Дочь полка. Часть 3 бесплатное чтение

Дана Перловская
Дочь полка. Часть 3

ЧАСТЬ 1

Глава 1

«Событие на весь батальон»

Начало декабря 1943 года. Что в 42-м, что сейчас, зима не обделила холодом. Наоборот, не жалела для всех снега и морозов, всё посылала и посылала метели. Всё-таки красивое это время года. Все деревья стояли в белых дорогих нарядах, которые поблёскивали на солнце и при луне. Крупные хлопья падали, не кончаясь, с серого неба и заметали дороги. Давно вышли из отпуска печки буржуйки. Теперь без них было просто не обойтись – пропадёшь и всё тут. Сапоги сменились на огромные тёплые валенки, пилотки заменили шапки – ушанки, поверх формы легла тёплая зимняя одежда. Без варежек на улицу можно было вообще не выходить – руки отвалятся. На одной из веток, нахохлившись, сидела ворона. Она с любопытством поглядывала на почти незаметную землянку. Оттуда еле слышно раздавались весёлые мужские голоса. Птица поворачивала голову то одной стороной, то другой и внимательно прислушивалась. Тут из землянки неожиданно раздался чих. Ворона, видимо решив, что это ей неинтересно, взмахнула крыльями и полетела вглубь густого леса.

* * *

– Будь здоров, Лунатик! – стукнул приятельски друга по спине Летаев.

Матвей кивнул и потёр нос. Он расправил помятые игральные карты и шмыгнул.

– Только попробуй заболеть! – сказал строго Макаренко. – Мы с тобой в одной землянке живём.

– Да всё нормально! – оправдывался Липтенко. – Здоров я.

– А кто у нас ходит? – прервал их спор Фокин, поглядывая на карты.

– Вроде, Лёха, – посмотрел на товарища Летаев. – На Катюху.

Девочка встрепенулась и посмотрела на свой «букет» мастей:

– Как? Опять на меня? Я ещё с этими даже разобраться не успела.

– Да, на тебя, – подтвердил Матвей. – В последний раз как раз я ходил.

Катя тяжело вздохнула и посмотрела в свою колоду.

– Да ладно тебе, – сказал Комаров. – У тебя вон сколько карт.

– Какая разница? – усмехнувшись, пожала плечами та. – Ни королей, ничего. Все ненужные масти мне подкинули.

– А нужно было сразу отбиваться, – сказал Михаил.

– Да я – то знала, что вы меня таранить так начнёте? – оглядела бойцов девочка.

– Ну, уж извини, – улыбнулся Фокин, – в картах друзей нет. Каждый сам за себя.

– Знаю – знаю, – вздохнула ещё раз Катя и посмотрела на Алексея. – Ходи.

Комаров выкинул свою единственную карту – козырного туза:

– Ну, Катерина, теперь у тебя будет сильная масть! – улыбнулся он.

– Так вот у кого туз всё это время сидел! – воскликнул Летаев. – А я всё на Миху думал.

– Ну и от меня держи крестового тузика, – подкинул карту ребёнку Егор.

– И от меня, – присоединился Липтенко.

Катя обречённо посмотрела на них и поняла, что уже проиграла. Восьмой раз подряд.

– Ну, видно, опять дурой остаюсь, – улыбнулась она.

– Наловчишься ещё, – потрепал ребёнка по голове Комаров и поднялся с лавки.

Он подошёл к буржуйке и подкинул ещё дров. Голодное пламя, получив топливо, набросилось на дерево и стало жадно его обгладывать. Рядом с печкой грелась Пуля. Собака положила морду на передние лапы и закрывала глаза от удовольствия. За эти месяцы животное подросло и окрепло. Стало настоящей взрослой собакой. Время от времени Пуля поднимала свои острые уши, прислушиваясь к бурной игре и, понимая, что всё хорошо, опускала их назад и снова погружалась в дрёму.

– А когда там уже Максимка нам обед сделает? – не отвлекаясь от игры спросил Макаренко. – Жрать охота.

«Мужики», – подумала про себя Катя, – «всегда о еде думают». Эту золотую истину она усвоила ещё в Лесково. Отец всегда приходил домой голодным. Особенно, если полдня с соседями строили очередной сарай. Тогда на стол накрывать нужно было уже незадолго до прихода главы семейства. В батальоне девочка поняла, что мужчины, конечно, разные бывают. Но если дело касается еды, на кухню несутся все одинаково. Признаться, и сама Катя спешила вместе с ними. Пока весь день пробегаешь, сделаешь все дела, особенно на морозе, есть захочешь, как никогда. Бедный Максим Рубцов… Как он успевает наготовить на всех?

– Обед скоро, – ответил Фокин и положил карту. – Валет.

Тут дверь землянки распахнулась, и на пороге показался Василий Лунов. Внутрь сразу залетел противный холод. Избалованные теплом буржуйки солдаты, съёжились и сердито посмотрели на товарища:

– Дверь закрой! – крикнул Летаев.

Лунов поспешно выполнил просьбу Фёдора и снял с себя шапку. На его румяном лице расползлась улыбка.

– Обед? – с надеждой спросил Михаил, видя радостное лицо друга.

Но Василий помотал головой. Бойцы задумались. «Что же такого могло произойти, кроме обеда?» – задалась вопросом Катя. Она отложила игральные карты в сторону и с нетерпением стала ждать ответа Лунова. Боец долго мучить их не стал. Он окинул всех взглядом и объявил:

– К нам прибыло пополнение!

В землянке повисла тишина. Солдаты, замерев, уставились на Василия, как будто тот должен был им сказать ещё что-то. «Пополнение», – успела подумать Катя перед тем, как Летаев резко нарушил молчание.

– Новобранцы! – вскочил он. Фёдор хлопнул и потёр ладони. – А это интересно. Они же совсем ещё зелёные!

– Сказал человек, которому недавно стукнуло девятнадцать лет, – усмехнулся Егор.

– Надо на них глянуть, мужики, – отложил карты Макаренко.

– У них, как раз скоро построение, – сказал Лунов. – Я вас об этом предупредить и забежал!

– Мужики, нужно собираться! – встал Комаров. Тут он подошёл к Кате и резко поднял её за плечи. – Встаём! Все встаём!

Как же девочка любила такие моменты. Шумные, радостные, неожиданные. Когда любопытство одолевало солдат, они становились просто мальчишками. Подождать никак нельзя. Нужно сейчас и как можно скорее. Катя застегнула ватную куртку, поправила кобуру с наградным пистолетом и надела шапку. Растрёпанные наэлектризованные волосы сразу неприятно полезли в лицо. Девочка убрала их пальцем и взглянула собаку, которая стояла в другом конце землянки, навострив уши:

– Пошли, Пулёк!

Животное послушно подошло к своей хозяйке, виляя хвостом. Ей тоже было любопытно, почему солдаты так бурно стали собираться.

Снаружи было очень оживлённо. Столько солдат в жизни бы не вышло в такую погоду. Катя с бойцами расположилась возле деревянных ящиков от посылок. Девочке сразу же уступили место на одной из них. Рядышком, поджав хвост, сидела Пуля. Собака, наверное, уже не рада была такому собранию. Лучше было в землянке возле тёплой буржуйки. Положил мордочку на отогретые пушистые лапы и спишь себе. А это что? Но при всём своём недовольстве, собака оставалась вместе с хозяйкой. Вот она – настоящая собачья верность. Чаще она бывает гораздо крепче, чем верность людей. Катя погладила пальцами Пулю по мокрой от снега лобастой голове и огляделась. «Где же они?» – задавалась вопросом она. Выглядывала новобранцев не только девочка. Солдаты расположились неподалёку и как бы невзначай, поглядывали на новеньких. Кажется, весь батальон был вне себя от любопытства, кроме Фокина. Егор не проявлял никакого интереса к происходящему и просто стоял вместе с товарищами, скрестив руки от холода на груди. Катя наблюдала такое событие уже второй раз. Первый был в том году. Тогда как раз прибыли Рубцов Алексей, Воронов Михаил, Костюшко Виктор, Дроздов Николай, татар Разан Базаров, их резкий боец Алексей Комаров и другие ребята, которых уже здесь тепло приняли, как родных. И вот сейчас снова прибудут неопытные, молоденькие солдатики, не знающие пока свиста вражеских пуль над головой, запаха сажи и крови. А ведь Катя когда-то тоже была на их месте. Правда, не совсем новобранцем. Ей тоже пришлось здесь первое время туго. Привыкнуть к новой жизни и людям совершенно непросто. Но теперь батальон стал для ребёнка домом. Единственным домом.

Тут к ним подошёл Базаров:

– Что? Тоже пришли посмотреть? – улыбнулся он.

– Да, – кивнула Катя. – Но их пока не видно.

– Вот! – вдруг проговорил Летаев и указал вдаль.

Все посмотрели туда, куда показывал Фёдор и увидели толпу незнакомых солдат. Даже Фокин мельком взглянул на них, но потом съёжился от холода. Катя смотрела внимательно на прибывших бойцов. Такие молодые. Нет, никто не спорит, в батальоне никто старым не был. Тот же Летаев попал сюда в семнадцать. Но тут ребята всё равно были другими. Им всем только исполнилось восемнадцать, а кому-то, может, и нет. Ещё совсем мальчишки. Дурачатся, шутят, толкаются. Такие наивные…

Взгляд Кати упал на невысокого солдата. Он бережно держал в руках большую красную гармошку и скромно поглядывал на бойцов в лагере – на своих будущих товарищей.

– Опа, – послышался голос Комарова. – У нас будет ещё один музыкант. Гармошки у нас ещё нет.

– Вообще-то, это баян, – поправил товарища Фокин.

– «Вообще-то, это баян», – передразнил его Макаренко.

Егор глубоко вздохнул и отвёл взгляд в сторону. Всё-таки его терпению можно было позавидовать. Уживаться с такими шумными соседями по землянке и сохранять спокойствие нужно ещё постараться. У двоих ещё детство не закончилось, один дёрганый, а другой не прочь ночью выйти проветриться. Лови потом этого гуляку. В общем и целом, повезло ему, ничего не скажешь.

Разан прищурил свои и так узкие глаза и перевёл взгляд на товарищей:

– А когда мы сюда прибыли, вы тоже нас также обсуждали?

Бойцы резко замолчали и повернулись к татарину:

– Разумеется, нет, – сделал серьёзный вид Летаев. – Мы ничего про вас не говорили. А про тебя так и подавно.

– Точно? – поднял брови Базаров и устремил взгляд на Фокина, чтобы удостовериться в правдивости слов Фёдора.

Егор кивнул:

– Это правда, – сказал он и посмотрел на облегчённые взгляды товарищей.

Катя улыбнулась и отвела взгляд. «Не обсуждали», – подумала она. – «А как же?» Девочка никогда не забудет, как бойцы обозвали Разана китайцем. А то, что это был татарин, до них никак не хотело доходить.

А вот и товарищ командир идёт. Все сразу же затихли. Новобранцы отложили все свои вещи и быстренько выстроились в шеренгу. Теперь они были, как на ладони. Катя прищурилась и посчитала бойцов. Их было ровно десять. Ни больше, ни меньше. Александр внимательно окинул взглядом прибывших:

– Это все? – спросил он у направляющего.

– Так точно! – ответил высоким голосом солдат. Он стоял столбом, как и все остальные, и, приподняв голову, смотрел перёд.

– Отлично, – убрал руки за спину Резанцев и представился. – Меня зовут Резанцев Александр Степанович. Я ваш командир…

Новобранцы слушали его, затаив дыхание и не смели даже шелохнуться. Катя наблюдала за ними с интересом. Она мало что могла различить в речи командира. Всё-таки сидели они не впритык к вновь прибывшим. Но приветствие поняла чётко. Точно также Александр выступал и на прошлое пополнение. Солдаты в батальоне по любому сейчас испытывали ностальгию. Все были на месте новобранцев и знакомились так с Резанцевым. Только вот у неё такого не было. Девочка стояла не в строю, а на мине, когда первый раз увидела командира.

– Боятся, – усмехнулся Разан.

– Они же не знают ещё его, – сказал Липтенко.

– Ну, у нас же не строгий командир, – повернулась к товарищам Катя.

Солдаты улыбнулись и переглянулись.

– С тобой нет, – кивнул влево Фёдор. – А вот с нами…

– «Летаев, в глаза мне смотреть!» – процитировал Резанцева Макаренко.

– Да-да, – кивнул Комаров, – было дело.

– Это просто вы, оболтусы, его вечно доводите, – сказал Фокин. – Вот он и орёт.

– А ты не отмахивайся, – резко толкнул друга Алексей, – ты там тоже был.

– Дядя Егор? – удивилась Катя. – Что вы такого сделали?

– Я вот, как раз ничего не делал, – нахмурившись, посмотрел на бойцов Фокин. – Моя ошибка была в том, что я находился рядом и просил их остановиться.

Лунатик стыдливо отвёл взгляд. Он догадался, что ребята говорили про тот случай, когда он упал прямиком в землянку к командиру. Ему до сих пор было за это неловко, несмотря на то, что Матвей не был виноват в этой ситуации. Катя пожала плечами и снова повернулась к Резанцеву. «И хорошо, что он строгий», – подумала с гордостью она. – «Командиры по-другому не могут».

Глава 2

«Один день из жизни новобранцев»

Порезвиться с любимой хозяйкой – самая настоящая отрада для верной собаки. А что же может быть лучше? Бегаешь за двуногим другом, а он смеётся, радуется. Поддразнивает, чтобы накалить азарт игры. Этот человек так смешно носится по сугробам, спотыкается. Ты помогаешь ему падать, прыгая на спину. А ему и в радость. Какое же это прекрасное время! Вот бы его продлить и насладиться чуть больше. Одежда Кати уже была вся в снегу. Щёки были красные, только не от холода, а от бега. Она, хрипя, старалась уйти от настойчивой собаки. Валенки были велики. Газеты теперь запихивалось внутрь куда больше. Но зато тепло. Белая коса уже растрепалась, волосы вылезли из шапки и липли к вспотевшему лицу. Но всё это заглушал азарт игры и радость:

– Пуля! – оборачивалась с улыбкой на животное девочка. – Пуля! Догоняй! Догони меня!

Собака издала звонкий лай, оббежала хозяйку и прыгнула ей на грудь. Катя свалилась спиной в сугроб. Холодный снег сразу же посыпался на лицо, стал залезать за шиворот. Девочка вытерла мокрой варежкой лицо и взглянула на серое небо. Такое мирное и тихое… Тут вид закрыла Пуля. Она залезла на живот девочке, провалив её в сугроб ещё больше и стала кусать за ватную куртку и облизывать лицо. Она победила! Смогла одолеть!

– Всё! – пыталась сказать Катя. – Всё! Перерыв! Перерыв! Пуля!

Собака вылезла из сугроба и стала ждать хозяйку, нетерпеливо виляя хвостом. Девочка сделала рывок вперёд, но сил не хватило, и она упала обратно. Снег посыпался на лицо с новой силой:

– Так, а это уже плохо, – сказала она и сделала ещё рывок.

Но никакие попытки не помогали. Катя только больше и больше проваливалась в сугроб. Всё, застряла. Доигралась. Тут на неё опять залезла Пуля. Она громко дышала, высунув розовый язык:

– Пуль, слезь с меня, – убрала от себя морду собаки девочка. – Слышишь? Пуль! Да мне нужно как-то отсюда вылезти! Уйди!

– Что? Не выбраться? – послышался вдруг знакомый голос Резанцева.

Катя замерла и перестала бороться с настойчивой собакой:

– Товарищ командир? – спросила неуверенно она.

– Товарищ командир, – подтвердил тот и подошёл ближе.

Теперь Катя смогла его увидеть. Александр посмотрел на ребёнка и тепло улыбнулся:

– И как у вас так получилось?

– Как-то, – виновато попыталась пожать плечами та, но на лицо свалилась очередная порция снега.

Резанцев вздохнул и наклонился:

– Так, Пуленция, – сдвинул собаку с ребёнка он, – шуруй отсюда.

Пуля не стала противиться. Даже она знала, кто такой был командир и как себя при нём вести. Услышав обращение «Пуленция», игривое животное становилось самой смирной собакой. Так её называл только Александр, и никто больше. Поэтому она послушно отошла в сторону, села прямо и стала покорно ждать спасения хозяйки. Хвост сразу же угомонился и опустился вниз, уши навострились. Теперь наступила очередь вытаскивать Катю:

– Ну-ка, – протянул руку Александр, – цепляйся.

Девочка взялась за неё и, через секунду командир резко вытащил маленького бойца из холодного плена. Катя и сама была похожа на один большой сугроб. Снег был везде, где только можно. Лучше игры до такого больше не доводить. А то присыплет сверху, и никто уже не заметит.

– Спасибо, – поблагодарила командира Катя и сняла шапку, чтобы отряхнуть её от снега. Волосы тоже были все мокрые.

– В сугробах больше не валяйся, – сказал Александр, помогая отряхнуться девочке, – Заболеешь, боец.

– Хорошо, – кивнула она в ответ. – Сейчас в землянку пойду.

– Иди, – произнёс с улыбкой Александр.

– Для меня работы нет? – надела ушанку Катя.

– Я тебя позову, если понадобишься.

С этими словами Резанцев направился по своим делам. Девочка шмыгнула носом и повернулась к Пуле:

– Пошли, будем отогреваться.

* * *

Неподалёку сидели трое новобранцев и наблюдали за этой сценой. Они не слышали разговора Кати и Резанцева, но примерно понимали, что происходит. Солдаты прибыли сюда только вчера, жизнь батальона была им в новинку. Они пока не знали здешних традиций, правил, товарищей. Но наличие ребёнка на фронте никак не могло остаться без внимания. Бойцы с интересом смотрели на девочку и на то, как к ней тепло относятся бойцы. Особенно наблюдали за командиром:

– Взять дочь с собой на фронт не самое лучшее решение, – отвернулся Косминов Игорь и поправил на коленях свой баян.

– Может, ему её девать было некуда? – предположил Зимин Владимир. – Вот и взял с собой.

– В таком случае, её нужно было направить в тыл или под опеку кому-нибудь, – продолжал Игорь. – Детям на войне места нет.

– С чего вы решили, что она вообще его дочь? – не понимал Мастреев Николай.

– Вот ты вчера хрен где пойми пропадал, а мы были в гуще событий, – сказал Владимир. Он сделал паузу, а потом кивнул на Резанцева. – У командира волосы светлые, почти белые. И у неё такие же. Они похожи. К тому же, он за ней присматривает.

– За ней все присматривают, – взглянул на других бойцов Николай. – А командир смотреть обязан за всеми нами. На то он и командир.

– Да я тебе отвечаю, дочь она ему! – доказывал Зимин.

– Я вообще не понимаю этого, – сменил тему Косминов. – Зачем оставлять детей на фронте? Они же тоже воюют. Не их это дело – оружие в руках держать.

– Ну а если немцы семью убили? Куда его? – предположил Мастреев.

– Тогда сначала нужно оставить, конечно, – согласился тот. – Но при первой же возможности, где-нибудь пристроить. В деревеньку какую-нибудь.

– Ей даже пистолет дали, – кивнул Игорь. – Зачем?

– Вот и я не понимаю, – вздохнул Владимир.

* * *

Норков Геннадий положил поудобнее перед собой большую сосновую ветку и прижал её ногой. Убедившись, что она не ёрзает, боец взял в руки топор и стал беспощадно отрубать ненужное. Щепки летели в разные стороны, кора трещала. Руки готовы уже были отвалиться от усталости. С каждой веткой топор становился всё тяжелее и тяжелее. Но ничего не поделаешь – надо работать. Нос щекотал приятный запах каши, доносившейся из полевой кухни. Это готовил Максим Рубцов. Скорее бы обед, так есть хотелось и передохнуть заодно. Всё-таки жизнь в батальоне немного по-другому представлялась. Думал, тут жёсткая дисциплина, солдаты маршируют, готовятся только к бою. А на самом деле всё не так. Маршировать бойцам некогда, помимо подготовки к бою, нужно ещё дрова рубить для обеда и печек – буржуек. Об этом он как-то не подумал. Тут же люди не только воюют, но и живут. Рядом работал топором Васазде Лукиан. С этим интересным парнем он познакомился совсем недавно. Знакомства – это хорошо. Нужно же как-то заводить себе боевых товарищей. А ещё что важно – могут ответить на все интересующие вопросы. А их накопилось очень много:

– С какого года служишь? – спрашивал Норков.

– С 41-ого, – отвечал грузин. – С самого начала. Мне тогда только восемнадцать исполнилось.

– Мне тогда шестнадцать было, – увёл взгляд в сторону тот.

– У нас Федя с семнадцати служит, – остановился Лукиан и, выдохнув, взглянул наверх.

– Я тоже хотел раньше уйти, – отложил топор Геннадий, – но меня нечаянно выдали. Проболтались, что нет восемнадцати.

– Понимаю, – сказал Васазде и улыбнулся. – Ситуации разные бывают. У нас – вон, Катюха с одиннадцати лет в батальоне. И никто ей ничего не говорит.

– Ты про ребёнка? – спросил Норков.

– А про кого ещё?

– И она прям воюет? В окопах лазает? – оживился боец.

Грузин нахмурил свои густые чёрные брови:

– На поле боя не ходит. Но на разведку её отправляли, – тут его взгляд стал мягче и добрее. – Девочка она у нас хорошая. Вы с ней все подружитесь.

– И как же вы её отпустили? – возмутился тот. – Маленькая ещё! Нужно куда-нибудь было в безопасное место пристроить! Я, конечно, понимаю, что она дочь командира и всё такое, но отправлять собственного ребёнка к фашистам – не самая лучшая идея!

Вдруг топор выскочил из рук Васазде и вонзился в лёд. Он медленно повернулся к Геннадию. Норков обернулся и увидел, что на него с недоумением смотрит не только грузин, но и все бойцы неподалёку. Всё-таки его возмущения были слишком громкими.

– Что ты сейчас сказал? – переспросил Рубцов, отложив нож в сторону. – Кем ты Катю назвал?

Геннадий сглотнул и быстро проговорил:

– Дочерью командира…

Лукиан и Максим переглянулись, а потом снова повернулись к новобранцу:

– Кто тебе такой бред сказал? – взял топор Васазде.

– Игорь, – тихо сказал Норков и вжал голову в плечи. – Косминов который. Говорит, что похожи они очень. Волосы особенно…

– Она седая! – нахмурившись, перебил его Максим и обернулся, чтобы убедиться, что Катя не ходит где-нибудь рядом. Поняв, что девочки нет, он повернулся к бойцу и продолжил. – Дурак твой Косминов! Волосы чёрные у неё были.

– Она сирота, – тихо добавил Лукиан. – Немцы убили всех в её деревне. Катя чудом уцелела, – с этими словами он покрепче взялся за ветку и замахнулся топором. Вдруг грузин остановился и снова повернулся к Рубцову. – А на задание мы её посылали потому, что другого выхода не было. Немцы ничего не заподозрили в ребёнке. А в тыл не отправляем потому, что она сама не хочет отсюда уходить. Это место стало для неё единственным домом. Ты просвети своих товарищей. А то ещё скажут где-нибудь, – солдат сделал паузу. – Хотя, в чём-то ты прав: она действительно стала нам как родная.

Васазде наконец отрубил маленькую ветку, и та отлетела на белый снег. Геннадий же сидел весь красный. Красный не от мороза, а от стыда. Да… ляпнул, конечно. И как они с бойцами могли такое подумать? Кто своего ребёнка с собой на фронт забирает? Как хорошо, что ещё сказал это при солдатах. А если бы сболтнул при самом командире? Даже страшно представить, что тогда было бы. Он взял покрепче топор и продолжил работу, только на этот раз быстрее, чем это было несколько минут назад. Норков хотел погрузиться в дело с головой, чтобы поскорее отвлечься от всего того, что сейчас произошло.

* * *

Уже темнело. В чём ещё один минус зимы, помимо холода и ненавистного, затаившегося, словно разведчик, льда под снегом, так это короткие дни. Солнце с прибытием этого замечательного времени года решило не только тепло не давать, но и вообще себе смену на небе сократить. Пусть Луна трудится, а Светило отдохнёт в свой заслуженный отпуск. Всё-таки нелегко с весны до осени каждый день освещать земной шар. А если говорить про лето, то тут нужно ещё и растрачивать своё тепло. Бойцы потихоньку стали расходиться по землянкам. В тёмное время суток становилось ещё холоднее. Новобранцы не были исключением. Получив ужин, они спустились к себе. Землянка у них была большая, помещалось все десять человек. С одной стороны, конечно, это хорошо. А с другой стороны – народу много. Бойцы расселись на застеленных нарах и с удовольствием уплетали горячую кашу. Косминов Игорь уже всё доел и тихонько наигрывал «Смуглянку» на баяне. Длинные пальцы быстро нажимали кнопки на корпусе, руки растягивали меха. Мелодия на баяне была самой настоящей отрадой для новобранцев. Песни согревали душу и укрепляли единство.

– Интересно, а тут мясо дают? – спрашивал Сороченко Евгений. – А то мы уже второй день всё кашу, да кашу.

– Возможно, перебои пока с доставкой, – пожал плечами Митя Ковольтюк. – Должно, наверное, быть.

– Это хорошо, – довольно улыбнулся Евгений.

Тут Игорь заиграл резвый припев «Смуглянки». Бойцы сразу же оставили разговор о еде и прислушались к мелодии.

– Кстати, ошибались вы насчёт девочки, – вдруг сказал Геннадий.

– И в чём же мы были не правы? – не отвлекаясь от игры, спросил Косминов.

– Сирота она, – ответил тот. – Мне так бойцы сказали. А волосы седые.

– Ну, значит, ошибся, – прислушивался к инструменту Игорь. – Я был уверен, что она ему дочь.

– Вот ты был уверен, а мне краснеть пришлось, – с обидой произнёс Геннадий. – Спасибо, что хоть при самом командире такое не ляпнули. Было бы нам весело.

– Да ладно, – махнул рукой Мастреев Николай. – Прям «весело». Не такой он уж и строгий.

– А мне кажется, что наоборот, – возразил Зимин. – Я видел, как он отчитывал одного из солдат. Тот что-то не сделал, или сделал, но не так.

– Думаю, просто нужно выполнять то, что скажут и по шапке тогда не надают, – отложил котелок Ковольтюк.

– Вот она – жизнь фронта, – убрал руки за голову Сороченко, лёг на нары и улыбнулся. – Интересно, какие у них медсёстры?

– Я их видел, кстати, – сказал Норков. – Красивые.

– Замужем? – повернулся к товарищу тот.

– Я боюсь, на таких малолеток, как ты, они даже не глянут, – прислонил ухо к корпусу баяна Игорь.

– Мне почти восемнадцать! – воскликнул Евгений. – Ты сам, к тому же, недалеко ушёл!

– А я в сторону медсестёр и не поглядываю.

– У него дома там Маринка – малинка, – потянулся Сергей Тимонов.

Бойцы засмеялись. Игорь собрал баян и строго посмотрел на товарищей. Тут его взгляд упал на Сидорова Василия. В отличие от остальных, боец не смеялся, а просто молча смотрел в потолок, лёжа на втором этаже нар. Он явно был чем-то сильно взволнован. В глазах застыло непонятное выражение. В последнее время, он вёл себя странно: почти ни с кем не разговаривал, по возможности не выходил из землянки. Сам на себя не был похож. Косминов насупил брови:

– Вась, что у тебя случилось? – спросил он. – Ты в последнее время какой-то странный.

– У меня друг умер, – тихо проговорил тот и добавил, – в конце осени ещё, как оказалось.

Все резко замолчали и с сочувствием посмотрели на товарища.

– Я всё думал, почему он мне на письма не отвечает, – задумчиво продолжал говорить Василий. – Решил написать его сестре. И она ответила.

– Это тот, про которого ты нам тогда рассказывал? – догадался Тимонов.

Сидоров кивнул и сказал:

– Поэтому, я не вижу причин радоваться, ребята. Особенно сейчас. Мы на фронт воевать приехали, но никак не развлекаться. Скоро мы поймём и прочувствуем, что такое настоящий бой.

Глава 3

«Недоброе утро»

В буржуйке тихонько плясали маленькие язычки пламени. Они жадно пытались прокормиться всем, что осталось от дров. Но дерево потихоньку заканчивалось, а вместе с ним и топливо для умирающего от голода огня. Но буржуйка пока грела, в землянке было относительно тепло. Рядом в деревянную стену были забиты гвозди, на которые намотали бельевую верёвку. На ней сушилась ватная куртка, штаны и гимнастёрка. Ох и досталось Кате вчера от Марии Фёдоровны за снежную игру с Пулей. Пришлось сидеть в землянке целый день не только потому, что нужно было отогреться, но и из-за мокрой одежды. Собака стояла возле печки и наблюдала за хозяйкой, навострив длинные уши. Было раннее утро, но медсестёр в землянке не было. Они ушли несколько минут назад. Кто в медпункт, а кто на поле боя… Наши солдаты опять бились с врагом. Катя металась по землянке, параллельно заплетая себе волосы в неровную косу. Нужно было идти помогать, а она даже ещё не собрана. Не ожидала, что так рано немцы нападут. Решили, видимо, отомстить за ночной сюрприз наших. В прошлый раз бойцы хорошо потрепали врага. Но те смогли выдержать. Девочка подошла к бельевой верёвке и сдёрнула не досохшую гимнастёрку. Она натянула на себя форму. Натянула – то натянула, теперь попробуй её подверни под свой размер. Несмотря на то, что одежду укоротили, как могли, она всё равно была велика. В этом плане девочка завидовала другим солдатам. Форма-то сшита для них, им ничего не нужно подворачивать, утягивать. Даже на медсестёр подходила мужская одежда. Правда, не так хорошо, но уж лучше, чем ребёнку. Но ничего не поделаешь. Портного у них нет, хотя в некоторых частях они были. Поэтому, одевали тогда Катю всем батальоном. Было время. Пуля пригнулась к полу и заскулила. Девочка взволнованно посмотрела на животное:

– Воюют? Да? – она затянула ремень и повернулась в сторону выхода. – Я просто ничего не слышу. Сейчас на улицу выйдем.

Всё, почти собралась. Осталось только надеть тёплую одежду и бегом помогать. Дел много. Нужно же кому-то и печку-буржуйку подтапливать, и воду вскипятить, раненым, в конце концов, помочь. Врачи одни не справятся. Катя подошла к куртке и потянулась, чтобы её снять. Вдруг она услышала приближающийся страшный свист. Через секунду потолок землянки с грохотом проломило что-то тяжёлое. Девочка отпрыгнула назад, чуть не опрокинув буржуйку. На пол посыпались замёрзшие клочки земли, создавая облако пыли. Вместе с землёй внутрь пробрался и белый луч света. Катя закашляла и стала развеивать пыль. Что это? Девочка прищурилась и остолбенела. По телу пробежала дрожь. Из пола торчал неразорвавшийся немецкий снаряд. Несмотря на то, что он остался целым, взрыв мог произойти в любую минуту, а может даже и секунду. Ни о чём больше не думая, Катя схватила на руки, ничего не понимающую Пулю и понеслась на выход. Собака задела задними лапами буржуйку и та, всё-таки опрокинулась. Язычки пламени окончательно присыпало пеплом. Но девочке было далеко не до этого. Она толкнула плечом дверь и оказалась на улице. Но уйти далеко не удалось. Катя не успела отбежать даже на два метра, как за спиной прогремел оглушительный взрыв. Землянка взлетела на воздух. Деревянные обломки взмыли к небу, разрываясь на куски вместе с вещами. Девочку вместе с собакой волной отбросило вперёд. Животное вылетело из рук хозяйки, а сама Катя упала и сильно ударилась лицом об лёд. Со лба на закрытые веки струёй побежала тёплая кровь, но девочка этого уже не чувствовала. Её оглушило ещё до падения. Мокрая от снега гимнастёрка была присыпана землёй, а ведь недавно она была чистой. Пуля лежала неподалёку. Она была в порядке, весь удар пришёлся на ребёнка. Собака открыла глаза и заскулила. Всё-таки не очень приятно так падать и ощущать звон в ушах от взрыва. Тут её взгляд остановился на девочке. Её любимая хозяйка лежала и не шевелилась. Её обожаемый и верный человек, который так много для неё сделал, который был всегда рядом. Это же вся её жизнь! Невозможно описать чувства настолько преданного и привязанного существа, как собаки. Пуля разом забыла про себя, вскочила на лапы и с лаем бросилась к хозяйке.

* * *

Некоторое время назад

Косминов Игорь бежал вместе с остальными бойцами к окопам. Вот он – первый бой. Первый и самый тяжёлый. Звуки выстрелов и взрывов становились всё ближе и ближе. А вместе с ними возрастал страх. В руках предательски тряслась винтовка, главное, от волнения не забыть, как стрелять и с какой стороны. Сердце сжалось, всё внутри неприятно трепетало. Но он обязан воевать! Не для того его обучали, чтобы он фрица боялся. Стрелять умеет, бороться тоже. Теперь пришло время применить это всё на деле. Но тут не немец страшен. Пугает сам бой, запах крови и смерти, крики раненых, взрывающаяся под ногами земля и осознание того, что в любой момент и ты можешь пасть трупом на белый снег и окрасить его своей тёплой кровью. Это страшно. Сама атмосфера. Игорь краем глаза посмотрел на других бойцов. Как солдаты так уверенно идут на побоище? Как руки не дрожат? Просто они уже, наверное, закалённые и приспособленные к бою. Именно так говорили в учебном лагере. «Когда же и я так закалюсь?» – задался вопросом Косминов перед тем, как упасть в окоп. Игорь не успел даже подняться, как один из бойцов быстро схватил его за рукав и притянул к стенке окопа. Этим солдатом оказался Тараненко Сергей:

– Долго не рассиживайся! Свои же задавят!

Косминов обернулся назад и увидел, как на место, где он только что лежал, стали спрыгивать другие солдаты. Вдруг послышался свист. Тараненко резко пригнул Игоря за голову. Меньше, чем через секунду, взорвалась граната. Мёрзлая земля неприятно посыпалась на спины бойцов. Игорь схватился за голову и зажмурился. Тут выжить нужно ещё постараться, не то, что стрелять! Как ему справиться? А главное, что делать? Боец осмотрелся и увидел, как некоторые солдаты таскают снаряды, кто-то вообще вылезает из окопа и идёт навстречу немцу. Косминов не знал куда деваться и как себя вести. Всё происходило так быстро, что он ничего не успевал даже понимать, а действовать тем более. Игорь в растерянности посмотрел на Тараненко:

– Что мне делать? – крикнул он, всё ещё держась одной рукой за голову.

Сергей оглядел новобранца с головы до ног и махнул рукой:

– Здесь отстреливайся! Из окопа никуда не выбирайся!

* * *

Сороченко Евгений перезарядил винтовку дрожащими руками:

– Вот она – жизнь фронта, – наиграно усмехнулся он. – Всё, как на учебной, всё, как на учебной!

Солдат встал и прицелился. Всё-таки, в чём-то он был неправ: настоящий бой отличается от учебного. И первое, что ты замечаешь и с чем ты не можешь смириться, это то, что вместо нарисованных на досках кривых фигур, здесь приходиться стрелять по живым людям. Сколько бы ты себя не успокаивал, что ты убиваешь не человека, а фашиста, всё равно это не помогает. Выглядит этот фашист, как человек. Внешность – это единственное, что от него осталось. Ничего больше. А вон и немец. Бежит прямо к их окопам. Не просто бежит, гранату в руке сжимает. Если не убить его – он убьёт тебя. Простое на вид правило, но такое тяжёлое для выполнения. Евгений нацелил оружие на фрица и с трудом нажал на курок. Винтовка больно отскочила назад. Пуля попала прямо в грудь врагу, не промахнулся. Противник упал на спину и забился в судорогах. Евгений удержался от соблазна сползти вниз на дно окопа и остался стоять на месте. Он выстрелил! Выстрелил! Рядом сражался Сидоров. Он больше всех из новобранцев приспособился к обстановке боя. Василий без каких-либо колебаний стрелял в немцев. На лице его не отражалось никаких волнений, только сосредоточенность. Что у него происходило на тот момент в голове – неизвестно. Видимо, смерть близкого друга в бою, и правда, сильно повлияла на солдата. А может дело совсем в другом. Кто его знает? Но глядя на своего товарища, Сороченко набирался храбрости. Нет, он не хотел возвращаться в лагерь так не повоевав. Это будет для него позором. Нужно взять себя в руки и показать, что он тоже достоин быть бойцом Красной армии. Что его не просто так определили в этот батальон. Евгений покрепче взялся за винтовку, прицелился и снова нажал на курок.

* * *

– Боже! – закрыл голову руками Зимин Владимир после того, как прогремел очередной взрыв. – Да святится имя Твоё! – опять взрыв. – Да придёт Царство Твоё! Да будет воля Твоя! – он поднялся и нацелил винтовку на группу немцев. – Как на Небе, так и на Земле! – боец стал стрелять по врагу.

Кто-то из фрицев падал замертво, кто-то раненным. Но всё же большинство успело лечь и укрыться от пуль. Тут один из немцев приподнялся и взглянул прямо на Владимира. В блестящих глазах фрица отражалась звериная ненависть и желание убить. Зимин, не думая, выстрелил два раза прямо в лицо врагу. И попал. Злобная гримаса за долю секунды превратилась в алое месиво. Кровь фонтаном полилась на снег, ноги немца задёргались, кисти рук тоже. Он лежал с прострелянной головой, с обезображенным лицом и шевелился. Он ещё двигался! Владимир весь позеленел. Желудок тоже дал о себе знать. Боец с трудом подавил рвотный рефлекс и отвёл взгляд от этого ужасного зрелища. Как же всё-таки нелегко быть бойцом, особенно новобранцем.

* * *

Деревянный потолок собирался воедино и расплывался снова. В нос ударил запах спирта и медикаментов. Где-то рядом трещали дрова в печке буржуйке. Тёплое одеяло приятно охватывало тело. Катя почувствовала, как её правую ладонь стали облизывать гладким языком. Шершавый нос упёрся в пальцы, почувствовалось горячее дыхание. Она окончательно проснулась и поняла, что находится в медпункте. Девочка медленно повернула голову. Рядом с её кроватью вертелась Пуля. Как же Катя рада была видеть своего четвероногого друга! Смотреть в эти верные, добрые глаза, а главное – видеть её живой. Девочка так за неё испугалась! За себя совсем не боялась, а вот за животное да.

– Пулечка, – тихо сказала Катя. – Ты цела? – на её глаза выступили слёзы. – Ты цела? Ты живая!

Собака, увидев, что её хозяйка, наконец, очнулась, поставила передние лапы на кровать и, положив морду на одеяло, жалобно заскулила. Было видно, что она винит себя в произошедшем и теперь просит прощения. Хотя Пуля совсем не при чём. Это фашисты пустили снаряд. Ничего нельзя было сделать. Она грустно смотрела на ребёнка снизу вверх и продолжала скулить. Её человек пострадал. Как она могла такое допустить? Собаке сейчас было гораздо хуже, чем хозяйке. Её разрывало на куски морально. Эту чувствительную сцену неожиданно прервала Алёна Маренко:

– Так, не надо тут на кровать грязными лапами! – девушка взяла Пулю за ошейник и стащила на пол. – Запачкаешь мне всё.

Животное нехотя слезло, по-прежнему не сводя глаз с хозяйки. «Бедолага», – подумала Катя. Но медсестра не обратила на жалкий взгляд собаки никакого внимания. Врачи все такие серьёзные. Тут в медицине со слабым характером и нервами делать нечего. Она села на кровать и взволнованно посмотрела на ребёнка:

– Ты как? – спросила она.

– Нормально, – слабо ответила Катя.

– Ну, ты и напугала нас, – раздался мужской голос неподалёку.

Девочка посмотрела в сторону говорящего и увидела Базарова с перевязанной грудью. Солдат, несмотря на ранение, широко улыбался и щурил глаза. Так он, и правда, был похож на китайца. Не зря бойцы его так назвали при первой встрече.

– Ой, дядь Разан, где вас так приложило? – сочувствующе произнесла девочка.

– Когда назад к окопам бежал, – ещё шире улыбнулся татарин. – Прям там и приложило. Тебе вот тоже досталось, как погляжу.

– Да, – взяла пример с Базарова та и тоже попыталась улыбнуться. Вышло криво, – Не всегда же мне должно везти.

Алёна достала перекись водорода с ватой. Катя попробовала приподняться, но вдруг почувствовала сильную головную боль. Всё вокруг в медпункте зашаталось для неё с новой силой. Стало невыносимо дальше находиться в таком положении. Девочка зажмурилась и легла назад на скрипучий матрас. Но даже с закрытыми глазами Катя чувствовала, как всё вокруг кружится и вертится. Казалось, что ей и на кровати не удержаться. Было ощущение, что она вот-вот упадёт. До этого девочка была абсолютно уверена в том, что с ней всё хорошо. Даже собиралась уже вставать помогать с ранеными, но, похоже, придётся с этим повременить. Так плохо ей не было ещё никогда в жизни. Она потянулась рукой к голове и нащупала на ней бинты.

– Не вставай! – открывала банку с перекисью медсестра, – Ты голову малость разбила.

«И это «малость»?!» – подумала про себя Катя. Голова готова была просто расколоться напополам. Но девочка тут же пристыдила себя. Ведь многим солдатам, лежащим вокруг неё, гораздо хуже. « Тоже мне, боец»– недовольно думала она.

Алёна осторожно размотала бинт и принялась потихоньку лить лекарство. При попадании перекиси, на ранах сразу же зашипела пена.

– Сильно кружится голова? – спрашивала медсестра.

– Да, – ответила та.

Другие бойцы с тревогой наблюдали за ними. Когда прогремел взрыв, все сразу поняли, что попало в землянку медсестёр или рядом с ней. Первое, что вырвалось у Алёны, было «Катька». После этого девушка, даже не надев тёплой одежды, кинулась на улицу. За ней поспешили все, кто мог передвигаться. Когда ребёнка занесли в медпункт, раненые разом загомонили. Солдаты очень переживали за неё. И не могли сдержать эмоций. Но Маренко быстро навела порядок. Когда девочка пришла в себя, все облегчённо выдохнули. Бойцы решили разговорить её и заодно узнать, как это всё произошло:

– А как тебя угораздило? – поинтересовался Воронов Михаил. – Мимо проходила?

– Нет, мне повезло куда больше, – проговорила Катя и стиснула зубы. Маренко полезла ко лбу с ватой. Девочка продолжила. – Я с Пулей на тот момент была в землянке, когда прилетел снаряд. Он просто не сразу разорвался. Мы успели выбраться на улицу, а вот отбежать получилось не далеко, – она снова замолчала и зажмурилась ещё сильнее.

– Терпи, казачка – атаманшей будешь, – подбадривала девочку медсестра.

– Вот же гады! – стукнул кулаком по матрасу Костюшко Виктор.

– Я так рада, что сюда не прилетело, – неожиданно сказала Катя. – Лучше уж так.

Она всё ещё не могла поверить в то, что осталась жива. Как ей на самом деле повезло. Если бы тот снаряд сработал сразу… От неё, наверное, не осталось бы ничего. Это редкая удача, очень редкая. Страшно. Даже в лагере нет спокойствия. А если бы угодило в медпункт? Сколько бы людей погибло! Раненые не успели бы выбраться, да и медсёстры не оставили бы своих пациентов. Судьба решила обойтись малым ущербом.

– Лучше вообще, чтобы никуда не прилетало, – со злостью проговорила Маренко, выведя Катю из её невесёлых мыслей.

– А что с нашей землянкой? – спросила девочка. – Совсем-совсем разрушена? Или там что-нибудь осталось?

– Там ничего не осталось, – вздохнула девушка, – одни обломки. Я не рассматривала, целы ли наши вещи. Сама понимаешь, не до того мне было на тот момент. Я беспокоилась о твоей целости. Тебе невероятно повезло!

– Землянку мы вам отстроим, девочки! – сел на кровати Владимир Самонов. – Лучше прежней будет! Гарантирую! Вот завтра пойду и буду строить!

– Куда ты со своей ногой пойдёшь? – улыбнулась мягко Маренко.

– Не построим мы – построят другие! – оживлённо произнёс Воронов. – Не переживайте! И вещи найдём, если нужно будет.

– Я надеюсь, моя куртка цела, – вспомнила про одежду Катя. – А то я даже одеться не успела.

Глава 4

«После боя»

Наконец, бой был окончен. Стихла артиллерия и винтовки, была брошена последняя граната. Всё. Вот она – долгожданная минута тишины. Наши солдаты потихоньку вылезали из окопов, в которых недавно было жаркое сражение. Земля, которая всю ночь старательно наряжалась в красивый блестящий снежный наряд, была безжалостно раздета и растерзана войной. Вверх поднимались тихие клочки дыма, от разорвавшихся снарядов. Они травили собой серое печальное небо, наблюдавшее за всем свысока. Неподалёку согнулась пополам тоненькая берёзка, опустив длинные кроны к земле. И почему-то тоскливо щемило сердце у наших бойцов при виде этой картины. Но некогда было предаваться унынию. Нужно было помочь раненым.

Фокин убрал за спину винтовку и спрыгнул в окоп, где возле раненного в ногу Комарова Алексея, вертелась Мамонтова. Тонкие замёрзшие пальцы не слушались и до конца не сгибались. Длинные волосы медсестры уже выбились из-под шапки и падали на раскрасневшееся лицо. По одной щеке размазалась грязь, одежда уже была вся мокрая и местами заледенела на морозе. Конечно же! Попробуй проползти с ранеными по сугробам, умойся в снегу под свистом пуль. Девушке самой уже хотелось упасть без сил в этом окопе и заснуть крепким сном. Пальцы уже совсем не чувствовались, руки и ноги тряслись. Алексей лежал без сознания. Шапка скатилась ему на глаза, в расслабленной руке по-прежнему лежала винтовка. Из-за того, что он был в таком состоянии, бедной Зое было ещё сложнее. Тут к ней подоспел Егор:

– Что? – спросил он, видя мучения медсестры. – Просто перетянуть нужно?

Мамонтова кивнула и шмыгнула носом:

– Да, – сказала она.

– Давай я тогда, – снял варежки тот и протянул их девушке.

Зоя не стала сопротивляться и с удовольствием отползла в сторону. Фокин намотал на руки бинт и крепко затянул ногу товарищу. Он с волнением посмотрел на друга и перевёл взгляд на девушку, которая уже отогревала руки в его варежках:

– С ним всё будет хорошо?

– Да, – кивнула Мамонтова и нахохлилась.

Тут наверху показался Летаев. Он вытер красный нос рукавом и посмотрел на товарищей. При виде Комарова, на его лице отразилось сильное волнение:

– Лёшка! – крикнул он и тоже сполз вниз. Фёдор схватил товарища за плечи и повернулся к медсестре. – С ним всё хорошо? Сильно его?

– Жив будет, – ответил за Зою Фокин. – Ты мне сейчас поможешь его поднять. Я один не справлюсь.

Так было не только тут. Почти везде солдаты выносили с поля боя раненых и выбирались сами.

Сороченко Евгений сидел в окопе, крепко держась за винтовку и смотрел стеклянными глазами в пустоту. Бой уже закончился, но бойца никак не хотела покидать эта дрожь, появившаяся сразу же после его первого выстрела в немца. В голове до сих пор слышались взрывы, крики солдат, свисты пуль. Это слышать страшно, а видеть и самому убивать… На висках его через русые полосы пробивалась редкая седина. Он бы так и просидел здесь до вечера, а может быть, и до ночи, если бы не Сорокин, проходивший мимо:

– Чего сидим? Особое приглашение нужно? – строго спросил он. – Ждёшь, пока снегом засыплет? Так это запросто!

Сороченко медленно повернул голову в его сторону. Он не мог ничего ответить. Рот сам не хотел раскрываться, голос засел далеко внутри. Евгений, как дурак, смотрел на Ивана глазами, в которых застыл мёртвый ужас и молчал. Увидев состояние бойца, Сорокин всё сразу понял. Сердитый взгляд его сразу же стал мягким, голос понизился.

– Ааа, – с пониманием протянул он, – новобранец. Сейчас тогда, товарищ, я тебе помогу. Погоди.

С этими словами Иван помог Сороченко подняться и вылезти из окопа. Такое простое действие далось нелегко бедному Евгению. Тело онемело, ноги не хотели слушаться, руки намертво вцепились в ледяную винтовку. Да что с ним такое происходит? Он же солдат! Он десять раз стрелял. Но раньше он стрелял мишени, а теперь перед ним люди из крови и плоти. И пуля пробивает живое тёплое тело, это тело не стоит на месте, как мишень. Оно кричит, ему больно, оно падает, корчится или умирает сразу. Человек, который прожил столько лет, который учился, наверняка, у которого есть семья, а может быть, и дети, падает, как сломанная кукла на холодный снег. Падает, как вещь. Страшно не стрелять. Страшно осознавать во что ты стреляешь, точнее, в кого. Что это чья-та жизнь. Хоть это и враг, но он всё чувствует, всё понимает. Это страшно. От этого так плохо. Сорокин, тем временем, подбадривал его:

– Это ничего, – говорил он, – первый бой всегда так. Тебе бы сейчас водки чутка глотнуть и пойдёт дело.

– Я не… – пытался вымолвить Евгений, – … не пью..

– Так пить и не надо! Это как лекарство. – продолжал настаивать Сорокин. – Чутка глотнёшь и всё! Я же не прошу целую флягу. Зато знаешь, как потом полегчает? Эта штука проверена временем и многими солдатами.

* * *

Потихоньку все двинулись в сторону лагеря. Раненых нужно было отнести в медпункт, здоровым просто отдохнуть. Александр шёл вместе с Сорокиным, который уже был без новобранца. Евгения перехватили другие бойцы. Солдаты шли молча, без особого настроения. Каждому скорее хотелось добраться до лагеря. Вот и заветные две ели, после которых, как раз и ждали родные землянки. Все, кроме одной. Рядом с медпунктом, на месте жилья медсестёр и Кати, лежали страшные, почерневшие обломки, от которых в небо улетал белый дым. Усталость на лицах бойцов в один миг сменили ужас и ярость. Медсёстры первыми с криками вырвались из толпы и побежали к месту своей бывшей землянки:

– Ой мамочки! – согнулась и закрыла рот руками Горнеева. – Что же это делается?! Зоя!

Мамонтова долго стояла в растерянности. Она медленно стянула с себя шапку, сделала шаг назад и понеслась в сторону медпункта. Но добраться не успела. Оттуда поднялась Маренко. Она подбежала к подруге и обняла её:

– Мы живы, Зой! – успокаивала подругу Алёна. – Мы все живы! Всё хорошо! Мы живы!

К месту событий стали подтягиваться и бойцы. Александр и Сорокин тоже поспешно туда направились:

– Это как могло сюда? – бормотал в шоке Сорокин. – Как так прилетело?

Командир огляделся и увидел Максима Рубцова, который уже снял свой белый запачканный фартук и направился к остальным. Александр остановился:

– Рубцов! – позвал повара к себе он. – Иди сюда!

Максим обернулся и поспешил к Резанцеву:

– Товарищ командир, – отдал честь он.

– Что тут произошло, боец? – приступил сразу к делу Александр.

– Снаряд прилетел, товарищ командир, – отвечал Максим.

– Пострадавших, я так понимаю, нет? – спросил Резанцев.

Рубцов вздохнул и увёл взгляд в сторону. Резанцеву это уже не нравилось. Если Максим не ответил сразу и замолчал, то что-то произошло. Пострадавшие всё-таки есть:

– Кто? – спросил он.

– Катю задело, – тихо сказал повар.

Внутри Резанцева всё похолодело. Он знал, какого масштаба бывают взрывы. Прекрасно знал. И этот был не исключением. От землянки ничего не осталось. А что с человеком живым произойдёт?

– Снаряд не успел разорваться, – быстро уточнил повар, видя застывшие лица командира и Сорокина. – Катя с Пулей выбежали, и он рванул. Но отбежать не смогли далеко, вот их и отбросило.

– И что с ней? – опередил с вопросом Александра Иван. – Сильно её?

– Голову разбила, – ответил Рубцов. – Я её сразу подхватил и в медпункт. Мария Фёдоровна сказала, что жить будет, оклемается. А так, другие не пострадали. Пуля тоже цела.

– Спасибо, свободен, – отпустил бойца Резанцев.

Рубцов отдал честь и поспешил к товарищам. Сорокин посмотрел на друга:

– Что делать будем, Сань?

Александр смотрел на обломки, на месте которых только вчера была целёхонькая землянка. Как же так? Как это могло случиться? Тут же лагерь, хоть какая-то безопасность. Но как оказалось, спокойствия нет даже здесь. Как бы он Катю не берёг, война всё равно её находит. Такое ощущение, что девочка притягивает к себе опасность. То немцев в лесу встретит, то ещё что-то. А сегодня её чуть не разорвало снарядом. Резанцеву даже не хотелось представлять, что было бы, если бы бомба сработала вовремя. Командира опять начало грызть чувство вины. «Не место ей здесь, не место», – снова промелькнула мысль у него в голове. Как бы Александр не приравнивал Катю к остальным, как бы не называл бойцом, для него она им не была. Никогда не была. И относился командир к девочке иначе, не как к солдату. Наверное, больше как к младшей сестре, а может даже дочери. У него детей не было, поэтому ему не с чем было сравнивать. Но он чувствовал за неё огромную ответственность. И сейчас, командир очень переживал.

* * *

Вечер. В медпункте, наконец, наступил покой. Всем прибывшим раненым была оказана помощь, они теперь забылись заслуженным крепким сном и вряд ли проснутся скоро. Да и все бойцы, практически уже погрузились в дрёму, а если нет, то начинали. Медсёстры готовили себе спальные места. Ночевать сегодня им предстоит здесь. Неудобно, конечно. Очень неудобно: ни вещей, ничего. Да ещё и раздеваться приходиться, теснясь за ширмой потому, что тут очень много мужчин. Не то что в землянке… Катя лежала на кровати и смотрела в деревянный низкий потолок. Он иногда начинал снова от неё куда-то убегать, кружиться, двоиться. Девочка с ним уже долго воюет. Голова до сих пор гудела, сил не было. В руках она держала ослабевшими пальцами свою шапку, которую ей принёс Васазде Лукиан. Ушанка чудом осталась цела после взрыва, даже звёздочка на месте. Этой звёздочкой боец её и подбадривал. Но с курткой её уже всё было давно покончено. Грузин сказал, что от неё целым остался один рукав. Так, что теперь ей придётся снова всем батальоном искать телогрейку. Хорошо, что, хотя бы всю остальную одежду не нужно. Больше всего Катя волновалась за свой мешок, где хранились все самые ценные для неё вещи: мамино платье, обрывки газет с главами про Василия Тёркина, которые она так долго собирала, письма от тёти Агафьи и Васьки, медаль «За отвагу», которую Катя убрала на время пока сохла гимнастёрка. Хорошо, что пистолет не успела убрать, а то было бы вообще всё плохо. Её первое и единственное оружие. И много-много других важных для неё вещей. Как же было обидно. Если единственное, что осталось целым – это шапка, это будет очень печально. Потолок, наконец, вернулся на своё место. В уголке, рядом с кроватью девочки, свернувшись калачиком, спала Пуля. Наконец, она угомонилась. Долго же собака носилась вокруг своей хозяйки. Бедняжка. Тут послышался стук двери. Кто-то зашёл внутрь. Кто это мог быть в такое время? Мария Фёдоровна поспешила на выход. Кровать девочки находилась почти в самом конце блиндажа, поэтому она ничего не могла увидеть и услышать. И приподняться никак… А совещались, как назло, шёпотом – ничего не услышишь. Тут женщина вместе с гостем стали приближаться. Катя подтянула к себе ушанку и провела пальцами по звёздочке, про которую ей так упорно твердил Васазде. Тут послышался тихий голос Марии Фёдоровны:

– Кать, к тебе.

Девочка с трудом приподняла голову и увидела Резанцева.

– Товарищ… – прохрипела она, а потом вернув нормальный голос, повторила. – товарищ командир?

– Не вставай, – сразу сказал Александр, когда увидел, что та делает попытки приподняться.

Катя опустилась назад. Она хотела поприветствовать командира, но подняться девочка никак не могла. Резанцев сел на край кровати и грустно улыбнулся:

– Ну как поживает подбитый боец?

Катя тоже улыбнулась. Командир часто к ней так обращался. Только сейчас она не просто боец, а «подбитый боец». Ей этого весь день так не хватало.

– Отлично поживает, товарищ командир, – как можно живее проговорила она и добавила. – Скоро пойду помогать землянку отстраивать.

– Слабый ты ещё, боец, – заметил Александр. – Куда ты пойдёшь? – он мельком взглянул вдаль на маленький огонёк свечи, догорающей на столе. – Я заходил раньше, но ты спала.

Александр смотрел на бледное лицо девочки и мысль о том, что ей нужно было найти приют ещё в том году, казалась ему всё более разумной. Из-под толстой повязки еле выглядывали больные карие глаза, голова глубоко провалилась в подушку. Ребёнок почти слился с кроватью. «Как же мне с тобой быть?» – задался вопросом Резанцев.

– Я сегодня почти целый дремлю, медсёстры чем-то напоили, – вывела его из раздумий девочка. – Пуля, правда носилась постоянно. Только что уснула.

– А что случилось с Пуленцией?

– Себя винит в том, что произошло, – вздохнула Катя. – А она, ведь, не виновата. Нельзя же такое предугадать.

«Это точно», – согласился про себя командир. – «Предугадать такое невозможно».

– Собаки всегда так, – наблюдал за животным Резанцев. – А землянку завтра начнём строить. Так, что скоро переедете назад.

– Как вы думаете, там много смогло уцелеть вещей? – слабо сжала ушанку девочка. – А то там столько всего…

– Не знаю, – сочувствующе произнёс тот, – завтра видно будет. Главное, что вы живы остались и, относительно целы, – с этими словами он кивнул на ребёнка.

– Я поправлюсь, товарищ командир! – оживилась Катя. – Даже не переживайте! Скоро к ребятам вернусь. И к работе тоже.

– Вернёшься, – улыбнулся он, – нужно же кому-то письма раздавать.

«Письма», – с этой мыслью внутри Кати всё приятно потеплело. Прекрасный праздник эти письма. Неожиданный и одновременно желаемый каждым бойцом в батальоне. Девочка общалась с командиром и ей становилось легче. Не только морально, но и физически. Потолок никуда не убегал больше, голова гудеть перестала. Она была рада визиту Резанцева. Но вредная Мария Фёдоровна дала мало времени на разговоры. Поэтому, посидев ещё немного, Александр ушёл. Завтра предстоял трудный день.

Глава 5

«Музыканты»

Всё-таки на свете есть такие вещи, которые не для каждого имеют ценность. Всякие побрякушки, бумажки, фотографии, строки… Для посторонних людей – пустая вещь, а для некоторых – целое сокровище. Вот и для Кати было настоящим счастьем перебирать чудом уцелевшие письма от тёти Агафьи и Васьки, раскладывать по порядку главы про Тёркина. И главное, чтобы все вырезки из газет были на месте! Ждать пока попадётся такая же – большая мука. Но нет, все были на месте. Девочка аккуратно свернула их и отложила в сторону. Медаль «За отвагу» тоже осталась цела и уже была на гимнастёрке. За всё это следовало сказать большое спасибо маминому платью, которое приняло весь удар на себя: осколок прорвал мешок и захватил с собой одежду. Катя взяла платье и любовно провела по застиранному воротнику:

– Мама, – сказала она и грустно улыбнулась, – даже сейчас ты мне помогаешь.

Девочка поглаживала только воротничок. Смотреть на то, что ниже, было страшно. Когда она взяла его в руки, то весь низ висел на одном жалком лоскутке. Настолько осколок прорезал ткань. Но девочка старательно всё зашила. Правда, получилось очень криво, да и ниток нужных не оказалось – шов был виден за километр. Но без потерь не обходится. Помимо одежды, были в хлам убиты печка буржуйка и котелок. И это только то, что касается Кати. Вещи медсестёр тоже пострадали. Прошло несколько дней с тех пор, как к ним прилетел снаряд. Бойцы своё слово сдержали и возвели новую землянку на месте старой. Катя с медсёстрами уже туда успели заселиться. Новое жильё девочке нравилось больше: защищено лучше и ей казалось, что внутри стало просторнее. А может, ей просто казалось после пребывания в медпункте. Ей самой было уже лучше, голова не болела, всё вокруг не кружилось, как на карусели. Повязку сняли, но лучше бы этого не делали. Бинты хотя бы скрывали рану, вокруг которой расплылся лиловый синяк. Нет, ссадина была уже не глубокая и почти зажила, но вид просто убивал. Мария Фёдоровна её утешала: говорила, что всё это скоро пройдёт. Но Катя всё равно продолжала избегать лишний раз встречи с зеркалом. Она хоть и солдат, но девочка. Её синяки, в отличие от мужчин, не красили. Благо была зима и можно было скрыть этот кошмар под шапкой. Так и делала. Пуля, наконец, договорилась со своей собачьей совестью. А то скулила так, что приходилось собаку из медпункта выпроваживать на попечение солдат– отдыхать раненым мешала. Сейчас собака, по своему обычаю, сидела возле самодельной буржуйки. Катя собрала все вещи назад в мешок, всё никак она не могла нарадоваться их частичной, но целости. Ну всё, отогрелась. Пора и на улицу назад выходить. Девочка взяла свою телогрейку и просунула руки в рукава. Бойцы где-то нашли ей новую. Конечно, куртка была велика, но к этому она уже давно привыкла. Зато своя. Сколько она ходила в телогрейках раненых. Наконец, ей откопали свою. А то неудобно было перед товарищами каждый раз одалживать верхнюю одежду. Бывает, засунешь руки от холода в карманы, а там мешочек с табаком или ещё что-то. Чужая куртка всё-таки. В ней что только лежать не может. Лучше, конечно же, в своей. Знаешь где у тебя что хранится, где пуговицу туго застёгивать, её у солдат просить не нужно. Катя застегнула телогрейку и надела ушанку. Проклятые наэлектризованные волосы снова полезли в лицо. Она убрала их и повернулась к собаке:

– Отправляемся, Пулёк!

Животное нехотя встало со своего излюбленного тёплого места и послушно пошло за хозяйкой.

* * *

Евгений Василенко ласково провёл рукой по корпусу гитары. Наконец, у него появилось время, чтобы посвятить всего себя любимому делу. Музыка – одна из самых бесценных вещей на войне. Об этом говорилось очень много раз и говориться будет. Попробуй без неё прожить. Только всеми любимые родные песни помогали хоть на минутку забыть это страшную реальность, окунуться с головой в спокойствие и тепло нот. Музыка – уникальная вещь. Она может и рассмешить, и пожалеть, и посочувствовать… Смотря какая песня, мелодия и слова. Но особые чувства испытывает тот, кто владеет инструментом. Это непередаваемые ощущения. Когда внутри всё щебечет, когда, полностью отдавшись процессу, тебя начинает раскачивать в разные стороны в такт мелодии, и сердце тоже аккомпанирует свою партию, когда пальцы сами перебирают струны или клавиши, а сознание находится где-то в своём прекрасном мире. Это настоящее наслаждение. Другим этого не понять. И вот Василенко при любой свободной минутке брал гитару. Для него она была не просто вещью, а настоящей подругой и верным товарищем. Евгений настроил инструмент и, приложив ухо к корпусу, стал перебирать пальцами струны. На морозе это было делать сложновато – руки от холода становились менее подвижными. Но боец играл сейчас не для своих товарищей, а для себя. А если играешь для себя любимого, то можно и темп снизить и мелодию наигрывать удобную. Василенко бы с радостью поиграл в землянке, но там было слишком много народу. Солдаты собрались играть в карты. На улице тоже было шумно, но тут можно уйти в сторонку и брынчать себе на здоровье. Этим он сейчас и занимался: наигрывал простенькие мелодии, которые незаметно сменяли друг друга. Василенко сидел, прислонившись ухом к гитаре, и закрывал глаза от удовольствия. Бойцы к нему не лезли и давали товарищу «помедитировать». Так это называл Егор Фокин. Евгений уже полностью погрузился в свой мир, как вдруг музыку прервал резкий и звонкий голос:

– Здорово, товарищ! Тоже играешь?

Василенко нехотя остановился и поднял голову. Это оказался новобранец – Косминов Игорь. Евгений узнал его по баяну в руках. Среди новобранцев он был своим музыкантом. Игорь стукнул по инструменту:

– Я вот тоже играю, – улыбнулся он и сел рядом.

– Здорово, – поприветствовал его в ответ Василенко.

Он был не очень рад визиту Косминова. Чужая музыка отвлекает. К тому же, баян громкий инструмент. Но боец не стал ничего говорить и решил продолжить наигрывать «В землянке». Авось, гость отстанет. Но Игорь не понимал намёков. Он немного помолчал, прислушиваясь к мелодии, а потом опять легонько хлопнул по корпусу инструмента:

– «В землянке» брынчишь?

– Брынчу, – почти сквозь зубы проговорил Евгений.

– Я тоже её знаю, – взял покрепче баян Косминов.

«Замечательно», – подумал про себя Василенко. Он не знал куда ему деться от настойчивого гостя. Игорь либо решил докопаться, либо серьёзно хотел подружиться. Познакомиться с новобранцами за всё это время у Евгения почти не было возможности. Командир отправлял то в окопы, то дежурить… В общем и целом, не получилось обзавестись крепкими товарищескими узами. И вот сейчас, когда ему удалось добраться до гитары, к нему пристали. И отставать не собирались:

– Ну, я к тебе тоже тогда пристроюсь, – решил Игорь и сыграл несколько вступительных аккордов.

По ушам Евгения, словно трактором проехали. Может, Косминов играл очень хорошо. Но для человека, привыкшего к тихой и не такой резкой мелодии, это было трудно воспринять. Он честно пытался сыграть что-то вместе с новобранцем, но плодов это не принесло. Терпение находилось на грани. Василенко отставил гитару и уже собирался вежливо сказать, чтобы настойчивый боец шёл куда-нибудь подальше, но Косминов опередил его:

– Слушай, – задумчиво произнёс он. – Ты не фальшивишь? У тебя как-то криво выходит.

А вот это был удар ниже пояса. О вежливости уже и речи не шло. Тут даже цензурных выражений и в голове не осталось. Мало того, что тот молокосос ему мешал, так он ещё и умничает! Терпение кончилось. Евгений встал и грозно посмотрел на Косминова:

– Знаешь, что?!

* * *

Дроздов, Липтенко, Летаев и Фокин стояли неподалёку и курили папиросы.

– А я думал, что ты, Егор не дымишь, – улыбнулся Дроздов. – Ты же у нас порядочный такой.

– С вами не только курить, но и пить начнёшь, – перелистнул страницу «ПРАВДЫ» тот.

Бойцы усмехнулись.

– Ну уж извиняй, – стряхнул пепел с папиросы Николай. – Какие есть.

Тут к Матвею Липтенко сзади подбежала Пуля. Она схватила зубами бойца за телогрейку и встала на задние лапы. Солдат подпрыгнул от неожиданности:

– Ай! Ты что делаешь? – обернулся он и отцепил игривую собаку от себя.

– Если здесь Пуля, значит, где-то и её хозяйка, – подошёл к животному Фокин. Он почесал у неё за длинными мокрыми от снега ушами. Собака от удовольствия закрыла глаза и высунула язык. Хвост беспорядочно завилял. Солдат поднял голову и увидел спешащую к ним девочку. – А вот и наш боец.

Катя подбежала к ним и остановилась, чтобы перевести дух. На её щеках горел румянец, из-под шапки выбились волосы и прилипли к лицу. Опять она куда-то носилась. Видимо, в окопах помогала. Девочка подняла взгляд на своего четвероногого друга, которого гладил Егор:

– Она уже с вами играется? – спросила она и, улыбнувшись, кивнула на Липтенко.

– Она не играется, а кусается! – пожаловался тот в ответ.

Тут Пуля подняла свои уши и повернулась к Матвею. Она, понимая, что речь идёт о ней, снова прыгнула на него с радостным лаем. Солдат от неожиданности не удержался и упал на снег. Завязалась борьба. Пуля – собака с характером. Она никому не даст себя побороть. Поэтому животное прыгало на Липтенко снова и снова, не давая ему никаких шансов. Игра есть игра. И Пуля должна в ней победить.

– Не горячись, Лунатик, – шутил Летаев. – Она же всё-таки женщина. Они всегда наповал сражают! Любя она!

– Да не нужна мне такая любовь! – отбивался от животного Липтенко.

Катя долго смотреть на это дело не стала. Матвею уже было не до смеха, нужно было спасать товарища. Она взяла собаку за ошейник и отвела в сторону. Пуля послушно отошла. Только в одном случае великий четвероногий воин сдавал позиции: когда сзади подходила любимая хозяйка и давала понять, что игра окончена. Собака не хотела ничего заканчивать, но приходилось слушаться. Но она вышла победителем: соперник был весь в слюнях. Катя погладила животное по лохматой голове и повернулась к Липтенко:

– Извини, – виновато сказала она. – В следующий раз такого не будет.

– Да ладно, – смягчился Матвей, отряхиваясь от снега и вытирая рукавом лицо.

Тут их разговор прервали громкие голоса бойцов. Все с непониманием повернулись в сторону шума. Неподалёку от них разгоралась ссора между Комсиновым и Василенко. Выглядело это очень смешно и странно одновременно. Евгений – неконфликтный человек. Он, как и Фокин, был спокоен и скромен. На памяти солдат он злился только на немцев и всё. Что же могло такого произойти? Как новобранец, толком не знавший Женю, разозлил его? Видно, музыкант знает за что задеть музыканта. Смешным было то, что он был ниже Василенко по росту и сейчас выглядел как мальчишка, который решил поспорить со взрослым крепким мужиком. Ну, если так разобраться, Косминов на самом деле и был ещё молодым пареньком, который пока очень многое не знал в этой трудной военной жизни. Но сути это не меняло. Василенко был зол:

– Я твою гармошку бантиком заверну! – ругался он на новобранца.

Косминов сделал шаг назад и положил, на всякий случай, баян на ящик. Он снова повернулся к Евгению:

– Я твою балалайку вообще разнесу! Об твою голову! – крикнул он.

Василенко подошёл к Игорю, взял его за грудки и приподнял. Косминов вжал голову в плечи и взялся за запястья бойца, чтобы освободиться. Но схватили его хорошо, никуда не вырваться:

– Ну рискни, – сказал Евгений, – разнеси.

Мелкая ссора переросла в настоящий конфликт. Видимо, разговор дальше пойдёт не о музыке. Бойцы столько друг другу наговорили, что дело уже пахло мордобоем.

За этой сценой наблюдали не только Катя с ребятами. Кажется, весь батальон отвлёкся от своих дел, за исключением Марии Фёдоровны. Эта стабильная женщина, которую мало чем можно удивить, даже не обернулась на шумных музыкантов, потушила самокрутку и спустилась в землянку.

– Чую, сейчас разнимать придётся, – проговорил Дроздов.

– А то мы без музыки останемся, – согласился Летаев и уже собирался идти к не поладившим солдатам, – разфигачат инструменты, а новые никто не даст.

Катя с возмущением посмотрела на бойцов. Ладно бы волноваться о своих товарищах и их здоровье. Они заботятся о инструментах? Да как так?! Она снова взглянула на спорящих и посмотрела на ситуацию другими глазами. Драку, в любом случае, остановят, синяки, если они будут, заживут, а с инструментами то что делать? Сейчас такое время, что никто заботиться о них не станет. Найти новые будет настоящей проблемой. А без музыки на войне тяжело. Девочка сама на себе это прочувствовала. После недолгих размышлений, она согласилась с Фёдором и Николаем. Катя уже приготовилась к шумной потасовке и покрепче взялась за ошейник Пули, чтобы она никуда не сумела влезть, как вдруг девочка заметила командира. Резанцев быстрым шагом направлялся прямо к спорящим солдатам. «Ну всё», – подумала Катя. – «Мордобоя не будет». Хотя она даже не знала, что хуже: получить от друг друга или получить от командира?

– Разнимать не придётся, – тоже увидел Александра Фокин и опять уткнулся в газету. – Сейчас товарищ командир им обоим задаст.

Теперь все смотрели на музыкантов с сочувствием. Резанцев, как и все командиры, не любил беспредел в батальоне. Особенно, если случаются драки или ещё что-то подобное. Его понять можно. Армия должна быть единой: один за всех и все за одного. А если переполох будет и здесь – ничего дельного из этого не выйдет. Катя, как и все остальные, гордилась своим командиром, его умениями управлять и держать порядок. Чтобы заслужить такое звание, недостаточно одного умения кричать и приказывать. Нужно обладать большим умом и уверенностью. Резанцева в батальоне уважали все бойцы и девочка не была исключением. Даже Пуля поднимала уши при нём и вставала ровно. Так послушно она даже при хозяйке не вела. Тем временем Александр уже приблизился к ничего не подозревающим бойцам. Он остановился и, выждав паузу, скомандовал:

– Отставить! Смирно!

Ссорившиеся, сразу же забыли про все свои обиды и обернулись. Евгений отпустил новобранца и вместе с ним встал ровно. Катя и бойцы тоже замерли по привычке. Резанцев строго окинул взглядом двух взъерошенных солдат:

– Товарищи музыканты, – обратился он к ним. – Что тут происходит? – Александр обратился к Евгению. – Василенко?

– Не поладили малость, товарищ командир, – тихо ответил Евгений.

– Вижу, – кивнул Александр.

* * *

Летаев нахмурился:

– Странное какой-то ощущение, – задумчиво проговорил он. – Обычно на их месте всегда стоим мы. Даже непривычно.

– Говорят, он сегодня не в духе, – прошептал Липтенко. – Ребята вляпались по полной.

Катя наблюдала за происходящим. Она сочувствовала товарищам, которые попали в такую ситуацию. Глупо получилось. Признаться, девочка не понимала, что там произошло. Если бы она видела всю ситуацию, то могла бы судить. А так, непонятно. Но одно было ясно точно: командир это просто так не оставит. Резанцев всегда находил какое-нибудь занятие. Без работы никто не остаётся. Если посчитать сколько раз ему под руку попадались главные шутники батальона, то их можно смело назвать самыми главными трудягами. Особенно Летаев старался больше всех. Уже какой год старается: всю возможную работу на себе перепробовал. Но у Александра фантазии тоже не занимать. С Фёдором у него уже сложились особые отношения на этой почве. Тем временем командир честно выслушал две стороны и теперь прибывал в размышлении. Все ждали его решения.

* * *

Резанцев посмотрел на Косминова и Василенко, перевёл взгляд на баян и гитару, затем снова уставился на бойцов. Тут неожиданно его лицо расплылось в ехидной улыбке. Придумал. Солдатам стало совсем не по себе. Командир никогда не улыбался в таких ситуациях. Что сейчас будет?

– Значит так, – сказал он. – Если уж вас так судьба связала по музыкальной должности, то к вечеру подготовите «Тачанку». Вместе.

На лицах бойцов отразился шок. Да не только у них. Все сидели, широко раскрыв глаза от удивления. «Тачанка» по мелодии была сложная, а тут просят сыграть её дуэтом. И правда, у командира фантазии не занимать. Не в окопы, не на дежурство, ни куда-либо ещё. Сыграть. Вместе. Это было настоящим испытанием для бойцов. Но музыканты ничего в ответ не сказали. Спорить было бесполезно. Приказ есть приказ.

* * *

– Оригинально, – первым нарушил тишину в компании Фокин. – Правда, я не знаю, как они выкрутятся.

– Сегодня вечером, значит ждём концерт, -улыбнулся Дроздов.

* * *

Погода была просто замечательной: лёгкий морозец, солнце, которое освещало блестящий снег. Но было одно «но»: ледяной ветер. Вот если бы не он – вообще красота. Катя задрала голову наверх к чистому голубому небу. Такому мирному, такому спокойному. Если бы так было всегда: тихо, без войны. За это небо и за эту тишину они сейчас и сражаются. Нужно быть сильным и стойким, это всех касалось всех членов батальона, даже братьев меньших. Девочка взглянула ещё раз на собаку, которая послушно сидела и ждала команды:

– И так, красноармеец Пуля! – сказала она и достала из кармана варежку. – Искать!

Девочка подошла к животному и дала понюхать вещь. Собака в ответ опустила голову к земле. Она, подняв уши, подошла к хозяйке и стала вертеться возле кармана куртки. Катя взяла её за морду и отвернула от себя:

– Нет! – строго сказала она. – Хлеб потом! Кому сказала? Потом!

Девочка отбежала от животного на несколько шагов. Но Пуля в наглую пошла за ней. Катя нахмурилась:

– Вот пропадёт у нас боец, а ты найти не сможешь! И что тогда?

* * *

Резанцев и Сорокин наблюдали за ней:

– Дрессирует, – улыбнулся Иван.

Александр кивнул и выдохнул дым.

– Пуля же уже знает некоторые команды? – спросил Сорокин.

– Она знает команду «домой», – сказал командир.

– Ты что-то в последнее время смурной какой-то, – заметил Сорокин. – Случилось что?

Александр отвернулся и махнул рукой.

– Ааа, – протянул Иван, – я всё понял.

Резанцев смотрел на протоптанный снег, через который уже проглядывал неровный лёд. Конечно кое-что случилось. И, к сожалению, дома в родном Лихвине. У Александра уже второй месяц шёл спор с его невестой Таней, единственной, кто осталась ждать его дома. У неё полгода назад слегла бабушка. Больше она не встанет. Старость берёт своё. Старость взяла, скоро Смерть отнимет. Не за горами бродит Костлявая. Вера Васильевна, а именно так звали бабушку, была единственной родственницей Тани. Родители девушки погибли во время Первой Мировой войны, также, как и отец Александра. Мать её была врачом, а отец солдатом. Никто не вернулся. Вот и легла ответственность за воспитание внучки на плечи Веры Васильевны. Свой долг она исполнила, ребёнка вырастила. Теперь пора и отдохнуть. Только из-за бабушки и её здоровья Таня не могла уехать из Лихвина. А так очень хотела выучиться на курсах медсестры и уйти на фронт лечить раненых, точно также, как и её покойная мать. И вот, когда стало понятно, что конец бабушки близок, девушка и стала задумываться об уходе на войну. Никто её уже держать дома не будет, а Родине нужна помощь. Написала об этом в письме. Вот на этой почве и завязалась ссора у неё и Резанцева. Александр, разумеется, отговаривал её. Он знал о том, как тяжко приходиться медсёстрам. Но Таня – девушка упёртая. Если она что-то задумает, то обязательно выполнит. Писем от неё уже давно не поступает. Недавно почта приходила. Писали из Москвы, Донецка, даже из Грузии и Татарстана, но не из Лихвина. Александр подозревал, что случилось. И уже ждал, когда вести придут не из дома, а из какого-нибудь батальона, полка, дивизии. Или куда она там поступит? Тяжело. И сделать ничего нельзя. Как можно достучаться до человека на расстоянии? Никак. Вот и сиди, жди. А Резанцев не привык сидеть и ждать. Он привык действовать. Но сейчас, к сожалению, от него ничего не зависело. Он хоть и командир, но на неё не повлияет. Да и, если быть честным, Александр уже понимал, что она не отступится. Сам бы не отступил. Оставалось только переживать и ждать письма.

– Кстати, хотел спросить тебя по поводу наших музыкантов, – вывел его из невесёлых мыслей Сорокин.

– Что тебя не устраивает? – повернулся к нему Александр.

– Не слишком ли жестоко? – поднял одну бровь тот. – Даже со стороны командира.

– В самый раз, – сказал Резанцев. – Лучший способ сплотить двух неприятелей – поставить им общую проблему.

Иван усмехнулся:

– Помню-помню, – проговорил с ностальгией он. – Нам в училище это постоянно твердили. Как его звали то… Федот Акакиевич. Вспомнил.

– Пригодилось же, – улыбнулся Резанцев. – Не зря он нам это в голову вдалбливал.

– А почему именно «Тачанку»? – спросил Сорокин.

– Потому, что я так решил, – стряхнул пепел с самокрутки командир и добавил. – А ещё потому, что она мне очень нравится.

* * *

– Я ненавижу эту «Тачанку»! – со злостью прошипел Косминов и поставил пальцы на кнопки баяна.

– Ты просто играть не умеешь, – подцепил струну Василенко. – А песню не трогай.

– Сам – то её подобрал? – посмотрел на бойца тот. – Умник.

– Я уже год, как её подобрал, – ответил Евгений. – Под тебя переделываю.

Солдаты сидели в одной из землянок и пытались разобраться с заданием командира. По отдельности – то они её сыграют, а вот вместе… Вместе тяжело. Как бы они не старались – ничего не получалось. То там не получается, то тут не сходится. Желание бросить всё к собачьим чертям удерживало только задание Резанцева.

– Ещё раз, – потёр глаз Василенко. – Я играю фон, – он указал пальцем на Косминова. – Ты – мелодию. Поехали на счёт три. Раз… Два… Три…

Он заиграл вступление, через несколько секунд подключился и Игорь. Но опять перед припевом они заглохли. Что-то не так с темпом:

– Ты можешь так не гнать? – спросил Косминов. – Ты перед припевом так начинаешь ускоряться.

– Ты тянешь потому, что, – сказал тот. – Я пытаюсь хоть как-нибудь темп вывезти, а то совсем…

Тут их спор прервал настойчивый стук в дверь.

– Входите! – крикнул Василенко и подкрутил одну струну.

Дверь тихонько отворилась и внутрь забежала Пуля, довольно виляя хвостом. Собака сразу же направилась в сторону печки отогреваться. За ней зашла и Катя. Она поспешно закрыла дверь и повернулась к бойцам.

– Тебя товарищ командир послал? – обеспокоенно спросил Игорь. – Уже вечер?

– Да нет, – вытерла нос рукавом та, – обед. Вы вообще есть собираетесь?

– Мы тут репетируем, – приподнял баян Косминов.

– Дядя Максим сказал, что игра игрой, а обед по расписанию, – проговорила девочка. – В общем, меня за вами послали.

– Спасибо, что предупредила, – поблагодарил её Василенко. – Но мы вряд ли пойдём. Не успеваем.

– Так трудно что ли? – с сочувствием спросила та.

– Вместе трудно, – ответил Игорь.

– А вы петь пробовали? – подала идею девочка. – Мне кажется, с пением хорошо пойдёт. И на сытый желудок тоже.

– Петь, – задумчиво произнёс Евгений. – Хорошая мысль. Спасибо, Катюх. Но обедать мы не будем. Пусть Максим там не серчает. К ужину придём.

Девочка улыбнулась и кивнула. Она подозвала к себе Пулю, которая уже пригревалась возле буржуйки:

– Пошли, Пулёк, – сказала она и после этого они вышли на улицу.

В землянке снова остались один Косминов и Василенко.

– Ну что? – повернулся к Игорю Евгений. – Попробуем?

– Попробуем, – вздохнул тот. – Куда деваться?

С пением и правда стало легче. Кто бы мог подумать, что ребёнок, ничего не смыслящий в музыке, предложит верное решение, до которого не могли додуматься музыканты. И сразу темп встал на своё место: никуда спешить не получалось и отставать тоже. За это время пыл ссоры потихоньку начинал утихать, бойцы уже не огрызались друг другу и даже улыбались. Вот оно – правило общей проблемы. И вот, наконец, у них получилось. Чисто, без ошибок. Руки отваливались, бойцов уже мутило от музыки, хотя раньше с ними это никогда не случалось. Как бы Василенко не любил свою гитару, он чувствовал, что наигрался на неделю вперёд точно, а может и больше. Евгений прислонился щекой к корпусу инструмента и вздохнул:

– Ну всё, – сказал он, – по шапке от командира точно не получим.

– Интересно, а что было бы, если бы мы не подготовились? – лёг на нары Косминов. – Как бы это выглядело?

– Я не знаю, – сказал тот. – Но знать бы не хотел.

– Слушай, – убрал с себя баян Игорь, – прости, что полез. Мне хотелось с тобой просто посоревноваться и всё в этом духе.

– Я понимаю, – зажал пальцами струны Василенко, – сам таким был несколько лет назад. И ты извиняй. Не следовало до такого доводить и тебя за грудки хватать.

Косминов задрал рукав и, прищурившись, посмотрел на наручные часы:

– Тогда пойдём, показывать, что мы тут наиграли.

* * *

Пламя костра вздымалось в чёрное звёздное небо, потрескивая на дровах. Катя с бойцами долго разводили огонь. Очень ветер мешал и снег. Но, со временем ветер утих, снег убрали и пламя, наконец, разгорелось. По такому поводу грех костёр не развести. Все с нетерпением ждали обещанный концерт. Катя сидела на бревне и грела руки. Рядышком сидела Пуля. Она сегодня так и не смогла отыскать хозяина варежки. Носилась-носилась по всему лагерю, так и не нашла. А ведь собака была близко. Михаил Макаренко не так далеко находился. Но ничего, в следующий раз получится. Народ только собирался вокруг костра. Медсёстры тоже пришли. Как такое можно пропустить? Только вот не наблюдалось главных героев всей этой затеи: музыкантов и товарища командира. Катя сидела и мотала головой в разные стороны, пытаясь найти их глазами. «Ну где же они», – гадала она. Тут показался Резанцев и Сорокин. Они прошли вперёд. Александр оглядел всех бойцов:

– Ну и где наши музыканты?

– Мы здесь, товарищ командир! – послышался вдруг голос Косминова сзади толпы.

Все сразу расступились и пропустили солдат, вооружённых инструментами. Музыканты выпрямились и поглядели на Резанцева.

– Ну что? – спросил Александр. – Подготовили?

– Подготовили, товарищ командир, – устало ответил Василенко.

Катя посмотрела на них и вздохнула. Она понимала, как они, бедолаги устали. Бойцы не пришли не только на обед, но и на ужин. Весь день в землянке просидели. Но, наверное, не зря. Не могли же они прийти сюда с пустыми руками. Люди талантливые. По любому что-нибудь сейчас им сыграют.

– Ну, давайте начинать, – объявил Резанцев.

Музыканты уселись на отведённые специально им места на поваленном дереве. Последовала пауза. Они собирались с мыслями. Это уже не репетиции, право на ошибку не имеют. Наконец, Василенко встряхнул руку и подвинул ближе гитару, а Косминов уложил лучше баян на коленях. Они переглянулись и заиграли вступление. Никаких ошибок не было. Баян и гитара хорошо звучали и дополняли друг друга. Кто бы мог подумать, что настолько разные инструменты так ладно сработают. Тоже самое можно сказать о их хозяевах. Вот она – сплочённая работа.

Наконец пошёл куплет. Евгений и Игорь запели:

Ты лети с дороги, птица,

Зверь, с дороги уходи!

Видишь, облако клубится,

Кони мчатся впереди!

И с налёта, с поворота,

По цепи врагов густой

Застрочит из пулемёта

Пулемётчик молодой.

Тут к припеву, по традиции, подключились и все остальные:

Эх, тачанка-ростовчанка,

Наша гордость и краса,

Конармейская тачанка,

Все четыре колеса!

Как же Кате нравились эти моменты. Настоящий хор. Она с медсёстрами поёт женскими высокими голосами, бойцы – низкими, грубоватыми. Огонь в такт тоже потрескивает. Все подключились к этой замечательной песне, даже природа стихла, чтобы лучше было слышно. Девочка смотрела на новобранцев, которые первый раз участвуют в таком массовом батальонном хоре и узнавала себя. Эти искры в глазах, эти эмоции, ощущение единства. Как же это прекрасно. Жаль, что растянуть такие моменты подольше нельзя.

Александр и Иван стояли рядом:

– И всё-таки ты прав, Сань, – положил руку другу на плечо Сорокин. – Это задание подходит им, как никому.

Глава 6

«Значение коротких строк»

Конец мая 1941 года.

Красное солнце уходило за горизонт, выпуская напоследок свои тёплые лучи. Оно ещё нескоро сядет. Летом дни длиннее, а ночи короче. Луна уже торжествовала на небе, но её пока не было так хорошо видно. Тёплый лёгкий ветерок качал зелёные высокие колосья из стороны в сторону, а вместе с ними и трепал светлые короткие волосы Татьяны. Девушка аккуратно убрала пряди за уши и взглянула в сторону невысоких домов. Издалека они казались такими крохотными и нереальными: словно уличный художник на скорую руку вписал их в летний пейзаж своей лохматой кистью. Девушка вздохнула и повернулась к Александру, который лежал на земле, подперев голову руками:

– Ну и о чём ты хотел поговорить? – спросила она и тоже легла рядом. – Притащил меня в самую даль… – Таня взялась за один из колосков и потянула его к своему лицу. Тут пальцы её разжались и травинка зашаталась. – Чтобы уж никто точно не услышал. Не зря ведь.

Резанцев смотрел на проплывающие на небе облака и собирался с мыслями. Этот разговор он задумывал очень давно, но начать его никак не мог решиться. В голове всё так легко было. Просто сказать прямо о всех своих чувствах… Резанцева передёрнуло. Вот в этом и проблема. Он мог поговорить о чём угодно, а об этом нет. Александр сам по себе был уверенный человек, но рядом с Таней откуда ни возьмись, появлялось какое-то непонятное смущение, стеснение. Никогда такого с ним не было. Сорокин, зараза, всё подшучивал, давал ненужные советы. Лучший друг, называется. Ему в этом плане легче давалось всё. К девушкам у него был подход. Этот человек опытный. Но, правда, пользоваться опытом ему суждено было недолго. Встретил Иван свою судьбу, стал мягким и заботливым мужем, а затем и отцом двоих детей. Правда, там такая жена, что лучше её лишний раз стороной обходить. Но его всё устраивало. Как говориться, сердцу не прикажешь. «Просто скажи обо всём ей прямо», – говорил он. – «Тебе сказать три слова трудно?» Да, для Александра это было непреодолимое препятствие. Сорокин даже представить себе не мог какое. Тем временем Таня пытала Резанцева своим любопытным взглядом:

– Что ты молчишь? – улыбнулась она. – Команды «смирно» не было. Или что там у вас?

– Да я, – начал Александр и вздохнул, – я думаю.

– О чём? – продолжала спрашивать девушка.

Резанцев взъерошил волосы. «Ну, что ты такой дурак!» – ругал себя в мыслях он. – «Тебе тридцать лет скоро, что ты ведёшь себя, как пацан?» Он сел и тоже посмотрел в сторону домов маленького посёлка. За ним следом поднялась и Таня. Она с волнением наблюдала за Александром, но ничего не говорила, ждала. Резанцев посмотрел на неё. Сейчас. Другого момента уже не будет:

– Тань… я тебя люблю.

Сказав это, он почувствовал, как быстро заколотилось сердце. Такого волнения Александр не испытывал ни на одном экзамене или важном событии. Да что же с ним происходит? Девушка тепло улыбнулась и пододвинулась ближе:

– Я тебя тоже люблю, – с этими словами она обняла его и опустила голову ему на плечо.

– Ты не совсем поняла, – сказал тот. Резанцев очередной раз вздохнул и продолжил. Назад пути нет. – Я люблю тебя больше, чем ты думаешь и хочу…

«Зачем такие сложности? Что я опять хожу вокруг, да около?» – подумал он. Но Таня слушала очень внимательно и ждала того, что будет дальше. Александр даже не подозревал, что у неё сердце сейчас бьётся гораздо чаще, чем у него. Ждать в таких ситуациях тоже очень мучительно. И не скажешь ничего – девушка обязана терпеливо ждать. Ждать своего момента. Ну или, когда твой любимый, наконец, вспомнит все слова и перестанет глупить.

– Я хочу и дальше быть с тобой, всегда – продолжил он. – В общем, Тань. Ты выйдешь за меня?

Повисла тишина. Даже ветер не нарушал её, затихнув там, где-то за горизонтом вместе с солнцем. Видимо, Светило схватило его по пути и заставило сидеть и не мешать в такой важный момент. Остановилось всё. Эти секунды были самые сложные и мучительные в жизни Резанцева. Они тянулись не минутами, а часами. Может он поспешил? Может она не готова к такому? Хотя, они столько знакомы. Куда медлить дальше? Тут Александр услышал тихий голос Тани:

– Да, – сказала она и повторила громче. – Да.

– Ты согласна? – спросил Резанцев, до сих пор не веря, что это происходит.

Девушка кивнула и широко улыбнулась. Какая же она была красивая. Словно, её не существует на самом деле. Татьяна ещё раз кивнула и обняла Резанцева за шею. Александр прижал её к себе и уткнулся носом в её пушистые, короткие волосы. Она согласилась. Что может быть лучше? Он почувствовал, как волнения стали покидать его, на место них пришла непередаваемая радость. Таким счастливым Резанцев никогда не был. Опять подул тёплый ветерок. Солнце, наконец, выпустило его из красного горизонта, обогрев перед этим своими угасающими лучами. У него будет, наконец, своя семья, а если и дальше всё пойдёт хорошо – дети. Александр был готов так просидеть в этом поле вечность. Жизнь открыла новые двери.

– Выйти замуж за военного, – задумчиво произнесла Таня. – Думаю, бабушке понравится.

* * *

Александр вынырнул из своих воспоминаний и огляделся. Ни поля, ни родных домов вдали. Только стены тусклой и еле тёплой землянки. Как бы ни старалась буржуйка, обогреть всё она далеко не могла. Командир сложил фотографию, где он запечатлён с Таней, и засунул в карман. «Куда же ты лезешь?» – спросил в мыслях девушку Резанцев. Не спорил он – стране нужна помощь. Но почему нельзя было остаться в тылу? Там же тоже очень много работы. Нет, это мягко сказано! Без тыла фронта бы давно не было. Кто бы создавал оружия, делал танки? Там же работают женщины, старики и дети. Но нет, чёрт попёр её на фронт. Танька упрямая. Назад не повернёт и Александр это понимал. Тут в дверь постучали. Резанцев поднял голову и крикнул:

– Войдите!

Дверь тихонько отворилась и внутрь зашла маленькая, заснеженная фигурка. Это, конечно же, была Катя. Она встала ровно и шмыгнув, красным носом, отдала честь:

– Товарищ командир! Разрешите обратиться! – звонко протараторила девочка.

– Разрешаю, рядовой Камышева, – улыбнулся Александр. – Что у тебя?

В глазах Кати вдруг загорелась радость, серьёзное выражение лица спало, будто его и не было. Сразу видно, ей не терпелось что-то рассказать:

– Товарищ командир, почту привезли, – произнесла она и прижала руки к груди. – Разрешите раздать.

– Выполняй, – кивнул тот.

– Есть «выполнять»! – засияла девочка и отдала честь.

– Только, – сказал Резанцев.

Катя остановилась и обернулась.

– Смотри, чтобы бойцы не ленились, – продолжил Александр. – Чтобы хорошо отплясывали.

Девочка улыбнулась:

– Разумеется, товарищ командир.

С этими словами она вышла на улицу. Снаружи её уже ждала Пуля. Резанцев это понял по словам Кати: «Пулька! Дай мне выйти! Отойди!» Наконец, дверь захлопнулась и в землянке опять наступила тишина. Александр невольно снова погрузился в мысли. «Почта», – подумал он. – «Может, всё-таки написала?»

* * *

Катя перебросила огромную почтовую сумку через плечо. Она была тяжёлая. Значит, писем было много. Сумка аж трещала и не закрывалась. Конечно, почты сейчас поступает достаточно. Её и так было не мало, а вот перед Новым годом… В праздники очень много доставляют. Рядом кружила Пуля. Собака уже знала, что означает великое слово «письма». Девочка взглянула на своего четвероногого друга и подмигнула:

– Побежали, Пулёк! Пора делать праздник!

И они поспешили в центр лагеря, где больше всего кипела жизнь. Катя остановилась и, как обычно, объявила:

– Ребята! Нам почту доставили!

– Опа! – вскочил Летаев и оттолкнул назад Макаренко. – Первый я! – он побежал вприпрыжку. – Я уже танцую! Смотри, Катюх!

– Не наглей, Федя! – возмутился Василий Лунов.

– Да тут так много, – взглянула на сумку девочка, – боюсь выбирать не получиться.

– Слыхал, танцор, – скинул шапку с головы Летаева Максим Рубцов.

Фёдор подобрал ушанку и крикнул товарищу вслед:

– Да уж получше кашевара буду!

И снова серьёзные бойцы становятся мальчишками. А всё вокруг на некоторое короткое время – мирным и спокойным. Только сегодня ночью был бой, и наши ребята готовили винтовки. Но сейчас они готовили музыкальные инструменты и песни. Все окружили Катю, медсёстры стояли скромно неподалёку и о чём-то перешёптывались.

– Может что-нибудь новенькое? – неожиданно предложил Зимин Владимир. – Может сценку какую-нибудь разыграем?

– Сценку тебе нужно? – поднял брови Сорокин.

– Почему? Хорошая идея, – вмешался вдруг Фокин.

Все притихли и посмотрели в сторону бойца. Если Егор во что-то вмешивался, то вмешивался по делу и предлагал что-то годное и правильное. И сейчас. Что он предложит?

– Например, «Прекрасную маркизу», – сказал солдат. – Все же знают?

Толпа раздалась одобрительными откликами. Катя взялась за первое попавшее под руку письмо:

– Значит «Маркиза?» – прервала возгласы она.

– Давай! – махнул рукой Сорокин и повернулся к музыкантам. – Ну-ка! Игорь, Женька!

– У меня пальцы замёрзли, – сказал Косминов, – я пока не могу.

– А ну быстро пальцы греть, боец! – приказал Иван. – Без тебя не сыграем!

– Есть! – стал искать варежки тот.

Сорокин повернулся к Василенко:

– У тебя тоже пальцы замёрзли?

– Я сыграю, – крепче взялся за гитару тот.

Роль прекрасной маркизы досталась Алёне Маренко. А за подданных взяли несколько бойцов. Первым вышел Антон Шевченко. Василенко подобрал аккорды и стал играть. А герои юмористической сцены – петь:

– Алло, алло, Джеймс, какие вести? – начала Алёна. – Давно я дома не была. Пятнадцать дней, как я в отъезде, ну как идут у нас дела?

Смущённый до красноты ушей Антон, отвечал:

– Всё хорошо, прекрасная Маркиза, дела идут и жизнь легка. Ни одного печального сюрприза, за исключеньем пустяка. Так ерунда, пустое дело, кобыла ваша околела, а в остальном, прекрасная маркиза, всё хорошо, всё хорошо!

Катя, понимая, что песня «Джеймса» заканчивается, достала ещё один конверт:

– Липтенко! – крикнула она.

Из толпы на смену Шевченко, вытолкнули Матвея, тоже смущённого, как никогда. Зато «маркиза» чувствовала себя просто прекрасно: пританцовывала и улыбалась:

– Алло, алло, Мартен, ужасный случай, – она прислонила руки к щекам и покачала головой, – моя кобыла умерла. Скажите мне, мой верный кучер, как эта смерть произошла?

– Танцуй, Лунатик! – крикнул Макаренко.

Щёки Липтенко налились красным. Он стал неуверенно пританцовывать и отвечать Алёне:

– Всё хорошо, прекрасная маркиза, всё хорошо, как никогда. К чему робеть от глупого сюрприза, ведь это, право, ерунда. С кобылой что – пустое дело – она с конюшнею сгорела. А в остальном, прекрасная маркиза, всё хорошо, всё хорошо!

Вот дальше уже выходили бойцы посмелее – Летаев, разумеется, Сорвунов Семён, даже Иван Сорокин попал. Давно в батальоне не было такого веселья. Хорошая идея была – сценку разыграть. Конечно же, после такого представления, девочка отдала бойцам заслуженные письма и главное – Алёне Маренко. Маркиза из неё получилась отличная. Но пришло время для других. На сегодня сценок хватит, пора и потанцевать нормально. Катя вынула письмо и замолчала. На конверте была написана её фамилия.

– Ну что там? – с нетерпением спросил Роман Сонтынков.

Девочка врать не стала:

– Камышева, – тихо проговорила она и опустила голову вниз.

– Ну, Катерина, – подошёл к ней сзади Сорокин. – пляшут все.

– Да знаю я, – скромно сказала та и отдала письмо.

Иван помог снять с неё сумку, пообещав, что ни одно письмо не уйдёт «не оттанцованным», пока она будет занята. Катя вышла в круг и огляделась. Танцевать она умела, но при народе не очень любила. Письма ей стали приходить недавно, поэтому девочка ещё не привыкла к этой традиции в роли получателя. Но ничего.

– Так, что нашей Катюхе сыграем? – снял варежки Косминов.

Тут из толпы кто-то запел:

– Расцветали яблони и груши, поплыли туманы над рекой. Выходила на берег Катюша на высокий берег на крутой.

Музыканты сразу подхватили мелодию, а все остальные слова. Они не знали, но это была любимая песня девочки. Она её обожала ещё задолго до прибытия в батальон. Делать нечего. Катя начала танцевать. Конечно, многому она научилась, наблюдая за тем, как это делают солдаты. Вот потихоньку девочка и отплясывала «Катюшу». Впервые в жизни, ей эта песня не понравилась. Не понравилась тем, что она была слишком для неё длинная. Катя уже уморилась. Бойцы хлопали в такт и подпевали. Тут на середину выбежала Пуля. Она стала радостно прыгать вокруг хозяйки. Если бы были письма для собак – Катя бы точно отдала одно своему четвероногому другу. Танцевала Пуля, порой, даже лучше некоторых бойцов. На последнем припеве, наконец, подошла помощь. Сорокин вышел в круг, взял её за руку и стал кружить. Для Кати кружилась далеко не она, а бойцы вокруг. Вот и стихли голоса и баян с гитарой. Солдаты зааплодировали. Девочка остановилась, вся румяная и мокрая от танца. Перед глазами всё плыло от кружения Сорокина. Она улыбнулась и пошатнулась. Ей опять на помощь пришёл Иван:

– Всё, – придержал её он, – натанцевалась на неделю точно.

– Мне кажется, на год, – поправила съехавшую шапку та.

Сорокин похлопал её по плечу и отпустил. Всё вокруг, как раз успело встать на своё место и Катя смогла спокойно вернуться на своё место и взять заслуженное письмо из Малиновки и почтовую сумку. Как бы девочке не хотелось прочитать то, что ей написали тётя Агафья и Васька, нужно было в первую очередь выполнить своё долг и раздать всем почту. Поэтому девочка бережно спрятала конверт в карман и опять засунула руку в сумку.

* * *

Александр беседовал с Марией Фёдоровной. Этим двоим было далеко не до плясок. Разговор шёл о тяжёлых раненых:

– Они не смогут здесь восстановиться, – говорила женщина. – У одного вообще открытый перелом. Я-то сделала, что было в моих силах, но не факт, что нога останется.

Резанцев поморщился, жалея в душе бедного бойца. Такой перелом никому не пожелаешь:

– И сколько их? – спросил он.

– Человек пять-шесть точно, – говорила Мария. – Нужно точно посчитать. Ну, мы пока машину дождёмся.

– Мы разумеется, отправим ребят лечиться, – успокоил её Резанцев. – Не думайте, мы их не оставим здесь. Лучше скажите мне, что по медикаментам?

– Медикаментов пока хватает.

– Это хорошо, – кивнул тот. – Ладно, Мария Фёдоровна. Я распоряжусь насчёт раненых.

– Спасибо, товарищ командир, – сказала женщина, – я тогда пойду в медпункт.

– Идите.

На этой ноте они разошлись. Александр достал заготовленную папироску из кармана и зажал её зубами. День тяжёлый сегодня. Ночью был бой, толком не удалось никому поспать. А тут ещё и обычная фронтовая суета подоспела. Нужно закурить. Он стал хлопать по остальным карманам. Куда-то Резанцев задевал спички. Только вот куда?

– Товарищ командир, – послышался голос Кати сбоку.

Резанцев повернулся и взял папиросу пальцами:

– Что такое? – спросил он.

Девочка, улыбнувшись, протянула ему треугольный конверт:

– Наконец и вам почта пришла.

Александр взял письмо и с волнением прочитал свою фамилию. Да, точно ему. Пришла весточка от Тани. Катя наблюдала за ним и не могла понять, что тут было не так. Командир не радовался, как обычно. Он застыл в нерешительности, даже не разворачивал конверт. Это было на него не похоже. Девочка тихо спросила:

– Товарищ командир, я сделала что-то не так?

Резанцев встрепенулся и взглянул на ребёнка:

– Нет-нет, – успокоил её он, – я просто задумался. Ты уже закончила?

– Окопы остались, – поправила сумку Катя. – В медпункте уже была.

– Молодец, – похвалил её Резанцев. – В окопах аккуратней будь.

– Есть, – отдала честь Катя и пошла за Пулей, которой в это время чесала шею Зоя Мамонтова. Она ещё раз обернулась на командира, но потом принялась за работу.

Резанцев подождал, пока она отойдёт и ещё раз взглянул на конверт. Он уже знал ответ. На бумаге не было написано жирными чернилами: «Лихвин». Был другой, неизвестный ему адрес. Руки слегка затряслись, папироса упала на землю. Александр развернул письмо. Там было всего лишь несколько коротеньких строчек:

10 декабря 1943 года

Я знаю, ты будешь недоволен, но я не могу иначе.

Чувствую – это мой долг. Я обязана защищать Родину

от фашистов. Не прощу себя, если останусь в тылу.

Жить дальше не смогу!

Прости, Саш. Я ушла на фронт. Как устроюсь – напишу.

Глава 7

«Невезучий день одного бойца»

Александр сидел и осматривал свою винтовку. Он провёл рукой по стволу и перевёл взгляд на заросли. Всё-таки зимой лес был необычайно красивым, несмотря на жуткий холод. На деревьях сугробами лежал белый блестящий снег. Блестящий от солнца. Впервые за столько времени, Светило решило выйти на небо. Наверное, последний раз в этом году. На дворе уже 30 декабря. 43-тий год проживает последние свои дни. На ветке нахохлившись, сидела галка. Она смотрела на Резанцева своими маленькими серыми глазками. Тут из-за елей раздался выстрел. Пуля попала по дереву. Снег вместе с корой отскочили в стороны. Галке такое не понравилось. Она с криком взмыла вверх и скрылась за верхушками елей искать более безопасное место. Резанцев взглянул на нетронутые консервные банки и поднял бровь:

– Ми… – не успел сказать он, как вновь пошли выстрелы.

Банки с грохотом стали отлетать назад одна за другой. Хлопки выстрелов эхом отдавались по лесу и уходили в небо. И вот, на бревне ни осталось ни одной. Почти все пули попали в цель. Железный враг был повержен. Из-за деревьев вышла Катя, держа в руках пистолет. Она вопросительно посмотрела на командира:

– Ну как? – спросила она и взялась второй рукой за ствол.

– Молодец, – кивнул Александр. – А почему ты первый раз-то промазала так?

Девочка вытерла нос варежкой:

– Мне снег в глаза попал. Вот и промазала, – она взглянула на своё оружие. – Мне из пистолета легче даётся стрелять.

– Он просто меньше, – сказал тот. – Для тебя винтовка слишком большая. Но из неё тоже нужно уметь стрелять!

С этими словами он протянул ей своё оружие. Катя вздохнула и взяла его.

– Не вздыхаем, боец, – серьёзно проговорил Резанцев. – Надеюсь, это тебе не пригодиться в жизни, но знать, как это делать, ты обязана.

Девочка взглянула на винтовку и спросила:

– Товарищ командир, когда у меня будет уже своя? Пистолет мне выдали, но винтовка, когда будет?

– Как будет, так будет, – ответил Александр.

Резанцев всегда так говорил, когда речь заходила об оружии. Катя его понимала. Он не хотел, чтобы она принимала участие в боях. После случая с Хансом, командир вообще первое время её не трогал и никуда не посылал. Но жизнь такая непредсказуемая штука. Особенно во время войны. К тому же, для Кати винтовка имела немного другое значение. Приятнее гораздо было стрелять из своего родного оружие, а не из чужого. Наличие пистолета или винтовки означало то, что она тоже солдат. Что она наравне с остальными. Для неё это было важно. Катя была уверена, что если эта проклятая война затянется до её совершеннолетия, то она, уже будучи взрослой, вместе с родным батальоном тоже примет бой. Настоящий бой со всей артиллерией, в окопах. Но пока её туда никто не пустит. Мала ещё.

– Давай, шуруй, – помахал ей Резанцев, – я, пока твоих «противников» расставлю.

* * *

Русская зима – самая непредсказуемая зима на свете. С таким весёлым подходом людей к этому морозному периоду, ничего не страшно. На улице минус тридцать градусов, а наши ребята стоят, раздевшись по пояс. Этими ребятами, разумеется, были Летаев, Макаренко, Комаров, Базаров, Дроздов и Васазде. Липтенко стоял одетый, но у него была особая роль. Он держал в руках вёдра с водой. Фокин наблюдал за этой компанией, отойдя на максимальное расстояние. Это занятие было ему не по нраву. Боец предпочитал оставаться в тепле, особенно в морозы. Первым, конечно же, был Летаев. Куда же без него начинать? Матвей подождал, пока товарищ нагнётся, чтобы не налить на штаны и с головой окатил его водой. Фёдор только взвизгнул и резко выпрямился, стуча зубами. Но потом он тут же понизил свой голос и сделал его более мужественным:

– Ооо! – протянул он, потирая руками грудь. – Хорррошооо. Х-х-хорошо!

Летаев взял полотенце у Макаренко и стал обтираться. Егор съёжился и отвернулся. Фёдор тем временем подошёл к сугробу, зачерпнул рукой снег и умылся. Он взял, висящую на ветке рубаху и стал одеваться. Боец взглянул на Фокина и улыбнулся дрожащими губами:

– А т-ты ч-чего с-стоишь? А? Егор! Д-д-давай к н-нам!

– Спасибо, я обойдусь, – помотал головой Фокин.

– А что же так? – растирался снегом Михаил.

– Я просто не хочу, – сказал тот, – вот и всё.

– Всё с тобой понятно, – улыбнулся Летаев и застегнул куртку. – Боишься.

– На «слабо» меня не возьмёшь, – спокойно проговорил Егор.

С этими словами он направился к остальным солдатам, понимая, что, если он сейчас тут останется – его насильно обольют водой. Слишком долго он с ними живёт, чтобы их не знать. В лагере было всё, как всегда: работа, медсёстры, бегающие то в медпункт, то в землянку, Мария Фёдоровна, курившая в сторонке, облокотившись на дерево с печальным видом. Музыка не звучала. Музыканты дежурили в окопах. За достаточно короткое время, Василенко и Косминов сдружились и теперь почти всегда играли вместе. Оказывается, громкий и грубый баян хорошо сочетается с нежной гитарой. Теперь они были настоящим ансамблем, подбирали новые мелодии, что-то сами сочиняли. Да и вообще, новобранцы в батальоне прижились. Теперь жизнь без них не представлялась. Как будто с самого начала они здесь были. Так всегда происходит, когда в коллектив приходят новенькие. Товарища командира не было. Наконец, у него появилось время на стрельбу с Катей. Девочка очень долго этого ждала. Сначала ждала, пока сама восстановится после прилёта снаряда в землянку, потом, когда Резанцев освободится. Последнюю неделю бродила за ним хвостиком и спрашивала о том, сколько у него ещё осталось дел. Пуля на стрельбу не пошла, как бы это не было странным. Катя боялась, что из-за долгого сидения на холоде собака может заболеть или отморозить лапы. Животное осталось на попечение всему батальону. Сейчас за ней присматривал Максим Рубцов. Пока обед варится, можно и приласкать их четвероногого бойца. Пуля была не против. Она сидела, высунув язык от удовольствия и прищурив глаза. Повар дошёл до самого любимого – шеи. Как же было приятно, когда чесали кожу под проклятым жёстким ошейником. Туда бы она никогда не добралась.

– Да красавица ты наша, красавица, – приговаривал Рубцов.

Мимо проходили Мастреев Николай и Виктор Костюшко:

– Когда обед, Максим? – крикнул Николай.

Рубцов отвлёкся от Пули и ответил товарищам:

– По расписанию, – он снова повернулся к собаке и тихонько проговорил. – Им бы всё пожрать. Да Пулёк? Ты тоже так считаешь?

Пуля, может и не понимала, что ей сейчас говорят, но она понимающе заурчала в знак согласия, лишь бы её ещё поласкали. Фокин сидел и наблюдал за этой сценой, упёршись локтями в колени. Неизвестно о чём он думал. Может быть тоже об обеде, а может вообще ни о чём. Тут боец почувствовал сильный холод на шее и спине. Кто-то закинул ему снег за шиворот. Егор вскочил и стал бить руками по спине. Как же это неприятно. Снег колючий, ледяной. И никак его не вытряхнешь. Он таял у тебя под курткой, и холодная вода растекалась по гимнастёрке. Тут сзади послышался смех. Егор, наконец обернулся и увидел довольного Летаева. Фёдор стоял, держа в руке снежок и улыбался:

– Закаляемся, Егор! – с этими словами он кинул снег в лицо товарищу.

Фокину хватило реакции заслониться и весь удар пришёлся в руки. Он в ярости посмотрел на товарища:

– Ты гад, Федя! Заняться нечем?!

– Да ладно тебе обижаться, – сказал Летаев, – я же в шутку.

Егора обычно невозможно было вывести из себя. Никому не удавалось пока это сделать. Это был тот человек, который старается уйти от конфликтов, пытается найти мирное решение проблемы, а на провокации не даётся. Даже командир его за это очень уважал и относился иначе. Фокин старался не давать повода для злости и ругани. Но сейчас у его терпения нашли конец, далёкий, никому ещё невиданный, но конец. Так легко и быстро. Обычным снежком. «Командира в лагере сейчас нет», – пронеслась секундная и приятная мысль у него в голове. – «Как удачно всё складывается!» Значит, можно себя не сдерживать. Летаеву уже было не до смеха. Он смотрел на серьёзное лицо друга и понимал, что дело уже пахнет керосином:

– Слушай, Егор, – сделал шаг назад Фёдор. – Ты чего в самом деле? Шутка же.

– Я тоже шутить умею, – как обычно спокойно, проговорил Фокин и двинулся на товарища.

Такое в батальоне было впервые. Летаев много от кого бегал: от повара, от Васазде, медсестёр… Но сегодня что-то новенькое. Перед бойцами предстала интересная картина: Фёдор нёсся на всех парах. На лице у него не было ни капли веселья, только испуг и удивление. А сзади его догонял Фокин. Фокин! Спокойнейший человек в батальоне. Всегда тихий и скромный. Он наблюдатель, но никак не участник в таком забеге. Бойцы даже не знали, как реагировать. Останавливать? Кого конкретно? Фокина или Летаева? Тут, смотря по ситуации. И нужно ли? Липтенко и Макаренко стояли возле елей. Водные процедуры давно закончились, но солдаты не собирались расходиться:

– Как ты думаешь, догонит? – спросил Михаил, не отрывая взгляда от погони.

– Даже не знаю, – пожал плечами Матвей. – Егор быстро бегает.

– Значит, догонит, – вздохнул тот.

– Мне кажется, не только.

Наконец, стали подключаться солдаты:

– Мужики, угомонитесь! – пытался хоть как-то повлиять на них Антон Шевченко. – Мужи…

Тут на их пути показалась Мария Фёдоровна. Женщина подходила к медпункту, опять погрузившись в свои неизвестные никому мрачные мысли. Когда она о чём-то задумывалась, её мало что могло отвлечь. Фокин её заметил и остановился, а вот Летаев, постоянно оборачивающийся назад, нет. Что и привело к закономерному результату. Остальные бойцы даже не успели ничего ей крикнуть, не то, чтобы как-то увести. Действия произошли очень быстро и спонтанно. Летаев налетел на со всей скоростью на Марию Фёдоровну, и они вместе ввалились в блиндаж, где располагался медпункт.

Летаев открыл глаза и увидел удивлённое и одновременно яростное лицо Марии Фёдоровны. Фёдор сильно придавил её. Так близко к женщинам он никогда ещё не был:

– Здравствуйте, Мария Фёдоровна, – проговорил смущённо он.

Врач не была рада такой встрече. Она прибывала, мягко говоря, в шоке. Причём в таком, что ни слова не могла вымолвить. Тут подоспели и остальные солдаты:

– Вам помощь не нужна? – обеспокоенно спросил Сергей Тимонов. – Все целы?

Гордая женщина поднялась на ноги и со злостью взглянула на Летаева. Тот тоже стоял весь красный до ушей:

– Мария Фёдоровна, я честное слово, нечаянно. Получилось так.

Но та не желала выслушивать никаких оправданий. Женщина грубо оттолкнула от себя Фёдора и в сердцах выпалила:

– Дурак малолетний! Когда же ты повзрослеешь?

С этими словами она развернулась и вошла в медпункт. Летаев опустил голову вниз и нахмурился. Да… Не его сегодня день, не его.

Глава 8

«Тайна одного сильного человека»

Александр с Катей возвращались в лагерь. Постреляли хорошо: ни одна консервная банка не осталась без внимания. Командир шёл впереди, перекинув через плечо свою винтовку. Девочка поспевала сзади, грустно понурив голову. Вот всё и закончилось. Бог знает, когда теперь Резанцев поведёт её стрелять снова. Сейчас он опять уйдёт куда-нибудь и уйдёт с концами. Ну что поделаешь? Должность такая. Девочка подняла взгляд на Александра:

– Товарищ командир, – тихо сказала она. – А, товарищ командир.

– Что, Кать? – обернулся Резанцев.

– А вы куда сейчас?

– В окопы, – ответил Александр.

– Понятно, – отвела взгляд Катя. Она немного помолчала, а потом спросила. – А с вами можно?

– А что тебе в лагере не сидится? – перешагнул бревно тот.

– Ну, просто не сидится, – пожала плечами девочка.

– Нет, – ответил Александр. – Извини, но сейчас там тебе делать нечего. В другой раз возьму.

– Обещаете?

– Всё тебе обещать нужно, – усмехнулся тот. – Хорошо.

Катя улыбнулась и, ускорившись, в три шага догнала Резанцева. Теперь он точно её возьмёт. Привычка брать обещания появилась ещё в детстве. Её отец тоже, как и Александр был очень занят и времени с детьми проводил не очень много. И если отец что-то планировал с ними сделать, например, сводить на речку или на рыбалку, девочка всегда брала с него обещание. Потому, что, если его не взять, отец может и на речку не сводить. Дела могут появиться. А дело – штука ужасная и страшная, особенно для ребёнка: может забрать отца хоть на целый день. И не спросит оно о ваших планах. Как назло, где-то крыша съедет, где-то утку больную зарезать надо. Но девочка с братьями пронюхала секрет. У мужчин правила очень простые. Если уж они слово дают – то обязательно выполняют. Уже как три года отца нет в живых, а привычка осталась. Поэтому даже с командиром Катя так делает. Это уже получается не нарочно, само вырывается. Но, кажется, Резанцев не был против. Вот и показался родной лагерь. Александр подтянул винтовку и кивнул девочке:

– Ну всё, – сказал он, – иди давай.

Катя отдала честь и пошла отыскивать Пулю. Она уже, наверняка, вымотала всех.

* * *

Фокин завернул табак в клочок газеты и протянул Летаеву. Фёдор кивнул и взял самокрутку. Чем отличается настоящая мужская дружба, так это тем, что практически сразу после мелкой ссоры, все вновь мирятся. Так и Фёдор с Егором помирились практически сразу после того, как Летаев выбрался из медпункта. Они даже слова друг-другу не сказали. Сразу поняли, что ругаться дальше не стоит. Пыл Фокина сразу же остыл, после того, как он увидел, как его товарищ свалился с Марией Фёдоровной в блиндаж. Такое никому не пожелаешь. Они стояли возле одной из землянок вместе Норковым Геннадием и Сергеем Тимоновым и курили самокрутки. Летаев был не в духе, по понятным причинам. Фёдора неожиданно задели слова Марии Фёдоровны о том, что он ещё не вырос. И что с того, что он дурачится? Летаев каждый день рискует жизнью на поле боя, сражается за Родину. И где после этого он малолетка? Да ещё и сказала она это при товарищах. А Фёдор, между прочим, объяснился перед ней. Но боец сильно не обижался. Он не из тех, кто будет таить обиду. Просто осадок неприятный остался. Новобранцы морщились и бухикали от самокруток. Такова судьба всех начинающих курилок. Правда, с самокруток лучше не стоит пробовать – чересчур крепкие, но на войне другого не найдёшь. Приходиться привыкать к такому. Практически все новобранцы, когда прибывали на фронт, начинали курить. Это было, своего рода, посвящение. Как тут не дымить, когда вокруг все курят и тут и там предлагают папироску или самокрутку. Хочешь – не хочешь, начинаешь и сам приобретать такую вредную привычку. Но роль в этом играли не только товарищи. Зачастую бойцы так справлялись с сильным стрессом на войне. Не каждый может сохранить после такого чистые лёгкие и трезвую голову. Бедолаги кашляли, глаза слезились, лица становились красными, но они продолжали себя мучить.

Пока все курили, новобранцы параллельно умудрялись внимательно наблюдать за Марией Фёдоровной, которая в это время о чём-то беседовала с Сорокиным. Но вот их короткий диалог подошёл к концу и женщина, кивнув, пошла в неизвестном направлении. Командир недавно отправился в окопы. В лагере его сегодня почти не встретишь. Поэтому всё ложится автоматически на его помощников, а в первую очередь, на заместителя – Ивана. Норков выдохнул дым и повернулся к Летаеву и Фокину:

– Сколько за ней наблюдаю, она даже ни раз не улыбнулась при мне, – прохрипел он. – Всё ходит и ходит мрачная.

– Не только при тебе, – пробубнил Фёдор, – она в принципе не улыбается.

– И она всегда такой была? – присоединился к разговору Тимонов. Он посмотрел на Фокина, ожидая ответа, но тот, видимо, решил не поддерживать такие темы.

Егор затушил самокрутку и спустился в землянку. Летаев смотрел в пустоту туманным взглядом. В пальцах его потихоньку угасала помятая самокрутка.

– Может у неё случилось что-то? – всё никак не хотел оставлять тему Геннадий.

– Да ну её, – махнул рукой Фёдор. – Этих баб не разберёшь. Мужика у неё нет, вот и ходит дуется.

Сергей кивнул и вдруг увидел, что прямо сзади Летаева стоит героиня их разговора – Мария Фёдоровна. Она была в шаге от бойца, даже меньше, но вмешиваться, почему-то не спешила. Наоборот, женщина внимательно слушала его речь, приподняв одну бровь. Тимонов выронил самокрутку из пальцев. Она упала на белый снег и легонько задымила. Но бойцу было далеко не до табака. Всё его внимание было приковано к Марии Фёдоровне. Летаев сейчас лишнего наговорит и всё! Он уже наговорил. Ой, плохо дело! Сергей посмотрел на товарища и стал всевозможными жестами показывать замолчать. Но тут выкуренная самокрутка дала о себе знать, и он непрерывно закашлял. Норков тоже пытался предупредить друга. Но Фёдор на них даже не глядел. Философский взгляд Летаева был направлен куда-то вдаль, но точно не на новобранцев:

– Да, мужика не хватает, – повторил он. – Хотя я на месте её мужа сбежал бы давно. Тут такой характер… Наверное, хлеще, чем у жены Сорокина.

С этими словами Фёдор обернулся назад и столкнулся лицом к лицу с героиней обсуждения. Норков и Тимонов перестали жестикулировать и замерли на месте. Всё, теперь она его точно прибьёт. За такое имеет полное право. Но женщина даже не пошевелилась. Её, несколько секунд назад румяное лицо, стало белее мела. Летаев ничего не говорил. Он не знал, что сказать и стоит ли раскрывать сейчас рот вообще. Боец ждал её реакции и готовился к тому, что его сейчас, наверное, будут бить. За такие слова точно. Но Мария Фёдоровна смотрела на него пустым взглядом. Нет, не на него. Она смотрела сквозь Летаева. И что-то было в этих глазах такого, отчего бойцу стало неуютно. Женщина, так ничего и не сказав, медленно развернулась и побрела к своей землянке. Бойцы проводили её взглядами.

– Это что сейчас было? – первым нарушил тишину Геннадий.

– Не знаю, – тихо ответил Сергей, – но мне это не нравится.

Летаев их не слышал. Он стоял молча и смотрел на землянку, в которую некоторое время назад спустилась врач. Почему она ничего не сказала? Почему так отреагировала? Бойцу было не по себе. Такое на его памяти было впервые. Обычно, женщина ему высказывала всё, что о нём думает, огревала тряпкой по чём попадала, если она имелась под рукой. Но никогда не уходила молча. И этот взгляд… Лучше бы женщина его отчитала, отругала, ударила. На душе было бы спокойнее. А сейчас даже не знаешь радоваться или нет.

* * *

Катя возвращалась к землянке, за ней, довольная, по пятам торопилась Пуля. Почти всё это время собака провела у Рубцова. Всё-таки хороший у них повар – добрый, всегда чем-нибудь, да подкормит. Вот и сейчас дядя Максим вручил Кате корку хлеба, которую она и поделила со своим четвероногим другом. Есть по-прежнему хотелось, но скоро обещался обед. Потерпеть осталось немного. А пока, можно пересидеть в землянке. Девочка после стрельбы туда так и не смогла зайти – пошла забирать Пулю. Из носа уже текло от сильного мороза, губы в кровь потрескались, щёк не чувствовалось. Ничего, сейчас она зайдёт в землянку, снимет с себя телогрейку с шапкой, подбросит дровишек в буржуйку и будет в жизни всё хорошо. Катя спустилась по вырубленным ступеням, отворила дверь и вошла внутрь. Оказалось, не только она решила здесь погреться. На нарах сидела Мария Фёдоровна, подперев голову рукой. Девочка ничему не удивилась. Женщина часто приходила после медпункта вся уставшая и замученная. Катя сняла ушанку, варежки, и стала расстёгивать красными пальцами железные, ледяные, жёсткие пуговицы куртки:

– А что ты буржуйку не затопила, тёть Маш? – посмотрела на печку она. – Холодно же так сидеть.

Но женщина ничего не ответила. Она продолжала молчать, закрыв лицо ладонью. Девочка прошла к печке и стала закидывать туда дров:

– Что? – продолжала спрашивать она. – Так много тяжёлых раненых? Ничего, скоро машина уже приедет. Вздохнём, наконец, полной грудью. Я сегодня помогу вам в медпункте. Бинты прокипячу. Как раз поручений никаких нет – командир ушёл в окопы. Дядя Ваня за главного остался, – она стала поглядывать вокруг буржуйки. – Так, где-то тут были спички.

Катя, наконец, вытащила помятую коробочку и повертела её в руках. Хоть она уже видела её, но с каждым разом глаза так и хотели прочитать надписи на упаковке. На одной стороне было написано: «1943. Спички. ЛЕСОТЕХНИЧЕСКАЯ А К А Д Е М И Я им. С. М. Кирова». Девочка перевернула коробочку, чтобы прочитать самое главное: «ВСЕ СИЛЫ – ФРОНТУ! ВСЕ СИЛЫ – НА РАЗГРОМ ВРАГА!» Как же, всё-таки, поддерживают их люди. Даже такая маленькая надпись грела душу, говорила о том, что они не одни воюют здесь за свободу страны. Катя выдвинула коробок и достала оттуда спичку. Красные тонкие пальцы от холода совсем не хотели слушаться. Девочка чиркнула спичкой и на её коричневой головке вспыхнул маленький огонёк. Катя взяла клочок газеты и подожгла его. Затем, всё это дело отправилось уже в печку.

– Сейчас пойдёт дело, – повернулась она к Марии Фёдоровне и взволнованно посмотрела на неё. – Тёть Маш, может вы поспите? Тихо пока, бои не идут. Я вас, если что – разбужу. Нельзя же так себя мучить.

– Нет, – наконец, отозвалась та, – я не хочу, спасибо.

Что-то с ней было не так. Даже для Марии Фёдоровны это было странным. Голос был не спокойным и уставшим, а каким-то осипшим, хриплым, прерывистым. Катя встала с колен и подошла к женщине:

– Тёть Маш, – положила ей руку на плечо она. – Всё хорошо?

Тут даже Пуля заволновалась. Она стала вертеться возле них и тихонько поскуливать. Даже сквозь толстую телогрейку Катя почувствовала, как Марию Фёдоровну трясёт. Сильная и независимая женщина плакала. Катя могла поверить во что угодно, но в то, что тётя Маша когда-нибудь пустит даже маленькую слезинку? Да никогда. Что-то случилось. И это «что-то» было чем-то очень серьёзным. Девочка присела на нары:

– Тёть Маш, – обняла её Катя. – Тёть Маш, что случилось? Тёть Маш!

Но женщина продолжала молчать, как партизан. По её скованности было видно, что она пытается всё сдержать в себе. Тут взгляд девочки остановился на второй руке Марии Фёдоровы, которая лежала у неё на колене. Пальцы крепко сжимали помятую жёлтую фотографию, на которой был запечатлён какой-то незнакомый мужчина. Ему на вид было лет двадцать восемь – двадцать семь. Добрые глаза тепло смотрели на неё с фото. Прямые тёмные волосы были аккуратно причёсаны. Мужчина сидел в кресле, положив одну руку подлокотник. Он был высокий, атлетического телосложения. На колене лежала сложенная пополам газета. Таких фотографий у солдат было много. В СССР часто устраивали домашнюю фотосъёмку. У Кати такое фото висело дома над кроватью. А может оно до сих пор там висит? Кто его знает? Мария Фёдоровна согнулась пополам и заплакала, пряча своё лицо от девочки. Сильные люди тоже могут пустить слезу. Тут дверь в землянку отворилась и на пороге показалась Алёна Маренко. Девушка глубоко вздохнула и сняла с себя шапку:

– Я всё сделала, Маш, – сказала она. – Там Попов…

Тут медсестра прервалась. Она увидела состояние подруги, Катю, повисшую на ней, и поняла, что что-то тут неладное. Алёна, насторожившись, посмотрела на девочку:

– Что случилось? – спросила она и кинула ушанку на нары.

Катя подняла голову со спины Марии Фёдоровны и пожала плечами. Маренко поспешила к ним:

– Маш! – села напротив на холодный грязный пол она. Девушка убрала волосы подруги назад. Тут её взгляд упал на фотографию, которую женщина до сих пор сжимала пальцами. Выражение лица Алёны сильно изменилось. Её будто током ударило. Медсестра резко повернулась к Марии и уже двумя руками обхватила её голову. – Маш! Что они сказали? Что они там сказали?

– Кто? Что сказали? – не понимала ничего Катя.

Маренко махнула рукой. Дело в том, что она наблюдала за той сценой издалека. Правда, девушка не слышала того, что сказал Летаев. Для неё это выглядело немного иначе: Мария Фёдоровна просто подошла к толпе, затем отошла назад и спустилась в землянку. Ну, отошла и отошла. Что тут такого? А того, что там случилось на самом деле, медсестра не знала. Мария Фёдоровна молчала. Эта стойкая женщина не сдаст даже тех, кто её обидел. Катя всё ещё не понимала, что происходит. «Да что такого здесь могло случиться, пока меня не было?» – негодовала она. – «Всё же хорошо было!» Алёна тоже ничего не отвечала. Она сидела перед Марией Фёдоровной и пыталась чего-то от неё добиться. Спустя некоторое время, девушка поняла, что это всё бесполезно. Немого проще говорить заставить. Неожиданно Маренко резко встала и схватила с нар шапку ушанку.

– Ты куда? – спросила Катя.

Но девушка, ничего не ответив, толкнула дверь и решительно вышла на улицу, оставив их одних. «Почему сегодня все так молчат?» – подумала девочка и снова вернулась к Марии Фёдоровне.

* * *

Алёна вышла из землянки и оглядела лагерь. Но ни Летаева, ни новобранцев не было. Она убрала в шапку волосы и отправилась дальше. Ей нужно было узнать, что произошло. Вот она – женская дружба. Многие говорят, что её не бывает, но это, конечно же, не так. Она есть и очень крепкая. Общение женщин, разумеется, отличается от мужского. Оно намного запутаннее и сложнее. Но всё же крепкая связь между ними существует и отрицать это бессмысленно. Маренко очень переживала за подругу. Чтобы этот человек расстроился? Да никогда! А ещё она достала ту самую фотографию, которую так старательно прятала и хранила. Алёну переполняло волнение. Мария Фёдоровна была для них, медсестёр, настоящей старшей сестрою, а порой, даже матерью. Именно эта женщина обучала врачебному делу их – неопытных, молодых и наивных девчонок. Тогда они только-только прибыли на фронт и постоянно терялись и путались. Именно она взяла над ними руководство. Именно она заступалась за них, утешала после первых боёв. Никто больше так о них не заботился! Девушке нужно было узнать, что произошло. А она узнает. Тут на её глаза попался Тимонов, который уже собирался спуститься в свою землянку. Но ему не суждено было это сделать.

– Сергей, постой! – крикнула Маренко.

Боец остановился и обернулся:

– Алёна, вы что-то хотели? – удивился он.

Девушка подошла к нему и схватила за руку:

– Поговорить надо, – сказала она и обернулась, – подальше от посторонних ушей.

С этими словами Маренко решительно потащила за собой ничего не понимающего Тимонова. Они отошли за одну из елей. Сергей испуганно наблюдал за медсестрой. Никогда раньше он не видел её такой серьёзной или даже злой. Самое что страшное, боец даже не знал, что сейчас с ним будет. Он раньше не попадал в такие ситуации. И зачем ей понадобился именно он? Что он сделал? Алёна ещё раз огляделась по сторонам, чтобы окончательно убедиться в том, что их никто не слышит и уставила пристальный взгляд на Тимонова:

– Говори, – произнесла она.

– Алёна, вы с ума сошли? – побледнел солдат. – Что говорить? Что я сделал не так?

– Что вы там такого сказали? – не отставала девушка. – Что вы такого сказали Марии Фёдоровне, что она теперь из землянки не выходит?

До Сергея, наконец, дошло. Он понял, чего от него хотят. Маренко пристально смотрела на него, практически не моргая. Чем дольше боец наблюдал за её реакцией и волнением, тем больше осознавал, что дело и правда серьёзное. Понимая, что от настойчивой Алёны ему никуда не деться, солдат, нехотя рассказал всю суть их разговора с ребятами, после которого женщина, как раз и ушла к себе. Рассказать пришлось и про Летаева. Но конечно же, новобранец постарался оправдать товарища, чтобы ему сильно не досталось. Всё-таки нечаянно всё это дело вышло. Не со зла.

– Но мы честное слово, не знали, что она там, – говорил он. – И обижать её никто не хотел. Так получилось.

Маренко стояла и не знала даже, что ответить этому любопытному идиоту. Нельзя такие вещи обсуждать. Нельзя! Ох уж этот Летаев. Ничего же не знает, а язык за зубами не держит! Конечно, если бы он был в курсе жизненных обстоятельств Марии Фёдоровны, то никогда бы в жизни не заикнулся о таком! Не удивительно, что она так отреагировала. Столько времени это держит в себе, столько молчит об этом, а сейчас просто не выдержала. Слова Фёдора послужили последней каплей. Теперь всё стало понятно.

* * *

Сорокин выдохнул густой дым от папиросы. Огромное облако табачного дыма полетело, не спеша, куда-то в сторону. Иван открыл свой карманный, потрёпанный жизнью блокнот и перевёл папироску из одного уголка губ в другой:

– Эх, Саня-Саня, – сказал он, – сколько ты мне работы оставил сегодня.

Солдат пробежал взглядом по синим строчкам, оставленные сточенным карандашом, и захлопнул блокнот. Он окинул взглядом лагерь. Фронтовая жизнь шла полным ходом, впрочем, как и всегда. Все работают, куда-то спешат, о чём-то переговариваются. Суета – вечная спутница жизни на войне. Как же Сорокин уже устал. Сегодня приходиться работать за двоих. Тут он заметил Горнееву, возвращающуюся в медпункт. Девушка несла какие-то большие белые тряпки. Скорее всего, это были простыни для раненых. Но Ивану было не до постельного белья. Ему нужна была сама медсестра. Он быстренько засунул блокнот в карман и поспешил к девушке:

– Василиса! – позвал девушку он. – Подождите секунду!

Горнеева остановилась и подобрала простыни ближе. Она подождала пока Сорокин к ней подойдет и спросила:

– Что-то не так, Иван Михайлович?

– Вы не знаете, случайно, где Мария Фёдоровна? – поинтересовался тот. – Я хотел бы ещё раз поговорить с ней по поводу раненых и тех, кого нужно госпитализировать.

– А-а-а, – протянула Василиса и обернулась на свою землянку. – Она пока не может подойти. Её лучше сейчас не трогать.

– А что случилось? – удивился Иван. – Чувствует себя плохо?

– Можно и так сказать, – проговорила та. – Она сегодня выйдет в медпункт. Всё будет хорошо, – тут она оживилась. – О раненых, кстати, можете спросить у Маренко. Она замещает Марию Фёдоровну.

Так Сорокин и сделал. Дела ждать не будут, особенно, если они касаются таких важных вещей. Вот он и отправился в медпункт. Искать Алёну долго не пришлось. Она заканчивала делать перевязку Георгию Литвинову. Бедолагу ранило в бою в грудь, но жив остался. Повезло ему – Смерть обошла его стороной в считанных сантиметрах. Осколок замедлило удостоверение, которое было у него в кармане. Вот какая полезная штука – документы. Такая книжка красноармейца была даже у Кати. Правда, в строфе, где указывается звание и должность, написано, что она воспитанник третьего батальона. После случая с Литвиновым, девочка осознала всю ценность этой маленькой книжечки. Она и спасти от гибели может. Наконец, медсестра закончила с перевязкой, и она вместе с Сорокиным направились к столу, где и лежали все бумаги о раненых. Девушка вздохнула и убрала пряди волос за уши:

– Вам нужны списки тех, кто у нас госпитализируется? – уточнила она.

– Да, – кивнул тот. – У вас же новые прибавились?

– Прибавились, – перебирала листы Алёна. Она сдула прядь волос с носа и тихо проговорила сама себе. – Куда же она их положила?

– Понимаю, – улыбнулся слабо Сорокин, – я тоже сегодня на замене.

– Она заслужила отдохнуть, тем более после…, – тут Маренко резко замолчала, понимая, что сказала лишнего. Она продолжила искать нужные бумаги.

Но поздно. Иван уже насторожился. Что это значит «тем более, после»? После чего?

– И всё же, что случилось? – понизил голос он. – Алёна, я знаю Марию Фёдоровну. Она, даже будучи полуживой, будет здесь стоять и лечить наших ребят. Не такой она человек, чтобы по пустякам отлучаться. Я сам за неё уже теперь волнуюсь. И, если перейти на формальности, я заместитель командира. Я должен знать, что происходит в лагере. Случилось что-то серьёзное?

Маренко молчала. Она понимала, что нужно всё рассказать. Хотя, девушка старалась не распространять это по батальону. Но от Ивана ничего не утаишь, тем более, он заместитель командира. А это значило, что она просто обязана доложить о состоянии солдата, хоть и медицинской службы:

– Дело в том, – прошептала она и обернулась, чтобы никто из раненых её не услышал. Но те даже внимания на них не обращали и продолжали заниматься своими делами. Алёна вернулась к теме. – Летаев нечаянно её задел.

– То, что они в блиндаж свалились сегодня, я знаю, – сказал тот.

– Нет, задел не так.

– А как тогда? – нахмурился Иван. – Обидел чем-то?

– Нечаянно, – кивнула медсестра. – Сказал, что мужа у неё нет. И добавил, что на его месте уже сбежал бы от неё давно. Что-то в этом роде. Вот она и расстроилась.

– И что с того? – не понял Сорокин. – Из-за этого убиваться? У неё же есть муж. Я читал её документы.

– Так дело в том, Иван Михайлович, что он уже как три года пропал без вести, – прервала его девушка и добавила. – И до сих пор о нём ничего неизвестно. Жив или нет.

Сорокин помрачнел:

– Пропал?

– Знала об этом только я и другие медсёстры, – продолжала Маренко, не обращая внимание на раздумья Сорокина. – И то мы узнали случайно. Танкист он. Опасная профессия, – она вздохнула. – Поэтому и письма ей не приходили никогда – не от кого получать. А когда Летаев про это сказал… Видимо, она уже не выдержала просто. Маша столько это ото всех скрывала. Постоянно закуривала, да замалчивала своё горе. Мне кажется, она его до сих пор ждёт.

Глава 9

«Отложившийся разговор»

Дверь медпункта тихонько приоткрылась и оттуда медленно вышла Катя. Она глубоко вдохнула свежий лесной запах и подняла голову к серому небу. Всё… Наконец, работа для неё закончилась. Как же девочка уморилась, пока помогала медсёстрам, сколько надышалась спёртым воздухом. Блиндаж редко проветривают, точнее, практически никогда. Зима же на дворе. Вот, если бы было хоть чуточку тепло – тогда да. Нет, летом всё-таки лучше. И в землянках свежее, не мёрзнешь, а ещё не нужно наряжаться, как капуста. Катя поправила съехавший ремень на большой зимней телогрейке и стала подниматься наверх.

* * *

Летаев сидел неподалёку от пустых посылок и всматривался в глубину густого белого леса. Фёдор повернулся к одному из ящиков. В глаза сразу бросилась чёрная, старательно выведенная от руки надпись, которую уже успел слегка присыпать снег:

Новогодние подарки

ФРОНТУ

ОТ ТРУДЯЩИХСЯ.

Из города….

Вот город, как раз был присыпан. Но бойцу было сейчас не до надписей. На душе у него скребли кошки. Он прокручивал у себя в голове события дня и, особенно, вспоминал тот момент, когда Мария Фёдоровна стала свидетельницей их разговора. Летаев сейчас сам на себя был не похож. Он был серьёзен, даже печален. Для самого весёлого солдата в батальоне это было несвойственно. Из-за чего конкретно она так себя повела? Ей просто не понравилось, что о ней так отзываются? Или сами слова задели? В чём причина? «В тебе причина, идиот», – ответил в мыслях сам на свой вопрос Фёдор. Тут в нос ударил резкий запах табака. Летаев обернулся и увидел Сорокина, который стоял сзади него и тоже всматривался в лес.

– Иван? – спросил Летаев. – Ты что тут делаешь?

Тот выпустил дым от самокрутки и, наконец, посмотрел на бойца:

– Поговорить хотел, – сел рядом Сорокин и добавил. – Разговор серьёзный.

Фёдор подвинулся, чтобы товарищ сел удобнее и посмотрел на свои заснеженные валенки:

– Насчёт Марии Фёдоровны? – виновато проговорил он.

– Да, – стряхнул пепел с самокрутки Иван, – насчёт неё. Я смотрю, ты уже и сам догадался, что что-то сделал не так.

– Да тут трудно не догадаться, – криво усмехнулся Летаев и вздохнул. – Я честно, не хотел её обижать. Сказал, не подумав, но я не со зла. Просто так. Не знал, что она рядом стоит.

– То, что ты нечаянно, я знаю, – говорил Сорокин. – Я в этой ситуации тоже ничего такого не увидел. Но после слов Алёны, я понял, что тут всё не так просто. То, что я тебе сейчас скажу, никому не говори. Понял? Это нельзя распространять.

Фёдор дал молчаливое согласие.

– Дело в том, что у неё муж есть, – продолжил Иван и поправил. – Точнее, не знаю, есть он или уже был.

– Как это? – не понял Летаев.

– Он пропал без вести ещё в самом начале войны. И вот уже третий год Мария Фёдоровна не знает, что с ним. Это тяжело не знать, что происходит с твоим родным человеком. Лучше уж смерть, чем так, на мой взгляд. Да, его уже нет. Но ты знаешь, что его нет. А так даже не можешь понять: поминать его или же ждать и молиться. Сам понимаешь, если он жив окажется, то вряд ли там сейчас с ним происходит что-то хорошее. Мария Фёдоровна держит это в секрете уже несколько лет и никому ничего не говорит.

– Поэтому она всегда такая хмурая? – догадался Фёдор.

– Не знаю, – пожал плечами Сорокин. – Может быть из-за этого, а может, характер такой у человека.

Летаев снял с себя шапку и провёл рукой по рыжим волосам, среди которых уже мелькая седина. Теперь совесть стала грызть бойца с новой силой. Если бы он только знал. Если бы только знал о всём этом! Фёдор никогда бы даже не заикнулся о таких вещах! И относился к женщине иначе. А то ходит она серой тучей и ходит. Откуда же Летаеву было известно отчего так? Хоть он и был раздолбаем в некоторых моментах, но Фёдор никогда не был подонком, который может специально задеть человека за живое. К тому же, война тоже коснулась его семьи. Его старшую сестру, которая была в партизанском отряде, повесили вместе с её товарищами фашисты. Летаев знал эту боль. Знал, как сердце кровью обливается за близкого человека.

– Вот я дурак! – протянул он. – Зря я на неё злился, она была права.

– Ну, начнём с того, что ты об этом ничего не знал, – стал оправдывать товарища Иван. – Даже я не был в курсе, хотя я заместитель командира. И он, скорее всего, тоже ничего не слышал. Но извиниться стоит, чисто по-человечески.

– Да это само собой, – кивнул тот.

Тут вдали раздался взрыв. Все в лагере замерли и посмотрели в сторону звука. Летаев и Сорокин вскочили. «Ладно», – подумал Фёдор, – «потом поговорим».

* * *

И вот опять бой. Запах мёрзлой земли, взлетающей в небо, винтовка, которая иногда заедает на морозе, постоянные обстрелы, крики товарищей, теснота и суета в окопах. Ну и ветер, разумеется. Да такой, что глаза не разомкнёшь. Ну теперь всего хватает. Резанцев отстреливался и отдавал команды, когда в окоп подоспели наши бойцы. Сорокин спрыгнул вниз и, не разгибаясь, подбежал к Александру:

– Ты что, начал раньше времени?! – крикнул он. – Мы же собирались…

Тут рядом взорвалась граната. Резанцев и Иван пригнулись, закрыв голову руками. Последовал следующий взрыв.

– Мы же собирались с первым соединиться! – пытался перекричать шум боя Иван. – У нас был чёткий план! Вдарить ночью!

– Я не начинал ничего! – всё ещё держал руки на голове командир. – По-твоему я совсем с дуба рухнул?! – он встал на своё место и продолжил отстреливаться. – Я уже приказал связистам связаться с первым батальоном… – он спустился вниз и стал перезаряжать винтовку. – Когда прибудет подкрепление – вдарим со всей силы и пойдем по плану. Сейчас просто отстреливаемся и не даём пробраться этим гадам ближе!

* * *

Последний солдат скрылся в зарослях. Последний, кто наполнял лагерь мирной жизнью. Теперь же, здесь было тихо. Только там, за лесом, раздавался отдалённый шум боя. Катя проводила бойца взглядом и взялась красной от холода рукой за потрёпанный старый крестик. Она перекрестила то место, где недавно уходили все бойцы и попросила Бога вернуть каждого назад целым и невредимым. Тут чья-то тяжёлая рука опустилась ей на плечо. Девочка обернулась и увидела Максима Рубцова, который тоже смотрел на лес:

– Они вернутся, – сказал он.

– Обещали бой ночью, – вздохнула тяжело Катя и прислонила ладони к груди. – С подкреплением первого батальона обещали. А начался раньше, – она с надеждой взглянула на мужчину. – Первый батальон же недалеко? Дядь Максим, они успеют?

– Связисты уже оповестили их, – говорил тот. – Подкрепление скоро будет.

* * *

Летаев и Макаренко доползли до окопов и скатились вниз. За ними просвистело несколько пуль. Бойцы прислонились к стенке и посмотрели на друг друга, тяжело дыша:

– А хорошо они жарят! – крикнул Михаил и улыбнулся. – Но мы лучше!

Фёдор кивнул и открыл запас патронов. Взрыв. Друзья дёрнулись вперёд, сверху посыпались твёрдые комки земли. Фёдор выпрямился и стал оцепеневшими от холода пальцами, засовывать патроны в винтовку. Давалось это нелегко. Патроны практически не чувствовались, настолько руки онемели. Он повернулся к другу. Лицо у Макаренко было всё чумазое: на нём перемешались и земля, и снег, и пот… Всё это вместе превратилось в грязь. Летаев был уверен, что и у него сейчас не лучше. Земля была вечным спутником в бою. Она была везде где можно только себе представить. На губах, под ногтями, в валенках, за шиворотом, в волосах. Но со временем ты привыкаешь. В бою такие проблемы за проблемы не считаются вовсе. Чем дольше идёт битва, тем меньше ты заморачиваешься по поводу всяких мелочей. Холодно, жарко, снег, дождь – всё это покажется такой ерундой по сравнению с риском жизни. Летаев взглянул на шапку друга:

– У тебя звезда отвалилась, – заметил он.

– Главное, что башка не отвалилась! – махнул рукой тот.

Бойцы улыбнулись и встали. Летаев глянул в другую сторону окопа. Оттуда бой никто не вёл, а должны. Там стояла их артиллерия – одна из сильных сторон. И она не стреляла. Солдаты просто так не могли прекратить огонь. Особенно сейчас, в самый разгар бойни. Ой плохо дело! Очень плохо! По любому что-то случилось: либо с артиллеристами, либо с самой артиллерией.

– Миномёт не работает! – крикнул Фёдор.

Михаил тоже глянул в ту сторону, откуда должен был идти обстрел врага:

– Надо проверить! – придержал шапку он.

Бойцы стали пробираться к концу окопа, где и была установлена артиллерия. Идти было тяжело. Земля то и дело содрогалась от взрывов. Солдат мотало из стороны в сторону. Очень было страшно за товарищей. Что с ними там случилось? Живы ли? А если живы, то целы? Наши солдаты не могут просто так бой прекратить. Они будут сражаться до последнего, пока не лягут трупом на землю. Наконец, Летаев и Макаренко добрались до нужного места. От увиденного солдаты замерли. Теперь понятно, почему артиллерия молчала – её вывели из строя. Но, к огромному счастью, их товарищи были целы и невредимы. Васазде, Тараненко пытались хоть как-то воскресить технику, пока Фокин и Лурин отстреливались рядом. Тут Лукиан повернулся к пришедшим:

– А вы что тут делаете? – крикнул он.

Макаренко, пригибаясь и придерживая шапку, подбежал к нему:

– Мы заметили, что артиллерия не работает. Пошли проверить!

Фокин выстрелил и обернулся:

– Когда подкрепление? – он присел. – Командир ничего не говорил?

– Мы его не встречали, но и подкрепления не видели! – объяснял Михаил.

– Плохо дело! – помотал головой Сергей. – Мы здесь не протянем без подмоги! Если немцы сюда пролезут – мы откроем для них тыл! Тогда кирдык нам всем! Прорвут оборону и выйдут, гады! Они через нас хотят выбраться!

Тут бойцы заметили краем глаза какой-то тёмный небольшой предмет, летящий прямо к ним в окоп. Без сомнения, это была граната. Вражеская осколочная граната. Время для солдат замедлилось в разы. У них была секунда до того момента, как взрывчатка попадёт к ним и разорвётся на много опасных осколков. Удивительно, но этой секунды хватило для артиллеристов и Макаренко, чтобы упасть на землю и закрыть голову руками. Успели все, кроме Летаева. Он стоял дальше всех и именно к нему граната и прилетела. Ничего уже нельзя было сделать. Секунда прошла. Взрыв. Осколки разлетелись в разные стороны с огромной скоростью и вонзились в тело Фёдора. Боец упал назад на мёрзлую землю, со стенок на него посыпалась земля. В окопе наступила тишина. Фокин, держась за голову и морщась от боли, поднял взгляд и оглядел своих товарищей. Один из осколков вонзился ему прямо в руку. Перед глазами всё плыло, происходящее эхом доносилось до него. Но всё, слава богу, обошлось. Товарищи были целы: Тараненко, Макаренко, Лурин, Васазде, Летаев… Стоп. Егор прищурился и помотал головой. Зрение, наконец вернулось в нормальное состояние, слух тоже. Он внимательно пригляделся и увидел друга, лежащего навзничь. Он так специально упасть не мог. От гранаты укрываются по-другому. Больная рука сразу же забылась, забылось всё на свете:

– Федь? – неверяще произнёс Фокин. – Федя!

Боец подполз к товарищу и обомлел. По рваной из-за осколков ватной куртке и штанам Летаева медленно растекались бордовые пятна. Одна щека была глубоко порезана. Кровь была везде, где только можно. Фёдор был весь в ней! Почти ни одного сухого места. Егор не знал жив он или нет. Он боялся даже трогать товарища. Рука так и осталась дрожать над телом Фёдора. Вдруг что-то случиться? А может, уже случилось? Всегда спокойный Фокин, начинал паниковать. «Что делать?! Что мне делать?!» – кричал голос у него в голове. Солдат обычно, всегда знал, как поступить. А сейчас… Тут рядом подполз Михаил. Боец замер при виде друга. Лицо его побелело и исказилось в ужасе. Макаренко схватил товарища за плечи:

– Федя! Очнись! – встряхнул его он. – Федя! Федя!

Тут Егор, наконец, сумел совладать с собой. Он быстро схватил за руки Михаила и остановил его:

– Прекрати! Ты только хуже сделаешь!

– Он живой?! – с надеждой взглянул на товарища тот. – Живой?!

– Я пока не знаю! – помотал головой Фокин и стал проверять пульс на шее.

– Что там? – послышался голос Лукиана. – Что с ним?

Егор обернулся на Васазде, Тараненко и Лурина и приказал:

– Отстреливайтесь! Чего замерли?!– крикнул он, понимая, что, если они сейчас все столпятся здесь, враг легко пройдёт к ним. Егор повернулся к Михаилу. – Врача зови! Зови медсестёр быстро!

Макаренко, ничего не говоря, вскочил и побежал вдоль окопа. Глаза у него были на мокром месте. Он беспокоился за своего товарища. Боялся его потерять. Летаев был для него не просто лучшим другом. Он был для него почти братом, прям, как Сорокин товарищу командиру. Михаил без него не мог. Он не перенесёт! Тут боец увидел Мамонтову, которая помогала вытаскивать раненого из окопа. Наверху его принимали другие солдаты. Михаил подбежал к девушке:

– Зоя! Прошу вас, быстрее! Он умирает!

Медсестра повернулась к нему:

– Кто?

– Летаева осколочной задело!

Мамонтова передала раненого солдатам и, ни о чём больше не спросив, побежала за Макаренко.

* * *

Волновался не только Михаил, но и все в окопе. Лукиан и другие бойцы невольно оборачивались на друга. По их глазам было видно, что они волнуются и хотят тоже броситься к нему, но нельзя. Кто-то должен был защищать тыл. Фокин тоже отстреливался. Время от времени он спускался назад и судорожно прощупывал пульс, но солдат ничего не чувствовал. Ничего, даже малейшего толчка.

– Ну давай же! – обращался к товарищу он. – Ну Федя! Ну, пожалуйста! Федя, живи!

Но Летаев его не слышал. Пульса так и не последовало. Поняв, что это бесполезно, Егор убрал руку от Фёдора и сел на колени перед ним. Тут подоспели Макаренко и Мамонтова. Фокин снял с головы шапку и объявил:

– Мёртв. Он умер.

Михаил упёрся спиной в стенку окопа и стянул ушанку на глаза. Тут он резко ударил кулаком по рыхлой земле и опустил голову:

– НЕТ! – надрывисто произнёс он. – Не может быть!

Зоя села возле Летаева и взглянула на ранения. Они были очень серьёзные. После такого вряд ли можно выжить. Фокин был прав. Неподалёку послышался приближающийся шум солдат. Это, наконец, прибыло подкрепление. Теперь можно действовать по плану и переключиться из режима «обороны» в «наступление». Но для бойцов эта новость была не очень утешающей. Погиб их товарищ. Их брат погиб. И боль эту не заглушить никаким подкреплением. Мамонтова уже собиралась вставать, как вдруг заметила, что изо рта Фёдора идёт слабый пар. Девушка приложила пальцы к носу бойца и встрепенулась:

– Он дышит! Живой! Он ещё живой!

– Живой? – с надеждой переспросил Макаренко.

Фокин удивился. Как? Он же всё проверил. Егор был уверен в том, что Фёдор погиб. Но в этот раз Фокин ошибся. И эта ошибка радовала его, как никогда раньше. Видимо, руки на холоде настолько окоченели, что боец ничего не почувствовал. Но сейчас некогда было об этом думать. Появился шанс спасти Летаева. И его нельзя было упускать. У них не было на это права. Медсестра быстро поднялась и обратилась к Михаилу и Егору:

– Быстро! Взяли его! Тут я ему не помогу, нужно тащить в медпункт! У нас мало времени!

* * *

– Бой очень сегодня тяжёлый, – говорил Евгений Василенко.

Катя, сидящая на краю его кровати, понимающе кивнула:

– А когда бои были лёгкими? – с сочувствием проговорила она и взглянула на его перебинтованную ногу.

– Это да, – согласился тот. – Но сегодня там жарко. Ничего, я надеюсь, подкрепление уже прибыло. Мы их там сейчас разнесём. Второй батальон уже с юга их давит. Мы с севера.

– Мы их возьмём в кольцо? – догадалась девочка.

– Если всё будет хорошо – да, – сказал тот. – А так, видишь, что творится? Раньше пришлось всё это дело начать. Но ты не волнуйся, Катюха. Мы всё – равно их разнесём.

– Я знаю, – слабо улыбнулась та и отвела взгляд.

«Скорее бы это всё уже закончилось», – подумала девочка и встала с койки.

– Я пойду топлива в буржуйку подкину, – указала большим пальцем на печку она и прошла вдоль кроватей в конец блиндажа.

Катя набрала дров в руку и села напротив буржуйки. Как же она не любила эти моменты. Моменты, когда нужно ждать товарищей с битвы, надеяться и верить, что все они вернуться живыми. Волноваться за каждого, видеть страдания раненых. В такие часы ей было самой очень плохо. Плохо на душе. Даже полной грудью не вздохнёшь. И хотя большую часть жизни на фронте занимали стычки с немцами, девочке до сих пор было тяжело. И не только ей. Звуки выстрелов и взрывов стали для неё привычным делом. Она ничему не удивлялась и уже ничего не боялась, как это был вначале. Но оставалась вот эта тусклая, тяжёлая атмосфера и волнение за бойцов. Это никуда не деть. Девочка стала по одному подкидывать дрова в огонь. Рядом с печкой лежала Пуля. Собака грустными глазами наблюдала за занятой хозяйкой, но с места не шевелилась и даже лая не подавала. За время проведения в батальоне, она поняла, что в такое время нужно сидеть спокойно и выполнять единственную команду: «не мешать». Умное животное, очень умное. Тут дверь блиндажа распахнулась, огонь в буржуйке заколыхался. Девочка обернулась и увидела Владимира Самонова и Сороченко Евгения, которые поспешно заносили бойца на носилках. Катя присмотрелась к раненому и потеряла дар речи. Руки её повисли, дрова упали на пол. На носилках был Летаев. «Он весь в крови! И ноги, и руки, и грудь!» – подумала со страхом Катя и вскочила на ноги. – «Он жив?» Тут из операционной вышла Мария Фёдоровна, вытирая руки тряпкой. Бойцы сразу же направились к ней:

– Осколочное, – сообщил Владимир.

Женщина отбросила тряпку в сторону и подошла к еле живому Фёдору. Она, нахмурив брови, взглянула на бойца с ног до головы. Ни медля больше ни секунды, Мария решительно приказала бойцам своим привычным для всех рабочим тоном:

– Заносите быстро! – тут она повернулась к Гонеевой и Маренко, которые уже ждали её указаний. – Василис, Алён, за мной живо!

Девушки поспешно последовали за врачом. В медпункте наступила тишина. Все устремили свои взгляды в сторону операционной. «Осколочное», – подумала Катя. – «Это какое такое осколочное должно быть?! Гранату в него прямиком кинули?!» Девочка понимала, там явно не один осколок. Их там минимум пять. Как он ещё выжить смог? Как не умер на месте? Это оставалось загадкой. Но Катя знала, Мария Фёдоровна сотворит чудо. Она столько бойцов вытащила из лап Костлявой, даже товарища командира вытаскивала. И сейчас всё будет хорошо.

* * *

Бой длился почти шесть часов. Без остановок. Это была сложно, но наши бойцы выстояли. Соединившись с первым батальоном, сражаться против такой огромной армии фрицев стало гораздо легче. Особенно, когда наша армия сжимала этих гадов со всех сторон. Этот прорыв командиры батальонов готовили очень долго и наконец, он свершился. Тыл немцев был захвачен, армия врага разбита. Все пошло по плану, за исключением первой части боя, где солдатам Красной армии пришлось очень нелегко. Но это того стоило. Бойцы возвращались назад в лагерь. Это была лишь часть от всего батальона. Вторая осталась вместе с командиром и остальными. Не оставлять же врага одного? Фокин и Макаренко устало ковыляли в сторону родного лагеря. Лурину, Тараненко и Васазде пришлось остаться. Лица у бойцов были чумазые, вся одежда перепачкана, валенки полностью облепил снег. Тело от усталости ломило, очень хотелось есть, а ещё больше – спать.

– Как ты думаешь, его донесли? – спросил Макаренко.

– Надеюсь, – держался за перевязанную руку Егор. – Наше дело было передать.

А вот и знакомые две ели, за которыми располагался родной лагерь. Бойцов, как обычно, уже встречали. На одном из ящиков в дали сидел самый маленький солдат третьего батальона и высматривал их. Увидев своих товарищей, Катя слезла на землю и понеслась к прибывшим, за ней не отставала Пуля. Девочка подбежала к ним:

– Вы пришли! – сказала она.

– По-другому быть и не может, – подошёл к ней Сорокин и положил тяжёлую руку на голову ребёнка так, что шапка закрыла ей глаза.

Девочка поправила ушанку, окинула взглядом расходившихся бойцов и посмотрела на него:

– Дядь Вань, а где товарищ командир? – взволнованно спросила она.

– А он с остальными остался там, – ответил тот.

– Как там? – не поняла Катя. – Что это значит?

– Катерина, ну ты голову включай, – улыбнулся Сорокин. – Должен же кто-то решать, что нам с фрицами делать.

Девочка прислонила руку ко рту:

– Вы их…

– Взяли, – кивнул Иван. – Они всё отступали, затем снова нападали. Вот мы им пути отрезали и отступать уже было некуда. Попались, гады. Долго они нас томили.

* * *

Фокин, Липтенко, Комаров и Макаренко направлялись к медпункту. Бойцы не могли нормально отдыхать, пока они не узнают, что с их соседом по землянке. Тут из блиндажа, как по заказу, вышла Горнеева. Девушка вытерла потный лоб рукавом и выдохнула. Она уже хотела направиться к своей землянке, как на неё «напали» солдаты:

– Василиса! – позвал её Матвей. – Подождите!

Медсестра остановилась и устало взглянула на бойцов. Она знала зачем они к ней пристали и понимала, что, пока ответ не будет получен, настойчивые и беспокоящиеся солдаты от неё не отстанут. Василиса подошла к ним:

– Вы по поводу Летаева? – сразу перешла к теме она, не став ждать вопроса.

– Да, – кивнул резко Комаров. – Что с ним?

– Живой ваш дружок, – успокоила их девушка. – Куда же он денется?

Бойцы вздохнули с облегчением. Живой. Что может быть лучше?

– Он очнулся? – спросил Макаренко.

– Разумеется, нет, – пожала плечами та. – Как он после такого вам сразу очнётся?

– А к нему можно? – поинтересовался Липтенко.

– Нет, – помотала головой Горнеева. – Раненым нужно отдыхать.

– Так мы тихо, – сказал Михаил.

Василиса повернулась к бойцу и подняла бровь:

– Макаренко, не смеши меня, ради бога. Вы тихо не можете. К тому же, сказано не пускать никого. Завтра всё.

– Хорошо, завтра навестим, – опередил возмущения товарищей Егор. – Спасибо большое.

– Пожалуйста, мальчики, – сказала Василиса и пошла к своей землянке.

* * *

Летаев открыл глаза. Перед ним было не поле боя, не сломанная артиллерия и товарищи, а потолок. Обычный деревянный потолок. Вокруг было темно и тихо. Боец услышал чьё-то сопение сбоку. Он повернул голову влево и увидел на соседней кровати Булынченко, уткнувшегося в подушку. Теперь всё ясно. Он в медпункте. Только, как он сюда попал? Что случилось? Последнее, что помнил Фёдор, это то, как он стоял в окопах, а потом оглушительный короткий взрыв и темнота. Взрыв. Точно! К нему прилетела граната. Летаев попытался пошевелиться, но тело совсем не слушалось его. Оно будто срослось с матрасом. Тут Фёдор услышал чьи-то шаги, а затем вдали показался маленький огонёк. Он был каким-то странным. Летал себе по блиндажу и летал. До, ещё не проснувшегося полностью Летаева, наконец дошло, что это свечка. А присмотревшись ещё лучше, он увидел Марию Фёдоровну, которая бродила вдоль кроватей.

– Мария Фёдоровна, – позвал хрипло её боец. – Мария Фёдоровна!

«Огонёк» остановился и направился к кровати Фёдора. Теперь боец мог увидеть врача лучше: уставшую, но всё такую же непоколебимую и серьёзную.

– Везучий ты, однако, Летаев, – сказала первая женщина. – Почти всё содержимое гранаты словил и выжил. Мы думали, ты сегодня не очнёшься, – она немного помолчала, а потом спросила. – Ты как вообще сейчас себя чувствуешь?

– Я вообще ничего не чувствую, – ответил он.

– Ну, такое бывает, – сказала Мария. – Ничего страшного. Руки, ноги на месте – это главное.

– Сейчас… ночь? – догадался Летаев.

– Второй час пошёл, – кивнула та.

– А что вы тут так поздно делаете?

– Завтра машина для раненых приезжает. Перепроверяю всё. Ты, кстати, завтра тоже отправляешься. Я осколки то вытащила, а вот восстанавливаться тут тебе нет возможности.

– Понял, – вздохнул тот и виновато посмотрел на женщину. – Спасибо вам.

– Не за что, – ответила сухо та и уже собиралась уходить, как её остановили.

– Мария Фёдоровна, – обратился к ней Летаев. – Разговор есть.

Врач остановилась и повернулась к раненому:

– Летаев, – устало сказала она, – мы все сегодня вымотались. Мне нужно спать, тебе тем более. Давай завтра. Ты сейчас ничего дельного не скажешь…

– Завтра не получится, – перебил её тот и закрыл глаза, пытаясь выдавить из себя нормальные чёткие слова. – Я не усну, пока не поговорю.

Мария Фёдоровна стояла на месте. Было видно, что женщина колеблется между двумя решениями: остаться или же уйти. Но её выбор всё же упал на первый вариант:

– Вот чёрт дёрнул тебя очнуться. Ладно, быть по – твоему. Только при условии того, что ты будешь дрыхнуть у меня после этого до обеда, – поставила свечу на тумбочку она и села на край кровати. – О чём разговор вести будем?

Летаев не знал, как начать. Голова ещё не варила, мысли путались между собой, язык не хотел шевелиться вообще, но он понимал, что другого шанса уже не будет. Завтра его увезут отсюда. А дальше… А дальше совесть загрызёт его по самые кости. Не оставит.

– Простите, – сказал тихо он, – я не знал про вашего мужа, – боец снова закрыл глаза. Сколько хотелось сказать, сколько объяснить, но ничего не получалось. Только еле связные предложения. – Я не хотел обидеть.

Мария молчала и терпеливо ждала, пока солдат договорит. Она смотрела на свои руки, погрузившись в мысли. О чём она думала? Бойцу было непонятно. Но, какой бы не был ответ, он его ждал. Но ответа всё не следовало. Женщина зависла в своём мрачном горестном мире и ничего не произносила. Тут она повернулась к нему и посмотрела прямо в глаза:

– Понятия не имею, откуда ты это узнал, но я не злюсь на тебя, Летаев, – сказала тихо Мария. – Я всё понимаю. К тому же, в некотором моменте ты был прав: мне действительно не хватает мужа.

– Вы его до сих пор ждёте? – спросил неуверенно Фёдор. В таких разговорах труднее чем на заминированном поле. Шагнёшь не туда – разорвёт так, что мало не покажется.

Женщина кивнула и спокойно ответила:

– Да. Да, я его жду.

– А если он… – тут боец замолк, опасаясь вновь наговорить лишнего. Он застыл в сантиметре от разговорной мины.

– Ты не понимаешь, – опустила голову та. – Я жду его любым. И живым, и мёртвым.

– Почему вы никому об этом не рассказывали?

– А зачем? – пожала плечами Мария.

Летаев сделал паузу, собирая все непростые слова воедино. Как же трудно это бывает – говорить.

– Ну, хотя бы затем, чтобы такие малолетние дураки, как я, про это не болтали, – наконец произнёс он.

Неожиданно женщина грустно улыбнулась. Впервые на памяти Фёдора.

– Я не хочу, чтобы меня жалели, – объяснила она. – Мне не нужно сочувствие, – врач устало потёрла руками л�

ЧАСТЬ 1

Глава 1

«Событие на весь батальон»

Начало декабря 1943 года. Что в 42-м, что сейчас, зима не обделила холодом. Наоборот, не жалела для всех снега и морозов, всё посылала и посылала метели. Всё-таки красивое это время года. Все деревья стояли в белых дорогих нарядах, которые поблёскивали на солнце и при луне. Крупные хлопья падали, не кончаясь, с серого неба и заметали дороги. Давно вышли из отпуска печки буржуйки. Теперь без них было просто не обойтись – пропадёшь и всё тут. Сапоги сменились на огромные тёплые валенки, пилотки заменили шапки – ушанки, поверх формы легла тёплая зимняя одежда. Без варежек на улицу можно было вообще не выходить – руки отвалятся. На одной из веток, нахохлившись, сидела ворона. Она с любопытством поглядывала на почти незаметную землянку. Оттуда еле слышно раздавались весёлые мужские голоса. Птица поворачивала голову то одной стороной, то другой и внимательно прислушивалась. Тут из землянки неожиданно раздался чих. Ворона, видимо решив, что это ей неинтересно, взмахнула крыльями и полетела вглубь густого леса.

* * *

– Будь здоров, Лунатик! – стукнул приятельски друга по спине Летаев.

Матвей кивнул и потёр нос. Он расправил помятые игральные карты и шмыгнул.

– Только попробуй заболеть! – сказал строго Макаренко. – Мы с тобой в одной землянке живём.

– Да всё нормально! – оправдывался Липтенко. – Здоров я.

– А кто у нас ходит? – прервал их спор Фокин, поглядывая на карты.

– Вроде, Лёха, – посмотрел на товарища Летаев. – На Катюху.

Девочка встрепенулась и посмотрела на свой «букет» мастей:

– Как? Опять на меня? Я ещё с этими даже разобраться не успела.

– Да, на тебя, – подтвердил Матвей. – В последний раз как раз я ходил.

Катя тяжело вздохнула и посмотрела в свою колоду.

– Да ладно тебе, – сказал Комаров. – У тебя вон сколько карт.

– Какая разница? – усмехнувшись, пожала плечами та. – Ни королей, ничего. Все ненужные масти мне подкинули.

– А нужно было сразу отбиваться, – сказал Михаил.

– Да я – то знала, что вы меня таранить так начнёте? – оглядела бойцов девочка.

– Ну, уж извини, – улыбнулся Фокин, – в картах друзей нет. Каждый сам за себя.

– Знаю – знаю, – вздохнула ещё раз Катя и посмотрела на Алексея. – Ходи.

Комаров выкинул свою единственную карту – козырного туза:

– Ну, Катерина, теперь у тебя будет сильная масть! – улыбнулся он.

– Так вот у кого туз всё это время сидел! – воскликнул Летаев. – А я всё на Миху думал.

– Ну и от меня держи крестового тузика, – подкинул карту ребёнку Егор.

– И от меня, – присоединился Липтенко.

Катя обречённо посмотрела на них и поняла, что уже проиграла. Восьмой раз подряд.

– Ну, видно, опять дурой остаюсь, – улыбнулась она.

– Наловчишься ещё, – потрепал ребёнка по голове Комаров и поднялся с лавки.

Он подошёл к буржуйке и подкинул ещё дров. Голодное пламя, получив топливо, набросилось на дерево и стало жадно его обгладывать. Рядом с печкой грелась Пуля. Собака положила морду на передние лапы и закрывала глаза от удовольствия. За эти месяцы животное подросло и окрепло. Стало настоящей взрослой собакой. Время от времени Пуля поднимала свои острые уши, прислушиваясь к бурной игре и, понимая, что всё хорошо, опускала их назад и снова погружалась в дрёму.

– А когда там уже Максимка нам обед сделает? – не отвлекаясь от игры спросил Макаренко. – Жрать охота.

«Мужики», – подумала про себя Катя, – «всегда о еде думают». Эту золотую истину она усвоила ещё в Лесково. Отец всегда приходил домой голодным. Особенно, если полдня с соседями строили очередной сарай. Тогда на стол накрывать нужно было уже незадолго до прихода главы семейства. В батальоне девочка поняла, что мужчины, конечно, разные бывают. Но если дело касается еды, на кухню несутся все одинаково. Признаться, и сама Катя спешила вместе с ними. Пока весь день пробегаешь, сделаешь все дела, особенно на морозе, есть захочешь, как никогда. Бедный Максим Рубцов… Как он успевает наготовить на всех?

– Обед скоро, – ответил Фокин и положил карту. – Валет.

Тут дверь землянки распахнулась, и на пороге показался Василий Лунов. Внутрь сразу залетел противный холод. Избалованные теплом буржуйки солдаты, съёжились и сердито посмотрели на товарища:

– Дверь закрой! – крикнул Летаев.

Лунов поспешно выполнил просьбу Фёдора и снял с себя шапку. На его румяном лице расползлась улыбка.

– Обед? – с надеждой спросил Михаил, видя радостное лицо друга.

Но Василий помотал головой. Бойцы задумались. «Что же такого могло произойти, кроме обеда?» – задалась вопросом Катя. Она отложила игральные карты в сторону и с нетерпением стала ждать ответа Лунова. Боец долго мучить их не стал. Он окинул всех взглядом и объявил:

– К нам прибыло пополнение!

В землянке повисла тишина. Солдаты, замерев, уставились на Василия, как будто тот должен был им сказать ещё что-то. «Пополнение», – успела подумать Катя перед тем, как Летаев резко нарушил молчание.

– Новобранцы! – вскочил он. Фёдор хлопнул и потёр ладони. – А это интересно. Они же совсем ещё зелёные!

– Сказал человек, которому недавно стукнуло девятнадцать лет, – усмехнулся Егор.

– Надо на них глянуть, мужики, – отложил карты Макаренко.

– У них, как раз скоро построение, – сказал Лунов. – Я вас об этом предупредить и забежал!

– Мужики, нужно собираться! – встал Комаров. Тут он подошёл к Кате и резко поднял её за плечи. – Встаём! Все встаём!

Как же девочка любила такие моменты. Шумные, радостные, неожиданные. Когда любопытство одолевало солдат, они становились просто мальчишками. Подождать никак нельзя. Нужно сейчас и как можно скорее. Катя застегнула ватную куртку, поправила кобуру с наградным пистолетом и надела шапку. Растрёпанные наэлектризованные волосы сразу неприятно полезли в лицо. Девочка убрала их пальцем и взглянула собаку, которая стояла в другом конце землянки, навострив уши:

– Пошли, Пулёк!

Животное послушно подошло к своей хозяйке, виляя хвостом. Ей тоже было любопытно, почему солдаты так бурно стали собираться.

Снаружи было очень оживлённо. Столько солдат в жизни бы не вышло в такую погоду. Катя с бойцами расположилась возле деревянных ящиков от посылок. Девочке сразу же уступили место на одной из них. Рядышком, поджав хвост, сидела Пуля. Собака, наверное, уже не рада была такому собранию. Лучше было в землянке возле тёплой буржуйки. Положил мордочку на отогретые пушистые лапы и спишь себе. А это что? Но при всём своём недовольстве, собака оставалась вместе с хозяйкой. Вот она – настоящая собачья верность. Чаще она бывает гораздо крепче, чем верность людей. Катя погладила пальцами Пулю по мокрой от снега лобастой голове и огляделась. «Где же они?» – задавалась вопросом она. Выглядывала новобранцев не только девочка. Солдаты расположились неподалёку и как бы невзначай, поглядывали на новеньких. Кажется, весь батальон был вне себя от любопытства, кроме Фокина. Егор не проявлял никакого интереса к происходящему и просто стоял вместе с товарищами, скрестив руки от холода на груди. Катя наблюдала такое событие уже второй раз. Первый был в том году. Тогда как раз прибыли Рубцов Алексей, Воронов Михаил, Костюшко Виктор, Дроздов Николай, татар Разан Базаров, их резкий боец Алексей Комаров и другие ребята, которых уже здесь тепло приняли, как родных. И вот сейчас снова прибудут неопытные, молоденькие солдатики, не знающие пока свиста вражеских пуль над головой, запаха сажи и крови. А ведь Катя когда-то тоже была на их месте. Правда, не совсем новобранцем. Ей тоже пришлось здесь первое время туго. Привыкнуть к новой жизни и людям совершенно непросто. Но теперь батальон стал для ребёнка домом. Единственным домом.

Тут к ним подошёл Базаров:

– Что? Тоже пришли посмотреть? – улыбнулся он.

– Да, – кивнула Катя. – Но их пока не видно.

– Вот! – вдруг проговорил Летаев и указал вдаль.

Все посмотрели туда, куда показывал Фёдор и увидели толпу незнакомых солдат. Даже Фокин мельком взглянул на них, но потом съёжился от холода. Катя смотрела внимательно на прибывших бойцов. Такие молодые. Нет, никто не спорит, в батальоне никто старым не был. Тот же Летаев попал сюда в семнадцать. Но тут ребята всё равно были другими. Им всем только исполнилось восемнадцать, а кому-то, может, и нет. Ещё совсем мальчишки. Дурачатся, шутят, толкаются. Такие наивные…

Взгляд Кати упал на невысокого солдата. Он бережно держал в руках большую красную гармошку и скромно поглядывал на бойцов в лагере – на своих будущих товарищей.

– Опа, – послышался голос Комарова. – У нас будет ещё один музыкант. Гармошки у нас ещё нет.

– Вообще-то, это баян, – поправил товарища Фокин.

– «Вообще-то, это баян», – передразнил его Макаренко.

Егор глубоко вздохнул и отвёл взгляд в сторону. Всё-таки его терпению можно было позавидовать. Уживаться с такими шумными соседями по землянке и сохранять спокойствие нужно ещё постараться. У двоих ещё детство не закончилось, один дёрганый, а другой не прочь ночью выйти проветриться. Лови потом этого гуляку. В общем и целом, повезло ему, ничего не скажешь.

Разан прищурил свои и так узкие глаза и перевёл взгляд на товарищей:

– А когда мы сюда прибыли, вы тоже нас также обсуждали?

Бойцы резко замолчали и повернулись к татарину:

– Разумеется, нет, – сделал серьёзный вид Летаев. – Мы ничего про вас не говорили. А про тебя так и подавно.

– Точно? – поднял брови Базаров и устремил взгляд на Фокина, чтобы удостовериться в правдивости слов Фёдора.

Егор кивнул:

– Это правда, – сказал он и посмотрел на облегчённые взгляды товарищей.

Катя улыбнулась и отвела взгляд. «Не обсуждали», – подумала она. – «А как же?» Девочка никогда не забудет, как бойцы обозвали Разана китайцем. А то, что это был татарин, до них никак не хотело доходить.

А вот и товарищ командир идёт. Все сразу же затихли. Новобранцы отложили все свои вещи и быстренько выстроились в шеренгу. Теперь они были, как на ладони. Катя прищурилась и посчитала бойцов. Их было ровно десять. Ни больше, ни меньше. Александр внимательно окинул взглядом прибывших:

– Это все? – спросил он у направляющего.

– Так точно! – ответил высоким голосом солдат. Он стоял столбом, как и все остальные, и, приподняв голову, смотрел перёд.

– Отлично, – убрал руки за спину Резанцев и представился. – Меня зовут Резанцев Александр Степанович. Я ваш командир…

Новобранцы слушали его, затаив дыхание и не смели даже шелохнуться. Катя наблюдала за ними с интересом. Она мало что могла различить в речи командира. Всё-таки сидели они не впритык к вновь прибывшим. Но приветствие поняла чётко. Точно также Александр выступал и на прошлое пополнение. Солдаты в батальоне по любому сейчас испытывали ностальгию. Все были на месте новобранцев и знакомились так с Резанцевым. Только вот у неё такого не было. Девочка стояла не в строю, а на мине, когда первый раз увидела командира.

– Боятся, – усмехнулся Разан.

– Они же не знают ещё его, – сказал Липтенко.

– Ну, у нас же не строгий командир, – повернулась к товарищам Катя.

Солдаты улыбнулись и переглянулись.

– С тобой нет, – кивнул влево Фёдор. – А вот с нами…

– «Летаев, в глаза мне смотреть!» – процитировал Резанцева Макаренко.

– Да-да, – кивнул Комаров, – было дело.

– Это просто вы, оболтусы, его вечно доводите, – сказал Фокин. – Вот он и орёт.

– А ты не отмахивайся, – резко толкнул друга Алексей, – ты там тоже был.

– Дядя Егор? – удивилась Катя. – Что вы такого сделали?

– Я вот, как раз ничего не делал, – нахмурившись, посмотрел на бойцов Фокин. – Моя ошибка была в том, что я находился рядом и просил их остановиться.

Лунатик стыдливо отвёл взгляд. Он догадался, что ребята говорили про тот случай, когда он упал прямиком в землянку к командиру. Ему до сих пор было за это неловко, несмотря на то, что Матвей не был виноват в этой ситуации. Катя пожала плечами и снова повернулась к Резанцеву. «И хорошо, что он строгий», – подумала с гордостью она. – «Командиры по-другому не могут».

Глава 2

«Один день из жизни новобранцев»

Порезвиться с любимой хозяйкой – самая настоящая отрада для верной собаки. А что же может быть лучше? Бегаешь за двуногим другом, а он смеётся, радуется. Поддразнивает, чтобы накалить азарт игры. Этот человек так смешно носится по сугробам, спотыкается. Ты помогаешь ему падать, прыгая на спину. А ему и в радость. Какое же это прекрасное время! Вот бы его продлить и насладиться чуть больше. Одежда Кати уже была вся в снегу. Щёки были красные, только не от холода, а от бега. Она, хрипя, старалась уйти от настойчивой собаки. Валенки были велики. Газеты теперь запихивалось внутрь куда больше. Но зато тепло. Белая коса уже растрепалась, волосы вылезли из шапки и липли к вспотевшему лицу. Но всё это заглушал азарт игры и радость:

– Пуля! – оборачивалась с улыбкой на животное девочка. – Пуля! Догоняй! Догони меня!

Собака издала звонкий лай, оббежала хозяйку и прыгнула ей на грудь. Катя свалилась спиной в сугроб. Холодный снег сразу же посыпался на лицо, стал залезать за шиворот. Девочка вытерла мокрой варежкой лицо и взглянула на серое небо. Такое мирное и тихое… Тут вид закрыла Пуля. Она залезла на живот девочке, провалив её в сугроб ещё больше и стала кусать за ватную куртку и облизывать лицо. Она победила! Смогла одолеть!

– Всё! – пыталась сказать Катя. – Всё! Перерыв! Перерыв! Пуля!

Собака вылезла из сугроба и стала ждать хозяйку, нетерпеливо виляя хвостом. Девочка сделала рывок вперёд, но сил не хватило, и она упала обратно. Снег посыпался на лицо с новой силой:

– Так, а это уже плохо, – сказала она и сделала ещё рывок.

Но никакие попытки не помогали. Катя только больше и больше проваливалась в сугроб. Всё, застряла. Доигралась. Тут на неё опять залезла Пуля. Она громко дышала, высунув розовый язык:

– Пуль, слезь с меня, – убрала от себя морду собаки девочка. – Слышишь? Пуль! Да мне нужно как-то отсюда вылезти! Уйди!

– Что? Не выбраться? – послышался вдруг знакомый голос Резанцева.

Катя замерла и перестала бороться с настойчивой собакой:

– Товарищ командир? – спросила неуверенно она.

– Товарищ командир, – подтвердил тот и подошёл ближе.

Теперь Катя смогла его увидеть. Александр посмотрел на ребёнка и тепло улыбнулся:

– И как у вас так получилось?

– Как-то, – виновато попыталась пожать плечами та, но на лицо свалилась очередная порция снега.

Резанцев вздохнул и наклонился:

– Так, Пуленция, – сдвинул собаку с ребёнка он, – шуруй отсюда.

Пуля не стала противиться. Даже она знала, кто такой был командир и как себя при нём вести. Услышав обращение «Пуленция», игривое животное становилось самой смирной собакой. Так её называл только Александр, и никто больше. Поэтому она послушно отошла в сторону, села прямо и стала покорно ждать спасения хозяйки. Хвост сразу же угомонился и опустился вниз, уши навострились. Теперь наступила очередь вытаскивать Катю:

– Ну-ка, – протянул руку Александр, – цепляйся.

Девочка взялась за неё и, через секунду командир резко вытащил маленького бойца из холодного плена. Катя и сама была похожа на один большой сугроб. Снег был везде, где только можно. Лучше игры до такого больше не доводить. А то присыплет сверху, и никто уже не заметит.

– Спасибо, – поблагодарила командира Катя и сняла шапку, чтобы отряхнуть её от снега. Волосы тоже были все мокрые.

– В сугробах больше не валяйся, – сказал Александр, помогая отряхнуться девочке, – Заболеешь, боец.

– Хорошо, – кивнула она в ответ. – Сейчас в землянку пойду.

– Иди, – произнёс с улыбкой Александр.

– Для меня работы нет? – надела ушанку Катя.

– Я тебя позову, если понадобишься.

С этими словами Резанцев направился по своим делам. Девочка шмыгнула носом и повернулась к Пуле:

– Пошли, будем отогреваться.

* * *

Неподалёку сидели трое новобранцев и наблюдали за этой сценой. Они не слышали разговора Кати и Резанцева, но примерно понимали, что происходит. Солдаты прибыли сюда только вчера, жизнь батальона была им в новинку. Они пока не знали здешних традиций, правил, товарищей. Но наличие ребёнка на фронте никак не могло остаться без внимания. Бойцы с интересом смотрели на девочку и на то, как к ней тепло относятся бойцы. Особенно наблюдали за командиром:

– Взять дочь с собой на фронт не самое лучшее решение, – отвернулся Косминов Игорь и поправил на коленях свой баян.

– Может, ему её девать было некуда? – предположил Зимин Владимир. – Вот и взял с собой.

– В таком случае, её нужно было направить в тыл или под опеку кому-нибудь, – продолжал Игорь. – Детям на войне места нет.

– С чего вы решили, что она вообще его дочь? – не понимал Мастреев Николай.

– Вот ты вчера хрен где пойми пропадал, а мы были в гуще событий, – сказал Владимир. Он сделал паузу, а потом кивнул на Резанцева. – У командира волосы светлые, почти белые. И у неё такие же. Они похожи. К тому же, он за ней присматривает.

– За ней все присматривают, – взглянул на других бойцов Николай. – А командир смотреть обязан за всеми нами. На то он и командир.

– Да я тебе отвечаю, дочь она ему! – доказывал Зимин.

– Я вообще не понимаю этого, – сменил тему Косминов. – Зачем оставлять детей на фронте? Они же тоже воюют. Не их это дело – оружие в руках держать.

– Ну а если немцы семью убили? Куда его? – предположил Мастреев.

– Тогда сначала нужно оставить, конечно, – согласился тот. – Но при первой же возможности, где-нибудь пристроить. В деревеньку какую-нибудь.

– Ей даже пистолет дали, – кивнул Игорь. – Зачем?

– Вот и я не понимаю, – вздохнул Владимир.

* * *

Норков Геннадий положил поудобнее перед собой большую сосновую ветку и прижал её ногой. Убедившись, что она не ёрзает, боец взял в руки топор и стал беспощадно отрубать ненужное. Щепки летели в разные стороны, кора трещала. Руки готовы уже были отвалиться от усталости. С каждой веткой топор становился всё тяжелее и тяжелее. Но ничего не поделаешь – надо работать. Нос щекотал приятный запах каши, доносившейся из полевой кухни. Это готовил Максим Рубцов. Скорее бы обед, так есть хотелось и передохнуть заодно. Всё-таки жизнь в батальоне немного по-другому представлялась. Думал, тут жёсткая дисциплина, солдаты маршируют, готовятся только к бою. А на самом деле всё не так. Маршировать бойцам некогда, помимо подготовки к бою, нужно ещё дрова рубить для обеда и печек – буржуек. Об этом он как-то не подумал. Тут же люди не только воюют, но и живут. Рядом работал топором Васазде Лукиан. С этим интересным парнем он познакомился совсем недавно. Знакомства – это хорошо. Нужно же как-то заводить себе боевых товарищей. А ещё что важно – могут ответить на все интересующие вопросы. А их накопилось очень много:

– С какого года служишь? – спрашивал Норков.

– С 41-ого, – отвечал грузин. – С самого начала. Мне тогда только восемнадцать исполнилось.

– Мне тогда шестнадцать было, – увёл взгляд в сторону тот.

– У нас Федя с семнадцати служит, – остановился Лукиан и, выдохнув, взглянул наверх.

– Я тоже хотел раньше уйти, – отложил топор Геннадий, – но меня нечаянно выдали. Проболтались, что нет восемнадцати.

– Понимаю, – сказал Васазде и улыбнулся. – Ситуации разные бывают. У нас – вон, Катюха с одиннадцати лет в батальоне. И никто ей ничего не говорит.

– Ты про ребёнка? – спросил Норков.

– А про кого ещё?

– И она прям воюет? В окопах лазает? – оживился боец.

Грузин нахмурил свои густые чёрные брови:

– На поле боя не ходит. Но на разведку её отправляли, – тут его взгляд стал мягче и добрее. – Девочка она у нас хорошая. Вы с ней все подружитесь.

– И как же вы её отпустили? – возмутился тот. – Маленькая ещё! Нужно куда-нибудь было в безопасное место пристроить! Я, конечно, понимаю, что она дочь командира и всё такое, но отправлять собственного ребёнка к фашистам – не самая лучшая идея!

Вдруг топор выскочил из рук Васазде и вонзился в лёд. Он медленно повернулся к Геннадию. Норков обернулся и увидел, что на него с недоумением смотрит не только грузин, но и все бойцы неподалёку. Всё-таки его возмущения были слишком громкими.

– Что ты сейчас сказал? – переспросил Рубцов, отложив нож в сторону. – Кем ты Катю назвал?

Геннадий сглотнул и быстро проговорил:

– Дочерью командира…

Лукиан и Максим переглянулись, а потом снова повернулись к новобранцу:

– Кто тебе такой бред сказал? – взял топор Васазде.

– Игорь, – тихо сказал Норков и вжал голову в плечи. – Косминов который. Говорит, что похожи они очень. Волосы особенно…

– Она седая! – нахмурившись, перебил его Максим и обернулся, чтобы убедиться, что Катя не ходит где-нибудь рядом. Поняв, что девочки нет, он повернулся к бойцу и продолжил. – Дурак твой Косминов! Волосы чёрные у неё были.

– Она сирота, – тихо добавил Лукиан. – Немцы убили всех в её деревне. Катя чудом уцелела, – с этими словами он покрепче взялся за ветку и замахнулся топором. Вдруг грузин остановился и снова повернулся к Рубцову. – А на задание мы её посылали потому, что другого выхода не было. Немцы ничего не заподозрили в ребёнке. А в тыл не отправляем потому, что она сама не хочет отсюда уходить. Это место стало для неё единственным домом. Ты просвети своих товарищей. А то ещё скажут где-нибудь, – солдат сделал паузу. – Хотя, в чём-то ты прав: она действительно стала нам как родная.

Васазде наконец отрубил маленькую ветку, и та отлетела на белый снег. Геннадий же сидел весь красный. Красный не от мороза, а от стыда. Да… ляпнул, конечно. И как они с бойцами могли такое подумать? Кто своего ребёнка с собой на фронт забирает? Как хорошо, что ещё сказал это при солдатах. А если бы сболтнул при самом командире? Даже страшно представить, что тогда было бы. Он взял покрепче топор и продолжил работу, только на этот раз быстрее, чем это было несколько минут назад. Норков хотел погрузиться в дело с головой, чтобы поскорее отвлечься от всего того, что сейчас произошло.

* * *

Уже темнело. В чём ещё один минус зимы, помимо холода и ненавистного, затаившегося, словно разведчик, льда под снегом, так это короткие дни. Солнце с прибытием этого замечательного времени года решило не только тепло не давать, но и вообще себе смену на небе сократить. Пусть Луна трудится, а Светило отдохнёт в свой заслуженный отпуск. Всё-таки нелегко с весны до осени каждый день освещать земной шар. А если говорить про лето, то тут нужно ещё и растрачивать своё тепло. Бойцы потихоньку стали расходиться по землянкам. В тёмное время суток становилось ещё холоднее. Новобранцы не были исключением. Получив ужин, они спустились к себе. Землянка у них была большая, помещалось все десять человек. С одной стороны, конечно, это хорошо. А с другой стороны – народу много. Бойцы расселись на застеленных нарах и с удовольствием уплетали горячую кашу. Косминов Игорь уже всё доел и тихонько наигрывал «Смуглянку» на баяне. Длинные пальцы быстро нажимали кнопки на корпусе, руки растягивали меха. Мелодия на баяне была самой настоящей отрадой для новобранцев. Песни согревали душу и укрепляли единство.

– Интересно, а тут мясо дают? – спрашивал Сороченко Евгений. – А то мы уже второй день всё кашу, да кашу.

– Возможно, перебои пока с доставкой, – пожал плечами Митя Ковольтюк. – Должно, наверное, быть.

– Это хорошо, – довольно улыбнулся Евгений.

Тут Игорь заиграл резвый припев «Смуглянки». Бойцы сразу же оставили разговор о еде и прислушались к мелодии.

– Кстати, ошибались вы насчёт девочки, – вдруг сказал Геннадий.

– И в чём же мы были не правы? – не отвлекаясь от игры, спросил Косминов.

– Сирота она, – ответил тот. – Мне так бойцы сказали. А волосы седые.

– Ну, значит, ошибся, – прислушивался к инструменту Игорь. – Я был уверен, что она ему дочь.

– Вот ты был уверен, а мне краснеть пришлось, – с обидой произнёс Геннадий. – Спасибо, что хоть при самом командире такое не ляпнули. Было бы нам весело.

– Да ладно, – махнул рукой Мастреев Николай. – Прям «весело». Не такой он уж и строгий.

– А мне кажется, что наоборот, – возразил Зимин. – Я видел, как он отчитывал одного из солдат. Тот что-то не сделал, или сделал, но не так.

– Думаю, просто нужно выполнять то, что скажут и по шапке тогда не надают, – отложил котелок Ковольтюк.

– Вот она – жизнь фронта, – убрал руки за голову Сороченко, лёг на нары и улыбнулся. – Интересно, какие у них медсёстры?

– Я их видел, кстати, – сказал Норков. – Красивые.

– Замужем? – повернулся к товарищу тот.

– Я боюсь, на таких малолеток, как ты, они даже не глянут, – прислонил ухо к корпусу баяна Игорь.

– Мне почти восемнадцать! – воскликнул Евгений. – Ты сам, к тому же, недалеко ушёл!

– А я в сторону медсестёр и не поглядываю.

– У него дома там Маринка – малинка, – потянулся Сергей Тимонов.

Бойцы засмеялись. Игорь собрал баян и строго посмотрел на товарищей. Тут его взгляд упал на Сидорова Василия. В отличие от остальных, боец не смеялся, а просто молча смотрел в потолок, лёжа на втором этаже нар. Он явно был чем-то сильно взволнован. В глазах застыло непонятное выражение. В последнее время, он вёл себя странно: почти ни с кем не разговаривал, по возможности не выходил из землянки. Сам на себя не был похож. Косминов насупил брови:

– Вась, что у тебя случилось? – спросил он. – Ты в последнее время какой-то странный.

– У меня друг умер, – тихо проговорил тот и добавил, – в конце осени ещё, как оказалось.

Все резко замолчали и с сочувствием посмотрели на товарища.

– Я всё думал, почему он мне на письма не отвечает, – задумчиво продолжал говорить Василий. – Решил написать его сестре. И она ответила.

– Это тот, про которого ты нам тогда рассказывал? – догадался Тимонов.

Сидоров кивнул и сказал:

– Поэтому, я не вижу причин радоваться, ребята. Особенно сейчас. Мы на фронт воевать приехали, но никак не развлекаться. Скоро мы поймём и прочувствуем, что такое настоящий бой.

Глава 3

«Недоброе утро»

В буржуйке тихонько плясали маленькие язычки пламени. Они жадно пытались прокормиться всем, что осталось от дров. Но дерево потихоньку заканчивалось, а вместе с ним и топливо для умирающего от голода огня. Но буржуйка пока грела, в землянке было относительно тепло. Рядом в деревянную стену были забиты гвозди, на которые намотали бельевую верёвку. На ней сушилась ватная куртка, штаны и гимнастёрка. Ох и досталось Кате вчера от Марии Фёдоровны за снежную игру с Пулей. Пришлось сидеть в землянке целый день не только потому, что нужно было отогреться, но и из-за мокрой одежды. Собака стояла возле печки и наблюдала за хозяйкой, навострив длинные уши. Было раннее утро, но медсестёр в землянке не было. Они ушли несколько минут назад. Кто в медпункт, а кто на поле боя… Наши солдаты опять бились с врагом. Катя металась по землянке, параллельно заплетая себе волосы в неровную косу. Нужно было идти помогать, а она даже ещё не собрана. Не ожидала, что так рано немцы нападут. Решили, видимо, отомстить за ночной сюрприз наших. В прошлый раз бойцы хорошо потрепали врага. Но те смогли выдержать. Девочка подошла к бельевой верёвке и сдёрнула не досохшую гимнастёрку. Она натянула на себя форму. Натянула – то натянула, теперь попробуй её подверни под свой размер. Несмотря на то, что одежду укоротили, как могли, она всё равно была велика. В этом плане девочка завидовала другим солдатам. Форма-то сшита для них, им ничего не нужно подворачивать, утягивать. Даже на медсестёр подходила мужская одежда. Правда, не так хорошо, но уж лучше, чем ребёнку. Но ничего не поделаешь. Портного у них нет, хотя в некоторых частях они были. Поэтому, одевали тогда Катю всем батальоном. Было время. Пуля пригнулась к полу и заскулила. Девочка взволнованно посмотрела на животное:

– Воюют? Да? – она затянула ремень и повернулась в сторону выхода. – Я просто ничего не слышу. Сейчас на улицу выйдем.

Всё, почти собралась. Осталось только надеть тёплую одежду и бегом помогать. Дел много. Нужно же кому-то и печку-буржуйку подтапливать, и воду вскипятить, раненым, в конце концов, помочь. Врачи одни не справятся. Катя подошла к куртке и потянулась, чтобы её снять. Вдруг она услышала приближающийся страшный свист. Через секунду потолок землянки с грохотом проломило что-то тяжёлое. Девочка отпрыгнула назад, чуть не опрокинув буржуйку. На пол посыпались замёрзшие клочки земли, создавая облако пыли. Вместе с землёй внутрь пробрался и белый луч света. Катя закашляла и стала развеивать пыль. Что это? Девочка прищурилась и остолбенела. По телу пробежала дрожь. Из пола торчал неразорвавшийся немецкий снаряд. Несмотря на то, что он остался целым, взрыв мог произойти в любую минуту, а может даже и секунду. Ни о чём больше не думая, Катя схватила на руки, ничего не понимающую Пулю и понеслась на выход. Собака задела задними лапами буржуйку и та, всё-таки опрокинулась. Язычки пламени окончательно присыпало пеплом. Но девочке было далеко не до этого. Она толкнула плечом дверь и оказалась на улице. Но уйти далеко не удалось. Катя не успела отбежать даже на два метра, как за спиной прогремел оглушительный взрыв. Землянка взлетела на воздух. Деревянные обломки взмыли к небу, разрываясь на куски вместе с вещами. Девочку вместе с собакой волной отбросило вперёд. Животное вылетело из рук хозяйки, а сама Катя упала и сильно ударилась лицом об лёд. Со лба на закрытые веки струёй побежала тёплая кровь, но девочка этого уже не чувствовала. Её оглушило ещё до падения. Мокрая от снега гимнастёрка была присыпана землёй, а ведь недавно она была чистой. Пуля лежала неподалёку. Она была в порядке, весь удар пришёлся на ребёнка. Собака открыла глаза и заскулила. Всё-таки не очень приятно так падать и ощущать звон в ушах от взрыва. Тут её взгляд остановился на девочке. Её любимая хозяйка лежала и не шевелилась. Её обожаемый и верный человек, который так много для неё сделал, который был всегда рядом. Это же вся её жизнь! Невозможно описать чувства настолько преданного и привязанного существа, как собаки. Пуля разом забыла про себя, вскочила на лапы и с лаем бросилась к хозяйке.

* * *

Некоторое время назад

Косминов Игорь бежал вместе с остальными бойцами к окопам. Вот он – первый бой. Первый и самый тяжёлый. Звуки выстрелов и взрывов становились всё ближе и ближе. А вместе с ними возрастал страх. В руках предательски тряслась винтовка, главное, от волнения не забыть, как стрелять и с какой стороны. Сердце сжалось, всё внутри неприятно трепетало. Но он обязан воевать! Не для того его обучали, чтобы он фрица боялся. Стрелять умеет, бороться тоже. Теперь пришло время применить это всё на деле. Но тут не немец страшен. Пугает сам бой, запах крови и смерти, крики раненых, взрывающаяся под ногами земля и осознание того, что в любой момент и ты можешь пасть трупом на белый снег и окрасить его своей тёплой кровью. Это страшно. Сама атмосфера. Игорь краем глаза посмотрел на других бойцов. Как солдаты так уверенно идут на побоище? Как руки не дрожат? Просто они уже, наверное, закалённые и приспособленные к бою. Именно так говорили в учебном лагере. «Когда же и я так закалюсь?» – задался вопросом Косминов перед тем, как упасть в окоп. Игорь не успел даже подняться, как один из бойцов быстро схватил его за рукав и притянул к стенке окопа. Этим солдатом оказался Тараненко Сергей:

– Долго не рассиживайся! Свои же задавят!

Косминов обернулся назад и увидел, как на место, где он только что лежал, стали спрыгивать другие солдаты. Вдруг послышался свист. Тараненко резко пригнул Игоря за голову. Меньше, чем через секунду, взорвалась граната. Мёрзлая земля неприятно посыпалась на спины бойцов. Игорь схватился за голову и зажмурился. Тут выжить нужно ещё постараться, не то, что стрелять! Как ему справиться? А главное, что делать? Боец осмотрелся и увидел, как некоторые солдаты таскают снаряды, кто-то вообще вылезает из окопа и идёт навстречу немцу. Косминов не знал куда деваться и как себя вести. Всё происходило так быстро, что он ничего не успевал даже понимать, а действовать тем более. Игорь в растерянности посмотрел на Тараненко:

– Что мне делать? – крикнул он, всё ещё держась одной рукой за голову.

Сергей оглядел новобранца с головы до ног и махнул рукой:

– Здесь отстреливайся! Из окопа никуда не выбирайся!

* * *

Сороченко Евгений перезарядил винтовку дрожащими руками:

– Вот она – жизнь фронта, – наиграно усмехнулся он. – Всё, как на учебной, всё, как на учебной!

Солдат встал и прицелился. Всё-таки, в чём-то он был неправ: настоящий бой отличается от учебного. И первое, что ты замечаешь и с чем ты не можешь смириться, это то, что вместо нарисованных на досках кривых фигур, здесь приходиться стрелять по живым людям. Сколько бы ты себя не успокаивал, что ты убиваешь не человека, а фашиста, всё равно это не помогает. Выглядит этот фашист, как человек. Внешность – это единственное, что от него осталось. Ничего больше. А вон и немец. Бежит прямо к их окопам. Не просто бежит, гранату в руке сжимает. Если не убить его – он убьёт тебя. Простое на вид правило, но такое тяжёлое для выполнения. Евгений нацелил оружие на фрица и с трудом нажал на курок. Винтовка больно отскочила назад. Пуля попала прямо в грудь врагу, не промахнулся. Противник упал на спину и забился в судорогах. Евгений удержался от соблазна сползти вниз на дно окопа и остался стоять на месте. Он выстрелил! Выстрелил! Рядом сражался Сидоров. Он больше всех из новобранцев приспособился к обстановке боя. Василий без каких-либо колебаний стрелял в немцев. На лице его не отражалось никаких волнений, только сосредоточенность. Что у него происходило на тот момент в голове – неизвестно. Видимо, смерть близкого друга в бою, и правда, сильно повлияла на солдата. А может дело совсем в другом. Кто его знает? Но глядя на своего товарища, Сороченко набирался храбрости. Нет, он не хотел возвращаться в лагерь так не повоевав. Это будет для него позором. Нужно взять себя в руки и показать, что он тоже достоин быть бойцом Красной армии. Что его не просто так определили в этот батальон. Евгений покрепче взялся за винтовку, прицелился и снова нажал на курок.

* * *

– Боже! – закрыл голову руками Зимин Владимир после того, как прогремел очередной взрыв. – Да святится имя Твоё! – опять взрыв. – Да придёт Царство Твоё! Да будет воля Твоя! – он поднялся и нацелил винтовку на группу немцев. – Как на Небе, так и на Земле! – боец стал стрелять по врагу.

Кто-то из фрицев падал замертво, кто-то раненным. Но всё же большинство успело лечь и укрыться от пуль. Тут один из немцев приподнялся и взглянул прямо на Владимира. В блестящих глазах фрица отражалась звериная ненависть и желание убить. Зимин, не думая, выстрелил два раза прямо в лицо врагу. И попал. Злобная гримаса за долю секунды превратилась в алое месиво. Кровь фонтаном полилась на снег, ноги немца задёргались, кисти рук тоже. Он лежал с прострелянной головой, с обезображенным лицом и шевелился. Он ещё двигался! Владимир весь позеленел. Желудок тоже дал о себе знать. Боец с трудом подавил рвотный рефлекс и отвёл взгляд от этого ужасного зрелища. Как же всё-таки нелегко быть бойцом, особенно новобранцем.

* * *

Деревянный потолок собирался воедино и расплывался снова. В нос ударил запах спирта и медикаментов. Где-то рядом трещали дрова в печке буржуйке. Тёплое одеяло приятно охватывало тело. Катя почувствовала, как её правую ладонь стали облизывать гладким языком. Шершавый нос упёрся в пальцы, почувствовалось горячее дыхание. Она окончательно проснулась и поняла, что находится в медпункте. Девочка медленно повернула голову. Рядом с её кроватью вертелась Пуля. Как же Катя рада была видеть своего четвероногого друга! Смотреть в эти верные, добрые глаза, а главное – видеть её живой. Девочка так за неё испугалась! За себя совсем не боялась, а вот за животное да.

– Пулечка, – тихо сказала Катя. – Ты цела? – на её глаза выступили слёзы. – Ты цела? Ты живая!

Собака, увидев, что её хозяйка, наконец, очнулась, поставила передние лапы на кровать и, положив морду на одеяло, жалобно заскулила. Было видно, что она винит себя в произошедшем и теперь просит прощения. Хотя Пуля совсем не при чём. Это фашисты пустили снаряд. Ничего нельзя было сделать. Она грустно смотрела на ребёнка снизу вверх и продолжала скулить. Её человек пострадал. Как она могла такое допустить? Собаке сейчас было гораздо хуже, чем хозяйке. Её разрывало на куски морально. Эту чувствительную сцену неожиданно прервала Алёна Маренко:

– Так, не надо тут на кровать грязными лапами! – девушка взяла Пулю за ошейник и стащила на пол. – Запачкаешь мне всё.

Животное нехотя слезло, по-прежнему не сводя глаз с хозяйки. «Бедолага», – подумала Катя. Но медсестра не обратила на жалкий взгляд собаки никакого внимания. Врачи все такие серьёзные. Тут в медицине со слабым характером и нервами делать нечего. Она села на кровать и взволнованно посмотрела на ребёнка:

– Ты как? – спросила она.

– Нормально, – слабо ответила Катя.

– Ну, ты и напугала нас, – раздался мужской голос неподалёку.

Девочка посмотрела в сторону говорящего и увидела Базарова с перевязанной грудью. Солдат, несмотря на ранение, широко улыбался и щурил глаза. Так он, и правда, был похож на китайца. Не зря бойцы его так назвали при первой встрече.

– Ой, дядь Разан, где вас так приложило? – сочувствующе произнесла девочка.

– Когда назад к окопам бежал, – ещё шире улыбнулся татарин. – Прям там и приложило. Тебе вот тоже досталось, как погляжу.

– Да, – взяла пример с Базарова та и тоже попыталась улыбнуться. Вышло криво, – Не всегда же мне должно везти.

Алёна достала перекись водорода с ватой. Катя попробовала приподняться, но вдруг почувствовала сильную головную боль. Всё вокруг в медпункте зашаталось для неё с новой силой. Стало невыносимо дальше находиться в таком положении. Девочка зажмурилась и легла назад на скрипучий матрас. Но даже с закрытыми глазами Катя чувствовала, как всё вокруг кружится и вертится. Казалось, что ей и на кровати не удержаться. Было ощущение, что она вот-вот упадёт. До этого девочка была абсолютно уверена в том, что с ней всё хорошо. Даже собиралась уже вставать помогать с ранеными, но, похоже, придётся с этим повременить. Так плохо ей не было ещё никогда в жизни. Она потянулась рукой к голове и нащупала на ней бинты.

– Не вставай! – открывала банку с перекисью медсестра, – Ты голову малость разбила.

«И это «малость»?!» – подумала про себя Катя. Голова готова была просто расколоться напополам. Но девочка тут же пристыдила себя. Ведь многим солдатам, лежащим вокруг неё, гораздо хуже. « Тоже мне, боец»– недовольно думала она.

Алёна осторожно размотала бинт и принялась потихоньку лить лекарство. При попадании перекиси, на ранах сразу же зашипела пена.

– Сильно кружится голова? – спрашивала медсестра.

– Да, – ответила та.

Другие бойцы с тревогой наблюдали за ними. Когда прогремел взрыв, все сразу поняли, что попало в землянку медсестёр или рядом с ней. Первое, что вырвалось у Алёны, было «Катька». После этого девушка, даже не надев тёплой одежды, кинулась на улицу. За ней поспешили все, кто мог передвигаться. Когда ребёнка занесли в медпункт, раненые разом загомонили. Солдаты очень переживали за неё. И не могли сдержать эмоций. Но Маренко быстро навела порядок. Когда девочка пришла в себя, все облегчённо выдохнули. Бойцы решили разговорить её и заодно узнать, как это всё произошло:

– А как тебя угораздило? – поинтересовался Воронов Михаил. – Мимо проходила?

– Нет, мне повезло куда больше, – проговорила Катя и стиснула зубы. Маренко полезла ко лбу с ватой. Девочка продолжила. – Я с Пулей на тот момент была в землянке, когда прилетел снаряд. Он просто не сразу разорвался. Мы успели выбраться на улицу, а вот отбежать получилось не далеко, – она снова замолчала и зажмурилась ещё сильнее.

– Терпи, казачка – атаманшей будешь, – подбадривала девочку медсестра.

– Вот же гады! – стукнул кулаком по матрасу Костюшко Виктор.

– Я так рада, что сюда не прилетело, – неожиданно сказала Катя. – Лучше уж так.

Она всё ещё не могла поверить в то, что осталась жива. Как ей на самом деле повезло. Если бы тот снаряд сработал сразу… От неё, наверное, не осталось бы ничего. Это редкая удача, очень редкая. Страшно. Даже в лагере нет спокойствия. А если бы угодило в медпункт? Сколько бы людей погибло! Раненые не успели бы выбраться, да и медсёстры не оставили бы своих пациентов. Судьба решила обойтись малым ущербом.

– Лучше вообще, чтобы никуда не прилетало, – со злостью проговорила Маренко, выведя Катю из её невесёлых мыслей.

– А что с нашей землянкой? – спросила девочка. – Совсем-совсем разрушена? Или там что-нибудь осталось?

– Там ничего не осталось, – вздохнула девушка, – одни обломки. Я не рассматривала, целы ли наши вещи. Сама понимаешь, не до того мне было на тот момент. Я беспокоилась о твоей целости. Тебе невероятно повезло!

– Землянку мы вам отстроим, девочки! – сел на кровати Владимир Самонов. – Лучше прежней будет! Гарантирую! Вот завтра пойду и буду строить!

– Куда ты со своей ногой пойдёшь? – улыбнулась мягко Маренко.

– Не построим мы – построят другие! – оживлённо произнёс Воронов. – Не переживайте! И вещи найдём, если нужно будет.

– Я надеюсь, моя куртка цела, – вспомнила про одежду Катя. – А то я даже одеться не успела.

Глава 4

«После боя»

Наконец, бой был окончен. Стихла артиллерия и винтовки, была брошена последняя граната. Всё. Вот она – долгожданная минута тишины. Наши солдаты потихоньку вылезали из окопов, в которых недавно было жаркое сражение. Земля, которая всю ночь старательно наряжалась в красивый блестящий снежный наряд, была безжалостно раздета и растерзана войной. Вверх поднимались тихие клочки дыма, от разорвавшихся снарядов. Они травили собой серое печальное небо, наблюдавшее за всем свысока. Неподалёку согнулась пополам тоненькая берёзка, опустив длинные кроны к земле. И почему-то тоскливо щемило сердце у наших бойцов при виде этой картины. Но некогда было предаваться унынию. Нужно было помочь раненым.

Фокин убрал за спину винтовку и спрыгнул в окоп, где возле раненного в ногу Комарова Алексея, вертелась Мамонтова. Тонкие замёрзшие пальцы не слушались и до конца не сгибались. Длинные волосы медсестры уже выбились из-под шапки и падали на раскрасневшееся лицо. По одной щеке размазалась грязь, одежда уже была вся мокрая и местами заледенела на морозе. Конечно же! Попробуй проползти с ранеными по сугробам, умойся в снегу под свистом пуль. Девушке самой уже хотелось упасть без сил в этом окопе и заснуть крепким сном. Пальцы уже совсем не чувствовались, руки и ноги тряслись. Алексей лежал без сознания. Шапка скатилась ему на глаза, в расслабленной руке по-прежнему лежала винтовка. Из-за того, что он был в таком состоянии, бедной Зое было ещё сложнее. Тут к ней подоспел Егор:

– Что? – спросил он, видя мучения медсестры. – Просто перетянуть нужно?

Мамонтова кивнула и шмыгнула носом:

– Да, – сказала она.

– Давай я тогда, – снял варежки тот и протянул их девушке.

Зоя не стала сопротивляться и с удовольствием отползла в сторону. Фокин намотал на руки бинт и крепко затянул ногу товарищу. Он с волнением посмотрел на друга и перевёл взгляд на девушку, которая уже отогревала руки в его варежках:

– С ним всё будет хорошо?

– Да, – кивнула Мамонтова и нахохлилась.

Тут наверху показался Летаев. Он вытер красный нос рукавом и посмотрел на товарищей. При виде Комарова, на его лице отразилось сильное волнение:

– Лёшка! – крикнул он и тоже сполз вниз. Фёдор схватил товарища за плечи и повернулся к медсестре. – С ним всё хорошо? Сильно его?

– Жив будет, – ответил за Зою Фокин. – Ты мне сейчас поможешь его поднять. Я один не справлюсь.

Так было не только тут. Почти везде солдаты выносили с поля боя раненых и выбирались сами.

Сороченко Евгений сидел в окопе, крепко держась за винтовку и смотрел стеклянными глазами в пустоту. Бой уже закончился, но бойца никак не хотела покидать эта дрожь, появившаяся сразу же после его первого выстрела в немца. В голове до сих пор слышались взрывы, крики солдат, свисты пуль. Это слышать страшно, а видеть и самому убивать… На висках его через русые полосы пробивалась редкая седина. Он бы так и просидел здесь до вечера, а может быть, и до ночи, если бы не Сорокин, проходивший мимо:

– Чего сидим? Особое приглашение нужно? – строго спросил он. – Ждёшь, пока снегом засыплет? Так это запросто!

Сороченко медленно повернул голову в его сторону. Он не мог ничего ответить. Рот сам не хотел раскрываться, голос засел далеко внутри. Евгений, как дурак, смотрел на Ивана глазами, в которых застыл мёртвый ужас и молчал. Увидев состояние бойца, Сорокин всё сразу понял. Сердитый взгляд его сразу же стал мягким, голос понизился.

– Ааа, – с пониманием протянул он, – новобранец. Сейчас тогда, товарищ, я тебе помогу. Погоди.

С этими словами Иван помог Сороченко подняться и вылезти из окопа. Такое простое действие далось нелегко бедному Евгению. Тело онемело, ноги не хотели слушаться, руки намертво вцепились в ледяную винтовку. Да что с ним такое происходит? Он же солдат! Он десять раз стрелял. Но раньше он стрелял мишени, а теперь перед ним люди из крови и плоти. И пуля пробивает живое тёплое тело, это тело не стоит на месте, как мишень. Оно кричит, ему больно, оно падает, корчится или умирает сразу. Человек, который прожил столько лет, который учился, наверняка, у которого есть семья, а может быть, и дети, падает, как сломанная кукла на холодный снег. Падает, как вещь. Страшно не стрелять. Страшно осознавать во что ты стреляешь, точнее, в кого. Что это чья-та жизнь. Хоть это и враг, но он всё чувствует, всё понимает. Это страшно. От этого так плохо. Сорокин, тем временем, подбадривал его:

– Это ничего, – говорил он, – первый бой всегда так. Тебе бы сейчас водки чутка глотнуть и пойдёт дело.

– Я не… – пытался вымолвить Евгений, – … не пью..

– Так пить и не надо! Это как лекарство. – продолжал настаивать Сорокин. – Чутка глотнёшь и всё! Я же не прошу целую флягу. Зато знаешь, как потом полегчает? Эта штука проверена временем и многими солдатами.

* * *

Потихоньку все двинулись в сторону лагеря. Раненых нужно было отнести в медпункт, здоровым просто отдохнуть. Александр шёл вместе с Сорокиным, который уже был без новобранца. Евгения перехватили другие бойцы. Солдаты шли молча, без особого настроения. Каждому скорее хотелось добраться до лагеря. Вот и заветные две ели, после которых, как раз и ждали родные землянки. Все, кроме одной. Рядом с медпунктом, на месте жилья медсестёр и Кати, лежали страшные, почерневшие обломки, от которых в небо улетал белый дым. Усталость на лицах бойцов в один миг сменили ужас и ярость. Медсёстры первыми с криками вырвались из толпы и побежали к месту своей бывшей землянки:

– Ой мамочки! – согнулась и закрыла рот руками Горнеева. – Что же это делается?! Зоя!

Мамонтова долго стояла в растерянности. Она медленно стянула с себя шапку, сделала шаг назад и понеслась в сторону медпункта. Но добраться не успела. Оттуда поднялась Маренко. Она подбежала к подруге и обняла её:

– Мы живы, Зой! – успокаивала подругу Алёна. – Мы все живы! Всё хорошо! Мы живы!

К месту событий стали подтягиваться и бойцы. Александр и Сорокин тоже поспешно туда направились:

– Это как могло сюда? – бормотал в шоке Сорокин. – Как так прилетело?

Командир огляделся и увидел Максима Рубцова, который уже снял свой белый запачканный фартук и направился к остальным. Александр остановился:

– Рубцов! – позвал повара к себе он. – Иди сюда!

Максим обернулся и поспешил к Резанцеву:

– Товарищ командир, – отдал честь он.

– Что тут произошло, боец? – приступил сразу к делу Александр.

– Снаряд прилетел, товарищ командир, – отвечал Максим.

– Пострадавших, я так понимаю, нет? – спросил Резанцев.

Рубцов вздохнул и увёл взгляд в сторону. Резанцеву это уже не нравилось. Если Максим не ответил сразу и замолчал, то что-то произошло. Пострадавшие всё-таки есть:

– Кто? – спросил он.

– Катю задело, – тихо сказал повар.

Внутри Резанцева всё похолодело. Он знал, какого масштаба бывают взрывы. Прекрасно знал. И этот был не исключением. От землянки ничего не осталось. А что с человеком живым произойдёт?

– Снаряд не успел разорваться, – быстро уточнил повар, видя застывшие лица командира и Сорокина. – Катя с Пулей выбежали, и он рванул. Но отбежать не смогли далеко, вот их и отбросило.

– И что с ней? – опередил с вопросом Александра Иван. – Сильно её?

– Голову разбила, – ответил Рубцов. – Я её сразу подхватил и в медпункт. Мария Фёдоровна сказала, что жить будет, оклемается. А так, другие не пострадали. Пуля тоже цела.

– Спасибо, свободен, – отпустил бойца Резанцев.

Рубцов отдал честь и поспешил к товарищам. Сорокин посмотрел на друга:

– Что делать будем, Сань?

Александр смотрел на обломки, на месте которых только вчера была целёхонькая землянка. Как же так? Как это могло случиться? Тут же лагерь, хоть какая-то безопасность. Но как оказалось, спокойствия нет даже здесь. Как бы он Катю не берёг, война всё равно её находит. Такое ощущение, что девочка притягивает к себе опасность. То немцев в лесу встретит, то ещё что-то. А сегодня её чуть не разорвало снарядом. Резанцеву даже не хотелось представлять, что было бы, если бы бомба сработала вовремя. Командира опять начало грызть чувство вины. «Не место ей здесь, не место», – снова промелькнула мысль у него в голове. Как бы Александр не приравнивал Катю к остальным, как бы не называл бойцом, для него она им не была. Никогда не была. И относился командир к девочке иначе, не как к солдату. Наверное, больше как к младшей сестре, а может даже дочери. У него детей не было, поэтому ему не с чем было сравнивать. Но он чувствовал за неё огромную ответственность. И сейчас, командир очень переживал.

* * *

Вечер. В медпункте, наконец, наступил покой. Всем прибывшим раненым была оказана помощь, они теперь забылись заслуженным крепким сном и вряд ли проснутся скоро. Да и все бойцы, практически уже погрузились в дрёму, а если нет, то начинали. Медсёстры готовили себе спальные места. Ночевать сегодня им предстоит здесь. Неудобно, конечно. Очень неудобно: ни вещей, ничего. Да ещё и раздеваться приходиться, теснясь за ширмой потому, что тут очень много мужчин. Не то что в землянке… Катя лежала на кровати и смотрела в деревянный низкий потолок. Он иногда начинал снова от неё куда-то убегать, кружиться, двоиться. Девочка с ним уже долго воюет. Голова до сих пор гудела, сил не было. В руках она держала ослабевшими пальцами свою шапку, которую ей принёс Васазде Лукиан. Ушанка чудом осталась цела после взрыва, даже звёздочка на месте. Этой звёздочкой боец её и подбадривал. Но с курткой её уже всё было давно покончено. Грузин сказал, что от неё целым остался один рукав. Так, что теперь ей придётся снова всем батальоном искать телогрейку. Хорошо, что, хотя бы всю остальную одежду не нужно. Больше всего Катя волновалась за свой мешок, где хранились все самые ценные для неё вещи: мамино платье, обрывки газет с главами про Василия Тёркина, которые она так долго собирала, письма от тёти Агафьи и Васьки, медаль «За отвагу», которую Катя убрала на время пока сохла гимнастёрка. Хорошо, что пистолет не успела убрать, а то было бы вообще всё плохо. Её первое и единственное оружие. И много-много других важных для неё вещей. Как же было обидно. Если единственное, что осталось целым – это шапка, это будет очень печально. Потолок, наконец, вернулся на своё место. В уголке, рядом с кроватью девочки, свернувшись калачиком, спала Пуля. Наконец, она угомонилась. Долго же собака носилась вокруг своей хозяйки. Бедняжка. Тут послышался стук двери. Кто-то зашёл внутрь. Кто это мог быть в такое время? Мария Фёдоровна поспешила на выход. Кровать девочки находилась почти в самом конце блиндажа, поэтому она ничего не могла увидеть и услышать. И приподняться никак… А совещались, как назло, шёпотом – ничего не услышишь. Тут женщина вместе с гостем стали приближаться. Катя подтянула к себе ушанку и провела пальцами по звёздочке, про которую ей так упорно твердил Васазде. Тут послышался тихий голос Марии Фёдоровны:

– Кать, к тебе.

Девочка с трудом приподняла голову и увидела Резанцева.

– Товарищ… – прохрипела она, а потом вернув нормальный голос, повторила. – товарищ командир?

– Не вставай, – сразу сказал Александр, когда увидел, что та делает попытки приподняться.

Катя опустилась назад. Она хотела поприветствовать командира, но подняться девочка никак не могла. Резанцев сел на край кровати и грустно улыбнулся:

– Ну как поживает подбитый боец?

Катя тоже улыбнулась. Командир часто к ней так обращался. Только сейчас она не просто боец, а «подбитый боец». Ей этого весь день так не хватало.

– Отлично поживает, товарищ командир, – как можно живее проговорила она и добавила. – Скоро пойду помогать землянку отстраивать.

– Слабый ты ещё, боец, – заметил Александр. – Куда ты пойдёшь? – он мельком взглянул вдаль на маленький огонёк свечи, догорающей на столе. – Я заходил раньше, но ты спала.

Александр смотрел на бледное лицо девочки и мысль о том, что ей нужно было найти приют ещё в том году, казалась ему всё более разумной. Из-под толстой повязки еле выглядывали больные карие глаза, голова глубоко провалилась в подушку. Ребёнок почти слился с кроватью. «Как же мне с тобой быть?» – задался вопросом Резанцев.

– Я сегодня почти целый дремлю, медсёстры чем-то напоили, – вывела его из раздумий девочка. – Пуля, правда носилась постоянно. Только что уснула.

– А что случилось с Пуленцией?

– Себя винит в том, что произошло, – вздохнула Катя. – А она, ведь, не виновата. Нельзя же такое предугадать.

«Это точно», – согласился про себя командир. – «Предугадать такое невозможно».

– Собаки всегда так, – наблюдал за животным Резанцев. – А землянку завтра начнём строить. Так, что скоро переедете назад.

– Как вы думаете, там много смогло уцелеть вещей? – слабо сжала ушанку девочка. – А то там столько всего…

– Не знаю, – сочувствующе произнёс тот, – завтра видно будет. Главное, что вы живы остались и, относительно целы, – с этими словами он кивнул на ребёнка.

– Я поправлюсь, товарищ командир! – оживилась Катя. – Даже не переживайте! Скоро к ребятам вернусь. И к работе тоже.

– Вернёшься, – улыбнулся он, – нужно же кому-то письма раздавать.

«Письма», – с этой мыслью внутри Кати всё приятно потеплело. Прекрасный праздник эти письма. Неожиданный и одновременно желаемый каждым бойцом в батальоне. Девочка общалась с командиром и ей становилось легче. Не только морально, но и физически. Потолок никуда не убегал больше, голова гудеть перестала. Она была рада визиту Резанцева. Но вредная Мария Фёдоровна дала мало времени на разговоры. Поэтому, посидев ещё немного, Александр ушёл. Завтра предстоял трудный день.

Глава 5

«Музыканты»

Всё-таки на свете есть такие вещи, которые не для каждого имеют ценность. Всякие побрякушки, бумажки, фотографии, строки… Для посторонних людей – пустая вещь, а для некоторых – целое сокровище. Вот и для Кати было настоящим счастьем перебирать чудом уцелевшие письма от тёти Агафьи и Васьки, раскладывать по порядку главы про Тёркина. И главное, чтобы все вырезки из газет были на месте! Ждать пока попадётся такая же – большая мука. Но нет, все были на месте. Девочка аккуратно свернула их и отложила в сторону. Медаль «За отвагу» тоже осталась цела и уже была на гимнастёрке. За всё это следовало сказать большое спасибо маминому платью, которое приняло весь удар на себя: осколок прорвал мешок и захватил с собой одежду. Катя взяла платье и любовно провела по застиранному воротнику:

– Мама, – сказала она и грустно улыбнулась, – даже сейчас ты мне помогаешь.

Девочка поглаживала только воротничок. Смотреть на то, что ниже, было страшно. Когда она взяла его в руки, то весь низ висел на одном жалком лоскутке. Настолько осколок прорезал ткань. Но девочка старательно всё зашила. Правда, получилось очень криво, да и ниток нужных не оказалось – шов был виден за километр. Но без потерь не обходится. Помимо одежды, были в хлам убиты печка буржуйка и котелок. И это только то, что касается Кати. Вещи медсестёр тоже пострадали. Прошло несколько дней с тех пор, как к ним прилетел снаряд. Бойцы своё слово сдержали и возвели новую землянку на месте старой. Катя с медсёстрами уже туда успели заселиться. Новое жильё девочке нравилось больше: защищено лучше и ей казалось, что внутри стало просторнее. А может, ей просто казалось после пребывания в медпункте. Ей самой было уже лучше, голова не болела, всё вокруг не кружилось, как на карусели. Повязку сняли, но лучше бы этого не делали. Бинты хотя бы скрывали рану, вокруг которой расплылся лиловый синяк. Нет, ссадина была уже не глубокая и почти зажила, но вид просто убивал. Мария Фёдоровна её утешала: говорила, что всё это скоро пройдёт. Но Катя всё равно продолжала избегать лишний раз встречи с зеркалом. Она хоть и солдат, но девочка. Её синяки, в отличие от мужчин, не красили. Благо была зима и можно было скрыть этот кошмар под шапкой. Так и делала. Пуля, наконец, договорилась со своей собачьей совестью. А то скулила так, что приходилось собаку из медпункта выпроваживать на попечение солдат– отдыхать раненым мешала. Сейчас собака, по своему обычаю, сидела возле самодельной буржуйки. Катя собрала все вещи назад в мешок, всё никак она не могла нарадоваться их частичной, но целости. Ну всё, отогрелась. Пора и на улицу назад выходить. Девочка взяла свою телогрейку и просунула руки в рукава. Бойцы где-то нашли ей новую. Конечно, куртка была велика, но к этому она уже давно привыкла. Зато своя. Сколько она ходила в телогрейках раненых. Наконец, ей откопали свою. А то неудобно было перед товарищами каждый раз одалживать верхнюю одежду. Бывает, засунешь руки от холода в карманы, а там мешочек с табаком или ещё что-то. Чужая куртка всё-таки. В ней что только лежать не может. Лучше, конечно же, в своей. Знаешь где у тебя что хранится, где пуговицу туго застёгивать, её у солдат просить не нужно. Катя застегнула телогрейку и надела ушанку. Проклятые наэлектризованные волосы снова полезли в лицо. Она убрала их и повернулась к собаке:

– Отправляемся, Пулёк!

Животное нехотя встало со своего излюбленного тёплого места и послушно пошло за хозяйкой.

* * *

Евгений Василенко ласково провёл рукой по корпусу гитары. Наконец, у него появилось время, чтобы посвятить всего себя любимому делу. Музыка – одна из самых бесценных вещей на войне. Об этом говорилось очень много раз и говориться будет. Попробуй без неё прожить. Только всеми любимые родные песни помогали хоть на минутку забыть это страшную реальность, окунуться с головой в спокойствие и тепло нот. Музыка – уникальная вещь. Она может и рассмешить, и пожалеть, и посочувствовать… Смотря какая песня, мелодия и слова. Но особые чувства испытывает тот, кто владеет инструментом. Это непередаваемые ощущения. Когда внутри всё щебечет, когда, полностью отдавшись процессу, тебя начинает раскачивать в разные стороны в такт мелодии, и сердце тоже аккомпанирует свою партию, когда пальцы сами перебирают струны или клавиши, а сознание находится где-то в своём прекрасном мире. Это настоящее наслаждение. Другим этого не понять. И вот Василенко при любой свободной минутке брал гитару. Для него она была не просто вещью, а настоящей подругой и верным товарищем. Евгений настроил инструмент и, приложив ухо к корпусу, стал перебирать пальцами струны. На морозе это было делать сложновато – руки от холода становились менее подвижными. Но боец играл сейчас не для своих товарищей, а для себя. А если играешь для себя любимого, то можно и темп снизить и мелодию наигрывать удобную. Василенко бы с радостью поиграл в землянке, но там было слишком много народу. Солдаты собрались играть в карты. На улице тоже было шумно, но тут можно уйти в сторонку и брынчать себе на здоровье. Этим он сейчас и занимался: наигрывал простенькие мелодии, которые незаметно сменяли друг друга. Василенко сидел, прислонившись ухом к гитаре, и закрывал глаза от удовольствия. Бойцы к нему не лезли и давали товарищу «помедитировать». Так это называл Егор Фокин. Евгений уже полностью погрузился в свой мир, как вдруг музыку прервал резкий и звонкий голос:

– Здорово, товарищ! Тоже играешь?

Василенко нехотя остановился и поднял голову. Это оказался новобранец – Косминов Игорь. Евгений узнал его по баяну в руках. Среди новобранцев он был своим музыкантом. Игорь стукнул по инструменту:

– Я вот тоже играю, – улыбнулся он и сел рядом.

– Здорово, – поприветствовал его в ответ Василенко.

Он был не очень рад визиту Косминова. Чужая музыка отвлекает. К тому же, баян громкий инструмент. Но боец не стал ничего говорить и решил продолжить наигрывать «В землянке». Авось, гость отстанет. Но Игорь не понимал намёков. Он немного помолчал, прислушиваясь к мелодии, а потом опять легонько хлопнул по корпусу инструмента:

– «В землянке» брынчишь?

– Брынчу, – почти сквозь зубы проговорил Евгений.

– Я тоже её знаю, – взял покрепче баян Косминов.

«Замечательно», – подумал про себя Василенко. Он не знал куда ему деться от настойчивого гостя. Игорь либо решил докопаться, либо серьёзно хотел подружиться. Познакомиться с новобранцами за всё это время у Евгения почти не было возможности. Командир отправлял то в окопы, то дежурить… В общем и целом, не получилось обзавестись крепкими товарищескими узами. И вот сейчас, когда ему удалось добраться до гитары, к нему пристали. И отставать не собирались:

– Ну, я к тебе тоже тогда пристроюсь, – решил Игорь и сыграл несколько вступительных аккордов.

По ушам Евгения, словно трактором проехали. Может, Косминов играл очень хорошо. Но для человека, привыкшего к тихой и не такой резкой мелодии, это было трудно воспринять. Он честно пытался сыграть что-то вместе с новобранцем, но плодов это не принесло. Терпение находилось на грани. Василенко отставил гитару и уже собирался вежливо сказать, чтобы настойчивый боец шёл куда-нибудь подальше, но Косминов опередил его:

– Слушай, – задумчиво произнёс он. – Ты не фальшивишь? У тебя как-то криво выходит.

А вот это был удар ниже пояса. О вежливости уже и речи не шло. Тут даже цензурных выражений и в голове не осталось. Мало того, что тот молокосос ему мешал, так он ещё и умничает! Терпение кончилось. Евгений встал и грозно посмотрел на Косминова:

– Знаешь, что?!

* * *

Дроздов, Липтенко, Летаев и Фокин стояли неподалёку и курили папиросы.

– А я думал, что ты, Егор не дымишь, – улыбнулся Дроздов. – Ты же у нас порядочный такой.

– С вами не только курить, но и пить начнёшь, – перелистнул страницу «ПРАВДЫ» тот.

Бойцы усмехнулись.

– Ну уж извиняй, – стряхнул пепел с папиросы Николай. – Какие есть.

Тут к Матвею Липтенко сзади подбежала Пуля. Она схватила зубами бойца за телогрейку и встала на задние лапы. Солдат подпрыгнул от неожиданности:

– Ай! Ты что делаешь? – обернулся он и отцепил игривую собаку от себя.

– Если здесь Пуля, значит, где-то и её хозяйка, – подошёл к животному Фокин. Он почесал у неё за длинными мокрыми от снега ушами. Собака от удовольствия закрыла глаза и высунула язык. Хвост беспорядочно завилял. Солдат поднял голову и увидел спешащую к ним девочку. – А вот и наш боец.

Катя подбежала к ним и остановилась, чтобы перевести дух. На её щеках горел румянец, из-под шапки выбились волосы и прилипли к лицу. Опять она куда-то носилась. Видимо, в окопах помогала. Девочка подняла взгляд на своего четвероногого друга, которого гладил Егор:

– Она уже с вами играется? – спросила она и, улыбнувшись, кивнула на Липтенко.

– Она не играется, а кусается! – пожаловался тот в ответ.

Тут Пуля подняла свои уши и повернулась к Матвею. Она, понимая, что речь идёт о ней, снова прыгнула на него с радостным лаем. Солдат от неожиданности не удержался и упал на снег. Завязалась борьба. Пуля – собака с характером. Она никому не даст себя побороть. Поэтому животное прыгало на Липтенко снова и снова, не давая ему никаких шансов. Игра есть игра. И Пуля должна в ней победить.

– Не горячись, Лунатик, – шутил Летаев. – Она же всё-таки женщина. Они всегда наповал сражают! Любя она!

– Да не нужна мне такая любовь! – отбивался от животного Липтенко.

Катя долго смотреть на это дело не стала. Матвею уже было не до смеха, нужно было спасать товарища. Она взяла собаку за ошейник и отвела в сторону. Пуля послушно отошла. Только в одном случае великий четвероногий воин сдавал позиции: когда сзади подходила любимая хозяйка и давала понять, что игра окончена. Собака не хотела ничего заканчивать, но приходилось слушаться. Но она вышла победителем: соперник был весь в слюнях. Катя погладила животное по лохматой голове и повернулась к Липтенко:

– Извини, – виновато сказала она. – В следующий раз такого не будет.

– Да ладно, – смягчился Матвей, отряхиваясь от снега и вытирая рукавом лицо.

Тут их разговор прервали громкие голоса бойцов. Все с непониманием повернулись в сторону шума. Неподалёку от них разгоралась ссора между Комсиновым и Василенко. Выглядело это очень смешно и странно одновременно. Евгений – неконфликтный человек. Он, как и Фокин, был спокоен и скромен. На памяти солдат он злился только на немцев и всё. Что же могло такого произойти? Как новобранец, толком не знавший Женю, разозлил его? Видно, музыкант знает за что задеть музыканта. Смешным было то, что он был ниже Василенко по росту и сейчас выглядел как мальчишка, который решил поспорить со взрослым крепким мужиком. Ну, если так разобраться, Косминов на самом деле и был ещё молодым пареньком, который пока очень многое не знал в этой трудной военной жизни. Но сути это не меняло. Василенко был зол:

– Я твою гармошку бантиком заверну! – ругался он на новобранца.

Косминов сделал шаг назад и положил, на всякий случай, баян на ящик. Он снова повернулся к Евгению:

– Я твою балалайку вообще разнесу! Об твою голову! – крикнул он.

Василенко подошёл к Игорю, взял его за грудки и приподнял. Косминов вжал голову в плечи и взялся за запястья бойца, чтобы освободиться. Но схватили его хорошо, никуда не вырваться:

– Ну рискни, – сказал Евгений, – разнеси.

Мелкая ссора переросла в настоящий конфликт. Видимо, разговор дальше пойдёт не о музыке. Бойцы столько друг другу наговорили, что дело уже пахло мордобоем.

За этой сценой наблюдали не только Катя с ребятами. Кажется, весь батальон отвлёкся от своих дел, за исключением Марии Фёдоровны. Эта стабильная женщина, которую мало чем можно удивить, даже не обернулась на шумных музыкантов, потушила самокрутку и спустилась в землянку.

– Чую, сейчас разнимать придётся, – проговорил Дроздов.

– А то мы без музыки останемся, – согласился Летаев и уже собирался идти к не поладившим солдатам, – разфигачат инструменты, а новые никто не даст.

Катя с возмущением посмотрела на бойцов. Ладно бы волноваться о своих товарищах и их здоровье. Они заботятся о инструментах? Да как так?! Она снова взглянула на спорящих и посмотрела на ситуацию другими глазами. Драку, в любом случае, остановят, синяки, если они будут, заживут, а с инструментами то что делать? Сейчас такое время, что никто заботиться о них не станет. Найти новые будет настоящей проблемой. А без музыки на войне тяжело. Девочка сама на себе это прочувствовала. После недолгих размышлений, она согласилась с Фёдором и Николаем. Катя уже приготовилась к шумной потасовке и покрепче взялась за ошейник Пули, чтобы она никуда не сумела влезть, как вдруг девочка заметила командира. Резанцев быстрым шагом направлялся прямо к спорящим солдатам. «Ну всё», – подумала Катя. – «Мордобоя не будет». Хотя она даже не знала, что хуже: получить от друг друга или получить от командира?

– Разнимать не придётся, – тоже увидел Александра Фокин и опять уткнулся в газету. – Сейчас товарищ командир им обоим задаст.

Теперь все смотрели на музыкантов с сочувствием. Резанцев, как и все командиры, не любил беспредел в батальоне. Особенно, если случаются драки или ещё что-то подобное. Его понять можно. Армия должна быть единой: один за всех и все за одного. А если переполох будет и здесь – ничего дельного из этого не выйдет. Катя, как и все остальные, гордилась своим командиром, его умениями управлять и держать порядок. Чтобы заслужить такое звание, недостаточно одного умения кричать и приказывать. Нужно обладать большим умом и уверенностью. Резанцева в батальоне уважали все бойцы и девочка не была исключением. Даже Пуля поднимала уши при нём и вставала ровно. Так послушно она даже при хозяйке не вела. Тем временем Александр уже приблизился к ничего не подозревающим бойцам. Он остановился и, выждав паузу, скомандовал:

– Отставить! Смирно!

Ссорившиеся, сразу же забыли про все свои обиды и обернулись. Евгений отпустил новобранца и вместе с ним встал ровно. Катя и бойцы тоже замерли по привычке. Резанцев строго окинул взглядом двух взъерошенных солдат:

– Товарищи музыканты, – обратился он к ним. – Что тут происходит? – Александр обратился к Евгению. – Василенко?

– Не поладили малость, товарищ командир, – тихо ответил Евгений.

– Вижу, – кивнул Александр.

* * *

Летаев нахмурился:

– Странное какой-то ощущение, – задумчиво проговорил он. – Обычно на их месте всегда стоим мы. Даже непривычно.

– Говорят, он сегодня не в духе, – прошептал Липтенко. – Ребята вляпались по полной.

Катя наблюдала за происходящим. Она сочувствовала товарищам, которые попали в такую ситуацию. Глупо получилось. Признаться, девочка не понимала, что там произошло. Если бы она видела всю ситуацию, то могла бы судить. А так, непонятно. Но одно было ясно точно: командир это просто так не оставит. Резанцев всегда находил какое-нибудь занятие. Без работы никто не остаётся. Если посчитать сколько раз ему под руку попадались главные шутники батальона, то их можно смело назвать самыми главными трудягами. Особенно Летаев старался больше всех. Уже какой год старается: всю возможную работу на себе перепробовал. Но у Александра фантазии тоже не занимать. С Фёдором у него уже сложились особые отношения на этой почве. Тем временем командир честно выслушал две стороны и теперь прибывал в размышлении. Все ждали его решения.

* * *

Резанцев посмотрел на Косминова и Василенко, перевёл взгляд на баян и гитару, затем снова уставился на бойцов. Тут неожиданно его лицо расплылось в ехидной улыбке. Придумал. Солдатам стало совсем не по себе. Командир никогда не улыбался в таких ситуациях. Что сейчас будет?

– Значит так, – сказал он. – Если уж вас так судьба связала по музыкальной должности, то к вечеру подготовите «Тачанку». Вместе.

На лицах бойцов отразился шок. Да не только у них. Все сидели, широко раскрыв глаза от удивления. «Тачанка» по мелодии была сложная, а тут просят сыграть её дуэтом. И правда, у командира фантазии не занимать. Не в окопы, не на дежурство, ни куда-либо ещё. Сыграть. Вместе. Это было настоящим испытанием для бойцов. Но музыканты ничего в ответ не сказали. Спорить было бесполезно. Приказ есть приказ.

* * *

– Оригинально, – первым нарушил тишину в компании Фокин. – Правда, я не знаю, как они выкрутятся.

– Сегодня вечером, значит ждём концерт, -улыбнулся Дроздов.

* * *

Погода была просто замечательной: лёгкий морозец, солнце, которое освещало блестящий снег. Но было одно «но»: ледяной ветер. Вот если бы не он – вообще красота. Катя задрала голову наверх к чистому голубому небу. Такому мирному, такому спокойному. Если бы так было всегда: тихо, без войны. За это небо и за эту тишину они сейчас и сражаются. Нужно быть сильным и стойким, это всех касалось всех членов батальона, даже братьев меньших. Девочка взглянула ещё раз на собаку, которая послушно сидела и ждала команды:

– И так, красноармеец Пуля! – сказала она и достала из кармана варежку. – Искать!

Девочка подошла к животному и дала понюхать вещь. Собака в ответ опустила голову к земле. Она, подняв уши, подошла к хозяйке и стала вертеться возле кармана куртки. Катя взяла её за морду и отвернула от себя:

– Нет! – строго сказала она. – Хлеб потом! Кому сказала? Потом!

Девочка отбежала от животного на несколько шагов. Но Пуля в наглую пошла за ней. Катя нахмурилась:

– Вот пропадёт у нас боец, а ты найти не сможешь! И что тогда?

* * *

Резанцев и Сорокин наблюдали за ней:

– Дрессирует, – улыбнулся Иван.

Александр кивнул и выдохнул дым.

– Пуля же уже знает некоторые команды? – спросил Сорокин.

– Она знает команду «домой», – сказал командир.

– Ты что-то в последнее время смурной какой-то, – заметил Сорокин. – Случилось что?

Александр отвернулся и махнул рукой.

– Ааа, – протянул Иван, – я всё понял.

Резанцев смотрел на протоптанный снег, через который уже проглядывал неровный лёд. Конечно кое-что случилось. И, к сожалению, дома в родном Лихвине. У Александра уже второй месяц шёл спор с его невестой Таней, единственной, кто осталась ждать его дома. У неё полгода назад слегла бабушка. Больше она не встанет. Старость берёт своё. Старость взяла, скоро Смерть отнимет. Не за горами бродит Костлявая. Вера Васильевна, а именно так звали бабушку, была единственной родственницей Тани. Родители девушки погибли во время Первой Мировой войны, также, как и отец Александра. Мать её была врачом, а отец солдатом. Никто не вернулся. Вот и легла ответственность за воспитание внучки на плечи Веры Васильевны. Свой долг она исполнила, ребёнка вырастила. Теперь пора и отдохнуть. Только из-за бабушки и её здоровья Таня не могла уехать из Лихвина. А так очень хотела выучиться на курсах медсестры и уйти на фронт лечить раненых, точно также, как и её покойная мать. И вот, когда стало понятно, что конец бабушки близок, девушка и стала задумываться об уходе на войну. Никто её уже держать дома не будет, а Родине нужна помощь. Написала об этом в письме. Вот на этой почве и завязалась ссора у неё и Резанцева. Александр, разумеется, отговаривал её. Он знал о том, как тяжко приходиться медсёстрам. Но Таня – девушка упёртая. Если она что-то задумает, то обязательно выполнит. Писем от неё уже давно не поступает. Недавно почта приходила. Писали из Москвы, Донецка, даже из Грузии и Татарстана, но не из Лихвина. Александр подозревал, что случилось. И уже ждал, когда вести придут не из дома, а из какого-нибудь батальона, полка, дивизии. Или куда она там поступит? Тяжело. И сделать ничего нельзя. Как можно достучаться до человека на расстоянии? Никак. Вот и сиди, жди. А Резанцев не привык сидеть и ждать. Он привык действовать. Но сейчас, к сожалению, от него ничего не зависело. Он хоть и командир, но на неё не повлияет. Да и, если быть честным, Александр уже понимал, что она не отступится. Сам бы не отступил. Оставалось только переживать и ждать письма.

– Кстати, хотел спросить тебя по поводу наших музыкантов, – вывел его из невесёлых мыслей Сорокин.

– Что тебя не устраивает? – повернулся к нему Александр.

– Не слишком ли жестоко? – поднял одну бровь тот. – Даже со стороны командира.

– В самый раз, – сказал Резанцев. – Лучший способ сплотить двух неприятелей – поставить им общую проблему.

Иван усмехнулся:

– Помню-помню, – проговорил с ностальгией он. – Нам в училище это постоянно твердили. Как его звали то… Федот Акакиевич. Вспомнил.

– Пригодилось же, – улыбнулся Резанцев. – Не зря он нам это в голову вдалбливал.

– А почему именно «Тачанку»? – спросил Сорокин.

– Потому, что я так решил, – стряхнул пепел с самокрутки командир и добавил. – А ещё потому, что она мне очень нравится.

* * *

– Я ненавижу эту «Тачанку»! – со злостью прошипел Косминов и поставил пальцы на кнопки баяна.

– Ты просто играть не умеешь, – подцепил струну Василенко. – А песню не трогай.

– Сам – то её подобрал? – посмотрел на бойца тот. – Умник.

– Я уже год, как её подобрал, – ответил Евгений. – Под тебя переделываю.

Солдаты сидели в одной из землянок и пытались разобраться с заданием командира. По отдельности – то они её сыграют, а вот вместе… Вместе тяжело. Как бы они не старались – ничего не получалось. То там не получается, то тут не сходится. Желание бросить всё к собачьим чертям удерживало только задание Резанцева.

– Ещё раз, – потёр глаз Василенко. – Я играю фон, – он указал пальцем на Косминова. – Ты – мелодию. Поехали на счёт три. Раз… Два… Три…

Он заиграл вступление, через несколько секунд подключился и Игорь. Но опять перед припевом они заглохли. Что-то не так с темпом:

– Ты можешь так не гнать? – спросил Косминов. – Ты перед припевом так начинаешь ускоряться.

– Ты тянешь потому, что, – сказал тот. – Я пытаюсь хоть как-нибудь темп вывезти, а то совсем…

Тут их спор прервал настойчивый стук в дверь.

– Входите! – крикнул Василенко и подкрутил одну струну.

Дверь тихонько отворилась и внутрь забежала Пуля, довольно виляя хвостом. Собака сразу же направилась в сторону печки отогреваться. За ней зашла и Катя. Она поспешно закрыла дверь и повернулась к бойцам.

– Тебя товарищ командир послал? – обеспокоенно спросил Игорь. – Уже вечер?

– Да нет, – вытерла нос рукавом та, – обед. Вы вообще есть собираетесь?

– Мы тут репетируем, – приподнял баян Косминов.

– Дядя Максим сказал, что игра игрой, а обед по расписанию, – проговорила девочка. – В общем, меня за вами послали.

– Спасибо, что предупредила, – поблагодарил её Василенко. – Но мы вряд ли пойдём. Не успеваем.

– Так трудно что ли? – с сочувствием спросила та.

– Вместе трудно, – ответил Игорь.

– А вы петь пробовали? – подала идею девочка. – Мне кажется, с пением хорошо пойдёт. И на сытый желудок тоже.

– Петь, – задумчиво произнёс Евгений. – Хорошая мысль. Спасибо, Катюх. Но обедать мы не будем. Пусть Максим там не серчает. К ужину придём.

Девочка улыбнулась и кивнула. Она подозвала к себе Пулю, которая уже пригревалась возле буржуйки:

– Пошли, Пулёк, – сказала она и после этого они вышли на улицу.

В землянке снова остались один Косминов и Василенко.

– Ну что? – повернулся к Игорю Евгений. – Попробуем?

– Попробуем, – вздохнул тот. – Куда деваться?

С пением и правда стало легче. Кто бы мог подумать, что ребёнок, ничего не смыслящий в музыке, предложит верное решение, до которого не могли додуматься музыканты. И сразу темп встал на своё место: никуда спешить не получалось и отставать тоже. За это время пыл ссоры потихоньку начинал утихать, бойцы уже не огрызались друг другу и даже улыбались. Вот оно – правило общей проблемы. И вот, наконец, у них получилось. Чисто, без ошибок. Руки отваливались, бойцов уже мутило от музыки, хотя раньше с ними это никогда не случалось. Как бы Василенко не любил свою гитару, он чувствовал, что наигрался на неделю вперёд точно, а может и больше. Евгений прислонился щекой к корпусу инструмента и вздохнул:

– Ну всё, – сказал он, – по шапке от командира точно не получим.

– Интересно, а что было бы, если бы мы не подготовились? – лёг на нары Косминов. – Как бы это выглядело?

– Я не знаю, – сказал тот. – Но знать бы не хотел.

– Слушай, – убрал с себя баян Игорь, – прости, что полез. Мне хотелось с тобой просто посоревноваться и всё в этом духе.

– Я понимаю, – зажал пальцами струны Василенко, – сам таким был несколько лет назад. И ты извиняй. Не следовало до такого доводить и тебя за грудки хватать.

Косминов задрал рукав и, прищурившись, посмотрел на наручные часы:

– Тогда пойдём, показывать, что мы тут наиграли.

* * *

Пламя костра вздымалось в чёрное звёздное небо, потрескивая на дровах. Катя с бойцами долго разводили огонь. Очень ветер мешал и снег. Но, со временем ветер утих, снег убрали и пламя, наконец, разгорелось. По такому поводу грех костёр не развести. Все с нетерпением ждали обещанный концерт. Катя сидела на бревне и грела руки. Рядышком сидела Пуля. Она сегодня так и не смогла отыскать хозяина варежки. Носилась-носилась по всему лагерю, так и не нашла. А ведь собака была близко. Михаил Макаренко не так далеко находился. Но ничего, в следующий раз получится. Народ только собирался вокруг костра. Медсёстры тоже пришли. Как такое можно пропустить? Только вот не наблюдалось главных героев всей этой затеи: музыкантов и товарища командира. Катя сидела и мотала головой в разные стороны, пытаясь найти их глазами. «Ну где же они», – гадала она. Тут показался Резанцев и Сорокин. Они прошли вперёд. Александр оглядел всех бойцов:

– Ну и где наши музыканты?

– Мы здесь, товарищ командир! – послышался вдруг голос Косминова сзади толпы.

Все сразу расступились и пропустили солдат, вооружённых инструментами. Музыканты выпрямились и поглядели на Резанцева.

– Ну что? – спросил Александр. – Подготовили?

– Подготовили, товарищ командир, – устало ответил Василенко.

Катя посмотрела на них и вздохнула. Она понимала, как они, бедолаги устали. Бойцы не пришли не только на обед, но и на ужин. Весь день в землянке просидели. Но, наверное, не зря. Не могли же они прийти сюда с пустыми руками. Люди талантливые. По любому что-нибудь сейчас им сыграют.

– Ну, давайте начинать, – объявил Резанцев.

Музыканты уселись на отведённые специально им места на поваленном дереве. Последовала пауза. Они собирались с мыслями. Это уже не репетиции, право на ошибку не имеют. Наконец, Василенко встряхнул руку и подвинул ближе гитару, а Косминов уложил лучше баян на коленях. Они переглянулись и заиграли вступление. Никаких ошибок не было. Баян и гитара хорошо звучали и дополняли друг друга. Кто бы мог подумать, что настолько разные инструменты так ладно сработают. Тоже самое можно сказать о их хозяевах. Вот она – сплочённая работа.

Наконец пошёл куплет. Евгений и Игорь запели:

Ты лети с дороги, птица,

Зверь, с дороги уходи!

Видишь, облако клубится,

Кони мчатся впереди!

И с налёта, с поворота,

По цепи врагов густой

Застрочит из пулемёта

Пулемётчик молодой.

Тут к припеву, по традиции, подключились и все остальные:

Эх, тачанка-ростовчанка,

Наша гордость и краса,

Конармейская тачанка,

Все четыре колеса!

Как же Кате нравились эти моменты. Настоящий хор. Она с медсёстрами поёт женскими высокими голосами, бойцы – низкими, грубоватыми. Огонь в такт тоже потрескивает. Все подключились к этой замечательной песне, даже природа стихла, чтобы лучше было слышно. Девочка смотрела на новобранцев, которые первый раз участвуют в таком массовом батальонном хоре и узнавала себя. Эти искры в глазах, эти эмоции, ощущение единства. Как же это прекрасно. Жаль, что растянуть такие моменты подольше нельзя.

Александр и Иван стояли рядом:

– И всё-таки ты прав, Сань, – положил руку другу на плечо Сорокин. – Это задание подходит им, как никому.

Глава 6

«Значение коротких строк»

Конец мая 1941 года.

Красное солнце уходило за горизонт, выпуская напоследок свои тёплые лучи. Оно ещё нескоро сядет. Летом дни длиннее, а ночи короче. Луна уже торжествовала на небе, но её пока не было так хорошо видно. Тёплый лёгкий ветерок качал зелёные высокие колосья из стороны в сторону, а вместе с ними и трепал светлые короткие волосы Татьяны. Девушка аккуратно убрала пряди за уши и взглянула в сторону невысоких домов. Издалека они казались такими крохотными и нереальными: словно уличный художник на скорую руку вписал их в летний пейзаж своей лохматой кистью. Девушка вздохнула и повернулась к Александру, который лежал на земле, подперев голову руками:

– Ну и о чём ты хотел поговорить? – спросила она и тоже легла рядом. – Притащил меня в самую даль… – Таня взялась за один из колосков и потянула его к своему лицу. Тут пальцы её разжались и травинка зашаталась. – Чтобы уж никто точно не услышал. Не зря ведь.

Резанцев смотрел на проплывающие на небе облака и собирался с мыслями. Этот разговор он задумывал очень давно, но начать его никак не мог решиться. В голове всё так легко было. Просто сказать прямо о всех своих чувствах… Резанцева передёрнуло. Вот в этом и проблема. Он мог поговорить о чём угодно, а об этом нет. Александр сам по себе был уверенный человек, но рядом с Таней откуда ни возьмись, появлялось какое-то непонятное смущение, стеснение. Никогда такого с ним не было. Сорокин, зараза, всё подшучивал, давал ненужные советы. Лучший друг, называется. Ему в этом плане легче давалось всё. К девушкам у него был подход. Этот человек опытный. Но, правда, пользоваться опытом ему суждено было недолго. Встретил Иван свою судьбу, стал мягким и заботливым мужем, а затем и отцом двоих детей. Правда, там такая жена, что лучше её лишний раз стороной обходить. Но его всё устраивало. Как говориться, сердцу не прикажешь. «Просто скажи обо всём ей прямо», – говорил он. – «Тебе сказать три слова трудно?» Да, для Александра это было непреодолимое препятствие. Сорокин даже представить себе не мог какое. Тем временем Таня пытала Резанцева своим любопытным взглядом: