Оборотни. Месть Акиры бесплатное чтение

Глава 1

– Какой позор! Я принцесса, а не свиноматка для одноглазого дикаря! – визг гордой Акиры звенящим эхом разнесся по огромной комнате.

– Это твой долг! – наставница и по совместительству личный телохранитель принцессы попыталась вразумить громогласную деву, но это было невозможно. Скандал только набирал обороты.

– Почему я? У меня шесть родных сестер. Ты тоже, между прочим, красивая и сильная девка, – черноволосая принцесса в этот момент нервно расхаживала по комнате. Она судорожно думала, как ей избежать ужаса, на который ее подписал властолюбивый батюшка.

– Киша выбрал тебя, Акира! Ты ему приглянулась из-за своего дерзкого взгляда и пылкого нрава. Тебе нужно было смотреть в пол, как учила мать, а не прожигать дикаря ненавистным взглядом. Женщина царских кровей – это нежная кошечка, а не злобная гадюка. Ты сама его спровоцировала.

– Склонить голову перед варваром? Ты вообще себя слышишь? – огрызнулась принцесса и высокомерно посмотрела на собеседницу. – В моих жилах течет кровь богов. Я физически не могу это сделать.

– Он победитель, Акира. А ты его трофей. Смирись! – телохранительница знала, что у принцессы нет тормозов и она будет сопротивляться до последнего. Но попытка не пытка. Вдруг произойдет чудо и Акира, осознав масштаб беды, немного присмиреет.

– Нет! Он безродный старый ублюдок, который захватил власть и теперь диктует всем свои условия. Киша – это проклятие цивилизованных земель. Погань, которая пришла в наш дом и наводит смуту.

– Царь сумел договориться и откупиться от него. Никто не пострадал. Это чудо!

– Чудо? Отец не моргнув глазом подарил меня кочевнику. Ненавижу его! – В пылу праведного гнева Акира забыла добавить, что вместе с ней в нагрузку шли золото и рабы.

– А что ты хотела? Кровавую бойню? Наш царь – дальновидный правитель и сам инициировал подписание мирного договора, пока дело не дошло до конфликта.

– Раз так, пусть отец сам едет с Кишей на правах наложницы. Прятаться за спины слабых женщин – это уже ни в какие ворота не лезет.

– Акира, ты забываешься! – наставница попятилась от принцессы и попыталась взглядом подать знак, чтобы та наконец заткнулась и перестала сотрясать воздух. Ее судьба решена и назад дороги нет. Договор подписан и аннулированию не подлежит.

– Я что-то преувеличила? – еще громче прошипела принцесса, чувствуя, как ее глаза наливаются кровью. – Что потребует безродная псина в следующем году, когда вернется со своей армией? А?

– Новую принцессу, так как старая останется без зубов из-за длинного языка и поганого характера. Сосать удобно, а вот разговаривать нет, – прозвучал грубый мужской голос за спиной девушки.

– Отец? – Акира тут же растерялась, когда поняла, что ее застали врасплох. Местный правитель все это время внимательно слушал, о чем вещает его дерзкая кровиночка. – Отец, зачем ты так со мной поступаешь? – уже спокойнее произнесла принцесса.

– Тебе выпала великая честь защитить свой народ от грабежей, насилия, голода и смуты. Но ты упорно пытаешься испортить жизнь не только себе, – седовласый царь обошел свою дочь по кругу, изучая ее, словно мушку под стеклом.

Повелитель междуречья не был красив или привлекателен. Слишком высокий, болезненно худой и чересчур загорелый. Солнце не пощадило кожу царя, и его лицо напоминало печеное яблоко. Оппоненты часто недооценивали повелителя, считая его слабым и старым из-за кипенно-белых волос и блеклых, почти полностью выцветших серых глаз. А зря. На самом деле мужчина был гибким, быстрым и смертоносным в ближнем бою. Необычный цвет волос для этих земель он приобрел еще в нежном возрасте, когда был десятилетним пареньком. Первая казнь, на которой побывал великий наследник, оставила неизгладимое впечатление в сознании маленького мальчика, уничтожив в нем всю человечность.

– Честь быть наложницей в гареме дикаря? Рожать ублюдков, пока не лопну? Ты сейчас серьезно? В моих жилах течет кровь богов! Я не позволю ее испоганить! – у Акиры с детства был тяжелый пронзительный взгляд, непокорный характер и острый язык без костей. Этими навыками она бесила отца до трясучки. Принцесса всегда говорила в лоб, что думает, и порой ее речи шли вразрез с тем, что от нее хотели услышать родители.

Хлесткая пощечина, а затем резкий удар по печени заставили девушку упасть на колени перед жестоким отцом.

– Эгоистка, только о себе и думаешь! «Я»! «Мне»! «Мое»! – царь впервые в жизни поднял руку на дочь, но, по его мнению, она это заслужила. Уж слишком дерзкой росла принцесса. Нужно было немедленно осадить смутьянку. Лучшей доли Акире было не видать: несмотря на высокое положение, она могла быть только собственностью мужчины, а определенная часть тела между ног была самым ценным активом. Естественно, этим активом женщины распорядиться по своему усмотрению не могли. Жестокий мир диктовал свои правила и законы. Ничего личного, только бизнес и политика.

– Мой господин, не надо портить товарный вид, – вмешалась наставница, но лезть под руку царю, естественно, не стала. – Мы все зависим от Акиры. Синяки и ссадины не красят девичье тело. Кочевник может передумать.

– Ты права. Нам всем нужно успокоиться, – отец посмотрел на побитую дочь, как на отходы жизнедеятельности гиппопотама, и продолжил свою мысль:

– Киша любит ломать волю у строптивых девиц, а еще он обожает дробить кости и сворачивать шеи. Подумай над этим, Акира. Смирение и покорность спасут тебя от физической боли и душевных мук. Этот совет я даю тебе как твой царь и как любящий родитель.

– Ненавижу тебя! – крикнула Акира. – Ненавижу!

– Глупое дитя! В твою честь жрецы вознесут молитвы, а люди будут петь песни, – седовласый мужчина карикатурно вскинул руки вверх и закатил глаза, изображая служителя храма. Религиозные деятели поддерживали правящего царя, а он делал вид, что свято верил в ересь, которую несут жрецы. Религия была удобным рычагом управления для необразованного стада. Любые промахи со стороны власти можно было спокойно спихнуть на самих людей. Мало молились – вот вам голод, криво принесли жертву – вот вам война и так до бесконечности. Невидимый канал связи к богам имели только жрецы. Простой люд такими навыками, естественно, не обладал.

– Мне нет дела до песен и жертв. Это не моя судьба, – Акира стерла кровь с разбитой губы и прожгла отца ненавидящим взглядом. – Я принцесса, а не рабыня! – прокричала девушка и плюнула в сторону, где стоял мужчина, испачкав при этом его белоснежную одежду.

Но повелитель на это лишь фальшиво улыбнулся и громко захлопал в ладоши.

– Браво! Сколько энергии! Сколько экспрессии! Какая страсть! – присев на корточки, он больно схватил Акиру за густые волосы и зло прошипел ей в лицо: – Даже не пытайся вывести меня на эмоции, дрянь. Убивать я тебя не стану, хотя, стоит признать, попытка была хорошая. Ты знаешь мои слабости. Акира, ты опасна для трона и для династии. Бестолковая кукла возомнила себя чем-то большим, чем она есть на самом деле. Чудачество с твоей стороны. Запомни, у меня еще много дочерей, а ты всего лишь безликая девка в веренице себе подобных. Одной девкой больше, одной меньше. Для меня ты – ничто, Акира! – мужчина как ни в чем не бывало отпустил волосы дочери, выпрямился и обратился к телохранительнице:

– Если с головы принцессы упадет хоть один волос или она отравит себя, то я уничтожу всех, кто тебе дорог. Ее жизнь отныне принадлежит Кише.

– Да, мой царь. Я прослежу за Акирой.

Царь вышел из покоев дочери и выдохнул с облегчением. Вроде пронесло. Война с кочевыми племенами откладывается на неопределенный срок.

Глава 2

– Бедная-бедная принцесса Акира. Умная, молодая, красивая дева благородных кровей была подарена одноглазому ублюдку, как обычная рабыня. Уму непостижимо! Как такое допустили? – раздался девичий голос в ночи. – А я могу сказать, что произошло. Это все глупые мужчины, которые не видят дальше собственного носа. Они все время совершают фатальные ошибки.

– Кто ты? – Акира вскочила с кровати, но в спальне никого не увидела.

«Что это? Кошмар?» – подумала перепуганная девушка.

– У меня много имен, и в разных мирах меня зовут по-разному. Да и какое это имеет значение, когда с прекрасной девой происходит вселенская несправедливость? А ведь я могу помочь тебе, Акира.

– Что с наставницей? – принцесса попыталась встать, но тело не слушалось. Оно будто увязло в простынях.

– Все жители дворца крепко спят и видят красочные видения. Давай не будем их тревожить и спокойно поговорим о тебе и о насущных проблемах. Мне кажется, ты нуждаешься в мой помощи, – голос незнакомки в ночи стал ласковым и успокаивающим.

– Мне уже никто не поможет. Я в западне. Судьба моего народа в моих руках, – Акира старалась говорить четко и уверенно, копируя безапелляционный тон отца, но было понятно, что она вот-вот сорвется и расплачется от обиды и злобы. В шестнадцать лет ей было еще очень трудно сдерживать негативные эмоции.

– П-ф-ф-ф. Глупости не говори. Ты – разменная монета в руках царя и забава на одну ночь в постели дикаря. Твое самопожертвование похвально, но никому на самом деле не нужно, – прозвучало как гром среди ясного неба.

– Что это значит? – Акира снова попыталась дернуться, чтобы встать с кровати и отыскать ночную гостью, но ничего не вышло.

– Ты пойдешь по рукам бесчисленных сыновей великого кочевника, как только он лишит тебя девственности, – невидимая собеседница тяжело вздохнула и неодобрительно цокнула языком, показывая свою человечность. – А твоего отца все равно сметут его же люди, когда начнется голодомор.

– Голод? Это тут при чем?

– Акира, а чем кормить народ, если все закрома родины с провиантом вычищены и вывезены ордой Киши? – насмешливо произнес голос в темноте. – Можешь заглянуть в зернохранилища, если ты мне не веришь.

– Отец не посмеет. Он договорился. Рабы, золото и принцесса.

– Плохие новости, Акира. Он уже посмел. Для того чтобы удержать власть здесь и сейчас, царь готов отдать все, лишь бы его не тронули кочевники. Балбес искренне думает, что сумел всех перехитрить. Сама посчитай, сколько стоит содержать армию, которую собрал Киша? А ведь каждый воин хочет кушать. Вкусно кушать. На одной прекрасной принцессе, паре сотен рабов и трех сундуках с золотом далеко не уедешь. Одноглазому лицедею нужны запасы еды для похода вглубь северного континента, а остальное – лишь приятный комплимент со стороны царя.

– Что же делать? – Акира сразу смекнула, что государственный переворот приведет к колоссальному экономическому упадку, а добрые соседи разорвут страну, как только почувствую слабину.

– Тебе? Ровным счетом ничего особенного, а вот лидер кочевого племени должен добровольно подписать один документ.

– Киша безграмотен. Он не умеет ни писать, ни читать. Кочевник плевком на табличку с клинописью скрепил мирный договор. Мерзость.

Гадким пятном в душе Акиры растеклось осознание того, что все ее жертвы будут напрасны. Царь своей безграмотной политикой не добьется ровным счетом ничего хорошего.

– Этого будет вполне достаточно. Кровь, слюна, чернила. Главное – помысел и мотив. Мне нужно добровольное согласие на озвученные тобой условия.

– И что я получу взамен?

– Ты избавишь свои земли от Киши.

– И мне будут петь песни и приносить кровавые жертвы в храме. Я слышала сегодня этот бред про славу, которая останется в веках. Мне не нужны дифирамбы. Киша и его ублюдки должны быть стерты с лица земли.

– А ты мне нравишься! – голос в темноте изменился, оценив боевой настрой принцессы. – Но не торопись рубить с плеча, Акира. Я обещаю, что судьба Киши и его родственников будет пострашнее смерти. Поверь мне. Враг должен мучиться и страдать. Зачем облегчать боль, когда болезненную агонию можно продлить? Милосердие нужно заслужить кровью.

– Если я соглашусь, что произойдет?

– Массовое переселение кочевников в другой мир. Мир Бескрайних лесов поглотит Кишу и его воинов во имя великой цели.

– Я хочу знать все, – принцесса тут же повеселела и немного расслабилась.

– Акира, а ты молодец! Цепкая и проницательная дева, как и положено быть будущей царице великой империи, – на постель принцессы опустилась тень, похожая на девичью фигуру. – Меня зовут Азура. Я помогу тебе взойти на трон без мужского гнета, религиозных фанатиков и других идиотов, которые паразитируют на теле государства.

– Да! Я хочу быть царицей, – воодушевилась девушка. – И я хочу отомстить отцу.

– Месть! Прекрасно! Только слабые духом считают, что месть оставляет после себя лишь пустоту.

– Я хочу, чтобы отец разделил судьбу Киши.

– Интересно. Мне нравится ход твоих мыслей. Так заключим контракт.

В темноте зажглась лампадка, и Акира наконец разглядела таинственную незнакомку, с которой все это время вела беседу. Черноокая девушка с белым свитком в руках сидела на кровати и беззлобно улыбалась новой жертве. Игра началась.

– Ты особенная, Акира. Одна на несколько миллионов, – немного лести. Все девушки без исключения обожают, когда им говорят об их уникальности. – Паскуда позарился на прекрасный цветок, не имея на это никакого права. Он захотел сорвать его и растоптать, но мы ему не позволим этого сделать. Правда? – Азура была прекрасным психологом и знала, как грамотно манипулировать словами, чтобы помочь загнанной в угол жертве сделать правильный выбор.

– С чего ты взяла, что у нас все получится? – Акира еще раз оценила габариты и приблизительный возраст собеседницы. Субтильная девушка, которой на вид было не больше семнадцати, не внушала доверия принцессе, но, с другой стороны, какая разница, кто тебя будет спасать, когда наступит час расплаты в постели с кочевником? И это Акире еще несказанно повезет, если она исполнит долг перед своим народом на горизонтальной поверхности, а не верхом на коне. Легенды про сексуальные предпочтения кочевников порой доходили до абсурда и с каждым годом обрастали все более жуткими подробностями из разряда:

«Красотка, хватит ныть! Мы всего лишь в эпицентре военных действий, а мой боевой конь наконец набрал нужную скорость для лобовой атаки. Расслабься и получай удовольствие от соития на полном скаку. Пока ты будешь биться в экстазе, я начну беспрерывно махать саблей, разбрасывая кишки врагов направо и налево. Это же так романтично и абсолютно безопасно. Ты, главное, держись крепче, уворачивайся от стрел и постарайся не соскользнуть вниз».

– Девочек всегда недооценивают, а зря! – Азура по скептическому взгляду собеседницы поняла, что принцесса явно сомневается в ее адекватности. Пришлось принять более расслабленную позу и немного сбавить обороты. – Мы хоть и слабее физически, но все равно способны изменить будущее, – черноокая девушка изобразила ладонями чаши весов. – Это твоя жизнь, Акира, – одна рука поднялась и застыла в воздухе. – Твоя судьба стать – единственной и неповторимой царицей между двух рек, – другая ладонь девушки опустилась. – А твоих врагов ждут неминуемый крах, забвение и хаос.

– Ты права!

– Я знаю, – Азура достала перо и развернула свиток. – Главное – это свобода воли и никого насилия. Нам пора приступать к работе.

Гордыня, тщеславие, злость и отчаяние – убийственные ингредиенты для создания термоядерного коктейля. Этот напиток имел огромный спрос у беззащитных молодых девушек с неокрепшей психикой и раздутым самомнением.

Глава 3

Несколько дней спустя

– А зачем столько волков? – Акира без препирательств отдала странный приказ своим рабам выловить всех санитаров леса на ближайшей территории.

– Для охраны стада, – колдунья пригубила вино и по-хулигански закинула в рот сладкую виноградинку. – У волков строгая иерархия и уникальные коммуникативные навыки.

– Разве хищники не нападают на скот и людей?

– Эти не будут. Для них людской род будет вонять, как протухшие потроха и блевотина. Запахи и вкус для волков очень много значат. Порой даже больше, чем зрение и слух. Это ключевые особенности, которые я могу немного подкорректировать в своих меркантильных интересах.

– Ты превратишь Кишу и его потомков в волков, а затем заставишь огромную стаю хищников охранять рабов в бескрайних лесах? Прости, Азура, но это звучит как полный бред, – принцесса невольно подумала, что ее собеседница уже изрядно напилась.

– На этих территориях нет столько хищников, сколько потомков у Киши. Те, кому не достанется зверь, пойдут в расход.

– Они станут рабами?

– Не совсем. Потомки Киши станут пищей.

– Интересно, – принцесса даже не заметила, как улыбнулась, услышав последнюю фразу новой подружки. – Где-то я слышала про каннибалов и их жестокое отношение ко всему, что движется и издает звуки.

– Живой товар должен попасть в целости и сохранности к конечному потребителю. Мой заказчик – эксцентричная личность. Покупатель хочет устроить праздник для всех гостей, а потрепанные рабы – так себе подарок.

– Где гарантия, что Киша и его родственники не вернутся на плодородные земли междуречья? Мне не нужны безумные мстители в волчьем обличии, – принцессе пришлось сделать вид, что она поверила в сказку про объединение человека и зверя воедино.

– Для этого им придется убить меня, а это невозможно, – хохотнула миловидная девушка и сделала еще один глоток вина. – Во всяком случае для смертных это непосильная задачка.

– Я хочу, чтобы Киша и его потомки долго и мучительно страдали. Желательно физически, а еще лучше душевно.

– Легко. Я сделаю так, что зверь внутри человека будет доминировать и у меховушки будет свое собственное мнение. Это несложно организовать. Любой каприз, душа моя, – Азура на секунду потеряла концентрацию и явила свой истинный облик. Облик гениальной злодейки.

– Что это даст? – Акира инстинктивно отшатнулась от собеседницы, когда у той сверкнули глаза, полные азарта и безумия.

– Инцеста не будет. Все друг другу братья, сестры, дяди, тети… все как в настоящей стае. Альфа-самец, альфа-самка и их дети, – колдунья развела руками. – Представь себе огромное количество родственников, собранных в одном месте без возможности продолжить свой род из-за паскудного характера зверей и их принципиальной позиции по поводу кровосмешения. Смотреть можно, а трогать нельзя. Людям навязывать свою волю запрещено, а вот про зверей никто ничего не говорил. У блохастых нет интеллекта, одни инстинкты. На этом и сыграем. По запаху они будут ориентироваться при поиске пары и запрещать любые телодвижения бесхвостого хозяина в сторону своих родственников.

– Прекрасная месть. Киша коллекционировал женщин разных кровей, для того чтобы оставить после себя здоровых потомков. Его сыновья без устали подражают своему господину и плодят армию безграмотных варваров.

– Мы вырвем все сорняки Киши из этого мира, и пусть их поглотят Бескрайние леса, – колдунья отсалютовала принцессе бокалом.

– Так выпьем за это. Раз моему отцу уготовано разделить судьбу Киши, я хочу проучить его.

– Как? – с интересом спросила колдунья.

– Не знаю, но царь всегда говорил, что девочки – это ветошь. Отец мечтал об истинных наследниках мужского пола, а я с детства жила с чувством неполноценности. Будто я второсортная или дефектная.

– Я могу сделать так, что твой отец с любовью будет вспоминать то время, когда у него рождались дочери. Нужно всего лишь придумать правильную мотивацию, – Азура хрюкнула от смеха, изображая пьяный угар. – Я уже предвкушаю жесткий конфликт интересов.

Глава 4

Азура – древняя колдунья – помогла написать Акире прекрасное послание для Киши на языке его родного племени в знак уважения. На празднике юная принцесса зачитала стихи в честь великого кочевника и преподнесла господину открытый свиток.

– Ты силой царства покорил,

Народ мечом поработил,

Возглавил грозные войска,

Развеяв пепел от врага.

Нет страха в сердце и любви,

Да и кому они нужны?

Когда летишь в толпу стрелой,

А кровь течет густой рекой.

Пройдет минута, может, час,

И боги поменяют нас.

В лесах бескрайних есть тропа,

По ней пройдет твоя судьба.

Как ветер будешь ты бежать,

В кромешной тьме Луну искать.

Неведом больше волку сон,

Она – твой мир. Она – твой дом.

Киша не стал обижать новую наложницу и перебивать поток ее сознания, когда та читала глупые стишки про…

«О пыльная буря… кто-нибудь слышал, а про что были стихи? Реки крови? Луна? Тропа?»

Кочевник все прослушал, когда мысленно раздевал Акиру, избавляя ее от дорогих тряпок.

– Ты согласен, о великий?

«Конечно, я великий!»

Крепкий алкоголь притупил разум Киши, и тот на мгновение потерял концентрацию и ясность ума.

– Согласен!

Собравшись с силами, кочевник смачно плюнул на белоснежный свиток, показав хорошее настроение и лояльность к новой наложнице. Ну хочет молодая рабыня немного внимания. Киша мог потратить две минуты своего времени и каплю физиологических жидкостей для Акиры. Сидя на огромном троне, сделанном из черного дерева, одноглазый Киша кривил рот в похабной ухмылке и щурил уцелевший карий глаз. За пятьдесят лет чего он им только не видел. Но мудрец по имени Башир с величественных гор как-то сказал кочевнику, что сколько Киша будет жить, столько он будет удивляться. Вот Киша и дивился самому себе. Акира ему сразу понравилась. Он, можно сказать, даже влюбился в молодую южанку. Дерзкая сучка с колючим взглядом возомнила себя королевой мира, хотя по факту являлась выродком очередного бездарного царька, предки которого захватили власть и провозгласили себя потомками бессмертных богов. Кочевник сразу решил, что гордую девицу он будет ломать с особой жестокостью.

«Родишь мне семерых сыновей, если выживешь после первых родов», – пронеслась шальная мысль в голове у повелителя кочевых племен. План с количеством детей был сыроват, но и его можно было подкорректировать до восьми сыновей. Киша обожал унижать и морально уничтожать великих принцесс, прекрасных королев, девственных жриц и других привилегированных особ, которые ничем не отличались от обычных баб. В одинаковой тональности девки кричали, когда их брали силой, и так же стонали, когда получали удовольствие. Если получали. Женщины в понимании Киши были всего лишь сосудами для его семени.

Беглый раб с далеких северных земель, он сумел сколотить великое войско из кочевых племен. Нонсенс. Одноглазый безродный безграмотный Киша умудрился подмять под себя полконтинента и теперь мечтал вернуться на родину и завоевать северные города. Так думали многие высокородные мужи, страдающие снобизмом. Но это была их главная ошибка. Не воспринимать одноглазого дурачка всерьез из-за его эксцентричной манеры поведения. Киша всегда смачно плевал на важные документы, громко собирая сопли по всей черепной коробке. Его вульгарное и хамское отношение к серьезным вещам сбивало с толку чувственных особ. Но это всегда был театр одного актера. На самом деле Киша учился и не упускал возможности подчеркнуть что-то новое для себя. Он был полиглотом, стратегом и дальновидным воином. Когда Киша готовил новое нападение, он всегда в первую очередь изучал обычаи, верования и традиции противника. Говорить на языке будущих рабов – это не глупость. Это победа.

– На колени! – лениво произнес кочевник, когда Акира свернула свой документ и брезгливо взглянула на оплеванные руки. Слюна одноглазого подонка из-за крепкого вина приобрела цвет крови, а ошметки прожеванной курицы напоминали рвоту. – Ты должна попробовать и запомнить вкус своего хозяина.

– Что? – юная особа аж поперхнулась, когда до нее дошел смысл сказанного. Киша выдал фразу без акцента, на высоком языке великих правителей. Этот слог могли использовать только мужчины царских кровей. Во дворце, когда отец Акиры заключал мирный договор, кочевник общался со всеми через переводчиков и делал вид, что ничего не понимает и вообще ему тут скучно и неинтересно.

– Твой рот и твой язык созданы, чтобы дарить наслаждение своему господину. Сейчас ты это прекрасно продемонстрировала, когда читала стихи, – ни одной ошибки не допустил в своей речи кочевник. Киша моментально изменился в лице и из придурковатого инвалида по зрению превратился в сурового мужчину. Музыка стихла, и все, кто был на празднике, уставились на Акиру. – Давай, покажи мне и всем гостям, насколько ты любишь работать языком. Рабыня должна быть покорна и безотказна, не забывай об этом, принцесса.

Акиру аж передернуло от омерзения, когда Киша погладил себя ладонью по члену через кожаные штаны и взглядом напомнил, чтобы та встала перед ним на колени и приступила к своим прямым обязанностям.

«Азура, где же ты?» – взмолилась девушка, но на колени так и не встала, а вместо этого гордо вскинула голову.

«Неужели это был сон? Не может быть. Я подписала договор своей кровью».

Ладонь принцессы болезненно ныла из-за глубокого пореза серебряным клинком, который ей дала колдунья. Азура сразу предупредила, что рана не заживет и будет периодически кровоточить как напоминание о сделке.

– Никогда! – громко крикнула девушка, понимая, что нужно довести одноглазого узурпатора до бешенства, и, возможно, ослепленный гневом, он убьет ее вместо того, чтобы насиловать. – Азура, на помощь! Ты мне обещала! – прокричала юная принцесса, попятившись в сторону.

– На колени, тварь! – кочевник, не вставая с трона, начал лениво распутывать веревочки на кожаных штанах.

– Нет! – еще громче крикнула Акира.

Гости начали перешептываться и гадать, какую расправу выберет взбешенный Киша на этот раз. Строптивая девка, по мнению большинства присутствующих на празднике, была обречена на смерть.

– Я лучше сдохну, но по своей воле никогда не встану перед тобой на колени!

– Сама напросилась! – Киша завелся с пол-оборота. Таких ярких эмоций по отношению к женщине он уже давно не испытывал. Возбуждение, предвкушение и азарт.

Резко встав с трона, Киша, словно хищник, приблизился к Акире и одной рукой скрутил нахалку. Он ловко перекинул ее через плечо и понес девушку в сторону главного шатра. Мужчина смачно хлопнул принцессу по заду и крикнул гостям:

– Без меня не пить. Вернусь через пять минут.

– Нет! Не смей меня трогать, урод! – визжала Акира что есть мочи и лупила кочевника по спине кулаками, но громкий хохот и улюлюканье мужчин на празднике заглушили ее крики. – Оставь меня в покое, животное.

– Трахни ее так, чтобы она неделю ходить не могла! – выкрикнул кто-то из толпы.

– Сука с южных земель должна знать свое место! – раздался дельный совет сбоку от какого-то мужчины.

– Потаскуха должна скулить о пощаде! – выдал один из сыновей великого кочевника и пьяно расхохотался в голос.

– Киша! Киша! Киша! – в едином порыве скандировала толпа. Но вдруг среди гостей кто-то засвистел. Звук был настолько громким, что многие не выдержали болевых ощущений и схватились за уши, закрывая их ладонями. Прошло несколько секунд, а затем настала звенящая тишина.

– Что происходит? – Киша машинально нащупал рукоять кинжала, который всегда висел у него на поясе.

Воздух вокруг лагеря кочевников колыхнулся и завибрировал.

– Монстры! – синхронно закричали люди и бросились врассыпную, когда ткань шатра с треском разорвалась, явив им новых гостей.

Великаны тут же перегородили все пути отступления, расправив кожистые крылья.

– Трах отменяется, – прогремел голос краснокожего чудовища с острыми рогами. Монстр злобно хмыкнул, схватив пьяного гостя за горло. Одним прикосновением чудовище убило здоровенного мужика. – Нам пора в дорогу. Расширяй границу, – снова пророкотал голос рогатого изверга. – Собирай стадо. Одноглазая псина будет за главного. Его не трогать.

Киша скинул с себя принцессу и попытался напасть на монстра, но рогатый супостат легким движением руки перехватил его за шкирку и поднял в воздух. Великан безэмоционально осмотрел тушку мужчины и бросил несостоявшегося насильника в руки другого монстра.

– Девку с порезом не трогать. Она участник договора, – один из демонов бодрым шагом переступил через Акиру и пошел вылавливать себе ужин, среди визжащих гостей праздника.

Крики, паника и давка. Это были цветочки по сравнению демонами, которые возникали из ниоткуда и убивали людей одним прикосновением. Чудовища иссушали своих жертв до состояния скелета, обтянутого кожей, а затем те рассыпались в мелкую пыль.

Глава 5

– Что это было? – с усилием прошептала принцесса, прибывая в шоковом состоянии. Ее мозг работал на пределе своих возможностей, но внятного ответа дать так и не смог.

– Акира, да какая тебе разница, кто это был? Ты жива, здорова и у тебя больше нет конкурентов, – Азура передала золотой венец правителя девушке. – Возвращайся домой, царица. Твой трон ждет тебя, – это были последние слова, которые произнесла колдунья перед тем, как исчезнуть из жизни Акиры раз и навсегда.

Тогда девушка и подумать не могла, что слова Азуры действительно станут последними в ее жизни. Принцесса на ходу поймала перепуганного коня и галопом рванула в свой дворец, но в нем никого не было. Ни единой души. На пустом троне Акира обнаружила свитки. Много свитков. Перечитав их все, внимательно новоявленная царица поняла, что помогла колдунье и некому Каину совершить преступление века.

***

Все началось задолго до рождения Акиры, когда Киша заключил сделку с колдуном по имени Каин. Кочевник был рожден невольником, а его хозяин поступил с маленьким мальчиком крайне жестоко, оскопив его и тем самым лишив права продолжить свой род.

– У тебя нет отца, матери, братьев и сестер, – говорил изверг перед тем, как приступить к экзекуции над Кишей. – Ты не слышишь, мальчик мой, но все твои предки сейчас рыдают в голос. Все их труды сегодня закончатся на тебе.

Эту фразу больной ублюдок говорил всем мальчикам независимо от наличия живой родни. Детей на невольничьем рынке сразу разлучали с родителями и увозили на юг. Шанс на воссоединение с семьей равнялся нулю. Вершитель чужих судеб свято верил, что без желания мужчина никогда не станет насильником и дебоширом. Кастрат будет послушным и удобным рабом без внезапных всплесков ярости.

***

– Я хочу продолжить свой род! – худосочный кареглазый паренек закрыл лицо грязными ладонями и горько всхлипнул, не в силах унять слезы. Так вышло, что он вывернул искалеченную душу наизнанку перед незнакомым человеком. У Киши внезапно появился лучший друг, который приходил к нему по ночам просто поговорить. Каин не издевался, не смеялся над ним, а спокойно слушал историю о тяжелой судьбе подростка и ни разу не осудил и не перебил. Черноокий мужчина только хмурил брови и неодобрительно цокал языком.

– Я помогу тебе. Твоей плодовитости позавидуют все мужчины мира, – Каин протянул Кише белоснежный пергамент с золотыми узорами. – У тебя будет много сыновей, но придется чем-то пожертвовать, чтобы вернуть утраченные колокольчики. Как насчет глаза? Выбирай, левый или правый?

– Левый глаз, но я не умею писать и читать. Как мне скрепить договор? Я безграмотен, – запуганный паренек шестнадцати лет от роду моментально растерялся. Он никогда не видел столь искусную и тонкую работу. Буквы мудреными вензелями несли информацию, которую даже под пытками юный раб не сумел бы прочесть.

– Это поправимо, – колдун загадочно улыбнулся своей жертве. – В пекло манеры. Плюнь на все.

– Но… – Киша не хотел портить красоту в своих руках. Пергамент был самым настоящим произведением искусства.

– Твоя жизнь – в твоих руках. Можешь сдохнуть в рабстве, ни разу не познав женщины, а можешь отправиться в новый мир и стать тем, кого будут слушаться и исполнять все приказы по первому требованию. Ты станешь правителем.

Каин ни разу не соврал, но умолчал о некоторых нюансах, чтобы любопытный подросток не задавал лишних вопросов. Все было продумано до мелочей.

Киша согласился со всеми условиями Каина. В рамках подписанного договора будущий правитель кочевых племен не имел права убивать царей и жрецов. Киша под видом дипломатии и личного чудачества должен был манипулировать и делать все, чтобы его оппоненты добровольно подписывал мирные соглашения. В них черным по белому было сказано, что все люди, населяющие данный регион, будут принадлежать некому рогатому созданию из Верхнего мира. С религиозной точки зрения конфликта не возникло, так как местные поклонялись богу неба по имени Ан, символом, которого являлась «рогатая тиара». Амбиции Киши росли не по дням, а по часам, и он решил завоевать весь север, а затем и весь мир для достижения великой цели. Формулировка по этому поводу в его документе была настолько расплывчата, что под великую цель можно было подмахнуть все что угодно. От спасения младенца из горящего дома до изобретения лекарства от оспы.

***

– Что я натворила? – сколько раз Акира задавала себе этот вопрос, перечитывая свитки колдунов. – Зачем поспешила? – девушка хваталась за голову, но толку от ее действий было мало.

Улыбчивая колдунья, изображавшая лучшую подругу и спасительницу от всех бед, никогда не противилась и с легкостью вносила в договор любые изменения. Даже самые бредовые, но только потому, что они касались ненавистного кочевника и жестокого отца. Строчку про собственный народ Акира, ослепленная жаждой мести, благополучно пропустила. Точнее, она не догадалась проверить этот пункт более внимательно. Вроде все было на месте, когда принцесса разрезала свою ладонь. Земли, дворцы, зерно, скот, золото и даже сохранность ее невинности, а вот люди… В договоре четко было написано, что новой царице Акире не нужны песни от народа и жертвоприношения в ее честь. Она будет единственной и неповторимой коронованной особой между двух рек. Только не совсем это имелось в виду. Но, как говорится, «Дьявол кроется в деталях».

С учетом всех свитков картина вырисовывалась вполне ясная. Все, кто имел власть и представлял интересы народа, вместо того чтобы объединиться и бороться с одноглазым узурпатором, решили откупиться, подписав бредовую бумажку или табличку. А необдуманный плевок Киши на свиток со стихами Азуры был последним штрихом, который завершил кровавый документооборот.

– Главное – это мотив. Он должен безоговорочно согласиться с тем, что услышит, – сокрушалась колдунья и тихонечко вздыхала из-за несправедливости мироздания. – Все должно быть на добровольной основе, иначе волшебство не сработает. Эх! Беда, беда и глупые законы.

***

Акира проведет несколько лет своей жизни в странствиях по далеким землям соседних государств в поисках выживших людей. Но на своем пути она так и не сумеет никого встретить. Вернувшись в пустой дворец с запущенной гангреной на руке, Акира решит оставить послание для выживших и предостережение от глупостей на всех языках, которыми она владеет. В своих трудах девушка подробно опишет все, что узнала о колдунах и монстрах. Акира до последнего будет верить в то, что не сгубила человечество, но с каждым прожитым днем ее надежда будет угасать.

Царица Акира умрет в одиночестве и в муках. Сидя на завоеванном троне, она так и не узнает о том, что всего в двух неделях пути от ее дворца разбили лагерь белокурые голубоглазые странники. Северяне пришли налаживать торговые отношения, неся с собой не только новую культуру, но и кое-что еще.

***

– Ар, у тебя опять сопли рекой текут и глаза блестят, – раздраженно сказал торговец с северных земель и демонстративно отошел от заболевшего приятеля.

– Ну и что? Два дня поваляюсь в шатре и буду как новенький, – мужчина небрежно отмахнулся от собеседника, который, словно капризная девка, развел истерику на ровном месте.

– Ты в прошлый раз говорил то же самое. Мы из-за тебя на неделю застряли в горах. Ты нас всех заразил своим чиханием и болью в горле.

– Вар, два года прошло, а ты никак не можешь забыть про это недоразумение. Нужно жить дальше и идти с высоко поднятой головой, а не оглядываться назад. Хватит изображать королеву драмы!

– Лучше выпей лекарство. Бесишь, сил нет.

– Не будь занудой, Вар. Дикий шаман нас не обманул. Я отсюда вижу постройки. Мы не одни в этом мире!

– Каин не дикий шаман. Он – великий провидец.

– Да кому какая разница, кто он. Мы уже близко к цели. Ты представляешь, какие нас ждут приключения?! Апчхи!

– Рот прикрывай, когда чихаешь.

Внезапно исчезнувшие южане так и не узнают, что им всем суждено было погибнуть от неизвестной болезни, принесенной с севера ничего не подозревающими странниками, у которых был иммунитет. Смертельная зараза должна была стереть всех жителей междуречья с лица земли, но колдуны Азура и Каин были проворнее.

Глава 6

Мир Бескрайних лесов

– Эй, пес одноглазый! Веди волков на восток, и убивайте всех, кто позарится на людей. Стадо должно быть в целости и сохранности. Нам еще две границы переходить.

– Да, мой господин! – прорычал Киша и, обернувшись черным волком, отдал приказ своей родне следовать на восток и охранять караван с живым товаром. Тяжело было великому кочевнику склонить голову перед краснокожим монстром, но он не был дураком.

«Жизнь дороже», – беспрерывно нашептывал хитрый зверь внутри человека. Черный волк. Сильный альфа.

– Так, а царек у нас побежит трусцой на запад. Будешь гнать лошадей как можно дальше в лес. Хищники должны потерять интерес к каравану и переключить свой взор на легкую добычу. Задача ясна?

– Да, мой господин! – бывший правитель междуречья, скрипнув зубами, обернулся белым волком и рванул прочь от крылатых чудовищ в сторону, где паслись скакуны. Огромный табун, принадлежавший кочевому племени, служил отвлекающим маневром, и кони заранее были обречены на гибель. У прекрасных созданий не было ни единого шанса выжить в мире Бескрайних лесов.

– Я подстрахую сверху, а ты отдыхай, – демон похлопал по плечу другого великана и, словно горный орел, взмыл вверх. Оставшийся на земле краснокожий воин размял крылья и устало вздохнул. Отбивать караван от стаи голодных орлов было не самым приятным приключением. Местные хищники удивляли демонов не только размерами, но и кровожадностью.

– Азура, чего ты там копаешься? – рогатый великан чуть не заскулил, когда понял, что свалить с полянки по-быстрому не удастся. Чувство самосохранения вопило от ужала, но только не у колдуньи.

– Я работаю! – Азура в этот момент взбалтывала остатки крови в хрустальной колбе. – Прощай, Сиф. Ты был добрым и влюбленным колдуном, и именно это тебя сгубило, – девушка откупорила пробку и задумчиво посмотрела на подопытных. По умиротворенному выражению лица девушки было понятно, что она наконец достигла своей цели.

– Ты еще и некромант? Не знал о твоем таланте воскрешать мертвых, – краснокожий воин обошел колдунью и присел на корточки перед умирающей женщиной.

– Глупости не говори. Они еще живы, – Азура встрепенулась от слов демона и будто вышла из транса.

– Милосерднее убить! Давай я помогу. Зачем продлевать агонию? – демон хотел забрать крупицы энергии у бессознательной женщины, но не тут-то было.

– Руки убрал! – рявкнула колдунья и демонстративно погрозила кулаком.

– Тихо! Спокойно! Я просто пошутил, – крылатый монстр на всякий случай отошел на пару шагов, когда увидел перекошенное от злости лицо колдуньи.

– Тебе кто-нибудь говорил, что у тебя очень красивые крылья, рога и хвостик? Прекрасный декор для любого помещения. Решено! Ремонту в моем доме быть!

Демон громко пискнул и сделал еще шаг назад.

– Пощади!

– Испугался? Касатик, да я же просто пошутила, – Азура потеряла интерес к трусливому демону и продолжила работу над новым оборотнем. Она аккуратно вливала кровь убитого колдуна в глотку серой волчицы, а затем полуживой женщины. – Смерть – это слишком просто и неинтересно. Я считаю, что ваше имущество не должно бездарно исчезнуть в пустоте.

– Какая самоотдача! – с ехидством произнес монстр и сделал еще шаг назад. На всякий случай. – Вытираю слезы умиления.

– Я питаю слабость к жестоким экспериментам и драматическим поворотам судьбы. Мне интересно, что из этих отбросов Нижнего мира может получиться, – колдунья вытерла руки о шкуру волчицы, как об салфетку, и стала наблюдать за слиянием двух тел в одно.

– Двуликий мутант, – демон безразлично пожал плечами. – Что еще может получиться из человека, волка и крови колдуна?

– Это если женщина выживет, – Азура блеснула черными глазами. – Где вы были, когда началось все веселье?

– Расширяли границу для прохода легионов. Все воины ослабли, как только попали в Нижний мир. Двое из авангарда сразу погибли, бесследно растворившись в пространстве.

– Ну-ну! Пока вы предавались чревоугодию и бесновались во дворце, трусливая царица успела отравить себя.

– Бывает. Ритуальное самоубийство благородных особ не входило в наши планы, – демон снова попятился назад от злобной твари, что стояла напротив него, и чуть не упал на задницу, когда споткнулся о ветку. Азура была страшна в гневе, и будить лихо он не хотел.

– Плохое оправдание, птенчик! Ты меня не убедил. Давай сюда свои рога и крылья.

– Смотри, Азура! У тебя получилось! – истерично взвизгнул демон и рукой указал на нового оборотня.

– Так-так-так. Есть контакт. Слияние завершено. Когда отрава покинет организм оборотня и царица очнется от сна, на ее плечах будет лежать великая миссия рассказать правду об Акире. Все должны знать о подлом поступке, который совершила принцесса. Мать не сможет скрыть столь пикантную информацию от Киши. Свиток дочери царица успела прочитать вслух и даже выучить наизусть.

– Откуда такая уверенность, что мать все разболтает одноглазому волку? Я бы на ее месте себе язык откусил.

– Не поможет, – Азура ехидно улыбнулась и довольно потерла руки.

– Почему?

– Царица не является кровным родственником кочевника, а серая волчица, которая стала второй половиной оборотня, была привезена с другого континента. Соображаешь?

– Нет.

– Киша учует бывшую царицу по манящему запаху и тут же выследит проказницу. Человеческие мозги ненадолго отключатся, а низменные инстинкты возьмут вверх.

– Я не поклонник извращений с животными, – демон аж скривился, представив себе эту картину. Зоофилов в его мире всегда презирали и наказывали.

– Это пока. Со временем ты войдешь во вкус и будешь с интересом наблюдать за ходом событий, – хохотнула колдунья.

– Допустим, а дальше что?

– Рано или поздно страсти между волками утихнут. Оборотни вернут себе контроль над разумом и у них случится серьезный разговор. Страшная тайна о том, кто виноват в трагедии мирового масштаба, вскроется, как воспаленный гнойник, – девушка рассмеялась в голос и закрутилась в радостном танце раскину руки. – У слабой особи нет шансов противостоять ментальной силе черного волка. Царица сдаст свою кровиночку с потрохами. Вот умора!

– Азура, я не силен в иерархии волков, но даже мне кажется это великой глупостью. Царица быстрее сбежит к орлам в горы. На вершине ей будет намного безопаснее.

– Не сбежит, – девушка перестала плясать и вернула себе строгий вид. – Человек и зверь идеально подошли друг другу. Робкая самка инстинктивно будет искать альфа-самца для защиты своего пушистого хвостика. Сам понимаешь, в огромном лесу так страшно жить одной. А кто у нас самый сильный лидер? У кого ментальный дар для управления стаей на расстоянии?

– Одноглазый волк. Но я думаю, что он тут же убьет царицу за то, что натворила ее бестолковая дочь.

– Не-а! – Азура обошла тело нового оборотня и присела на корточки, чтобы потрепать зверушку по голове. – Это будет единственная самка, с которой одноглазый волк сможет иметь детей. У Киши по этому поводу пунктик. Каин много лет назад вылечил его физически, а вот психологическую травму детства специально не трогал.

– Так у него вон сколько детей народилось, а внуков еще больше.

– Зверю внутри оборотня нужны новые потомки. Им он передаст ментальный дар. Все остальные родственники Киши перешли в разряд расходного материала.

– И где подвох на этот раз?

– Начнется великая охота за трусливой серой самкой. Сыновья Киши, которые не обладают ментальным даром, будут сбиваться в стаи против отца и выходить из-под контроля альфы. Брат пойдет на брата. И все из-за одной-единственной истинной волчицы, созданной только для них. Как романтично и цинично. Ты не находишь? Представляешь, какое количество мужиков будет на ней топтаться в надежде продолжить свой род. Инстинкт размножения сильнее ментального дара. Тут будет такой замес, что реки станут алого цвета от количества пролитой крови.

– Не хотел бы я быть твоим врагом, Азура, – демона снова передернуло от слов миловидной девушки. Страшная личность, запертая в хрупкую на первый взгляд оболочку, пугала крылатого великана до дрожи.

– Учись использовать все и всех в своих меркантильных интересах. Верь мне, мой прекрасный птенчик, и твоя жизнь заиграет новыми красками. Не забывай, что бывший царь тоже в игре. Белоснежный волк захочет вернуть себе то, что раньше принадлежало ему по закону. Ведь у него тоже есть ментальный дар и желание размножаться, а жажда власти жрет изнутри и нет от этого спасения. Акира хотела, чтобы ее отец разделил судьбу Киши. Вот тебе и противостояние. Волки станут заклятыми врагами. Черный против белого.

– Зачем царю лезть на рожон? Дочери Киши разве не подходят белому альфе для размножения? Он выкрадет себе пару волчиц и устроит гарем в уютной пещере.

– Ты прав, друг мой. Но вот беда. От белого волка будут рождаться только самцы и ни одной самочки. Все друг другу так или иначе родня. Смекаешь? Гендерный перекос – дело серьезное. Это попахивает междоусобицей и разборками в недалеком будущем. Как думаешь, царь сильно обрадуется, узнав лет так через двадцать, что царица жива? Белый волк вспомнит о том, что трусливая бестолочь в Нижнем мире рожала ему исключительно девочек. Но не забывай, что к этому времени у царя подрастут сыновья с ментальным даром, которые тоже захотят размножаться. Вот представление начнется. Мужиков много, а баба, подходящая для секса, одна. Вечно брюхатая трусливая царица будет переходить от одного победителя к другому, пока не сдохнет от старости. С учетом влитой в нее колдовской крови… – Азура постучала пальцем по подбородку и сделала предварительный расчет у себя в голове. – Думаю, лет на триста ее хватит. Она спокойно переживет Кишу и царя.

– И я снова чувствую какой-то подвох в твоих речах. Столько телодвижений, но ради чего?

– Я хочу кардинально поменять мировоззрение и сломать многовековые устои.

– Зачем?

– Это социальный эксперимент над живыми существами, которые обладают интеллектом. Принцесса подала мне интересную идею, и я решила воплотить ее в жизнь. В цивилизованном обществе за такой фокус голову оторвут, а вот на задворках вселенной никто ничего не заметит.

– И что ты хочешь выяснить?

– Как появление надежды и ее потеря влияет на мозговую деятельность и поведение в целом, – Азура тяжело вздохнула, поняв, что свою великую задумку ей нужно объяснять на пальцах. – Все мужчины, которые получили от меня возможность становиться волками, мечтают исключительно о наследниках. Но им придется сломать себя изнутри и кардинально перестроиться. Душевное одиночество порой страшнее физической боли. Со временем оборотни поймут масштаб проблемы и начнут возносить громким воем сопливые молитвы о любви и о вечной преданности гипотетической волчице. Да здравствует моногамия! Помнишь стихи, которые я написала специально для Киши? Самой смешно от этого бреда, но нейролингвистическое программирование еще никто не отменял.

– Нейро… что? – демон стал копаться в чертогах своего разума, но такое причудливое сочетание слов было для него в новинку.

– Это уникальный дар убеждения, которым обладает Акира. Стресс запустил его стремительное развитие.

– Откуда у обычной девушки есть дар?

– Нижний мир – удивительное место. Человечество каждое поколение участвует в генетической лотерее. Кому-то везет с внешностью, кому-то везет с интеллектом или с физической силой… ну, а кто-то получает способности, которым нет объяснения. Победители лотереи раскрывают свой дар постепенно, по мере взросления. Главное – дожить до этого момента. Общество не любит выскочек и уничтожает их под разными предлогами, чтобы другим неповадно было.

– И ты знаешь имена счастливчиков, которым уготована великая судьба?

– Нет! – Азура посмотрела на демона, как на идиота. – Имен я не знаю. Я чувствую переломные моменты, которые должны произойти в будущем.

– Тебе достаточно знать столь скудную информацию? Просто момент?

– Да, но это только начало пути. Дальше идет кропотливая работа, которая может растянуться на несколько десятилетий. Я лично участвую во всех мероприятиях и подключаюсь в нужный час, чтобы подогнать события под трагический финал истории.

– Но как ты заставила Кишу обратить внимание на принцессу? Он мог выбрать любую другую девушку. Старшую или младшую сестру например.

– Не-а. Не мог, – отрезала Азура.

– Почему? – на самом деле для демона все люди были на одно лицо, и он с трудом мог отличить одного человека от другого. Благо царь был абсолютно седым, Киша одноглазым, а у принцессы был характерный порез от кинжала на руке, о котором предупредила колдунья. Хоть какие-то отличительные особенности.

– Давай, друг мой, разберем психологический портрет закомплексованного козла, который по тем или иным причинам сумел дорваться до власти.

– Чувствую, что этот разбор можно будет отнести не только к людям, но и к другим расам, – демон уже давно смекнул, что колдуны любят делиться ценной информацией. Вроде и так все предельно понятно и ничего нового не сказано, но все равно очень интересно.

– По большей части Киша – это агрессивный доминантный самец, лишенный эмпатии и гуманизма. Через унижение и жесткость он годами самоутверждался и укреплял свой авторитет в обществе. Как всем известно, власть развращает, а вседозволенность рождает безнаказанность, что в итоге приводит к хаосу. Количество участников не важно. Это может быть малочисленное племя или гигантская цивилизация. Крах неминуем.

– Это понятно, но при чем тут принцесса? Я не вижу связи.

Демон прекрасно знал, что колдуны всегда придумывали сложные многоходовки и хитрые комбинации, благодаря которым они с легкостью проворачивали гениальные авантюры, но тут было что-то иное. Личный интерес Азуры.

– А теперь разбираем психологический портрет среднестатистической мужененавистницы. У Акиры с ее самомнением не было шансов отсидеться за папиной спиной. Вместо покорного поклона она демонстративно посмотрела в глаза Кише. Женщина прилюдно бросила вызов мужчине. Нонсенс. Конечно, с ее стороны это была несусветная глупость, но юношеский максимализм невозможно удержать, когда в собственном доме творится беспредел. Великий кочевник, как лидер всех козлов, счел это личным оскорблением и решил проучить злодейку.

– Но тут появилась ты и предложила принцессе сделку.

Картина стала немного проясняться. Не просто так великий кочевник запал на юную деву. Тут, как говорится, нашла коса на камень.

– Самое смешное, что даже царь побаивался своей дочери и при первой же возможности избавился от нее. Он подсознательно чувствовал нераскрытый потенциал и опасность, исходящую от Акиры.

– А толку от ее умений? – громко фыркнул демон. – Она родилась женщиной в мире, где правят мужчины. Будь она хоть тысячу раз умницей и красавицей, ее бы никто не воспринял всерьез.

– Вот тут ты ошибаешься. Нет ничего постоянного в мире людей. Запомни это, а лучше где-нибудь запиши. Кровавый переворот и восхождение юной царицы на трон были предначертаны самой судьбой. Акира должна была стать первой женщиной-правительницей за всю историю ее рода, но у Киши в таком случае не было бы ни единого шанса договориться по-хорошему. Из-за этого мне пришлось немного форсировать события.

– Что ты имеешь в виду?

– Акира никогда не склонила бы голову перед кочевником и не встала перед ним на колени. Это константа. Можно сказать, отправная точка, с которой мне предстояло работать. А Киша не смог бы стерпеть унижение. Ему бы свои не простили и уничтожили за слабость.

– И ты решила устроить их встречу до того, как принцесса почувствовала внутреннюю силу.

– Да. Моя расторопность помогла избежать начала военного конфликта со всеми вытекающими из него последствиями в виде кризиса, голода, массовой гибели народов и животных. Кровавые побоища были неизбежны, а мы с тобой вроде как за мир и за любовь. Нам ведь не нужны бессмысленные жертвы.

– И это говорит колдунья, устроившая геноцид в Нижнем мире? Ты одним росчерком пера уничтожила процветающую цивилизацию! – невольно возмутился демон. Хладнокровию, которым обладали колдуны, можно было только позавидовать.

– Жители этого региона были обречены на смерть благодаря стараниям моего братца. Каин нарушил баланс и создал с помощью своей крови сверхчеловека в Нижнем Мире. Грубая непростительная ошибка, которую нужно было срочно исправить, чтобы вернуть равновесие. Лишнее внимание со стороны контролирующих органов и тех, кто трясется над балансом, нам ни к чему.

– И Каин пошел на такой риск? Он дал бывшему кастрату сверхсилу, острый ум и возможность размножаться, подставляя себя под удар? – тут до демона стал доходить масштаб проблемы. – Киша и Акира по-хорошему вообще не должны были знать о существовании друг друга. Твой переломный момент искусственного происхождения. Это безумие! Что будет с равновесием?

– О, не переживай за равновесие, – хохотнула колдунья. – И за Каина тоже не переживай. Он гениальный паразитолог и инфекционист. Мастер своего дела. Чужими руками мой брат уничтожил бы всех в случае провала нашей операции. Эпидемия, принесенная торговцами с севера, была запасным планом. Нет тела, нет дела. Учись!

– Азура, тебе кто-нибудь говорил, что ты зло во плоти, как и твой братец Каин? Вы одного поля ягоды.

– Как обидно, – Азура надула губки и захлопала глазками, изображая смертельное оскорбление. – Хотя нет. Не обидно, – девушка тут же перестала кривляться. – Запомни, птенчик. Где-то прибыло, где-то убыло. Всегда соблюдай баланс и внимательно читай то, под чем ты ставишь свою закорючку.

– Боюсь спросить, под чем подписался наш лидер? Меня пугают последствия твоего вмешательства в миры и беспрерывное нарушение законов, – демон понял, что его народ тоже может удостоиться сомнительной чести стать кому-то кормом, если колдуны найдут покупателя на специфический товар.

– Я не нарушаю законы, а грамотно их обхожу. Баланс не нарушен. Люди имеют полное право воевать между собой, созидать, разрушать и свободно перемещаться в Нижнем мире, не спрашивая ни у кого разрешения. Это их дом. Не моя печаль, что некоторые из них путешествуют больные и с зелеными соплями.

Из уст черноокой злодейки история про миграцию людей и смертоносную эпидемию звучала складно, но сомнения все равно оставались.

– А что потом?

– А потом… – Азура вмиг изменилась в лице явив на свет мудрую часть своей жестокой личности. – Люди рано или поздно в Нижнем мире расплодятся и восстановят популяцию. Перенаселение, голод, эпидемии, стихийные бедствия, войны… Много чего будет. Порой внезапная жатва необходима для соблюдения равновесия, иначе ресурсы исчезнут в никуда. Смекаешь, мой краснокожий друг, о чем я? Главное – всегда держать руку на пульсе и точно знать, где произойдет переломный момент и внезапное массовое исчезновение народов. Стерилизация местности неизбежна во всех мирах, но мы можем косвенно повлиять на события и обернуть страшную трагедию в свою пользу.

– Ты права, Азура, – демон улыбнулся и даже немного расслабился.

– Сразу предупреждаю, чтобы не было обид и недопонимания. Оборотней иссушить вы не сможете из-за черной крови. Так что не нужно тратить время и искать способ сожрать двуликих.

– Жаль! Столько сил пропадает, – демон аж поник. – Неизбежные издержки, – Азура пожала плечами, мол извини дружочек, но по-другому никак. – Запри волчицу в клетке. Будет вам бесплатное развлечение в мире Бескрайних лесов.

– А потомки кочевника, которым не достались звери? Их тоже нельзя иссушить? – взволнованно спросил демон.

– Можно. Ген черной крови у Киши рецессивный и не передался по наследству. Дополнительная перестраховка и должная осмотрительность. Но теперь в мире Бескрайних лесов можно немного побаловаться. Функцию наследования черной крови возьмет на себя вторая сущность.

– И в чем заключается баловство?

– Чем больше оборотень будет бегать в зверином обличии, тем быстрее он деградирует и утратит интеллект. У местных хищников и тех, кто находится на вершине пищевой цепочки, появится новое меню из двуликих.

– Очередная подстраховка?

– Естественно. В мире Бескрайних лесов нет места разумным существам. Сегодня мы баланс нарушили, но со временем он восстановится. Оборотни в этом месте обречены на вымирание.

***

Песня одинокого волка

– Мою мольбу услышь, Луна.

Сквозь лес бегу, мне не до сна,

Мираж я видел наяву,

В нем я любим и я люблю.

Нет страха в сердце и душе.

Ищу любовь свою во тьме.

Все тропы помню наизусть,

Я черным волком обернусь.

Пройдут минуты и года,

В лесах пройдет моя судьба.

Быстрее ветра побегу,

Навстречу счастью своему.

Услышь меня, моя Луна.

Богиня света и тепла,

Я обещаю верным быть,

И только дочь твою любить.

О детях вижу сладкий сон,

В них зверь живет и он силен.

Я буду род свой защищать,

И всех врагов уничтожать.

Мою мольбу услышь, Луна.

Я черный волк, мне не до сна.

Нет мира там, где нет любви,

Позволь мне дом свой обрести.

Глава 7

Люди всегда были прекрасными болванками для колдовских экспериментов. Что хочешь, то и лепи. Главное – это свобода выбора испытуемого и никакого принуждения. Слабые, но плодовитые одноликие были неисчерпаемым источником для неугомонной фантазии бессмертных созидателей. Мужчины и женщины с незапамятных времен придумывали себе проблемы, а затем в ужасе их решали. В спешке они совершали глупые ошибки и необдуманные поступки. Азура и Каин часто дивились тому, как можно нажить себе геморрой на ровном месте. Но почему великим колдунам не помочь решить проблему за небольшую плату и маленькую корысть?

Древняя Индия

– А теперь объясни мне, друг мой, зачем ты обожрался галлюциногенных грибов? – Каин сидел напротив уважаемого оракула и изнывал от скуки. В Нижнем мире царило подозрительное затишье, но Азура сказала, что именно в этом месте произойдет переломный момент.

– Это часть обряда! – тихо ответил мужчина, замотанный с ног до головы в дорогую ткань.

Каина сложно было удивить, но только не в этот раз. Он по велению Азуры упрямо топал на другой конец мира, и ради чего? Ради зомби в состоянии полураспада? Ради этого без пяти минут трупа?

«Ох, сестрица, – пронеслось в голове у колдуна. – Как же я ненавижу твои глупые шуточки».

– Скажи, только честно. Как ты выжил после полной интоксикации организма?

– Я не знаю, как я выжил. Грибы были настолько вкусные, что я не смог вовремя остановиться. Дурман не отпускал меня несколько дней.

– И? – раздражение колдуна росло каждую секунду. Каин ненавидел вытаскивать клещами информацию у собеседников.

– И мне нравится смотреть на красивые картинки. Это завораживает, – оракул поправил свой капюшон, чтобы максимально скрыть лицо. – Я вижу то, что должно произойти. Это мой дар, – бессовестно наврал местный провидец, заранее зная, что наркотические приходы были ничем иным, как бредом воспаленного мозга.

– Прекрасно, а зачем ты убил, а затем изнасиловал оленя? Это новый ритуал? Ты хотел вызвать дождь? – Каина немного передернуло от омерзения. Давно с ним такого не было.

– Я думал, что олень – это прекрасная богиня, – прояснил сложную ситуацию оракул.

Во всех мирах больное общество порождало шизоидных лидеров и полоумных провидцев. Дорвавшись до власти, они творили такие вещи, от которых волосы вставали дыбом.

– Допустим. А мертвая коза чем тебе не угодила? Кем была она в твоем видении?

– Тоже богиней. Они манили меня, дразнили и соблазняли пышными формами.

В этот момент воздух в комнате слегка колыхнулся, а Каин тут же разгадал замысел Азуры, когда почувствовал движение земли под ногами. Обычный человек был не способен уловить незначительную вибрацию, зато высшие существа чутко реагировали на малейшие изменения в пространстве.

Местный некрофил тем временем тихо выругался на судьбу-злодейку и на жаркую погоду. Он обливался потом и изнывал от невыносимой духоты. Одеяние из плотной ткани, в которое оракул замотал себя, только усугубляло и без того неприятные ощущения.

– То есть исходя из твоей логики, в случившемся с тобой происшествии виноваты животные?

– Нет! Виноваты грибы, купленные у черноокой шаманки на центральном рынке. Они оказались слишком забористыми. Я буду жаловаться!

– Значит, шаманка виновата в том, что произошло? Я правильно понимаю ход твоих мыслей?

– Да, да! Это она во всем виновата! – прошипел оракул и снова выругался, когда позвоночник прострелила невыносимая боль. Ему на самом деле было уже все равно, кто виноват в трагедии, которая с ним произошла. Главная цель – это спасти свою жизнь и избавиться от ноющей боли во всем теле.

– Все-таки меня не отпускает эта тема. Неужели тебя ничего не смутило? Ну, там, острые рога или запах прекрасных богинь? Жара на дворе стоит третий месяц, а ты надругался над трупами животных через два дня после их смерти. Разве ты по статусу не должен держать пожизненный целибат?

– Хватит устраивать мне допрос и глумиться! – взвизгнул местный зоофил и некрофил в одном лице. – Ты поможешь мне или нет? Пока мы с тобой мило беседуем, мой член окончательно почернеет и отвалится, – оракул резко скинул с себя одежду и показал Каину гниющие причиндалы.

– Ого! – громко присвистнул колдун и скривился от увиденного. – Ну раз так, то мне нужно твое письменное согласие на медицинское вмешательство, – мужчина жестом попросил оракула вернуть одежду на место. – Тут будет много работы.

– Все что угодно! Спаси меня от проказы.

– Не хочу тебя расстраивать, друг мой, но диагноз ты поставил себе неверный, – Каин был прекрасным медиком. Он с одного взгляда мог определить тип заразы, но не в этот раз. – Если честно, я даже не знаю точное название этой странной болезни. Ваша местность не совсем типична и патогенно опасна для любого живого существа.

– Это имеет какое-то значение? Это как-то влияет на состояние моего пениса?

Злой гений чуть не ляпнул вслух, что он в полном замешательстве, но вовремя спохватился и сумел взять себя в руки. На него свалился самый настоящий аттракцион невиданной щедрости. Сколько запрещенных методик можно перепробовать на зараженном организме, сколько лекарств с ужасающими побочными эффектами можно влить в умирающего? Да сколько душе угодно. Оракул все равно не был жильцом.

«Азура, да ты красотка. Это же надо было, так лихо закрутить интригу с новой авантюрой. Спасибо сестричка!»

– Погода на состояние твоего пениса никак не влияет.

– Тогда чего ты лыбишься, странник?

– Мне просто смешно. Сколько буду жить, столько буду удивляться, – Каин снова хохотнул, увидев обезображенное лицо оракула, которое тот старательно замазал яркой краской. Неизвестная хворь, которую подхватил служитель храма, уродовала не только кожу, но и хрящи во всем теле. – Как обстоят дела с хищниками в вашей провинции? – колдун внезапно съехал с медицинской темы на местную фауну.

– Плохо. Волки скот таскают, а тигры трех охотников в этом году задрали. Боги гневаются на нас.

– Перепись населения давно делали? – Каин знал, что чем меньше сведений останется после его вмешательства, тем будет лучше. А то вдруг кто-то решит навести справки и заглянет в архив с сохранившимися документами.

– Давно. А что?

– Это очень хорошо, – Каин тут же переменился в лице. – Точнее нет. Это очень плохо. Беда идет в ваш дом! – внезапно закричал колдун, пугая собеседника своими воплями.

– Какая беда? – оракул вскочил со стула и бросился наутек.

– Немыслимая беда, – Каин пресек попытку бегства, перегородив дорогу ряженому трусу. Колдун театрально округлил глаза и схватился за голову, изображая инфернальный страх. Каин порой любил дурачиться.

– Что за беда? Болезнь? Голод? Соседи? – испуганно прошептал оракул, застыв перед невменяемым мужиком. Таких резких перепадов настроения у людей он уже давно не видел.

– Хуже! Наводнение. Нужно срочно всех эвакуировать, пока вода не принесла смерть.

– Вода? А это точно? – провидец нахмурил брови и скептически взглянул на Каина. Он что-то слышал в детстве про великий потоп, который унес много жизней, но это были обычные страшилки.

– Отвечаю за свои слова. Будешь народным героем. Всех спасешь от неминуемой гибели благодаря уникальному дару видеть будущее.

– Говори, что я должен сделать.

– Для начала попытайся не сдохнуть, а то мой гениальный план не сработает, – Каин снова рассмеялся, словно несдержанный юнец, и даже хрюкнул от эмоций. Повеселил его гниющий оракул. Хорошо повеселил. – Ты должен организовать свое выступление на публике. У нас намечается массовое переселение всех без исключения жителей региона в другие земли.

– Далеко отсюда?

– Врать не буду. Очень далеко. Там такие просторы, что дух захватывает!

– Значит, расстояние колоссальное. Я про такие места даже не слышал.

– Ты пойми, друг мой, океан огромен, непредсказуем и беспощаден. Стихии нет разницы, кто перед ней стоит, богач или бедняк. Когда стометровая стена из воды ворвется на сушу, глотать соленую жидкость все будут одинаково быстро вне зависимости от статуса и количества денег. Ты обязан донести эту мысль до всех жителей. И до сильных мира сего, и до нищих оборванцев.

– Низшие касты тоже должны эвакуироваться?

– Все должны спастись, иначе я не смогу найти для тебя лекарство.

– Понятно, – оракул только сейчас осознал весь масштаб проблемы. – А если кто-то не захочет добровольно уйти с насиженного места?

– Ты умрешь в муках! – спокойно ответил Каин.

– Но…

– Найти подход к сердцу каждого человека можно через богов и их авторитет. Кого-то можно припугнуть, кого-то можно подкупить, где-то можно приврать или приукрасить. Не мне тебя учить, как манипулировать умами людей, – Каин еще раз безэмоционально взглянул на оракула и пошел на выход. – Такова цена твоего выздоровления, – уже в дверях бросил фразу колдун.

– Я понял. Я задействую все свои связи и использую все ресурсы.

Глава 8

– Так, у нас пять белоснежных тигров и десять рыжих полосатиков, – колдун неспешно проходил мимо клеток с рычащими хищниками и проводил инвентаризацию зверей. – И три сутулые псины, которые больше похожи на исхудавших шакалов. Негусто.

– Все хищники почувствовали что-то неладное и сбежали. Мы успели щенков поймать на городской помойке, – оправдался провидец. – Они с голодухи ослабли, и только поэтому охотники сумели их догнать.

– А тигров где взяли?

– Из личного зверинца махараджи. Мне пришлось их выкупить.

– Ясно, – Каин с отвращением посмотрел на маленького грязного волчонка, который с остервенением пытался разгрызть металлические прутья клетки и сбежать в джунгли. Хиленькая зверушка сражалась с преградой не на жизнь, а насмерть, пока другие волчата мирно спали, свернувшись калачиками. – Щенки у нас идут лесом. Их брать с собой смысла нет. Слишком маленькие.

– Что?

– Не обращай внимания. Мысли вслух. Ты выполнил мое задание?

– Да. Я привел тебе самых сильных воинов и воительниц, как и обещал.

– Ничего себе! – Каин аж присвистнул, когда посмотрел на высокую белокожую девушку с тугой светлой косой за спиной. Она в этот момент отрабатывала удар мечом, показывая виртуозную технику владения холодным оружием. Рядом с ней тренировалась рыжеволосая лучница, которая умудрялась попадать в цель с завязанными глазами. По количеству шрамов на их телах можно было с уверенностью сказать, что в кровопролитных битвах они принимали участие, и не раз. – Вы этих красавиц где нарыли?

– Наемницы с севера, – с гордостью сообщил оракул. – Они за золото готовы либо охранять, либо убивать. У нас таких семь штук.

– Почему своих не подтянули? Вон сколько у вас бравых ребят из охраны махараджи. Загорелые, статные. Любо-дорого смотреть. Элита.

– Каста великих воинов отказалась помогать касте неприкасаемых.

– Почему? Разве им не нужны деньги? – Каин знал, что оракул заплатил баснословные дивиденды тем, кто так или иначе мог повлиять на настроения масс и на их желание мигрировать в другой регион. Рассказы про плодородные земли и богатые охотничьи угодья стали самыми ходовыми баснями у простого люда.

– Обществоведение – это сложный предмет для краткого пересказа. Чтобы спасти весь народ, как бы это странно ни звучало, проще договориться с иноверцами и иностранцами. Воительницам фиолетово на наши заморочки с социальной принадлежностью и кровным родством. Главное – плати вовремя и не лезь с глупыми советами. Очень удобно, так как девочки не задают никому лишних вопросов. Ни любви, ни тоски, ни жалости.

– И то правда. Очень удобно, – Каин посмотрел на наемниц и грустно вздохнул. Слишком мало зверей для охраны живого товара предоставил больной оракул. Будущую еду для демонов нужно перевезти в целости и сохранности, а тут случился облом вселенских масштабов. Косяк на косяке и время неумолимо поджимает.

– Нам отпустить волчат на волю? – спросил любитель извращенных потрахушек.

– Да… – Каин не глядя махнул рукой, но тут же осекся. – Хотя… если подумать, то почему бы и нет, – пробубнил колдун и почесал затылок. – Так и быть. Решено! Разбавим блохастый тухляк новыми лицами.

– Что? – снова спросил оракул.

– Говорю, макияж на лице поправь. У тебя нос на подбородок съехал. Даже меня это пугает.

Глава 9

– Дождь собирается. Это из-за него мы должны были погибнуть? – где-то вдалеке сверкнула яркая молния и прогремел гром. Оракул непроизвольно вздрогнул, когда ему на темечко упала холодная капля с неба.

– Нет. Обычная смена сезонов.

– А что должно произойти? Ты же говорил что-то про воду.

– Рядом с берегом с минуту на минуту произойдет сильнейшее землетрясение. Вода из-за этого хлынет вглубь континента, сметая все на своем пути. Океан в этом плане очень коварен.

– Откуда ты знаешь про дрожь земли? – псевдопровидец, сидя на вороном коне, старался не свалиться с верхотуры. Падение в его случае могло закончиться фатально из-за подорванного здоровья. Что только не вливал в него злобный колдун, когда пытался вылечить от противной заразы. Мужчину до сих пор мутило от горьких лекарств, но больше всего его бесил тот факт, что теперь ему нужно было беспрерывно мыть руки. Особенно тщательно перед едой и после туалета. Что за бред?

– Вращение планеты и движение тектонических плит тебе о чем-нибудь говорит, друг мой? Ты чувствуешь сейсмоактивность?

– Нет.

– Тогда считай это карой богов. Вы все мало молились, плохо мылись и много плодились на ограниченной территории. Убийственная смесь, особенно в жарком климате, – Каина так понесло, что он начал разглагольствовать на тему разумного уплотнения в больших городах и бездарной демографической политике сильных мира сего.

Земля под ногами внезапно затряслась, и люди в панике закричали от ужаса. Напуганные кони стали громко ржать и вставать на дыбы, пытаясь сбросить наездников. Животные инстинктивно хотели убежать прочь от невидимой опасности. Даже спокойные до этого инцидента слоны рванули галопом в сторону джунглей, снося перед собой деревья и кусты.

– Нужно поторапливаться, пока нас всех не смыло, – Каин резко вставил два пальца в рот и по-хулигански просвистел какую-то мелодию. Громкий звук разнесся на несколько километров вокруг. Это был сигнал для начала великой демонической жатвы.

– Куда мы идем? На возвышенность? – оракул спрятал голову под капюшон. Ему было страшно, и шестое чувство подсказывало, что он добровольно топает в логово хищника.

– Нет. Мы идем в новую жизнь, друг мой. В новую жизнь, – быстро протараторил Каин и свистнул еще раз, но уже громче. Мужчина нервничал, так как приливная волна у берега быстро набирала свою мощь. Инстинкт самосохранения не обманешь. Задница колдуна чувствовала опасность и требовала спасти ее немедленно.

– Что это? – взвизгнул оракул, когда над его головой промелькнула огромная тень.

– Я ничего не заметил, – наврал Каин и прикинулся дураком, понимая, что ряженный провидец сумел хорошенько разглядеть пролетающего мимо них демона. – Ты, главное, не нервничай. Я хочу доставить тебя на место в целости и сохранности. Мне не нужны потери из-за бурной фантазии трусливого мужика. Люди не должны лишиться путеводной звезды и надежды на светлое будущее. Они в тебя верят и идут за тобой. Ты храбрый герой для всех. Провидец, который спас народ от страшного наводнения.

– Но я видел! Это было крылатое чудище с красной кожей и огромными рогами. Там, куда мы идем, опасно! – оракул пришпорил коня, пытаясь рвануть прочь, но Каин перехватил скакуна за уздечку и резко дернул на себя. Да так мощно, что конь чуть не упал на землю.

– Ты поправил свое здоровье? – грозно прорычал Каин. Глаза колдуна моментально заволокла тьма.

– Да-а-а, – испуганно просипел оракул, когда увидел перевоплощение Каина.

– Не порть мне настроение глупыми капризами и детскими страхами. Я ведь могу отменить наш договор, и ты снова начнешь гнить заживо. Хочешь? Мне несложно вернуть тебя в исходное состояние.

– Нет. Я все понял. Мне просто показалось.

– Вот и славно, – Каин отпустил уздечку и лицемерно улыбнулся. – Свобода воли и никакого насилия. Главное – это правильная мотивация.

Глава 10

Мир Бескрайних лесов

– Каин, а ты уверен, что Азура не разозлится на тебя? Зачем ты привел в темный лес новых волков? – демон смотрел вслед исчезающему каравану и тихо радовался тому, что голод в его мире снова отсрочили на неопределенный срок.

– Какие волки? Где? А это… это серые шакалы. У меня так в бумагах задекларировано, – колдун, не отвлекаясь на речи демона, делал пометки в документах и сверял расчеты. Черной крови для тигров требовалось в два раза больше, чем для волков. Это было плохо. Но кошки были сильнее и мощнее блохастых, а это было хорошо. В общем, одного выпотрошенного колуна хватило даже на тощих санитаров леса.

– Нет, Каин! Это плешивые волки с вонючей помойки, и ты об этом прекрасно знаешь, – возразил демон и зло хлопнул крыльями, стараясь привлечь внимание колдуна к своей персоне. – Твои так называемые шакалы – еще маленькие щенки.

– Вот ты странный! – Каин резко свернул бумаги в трубочку и зло сверкнул черными глазами.

– Почему? – демону на секунду показалось, что мужчина вот-вот начнет его лупить по голове документами, как нашкодившего ученика, поэтому благоразумно отступил.

– Мне самому товар охранять от голодных хищников в лесу? Демоны совсем обнаглели, сил никаких нет. Может, нам прекратить сотрудничество? Это ваша проблема, что переход открывается каждый раз в новом месте и вы не в состоянии контролировать этот процесс. Могли сами пригнать выживших волков с востока, и геморроя не было бы вовсе.

– Но это другой край света. Им пришлось бы преодолеть высокие горы, полноводные реки и глубокие каньоны. У зверей нет крыльев, а у нас – возможностей создавать порталы внутри этого мира. Только на границе.

– Вот поэтому не нужно умничать там, где тебя не просят. Малолетние беспризорники выполнят свою работу, а затем пойдут гулять на свежий воздух. Это понятно?

– Да, но…

– Что «но»? – Каин терпеть не мог, когда лезли в его работу. Особенно те, кто в ней ничего не понимал. – Я им обещал вкусную еду и красивые побрякушки. Они глупые дети и им для счастья много не надо.

– Ты не заключил с ними контракт. У тебя нет на них управы. Они сбегут в лес и ищи свищи в поле ветер.

– Это малолетки, у которых есть интеллект! Нельзя заключать контракты с особями, пока не наступит половое созревание. Возраст согласия. Слышал о таком? С детьми можно только договариваться и манипулировать. Сейчас юркие оборотни бегут в авангарде каравана и предупреждают охрану об опасности. Нам не нужны бессмысленные потери среди людей, а вот двуликих не жалко. Не так ли, друг мой?

– Позволь, я тебе кое-что напомню, о великий повелитель бюрократических писулек, – съязвил демон и сложил мощные руки на груди. – Азура заключила договор с принцессой Акирой.

– Это было двести лет назад, – колдун театрально закатил глаза. – Кто об этом помнит? К тому же Акира уже давно сдохла!

– Но договор остался, – не унимался демон. – Потомки царя и кочевника должны страдать, а не размножаться.

– Не стоит недооценивать мою сестру. Азура всегда была честолюбивым графоманом. Она подготовила документы, включив в них пункт «форс-мажор». Слышал о таком?

– Нет. Кто это?

– Это обстоятельства непреодолимой силы. Плюс у любого договора есть срок давности.

– Разве он не бессрочный?

– Нет, конечно. Но при желании его можно пролонгировать. Акира этого не сделала, вот он и утратил свою силу.

– Каин, я предупреждаю тебя о последствиях. Твоя сестрица никому не прощает ошибок. Честное слово, я не хочу попасть под раздачу, когда Азура начнет выплескивать праведный гнев на тебя и окружающих. Может шакалов лучше стерилизовать? Вспомни, что она сделала с моим братом, когда тот немного оплошал с порталом. Колдунья оторвала ему крылья, вырвала хвост и обломала рога.

– Твою мать! – заорал Каин. – Страна непрошеных советов. Раз вы все такие умные, какого хрена я вам тогда нужен? А? Стерильные животные теряют волю к жизни и толку от них ноль в лесу. Инстинкт размножения – это главная цель для выживания. У унылых кастратов нет цели и смысла бороться. Подопытные щенки из одного помета. А значит, оборотни – кровные родственники через животную половину. Тут проблем нет. И даже если они найдут других волков, размножаться они смогут только с одним партнером. Искусственная модификация. Азура меня повеселила с истинной волчицей, и я решил внести свою лепту в ее репродуктивный эксперимент.

Демон сердито нахмурился, но колдун даже не обратил внимания на мимику собеседника.

– Забыл сказать, – крылатый монстр неуверенно отступил на метр от Каина. Техника безопасности при общении с колдунами всегда была на первом месте. – Шумерская царица с серым зверем внутри недавно сдохла. Мы опечалены. Шоу с бесконечными изнасилованиями и беременностями закончилось.

– После каких родов она отправилась к праотцам? Пятидесятых? – поинтересовался колдун и открыл свиток для новых записей. Исследования Азуры и Каина всегда были жестокими, но информативными. На костях подопытных жертв было опробовано много опасных методик и запрещенных лекарств. Медицинская этика была пустым словосочетанием для тех, кто шел по головам к великой цели.

***

Два дня спустя

– Каин! – послышался дикий крик с неба. – У нас проблемы!

– Что еще?

– Шакалы сбежали. Мы не можем их найти.

– Все-таки сбежали, – колдун сделал пометку в документе и коварно улыбнулся. Побочный эксперимент удался. Бездомные дети из трущоб и худые щенки с городской помойки идеально подошли друг другу. И те, и другие были осторожны и крайне подозрительны. Только благодаря детям и их осмотрительности караван с живым товаром не пострадал, когда хищники пытались напасть из засады. Демоны и тигры к тому моменту были уже в полной боевой готовности. Положительную практику с малолетками Каин решил закрепить на постоянной основе, ибо количество колдунов было ограничено и массовая пропажа представителей его вида могла привлечь ненужное внимание со стороны контролирующих органов. Для полноценного слияния с животными детям и подросткам требовалось меньше черной крови, чем взрослым, а это означало то, что Каин нашел способ экономить сырье.

Основной эксперимент жестокого гения с большими кошками удался, и теперь он хотел побыстрее свалить из мира Бескрайних лесов в свою лабораторию. Здесь для Каина не было ничего интересного. Все исследовано и задокументировано великими колдунами вдоль и поперек еще задолго до его рождения. Любая хозяйственная и экономическая деятельность в заповедном лесу находилась под строжайшим запретом. Скукотища! А душа великого экспериментатора требовала полета и реализации самых странных фантазий. Жаль, что нужно было тратить драгоценное время на организацию краснокожих дегенератов. Каждый раз колдунам приходилось подбивать их лидеров на очередную авантюру с переходами из одного мира в другой. Свобода выбора и никакого насилия. Этот закон, конечно, сильно мешал и ограничивал колдунов, но кто ищет – тот всегда найдет. Вот и сейчас Каин обдумывал идею о том, что пора основать зоопарк имени себя любимого. Смертельно больной оракул был готов пойти на любые жертвы, лишь бы выжить и прекратить разваливаться на ходу в буквальном смысле. Состояние подопытного колдун стабилизировал, но от странного недуга до конца так и не избавил.

«Может, с белоснежными глистами попробовать что-то новенькое? – хохотнул про себя Каин, а потом задумался. – Собственно, а почему нет? – колдун вспомнил все достоинства скользких гермафродитов. – Во-первых: черви практически бессмертны, если их кормить вовремя. Во-вторых: в дневном свете не нуждаются, так как живут они в чей-то заднице, присосавшись к кровеносным сосудам. В-третьих: любят тепло и влажность. В-четвертых: некоторые паразиты отказались сразу от двух систем – дыхательной и пищеварительной. Необходимые компоненты они поглощают всем телом. Единственное, что приводит червя в движение, – нервный узел в голове, – злобная улыбка расползлась по лицу мужчины. – Кажется, я только что нашел идеальный вариант для умирающего оракула. В моей коллекции появится новый вид кровососа».

Каин достал склянку из кармана и задумчивым взглядом проследил за тем, как микроскопическая черная капелька стекает по прозрачной стенке сосуда.

– Эх, на полноценного оборотня, к моему великому сожалению, крови не хватит, но на кое-какие генетические модификации рассчитывать все-таки можно, – пробубнил колдун себе под нос и спрятал склянку обратно в карман. Он ненадолго погрузился в мысли, размышляя на тему нового проекта.

«Такого экстравагантного паразита вселенная еще не видела. Это будет фурор. Встречайте: «Человек-гельминт»… нет-нет-нет. Глупое название. Он же не в кишках будет жить. А может… «Глист прямоходящий». Нет! Тоже какая-то фигня из-под коня получается. Ладно, на досуге обдумаю новое имя для кровососущего мутанта. Азура сто процентов позеленеет от зависти, когда узнает о моем новом эксперименте».

***

Реальность, в которой жили колдуны, была устроена таким образом, что великим созидателям тоже приходилось нормировать свои потребности, иначе хрупкое равновесие со временем нарушалось и начинался хаос.

Глава 11

– Ума, а ты уверена, что мы правильно поступили? – на камушке, поджав костлявые ножки, сидела темноволосая загорелая девочка лет восьми и тряслась от страха. – Мы теперь боги или духи. Кто мы?

– Я не знаю, – ответила другая девочка.

– Зачем мы убежали от остальных?

– Бала, ты видела крылатых чудовищ? Побег был единственным шансом на спасение, – Ума, девчушка немного старше Балы, не раздумывая, дала приказ волчатам бежать, когда представилась такая возможность.

– Но…

– Что «но»? Тебя не смутило, что всех детей раздели и осмотрели, как рабов перед продажей? Хорошо, что волки достались нам, а не Гиру и его дружкам.

– Но милый странник с черными глазами обещал накормить голодных ребят из трущоб, если мы будем слушаться его и выполнять приказы. Он был добр к детям и подарил мне браслетик с бусинками.

– К чему ты клонишь, Бала?

– Мы всех подвели и обманули, – девочка завыла не своим голосом от стыда и отчаяния. Среди бездомных детей было много ее друзей.

– Бала, сколько раз я тебе говорила, что нельзя верить незнакомцам и принимать от них подарки? – зарычала девочка постарше и сверкнула звериными глазами.

– Постоянно.

– Взрослым мужчинам, по твоему мнению, заняться больше нечем, как предлагать тебе бесплатные сладости или показывать маленького котенка в подвале? Забыла, что произошло с Нилой? – Ума зачерпнула ледяную воду ладошкой из ручья и сделала большой глоток, не обращая внимание на противный вой малолетней подруги. К своим одиннадцати годам чего Ума только не успела увидеть и услышать. И пусть она была еще ребенком, но житейской мудрости в ней было столько, что многие взрослые женщины позавидовали бы.

– Нет! Не забыла, – Бала перестала подвывать и, громко всхлипнув, вытерла слезы запачканной рукой. Одну из девочек, которая проживала в трущобах, жестоко изнасиловали и убили пьяные мужчины, обманом заманив Нилу в подвал. За голодными беспризорниками власти не следили, и никто особо не интересовался судьбой пропавших детей. А зачем? Если они родились в касте Неприкасаемых, значит, в прошлой жизни грешники нехило напортачили и теперь расплачивались по полной программе, отрабатывая свою карму.

– Запомни, теперь мы сами по себе. Забудь про остальных. Они для нас все чужаки и потенциальная угроза. Разве ты не почувствовала, что от людей воняло отравленной тухлятиной? – Ума дала своему зверю полный контроль над разумом и перестала страдать угрызениями совести из-за брошенных друзей в караване. Главное – выжить самой и не дать умереть малолетним оборотням. Теперь Ума была в ответе за них и несла тяжелое бремя лидера.

– Девчонки, быстрее сюда! Я пещеру нашел, – чумазый парнишка, ровесник Балы, вылетел из кустов и побежал к своим подружкам. – Там так красиво! Кристаллы светятся, как огоньки в небе, и вода чистая-пречистая. Рыбки шустрые у берега плавают.

– Базу, где ты был, негодник? Я же сказала не отходить от меня ни на шаг, – вспылила Ума и больно схватила мальца за ухо.

– Отстань! – заверещал худосочный мальчуган, когда девушка дернула сильнее и потащила его к Бале. – Ума, хватит командовать! Ты мне не мать и даже не сестра. Ты мне никто!

– Да что ты говоришь! А вот мой нюх говорит об обратном, – старшая девочка втянула воздух носом и победно улыбнулась. Зверь внутри нее не мог ошибаться. С ней была ее семья. Крохотная волчья стая, где Ума была предводителем по праву рождения. – Давно голова не болела?

– Ладно! Ты главная! Отпусти, мне больно.

– Базу, если ты еще раз меня ослушаешься, я тебя поколочу, – Ума все же отпустила проказника, предварительно дав ему подзатыльник. – Показывай, что ты там нашел, засранец.

***

«Райское место», – подумал Базу и послал эту мысль Уме и Бале. Он и его сестры в этот момент в волчьем обличии с аппетитом обгладывали большого суслика, которого поймали между камней. Все у детей было хорошо. Дом в виде пещеры, вкусная еда под боком, чистая вода и хитрые звери внутри, которые подсказывали, что и как нужно делать в дикой природе. Этого было достаточно для выживания и полноценного роста оборотней.

Глава 12

Десять лет спустя

«Бала, ты где? Спишь, лентяйка? Срочно беги в пещеру! За мной погоня! Я постараюсь увести хвост к реке и укрыться на дереве!» – крикнула про себя Ума и бросилась бежать по руслу прохладного ручья, чтобы максимально скрыть запах от преследователя. Юркая волчица, задыхаясь от волнения, неслась на пределе своих возможностей. Она всегда была спринтером, но сегодня быстрая меховушка побила все рекорды скорости.

«Ума, кто за тобой гонится?» – Базу свернул в другую сторону и помчался сквозь лес на помощь сестре.

«Белый волк. Я его в последний момент увидела на холме. Ветер, зараза, резко сменился, и он почуял мой запах».

«Откуда здесь волки? Я думал, мы одни на белом свете!».

«Я тоже так думала. Ан нет», – Ума прыгнула на скользкий камень и, совершив обманный маневр, зацепилась за толстую ветку уже человеческими руками.

«Не переживай, коротышка, мы его загрызем. Через десять минут буду у тебя».

«Беда в том, что он может быть не один. Бала не отвечает на мой запрос».

«Она дрыхнет в пещере. У нее эти дни начались, а вместе с ними истерика на ровном месте и поганое настроение. Быть вашим братом – кара небесная».

«Не вредничай! Тебе несказанно повезло с нами. Кто еще будет слушать твой бред?»

Ума, словно обезьянка, быстро залезла на дерево и затаилась в густой листве. Жизнь в трущобах научила ее не только быстро бегать, но и ловко лазать. А что делать, когда за тобой каждый день гонялись с криками: «Держи воровку!»?

Правильный ответ: выживать и приспосабливаться.

«Базу, тормози!» – завопила Ума.

«Почему?»

«Их тут целая стая. Они нас за секунду растерзают. Быстро найди Балу и бегите на север. Я вас догоню», – Ума тем временем насчитала уже пять белых волков, которые безуспешно пытались отыскать след неуловимой беглянки.

«Ума, мы тебя не бросим! – вклинилась разговор встревоженная Бала. – Я уже рядом».

«Базу, Бала – бегом на север. Это приказ!» – зло рыкнула девушка на своих друзей.

«Да, альфа!» – тихо заскулили молодые оборотни и тут же бросились наутек. Голова у них будет звенеть еще неделю, а то и больше. Нельзя перечить старшему по званию.

«Только бы ветер не поменялся, – подумала Ума и закрыла рот ладошкой, чтобы не издавать громких звуков от прерывистого дыхания. Она прислонилась голой спиной к шершавому дереву и попыталась слиться со стволом. – Нужно срочно успокоиться и молиться о дожде. Он смоет мой запах».

Напугали ее незнакомцы до полуобморочного состояния. Но особенно ее беспокоил альфа белой стаи с бешеным взглядом. Здоровенная тварь с голубыми глазами рычала и скалилась, а на лбу у нее было написано: «Найду суку! Убью и съем!»

Только Ума несколько неправильно расшифровала надпись на перекошенной морде самца. Об убийстве и каннибализме там речи не шло.

«О! Дождик пошел, а ребятки убежали на юг, потеряв мой след. Класс!»

***

Уму, Балу и Базу нагонят через месяц в северных широтах, когда молодые волки решат устроить привал возле скал.

– Ума, что им от нас нужно? Почему белые волки за нами гонятся, как за преступниками? – спросила Бала и прилегла на острые камни. Гонка вымотала несчастную девушку до такой степени, что ей уже было все равно, на чем спать.

– А почему за тобой гонялся огромный орел, когда ты необдуманно на солнечную полянку выскочила?

– Хотел убить, а потом сожрать.

– Вот тебе и ответ.

***

Погоня прекратится ровно в тот момент, когда ветер поменяется и самки почуют запах своих преследователей. Звери внутри оборотней возьмут вверх, перекрыв доступ к человеку, и очнутся девушки уже в объятьях белокурых незнакомцев со слегка округлившимися животами.

Глава 13

«Ума, как ты думаешь, что случилось с нашим братом? – Бала в этот момент гладила выпирающий живот и с тоской вспоминала о том, как им было раньше здорово втроем в пещере. Без забот и хлопот они проживали день за днем, изучая окрестности. – Я скучаю по нему и по его глупым рассказам».

«Я тоже по нему скучаю».

Сестры грустили без Базу. Он мог за несколько минут развеселить девчонок, а потом придумать безумное приключение, на которое их маленькая семья тут же отправлялась.

«Я боюсь Нира. Он убил своих братьев. Мне здесь не нравится».

Самец по имени Нир, которому досталась Бала, растерзал в драке двух братьев и в запале чуть не перегрыз горло третьему родственнику. Голубоглазый волк, был ласковым и нежным по отношению к девушке, но Бала после увиденного периодически впадала в оцепенение в присутствии Нира. Слишком сильным, властным и любвеобильным оказался ее белокурый муж. Он следил за каждым шагом волчицы. Охота и беззаботные прогулки в лесу стали для Балы приятным воспоминанием. Она долго пыталась объяснить мужчине, что уже беременна от него и ей скоро рожать, но самец был глуп и глух к ее просьбам. Он взбирался на Балу при любом удобном случае, доводя беременную волчицу до изнеможения, чтобы та даже «мяу» сказать не смогла. Вне логова, по мнению Нира, опасность подстерегала на каждом шагу. Нечего его паре шастать по темному лесу. Где он еще найдет себе волчицу в случае ее смерти? Правильно. Нигде. И пускай Бала внешне сильно отличалась от всех волков, но худосочная малышка все равно нравилась Ниру. Его защитные инстинкты по отношению к слабой самочке активизировались на сто процентов, только свободолюбивая Бала от этого страдала.

«Сбежал Базу и теперь ищет свое счастье где-то на востоке», – ментально ответила Ума. Связь с братом оборвалась в тот момент, когда главная самка крошечной стаи, почувствовав запах истинного самца, отдала Базу приказ бежать и не оборачиваться. Она мысленно дала пинок брату, понимая, что тем самым, возможно, спасает его жизнь. И не ошиблась. Белая стая агрессивных волков попыталась догнать и убить Базу, но тот был скользким шнурком и знал, как выживать в экстремальных условиях. Худой волк ухитрился пролезть через узкую щель в скале и умчаться на восток, сверкая пятками.

***

– Ума! – позвал голубоглазый альфа по имени Драго и нахально поманил ее к себе пальцем. Мужчина с цепким взглядом был настроен на интим, судя по его эрекции, а вот Ума и ее поганый характер нет. Во всяком случае, не сейчас.

– Да пошел ты! – огрызнулась нахалка на своем языке и демонстративно отвернулась от перевозбужденного мужчины. Гормоны – дело серьезное. Не было у нее сегодня настроения исполнять супружеский долг. Ей хотелось гулять по полянке, есть спелую землянику и жевать сырую рыбу. А почему нет? Вкусовые предпочтения у Умы всегда были своеобразные.

Двуликие иностранцы вообще не понимали друг друга в человеческом виде. И если Нир с Балой хоть как-то пытались наладить общение, то Ума и Драго все время ругались и конфликтовали на ровном месте. Плюс полное несовпадение культурного кода усугубляло и без того непростую ситуацию.

– Ума, а ну быстро подошла ко мне, тварь чумазая! – зло рыкнул Драго, но с места не сдвинулся. Это был принципиальный момент в их отношениях. Кто кого ментально подавит и переборет. Сколько раз он пытался воздействовать своей силой на малышку Уму, но терпел сокрушительное фиаско. Альфа-самка вообще не поддавалась на угрозы и упорно не хотела слушаться мощного волка. Ума в адекватном состоянии была ему не по зубам. Слишком свободолюбивая и властная девица жила внутри серой меховушки. Альфа-самка из вредности перекрыла доступ к Бале, чтобы та не попадала под влияние Драго и не превращалась в безмозглую рабыню, исполняющую любую прихоть по первому требованию.

– Ума! Я тебе приказываю! – Драго топнул ногой и пальцем показал, куда должна подойти его пара.

– Бегу, бегу! – съязвила девушка и утробно зарычала. – Только попробуй дернуться, и я тебе всю рожу с яйцами расцарапаю, – Ума даже не подозревала, что драка может приносить удовлетворение. В отличие от Балы, она с остервенением отстаивала свою половую неприкосновенность, когда у нее случался гормональный всплеск и портилось настроение.

–Ума! – прорычал оборотень, впадая в неконтролируемый приступ ярости. В его случае он мог только злиться и надеяться, что вечером его пара сменит гнев на милость и допустит до своего тела. Иногда ему удавалось раззадорить и возбудить грозную малышку потешной дракой. Случались даже праздники вселенских масштабов. Ума сама проявляла инициативу, опрокидывая Драго на спину, словно загнанную добычу. Она объезжала волка до тех пор, пока не получала удовольствие от близости. Насладившись экстазом, Ума молча уходила в соседнюю пещеру, чтобы минимизировать общение с альфой белой стаи. Это были бесчувственные и потребительские отношения с обеих сторон. Секс без любви и ничего личного.

–Ума, я тебе ноги переломаю! – раздался визг Драго на всю округу, но толку от его криков было ноль. Кареглазая загорелая худышка носила под сердцем первенца Драго, и волк внутри оборотня выл от радости, а вот авторитет альфы в стае был сильно подорван из-за отвратительного поведения Умы. Кто знает, как бы у них все сложилось, не поддайся Драго кровожадному порыву убить слабого брата Умы и Балы ради личной забавы. В принципе, Драго ничего не мешало принять еще одного волка по имени Базу в свою стаю, но для этого нужны были мозги, а не инстинкты. Холодная голова, а не импульсивные порывы. Серый волк сбежал в неизвестном направлении, а Ума окончательно окрысилась на Драго, когда поняла, что ее никто никуда не отпустит.

– Я не хочу тебя видеть, обезьянья отрыжка, – пропела девушка и, обернувшись волчицей, потопала в другую сторону, весело виляя пушистым хвостом. А что он ей сделает? А ничего! Внутри Умы росла индульгенция на любое хамство с ее стороны. Если бы не выпирающий живот, она бы уже давно сбежала от Драго как можно дальше, прихватив с собой Балу, но природа была злой и коварной сукой. Щенки и их безопасность для любой волчицы всегда были на первом месте, поэтому у Умы уже созрел план по свержению власти в стае. Вероломное убийство Драго, как только их общий малыш подрастет и окрепнет. Собственно, а почему бы и нет? Она – альфа по праву рождения и может управлять волками не хуже самца. Ума знала, что терпение – это благодетель. Нужно просто пережить лет десять. Только девушка не догадывалась о репродуктивной особенности мохнатой ипостаси, которая млела от сильного альфа-самца с потрясающей генетикой в период спаривания. Партизанка отключала мозг человека и предавалась любовным утехам, чтобы забеременеть вновь. Ее тоже можно было понять. Вечно голодная, худая, маленькая и недолюбленная в детстве животинка, выросшая на вонючей помойке, искала ласку и защиту. А беременную альфа-самку будет защищать вся стая до последнего волка. Зверушка анализировала мир вокруг себя, опираясь на одни инстинкты, и поэтому ходить строптивой волчице брюхатой, пока организм не скажет «стоп» после двадцатого или тридцатого щенка или пока Драго сам не отъедет в мир иной по не зависящим от Умы обстоятельствам. Убить свою истинную пару дальновидный волк никогда не позволит глупому человеку. Зверь отберет контроль над разумом и не будет его возвращать до тех пор, пока страсти не утихнут. Гордость, капризы и любовь в мире Бескрайних лесов уходят на второй план, уступая свои места насилию. Слишком мало вариантов для размножения. Вымирания нужно избежать любой ценой.