Усы генералиссимуса бесплатное чтение

Санкт- Петербург, наше время

Физиономия Куратора напоминала перезревший томат.

Возможно, такой эффект создавали тяжёлые красные шторы, плотно закрывающие единственное окно с видом на город и отбрасывающие на него свою тень.

Он медленно переводил взгляд с моего лица на лицо стоящего рядом Влада и в такт этому движению тонкие струйки пота стекали с его висков на острый бритый подбородок.

Не найдя в наших лицах ничего примечательного, Куратор с показным интересом начал рассматривать письменный стол, заваленный бумагами и разноцветными папками, словно намекая на то, что иметь дело с подобными неодушевлёнными предметами ему куда более приятно.

Пауза затягивалась.

Образовавшаяся на кураторском подбородке капля увеличивалась в размере и мелко дрожала, грозя в любой момент сорваться на блестящий паркетный пол.

Видимо всё же решив, что в данный момент стол ничем не сможет ему помочь, Куратор тяжело вздохнул, решительно повернув голову в мою сторону.

Повинуясь одному ей известному планетарному закону, капля немедленно оторвалась от его подбородка, набрала скорость и высоту и, пролетев несколько метров по довольно замысловатой траектории, приземлилась на папку розового цвета.

Раздавшийся в полной тишине чавкающий звук заставил Куратора вздрогнуть.

Несколько раз, тревожно обернувшись, но, так и не поняв, что произошло, он вперил в меня свой взгляд, словно пытаясь проникнуть внутрь глаз, устремлённых на него.

Пожалуй, с него станется залезть тебе в черепную коробку и сидеть там, разглядывая каждую извилину.

– У фирмы возникла серьёзная проблема, милые мои, и мы обязаны устранить её самым решительным образом,– его голос прозвучал неожиданно ласково.

Обычно таким тоном заботливая мать интересуется здоровьем ребёнка, получившего ушиб.

Но я не был ушибленным.

А он не был моей матерью.

Я вообще-то очень давно перестал обращать внимание на интонационные смены в голосе начальства.

Любого начальства.

Все эти фокусы хороши для новичков, не знающих Куратора и подобных ему персонажей.

Работая в «Системе» достаточно давно, я научился принимать самый бесстрастный вид при любых обстоятельствах.

В этом я ничуть не уступал Куратору, а во всём остальном, чего уж тут скромничать, превосходил.

Поэтому я спокойно скрестил свой взгляд с его взглядом.

Несколько секунд Куратор пристально смотрел в мои глаза, потом почти незаметно моргнул и перевёл взгляд куда-то в сторону.

То- то же!

– А что, собственно, произошло?– мне нравилось злить его, задавая ничего не значащие вопросы.

Попасть в этот кабинет без особой на то причины было нереально, поэтому я понимал, что должен услышать нечто очень важное.

– Что произошло?– Куратор повторно вперил свой пылающий взор в мои глаза.– Сейчас я скажу, что произошло!

Мне стало ясно, что к цвету его лица шторы не имеют никакого отношения.

Куратора переполняла неподдельная ярость.

Низкорослый, узкоплечий, он был немногим старше меня.

У него было лицо хищника.

Мне оно напоминало смесь грифона и гиены.

Очень часто я думал о том, как мой кулак встретится с его носом и эти мысли вызывали почти физическое удовольствие.

И ещё у него всегда отвратительно пахло изо рта.

Он постоянно жевал ментоловые конфеты, но это не помогало.

Думаю, он просто медленно гнил изнутри.

В этот раз Куратор немного дольше смотрел в мои глаза, но, снова не выдержав, моргнул:

– Сегодня утром в одном из частных пригородных отелей найдено тело известного артиста.

– Очень известного артиста,– добавил он, увидев, что мы никак не отреагировали на его слова.

– Ого!– я заставил себя проявить интерес к разговору и постарался придать лицу самый озабоченный вид.

Левый глаз Куратора несколько раз заметно дёрнулся в нервном тике.

– Третье тело за прошедшие два месяца,– Куратор растягивал слова, придавая им некую сакральную значимость.

– Послушайте,– мне начала надоедать эта игра в кошки-мышки,– в конце концов, артисты такие же люди, как все. Умер и умер, мир его праху и всё такое. Свято место пусто не бывает.

– Да,– вступил в разговор Влад,– люди смертны. Может быть, он болел или с наркотой перебрал. Да мало ли что вообще может случиться с известным человеком?

– Огнестрельное в голову,– тихо пояснил Куратор, глядя куда-то поверх его головы,– теперь у него точно ничего болит и в ближайшее время ему вряд ли будет до наркотиков.

– Убийство?– шумно выдохнул Влад.

Куратор резко рубанул воздух правой ладонью.

Я знал, что за этим жестом обязательно последует истерика и мгновенно расслабился, приготовившись получить удовольствие.

«На три»– подумал я, мысленно начиная отсчёт.

Но в этот раз не успел досчитать даже до двух.

– А ты думал, что он скончался в окружении родных и близких?– закричал Куратор, словно заправский оперный певец одним махом перескочив несколько октав.– Любящая жена до самого конца держала его за руку, а дети, потупив взоры, глотали слёзы, уповая на чудо, да? А теперь я пригласил вас сюда для того, чтобы сброситься на венок любимому артисту?

Он тяжело дышал, пытаясь успокоиться.

– Пидором больше, пидором меньше,– беззаботно пожал плечами Влад.

А вот этого, конечно, говорить не стоило.

Влад был новичком и видимо не понимал, что есть вещи, которые лучше не произносить вслух, даже если они являются чистой правдой.

Лицо Куратора вмиг стало белым.

Он вплотную подошёл к Владу, и я обрадовался тому, что смрад, идущий из его рта, на время переместился в другое место.

– Откуда тебе известно, что он был пидором?– Куратор почти визжал.– Ты, что, спал с ним или держал свечу возле его постели? Я тебя спрашиваю!

Сжав кулачки, он наступал на Влада, который был как минимум вдвое крупнее, но в данной ситуации просто пятился от разъярённого карлика, не понимая, что делать в подобной ситуации.

– Простите, сам не понимаю, как это у меня вырвалось,– извиняющимся тоном промямлил Влад, сделав ещё несколько шагов назад.

– Держи свой рот на замке,– зловещим тоном посоветовал ему Куратор,– если, конечно, тебе дорога работа и жизнь.

Проведя рукой по остаткам слипшихся от геля волос, он поднял вверх указательный палец.

Для подчинённых это являлось знаком того, что сейчас они услышат нечто такое, что навсегда обогатит их убогий интеллект.

– Запомни на всю оставшуюся жизнь, парень: если с утра до вечера тебя имеют в дупло, но при этом с бабками и славой у тебя напряг, то ты пидор,– похоже, Куратор оседлал любимого конька,– а если ты богат и знаменит, ты гей. В данном случае, хочу это особо подчеркнуть, убит гей, надеюсь, я понятно объяснил?

Влад быстро закивал, переваривая услышанное и показывая, что ему всё понятно и в кабинете снова воцарилась тишина.

Обойдя стол, Куратор заметил мокрое пятнышко на розовой папке и в недоумении стал рассматривать его.

Хищно прищурившись, он потёр пятно пальцем, поднёс палец к носу и понюхал его, а потом бросил взгляд на потолок.

Не найдя на нём ничего подозрительного, он быстро перевернул папку и двинулся в мою сторону.

– Тридцать минут назад концертный директор обнаружила его лежащим в ванной комнате. Эта дура с перепуга сразу вызвала гостиничную полицию и только потом, вспомнив должностные инструкции, сообщила нам. В данный момент она находится рядом с трупом, её допрашивают. В номере один полицейский, бывший опер, капитан. По нашим сведениям он давно на пенсии.

Я молчал, ожидая продолжения, и оно не замедлило последовать.

– Необходимо забрать тело,– Куратор перешёл на шёпот, словно опасаясь, что кто-то кроме нас сможет услышать его слова.

Я знал, что это в принципе невозможно: весь офис находился под таким мощным колпаком, что в радиусе двухсот метров у всех обнаруживались неполадки с сотовой связью.

На наши мобильники это, естественно, не распространялось.

– Мне нужно его тело,– чуть громче повторил Куратор.– Очень скоро отель будет оцеплен нашими ребятами, связь во всей округе уже отключена. Капитан при всём своём желании никому не сможет позвонить, никто ему не поможет.

Я внимательно слушал.

Влад смотрел в пол.

– Гоша, это твоя операция, Влад на подхвате. Договаривайся с ним, как хочешь. Но очень-очень быстро. Если произойдёт утечка информации и о его смерти узнают журналисты, начнётся такая феерия, что места будет мало всем, а мы потеряем…

Он не договорил, что именно мы потеряем, но для меня лично его слова означали одно: любой провал мог стоить ему потери должности и насиженного места, а может, и чего-то более существенного.

Привыкнув к лёгким победам, руководство конторы быстро прощалось с неудачниками.

Поэтому я просто нагло усмехнулся, глядя ему в лицо.

Он понял, о чём я думаю и дохнул в мою сторону внутриутробным ядом.

– На складе всё готово, номер заказа четыре дробь шесть,– Куратор повернулся к нам спиной и махнул рукой в направлении двери, показывая, что разговор окончен.

Но я считал несколько иначе.

– Мне нужен тонированный фургон,– я уже начал прикидывать детали предстоящей операции.

Кивнув, Куратор достал мобильник из кармана пиджака.

– Уровень полномочий?– мне хотелось до конца уточнить, на что пойдёт «Система».

– Лишние мертвяки нам ни к чему,– задумчиво ответил он,– но действуй по ситуации. Комната, где они находятся, будет под полным контролем. Снайпера прибудут туда с минуты на минуту. Командир группы наберёт твой номер через двадцать минут после того, как ты зайдёшь в гостиницу.

«Снайпера на одного опера пенсионера?– с удивлением подумал я.– Что вообще за ерунда тут…».

Но Куратор не дал моей мысли оформиться до конца:

– О чём говорить с капитаном, решишь на месте сам, но постарайся не шуметь, вокруг полно частных домов, набитых видеокамерами.

Я открыл, было, рот, чтобы поинтересоваться, что делать с женщиной администратором, но напоролся на его жёсткий взгляд.

– Вы всё ещё здесь?– недобро прищурившись, спросил он.

Выйдя из кабинета, Влад смачно сплюнул на разноцветную бетонную мозаику, украшавшую пол всего здания:

– Вот же тупая скотина!

Я не стал сообщать ему, что коридоры плотно утыканы микрофонами и, направившись в сторону склада, коротко бросил:

– Жди у ворот.

Складом у нас называли помещение, в котором можно было получить абсолютно всё.

Я не мог припомнить случая, чтобы там чего-нибудь не было.

Подойдя к массивной железной двери, я нажал на кнопку вызова.

Через несколько секунд в двери напротив моей груди открылось небольшое круглое окошко.

– Номер заказа?– поинтересовался женский голос.

– Четыре дробь шесть.

Окно закрылось.

Примерно через минуту в нижней части двери открылось квадратное окно, и я увидел возле своих ног потёртую кожаную сумку чёрного цвета.

Подняв её, я пошёл к лифту.

– Чёрный фургон, номер три единицы,– бросил мне в спину женский голос.

Через три минуты я сидел в блестящем тонированном «Мерседесе Вито», от водителя меня отделяло толстое чёрное стекло.

Влад запрыгнул внутрь, я увидел, как охранник кивнул головой, и мы выехали за ворота.

Первым делом я открыл сумку.

Поверх небольшого целлофанового пакета лежал пакет чуть поменьше и маленькая пластиковая карточка.

Я понял, что это электронный ключ от номера.

Сунув её в карман пиджака, я раскрыл небольшой пакет.

В нём лежал кривой охотничий нож с костяной ручкой.

Значит, пришла пора заняться основным пакетом.

Положив его на колени, я сделал аккуратный надрез.

В пакете находились долларовые пачки, их было ровно тридцать.

Триста штук зелёных!

Куратор решил не мелочиться.

Похоже, убитый нёс золотые яйца.

Я нажал кнопку звонка, утопленную в ручке сиденья.

– Добрый день, слушаю Вас,– раздался из динамика мужской голос.

–День добрый,– ответил я.– Когда будем на месте?

– Через тридцать две минуты.

– Слушай внимательно,– я повернулся к Владу,– когда зайдём в номер, администратора возьмёшь на себя. Никакой торопливости и суеты. Галантно, вежливо и без лишних разговоров. Водички попить или покурить,– пожалуйста. Мне нужно остаться с капитаном один на один, а твоя задача увести её от нас как можно раньше.

– А если там всего одна комната?– спросил он.

– Послушай, Влад, я, конечно, понимаю, что ты новичок, к тому же надышавшийся ядовитыми парами, но посуди сам: человек берёт за выступление от ста пятидесяти тысяч евро, так как ты думаешь, он будет жить в убогом номере за сотку баксов или в королевском люксе?

Влад задумчиво почесал голову.

– Вот то- то и оно. И смотри, чтобы она никуда не убежала или не подняла крик. Лишний шум нам ни к чему.

– А если это всё же произойдёт? Я имею в виду, что делать, если она начнёт кричать?

– А зачем ей кричать?– поинтересовался я.

– Ну,– Влад пожал плечами,– она может находиться в состоянии шока, мало ли что человек может выкинуть в подобном случае?

– Так это и есть твоя главная задача, сделать так, чтобы её шок скорее прошёл. Вроде, как психологом поработаешь. Можешь ей так и представиться. Только ты больше слушай, чем говори, у психологов в работе это самое главное: сиди себе тихо с умным видом да клиенту вовремя поддакивай. А деньги он тебе сам с радостью отдаст, ещё и благодарить будет. Понял? В общем, действуй по обстоятельствам, но, главное, мне не мешай.

Влад кивнул и больше мы с ним не разговаривали.

Машина свернула на платную дорогу в направлении Репино и через двадцать минут мы оказались в частном секторе на берегу Финского залива.

В нескольких метрах от нас стоял высокий крепкий мужчина в военной форме.

Его лицо закрывала тёмная тканевая маска.

Не промолвив ни слова, он открыл калитку, и мы зашли на территорию.

Отель оказался симпатичным двухэтажным белым зданием с вычурными резными колоннами, немного напоминающим древнегреческие храмы из школьных учебников истории.

Внутри было красиво: аккуратно подстриженный газон, большие клумбы с яркими цветами, ротанговые кресла у небольшой летней сцены.

В общем, вполне стандартный набор для обеспеченных людей, желающих проводить время вдали от любопытных глаз за высокими заборами.

Возле входа в отель стоял ещё один мужчина в форме и маске, скрывающей лицо.

– Второй этаж,– коротко бросил он.

Я кивнул, и мы зашли внутрь.

Роскошь в холле поражала, но мне некогда было рассматривать причудливые вазы и хромированные люстры, свисающие почти до самого пола.

Поднявшись по широкой, устланной мягким ковром лестнице, я сразу упёрся в массивную деревянную дверь.

Понятно: люкс занимал весь второй этаж.

Проведя карточкой по пластиковому терминалу, я толкнул бесшумно открывшуюся дверь, и мы оказались в огромной гостиной.

Где-то слышались негромкие голоса.

Я тихо шепнул Владу:

– Ты всё уяснил?

Он утвердительно кивнул в ответ.

Прислушавшись, я понял, что голоса звучат впереди и слева.

Пройдя несколько метров, мы подошли к большой белой двери с изящной позолоченной ручкой.

Влад уже взялся за неё рукой, но я отрицательно покачал головой, приложив палец к губам.

– Да не переживай ты так,– мягко увещевал кого-то мужской голос,– ты тут вообще ни при делах. Конечно, не каждый день такое увидишь, но жизнь есть жизнь, уже ничего не поделаешь.

В ответ раздался громкий всхлип.

– Давай, успокаивайся, битый час сидим, а толка никакого. Ты в полицию или скорую звонила? У меня что-то с телефоном случилось, вообще не работает.

Я не стал дожидаться ответа и, толкнув дверь, вошёл в комнату.

Широкоплечий седовласый мужчина лет шестидесяти пяти в застёгнутой на все пуговицы белой рубашке сидел на вычурном изогнутом стуле.

Напротив него со стаканом воды в руке сидела молодая женщина.

На вид ей было лет тридцать или около того.

Её лицо закрывали большие тёмные очки, а густые русые волосы были собраны в толстую короткую косу.

«Женщина в любой ситуации остаётся женщиной,– подумал я,– наревелась и не хочет, чтобы её видели в таком состоянии».

Увидев меня, мужчина сделал попытку встать.

– Вольно, капитан,– я сделал жест рукой, означающий, что это лишнее,– разрешите представиться: полковник Черский.

Достав из пиджака удостоверение, я протянул его:

– А это Павел, мой коллега, клинический психолог, он окажет помощь даме. Прошу прощения, как Вас зовут?

– Рина,– она внимательно смотрела на меня,– ой, простите, Екатерина.

– Отлично,– улыбнулся я ей,– будьте добры, пройдите с Павлом в другое помещение, нам нужно поговорить один на один.

– Конечно,– она поднялась.

Я кинул на Влада строгий взгляд.

Он кивнул женщине и та послушно пошла за ним.

Проходя мимо меня, она на секунду остановилась, и я почувствовал нежный аромат её духов.

– Хорошая корочка,– сказал капитан, когда мы остались вдвоём.

В знак согласия я кивнул, внимательно рассматривая его лицо: нос с небольшой горбинкой, покрытый сетью мелких морщинок лоб…

В общем, ничего особенного, лицо как лицо.

Правда, взгляд был оценивающим и цепким, как у всех ментов, которые бывшими не бывают по определению.

– Сам делал или купил по случаю?– поинтересовался он.

– Друзья на день рождения подарили,– я присел на место, которое только что занимала администратор, прислонив сумку к ножке стола.

Покрутив удостоверение, капитан вернул его мне.

– Хотелось бы узнать, чем обусловлен визит столь высокого гостя?– он даже не пытался скрыть сарказм.

– Прежде чем ответить на Ваш вопрос, мне бы хотелось осмотреть место происшествия,– я решил никак не реагировать на его тон.

– Это, пожалуйста,– поднявшись, он сделал приглашающий жест рукой,– ванная комната находится прямо тут.

Мы зашли в большое помещение, отделанное тёмным перламутровым кафелем.

В углу на изогнутых ножках стояла огромная белоснежная ванная.

Подойдя, я заглянул в неё.

Бывший король музыкальных хит парадов лежал совершенно голый, неестественно подогнув ноги под себя.

Руки, унизанные золотыми перстнями, были раскинуты в стороны, отчего он напоминал летящую птицу.

«Отлетался, голубчик»,– отчего-то подумалось мне.

Там, где у любого человека обычно располагается голова, у него находилась лишь её небольшая часть.

Остальное было размазано по стенкам ванной и части зеркала, висевшего над ней.

– Выстрел был произведён с очень близкого расстояния,– доверительно сообщил мне капитан.

– Вижу,– я с интересом рассматривал кусок черепной коробки с длинными кучерявыми волосами, в которых виднелась проседь.

Он усмехнулся.

– Вы проводили предварительный осмотр помещения?

– Нет,– ответил капитан,– было не до этого. Девчонка всё время так кричала, что пришлось заниматься только ей.

– Как она попала на территорию, и кто обнаружил труп?

– Меня заранее предупредили об её приезде. Она поднялась наверх и почти сразу же прибежала ко мне.

– Куда?

– Я был возле бассейна, который расположен сзади дома.

– Кто сейчас находится в отеле кроме нас?

– Никого. Прислуга отпущена до вечера. Таким было пожелание клиента, а желания клиентов закон.

– А где его личная охрана?

– Про охрану сказать ничего не могу, так как из автомобиля артист вышел один с небольшим саквояжем в руке. Он, кстати, лежит на полу в спальне, я ничего не трогал.

– Но ведь ночью в отеле кто-то дежурил?

– В случае прибытия особо важных персон я постоянно нахожусь в небольшом домике, пристроенному к основному зданию. Этого достаточно.

– Что значит постоянно? Поясните.

Он посмотрел мне в глаза.

– Время от времени я тут живу и лично осуществляю охрану. На правах хозяина этого дома.

Вот это поворот: скромный капитан полиции имеет отель в самом фешенебельном районе Петербурга!

Я подумал, что мои триста тысяч долларов для него просто смех.

Значит, следовало менять тактику и действовать по-другому.

Вернувшись в комнату, мы присели за стол.

– Возможно, я ошибаюсь,– осторожно начал я,– но мне кажется, у Вас могут возникнуть крупные неприятности.

Он улыбнулся краешками губ:

– Отчего же?

– Посудите сами, прислуга отпущена на ночь, охраны нет, что довольно странно. Вы всю ночь находились в другой части помещения, а клиент убит. Выстрел стопроцентно был произведён из пистолета с глушителем. Вы ведь ничего не слышали, верно?

– Абсолютно ничего,– добродушно подтвердил он.

– Но дом должен быть нашпигован камерами,– уверенно предположил я,– и самый простой способ узнать, что тут творилось, это просмотреть запись.

Он скрестил руки на груди:

– Дело в том, что в доме нет ничего подобного, камеры расположены только по периметру забора. Знаете, людям не нравится, когда за ними подсматривают. Особенно, тем, у кого есть специфические потребности. Понимаете, о чём я говорю?

Он опять улыбнулся.

Однако мне было не до шуток.

– Значит, Вы должны были видеть того, кто пришёл к нему в гости,– я кивнул головой в сторону ванной комнаты.– Ведь он не просто так приехал в это место?

– А если я скажу, что к нему никто не приходил?– капитан спокойно смотрел в мои глаза.

Приняв вызов, я ответил:

– Тогда у меня только один вариант ответа: это Вы убили его.

– Даже, если это так, что дальше?– он не отводил глаз.

– С удовольствием расскажу,– по дрожанию его век я понял, что сейчас он моргнёт.

– Занятно,– он закинул ногу на ногу,– с удовольствием послушаю.

Я подумал, что для ситуации, в которой, он оказался, его хладнокровие выглядит не слишком естественным.

Если, конечно, он не ведёт свою игру.

И ещё я подумал, что он мне нравится.

– Давайте сыграем в открытую,– предложил я.

Соглашаясь, он кивнул.

– Ситуация такова,– я тщательно подбирал слова,– что мне абсолютно всё равно, что случилось с этим человеком. Лично у меня покойный не вызывал ничего кроме чувства брезгливости.

Он всё-таки моргнул:

– Вот как?

– Даю честное слово! Но без сомнения скоро его начнут искать и сюда примчатся настоящие полицейские. Вы же понимаете, что придётся отвечать на массу неудобных вопросов?

– А ты не настоящий?

– Думаю, Вы тоже не полицейский,– ответил я с улыбкой,– во всяком случае, точно не капитан.

Достав из брючного кармана пачку сигарет и зажигалку, он прикурил, сделав глубокую затяжку:

– Предположим, ты прав. Что дальше?

– Я предлагаю Вам договориться.

– О чём?– мужчина выпустил густую струю дыма в потолок.

– Я заберу тело, и Вы больше никогда меня не увидите.

– Интересное предложение. И что ты будешь с ним делать?

– Забальзамирую для потомков.

Капитан весело рассмеялся:

– Ты мне нравишься! Но что, если я отвечу отказом?

– Почему?– я был искренне удивлён.

– На это есть несколько причин, но, к сожалению, у меня слишком мало времени для того, чтобы ознакомить тебя с ними. Я просто вынужден отказать.

– Отказ не принимается,– ответил я,– дом оцеплен, Ваш телефон не работает, никто не придёт Вам на помощь. Я заберу его тело хотите Вы того или нет.

Достав из другого кармана брюк телефон, он положил его на стол.

– Кроме того, в данную минуту сквозь оптический прицел на Вас смотрит снайпер,– добавил я.

– Тут бронированные стёкла, даже гранатомётом не прошибёшь,– спокойным тоном сообщил он, делая очередную затяжку.

Это могло быть правдой, а могло, и нет.

Но суть дела никак не меняло.

– Тут,– я поднял сумку и положил её на стол,– триста тысяч долларов. Я вёз их для простого капитана полиции, надеясь тихо утрясти дело, но теперь понимаю, что Вас эта сумма вряд ли устроит. Я утрою её и заберу тело.

Он отрицательно покачал головой.

Я посмотрел на часы:

– В течение пяти минут со мной должен связаться командир группы. Если я не отвечу или отвечу так, что ему не понравится, они возьмут дом штурмом. Вы мне нравитесь, и я не хочу, чтобы из-за своих непродуманных действий, Вы пострадали.

Взяв телефон в руку, он провёл пальцами по экрану.

– Слушаю!– в тишине я отчётливо услышал мужской голос.

– Проверка связи, отбой,– хозяин дома с улыбкой смотрел на меня.– Видишь, всё работает, я, как говорится, на проводе. А ты?

Достав мобильник, я набрал номер Влада.

Гудков не было.

Тогда я набрал номер сотового оператора.

Та же история.

Мужчина с интересом смотрел на меня.

– Что скажешь теперь?– прищурившись, поинтересовался он.

– Что мне нужно забрать тело.

– Скажи, ты когда-нибудь слушал его песни?– неожиданно спросил капитан.

С недоумением посмотрев на него, я отрицательно покачал головой:

– Не моя тема.

– Про себя могу сказать то же самое,– поднявшись, он взял пепельницу с позолоченного комода,– а ведь люди ходили на его концерты, покупали билеты за совершенно немыслимые деньги, интересовались личной жизнью, старались подражать его манерам…

Потушив окурок, он тут же закурил новую сигарету:

– Представь себе человека, ведущего самый аморальный образ жизни. Алкоголь, наркотики, беспорядочные половые связи, причём, в основном с мужчинами. Это с одной стороны. И в то же самое время наивные трогательные песни о чистой любви, дружбе и высоких идеалах, рассуждения о тонких материях, нравоучения и разговоры о смысле жизни. Высокомерный, порочный, ничтожный человек, присутствующий во всех телевизионных передачах, возглавляющий хит-парады всех радиостанций, взлетевший на самый верх благодаря таким же уродам, как сам. Представил?

Мне не надо было ничего представлять, я слишком хорошо понимал, о чём он говорит.

– И вот его жизненный путь подошёл к логическому концу,– размеренно продолжил он,– но вдруг появляется Некто, кому наплевать на всё это потому, что он делает свою работу. Очень высокооплачиваемую и грязную работу, заметь. Плевать ему на маленьких детей, которые воспитываются на лжи. Плевать на человеческие законы. Он хочет забрать труп этой мрази за огромные деньги. Зачем? Разве он его друг или родственник? Разве за тело требуют выкуп? Нет. Просто Некто работает в некой «Системе», которая реанимирует подобных подонков, а если это невозможно, заменяет их двойниками. Эти двойники настолько похожи на оригинал, что этого не замечают даже самые близкие люди. А если и замечают, делают вид, что всё в порядке. Ведь они привыкли жить в роскоши и достатке, а кто их обеспечивает, последнее дело. Мало кто знает, что самих оригиналов осталось меньше тридцати процентов, они давно умерли, сгинули, исчезли! Но «Система» не позволяет им пропасть, ведь они приносят своим хозяевам баснословную прибыль. Их эксплуатируют до старости, заменяя копиями, которые купаются во славе давно ушедших людей. Спокойно уйти разрешают лишь тем, чей возраст реально не позволяет скакать по сцене. Наивный зритель ничего не замечает, потому что все они поют под фонограмму, а научить человека двигаться плёвое дело. Даже медведи в цирке ездят на велосипедах, что уж говорить о венце творения!

Я молчал, поражённый его осведомлённостью о деятельности нашей конторы.

– Но шоу-бизнес и есть цирк. Среднестатистическому человеку нужны развлечения. После тяжёлой трудовой недели так приятно расслабиться на диване, уткнувшись в ящик, в котором прыгают дрессированные марионетки. Хлеба и зрелищ! Ничего личного, чистый бизнес.

– Послушайте,– попытался возразить я,– среди артистов полно вполне приличных талантливых людей…

– А кто говорит, что нет?– перебил меня он.– Но сколько времени в эфире занимает их творчество? Разве они могут пробиться на главные каналы страны? Разве их слово имеет хоть какой-то вес? Интернет, вот их главное пристанище! Место, куда «Системе» ещё не удалось запустить свои щупальца. Надолго ли?

На это мне возразить было нечего.

Последний раз я включал телевизор полгода назад, а в своей машине слушал музыку, записанную на флешку.

– Наивно думать, что эта ситуация сложилась самопроизвольно,– с горечью продолжил капитан,– людей сознательно растлевают, подсовывая суррогат, копируя самых недостойных. Народ должен пресытиться этим до такого состояния, что однажды сам попросит оградить его от этого беспредела и разврата. От желчи и грязи, каждый день, выливаемой на него!

Подойдя к окну, он несколько раз щёлкнул зажигалкой.

«Подаёт знак, но кому? Вокруг наши люди»,– подумал я.

– Однако главное заключается совершенно не в этом. Люди из «Системы» думают, что никто не сможет им помешать, ведь до недавнего времени так и было. Их наглость, самоуверенность и аппетиты постоянно растут. Они намереваются пойти намного дальше. В сферу их интересов попала политика, а это уже совсем другая история. Ты только представь, что они смогут подменять президентов или членов правительства, а? Представь мир, которым управляют невидимые кукловоды. Мир, который будет подчиняться тем, кто имеет доступ к самым бесчеловечным технологиям. Хочешь в нём оказаться? Уверяю тебя, для этих людей нет никакой разницы между животным и человеком.

Окончив, он опять несколько раз щёлкнул зажигалкой, внимательно глядя в мои глаза, словно проверяя какое впечатление произвели его слова.

– Послушайте,– миролюбиво сказал я,– мне кажется, Вы сгущаете краски. Одно дело зарабатывать на артистах, продлевая, так сказать, их творческий путь, и совсем другое то, о чём Вы мне говорите. Я не являюсь сторонником теории заговора.

Он опять закурил.

– Ты даже не представляешь весь масштаб готовящейся операции. Радует одно: ты хотя бы не отрицаешь, что работаешь на эту контору.

– Не отрицаю,– я убрал со стола сумку.– Но откуда у Вас так много информации?

Он усмехнулся:

– Есть такая работа Родину защищать, слышал?

– То есть тело Вы мне не отдадите?– на всякий случай спросил я.

– Ни в коем случае! Он своё отпел. Необходимо, чтобы, как ты выразился, его нашли настоящие полицейские. Чтобы о случившемся узнала пресса, а потом и простые люди. Чтобы у «Системы» не осталось ни одного шанса воскресить этого мерзавца. Пусть они всё зафиксируют, и через несколько часов вся страна начнёт оплакивать своего кумира.

– А что будет с его убийцей?– вкрадчивым тоном поинтересовался я.– Его, конечно, найдут и он понесёт заслуженное наказание?

– Никакого убийства не было!– резко ответил капитан.

– Да ну,– я кивнул в сторону ванной,– это он сам так неудачно поскользнулся на мокром кафеле?

Мужчина посмотрел на часы.

– По моим данным Ваша группа будет тут через пятнадцать минут, так что я успею ответить на твой вопрос. Человек, лежащий там, это третья копия певца, умершего от передозировки наркотиков семь лет назад, известный педофил из Екатеринбурга. Для осуществления своих болезненных фантазий он пользовался полным сходством со знаменитостью и именно поэтому «Система» вытащила его из тюрьмы, в которой он должен был сгнить. Вчера его наконец-то удалось заманить сюда, пообещав более чем приличный гонорар и возможность побаловаться с несколькими мальчиками. Я запер его в ванной и дал папку, в которой была описана вся его никчемная жизнь. И ещё я оставил ему пистолет с одним патроном. Это был привет от одного хорошего человека, чей сын покончил жизнь самоубийством после того, как этот подонок надругался над ним. Первый раз в жизни он сделал правильный выбор, но можешь не сомневаться, я бы всадил ему пулю в голову лично. Не раздумывая и не сожалея.

– Мне тоже всадите?

Он прикрыл глаза рукой:

– Понимаю, что ты попал в неприятную историю и отчитаться перед своим начальством будет не так-то просто. Но кому сейчас легко? Мы переиграли твоего Куратора, надеюсь, переиграем и его руководство.

– Вы сказали, что группа «Системы» приедет через пятнадцать минут. Кто же эти люди, пропустившие нас и зачем они это сделали?

– Это мои люди. А пропустили потому, что я давно хотел ближе познакомиться с тобой.

– Вот как? Для чего?

– К сожалению, нам нужно уходить, но на прощание хочу сказать вот что: ты играешь не на той стороне. Это не значит, что обязательно проиграешь, но даже если победишь, привкус победы может оказаться с тухлым душком. Подумай о моих словах.

– Непременно,– пообещал я.

– Надеюсь, мы с тобой ещё увидимся при других обстоятельствах и поговорим обо всём более подробно. Помни, мы все в большой опасности. Пришло то время, когда каждый из нас должен определиться по какую сторону баррикад он находится. Я знаю о тебе больше, чем ты думаешь. Каждый человек имеет право на ошибку, но каждый имеет право и на её исправление. Ты слышал мои слова, скоро услышишь другие. Что будешь говорить своему начальству о нашей беседе, решишь сам, но от твоего ответа будет зависеть очень многое. Как и от твоего решения.

Он достал из пачки очередную сигарету.

– Да, и чтобы не забыть: извини меня, пожалуйста!

– За что?– спросил я, боковым зрением замечая, тень справа от себя.

– За это,– тихо ответил он.

Я даже не стал оборачиваться, чтобы выставить защиту и в тот же миг почувствовал, как что-то кольнуло меня в районе правой лопатки.

Ковёр на полу стремительно приблизился и свет в моих глазах тут же погас.

Петроград, июль 1916 года

Невысокого роста мужчина в чёрном суконном русском кафтане и до блеска начищенных лакированных сапогах неспешно прогуливался по Гороховой улице возле дома номер шестьдесят четыре.

Расчёсанные посередине длинные волосы и бороду, торчащую во все стороны, растрепал ветер, неожиданно налетевший с Невы.

Некоторые из людей, проходившие мимо, останавливались, чинно раскланиваясь с ним.

Тогда он щурился своими близко посаженными глазами, быстро кланялся в ответ и тёр кулаком большой нос.

Наконец, он увидел того, ради кого вышел из дома в этот пасмурный июльский день.

Что- то негромко насвистывая, белобрысый мальчишка лет двенадцати вприпрыжку приближался к нему.

Широкие залатанные брюки, рубаха явно не своего плеча, босые ноги: его вид резко контрастировал с парадными зданиями и нарядно одетыми людьми.

Он вдруг резко остановился и, широко раскрыв рот, начал разглядывать стеклянную витрину хлебного магазина, на которой причудливыми пирамидами были выложены всевозможные сладости и хлебные изделия.

Не дожидаясь окончания этого просмотра, мужчина двинулся к нему.

– Долго идёшь,– строго, но без укора произнёс он.

Низко поклонившись, мальчик не без сожаления оторвал взгляд от огромной сдобной булки, щедро усыпанной изюмом и орехами.

– Ты голоден?– спросил его мужчина.– Есть хочешь?

В ответ тот закивал.

– Жди меня здесь.

Через несколько минут он вышел из магазина, держа в руках большой бумажный пакет.

– Возьми,– мужчина протянул его.

Схватив пакет, мальчик раскрыл бумагу, засунул внутрь голову и полной грудью вдохнул тёплый пшеничный аромат.

– Премного благодарен, Ваше благородие!– он опять низко поклонился.

Мужчина засмеялся:

– Какое я тебе благородие!

– Извините.

– И извиняться тебе не за что. Не забудь дедушке оставить. Почему он сам не пришёл?

На лице мальчика появилась тревога.

– Дедушка совсем плохой стал, ноги вообще не держат,– ответил он.– Боюсь, уйдёт он скоро. За меня очень переживает, говорит, пропаду я один.

– Бог не выдаст, свинья не съест,– мужчина протянул к нему руку,– давай, что дед передать велел.

Мальчик залез в широкий брючный карман и, немного пошарив в нём, наконец, вынул сложенный пополам листок.

– Что это?– с недоумением спросил мужчина.– Он мне раствор обещал, а тут бумага какая-то.

– Дедушка с Вами лично поговорить хочет,– сконфузившись, пояснил мальчик,– там всё написано.

– Да что толку с того, что там написано!– рассердился мужчина.– Я читать-то не умею, так, некоторые буквы печатные знаю, мне эта бумажка ни к чему!

Мальчик испуганно смотрел на него:

– Вы не сердитесь, господин хороший, если хотите, я Вам сам прочитаю.

– Ты умеешь читать?

– И писать тоже. Это я на листке писал под дедушкину диктовку.

– Вон оно как,– протянул мужчина,– грамотный ты, значит. Это хорошо.

– Дедушка тоже так говорит.

Мужчина на минуту задумался, а потом, приняв решение, сказал:

– Передай деду, что через два дня сам к вам приду. И пусть до этого умирать не смеет! Иди, да смотри, чтобы лихие люди хлеб не отобрали. Хотя, погоди, вон полицейский на углу стоит, дай-ка поговорю с ним.

Несколько минут он разговаривал с постовым, потом засунул что-то в его карман и подозвал мальчика.

– Вот,– улыбнувшись, сказал он,– с охраной пойдёшь, как барин.

– Спасибо, господин!– мальчик поклонился, едва не выронив пакет.

Мужчина погладил его рукой по голове:

– Как тебя зовут?

– Георгий.

– Ну, бывай, Георгий, до встречи.

Коснувшись плеча мальчика, полицейский лихо подкрутил усы и неспешно двинулся по улице.

Уже заходя за угол здания, мальчик обернулся.

Мужчина с растрёпанной бородой крутил листок в руках, рассматривая его со всех сторон.

Почувствовав на себе посторонний взгляд, он повертел головой, но, не обнаружив ничего подозрительного, перекрестился и спрятал его в карман.

Репино, наше время

Очнулся я от лёгкого прикосновения к своему лицу.

С трудом открыв глаза, почувствовал лёгкое головокружение, которое, впрочем, тут же прошло.

– Как Вы себя чувствуете?– тихо поинтересовался пожилой мужчина, склонившийся надо мной.

Курносый и большеглазый, он неуловимо напоминал поросёнка.

Вернее, хряка.

В руке он держал пустой шприц.

Я на всякий случай тряхнул головой:

– Вроде, нормально.

– Этот раствор и мёртвого из могилы поднимет,– рассмеялся он, впрочем, тут же сконфузившись,– шутка получилась не очень удачной, признаю.

Обведя глазами комнату, я понял, что нахожусь в отеле.

Это, видимо, была одна из спален люксового номера, где, по словам мнимого капитана, произошло мнимое самоубийство.

Представив себе, что именно на этой кровати мог отдыхать убитый, я моментально вскочил на ноги.

– Лежите, лежите,– попытался остановить меня мужчина, но я отрицательно покачал головой.

В теле чувствовалась необыкновенная лёгкость:

– Что Вы мне ввели?

– Не переживайте, это смесь нескольких простых успокоительных средств.

– Сколько времени я был без сознания?

– Примерно два часа.

– Что с Владом?

– С ним всё в порядке, его увезли в город.

– Вот как? Почему не увезли меня?

– Послушайте, Георгий, Вы задаёте слишком много вопросов. На подобных встречах их обычно задаю я.

– Мне абсолютно всё равно, что Вы обычно делаете,– ответил я с вызовом,– мы попали в засаду, и мне бы очень хотелось узнать, кто нас подставил.

Нахмурившись, мужчина положил шприц на прикроватную тумбу:

– Должен заметить, Вы не очень вежливы, но это можно списать на шок, который Вам пришлось пережить. Я нахожусь здесь именно для того, чтобы получить ответы на некоторые вопросы. В том числе, и на тот, который так интересует Вас.

Я передёрнул плечами:

– Вы знаете моё имя, а Ваше мне не известно. Может, представитесь, если уж разговор зашёл о вежливости?

– Справедливо,– ответил он,– я Ваш тёзка, можете звать меня Георгий Иванович.

– А меня все зовут Гошей, так удобнее и я уже привык.

– Принято, Гоша. Раз Вы пришли в себя, хочу предложить небольшую прогулку. Свежий воздух пойдёт Вам на пользу, да и мне не помешает. Что скажете?

– У меня есть варианты?

Он улыбнулся, но в его глазах я видел лёд:

– Варианты, Гоша, есть всегда. К сожалению, некоторыми не всегда выбираются самые правильные из них.

– Непременно приму это к сведению.

Выйдя из дома, я увидел, что двор заполнен людьми в штатском.

Куратор стоял возле большой кадки с пальмой, разговаривая по телефону.

Увидев нас, он сунул его в карман брюк и быстрым шагом подошёл.

В присутствии Георгия Ивановича он стал ещё меньше, втянул голову в плечи и принял подобострастную позу, преданно смотря в его лицо.

«Трусливая шавка»– подумал я.

– Рад видеть тебя в полном здравии,– проблеял он, стараясь не встречаться со мной взглядом.

– Это не взаимно,– ответил я, отворачиваясь.

– Мы с Гошей прогуляемся по берегу,– сказал Георгий Иванович, словно не замечая происходящего,– сделай так, чтобы нам никто не мешал.

Я отметил, что с Куратором он разговаривает по-свойски, а ко мне обращается исключительно на «Вы».

– Конечно, конечно,– Куратор активно замахал руками.

Его движения напоминали мельницу, поймавшую очередной порыв ветра.

Если бы он только знал, с каким удовольствием я бы обломал ей крылья!

– Вот и славно.

Перейдя асфальтовую дорогу, мы ступили на песок и начали неспешный спуск к заливу, блестевшему в лучах Солнца.

Тут и там слышались детские крики, собачий лай и обрывки мелодий, звучащих из портативных динамиков.

В воздухе ощутимо пахло жареным мясом.

Компания молодых людей развлекала себя подкидыванием в воздух кусочков хлеба, и чайки с громкими криками прямо на лету жадно хватали их, при этом успевая зло переругиваться между собой.

– Сейчас бы шашлычка да граммов двести водочки,– мечтательно произнёс Георгий Иванович,– а потом пивка холодного, ух!

Я прекрасно понимал, что это простая прелюдия перед настоящим допросом и лихорадочно обдумывал, что ему может быть известно от Влада и что стоит говорить мне.

Мимо нас пробежала девочка с собачьим поводком в руках.

За ней на коротких лапах бежал щенок таксы.

Поравнявшись с нами, он остановился, подошёл ко мне и начал обнюхивать обувь.

– Бантик, Бантик,– закричала остановившаяся девочка,– иди ко мне!

Смешно поведя ушами, Бантик стал обнюхивать брючину Георгия Ивановича.

Тот неожиданно пихнул его ногой.

Взвизгнув, щенок бросился в сторону девочки.

– Дядя!– закричала она.– Зачем Вы Бантика обижаете?

– Держи свою собаку на поводке,– зло ответил Георгий Иванович вслед удаляющейся девочке,– не то скоро сама будешь ходить в наморднике!

Для меня его слова решили всё.

Я не был большим поклонником такс, но в этот момент понял, что для стоящего рядом со мной индивидуума не существует особой разницы между животным и человеком.

К сожалению, мой недавний собеседник был прав.

Приняв как можно более дружелюбный вид, я сказал:

– Достали уже с этими собаками, весь двор дерьмом загажен, ступить некуда. А сделаешь замечание, так чуть не в драку лезут!

Георгий Иванович внимательно посмотрел на меня:

– Рад, что наши мнения в этом вопросе совпадают. Надеюсь, и в остальном будет так же.

Мы медленно пошли вдоль кромки воды.

–Нехорошая история получилась,– сказал он,– непонятная и странная.

Я пожал плечами:

– Чего уж после драки кулаками махать? Всякое бывает.

– Конечно, бывает, но в данном конкретном случае произошла не просто недоработка. Дело ведь не в том, что мы потеряли артиста, приносящего доход, вернее, его копию,– поправил он сам себя.– Артисты приходят и уходят и несть им числа. Как там говорится: король умер, да здравствует король? Дело в том, что проявилась сила, открыто противостоящая нам. И сегодня эта сила убедительно продемонстрировала, что с ней придётся считаться.

– А до этого случая Вы не предполагали, что не всем может нравиться то, чем мы занимаемся?– поинтересовался я.

Наклонившись, он поднял с песка крупную гальку:

– Смотрите.

Взлетев в воздух, камень упал в воду рядом с берегом.

Десятки брызг блеснули на солнце.

– Вода это люди,– пояснил Георгий Иванович,– камень совершённый поступок, а брызги его последствия. Что, по Вашему мнению, является главным?

– То, что брызги опять стали водой,– не задумываясь, ответил я.

– Вы молодец,– протянул он, с интересом посмотрев на меня.– Понимаете, к чему я клоню?

– К тому, что чтобы не произошло, люди примут всё, даже не подозревая об истинной причине появившихся последствий. Примут потому, что брызги и вода это одно и то же.

– У Вас аналитический склад ума. Вы мне нравитесь.

Второй раз за сегодняшний день я слышал эти слова, но к человеку, сказавшему мне их несколькими часами раньше, испытывал настоящую симпатию.

А с этим свиноподобным типом надо постоянно быть начеку.

Георгий Иванович театрально развёл руки в стороны:

– Посмотрите на это стадо. Жуют, выпивают, мочатся прямо под соснами. Чем они лучше животных? Но животное живёт инстинктом, а человек разумом. И где Вы, скажите мне на милость, видите проблески этого разума? Когда они разъедутся, на берегу останутся тонны мусора и собачьих фекалий. Репинские службы, конечно, пригонят пару десятков узбеков, чтобы они привели в первозданный порядок эту красоту, но, уверяю Вас, в следующие выходные всё повторится опять. И так до поздней осени, год за годом, за веком век.

– Простите, не улавливаю связи.

– Улавливаете, Гоша, ещё как улавливаете, просто не хотите признаться в этом самому себе. Ведь чем, по сути, является «Система»? Это некое сообщество людей, не желающих мириться с существующими нормами поведения, этики и морали.

– Влиятельных людей?– уточнил я.

– Разве Вас можно назвать влиятельным человеком в том смысле, который мы, люди, вкладываем в это слово? Однако Вы давно работаете вместе с нами. Почему?

Стало понятно, что допрос начался.

– Если честно, и сам не знаю,– попытался уклониться от конкретного ответа я,– попал в контору совершенно случайно, зарплата хорошая, работы не так уж и много. Почему бы и нет?

Георгий Иванович рассмеялся:

– Случайностей в таких делах не бывает, в «Систему» абы кто попасть не может априори. Мы ведь долго наблюдали за Вами и пришли к мнению, что Вы способны принести пользу Родине.

– Звучит немного высокопарно,– сказал я, вспомнив, что совсем недавно слышал подобные слова.

– Возможно, но это так,– он быстро оглянулся.

Я даже не стал поворачивать голову, зная, что на расстоянии тридцати метров за нами идут два крепких мужчины.

Я вычислил их с самого начала нашей прогулки.

– Проверяете на месте ли охрана?– поинтересовался я.– Кого-то боитесь?

Поиграв желваками, он тихо ответил:

– Не боюсь, остерегаюсь. Многим беззаботным людям не раз пришлось пожалеть об отсутствии телохранителей. Грустная история, произошедшая сегодня, лишнее тому подтверждение.

– Знаете,– я решил проверить его реакцию,– в большинстве случаев от этих парней толку как от козла молока. Если бы мне захотелось убить Вас прямо здесь, Вы бы даже ничего не успели понять. Как и они.

– Возможно,– немного помедлив, ответил он,– но эти парни тут же подстрелили бы Вас.

– Сомневаюсь,– возразил я,– думаю, попасть с такого расстояния в человека довольно сложно, особенно учитывая множество живых помех между нами.

– А Вы бы попали?– было заметно, как он побледнел.

– Хотите проверить?– ответил я вопросом на вопрос.

Резко остановившись, он поднял руки вверх, словно сдаваясь в плен:

– Надеюсь, моим парням никогда не придётся иметь дело с Вами.

Комплимент вышел жиденьким, но я сделал вид, что мне он понравился и самодовольно улыбнулся: пусть думает, что меня можно купить на такую дешёвку.

– Вечереет. Давайте, Гоша, оставим лирику поэтам. Ответьте, кто готовил операцию?

– Меня не посвящают в такие тонкости.

– Тогда спрошу по-другому: когда и от кого Вы узнали о ней?

– Утром в кабинете у Куратора. Он коротко описал ситуацию и прикрепил новичка, Влада. Я получил на складе пакет, в котором были…

– Я знаю, что там было,– перебил он меня,– дальше.

– Приехали в отель, люди в военной форме пропустили нас внутрь. Я думал, что это ребята, о которых мне говорил Куратор, поэтому ничего не заподозрил. Внутри был полицейский и женщина администратор. Влад вывел её в другую комнату, а я остался вести переговоры.

– Откуда Вы знаете, что он полицейский? На нём была форма?

Отметив, что от внимания Георгия Ивановича не ускользнёт ни одна мелочь, я осторожно ответил:

– Нет, он был одет по гражданке, но Куратор сказал, что женщину допрашивает бывший опер, капитан полиции. Вместе с ним я осмотрел место убийства, а потом предложил ему деньги, но он сразу наотрез отказался.

– Почему?

– Сказал, что является хозяином дома, и деньги его не интересуют.

– А что его интересует, не сказал?

– Послушайте, у меня не было времени вести с ним задушевные разговоры.

– Опишите его,– в голосе Георгия Ивановича слышались требовательные нотки.

– Высокий, широкоплечий седовласый мужчина. Если честно, мне не удалось толком его разглядеть, почти всё время он стоял ко мне спиной.

– Но о чём-то же вы с ним беседовали?

– Я уговаривал его взять деньги, он отвечал отказом. Утроенная сумма его также не впечатлила, а на угрозы он не реагировал.

– Что ещё он говорил?

– Сказал, что убитый является педофилом, но самым непостижимым образом его освободили из мест заключения. Что он очень долго искал этого человека для того, чтобы покарать его за содеянные преступления и что не отдаст его труп, сколько бы денег я ему не предложил.

Глядя куда-то вдаль, Георгий Иванович обдумывал мои слова.

– Хотите сказать, он строил из себя такого Робин Гуда?– наконец произнёс он.– И Вас это не насторожило?

– Я не сразу понял, что он ведёт свою игру. В тот момент мне ещё не было известно, что люди в камуфляже не имеют к «Системе » никакого отношения. Поэтому я сказал ему о том, что раз правосудие свершилось и его цель достигнута, ему совершенно ни к чему держать тело убитого у себя. Но он задал вопрос, ответить на который мне было весьма затруднительно. Догадываетесь, о чём он спросил?

– Конечно. Он хотел знать, зачем Вам тело.

– Ага,– с самым невинным видом подтвердил я.

– И что Вы ответили?

Было ясно, что от моих слов зависит очень многое.

Времени на раздумья не было, и я решил смешать правду с художественным вымыслом:

– Ответил, что являюсь представителем организации, вложившей огромные средства в раскрутку артиста, а тело нам нужно для того, чтобы скрыть от общественности его смерть. На время, конечно, пока мы не придумаем, каким способом можно вытащить свои деньги.

– Хороший ход,– одобрил Георгий Иванович,– но, думаю, он Вам вряд ли поверил.

– Он заявил, что знает о существовании организации, которую я представляю, и именно по этой причине не отдаст труп. Я попытался напугать его штурмовым отрядом и даже снайпером, держащим его на мушке, и тогда он раскрыл карты, сказав, что в здании находятся его люди. Именно в этот момент мне стало понятно, что мы с Владом попали в западню.

– По сути, он признал, что это убийство является хорошо спланированной акцией, верно?– прищурился Георгий Иванович.

– Да.

– Хорошо. Опишите поведение женщины.

– Когда я вошёл, она сидела спиной ко мне,– солгал я,– среднего роста, светловолосая, в очках, больше я ничего не успел разглядеть. Она была сильно напугана. Влад быстро увёл её, поэтому об этом Вам лучше поговорить с ним.

– К сожалению, Влад находится без сознания, его организм отреагировал на укол сильной аллергической реакцией. Над ним колдуют наши врачи, надеюсь, всё обойдётся.

– Не повезло парню,– сказал я,– первая операция и такой печальный итог. Кстати, а что с водителем, который нас привёз?

– Его просто связали и оставили в машине.

– А администратор? Где сейчас находится эта дама?

– Когда отряд прибыл на место, её там не оказалось, из чего можно сделать следующее умозаключение: либо она является сообщником наших врагов, либо её на время решили спрятать подальше от любопытных глаз. Возможно, навсегда. Понимаете, что я имею в виду?

Я понимал, но интуиция подсказывала мне, что мнимый капитан не из тех людей, которые без особых на то причин будут убивать невинного человека.

А вот свиноподобный Георгий Иванович церемониться бы точно не стал, в этом я ни на секунду не сомневался.

– Скажите, Гоша, что Вы думаете по поводу произошедших событий?– неожиданно поинтересовался он.

– Думаю, что Вы правы, мы столкнулись с очень серьёзным противником,– ответил я.– Эти люди провели блестящую операцию, но нельзя исключать и того, что часть информации они получили от человека из нашей конторы. Слишком много нестыковок. Но, знаете, о чём я думал, беседуя с тем человеком? Мы не застали их врасплох. Наоборот, они ждали нас, хотя давно могли уехать вместе с телом. Этот человек хотел, чтобы я увидел труп своими глазами. А это говорит только об одном: они хотели показать, что не боятся и не собираются прятаться от нас. Они кинули «Системе» не просто вызов, они объявили войну. Куратор сказал, что это третий труп за два месяца, значит, они решительно взялись за дело. Теперь необходимо понять, кто они такие и чего хотят.

Георгий Иванович долго молчал.

– И кто бы, по Вашему мнению, это мог быть?– развернувшись, он не спеша двинулся в обратном направлении.

Я пожал плечами:

– Думаю, Вам лучше знать. Не секрет, что за время своего существования наша контора перешла дорогу многим людям. Возможно, сейчас она переступила некую красную линию и залезла на чужую территорию?

Громко вздохнув, он ничего не ответил.

Мы поравнялись с охранниками.

Их позы были напряжены, а лица сосредоточены.

Я подмигнул одному из них.

Нахмурившись, он отвёл взгляд в сторону.

К этому моменту большинство людей покинуло пляж, и я отметил, что после их ухода он не выглядит сильно замусоренным.

Конечно, какие-то бумажки валялись на песке, но их могло занести балтийским ветром, постоянно дувшим со стороны моря.

«Даже в самом прекрасном можно увидеть уродство, стоит только захотеть»,– пришла мне в голову простая мысль.

– Не обижайтесь на старика,– задумчиво произнёс Георгий Иванович, убедившись, что охрана отстала на положенное расстояние,– интуиция подсказывает мне, что Вы чего-то не договариваете. Или сознательно скрываете. Говорят, Вы очень осторожны и прекрасно натренированы. А тут Вам за спину заходит человек, да ещё делает инъекцию. Не странно ли?

– Люди много чего говорят,– ответил я,– а большинство просто болтает о вещах, в которых совершенно не разбирается.

– Спорить не буду, но посылая Вас на это задание, руководство рассчитывало на его успешный исход.

– Будьте добры, поясните, что Вы имеете в виду,– мне не понравился тон, которым он произнёс свои слова.

– Ничего, кроме того, что сказал. В контракте, который Вы добровольно подписали чётко прописано, что любой участник операции должен приложить максимум усилий для её успешного выполнения. Скажите, какие усилия приложили Вы?

«Вот оно что. Уж не хочет ли он обвинить меня в не слишком усердном выполнении служебных обязанностей? Или просто страхуется? Понятно, что передо мной менеджер среднего звена, настоящие хозяева конторы вряд ли бы разгуливали со мной по пляжу».

– Я сделал то, что мне было приказано,– ответил я,– и не моя вина, что группа захвата не смогла вовремя выдвинуться на место.

– Я Вас ни в чём не обвиняю,– поспешно сказал он,– а что касается группы, то на платной дороге путь ей перегородила пожарная машина, якобы попавшая в аварию.

– Это лишний раз доказывает, что слив шёл с самого верха,– жёстко сказал я,– ищите крысу среди учредителей конторы.

Георгий Иванович погрозил мне пальцем:

– Это очень серьёзное обвинение, но я сделаю вид, что не услышал Ваших слов.

– Отчего же? Если необходимо, я могу повторить их прилюдно.

Он энергично потёр руки:

– Вы работаете в «Системе» семь лет, ни одного нарекания, отличные показатели и отзывы, а о Вашем умении договариваться с самыми разными людьми ходят легенды. Но три года назад Вы, Гоша, отказались от должности Куратора. Почему?

– Я не тщеславен.

– И всё же?

Я посмотрел на залив: в свете багрового Солнца он казался свинцовым.

Вдалеке белел одинокий парус.

– Мне почти сорок, ни жены, ни детей и глядя на то, как Куратор неделями не выходит из своего офиса, я понимаю, что этот вариант мне не подходит. Я вольная птица.

– Неплохо сказано, но мне кажется, Вы со мной неискренни.

– Хотите искренности?– спросил я.– Не боитесь, что мой ответ может прийтись Вам не по вкусу?

– А Вы попробуйте, Гоша, я за свою жизнь много чего наслушался.

– Мне не нравится то, чем мы занимаемся,– прямо ответил я.

– Что конкретно Вас не устраивает? Что мы подменяем умерших артистов? Лично я не вижу в этом ничего плохого. Конечно, это не совсем честно по отношению к людям, но если их устраивают долгожители на нашей сцене, почему бы и нет?

– Думаю, Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду. «Система» занимается только определённой группой артистов и долгожители не имеют к этому абсолютно никакого отношения. Или я не прав?

– Конечно,– немного помедлив, ответил он,– Вы абсолютно правы. Мы занимаемся самыми известными артистами, которые постоянно радуют публику своим творчеством. Ну и, скажем прямо, приносят хороший доход. Это бизнес, от которого в выигрыше все стороны.

– Не надо передёргивать, Георгий Иванович,– я сознательно повысил голос,– контора воскрешает только тех, кто глубоко аморален по своей сути и образу жизни. За семь лет моей работы из жизни ушло множество талантливых певцов и музыкантов, но я не заметил, чтобы хоть один из них опять появился на сцене. Откуда такая избирательность?

Резко остановившись, он замахал руками:

– Тише, тише. Что Вы раскричались на весь залив?

Я усмехнулся.

– Напрасно усмехаетесь, молодой человек. Я не стану спорить и отрицать очевидное. Действительно, мы вполне сознательно не даём исчезнуть некоторой группе творческих работников, но на это есть причины, о которых я не имею права говорить. Другое дело, если бы Вы были Куратором или кем-то рангом выше.

– Я уже сказал, что меня мало интересует карьерный рост.

– Жаль, очень жаль.

По выражению лица Георгия Ивановича я понял, что он искренне огорчён.

«Уж не вербовать ли он меня приехал?– подумал я.– Похоже, карьера нашего Куратора стремительно катится под гору».

В этот момент у него зазвонил телефон.

Мелодией звонка служил один из хитов убитого артиста.

– Какая злая ирония судьбы,– с насмешкой сказал я ему,– если хотите, могу предложить на выбор несколько классических произведений. Их авторы давно покинули наш мир, но в отличие от этой халтуры, их музыка бессмертна.

Бросив на меня недобрый взгляд, он отошёл в сторону, чтобы я не мог слышать разговор.

Поднеся трубку к уху, он вдруг весь подобрался, и мне показалось, даже попытался втянуть в себя живот.

«А вот и начальство нарисовалось»,– понял я.

Несколько минут Георгий Иванович внимательно слушал собеседника, потом что-то отвечал, жестикулируя свободной рукой, после чего направился в мою сторону.

Протянув мне телефон, он сказал:

– С Вами хотят поговорить.

– Кто там ещё?– громко спросил я, понимая, что меня обязательно услышит не только Георгий Иванович.

Нервно потерев пятачок, он тихо прошептал:

– Пожалуйста, прошу Вас, поговорите.

Его вид был смешон, но было понятно, что он боится моего отказа.

Взяв телефон, я приложил его к уху:

– Да?

– Добрый вечер, Георгий!– произнёс мягкий мужской голос.

– И Вам добрый вечер. Можно просто Гоша.

– Как скажете. От имени нашей организации хочу выразить благодарность за проявленное мужество. Хочу заверить, что мы компенсируем все понесённые Вами моральные и физические издержки.

Я хмыкнул:

– Благодарю, но, как говорят некоторые, я не сделал ничего особенного.

– Ваша скромность делает Вам честь,– вкрадчивым голосом произнёс мужчина,– но есть те, кто думают совершенно иначе.

– Прошу прощения,– ответил я,– сегодня был тяжёлый день, и мне бы хотелось отдохнуть. Если Вы позвонили только для того, чтобы напомнить мне о сорванной операции, я услышал всё, что хотел.

В трубке раздался смех:

– Я наслышан о Вашей колючести. Давайте сделаем так: прямо сейчас Вы уйдёте в отпуск, скажем, денька на три. Выспитесь, отдохнёте, приведёте мысли в порядок.

– Отличное предложение, я давно просил выходной.

– Рад, что оно пришлось Вам по душе. И, знаете, после этого мне бы очень хотелось познакомиться с Вами лично. Надеюсь, Вы не будете возражать против встречи?

– Не буду.

– Вот и хорошо, всего доброго.

Ответить я не успел, потому что мой собеседник отключился.

Протянув телефон Георгию Ивановичу, я тихо сказал:

– Он хочет поговорить с Вами.

Моментально выхватив его у меня, он почти прокричал:

– Слушаю!

Через несколько секунд на его лице появилось явно читаемое разочарование.

– Сбой связи,– пояснил он мне.

– Так перезвоните,– предложил я.

– Конечно, как только закончим наш разговор.

Я едва удержался от улыбки.

«Вешаешь мне лапшу на уши, старый хряк,– подумал я,– голову даю на отсечение, что связь работает только в одном направлении. Ты просто физически не можешь позвонить этому человеку, а вот он знает, какого цвета у тебя трусы».

Сделав вид, что поверил его словам, я спросил:

– Хотите поговорить о чём-нибудь ещё?

Он отрицательно покачал головой.

– Тогда я могу быть свободен?

– Конечно. Но куда же Вы, Гоша, пойдёте? Я с радостью подвезу Вас прямо до дома или куда скажете.

– Этот человек сказал, что у меня трёхдневный отпуск. Дома меня никто не ждёт и я, пожалуй, останусь тут. Сниму гостиничный номер, поброжу по берегу, подышу свежим балтийским воздухом.

Георгий Иванович выдавил из себя подобие улыбки:

– Понимаю, не хотите так быстро покидать это место, но разрешите Вас предупредить: в отеле работают мои ребята. Если Вы начнёте ходить вокруг да около, им это может не очень понравиться.

– Так в чём же дело?– с наигранным удивлением спросил я.– Скажите своим людям, что я буду ночевать прямо там.

– В каком смысле?– он непонимающе смотрел на меня.

– Георгий Иванович, нам обоим прекрасно известно, что за мной будет установлена слежка. Операция провалена и сейчас начнутся поиски козла отпущения. Предлагаю беспроигрышный вариант: я постоянно буду на виду у Ваших парней, и им не придётся дёргаться каждый раз, когда мне придёт в голову пописать за какой-нибудь репинской сосной.

Он долго обдумывал мои слова.

Тогда я решил ковать железо, пока горячо:

– Послушайте, я не буду им мешать. Дом большой, места хватит всем. К тому же, думаю, за это время они успели осмотреть каждую мелочь.

Он скривился:

– Хорошо, воля Ваша, так и договоримся.

Через десять минут мы зашли во двор отеля.

Людей поубавилось, но Куратор преданно ожидал возвращения своего шефа.

– Разрешите сказать несколько слов наедине,– вытянувшись в струнку, обратился он к Георгию Ивановичу.

Тот кивнул, и они отошли в сторону.

Разговор продолжался не более пары минут.

Подойдя ко мне, Георгий Иванович протянул руку:

– Рад знакомству. Надеюсь, до новой встречи.

Я вяло ответил на рукопожатие.

Он ушёл, сопровождаемый мужчинами в штатском.

Несмотря на то, что над городом давно висели белые ночи, воздух заметно потускнел и в окнах отеля зажёгся свет.

– Ничего не хочешь мне рассказать?– спросил Куратор, когда мы остались одни.

– О чём?

– О сегодняшних событиях.

– Георгий Иванович самым строжайшим образом запретил мне обсуждать эту тему с кем либо, кроме него и высшего руководства. Если не верите, позвоните ему.

– Надо будет, позвоню,– буркнул он в ответ.– Ты сам напросился остаться в этом месте?

Я видел, что он растерян и злится.

– Сколько Вам лет?– спросил я его.

– Что?

– Я спрашиваю, сколько Вам лет? Вы ведь не на много старше меня. Отчего же Вы всё время мне тыкаете? Это общий недостаток Вашего воспитания или сознательная позиция начальника?

Он начал краснеть.

Он всегда краснел, как барышня, когда что-то шло не по его плану.

– Что ты… Вы себе позволяете?– бедняга не знал, как себя вести в новой ситуации и от неожиданности начал заикаться.

Воздух, выходящий из его рта, перебивал даже благоухание цветов.

– Операция провалена,– тихо сказал я,– начальство Вами очень недовольно. Я, мягко говоря, тоже.

– Твоё дело выполнять приказы!– громко завизжал он.

Заставив себя улыбнуться, я поднёс кулак к его лицу:

– Слушай внимательно, гнида: в следующий раз, когда ты позволишь себе говорить со мной в столь непочтительном тоне, клянусь, что поломаю тебе переносицу.

– Эй, парни, спокойней!– раздался голос.– Что за разборки вы тут устроили?

В дверях отеля стоял мужчина.

– Учу этого петуха хорошим манерам,– ответил я.

– А я думал, что это курочка,– засмеявшись, мужчина зашёл в дом.

– Всё понял?– спросил я Куратора.

Развернувшись и, бормоча под нос проклятия и угрозы в мой адрес, он быстрым шагам направился к калитке.

Петроград, август 1916 года

– Долго же ты ко мне шёл,– высокий старик с длинной белоснежной бородой, одетый в потёртую рясу мышиного цвета, кряхтя и охая, подошёл к кривоногому столу и попытался усесться на стоящий рядом стул.

Многочисленные глубокие морщины делали его лицо похожим на кору дерева.

Гость помог ему расположиться, окинув быстрым взглядом маленькую комнату.

Небольшой топчан, застеленный рваными одеялами, буфет с выбитыми стёклами: вся эта убогая обстановка говорила о крайней нужде хозяина.

В плохо оштукатуренном углу висело несколько икон, изображения на которых уже практически не угадывались.

– Я же предлагал тебе переехать в другое место, там и мальчику будет лучше. Почему ты сопротивляешься?

Старик провёл рукой по бороде:

– Скоро нигде не будет спокойно, чего лишний раз дёргаться? Почему не приходил?

Человек развёл руки в стороны:

– Не мог, уезжал в святые места, молился за Русь.

– Земля везде одинакова,– тихо сказал старик.– Святость в себе искать необходимо, а за Русь молись не молись, стояла она, стоит и стоять будет. Что с ней сделается?

– Ты что-то видел?– с живостью поинтересовался гость.

– Я всё время вижу.

– Проклятая война!

– Война идёт в наших душах,– старик спокойно смотрел гостю в глаза,– остальное лишь внешнее отражение, мирская суета.

В этот момент скрипнула дверь, и в комнату вошёл мальчик.

Увидев щедрого человека с Гороховой улицы, он низко поклонился, бочком прошёл мимо стола и встал за спиной деда.

– Здравствуй, Георгий. Булки вкусные были?– улыбнувшись, спросил гость.

– Очень!– мальчик сглотнул слюну.– А я про Вас в газете недавно читал. Вы, оказывается, знаменитость!

– И что же про меня в газете пишут?

Мальчик потупил глаза в пол.

– Говори, не стесняйся.

– Пишут, что Распутин Святой Чёрт в человеческом обличье и все беды России лежат на Вашей совести.

Лицо гостя приняло мрачное выражение.

Увидев это, мальчик с жаром сказал:

– А я так не думаю, Вы добрый, хлеба нам с дедушкой купили!

Старик мягко подтолкнул мальчика в сторону топчана:

– Посиди там, да рот на замке придержи, а ты, Григорий Ефимович, чепуху всякую не слушай. На дураков всегда была богата земля Российская, а ныне развелись они в несметном количестве и всякий свою пользу ищет, вот и пишут, что кому в голову взбредёт.

Распутин поморщился:

– Мудрей тебя человека никогда не встречал, сколько по свету не ездил, но слова твои мне утешением служить не могут.

Старик усмехнулся:

– Мудрость в одном месте не ищи, она по разным головам да языкам разбросана. А утешать тебя я не собираюсь, ты сам свою дорогу выбрал, вот и топай по ней до самого конца.

– А где конец-то этот, кто знает?– Распутин закрыл лицо руками.

– Там, где и начало его. В Боге утешение ищи, Он один нам всем помощник.

В комнате наступила тишина.

Мальчик внимательно смотрел на взрослых.

Наконец, Распутин отнял руки от лица:

– Дочки дома ждут. Давай к делу перейдём.

– Выйди на пять минут, подожди у дверей,– приказал старик мальчику.

– Хороший у тебя внук,– Распутин дождался, когда дверь за мальчиком закрылась,– послушный, грамотный.

– Не внук он мне.

Распутин вопросительно посмотрел на него.

– Лет восемь назад по осени ездил я по делам в землю Сибирскую, там-то мне его и подкинули,– пояснил старик.

– Это как? Щенок он, что ли, чтобы его подкидывать?

– Женщина там одна жила из семьи староверов, ходила за мной, про будущее своё знать хотела. Я ей объясняю, что будущее нельзя точно предсказать, только примерно увидеть, что да как там будет. Мы ведь его сами ежеминутно пишем, оттого оно и меняется постоянно. Она не отстаёт, надоела хуже горькой редьки. Хорошо, говорю, приходи вечером в дом, где я ночую, посмотрю. Она пришла, я в глаза ей заглянул, а будущего там и нет, совсем чуть-чуть ей осталось. Ничего я ей не сказал, да, видно, она сама всё поняла. Встала и ушла в ночь, а под утро слышу, скребётся в дверь кто-то. Открыл, а там малец стоит, синий весь от холода. Я его в дом занёс, раздел и под одеяло положил, а сам давай одежду его осматривать. И нашёл записку от женщины этой.

– И что в ней было?– с интересом спросил Распутин.

– Писала она, что согрешила по глупости, а отца ребёнка на войну забрали, и нет у неё ни сил, ни средств на его содержание. Прощения просила. Так он у меня и оказался.

– А откуда ты узнал, что Георгием его звать?

– Она так в конце записки написала, мол, в честь Победоносца назвала. Имена, Григорий, к людям случайно не приходят: какое изначально досталось, с таким весь Путь идти и будешь.

– Мудрено для меня всё, что ты говоришь,– Распутин почесал нос,– а он знает?

– Как не знать? Мне скрывать нечего, как подрос, я ему всё рассказал.

– А с мамкой его что случилось?

– Тем же днём её лихой человек топором зарубил.

– Значит, не в том месте она очутилась,– заметил Распутин.

– Мы сами для себя выбираем, где очутиться,– спокойно ответил старик.– Иному бы не высовываться, жить тихо по чести и совести, как человеку и положено, так нет, лезет и лезет, ищет, где лучше да сытнее.

– Да как узнать, какое место то, а какое не то? Дома, что ли, всю жизнь сидеть?– всплеснул руками Распутин.– Так и дома топором по голове получить можно!

– Дома не отсидишься, Гриша. Людей вокруг правильно подбирать надо. Доброму человеку топор только для колки дров надобен, а злой и без топора найдёт, как гадость сделать.

– Ты это про меня сейчас говоришь?

– Про всех нас.

Распутин вздохнул.

– Георгий,– позвал старик, и дверь тут же открылась,– заходи. Возьми перо и чернила, писать будешь.

Мальчик достал из разваливающегося комода письменные принадлежности, аккуратно разложив их на столе.

– Семь грамм корня ливанского кедра,– начал диктовать старик,– один засушённый плод акокантеры абиссинской, двенадцать грамм сибирской полыни…

Распутин с недоумением слушал сплошь незнакомые ботанические названия.

Монотонный спокойный голос белобородого старика действовал подобно снотворному, и он почувствовал, что находится в непонятной дрёме, где-то на границе между сном и реальностью.

Перед глазами вдруг возник дворец Феликса Юсупова, а потом и сам Феликс.

Держа в руке бокал вина, приторно улыбаясь, он что-то говорил, но его слова не доходили до сознания, пропадая и тут же стираясь из памяти.

Неожиданно он очутился на улице, во дворе.

Шёл снег.

Его хлопья были крупными и мягкими.

Поймав на ладонь одну снежинку, Распутин вдруг подумал, что в это самое время должен быть в совершенно другом месте.

«Что я тут делаю?»

От ворот кто-то шёл.

Присмотревшись, он увидел молодую женщину.

Она, пошатываясь, словно пьяная, шла прямо на него.

В её голове торчал топор, струйки тёмной крови стекали с подбородка на снег и тот шипел, пузырясь и смешиваясь с ними.

«Бежать!»

Он побежал, но ноги были ватными, длинный подол шубы мешал, цепляясь за непонятно откуда взявшиеся корни деревьев, торчащие из мёрзлой земли.

Схватив руками подол, он почувствовал, как что-то сильно ударило его в спину.

Уже падая, он понял, что опускается не на землю, а летит в чёрную Невскую воду.

В изнеможении подняв голову, он увидел перекошенное лицо Юсупова, а потом ледяное крошево сомкнулось над ним, и холодная речная вода поволокла его тело навстречу концу, который, теперь он знал это точно, одновременно был и началом всего.

Распутин вдруг захрипел, схватив себя руками за горло, и открыл глаза.

Обезумевшим взглядом он смотрел на старика и мальчика, сидящих за столом напротив него, и не узнавал их.

– Воды!– потребовал он.

Мальчик вскочил и, схватив с подоконника большую железную кружку, выбежал из комнаты.

– Что это было?– сиплым голосом спросил Распутин, начиная припоминать, где находится.

– Заснул ты, Гриша. Намаялся за день, вот, наверное, тебе кошмар и померещился.

– Эта женщина его мать? Ты видел её?

– Я всё вижу, такая уж доля выпала,– старик сложил вдвое бумажный листок, протягивая его Распутину,– Императору отдашь лично в руки, да скажи ему, чтобы не мешкал с поиском ингредиентов.

– Что это?

– Спасение его и всей семьи. По-другому никак не получится.

– Спасение в этом листке?– с недоверием спросил Распутин.

– Не в самом листке,– терпеливо пояснил старик,– а в формуле этого эликсира.

В этот момент вернулся мальчик с водой.

Распутин с жадностью начал пить и струйки воды потекли по его бороде.

Он по-простому утёрся рукой:

– И как ты себе это представляешь? Прийти, значит, во дворец и сказать: ищете Ваше Императорское Величество корешки по всему белому свету, варите раствор и пейте на здоровье?

– Это уж ты сам придумывай, что да как говорить будешь. Имя моё вслух не произноси. Спрашивать будет, скажи, со старцами встречался, они, мол, и передали Вам со всем почтением. Что касается эликсира этого, скажу так: почти всё у нас в России матушке растёт, а что не растёт, так по одному слову Государя вмиг достанут.

– И что будет с тем, кто это выпьет?

– Гляди, какой ты на вопросы скорый. Скажу, но не сейчас. Прежде одно дело сделаем, а уж потом и вторым займёмся. Позже ещё один листок от меня получишь, инструкцию для того, кто выпил.

– Душно тут у вас,– Распутин встал,– окно бы открыли, что ли.

– Это внутренний жар тебе покоя не даёт, свободы ищет, да только не свободен ты, Григорий. Сам у себя в остроге сидишь.

– Тебе виднее. Хорошо, передам. Когда за вторым листком зайти?

– Как Государь раствор выпьет, так и приходи. И ещё есть просьба у меня к тебе одна: пристрой на работу моего парнишку. Он грамотный, может, помощником писаря или ещё кем-нибудь.

– Завтра к обеду пусть на Гороховую улицу ко мне приходит, только одежду справить ему надобно. Вот, деньги оставлю, пускай купит себе, что надо,– Распутин положил на стол несколько мятых цветных бумажек и, поклонившись, стремительно вышел.

– Что с ним, дедушка?

– Да кто ж его знает? Видишь, большим человеком стал, может, дела государственные куда позвали.

– А он к нам ещё придёт?

– Зачем тебе знать?

– После его визитов у нас всегда еда есть.

Старик засмеялся:

– Скоро сам зарабатывать начнёшь, на квас да хлебушек хватит, а большего человеку и не надо.

– Так придёт или нет?– настойчиво переспросил мальчик.

– Нет, больше не придёт,– серьёзным тоном ответил старик,– не успеет.

Откинувшись на спинку стула, он закрыл глаза.

Мальчик тихо стоял, стараясь не нарушать тишину.

– Деньги спрячь,– неожиданно сказал старик,– завтра с утра сбегаешь к Кузьмичу, пусть тебе одежду подберёт, а тряпьё своё у него оставь.

Мальчик послушно закивал, убирая деньги со стола.

– Сегодня у нас какой день на дворе?

– Пятница.

– Вот и славно, иди сюда, лекарство пить будешь.

– Так не больной я, дедушка.

– Делай, как велят,– старик поднял с пола холщовый мешок и достал из него небольшой стеклянный пузырёк.

Несмотря на сумрак, царивший в комнате, содержимое в пузырьке заиграло янтарными красками, отбрасывая на стены яркие блики.

– Ложку принеси!

Дрожащей рукой он капнул три раза.

– Выпей и ложку оближи.

– Горько,– поморщился мальчик.– Дедушка, если это лекарство, почему сам не пьёшь?

– Мне не надо, мне и так хорошо. Помоги лучше прилечь.

Устроившись на топчане, старик сложил руки на груди.

– Дедушка, ты чего?– испуганно спросил мальчик.

– Да живой я, живой,– успокоил его старик,– не переживай: как уходить буду, тебе первому скажу.

В наступившей тишине было слышно только свистящее дыхание старика.

В комнате стало совсем темно.

Вытащив из угла старый овечий тулуп, мальчик расстелил его прямо на полу и лёг, сразу же закрыв глаза.

В животе бурчало от голода, но он успокаивал себя тем, что рядом с лавкой Кузьмича находится небольшой продуктовый магазин, в котором завтра он купит много вкусной еды.

Мысленно поблагодарив за всё Создателя, дедушку и щедрого гостя, он сложил руки под головой.

Петроградская ночь неслышно убаюкивала самый прекрасный город на Земле.

Москва, наше время

Выходные денёчки пролетели незаметно.

Я отсыпался, бродил по пляжу и посещал небольшие ресторанчики, разбросанные тут и там по всему побережью.

Некоторые отчаянные смельчаки заходили в воду, но июнь в этом году не задался, и они быстро выскакивали на берег, ухая и громко сквернословя.

За мной, привязанный как тень, постоянно ходил долговязый тип в синем спортивном костюме.

Вначале он даже пытался делать вид, что совершает пробежки, совершенно случайно оказываясь именно в тех местах, где гуляю я.

Когда мне это надоело, я предложил ему перестать придуриваться, и попытался угостить мороженым.

Он вежливо отказался, но бегать перестал, переоделся в цивильную одежду и держался в десятке метров от меня.

Вечером третьего дня позвонил Георгий Иванович:

– Завтра к двенадцати часам за Вами приедет машина. Вас отвезут в аэропорт, вылет в шестнадцать ровно. До встречи.

Связь разорвалась.

Я не понял только одного: зачем так рано выезжать?

От Репино до аэропорта дорога занимала максимум час.

Ответ я узнал, когда на следующий день водитель, предварительно постучав, занёс в мою комнату множество коробок и длинных целлофановых пакетов.

Всё это оказалось одеждой и обувью.

Мне показалось, что я попал в бутик модной трендовой одежды.

Видимо, Георгий Иванович хотел, чтобы при встрече с руководством я выглядел, как лондонский денди.

Но я даже не стал притрагиваться к тому, что мне привезли.

Георгий Иванович лично встречал меня возле входа в аэропорт.

Окинув оценивающим взглядом мои джинсы и пиджак, надетый поверх футболки с надписью СССР, он укоризненно покачал головой:

– Прошу, постарайтесь быть более дружелюбным, возможно, от этой встречи зависит Ваша судьба.

Я не стал сообщать ему, что людские судьбы пишутся совсем в другом месте.

Он элементарно мог не понять.

В терминале, рассматривая людей, летящих в Москву, я пытался определить, кто из них сопровождает меня.

Через пятнадцать минут после взлёта к пассажирам, летящим бизнес классом, подошла симпатичная стюардесса.

Впрочем, на мой взгляд, она немного перебрала с косметикой.

Очаровательно улыбнувшись, она поинтересовалась, какие напитки принести и есть ли у нас особые пожелания.

Я попросил кофе.

Выпив половину, я жестом подозвал её к себе:

– Скажите, в туалетную комнату надо идти в конец салона?

– Нет, что Вы,– ответила она,– для пассажиров, летящих бизнес классом, предусмотрены отдельные удобства.

– Покажете?

Она раздвинула шторку, отделявшую рабочую зону от общего пространства.

На небольшом кресле, вмонтированном в стену, сидела её коллега.

– Валя,– сказала моя провожатая,– в середине салона мужчина просит воду без газа.

Валя тут же поднялась и, взяв стопку пластиковых стаканчиков и бутылку воды, вышла, плотно задвинув за собой шторку.

– Туалет вот тут,– стюардесса сделала жест рукой.

Я посмотрел на четырёхугольник, прикреплённый у неё на груди:

– Благодарю Вас, Лариса!

– Не за что,– улыбнувшись, она посмотрела по сторонам.

Её вдруг сильно качнуло, и она неожиданно оказалась так близко от меня, что почти касалась своими губами моего уха.

Нежный аромат духов окутал меня, но как не старался, я не мог припомнить, при каких обстоятельствах встречался с ним.

– Когда будете в Москве,– я едва слышал её шёпот,– передайте товарищу Сталину, что он давно мёртв.

После этого, резко развернувшись, она вышла в общий салон.

«Бухая, что ли?»– подумал я, толкнув дверь.

До приземления оставалось совсем немного времени и, когда она проходила мимо, я пытался поймать её взгляд, но она больше не смотрела в мою сторону.

Выходя из самолёта, я вопросительно посмотрел на неё.

Тряхнув волосами, она демонстративно отвернулась.

В зале, куда я вышел, было полно людей, но ко мне сразу подскочил крупный мужчина в чёрном костюме:

– Георгий?

Я кивнул.

– Вы без багажа?

Я кивнул опять.

Он двинулся сквозь толпу, обходя прибывших и встречающих, ловко лавируя между тележками и чемоданами.

«Не впервой»,– подумалось мне.

Мужчина подвёл меня к чёрному «Мерседесу», на крыше которого красовались синие проблесковые маячки.

– Присаживайтесь,– предложил он, открывая заднюю дверь.

Я сел и, захлопнув дверь, он через пару секунд оказался сидящим с другой стороны.

– Заранее прошу простить за временные неудобства,– он протянул широкую чёрную повязку и большие наушники.

Ни слова не говоря, я взял их у него и использовал по назначению.

В ушах тут же зазвучал «Вальс цветов» Чайковского.

Я часто включал его в машине, что лишний раз доказывало, что контора прослушивает всех сотрудников, изучая их пристрастия.

Мы ехали, почти не останавливаясь, по моему ощущению часа полтора, а потом машина сбавила ход, медленно поползла и, наконец, остановилась.

– Можете снять повязку,– услышал я голос в наушниках.

Выйдя из машины, я потёр глаза, отвыкшие от света и начал осматриваться по сторонам.

Прямо передо мной находился добротный двухэтажный дом в форме буквы П.

Никаких особых изысков, колонн и вензелей.

Однако было понятно, что за этой простотой стоит серьёзный архитектурный замысел, да и стоило такое строение очень дорого.

Больше всего меня поразил участок, на котором располагался дом.

Идеально постриженная трава стелилась ковром до далёкого лесного массива.

Создавалось полное ощущение того, что дом стоит посреди огромного хорошо ухоженного поля.

– Могли бы хоть деревьев насадить или цветов для антуража,– сказал я стоящему рядом мужчине.

Он, молча, пожал плечами.

– Зато при случае пространство идеально простреливается, верно?– добавил я.

– Пойдёмте,– никак не отреагировав на мои слова, мужчина направился к огромным входным дверям, высота которых была не менее трёх метров.

При нашем приближении двери открылись, и мы зашли в большой зал, посередине которого стоял накрытый белой скатертью стол.

Стол был огромен, под стать залу, но сервирован только на троих.

Под потолком висела кованая люстра, но свет в зал поступал из больших, до пола окон.

– Подождите, пожалуйста,– мужчина сделал шаг к дверям, они автоматически открылись и тут же закрылись за ним.

Я стал оглядываться и заметил, что, несмотря на размеры помещения, кроме этого стола в нём больше ничего не было.

Да и сам стол при ближайшем рассмотрении оказался пережитком давних времён: лак на его фигурных ножках истёрся и потускнел, а в некоторых местах дерево и вовсе треснуло.

– Раритетная вещь,– сказал я вслух,– могли бы и починить.

– Конечно, могли бы,– произнёс голос за моей спиной,– но в таком случае это будет совсем другой предмет мебели.

Обернувшись, я увидел перед собой невысокого мужчину средних лет.

Одетый в костюм мышиного цвета, он выглядел как среднестатистический классический чиновник: гладко выбритое лицо, аккуратно подстриженные усы, высокий лоб и очки, надетые на самый кончик носа.

Мужчина протянул руку:

– Вячеслав Михайлович.

Смотрел он доброжелательно, но взгляд был изучающим.

– Гоша,– я ответил на рукопожатие.

– Очень приятно, Гоша. Хозяин скоро выйдет, и будем ужинать.

– Хозяин дома или Ваш?– спросил я.

Мужчина рассмеялся:

– Это фигурный оборот речи, но Вы ловко поймали меня на неточности. В следующий раз непременно буду внимательнее следить за своими словами.

Говорил он мягко.

– Ваше лицо, Вячеслав Михайлович, мне очень знакомо. Не подскажите, где бы я Вас мог видеть?

Он вздохнул:

– Эх, молодёжь. Плохо учите историю или Вас плохо учат?

– А Вы имеете к истории какое-то отношение?

Он рассмеялся:

– Имел, имею и, надеюсь, буду иметь! Впрочем, что же я держу гостя? Пожалуйте за стол!

Расположившись на стуле, который жалобно скрипнул под моим весом, я спросил:

– Не находите странным, что в таком большом зале стоит один стол?

– Хозяин презирает роскошь,– развёл руки в стороны Вячеслав Михайлович,– он пользуется только теми вещами, которые необходимы. Это столовая: стол, стулья, приборы. Что ещё нужно для того, чтобы поесть?

– Вполне логичное объяснение. Значит, в спальне у него стоит только кровать?

– Да, только кровать,– подтвердил мой собеседник,– ну, и ещё прикроватная тумбочка.

Всё это выглядело очень странным.

Кроме того, я чувствовал, что за нами наблюдают.

Очень хотелось пить и есть, но я решил не просить и дождаться появления таинственного хозяина.

Вячеслав Михайлович сидел с отсутствующим видом, изредка поглядывая на меня.

Повернув голову, я заметил, что на стене напротив, висят три чёрно белых картины.

На них были изображены вожди мирового пролетариата: Маркс, Энгельс и Ленин.

– Только Сталина не хватает,– решил пошутить я.

На мои слова Вячеслав Михайлович отреагировал довольно странным образом.

Вскочив, он вдруг вытянулся в струнку, глядя на двери, ведущие из зала.

Проследив за его взглядом, я увидел, что в нашу сторону идёт человек.

При каждом его шаге слышался странный скрип.

Я не сразу понял, что это скрипят его сапоги.

Чем ближе он приближался, тем больше росло моё удивление.

Я множество раз видел фотографии этого человека и смотрел кино о нём.

В правой руке человек держал трубку.

Подойдя ко мне, он затянулся, выпустил струю дыма и сказал с характерным грузинским акцентом:

– Почему же не хватает, товарищ? Вот он я, прошу любить и жаловать.

Не понимая, что происходит, я из вежливости поднялся со стула.

Если контора решила разыграть меня, то было совершенно не понятно, в чём суть этого розыгрыша.

С другой стороны, я не припоминал случая, чтобы руководство делало что-то просто так, не преследуя определённой цели.

В любом случае стоило присмотреться, раз уж мне выпала возможность поучаствовать в этом представлении.

И кроме того я очень надеялся на вкусный ужин.

– Товарищ Сталин?

– Иосиф Виссарионович,– подтвердил он.– Что это ты так на меня смотришь?

Я видел его лицо, изрытое маленькими оспинками, жёлтые от табака усы и смеющиеся глаза.

На ум пришли слова стюардессы, сказанные мне в самолёте.

Но как она могла знать, что я увижу двойника Сталина?

Кто она такая?

Что за странные игры?

– Товарищ Сталин давно умер,– ответил я, невольно выполняя её просьбу.

Нахмурившись, словно услышав нечто несуразное, он вдруг расхохотался:

– Ты слышал, Молотов? Он говорит, что я умер! А кто это тогда перед ним стоит? Глаз у него, что ли нет?

Молотов?

Ну, конечно!

Один из ближайших соратников Сталина.

Так вот почему мне показалось знакомым его лицо.

В ответ Вячеслав Михайлович залился тонким смехом.

– Нынешняя молодёжь,– он вынул из кармана клетчатый носовой платок, прикладывая его к уголкам глаз,– совсем берега потеряла. Но ничего, Иосиф Виссарионович, мы это дело быстро исправим.

Тот неспешно продул трубку:

– Быстро не надо, надо качественно. Сегодня пионер, завтра комсомолец, а послезавтра коммунист, строитель светлого будущего.

Молотов моментально прекратил смеяться, послушно закивав головой:

– Верно, товарищ Сталин! Сегодня Ваши статьи о воспитании молодого поколения актуальны как никогда!

Не хватало только того, чтобы они перешли к обсуждению многочисленных работ, оставленных потомкам плодовитым лидером большевиков.

Мысль о том, что это реально может произойти, заставила меня вмешаться в разговор:

– Не хочу показаться невежливым, но скажите, пожалуйста, кормить будут?

В этот же момент дверь, из которой вышел генералиссимус, открылась и в зал вошла миловидная женщина с большим подносом в руках.

Разложив на столе множество тарелок и, поставив графин с красной жидкостью, она быстро удалилась.

Сталин сел посередине, я оказался по правую руку от него.

Молотов налил в три фужера.

По запаху я понял, что это вино.

– Я не употребляю спиртное,– сказал я,– если можно, пусть принесут сока или воды.

Они переглянулись между собой.

– Это прекрасный грузинский напиток,– поднеся бокал к носу, Сталин шумно вдохнул,– он напоминает мне о днях моей молодости и прекрасной Грузии.

– Уверен, что так и есть, товарищ Сталин, но алкоголь мне противопоказан.

– Болеешь?– участливо поинтересовался он.

– К счастью, нет, просто с некоторых пор придерживаюсь трезвого образа жизни.

Он прищурился:

– Это очень похвально и крайне редко встречается в наши дни!

Женщина принесла графин с соком и чистый фужер, хотя я не видел, чтобы кто-то подал ей знак.

Из чего я сделал вывод, что наш разговор однозначно прослушивается.

И вероятно просматривается.

– С Вас тост,– подмигнул мне Молотов.

Я встал, держа бокал в руке:

– Честно говоря, впервые нахожусь в такой компании, но с удовольствием пожелаю вам здоровья и многих славных дел!

Одобрительно закивав, они выпили до дна.

Еды было немного, но на вкус она оказалась отменной.

Партийные бонзы быстро расправились с графином, в котором, на мой взгляд, было не меньше литра вина.

Женщина принесла второй.

– Говорят, известного артиста убили?– Сталин ловко подцепил вилкой солёный грибок, внимательно посмотрев на меня.– По телевизору только об этом речь, как- будто в стране нет других проблем.

– Не артиста,– поправил я его,– а конченного подонка.

– Что ты говоришь?– он театрально всплеснул руками и грибок шлёпнулся прямо в его фужер.– А его коллеги каждый день говорят о нём такие замечательные слова, скорбят и сожалеют об утрате.

– А что же им остаётся говорить,– усмехнулся я,– что убитый был полным дерьмом? Как говорится, кукушка хвалит петуха за то, что хвалит он кукушку.

– Хорошая у тебя майка,– покосившись на Молотова, Сталин отсалютовал мне фужером и выпил до дна.

Грибок пошёл как закуска, чего он, впрочем, не заметил.

Раскурив трубку, он откинулся на спинку стула и над столом поплыл густой ароматный дым.

– Скажите, товарищ Сталин,– обратился я к нему,– во всех газетах писали, что Вы скончались в марте пятьдесят третьего года прошлого столетия.

– Пятого марта,– уточнил он.

– Выходит, что Вам сейчас,– я быстро подсчитывал в уме,– больше ста сорока лет?

– Выходит, что так,– благодушно согласился он,– и что с того?

– Но, позвольте заметить, даже если Вы всех надули и не умерли, Вы очень хорошо выглядите для своего возраста.

– Сталин никогда никого не надувал,– погрозил он мне пальцем,– умер, так умер.

– Но в данный момент Вы сидите передо мной. Значит, Вы не сам Сталин, а его копия или двойник. Знаете, есть люди, похожие на исторических персонажей: они фотографируются с туристами и таким образом зарабатывают себе на жизнь.

Сталин смотрел на меня, как на сумасшедшего и я читал в его глазах неподдельное удивление.

– А ну-ка налей нам, Вячеслав,– негромко приказал он Молотову,– я смотрю, товарищ чего-то не понимает.

Чокнувшись, они выпили до дна.

– Знаешь,– Сталин внезапно поднялся,– в моей биографии есть один любопытный факт. Раньше я его стеснялся, а теперь вот перестал. Знаешь, о чём я говорю? В молодости я учился в духовной семинарии. Наши преподаватели рассказывали всякие забавные истории, но одна из них потрясла меня до глубины души. Это легенда о библейских долгожителях. Ещё тогда я задумался, почему человек живёт так недолго? Почему кто-то может жить тысячу лет, а мы вынуждены уходить так рано, не закончив и маленькой части задуманного? Я думал об этом непрестанно, понимая, что когда-то придёт и мой черёд. Поверь, я вовсе не боялся смерти, я боялся, что с моим уходом к власти придут равнодушные люди.

Я не чувствовал ни капли фальши в его словах.

– Так и вышло,– с горечью добавил он.

– Но в Библии говорится об идеале, это всего лишь несбыточные фантазии обыкновенных людей, которые, как и Вы, не хотят уходить так рано. Как, впрочем, и все мы.

– Э нет,– выпустив из ноздрей густую струю, он кинул на меня внимательный взгляд,– дыма без огня не бывает.

– Да,– тут же поддержал его Молотов,– люди с момента своего появления всегда искали секрет долголетия и вечной молодости.

– Ага,– подколол я его,– сейчас ещё вспомните про сказочные молодильные яблоки или живую и мёртвую воду.

Ничего не ответив, он вновь наполнил фужеры.

Не сговариваясь, они одновременно выпили.

– Когда мы пришли к власти, я говорю о большевиках, к нам в руки попало множество документов из царских архивов,– Сталин говорил медленно, словно, припоминая,– руки до них дошли только через много лет. Среди документов находился небольшой листок, на котором рукой последнего российского самодержца было написано: «Очень интересно, немедленно проверить!» Никто бы не обратил внимания на эту надпись, мало ли что интересовало царя. Но, к счастью, среди разбиравших бумаги, нашёлся грамотный человек, который понял, что на листке содержатся важнейшие научные и государственные сведения.

Я был заинтригован, но генералиссимус не спешил продолжать свой рассказ.

Несколько раз, обойдя стол, он хитро прищурился и спросил:

– Интересно?

– Очень, товарищ Сталин,– честно ответил я.

– Признаться, сначала никто не придал словам этого человека большого значения,– задумчиво продолжил он,– а потом его арестовали, уж и не вспомню в связи с чем.

– Тогда многих арестовывали,– напомнил ему я,– а потом расстреливали.

– Запомни на всю жизнь: если враг не сдаётся, его уничтожают! А ты что хотел, чтобы мы миндальничали со всей этой сволочью? Всем, кому не нравилась новая власть, партия дала время покинуть территорию, а скрытых врагов и вредителей мы находили и уничтожали! Ты и существуешь только потому, что у нас, у руководства страны, была сильная политическая воля. А теперь посмотри, что творится сейчас и что осталось от некогда величайшей империи?

– Но ведь многие пострадали ни за что,– возразил я.

– Лес рубят, щепки летят!– жёстко ответил он.– Я, товарищ, с себя ответственность не снимаю, ошибки признаю и, надеюсь, не повторить их в будущем!

– В каком это ещё будущем?– удивлённо поинтересовался я.

– А ты думаешь, зачем я здесь нахожусь?

– Вы надеетесь возглавить страну?– я был ошарашен.– Да кто же Вам позволит?

– Сталин никого спрашивать не будет,– ответил он о себе в третьем лице,– люди устали от царящего беспредела, им нужна твёрдая рука и мудрое руководство. Вот давай возьмём конкретно тебя. Почему носишь майку с такой надписью? Потому что хоть и не помнишь ту страну, гордишься ей. Я верну нашим людям гордость!

– Вы хотите захватить власть силой? Устроите новую революцию и очередной передел собственности?

– Нет, пусть «Аврора» стоит на приколе. Я пойду на выборы и честно выиграю их,– с уверенностью ответил он.

– Послушайте, но как Вы заставите людей голосовать за Вас? История, как известно, повторяется, но второй раз только в виде фарса.

– Кто сказал, что я буду их заставлять? Кроме того, что меня помнит, уважает и любит большинство населения всего бывшего СССР, я имею на руках козырь, который не сможет перебить никто.

Прямо скажем, он меня заинтриговал:

– Разрешите полюбопытствовать, о чём идёт речь?

Он посмотрел на Молотова и тот разлил остатки вина по фужерам.

– Скажи,– присев, Сталин сделал глоток,– если я предложу тебе прожить ещё пятьсот или шестьсот лет, согласишься отдать свой голос мне?

– Вы нашли формулу продления возраста жизни?

Постучав трубкой о край тарелки, он начал заново набивать её табаком:

– Я не услышал ответ. Согласишься или нет?

Представив открывающуюся перспективу, я кивнул:

– Конечно, соглашусь. Да чего уж там, весь мир согласится.

– То- то и оно,– сказал Сталин,– уверяю тебя, люди будут стоять в очереди, а мы будем отбирать из неё самых достойных.

– А как же остальные?

– А остальные,– он поднял вверх указательный палец, напомнив мне жест Куратора,– должны будут доказать свою преданность идеям партии.

Идеи его партии меня интересовала мало, и я решил поменять тему:

– Вы были в городе?

– Был,– небрежно махнул он рукой.

– И как Вам современная Москва?

– Ты видел здания, которые построили при мне?– ответил он вопросом на вопрос.

– Конечно. Я и сам живу в Питере в одном из них.

– Тогда зачем спрашиваешь? Я бы оторвал архитектору города руки!– Сталин в сердцах стукнул кулаком по столу.

Молотов кинул на него испуганный взгляд.

– Кто так строит? Откуда это желание во всём подражать Западному миру? Пусть они там сидят в своих скворечниках, мы пойдём другим путём!

– Это, вроде, сказал Ленин,– припомнил я.

– Это сказала партия!– твёрдо отрезал он.

– У нас полно достижений,– попытался вступиться я за нынешнюю действительность.

– Все ваши достижения это наша заслуга,– возразил он,– если бы мы не оставили вам такое наследство, ходили бы по миру с протянутой рукой, как последние оборванцы! Тут даже спорить не о чем.

Я и не стал спорить, глядя в его раскрасневшееся лицо.

– Иосиф Виссарионович,– обратился я к нему,– а что там с этой историей про листок, который нашли в царском архиве?

Он уже открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент дверь в зал распахнулась и женщина, принесшая еду, строгим голосом громко сказала:

– Товарищ Сталин, Вам пора в процедурный кабинет. И вам, товарищ Молотов, тоже.

Сталин пожал плечами:

– Надо так надо, пойдём, Вячеслав.

Я был поражён его покорностью и прямо заявил об этом:

– Никогда бы не подумал, что Вами можно командовать.

Он обнажил в улыбке жёлтые зубы:

– Один раз я не позволил командовать собой и, знаешь, каким был следующий день? Двадцать второе июня сорок первого года. Этого больше никогда не повторится. Доброй ночи.

– Доброй ночи, Иосиф Виссарионович,– встав, я поклонился.

Сталин пошёл к двери.

Молотов послушно засеменил за ним.

Я присел на стул, ожидая продолжения.

Минут десять ничего не происходило, а потом в комнате раздался металлический голос:

– Будьте добры, выйдите из дома.

Пожав плечами, я подошёл к двери, которая сразу же открылась при моём приближении.

В вечернем воздухе ощущалась приятная свежесть, а тёплый ветерок доносил аромат полевых цветов.

Солнце почти село за далёкий горизонт и цикады в траве устроили громкую перекличку.

– Добрый вечер, Гоша!

Мужчина появился внезапно, но я всё же успел заметить его тень.

– И Вам. Откуда это Вы так неожиданно появились?

Он щёлкнул пальцами:

– Это простое волшебство.

Но на волшебника он был похож мало.

Лет шестидесяти, высокий, гладковыбритый, с зачёсанными назад редкими седыми волосами.

– Волшебства с меня на сегодня достаточно,– сказал я,– сложилось полное ощущение, что попал в Страну Дураков. Сталин, Молотов, того и гляди, из-за угла появятся лиса Алиса и кот Базилио.

Мужчина улыбнулся:

– Согласен, у меня иногда тоже проскальзывает мысль, что я попал в петлю времени, но, поверьте, всё не так просто, как может показаться на первый взгляд. И любому, даже самому невероятному явлению всегда найдётся логическое объяснение. Если, конечно, оно не лежит в области теоретических предположений.

Всё это было весьма запутанно.

– О чём это Вы?

– Для начала разрешите представиться: Виктор Антонович.

– Очередное звено в цепочке бесконечных руководителей?– не без ехидства поинтересовался я.

– Отчего же? До недавних пор я был единственным хозяином конторы, в которой Вы изволите работать.

– Ого,– я внимательно посмотрел на него,– большая честь для меня. Но в Ваших словах слышна грусть. У Вас появились новые учредители? Надоело нести на себе бремя власти, и решили разделить тяжкий груз ответственности?

Он опять улыбнулся:

– У Вас отличное чувство юмора, но дело в том, что этот, как Вы изволили выразиться, учредитель пришёл сам.

– Вот как? И кто же он такой?

– Товарищ Сталин,– просто ответил Виктор Антонович.

– Послушайте,– сказал я,– мне известно, чем занимается «Система». Скажу больше, мне это не очень нравится, а по правде, не нравится совсем. Когда я вижу, как по сцене бодро скачут душевные кастраты, я успокаиваю себя лишь тем, что они пляшут и поют для таких же душевных кастратов. Но мне кажется, в данном случае Вы перегибаете палку. Я неоднократно видел всех этих Сталиных, Лениных, Петров первых и других исторических персонажей, а пару раз даже фотографировался с ними…

– Стоп!– перебил он меня, поднимая руку.– По Вашему мнению, я серьёзный человек?

– Думаю, более чем,– ответил я.

– Как Вы считаете, Гоша, дела, которые проворачивает моя фирма, могут происходить без одобрения других серьёзных людей?

– К чему Вы это?

– К тому, что если бы я на секунду сомневался в каком-нибудь человеке, он бы уже давно горько сожалел о своих действиях.

– То есть Вы хотите сказать, что Сталин настоящий, верно?

– Давайте прогуляемся, не хочу говорить об этом рядом с домом, тут много ушей.

Мы пошли по траве, мягко пружинящей под ногами.

Когда дом остался далеко позади, Виктор Антонович остановился.

Я вопросительно смотрел на него, ожидая ответа на свой вопрос.

Оглянувшись, он тихо сказал:

– Вся штука, Гоша, в том, что он настоящий.

Прикрыв лицо ладонями, я покачал головой:

– Виктор Антонович, не хочу, чтобы мои слова выглядели обидными, но, кажется, Вы перетрудились, а возможно, это на нервной почве. Так что Вам непременно нужно отдохнуть.

Он усмехнулся:

– Думаете, я сумасшедший?

– А как прикажете понимать Ваши слова? Сталин умер! Умер давно и навсегда! Даже Ленин, который живее всех живых, и тот умер. Если не верите моим словам, посетите Мавзолей. Я, конечно, допускаю, что существуют варианты переселения душ и всякое такое, но миру известен лишь один персонаж, который воскрес.

– Значит, скоро мир узнает, что их стало два,– тихо ответил он.

Я развёл руки в стороны:

– Виктор Антонович, это он Вам внушил или Молотов?

– Вячеслава Михайловича изображает профессиональный актёр, которому я плачу огромные деньги. Его роль заключается в том, чтобы вести себя с товарищем Сталиным так, как вёл бы себя настоящий нарком. Надо сказать, это уже третий Молотов. У первого была алкогольная непереносимость, а второй хорошо пил, но не мог выучить текст. А текста, должен признаться, очень много. Осталось множество воспоминаний об их отношениях, товарищу Сталину это очень важно, ему не хватает знакомых лиц. А тот позволял себе нести отсебятину, и злил отца народов. За что, кстати, один раз даже был бит курительной трубкой по голове.

– То есть Сталин знает, что Молотов профессиональный актёр?– поразился я.

– Конечно. Я предлагал ему подобрать других соратников, но он отказался.

– Почему?

– Потому что три месяца безвылазно сидел в своей комнате и читал всё, что о нём было написано. Он считает их предателями. Всех, кроме Молотова. Ну ещё, может, Кагановича, но мы пока не нашли подходящий типаж.

– Ну да,– ввернул я,– куда проще найти короля эстрады.

– Напрасно Вы так,– укоризненно произнёс Виктор Антонович,– это тоже очень нелегкая задача.

– Мне сказали, что контора вытащила этого петуха из тюрьмы. Что за ним тянется ужасный след.

– Это правда. Я узнал об этом слишком поздно, но бизнес есть бизнес, иногда приходится идти на различные компромиссы со своей совестью. Поверьте, всё это делается ради всеобщего блага. В конце концов, виновный понёс заслуженное наказание. Хотя, если честно, я совсем не рад этому.

– А я очень рад. И раз уж мне выпал такой случай, хотел бы задать Вам несколько вопросов.

– Именно для этого я Вас и пригласил, но уже поздно и всем пора отдыхать. Товарищ Сталин встаёт очень рано и сразу поднимает на ноги всех. Очень, знаете ли, кипучая натура.

– И что он делает?

– Смотрит телевизор и пишет. Постоянно пишет.

– Пишет? Вы читали?

– Конечно, ведь теперь у «Системы» два руководителя и мы ничего не скрываем друг от друга.

– И каким образом распределились полномочия в этом двойном управлении?– шутливо поинтересовался я.

– Давайте поговорим об этом завтра,– он указал на дом, в окнах которого горел свет,– вам приготовлено место на втором этаже.

Лондон, октябрь 1916 года

Капитан британского флота и по совместительству первый начальник Секретной разведывательной службы сэр Джордж Мэнсфилд Смит-Камминг был мрачнее тучи.

Опёршись локтями на стол и, покрутив до хруста шеей налево и направо, он уткнул голову в ладони.

Казалось, его совершенно не интересует, что говорит собеседник.

Сидящий напротив человек в военной форме, с удивлением посмотрел на шефа и прервал свою речь.

– Не останавливайтесь, я Вас внимательно слушаю.

– Собственно, я сказал почти всё, что хотел.

– Чего же Вы не сказали?

– Я не сказал, что по имеющимся у меня сведениям Распутин был сильно пьян. В таком состоянии он мог наговорить что угодно.

Энергично потерев лицо руками, директор МИ-6 бросил внимательный взгляд на собеседника:

– А вот по моим сведениям Освальд Рейнер, участвующий вместе с князем Юсуповым в этом весёлом мероприятии, видел листок лично и даже успел прочитать несколько довольно странных ботанических названий. У меня в столе лежит папка с его рапортом, где он подробно описывает разговор князя с Григорием Распутиным.

– Это, конечно, меняет дело,– согласился человек в форме,– но всё-таки, сэр, позвольте усомниться.

– Усомниться в чём?

– В словах Распутина в частности и в целесообразности подобной операции в целом. На листке может быть написано что угодно.

– Послушайте, Генрих,– сэр Джордж откинулся на спинку стула,– с каких пор приказы непосредственного начальства начали ставиться Вами под сомнение?

Человек, которого назвали Генрихом, покраснел и, поведя плечами, сложил руки на коленях:

– Простите, сэр, но для того, чтобы выполнить приказ подобного рода мне нужно будет убедить некоторых влиятельных людей в России в том, что подобные действия полностью соответствуют их интересам и что слова, сказанные Распутиным, являются правдой. А для этого мне, согласитесь, нужно хотя бы немного знать и понимать, о чём идёт речь. Я не могу искать чёрную кошку в тёмной комнате, где её нет.

Сэр Джордж забарабанил пальцами по столу.

– Справедливо,– неожиданно согласился он,– я расскажу Вам кое-что. Но только кое-что и ни каплей больше. Вы дадите слово, что никогда и ни при каких обстоятельствах не пророните слова о том, что услышали.

– Клянусь честью офицера!

– Этого достаточно, Генрих, благодарю Вас. А теперь ответьте на один вопрос: Вы когда-нибудь слышали о волхвах?

– Конечно, кто о них не слышал? Они пришли с Востока поклониться рождённому Иисусу Христу.

– Да,– согласился сэр Джордж,– это верно. Согласно апостолу Матфею волхвы жили где-то на Востоке и образно представляли языческое человечество. Только вот мне не совсем понятно, о каком собственно Востоке идёт речь? Многие сведения в Библии на этот счёт противоречивы, туманны и к тому же неоднократно исправлялись.

– Если не были просто придуманы,– быстро вставил Генрих.

– Вот-вот. А что, если этим мифическим Востоком является Россия?

– Простите, сэр, я не являюсь большим знатоком всемирной истории, но насколько помню, первое упоминание о русских относится к средним векам.

– Если быть точным, к середине девятого века,– поправил его собеседник,– но согласитесь, Генрих, трудно представить, что никто до этого времени не заметил многомиллионный народ, пусть даже разбитый на многочисленные группы с разными названиями и говорящий практически на одном языке.

– Они могли прийти на эти территории, из каких угодно мест,– моментально выдвинул гипотезу тот.

– Конечно, могли. Но в таком случае где-то должно было убыть огромное количество людей, а об этом ни в одном источнике нет даже слова. К тому же они должны были пройти по землям, заселённым другими людьми и их было бы трудно не заметить. Да и их язык не похож на все остальные.

– О чём Вы, сэр?

– О том, что они ниоткуда не пришли и не упали с неба. Есть мнение, что это люди тихо жили там всегда, не давая особых поводов говорить о себе. И в этом многие видят заслугу волхвов, незаметно управляющих ими. Только представьте себе руководителей, умеющих управлять силами Природы, вернее, знающих, как ими управлять!

– Волшебники?

– Волшебники, маги, чародеи, колдуны, знахари, ведуны. Как только их не называли. Но самое главное заключается в том, что они были отличными врачами, обладающими невероятными знаниями об устройстве человеческого тела и мозга. Каждая травинка, каждый цветок, каждый листик на ветке: волхвы были прекрасно осведомлены о том, какое действие оказывают разные растения на наш организм. И знали, в каких пропорциях всё это нужно употреблять для продления жизни или её окончания.

– Но простите, сэр, как можно спрятать целый народ?

– Если Вы дружите с разными стихиями, это не так уж и трудно. Скажем, навести морок на пришедших в гости без приглашения или устроить в море невиданный шторм при виде приближающихся чужих кораблей. Да мало ли, что можно сделать, обладая подобными способностями?

Генрих задумчиво почесал голову:

– Звучит слишком фантастично.

– Не буду спорить, русская история невероятно запутана самими русскими, но сейчас речь идёт не об этом, и пусть они сами разбираются в ней. Напомните, что сказал Юсупову Распутин?

– Он сказал, что встречался со старцами, которые дали ему рецепт некоего раствора для членов императорской семьи. Якобы, выпив этот раствор, они спасутся.

– Верно, но в Ваших словах, как и в донесении, лежащем у меня, есть одна неточность. Впрочем, она простительна тем, кто не знает историю России. В понимании русских старец это человек, умудрённый житейским опытом, иначе говоря, это такой духовный наставник. Но если, например, Вы, Генрих, имеете много жизненного опыта, это совершенно не означает, что Вам известны рецепты старинных медицинских снадобий. Понимаете, к чему я клоню? Вероятно, не понимая этого сам, Распутин встретился с волхвами или одним из них. Он утверждал, что рецепт был написан в его присутствии, а это значит, что человек знал его наизусть. Конечно, это всего лишь моё предположение, но, думаю, что он не просто вызубрил его, а говорил о вещах, которые отлично знает и в которых разбирается. А так, как всей Европе известно, что Распутин почти безграмотен, волхв диктовал рецепт своему ученику. Это мы знаем точно.

Генрих внимательно посмотрел на шефа:

– Сэр, предположим, что так и есть. И что из этого следует?

– Следует задавать вопросы. Вопрос номер один: зачем царю и членам царской семьи пить раствор, какая опасность им угрожает? Что такого знает этот человек? Он видит будущее и старается обезопасить царя? Россию? Весь мир? Вопрос номер два: Распутин получил листок с составом раствора, но утверждает, что ему обещали второй, некую инструкцию для выпившего человека. Выходит, просто создать раствор и выпить его это всего лишь половина дела, потому что потом необходимо совершить ещё какие-то обязательные действия. Скажите, зачем?

– Не знаю, сэр.

– Вот и я, Генрих, не знаю. Впрочем, больше я ничего Вам не скажу. Ваша задача найти листок и привезти рецепт или его точную копию в Англию.

– Но Распутин вряд ли добровольно отдаст его.

– Конечно, и поэтому необходимо разработать чёткий план для получения интересующих нас сведений. Не исключаю, что придётся применить силу.

– Как Вы себе это представляете?

– Всё очень просто. Он дружен с князем Юсуповым. Думаю, будет достаточно просто заманить его в княжеский дворец или другое место, чтобы…

Директор МИ-6 оборвал свою речь, внимательно глядя на собеседника.

– Чтобы что, сэр? Вы не договорили.

– Чтобы сбросить его фигуру с политической шахматной доски. Этим мы решим сразу две проблемы. Получим формулу загадочного раствора и навсегда уберём вредное влияние Распутина на императрицу. Россия, Генрих, нужна нам как союзник. Во всяком случае, в нынешний момент. Мы не можем себе позволить остаться с Германией один на один. Кто знает, что произойдёт в этом случае? Нам нужны русские штыки.

– Смерть такого человека приведёт в движение многие силы, сэр.

Сэр Джордж усмехнулся:

– Бросьте, Генрих! Идёт мировая война, каждый день гибнут десятки тысяч людей. Ну, подумаешь, погибнет ещё один. Не забывайте, что в дни великих потрясений на эшафотах летели даже королевские головы. И что? Разве мир перестал существовать?

– Но пойдёт ли на это Юсупов?

– Без всяких сомнений! Это мечтатель, романтик, сам не знающий, чего хочет от жизни. Нет большой заслуги в том, чтобы родиться в знатной семье и кататься в роскоши и удовольствиях подобно сыру в масле. Заслуга состоит в том, что позже нужно всей своей жизнью, каждой её минутой доказывать самому себе и другим, что Судьба не просто так выдала тебе такие дивиденды. Он ищет действий и приключений? Мы предоставим их ему. Он хочет совершить подвиг? Что может быть более героичным, чем освободить Империю от ненавидимого людьми злодея?

– Я Вас понял,– поднялся Генрих.

– Минутку. Не забудьте, что необходимо и найти мальчика, писавшего рецепт. Его появление в этой истории кажется мне не случайным, и следует выяснить, кто он такой.

– Разрешите идти?

– Идите и не медлите ни секунды! Помните, английская королевская семья рассчитывает получить рецепт раствора в самое ближайшее время. На эти цели выделены огромные средства из государственной казны. Ваше материальное и карьерное будущее зависит от успеха или неуспеха этой операции. И постоянно держите меня в курсе всего, что происходит.

– Есть, сэр!– отдав честь, Генрих вышел из кабинета.

Но сэр Джордж уже не слышал его, думая о чём-то своём.

Где-то рядом с Москвой, наши дни

Ночью я долго не мог уснуть.

Ворочался и, постоянно переворачивая с бока на бок подушку, внимательно вглядывался в темноту.

Несколько раз мне даже показалось, что к двери, ведущей в мою комнату, кто-то подходил.

В голове постоянно крутились события недавних дней.

Я думал о хитросплетениях Судьбы, которая в тревожной дрёме поочерёдно представлялась мне, то милой девушкой, раздающей людям волшебные подарки, то строгой старухой, грозящей выудить из своей потрёпанной сумки самые неприятные приключения.

Под утро усталость взяла своё, и я увидел странный сон, в котором товарищ Сталин стрелялся с фальшивым королём эстрады.

Дуэль проходила в прямом эфире, ведущемся на всю страну.

Зал был под завязку забит любопытными зрителями, которые слаженно скандировали лозунги, появляющиеся на большом экране, висящим под потолком.

– Нет тоталитаризму!– громко кричали одни.

– Долой диктатора!– поддерживали их другие.

– Сталина на мыло!– поддакивали третьи.

В общем, шум стоял невообразимый.

В роли секунданта короля выступал известный на всю страну ведущий, с непринуждённой лёгкостью выуживающий на суд толпы человеческую грязь.

Его неоднократно ловили на подлогах и провокациях, в результате чего пару лет назад один из оболганных героев нанёс ему смертельный удар ножом в сердце.

Но «Система» подсуетилась и довольно быстро нашла его копию, объявив живым и здоровым и, к всеобщему удовольствию, он продолжал радовать почтенную публику мнимыми разоблачениями и дешёвыми сенсациями.

Правда, многие отметили, что его внешность как-то неуловимо изменилась.

Но, как всегда бывало в таких случаях, жажда развлечений свела на нет, все робкие попытки докопаться до истины.

Ведущий суетился, бегал по студии, постоянно интересуясь у своей помощницы, не топорщатся ли на его затылке, в который раз перекрашенные волосы.

Товарищ Сталин был хмур, спокоен и сосредоточен.

Своим секундантом он выбрал меня.

Право первого выстрела было за королём, который постоянно обращался к залу и игриво пояснял, что стреляться с пенсионерами не в его правилах, но так как он уверен в своей победе, то с удовольствием согласился.

Стоя в обтягивающих ляжки лосинах и накинутой на голый торс кожаной куртке, он вращал микрофонную стойку.

Видимо, подражая одному известному зарубежному артисту, умершему от занесённой через задний проход в организм заразы.

Свет софитов падал на его перетянутое хирургическими операциями лицо, и было хорошо заметно, что кожа на его руках дряблая и морщинистая.

Не обращая никакого внимания на беснующуюся публику, товарищ Сталин набивал табаком свою трубку.

– Тишина в студии!– откуда-то с потолка требовательно и громко произнёс мужской голос.– Внимание! До прямого эфира десять секунд.

Зал моментально затих.

– Три, два, один, начали!

Экран вспыхнул голубым светом и на нём тут же появился крупный текст.

– Я требую извинений!– глядя на него, патетическим тоном воскликнул король попсы.

Непристойно виляя бёдрами, он вышел на середину зала, не забыв послать в камеру воздушный поцелуй.

– За что?– буркнул товарищ Сталин, не отрываясь от своего занятия.

– За то, что Вы прилюдно назвали меня задницей, тем самым задев мои честь и достоинство!– ответил артист, не отрывая взгляд от экрана.

Зал одобрительно загудел.

– Не задницей,– спокойно поправил его Сталин,– а жопой. И хватит кривляться, давай стреляй.

– Так вот Вы как?

Сделав несколько шагов вперёд, певец вскинул микрофонную стойку, прицелился и дёрнул руками, изображая выстрел.

– Пиф-паф!– громко объявил он.

В сторону товарища Сталина вылетел небольшой коричневый шарик.

С виду он был похож на обычную ирисовую конфету, но мне показалось, что от него идёт едва заметный пар.

Кроме того, в воздухе вдруг появился характерный неприятный запах.

Шарик тут же упал к ногам стрелявшего короля.

– Из говна пулю не вылепишь,– добродушно усмехнулся отец народов.

Его слова прозвучали довольно двусмысленно: то ли они относились к выпущенному снаряду, то ли к самому певцу.

Он поднял руку и, молча, практически не целясь, выстрелил из своей трубки в сторону поп короля.

Сгусток горящего табака, искря и вспыхивая, медленно полетел вперёд, и мне показалось, что артист обязательно успеет увернуться от него.

Но не тут-то было!

Неожиданно взлетев почти до потолка, табак резко спикировал вниз, угодив звезде прямо в голову.

Бабах!

Мощный взрыв оторвал голову певца от туловища, и она покатилась по полу к ногам генералиссимуса, при этом что-то весело напевая и странно вращая глазами.

Тело продолжало стоять.

В зале наступила мёртвая тишина.

– Как же я теперь буду выступать?– плаксивым тоном спросила голова.

– Выступать буду я,– сказал товарищ Сталин и ловко поддал ей ногой,– а ты будешь петь. Жопой.

Голова после удара подскочила вверх и, зацепившись длинными волосами за рожки люстры, повисла на ней.

Товарищ Сталин щёлкнул пальцами, и на шее артиста и впрямь появилась задница.

Она была довольно упитанной и вся в следах от уколов.

Видимо, король подтягивал не только щёки.

– Но эта часть тела не умеет петь,– возразила висящая голова,– я протестую!

– Мы тоже протестуем!– заволновались зрители в первых рядах.

– Пусть пердит,– пояснил залу товарищ Сталин,– из его рта всё равно ничего кроме пердежа не выходит.

– Но поклонники не будут платить за это деньги, и я останусь без работы,– настаивала на своём голова,– у меня большая семья и множество обязательств по кредитам.

– До этого же платили,– отрезал Сталин, начиная вытягивать из петель брючный ремень.

– Что Вы собираетесь делать?– с тревогой поинтересовалась голова.

– Дам тебя ремня. А потом и всем твоим поклонникам.

– Не надо,– взмолилась голова,– я больше не буду петь. Обещаю!

Зрители засмеялись, раздался громкий свист и одобрительные возгласы.

Я тоже засмеялся и проснулся от собственного смеха.

Комната была наполнена мягким солнечным светом.

В пересекающих пространство лучиках, я видел частички пыли.

Они медленно плыли по воздуху, исчезая на границе света и тени.

«Также происходит и с людьми,– подумал я,– лишь успев появиться в тонкой полоске света, мы тут же исчезаем за гранью темноты».

Мои философские размышления прервал настойчивый стук в дверь.

– Эй, Гоша, вставай,– послышался голос товарища Сталина,– тут опять с самого утра про этого артиста передают.

Я мотнул головой, отгоняя остатки сна:

– Пять минут, только приму душ!

Комната товарища Сталина, куда он меня привёл, была, мягко говоря, небольшого размера.

Возле стены стояла кровать, напротив которой висел большой телевизор.

Рядом виднелась прикроватная тумба, заваленная бумагами.

Симпатичная женщина диктор с бесстрастным видом сообщала о том, что согласно завещанию безвременно ушедшего великого артиста его тело будет сожжено, а прах развеян над разными континентами Земли.

Ещё примерно через минуту мы узнали, что всё своё состояние певец отдал детским домам.

– Я слышал его песни,– сказал товарищ Сталин,– полная ерунда. Пустой человек. Пел о любви, а в глазах любви не было, но деньги свои деткам оставил, значит, думал о них, переживал.

Я не стал говорить, что убитый действительно очень любил детей, и именно эта пагубная любовь расшвыряла его мозги по перламутровым кафельным стенам.

И ещё я мысленно поблагодарил человека, который заставил мнимого певца подписать подобное завещание.

Но в слух я сказал другое:

– Согласен, Иосиф Виссарионович, как говорится, встречают по одёжке, а провожают по уму.

Спустившись на первый этаж, мы увидели товарища Молотова, сидевшего за накрытым столом.

На его лице сияла ослепительная улыбка, но выглядел он помятым.

Видимо, вчерашнее возлияние не прошло даром для его организма.

Через несколько минут к нам присоединился Виктор Антонович.

Завтрак прошёл в полной тишине.

После его окончания Сталин начал набивать трубку.

– Виктор,– нарушил он тишину,– как думаешь, может, нам отпустить товарища Молотова в заслуженный отпуск?

– Надолго, Иосиф Виссарионович?

– Пусть увидится с семьёй, отдохнёт, наберётся сил, ведь очень скоро у него не будет такой возможности. Как и у всех нас. Предстоит большая работа. Недели две, Вячеслав, тебе хватит?

– Конечно, товарищ Сталин, весьма признателен за заботу,– удовлетворённо закивал головой Молотов.

– Тогда иди, собирай вещи.

Молотов тут же поднялся и, благодарно кивнув, исчез за дверями.

Для себя я отметил, что включён в некую общую работу, но вопросов задавать не стал.

– Вчера нас прервали,– обратился ко мне Сталин,– а сегодня я буду очень занят. Начал писать большой труд о нынешнем международном положении России. Не хочу, чтобы ты думал о товарище Сталине, как о болтуне и пустослове. Мой компаньон знает историю, о которой я говорил вчера, не хуже меня. Пусть он и расскажет.

Соглашаясь, Виктор Антонович кивнул:

– Мы, товарищ Сталин, погуляем по территории, не будем Вам мешать.

– Вот и отлично. К обеду меня не ждите.

– Что это за место?– спросил я Виктора Антоновича, когда мы вышли из дома.

– В эпоху всеобщего обогащения новоявленные миллиардеры вкладывали легко доставшиеся деньги во всё, что могли,– ответил он.– По замыслу одного из них тут должны были построить элитный посёлок, что-то наподобие знаменитой Рублёвки, но хозяин разорился и выставил участок на продажу. Я выкупил все его долги перед кредиторами, став единоличным владельцем.

– Могли бы деревья посадить или цветы, украсить хоть немного.

– Зачем?– Виктор Антонович пожал плечами.– Меня устраивает данный пейзаж: простор, широта, настоящее русское поле.

– Ну да,– хмыкнул я,– тогда зачем подстригаете?

– Траву начали стричь совсем недавно,– пояснил он,– живность тут растёт с удивительной быстротой, за пару недель поднимается выше плеч, ходить невозможно.

– А я подумал, чтобы контролировать подходы к дому.

– Мне, Гоша, бояться нечего и некого,– Виктор Антонович кинул на меня цепкий взгляд,– хотя, надо признать, охрана в этом месте весьма серьёзная. Заметили, как я вчера неожиданно появился?

– Конечно, заметил.

– Под землёй на многие километры проложены огромные трубы, бывший владелец весьма обстоятельно подошёл к обустройству местности. Так что мне оставалось только объединить их в единую систему.

– Систему подземных ходов,– догадался я.

– Точно,– Виктор Антонович улыбнулся,– через каждые сто метров находятся бункера с охраной.

– Это Вы мне намекаете на то, чтобы сбежать не думал?

– А зачем бежать? Разве Вы в плену или Вас обижают? Если захотите уйти, только скажите, силком никто никого не держит. Но хочу предупредить: если наш разговор продолжится, Вы узнаете множество очень любопытных вещей. А в этом случае обратной дороги назад не будет.

– Это официальное предложение к сотрудничеству?– поинтересовался я.

– Считайте, что да.

– Виктор Антонович, согласитесь, довольно трудно принимать решение, не понимая, о чём идёт речь.

– Вы разумный человек, Гоша, и давно обо всём догадались.

– Хотите поменять власть в России?

Он немного помедлил с ответом, взвешивая слова:

– В мире, во всём мире. Но начнём мы с нашей многострадальной Родины.

Под моими ногами юркнула ящерица.

Я проводил её взглядом:

– Не слишком ли много экспериментов выпало на её долю?

– Вся наша жизнь эксперимент,– философски заметил он,– не ошибается лишь тот, кто ничего не делает.

– И как это будет происходить?

– Э, нет, Гоша, так не пойдёт,– рассмеялся он,– сначала дайте ответ.

Я вспомнил капитана, который говорил о том, что от моего ответа будет зависеть очень многое, и решительно сказал:

– Я согласен, но в таком случае хочу знать, как можно больше.

– Это справедливо, я расскажу Вам почти всё, что знаю.

– Почти?

– Есть такие вещи, Гоша, которые Вам не то, чтобы лучше не знать, а даже думать о них не стоит. Поверьте, так будет спокойнее нам обоим.

– Понимаю. А Вы не задумывались, что придёт момент, когда товарищ Сталин перестанет нуждаться в «Системе»? И в Вас лично?

Он задумчиво почесал лоб:

– Это невозможно. Дело в том, что «Система» его детище. Она была создана им ещё до начала Великой Отечественной Войны. Отчего, думаете, я так легко согласился с тем, чтобы он стал моим компаньоном, вернее, я его?

– Что Вы хотите этим сказать?

– Вчера он начал рассказывать историю о царском архиве, сейчас я расскажу Вам я её до конца.

Почесав переносицу, он продолжил:

– Большевикам, пришедшим к власти, достались многие документы, которые прежние хозяева жизни не успели сжечь или вывезти из страны. Среди них оказался и листок, на котором была написана формула эликсира продления жизни. Считается, что последнему царю его отдал Григорий Распутин, получивший такой щедрый подарок от одного старца, встреченного им незадолго до своей смерти.

– Формула миф,– с жаром возразил я,– полный вздор, не более чем фантастика, людская выдумка!

Виктор Антонович улыбнулся:

– Только не говорите об этом товарищу Сталину, он может не понять.

Но я не хотел сдаваться:

– Тело мёртвого товарища Сталина лежало в Мавзолее, а спустя некоторое время было перезахоронено у кремлёвской стены. Сотни тысяч людей видели его, лежащим в гробу. Вы же не будете отрицать столь очевидный факт?

– Гоша, Вы, видимо, слушали меня невнимательно. Сталин и есть основатель «Системы», конторы, которая занимается тем, что создаёт копии знаменитых людей. Она изначально была создана под него, а в гробу лежал его двойник, и именно его видели все.

– Но члены Политбюро не могли не знать об этом,– возразил я,– и в таком случае эта информация всё равно бы выплыла наружу. Всё тайное когда-нибудь становится явным.

Виктор Антонович покрутил головой по сторонам:

– Верно, Гоша, но в данном случае они ничего не знали.

– Как такое возможно?

– Помните, как все газеты писали о тёмной истории, связанной со смертью Сталина? Мол, долгое время никто не входил к умирающему вождю и к нему даже не вызывали врачей? Говорили о заговоре бывших соратников, о том, что они делали это специально, чтобы скорее избавиться от опасного тирана. На самом деле всё было намного проще: их просто не пускали, чтобы они не сорвали операцию.

– Кто не пускал?

– Сотрудники «Системы», конечно, кто же ещё? В конце февраля Сталину стало плохо. Личный врач подтвердил, что это может быть приближением конца. Операция по уходу вождя была подготовлена заранее, но никто не мог в точности сказать, что произойдёт, когда он выпьет эликсир, формула которого была написана на листке.

– Хотите сказать, что до этого его ни на ком не опробовали?

– Часть текста была написана неразборчиво. Кроме того, край бумаги с несколькими словами был оторван, их так и не смогли воспроизвести, как не пытались. Поэтому-то, надеясь угадать, в основной раствор подмешивали разные компоненты. Риск был велик, но игра стоила свеч.

Вздохнув, Виктор Антонович продолжил:

– Помните знаменитое дело врачей? Так вот лично я думаю, что оно было связано именно с неудачными попытками создания эликсира. Точно утверждать ничего не могу, но однажды товарищ Сталин, находясь в весёлом расположении духа, сам проговорился об этом.

Я с недоверием посмотрел на него:

– Он давал его своим соратникам?

– Да, подмешивая в напитки. Конечно, не он лично, но по его приказу. А они умирали. Козла отпущения нашли в среде медицинских работников. Дело в том, что разные лаборатории работали вслепую, не зная цели конечного результата. Всего несколько человек были в курсе того, что должно получиться. Позже все они были расстреляны. К вечеру четвёртого марта у Сталина находилось два флакончика. Один из Московской химической лаборатории, а второй из Иркутской. Две жидкости одинакового цвета, но с разным химическим составом и запахом.

– И какой же флакончик он предпочёл?

– Смешав их содержимое, он выпил и тут же потерял сознание. Его тело тайно погрузили в машину и вывезли за пределы города.

– Занятная история,– почесав голову, сказал я,– хоть садись и книгу пиши.

– Да, Гоша,– согласился Виктор Антонович,– жизнь подкидывает такие фантастические сюжеты, что Голливуд нервно курит в сторонке.

– И где же товарищ Сталин был всё это время?

– Жил в горах Грузии. Там полно типажей, похожих на него, поэтому никто не обратил особого внимания на лысого старика с длинной бородой, приехавшего погостить к своим родственникам.

– А чем он занимался столько времени?

– Ему часто приходилось менять места проживания, чтобы никто не заметил, что его внешность не меняется с годами. Документы были в полном порядке, он не высовывался и вёл жизнь обычного пенсионера. Только прошу, не спрашивайте его ни о чём, он не любит говорить на эту тему.

– Значит, жизнь пенсионера под прикрытием? Должно быть, ему приходилось нелегко,– предположил я.– Но ведь его охраняли?

– Это не было охраной в полном смысле слова,– пожал плечами Виктор Антонович,– не забывайте, что всё держалось в строгом секрете. Если бы о нём узнало руководство, он оказался в психиатрической больнице. Я бы сказал, что за ним присматривали. На место стареющим людям приходили новые лица, они уже не знали, кто он такой и отчего нуждается в их помощи. Достаточно было и того, что им неплохо платили. Но всё поменялось с приходом к власти Горбачёва.

– Да уж,– вздохнул я,– весёлые были времена,– сам не очень помню, но читал много.

– Не дай нам Бог больше никогда таких правителей!– в голосе Виктора Антоновича слышалась неподдельная искренность.– Знаете, товарищ Сталин сказал мне, что самым тяжёлым моментом в его жизни была не война с фашисткой Германией, а именно развал Советского Союза. Сказал, что плакал и думал, что умрёт от горя.

– Представляю себе: загубили дело всей жизни! А каким образом «Система» оказалась в Ваших руках?

– О, это отдельная история. После прихода к власти Хрущёва большинство структур, работающих на контору, было закрыто за ненадобностью. Новые люди просто не понимали её значимость в силу того, что вся информация была закрыта или уничтожена. Руководство конторы исчезло с Хозяином, а рядовые члены не могли сообщить ничего полезного. Одним из тех, кто уехал из Москвы, был мой дедушка, пластический хирург.

– Пластическая хирургия в то время?– с недоверием спросил я.

– Эти операции проводили ещё в Древнем Египте,– опять пожал плечами Виктор Антонович,– причём, довольно успешно. Поверьте, в этом нет ничего сложного. В годы Перестройки мы втроём, дедушка, папа и я, открыли первую в стране платную медицинскую клинику, специализирующуюся на изменении внешности людей. Надо сказать, мой отец был отличным хирургом, и я пошёл по его стопам. От бандитов, артистов и молодых глупых дам не было отбоя. Так мы сколотили первый солидный капитал.

– Да у Вас, я смотрю, целая династия!

– Получается, так,– согласился Виктор Антонович,– дедушка, конечно, в силу возраста уже не оперировал, но его советы были бесценны. Именно он настоял на том, чтобы фирма называлась «Система». Мы с папой пытались его переубедить, но он был непреклонен. А однажды позвонил и сказал, чтобы мы срочно приехали к нему домой. Когда мы пришли, у него уже находился мужчина примерно дедушкиных лет. Так мы с отцом узнали об этой истории. Человек оказался одним из тех, кто в своё время охранял Сталина, он сказал, что Иосиф Виссарионович пропал, дал ключевые слова и контакты людей, с которыми я позже связался.

– И кто они такие?

– А вот этого, Гоша, я Вам как раз и не скажу. Многие из них до сих пор работают на очень высоких государственных позициях и имеют огромное влияние в нашей стране и за её пределами. Придёт время, познакомитесь.

Я кивнул.

За время нашего разговора мы довольно далеко отошли от дома, и я увидел впереди тёмную массу лесного массива.

– Конец владений?

– Всё хорошее когда-нибудь заканчивается,– улыбнулся Виктор Антонович.

Развернувшись, мы неторопливо пошли обратно.

– Вы связались с этими людьми?– спросил я.

– Конечно. Мы сотрудничаем до сих пор.

– Это они подсказали Вам заняться подменой артистов?

Он отрицательно покачал головой:

– Нет, всё вышло случайно. У одной эстрадной звезды прямо на сцене случился инфаркт. Понятное дело, концерт прервался, зрители были недовольны, деньги за билеты вернули, а продюсер потерял кучу денег. Когда-то я выпрямлял ему нос, простая процедура, но получилось красиво, он был очень доволен. Вот после того случая он и пришёл ко мне, предложив делать двойников эстрадных звёзд. Поначалу я отнекивался, но потом понял, что конкуренты с радостью ухватятся за такое предложение и ответил согласием.

– Деньги не пахнут, верно, Виктор Антонович?

– Криминала в этом никакого, Закон мы никак не нарушаем, а заработки действительно немалые.

– И сколько таких копий прыгает по сцене в данный момент?

– Из стариков процентов восемьдесят. Но и молодых хватает: алкоголь и наркотики делают своё дело. Заканчивая эту тему, скажу, что продюсер давно умер и «Система» стала единоличным хозяином положения на рынке подобных услуг.

– Давайте вернёмся к товарищу Сталину,– предложил я.

– А что к нему возвращаться?– неожиданно раздался голос за моей спиной.

Сталин стоял с трубкой в руках.

Серый китель с высоким воротником, маршальские погоны: он словно сошёл с портретов, которые так долго висели в разных кабинетах по всей стране.

– Решили прогуляться, Иосиф Виссарионович?– Виктор Антонович почтительно поклонился ему.

– Да уж больно погода хороша,– ответил вождь,– а твои кондиционеры дуют с такой силой, что бумага разлетается.

– Так Вы бы на компьютере печатали.

– Я и слово такое выговорить не могу, не то, что печатать,– добродушно усмехнулся Сталин, выпуская струю дыма изо рта.

Я посмотрел на видневшийся вдалеке дом:

– Вы сюда пешком пришли, товарищ Сталин?

– Зачем пешком? Под землёй на машине приехал. Не метро, конечно, но тоже ничего. Ты видел, какие при мне станции строили? Люди до сих пор любуются, фотографируют. А в эти новые зайдёшь, смотреть не на что.

Он многозначительно поднял вверх указательный палец:

– Там, где экономят на людях, всегда жди неприятностей!

Подумав, что старый хозяин участка вряд ли прокладывал трубы, по которым могут ездить машины, я вслух сказал:

– Да, товарищ Сталин, при Вас благосостояние народа неудержимо росло. Жить с каждым днём становилось всё лучше, всё веселей.

Он с подозрением смотрел на меня.

– Без шуток,– я поднял руки.

Сталин отогнал от себя назойливую мошку:

– Закончили разговор?

– Нет,– ответил Виктор Антонович.

– На чём остановились?

– Я как раз подошёл к тому месту, где Вы пропали.

– Пропадают чемоданы на вокзале,– назидательным тоном поправил его Сталин,– а я сознательно ушёл в тень.

Я вопросительно поднял брови.

– Когда Союз развалили,– он так посмотрел на меня, словно это я был виноват в развале страны,– я жил в Грузии. Грузины хорошие ребята, но они ничего не понимают в политике. На каждом углу они кричали о независимости. Глупые люди: как мизинец на ноге сможет жить, если сердце остановилось? Мне нечего было делать среди них. Может быть, я говорю с акцентом и внешность у меня явно не славянская, но душа у меня русская и я горжусь этим!

– А как же Ваша охрана?

– О, это отдельная история, они предали меня. Думаешь в пятьдесят третьем году мы уехали из Москвы с пустыми руками? Валюта, рубли и золото были размещены в надёжных тайниках, о них знали только те, кто был рядом со мной. Но люди старели и постепенно уходили из жизни, передавая ценности молодым.

– Они решили присвоить ценности себе,– догадался я.

– Если бы только присвоить,– с горечью ответил Сталин,– они решили убить меня. Нет человека, нет проблемы. Это единственное, что они выучили хорошо.

– То есть Вы просто сбежали?

– Вариантов было немного. Я знал, что в Москве есть те, кто ждут меня, но не знал, как их найти. У меня был пароль, ключевые слова, но я не знал, кому их сказать. Один человек, не потерявший совесть, купил мне билет на самолёт и дал деньги на первое время. Так я оказался в Москве. Почти год ушёл на то, чтобы мои волосы снова отрасли, и я наконец-то стал похож на себя.

– И где же Вы жили в столице?

– Снял небольшую квартиру и пошёл работать.

Я удивлённо посмотрел на него:

– Работать? Кем?

– Как кем?– он так же удивлённо смотрел на меня.– Товарищем Сталиным, самим собой, разумеется. Я стоял на Красной площади и фотографировался со всеми желающими. Спрос на такие снимки был сумасшедший, за несколько часов я зарабатывал столько, что мог отдать хозяйке квартиры плату за год вперёд. Самое смешное, что там было несколько Сталиных и Лениных. Но большинство людей хотело сфотографироваться именно со мной. Знаешь, почему? Они чувствовали, что во мне нет фальши. А с одним Лениным я даже подружился и мы стали зарабатывать вместе. Правда, он ничего не понимал в политике, но в свободное время я натаскивал его. К сожалению, его уже нет в живых.

– А в кино Вам сниматься не предлагали?

– Предлагали много раз, но мне не понравился ни один сценарий. Все эти новомодные режиссёры в погоне за дешёвой славой хотели выставить меня кровожадным убийцей, злодеем, не понимая, что в тех обстоятельствах я не мог действовать иначе. Это и называется политической волей, которой так не хватает сегодняшним руководителям.

С этим было трудно не согласиться, и в знак согласия я кивнул.

– Как же Вы вышли на людей из «Системы»?

Сталин кинул быстрый взгляд на Виктора Антоновича, словно предлагая продолжить его рассказ.

Тот почесал щёку, отгоняя комара:

– Я говорил Вам, Гоша, что мне удалось связаться с людьми, которые, как бы это точнее сказать… обеспечивали безопасность нашей фирмы.

– То есть являлись крышей?– уточнил я.

– В некотором смысле,– послушно кивнул он в ответ,– времена, знаете ли, были такие неспокойные, все выживали, как могли. Крутились. Милиция мало чем отличалась от бандитов, а бандиты, как это странно не звучит, иногда брали на себя функции милиции. Никто не мог чувствовать себя защищённым. Но сейчас я говорю о людях, которых деньги интересовали в последнюю очередь, перед ними стояла другая задача.

– Группа идейных товарищей с холодной головой и чистыми руками?– не скрывая ехидства, спросил я.

– Можно сказать и так,– серьёзно ответил Виктор Антонович,– поверьте, не всё в жизни мерится деньгами. То, что кажется простым и понятным, может оказаться запутанным и сложным. Эта закрытая группа людей, посвящённых в важную государственную тайну, ожидала товарища Сталина. Они знали, что он жив и должен непременно появиться в определённый момент.

– Отчего же они не забрали его в Москву раньше?– спросил я.– Так было бы намного безопаснее осуществлять контроль.

– Вы, Гоша, плохо знаете аппаратные игры,– усмехнулся Виктор Антонович,– в Москве товарищ Сталин моментально стал бы разменной монетой, на которую при удобном случае непременно что-нибудь купили. Не забывайте, это были времена, когда его имя трепали все кому не лень.

– Они ответят за это, Виктор, даю слово,– Сталин недобро прищурился, выпустив дым из носа,– ответят по всей строгости. Но не передо мной, а перед всем советским народом.

– Не сомневаюсь, что так и будет, Иосиф Виссарионович,– соглашаясь, Виктор Антонович закивал в ответ.

– Несколько лет назад в мою клинику обратился человек,– продолжил он свой рассказ,– он хотел полностью изменить свою внешность, но требовал, чтобы операцию проводил ведущий хирург. То есть я. В моём кабинете он долго рассказывал о давлении со стороны государства, о том, что ему не дают вести бизнес, в общем, всячески сетовал на жизнь. За свою долгую практику я, поверьте, всякого наслушался, и по опыту знал, что почти никто из подобных людей не говорил правду. Обычно за ними тянулся криминальный след в виде воровства, неуплаты налогов или чего похуже. Этот грузин, а он говорил с сильным акцентом, предложил расплатиться золотыми слитками. Сказал, что так ему удобней. Меня это не удивило, ведь чем только не оплачивали наши услуги: и золотом, и мебелью, и недвижимостью. Ответив согласием, я предложил проверить качество металла, чтобы избежать сюрпризов. На следующий день он принёс два небольших слитка. Его поселили в номере при клинике, это обычная практика перед сложными операциями. Так клиенту проще подготовиться самому и выбрать со специалистом подходящую ему новую внешность. Я обратил внимание на то, что слитки были необычной формы и покрыты непонятными знаками. Такие вещи я всегда проверяю через людей, курирующих нашу фирму. Созвонившись с одним из них, я рассказал им о странном клиенте.

– То есть, называя вещи своими именами, Вы сдаёте своих клиентов?– удивился я.

– Гоша,– укоризненно сказал Виктор Антонович,– что значит сдаём? Так делают все официальные клиники. Что, если этот человек серийный убийца и находится в розыске? Мы не имеем права брать на себя такую ответственность. Не буду утомлять Вас мелкими подробностями, но после очень тщательной проверки оказалось, что эти слитки были из запасов, которые должны были помочь продержаться товарищу Сталину и его команде до лучших времён. А странные знаки были нанесены специально, они в мельчайших деталях повторяли узоры погон генералиссимуса. Этого парня взяли прямо в клинике, и он быстро во всём признался. Сказал, что человека, который помог товарищу Сталину скрыться, пытали, а потом убили. Теперь мы знали, что он где-то рядом. Оставалось только найти его быстрее, чем эти бандиты. Что мы с успехом и сделали.

– Но как Вы узнали, что это именно он?

– Ключевая фраза, Гоша,– ответил Виктор Антонович,– он сказал её нам.

– Она тоже является секретом?

– Отчего же,– вмешался Сталин в наш разговор,– какой же это секрет, если его знают двое? Усы генералиссимуса.

– Простите?– я не сразу понял, что он сказал.

– Я говорю «Усы генералиссимуса», это и есть пароль.

Я рассмеялся:

– Это такой грузинский юмор?

– После войны,– пояснил товарищ Сталин,– у меня на нервной почве начали выпадать волосы и быстрее всего они исчезали над верхней губой. Об этом знало всего несколько человек. Конечно, я мог сбрить их, но к моему образу уже привыкли, пришлось носить бутафорские усы. Я очень переживал, что они упадут в самый неподходящий момент и, постоянно думая об этом, выбрал в качестве пароля такие слова.

– То есть у Вас сейчас ненастоящие усы?

Улыбнувшись, Сталин дёрнул кончик пышного уса:

– Уже настоящие, родные. Виктор отличный хирург, он вживил мне под кожу, как это называется…

– Волосяные фулликулы, а проще волосяные луковицы, товарищ Сталин,– подсказал тот.

– Да, луковицы. Теперь все волосы у меня свои.

– Вот такая история, Гоша,– сказал Виктор Антонович,– конечно, вышло немного скомкано, но главное Вы узнали.

– Извините, но в такие счастливые совпадения поверить очень сложно,– честно ответил я,– всё получилось прямо как по заказу. Как говорится, лучше не бывает!

– Когда большевики возглавили страну в семнадцатом году, все только и говорили о счастливом совпадении,– сказал товарищ Сталин,– но мало кто понимал, что на самом деле это была отлично подготовленная операция. Счастливчикам в политике нет места, власть не падает в случайно протянутые руки. Её надо брать смело и решительно!

– Даже не буду спорить, в этом вопросе Вы настоящий асс. Невероятная история! Трудно представить, сколько лет Вы терпели, дожидаясь этого момента!

– Сталин умеет ждать,– ответил он, приняв горделивую позу.

– Думаю, теперь будущее страны в надёжных руках,– подколол его я,– осталась сущая мелочь: триумфально войти в Кремль.

– Молодец,– похвалил меня Сталин, не заметив насмешки в моих словах,– схватываешь на лету. Но время обеденное, товарищи, свежий воздух нагулял мне аппетит, прокачусь до дома. Кто со мной?

Я бы с удовольствием посмотрел на построенные катакомбы.

Но Виктор Антонович рассудил иначе:

– Мы дойдём пешком.

Мне ничего не оставалось, как безропотно согласиться.

Вперив взгляд в землю, словно что-то ища, вождь пролетариата прошёл несколько шагов и нажал ногой на траву.

Раздалось тихое жужжание, и в земле открылся люк.

Я увидел ступеньки, ведущие вниз.

Сталин медленно спустился, и люк закрылся автоматически.

Было заметно, что в этом месте трава более светлого цвета.

– Удобная штука на всякий непредвиденный случай,– сказал я.

– Товарищу Сталину тяжело ходить на большие расстояния,– Виктор Антонович двинулся в сторону дома,– это сделано исключительно для него.

«Ну да,– подумал я,– рассказывай сказки».

Огромный шмель с жужжанием пролетел мимо меня.

– Виктор Антонович, ответьте откровенно, для чего я Вам нужен? Почему именно мне выпала такая честь?

Он рассмеялся:

– Весьма сомнительна честь, Гоша, если что-то пойдёт не так. А что касается Вашего участия в этом проекте, то отвечу просто: мне нужны свои люди вокруг будущего руководителя. Товарищ Сталин слишком долго отсутствовал, у него просто нет других вариантов, как только довериться мне и тем, с кем я сотрудничаю. В свою очередь, я тоже могу довериться очень немногим людям, работающим в конторе. Вы попали в сферу моего интереса очень давно, ведь именно я настаивал на том, чтобы Вы стали Куратором. Хотел провести Вас по всей карьерной лестнице на самый верх, но Вы отказались, и это ещё больше укрепило во мнении, что я в Вас не ошибся. Мне нужна крепкая команда умных и энергичных людей. Сталин мудр, но находится в плену своих убеждений, а возможно, и заблуждений. Он понимает, что в этом его слабость, ему как никогда нужны надёжные партнёры. Он любит вспоминать о времени, проведённом во главе страны, но, сколько суток не сиди перед телевизором, настроение людей не почувствуешь.

– Тем более в такой огромной стране, как наша,– согласился я.– И чего конкретно Вы от меня ждёте?

– Я хочу, чтобы Вы стали своеобразным мостиком между нами и членами той группы, которая делает всё, чтобы помешать нашим планам.

– Я не знаю этих людей.

– Верно, но с одним из них Вы познакомились на операции. Вы же не станете отрицать, что говорили с ним и что он в той или иной форме предлагал Вам сотрудничество?

– Не стану.

– Вот и хорошо.

Он ненадолго задумался.

– Итак, Гоша, Вы знаете, для чего нужны нам. Но главный вопрос состоит в том, для чего Вы нужны им?

– У меня нет ответа.

– А у меня, кажется, есть.

Посмотрев по сторонам, он сделал шаг в мою сторону и тихо сказал:

– Вы оказались в конторе, благодаря рекомендации человека, мнение которого мы просто не могли проигнорировать. Понимаете, о ком я говорю?

Я понимал.

Он говорил о человеке, с которым я давным-давно потерял связь, о том, кто долгое время обучал меня контролировать непонятную спящую во мне силу.

Он говорил о моём наставнике и друге.

Я вдруг почувствовал на затылке чей-то пристальный взгляд, обернулся назад, но там не было никого.

– Где он сейчас?– спросил я.

– Не знаю. Никто не знает. Сразу после того, как Вы появились в «Системе», он исчез.

– Вы искали его?

Виктор Антонович усмехнулся:

– Разве такого человека можно найти? Если он захочет сделать так, чтобы его не видели, обязательно сделает. Будет стоять на расстоянии протянутой руки, но ты его не заметишь и даже не почувствуешь его присутствия. Впрочем, что я говорю, Вы, Гоша, обязательно заметите. Ведь Вы уникум, как и он. Надеюсь, время, проведённое с ним, не прошло для Вас даром. Что же касается людей, жестоко убивших певца, то они однозначно ждали Вашего появления, хотели лично переговорить, но им не хватило времени, потому что наша группа прибыла на место раньше, чем они рассчитывали. Иначе чем можно объяснить их неторопливость? Я уверен, что они попытаются выйти на Вас опять и тогда всё объяснится само собой. Тогда и нам чётче станут понятны мотивы их поступков, и мы сможем найти достойный ответ.

Окончив говорить, он вопросительно посмотрел на меня.

Мне не очень хотелось обсуждать с ним эту тему, и я предпочёл увести разговор в другую сторону:

– Как бы там ни было, они не занимаются грязными делами, воскрешая или реанимируя разных подонков.

Виктор Антонович поморщился:

– Думаете, они такие белые и пушистые? Им давно известно, чем занимается «Система», но до недавнего времени они не сделали ни одной попытки помешать нашим действиям. Хотите знать, почему? Потому что прекрасно знают, что артисты являются надёжным ресурсом, обслуживающим любую власть. С их помощью достаточно легко и просто формировать общественное мнение, вести его в нужном направлении. Понятно, что все творческие люди думают, что они талантливы, независимы и свободны. Но самые умные из них отдают себе отчёт, что невидимые ниточки, обеспечивающие успех, находятся в руках опытного кукловода, который в любой момент может дёрнуть за одну из них. И дёрнуть так, что мало не покажется. Запомните навсегда, Гоша, что бы там ни было, что бы ни происходило, кто бы ни сидел на самом верху, он должен чётко осознавать: народ требует хлеба и зрелищ! Так было, так есть и так будет всегда. Заберёте одно, тут же не станет другого.

Его слова были очень похожи на то, что я услышал от мнимого капитана.

– Может быть, они хотят физически уничтожить Сталина?– предположил я, вложив в интонацию как можно больше наивности.

– Да разве дело в его фигуре?– возбуждённо спросил Виктор Антонович, рубанув воздух правой рукой.

Я, наконец, понял, откуда у Куратора появился этот жест.

– Дело вовсе не в нём, а в масштабе того, что он и его команда сделали для людей и всей страны. Можно уничтожить человека, но нельзя убить идею, которую он несёт. И если потребуется, мы сделаем десять, сто, тысячу Сталиных!

– Этого тоже сделали?

Он устало выдохнул:

– Вы всё слышали сами, верить или нет, Ваше личное дело. Но теперь, когда Вы так много узнали, обратной дороги нет. Мы повязаны одной верёвочкой, и с данного момента Ваши таланты целиком и полностью поступают на службу «Системы».

Я не знал, что ответить на это.

Но точно знал, что они мне не нравятся.

Оба.

Петроград, декабрь 1916 года

– Убили его, значит, говоришь?

– Убили, дедушка! Водолазы тело из Невы вытащили! Говорят, и пули в нём нашли, и вся голова раздроблена! Народ на улице радуется, все разговоры только об этом.

Белобородый старик покачал головой:

– Слепцы, разве же можно радоваться чьей-то смерти? Видный человек был Григорий Ефимович, старался жить по совести, да вот не всегда получалось. Слишком людям доверял и понять не мог, кому, что и где говорить следует. Добрая ему память! Ты его видел?

– Да за два дня до этого он в архив заходил.

– Ты сказал ему, что я велел срочно листок отдать?

– Сказал. А он говорит, что ему второй листок был обещан. Спрашивал, когда принесу?

– Не понадобится он уже ему. Сам-то, где три дня пропадал?

Мальчик с виноватым видом опустил глаза:

– Начальник мой Степан Александрович не отпускал. Говорит, пока, мол, все документы не перепишешь, домой не пойдёшь. Я ему отвечаю, что дедушка меня ждёт, а он красный стал, накричал на меня, ногами затопал. Две ночи почти не спал, всё писал, чтобы к тебе скорее выбраться.

– Иди сюда.

Мальчик присел на топчан.

Старик нежно погладил его рукой по голове:

– Ты у меня молодец. Знаешь, где баночка стоит? Неси её сюда.

Мальчик послушно выполнил просьбу.

– Садись на стул напротив и слушай внимательно. Сейчас выпьешь всё до дна и пойдёшь к себе в архив ночевать.

– Ты что, дедушка, я же только оттуда к тебе выбрался! Как я тебя одного оставлю, когда ты едва ходишь?

– Так надо, Георгий.

– Кому надо?

– Тебе, мне. Не спрашивай. Ухожу я, а тебе дальше жить. Сейчас попрощаемся с тобой до новой встречи.

В глазах мальчика блеснули слёзы:

– Ты собрался умереть, дедушка?

– Глупый,– улыбнулся старик,– тысячу раз родишься и тысячу раз умрёшь, чтобы родиться опять. И смерти нет, и жизни тоже нет.

– А что есть?

– Тишина и темнота. А в этой темноте глаза горят, Того Кто за тобой наблюдает. Смотрят они внимательно и не мигнут, не закроются, чтобы ничего не пропустить.

– Не понимаю я тебя, дедушка.

– Знаю, милый, знаю, но ты верь мне и делай, как говорю,– старик протянул ему открытый пузырёк,– горько будет очень, но ты спокойно на стуле сиди и в глаза мне смотри, да не отворачивайся.

Янтарная жидкость заиграла пузырьками.

Не поморщившись, мальчик выпил её и, сложив руки на коленях, посмотрел на деда.

Тот опять улыбнулся и, накрыв его руки своими руками, начал тихо бормотать.

В этом бормотании слышались Георгию названия корешков и трав, которые он недавно так старательно выводил на бумаге, когда писал для Распутина рецепт раствора и вот уже стали появляться странные имена, которых он никогда не слыхивал.

А потом зазвучали слова совсем непонятные, незнакомые, но было ощущение, что он их уже слышал, а возможно, когда-то говорил и сам, но было это так давно, что никак не могла пробраться туда память сквозь толщу времени.

Нестерпимо захотелось спать, и в тот же момент голос старика зазвучал громко и торжественно.

В его глазах вдруг зажглись яркие точки, они становились больше и больше, превращаясь в мерцающие звёзды, похожие на те, которые в ясную ночную погоду иногда были видны над городом Петра.

В глазах появилось нестерпимое жжение, Георгию захотелось встать и убежать подальше, чтобы ослепительный свет не выжег их, но неведомая сила приковала тело к стулу, и не было возможности даже пошевелиться.

Но вот слова превратились в один сплошной низкий звук, который эхом отдаваясь от стен, заполнил комнату, а потом и всё сущее вокруг.

Тело стало невесомым, лёгким, как пёрышко, и ворвавшийся в распахнутое окно ветер, понёс Георгия над тускло светившими городскими фонарями.

Всё выше и выше, далеко, в незнакомые края, в далёкие дали.

И повсюду была тишина и темнота.

А потом, осветив всё вокруг, вспыхнули два Солнца, похожие на глаза, и Георгий увидел молодого мужчину в военной форме.

Он стоял один, посреди бескрайнего колосящегося поля, сжимая в руках связку гранат.

Прямо на него ехал огромный танк с белой свастикой на башне.

Десятки таких же танков двигались неподалёку на равном расстоянии друг от друга, а за ними с автоматами наперерез, шли люди в незнакомой чёрной форме.

Мужчина улыбался и что-то говорил, но его слова тонули в грохоте канонады и гудении танковых моторов.

Рядом с мужчиной вдруг появилась молодая красивая женщина.

В руке она держала окровавленный топор.

Её лицо было очень знакомо, но Георгию никак не удавалось сосредоточиться, чтобы вспомнить, где он её видел.

Танк остановился, вздрогнув всем своим железным телом, и выплюнул из жерла пушки ослепительный огонь.

Переливаясь, огнедышащий шар медленно плыл по воздуху.

И тогда, напрягая тело, мужчина метнул связку гранат.

Время как- будто замедлило ход и стало тягучим, как смола, а потом одновременно раздались два оглушительных взрыва.

Башню танка покосило, и из неё начали выпрыгивать горящие люди.

Они с криками катались по земле, пытаясь потушить объявший их огонь.

Георгий направил взгляд туда, где только что стоял мужчина и увидел его далеко от этого места, лежащим на земле среди примятых фиолетовых цветов.

Отбросив топор в сторону, рядом с ним сидела женщина.

Медленно раскачиваясь из стороны в сторону, она гладила его рукой по лицу, а он что-то говорил ей.

В нарастающем шуме и криках боли ничего нельзя было разобрать, но Георгий отчего-то понял, что непременно должен услышать слова мужчины.

И тогда, сам не понимая для чего, он закричал:

– Тихо!

Внезапно всё смолкло, танки и солдаты исчезли, а перед ним были только мужчина с развороченной грудью и женщина, гладящая его по лицу.

– Тысячу раз рожусь и тысячу раз умру, чтобы родиться опять,– шептал мужчина, и до Георгия вдруг дошло, что это были те самые слова, которые он только что слышал от деда.

Мужчина всё тише повторял их снова и снова, будто бы для того, чтобы наблюдающий за ним не упустил ни единого слова.

И тогда Георгий внезапно понял, что это он сам лежит на истерзанной взрывами земле, такой же истерзанный и почти не живой.

И ещё он понял, что зачем-то говорит эти слова не просто так, но не понимал, кому они предназначены.

Ему стало жаль себя и эту незнакомую красивую женщину, хотелось плакать, но слёз не было.

Два Солнца медленно погасли и стали темно.

Налетевший вдруг ветер понёс его обратно, и вот уже стали видны башни Исаакиевского собора и столп, иглой торчащий в самом центре города.

Открыв глаза, Георгий понял, что путешествие окончилось, а сам он сидит на стуле.

Напротив, на топчане лежал белобородый старик со скрещенными на груди руками.

Улыбка застыла на его лице, глаза были открыты, но он не дышал и не подавал признаков жизни.

Опустившись на колени, мальчик прижался лбом к его груди и тихо заплакал.

Москва, наше время

После обеда, на котором товарищ Сталин отсутствовал, мы продолжили наш разговор, неспешно прогуливаясь вдалеке от дома.

– Скажите,– спросил я Виктора Антоновича,– Вам хоть что-нибудь известно о тех, кто противостоит «Системе»?

– Немногое,– ответил он,– но, судя по всему, они принадлежат к властным группировкам. Военные, прокуратура, разведка, своеобразный микст, знаете ли. Подозреваю, что с некоторыми из них я даже знаком, но, понятное дело, они не трубят о своей деятельности на каждом шагу.

– Вот как? Что же мешает Вам договориться, ведь у Вас есть такие высокопоставленные друзья?

– Это невозможно. У нас имеются принципиальные расхождения по части дальнейшего развития страны.

– Можно конкретней?

– С нашей точки зрения нынешнее руководство не в силах достойно ответить на современные вызовы. Отдельные успехи я не принимаю в расчёт в силу того, что России самой Судьбой предопределено быть сверхдержавой. Политика это всегда игра, но важно не заиграться, вовремя разглядеть пятый туз в рукаве шулера, и дать ему по рукам. А ещё лучше по физиономии.

– Тут наши мнения полностью совпадают,– согласился я.

– Это радует, Гоша. А вот наши противники считают, что всё не так уж и плохо, а естественный ход истории сам расставит всех по своим местам. Тянут, торгуются, скрытничают и юлят в расчёте на лучшие времена. Но, поверьте, времена всегда одинаковы. Они таковы, каковы люди, населяющие их. Разве современный человек намного ушёл от своего далёкого предка в вопросах этики, морали или нравственности? Первобытный дикарь, обмотанный шкурой убитого им ни за что животного, хватал первую попавшуюся обезьяну и бежал с ней в пещеру для того, чтобы удовлетворить свою похоть. Сегодня он гладко выбрит, имеет престижную работу, крутую машину и белоснежную улыбку. Но чем, скажите мне, он принципиально отличается от своего прародителя? Комфортом индивидуальной пещеры? Биркой от модного дизайнера на искусно скроенной шкуре? Приятным запахом изо рта и умением не путать, в какой руке должна находиться вилка, а в какой нож? Кого эти люди хотят обмануть: нас или самих себя?

В его рассуждениях была лишь доля правды, но я решил не перебивать, чтобы дослушать до конца.

– Целое тысячелетие Россию шарахает из стороны в сторону! То мы собираемся в Европу и с неистовой силой прорубаем туда окно, то вдруг захлопываем его и отгораживаемся железным занавесом, чтобы не попасть под её тлетворное влияние! Сотни миллионов человеческих жизней, неисчислимые богатства и невероятные средства: всё это брошено на алтарь чьей-то прихоти, лишь бы доказать всему миру, что умом Россию не понять! Как Вы считаете, какова должна быть численность населения нашей страны? Прошу Вас, хотя бы навскидку.

– Судя по территории,– ответил я,– миллиарда три-четыре, не меньше.

– Будем скромнее, Гоша, скажем, два. И где они, где все эти люди? Ау!

– Как где?– переспросил я.– Вам прекрасно известно, сколько ужасов пришлось пережить нашей стране и какое огромное количество людей унесли разные войны и внутренние потрясения.

– Конечно, известно,– спокойно ответил он,– но вопрос в том, почему это происходило? И ответ на него достаточно прост: всю свою историю наша страна всегда являлась той сакральной коровой, которую не только доили, но от которой при каждом удобном случае отрезали лучшие куски мяса, идущие в пищу разным «цивилизованным» хищникам. Поймите, мы всегда выступали в роли жертвы. Пришло то время, когда мы поменяемся с охотником местами.

– Это как?

– Очень просто. Насильно мил не будешь. Мы оторвёмся от Запада. От их постоянного лицемерия и лжи, гей парадов и мерзких фриков, от всякой нечисти, которая запустила щупальца в головы наших людей. Иначе очень скоро сами станем похожи на них.

– Кто бы об этом говорил,– хмыкнул я,– разве не Вы лично дублировали этих фриков? Разве не с Вашего позволения и одобрения Ваших высокопоставленных друзей ими забиты все каналы и обложки журналов?

Он посмотрел мне в глаза и сразу моргнул:

– Это лишь часть серьёзной операции. Всё, о чём Вы говорите, делалось нами специально и вполне сознательно.

– Что?– я был поражён.

– Думаю, Вы не могли не заметить, что мы занимаемся только определённой группой артистов?– он почти дословно повторил вопрос, заданный мной Георгию Ивановичу.

– Было очень трудно не заметить,– ответил я с усмешкой.

– Напрасно усмехаетесь. Мы сознательно не давали им пропасть. Пусть люди чаще жалуются на то, что эфир телепередач забит всякой ерундой! Пусть чаще говорят о том, что одни и те же лица надоели им до смерти! Вы когда-нибудь слышали притчу о камне, брошенном в воду?

– Георгий Иванович познакомил.

– Наркоманы, голубые, лесбиянки, авантюристы всех мастей и прочая шушера плотно оккупировала главные каналы страны, но они и есть камень, брошенный «Системой».

– А брызги от его падения?

– О, не переживайте, брызги уже в воздухе, но они упадут в воду только тогда, когда этого захотим мы. Когда почувствуем, что точка не возврата пройдена.

– А не боитесь, что точка не возврата будет пройдена и для всех русских людей?

– Поверьте, Гоша, обратить процесс вспять будет не так уж и сложно. Человек быстро привыкает ко всему, а в отличие от других народов у русского человека в силу определённых исторических причин этот путь занимает намного меньше времени.

– Понимаю,– сказал я,– члены Вашей организации сознательно кормят народ этой лабудой и ждут момента, когда у людей сработает рвотный рефлекс.

– Браво, лучше не скажешь! Вы, Гоша, схватили самую суть происходящего. Я запомню эти слова и при случае процитирую их. Конечно, с Вашего позволения.

– Цитируйте,– ответил я, подумав, что ему бы не понравилось, узнай он от кого я их услышал,– но противники начали методично убирать Ваших протеже.

– Пускай,– он беспечно махнул рукой,– теперь это не имеет никакого значения, они своё дело сделали. «Система» больше не занимается подобными делами, теперь у нас более масштабные задачи. Те, кто остался, допрыгают и исчезнут навсегда.

– Довольно жестоко по отношению к этим людям.

– Только не говорите, что Вам их жаль. Они отработанный материал, мусор. С их помощью мы тридцать лет готовили людей к этому моменту. Давили, душили и искореняли настоящих талантов, придумывали новые форматы, чтобы они не смогли пробиться сквозь эту пену и муть. Оставался маленький шажок до конечной цели, но тут вмешались наши визави и, надо признать, спутали все планы.

– Каким образом?

– Убитый ими король сцены был знаменем порока: ни совести, ни чести, ни угрызений совести, ни раскаяния. Ничего святого или просто человеческого. Мы искали такого много лет, а когда нашли, ужаснулись той грязи, которая жила в его сердце. Но чем хуже, тем лучше, ведь он практически идеально подходил для наших целей. К его, увы и ах, несостоявшемуся юбилею были запланированы грандиозные массовые торжества, на которые государство выделило огромные средства. В период общего экономического спада это вызвало бы у людей массу вопросов. Но всё это мелочи! Кульминацией данного торжества должно было стать вручение «любимому» артисту высшей государственной награды.

– Ордена Святого апостола Андрея Первозванного?– с удивлением спросил я, отметив, что совсем недавно он говорил, что случайно узнал о том, кем был убитый.

– Точно,– Виктор Антонович с отвращением сплюнул,– трудно представить, какой резонанс вызвала бы такая акция! Почему какой-нибудь работяга, отпахавший на родное государство тридцать лет, не может получить от него благодарность даже в виде грамоты, а не скрывающий своей паскудной ориентации петух, удостаивается такой чести, а?

– Общество бы как минимум заволновалось,– признал я,– могу себе представить страсти, которые бы закипели в Интернете.

– И всё же это только присказка,– протянул он,– сказка была бы впереди. После этого мы должны были открыть людям ужасную правду: серийный насильник и педофил, освобождённый властью из тюрьмы, награждён высшим Орденом государства! СМИ раздули бы из этого такую историю, что земля должна была закачаться под ногами. Тут же всплыли бы факты, говорящие о постоянной подмене людей творческого цеха. Соответствующие органы должны были провести эксгумацию тел и представить неоспоримые доказательства чудовищных экспериментов. Каково, а?

Мне пришло в голову, что напротив меня как раз и стоит чудовище в человеческом обличии.

– Это стало бы ужасным ударом по действующей власти,– только и оставалось ответить мне.

Он кивнул:

– Определённо, Гоша, определённо. В знак протеста против творимых преступлений коллеги короля отказались бы от гастрольной деятельности и всяких выступлений. Уж мы бы постарались.

– Но артисты зарабатывают только на концертах,– возразил я,– на какие средства они бы существовали?

– Мы бы оплатили их вынужденный простой,– ответил он,– деньги на эти цели были давно подготовлены.

– В общем, Вы решили раскачать ситуацию,– подытожил я,– но не слишком ли большое значение Вы придаёте всем этим людям?

Он ухмыльнулся:

– Отнюдь. Это только на первый поверхностный взгляд, кажется, что их роль невелика. Но оболваненный народ, лишённый привычной жвачки, живущий по принципу собачек Павлова, очень быстро ощутил бы возникший вакуум.

– А тут бы и выскочили Вы с товарищем Сталиным, как черти из табакерки, да?– зло спросил я.– Воскресший вождь, предлагающий бессмертие: собачки Павлова выстроились бы в очередь до самой Луны! Теперь я понимаю, чего Вас лишили. Ваш камень оказался бумажным!

По лицу Виктора Антоновича я видел, что ему не понравились мои слова, но меня это волновало в последнюю очередь.

Он поддел носком лакированного ботинка жухлую траву:

– Вам трудно понять обуревающие меня чувства, но эти люди прошлись катком по нашему плану. Речь идёт не о моём задетом самолюбии, но подобные действия сродни объявлению войны. Что же, вызов брошен, и он принят.

– Будете набирать армию?– ехидно поинтересовался я.

– Слишком многое поставлено на кон,– казалось, Виктор Антонович не заметил моей иронии, раздумывая о чём-то своём.

– Понятное дело,– мне очень хотелось выговориться,– вся грязь, которую Вы хотели вылить на них, теперь может оказаться на головах Ваших друзей. И Вашей голове.

– Проиграть одно сражение не значит проиграть войну,– ответил он одной известной фразой.

– Теперь у товарища Сталина,– сказал я,– есть только один шанс занять руководящий пост, это выборы. Но я очень сильно сомневаюсь, что ему под силу победить нынешнего президента, даже пообещай он всем вечную жизнь. Кишка тонка!

– Тут существует множество различных вариантов,– Виктор Антонович хрустнул пальцами,– например, нынешний президент может спокойно отказаться от власти в его пользу, убедив своих сторонников сделать это. Ведь он сам занял свой пост благодаря некой хитрой и весьма продуманной комбинации. Отчего же не повторить этот трюк ещё раз?

– Что позволено Юпитеру, не позволено быку,– напомнил я ему старую истину.– И с какого перепуга президент пойдёт на такой шаг?

– Можно предположить, что добровольно не пойдёт,– ответил Виктор Антонович,– но если представить ситуацию, в которой на его месте окажется очень похожий человек, наш человек, то согласитесь, это будет совершенно иной расклад. Никто и глазом моргнуть не успеет, как товарищ Сталин окажется на своём рабочем месте.

– Подменить президента? А каким образом Вы провернёте подобную комбинацию? Его же круглосуточно охраняют. Для того чтобы сделать это, необходимо сменить всю охрану, да и всех ближайших соратников в окружении.

Виктор Антонович сладко улыбнулся:

– Мне очень нравится ход Ваших мыслей. Из Вас, Гоша, со временем может получиться недурственный стратег.

«Вон ты куда гнёшь,– подумал я,– натренировался на артистах и решил, что подобные фокусы пройдут и в политике. Завести в Кремль товарища Сталина и управлять страной по своему разумению, прикрываясь его именем? Неплохо. Капитан говорил о растущих аппетитах «Системы», но ничего не говорил о том, что ей управляют безумцы. Будь внимателен, Гоша, кажется, лирика закончилась, и наступают смутные времена».

– Но вообще-то это называется заговором,– вслух произнёс я.

Он громко хлопнул в ладоши:

– Точно, Гоша, и теперь Вы его непосредственный участник. Вспомните Отечественную историю: дворцовые перевороты в России это норма. Одним больше, одним меньше, что с того?

– Послушайте, Виктор Антонович, я, если честно, ничего не имею против нынешней власти. Даже являюсь её сторонником. Конечно, справедливости ради стоит признать, что она допускает ошибки, но не ошибается тот, кто ничего не делает. И где гарантия, что товарищ Сталин, придя к власти, не натворит таких дел, что потом сто лет разгребать будем?

– Чтобы он не натворил, как Вы выражаетесь, ненужных дел, с ним будет работать команда профессионалов, и при желании Вы можете стать одним из её членов.

Я сделал вид, что не услышал его последних слов:

– Но Вы сами подтвердили, что история с артистами провалилась, и Ваш план не сработал.

Виктор Антонович лукаво улыбнулся:

– Мы серьёзные люди. Неужели Вы могли подумать, что все яйца были сложены в одну корзину? Отдавая себе отчёт, что идеальных планов не существует мы, конечно же, разработали их несколько.

– Поделитесь?

– Извините, Гоша, для Вас это пока закрытая тема. Не подумайте ничего плохого, лично я в Вас не сомневаюсь, но полную информацию Вы сможете узнать только с одобрения всех участников нашей группы. А это может произойти только после того, как мы поймём, для чего Вы нужны нашим антагонистам.

– Понимаю. В таком случае давайте поговорим на более открытые темы.

– Без проблем. Что конкретно Вас интересует?

– Наша недавняя операция. Каким образом этим людям удалось узнать о ней?

– Мы разбираемся с этим вопросом. К сожалению, о ней знал достаточно широкий круг участников, и быстро вычислить, от кого произошла утечка, не получится.

– Человек, с которым я беседовал, сказал, что дом принадлежит ему.

– Это неправда. Мы сразу установили настоящего хозяина. Дом принадлежит артисту, которого мы подменили несколько лет назад. В этом я улавливаю не просто иронию, а нечто большее. Они дали нам понять, что находятся в курсе многих наших дел. Кроме того, они оставили сумку с тремястами тысячами долларов, показывая, что сами богаты и деньги их не интересуют. С таким противником, Гоша, приятно иметь дело, хотя и опасно.

«Ты бы точно присвоил бабки себе»,– подумал я.

– Выходит, в рядах вашей группы завёлся крот. Высокопоставленный крот и если это так, то шансы на победу не столь уж велики.

– Не хочу плохо думать о своих друзьях,– отрезал Виктор Антонович, давая понять, что эта тема меня не касается.

– А я, простите, думаю иначе. Раз уж мы с Вами оказались в одной лодке, то для меня очень важно понимать, что никто не ударит меня веслом по голове, когда я отвернусь.

Шумно выдохнув воздух, он вытер вспотевший лоб ладонью:

– Повторяю, Вы станете полноценным участником нашей группы только после того, как встретитесь с интересующими нас людьми.

– Почему Вы так уверены, что они ищут встречи со мной?

– Потому что,– ответил он после небольшой паузы,– Вы живы, в то время как Ваш напарник мёртв.

Я совсем не знал Влада, но по-человечески мне было его жаль.

– Он умер в больнице?

– Нет, его убили в соседней комнате во время Вашего разговора. Я попросил Георгия Ивановича не сообщать о его смерти, чтобы сторонние мысли не отвлекали Вас. Теперь уже всё равно.

– Какова причина смерти?

– Его задушили.

– Странно. Они с администратором находились не так далеко от меня. На вид она довольно хрупкая женщина, а задушить человека не так-то просто, я бы обязательно услышал шум борьбы.

Виктор Антонович пожал плечами:

– Вероятно, Вы были слишком увлечены беседой.

– Вы говорите так, словно подозреваете меня в чём-то.

– Гоша, поймите меня правильно. Двое едут на задание и попадают в засаду. Они не сопротивляются и не предпринимают никаких враждебных действий, но при этом одному из них вкалывают укол, после которого он превращается в кусок мяса, лежащий на полу, а второму ломают шейные позвонки. Согласитесь, это довольно странно. Мы сразу же предположили, что Вас оставили в живых только по одной причине: Вы им нужны. И теперь перед Вами стоит только одна задача, выяснить, для чего именно.

– Я это обязательно выясню,– пообещал я,– как и то, для чего они убили невинного человека.

– Вот и хорошо,– Виктор Антонович отвёл взгляд в сторону,– завтра с утра Вас отвезут в Москву. Снимите номер в гостинице или квартиру, на Ваше усмотрение. За Вами будут наблюдать, это нужно для того, чтобы вычислить тех, кто захочет связаться с Вами. Купите одежду, обувь, всё, что посчитаете необходимым…

В этот момент раздался звук, говорящий о том, что пришло сообщение.

Вынув из кармана брюк телефон, он посмотрел на экран:

– Извините, я вынужден прервать нашу беседу и покинуть Вас. Дела зовут в столицу, до встречи.

Он пошёл к дому, а я решил прогуляться по участку.

Шёл я медленно, внимательно подмечая участки, на которых трава была более светлого цвета.

Взглянув на видневшиеся вдалеке деревья, я направился к ним, стараясь идти так, чтобы не выпускать из поля своего зрения здание.

Тёплый летний ветерок обдувал моё лицо.

Изумрудные ящерицы бойко сновали между ног, а кузнечики, застигнутые врасплох, перепрыгивали с травинки на травинку, словно соревнуясь друг с другом на дальность полёта.

Но чем ближе я приближался к лесу, тем больше росло моё удивление.

Листья на деревьях не шевелились.

Да и сами деревья выглядели странно.

Через несколько минут я понял, в чём дело.

Деревья были не настоящими.

Очень искусно нарисованные, они выполняли маскировочную функцию на высоком, метров семь в высоту заборе.

Издалека их стволы казались монолитными, но при детальном рассмотрении стало понятно, что между ними находятся большие пятна изумрудного цвета.

Именно они и создавали подобное впечатление для любого человека, смотрящего на них, издали.

Я не мог не отдать должное таланту художника, который подошёл к поставленной задаче с большой фантазией и выдумкой.

И ещё мне слышалось какое-то непонятное жужжание.

Это не было похоже на звук, издаваемый насекомыми, но я никак не мог понять, откуда он идёт.

Одна из ящериц подобралась к моему правому кроссовку.

Подняв свою остроносую мордочку, она смотрела мне в глаза немигающим взглядом.

Немного прищурившись, я едва заметно моргнул и её глаза тут же покрылись тонкой белёсой плёнкой.

Присев на корточки, я взял её обмякшее тельце в руку.

Странное жужжание в этот момент усилилось, и я понял, что оно идёт от художественно оформленной стены.

Сделав несколько шагов вперёд, я начал внимательно рассматривать рисунки и увидел, что тоненькие веточки, отходящие от стволов, являются не чем иным, как проводами.

Стена находилась под электрическим напряжением.

Я посмотрел на ящерицу, спокойно лежащую на моей ладони.

Проверить свою догадку можно было только одним способом, но мне не хотелось лишать жизни ни в чём неповинное существо.

Тогда я сжал её в ладони и с силой потянул за хвост.

Ящерица ожила мгновенно и, пытаясь освободиться, несколько раз сильно дёрнулась, сделав то, чего я и добивался.

– Извини,– сказал я, опуская её в траву.

Она тут же исчезла, но её хвост змеёй извивался в моей руке.

Будь у него конечности, он бы, несомненно, побежал вслед за своим туловищем.

Уже через минуту, едва заметно подрагивая, он спокойно лежал на моей ладони.

Посмотрев на дом, я плавным движением отправил хвост в направлении стены.

Когда до неё оставалось не более десятка сантиметров, раздался лёгкий хлопок, и хвост охватило яркое оранжевое пламя.

Через миг на землю упала горстка серого пепла.

Я удовлетворённо кивнул головой.

– Интересуетесь живописью?– раздался голос сзади.

Высокий широкоплечий мужчина в военной форме смотрел на меня с подозрением.

Его правая рука лежала на кобуре, прикреплённой к широкому брючному ремню.

– Ага, особенно наскальной,– в тон ему ответил я.– Это запрещено или посетителям необходимо приобретать билеты? Если что, я заплачу. Не подскажите сколько?

Пока он обдумывал мой вопрос, я незаметно окинул взглядом газон, заметив место, из которого он появился.

– К забору подходить строжайше запрещено!

– Возможно, Вы не в курсе, но я тут в гостях. Совсем недавно мы спокойно прогуливались по территории с Виктором Антоновичем, и он ничего не говорил о запретных зонах.

– Наверное, забыл,– сказал мужчина.

В ответ я пожал плечами:

– Наверное.

Он всё ещё был напряжён, но руку с кобуры убрал.

– Не хочу создавать ненужные проблемы,– кивнув ему головой, я направился к дому.

Пройдя мимо мужчины, я вдруг обернулся, словно что-то вспомнив:

– Вот же номер, я забыл спросить Виктора Антоновича о завтрашней поездке в город. Он ещё в доме или уехал?

– Шеф уехал,– ответил тот,– минут десять назад.

Хлопнув себя ладонью по лбу, я сделал вид, что раздосадован своей забывчивостью.

Мне было ясно, что он будет стоять до тех пор, пока не убедится в том, что за мной закрылась входная дверь.

Поэтому я шёл не спеша, разглядывая мохнатых шмелей и распугивая ящериц, которые водились на участке в несметном количестве.

Проделывая всё это, я чётко отмечал светлые травяные пятна и расстояния между ними.

Поднявшись в свою комнату, я стал размышлять.

«Это место больше всего походит на некий военный объект. Трава специально стрижётся, чтобы контролировать подходы к дому, забор находится под напряжением, причём, довольно высоким: хвост ящерицы сгорел, даже не долетев до него. Охрана находится в бункерах под землёй, поляна и дом под самым пристальным наблюдением. И всё это сделано лишь для того, чтобы защитить товарища Сталина, который на самом деле может быть кем угодно? «Система» проворачивала такие трюки с артистами, что создание очередного двойника для неё не представляет никакого труда. Нашли неглупого мужика, прокачали работами вождя, или внушили, что он и есть вождь, и дело в шляпе. Но откуда у них такая уверенность, что люди примут нового спасителя Отечества? Как там Виктор Антонович говорит: чем хуже, тем лучше? Возможно. Люди иногда готовы поверить в самую нелепую ложь, лишь бы она вела к их личному благу. Но что же они так тщательно охраняют?»

Раздевшись, я залез в душ.

Прохладная вода остудила тело и направила мои мысли в другую сторону.

«Охранник сказал, что шеф уехал, но я ни на секунду не спускал глаз с дома. Выходит, попасть в это место можно только под землёй. Ну конечно, Гоша, когда тебя привезли сюда, ты сразу оказался возле дома. Система подземных дорог! Из аэропорта мы ехали сюда приблизительно полтора часа. Но где же мы нырнули в катакомбы? В каком направлении находится Москва?»

Пулей, выскочив из ванной, я схватил телефон, открыв приложение «Компас».

Оно не работало.

Впрочем, не функционировал и сам телефон.

Впрочем, об этом можно было догадаться и самому: везти сюда человека с такими мерами предосторожности, чтобы предоставить ему возможность свободно ориентироваться в пространстве?

Нашёл простаков!

Вытерев тело, я оделся.

«Влад! Тут явно что-то не так. Виктор Антонович лжёт, я бы непременно почувствовал, что с ним происходит нечто плохое. Ещё одна загадка, на которую пока нет ответа».

В дверь постучали.

Открыв её, я увидел женщину, которая вчера приносила в зал еду.

Миловидная блондинка лет пятидесяти с правильными чертами лица, пышной грудью и смеющимися глазами смотрела на меня.

– Кушать будете в столовой или принести сюда?– спросила она.

– А кроме меня внизу кто-то будет?

– Нет. Товарищ Молотов уехал, Виктор Антонович тоже, а товарищ Сталин опять пишет в кабинете. Он попросил чай с лимоном и кусочек яблочного пирога.

– Тяжело Вам, наверное, с ними,– закинул я удочку, пытаясь узнать хоть что-то об обитателях странного дома.

– Почему?– на её лице читалось искреннее удивление.

– Ну, знаете, я слышал, у товарища Сталина непростой характер.

– Да что Вы,– улыбнулась она,– он такой душка! Очень галантный мужчина, подарки разные дарит, делает комплименты.

Посмотрев в её глаза, я прочитал в них то, что обыкновенно можно прочитать в глазах любой счастливой женщины.

«Ну и дела,– подумал я,– ты, голубушка, делишь с ним постель. Вот так история».

– Тут мне охранник повстречался,– я решил резко сменить тему,– говорит, по территории запрещено ходить, а я думал после ужина прогуляться. Сижу взаперти, как узник. Как вы тут вообще развлекаетесь?

– Да какие уж развлечения?– со вздохом ответила она.– Телевизор да книги в библиотеке. А ночью Вам лучше из дома не выходить.

Я вопросительно посмотрел на неё.

– Охранники выпускают собак,– пояснила она.

– Вот как? Много?

– С десяток, наверное. Они натренированы на задержание, но…

Она вдруг замолчала.

– Бывали случаи, когда они убивали людей,– закончил фразу я за неё.– Ведь именно это Вы хотели сказать?

Кивнув, она тут же сконфузилась и опустила глаза в пол:

– Я тут Вам лишнего наговорила, Вы уж никому не сообщайте о нашем разговоре. У нас прислуге строго запрещено разговаривать с посетителями.

– Конечно,– успокоил я её,– поужинаю в комнате. Принесите мне, пожалуйста, то, что заказал товарищ Сталин. Поем и лягу спать. День такой суматошный был, знаете ли, устал.

Пирог оказался необыкновенно вкусным.

Попросив добавку и, допив чай, я стал смотреть в окно, предварительно выключив свет в комнате.

К этому времени Солнце зашло, и двор погрузился в полную темноту.

Однако через некоторое время, когда глаза привыкли к мраку, я заметил слабое свечение в траве.

Оно небольшими квадратиками равномерно распределялось через определённые промежутки, отчего двор передо мной был похож на большую шахматную доску.

Я подумал, что место, из которого выезжают машины, должно быть освещено более интенсивно, но квадратики в этой части двора были абсолютно одинакового размера.

«Значит,– подумал я,– оно должно быть видно с противоположной стороны, той, где находится спальня товарища Сталина».

Но как туда попасть?

Нельзя же просто постучать в дверь и сказать:

– Товарищ Сталин, разрешите посмотреть на вид из Вашего окна.

Стоп!

Тут есть библиотека и если что, можно будет сказать, что пошёл за книгой и ошибся дверью.

Пройдя по коридору, я очутился возле комнаты, где жил генералиссимус.

Дверь была приоткрыта, но на всякий случай я постучал.

Ответа не было.

Толкнув дверь, я оказался в комнате и сразу подошёл к окну, убедившись, что моя догадка верна: мне были чётко видны два больших святящихся пятна.

Они располагались на расстоянии метров пяти друг от друга.

Выходило, что под землёй шла двух полосная дорога в оба направления: из Москвы сюда и в противоположную сторону.

Понимая, что комнаты могут находиться под наблюдением, я громко позвал:

– Товарищ Сталин!

Ответа, понятное дело, не последовало, но у меня появилось железное алиби на случай расспросов, что я делал в его комнате.

Решив спуститься в столовую и, находясь почти возле начала лестницы, я услышал внизу голоса.

– Да пусти ты!– требовательно звучал женский голос, но в нём не слышалось ноток настоящей злости.

Я сразу узнал голос симпатичной домашней работницы.

– Так ведь нет никого,– отвечал мужчина,– чего ты упираешься, как девчонка?

Мужской голос мне был не знаком.

«Может быть, это один из охранников?– подумал я.– Так Вы, мадам, изменяете вождю народов с простым пролетарием? Нехорошо!»

– Не по-людски это, камеры везде понатыканы!

– Ты же знаешь, на ночь их выключают,– ответил мужчина,– сейчас за всем собачки присматривают.

Он расхохотался над собственной шуткой.

– Всё равно неудобно как-то,– сопротивлялась женщина,– пойдём наверх.

– Там Гоша, услышит ещё.

– Нет, он сказал, что ляжет спать.

– Мало ли, что он тебе сказал,– возразил мужчина.

Послышался шум борьбы, после которого запыхавшийся женский голос произнёс:

– Уймись ты, наконец!

– Хорошо,– согласился мужчина,– поднимемся. Я загляну к нему в комнату и проверю, что он делает.

Стараясь не шуметь, я на цыпочках вернулся в свою комнату и лёг на кровать, натянув одеяло на голову.

Через минуту послышались шаги, раздался лёгкий стук, и голос с сильным грузинским акцентом позвал:

– Гоша!

Во мне проснулся актёр.

Громко зевнув, я всхрапнул, тихо застонал и повернулся на другой бок, пробормотав нечто нечленораздельное.

– Гоша, ты спишь? Это я.

И без его подсказки я уже знал, кто он такой.

Знал это точно.

Скрипнув, дверь закрылась.

Несколько минут я пролежал под одеялом, а убедившись, что остался один, откинул его с лица и усмехнулся.

Товарищ Сталин не был грузином.

Из чего логично вытекало, что этот человек не был товарищем Сталиным.

И мне очень хотелось знать, что тут происходит.

Раздевшись, я нырнул в кровать, пожелав самому себе доброй ночи.

За завтраком товарищ Сталин был весел и много шутил.

Его акцент был безупречен, но для меня это уже не играло никакой роли.

Пожав ему руку, я вышел во двор, где стояла машина, на которой меня привезли из аэропорта.

Человек в чёрном костюме протянул мне банковскую карточку:

– Виктор Антонович оставил для Вас.

Сунув её в карман, я сел на заднее сиденье, где лежали наушники и повязка.

«Вальс цветов» заиграл моментально, и я почувствовал, как машина тронулась.

Доиграв до конца, музыка начала повтор.

«Вот тут, ребята, вы и совершили ошибку»,– подумал я.

Дело в том, что этот вальс длился ровно семь с половиной минут.

Конечно, мне встречались варианты немного короче или длиннее, но я почему-то нисколько не сомневался, что они не сильно парились, тупо скопировав информацию из моей машины.

Оставалось только подсчитать, сколько раз я его прослушаю.

Когда голос в наушниках предложил выйти из машины, я уже знал, что от места моей высадки до странного дома чуть более сорока двух минут.

Выйдя, я огляделся.

Столицу я знал плохо, но понял, что нахожусь в самом её центре.

Людей было много, машин тоже: Москва жила в обычном режиме мегаполиса.

Стоило погулять, чтобы вычислить количество сопровождающих меня людей.

Через полчаса я точно знал, что их трое.

Вопрос состоял лишь в том, были ли они все из «Системы»?

Ни на миг не сомневаясь, что информация о моём отъезде уже слита кому надо, я решил, что лишняя осторожность всё же не помешает.

Красная площадь выглядела торжественно, как и положено главному архитектурному символу страны.

Попадая в Москву, я всегда приходил сюда, а потом подолгу стоял у Вечного огня в Александровском саду.

В этот раз мне повезло: караул вот-вот должен был смениться, и десятки туристов нацелили на него свои телефоны и видеокамеры, чтобы запечатлеть незабываемый момент.

Не без труда пробравшись в первый ряд, я сразу отметил, что троица соглядатаев рассредоточилась на расстоянии двадцати метров друг от друга.

Рядом со мной оказалась симпатичная беременная женщина.

Живот под цветастым летним сарафаном выдавался так сильно, словно она готовилась произвести на свет человек пять минимум.

Её лицо показалось мне знакомым и, бросив на неё пристальный взгляд, я сразу понял почему.

Сомнений быть не могло: рядом стояла стюардесса, которая просила меня передать товарищу Сталину, что он давно мёртв.

Я уже собрался поинтересоваться, как за столь короткий срок она умудрилась обзавестись такими пышными формами, как женщина, опережая меня, тихо шепнула:

– Сыграем?

– Во что?– удивлённо спросил я.

– В дочки-матери,– едва заметно улыбнулась она.– Готов?

Ничего не понимая, я пожал плечами, и в этот же миг она схватилась руками за живот.

– Мама!– закричала женщина таким истошным голосом, что его, наверное, услышали люди, стоящие у Мавзолея.

– Мамочка родная!– подпустив в голос фальцет, она вдруг повисла на мне.– Мужчина, да помогите же, что Вы стоите, как истукан!

– Помогите, женщина рожает!– подыгрывая, закричал я.– Немедленно вызовите скорую помощь!

– Да как же она сюда приедет?– резонно заметил кто-то из толпы.– Быстро ведите её к проезжей части, там такси поймаете.

Кивнув, я осторожно обнял стюардессу за талию и повёл её к дороге.

Она стонала и охала, постоянно вспоминая свою маму, будто в данный момент та могла прийти ей на помощь.

– В таком положении надо дома сидеть,– раздался чей-то голос,– а не по экскурсиям ходить!

– Кажется, воды отходят!– у беременной было лицо человека, готового упасть в обморок.

Краем зрения я увидел, что мои сопровождающиеся стоят вместе, видимо, совершенно забыв о полученных инструкциях.

Мы выскочили на дорогу и, подняв руку, я закричал:

– Такси, такси!

Практически тут же перед нами остановилась машина с нарисованными на боку чёрными шашечками.

Ничего не объясняя водителю, я открыл заднюю дверь и аккуратно поместил стюардессу в салон.

Троица уже была в паре метров от меня.

Я видел, что они растеряны и не понимают, как действовать в сложившейся ситуации.

– В роддом,– скомандовал я шофёру,– ну, пулей!

Заднее стекло моментально поехало вниз.

Из окна на меня умоляюще смотрела будущая роженица.

– Прошу Вас,– громко запричитала она,– не оставляйте меня одну, помогите! Муж заплатит Вам, когда приедет ко мне, будьте же человеком!

В её глазах читалась мольба.

Открыв переднюю дверь, я уселся на сиденье:

– В ближайший роддом, мужик! Жми!

Взвизгнув тормозами, машина резко набрала скорость.

Представив себе лица оставшихся шпиков, я весело рассмеялся.

– Рано смеёшься, Гоша,– сказал мне водитель.

Только сейчас я обратил на него своё внимание и, заглянув в лицо, потерял дар речи.

За рулём лично сидел ни кто иной, как капитан, сорвавший под Петербургом операцию «Системы».

Лондон, январь 1917 года

– Я Вас ни в чём не обвиняю, Генрих,– первый директор разведывательной, секретной службы МИ-6 сэр Джордж Мэнсфилд Смит-Камминг кружил по кабинету, при этом успевая ловко поправлять картины, висящие на стенах.

Сюжет на картинах был один и тот же: военные корабли доблестного английского флота палили из всех орудий по невидимому противнику.

– Операция проведена блестяще! Распутин мёртв, Россия на нашей стороне, война продолжается, и мы можем рассчитывать на её победоносное завершение. Всё хорошо за исключением одного маленького нюанса: мы не получили листок с загадочной формулой раствора.

По доброжелательному тону начальника Генрих понял, что в этот раз гроза обошла его стороной, но на всякий случай решил оправдаться:

– Сэр, Распутин обещал принести листок, но…

– Давайте ещё раз,– перебил его сэр Джордж,– расскажите мне всё с самого начала, не упуская ни одной детали.

Генрих коротко кашлянул:

– После того, как князь Юсупов согласился на участие в операции и нашёл себе верных союзников, на одной из встреч он поинтересовался у Распутина о листке, полученным им от старцев.

Увидев, как нахмурился шеф, Генрих быстро сказал:

– Сэр, я прекрасно помню Ваши слова о существующей разнице между старцем и волхвом, но князю и Распутину это не приходило в голову, и потому я пользуюсь теми словами, которые они употребляли в своём разговоре.

Сэр Джордж наклонил голову, рассматривая свои ногти, понимающе кивнул и спросил:

– Распутина не насторожил подобный вопрос?

– Нет, так как до этого Юсупов несколько раз говорил ему, что интересуется историей Древнего Египта, и некоторые названия компонентов показались ему знакомыми. Кроме того, он предложил Распутину свои услуги по нахождению разных кореньев и трав, чтобы подарить императору не просто формулу, а сам раствор.

– Распутин заинтересовался?

– Не просто заинтересовался, а обрадовался, как маленький ребёнок. Цесаревич серьёзно болен и, окажи он подобную услугу царской семье, его вес при императорском дворе вырос бы до небес.

– Особенно, если бы с помощью этого раствора можно было излечить больного ребёнка,– задумчиво сказал сэр Джордж,– императрица на радостях сделала бы его премьер-министром, не меньше. Продолжайте.

– После этого они с князем договорились встретиться у того дома. Юсупов пообещал, что пригласит к себе лучших медицинских экспертов, которые подскажут, где искать необходимые для раствора компоненты. Остальное, сэр, Вам известно: Распутин пришёл на встречу, но листка при нём не оказалось. По его словам за несколько дней до встречи он передал его императору.

Сэр Джордж занял своё место во главе стола:

– Странно, Генрих, всё это, очень странно. Отчего Распутин вдруг так быстро переменил своё мнение? Что такого могло произойти за эти несколько дней? У Вас есть какие-то догадки на этот счёт?

– Никак нет, сэр, но факт остаётся фактом: его одежду тщательно обыскали, но ничего не нашли.

– Юсупов спрашивал, зачем Вам этот листок?

– Нет, он был так увлечён заговором против Распутина, что не интересовался ничем вокруг.

Директор МИ-6 рассмеялся:

– Значит, всё прошло по плану, как и задумывалось. А как в столице восприняли известие о том, что Распутин убит?

– Народ и армия с ликованием, императрица в гневе. Она требует смертную казнь для виновных.

– Пусть требует, что ещё ей остаётся делать? Для династии Романовых наступают смутные времена, как, впрочем, и для самой России.

– Русским не привыкать,– осторожно заметил Генрих.

– Операция не закончена,– словно не слыша его, продолжил свою мысль сэр Джордж,– Его Королевское Величество ждёт формулу раствора, а это означает, что когда история с убийством Распутина утихнет, мы продолжим её поиски. Судя по всему, революция в России дело времени, но при любых раскладах старые кадры останутся на своих местах, а значит, шансы на успех достаточно велики.

– Понятно, сэр.

– А что с мальчиком, о котором мы говорили?

– Его ищут, сэр, но столица бурлит, всё перемешалось и, вынужден признать, мы не сильно продвинулись в этом направлении.

Сэр Джордж улыбнулся:

– Вы хорошо поработали, Генрих, приказ о Вашем повышении вскоре будет подписан, но не ослабляйте хватку, впереди много работы.

– Благодарю, сэр! Разрешите идти?

Директор Ми-6 кивнул и, достав из стола донесение, пришедшее из России, в который раз начал его внимательно перечитывать.

Москва, наше время

– Слушай внимательно,– сказал капитан, ловко объезжая внезапно притормозившую впереди машину,– ребята, ходящие за тобой, вроде, без колёс, но лучше перестраховаться. Через пять минут я закину вас с Наташей в частную больницу.

– В самолёте она, по-моему, звалась Ларисой,– припомнил я.

– Ты в ней покрутись немного для вида, а потом нырни в метро, оно там рядышком,– капитан сделал вид, что не услышал мои слова.– Походи по перрону, чтобы камеры тебя зафиксировали, людей разных поспрашивай, как, мол, до центра доехать? В общем, как говорится, запутай следы.

– А в центр мне зачем?

– Гостиницу снимешь,– ответил он,– и не забудь шефу своему позвонить, пусть думает, что случайно всё вышло.

– Они клинику быстро найдут,– уверенно сказал я,– и всё проверят.

– Там и проверять будет нечего. Хозяин, по совместительству главный врач, скажет, что привезли беременную женщину, но клиника-то у него стоматологическая. Шофёр, мол, перепутал и от волнения не туда привёз. Ей другое такси вызвали, и поминай, как звали! Пусть по всем роддомам ищут, дурное дело не хитрое.

– Ловко придумано,– похвалил я,– а где мы с Вами потом увидимся?

– Я тебя сам найду.

Кивнув, я обернулся назад:

– Ребёнка как назовёшь?

Наташа, она же Лариса приблизила ко мне своё лицо, и я почувствовал нежный аромат духов.

Тех самых духов, которыми пахло от администратора поп звезды.

В этом я был совершенно уверен.

– Когда забеременею по-настоящему, непременно посоветуюсь с тобой,– шепнула она томным голосом.

– Сколько же у тебя имён, актриса?

Она не успела ответить, потому что в этот самый момент мы подъехали к небольшому одноэтажному дому, утопающему в зелени.

В приёмной сидела молодая девушка, которая кинула на нас вопросительный взгляд.

– Женщина рожает,– сказал я ей,– срочно позовите главного!

Вскочив, девушка побежала вглубь коридора.

Через минуту к нам вышел бородатый мужчина в белом халате.

Внимательно оглядев нас, он поинтересовался:

– Чем могу быть полезен, молодые люди?

Моя спутница мастерски застонала.

– Рожать собралась,– пояснил я,– прямо на Красной площади. Вот, приехали за помощью в медучреждение.

– Да Вы что, голубчик,– его лицо приняло растерянное выражение,– у меня тут зуб можно полечить или вырвать на крайний случай. Я зубной врач, тут стоматология, принимать роды не мой профиль.

– Знаете,– я посмотрел на часы,– тогда вы уж сами разбирайтесь, у меня и без того дел по горло.

Сказав это, я направился к выходу.

– Спасибо!– уже в дверях услышал я женский крик.

Куратор словно ждал моего звонка:

– Вы где?

– В Москве,– не в рифму ответил я, отметив про себя его вежливое обращение.

– Всё в порядке?

– Что-то должно было случиться?– ответил я вопросом на вопрос.

– Нет, конечно, но мне доложили о странной истории, произошедшей с Вами.

– Ничего особенного, беременной женщине потребовалась помощь.

– Принимали роды?– попробовал пошутить он.

– Не удалось, просто довёз до больницы,– мне начали надоедать его заигрывания.

В трубке повисла долгая пауза.

Я понимал, что сейчас он начнёт интересоваться адресом и, опережая его вопрос, сказал:

– Адрес я не запомнил, но это оказалась стоматологическая клиника. Я оставил даму на попечение врачей. Тут метро рядом, вернусь в центр, куплю одежду и сниму номер в гостинице.

Он молчал.

– Передайте тем, кто ходит за мной, что через час я буду возле памятника маршалу Жукову. До связи.

Телефонный навигатор показывал, что до цели пять минут пешего хода, и я не спеша двинулся в путь.

Через триста метров показался большой стенд, информирующий о том, что в доме за углом можно приобрести любые товары с огромной скидкой.

Схема прохода прилагалась.

Магазин располагался в подвале.

Это был обыкновенный «Сток», но я давно приучил себя покупать вещи именно в таких местах.

Никогда не гонялся за новыми коллекциями, и не понимал тех, кто был готов отдать последние деньги за кусок материала.

Минут через пятнадцать я был экипирован во всё новое, но особенно радовало то, что мне удалось найти ещё одну майку с надписью СССР.

Пятнадцать ребят, олицетворявших собой бывшие союзные республики, улыбались, держась за руки.

Пиджак с кожаными вставками на рукавах я менять не стал.

Старые вещи разместились в чёрном рюкзаке, который хозяйка любезно принесла из запасов, как она выразилась, «для очень ценных клиентов».

Она же объяснила, как пройти к метро.

Мои сопровождающие жарились на солнце недалеко от памятника.

– Привет, ребята,– поздоровался я,– пойдёмте, погуляем, пообщаемся, пока я гостиницу присматривать буду.

Они были явно смущены тем фактом, что я застал их врасплох, но не стали отнекиваться и после короткого совещания один из них ответил:

– Погулять, конечно, можно, а вот общаться нам запрещено.

– Как знаете,– улыбнулся я,– от меня вы могли бы узнать много интересного.

На протяжении короткого времени мне встретилось несколько гостиниц, но лишь одна из них сразу привлекла моё внимание.

Белоснежное здание с намёком на «русский стиль» явно выделялось среди остальных.

Я кивнул в его сторону:

– Что скажете?

– Отличный выбор,– одобрил один из мужчин,– пять звёзд со всеми вытекающими из этого последствиями.

Процедура оформления оказалась короткой и, оказавшись в просторном номере, я с удовольствием растянулся на кровати.

Видимо, усталость, накопившаяся за последние сутки, взяла своё и, прикрыв глаза, я сразу провалился в темноту.

Разбудил меня настойчивый стук в дверь.

Плохо понимая, где нахожусь и, сбрасывая остатки сна, я подошёл к ней и открыл.

Посетителем оказался капитан.

В руках он держал поднос, на котором стоял изящный кофейник с длинным носиком, две небольшие чашечки и блюдо с аппетитно пахнущими булочками.

Сделав приглашающий жест, я направился в ванную комнату.

Холодная вода моментально привела в чувство.

Услышав щелчок зажигалки, я подумал, что он слишком много курит.

Кофе оказался ароматным и крепким.

– Возле гостиницы крутятся ребята,– сообщил я ему.

Улыбнувшись, он беспечно махнул рукой:

– В курсе. Сейчас там собралось много народа, пусть познакомятся.

– Что вообще происходит?

Глубоко затянувшись, он выпустил тонкую струю дыма:

– Идёт война, Гоша. Пока без жертв, но кто знает, во что всё может вылиться?

– Убитый король попсы не в счёт?

– Он жертва собственных пагубных пристрастий. Рано или поздно с ним должно было произойти нечто подобное. Хорошо, что это случилось рано, ведь неизвестно, что было бы, воплотись в жизнь их коварный план.

– Виктор Антонович рассказал мне о надеждах, связанных с ним. На мой взгляд, какая-то фантасмагорическая история, я думал, такое бывает только в кино.

– Надеюсь, ты понял, что эти люди опасны,– капитан потушил сигарету и взял чашку в руку,– не стоит заблуждаться на их счёт, все они одержимы своими маниакальными фантазиями.

– Да,– согласился я,– мне показалось, у Виктора Антоновича явно что-то не в порядке с головой.

Капитан снова закурил:

– Ели бы было так, но его голова работает, как счётная машина. Поверь мне, этих людей опасно недооценивать.

– Чего они хотят?

В ответ он хмыкнул:

– Взять власть в свои руки, чего же ещё? Ты видел товарища Сталина?

– Да никакой он не Сталин, просто похожий на него мужик. Рассказывал мне сказки об эликсире, о том, как скрывался в горах Грузии, а потом подрабатывал самим собой в Москве. Я ему чуть было не поверил.

– Это не сказки, Гоша, и всё, что он тебе рассказал, правда. Кроме одной маленькой детали: это произошло с настоящим товарищем Сталиным, а он просто транслировал историю, рассказанную ему информированными людьми.

– Вы, что,– недоверчиво протянул я,– тоже верите в подобную чепуху?

– Позволь рассказать одну историю, возможно, она поможет тебе сложить некоторые недостающие в конструкции детали. Итак, сразу после прихода к власти большевики получили в своё распоряжение множество документов от предыдущих хозяев жизни. Среди них оказался листок с весьма любопытными сведениями, на нём был написан рецепт изготовления якобы эликсира жизни. По непроверенным сведениям его подарил царю Григорий Распутин. Так ли это, неизвестно, но точно известно, что документ заинтересовал самодержца, однако из-за продолжавшейся войны, он так и не успел воспользоваться своим шансом. К тому же вскоре после этого Распутин был убит, а через некоторое время была расстреляна и вся царская семья.

Я кивнул:

– Эта часть истории мне известна от Виктора Антоновича.

– Отлично. Надеюсь, он сообщил тебе, что край листка был оторван, и часть сведений была утеряна навсегда?

– Откуда Вы всё это знаете?

Капитан одним глотком осушил чашку:

– Я сотрудник «Системы». Не той, в которой работаешь ты, и которая занимается грязными делами, а настоящей конторы, основанной лично товарищем Сталиным.

Признаться, я не очень понимал, о чём он говорит:

– А Виктор Антонович кто? Он сказал, что является её руководителем. По вашим словам выходит, что существуют две «Системы»?

– С некоторых пор, да, но я очень надеюсь, что скоро мы положим конец этому недоразумению.

Я налил себе кофе.

– Дедушка Виктора Антоновича,– капитан потушил сигарету, сразу прикурив новую,– долгое время работал в «Системе». Прекрасный пластический хирург, он был вывезен из Москвы вместе с телом товарища Сталина. Всего уехало около двадцати человек, они должны были обеспечивать безопасность вождя. Для этого по всей стране были заложены тайники с оружием и ценностями, многие из которых так и не найдены до сих пор.

– А откуда у них была уверенность, что он обязательно оживёт?

– Детали операции были досконально разработаны. Понятно, что никто не давал никаких гарантий и в случае смерти товарища Сталина должны были тайно похоронить на малой Родине, а деньги разделить между собой. Таково было его желание. Не буду утомлять тебя мелкими подробностями, но через три дня рискованного путешествия основная группа оказалась в Кавказских горах.

– А Сталин?

– Он был жив и прекрасно себя чувствовал. Но ты же понимаешь, что никто из окружающих его людей не мог с уверенностью сказать, жив он потому, что миновал кризис или так подействовал эликсир.

– Логично,– согласился я,– это можно было проверить только со временем.

– Верно,– подтвердил капитан,– и у некоторых этого времени оказалось не так уж много. Многочисленная группа не могла не привлечь к себе внимания, и было решено, что пришла пора разделиться. Часть людей разъехалась по всей стране, а со Сталиным остался отец Виктора Антоновича и несколько вооружённых людей, которые могли защитить его от грозящей опасности. Время шло, люди старели, а Сталин совсем не менялся, и стало понятно, что эликсир подействовал. Находили молодых людей, которым, не вдаваясь в детали, говорили, что есть человек, нуждающийся в поддержке и помощи. Им хорошо платили и они не задавали лишних вопросов, но потом случился развал Союза и всё пошло не по плану.

– А он был, этот план?

– Конечно, Гоша, ведь товарищ Сталин пил эликсир не для того, чтобы вечно скрываться в горах. На его глазах рушился привычный мир, его имя трепали бывшие соратники, а после известных событий уровень критики превысил все разумные границы.

– Можно подумать, критика не имела под собой оснований. И с чего это Вы вдруг так его защищаете?

Капитан усмехнулся:

– Отчего же вдруг? Видимо, пришло время представиться: меня зовут Власик Николай Сидорович.

– Чего?– сначала я даже не понял, что он сказал.– Это, простите, какой ещё Власик? Тот, что много лет был начальником охраны Сталина?

Он утвердительно кивнул головой.

Я рассмеялся:

– Ну и дела! Несколько лет назад про Вас сняли целый сериал, правда, я редко смотрю телевизор и не видел ни одной серии. И вот Вы сидите передо мной, ну не странно ли? Может быть, сейчас сюда войдёт Распутин или какой-нибудь другой персонаж из музея мадам Тюссо?

– Гоша, понимаю, в это трудно поверить, но тебе придётся это сделать. Ради России, ради её людей и будущего, которое находится в опасности.

Я покачал головой:

– Если руководство хочет таким экстравагантным образом проверить меня, наверное, глупо сопротивляться. Но верить в бред, которым меня кормят последние несколько суток, я отказываюсь. Извините, я пойду, погуляю, видимо, московский воздух как-то особенно действует на мою психику. Хотя у меня есть одно разумное объяснение тому, что происходит: я сошёл с ума, и всё это мне только кажется.

Поднявшись, я решительно направился к выходу из номера.

– Психиатры утверждают, что сумасшедший никогда не признает того, что с ним что-то не так,– бросил он мне в спину,– а это означает лишь одно: ты, Гоша, не сумасшедший. Как и я.

Его слова заставили меня остановиться.

Вернувшись, я присел, подлил себе кофе и потребовал:

– Рассказывайте всё!

– Первый состав эликсира,– сказал он,– был готов в феврале пятьдесят второго года. Никто не знал, что может произойти с человеком, который выпьет его. Я сказал Хозяину, что готов испробовать на себе. Он долго отговаривал меня. Знаешь, я не был его другом, у него вообще не было друзей, но за проведённое вместе время мы стали близки. Товарищ Сталин старше меня на восемнадцать лет и вполне годился мне в отцы.

Он замолчал, прикуривая новую сигарету.

– Вы очень много курите,– заметил я.

– Дурная привычка, никак не могу от неё избавиться. Раньше курил папиросы, а эти современные сигареты такие лёгкие, что приходится выкуривать по две пачки в день. Так вот, после долгих споров я доказал товарищу Сталину, что в будущем, если оно, конечно, для нас наступит, ему потребуется преданный человек. Тот, кому он сможет доверить самое ценное, что имеет: свою жизнь. После долгих колебаний он всё-таки согласился. Так возникло известное всем «Дело врачей».

– Таким образом, Вас вывели из игры,– догадался я,– то- то историки до сих пор ломают копья, не понимая, почему Сталин так легко отказался от Вас?

– Да, это была часть операции, а заодно мы проверили действие эликсира. В мае меня сняли с должности и отправили в Асбест, потом последовал арест, ссылка в Красноярск и последующая амнистия. Так что в пятьдесят шестом году я вернулся в Москву к своей семье.

– Круто! А связь со Сталиным Вы поддерживали?

Он энергично потёр лицо ладонями:

– Я знал, что он жив, этого было достаточно. За мной постоянно шпионили, и я не имел права подставлять людей, участвующих в операции. Но я понимал, что он нуждается в моей помощи. В шестьдесят седьмом году возникла внештатная ситуация, товарищу Сталину грозила опасность, и мне пришлось сделать вид, что я умер.

– Это как?– не понял я.

– Специалисты «Системы», которые продолжали тайную работу, создали куклу, моего двойника, её и похоронили в гробу. Мне сделали пластическую операцию, выдали новые документы, и я на законных основаниях отправился в Грузию.

– А как же Ваша семья? Для них это был такой удар!

– В нашей работе всегда есть то, чем, приходится жертвовать,– тяжело вздохнул он,– желаю тебе никогда не столкнуться с подобным выбором.

Я представил, на что пошёл сидящий напротив меня человек, и поразился его мужеству и преданности.

– Вы встретились с товарищем Сталиным?

Он усмехнулся:

– Да, правда, он очень долго не мог привыкнуть к моей новой внешности. Да что там, я сам до сих пор к ней не привык.

– Виктор Антонович сказал мне, что люди из «Системы» были разогнаны новыми властями.

– Не все,– ответил он,– многие остались на прежнем месте работы. В основном разогнали персонал лабораторий, который вообще был не при делах. Ядро конторы работало в скрытом режиме, подыскивая и обучая новые кадры.

– Скажите,– я задал вопрос, мучивший меня последнее время,– кто лежал в гробу вместо Сталина?

– Почему ты об этом спрашиваешь?

– Виктор Антонович сказал, что туда положили его двойника. Это означает, что его пришлось убить?

Власик расхохотался:

– Дурак твой Виктор Антонович! На Хозяине, конечно, есть человеческая кровь, не забывай, что до революции он был боевиком, а там бывало не до сантиментов. Но чтобы убить человека за здорово живёшь, такого не было никогда. Там лежала кукла, муляж, ведь в «Системе» изначально развивали многие направления, в том числе существовало и изготовление манекенов.

– Придётся поверить Вам на слово. Что было дальше?

– Я прожил в Грузии недолго, боясь, что нас могут вычислить. Новые люди из окружения товарища Сталина никуда не годились: простые парни с простыми потребностями, разве они понимали, какая глыба находится в их попечении? Наведя порядок, я отдавал себе отчёт, что при первом удобном случае они разбегутся по сторонам. Так и случилось, когда к власти в стране пришла шайка предателей. К сожалению, охранники знали о тайниках с ценностями на территории Грузии и просто решили избавиться от странного дедушки, который постоянно поучал их.

– Но Сталину удалось бежать,– вставил я.

– Верно. Нашёлся человек, не потерявший совесть. Он помог товарищу Сталину и был зверски убит, но мы до сих пор поддерживаем его семью, выплачивая материальную компенсацию за его потерю. Хотя они вряд ли понимают, от кого и за что получают деньги. Мы умеем быть благодарными, чтобы не говорили всякие Викторы Антоновичи.

– Достойный поступок,– похвалил я.– Но почему «Система» разделилась?

Хмыкнув, Власик опять закурил, а я перестал вести счёт выкуренным им сигаретам.

– Потому что отец Виктора Антоновича предал нас. Думаю, план в его голове созрел давно, а с приходом новых времён он решился на его осуществление. Не удивлюсь, если узнаю, что новая охрана Сталина действовала под его чутким руководством. Он был ведущим хирургом проекта и знал очень многое. Мы, конечно, уничтожили всю документацию, но стереть информацию из его головы было невозможно. Именно этим я могу объяснить то, что его семейная клиника до сих пор пользуется такой огромной популярностью не только в нашей стране. Перед нами классический случай, когда деньги победили идею.

– Но зачем ему был нужен товарищ Сталин?

– Возможно, не сам Сталин, а материальные ценности. Если предположить, что он знал месторасположение всех тайников, то мог решиться на подлость. В переводе на сегодняшний курс где-то спрятаны миллиарды долларов. Хороший куш, чтобы рискнуть, согласись. Но этого уже не узнать, он покинул наш мир, оставив в нём своего сына и внука. Незадолго до его смерти к нему пришёл один из старых работников «Системы», который передал ему пароль, а тот в свою очередь передал его своим отпрыскам.

– То есть, он попросту разболтал секрет государственной важности,– констатировал я.

Власик выпустил изо рта большой клуб дыма:

– Да. Но самое скверное, что отцу Виктора Антоновича удалось убедить некоторых влиятельных людей из «Системы» что народ примет Сталина только в том случае, если возникнет потребность в сильной руке. Так появилась параллельная «Система», которая начала поднимать со дна мутную пену. Я имею в виду не только надоевших всем артистов, а всю эту либеральную нечисть, которая к настоящему либерализму имеет такое же отношение как, муха к вертолёту.

Сравнение вышло довольно удачным.

– Согласен, расплодили демагогов, телевизор включать страшно.

– А чего ещё ждать от людей, действующих по принципу, чем хуже, тем лучше?– задал вопрос Власик.

Я вспомнил, что слышал эти слова от Виктора Антоновича.

– Если я правильно понимаю,– подытожил я,– в рамках одной конторы действуют люди с диаметрально противоположными взглядами?

Он кивнул.

– Но цель у них одна: привести к власти товарища Сталина.

– Нет,– Власик отрицательно покачал головой,– группа, представителем которой является твой шеф, хочет сделать из него английскую королеву: пусть сидит на троне для вида хоть тысячу лет, править по своему разумению будут они.

– Не понимаю, чего же тогда хотите Вы?

– Мне не надо, чтобы он руководил государством, он уже и сам вряд ли этого захочет. Пойми, я просто хочу найти его, хочу знать, что он где-то рядом и что с ним всё в порядке!

Я увидел в его глазах слёзы.

– Простите, Николай Сидорович,– я ничего не понимал,– что значит, найти его? А где он сейчас находится?

Власик провёл рукой по лицу:

– Не знаю. Никто не знает.

Достав из кармана платок, он промокнул глаза.

– Вот так номер,– сказал я,– Вы потеряли товарища Сталина?

– Мы его и не находили,– тяжело вздохнул он,– после своего побега из Грузии он ни с кем не выходил на связь. Знаем, что жил какое-то время в Москве, а потом как в воду канул! И оставил слишком мало следов, чтобы нам было за что зацепиться. Опыт в таких делах у него колоссальный. Если бы ты только знал, сколько сил и средств потрачено на его поиски. Всё зря!

– Подождите,– остановил я его,– Советский Союз перестал существовать почти тридцать лет назад. Разве нельзя предположить, что за это время товарищ Сталин мог просто перестать существовать физически?

– Я сердцем чувствую, что он жив!– с жаром воскликнул Власик.– Может быть, он попал в беду или с ним случилась иная неприятность, но я даже думать не хочу, что его больше нет с нами!

– Скажите,– я решил уйти от скользкой темы, чтобы окончательно не расстраивать своего собеседника,– люди из другой «Системы» знают, что Вы живы?

– Нет,– ответил он,– я работаю с государственными органами безопасности, а там болтунов не держат. К тому же то, что я существую просто не доказуемо.

– А как официальная власть относится к тому факту, что Сталин жив? Не боится здоровой конкуренции?

– Умные люди, Гоша, ничего не должны бояться. Высшее руководство понимает, что речь идёт не о том, что Сталин должен возглавить страну, а что можно воспользоваться его огромным опытом управления. К тому же не забывай, он причастен к таким тайнам, знание которых может помочь нашей стране и сегодня. Так что о конкуренции речь даже не идёт. А вот наши соперники считают иначе и пойдут на всё, чтобы реализовать свои подлые планы.

– Надеюсь, Вашим опытом уже пользуются?

– Это закрытая тема, Гоша, извини.

– Понятно. Но разве с конкурирующей группой трудно разобраться? У Вас такие большие возможности.

– Это невозможно в силу ряда причин.

– Можете озвучить?

– Во-первых, люди на самом верху связаны друг с другом различными договорённостями и обязательствами,– ответил он,– и только дилетанты могут думать, что их так просто нарушить. Во-вторых, есть силы, заинтересованные в том, чтобы внутри России началась большая драка, когда под шумок можно будет решить ряд своих финансовых проблем. В- третьих, нашей задачей является выявление всех заговорщиков, пустивших корни во властных структурах, а спешка, как известно, хороша лишь при ловле блох. И, наконец, нет полной уверенности, что товарищ Сталин не находится в их руках.

– Это вряд ли,– возразил я,– иначе к чему им держать у себя клоуна, изображающего вождя?

Он молчал.

– Кстати, разрешите поинтересоваться: для чего мне нужно было передавать товарищу Сталину слова о том, что он мёртв?

– Они были предназначены для Виктора Антоновича, он должен знать, что нам известны все их ходы. Это заставит противника торопиться и, возможно, он начнёт совершать роковые ошибки.

Я почесал голову:

– Сложные у Вас комбинации.

– Это как шахматы,– улыбнулся Власик,– необходимо просчитывать все ходы наперёд. Именно по этой причине мы не спешим накрывать осиное гнездо под Москвой. Шума будет много, а выхлоп может получиться нулевой, особенно учитывая тот факт, что вся подкупленная пресса поднимет ужасный вой.

– Зачем Вы мне всё это рассказываете?– спросил я, делая глоток и заранее зная, что услышу в ответ.

– Ты найдёшь Сталина!– в голосе Власика слышались уверенность и оптимизм.

Он смотрел мне прямо в глаза, и я видел, как подёргиваются его веки.

Наконец, не выдержав, он отвёл взгляд.

– Не делайте так больше,– попросил я его,– это может плохо закончиться.

Он кивнул:

– Ты найдёшь его?

– Если он жив, обязательно найду. Что мне ему сказать?

– Усы генералиссимуса,– я видел, что Власику не нравится произносить эти слова.

– Кто придумал этот нелепый пароль?

– Он сам. Это такой грузинский юмор.

– Что мне сказать о нашей беседе Виктору Антоновичу?

– Скажи, что мы передавим их, как тараканов. Что им ещё не поздно отыграть назад и вспомнить об интересах России.

– Он захочет узнать, зачем я Вам нужен,– резонно заметил я.

– Ответь как есть, не упоминая, кто я такой.

– Откуда Вы узнали обо мне?

– Твой наставник готовил для «Системы» людей с особенными способностями по специально разработанной программе. Отбор был очень жёстким, он лично осуществлял его, не позволяя никому вмешиваться в свою работу. Ты оказался самым талантливым и, насколько мне известно, превзошёл учителя. Ведь ты и попал в контору по его просьбе, разве не так? К сожалению, наши ответственные лица ошиблись, не придав этому должного значения, а я был слишком занят, чтобы заняться тобой лично. Так ты оказался там, где оказался: вроде бы в конторе, да только зашёл в неё с другой стороны. Кто знает, как бы повернулось дело, будь ты с нами с самого начала.

Его слова всколыхнули воздух в комнате.

Почувствовав лёгкое дуновение ветра, я тряхнул головой, отгоняя его от себя.

Бумажная салфетка взлетела со стола, медленно приземлившись на пол.

– Всё в порядке?– Власик с тревогой смотрел на меня.

– Конечно. Где мой наставник сейчас?

– Он исчез. Знающие люди сказали мне, что он сделал это сознательно.

– Почему?

– Потому что посчитал, что исполнил то, что должен был исполнить.

Я поднял салфетку:

– Люди Виктора Антоновича знают про меня то, что знаете Вы?

– Только детали. Слава Богу, эта часть программы была почти полностью закрыта от них.

– Зачем так надо было поступать с Владом?– резко спросил я.– Разве он представлял для Вас опасность? У него это задание было первым, и вот такой печальный итог.

Он с недоумением смотрел на меня:

– Прости, я не понимаю, о ком ты говоришь.

– Человека, который на операции играл роль психолога, звали Владом,– я чувствовал, что начинаю заводиться,– его бездыханное тело нашли в комнате.

– Послушай, Гоша,– мягко сказал Власик,– когда мы ушли из дома, твой напарник был жив, даю слово офицера! Перед тем, как сделать инъекции, мы детально изучили ваши медицинские карты, чтобы не навредить ничьему здоровью.

– Его нашли с поломанной шеей, и мне очень хочется знать, для чего Вы так поступили?– упрямо повторил я.

Он достал телефон и провёл пальцами по экрану.

– Слушаю,– раздался мужской голос.

– Вадим, будь добр, скинь мне видео трёх последних минут с Репинского кинофестиваля. И чтобы звук был обязательно!

Некоторое время мы сидели в полной тишине, а потом он протянул мне свой телефон:

– Смотри, это подлинная запись.

Прислонив трубку к чашке, я нажал на проигрывание.

Экран вспыхнул и я увидел, что он разделён на две части: на одной картинке спиной ко мне сидел я сам, на другой Влад стоял напротив женщины администратора, с которой я уже был неплохо знаком.

Что случилось со мной, мне было хорошо известно, поэтому я сразу нажал на второе изображение.

Картинка тут же ожила.

– Не переживайте,– услышал я голос Влада,– всё будет хорошо.

– Вам легко говорить,– ответила женщина дрожащим голосом,– а мне теперь этот кошмар по ночам будет сниться.

Надо признать, свою роль она играла безукоризненно.

– Ночные кошмары со временем прекратятся,– уверенно ответил Влад,– это я Вам как специалист говорю.

В этот момент дверь за его спиной открылась, и я увидел, как в комнату шагнул мужчина в камуфляжной форме.

В его руке блеснула тонкая игла.

Влад ещё не успел ничего понять, как его обмякшее тело вмиг оказалось в руках этого мужчины.

Бережно положив тело Влада на пол, он заботливо расстегнул несколько верхних пуговиц его рубашки.

– Через пару часов будет огурцом,– сказал мужчина,– уходим.

Женщина кивнула в ответ.

Изображение погасло.

Власик смотрел на меня, но уже не в глаза, а куда-то в район подбородка:

– Подумай сам, зачем нам надо было убивать его?

– А им?

– Не знаю, возможно, это часть далеко идущей операции. Я же сказал тебе, что люди для них мусор, обыкновенное средство для достижения целей. Их необходимо остановить.

Я вспомнил, каким равнодушным тоном Виктор Антонович сообщил мне о смерти напарника:

– Остановим, Николай Сидорович!

Телефон неожиданно начал вибрировать.

Поднеся его к уху, Власик долго слушал собеседника и вдруг изменился в лице.

– Этого не может быть! Куда вы смотрели?– закричал он, со всего размаха бросая телефон в стену.

Отметив, что с упавшим телефоном ничего не произошло, я поднялся:

– Что случилось?

Он покраснел, и мне было хорошо слышно его тяжёлое прерывистое дыхание:

– Им удалось подменить Президента.

– Какого Президента?– не понял я.

– Нашего президента, Гоша, нашего! Его двойник только что выступил с обращением к народу. Детали не знаю, но моё присутствие срочно требуется в другом месте. Я найду тебя, а ты найди Сталина! Это твоя главная задача!

Подняв телефон с пола, я положил его на стол.

Власик засунул его в карман брюк и, не глядя на меня, пошатываясь и бормоча, вышел из номера, громко захлопнув за собой дверь.

«Вот и началось,– подумал я,– и кто знает, чем закончится?»

Накинув на плечи рюкзак, я вышел из гостиницы и огляделся по сторонам.

Мои провожатые исчезли.

Возможно, их заменили на других, а может быть, в новой ситуации их присутствие рядом со мной уже не требовалось.

«В любом случае нужно держать хвост пистолетом!»

До Кремля было совсем недалеко, и я неспешно пошёл в сторону Красной площади, на ходу обдумывая свои дальнейшие действия.

«Найти Сталина, легко сказать. Думай, Гоша, думай. Поставь себя на его место. Итак, тебе за семьдесят или за сто сорок, что в данном случае не играет никакой роли, здоровье в полном порядке, если, конечно, этот эликсир действует именно таким образом. Много лет ты скрываешься от людей в надежде на то, что однажды всё переменится, и ты сможешь жить открыто, не боясь толков и нападок. Какие варианты у тебя есть? Например, со временем триумфально вернуть себе власть. Отчего бы и нет? Ты опытен, у тебя было много времени, чтобы проанализировать прошлые успехи и неудачи. А для этого надо всего лишь попасть в Москву, назвать нужным людям пароль и готовиться к новой роли. И всё же ты не делаешь этого. Почему? Что заставляет тебя изменить решение, ради исполнения которого на кон было брошено так много человеческих жизней? Страх? Брось, дружище, это не про тебя, кого ты боялся в этой жизни? Груз ответственности? Ерунда, ты нёс его всю свою сознательную жизнь. Тогда что с тобой произошло?»

– Прошу тебя, купи,– прервал мои размышления детский голосок, раздавшийся за спиной,– ну, купи, пожалуйста!

– Милый, ты же только после ангины,– ответил мужской голос,– опять хочешь таблетки глотать? Мама нас ругать будет.

Обернувшись, я увидел мальчика лет пяти, который, упираясь, тянул за руку пожилого мужчину.

Они стояли рядом с большим разноцветным зонтом, под которым находились несколько холодильников.

Женщина продавец, прищурившись, с интересом наблюдала за этой сценой.

– Мужчина,– вдруг сказала она,– купите внуку мороженное, такая жара стоит, оно быстро растает. Да и себя побалуйте!

– Это мой папа,– с важностью объяснил ей мальчик,– а дедушка живёт за городом, на даче.

– Извините,– сконфузилась продавщица.

– Ничего страшного,– улыбаясь, ответил мужчина,– поздний брак, знаете ли, так уж вышло. Дайте нам, пожалуйста, два самых вкусных в мире пломбира на палочке.

Мальчик в восторге запрыгал на одной ноге:

– Папочка, ты самый лучший на свете папочка! Я ничего не скажу маме, честное слово!

Нежно прижав его к себе, мужчина подмигнул мне.

«Поздний брак»,– словно озарило меня.

– Будьте добры, мне такой же пломбир.

Найдя свободную скамейку и покусывая холодный бок мороженного, я залез в Сеть, набрав в поисковике «Дети Сталина».

Через десять минут я знал о личной жизни товарища Сталина всё.

«Вот тебе, Гоша, и вероятный ответ. Весь мир был у тебя в кармане, ты повелевал самым сильным народом на Земле, ты выиграл самую страшную войну и построил самую мощную Империю в истории, но у тебя не было главного, того, ради чего стоит жить на этом и любом другом свете. У тебя не было нормальной семьи, того тыла, который надёжно защищает спину. Долгие годы одиночества без любви и простых житейских радостей, разве это не повод бросить всё к чертям собачьим и сделать то, что следовало сделать давно? Стать просто мужем и отцом, наслаждаться прогулками с коляской, смотреть, как взрослеют твои дети, радоваться их первым успехам и горевать вместе над первыми неудачами!»

Эти мысли напомнили мне о том, что к своим сорока годам я и сам ходил в женихах и, возможно, не самых завидных.

Тяжело вздохнув, я поднялся, и пошёл к памятнику маршалу Жукову, возле которого толпились многочисленные фотографирующиеся туристы.

В центре стоял человек с огромными роскошными усами и шашкой в руке.

– Кто хочет сфотографироваться на память с легендарным маршалом Будённым?– громко вопрошал он.– Всего за триста рублей у вас останется память на всю жизнь! Коммунистам, пенсионерам и студентам скидка!

Лихо, подкрутив усы, он смешно свёл глаза к носу, и в толпе засмеялись.

Одна из женщин сделала шаг к нему:

– Какая у Вас сабля красивая.

– Это, красавица, не сабля, а шашка,– строго поправил её Будённый,– для непосвящённых разницы между ними никакой, но на самом деле это два разных вида оружия. Если Вам интересно, расскажу.

– С удовольствием послушаем!– прозвучал чей-то голос.

– Тогда запомните,– Будённый обвёл взглядом собравшихся людей,– первое: сабля гораздо старше по возрасту. Второе: шашка вкладывается в ножны из дерева, а сабля в металлические ножны. Третье: саблю носят на поясной портупее, а шашку на плечевой, как у меня. Четвёртое: клинок шашки менее изогнут. Пятое: у сабли рукоять с гардой, а у шашки нет. Шестое: шашка короче сабли. И наконец, запомните главное: шашка это рубящее колющее оружие, а сабля колюще режущее.

Многие зааплодировали, и я последовал их примеру.

– Интересная лекция?– спросил Будённый.

– Очень,– ответил я,– сразу видно настоящего профессионала.

– Тогда прошу фотографироваться,– предложил он.

Некоторые так и сделали, а я решил дождаться окончания фото сессии, чтобы задать маршалу несколько интересующих меня вопросов.

Через пару минут он освободился, вопросительно посмотрев на меня:

– Хотите ещё что-то узнать о холодном оружии?

– Нет, я хотел сделать фото на память с товарищем Сталиным, но смотрю, его нигде не видно.

– Домой пошёл, наверное,– махнул шашкой Будённый,– жарко сегодня, да и люди с деньгами расстаются не так охотно, как раньше.

– А Вы тут давно работаете?

– Да уж лет пять, не меньше.

– Скажите, а сколько здесь всего людей, изображающих исторических персонажей? Я имею в виду Красную площадь.

Задумавшись, он сунул шашку между ног, а потом стал загибать пальцы, что-то подсчитывая в уме:

– Значит, так. Лениных трое, но один давно не появлялся. Жуков, Рокоссовский, я и два Сталина. Вроде, никого не забыл, итого семеро. У царей своя территория, они в основном у храма Василия Блаженного ходят.

– А товарищ Сталин каждый день работает?– стараясь не проявлять особого интереса, спросил я.

– Один почти каждый день, если не болеет или не в отпуске, а второй выходит только по выходным. Правда, есть ещё один чудак, но он появляется крайне редко, и сказать о нём я ничего не могу.

– Вот как? А кто он такой?

– Пожилой мужик, постарше меня будет,– ответил Будённый,– а строит из себя невесть что! То мне замечания делает, что ордена не те повесил, то Жукову говорит, чтобы брюки тщательнее гладил, то Ленина критикует, мол, борода не так подстрижена. Можно подумать, он видел, как ленинская борода выглядит. Ходит, бурчит что-то себе под нос, настроение портит.

– А люди с ним фотографируются?

– Фотографируются,– вздохнул Будённый,– только он за это деньги не берёт, буржуй. Мы ему сколько раз объясняли, что это работа такая, а он на своём стоит. Я лично как думаю? Если у тебя денег много, другим не мешай! Правильно я говорю?

– Правильно,– согласился я.– Скажите, а в какое время его можно тут застать?

– Да раза три или четыре в год, не чаще. Он только по большим праздникам появляется. Седьмого ноября, девятого мая или в день начала войны, пожалуй, и всё.

– В день начала войны?– переспросил я.– Это двадцать второго июня, что ли?

– Ага,– подтвердил маршал,– считай, ровно через два дня появится, опять нам кровь пить будет.

Сказав это, Будённый состроил грустную гримасу.

– Благодарю Вас,– я достал из кармана мятую тысячную купюру,– Вы, маршал, прекрасный собеседник. Примите от чистого сердца и давайте сфотографируемся на память.

Засунув деньги в карман, он довольно улыбнулся:

– С таким щедрым человеком с большим удовольствием!

Сделав несколько совместных фоток, я попросил:

– Можно я Вас одного сфотографирую?

– Конечно,– он подкрутил усы и принял горделивую позу, смотря куда-то вдаль,– так пойдёт?

– Отлично, только не могли бы Вы смотреть прямо на меня? Хочу, чтобы Ваше лицо вышло как можно более натурально.

Поправив одежду и, вперив в меня огненный взор, он склонил голову к плечу, и тут же замер.

Я держал в фокусе его зрачки до тех пор, пока не увидел, как задрожали его веки, а из глаз потекли слёзинки.

– Очнись,– шепнул я,– и забудь.

Несколько раз, мотнув головой, он посмотрел на меня:

– Так будете, молодой человек, фото на память делать?

– В следующий раз,– ответил я,– всего доброго! И непременно передавайте товарищу Жукову привет!

С недоумённым видом пожав плечами, он стал озираться по сторонам в поисках новых клиентов.

Москва, декабрь 1940 года

– Сиди, Николай!– Сталин положил руку на плечо начальника собственной охраны.– Ты сам-то, что об этой истории думаешь?

В ответ Власик неопределённо пожал плечами:

– Я, Иосиф Виссарионович, если честно только краем уха слышал, когда Вы вчера об этом обмолвились, потому и мнения своего не имею.

Раздвинув рукой несколько папок, лежащих на столе и, найдя нужную, Сталин протянул её генералу:

– Читай, а я пока трубку забью.

– Вслух читать, товарищ Сталин?

– Нет, я с содержанием хорошо знаком.

Кивнув, Власик открыл папку и углубился в чтение.

На десять минут наступила полная тишина, нарушаемая лишь скрипением сапог товарища Сталина, ходящего по кабинету.

– Английские шпионы в Центральном архиве?– спросил Власик, закрывая папку.– Так известно, как с ними поступать надо! Если Вас интересует моё мнение…

– Да я не о шпионах тебя сейчас спрашиваю,– перебил Сталин, с досады стукнув трубкой по поверхности стола.

Вылетевший табак, рассыпался и Сталин начал операцию с начала:

– Что с ними делать я и без тебя знаю, я про раствор этот спрашиваю.

– А что раствор?– спросил Власик.– Похоже, просто лекарство какое-то.

– Похоже-то, похоже,– Сталин зажёг спичку, поднёс её к трубке и глубоко затянулся,– только не такое уж и простое, видимо, раз англичане к нему свои лапы протянули.

– Англичане ребята практичные,– согласился начальник охраны,– просто так никогда ничего делать не будут. Видно, сильный интерес у них к этой рецептуре.

– Вот и я так думаю,– Сталин опять неторопливо зашагал по кабинету,– но скажу тебе то, чего в этой папке не написано. На допросе один из бывших арестованных работников показал, что в архив эта бумажка попала ещё до отречения Николая, и якобы он слышал, что её царю лично принёс Гришка Распутин.

– Тот ещё вурдалак!– в сердцах произнёс Власик.

– Не скажи, Николай. Распутин в своей жизни со многими интересными людьми успел встретиться, много того узнал, про что другие и понятия не имели.

– Спорить не буду.

– Вот и молодец,– остановившись, Сталин внимательно посмотрел в глаза собеседнику,– так вот этот работник утверждает, что лично слышал, как перед своей смертью Григорий Распутин встречался с неким загадочным человеком, который дал ему рецепт этого лекарства.

– А ему, откуда это известно?– поинтересовался Власик.– Он, что, с Распутиным на брудершафт пил?

Сталин засмеялся:

– Этого, товарищ Власик, я не знаю, но раньше как было? Чтобы руководить государевым архивом, нужно было обязательно быть в дворянском звании. И не в простом, а в очень серьёзном звании. Люди на мероприятиях разные встречались, разговаривали между собой, новостями обменивались. Мы ведь сейчас тоже на ответственные посты абы кого не ставим, верно?

– Верно, товарищ Сталин. Значит, крупная птичка попалась?

– Да эта птичка, честно говоря, никуда и не улетала.

– Вот как?

– Человек принял революцию, остался на своём рабочем месте, после переноса столицы в Москву перебрался сюда со всей семьёй. Правда, в должности потерял, но работником оказался ценным: старые бумаги помог отсортировать, новые в порядок привёл.

– Так, может, он маскировался все эти годы, товарищ Сталин, ждал подходящий момент так сказать?

– Нет, это вряд ли. Для чего ему столько лет ждать надо было? Хотел бы, давно вынес. Бумажка маленькая, сунул в карман, и нет её.

– А сам он что говорит?

– Говорит, что давно про листок знал да значения этому не придавал. В старых архивах лежит много бумаг, подписанных царём, а тут вдруг появился человек и стал деньги ему предлагать.

– Выходит, он сам в органы пришёл?

– В том-то и дело, что сам. За архивом и его квартирой установили слежку и в тот самый момент, когда он подал знак, взяли одного интересного человека. Он оказался ни больше, ни меньше, как верноподданным английской короны. Некий Генрих, фамилию сейчас не вспомню, да это и особого значения не имеет, в папке всё написано.

Власик внимательно слушал.

– Этот Генрих на допросе всё на блюдечке и выложил. И оказалось, что вся эта история от начала и до конца правдива. Англичане плели заговор и Распутина убили с их подачи, уж очень они боялись союзника потерять и один на один против немцев остаться. Но главная часть операции заключалась в том, чтобы рецепт этого раствора добыть и английскому королю привезти.

– Зачем, Иосиф Виссарионович?

– Англичане считают, что Распутин получил формулу эликсира жизни. Слышал о таком?

Власик почесал лоб:

– Вроде, что-то слышал.

– Вроде,– с укоризной произнёс Сталин,– ты бы, Николай, образовываться, что ли, начал. Читать надо больше!

– Есть, товарищ Сталин!– Власик попытался встать.

– Сиди спокойно,– Сталин затянулся, выпустив большой клуб дыма,– смотри, какая интересная картина вырисовывается: Распутин получает формулу и рассказывает об этом своему другу князю Юсупову, который в свою очередь сообщает об этом своим друзьям-англичанам.

– Русский князь работал на Англию?

Сталин покачал головой:

– Вряд ли он сам подозревал, что его используют в большой политической игре. Искал приключений и ему их вовремя подкинули. Сидит сейчас за границей, гол как сокол, пишет мемуары, как он Распутина убивал, пытается на хлебушек заработать. Так вот, англичане узнают об эликсире и тут же организовывают убийство Распутина с целью завладеть формулой, попутно избавляясь от вредного влияния на императрицу, которая к его советам прислушивалась. Но к их разочарованию перед этим листок всё же попадает к царю.

– Откуда это известно?

– На нём стоит личная подпись последнего Российского самодержца. Значит, он его просматривал, но просто не успел вплотную заняться этим делом, так как вскоре был вынужден подписать Манифест о собственном отречении от власти. Потом происходит революция, столица переезжает в Москву, и все архивы перемещаются туда же, но английская операция продолжается и, наконец, они выходят на человека, который может знать, где находится листок.

– Настырные ребята,– вставил Власик.

Сталин постучал трубкой об хрустальную пепельницу, выбивая скуренный табак:

– Если это правда, Николай, то тут открываются довольно широкие и заманчивые перспективы. Но есть и некоторые нюансы. Во-первых, часть листка серьёзно повреждена и не очень понятно, возможно ли её восстановление. Во-вторых, Распутину должны были передать второй листок с инструкциями для того, кто выпил эликсир, но в силу того, что он был убит, естественно, его не получил.

– Интересная история,– протянул генерал.– И что Вы решили?

– А что тут решать? Раствор надо делать.

– А Вы уверены, что Распутину не подкинули пустышку? Ну, чтобы просто посмеяться над ним или подставить перед царём.

– Князь Юсупов сказал англичанам, что формулу эликсира при самом Распутине диктовал какой-то старик.

Власик сморщил лицо, словно что-то припоминая:

– Я слышал, что он несколько раз встречался с загадочными старцами. Его ведь и самого старцем называли.

– Ты мою биографию хорошо знаешь?– поинтересовался Сталин.

– Конечно, Иосиф Виссарионович!

– Тогда ты должен помнить, что я учился в Тифлисской духовной семинарии. Возможно, учеником я был не самым лучшим, но кое-что уяснил очень хорошо. Старцы это духовные лидеры, учителя с огромным житейским опытом. Конечно, есть вероятность того, что Распутин встречался с ними, почему бы и нет, но только не в тот раз. По словам Генриха, англичане уверены, что рецепт ему передал волхв.

Власик бросил на Сталина быстрый взгляд:

– Прошу прощения, Иосиф Виссарионович, я, как Вам известно, человек простой, родом из небольшой белорусской деревни. К чему я это говорю? Бабушка моя мне на ночь много чего рассказывала, в том числе и про волхвов. Но всё это сказки, выдумка народная, фольклор и не более того.

– Я тут с утра с одним человеком консультировался,– задумчиво произнёс Сталин,– он учёный с мировым именем, древней историей занимается. Так вот он считает, что волхвы это не выдумка, а вполне реальные люди, умеющие себе силы Природы подчинять. Прочитал мне целую лекцию и, знаешь, что самое интересное? Он считает, что давным-давно они нашли формулу бессмертия.

Власик округлил глаза:

– То есть он хочет сказать, что они живы до сих пор?

– Он мне б этом так прямо и сказал.

– А он не сказал, отчего же их до сих пор никто никогда не видел?

– Говорит, они появляются только в самые трудные, переломные моменты русской истории. Вроде как охранниками России работают.

– Плохие из них охранники, товарищ Сталин,– убеждённо заявил Власик,– сколько всего на нашу долю выпало.

– Однако стоит Русь, Николай, в полный рост стоит, да ещё и границы свои расширяет!

Генерал почесал голову:

– Даже если это так, что теперь делать?

– Компоненты искать,– ответил Сталин,– формулу восстанавливать. Ты этим и займёшься. И чтобы слова никому!

Немного помедлив, Сталин достал из кармана сложенный вдвое листок:

– Тут я написал, что искать необходимо. Ты с людьми посоветуйся, выдерни работников, которые в медицине хорошо разбираются, и собери пару лабораторий для опытов. Дело рискованное, кто знает, чем всё обернуться может.

– Я сам выпью, если надо, товарищ Сталин!– вскочил со стула Власик.

– Ты, Николай, мне тут нужен. Не переживай, найдутся те, кто пробовать будут. И вот ещё что: всех работников архива хорошо проверить надо.

Кивнув, Власик поинтересовался:

– А с англичанами что делать и с Генрихом этим? Они так старались, столько ждали, целую шпионскую систему выстроили.

– Систему, говоришь?– Сталин хитро прищурился.– Будет им система!

Москва, наши дни

Отойдя от памятника, я прошёл к фонтану и, смешавшись с гудящей толпой, стал наблюдать за Будённым.

Через пару минут к нему подошли два крепких с вида мужчины и между ними завязался оживлённый разговор.

«Сейчас он прочитает вам весьма познавательную лекцию об оружии»,– усмехнувшись, подумал я, направляясь вглубь Александровского сада.

Мне очень хотелось посмотреть на памятник князю Владимиру, но дойти до него я не успел.

В кармане завибрировал телефон.

– Гоша,– в голосе Виктора Антоновича слышалось такое возбуждение, что он даже забыл со мной поздороваться,– помните место, где Вас высадили из машины?

– Помню,– тоже не здороваясь, ответил я.

– Срочно идите туда, у меня есть новости.

– Надеюсь, они хорошие?

– Очень. Поторопитесь, я буду там через двадцать минут.

Это был отличный шанс попытаться найти место, которое связывало центр Москвы с загадочным домом, в котором содержался поддельный отец народов.

Я понимал, что меня будут сопровождать, но в данном случае это не играло никакой роли.

В конце концов, не являясь местным жителем, я мог ошибиться, выбирая нужное направление.

Через десять минут я благополучно проскочил улицу, на которой меня высадили, и обошёл весь квартал пешком.

Конечно, не забывая при этом постоянно оглядываться по сторонам, делая вид, что не очень понимаю, где нахожусь.

Ничего подозрительного заметить не удалось, но на одной из улиц, идущей параллельно той, которая была нужна мне, моё внимание привлёк пятиэтажный дом.

Вернее, не сам дом, а широкая арка, вход в которую был закрыт коваными воротами.

Сквозь металлические прутья хорошо просматривался весь двор.

Он напомнил мне питерские дворы колодцы, получавшиеся такими хмурыми и тёмными из-за близости домов, построенных квадратом или четырёхугольником.

Московский был немного светлее, но, в общем, тоже ничего.

Достав телефон, я сделал вид, что забиваю в навигаторе нужное мне место.

– Заблудились?– прозвучал негромкий голос.

Напротив меня стоял один из мужчин, беседовавших с Будённым.

– Так Вам удалось разобраться, чем шашка отличается от сабли?– в ответ спросил я его.

– Простите, о чём Вы?– он растерялся, и это было заметно.

– А Вы о чём?– повторил я его вопрос.

– Вас ждут на другой улице,– он указал рукой вправо.

– А, так вот о чём Вы!– радостно воскликнул я.– Стыдно признаться, заблудился в трёх соснах! Я, знаете ли, в столице не частый гость, подумал уже, хулиганы среди бела дня пристали, представляете? Принял Вас за бандита. Смешно вышло, честное слово! Дорогу покажете?

Он смотрел на меня как на сумасшедшего, но за время своего короткого монолога я успел рассмотреть во дворе всё, что хотел.

В самом его углу стоял ничем не примечательный кирпичный гараж.

Такие гаражи с самых давних пор были разбросаны по всем дворам бывшего Советского Союза.

Иметь такой у себя под окнами было мечтой любого человека, если, конечно, у него была собственная машина.

Современные дома в большинстве случаев строятся с подземными гаражами, но если вы проживаете в старом историческом секторе, наличие подобной коробки превращает вас почти в небожителя.

Интересно, что гараж был единственным подобным экземпляром в этом месте и, надо полагать, его владелец сильно постарался, чтобы добиться для себя такой привилегии.

Прямо очень сильно!

К тому же во дворе не стояло ни одной машины и это казалось довольно странным: трудно представить, что живущие в самом центре Москвы люди, не имеют средств на покупку личного автотранспорта.

Разгадка оказалась довольно проста.

Справа от гаража, над ступеньками, ведущими в дом, красовалась табличка со скромной надписью «Система».

Я мог поспорить с кем угодно на любую сумму, что именно из этого гаража должна была появиться машина с Виктором Антоновичем.

Задача этого человека была проста и понятна: меня нужно было увести подальше.

Моей задачей стало непременно попасть в этот гараж.

Мужчина начал движение и я послушно пошёл за ним, отметив, что его напарник остался стоять метрах в пяти от арки.

Дело понятное: шефа встречали и внутри двора и за его пределами.

Через три минуты я был на месте встречи, и у меня не было никаких сомнений, что машина появится слева от меня.

Вскоре так и случилось.

Чёрный «Мерседес» с маячками на крыше повернул в ста метрах по моей левой руке лихо, притормозив возле бордюра.

Задняя дверь открылась, и я увидел Виктора Антоновича.

Его лицо сияло.

Нарисовав в воздухе жест, означающий приглашение присаживаться, он сказал:

– Гоша, Вы приносите нам удачу!

– Рад это слышать,– ответил я, усаживаясь рядом с ним.

Машина плавно тронулась.

– В этот раз без повязки и наушников?– поинтересовался я.

Виктор Антонович захохотал:

– Мне нравится Ваше чувство юмора.

– Куда мы едем?

Он довольно потёр руки:

– Пришла пора познакомить Вас с моими коллегами, тут совсем недалеко.

– Эти люди вышли на меня,– сообщил ему я,– у меня состоялся разговор…

– Нет, нет,– перебивая меня, он театрально замахал руками,– и слышать ничего не хочу! Вот приедем, и Вы всем всё подробно расскажете.

Несколько минут мы ехали в полной тишине, а затем машина въехала в подземный гараж и остановилась.

Двери плавно открылись и, выйдя наружу, я увидел трёх людей в одинаковых чёрных костюмах.

Сухо кивнув им, Виктор Антонович уверенным шагом двинулся в сторону монолитной стены.

Я не понял, что он собирается делать возле неё, но в стене неожиданно открылась дверь, внутри которой горел приглушённый свет.

Виктор Антонович шагнул внутрь, вопросительно посмотрев на меня.

Войдя за ним, я обнаружил, что оказался в кабине лифта.

Его двери так искусно сливались с основной стеной, что стало понятно: загородный забор, находящийся под напряжением, и эта стена расписаны одним человеком, безусловно, очень талантливым художником.

Между тем, лифт остановился, двери открылись, и мы оказались в небольшом кабинете, стены которого были увешаны пустыми застеклёнными картинными рамами.

В центре кабинета стоял круглый стол, накрытый белоснежной скатертью.

Он был уставлен множеством блюд, тарелок и бокалов.

Напротив стола на небольшом кожаном диване сидели два мужчины.

Вид одного из них меня просто поразил: человек был не просто толст, мне он напомнил бегемота.

Налитый жиром, дряблый лоснящийся подбородок лежал у него на огромном животе, а брюки на жирных ляжках, казалось, вот-вот лопнут.

Редкие волосики на голове слиплись от того, что по ней и его лицу стекали потоки пота.

В руках человек держал большое махровое полотенце, которое постоянно прикладывал к разным частям тела, а рядом лежало несколько таких же полотенец.

Мне показалось, что некоторые из них уже можно выжимать.

Про себя я назвал его Жирным.

Второй мужчина был обычного сложения, невысок и седовлас, но его лицо украшал большой орлиный нос, что придавало ему довольно хищное выражение.

Про себя я назвал его Стервятником.

При нашем появлении Стервятник поднялся, и нисколько не заботясь о брошенном на диване собеседнике, подошёл к нам, протянув руку в знак приветствия.

Жирный мужчина сделал попытку подняться и, когда у него это не получилось, громко и обиженно засопел.

Я подошёл к дивану:

– Дайте руку, я помогу Вам встать.

Жирный отрицательно покачал головой.

– Не беспокойтесь, сейчас позовут охрану, они мне помогут,– ответил он извиняющимся тоном,– для подобной процедуры обычно требуется не меньше трёх человек.

Я заглянул ему в глаза:

– Дайте руку!

Он моментально подчинился приказу, протягивая руку.

Она была мокрой и вялой.

Не выпуская его зрачки, я, чтобы никто не услышал, шепнул:

– Встань, тюфяк.

Одновременно с этим я слегка напряг свою руку и потянул его вперёд и вверх.

Через мгновение Жирный, немного покачиваясь из стороны в сторону, стоял на ногах, с удивлением смотря на меня:

– Как?

– Что, как?– не поняв, переспросил я.

– Я спрашиваю, как Вы это сделали?

– Это сделали Вы, это сделало Ваше тело. У Вас атрофированы мышцы, но ничего криминального я не вижу. Когда Вы последний раз ходили пешком?

– Очень давно, мне тяжело это делать. Знаете, колени почти не держат. Куда я только не обращался, объездил лучших врачей всего мира, но всё без толка.

Из его груди вырывалось тяжёлое дыхание и насколько я помнил, похожие звуки издавал паровоз, подъезжающий к перрону.

– Послушайте,– мне стало жаль эту гору сала,– я готов помочь, но для этого Вам придётся полностью поменять образ жизни.

Он молитвенно сложил руки.

– Готов пойти на всё, что угодно,– его губы дрожали, а подбородок колыхался,– и даю слово, щедро отблагодарю! Только помогите…

– Друзья мои,– патетическим тоном воскликнул Виктор Антонович, неожиданно прерывая наш разговор,– давайте на время оставим мелкие житейские проблемы и перейдём к делам насущным, требующим нашего самого пристального внимания!

– Вот так у них всегда,– доверительно шепнул мне Жирный,– на меня обращают внимание только когда требуется толстый кошелёк.

Мы не без труда помогли ему занять местом за столом, при этом я отметил, что его усадили на специальный металлический стул, который мог выдержать такую массу.

Все присели за стол и Виктор Антонович внимательно посмотрел на меня:

– С минуты на минуту, Гоша, к нам присоединятся наши друзья. Мне бы хотелось, чтобы Вы в деталях рассказали о Вашей встрече. Они могут задавать вопросы, поэтому прошу быть предельно откровенным.

Я кивнул:

– А Ваши друзья придут со своими стульями?

– Конечно же, нет,– рассмеялся он ответ,– мы будем общаться с ними в формате видеоконференции. Правда, хочу предупредить: никто не будет видеть лиц друг друга, мы сможем только слышать голоса. Наши враги не дремлют, приходится постоянно перестраховываться. И ещё одно: у нас не принято называть свои имена, так что не обижайтесь на то, что собеседники не будут представляться.

Достав из кармана пиджака маленький чёрный пульт, он навёл его на стену с пустыми картинными рамами.

Внутри рам вспыхнули желтые пятна, а потом появились тонкие полоски.

– Ни за чтобы не догадался, что это телевизоры!– восхищённо сказал я.

Стервятник улыбнулся:

– Этот парень гениальный художник. На заборе моего загородного дома так мастерски нарисовал яблоню, что гости пытались рвать плоды!

– Да, занятная получилась история,– Жирный подцепил вилкой кусок мясного пирога с большого блюда, но встретив мой осуждающий взгляд, с сожалением положил его обратно,– одного чуть током не убило. Я так смеялся, что…

Виктор Антонович с явным неодобрением посмотрел на него, словно тот явно болтнул лишнее.

Жирный моментально потупил глаза в пустую тарелку:

– Простите.

«Гениальный художник,– подумал я,– ну, конечно, для клиники по изменению внешности это просто бесценная находка. А то, что заборы у всех вас под напряжением означает только одно: вы, господа хорошие, боитесь, и правильно делаете».

Между тем, на всех экранах появились одинаковые картинки, изображающие лицо улыбающегося товарища Сталина.

– Добрый вечер,– произнёс Виктор Антонович.

Комната сразу наполнилась приветственным гулом.

– Рядом со мной находится человек, о котором я Вам так много говорил. Сегодня он встретился с нашими заклятыми друзьями и готов ответить на любые ваши вопросы. Естественно, в рамках своей осведомлённости. Прошу, кто первый?

Из левого экрана донеслось покашливание, а потом густой бас произнёс:

– Хотелось бы узнать Ваше мнение о людях, с которыми Вы встретились.

– Это был тот же самый человек, который помешал нашей операции под Питером,– ответил я, понимая, что меня могут проверять,– без всяких сомнений, он является профессионалом высшего уровня.

– Сколько времени продолжался разговор?

– Минут десять,– солгал я,– или вроде этого.

– Он просил что-либо передать нам?

Я немного помедлил, формулируя ответ:

– Просил всех одуматься и не делать лишних телодвижений. В противном случае, он пообещал раздавить вас, как мерзких тараканов.

Слово «мерзких» я добавил от себя, думая, что Власик вряд ли бы стал спорить с таким определением.

– Он раскрыл, для чего Вы им понадобились?– раздался мягкий мужской голос из правого экрана.

– Конечно,– налив воду в бокал, я сделал глоток,– он хочет, чтобы я как можно быстрее нашёл товарища Сталина.

– В каком смысле?– в голосе звучало явное удивление.

– А какой ещё смысл можно вложить в сказанные мной слова?– пожал я плечами.

Правый экран хмыкнул:

– Думаю, им прекрасно известно, что товарищ Сталин находится у нас. Именно по этой причине они не идут на открытый конфликт, правильно боясь, что с ним может произойти непредвиденная никем неприятность.

– Безусловно,– поддержал его Виктор Антонович,– на сегодня это лучшая гарантия нашей безопасности.

– Напротив,– возразил я,– им прекрасно известно, что человек, находящийся в ваших руках, является пусть и хорошей, но всего лишь копией товарища Сталина, а вот местонахождение оригинала не известно никому. Так что отсутствие открытого конфликта это дело времени, а не страх за жизнь генералиссимуса.

– Я Вас не понимаю,– включился бас,– о чём это Вы говорите?

Допив воду, я посмотрел на Жирного.

Оставшись без моего контроля, он успел засунуть в рот несколько тарталеток с чёрной икрой, которые пережёвывал с нескрываемым удовольствием.

Погрозив ему пальцем, я ответил:

– Говорю о том, что можно сколько угодно выдавать желаемое за действительное, но от самообмана не будет никакого толка.

– Простите,– к беседе подключился ещё один голос,– Вы утверждаете, что в наших руках находится подставная утка?

В голосе явно присутствовал сильный иностранный акцент.

«Так вы, ребята, пригласили интуристов для наших внутренних разборок?– подумал я.– Когда же история научит чему-нибудь подобных идиотов? В любом случае, мне с вами не по пути».

– Что тут непонятного?– отрезал я.– Товарища Сталина изображает актёр. Не понимаю, к чему разыгрывать этот спектакль, строя из себя неискушённых зрителей?

– Спектакль?– рявкнул бас.

После его вопроса в комнате повисла тишина, нарушаемая лишь свистящим дыханием Жирного.

Громко икнув, он развёл руки в стороны:

– И за этот фарс я отдал столько денег? Я требую объяснений и немедленно! Что, чёрт возьми, происходит?

Я посмотрел на Виктора Антоновича.

Улыбка медленно сползла с его лица, а само оно стало белее снега.

Стервятник с самым невозмутимым видом поедал салат из морепродуктов.

– Господа,– голос Виктора Антоновича слегка дрожал,– я давно хотел вам всё рассказать, но в свете произошедших сегодня событий, предлагаю оставить эту тему на следующий раз. У меня для вас сногсшибательная новость и…

– На следующий раз?– прервал его бас.– Выходит, ты лгал нам столько лет? Кормил сказками, а сейчас предлагаешь взять и сделать вид, что ничего не произошло? Как ты мог упустить его, старика на восьмом десятке? Там же куча охраны и видеокамер! Почему ты не сказал нам об этом? Или начал вести свою собственную игру?

Виктор Антонович прикрыл лицо руками.

Стервятник промокнул губы салфеткой:

– Коллеги, хочу напомнить, что среди нас находится человек, которому вряд ли стоит оставаться при дальнейшем разговоре. Если у вас больше нет к нему вопросов, предлагаю не задерживать его.

– Согласен,– услышал я голос с акцентом,– как говорят у вас в России: меньше знаешь, лучше спишь.

– Надеюсь, даже обладая всеми знаниями этого мира, спать мы будем хорошо,– сказал бас,– но, позвольте с Вами не согласиться. У меня есть множество вопросов, и я хочу их задать.

– Слушаю Вас,– я подлил в бокал воды.

– Скажите, Ваш собеседник знает, где находится настоящий Сталин?

– Нет. Он сказал, что приехав из Грузии, вождь ни с кем не выходил на связь.

– Почему Сталина должны искать именно Вы?

– Потому что для этого, у меня есть определённые способности,– не задумываясь, ответил я.

– Вы экстрасенс?

– Нет.

– Гипнотизёр?

– Нет.

– Тогда кто Вы такой?

– Извините, но я никогда и ни с кем не обсуждаю эту тему.

– Это Ваше право, но откуда ему известно о Ваших способностях?

Посмотрев на Жирного, пытающегося добраться до запечённой утки, я ответил:

– Он сказал, что меня готовили по закрытой программе, которая была разработана в рамках настоящей «Системы», а не той, к которой имеете отношение все вы. Сказал, что к вам я попал из-за невнимательности их руководства.

Во второй раз в разговоре возникла долгая пауза.

Бас, видимо, обдумывал мои слова.

– Так вот откуда ветер дует,– протянул он.

Жирный умудрился закинуть в рот большой пирожок.

– Теперь нам всем крышка,– проглотив, негромко произнёс он, но бас его услышал.

– Прекратите паниковать,– потребовал он,– безвыходных ситуаций не бывает, а Ваше постоянное нытьё начинает раздражать!

Втянув голову в плечи, Жирный тихонько застонал.

– Вы найдёте Сталина?– спросил бас и я понял, что вопрос задан мне.

– Если он жив, обязательно.

– Не забудьте сообщить нам об этом,– раздался голос из правого экрана.

– Непременно.

– Благодарю за откровенность,– это снова был бас,– Вы можете рассчитывать на любую помощь. Деньги, оружие, люди, всё, что посчитаете необходимым.

Люди в этом списке стояли на последнем месте.

– Мне ничего не надо,– ответил я,– желаю всем всего доброго!

Виктор Антонович так и сидел, не отнимая рук от лица.

Кивнув мне, Стервятник пошёл в сторону лифта.

– Вы обещали мне помочь,– Жирный умоляюще смотрел на меня.

– Конечно,– ответил я, кивнув в сторону Виктора Антоновича,– он знает, где меня найти.

Возле машины Стервятник зло посмотрел на меня:

– Скажите, кто Вас тянул за язык?

– Значит, Вы тоже были в курсе подмены?– ответил я вопросом на вопрос.

Плюнув мне под ноги, он развернулся и пошёл в сторону стены.

Уже стоя в лифте, он, растягивая слова, произнёс:

– Только не стоит считать себя бессмертным.

Поклонившись, я показал ему средний палец.

Машина довезла меня до отеля, но я не стал подниматься в номер, а всё-таки решил дойти до памятника князю Владимиру.

«Выходит, часть истории, рассказанная мне Виктором Антоновичем, оказалась правдой. Благодаря слиткам, они всё же нашли Сталина, но его пребывание в заточении оказалось недолгим»,– думал я, внимательно поглядывая по сторонам.

Хвост за собой нельзя было пропустить ни в коем случае.

В моей голове всё время крутился вопрос, заданный Виктору Антоновичу обладателем роскошного баса.

«В самом деле, как человеку в столь преклонном возрасте удалось выбраться из хорошо охраняемого дома, напичканного охраной и видеокамерами? Не улетел же он подобно птице?»

Солнце давно перекатилось за кремлёвские башни, собираясь покинуть столицу, и я подумал, что успел соскучиться по Питеру и его милой провинциальной атмосфере.

Махнуть бы сейчас на Невский проспект и неспешно походить по нему, смешавшись с толпами беззаботных туристов!

Мой прекрасный город, освещаемый белыми ночами, скучаешь ли ты за мной или совсем не заметил моего отсутствия?

Лёгкий ветерок, прокатившийся по Александровскому саду, донёс до меня едва уловимый знакомый запах.

Остановившись, я замер, словно гончая, почуявшая дичь.

В этот же момент мимо меня проехала девушка на велосипеде.

За ней тянулся шлейф духов, аромат которых было сложно перепутать.

Я двинулся за ней, но метров через двадцать резко наклонился, делая вид, что мне необходимо перевязать шнурки на кроссовках.

Боковым зрением я заметил человека, идущего по параллельной дорожке.

Значит, где-то рядом должен быть кто-то ещё.

Девушка стояла возле огромного монумента спиной ко мне, но у меня не было и тени сомнений в том, кто она такая.

Множество туристов суетилось у подножия памятника, а некоторые в расслабленных позах сидели прямо на ступеньках.

По проходящей неподалёку широкой дороге тёк поток машин: гул их двигателей заполнял всё вокруг шумом, и я решил действовать.

Проходя мимо девушки, я негромко сказал:

– Через двадцать минут встречаемся у входа в Храм Христа Спасителя.

Она никак не отреагировала на мои слова, но я был уверен, что услышала их.

Сделав несколько фотографий огромной фигуры, я нашёл глазами своего проводника и двинулся в его сторону.

Тут же достав телефон, он начал делать вид, что фотографирует достопримечательность, но в какой-то момент любопытство взяло вверх, и он кинул на меня быстрый взгляд.

Этого было достаточно.

– Всё пройдёт через пять минут,– шепнул я, подув в его сторону.

Телефон выпал из его руки, он пошатнулся, а потом, громко застонав, схватился руками за живот.

Я услышал, как стоящая рядом женщина, спросила:

– Мужчина, Вам плохо?

В ответ он промычал что-то нечленораздельное, и пространство тут же наполнилось возбуждёнными криками:

– Человеку плохо! Вызовите скорую помощь!

Девушка спокойно покатила велосипед в сторону перехода, а я дождался того, чего хотел: к стонущему мужчине бросился человек в тёмном костюме.

– Отойдите!– властно крикнул он и, достав телефон, начал куда-то звонить.

Я не стал дожидаться окончания представления, и направился к Храму.

Девушка стояла недалеко от входа, придерживая велосипед.

– Привет!

– Привет!– ответила она.– Что с ним произошло?

– Он подумал, что у него начался приступ аппендицита. Такие, знаешь ли, ложные позывы. Можешь не переживать, его здоровью ничего не угрожает.

– Ты опасный человек, Гоша.

– Смотря для кого. Но, согласись, было бы довольно странно, начни я изображать роды.

Она рассмеялась.

– Как тебя зовут сегодня?– спросил я.

– Выбирай имя, которое тебе больше по вкусу.

– Меняешь имена, меняешь внешность. Какая ты на самом деле?

Она пожала плечами:

– Я уже и сама плохо помню. Хочу, чтобы всё это скорее закончилось и боюсь, что не смогу без этого жить.

Она потянула за язычок велосипедного звонка, который мелодично звякнул, и в этот момент, словно откликаясь на призыв маленького брата, загудели Храмовые колокола.

– Хороший знак,– улыбнулась она.– Меня зовут Екатерина, а для краткости просто Рина. Там, в Репино я назвала своё настоящее имя. Честно говоря,… сама не знаю, почему. Пойдём на набережную, тут слишком много людей.

Спустившись к реке, мы через десять минут остановились напротив огромной статуи Петра Великого, стоящего в лодке.

– Хорошо, что у питерских жителей хватило ума отказаться от этого «шедевра». Даже не представляю, где бы он мог стоять, не изуродовав ваш город,– сказала Рина.

– Рядом с газпромовской кукурузой на Финском заливе,– усмехнулся я.– Может, перейдём к делу? Наша встреча не случайна, верно? О чём ты хотела поговорить?

– Ты слушал выступление человека, играющего роль Президента?

– Некогда было. Надеюсь, он не отрёкся от власти?

– Пока нет, но в любой момент может это сделать.

– А что по этому поводу думает твой шеф?– поинтересовался я.– Ты ведь не станешь отрицать свою причастность к «Системе»?

– Он в числе большинства сотрудников покинул город, на них открыта настоящая охота.

– А ты? Почему не уехала ты?

– Я не состою в официальном штате конторы, поэтому мной вряд ли кто-то всерьёз заинтересуется.

– Но ты работала администратором у поп короля,– напомнил я ей,– разве это не достаточный повод для опасений?

– Мало ли где и кем я работала. Девушка администратор давно исчезла, а кроме нескольких человек никто не знает, как я выгляжу на самом деле.

– Тебе делали пластические операции?

– Ещё чего не хватало,– она смешно нахмурилась,– я профессиональный гримёр и скоро придёт твоё время воспользоваться моими услугами. Гоша на время исчезнет, а вместо него появится никому не известный и, самое главное, никого не интересующий персонаж.

Я посмотрел на Петра, держащего в правой руке то ли свёрнутый свиток, то ли подзорную трубу:

– Такие вот дела, земляк.

Рина проследила за моим взглядом:

– Он тоже скрывался за внешностью простого плотника, когда учился за границей строить корабли.

– Знаешь, я так давно собирался начать новую жизнь, но, если честно, представлял себе её начало несколько иначе.

– Не грусти,– она коснулась моей руки,– будет и на твоей улице праздник.

– У меня в гостинице остались кое-какие вещи, думаю, мне стоит вернуться за ними.

Рина отрицательно покачала головой:

– Дверь в прошлое закрыта, тебе туда нельзя.

Достав из кармана банковскую карточку, я поломал её пополам и бросил в стоящую рядом урну.

Часы вместе с телефоном улетели в реку, подняв брызги и напомнив мне об услышанной байке.

– Что дальше?

Оглянувшись по сторонам, она сняла с себя брезентовый рюкзак и достала из него небольшой бумажный пакет:

– Надень. Будет немного неудобно и жарко, но придётся потерпеть.

Развернув бумагу, я увидел гору тёмных волос:

– Парик?

– И, кроме того, усы и борода,– кивнула она.– Натуральный волос, я готовила его для одного фильма, но в последний момент студия отказалась.

У меня вышло довольно ловко нацепить на себя реквизит, так что Рине почти не пришлось ничего поправлять.

– И на кого я теперь похож?

Она окинула меня оценивающим взглядом:

– На симпатичного сорокалетнего небритого, заросшего мужика. Такой типаж из эпохи «Битлов». Только вот футболка у тебя слишком заметная.

– «Битлы» это хорошо,– удовлетворённо сказал я, застёгивая пиджак.– Куда теперь?

– В метро. Запомни, Гоша, в этом городе нет более надёжного способа потеряться или потерять своих преследователей. Если ты хорошо знаешь расположение станций и все переходы, ведущие к ним, ты практически неуловим.

Ответ, на мучавший меня вопрос, пришёл в тот момент, когда она ещё не успела договорить всю фразу до конца.

Я вспомнил, как поддельный товарищ Сталин неожиданно появился из-под земли и потянулся за телефоном, забыв, что выкинул его в реку.

Пытаясь сформулировать ускользающую мысль, я задумчиво почесал голову, и парик сразу съехал на бок.

– Эй, аккуратнее, так нельзя,– Рина поправила мои волосы, коснувшись пальцами щеки,– ты постоянно должен помнить о своей экипировке.

– У тебя холодные руки,– сказал я,– муж красивым будет. Так в народе говорят.

Она засмеялась:

– Так ты ещё и провидец?

– В каком смысле?

– В том, что мы с тобой на время станем мужем и женой. Не смотри так, позже объясню.

Сев на велосипед, она медленно поехала вдоль ограждения, а я послушно пошёл за ней.

Рина, видимо, выбрала самый долгий путь к метро.

Я не имел ничего против того, чтобы любоваться её спиной и той частью тела, которая непосредственно находилась на велосипедном седле, но и сам бы с удовольствием прокатился с ветерком.

Словно прочитав мои мысли, она остановилась у очередного перехода и ловко слезла с велосипеда:

– Ну, вот почти приехали.

– Кто приехал, а кто и пришёл,– поправил я её.

– Не будь таким букой,– она аккуратно прислонила велосипед к фонарному столбу,– пойдём.

– А он?– погладив руль велосипеда, я несколько раз нажал на язычок звонка, который отозвался весёлой трелью.

– Он останется тут, его нельзя сложить, да и с входом в метро могут возникнуть проблемы. К тому же двигаться нам придётся быстро.

– Ну, уж нет,– не согласился я, оглядываясь по сторонам.

К нам приближалась девочка на самокате, а за ней на роликах, держась за руки, неспешно ехали её родители.

– Уважаемые,– остановил я их, когда они поравнялись с нами,– извините, тут такое дело: жена запрещает мне ездить на велосипеде.

– Почему?– поинтересовался мужчина.

– Боится, что на московских дорогах со мной может случиться неприятность. Из-за этого у нас постоянно возникают ссоры, и я решил расстаться со своим двухколёсным другом. В конце концов, я люблю свою жену больше, чем быструю езду. Разрешите от нашей семьи сделать скромный подарок: велосипед ваш!

– Вы это серьёзно?– спросила женщина.– Как-то неудобно, такая дорогая вещь, а нам Вас даже отблагодарить нечем.

– Нет,– возразил я,– есть чем. Прошу, скажите моей супруге, что работа это не самое главное в жизни и что нам давно пора обзавестись несколькими прелестными крошками.

– Думаю, она и сама это понимает,– ответила женщина, посмотрев на Рину.

Смутившись, та быстрым шагом начала переходить дорогу.

Мне удалось догнать её только у входа в метро.

– В тебе пропадает великий актёр,– нахмурившись, сообщила она,– может, тебе стоит поменять род деятельности?

– Великий актёр и великий гример, чем не пара?– парировал я.– Уж точно ничем не хуже дельфина и русалки.

– Посмотрим, что ты скажешь, когда увидишь меня без грима.

– Возможно, ты не заметила, но меня трудно напугать.

Взяв под руку, она повела меня внутрь станции.

Под землёй мы провели не меньше часа.

Рина умело путала следы, водя меня по многочисленным переходам, а несколько раз мы выскакивали из вагона прямо перед самым закрытием дверей.

Наконец после того, как диктор объявил, что следующая станция «Домодедовская», она дёрнула меня за рукав:

– Выходим.

Несмотря на вечернее время, улица встретила нас духотой.

Особенно это чувствовалось после свежего кондиционированного воздуха подземки.

Оглянувшись несколько раз, Рина быстро пошла к стоянке такси.

Подойдя к красным «Жигулям», судя по виду, выпущенным ещё до моего рождения, она открыла переднюю дверь, и устроилась на сиденье.

Я сел сзади.

– Толик,– сказала она водителю,– поехали в студию.

Не говоря ни слова, Толик кивнул и нажал на газ.

Лондон, октябрь 1941 года

– Благодарю Вас!

Сэр Стюарт Грэм Мензис, третий по счёту директор разведывательной службы Ми-6 чинно поклонился.

Стоящий напротив него человек был не кем иным, как Георгом VI, английским королём, взошедшим на престол после абсурдной любовной истории, случившейся с его старшим братом, отрёкшимся от трона.

Но в данный момент сэр Стюарт старался не думать об этом, сосредоточившись на деле, ради которого его пригласили в Букингемский дворец.

Конечно, он бывал тут и раньше, но личной аудиенции короля был удостоен впервые.

– Благодарю Вас,– повторил король,– просто невероятно, что Вы смогли сделать это! Мой отец так много рассказывал об этой формуле, и вот она находится в моих руках!

– Ваше Величество,– поклонившись и, помня о дворцовом этикете, директор старался не смотреть королю в глаза,– нет такой задачи, которую бы не решила наша служба после Вашего приказа.

– Погибшие есть?– осведомился король.

– С нашей стороны ни одного,– с гордостью констатировал сэр Стюарт,– мой человек сумел вернуться в Англию через третьи страны, а что касается людей, арестованных в Москве, думаю, их участь незавидна. Впрочем, за свой риск они получили немалое вознаграждение.

– Деньги против долга,– задумчиво протянул король.

– Этот листок благополучно пролежал в архиве четверть века,– сэр Стюарт позволил себе улыбнуться,– и лежал бы там ещё не одно столетие. Большевики атеисты и не верят, что существуют вещи, находящиеся за гранью человеческого понимания. Они и обнаружили его пропажу совершенно случайно после проведённой ревизии. Думаю, аресты в архиве это всего лишь звено в цепочке массовых чисток, устроенных Сталиным. Он и ведать не ведает, что под самым носом у него находилось такое сокровище.

– Сокровище,– эхом отозвался Георг VI,– Вы абсолютно правы. Скажите, сэр Мензис, записи на нём не истёрлись за столько прошедших лет?

– Нисколько, Ваше Величество, всё видно очень чётко, листок совершенно не повреждён. Видимо, он лежал среди других документов последнего Российского Императора.

– Замечательно,– король улыбнулся,– я сам ещё не видел его, но сгораю от любопытства.

– Наши эксперты проверят его на наличие отравляющих и других вредных веществ и, самое позднее, через два дня он будет у Вас.

– А человек, который достал его, что с ним?– осведомился король.– Я хочу, чтобы его щедро наградили, он настоящий герой!

– Конечно, Ваше Величество. Правда, он подал прошение об отставке.

– Вот как? Почему?

– Он уже не молод, я его третий непосредственный руководитель. Опасная поездка в Москву и долгая дорога домой лишили его последних сил. Он просится на покой, и его можно понять: столько лет заниматься одним делом и, наконец, триумфально завершить его.

– Я хочу встретиться с ним, сэр Мензис, непременно хочу увидеть его! Жизнь таких людей крайне интересна и поучительна. Кстати, как его зовут?

– Этот офицер работает под псевдонимом Генрих, Ваше Величество. Простите, но я не имею права раскрывать его настоящее имя.

Король рассмеялся:

– Ох уж эти шпионские игры!

Улыбнувшись, сэр Мензис развёл руки в стороны:

– Такова специфика профессии.

– Я хочу попросить Вас об одном одолжении,– король немного понизил голос,– все бумаги, касающиеся этого дела…

Он замолчал, пытливо глядя собеседнику в глаза.

– Уверяю, Ваше Величество,– твёрдо ответил директор Ми-6,– никакого дела никогда не существовало.

Георг VI протянул руку:

– С Вами приятно иметь дело, но помните, что идёт война и королевская семья, как и вся Англия, рассчитывает на новые победы Вашего ведомства. Удачи, сэр!

Ответив на рукопожатие и, с достоинством поклонившись, шеф Секретной службы вышел из кабинета.

Москва, метро «Домодедовская», наше время

Студия оказалась маленьким уютным помещением на втором этаже высокого белого здания, одновременно служившим и спальней, и столовой.

– Располагайся,– пригласила Рина, указав на большой надувной матрас, лежащий на полу.

Всё остальное пространство было занято коробками и пластиковыми ящиками, в которых, судя по всему, находился реквизит.

– Работала на киностудии?– поинтересовался я, снимая с головы парик.

– Сто лет назад,– махнула она рукой.

– А как попала в «Систему»?

– Прошла естественный отбор.

– Что, кроме тебя некому было раскрашивать лица и шить парики?– съязвил я.

– Кроме меня не нашлось ни одного мастера спорта по пулевой стрельбе, а ещё я семь лет занималась боевым самбо. Понятно?

Она вышла из квартиры, закрыв дверь на ключ.

«Серьёзная дама»,– подумал я.

Рина вернулась минут через пятнадцать.

– Ходила в магазин,– она положила на стол пакет,– купила зубные щётки и немного еды. Я тут редко бываю, основной реквизит находится на складе в конторе.

– Какое совпадение, у нас тоже есть склад,– сообщил я,– контора разделилась, а методы работы одинаковы.

– Угу,– Рина включила электрический чайник,– только мы не воруем Президентов и не занимаемся возрождением людей с явными психиатрическими отклонениями.

– Послушай,– я накрыл ладонью её руку,– давай договоримся раз и навсегда: что было, то было. Помним, но не напоминаем.

– Договорились,– она мягко высвободила свою руку,– тебе чай или кофе?

– Чай. И ещё ты обещала смыть косметику с лица.

– Дай мне пять минут,– кивнула она.

Под кухонным столом я обнаружил несколько табуреток и уселся на одну из них.

Рина появилась быстро, как и обещала.

На ней были джинсовые шорты и короткий чёрный топ, подчёркивающий белизну кожи.

Светлые волосы были собраны в две косички, отчего она напоминала первоклашку, пришедшую на первый звонок.

Я показал ей большой палец, одобряя плоский живот и упругие мышцы на руках, но на грудь и ноги старался особо не смотреть.

Рину нельзя было назвать классической красавицей, но думаю, древние греки оценили бы правильные черты её лица и миндалевидную форму зелёных глаз.

– Зря пугала,– закончив осмотр, сообщил я,– ты очень симпатичная, честное слово.

Она застенчиво улыбнулась и две ямочки на щеках придали её лицу какое-то милое и одновременно трогательное выражение.

– Сколько тебе лет?

– Тридцать,– она была смущена и не скрывала этого.

Закинув в чашки одноразовые пакетики и разлив по чашкам кипяток, я открыл пачку овсяного печенья.

– Рассказывай, жена, чего ждёт от нас руководство?

Сделав глоток, она посмотрела на часы:

– Шеф позвонит в течение часа, он хочет лично объяснить тебе некоторые нюансы.

– Тогда расскажи мне о себе. Мало ли, в какую ситуацию мы попадём, будет странно, если окажется, что мы ничего не знаем друг о друге.

– Согласна,– она смешно тряхнула косичками,– я коренная москвичка, родители оставили мне квартиру, а сами давно перебрались в Сибирь. Видимся редко, но, надеюсь, скоро всё изменится. По специальности я бухгалтер, правда, ни дня не проработавший. Возраст тебе известен, антропометрические данные перед тобой.

– Замужем?– спросил я.

– Гоша, мне замуж ходить некогда.

– А чего обиделась, когда я о детях заговорил?

Она разломала печенье на две части:

– Потому что надоело постоянно слышать это от родителей, а тут ещё и ты с тем же самым, как специально.

– А может, я с ними созванивался?– сострил я.

– И что они?– подыграла Рина.

Приосанившись, я забубнил низким голосом:

– А они мне и говорят: ты, мол, Георгий, мужчина серьёзный, положительный во всех смыслах, с хорошим доходом, а главное, не женатый. Мы тебе полностью доверяем, ты уж за Катькой присмотри, глядишь, и внуки у нас скоро появятся.

– Слушай, ну точно, мой папа,– рассмеялась она,– слово в слово, даже интонация похожа. Если бы не знала, что вы не знакомы, поверила бы. Теперь давай свою биографию, муженёк.

Закинув половинку печенья в рот, я запил его чаем:

– Тридцать девять лет, рост сто восемьдесят восемь, вес девяносто шесть, родился в Ленинграде, школа, армия, образование высшее инженерное. Единственный ребёнок в семье, родители живут под Питером на даче. Вот, пожалуй, и всё.

– Не густо,– Рина отпила из чашки,– но ты ни слова не сказал о своих способностях. Откуда такая скромность?

– А чего перед женой хвост распускать? Можно подумать, тебя с моим досье на службе не ознакомили!

– Да они, похоже, сами толком ничего не понимают. На одной странице ты экстрасенс, на другой гипнотизёр, на третьей медиум. А как обстоит дело на самом деле?

– Не знаю, сам не знаю, реально. Мама говорит, что я родился с открытыми глазами.

– Не терпелось скорее увидеть наш прекрасный мир?– Рина протянула мне пакетик с курагой.

– Теперь ты повторяешь её слова. Созванивалась?

– Был грех, признаю,– она кивнула с самым серьёзным видом.

– И что она тебе сказала?

– Сынок наш, говорит, несмотря на внешнюю серьёзность, как был мальчишкой, так им и остался. Ты, Екатерина, иногда ему глаза ладонью прикрывай, а то он, вроде, по сторонам смотрит, а главного не видит.

– А про внуков ничего не говорила?

– К сожалению, связь прервалась,– она развела руки в стороны.

Неожиданно для самого себя я потянул её за косичку.

– Твоя мама очень хорошо знает, о чём говорит,– назидательным тоном сказала Рина,– но всё же я жду продолжения истории.

– А что тут продолжать? Годам к семи я понял, что могу управлять людьми с помощью взгляда, но пользоваться своим даром не умел, и часто попадал в неприятные истории. Куда только меня родители не водили, кажется, в Питере нет врачей, с которыми они не знакомы. А потом меня нашёл один человек. Сказал, что есть группа ребят, с которыми работают по специальной программе и увёз в тренировочный лагерь. Так я оказался в армии, стал контрактником на целых десять лет, учился заочно. А однажды он сказал, что я больше не нуждаюсь в его советах и порекомендовал работу в «Системе». Только, видишь, какая штука получилась: зайти в контору, я зашёл, да только ошибся дверью.

Она внимательно смотрела мне в глаза:

– Это не твоя вина. Думаю, руководство сознательно пошло на такой шаг, чтобы ты изучил соперника изнутри.

– Ну да,– с горечью сказал я,– как выражается твой шеф, идёт шахматная партия. Только для меня она затянулась на целых семь лет. Я оказался ружьём на стене, которое в конце заключительного акта обязательно должно выстрелить. Если бы ты только знала, какими мерзостями мне приходилось заниматься!

– За моей дверью тоже не белоручки работают,– ответила она, протягивая мне яблоко,– когда играешь в грязи, трудно остаться чистым и не запачкать одежду.

Мне нечего было ответить на это.

Московская ночь подкралась незаметно, в комнате давно было темно, но Рина не спешила включать свет.

Так, молча, мы и сидели в сгущающемся мраке, словно знали друг друга сотню лет и лишние слова были ни к чему.

– А тот человек, который помогал тебе,– нарушила тишину она,– где он сейчас?

Я вздохнул:

– Не знаю, исчез. Раньше иногда приходил во сне, и мы разговаривали с ним. Мне его не хватает.

Телефон, лежащий на столе, внезапно загудел.

Рина прижала трубку к уху:

– Добрый вечер, да, в студии. Толик прикрывает. Хорошо.

Она протянула мне трубку.

– Привет,– услышал я голос Власика,– докладываю диспозицию: Главкома заменили, и наша контора ушла в вынужденный отпуск, но это ненадолго. Документы подвезут утром, работаете в паре, ты впереди, она прикрывает. И постарайтесь не шуметь. Да и, кстати, два часа назад ваших родителей перевезли в безопасное место, так что не переживай.

– Благодарю,– сказал я, представив лица своих родных.

Он хмыкнул в ответ:

– Благодарить пока не за что. Времени на раскачку нет. Вечером двадцать второго июня это чучело будет выступать с обращением к народу, но мы постараемся убрать его до этого срока.

Как я понял, под чучелом он имел в виду двойника «Системы», исполняющего роль Президента.

– Вопросы есть?

– Есть,– сказал я.– В некоторых СМИ проходила информация, что под Кремлём в известные Вам времена были проложены подземные трассы, ведущие за город. Якобы, они строились одновременно с прокладкой линий метро.

– Не забивай себе голову всякой ерундой,– жёстко ответил Власик,– просто найди его и обеспечь безопасность!

– Это имеет непосредственное отношение к делу,– возразил я,– ответьте, это правда или нет?

– Правда,– чуть помедлив, ответил он,– но, к твоему сведению, их закопали ещё во времена дурака Никиты. Почему ты вдруг вспомнил об этом?

– Да так,– не вдаваясь в подробности, ответил я,– есть версия.

– Раз есть, значит, отрабатывай. Отбой связи.

– Ну, что,– я посмотрел на Рину,– предлагаю открыть семейный совет для обсуждения дальнейших действий. Мне нужна подробная карта района, в котором находится офис липовой «Системы».

Она послушно нашла в Сети то, что я попросил.

– Слушай внимательно, жена, и не перебивай, все вопросы задашь после. Я гостил в загородном доме, где держат двойника Сталина. Большая территория, покрытая газоном, который постоянно стригут, высокий забор, находящийся под напряжением. Для чего новому хозяину участка такие меры предосторожности? Поддельного Сталина можно держать и в городской квартире. Есть свидетельства того, что во времена строительства первой линии метро под землёй проложили параллельную ветку, автомобильную. Это было сделано для обеспечения безопасности высшего руководства страны. Твой шеф считает, что она была закопана, но восстановить подобный объект не составит большого труда, если у тебя есть деньги, связи, а главное, обоснование того, для чего это делается. Я уверен, что дом построен именно в том месте, где заканчивается одна из дорог. Под ним находится система подземных коммуникаций, ведущих в самое сердце столицы и только этим можно объяснить такое количество вооружённой охраны на загородном участке простого пластического хирурга. Если бы он всерьёз опасался за свою жизнь, ездил бы по городу с кучей телохранителей, а его, заметь, возит самый обыкновенный шофёр.

– Допустим, ты прав, но как это связано с исчезновением Сталина и Президента?

– Думаю, самым непосредственным образом. Хозяевам второй «Системы» известно, чем занимался товарищ Сталин сразу по прибытию в Москву и это означает лишь одно: они искали и первыми нашли его. Он откликнулся на пароль, не подозревая, что попал в руки предателей, решивших использовать его в личных целях. Теперь понятно, что через некоторое время к нему пришло понимание своего положения, но он очутился в роли певчей птички в золотой клетке. Не знаю, сколько лет ему потребовалось на то, чтобы понять, где он находится, но, в конце концов, он сумел воспользоваться тоннелем, все ходы и выходы которого ему были прекрасно известны, и оказался на свободе.

– Он пожилой человек, как ему это удалось?

– Кто знает, какое действие на организм оказывает эликсир? Возможно, он молод телом, а духа ему не занимать. В молодости он был боевиком, что в переводе на современный язык переводится как террорист, так что с подготовкой у него всё в порядке. К тому же в тоннеле могут существовать такие места, о которых не знает никто. Никто, кроме того, под чьим чутким руководством шло строительство подземной дороги. Так что в свете всего вышесказанного совершенно ясно, что тайно вывезти из Кремля Президента это дело техники, особенно, если в рядах его охраны есть свои люди.

– Как ты себе представляешь это практически?– она с любопытством рассматривала схему на экране.

– Элементарно. Президент садится в свой автомобиль, но вместо того, чтобы везти его, скажем, в аэропорт, шофёр сворачивает на секретную подземную дорогу, которая берёт начало прямо от правительственного гаража.

– Звучит слишком фантастично.

– Согласен, но не более фантастично, чем эликсир жизни. У меня к тебе просьба, глянь в Сети, не производились ли на Красной площади или в её районе масштабные ремонтные работы?

Минут пять Рина лазила в телефоне, а потом сказала:

–Два года назад в подвалах ГУМа меняли трубы, близлежащие улицы были закрыты, в том числе и небольшой кусок Красной площади.

– Вот оно,– я допил холодный чай,– перекрыли именно ту часть, под которой прокопали недостающий кусок дороги либо отремонтировали старый. Думаю, дом в Подмосковье связан с Кремлём подземной дорогой и на каком-то отрезке она имеет ответвление, которое заканчивается в весьма любопытном месте.

Рина вопросительно посмотрела на меня.

– В неприметном гараже,– пояснил я,– стоящем во дворе «Системы». Машина едет из области и, немного не доезжая до Красной площади, ныряет вбок, попадая в офисный двор. Для того чтобы у особо любопытных не возникало сомнений в правдивости происходящего, один из шофёров выходит из дома, открывает гараж и машина спокойно выезжает из него на улицу. Такая же схема действует в обратном направлении. Знаешь, почему я так уверен в своих словах? Когда меня встретили в аэропорту, мы ехали за город часа полтора. Это и понятно, московские пробки никто не отменял. А вот оттуда в центр столицы мы добрались всего за сорок две минуты, нигде не останавливаясь. Куда делись светофоры и помехи, неизбежно возникающие на дорогах?

– Как ты это подсчитал?– с удивлением спросила она.

– Это не я считал, а Чайковский. Потом объясню.

– Хорошо,– Рина погасила экран телефона, и в комнате опять стало темно,– давай подытожим. Итак, мы имеем три точки входа на подземную дорогу: кремлёвский гараж, загадочный загородный дом и офис «Системы».

– Ты забыла ещё одну,– поправил её я,– ту, про которую известно товарищу Сталину.

– Да, забыла,– согласилась она.– Какие будут предложения?

– Если мои предположения верны, послезавтра мы найдём главного героя этой истории. Он единственный, кто сможет помочь нам найти Президента. Я привык доверять своей интуиции, а она подсказывает, что именно под землёй скрывается множество ответов на наши вопросы.

– Допустим, ты прав и мы найдём его. Но что, если он откажется с нами говорить?

– Поверь на слово, я смогу развязать язык любому человеку. Хоть Сталину, хоть папе Римскому.

– Гоша, тебя будут искать. Наверное, ты напрасно выкинул телефон и оборвал все ниточки, связывающие тебя с руководством.

– Пусть думают, что со мной что-то произошло. На это косвенно укажет и произошедшее с одним из их людей у памятника Владимиру. Имея на руках мощный козырь в виде Президента, они вряд ли скоро вспомнят обо мне, а это значит, что у нас есть фора и грех ею не воспользоваться.

– Кроме твоей версии у нас нет ничего,– Рина поднялась,– пусть время всё расставит по своим местам. Уже поздно, надо отдыхать. К сожалению, в нашем распоряжении только этот матрас.

– В тесноте да не в обиде, ложись, мне надо немного побыть одному.

Вымыв чашки, она пошла в ванную комнату.

Дождавшись пока она устроится на матрасе, я лёг прямо на пол, раскинув руки в стороны.

Лунный свет едва пробивался сквозь густые кроны деревьев, растущих под окном, но мне удалось зацепиться взглядом за один из бледных лучиков.

Он начал вибрировать, пытаясь освободиться и не понимая до конца, что уже стал частью меня.

А я стал его частью.

Почувствовав, как он переплетается с другими лучами, ища у них помощи, и тянет меня за собой, я в какой-то момент позволил ему сделать это.

Полёт был стремительным.

Земля подо мной уменьшилась до размера горошины, а потом и вовсе исчезла из вида.

Вдалеке я видел белый пылающий шар, он притягивал к себе подобно магниту.

Широко раскрыв глаза, я на полной скорости летел к нему, чувствуя невыносимый жар и понимая, что непременно сгорю в бушующих языках пламени.

Яркая вспышка ослепила меня, в глазах завертелись красные звёздочки, а когда они перестали мигать, я увидел перед собой человека в военной форме.

Длинные волосы лежали на его плечах.

Он смотрел мне прямо в глаза.

Я зафиксировал свой взгляд, понимая, что связь между нами может нарушиться в любой момент:

– Ты так давно не приходил. Почему?

– С каждым разом делать это всё труднее,– ответил он,– ты же знаешь, проводник нужен только тому, кто слеп, а ты уже и сам можешь вести за собой. Кто знает, возможно, это наша последняя встреча.

– Жаль, если это так.

– Ты женился?– неожиданно спросил он.

– Нет?

– Почему?

– Не знаю.

– Это твоя девушка?

– Нет, я вижу её третий раз в жизни.

– Некоторым хватает и одной встречи,– заметил он.

– Да,– согласился я.– Почему ты не сказал мне правду?

– Какую правду?– по его лицу пробежала усмешка.

– О моей работе. Ты мог предупредить меня или хотя бы намекнуть.

– Разве ты маленький ребёнок, нуждающийся в подсказках?– в его глазах вдруг вспыхнул огонь.

Я увидел, как этот огонь с тихим шипением охватил его фигуру.

Налетевший ветер кинул мне в лицо язык пламени, в глазах сильно зачесалось, но я сделал усилие, чтобы не моргнуть.

Он улыбнулся, и огонь тут же погас:

– Ты не представляешь, насколько силён. Постарайся без нужды не делать людям больно.

Я кивнул.

– Возвращайся, тебе не следует тут задерживаться,– он махнул рукой в мою сторону.

Горячая волна подняла меня в воздух и понесла по бескрайнему пространству.

Только когда пылающий шар остался далеко позади, я закрыл глаза…

– Доброе утро!

Рина стояла надо мной, держа в руках чашку.

В комнате пахло кофе и её духами.

– Ночью ты разговаривал во сне,– сообщила она.

– И что интересного ты услышала?

– Не скажу. Кофе будешь?

– С удовольствием, только для начала приму душ.

Завтракали мы в полной тишине.

– У тебя готов план?– спросила она, отрываясь от телефона.

– Никакого плана нет. С утра мы должны быть на Красной площади. Если он появится, обязательно подойдёт к Вечному огню. Думаю, там будет много исторических личностей, в такой день возможность заработка очень высока, и артисты её ни за что не упустят. Так что глядим в четыре глаза. Нам понадобится фотоаппарат и несколько букетов цветов. И ещё мне необходимо сменить одежду. Сколько времени уйдёт на изменение внешности?

– Час на тебя, столько же на меня. Время в пути час. Итого три. Ты уже решил, как хочешь выглядеть?

– Полагаюсь на твой вкус.

Встав, она прищурилась:

– Честно говоря, я бы всё оставила без изменений. Посуда с тебя.

– Уходишь?

– Поеду выполнять твой заказ.

Часы на стене показывали начало одиннадцатого вечера, когда я услышал, как в замке входной двери проворачивается ключ.

Я помог Рине занести пакеты:

– Кофе?

Она кивнула:

– Будь добр, поставь цветы в вазу, она на подоконнике.

Присев за стол, она вынула из рюкзака паспорт и телефон.

Протянув его мне, она пояснила:

– Работает только на приём.

Открыв паспорт, я посмотрел на первую страницу.

На небольшой цветной фотографии был изображён пожилой рыжебородый мужчина в старомодных очках.

– Подземников Георгий Юрьевич,– прочитал я,– подходящая фамилия. С юмором в конторе всё в порядке. А если бы нам предстояло погрузиться в морскую пучину, я стал бы каким-нибудь Подводниковым?

Она засмеялась:

– Возможно, но, к твоему сведению, это реальный персонаж. Как и его жена. Пришлось приложить немалые усилия, чтобы найти человека с именем, к которому ты привык. Даже если попадём в неприятную историю и нас захотят пробить по всероссийской базе, не найдут к чему придраться. Во сколько подъём?

– Мы должны быть там не позже десяти, значит, часов в шесть.

–Тогда доброй ночи, последние десять лет я мечтаю выспаться.

Достав из большого пакета оранжевое верблюжье одеяло, она улеглась на матрас и накрылась им с головой.

Покрутив в руках телефон, на котором была всего одна кнопка, я нажал на неё и, увидев, что он не откликается, лёг рядом с ней.

Рина немного подвинулась, поделившись куском одеяла.

От неё исходил будоражащий запах духов, в нём чувствовались неизвестные цветы и травы, но одна сладкая нотка была мне знакома.

Так пахло от куста, цветущего в моём дворе.

Я давно не спал с женщиной и когда в голову начали лезть ненужные мысли, повернулся к Рине спиной.

«Если нас не убьют,– подумалось мне,– предложу ей махнуть на море».

Так я и уснул: под шум волн, бивших в гладкие Балтийские валуны и беспокойные крики суетливых чаек.

Рина подняла меня ровно в шесть утра.

– Доброе утро, Гоша! На умывальнике лежит новый станок, тебе необходимо идеально выбрить щетину.

Выйдя из ванной, я увидел, что весь стол завален коробками разных размеров.

– А кофе можно?– попросил я.

– Выпьешь, когда я займусь собой.

Делать было нечего и, заняв позицию на табуретке, я стал терпеливо ожидать.

– Твоя задача сидеть спокойно и не разговаривать,– сообщила мне она.

– Это ещё почему?

– Чтобы волосы не попали в рот.

– А почему это должно произойти?

Не ответив на мой вопрос, Рина накинула на меня простыню, а через секунду я увидел в её руке бритвенную машинку.

– О, у меня будет модная стрижка?– игриво поинтересовался я.

– Тебе понравится, не сомневайся,– в тон ответила она, и принялась ездить машинкой по моей голове.

– Стоп!– я уклонился от её руки.– Ты что, стрижёшь меня под ноль?

– Какой ты догадливый,– она прошла мне за спину, снова принимаясь за дело,– это самый лучший способ прикрепить парик так, чтобы он сидел как родной.

– Должен признаться, меня вполне устраивала моя старая причёска и именно поэтому…

– Товарищ Подземников,– её голос звучал торжественно и строго,– Вы находитесь при исполнении служебных обязанностей, прошу, возьмите себя в руки! Родина в опасности! Отступать некуда, позади…

Она не договорила фразу до конца, поняв, что Москва не может быть позади, так как мы находимся именно в ней, и звонко рассмеялась.

Было в её смехе нечто такое, что заставило рассмеяться и меня.

– Товарищ Подземникова,– я поддержал игру,– хочу возразить Вам и напомнить, что на правах старшего в нашем супружеском и профессиональном тандеме имею право хоть изредка ныть и жаловаться на превратности Судьбы!

– Принято,– ответила она, продолжая методично выстригать мой затылок.

Через десять минут я был абсолютно лыс, в чём смог убедиться, проведя ладонью по голове:

– Что дальше?

Она протянула веник:

– Будь добр, подмети волосы.

В течение следующих сорока минут Рина массировала моё лицо, нанося на него крема из многочисленных баночек.

Работала она быстро, напевая под нос неизвестную мне мелодию и, наконец, достала из картонной коробки ворох рыжих волос:

– Клей, на котором вся эта красота будет держаться, очень надёжный, но постарайся лишний раз не испытывать его на прочность.

Несколькими уверенными движениями она закрепила парик на моей голове.

Борода и усы остались лежать на столе.

– У тебя есть несколько минут, но волос пока не касайся.

Кофе обжигал язык, но я не обращал на это внимания, наслаждаясь вкусом напитка.

Рина почти вплотную подошла ко мне и поправила причёску.

Непроизвольно кинув взгляд на её грудь, я увидел маленькую коричневую родинку, и мне вдруг захотелось прижать к себе эту, по сути, незнакомую женщину.

– Скажи, у тебя кто-то есть?– неожиданно для самого себя спросил я, тут же сожалея о вырвавшихся словах.

Конечно, мой вопрос выглядел глупым и неуместным: сейчас скажет, что это не моё дело, и будет абсолютно права.

– Прости,– поднявшись, я отвернулся к окну,– сам не знаю, что на меня нашло.

Она коснулась моего плеча, заставив обернуться, и заглянула мне в глаза:

– Если ты имеешь в виду такого мужчину, чтобы постоянно встречаться, то нет.

Отчего-то мне стало легко и хорошо.

– Почему ты спросил об этом?

– Да так, просто интересно,– взгляд её зелёных глаз смущал меня.

– Просто интересно?– переспросила она.– А я уже подумала, это что-то другое.

– Послушай,– сказал я,– ты мне очень нравишься, но, наверное, я не ко времени завёл этот разговор.

– Ну, да,– кивнула она, делая шаг назад,– зато ночью у тебя было предостаточно времени, которым ты даже не попытался воспользоваться.

– Я не хотел, чтобы это выглядело, как…

– Извини, не хочу, чтобы ты оправдывался за то, что я, не подумав, сказала глупость,– приложила она палец к моим губам.

Усадив меня на табурет, она начала приделывать бороду и усы.

– Вот и готово,– Рина сосредоточенно рассматривала моё лицо, а потом водрузила мне на нос большие роговые очки,– теперь можешь полюбоваться собой!

Большое зеркало находилось в ванной, и я двинулся туда.

В нём отражался незнакомец: рыжий и бородатый, он настороженно, словно оценивая, смотрел на меня.

Я вспомнил Власика, который сказал, что за столько лет так и не смог привыкнуть к своей новой внешности.

«Каково это жить, помня себя совершенно иным,– подумал я,– и может ли это как-то повлиять на характер человека и его Судьбу?»

Выйдя из ванной, я увидел, что Рина занята собой.

Не став мешать, я сделал себе кофе и стал наблюдать за ней.

На моих глазах она превращалась в пожилую женщину с острым носом и дряблыми морщинистыми щеками.

В наступившей тишине было отчётливо слышно шуршание кисточек для макияжа.

– Скажи,– неожиданно спросила она,– ты когда-нибудь пользовался своими специальными способностями, чтобы уложить понравившуюся женщину в постель?

– Что?– я чуть не поперхнулся.

– Ты прекрасно понимаешь, о чём я спрашиваю,– она внимательно смотрела на меня, постукивая кисточкой по ладони.

– Нет, не припоминаю такого случая. К чему тебе эта информация?

– Просто с трудом представляю, что должен чувствовать человек, исполняющий чужую волю.

– В этом случае люди ничего не чувствуют,– я хотел поскорее закончить разговор,– просто повинуются. Они похожи на роботов, получивших команду от оператора, в их действиях нет ни радости, ни разочарования, вообще ничего. Сделать и забыть.

– А они забывают?

– Кто как. Всё зависит от того, кто отдал команду. Но проблема состоит в том, что всегда найдутся те, кто расскажет такому человеку о совершённых им поступках. Он, конечно, не вспомнит, но будет знать. И жить с этим дальше.

– Хочешь сказать, мы являемся машинами, с мозгом и памятью которых можно играть по своему усмотрению?

– Не знаю,– я действительно не знал,– думаю, никто не знает.

– А тебе обязательно нужно поймать взгляд, чтобы подчинить себе волю человека?– похоже, Рина всерьёз зацепилась за интересующую её тему.

– Я могу проделывать это не только с людьми. Кстати, я знал человека, который мог заставить утихнуть ветер или погасить огонь. Это говорит только об одном: все мы единое целое, подчиняющееся определённым закономерностям.

– Ты говоришь о своём учителе? В конторе работает много таинственных личностей, но его никто никогда не видел.

– Он запрещал мне называть себя учителем,– тихо ответил я, вспомнив ночную встречу,– потому что всю жизнь учился сам. Для того чтобы отдать приказ, ему не требовались чужие глаза. Он умел управлять людьми дистанционно. Высший пилотаж!

– А ты так умеешь?

– Не знаю. Никогда не пробовал. Он говорил, что подобные способности могут полностью раскрыться только при определённых обстоятельствах и всегда желал мне никогда не сталкиваться с ними.

Открыв большую коробку, Рина начала выкладывать из неё одежду:

– Тогда если можно последний вопрос.

– Слушаю.

– Выходит, в любой момент ты можешь заставить меня сделать всё, что захочешь?

– Выходит, что так.

– Тяжело, наверное, тебе с этим жить,– вздохнула она,– я бы так не хотела: постоянный ежеминутный самоконтроль, с ума сойти можно.

Видимо, на моём лице отразились какие-то эмоции, потому что она вдруг погладила мою руку:

– Гоша, ты не подумай плохого, я не хотела тебя обидеть.

– Зачёт, я и не обиделся.

– Вот и хорошо, тогда сейчас быстро проглажу одежду, переоденемся и в путь.

На всё ушло не более двадцати минут.

Рина оказалась одета в цветастый сарафан и кроссовки на толстой подошве, длинные коричневые волосы с проседью были собраны в тугой узел.

– Если придётся бегать,– она показала пальцем на свою обувь,– лучше не придумаешь.

На мне оказались потёртые джинсы, тёмная футболка и пиджак песочного цвета с большими боковыми карманами.

Кроссовки я тоже решил не менять.

– Помни, тебе за шестьдесят, поэтому ходи чинно, с достоинством и постарайся не оглядываться вслед молодым девушкам,– улыбнулась Рина.

– Буду смотреть только на тебя,– пообещал я.

– Отлично. Тогда вызови такси.

Я вопросительно посмотрел на неё.

Она кивнула на однокнопочный телефон:

– Он должен был начать работать ровно в семь утра, заодно проверишь.

Нажав на кнопку, я поднёс телефон к уху.

– Доброе утро,– произнёс женский голос,– слушаю Вас.

– Девушка,– я слегка замялся,– мне нужна машина.

– Выходите,– ответила она и связь прервалась.

– Что это было?– разводя руки в стороны, поинтересовался я.

– Наш оператор. Ты можешь звонить только ей, а вот тебе могут позвонить и другие люди.

– Ты тоже?

– Пойдём,– она потянула меня за руку,– и не забудь цветы.

Напротив подъезда стояли всё те же красные «Жигули».

Мы устроились на заднем сиденье.

– Доброе утро, Толик! Как спалось?

– Неплохо,– ответил он и, не спрашивая, куда ехать, тронулся с места.– У вас есть минут пятьдесят, можете поспать. И за меня, кстати, тоже.

Я решил последовать его совету и, пристегнувшись ремнём, для удобства положил под голову рюкзак.

Рина просто сняла кроссовки и, немного покрутившись, улеглась на сиденье, положив голову мне на колени.

Я легонько коснулся её волос, помня, что на её голове тоже находится парик.

– Как насчёт музыки?– спросил Толик.

– Я не против,– не открывая глаз, ответила Рина,– только давай что-нибудь подходящее моменту.

Толик кивнул, и из динамиков послышалась песня.

«Вставай, страна огромная,

Вставай на смертный бой!»

Смешанный хор сурово призывал дать отпор фашистским захватчикам.

Машину тряхнуло на лежачем полицейском, я закрыл глаза, и воспоминания из далёкого прошлого захлестнули меня.

Санкт- Петербург, 2004 год

– Не веришь, что она переспит со мной?– я сделал попытку встать.

Мои слова потонули в потоке громкой музыки.

– Гоша, прекрати,– с тревогой оглянувшись по сторонам, Семён схватил меня за руку, с силой усаживая на место,– ты даже не представляешь, с кем встречается эта дама! Хочешь нажить себе неприятности?

– Отстань!– картинка в глазах расплывалась, несмотря на мои попытки поймать фокус и сосредоточиться.

– Тут полно его знакомых,– увещевал меня Семён,– пойдём домой, выспишься, а завтра на трезвую голову сделаешь, как захочешь.

– Отстань, кому говорю!– мне всё- таки удалось подняться.

Пошатываясь, я направился к соседнему столу, за которым в гордом одиночестве сидела женщина лет тридцати.

Перед ней лежал мобильный телефон, а за ним стояла бутылка воды и пустой бокал.

На нетвёрдых ногах я подошёл к ней.

Кинув равнодушный взгляд в мою сторону, она спросила:

– Вам что-то надо?

– Да, хочу, чтобы мы поехали ко мне домой.

Лёгким движением руки она откинула со лба волосы:

– И что мы будем там делать?

– Разденемся и пойдём спать,– мне приходилось прилагать неимоверное усилие для того, чтобы выговаривать все буквы,– вместе.

– Мальчик боится спать один?– насмешливо спросила она.– В его комнате под кроватью живёт страшный Бука, который по ночам воет и хватает его за ноги?

Она издевалась, совершенно не скрывая этого.

– Так пойдёшь или нет?

– Послушайте,– она налила воду в бокал,– я жду одного человека, и ему может очень не понравиться Ваше поведение. Надеюсь, Вам всё ясно?

Было понятно, что женщина даёт мне шанс включить заднюю скорость, но я не собирался им пользоваться:

– Плевать я хотел на твоего человека!

– Фи, как вульгарно,– она поморщилась,– или в нынешние времена так принято знакомиться с понравившейся женщиной? Дам Вам один совет: берите ноги в руки, и быстрее уходите отсюда.

– А не то что?– с вызовом спросил я.

– А не то Ваша симпатичная физиономия превратится в один сплошной синяк, это я Вам гарантирую,– сделав небольшой глоток, она посмотрела куда-то в сторону.

Рядом со мной тут же возник огромный тип.

Его кулаки были похожи на небольшие арбузы.

Криво усмехнувшись, он спросил женщину:

– У тебя всё в порядке?

– Не уверена,– ответила она и, наконец-то, посмотрела мне в глаза.

Попалась, птичка!

– Он к тебе пристаёт?

– Перебрал немного с алкоголем,– женщина вдруг ласково посмотрела на меня, а потом поднялась, снимая со спинки соседнего стула сумочку,– бывает.

– Смотри сама,– здоровяк явно не понимал, отчего её настроение вдруг изменилось,– если что, я у стойки бара.

Он развернулся, левая пола его пиджака поехала в сторону, и я увидел кобуру, из которой торчала ручка пистолета.

Женщина открыла рот, чтобы что-то сказать удаляющемуся человеку, но я не позволил ей сделать это:

– Так что, едем?

– Конечно,– она растерянно смотрела на меня и была похожа на манекен из магазина одежды.

Выходя из зала, я обернулся и победоносно посмотрел на Семёна, который сидел с раскрытым ртом и совершенно ошарашенным видом.

Поймав такси, я почувствовал, как рот наполнился слюной, и к горлу подступила тошнота.

Дома меня выворачивало каждые десять минут, так что я совершенно забыл о своей гостье, которую оставил в спальне.

В очередной раз, выходя из туалета, я подумал, что мне может помочь крепкий чай и двинулся в сторону кухни, но, не дойдя до неё, упал в коридоре.

Перед глазами неожиданно замелькали разноцветные огни, их свет становился всё ярче и ярче и стал настолько нестерпимым, что я застонал и вдруг увидел склонённое над собой лицо женщины.

Смотря мне в глаза, она что-то говорила и гладила холодными пальцами по щеке, но я никак не мог разобрать её слов.

А потом в её зрачках появилась тонкая чёрно-белая спираль: странным образом она одновременно раскручивалась в разные стороны.

Из неё в мою сторону протянулись два тонких луча и, упёршись в мои зрачки, причинили невыносимую боль.

Я закричал и вместе с моим криком в коридор ворвался посторонний острый режущий уши звук.

Уже теряя сознание, я понял, что это звонят в дверь и сразу отключился.

– Очнись!

Попытавшись открыть глаза, я понял, что невыносимая пульсирующая боль в висках не позволяет сделать этого.

Я решил сконцентрироваться на ней, но мою попытку прервал новый окрик:

– Открой глаза, не то это сделаю я!

С трудом раскрыв веки, я обнаружил себя лежащим на собственной кровати.

Напротив, на моём крутящемся стуле сидел человек в сером блестящем костюме.

За ним стоял здоровяк с арбузными кулаками.

Человека я узнал сразу, его, наверное, знал весь Питер.

Ну, надо же!

Бывший бандит, превратившийся в респектабельного бизнесмена, почтил своим присутствием мою скромную квартиру.

Это однозначно не сулило мне ничего хорошего.

Во времена Великого Передела Собственности для него отчего-то не нашлось лишней пули, и теперь он являлся хозяином нескольких огромных торговых центров, которые приносили ему очень серьёзный доход и делали одним из самых богатых людей города.

Достав из кармана пачку сигарет и, вынув одну, он прикурил:

– Рассказывай.

– Что именно?– во рту было сухо, и мой голос прозвучал едва слышно.

– Принеси ему воды.

Здоровяк вышел и через минуту вернулся с чашкой в руке.

Я протянул дрожащую руку, но он выплеснул содержимое прямо мне в лицо.

– Ещё?– по его лицу пробежала глумливая ухмылка.

– Подожди,– остановил его человек в сером костюме.

Здоровяк опять встал позади него.

– Знаешь, кто я такой?– обратился он ко мне, стряхивая пепел прямо на пол.

Кивнув, я спустил ноги, пытаясь сесть.

– Тогда рассказывай сам и так, чтобы всё было понятно. А я послушаю и решу, что с вами делать.

Только сейчас я заметил, что на самом краю кровати сидит женщина, с которой я уехал из ресторана.

Она призывно смотрела на курящего человека, но он делал вид, что не замечает её.

– А что тут рассказывать?– я вытер лицо рукой, разглядывая татуировки на его пальцах.

– Ну, если тебе нечего сказать, я, пожалуй, поеду домой. Такой непростой день выдался, сам понимаешь.

Бросив сигарету на пол, он раздавил её ногой и поднялся со стула.

– У нас ничего не было!– закричала женщина.– Клянусь тебе, ничего!

Он словно только заметил её.

– За две недели до свадьбы ты на глазах всего ресторана уезжаешь с этим…,– он замолчал, подыскивая слово,– с этим молокососом. Скажи, чего тебе не хватало? Что в нём есть такого, чего нет у меня?

– Боже, что я наделала?– она сползла с кровати на пол и, закрыв лицо руками, в голос заплакала.

«Боже,– подумал я,– что я наделал? Она была его невестой!»

– Пусть она выйдет,– попросил я.

– Зачем?– он достал новую сигарету.

– Ей незачем слышать то, что я скажу. И этому спортсмену тоже.

Человек отрицательно покачал головой:

– Говори при них.

– Если она Вам дорога, сделайте, как я прошу.

Немного подумав, он протянул руку в сторону:

– Дай ствол!

Здоровяк протянул ему огромный револьвер серебристого цвета.

– Отвези её домой!– приказал человек.

– Послушай, Гена, я навёл о нём кое-какие справки, он не так прост, как кажется на первый взгляд.

– Делай, что говорят!

Здоровяк помог подняться женщине, и вышел из комнаты.

– Ты тоже уходи,– не глядя в сторону женщины, человек махнул револьвером, указывая на дверь.

– Я не знаю, что он скажет,– женщина коснулась его плеча,– но хочу, чтобы ты знал: у меня с ним никогда ничего не было, я даже не знаю, кто он такой!

Дёрнув плечом, он снова присел.

Я услышал, как захлопнулась входная дверь и в комнате воцарилась тишина.

– Говори,– приказал он,– и если я услышу хоть нотку фальши в твоём голосе, клянусь, что пристрелю тебя!

– Я хочу пить.

– Потом попьёшь, если, конечно, останешься жив.

– Между нами ничего не было,– сказал я.

– Она уже сообщила мне об этом,– он взвёл курок револьвера.

– Но она не сообщила Вам, что приехала ко мне против своей воли.

– Вот как? Что-то я не заметил, чтобы она была связана по рукам и ногам.

– Этого и не требовалось, я заставил её сделать это.

Он молчал.

Я облизнул пересохшие губы:

– Я напился и поспорил со своим товарищем, что смогу увести её из ресторана.

– Ты спорил на мою женщину?

– Я очень виноват перед ней и перед Вами тоже. Если можете, простите меня. Она просто выполняла мой приказ, не отдавая себе отчёт в том, что происходит.

– Ты гипнотизёр?

– Не знаю, но у меня есть способность управлять людьми.

– Очень интересно. Значит, сейчас ты можешь управлять и мной?

Я кивнул.

– Тогда прикажи мне застрелиться и у тебя сразу исчезнут все проблемы. Ну, чего же ты ждёшь? Прикажи!

Я старался не смотреть в его сторону.

– Что бы ты сделал на моём месте?– неожиданно спросил он.

– Дал мне воды.

Он недобро засмеялся:

– Чувство юмора в минуту опасности хорошая вещь, но оно тебе не поможет. И знаешь, я не верю ни одному твоему слову. И её словам тоже не верю. Может быть, она носит в себе твоего ребёнка и мне стоит покончить со всеми вами?

– Тогда стреляйте, зачем затягивать спектакль?

Поиграв желваками, он направил ствол в сторону моего лица:

– Не буду скрывать, мне очень хочется поступить подобным образом, но это было бы слишком просто для тебя. Я бизнесмен, контракты моя стихия и сейчас мы с тобой заключим договор. Раз ты утверждаешь, что можешь управлять людьми, значит, достать определённую сумму денег не составит для тебя большого труда, верно? Скажем, десять тысяч долларов в неделю. Я скажу, куда ты будешь их приносить.

Нёбо слиплось, и я с трудом ответил:

– У меня нет таких денег.

– Сейчас нет, а потом будут. Зайдёшь в банк, мило улыбнёшься кассиру, закрутишь ей голову, как я вижу, у тебя хорошо это получается, и дело в шляпе,– он начертил револьвером круг в воздухе.

– Я не занимаюсь подобными вещами.

– Значит, займёшься,– жёстко ответил он,– или пожалеешь, что вообще появился на белом свете! Часики тикают прямо с этой минуты. День просрочки означает, что ты должен мне такую же сумму. Разговор окончен.

– Он ничего не будет тебе платить!

Раздавшийся голос заставил меня вздрогнуть.

В дверях спальни стоял мужчина, лицо которого казалось мне знакомым.

Длинные светлые волосы лежали на его плечах.

«Где я его видел?»– подумал я.

Голова работала плохо, и я не мог вспомнить, где именно.

Человек, сидящий на стуле, развернулся в его сторону.

– Ты ещё кто такой?– с удивлением спросил он и в тот же момент револьвер выпал из его руки, с глухим стуком упав на пол.

Сам он неожиданно обмяк, его голова безвольно упала на грудь, а руки повисли так, что он почти касался пальцами пола.

– Вставай!– приказал мне мужчина.

Я с трудом поднялся.

– Посмотри мне в глаза!

Через секунду я чувствовал себя бодрым и здоровым.

– Как это?– поражённый, спросил я.

– Очень просто. Я приказал твоему мозгу забыть, что он отравлен алкоголем, но это всего на несколько минут, потом симптомы непременно вернутся.

Подняв с пола револьвер, он засунул его себе за пояс и коснулся обездвиженного бизнесмена.

Тот моментально открыл глаза.

– Кажется, ребята, я немного перебрал,– его язык заплетался,– Лёля забеременела, я обещал ей, что брошу пить и вот опять сорвался.

– Не переживай,– мужчина похлопал его по плечу,– мы что-нибудь придумаем. Она лично приехала за тобой, ждёт не дождётся внизу.

Напротив парадной стоял огромный чёрный «Мерседес».

Рядом с ним стоял здоровяк и женщина, которую звали Лёлей.

Она подошла к нам:

– Гена, дорогой, с тобой всё в порядке?

Гена вопросительно посмотрел на нас.

Достав из-за пояса серебристый револьвер, длинноволосый мужчина медленно протянул его:

– Простите, это не его вина. Я коллекционирую оружие, и Ваш муж любезно предоставил мне возможность познакомиться с этим великолепным экземпляром.

– Да,– Лёля кивнула головой,– он тоже большой любитель оружия. Только мы ещё не женаты.

Гена, видимо, не ожидавший, что ситуация уладится подобным мирным образом, быстро сказал:

– Две недели, моя хорошая, потерпи всего две недели.

Она крепко обняла его:

– Поедем, скоро утро, наш малыш тоже хочет спать.

Уже садясь в машину, она посмотрела на меня:

– У меня очень хорошая память на лица и Ваше лицо кажется мне знакомым. Мы нигде не виделись до этого вечера?

Я отрицательно покачал головой.

Во время всего разговора здоровяк стоял с таким выражением лица, словно что-то припоминал.

Возможно, он пытался понять, каким образом оказался в Петроградском районе.

Они быстро уехали, подав на прощание звуковой сигнал.

– Для них эта история закончена?– спросил я.

– Кто знает, где заканчиваются истории?– задумчиво произнёс человек.– Лично для тебя всё только начинается.

– Они что-нибудь вспомнят?

– Фрагментарно, но, надеюсь, ничего плохого в их воспоминаниях не будет.

Мужчина громко свистнул, и к нам почти сразу же подъехала небольшая машина с выключенными габаритами.

– Садись!

Я сделал шаг назад:

– Знаете, я бы предпочёл остаться дома.

– Забудь об этом, ты становишься опасен сам для себя. В следующий раз я могу не успеть, и твои дела примут скверный оборот.

– Куда Вы меня отвезёте?

– Тебе сегодня уже предлагали заключить контракт,– ответил он,– я предложу тебе другой. И на этот раз отказ не принимается.

Почувствовав сухость во рту, я понял, что голова скоро начнёт кружиться.

Видимо, это ко мне возвращались последствия алкогольного отравления, о которых он говорил.

– Мои родители…

– Позвонишь им и всё объяснишь,– перебил он меня, посмотрев на часы,– думаю, они будут только рады, когда узнают, что ты повзрослел. Поторапливайся, через три часа у тебя кросс на десять километров.

Сев в машину, я тут же отключился.

Москва, наше время

– Гоша! Гоша! Проснись!

Я с трудом открыл глаза.

– Ты в порядке?– Рина с тревогой смотрела на меня.

Я с силой потёр лицо руками:

– Конечно. Почему ты спрашиваешь?

– Ты несколько раз вскрикнул, а потом звал какую-то Лёлю. Кто она такая?

– А, Лёля, это жена одного моего знакомого,– я всё ещё не мог понять, где нахожусь,– приснилась, наверное, вот и звал.

– Приехали,– сообщил Толик и, включив аварийный сигнал, прижался к обочине,– отсюда до площади десять минут. Желаю удачи, ребята и, надеюсь вскоре увидеться с вами.

Рина взяла меня под руку, и мы неспешно, как и положено пожилым людям, двинулись в сторону Александровского сада.

Я отметил, что людей вокруг было очень много.

– Между прочим,– сказал я,– могли бы этот день тоже сделать выходным.

– Согласна,– кивнула она,– например, назвать его Днём Памяти и Скорби, чтобы всегда помнили, как и День Победы.

– Встретишься с новым Президентом, непременно скажи ему об этом,– добавила она.

– Надеюсь сказать это старому,– я увидел, что вход Александровского сада надёжно перекрыт полицейскими.

– Скажите, уважаемые,– обратился я к ним,– надолго вся эта история?

Один из них окинул меня оценивающим взглядом:

– Не переживай, отец, сейчас руководство цветы положит и можно будет спокойно пройти. Минут через пятнадцать, я думаю.

Мы отошли в сторону, наблюдая, как группа ребят в красных галстуках начинает бодро выстраиваться в колонну.

– Привет, пионеры!– отсалютовал им я.

– Здравствуйте!– хором закричали они, подходя к нам.

– А Вы, дедушка, воевали?– спросила меня девочка в пилотке.

– Нет, внучка,– я постарался подпустить в голос хрипоты,– Бог миловал, но вот мой прадедушка…

Рина легонько толкнула меня в бок и увела в сторону от детей.

– Какой твой прадедушка,– сердито зашипела она,– что ты несёшь? Тебе шестьдесят пять лет, так что твой дальний родственник мог участвовать только в Наполеоновских битвах! Прошу тебя, следи за языком!

Я начал было высчитывать в уме свою вымышленную родословную, но в тот же момент полицейский кордон расступился, и все собравшиеся зашагали в сторону могилы Неизвестного солдата.

Проходя мимо аллеи городов героев, мы возложили два букета и выбрались из толпы.

Рина растерянно озиралась по сторонам:

– Искать его здесь всё равно, что искать иголку в стогу сена.

– Не паникуй,– ответил я, останавливаясь,– теоретически он, конечно, может быть где угодно, но моя интуиция подсказывает, что он обязательно посетит два места. Первое это Мавзолей Ленина. Рядом находится место его мнимого захоронения, и он стопроцентно к нему подойдёт.

– Почему ты так думаешь?

– Посуди сама, это так забавно: быть живым и смотреть на свою могилу, посмеиваясь в душе. Лично я бы так и сделал, ещё бы и цветочки положил для прикола.

– Ты не Сталин,– возразила Рина.

– И в этом тебе крупно повезло,– сострил я.

– Предположим, твоя интуиция не ошибается,– она явно была не настроена на шутливый лад,– где находится второе место?

– Прямо тут. Чтобы там о нём не писали соратники, я уже не говорю о современных историках, он должен испытывать чувство вины за эту войну. За то, что не смог вовремя предугадать её начало. И он придёт поклониться всем погибшим в ней.

– А если он уже приходил и ушёл?– поморщилась она.

– Нет, дорогая моя,– я покачал головой,– у него есть дети. И он, как любящий отец, обязательно даст им выспаться, чтобы вместе с ними прийти сюда. Это, если хочешь, такой воспитательный момент, который он ни за что не упустит.

– Какие дети?– Рина смотрела на меня, как на сумасшедшего.– Что с тобой творится с самого утра? Это сон в машине так повлиял на твой рассудок?

– Делай, как говорю, это наш единственный шанс найти его. Сейчас мы разделимся, я пойду на Красную площадь, а ты будешь дежурить тут. Мой телефон работает только на приём, значит, ты будешь отзваниваться мне каждую минуту. Тебе понятно, жена?

– Понятно. Но хочу предупредить, что уже видела одного актёра. Ты представляешь, сколько их сегодня будет тут? Как я его узнаю?

– Поверь мне, узнаешь без проблем. Он ничего не будет играть, просто будет самим собой: уверенным, властным, настоящим. Я пошёл, и не забудь звонить.

Захоронения в Кремлёвской стене были огорожены металлическим забором, чтобы люди не толпились, идя к ним, но мне это было только на руку.

Я занял позицию между Мавзолеем и могилой Сталина таким образом, чтобы видеть всех людей, проходящих по площади.

Мимо меня прошёл Ленин, державший в руках помятую кепку.

– Владимир Ильич,– окликнул я его,– Сталина не видели?

Махнув рукой куда-то себе за спину, он пошёл дальше.

Посмотрев в указанном направлении, я ничего не обнаружил.

В этот момент телефон в моём кармане завибрировал.

– Слушаю.

– Тут два Сталина, Жуков, Будённый и несколько царей,– отчиталась моя напарница,– пьют кофе и фотографируются со всеми желающими.

– Зарабатывают, значит,– удовлетворённо констатировал я,– тогда ждём.

Долгое время ничего не происходило, Рина позванивала, как договаривались, и мне стало откровенно скучно.

Повернувшись лицом к ГУМу, я стал рассматривать его архитектурные изыски.

– Смотрите, Сталин Сталину цветы несёт!– вдруг услышал я громкий мужской крик.– Вот это зрелище!

Обернувшись на голос, я увидел, как сквозь расступившуюся толпу к могиле Сталина идёт невысокий человек.

На нём был маршальский светло-серый китель и тёмные брюки с двойными красными лампасами.

В одной руке он держал фуражку, а во второй цветы.

Это были красные гвоздики.

Я машинально подсчитал количество цветов, их было девять.

Девять!

Конечно, я был далёк от различных суеверий, но в нашей стране на могилы покойников всегда приносят чётное количество цветов.

Это связано с тем, что в Древней Руси существовал обычай возлагать на могилу погибшего воина два цветка: один собственно ему, а второй его Ангелу-хранителю.

Со временем эта традиция прижилась среди всех русских людей, и причина ухода человека из жизни уже не имела первостепенного значения.

Тем самым идущий к могиле человек подчёркивал, что не считает Сталина умершим.

Теперь и я был полностью с ним согласен.

Он шёл медленно и величественно, не обращая никакого внимания на фотографирующих его людей.

Подойдя к бюсту Сталина, мужчина преклонил колено, не коснувшись им основания, и положил цветы.

Даю слово, я увидел усмешку в уголках его губ.

В этот момент позвонила Рина.

– Быстро иди сюда!– скомандовал я.

Постояв несколько минут, мужчина тяжело вздохнул, поправил китель и пошёл к выходу с Красной площади.

Я понял, что он идёт к могиле Неизвестного солдата и двинулся за ним.

Рина повстречалась мне по дороге, я подмигнул ей, и она взяла меня под руку.

– Думаешь, это он?– шепнула она.

– Однозначно. Но он должен быть не один. Давай сделаем вид, что я тебя фотографирую, нужно осмотреться.

Достав свой бесполезный в данный момент телефон, я стал ходить вокруг неё, словно выбирая ракурс для удачного кадра.

Вот оно: я нашёл, что искал.

За удаляющимся Сталиным на расстоянии нескольких метров как тень шла высокая женщина в зелёном платье.

Она держала за руки двух мальчиков, каждый из которых нёс по букету гвоздик, а девочка лет пяти, весело смеясь, прыгала вокруг них на одной ноге.

– Всё почтенное семейство в сборе,– задумчиво глядя им вслед, сказал я,– осталась сущая безделица: товарищ Сталин должен признаться, что он и есть тот, кого мы ищем.

– Хочешь сказать, это его семья?– Рина с недоверием смотрела на меня.

– Более того, думаю, что даже знаю, как зовут этих милых созданий. И сейчас мы это проверим. Смотри.

Женщина с детьми отошла от нас на довольно приличное расстояние, но всё ещё была хорошо видна.

– Яша,– тихо позвал я, подув в их сторону,– посмотри на меня.

В тот же момент один из мальчиков, услышав своё имя, отпустил материнскую руку и стал оглядываться, не понимая, откуда оно послышалось.

Рина с восхищением смотрела на меня:

– Ты волшебник? Я в шоке!

– Это просто,– ответил я,– самое сложное впереди. Пойдём быстрее, их нельзя терять из вида.

– Скажи,– спросила она, когда мы начали приближаться к Вечному огню, напротив которого уже стоял генералиссимус,– почему он так свободно разгуливает? Ведь его ищут самые крутые профессионалы. Надеется, что его примут за очередного актёра или с годами просто потерял бдительность?

Про себя я отметил, что она озвучила то, о чём постоянно размышлял и я, но ответа на её вопрос у меня не было.

– Знаешь, ещё древние мыслители говорили, что если хочешь стать невидимым для противника, нужно встать прямо перед его глазами. Он будет искать тебя где угодно, но только не перед собой. А, возможно, он не может по-другому, и это место притягивает его подобно магниту.

К этому времени Сталин неспешно двинулся в ту сторону, откуда недавно пришли мы.

Женщина и дети следовали за ним.

– Похоже, они уходят,– Рина махнула оставшимся букетом,– а с ним что делать?

– Дай его мне, может, пригодится.

Несколько раз Сталина останавливали, прося сфотографироваться, что он и делал без видимого удовольствия.

Через десять минут мы прошли место, где Толик высадил нас, там Сталин замедлил шаг, остановился, и женщина с детьми догнали его.

Покрутив головой по сторонам, он окинул нас подозрительным взглядом.

– Кажется, мы замечены,– тихо сказала Рина.

– Однозначно,– так же тихо ответил я,– но где-то неподалёку должна находиться их машина, вряд ли они приехали на такси.

– Что будем делать, командир?

– Не знаю.

Мы уже почти поравнялись с ними, а ни одна здравая мысль так и не пришла в мою голову.

Женщина посмотрела в нашу сторону и, сам не понимая, для чего это делаю, сделав шаг, я протянул ей цветы.

Она прижала девочку к себе:

– Я вас не понимаю. Эти цветы мне? В честь чего?

– Лёля, что происходит?– грузинский акцент Сталина ласкал мой слух.– Кто этот человек? Что ему от тебя нужно?

Лёля?

«Сколько женщин с этим редким именем живёт в России?– подумал я.– Всего час назад мне приснилась одна из них. С момента нашей встречи прошло почти девятнадцать лет и может ли случиться такое совпадение или я стал видеть вещие сны?»

Мысли в моей голове перебивали одна другую, и я начал жадно вглядываться в её лицо, совершенно не заботясь о том, как это выглядит со стороны.

Рина, видимо, тоже что-то почувствовала: она переводила тревожный взгляд с моего лица на лицо женщины.

– Что происходит?– повторил Сталин, вставая между нами.

– Простите,– я слегка поклонился ему,– я увидел Вашу жену на площади и захотел подойти к ней. Возможно, я ошибаюсь, но мне кажется, что очень давно мы были с ней коротко знакомы.

– Вы ведь из Ленинграда, верно?– обратился я к женщине.

– Да,– ответила она,– я родилась в городе с таким названием, но теперь его нет.

– Когда-то я знал одного авторитетного человека, который…,– тут я немного замялся.

– Хотел жениться на мне?– закончила она фразу за меня.

– Вы вышли за него замуж?

– Какое тебе дело до того, за кого она вышла замуж?– вмешался Сталин в наш разговор.

– Подожди, дорогой,– она погладила его по руке,– так приятно встретить человека из собственного прошлого. Возможно, это сама Судьба свела нас в этом месте?

– Нам надо идти,– твёрдо ответил он.

– Ну, пусть хотя бы проводят нас до машины,– попросила она,– мы сможем поговорить по дороге.

Кивнув в знак согласия, Сталин свирепо посмотрел на меня.

Так мы и пошли всей компанией.

– Простите,– спросил я,– а что случилось с Вашим первым мужем?

– Он не был моим мужем. Не успел. Разве Вы не в курсе? Он ушёл из жизни всего за две недели до нашей свадьбы.

Что-то острое кольнуло меня прямо в сердце.

– Примите мои соболезнования, я не знал. Примерно в это самое время меня призвали в армию. То есть, я служил в армии и меня отправили в долгую командировку,– мгновенно поправился я, вспоминая, что в данный момент мне давно за шестьдесят.

– Так ты военный?– Сталин с интересом посмотрел в мою сторону.– В каком звании?

Рина поняла, что сейчас я окончательно запутаюсь.

– Смотрите,– воскликнула она,– киоск с мороженым! Можно я угощу Ваших детей?

Мальчишки вопросительно посмотрели на отца, а девочка в восторге запрыгала:

– Мороженое, хочу мороженое!

– Светлана,– строго сказал Сталин,– разве можно так себя вести?

Спрятавшись за маму, она выглядывала оттуда с самым невинным выражением лица.

Сталин с нежностью посмотрел на неё:

– Сегодня такой знаменательный день, я сам куплю всем мороженое.

Сталин, Рина и дети пошли вперёд.

Я не знал, как продолжить разговор, но Лёля сама помогла мне:

– Вы хорошо знали его?

– Не так уж, чтобы близко,– неопределённо ответил я,– но несколько раз нам пришлось пересекаться по работе. Однажды мы с ним попали в непростую ситуацию, и, увидев Вас, я захотел отблагодарить его хотя бы таким образом.

Она вздохнула:

– Гена не рассчитал собственные силы, полез в политику, решил стать депутатом. Знаете, у него была непростая жизнь, он много чего сделал неправильного, мучился, пытался начать всё сначала. А я была слишком молода и неопытна, чтобы помочь ему. К тому же я была беременна. Узнав о его смерти, я потеряла нашего ребёнка.

Я увидел слёзы в её глазах.

– Прошло столько времени, но эти воспоминания со мной навсегда.

– Скажите,– осторожно спросил я,– что с ним случилось?

– Он совершил самоубийство. Я помню тот день от начала до самого конца. Вечером я ждала его в ресторане, который мы выбрали для проведения брачной церемонии, но он всё не появлялся. Я постоянно звонила ему, а он не отвечал. Потом ко мне подошёл незнакомец и сказал, что Гена поехал к одному коллекционеру оружия. Он дал адрес, и мы с телохранителем поехали туда. Гена появился под утро, мы немного поговорили с ним и уехали в свой загородный дом. Он был очень возбуждён, ругался, что-то говорил о нашем ребёнке, а потом вдруг взял бутылку виски и начал пить прямо из горлышка. Знаете, я очень разозлилась, очень! Дело в том, что когда он узнал о моей беременности, пообещал завязать с алкоголем. В общем, мы сильно поругались, я ушла в спальню, а через некоторое время услышала выстрел.

Достав из сумочки платок, она промокнула глаза:

– Вскочив, я побежала в гостиную, а там… Он лежал с пробитой головой, а в руке был зажат его любимый револьвер. Именно с этим оружием он ездил к коллекционеру. Вот такая грустная история. Я благодарна Вам за то, что выслушали меня. Кроме мужа я никогда никому не рассказывала об этом, а Вам, видите, открылась. Честно говоря, сама не знаю почему.

Совершенно потрясённый, я молчал.

– А вот и наша машина,– Лёля указала рукой на белый микроавтобус,– семья у нас большая, приходится ездить на таком чудовище.

– Возьмите цветы,– попросил я.

– Это лишнее,– ответила она,– Гену уже не отблагодаришь, лучше подарите их своей супруге.

– Нет, для меня это очень важно, прошу Вас, возьмите.

– Ну, если Вы так настаиваете, возьму. Только я всё равно не понимаю, зачем Вы это делаете.

– Потому что незнакомцем, который в тот роковой вечер подошёл к Вам в ресторане, был я. Потому что с большой долей вероятности именно из-за моего глупого и необдуманного поступка покончил с собой Ваш будущий муж, а Вы потеряли ребёнка.

Лёля с удивлением смотрела на меня:

– Вы слишком близко к сердцу приняли услышанную историю. Знаете, у меня всегда была отличная память на лица, но Вас я не помню. Совсем. Я упомянула, что в тот вечер ко мне подходил незнакомый человек, но он был молод. Это было, дай Бог памяти, лет двадцать назад и при всём своём желании он бы не мог так измениться.

Я с силой потянул себя за волосы.

Стараниями Рины парик был приклеен капитально, но через несколько секунд я всё же смог оторвать его.

Кожа на голове сильно чесалась, но, не обращая на это внимания, следующим движением я оторвал бороду и усы:

– Посмотрите на меня внимательно! Так узнаёте?

Она склонила голову вбок:

– Да, это, в самом деле, Вы.

Краем глаза я видел удивлённые лица Сталина и Рины.

Девочка засмеялась:

– Дядя совсем лысый!

– Чего Вы хотите?– спросила Лёля.

– Поговорить, и извиниться.

– Для этого Вы искали меня столько лет? Следили за мной?

– Клянусь, это не так, но возможно, Вы правы и нас свела сама Судьба!

Сталин уже стоял рядом с нами:

– Что это за представление? Лёля, мы немедленно уезжаем!

– Послушай, этот человек знает ответы на вопросы, которые я задавала себе столько долгих лет. Прошу тебя, пусть он поедет с нами.

– Он никуда с нами не поедет,– отрезал вождь,– и его дамочка тоже. Они не те, за кого себя выдают, разве ты не видишь?

Она, молча, смотрела на него.

– Дети, в машину!– скомандовал он.

Ребята послушно залезли в микроавтобус.

– Тебя долго ждать?– поинтересовался Сталин у жены.

Она отрицательно покачала головой:

– Я никуда без них не поеду.

–Что же, ты знаешь дорогу домой.

Сев за руль, он завёл двигатель, и машина резко тронулась с места.

– Похоже, я опять стал причиной неприятностей в Вашей жизни,– сказал я.

– Не переживайте, у него крутой нрав, он бывает очень вспыльчив, но также быстро отходит от гнева. Сейчас он вернётся, вот увидите.

Рина подошла к нам и, взяв ворох рыжих волос из моей руки, спрятала его в рюкзак.

– Зачем Вы всё-таки меня искали?– спросила Лёля.

– Я искал не Вас, а Вашего мужа,– честно ответил я.

– Для чего?

– Извините, но это я скажу только ему.

– Непременно скажете,– она неожиданно улыбнулась,– вот Зураб и возвращается.

– Зураб?– одновременно переспросили мы с Риной.

– Да, так зовут моего мужа,– пояснила Лёля,– в нём текут русская и грузинская кровь. И в итоге получился грузин с русской фамилией.

Было совершенно непонятно, говорит она серьёзно или шутит.

– А зачем он носит эту форму?– спросил я.

Лёля махнула рукой:

– Кто-то сказал ему, что он вылитый Сталин, вот он и нашёл себе забаву. А я совсем не против его безобидного увлечения.

Машина остановилась рядом с нами.

– Пойдёмте,– сказала Лёля,– думаю, он уже перестал сердиться.

Она села на переднее сиденье, а мы с Риной устроились рядом с детьми.

Минут сорок мы ехали по асфальтовой дороге, а потом, подняв клубы пыли, машина свернула на грунтовую дорогу.

Через пять минут показался посёлок, расположенный на берегу большого красивого озера.

Ворота, за которыми виднелся небольшой деревянный крашеный дом, распахнулись автоматически, и мы въехали во двор.

– Это летний гостевой дом,– сказала Лёля, когда мы выбрались из автобуса,– проходите на веранду, будем пить чай. А вы, детвора, идите по своим комнатам, вас я позову позже.

Почти всю веранду занимал круглый стол, вокруг которого стояли резные деревянные скамейки.

– Раковина в углу, можете помыть руки там. Я быстро в дом и сядем, наконец.

– Что скажешь, Шерлок Холмс?– после ухода хозяйки Рина присела на скамейку.– И объясни мне, пожалуйста, зачем был нужен номер со срыванием с себя парика? Хорошо, что я взяла с собой тюбик клея, нам ведь ещё придётся возвращаться в Москву.

– Я уверен, что это он, такое не сыграешь, как не пытайся. Кроме того, ты заметила, что детей зовут так же, как звали детей настоящего Сталина?

– Это не аргумент,– возразила Рина.

– Говорю тебе, она сама может не знать, с кем живёт. Он очень осторожен, особенно если дело касается его семьи. А сделать документы не проблема, любой человек может поменять имя и фамилию, а у него липовых бумажек должно быть столько, что на тысячу жизней хватит.

В этот момент вошла Лёля с подносом в руках.

Она разложила на столе множество вазочек с различным вареньем и тарелочки со всевозможными сладостями.

Сталин принёс большой пирог и электрический чайник.

– Зураб сам пёк,– похвалила мужа хозяйка,– для него этот день особенный. Вчера весь вечер провозился, колдовал над луком и грибами.

Расставив тарелки и приборы, она присела:

– Давайте чайку за знакомство.

– Они ещё не представились,– сказал Зураб, нахмурившись.

– Сейчас исправим эту оплошность,– я протянул ему руку,– Гоша.

– Зураб,– его рукопожатие было крепким.

Я несильно дёрнул Рину за волосы:

– Сними.

Она одним движением сняла парик:

– Екатерина.

Возникла неловкая пауза.

– Прячетесь от кого-то?– Зураб начал нарезать пирог, раскладывая его по тарелкам.

– Наоборот,– ответил я,– ищем того, кто прячется.

Он прищурился:

– Лёля, будь добра, принеси трубку и табак.

Через несколько минут над столом повис густой ароматный дым.

– Вот, никак не бросит,– пожаловалась Лёля.

Зураб добродушно посмотрел на неё.

– Вино нельзя, курить нельзя,– пробурчал он,– хорошо хоть разрешаешь мне детей с тобой делать.

Хозяйка густо покраснела.

– Шучу,– он поцеловал её в щёку.

– А вы муж и жена?– спросила Лёля.

– Нет,– Рина кинула на меня быстрый взгляд,– но собираемся расписаться в самое ближайшее время. Уже и заявление подали.

– Это правильно,– затянулся Зураб,– а то развели моду с гражданскими браками. Не по-людски это, не по-христиански.

Положив трубку на блюдце, он отправил в рот кусочек пирога и несколько крошек повисли на его усах.

Лёля сделала движение, означающее, чтобы он вытер их.

– Что такое?– с недоумением спросил он.

Я понял, что более удобный момент может не представиться:

– Усы генералиссимуса.

Кинув на меня проницательный взгляд, он промолчал, но я не собирался отступать.

Проведя указательным пальцем над своей верхней губой, я громко повторил:

– Усы генералиссимуса.

Он так резко поднялся из-за стола, что зацепил тарелку.

Женщины с испугом смотрели на него.

– Пойдём, Гоша, прогуляемся,– предложил он,– а вы тут посидите, пообщайтесь о своём женском.

Мы вышли из беседки.

В глубине огороженного двора стоял двухэтажный дом, невидимый с дороги.

Участок утопал в цветах и высоких кустарниках.

– Повтори, что ты сказал,– потребовал Зураб.

– Я дважды назвал Вам пароль, думаю, этого достаточно.

– Кто ты такой?

– Я работаю в «Системе», секретной конторе, которую Вы основали перед войной.

– Я не понимаю, о чём ты говоришь.

– Для чего тогда позвали меня сюда?

Он пожал плечами:

– Чтобы ты не нёс при дамах всякую чушь.

– А я думаю,– парировал я,– Вы просто испугались, что Ваша жена узнает правду о Вас. Она зовёт Вас Зурабом, даже не подозревая, что давно живёт с настоящим товарищем Сталиным.

– Наверное, клей, на котором крепился парик, проник в твой мозг, повредив его. Я всегда был Зурабом. Хочешь, покажу паспорт?

Быстрым шагом он направился к дому.

– Знаю,– крикнул я ему вслед,– что один раз Вы уже обожглись на предательстве, но сейчас от Вашего решения зависит судьба страны. Больше нет времени на эти игры, Вы не спрячетесь, не укроетесь, не переждёте за надёжной стеной, потому что все стены будут разрушены!

Он продолжал движение.

– Подумайте о своих детях! Ведь Вы всю жизнь мечтали иметь семью: крепкую, надёжную, любящую. Именно ради этого Вы забросили все свои политические амбиции, разве не так?

Он взялся за ручку двери.

– Эти люди придут за каждым из нас и всё, что происходило в годы Вашего правления, покажется невинной забавой!

Он медленно повернулся ко мне:

– Что ты знаешь о годах моего правления?

Я поднял руки:

– Прошу, вернитесь, мне так много нужно узнать у Вас.

Он в нерешительности стоял перед дверью:

– Почему я должен тебе верить?

– Я виделся с Власиком, он передал Вам привет, он ждёт встречи. Именно он попросил меня найти Вас.

Мужчина вдруг улыбнулся:

– Этот старый жук всё ещё при делах? Ловко же я обвёл их всех вокруг пальца!

Нервное напряжение, не отпускавшее меня всё утро, вдруг ушло, и я в изнеможении присел на пенёк, стоящий у дорожки.

– Устал, разведчик?– подойдя ко мне, Сталин подал руку.

– Иосиф Виссарионович…

– Тихо,– он прижал палец к губам,– она ничего не должна знать. Я сам скажу, когда придёт время.

– Мне нужна Ваша помощь,– прошептал я.

– Некрасиво оставлять женщин надолго, немного посидим, а потом поднимемся в мой кабинет.

Мы вернулись в беседку.

Рина что-то с жаром говорила, но увидев нас, сразу замолчала.

Чай давно остыл, но я с удовольствием допил чашку до дна.

– Нагулялись?– улыбнулась Лёля.

– У Вас прекрасный участок,– ответил я.– Скажите, как Вы с Зурабом познакомились? Если, конечно, это не секрет.

–Совсем не секрет, это, наверное, самая романтическая история в моей жизни. Ты не возражаешь, дорогой, если я расскажу, где увидела тебя в первый раз?

– Попробуй,– ответил он,– заодно проверим твою память.

– После известных Вам событий,– Лёля посмотрела на меня,– нашлось много охотников до Гениного наследства. Я понимала, что не могу бороться с этими людьми, да, честно говоря, и не хотела. Родителей моих уже не было в живых и, продав дом, записанный на меня, я уехала из Питера навсегда. За всё это время я ни разу не была в нём, хотя, конечно, понимаю, что дети должны увидеть самый прекрасный город на Земле. Я долго искала место, в котором мне бы захотелось жить, и совершенно случайно наткнулась на объявление о продаже этого дома. Вернее, старой избушки, стоящей на этом участке. Всё, что вы видите, построено после моего знакомства с Зурабом. Лес, озеро, тут я снова почувствовала себя живой. Так и жила затворницей, почти не общаясь с соседями. Купила маленький автомобиль, а оставшиеся деньги положила под проценты в банк. Однажды, возвращаясь из Москвы, я увидела на обочине дороги человека, он стоял, подняв руку, и стараясь обратить на себя внимание. Не знаю, как плетутся нити Судьбы, но я потянула за одну из них. Я подобрала его, мы разговорились, и оказалось, что он был одинок, как и я. Я предложила ему работу по хозяйству, и он с радостью согласился. Первое время он жил в небольшой пристройке, колол дрова, носил воду из колодца, а потом…

Она замолчала и улыбнулась, глядя на мужа.

– Сколько Вам было лет?– спросила Рина.

– Яше сейчас девять, значит, мне было около сорока.

– А Зурабу?

– Чуть больше пятидесяти,– быстро ответил Сталин за жену.

– Вот так и зажили вместе,– продолжила Лёля свой рассказ.– А потом у Зураба появилась круглая сумма, доставшаяся ему в наследство после смерти богатого родственника, он вложил деньги в бизнес, про который, правда, особо ничего не рассказывает. А я ничего и не спрашиваю, не хочу знать. Зураб такой человек, что никогда не пойдёт на сделку со своей совестью.

– У вас бизнес в Москве?– Рина никак не могла уняться.

– По всей России,– ответил Сталин,– я занимаюсь производством экологически чистых настоек и эликсиров. Никаких примесей, чистый продукт!

– И нас ими поит,– засмеялась Лёля,– весь дом забит банками-склянками. Зураб помешан на здоровом образе жизни, правда, курить не бросает.

– Табак в маленьких дозах тоже лекарство,– серьёзно пояснил Сталин.

– Наверное, хотите прожить тысячу лет?– ехидно осведомилась Рина.

Я толкнул её ногой под столом.

Лёля поднялась:

– Прошу прощения, мне надо кормить детей. На каникулах у них совсем отсутствует режим, а Зураб этому ещё и способствует. Разбаловал их в конец.

Она вышла.

Сталин строго посмотрел на Рину.

– Ты работаешь с ним?– спросил он её, кивнув в мою сторону.

– Да.

– Тогда, прошу, не задавай так много вопросов.

– Извините,– Рина потупила голову.

– Пойдёмте в мой кабинет,– предложил он.

Зайдя в дом, я услышал детские голоса и звон посуды.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, мы оказались в небольшом кабинете.

Стол, диван, книжные стеллажи: всё было очень просто.

На стене висел большой портрет Ленина.

Сталин принёс нам два стула и занял место во главе стола.

– Начнём,– коротко сказал он.

– Иосиф Виссарионович, я был в доме, который некоторое время служил Вашей тюрьмой.

Он кивнул, давая понять, что понимает, о чём я говорю.

– Из него в Москву ведёт подземная дорога. Генерал Власик подтвердил, что она была прокопана при строительстве первой ветки метро.

Он опять кивнул.

– Люди, предавшие Вас, реконструировали её и выкрали Президента из Кремля. Я считаю, что он находится у них, но не в самом доме, а именно под землёй.

Открыв ящик стола, Сталин достал из него карандаш и небольшую карту.

– Когда я прочитал, что на Красной площади идёт ремонт,– задумчиво сказал он,– сразу понял, что дело не чисто. Вот, значит, что они задумали. Кстати, тоннели существовали всегда, их копали с самого основания Кремля, так что нам нужно было всего лишь соединить их в единую сеть и выбрать нужное направление. Смотрите внимательно.

Мы с Риной склонили головы над столом.

– Мы сейчас вот здесь, а это место, из которого я выбрался,– он нарисовал два кружка на карте.

– Это же совсем рядом,– сказала Рина.

– Да. Вы слышали рассказ Лёли, но она упустила одну маленькую деталь, которая ей, конечно, не известна. Она подобрала меня на дороге почти в том месте, где я вышел из тоннеля. Ровно через пять минут. Мне известно девять подобных точек, но я не могу с уверенностью утверждать, что все они существуют до сих пор. Думаю, после моего побега подземные пути хорошо обследовали и замуровали большинство выходов.

– Где находится дом, в котором Вас держали?– спросил я.

– Не знаю точно, но не так уж далеко от Москвы. К сожалению, дорога петляет, и я не могу указать точное направление. Тоннели копали и после меня, кто знает, куда они ведут? Не забывайте и то, что город разросся и поглотил многие выходы.

– Как Вам удалось бежать?

– Обратил внимание на светящиеся квадраты? В правом углу каждого из них есть кнопка, утопленная в траву. Нажимаешь, и панель поднимается. Внизу стоят небольшие машины, на них передвигаются охранники.

– И как же Вам удалось их обмануть?

– Я пообещал Виктору, что покажу несколько тайных комнат, расположение которых известно только мне. Мы сели на две машины: я с охранником ехал в одной, а он сидел за рулём другой. Подъехав к одному из выходов, я шприцом ввёл охраннику снотворное и забрал у него пистолет. С Виктором проблем не возникло, он ползал по полу и просил не убивать его. Такой же скверный человек, как и его отец.

Рина, видимо, забыла, что ей советовали не задавать много вопросов:

– А откуда у Вас появилось снотворное?

– Знаешь, девочка, чем я занимался долгие годы, живя в горах Грузии? Собирал разные травки и смешивал их. Неподалёку жил один старый сван, он не знал, что такое лекарства и принимал внутрь только то, что давала Природа. Как видишь, мне это пригодилось и для бизнеса.

Она продолжала смотреть на него.

– Чего ты?– спросил он.

– Просто не верю, что разговариваю с самим Сталиным!

Он улыбнулся:

– Ещё вопросы есть?

– Как нам добраться до города?

– Лёля отвезёт. Она, кажется, хотела поговорить с тобой, а разговариваю я. Только вот парик тебе надо приделать обратно. Погодите.

Выйдя из кабинета, он вскоре вернулся обратно с небольшим ведёрком в руках:

– Вот, природный клей, лучше всей этой современной химии.

Рина достала из рюкзака кисточку, и через несколько минут я опять стал похож на пожилого рыжего человека.

– Иосиф Виссарионович,– она немного замялась,– нам очень нужно оружие. Желательно пистолет.

– Будет тебе пистолет,– пробурчал он, опять выходя из кабинета.

Вернувшись, он протянул мне блестящий ТТ и коробку патронов.

Я отрицательно покачал головой:

– Это ей.

Покрутив пистолет в руке, Рина отвернулась, приподняла край сарафана и пистолет исчез.

– Ловко,– похвалил Сталин,– знаешь, как с ним обращаться?

– Немного,– она явно скромничала.

– Тогда вам пора.

Мы спустились в гостиную.

Увидев меня, Светлана закричала:

– Дядя опять волосатый! Дядя, ты фокусник?

Все засмеялись.

– Отвези их в город,– попросил Сталин жену,– я её сам докормлю.

Кивнув, Лёля пошла к выходу.

– Извините, Зураб,– мне не хотелось называть его настоящим именем в присутствии ребёнка,– можно Вас на минутку?

Мы вышли в коридор.

– Я обязан доложить Власику, что нашёл Вас. И должен сказать, что с этого момента Ваш дом не является безопасным для Вас и Вашей семьи.

– Позвольте с Вами категорически не согласиться, товарищ Гоша! Какие аргументы Вы можете предоставить в пользу своего мнения?– улыбнулся он.

Его слова напомнили мне сцену из известного художественного фильма, в котором он подобным образом интересовался у Жукова, крепка ли оборона Москвы.

– Я снял парик в самом центре города, там полно камер наблюдения и нет никакой гарантии, что нас всех не засекла одна из них.

Улыбка медленно сползла с его лица:

– Звони.

– Рина, набери шефа.

Она достала из рюкзака телефон, набрала номер и протянула телефон Сталину.

Приложив его к уху, он вышел в другую комнату, плотно прикрыв за собой дверь.

Светлана вяло ковыряла ложкой суп в тарелке.

– Нам надо уехать из дома?– спросила она.

– Это зависит от решения твоего папы,– серьёзно ответила Рина.

Сталин вошёл через пару минут, на его лице читалась озабоченность.

– Вам придётся самим добираться до Москвы,– хмуро сообщил он,– скажи Лёле, чтобы дала машину и вернулась в дом. Теперь быстро уходите!

Я ответил на его рукопожатие, и почувствовал в своей ладони какой-то предмет.

Сунув его в карман, я вышел из гостиной.

Лёля ждала у ворот.

– Ситуация немного изменилась,– сказал я ей,– Зураб пообещал нам машину и мы сами доберёмся до города.

Она с тревогой смотрела мне в глаза:

– Что случилось?

– Он сам объяснит.

Она повела нас за беседку, обратная сторона которой оказалась искусно замаскированным гаражом.

В нём стояла маленькая синяя машина.

– Это мой жучок,– сказала Лёля,– оставила на память. Он на ходу, но разгоняться не советую. Ключи в зажигании.

– Простите меня,– я старался не смотреть ей в глаза.

– За что?

– За историю в Питере, за эту историю в Москве. Я приношу Вам одни несчастья.

Она тряхнула волосами:

– Вы подарили мне счастье в виде трёх прекрасных детей и любящего мужа. Благодарю Вас за всё.

Обняв меня, она быстрым шагом пошла к дому.

– Я не виноват в его смерти!– крикнул я.

Лёля обернулась:

– Когда мы встретимся в следующий раз, Вы обязательно расскажете мне всё. И знайте, я Вас ни в чём не виню.

Мы сели в машину и, провернув ключ, я услышал ровное гудение мотора.

– Это её имя ты выкрикивал во сне?– спросила Рина, пристёгивая ремень.

– Да,– нехотя подтвердил я.

– У тебя с ней что-то было?– в её голосе слышались странные нотки.

– Глупая,– после небольшого раздумья ответил я,– какой же мужчина захочет связываться с женой Сталина, пусть даже и будущей?

Побережье Финского залива, 2009 год

Дождь, ливший с самого утра, наконец-то закончился, но бежать по мокрому песку всё равно было невероятно тяжело.

Остановившись, я вытер взмокшее от пота лицо.

Бегущий рядом длинноволосый человек тоже остановился, вопросительно посмотрев на меня.

– Эти тренировки скоро окончательно добьют меня,– сообщил я ему,– мне надоело бегать каждый день.

– Не бегай,– в его взгляде царило абсолютное спокойствие.– Разве тебя заставляют?

– Это серьёзно?

– Вполне. Я думал, тебе нравится.

Дыхание постепенно восстанавливалось, и я подумал, что совершенно напрасно разозлился.

– Видишь её?– неожиданно спросил он.

Проследив за его взглядом, метрах в тридцати от себя между растущих небольшими группами сосен я увидел бабочку, садящуюся на цветок.

– Конечно.

– Какого цвета у неё крылья?

– Слишком далеко, чтобы разглядеть.

– Далеко? Разве я спросил тебя об этом?

Прищурившись, я всё равно не смог ничего разглядеть.

– Послушай, Гоша, я хочу, чтобы ты смотрел сердцем, а не глазами.

– Я стараюсь.

– А мне кажется, ты больше думаешь о чашке горячего чая. Позови её.

Сосредоточившись, я мысленно приказал бабочке лететь ко мне.

Она даже не шевельнулась.

Мужчина негромко щёлкнул пальцами и бабочка тут же взлетела с цветка, полетев в нашу сторону.

Он протянул руку и она села на его ладонь.

Фиолетовые крылья бабочки были покрыты мелкими узорами, напоминающими шахматные клетки.

– Редкий экземпляр в этих местах,– сказал он, поднося ладонь к глазам.

Я смотрел на замершую бабочку:

– Уже пять лет ты учишь меня, а я всё не пойму, как ты это делаешь?

Он вздохнул:

– Во-первых, я тебя не учу, я не учитель. Во-вторых, каждый день на протяжении этих пяти лет я постоянно повторяю одно и то же: смотри сердцем, а не глазами.

Он шепнул и бабочка, взлетев с его ладони, взяла курс на так приглянувшийся ей цветок.

– Скажи,– спросил он,– почему ты можешь подчинить себе волю человека, заставив его повиноваться своим приказам?

– У меня есть некие гипнотические способности,– ответил я,– но люди смотрят мне в глаза, а бабочка нет.

– Я тоже не видел её глаз, но всё же она прилетела по моему первому зову. Выходит, ловить чей-то взгляд совершенно не обязательно.

– А что тогда обязательно?

– Всё намного серьёзнее, чем просто гипноз. Любой человек может натренировать свой взгляд, это не так уж сложно. Между людьми и другими живыми созданиями постоянно текут невидимые потоки энергии, которыми мы, сами того не ведая, обмениваемся. Зацепиться за один из них довольно просто, но твой дар иного рода. Попробуй на миг представить себя неким центром, из которого исходят команды для всех других, при этом ты должен чувствовать себя не обособленным, а прочно связанным со всем вокруг. Вот возьми, например, своё тело: ты же не отождествляешь себя с мизинцем на ноге, но он является твоей частью, и в любой момент ты можешь заставить его пошевелиться.

– По сути,– уточнил я,– мне нужно быть своеобразным командным пунктом?

– Да, но чувствовать сердцем, по- настоящему, что ты и эта бабочка одно и то же. Усомнишься на миг, и связь будет разорвана. Ты постоянно должен пребывать в состоянии единения со всем миром и тогда мир начнёт откликаться на твои просьбы.

– Слишком мудрено.

– Кажется сложным,– согласился он,– но если сделаешь как надо один раз, это останется с тобой навсегда. Давай попробуешь ещё раз.

Я кинул взгляд на бабочку, слившуюся с цветком.

В течение пяти минут мной были испробованы все возможные способы, чтобы заставить её взлететь, но ничего не получилось.

Я постарался подойти к ней как можно ближе, но просто спугнул и, взмахнув крыльями, она полетела в сторону воды.

Я покачал головой:

– Ты говоришь о каком-то состоянии, но сейчас во мне одна усталость, я не могу ни на чём сосредоточиться.

– Понимаю,– сказал он, присаживаясь прямо на мокрый песок,– закрой глаза.

Я присел рядом.

Солнечный свет свободно проникал сквозь веки, рисуя на них причудливые разноцветные узоры.

Я стал развлекать себя тем, что начал искать в узорах очертания знакомых предметов.

Вскоре напротив левого глаза появилось большое жёлтое пятно, изрезанное сетью мелких морщин.

Одновременно с этим я обнаружил, что напротив правого глаза зажглись несколько жёлтых шариков меньшего размера.

Двигаясь по замысловатой траектории, они сталкивались друг с другом, тут же разлетаясь в разные стороны.

От нечего делать я принялся внимательно следить за ними.

Через некоторое время один из этих шариков начал пульсировать и тут же большой шар в левом глазу, словно уловив эту пульсацию, начал растягиваться, постепенно увеличиваясь в размере.

Мне стало интересно, что произойдёт дальше: я, сколько мог напряг зрение, чтобы чётко фиксировать движение в обоих глазах.

Пульсация маленького шара стала настолько интенсивной, что начала причинять мне почти физическую боль.

Переведя внутренний взгляд на левое веко, я обнаружил, что в нём царит абсолютная темнота.

Большой жёлтый шар исчез.

В ту же секунду я услышал громкий писк и лёгкое прикосновение к своей правой ноге.

Открыв глаза, я обнаружил себя стоящим посреди огромного поля, во все стороны до самого горизонта не было видно ни одного дерева или куста.

В небе неприятного фиолетового цвета висели два Солнца, тускло освещающие унылый пейзаж.

Они были похожи на глаза, наблюдающие за мной.

Писк повторился.

Кинув взгляд вниз, я увидел, что возле моей правой ноги сидит маленький щенок странного песочного цвета.

Поскуливая, он пытался лизать подошву кроссовка.

Нагнувшись, я пощекотал его за ушком, но внезапно он завизжал так, словно моё прикосновение причинило ему невыносимые страдания.

– Успокойся, глупый,– произнёс я самым добродушным тоном,– никто не хочет тебя обидеть.

В ответ он разразился жалобным тоненьким воем.

Взяв его в руки, я прижал маленькое тельце к себе, и в этот же самый момент что-то внутри меня связало его появление с пульсирующим шариком из правого глаза.

И это что-то подсказывало мне, что большой жёлтый шар из левого глаза никуда не исчез, а находится где-то рядом.

Краем зрения, уловив лёгкое движение сбоку, я резко повернулся и увидел, что метрах в семи от меня стоит огромная жёлтая собака.

Её пасть была раскрыта, длинный розовый язык свисал между больших белых клыков.

Собака тяжело дышала.

Видимо, услышав визг своего детёныша, она прибежала на его зов.

Розовые острые соски торчали из её живота, и я понял, что щенок до сих пор питается материнским молоком.

Медленно приближаясь, собака неотрывно смотрела в мои глаза.

Бежать не было смысла.

Да и куда бежать?

Я нисколько не сомневался, что в несколько прыжков она настигнет меня.

Что будет потом, я догадывался и понимал, что против такого зверя у меня нет ни одного шанса.

Щенок опять жалобно пискнул и, поведя ушами, собака сделала ещё один осторожный шаг в мою сторону.

Неожиданно я понял, что она не нападает только потому, что в моих руках находится её детёныш.

Возможно, своим собачьим чутьём она понимала, что в случае атаки с ним может что-нибудь случиться.

В свою очередь я понимал, что щенка нельзя отпускать ни в коем случае, это был мой единственный шанс держать ситуацию под контролем.

И ещё это давало хоть какое-то время на обдумывание сложившегося положения.

Несмотря на небольшой размер, щенок был довольно тяжёлым, к тому же вскоре он начал активно брыкаться.

Едва не выронив, я вовремя перехватил его, крепко прижав к себе.

Казалось, жёлтая собака тоже размышляет, каким образом забрать его у меня.

Вдруг она начала неспешно кружить вокруг и чтобы не подставить спину, я стал поворачиваться на месте, не теряя её из вида.

Вскоре собака начала увеличивать скорость движения и суживать, описываемый вокруг меня круг.

Мне приходилось крутиться вместе с ней, но через несколько минут я почувствовал, что у меня начинает кружиться голова.

Хитрая тварь каким-то непостижимым образом догадалась, как меня провести, а может, ей помогала память, передавшаяся от далёких предков, которые с помощью подобного приёма изматывали и убивали свою добычу.

Она бежала всё быстрее, я уже не успевал поворачиваться за ней и в этот момент щенок, сильно дёрнувшись, выпал из моих рук.

Ударившись о землю, он пискнул и побежал прочь и тогда, не раздумывая, собака прыгнула на меня.

Инстинктивно я выставил перед собой левую руку.

В тот миг, когда собачьи челюсти должны были сомкнуться на моём запястье, я увидел возле своего лица её налитые кровью глаза.

– Сидеть!– сам не помня себя от страха, закричал я.

Челюсти щёлкнули в воздухе, и мощное тело пролетело надо мной.

Вскочив, я оглянулся: собака сидела, а рядом с ней сидел щенок.

Она смотрела на меня, словно ожидая команды, я не видел в её глазах прежней злости.

Немного подумав, я тихо сказал:

– Дай лапу.

Она подняла лапу.

Осторожно подойдя к ней, я протянул руку и погладил её между ушей.

В знак полной покорности она прижала уши к голове.

Почувствовав слабость, я опустился рядом с ней.

Щенок подбежал и стал легонько покусывать мою руку, а собака легла, уткнув морду в лапы.

Тогда я лёг рядом, положив голову на её тёплый мохнатый бок.

Два Солнца погасли, и наступила полная темнота.

– Очнись!

Открыв глаза, я понял, что лежу на песке.

– Что это было?– хриплым голосом спросил я сидящего рядом длинноволосого человека.

– Тренировка. Скажи, что ты почувствовал, когда начался поединок?

– Недоумение от того, что очутился в незнакомом месте.

– А после?

– Сильный страх.

– Верно. Страх спутник неизвестности, но именно благодаря этому, ты понял, что нужно делать. А теперь представь, что подобное чувство можно заменить любым другим, доведя свои действия до автоматизма, не думая о них, сосредотачиваясь только на отдаваемых командах…

– Скажи,– перебил я его,– если бы я вовремя не сообразил, что надо делать, она бы убила меня?

– Кто знает?– помедлив, ответил он.– На территории страха часто случаются самые непредсказуемые вещи.

Я обдумывал его слова, всё ещё находясь под впечатлением пережитых чувств.

Мы одновременно поднялись с песка.

Ветер разогнал тучи, и солнечные лучи осветили берег Финского залива.

– Ну, что, побежали обратно?

Усмехнувшись, я кивнул в ответ.

Москва, наше время

Малышку Лёли нам не без сожаления пришлось бросить в одном из дворов недалеко от метро «Домодедовская».

Через пятнадцать минут мы быстрым шагом подошли к машине Толика, которая была всё так же припаркована на стоянке такси.

– Рад вас видеть. Домой?

– Через магазин,– скомандовала Рина.

Студия встретила нас оставленным беспорядком, но мы не обратили на это никакого внимания и, расположившись за столом, с удовольствием пили чай, поглядывая друг на друга.

– Надо сказать, Вы, товарищ Подземников,– Рина куснула зефир,– оказались весьма толковым работником.

– Угу,– промычал я в ответ, пытаясь прожевать бутерброд с адыгейским сыром, который всё время лип к зубам,– стоит признать, Вы тоже были на высоте: рассердить товарища Сталина, это надо уметь.

Она расхохоталась:

– Я же не знала, что он во всём сознался, вот и пыталась помочь тебе, выводя его на чистую воду. И, прошу заметить, что за свои усилия была награждена табельным оружием! Многим ли была оказана такая высокая честь?

– Ты его проверь,– посоветовал я,– мало ли что, вдруг он не исправен?

Мой однокнопочный телефон неожиданно зазвонил.

– Гоша,– я услышал голос Власика,– дорогой мой человек, у меня нет слов, чтобы выразить свои чувства! Он снова с нами!

Генерал, видимо, был очень взволнован, я слышал его прерывистое дыхание.

– Вам огромный привет от всей его семьи, только я не очень понял один момент: Светочка говорит, что ты показывал какие-то фокусы с причёской. Не скажешь, что это было?

– Развлекал её между делом,– не вдаваясь в подробности, ответил я.

– Понятно, тогда слушай внимательно, есть новости: Виктор Антонович и его правая рука сегодня ночью погибли в автокатастрофе. Водитель не справился с управлением и на полной скорости они влетели в рефрижератор, непонятно откуда взявшийся в самом центре Москвы. Все трое погибли на месте.

Я вспомнил слова, которые сказал мне Стервятник, стоя в лифте.

Он точно не был бессмертным.

– И что это значит?

– Это значит, что пошла игра без правил. Антонович являлся руководителем «Системы», но, понятное дело, чисто номинальным, заправляют в ней совсем другие люди. Видимо, настоящие хозяева решили убрать его и взять дело в свои руки.

– Я недавно встречался с ними, но лиц не видел, так как общение проходило в форме видеоконференции.

– Вот как?– протянул Власик.– Не слишком ли быстро ты попал в круг избранных? С чего бы вдруг?

– Это мне тоже показалось странным, но я сказал, что получил задание найти настоящего Сталина. Они не знали, что в загадочном доме живёт его двойник.

– Выходит, Виктор вёл свою игру и поплатился за это. Знать бы, в чём её смысл?

– Этого он уже не скажет никому.

– Хорошо, пусть это останется с ним,– было слышно, как Власик щёлкнул зажигалкой,– вторая новость заключается в том, что выступление новоявленного Президента отложено. Они меняют план действий, но в любом случае нам необходимо найти настоящего.

– Мы займёмся этим в самое ближайшее время,– заверил его я.

– Гоша, ты должен понимать, что, к сожалению, контора не сможет тебе помочь, мы всё ещё на осадном положении.

Я посмотрел на жующую напарницу:

– Справимся! А как думаете, смерть Виктора Антоновича не розыгрыш? Кому, как не Вам знать, как подменяют людей в подобных случаях. Может быть, таким образом, он решил перестраховаться?

– Нет, Гоша, это правда, их трупы находятся в морге. Информация достоверна, я ручаюсь.

– Тогда, пожалуйста, узнайте, где и когда хоронят Виктора Антоновича.

– Хочешь проводить его в последний путь? Мне кажется, это слишком опасная затея.

– Прошу Вас, добудьте для меня эту информацию,– настойчиво попросил я.

– Хорошо, как знаешь, до связи.

Рина вопросительно смотрела на меня.

– Погиб мой бывший руководитель,– пояснил я,– хочу пойти на похороны. Надеюсь встретить там общих знакомых.

– Ты уверен, что поступаешь правильно?

– Абсолютно. И ещё мне кажется, что руководство обеих половин «Системы» в некотором смысле пускает пыль в глаза, а само занято поиском совершенно иных вещей.

– Что ты имеешь в виду?

– Послушай, Екатерина, понятно, что мы с тобой рядовые члены конторы, всего лишь пешки в чужой игре и не сомневаюсь, что при удобном случае нами могут пожертвовать, но, знаешь, у любой пешки есть шанс стать ферзём.

– Или быть съеденной,– вставила она.

– Ну да,– согласился я,– и чтобы этого не произошло, давай поразмышляем над всей этой сложной операцией. Предлагаю разделиться. Ты будешь представлять одну сторону, а я другую.

– С удовольствием, только заварю кипяток.

Электрический чайник наполнил комнату гулом.

– Начинай,– она разлила воду по чашкам и положила в них чайные пакетики.

Я почесал голову:

– Являясь до определённого момента одним целым, руководство обеих команд обладало одной и той же информацией, так что начнём с неё. Итак, история началась в девятьсот шестнадцатом году прошлого столетия, когда Распутин встретился с неким таинственным незнакомцем, старцем, который передал ему формулу эликсира для последнего русского императора. Якобы, выпив этот эликсир, он и его семья будут спасены. Но события развиваются стремительно: отречение от власти, революция и последующий расстрел ставят крест на попытке спасти Империю или лично Николая второго. Листок с формулой спокойно лежит в архиве, пока не попадает в руки товарища Сталина. При этом его находит человек, который сообщает, что формула представляет собой именно эликсир жизни и вот тут оказывается, что у листка оторвана небольшая, но важная часть. Путём долгих поисков советские специалисты воспроизводят формулу, создавая раствор, который Сталин выпивает и благополучно доживает до наших дней. Какие вопросы должны задавать себе члены пока ещё единой команды?

Рина постучала ногтями по столу:

– Первый: от чего конкретно этот эликсир спасёт царскую семью или любого из её членов? Допустим, он продлевает жизнь, но разве может спасти от пули, яда или ножа?

– Отличный вопрос, но ты сразу поставила меня в тупик. Лезь в Сеть, может, там есть что-нибудь по этому поводу.

Минут через десять Рина сообщила:

– Информации множество, но все авторы сходятся во мнении, что эликсир действует лишь временно, просто продлевая жизнь, не делая её вечной. Есть упоминания о Богах, которые постоянно принимали его, чтобы поддерживать ускользающую жизнь. Кстати, мать Ахиллеса купала его в амброзии, держа за пятку. Именно через это незащищённое место он и принял свою смерть.

– Занятная, но бесполезная информация,– я отпил из чашки,– из области человеческих фантазий. Поехали дальше.

– Второй вопрос. По какой такой счастливой случайности в архиве оказался человек, знающий, что именно написано на листке? Он, что, сидел и столько лет ждал, когда у Советской власти дойдут руки до царских архивов?

– Прямо в точку,– похвалил я,– мне это тоже показалось довольно странным. У тебя самой есть какая-нибудь версия?

– Ну,– протянула она,– это мог быть кто-то из старых работников. Хотя очень трудно представить, что Распутин или тем более император могли сообщить постороннему о содержании написанного текста.

– Император, например, мог рассказать об этом членам семьи, а те кому-нибудь ещё, почему нет?

– Да у него вся семья это жена, дочки и больной сын,– возразила Рина, распаковывая пачку печенья.

– Больной сын?– повторил я.– Это интересно. А что, если эликсир в большей степени предназначался для него? Он единственный наследник мужского рода и в случае смерти отца…

– Гоша,– перебила меня она,– в истории России были женщины, отлично управляющие страной, и любая из царских дочерей могла взойти на престол.

– Могла,– согласился я,– но, знаешь, какая мысль пришла мне в голову? Этот листок появляется в очень интересные моменты нашей истории. Идёт первая мировая война и его передают императору, а перед самым началом второй он появляется у Сталина.

– Не вижу связи.

– А для меня она очевидна. И Николай второй, и товарищ Сталин являются высшими руководителями страны. Что это как не попытка оградить их от каких-то неприятностей? А вместе с ними оградить от них и Россию. Теперь подменяют законного Президента, и информация об эликсире снова всплывает на поверхность.

– Хочешь сказать, нас ждёт третья мировая война?

– Не дай Бог, конечно, но я просто констатирую факт.

– Любой факт,– назидательным тоном ответила Рина,– можно привязать к чему угодно и вертеть им по своему усмотрению, а большинство политиков занимается этим ежедневно. Тебя послушать, так можно решить, что есть некто, кто знает, когда, что и где может случиться.

Решив не спорить с ней, я оставил обдумывание собственной догадки на более позднее время:

– Хорошо, идём дальше. По ходу событий «Система» делится на две части, руководство которых начинает преследовать диаметрально противоположные цели. Многого не знаю, но исходя из нескольких разговоров с обеими сторонами, уяснил следующее. Люди из твоей конторы хотят найти Сталина, чтобы оградить его жизнь от чужого вмешательства и воспользоваться его опытом управления страной. Плюс, конечно, получить от него массу полезной информации. Он знает такие вещи, которые могут пролить свет на многие закулисные процессы в мировой политике. Люди из конторы, на которую работал я, мечтают посадить его на место Президента и управлять Россией по своему разумению. Но, знаешь, что-то подсказывает мне, что и те, и другие явно чего-то недоговаривают.

– Отчего тебе так кажется?

– От того, что во всей этой мутной истории есть самая главная часть и называется она Эликсир жизни. Все игроки хотят завладеть его формулой, иначе, зачем ломать копья на протяжении целого столетия?

– Ну, предположим, Сталину он уже не нужен,– поправила меня она,– а про всех остальных ты прав, тут и спорить не о чем.

– Скажи,– спросил я,– ты много лет работаешь под руководством своего шефа, что ты знаешь о нём?

Она пожала плечами:

– Нормальный мужик, умный, вежливый, правда, курит очень много, но голова работает как компьютер, такие операции придумывает, высший класс. Старая школа, как говорится.

– Ага,– согласился я,– очень старая. А как его зовут? Я, почему спрашиваю? Беседовал с ним несколько раз, а он так ни разу и не представился. Разговариваю по телефону и не знаю, как к нему обращаться. Некрасиво получается.

– Валерием Фёдоровичем его зовут,– ответила она.

Внимательно посмотрев в её глаза, я увидел, что она говорит правду.

– Благодарю, теперь хоть буду знать.

Неожиданно улыбнувшись, она протянула в мою сторону указательный палец:

– Слушай, мы же до сих пор не переоделись.

– Надо же, так быстро привыкли,– погладив рыжую бороду и, захватив со стула свою одежду, я отправился в ванную.

Сумерки незаметно опустились на Москву и Рина начала клевать носом.

– Отдыхай,– сказал я,– только оставь мне, пожалуйста, свой телефон, хочу полазить в Сети.

Она с видимым удовольствием растянулась на матрасе:

– Я отключила пароль, но ты сильно не задерживайся.

– Слушай, как думаешь, откуда начинать поиски?

– Иди вглубь истории,– зевнула она,– пишут, эликсир родом чуть ли не из Рая, а к утру и до России доберёшься, может быть.

Через несколько минут я услышал её ровное дыхание.

Чтение по-настоящему захватило меня.

Перескакивая со ссылки на ссылку, втягиваясь в разнообразные исторические аспекты, я невольно представлял себя на месте тех или иных персонажей.

К четырём утра я подошёл к началу второй мировой войны, но понял, что мозг больше не в состоянии вмещать в себя поступающую информацию.

Тогда, отключив телефон, я лёг рядом с Риной и, уткнувшись лицом в её душистые волосы, аккуратно обнял.

Уже закрыв глаза, я подумал, что хочу всегда засыпать рядом с ней…

– Вставай, лежебока,– раздался голос Рины,– кофе в чашке.

Умывшись, я присел за стол.

– Половину ночи не спала,– жалобным тоном сообщила она.

– Мучили кошмары?

– Нет, просто кое-кто так крепко прижимал меня к себе, что я едва могла дышать.

– Извини,– буркнул я, делая глоток.

– Отчего же? Мне очень понравилось.

– Тогда буду делать это постоянно.

Она протянула мне листок.

– Что это?

– Звонил Валерий Фёдорович. Это адрес крематория, в котором состоится прощание с твоим бывшим шефом и если ты не передумал, Толик отвезёт тебя туда.

– Я не передумал, но доберусь и сам, не маленький. Мне будет спокойнее, если я буду знать, что рядом с тобой есть человек, который сможет тебя защитить. Твоя безопасность для меня сейчас главное.

– Я не так уж беззащитна,– Рина кивнула на пистолет, лежащий на столе,– а ты поторопись, церемония начнётся через три часа, мне ещё надо подготовить тебя к ней.

На этот раз процедура с приклеиванием парика прошла куда быстрее.

Надев джинсы, я почувствовал, что-то лежащее в брючном кармане.

Пузырёк, который при прощании передал мне товарищ Сталин: я совсем забыл о нём!

Подойдя к окну, я начал рассматривать его содержимое.

До самого верха он оказался наполнен жёлтой искрящейся жидкостью.

Открыв его, я принюхался.

– Что это?– Рина смотрела на меня.

– Не знаю, товарищ Сталин сунул его, когда мы уходили из дома. Пахнет полынью и ещё чем-то очень знакомым.

– Ого! Это то, о чём я думаю?– спросила она, беря его у меня из руки и поднося к носу.

– С чего ты взяла?

– Если следовать твоей логике, пришло время следующего руководителя пить эликсир. А мы как раз собираемся отправиться на его поиски. Думаешь, это простое совпадение?

– Вчера ты высмеяла мою теорию. С чего вдруг изменила мнение?

– Знаешь,– она серьёзно смотрела мне в глаза,– раньше мне казалось, что уже ничто не сможет меня удивить, но эта история настолько фантастична, что я готовлюсь к новым неожиданностям. Может, пузырёк предназначен лично для тебя?

– Ты слышала, чем он занимается? Производит экологические медицинские растворы! Внутри может быть что угодно, успокоительное, например, или кровоостанавливающее средство.

– Гоша, не будь таким наивным! Откуда нам знать, сколько эликсира было приготовлено для Сталина? И отчего бы ему не продолжить его производство? Не забывай, что он один из немногих, кто воочию видел настоящую формулу эликсира и за прошедшие годы вряд ли забыл её содержание.

Стоило признать, что в её словах была логика, а я совсем не подумал об этом:

– Что бы там ни было, нам он не нужен. Надеюсь, мы увидим товарища Сталина, и он сам всё расскажет. Уничтожь его содержимое.

– Как скажешь. Если хочешь, я поеду с тобой.

– Нет,– взяв телефон, я нажал на кнопку.

– Слушаю,– прозвучал в трубке женский голос.

– Мне нужна машина и большой букет гвоздик.

– Выходите через пятнадцать минут,– ответил голос.

В дверях Рина вплотную подошла ко мне, так близко, что я рассмотрел маленькие морщинки в уголках её глаз.

– Я буду ждать, так что не смей делать глупости.

Прижав её к себе, я коснулся губами пахнущую духами макушку:

– Ты же знаешь, делать глупости моё кредо.

Уже садясь в большую белую машину, я поднял голову и увидел её, стоящей у окна.

Махнув рукой, она тут же исчезла.

Водитель даже не поинтересовался, куда мы едем, из чего я сделал вывод, что ему известна конечная точка моего маршрута.

Примерно через час мы въехали на большую парковку Хованского крематория, заполненную машинами и людьми.

Я с интересом рассматривал громоздкое здание, облицованное белым мрамором и красным гранитом.

– Довольно оживлённо,– заметил я.

Кивнув, водитель протянул мне букет, который взял с переднего сиденья:

– Припаркуюсь в последнем ряду.

– Честно говоря, не знаю, сколько времени занимают подобные мероприятия, так что Вы уж не взыщите.

– Я никуда не тороплюсь,– он смотрел на меня в зеркало заднего вида,– если понадобится моя помощь, я рядом с машиной.

Выбравшись наружу, я смешался с людьми, стоящими неподалёку.

Женщина с заплаканными глазами что-то говорила мужчине, который нежно поглаживал её по плечу.

Я встал неподалёку от них, чтобы видеть все въезжающие на территорию крематория машины.

Через пятнадцать минут в ворота въехал чёрный тонированный катафалк, за которым следовали несколько «Мерседесов» с проблесковыми маячками на крышах.

Катафалк поехал в объезд здания, а вся кавалькада лихо подкатила прямо к входу, заставив расступиться стоящих возле него людей.

Из «Мерседесов» выскочили крепкие ребята в одинаковых костюмах и наушниками в ушах.

Подойдя к одной из машин и, открыв заднюю дверь, они начали помогать выбираться пассажиру.

Я ни на секунду не сомневался, кого сейчас увижу.

И точно, это был Жирный.

Кряхтя и охая, поддерживаемый с двух сторон телохранителями, едва переставляя ноги, он двинулся к входу в крематорий.

Из других машин появились мужчины в строгих костюмах, среди них, опустив голову, шла пожилая женщина с чёрным платком на голове.

Один из мужчин поддерживал её за локоть и, подождав пока они зайдут в здание, я осторожно двинулся за ними.

Оказалось, что в крематории несколько залов, но возле дверей одного из них стоял человек, помогавший идти Жирному, и я понял, что мне нужно сюда.

Сделав вид, что читаю объявления на стенах, я стал незаметно следить за входящими в зал.

Все они показывали мужчине небольшие карточки, видимо, пропуска на церемонию.

«Жил тайком, и так же тайком уходит,– подумалось мне.– Но как же попасть внутрь?»

В зал больше никто не входил, и я решил действовать.

Подойдя к охраннику, я протянул ему раскрытую ладонь.

Он с недоумением посмотрел на неё, а потом заглянул в мои глаза.

– Ну,– спокойным голосом спросил я,– долго мне стоять возле закрытых дверей?

Его глаза закатились, и я подумал, что немного перестарался: не хватало только, чтобы он упал в обморок.

Чуть ослабив взгляд, я улыбнулся:

– Разрешите пройти?

– Конечно, конечно,– он засуетился и зачем-то начинал застёгивать пиджак,– извините, что не узнал Вас.

– Не переживай,– я легонько тронул его за рукав,– через пару часов туман в твоей голове рассеется и всё будет хорошо.

Послушно закивав головой, он немедленно открыл дверь.

Зал оказался огромным помещением с высоким потолком, с которого свисали кованные чёрные светильники.

Вдоль дальней стены стояло множество венков.

На большом постаменте стоял закрытый гроб, а за ним виднелась лента транспортёра, по которому этот гроб должен был попасть в кремационную печь.

С десяток человек стояло у гроба, а Жирный с опущенной в пол головой, сидел на низкой металлической кушетке, покрытой красным покрывалом.

Капли пота падали с его лица, уже образовав на полу небольшую лужицу.

В своём светлом старомодном пиджаке я смотрелся чужеродным телом среди одетых в чёрную одежду людей, но всё же, не обращая на них никакого внимания, я подошёл к гробу и, нежно погладив его, положил на плиту цветы.

Я чувствовал на себе недоумённые взгляды, но понимал, что в подобной обстановке никто не спросит меня, кто я такой и что тут делаю.

Солидный полный мужчина с окладистой бородой обнял стоящую рядом женщину.

– Сегодня, дорогие друзья,– произнёс он,– мы прощаемся с человеком с большой буквы. С мужем, отцом, выдающимся профессионалом своего дела. Тяжесть этой утраты навсегда останется с нами. Нелепая смерть внезапно вырвала тебя из наших рядов, но мы, Виктор, будем помнить тебя всегда.

Достав из кармана носовой платок, он приложил его к глазам:

– Знаю точно, что твои таланты найдут продолжение в верных учениках, в твоих детях и внуках!

Этот бас было трудно не узнать, и я бросил на мужчину быстрый взгляд, чтобы хорошо рассмотреть его лицо.

Словно почувствовав это, он несколько раз оглянулся по сторонам, но я уже разглядывал причудливую мозаику на полу.

После выступили ещё несколько человек, все они говорили то, что положено говорить в таких случаях, мыча про замечательные человеческие качества погибшего и желая ему долгой продуктивной жизни в Раю, в который он, в чём они нисколько не сомневались, непременно должен попасть.

Вдова тоже попыталась что-то сказать, но захлебнулась в собственном плаче.

Церемония, по сути, была окончена, гроб начали перекладывать на транспортёр, ведущий в печь, и я понял, что пора уходить.

Пока все поправляли цветы, прощаясь с покойным, я незаметно покинул зал и, выйдя на улицу, направился к машине.

Водитель курил возле неё.

– Куда едем?– спросил он, увидев меня.

– Сейчас из этого здания выйдет очень тучный человек,– объяснил я,– и Вы поедете за ним, мне необходимо знать, где он живёт или работает. Его охраняют, так что постарайтесь быть как можно более незаметным.

– Незаметность это моя работа,– усмехнулся он в ответ.

Я скептическим взглядом окинул большую белую машину.

– Не переживайте,– сказал он, поняв, о чём я думаю,– его будут перехватывать по всему пути следования.

– Отлично, желаю удачи.

Пожав ему руку, я пошёл в обход здания и метров через сто заметил мужчину в белом халате.

Он стоял возле ступенек, видимо, ведущих к месту сжигания тел.

– Здравствуйте,– поприветствовал его я,– тут такое дело, привезли тело друга, его жена в полуобморочном состоянии, а внутри никто не может толком объяснить, когда забирать прах и что нам делать дальше.

Он понимающе кивнул:

– И Вам здравствовать. Обычная история, не переживайте, сейчас подскажу. После того, как гроб с телом будет сожжён, за прахом должен приехать родственник, ответственный за его получение. Проще всего заранее купить урну и получить её вместе с прахом. Выбор достаточно велик, всё зависит от толщины кошелька. А дальше на Ваше усмотрение: можно захоронить урну в могиле, поместить в колумбарий или развеять прах умершего человека в любом месте. Законом это не запрещено.

– Понятно, но есть ещё один нюанс. Его уход стал полной неожиданностью для семьи и жена, как бы правильно сказать…

Я сделал паузу, покрутив пальцем возле виска.

– С ума сошла, что ли?– спросил мужчина.

– Не то, чтобы совсем, но, видимо, на нервной почве ей стали мерещиться всякие вещи. В общем, она боится, что в гроб могли положить тело другого человека. Конечно же, это нелепость, но её очень сложно переубедить и я пообещал узнать всё, чтобы закрыть этот вопрос раз и навсегда.

– Понимаю. Несколько лет назад в одном крематории произошёл такой случай, но вины работников в этом нет. Мы просто сжигаем тела, поступившие из морга, так что это прямая обязанность родственников смотреть, кого им выдают.

– Конечно,– быстро согласился я с ним,– но тут такой случай, погибший человек попал в автокатастрофу. Внутри машины было такое месиво, что в морге сразу выдали закрытый гроб.

– Странно,– он закурил,– в любом случае тело должны были опознать, без этого никому не выдают справку о смерти.

Я пожал плечами:

– Уверяю, всё произошло именно так, как я Вам сказал. Нельзя ли это как-то проверить? Я заплачу.

– Нет,– ответил он,– это строжайше запрещено. Конечно, тело не сразу попадает в печь, с помощью специального металлоискателя мы проверяем наличие посторонних вещей в гробу, но не более.

– Посмотрите мне в глаза,– попросил я.

– Думаете разжалобить меня?– улыбнувшись, поинтересовался он, но в глаза всё же посмотрел.

– Сейчас Вы пойдёте и проверите наличие тела,– тихо приказал я ему,– зал номер семь, гроб уже поставили на транспортёр. Откроете его и, вернувшись, расскажете мне, что в нём увидели. С нетерпением буду ожидать тут.

Кивнув, он бросил сигарету в урну и быстро поднялся по лестнице.

Отойдя от служебного входа, я стал рассматривать чёрный дым, столбом поднимающийся в небо из толстой трубы.

Мужчина в халате вышел через десять минут.

– Что передать супруге безвременно ушедшего?– я протянул ему пятитысячную купюру.

Оглянувшись по сторонам, он взял её и засунул в карман халата:

– Передайте, что её опасения обоснованы, но только наполовину.

– Это как?– не понял я.

– Дело в том, что в гробу вообще нет тела. В него положили деревянную колоду, видимо для того, чтобы придать гробу тяжесть.

– Кто-нибудь кроме Вас знает об этом?

– Нет, я проверил очень быстро.

– А камеры? Если увидят, что Вы открывали гроб, могут возникнуть вопросы.

– Не переживайте, я найду, что сказать. К тому же гроб уже в печи.

– Тогда очнитесь,– приказал я.

– Хотите что-то узнать?– несколько раз моргнув глазами, спросил он, словно видя меня в первый раз.

– Нет, просто осматриваю территорию. Знаете, не каждый день удаётся побывать в таком месте.

– Все когда-нибудь сюда попадём,– грубо пошутил он,– или в другое место, без разницы.

Я сделал вид, что шутка мне понравилась и, рассмеявшись, неспешно пошёл в обратном направлении.

Чёрные «Мерседесы» на стоянке отсутствовали.

Я подошёл к мужчине, стоящему возле одной из машин и, видимо, уже собиравшемуся уезжать:

– Извините, отошёл на минутку в туалет, а моя родня уже уехала. Наверное, подумали, что я сел в другую машину. Сам я из другого города, прилетел на похороны и не очень понимаю, где нахожусь. Если Вас не затруднит, может быть, подкинете меня до любого места? А там я возьму такси.

– Без проблем,– ответил он,– садитесь.

Минут через сорок он остановил машину:

– Тут рядом метро «Юго-Западная», по схемам легко разобраться.

– Благодарю,– я протянул ему тысячную купюру.

– Что Вы, не надо, был рад помочь!

Пойдя в указанном направлении и, думая о том, что Рина могла бы и позвонить, я в тот же момент услышал телефонный звонок.

– Ты где?– услышал я её голос.

– Уже освободился, стою возле метро. Нам нужно срочно увидеться.

– Скажи, куда подъехать.

– Давай встретимся в центре. Я бы с удовольствием пообедал, а заодно хочу хорошо разглядеть место предполагаемого спуска под землю. Увидимся у памятника Жукову на Красной площади. И возьми с собой деньги, мне нужно купить новый телефон.

До центра я добрался довольно быстро и встал неподалёку от памятника.

Рина появилась минут через двадцать:

– Я очень переживала за тебя!

Я погладил её по руке:

– Пойдём, тут недалеко есть ресторанчик с открытой террасой.

Когда мы расположились, она достала из рюкзака телефон:

– Это тебе, он чистый и без пароля, купила в официальном магазине. Карточка уже вставлена.

– Ты молодец! Набери меня, чтобы я сохранил твой номер.

– Он уже в памяти.

Проведя пальцем по экрану, я зашёл в раздел «Контакты» и увидел один единственный записанный номер.

– Жена,– прочитал я вслух.– У меня нет возражений.

Явственно покраснев, она открыла рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент к нам подошёл официант.

Обед занял не более часа, мы вышли на улицу, Рина взяла меня под руку, и я повёл её к офису «Системы».

– Слушай внимательно,– по дороге инструктировал я,– сейчас мы зайдём в главный офис. Легенда проста: ты хочешь сделать себе пластическую операцию по исправлению носа, нас интересует цена и срок исполнения. Будь внимательна и подмечай мельчайшие детали того, что увидишь в здании и во дворе.

– А если предложат пройти предварительный осмотр?

– Мы с тобой просто пришли проконсультироваться. И, кстати, я дал задание водителю, отвозившему меня на церемонию прощания. Есть результат?

Она покачала головой:

– Валерий Фёдорович просил передать, что перезвонит после того, как лично проверит всю информацию.

– Хорошо, приготовься, мы почти на месте.

Подойдя к кованым воротам, я нажал на кнопку вызова.

– Слушаю,– раздался мужской голос.

– Добрый день, мы по поводу медицинских услуг.

Раздался щелчок, открылась небольшая калитка, и мы вошли во двор.

Ничего подозрительного в нём не было, но большое количество камер, установленных по периметру здания, словно подчёркивало гостям, что за ними тщательно наблюдают.

Поднявшись по ступенькам, мы зашли в дверь, над которой было написано «Система».

Просторный высокий холл, в который мы попали, создавал полную иллюзию, что находишься в осеннем лесу: жёлтые и красные листья, ещё не опавшие с деревьев настраивали на лирический лад.

Казалось, сам воздух был пропитан их запахом.

Я сразу понял, кто работал над оформлением помещения, но Рина с восхищением крутила головой по сторонам.

Нас встретил крепкий мужчина с цепким взглядом:

– Добрый день. Вы записаны?

– Добрый день,– ответила Рина,– мы не записывались, но моя близкая подруга, которая порекомендовала обратиться сюда, ничего об этом не говорила.

Он кивнул:

– Пойдёмте.

Мы пересекли холл, оказавшись перед небольшой группой нарисованных берёз.

– Вам сюда.

Мужчина нажал на один из стволов и словно приоткрыл дверь вглубь леса.

Но попали мы не в лес, а в уютный светлый кабинет.

Увидев нас, человек, сидящий за столом, поднялся:

– Добро пожаловать! Меня зовут Николай Петрович. Что Вас интересует?

Он указал рукой на стоявшие напротив стола стулья.

– Отличная работа,– сказал я, когда мы присели,– лес выглядит очень натуральным. Мне даже показалось, что я уловил аромат прелой листвы.

– А,– улыбнулся мужчина,– в холле стоят специальные распылители, они и создают такое ощущение.

– Художник просто гений,– Рина подняла вверх большой палец.

– Не познакомите?– поддержал её я.– У нас в загородном доме как раз ремонт намечается, его талант нам бы очень пригодился.

– К сожалению, не познакомлю, поскольку сам не знаком,– развёл руки в стороны Николай Петрович,– я тут человек новенький. Давайте перейдём к делу.

– Пару лет назад,– начала Рина,– моя подруга делала здесь подтяжку лица, результат ей очень понравился и, зная, что я давно хочу исправить форму носа, она порекомендовала обратиться в вашу клинику.

– Отлично,– он потёр руки,– Вы сделали правильный выбор, наша клиника открылась первой в стране и, кроме того, извините за нескромность, тут работают самые лучшие специалисты.

– Не сомневаюсь,– я погладил бороду,– но она сказала, чтобы мы непременно делали операцию у главного врача. Не поймите неправильно, я ни в коем случае не хочу Вас обидеть, но…

Сделав паузу, я увидел, как на его лицо легла тень.

– Дело в том,– тихо ответил он,– что основатель клиники и одновременно её ведущий специалист погиб.

– Как?– воскликнула Рина.

– Автокатастрофа,– пояснил он,– влетели в неправильно припаркованный грузовой автомобиль. Все трое погибли на месте.

– Там были его коллеги?– спросил я.

– Личный шофёр и его правая рука, генеральный директор нашей клиники. Сегодня состоялись похороны.

«Интересно,– подумал я,– шофёр и Стервятник тоже участвуют в этой комедии или Виктор Антонович не стал мелочиться, разыгрывая партию сольно?»

– Очень жаль, примите наши соболезнования,– Рина покачала головой,– но в таком случае мы с мужем возьмём паузу на обдумывание. Для моей подруги эта новость станет шоком, она собиралась к вам на очередную подтяжку.

– Конечно, потерю шефа невозможно возместить,– развёл руки Николай Петрович,– но, поверьте, наши хирурги имеют огромный опыт работы. Если не будете возражать, могу проконсультировать Вас прямо сейчас. Это бесплатно.

– А сколько будет стоить сама операция?

– Всё зависит от сложности, но обычно сумма не превышает трёхсот тысяч рублей.

– Хорошо,– я встал, помогая подняться Рине,– благодарим Вас за информацию и ещё раз приносим соболезнования в связи с гибелью Вашего руководителя. Всего доброго!

– Непременно приходите!– он поднял руку в знак прощания.

Охранник проводил нас до дверей.

Возле гаража я немного задержался, поправляя развязавшиеся шнурки, и обнаружил, что кирпичная кладка на нём тоже нарисована.

– Вот такие дела,– сказала Рина, когда мы опять оказались в студии,– ты видел, сколько там камер? Муха не проскочит. Обычно в таких клиниках охранниками работают бывшие полицейские, вышедшие на пенсию, а этот больше похож на спецназовца.

– Позвони своему шефу, мне непременно нужно встретиться с одним человеком.

Набрав номер, она передала мне трубку.

– Да,– услышал я голос Власика.

– Добрый день, Валерий Фёдорович.

– Привет, Гоша! Надеюсь, ты не успел сообщить ей, кто я такой на самом деле?

– Мы не общаемся на такие темы. Что с моей просьбой?

Я услышал, как он вздохнул.

– Послушай, ты интересуешься очень влиятельным человеком, и мне бы хотелось знать, для чего?

– Мне кажется, он может помочь в наших поисках.

– Он владелец одного из крупнейших банков страны и, кроме того, держатель множества государственных бумаг.

– И что с того? Разве это мешает мне поговорить с ним?

– Катя рядом?

– Да.

– Скажи ей, чтобы прогулялась в магазин, я перезвоню через пять минут.

Связь разорвалась.

Я посмотрел на Рину, которая была занята пистолетом, подаренным ей Сталиным.

– Не хочу тебя обидеть,– мягко сказал я ей,– но твой шеф очень хочет, чтобы при нашем разговоре никто не присутствовал.

– Я и не обижаюсь,– она поднялась,– разве пешка имеет на это право?

В её голосе не было горечи или обиды, но мне вдруг стало неловко:

– Если хочешь, можешь остаться, я скажу, что разговариваю без свидетелей.

– Ты, конечно, скажешь, а вот Толик вряд ли. Пойду, подышу воздухом. Яблок купить?

Кивнув, я проводил её до двери.

Однокнопочный телефон, лежащий на столе, требовательно загудел, и я быстро поднёс его к уху.

Побережье Финского залива, июль 2013 года

Закат над заливом играл яркими красками, а лёгкий ветерок лениво перебирал зелённые листья.

Пушистые облака напоминали сахарную вату, которая вместо того, чтобы быть съеденной, каким-то образом оказалась над нашими головами.

Мы давно сидели прямо на песке и несколько чаек кружили неподалёку от нас, надеясь поживиться чем-то вкусненьким.

Мужчина с длинными волосами задумчиво смотрел в сторону моря, перебирая камешки, которыми был усыпан весь берег.

С самого начала нашей прогулки он не проронил ни слова, хотя я явственно чувствовал, что несколько раз он был готов начать разговор.

Я тоже молчал.

Приземлившись, одна из чаек подобралась довольно близко, наклонила голову и, глядя мне в глаза, громко крикнула.

Я протянул к ней руку.

Отскочив, она, взмахнув крыльями, поднялась в воздух, но повторная команда заставила её опуститься на песок.

Медленно, словно сама не понимая, зачем это делает, она в развалку подошла ко мне.

Я дотронулся пальцем до кончика её клюва, он был твёрдым и холодным.

Мужчина несколько раз одобрительно кивнул:

– Теперь у тебя получается всё.

– Не думаю,– ответил я,– есть то, чего я никогда не пробовал, ты сам об этом говорил.

– Знаешь, Гоша, пусть в твоей жизни останется то, чего ты никогда не попробуешь. Но запомни, если такой момент наступит, не сомневайся ни секунды, ни одного мига. Делай, что нужно. Не раздумывая, напрягая все свои умения и таланты, призывая на помощь все силы, стоящие за тобой. Никогда не позволяй своему противнику усомниться в своём превосходстве и всегда бей первым.

–А если, ударив, я позже пойму, что был не прав?

– Поверь мне, твоё сердце не позволит обидеть не виновного.

– Почему ты мне это говоришь?

– Потому что пришло время прощаться.

– Я не хочу расставаться, мне необходимо продолжить обучение.

– Я уже говорил, что не являюсь учителем.

– Кто же ты такой?

Он погладил чайку по крылу, и она тут же взмыла в воздух.

– Наставник или проводник, как тебе больше нравится. Запомни, как ни старайся никого ничему нельзя научить, если он сам этого не захочет. В твоём случае тем более. Я просто старался помочь тебе сконцентрировать внутреннюю силу, не растратив её на всякие пустяки.

– Кем бы я стал, если бы ты не увёз меня в ту ночь?– возразил я.– Ты дал мне новую жизнь.

– Я не умею давать жизнь,– улыбнулся он,– в ту ночь ты пытался вспомнить, где видел меня в первый раз. Удалось?

– Да. Мне было семнадцать лет и, пользуясь своим умением, я в очередной раз пытался украсть в магазине несколько бутылок вина, но меня поймала охрана. Я видел, как ты дал им денег, и они отпустили меня. Теперь я понимаю, что это было не случайно.

– Случайностей не бывает, мой друг.

– Ты следил за мной?

– Разве можно уследить за ветром?– ответил он.– Но опытный наблюдатель всегда заметит место, где лёгкий ветерок начинает превращаться в ураган, сметающий всё на своём пути, и поспешит туда.

– Я ураган?

Он рассмеялся:

– Это образное сравнение, не воспринимай всё так буквально.

– Если не хочешь говорить о себе,– сказал я,– это твоё право, но мне хочется знать, кто я такой?

– Это естественное желание, но ответ на этот вопрос ты должен найти сам. Чужое мнение может только всё запутать.

Я провёл рукой по песку:

– Не могу удержать тебя, но, может быть, перед прощанием ты назовёшь своё имя? Мы столько лет вместе, а я до сих пор не знаю его.

– Пусть всё останется, как есть,– после некоторого раздумья ответил он,– имена всего лишь звуки, вылетающие из наших ртов.

– Помнится, раньше ты говорил иначе.

– Раньше и ты был другим, разве не так?

Соглашаясь, я кивнул.

– И что мне теперь делать?

– Твой контракт закрыт, но я знаю людей, которые готовы предложить тебе новый.

– Это тот самый случай, когда нельзя отказаться?

– Отчего же?– он поднял с песка небольшой камень и начал рассматривать его.– Между людьми и камнями много сходства. Одни холодны, неподвижны и абсолютно лишены интереса к тому, что происходит вокруг. А есть те, кто, лёжа на берегу, ждут очередную штормовую океанскую волну, чтобы вместе с ней отправиться в новое увлекательное путешествие по неизведанному ими миру. Теперь, Гоша, ты свободный человек и волен поступать, как хочешь.

– Я полностью доверяю тебе и сделаю так, как ты советуешь, но скажи честно: ты готовил меня именно к этой работе?

– Нет, любая работа лишь часть Пути, не более чем его эпизод. Человек, смотрящий в будущее, видит только возможности, постоянно меняющиеся под воздействием не зависящих от него обстоятельств. Но тот, кто чётко знает, куда идёт, раньше или позже обязательно окажется в конечной точке своего маршрута.

– Тогда расскажи, чем я буду заниматься.

Следующие десять минут говорил только он, а я ни о чём не спрашивал, понимая, что им не будет упущено ни одной важной детали.

– Это всё, что тебе надо знать,– закончил он,– а теперь посмотри мне в глаза.

– Ты будешь приходить?– спросил я, скрещивая взгляд с его взглядом.

Он протянул мне камень и в тот же момент в его глазах зажглись искры.

– Будешь?– переспросил я.

Струи яркого огня ударили так неожиданно, что мне стоило большого труда не зажмурить глаза.

Жжение становилось нестерпимым и, когда голова начала раскалываться от боли, я расслабился.

Краешком зрения я увидел, как вода возле края берега закипела, выплёскивая на него серую пену и мохнатые зелёные водоросли.

Огонь ярко вспыхнул, и наступила тишина.

Посмотрев на залив, я увидел, как в сторону берега двигается огромная тёмная масса и понял, что идёт большая волна.

Крепко зажав камень в кулаке, я лёг на песок, свернувшись калачиком и гоня мысли прочь.

Тишина вдруг наполнилась грозным гулом, чайки закричали возле самого уха, и волна выплеснулась на берег.

Всей своей мощью она ударила в огонь, находящийся прямо передо мной.

Он померк лишь на миг, но разгорелся с новой силой, шипя и разбрасывая по сторонам острые оранжевые иглы, превращающие воду в белый пар.

Казалось, две стихии сошлись в смертельном поединке, и ни одна из них не собиралась уступать.

Заворожённый невиданным зрелищем, я не сразу понял, что огонь не позволяет волне дойти до меня и, протянув руку в его сторону, тихо сказал:

– Не надо, я пойду с ней.

Огонь тут же погас и, подхваченный мощным потоком, я понёсся в чёрную глубину залива.

Несколько раз перед глазами мелькнули серебристые тела рыб, а потом я почувствовал, что начинаю задыхаться.

В кромешной темноте было не разобрать, где находится поверхность, я понимал, что обязан найти выход и мучительно искал его, теряя последние силы.

Что-то начало пульсировать в моём правом кулаке, и тогда я вспомнил, что до сих пор сжимаю в нём камень.

«Камням не нужен воздух,– подумал я,– значит, мне надо стать камнем».

Удушье прошло моментально, тело наполнилось приятной тяжестью, и я медленно опустился на дно.

Поднявшийся донный ил постепенно осел обратно, стало светлей, и далеко над собой сквозь толщу воды я разглядел бледный солнечный диск.

Чувство удивительного покоя снизошло на меня.

«Так можно лежать миллионы лет и это не надоест никогда».

Я закрыл глаза, а когда открыл их, увидел встревоженное лицо склонившегося надо мной человека.

– Вам плохо?– спросил он.

– Камням не бывает плохо,– ответил я.

– Вы сидели, а потом завалились на бок. Я подумал, с Вами случилась беда, и поспешил на помощь.

– Благодарю, теперь всё хорошо. Вы давно тут находитесь?

Он махнул рукой куда-то в сторону:

– Часа три.

Поднявшись на ноги, я увидел, что на пригорке в двадцати метрах от меня расположилась компания людей.

Они сидели на расставленных вокруг деревянного стола стульях, а неподалеку стоял переносной мангал, из которого поднимался густой дым.

– Рядом со мной сидел мужчина,– сказал я,– Вы не видели, в какую сторону он ушёл?

– Когда мы пришли, Вы были один,– он внимательно смотрел мне в глаза.– С Вами точно всё в порядке? Вы одеты не по погоде, может, принести плед?

Только сейчас я заметил, что на нём был толстый болоньевый костюм.

– Какой сейчас месяц?– спросил я.

Удивлённо взглянув на меня, он покачал головой:

– Ноябрь, какой же ещё?

Санкт- Петербург, наше время

Рина вернулась примерно через час.

Положив на стол пакет с яблоками, она присела напротив:

– Пообщался?

Я кивнул.

– Узнал что-то интересное?

– Ничего особенного.

– Не хочешь говорить об этом?

– Говорить особенно не о чем. Твой шеф категорически не рекомендует мне встречаться с этим человеком.

– Вот как?– она смотрела с удивлением.– Это выглядит довольно странным, особенно учитывая, что он может помочь нам в поисках Президента.

– В этих вопросах я полностью полагаюсь на его мнение,– сказал я.– Будь добра, дай мне лист бумаги и ручку, хочу нарисовать тебе схему дома, в котором находится поддельный товарищ Сталин, а потом детально воспроизведём двор «Системы».

Несколько минут я трудился, низко нагнувшись над столом.

– Смотри.

Пододвинув табуретку, она рассмеялась:

– Гоша, что это за детские каракули?

Я обиженно фыркнул:

– Конечно, не Пикассо, но я никогда и не говорил, что мои работы хранятся в Лувре.

Она склонилась над листком:

– Какие-то квадратики, линии. Давай подробно.

– Это большой зал, где происходит приём пищи,– начал пояснять я,– а это лестница на второй этаж.

Говоря это, я водил ручкой по листку и в итоге написал: «сыграем?»

Подняв голову, она посмотрела на меня.

– Что-то не понятно?

– Вот тут,– она вытащила ручку из моих рук,– если это лестница, то рядом должен быть холл, из которого она берёт начало.

«Во что?»– прочитал я.

– Виноват,– я опять перехватил ручку,– совсем вылетело из головы, забыл нарисовать его.

«Просто поддержи»,– написал я.

– Ага,– она кивнула,– вот теперь совсем другое дело.

Минут через двадцать встав, я подошёл к окну:

– Смотри, как быстро стемнело. Столица прекрасна, но мне в ней неуютно. А в нашем провинциальном городке сейчас белые ночи, от одного разводного моста к другому по Неве плавают пароходики, а на Дворцовой площади играют музыканты.

Рина вздохнула:

– Я никогда не видела развод мостов.

– Да ты что?– я резко обернулся к ней.

– Серьёзно. В Питере бывала неоднократно, но всё как-то времени не хватало.

– Так в чём же дело? Кто мешает нам устроить речное путешествие?

– Ехать в Петербург? Сейчас?– она округлила глаза.– А как же задание?

– Зачем в Петербург? Разве пароходы не ходят по вашей реке?

– Вот здорово!– Рина радостно захлопала в ладоши.– Хоть какое-то развлечение!

– Тогда немедленно собирайтесь, мадам Подземникова, выход через двадцать минут.

Наскоро перекусив, мы вышли в прихожую.

Я нажал на кнопку телефона, но мне никто не ответил.

– Тишина,– пожаловался я.

– Не может быть, это вызов экстренной связи,– у неё был озабоченный вид,– давай я попробую.

Повозившись с телефоном, через несколько минут она засунула его в карман:

– Ничего не понимаю.

– Не важно, внизу стоит машина, попросим Толика отвезти нас на набережную.

Спустившись, мы увидели его суетящимся возле машины, у которой был поднят капот.

– Что случилось?– спросила его Рина.

– Не поверишь. Никогда такого не было, всегда слушал музыку, а тут…,– он безнадёжно махнул рукой.

– Может быть, найти кого-то с прикуривателем?– спросил я.– Или толкнём на крайний случай.

– Не стоит, позвоню в контору, попрошу, чтобы привезли новый аккумулятор. А вы, куда собрались в такое время?

– Хотим покататься на пароходе,– сообщила Рина.

Он округлил глаза:

– Ого! А шеф в курсе?

– А зачем об этом сообщать твоему шефу?– я сознательно подчеркнул слово «твоему».

Внимательно посмотрев на меня, он ничего не ответил.

– Правда, Толик, разве мы не можем выйти из дома?– мягко поинтересовалась Рина.

Вид у неё был растерянный.

Толик хмуро осмотрелся по сторонам:

– Вам виднее.

– Пойдём с нами,– предложил я,– сидишь в этой коробке сутки напролёт, развеешься немного.

– А что, это хорошая идея,– сразу повеселел он,– только погодите минутку, выну из машины кое-что.

Сказав это, Толик почему-то сел на заднее пассажирское сиденье и довольно долго ковырялся, опустив руки вниз.

Рина непонимающе смотрела то на него, то на меня, но я стоял с самым невозмутимым видом.

Наконец он вылез из машины с небольшой коричневой сумочкой.

– Оружие забрал,– пояснил он,– не дай Бог, ещё залезет кто.

Понимающе кивнув, я коротко ударил его двумя пальцами правой руки в солнечное сплетение.

Он без единого звука мешком упал в мои руки, и я аккуратно посадил его на асфальт, прислонив к колесу машины.

У Рины округлились глаза, она открыла рот, чтобы что-то сказать, но я приложил палец к губам и она промолчала.

Достав из кармана листок и ручку, я написал: «молчи до тех пор, пока я не разрешу говорить».

Открыв дверь, я устроил Толика на заднем сиденье, а сам залез в сумочку и начал выкладывать её содержимое прямо на крышу машины.

Оружия в ней не оказалось, зато я обнаружил маленькую чёрную коробочку с небольшой антенной и несколько отвёрток разного размера.

Заглянув под капот, я увидел, что клеммы аккумулятора сняты.

Присоединив их, я сел на водительское место и провернул ключ в зажигании.

Машина с урчанием заработала и я, усмехнувшись, сразу выключил двигатель.

Рина стояла с ошеломлённым видом.

Засунув коробочку с отвёртками в карман, я взял её за руку и быстрым шагом повёл со двора, а пройдя метров пятьсот, остановился и снял с неё рюкзак.

Достав из него кошелёк, вынул все наличные деньги и пересчитал: девяносто семь тысяч рублей.

Неплохо!

Мои деньги лежали в кармане джинсов, и из своего рюкзака я достал только фотографию родителей, которую всегда носил с собой.

Оба рюкзака вместе со всем содержимым отправились в стоящий неподалёку мусорный бак.

Рина приложила ладонь к уху, показывая, что мы остались без телефонов.

Беспечно махнув рукой, я достал из кармана чёрную коробочку.

«Надо проверить, с чем она связана, осмотри свою одежду,– написал я на листке,– и сними парик».

Она похлопала себя по телу и развела руки в стороны, давая знать, что все её личные вещи находились только в рюкзаке, однако я оглядел её придирчивым с головы до ног.

Моё внимание привлекли серьги в её ушах, и я знаком показал, чтобы она сняла их.

В центре каждой из серег находилась крупная жемчужина, они были похожи на белые ягоды в обрамлении золотых листьев.

Я ковырнул одну отвёрткой, и она легко выпала из гнезда.

Со второй пришлось повозиться, она никак не хотела поддаваться, но всё же после некоторых усилий оказалась у меня на ладони.

Если первая была абсолютно гладким шариком, вторая оказалась пустой полусферой, под которой на едва видимой ножке серого цвета крепилось небольшое устройство.

Его назначение мне было понятно.

Я кинул взгляд на свою спутницу, но похоже, она была поражена увиденным не меньше, чем я.

Возле бака мелькнула тень: осторожно оглядываясь по сторонам, небольшая серая крыса пробиралась между лежащими рядом с ним пакетами.

– Иди ко мне,– шепнул я и она, изменив траекторию движения, послушно пошла в нашу сторону.

Рина открыла рот, чтобы закричать, но я моментально зажал его ладонью.

Подойдя к моим ногам, крыса послушно легла на спину и, открыв рот, замерла.

Подняв с земли палочку, я засунул устройство крысе в рот и протолкнул его как можно глубже.

Она рефлекторно сделала глотательное движение, тут же вскочила и стремглав, не разбирая дороги, побежала вглубь двора.

– Надо уходить отсюда,– сказал я, снимая с себя парик и бороду.– Где-то поблизости есть магазин, в котором можно купить вещи?

– В нескольких кварталах отсюда находится вещевой рынок, он работает допоздна.

– Веди.

Через тридцать минут мы оказались одеты в джинсовые костюмы, дополняли наш гардероб широкополые шляпы и чёрные очки.

Старая одежда поместилась в большой мусорный пакет, который я засунул в урну.

Бородатый кавказец удовлетворённо подсчитывал выручку.

– Брат,– сказал я ему,– нужны телефоны, но такие, чтобы не совсем уж засвеченные. И карточки с номерами.

– Будет сделано, дорогой,– ответил он, тут же начав кому-то звонить.

Через пару минут возле нас появился ещё один бородатый тип с небольшой спортивной сумкой в руках и начал выкладывать из неё телефоны.

– Мамой клянусь,– сказал он, прижимая руки к груди,– все аппараты чистые, лично по базе пробивал.

Мы выбрали простые кнопочные телефоны, произведённые в начале века в Финляндии и, поблагодарив обоих, удалились.

– Куда дальше?– спросила Рина.

– Питер ждёт,– коротко ответил я.

Дойдя до большого шоссе, мы увидели несколько машин, стоящих перед автобусной остановкой.

После недолгого торга с таксистом мы сошлись на том, что тридцати пяти тысяч рублей для путешествия из одной столицы в другую ему хватит за глаза.

– Не отказалась бы от кофе,– сказала Рина, пристёгивая ремень.

– Через пять минут будем на заправке,– ответил ей водитель.

– Возьмите нам два на свой вкус,– попросил я, протягивая ему пятисотрублёвую купюру.

– Все заправки нашпигованы камерами,– пояснил я Рине,– нам не стоит светиться.

– Ты его убил?– шепнула она, видимо, имея в виду Толика.

– Что ты,– я погладил её по руке,– полежит часик и будет как новый.

До выезда на платную дорогу мы молчали, наслаждаясь горьким вкусом напитка.

– Как ты догадался?– спросила она через некоторое время.

– Минутку,– я коснулся рукой плеча водителя,– остановитесь, пожалуйста.

Прижав машину к отбойнику, он включил аварийный сигнал и повернулся ко мне.

Протяну деньги, я поймал его взгляд:

– Сейчас мы будем беседовать, а Вы навсегда забудете всё, что будет сказано между нами. Следите за дорогой и не превышайте скорость. Вам всё понятно?

Будто перезаряжаясь, он несколько раз неестественно дёрнул головой.

– Тогда поехали.

Сделав глоток, я повернулся к Рине.

– Слушай внимательно. Первое: у меня в голове всё время крутился твой вопрос о том, почему товарищ Сталин безбоязненно разгуливает под носом у всех. Возможности поиска людей «Системой» почти безграничны, так как она является государственной конторой со всеми вытекающими из этого обстоятельствами. Я уже видел одного фальшивого Сталина и этого считаю таким же. В разговоре со мной его жена упомянула, что кто-то сказал ему о сходстве со Сталиным, после чего он и начал играть в вождя народов. В этом я с ней согласен, она полностью права: он и в самом деле Зураб, запрограммированный на исполнение чужой роли или с удовольствием играющий её. Меня самого удивило, как быстро мы его нашли. Я даже не сделал попытки нажать на него, а он почти сразу признался в том, что является тем, кого мы ищем. Как- будто ждал этого момента. Да и встречу с этой женщиной через столько лет вряд ли можно считать случайной. Из этого я сделал простой вывод: кто-то очень хорошо знаком с нашими действиями и понимает, что мы будем делать или предпринимать. Каждый наш шаг находится под неусыпным контролем, нас ведут, разыгрывая спектакль, в котором мы являемся простыми статистами. А как им было узнать, о чём мы с тобой разговариваем? Только через прослушивающее устройство. Сначала я грешил на однокнопочный телефон, но потом понял, что тут нечто другое. Оставалось только понять, что именно?

– Давно у тебя появились эти подозрения?

– В тот момент, когда направляясь к гаражу товарища Сталина, мы обходили беседку, в которой пили чай. Помнишь, как мастерски он был за ней замаскирован?

– Ну и что? Причём тут одно к другому?

– А притом, что он был расписан одним неизвестным мне гениальным художником. Именно его работой ты была поражена в московском офисе «Системы», а я любовался небывалыми по точности передачи картинами ещё в двух местах. Руку такого мастера нельзя перепутать. Выходит, этот парень работает на обе стороны, а они этого не знают? Или делают вид, что не знают? Или знают, но не афишируют?

Рина молчала, обдумывая мои вопросы.

– Второе,– продолжил я,– почему твоё руководство до сих пор не накрыло дом, из которого в самый центр Москвы ведёт подземная дорога? Объяснения Валерия Фёдоровича для меня просто смехотворны. Все подземелья охраняются так, что мышь не проскочит. Пару лет назад один парень проник под Кремль и опубликовал фото своих похождений. ФСО таскала его к себе целый месяц, он едва избежал реального срока. Ну а история с кражей Президента это просто космос! Ничего более абсурдного я ещё не слышал. Кстати, ты заметила, что его выступление было перенесено? Казалось бы, вот Сталин, вот двойник во главе государства, самое время менять власть. Но этого не происходит. Отчего? У меня есть только один ответ: с Президентом всё в порядке и его не надо искать. Он сидит на своём рабочем месте и большой вопрос, знает ли, что творится у него за спиной?

– Я ничего не понимаю,– она обхватила голову руками.– Валерий Фёдорович…

– Я попросил твоего Валерия Фёдоровича,– перебил я,– связать меня с родителями. И что же? Он отказал по какой-то надуманной причине, юлил, переводил разговор на другие темы. Похоже на то, что мои родители находятся в заложниках!

Я увидел, как побледнело её лицо.

Только сейчас до меня дошло, что её родня также может находиться в руках людей из конторы.

– Гоша,– тихо прошептала она,– этого не может быть, ты ошибаешься.

– Правда? А как насчёт прослушивающего устройства в твоих серёжках? Или в этот момент ты отвернулась в сторону и не видела его? Скажи, где ты их приобрела?

– Их мне подарили на день рождения.

– Давно?

– За две недели до операции в Репино.

– Кто конкретно подарил?

– Валерий Фёдорович от имени всего коллектива. Это был первый подарок за долгие годы моей работы.

– Понятно. Теперь ответь, отчего Толик постоянно находится под твоими окнами? Если охраняет, то от кого? Ты спокойно выходишь в магазин, а он остаётся в машине, я это проверял, наблюдая из окна.

– Раньше такого не было,– согласилась она,– он стал дежурить только с твоим появлением. Я и сама не поняла, для чего это было нужно.

– Какое совпадение,– саркастически заметил я,– перед моим появлением тебе сделали дорогой подарок в виде золотых серёг с жучком и приставили телохранителя. Теперь-то ты убедилась, что твоё милое гнёздышко прослушивается? А если я скажу, что, возможно, оно ещё и просматривается?

Рина покраснела:

– Это слишком низко!

Я откинулся на спинку сиденья:

– Для этих людей не существует таких понятий. Они ведут очень сложную игру и, надо отдать им должное, ведут практически безошибочно. Кстати, на процедуре прощания с Виктором Антоновичем я обнаружил, что в гробу находится деревянный чурбан. Как ты это объяснишь?

Она, не отвечая, пила кофе маленькими глотками.

– Что касается просьбы о разговоре с интересующим меня человеком, твой шеф просто отказал, сославшись на то, что тот слишком крупная фигура, и они сами разберутся с ним. Выходит, товарищ Сталин, которого мы нашли, для них мелковат? Почему, спросишь ты? Повторю: потому что он не Сталин.

– Гоша, слишком много информации, я не успеваю за тобой.

– Это ещё не всё, но раз так, подведём некий итог. Вся история или большая её часть кажется мне надуманной. Находящаяся в наших руках информация это некая ширма, за которой скрыт главный интерес невидимого кукловода. Поймём его истинную цель, значит, сможем сыграть на равных. В противном случае так и останемся простыми пешками для размена.

– Можно я немного подумаю?– попросила она.

Отвернувшись, я стал смотреть в окно, за которым в свете фонарей мелькали деревья.

Через некоторое время я почувствовал, как она потянула меня за рукав:

– Всё, что ты сказал, звучит очень убедительно. В этой истории очень много нестыковок, на которые мы оба не имеем права закрывать глаза. Я не знаю, что происходит, и у кого находятся ответы на твои вопросы, но для меня лично главное состоит в двух вещах. Это наши родители и…

Глубоко вздохнув, она сделала паузу:

– …и ты. Между нами не должно быть недоверия. Хочу, чтобы ты знал: я участвую в чужой игре только потому, что у меня не было выбора. Теперь он сделан, и я прошу тебя поговорить со мной по-особенному. Понимаешь, что я имею в виду?

– Ты уверена, что хочешь этого?

– Я настаиваю. Не хочу, чтобы тебя посещали мысли о том, что я шпионю за тобой, нам нужно быть полностью уверенными друг в друге. Рано или поздно ты бы и сам пришёл к этому, так пусть уж лучше инициатива исходит от меня.

– Хорошо,– немного подумав, ответил я,– расслабься и подумай о чём-то хорошем.

Скинув кроссовки, она села в позу лотоса.

– Это займёт всего несколько минут,– я мысленно отдал команду на подчинение.

Её тело тут же безвольно повисло на ремне безопасности.

– Как тебя зовут?– спросил я.

– Екатерина,– тихо ответила она,– но родители с детства называют меня Риной.

– Сколько тебе лет?

– Тридцать.

– Где ты работаешь, и как зовут твоего руководителя?

– Контора называется «Система», ей руководит человек по имени Валерий Фёдорович.

– Как ты попала на операцию в Репино?

– За два дня до её начала мы прилетели в Петербург, в аэропорту нас встретили и сразу отвезли в отель.

– То есть вы жили в нём, ожидая приезда артиста?

– Нет, он прилетел вместе с нами.

«Ну и дела,– подумал я,– его привезли, заранее зная, что он никогда не выйдет оттуда живым».

– Кто его убил?

– Не знаю. Шеф дал мне выходной, и почти весь день я провела на пляже.

– Ты знала, что должно произойти?

– Нет, клянусь! Когда я увидела его тело в ванной…

Рина вдруг разрыдалась и сделала попытку отстегнуть ремень.

– Отпустите меня!– громко закричала она.– Я никому ничего не скажу! Прошу, отпустите меня!

Шофёр даже не вздрогнул, но по увеличившемуся мельканию деревьев и столбов я понял, что он резко нажал на педаль газа.

– Эй, дядя, тише!– приказал я ему.

Он прижался к рулю, но скорость сбросил.

Тело Рины мелко подрагивало, и я решил, что пора заканчивать с расспросами.

– Спи,– ласково сказал я ей и, отстегнув ремень, положил её голову себе на колени.

Она моментально расслабилась, и из её левой руки на пол упал пузырёк со светящейся жидкостью.

Улыбнувшись, я поднял его и положил в нагрудный карман.

– Не торопись,– сказал я водителю, закрывая глаза,– отоспишься в Питере…

Проснулся я от того, что почувствовал, как машина остановилась.

– Приехали,– объявил водитель,– Петербург.

Посмотрев в окно, я увидел, что мы находимся на Московском проспекте.

Город тоже не спал: проспект был заполнен машинами и спешащими на работу людьми.

– Вставай,– я погладил Рину по голове, и она тут же открыла глаза.

– О чём мы говорили?– спросил я водителя.

Он удивлённо посмотрел на меня:

– Говорили? Да вы оба сразу уснули. Извините, но таких скучных попутчиков у меня ещё не было никогда.

– Через триста метров,– сказал я ему,– есть карман, в котором можно остановиться. Вам надо выспаться перед обратной дорогой.

Он кивнул, и мы выбрались из машины.

– Мне нужно зеркало,– сказала Рина.

– Ты прекрасно выглядишь,– солгал я, смотря, в её красные от ночных слёз глаза.

Мы неспешно пошли по проспекту вдоль небольшого сквера.

Увидев газетный киоск, она подошла к нему и начала о чём-то говорить с сидящей внутри продавщицей.

Я увидел, как та протянула ей небольшое зеркало и Рина долго рассматривала в нём своё отражение.

Вернувшись, она спросила:

– Я плакала?

Увидев мой кивок, она снова спросила:

– Отчего?

– Я заставил тебя вспомнить события в Репино, а если конкретнее, мы говорили об убийстве звезды эстрады.

– Я не имею к этому никакого отношения,– быстро сказала она.

– Знаю, но у тебя случилась истерика.

– Гоша, это было так страшно… так…

Она замолчала, словно заново переживая тот кошмар.

– Я обнаружила его перед самым вашим приездом, даже не пришлось ничего играть. Я думала…

– Моего напарника Влада убили,– перебивая, хмуро сообщил я,– правда, твой шеф, похоже, не при делах.

– Слишком много смертей,– она смотрела в сторону.– Что же такое стоит на кону?

– Вот это мы с тобой и постараемся выяснить.

– Что ты собираешься делать?

– Сейчас я оставлю тебя под присмотром надёжного человека, а после этого появлюсь перед любимым руководством.

– Ты собрался идти на работу?– она удивлённо смотрела на меня.– И для этого нужно было уезжать из Москвы?

– Во-первых, я обещал показать тебе развод мостов. А во-вторых, мы сделали хороший ход и пусть они теперь раздумывают над ним. Пешка неумолимо рвётся в ферзи, они будут вынуждены изменить стратегию.

– А если они тебя…,– она не договорила.

– Нет, дорогая моя, если бы хотели убить, сделали это давно.

Достав из кармана пузырёк, я протянул его ей:

– Хитришь, подруга?

Она слегка покраснела:

– Просто жаль было выкидывать. Мало ли что в нём?

– Всю дорогу я размышлял, зачем Зураб дал мне его? Что в нём находится? Крышечка резиновая, жучок в ней не спрячешь. Тогда для чего? Чтобы кто-то из нас из любопытства выпил содержимое? Или это намёк на содержание всей партии? Ведь, как ни крути, история об эликсире всплыла не случайно и для её завершения им нужен я. Или ты. Или мы оба. Да-да, не смотри на меня так. У того, кто задумал столь масштабный план, не может быть ни одной случайности. Жёсткий контроль и полное повиновение всех участников, вот единственное, что может привести к успеху. Поломать схему могут только нестандартные действия, а я слишком долго был предсказуем.

– О чём ещё ты спрашивал меня?– она пристально смотрела на меня.

Я засмеялся:

– Клянусь, ни о чём личном я не спросил. Просто не успел.

Она погрозила кулаком:

– Где ты меня оставишь?

– Пойдём,– взяв её за руку, я направился к стоянке такси.

Через сорок минут мы подъехали к небольшому ресторанчику в самом центре города.

– Не думала, что в Питере подобные заведения открываются так рано,– удивилась Рина.

– Это работает круглосуточно по одной простой причине. Оно принадлежит моему другу, и именно я уговорил его работать в подобном режиме.

– Для чего?

Я кивнул на серое четырёхэтажное здание, стоящее немного поодаль:

– Это и есть офис питерской «Системы». Сотрудники работают в режиме нон-стоп и постоянно ходят в этот ресторан. Посторонние тут появляются крайне редко, про него мало кто знает, но заказов наших работников вполне хватает на безбедную жизнь семьи моего друга.

– В арку,– скомандовал я водителю,– и направо.

Мы вышли и, оглядевшись по сторонам, я нажал на кнопку звонка в двери чёрного входа.

Через минуту она открылась, и я увидел хозяина заведения.

Удивлённо посмотрев на меня, он широко улыбнулся, раскрывая объятия:

– Куда пропал, Гоша?

– Дела,– туманно ответил я, прижимая его к себе,– познакомься, это Екатерина. Екатерина, это Семён.

Они кивнули друг другу.

– Дама ищет работу, а зарплату не требует,– улыбнулся я.

Семён окинул нас обоих оценивающим взглядом:

– У меня полный штат, но тебе как всегда я отказать не могу.

– Попробовал бы только,– погрозил я ему пальцем,– главное, чтобы она не светилась в зале. Ты лично отвечаешь за неё.

– Зайдёшь?– поинтересовался он.

– Обязательно, только с главного входа.

Галантно пропустив Рину вперёд, он подмигнул, и дверь за ними закрылась.

В зале царило оживление, почти все столики были заняты нашими работниками и я уже собрался устроиться за стойкой, но в этот момент увидел в углу возле окна, сидящего ко мне спиной Куратора.

Напротив него сидела симпатичная девушка, в которой я узнал работницу склада Настю.

Куратор, что-то говоря, размахивал руками, Настя морщилась, отрицательно качала головой, и лицо у неё было такое, как- будто она вот-вот расплачется.

– Кофе,– сделал я заказ бармену, отлично знающему мой вкус, и неспешно двинулся в их сторону.

– Разрешите?– спросил я и присел на стул рядом с Настей, не дожидаясь ответа её собеседника.

У Куратора округлились глаза, от удивления он раскрыл рот, и я сразу почувствовал липкий неприятный запах, идущий из его рта.

Настя, похоже, обрадовалась моему появлению, но я заметил слезинки в уголках её глаз.

– Хочешь, чтобы он ушёл?– спросил я, словно не замечая его реакции.

Она молчала, и это было вполне объяснимо: Куратор являлся её непосредственным начальником, как, впрочем, и моим.

– Дама желает, чтобы Вы покинули помещение!– громко объявил я, указывая рукой в направлении выхода.

Покраснев, Куратор вскочил, с грохотом уронив стул.

Люди за соседними столиками с интересом смотрели на нас.

– Ждите меня в своём кабинете,– ухмыльнулся я ему в лицо,– допью кофе, а после мы с Вами побеседуем.

– Да как ты смеешь?– завопил он, оглядываясь по сторонам, словно ища поддержку у сидящих вокруг людей.

Желающих помочь ему не нашлось.

– Опять хамите?– я встал, возвышаясь над его тщедушной фигурой.

Издав странный горловой звук, похожий на бульканье воды в унитазе, он бросился к двери.

– Спасибо,– по щекам Насти потекли слёзы.

– А ну, пойдём, погуляем,– я протянул ей салфетку.

На улице я повёл её в сторону реки.

– Рассказывай,– потребовал я, когда мы отошли достаточно далеко от офиса.

– А что рассказывать?– она промокнула глаза.– Влада убили.

– Знаю.

– А что мы с ним встречались почти два года, тоже знаешь?

– Подожди, Настя,– я был искренне удивлён,– он же совсем недавно появился у нас.

Она тяжело вздохнула:

– Появился недавно, но всегда числился в конторе. Просто был выведен за штат.

– Погоди, не понимаю,– я действительно не понимал,– числился в роли кого?

– Художника-оформителя,– ответила она.

– Это как?

– Все документы и подписи на них его работа,– пояснила она.– Влад был гениальным художником, если бы ты видел его работы! Он должен был выставляться в лучших музеях мира, а его использовали в качестве маляра, заставляя расписывать заборы и гаражи начальства! Он очень страдал от этого, и всё время просился на настоящее дело. И вот напросился. Разве это справедливо?

Слёзы опять потекли у неё из глаз.

Ошарашенный, я не знал, что ответить ей, но одно теперь знал точно: Валерий Фёдорович лгал мне.

Лгал сознательно и самым наглым образом.

«Система» никогда не делилась на две противоположные части, являясь одним целым и работая над решением одной поставленной задачи.

– Настя,– я погладил её по плечу,– к сожалению, его уже не вернуть. Скажи, чего от тебя хочет Куратор?

– Он уже несколько лет ухаживает за мной,– всхлипнула она,– а когда узнал, что мы с Владом встречаемся, просто взбесился. Думаю, он не случайно послал Влада на эту операцию, потому что знал, чем она для него закончится. Это он из ревности убил его или приказал своим людям, я чувствую!

– Это очень серьёзное обвинение,– немного подумав, сказал я,– возможно, сама не думая об этом, ты дала ему повод…

Я замолчал, не зная, как выразить свою мысль.

Настя нервно рассмеялась сквозь слёзы:

– Гоша, что ты такое говоришь? Ты вообще представляешь себе, что этого человека можно поцеловать или спать с ним в одной постели? От него несёт как от помойки. Я сразу же с хода отвергла все его ухаживания, а сейчас он опять начал приставать.

– Он что-то говорил тебе о его смерти?

– Сказал, что ему поломали шейные позвонки.

– А почему их не поломали мне, не сказал?

Она отрицательно покачала головой:

– Гоша, скажи честно, ты мог ему помочь?

– Нет, в тот момент не мог, но я обязательно узнаю правду, а потом её узнаешь ты, клянусь!

– Одному тебе я и верю,– развернувшись, она быстрым шагом пошла в сторону офиса.

Облокотившись на перила, я обрабатывал полученную информацию.

Мимо проплыл пароходик с туристами: приветствуя меня, они помахали руками и, сняв шляпу, я помахал в ответ.

«Гениальный художник оказался моим напарником, рвущимся на серьёзное дело, или он никуда не рвался, а Куратор воспользовался подходящим моментом, чтобы убрать конкурента? Перед началом операции он угрожал Владу, но кто знал, что дело может зайти так далеко? Помнится, старина Шекспир утверждал, что ревность способна на самые бесчеловечные поступки и, похоже, он был прав».

Вопросов в голове крутилось много, и я понимал, что искать ответы нужно в самых высоких кабинетах и в самых неожиданных местах.

Попав в здание и, не заходя в свой кабинет, я сразу направился к Куратору.

Тот сидел за столом, что-то разглядывая в мониторе.

Увидев меня, он, злорадно усмехнувшись, поднялся и победоносно указал пальцем в экран.

– Что там такое?– растягивая слова, спросил я.– Рассматриваете картинку со срыванием парика? Это Вас возбуждает? В таком случае буду каждый день проделывать этот фокус в Вашем присутствии. Номер раз!

Сняв шляпу, я погладил себя по бритой голове и надел её снова.

Побледнев, он открыл рот, чтобы что-то сказать, но я не дал ему сделать этого.

В один миг, очутившись перед ним, я грозным тоном произнёс:

– Слушай внимательно, недорубок, сейчас я буду задавать тебе вопросы, и если меня не устроят твои ответы, сделаю тебе бобо. Понятно?

Его лицо моментально окрасилась цветом томатного сока и, кинув взгляд на камеру, висящую в углу потолка, он начал хватать воздух ртом.

– Знаю,– сказал я,– твой кабинет постоянно прослушивается и просматривается, но никто, поверь мне, не придёт тебе на помощь. Знаешь, почему или хочешь ознакомиться с моей версией?

Громко ойкнув, Куратор мешком упал в своё кресло.

– Вы пожалеете об этом,– плаксивым голосом заявил он.

– Возможно, но тебе уже будет всё равно, потому что ты об этом не узнаешь,– зловещим голосом пообещал я,– ведь поломанные шейные позвонки не смогут вставить на место даже наши лучшие специалисты.

Съёжившись, он тихо застонал.

– Ключ,– я протянул руку в его сторону.

Он дёрнулся, но я взглядом усадил его обратно:

– Ключ и живо!

Открыв ящик стола, он протянул связку ключей.

Было заметно, как дрожат его руки.

После того, как дверь была закрыта я, сняв шляпу, сел на стул напротив него и самым миролюбивым тоном сказал:

– Теперь рассказывай с самого начала и не спеши, у меня навалом времени.

Лондон, наши дни

Пивной паб в центре города был забит под завязку.

Клубы табачного дыма висели между столиками так плотно, что напоминали знаменитый лондонский смог, каким-то образом умудрившийся пробраться внутрь помещения.

Но два человека, сидящих за столиком в едва освещённом углу, казалось, не обращали на это никакого внимания.

Подошедший к ним официант поставил на стол несколько небольших стаканчиков с алкоголем.

– Никак не могу привыкнуть к Вашей новой внешности,– довольно моложавый мужчина в импозантном сером костюме внимательно смотрел на своего собеседника.

Сидящий напротив пожилой человек развёл руки в стороны.

Блестящая лысина и большие загнутые вверх усы, достающие почти до самых глаз, делали его похожим на фокусника, который вот-вот достанет из цилиндра ушастого кролика, однако цепкий взгляд холодных карих глаз говорил о том, что в повседневной жизни он занимается фокусами совершенно иного рода.

– Всего лишь сменил форму усов,– ответил он.– Вам не нравится, сэр?

– Раньше Вы смотрелись куда колоритней,– заметил тот, кого назвали сэром,– теперь Ваше сходство со Сталиным, конечно же, не так заметно, но при желании его всё же можно рассмотреть.

– Ваше здоровье!– усач поднял стаканчик со стола и, не поморщившись, выпил до дна.– Как поживает новый английский король?

– В целом неплохо, но скажем прямо, он не молод и разве кто-нибудь может дать гарантию, что он проживёт так же долго как мать? Короче говоря, он больше не хочет ждать.

– Если бы Вы знали, сколько пришлось ждать мне,– усмехнулся усач.

– Я Вас не понимаю.

– Это не важно, но знаете, в России говорят: не торопись, а то успеешь.

– И что это означает?

– У Вашего короля есть законный наследник, так что даже в случае его кончины, а лично я желаю ему многих счастливых лет, королевский дом продолжит управлять и Англией и другими территориями, входящими в её состав. Понимаете, к чему я клоню? Не получит он, получит следующий монарх.

Человек в сером костюме поморщился:

– Россия, конечно, очень загадочная страна, но в данном случае речь идёт о том, что королевская семья ждёт уже больше сотни лет. Ждёт так долго, что за это время успело смениться несколько поколений. Знающие люди говорят, что королева-мать прожила так долго только потому, что надеялась получить формулу эликсира и эта надежда была единственным, что поддерживало её и не давало угасать в течение столь длительного времени.

– Ваш предшественник говорил мне об этом, но я далёк от подобных сантиментов. Я, сэр, человек дела и во всей этой истории у меня существует вполне конкретный личный интерес.

Новый руководитель МИ-6 кинул на собеседника быстрый взгляд:

– Знаете, я всё время думаю, кто Вы такой и откуда у Вас так много информации о нашей операции?

– Трудно представить, что я слышу подобные слова от одного из самых информированных людей мира. Только не говорите, что у Вас нет полного досье на меня.

– Конечно, есть, но кроме того, что Вы родились в день смерти Сталина и чрезвычайно на него похожи, там не за что зацепиться.

– А Вы непременно этого хотите?

– Я хочу получить то, что Вы обещали.

Отогнав от себя клуб табачного дыма, усач скривился:

– Договор есть договор, но раз уж Вы хотите получить своё, дайте то, что нужно мне. В противном случае я буду вынужден попрощаться с Вами.

Он сделал попытку встать, но директор МИ-6 знаком остановил его:

– Думаю, мы нашли интересующего Вас человека.

Усач внимательно посмотрел на него:

– Думаете или нашли?

– Дайте нам несколько дней для окончательной проверки. И ответьте честно, кто он такой и зачем Вам понадобился?

Тот ловко отправил в рот содержимое ещё одного стаканчика:

– Виски в Англии так же отвратителен, как и погода.

– Возможно,– холодно улыбнулся англичанин,– но мне кажется, Вы слишком много пьёте и кроме того не ответили на мой вопрос.

– Вас это не касается. Хотите получить эликсир? Вы получите его. Но только после моей встречи с интересующим меня персонажем.

– В этот раз так и будет, даю слово джентльмена,– глава разведки Её Величества встал и, едва кивнув головой, направился к выходу.

– Джентльмены, мать вашу!– человек похожий на фокусника жестом подозвал к себе официанта и заказал бокал красного вина.

Санкт- Петербург, наше время

Разговор с Куратором продолжался не более получаса.

Мне даже не пришлось прибегать к особым методам допроса: мужика реально трясло от страха, и он говорил, почти не останавливаясь.

Его пространные рассказы о подмене звёзд эстрады и их дальнейшей судьбе меня интересовали мало, а кроме этого он не мог сообщить ничего ценного, так что пришлось признать, что он фактически ничего не знает, просто тупо выполняя приказы высшего руководства.

Как и большинство сотрудников «Системы» в этой игре его использовали втёмную.

И ещё одно было несомненным: Влада убили не с его подачи.

Отвергнутый Настей, он мучился, ревновал и завидовал более удачливому сопернику, но приказ на его физическое уничтожение не отдавал.

– Не приставай к ней больше,– посоветовал я ему, выходя из кабинета.

В нескольких метрах от него, облокотившись о стену, стоял Валерий Фёдорович, он же Власик, он же чёрт знает кто ещё, за которым возвышались фигуры двух больших парней в чёрных костюмах.

– Доброе утро, Гоша,– поздоровался он.– Разговор окончен?

– И Вам,– ответил я, утвердительно кивнув головой.

– Зачем же ты так человека пугаешь?– по лицу Валерия Фёдоровича блуждала улыбка.– Он весьма ценный сотрудник. Если искал общения, так бы сразу и сказал.

– Так я хотел,– в тон ему ответил я,– только все куда-то попрятались, а некоторые так и вообще оказались на другом свете. Говорят, контора на осадном положении, а я смотрю, жизнь кипит, да и Вы свободно по коридорам разгуливаете. Надо понимать, все со всеми примирились?

Немного смутившись, он всё же быстро взял себя в руки:

– Погода в Питере на редкость прекрасна, погуляем?

– С удовольствием,– согласился я.

Выйдя из здания, мы направились к реке.

Подойдя к тому месту, где совсем недавно мы разговаривали с Настей, он остановился и знаком показал охранникам, чтобы они отошли:

– Самодеятельность, Гоша, хороша только в любительских постановках школьных театров, а в нашей работе она может привести к самым непредсказуемым последствиям. Надеюсь, ты это понимаешь?

Я хранил молчание, разглядывая здания на противоположном берегу Невы и, вполне резонно считая, что подобный вопрос не требует ответа.

Он засмеялся:

– Сейчас ты похож на маленького ребёнка, у которого отобрали любимую игрушку.

– А Вы похожи на взрослого, который постоянно лжёт этому ребёнку,– парировал я.

– Ложь всегда является частью стратегии,– спокойно заметил он,– но в данном случае я бы назвал это иначе, например, блефом.

– Вот и блефуйте на здоровье, только без меня!

– К сожалению, Гоша, это невозможно. Хочешь или не хочешь, нам всем придётся пройти этот путь вместе и до конца.

– Не собираюсь говорить с Вами до тех пор, пока не ответите: что с моими родителями и с родителями Екатерины?

Он развёл руки в стороны:

– Учитывая, что её отец стоит перед тобой, вторая часть вопроса отпадает сама собой. Что касается твоих родителей, с ними всё в порядке, они у себя дома, за городом.

Я с недоверием смотрел на него:

– Вы её отец?

– А что в этом такого? Или, по-твоему, я не имею права иметь детей?

– Вот это новость!– негодование душило меня.– И Вы в тёмную используете её в своих грязных целях?

– Ну, ну, спокойнее,– добродушно ответил он,– кто сказал, что цели грязные и кто сказал, что я её использую? Она работник «Системы» и, как взрослый человек, вполне отдаёт отчёт в своих действиях и их возможных последствиях. Не могу сказать, что мне очень нравится её присутствие в конторе, но она осознанно выбрала работу, и мы с женой не стали этому противиться. А то, что она не в курсе многих планов совершенно нормально: операции разрабатывает высшее руководство и оно не обязано объяснять подчинённым, что к чему.

– Я Вам не верю!

– Тогда позвони родителям,– предложил он,– а я позвоню дочке. И кстати, тебе привет от Толика. Он не в обиде, хотя немного расстроен. Говорит, у него были совсем другие планы на вчерашний вечер.

Мы одновременно достали телефоны, и я отошёл в сторону, прекрасно отдавая себе отчёт, что наш разговор может прослушиваться.

– Да?– услышал я голос мамы.

– Мама, это я.

– Гошенька, куда ты опять пропал? Мы с папой начали переживать! Сейчас переключу на громкую связь, он тут рядом крутится.

– Сынок,– голос отца звучал спокойно,– ты чего не звонишь, хочешь довести стариков до цугундера?

Я с облегчением выдохнул.

Это было любимое слово папы и одновременно оно служило нам паролем, указывающим на то, что у них всё в порядке.

– Пришлось неожиданно уехать в командировку.

– Да? У вас, что, в командировках начали отбирать телефоны? И когда же изволишь появиться?

– Сегодня, пап, обещаю.

– Вот и хорошо, тогда пойду топить баньку. Я по случаю таких веничков заготовил, запах на весь посёлок стоит.

Повернувшись к Валерию Фёдоровичу, я вопросительно посмотрел на него.

– Риша подойдёт через двадцать минут,– сообщил он,– говорит, надо дочистить картошку для борща. Только у меня к тебе одна просьба: она ничего не знает о наших с тобой приватных беседах, поэтому пусть всё останется как есть. Она является простым рядовым сотрудником, а ты и так слишком много ей рассказал.

– И что Вы её отец тоже не знает?

– Ну, этого я от неё никогда не скрывал,– засмеялся он.

– Для чего Вы поставили нас в пару?– я не принял его шуточный тон.

Немного помедлив с ответом, он достал сигарету и закурил:

– Дело, в том, что я люблю свою дочь и забочусь о её безопасности.

– Не понимаю.

– Чего уж тут непонятного,– он выпустил клуб дыма,– рядом с тобой безопасно. К тому же, насколько мне известно, ты ей давно нравишься.

– Вы обманули меня, Вы не Власик!

– Конечно, нет. Но, согласись, в его образе я был довольно убедителен. Ты ведь не сразу понял это, как и то, что Зураб не является Сталиным.

– И кто, в конце концов, Вы такой?

– Разрешите представиться!– он шутливо вытянулся по стойке смирно.– Генерал-полковник Федеральной Службы Безопасности. Кстати, моя дочь является капитаном этой же славной конторы.

– К чему тогда такое нагромождение лжи? Вы ещё сами не запутались во всём этом?

Достав новую сигарету, Валерий Фёдорович задумчиво посмотрел на проплывающий мимо пароход:

– В двух словах всего не расскажешь, а на долгий разговор у меня сейчас нет времени. К тому же вон и моя красавица спешит. Давай встретимся вечером и обо всём основательно побеседуем. Идёт?

– Идёт.

Рина остановилась в нескольких метрах от нас, не решаясь подойти поближе.

– Что же ты не обнимешь папочку?– язвительно поинтересовался я.

Она робко глянула на Валерия Фёдоровича, и тот подошёл к ней сам, заключив в крепкие объятия.

– Ты обманывала меня,– с горечью сказал я.

– Гоша,– она приблизилась ко мне,– это единственное, что я скрыла, но так было нужно.

– Нужно кому?– я старался не смотреть ей в глаза.

– Пожалуй, я пойду,– Валерий Фёдорович протянул мне руку,– и не забудьте зайти на склад за новыми телефонами. Гоша, до вечера!

Он медленно пошёл вдоль ограждения, охранники двинулись вслед за ним.

Неожиданно, повернувшись, он подмигнул мне:

– Не ругаться и не ссориться, это приказ!

– Хотите, я закодирую Вас от курения?– крикнул я.

– Ещё чего, и так не много радостей в жизни,– ответил он, выпуская струю дыма изо рта.

Когда его фигура скрылась из вида, я повернулся к Рине:

– Что ещё ты скрываешь от меня?

– Ничего. Когда мы ехали в Петербург, я специально попросила допросить меня, чтобы между нами больше не возникало подобных ситуаций.

– Видимо, я спрашивал не о том,– буркнул я,– надо будет повторить допрос ещё раз.

– Какие планы?– спросила Рина, словно между нами и не было размолвки.

– Сначала на склад, товарищ капитан, а после этого махнём к моим старикам.

– Ого,– она взяла меня под руку,– это официальное знакомство с родителями?

– Я же познакомился с твоим отцом,– парировал я.– И, кстати, где находится твоя мама? Она тоже играет в странные шпионские игры?

– Нет,– рассмеялась Рина,– мама далека от всего этого и работает школьным учителем.

– Лучше бы ты тоже занималась чем-то подобным. Если что, могу пристроить к Семёну.

– Мне у него понравилось, к тому же он отличный рассказчик.

– И что интересного ты от него узнала?

– Ну, например, как ты пятёрки незаслуженно в школе получал, а потом в старших классах снабжал компанию пивом и сигаретами, естественно, ни за что не платя.

– Язык ему за болтовню отрежу,– пообещал я.

Проходя мимо витрины большого магазина, Рина остановилась.

– Ты чего?

– Не могу же я появиться перед твоими родителями в таком виде,– фыркнула она,– мы с тобой выглядим как близнецы, родители которых не знают, что в мире полно разной одежды.

Я протянул ей деньги:

– Только не крутись там слишком долго, пожалуйста. На всё про всё даю тебе двадцать минут.

Получив телефоны, я вернулся к магазину.

Рина ждала меня у дверей в эффектном красном платье, туфли в тон подчёркивали стройность её ног.

– Ты единственное яркое пятно на улице,– восхищённо сказал я.

– Если это комплимент,– улыбнулась она, протягивая мне пакет со старой одеждой,– он принят, но в следующий раз постарайся найти более уместное сравнение.

Пожав плечами, я вызвал такси и примерно через час мы подъехали к родительскому дому.

Открыв незапертую калитку, я пропустил Рину вперёд и чуть не был сбит с ног огромной чёрной овчаркой, которая, встав на задние лапы, принялась усердно облизывать моё лицо.

– Тише, Гном! Что за номера, ты, что не видишь, у нас гости?– пристыдил я пса.

Опустившись на лапы, он начал обнюхивать туфли Рины, которая замерев, стояла рядом.

– Без команды не тронет,– сказал я ей.

Она протянула руку, и Гном потёрся головой о её ладонь.

– Ничего себе Гном,– восхищённо сказала она,– размером с небольшого медведя. Как тут красиво!

Я окинул двор взглядом: по изумрудной идеально выстриженной траве тут и там были разбросаны ели, пихты и кусты вечнозелёного кустарника.

Вокруг них располагались небольшие рукотворные пруды, в которых плавали дикие утки.

– Они у вас живут?– поразилась Рина.

– Не только они, на заднем дворе вкопан двадцатиметровый столб: каждый год прилетает пара аистов и выводит в большом гнезде своё потомство.

– Круто! Твоих рук дело?– Рина вопросительно смотрела на меня.

В ответ я нехотя кивнул:

– Это результат многолетних тренировок, но мои родители, конечно, ни о чём не догадываются.

– Понятно. Вот бы на травке поваляться! Похоже, я поспешила с покупкой наряда и мне стоит переодеться.

Мы направились к небольшому одноэтажному дому в глубине участка, практически не видному из-за скрывающих его пушистых плакучих ив.

Громко залаяв, Гном подбежал к входной двери и начал скрести её лапами.

Через минуту дверь открылась, и на порог вышел мой отец, из вещей на нём были только шорты и плетёные сандалии.

Увидев Рину, он сконфузился, кивнул головой и сразу же скрылся в доме.

– Мать, у нас гостья!– услышали мы его голос.

Мы прошли в гостиную, посередине которой стоял круглый стол.

Рина с любопытством крутила головой по сторонам, разглядывая картины на стенах:

– Кто это писал?

– Папа художник,– объяснил я,– его работы пользуются большой популярностью, и они с мамой живут на вырученные от продажи картин деньги.

– Как в художественную галерею попала. Он настоящий талант.

– Да,– раздался голос отца,– этого у меня не отнимешь.

Теперь на нём были светлые брюки и кремовая рубашка.

– Ты что же, разбойник, не предупредил, что будешь не один?– спросил он, крепко обнимая меня.

– Разве так делается?– поддержала его мама, входящая в дверь.– Я тут на кухне тестом занимаюсь, вся с головы до ног в муке, а он…

Увидев меня выбритым наголо, она со вздохом покачала головой.

Крепко обняв, я расцеловал её:

– Знакомьтесь, это Екатерина.

Быстро расставив столовые приборы, мама начала накрывать на стол.

Рина вызвалась помогать ей, а я пошёл угостить Гнома пирожком с капустой.

Через пять минут мы расселись за столом.

– Гоша известный трезвенник,– в голосе отца звучали грустные нотки,– но выпить за знакомство нам никто не запретит. Вы, Екатерина, что предпочитаете?

За время моего отсутствия на столе появилась внушительная батарея разнообразных бутылок со спиртным.

Папиной коллекции могли позавидовать многие алкогольные бутики.

Лукаво улыбнувшись, Рина приблизила губы к моему уху:

– Сыграем?

Не очень понимая, что она имеет в виду, я в знак согласия кивнул.

– Прошу прощения,– обратилась она к моим родителям,– но я с некоторого времени тоже не употребляю алкоголь.

За столом повисла неловкая пауза.

– Надеюсь, у Вас всё в порядке со здоровьем?– тихо поинтересовалась мама.

– Тьфу-тьфу,– улыбнулась Рина.

Я уже понял, к чему она клонит, но помогать ей не стал и, надкусив кусочек пирожка, сделал вид, что занят едой.

– В таком случае,– отец налил в два бокала красного вина,– этому факту может быть дано только одно объяснение: я скоро стану дедушкой.

– А я?– растерянно спросила мама.

– А тебе дедушкой не бывать никогда!– расхохотался папа и, опустошив бокал, сразу налил в него новую порцию.

– Слава Богу, дождались!– на глазах мамы выступили слёзы.– Екатерина, можно я Вас обниму?

Они обе поднялись, заключив друг друга в объятия, а отец показал мне большой палец, давая понять, что полностью одобряет мой выбор.

– Какой срок?– деловито осведомился он.

– Ну, мы ещё ни в чём не уверены,– Рина положила в тарелку немного салата,– но, знаете, лучше не рисковать.

– Вот и правильно,– мама пригубила вино,– а Вы, простите, где с Гошей познакомились? Он такой скрытный, обо всём расспрашивать надо.

Я усиленно жевал, предоставив Рине возможность выкручиваться из созданной ей самой ситуации.

– На работе,– коротко ответила она.

– Вы, как и он, военный инструктор?– мама строго посмотрела на отца, откупорившего бутылку шампанского.

– Не совсем. Я вхожу в группу администрирования.

Папа наполнил бокал до самого края.

– Гоша совсем не говорит о своей работе,– пожаловалась мама,– я так за него переживаю. Может быть, хоть Вы немного расскажете, чем он занимается?

– Мам, ну сколько раз повторять,– я решил вмешаться в разговор, боясь, что он может зайти в ненужную сторону,– я дал подписку о неразглашении.

– И вся административная группа тоже,– посмотрев на Рину, строго добавил я.

Она послушно прижала палец к губам.

– Это правильно,– посмеиваясь, поддержал меня отец,– тайна есть тайна. Твоё дело, мать, пирожки печь и по совместительству работать моей музой.

– А ты, гений, прячь бутылки, завёл моду с утра шампанское пить!– поднявшись, мама отобрала у него бокал.

За разговорами время летело незаметно.

После обеда отец повёл Рину в свою мастерскую, пообещав, что напишет её портрет, а потом долго водил по участку, показывая деревянные домики, в которых жили утки и другие птицы.

Мама смотрела на меня счастливыми глазами и почти ничего не говорила, но было видно, что они оба совершенно очарованы гостьей.

Ближе к шести позвонил Валерий Фёдорович:

– Отдохнул? Тогда через два часа встречаемся в сквере возле Исаакиевского собора.

Вернувшись в дом, я застал всю компанию за чаепитием.

– Нам пора,– сообщил я родителям.

– Как это пора?– всплеснула руками мама.– Только приехали и уже убегаете?

– Ой, совсем забыла тебе сказать,– Рина невинно улыбнулась,– я на сегодня отпросилась у руководства, думала, мы весь день проведём с твоими родителями.

– Я планировал, что мы переночуем в моей квартире,– с нажимом в голосе ответил я.

Отец погрозил мне пальцем:

– Как это в твоей квартире? У нас в доме пять комнат пустует, места всем хватит. Как Екатерина родит, сразу к нам переберётесь, мы ей всем миром помогать будем.

Я понял, что если продолжу настаивать на своём, буду выглядеть глупо и, вздохнув, начал вызывать такси.

Все трое вышли провожать меня к воротам.

Гном забавлялся с пёстрым селезнем: тот, громко шипя, пытался выбраться на берег, а пёс носом сталкивал его обратно в воду, ловко уклоняясь от ударов клювом.

– Никогда бы в такое не поверила, если бы не увидела своими глазами,– сказала Рина.

– Это ещё что,– похвастал отец,– в один из Гошиных приездов в посёлок забрёл огромный дикий кабан. Все соседи по домам попрятались, уже думали специалистов для отлова вызывать. И что ты думаешь?

Сделав эффектную паузу, он продолжил:

– Через пять минут Гоша привёл его к нам во двор, и они с Гномом устроили настоящее представление.

– Ага,– улыбнулась мама,– а после того как представление закончилось, мы с мужем полгода газон восстанавливали.

– И как это у него выходит?

– Сердце у него доброе,– мама провела рукой по моей бритой голове,– вот и звери разные это чувствуют, знают, что он им плохого не сделает. Я часто вспоминаю одну историю. Лет пять, наверное, Гоше было, когда мы его первый раз в цирк повели. Сразу после антракта с группой львов и тигров выступал известный дрессировщик, а Гоша вдруг разнервничался, стал меня за руку тянуть, требуя, чтобы мы домой шли. Я ничего не понимаю, ведь до этого ему всё нравилось. А один лев спрыгнул с тумбы и подошёл к тому месту, где мы сидели, встал напротив нас и Гоше в глаза смотрит. Дрессировщик его на место вернуться упрашивает, а тот подчиняться не думает, стоит как вкопанный. Вот так до конца всего представления и простоял. В зале сначала смеялись, а потом поняли, что к чему и уже потом только на одного Гошу смотрели, а когда мы в вестибюле одежду получали, к нам девушка подошла, помощница этого дрессировщика. Сказала, что он с нами переговорить хочет.

Я сделал попытку отойти в сторону, чтобы в сотый раз не слушать окончание этой истории, но папа остановил меня.

– И чем всё окончилось?– спросила Рина.

– Внутрь она нас повела,– продолжила мама,– а там клеток с животными полно, запах ужасный стоит. Возле клетки со львом дрессировщик сидит на табурете. Лев как Гошу увидел, стал головой о прутья клетки тереться. Мой мальчик руку туда протянул, гладит его, а лев ему пальцы облизывает. Я перепугалась до смерти, а Гоша смеётся.

Мама вздохнула, словно заново переживая давние события:

– Мы с дрессировщиком в сторону отошли, и он посоветовал Гошу в цирковое училище отдать, помощь обещал. Я даже его телефон записала. А когда мы уходили, лев кланяться начал. Вот такая история. Правда, с тех пор Гоша ни разу ни в цирке, ни в зоопарке не был, он видеть не может, когда животные в неволе мучаются.

В начале улицы показалось такси.

– Ты надолго?– спросил отец.

– Пару часиков, не больше.

– Вот и отлично,– мама взяла Рину за руку,– мы в баньку сходим, а потом семейные альбомы разберём. Давно хотела да всё никак руки не доходили.

– Я очень люблю рассматривать старые фотографии,– зажмурившись от удовольствия, сказала Рина,– столько интересных историй узнать можно.

Вплотную подойдя ко мне, она шепнула:

– Не обижайся, сама не знаю, что на меня нашло.

Улыбнувшись, я сел в машину.

В сквере было многолюдно.

Многочисленные гости города фотографировались на фоне величественного собора.

На краю одной из скамеек я заметил сидевшего Валерия Фёдоровича и подошёл к нему.

– Тут недалеко,– поднимаясь, сказал он,– есть небольшой ресторанчик, пойдём к нему, там нам никто не помешает.

– Могли бы и к нам в гости приехать,– заметил я,– там бы нам точно никто не помешал.

Он с нескрываемым интересом посмотрел на меня:

– У вас с Екатериной всё зашло так далеко, что пришла пора знакомить между собой родителей?

– Как сказать,– приняв самый беспечный вид, ответил я,– но сегодня за обедом Ваша дочь отказалась от спиртного, мотивируя это тем, что, вероятно, ждёт ребёнка.

Валерий Фёдорович резко остановился:

– Вероятно, или точно?

– Вам лучше самому спросить у неё об этом.

Он пристально смотрел мне в глаза:

– И когда это вы успели?

– В самолёте, где она изображала стюардессу. И вообще, я считаю, что подобные вопросы задавать не слишком этично. В конце концов, мы с ней взрослые люди.

– Извини,– буркнул он,– просто это такая неожиданная новость. Надо признаться, меня трудно застать врасплох, но вам это удалось. Позже позвоню жене, обрадую. Выходит, мы с тобой теперь родня?

– Выходит, так,– подтвердил я, стараясь скрыть рвущуюся наружу улыбку,– и на правах, так сказать, родственника я требую честного обстоятельного разговора. Никаких недомолвок, виляний и хитростей! Я хочу знать всё, что знаете Вы. В ином случае наша встреча просто не имеет смысла.

– Так и будет,– успокоил он меня,– нам вот в этот подвал.

Я сотни раз ходил по Большой Морской улице, но никогда не обращал внимания на это место: на стене серого дома висела небольшая квадратная вывеска с непонятными знаками, которые могли обозначать что угодно.

Но я понимал, что для посвящённых людей они говорили о многом.

Спустившись по ступенькам вниз, мы были встречены пожилым мужчиной, который молча, повёл нас в самый дальний угол совершенно безлюдного заведения.

Мы остановились перед стеной, на которой был изображён горный ландшафт.

Высокие вершины, усыпанные снегом, были нарисованы с такой реалистичностью, что я сразу понял, кто оформлял это помещение.

Мужчина нажал рукой на один из белоснежных пиков.

Замаскированная перед нами дверь автоматически открылась, и мы оказались в уютном помещении, стены которого были расписаны библейскими сюжетами.

Но я смотрел не на них.

За круглым сервированным столом с бокалом в руке сидел живой и невредимый Виктор Антонович.

Увидев нас, он улыбнулся и встал.

– Рад Вас видеть, Гоша,– он поставил бокал на стол, протягивая руку.

Я ответил на рукопожатие, совершенно не понимая, что происходит.

Валерий Фёдорович сел за стол и налил себе красного вина.

Мне ничего не оставалось, как сесть напротив него.

– Угощайтесь,– Виктор Антонович указал рукой на расставленные блюда.

Налив минералки, я с жадностью выпил до дна.

– Понимаю Ваше смущение,– он тоже присел,– но Вам удалось узнать, что в гробу нет моего тела, так что сюрприза не вышло.

Я кивнул:

– Удалось. Но как же Ваша семья? Для них Вы навсегда покинули этот мир?

– Жена и сын в курсе, что со мной всё в порядке,– ответил он,– а внукам ничего не и не говорили, чтобы не травмировать их психику. Так что с этой стороны всё под контролем.

– Значит, вы все, как я и думал, играете за одну команду.

– Не все, Гоша, к сожалению, не все.

Валерий Фёдорович сидел с совершенно отстранённым видом.

– Ты чего так задумчив, командир?– спросил его Виктор Антонович.

– Ерунда,– встрепенулся тот, делая глоток,– так о чём мы говорили?

Виктор Антонович с недоумением посмотрел на него, потом на меня, но я не стал сообщать ему, какие мысли крутятся в голове генерала.

– Мы пока ни о чём особенном не говорили,– сказал ему я,– но перед тем, как вы оба расскажете мне всё, что знаете, я задам один вопрос. Что случилось с Владом?

– Да всё в порядке с твоим Владом,– махнув рукой, ответил Валерий Фёдорович,– парень ненадолго решил уйти в тень.

– Это как?

– Играет в ревность. Дело в том, что он и твой Куратор влюбились в одну и ту же девушку, Настю со склада. Вот он и решил проверить её чувства таким оригинальным способом.

– Дурак,– только и оставалось сказать мне,– она так страдает и винит в его смерти Куратора.

– Полностью разделяю твоё мнение, но пусть они сами разбираются в своей личной жизни. Сейчас Влад в отпуске, так что можешь за него не переживать.

– Понятно, тогда давайте перейдём к делу, мне бы хотелось быстрее вернуться домой.

Валерий Фёдорович кинул на меня быстрый взгляд:

– Я, Виктор, пожалуй, помолчу, а ты расскажи гостю всё, что известно нам самим.

Тот кивнул:

– Эта история, Гоша, берёт начало в девятьсот шестнадцатом году прошлого столетия, по крайней мере, та её часть, которая хорошо известна нам. Во время первой Мировой войны Григорий Распутин встречается с неким таинственным незнакомцем, который передаёт ему формулу эликсира жизни. На встрече присутствует неизвестный мальчик, который под диктовку записывает эту формулу для святого старца. Дело в том, что Распутин был почти безграмотен и не смог бы написать её сам. Незнакомец ставит условие: Распутин непременно должен передать эту формулу последнему российскому самодержцу, что тот и делает. Но перед этим он рассказывает о своей встрече князю Юсупову, который, сам не подозревая об этом, используется английской разведкой в корыстных целях. Англичане принимают решение завладеть формулой, попутно убирая фигуру Распутина и оставляя Россию в бойне, которая приводит к весьма плачевным последствиям. Царская семья расстреляна, власть в стране внезапно переходит в руки большевиков, а Российская Империя неожиданно терпит унизительное поражение в выигрышной ситуации. Убив Распутина, англичане не получают рецепт раствора в свои руки, но надеются на то, что листок находится в царском архиве, который вместе со всеми служащими переезжает в новую столицу.

Я внимательно слушал, хотя в этой части истории для меня уже не было ничего нового.

– И вот они начинают активные поиски, попутно выстраивая целую разведывательную сеть в Москве и Ленинграде. Но архивы по вполне понятным причинам интересуют и представителей новой власти. Начинается их тщательный разбор и за несколько лет до второй Мировой войны листок с формулой находит человек, который сообщает об этом руководству.

– Подождите,– остановил я его,– вот так просто берёт и находит? Столько лет он пылится в архиве, никто не обращает на него внимания и вдруг такая неожиданная удача? Так не бывает. Откуда взялся этот человек?

Виктор Антонович удовлетворённо потёр руки:

– Я уже говорил, что у Вас аналитический склад ума и сейчас Вы снова доказали, что я был прав. Это и есть одна из главных загадок во всём деле, то, на что не обратил внимания даже товарищ Сталин.

– Лестное сравнение,– я налил себе сока.

– Поверьте, Гоша, это был очень проницательный и умный человек.

– Был?

– Да, именно так.

– А как же тогда Ваши рассказы о том, что…

– Не торопись, всему своё время,– подал голос Валерий Фёдорович.

– Пусть спрашивает, Валера, если ему так проще следить за рассказом,– Виктор Антонович пригубил вино,– дело в том, что Распутину был обещан и второй листок. Своеобразная инструкция для человека, который выпил раствор.

– Откуда Вы это знаете?

– Распутин сообщил об этом Юсупову перед своей смертью, а тот сообщил англичанам. Во всей этой хитрой игре есть один существенный нюанс, от понимания которого, Гоша, зависит верный анализ ситуации. Вы должны знать одну важную вещь: вся операция с самого начала была задумана английской разведкой, а мы стали вести самостоятельную игру лишь через некоторое время. Если быть точным, только через двадцать лет. О ней удалось узнать благодаря проколу английского резидента, которого с поличным взяли в Москве. Он рассказал об эликсире и раскрыл некоторые известные ему детали операции. Что касается человека, о котором Вы спросили, то, представьте, он оказался тем самым мальчиком, который писал формулу под диктовку. В своё время Распутин устроил его в архив, тому есть чёткие письменные доказательства. Правда, сразу после того, как листок был передан, он исчез. К тому моменту ему должно было быть около тридцати пяти лет.

– Хотите сказать, он просто выжидал момент, когда этим листком заинтересуется высшее руководство?

– Похоже на то, но утверждать точно я ничего не могу. Как бы ни было, листок попал к Сталину, который сразу оценил важность полученных сведений. Но существовала одна проблема: у листка был оторван один край. То ли это была несчастливая случайность, то ли кто-то намеренно оторвал его, уже не узнать. По распоряжению вождя началось восстановление формулы, так как Сталин отлично понимал, что эликсир может стать самым грозным оружием, появившимся в руках человека. Его обладатель автоматически превращался в повелителя всего мира, единолично решающим, кто должен продолжить жить, а кто умереть.

– Но без пояснения, что делать выпившему человеку потом, эликсир является не более чем простой жидкостью,– вставил я.

– Точно, Гоша, и когда до Сталина дошла эта простая мысль, было поздно. Мужчину искали все спецслужбы, но результат оказался нулевым. Англичане, имевшие гандикап в двадцать лет работали сразу в двух направлениях: искали и формулу, и человека, но тоже не слишком преуспели. Так началась большая игра, ставки в которой были очень велики.

– Хочу добавить к твоему рассказу одну деталь,– раздался голос Валерия Фёдоровича,– когда в сорок пятом году наши войска заняли Берлин, в одном из архивов нашли весьма любопытное письмо немецкого лейтенанта. В нём он описывал своей родне никому не известное сражение под одной маленькой деревней. Дело происходило в начале июля сорок первого года. Немец писал, что в схватку с несколькими десятками танков и сотнями вооружённых пехотинцев вступил молодой мужчина, у которого в руке была всего лишь связка гранат.

– Тогда многие солдаты совершали подвиги,– сказал я,– русская земля щедра на героев!

– Без всякого сомнения, Гоша, но в данной ситуации есть некоторые любопытные нюансы. Лейтенант утверждал, что этот человек криком смог погасить Солнце, превратив ясный день в ночь. Кроме того, рядом с ним, словно из воздуха возникла молодая женщина с окровавленным топором в руке. Это зрелище настолько поразило нападавших немцев, что несколько танковых рот были вынуждены повернуть обратно, а свидетели необычного происшествия были так напуганы, что просили перевести их в другие места службы. Письмо так и не дошло до адресата, потому что было изъято цензурой, которая посчитала его содержание опасным для боевого духа гражданского населения. Сам мужчина был смертельно ранен в неравном бою, но после того как опять стало светло, его тело так и не смогли найти. По описанию он был очень похож на человека, служившего в московском архиве. Прямо во время войны, когда враг был отброшен, по личному приказу Сталина туда выехали следователи и люди, жившие там, подтвердили факт полного солнечного затмения. Они говорили, что опустившаяся тьма была настолько плотной, что даже на расстоянии метра нельзя было разглядеть друг друга. По сути, этот человек спас их от неминуемой гибели. Любопытно, что затмение произошло на относительно небольшой территории, в то время как нигде в мире оно больше не наблюдалось. Так «Системе» удалось провести параллель между некоторыми фактами и узнать кое- что, чего не знали наши враги.

– Извините, между какими фактами?

– Ты позволишь, Виктор?

Тот утвердительно кивнул.

– Англичане с самого начала считали, что формулу эликсира Распутин получил от волхва, а под его диктовку писал ученик, позже пристроенный Распутиным в архив. Надо сказать, в этом наши позиции совпадают.

– Волхвов нет,– возразил я,– это не более чем народная выдумка.

– Откуда такая уверенность, Гоша? Если до сих сохранились тайные практики индийских йогов, то отчего бы не сохраниться практикам древнерусских целителей и магов? Волхвам были известны многие тайны Природы, утерянные современным человечеством и если предположить, что кто-то из них продолжает свой Путь, многое в этой запутанной истории становится на свои места. Однако хочу попросить вас, друзья, сделать небольшой перерыв. Надо сказать, я очень проголодался и предлагаю продолжить разговор после ужина.

Территория современной России, 1000 лет до Рождества Христова

– Оставь нас в покое, колдун!

Коренастый полуголый мужчина, державший в руке короткий нож, принял боевую стойку.

Мышцы на его руках были напряжены, а взгляд сверкал решимостью.

Стоящие за ним на лесной поляне люди с нескрываемым страхом смотрели на человека, которому предназначались эти слова.

Высокий худощавый длиннобородый старик, одетый в некое подобие халата, улыбнулся, подняв руку.

– Я не желаю вам зла,– мягким голосом сказал он,– совсем наоборот, я пришёл для того, чтобы предупредить о грозящей вам опасности.

Мужчина скривился:

– Ты и есть главная опасность в этих местах!

– Убери нож,– попросил старик,– вас так много, а я один. Чего ты боишься?

– Это наша земля,– мужчина в ярости топнул ногой,– я сам решу, когда и что мне делать. Ты как вор тайком пробрался сюда и ещё имеешь наглость просить отдать тебе ребёнка. Он предназначен в жертву, и я бы на твоём месте не стал гневить того, кто ждёт его крови.

Люди одобрительно зашумели, поддерживая слова своего вожака.

– Слушай внимательно,– сев на землю, старик достал из мешка глиняный сосуд и сделал несколько глотков,– в нескольких часах от этого места я встретил чужеземцев, они на лошадях направляются в вашу сторону. Их много и они хорошо вооружены. Я предлагаю тебе хорошую сделку: ты отдашь мне ребёнка, а я спасу ваши жизни.

– Говорят, подобные тебе создания едят человеческое мясо,– мужчина плюнул в сторону старика,– не для этого ли тебе понадобился ребёнок? Отвечай!

Старик поднялся и, усмехнувшись, посмотрел в глаза мужчины:

– Глупость некоторых людей не имеет границ. Скажи мне, что есть такого в человеческом мясе, чего нет в мясе других животных, которых вы убиваете и едите?

– Убирайся, говорю же тебе!– мужчина сделал шаг в сторону старика.

– Я могу забрать его и без вашего позволения,– в глазах старика зажглись и тут же погасли искры,– но я привык по-хорошему договариваться с добрыми людьми. Где находится его мать? Я хочу поговорить с ней.

Толпа людей пришла в движение и из её середины вышла молодая красивая женщина, держащая в руках ребёнка, обмотанного шкурой какого-то зверя.

Внимательно посмотрев на неё, старик щёлкнул пальцами.

– Через некоторое время все будут мертвы, и ты тоже,– обратился он к ней,– но я смогу остановить этих людей, если ты добровольно отдашь мне мальчика.

Она отрицательно покачала головой.

– Послушай, ты молода и здорова, а значит, сможешь родить себе ещё много детей,– продолжил увещевать её старик.– Я обещаю заботиться о твоём сыне, а когда он вырастет, вы с ним сможете встречаться, клянусь тебе.

Прижав ребёнка к груди, женщина отступила назад, скрываясь среди людей.

– Подумай,– повысил голос старик, чтобы она услышала его,– мальчик в обмен на ваши жизни.

– Разве это не стоит того?– добавил он.

Коренастый человек вдруг присел и, размахнувшись, со всей силы метнул нож в сторону старика.

Но что такое?

Там, где только что стоял человек, росло мощное высокое дерево, покрытое широкими серебристыми листьями.

Перекрутившись в воздухе несколько раз, нож ударился ручкой о потрескавшуюся кору и отлетел обратно.

Он с силой вонзился острием в грудь коренастому мужчине и тот беззвучно упал на землю, разбрызгивая вокруг капли крови.

В толпе раздались крики ужаса и проклятия.

Совсем рядом, в лесу вдруг раздалось громкое конское ржание и протяжный свист.

Все замерли, испуганно оглядываясь по сторонам.

На поляну, где стояли люди, вышел человек с коротко стриженной чёрной бородой, а через минуту появились крепкие мужчины с кривыми мечами в руках.

Человек недобро глянул на столпившихся людей и издал странный горловой звук.

В тот же миг со всех сторон из леса вылетели конники.

Некоторые мужчины пытались оказать сопротивление, но, подчиняясь крикам женщин и общей панике, скрылись в лесу.

Через несколько минут поляна была пуста, но напротив вожака стояла молодая красивая женщина с ребёнком на руках, словно не замеченная никем до этой поры.

Вожак что-то быстро спросил её, указывая рукой на тело лежащего мужчины с ножом в груди.

– Он спрашивает, кто убил этого человека?– перевёл один из воинов.

Стуча зубами от страха, женщина показала рукой на дерево:

– Оно, это оно.

Проследив за её жестом, вожак засмеялся:

– Спроси её, с каких пор деревья стали убивать людей ножами?

– Это не дерево, а человек, он колдун,– женщина очень хотела, чтобы ей поверили, и с надеждой смотрела в раскосые глаза предводителя.

– Да она от страха сошла с ума,– скривился один из воинов.

– Тогда убей её,– приказал вожак.

Достав из-за пояса топор с короткой ручкой, воин провёл по острию лезвия указательным пальцем и показал женщине полоску крови, появившуюся на нём.

Облизнув палец, он засмеялся:

– Может быть, ты ещё успеешь помолиться своим Богам.

Женщина упала на колени.

– Пощади, прошу тебя, пощади!– закричала она, разворачивая шкуру и показывая своего ребёнка.– Ради него я сделаю всё, что ты захочешь!

– А,– засмеялся воин с топором,– сука недавно ощенилась.

Все вокруг засмеялись вслед за ним.

– Убей их обоих,– приказал вожак.

Женщина вдруг ясно осознала, что ей грозит смертельная опасность и, резко вскочив с колен, бросилась к дереву.

Воин, размахивая топором, под одобрительный свист и улюлюканье товарищей побежал за ней.

Упав возле дерева, женщина коснулась его рукой:

– Я отдаю его тебе. Ты сказал…

Договорить ей не удалось, потому что топор наискосок вошёл в её голову.

Ребёнок выпал из её ослабших рук, громко заплакав, и в тот же момент с дерева осыпалась вся листва, а вокруг начало быстро темнеть.

Казалось, какая-то неведомая сила всасывает в себя солнечный свет.

Убийца потянулся за топором, но одна из веток обвилась вокруг его горла и начала с силой сжимать его.

После непродолжительной борьбы его тело упало на землю.

– Уходим!– в ужасе закричал вожак, но яркая молния, вылетевшая из леса, ударила его в центр живота, разрывая тело на части.

И тут же другие молнии начали настоящую охоту за разбегающимися с поляны воинами.

Через несколько минут стало светло, но уже некому было видеть высокого старика, одиноко стоящего на поляне и держащего на руках ребёнка.

– Не плачь,– старик пальцами погладил мальчика по лицу,– всё можно исправить.

Он что-то тихо прошептал ему.

Замолчав, ребёнок посмотрел старику в глаза.

Оглянувшись, старик поднял с земли шкуру и бережно завернул в неё малыша, а после подошёл к лежащей на земле женщине.

Она ещё была жива.

Нарвав травы, старик вытер кровь, заливавшую её лицо.

– Как глупо всё получилось,– взгляд женщины начал стекленеть.

– Я всё исправлю,– голос старика дрожал,– ты не умрёшь, обещаю.

– Прошу тебя,– она едва слышно шептала,– не дай ему сгинуть, он единственное, что у меня было.

– Конечно,– он взялся рукой за рукоять топора.

– Я не успела назвать его…

– Я знаю его имя,– выдернув из головы топор, он вложил его ей в руку.– Пусть он всегда напоминает вам обоим об этом дне.

Посмотрев по сторонам, он громко свистнул и один из коней послушно подошёл к нему.

Старик положил ребёнка в плетеную сумку, притороченную к седлу и, бросив взгляд на лежащую женщину, покачал головой.

После этого, подняв бесчувственное тело воина, ударившего женщину топором, он перекинул его через круп коня и размеренным шагом двинулся вглубь леса.

Конь послушно пошёл за ним.

Санкт- Петербург, наше время

С ужином покончили довольно быстро и, посмотрев на часы, Виктор Антонович сказал:

– Твоя очередь, Валера.

– После того, как Сталину стало понятно, что составляющие формулы придётся искать самостоятельно,– Валерий Фёдорович с наслаждением закурил,– внутри одной из служб безопасности была создана структура под названием «Система», контора, нацеленная не только на противодействие англичанам, но и на поиск информации, касающейся всей их операции. Тогда же руководство пришло к мнению, что действовать нужно, сообразно сложившейся ситуации. Образно говоря, в этой шахматной партии мы играли чёрными фигурами, всего лишь отвечая на ходы противника. Но время брало своё, Сталин старел и в феврале пятьдесят третьего года его личный врач был вынужден констатировать приближение ухода. Из наших прошлых разговоров тебе уже известно, что раствор двух медицинских лабораторий был признан безопасным, а операция по вывозу тела Сталина готовилась все годы, поэтому с подготовкой куклы и последующими похоронными процедурами не возникло никаких проблем.

– То есть, он всё-таки выпил раствор?– спросил я.

– Конечно, ведь он прекрасно понимал, что это был его единственный шанс. Лично смешав содержимое обеих баночек, он выпил его и потерял сознание. Тело погрузили в машину и вывезли в Грузию. Вместе с ним уехали охранники и молодой пластический хирург, дед Виктора, однако, оказавшись в условленном месте, члены небольшой команды поняли, что Сталин мёртв. К сожалению, воспроизвести формулу не удалось.

Он прикурил новую сигарету:

– Без всяких почестей вождя тайно похоронили высоко в горах, оставив на могиле погоны генералиссимуса. Так он нашёл последний приют на своей малой Родине.

– Так, значит, в могиле на Красной площади до сих пор лежит кукла?

– Помнишь, вы с Риной читали о ремонте, проводившемся возле Кремля? Он служил ширмой для переноса тела на положенное место. Дело в том, что в результате нескольких сильных землетрясений могилу засыпало камнями, и её отыскали только несколько лет назад. После неудачной попытки продлить жизнь Сталина «Система» надолго ушла в тень, во главе страны стали появляться персонажи один комичнее другого, а закончилось всё тем, что предатель развалил её, передав власть конченому алкоголику. Вот уж где англичанам, да и не только им наступило раздолье, до сих пор противно вспоминать. Они прочно обосновались во властных структурах, опутав их паучьей сетью и получив доступ к очень многим секретным документам. И только с приходом нового Президента наша «Система» возобновила свою работу.

– Я думал, всем заправляли американцы.

Валерий Фёдорович усмехнулся:

– Янки это всего лишь пушистые болонки на коротком поводке, который в своих руках держит английская корона.

– Подождите,– остановил его я,– а что с подменой артистов? Я лично участвовал в нескольких операциях и знаю, о чём говорю.

Валерий Фёдорович махнул рукой:

– Всё, что ты знаешь об этом, является частью очень хорошо продуманной иностранной операции по растлению наших людей. Не забывай, Гоша, мы до сих пор играем чёрными фигурами.

– Но артиста в Репино убили по-настоящему,– возразил я,– это была не кукла.

– Терпеть его выходки больше не было сил, к тому же Виктор сообщил тебе о том, что готовили к его юбилею. Каждое слово, сказанное мной в Репино, является правдой: он покончил с собой, и давай навсегда закроем эту тему.

– Значит, разговоры о двух «Системах» это, как Вы выражаетесь, блеф?

– Чистой воды,– ответил он,– англичане считают Сталина живым и, исходя из этого, думают, что нам удалось восстановить формулу. Именно с их подачи на него вылили столько грязи в прессе, внушая народу неприязнь к его фигуре. Признаю, что он, конечно, не был ангелом, но приписывать ему все грехи, по крайней мере, несправедливо.

– На собрании я слышал голос человека с сильным акцентом. Кто он такой?

– Кадровый английский разведчик, работающий в посольстве в ранге секретаря, тот ещё фрукт. Именно он отвечает за поиск формулы.

– А по какой причине Вы не дали мне встретиться с Жирным?

Валерий Фёдорович грустно улыбнулся:

– Хорошая кличка. Этот человек давно работает на английскую разведку. В девяностых его зацепили на нечистых делах, завербовали и теперь крепко держат за яйца. Кстати, подмена артистов это его бизнес. Много лет назад он пришёл к Виктору и предложил выгодную комбинацию. Зная, что он сотрудничает с врагами, мы вынужденно пошли на этот шаг, чтобы больше узнать об английской операции, так что, Гоша, за безобидной внешностью добродушного толстяка скрывается настоящий монстр. Скажу, что именно он готовил юбилей артиста. Мы посчитали вашу встречу нецелесообразной, ведь ты мог напугать его, а это противоречит нашей стратегии. В Англии у него есть компаньон, наш бывший соотечественник, очень влиятельный человек и, похоже, он пляшет под его дудку. Но придёт время, и мы разберёмся с обоими, не сомневайся.

– Зураб тоже работает на контору?

– Конечно. У нас много двойников, которых время от времени мы подключаем к игре.

– Он дал мне какой-то пузырёк.

– Да он всем раздаёт свою продукцию,– вступил в разговор Виктор Антонович,– бизнесмен в любой ситуации остаётся бизнесменом. Хотя, стоит признать, настойки он производит замечательные, рекомендую.

– Вот как?– спросил я.– И, конечно, совершенно случайно его женой оказалась женщина, которую я знал?

После моего вопроса в комнате повисла тишина.

– Всё, что вы рассказали,– добавил я,– является государственной тайной. Для чего мне эти сведения? Чего вы от меня хотите?

Они переглянулись, и Валерий Фёдорович тихо сказал:

– Вот тут-то, Гоша, мы и подошли к самому главному вопросу во всей этой истории и очень надеемся получить ответ от тебя.

Я с недоумением посмотрел на него:

– И как же он звучит?

– Кто ты такой?– спросил Виктор Антонович.– И для чего появился в «Системе»?

– Что?– я не сразу уловил суть его слов.– Эту работу мне рекомендовал мой наставник сразу после того, как посчитал, что моё обучение окончено.

Валерий Фёдорович нервно мял в руке пачку сигарет.

Засмеявшись, я добавил:

– У меня голова идёт кругом. Думаю, Вам отлично известно, кто я такой. Разве все эти годы я не находился под вашим полным контролем?

– Да разве можно контролировать звёзды в небе?– спросил он в ответ.

– Я Вас не понимаю.

– В две тысячи четвёртом году в Петербурге покончил жизнь самоубийством известный бизнесмен, бывший бандит, якобы завязавший с тёмным прошлым.

Валерий Фёдорович окончательно смял пачку и достал из кармана пиджака новую:

– Дело получилось резонансным. Он собрался баллотироваться в Государственную Думу, поэтому сразу стали поговаривать о заказном убийстве, благо, врагов у него хватало. Следственный Комитет взял расследование под свой контроль, тем более что друзья и коллеги почившего серьёзно давили на общественность через прессу. После допроса его беременной подруги выяснилось, что ночью он встречался с каким-то коллекционером оружия и показывал тому пистолет, из которого немногим позже и был произведён роковой выстрел. Такой, знаешь ли, огромный старый револьвер, стоящий кучу денег.

Тени прошлого вдруг встали перед моими глазами и, почувствовав, как на моих висках проступили капельки пота, я вытер их салфеткой.

– Душно?– поинтересовался Виктор Антонович.

Увидев мой кивок, он позвонил по телефону:

– Добавьте холодка и принесите три кофе.

Через минуту человек, встретивший нас у входа, занёс в комнату поднос с чашками и молча, вышел.

– И не состоявшаяся жена несостоявшегося депутата, и его телохранитель в один голос утверждали, что после этой встречи бизнесмен был сам не свой, что-то бессвязно бормотал, сыпал угрозами, в общем, вёл себя весьма неадекватно,– продолжил Валерий Фёдорович.– Тогда следователь начал выяснять все обстоятельства, предшествующие этой ночи и получил следующую картину: в ресторане, принадлежащему убитому бизнесмену, встретились два друга, один из которых был сильно пьян. Он поспорил, что сможет увести красивую незнакомую женщину к себе домой, чтобы…

– Не надо продолжать,– перебил я,– мне неприятны эти воспоминания.

– Тогда расскажи сам, что было дальше. Ведь это имеет непосредственное отношение к нашему разговору.

Я сделал глоток:

– Мы приехали ко мне домой, но я находился в таком состоянии, что без чувств упал в коридоре. Придя в себя, я увидел, что в моей квартире находятся бизнесмен и его телохранитель. Он угрожал мне оружием и требовал денег. Я отказал, так как у меня не было требуемой суммы, но он настаивал, говоря, что я могу достать их, умея влиять на людей.

– Откуда ему было известно о твоих способностях?– спросил Виктор Антонович.

– Я сам сказал об этом.

– Для чего?

Допив кофе, который показался мне очень горьким, я ответил:

– Мне пришлось защищать его женщину, ведь она поехала со мной против своей воли. Узнав, что она беременна, я реально испугался за неё. До сих пор не могу понять, как я мог совершить такой поступок. А потом появился мой будущий наставник, он словно перепрограммировал их всех, а после увёз меня под Петербург, где помогал раскрывать мои способности.

Валерий Фёдорович несколько раз щёлкнул зажигалкой:

– А если я скажу, что никакого наставника у тебя никогда не было?

– В каком смысле не было?– я с недоумением смотрел на него.– Тогда каким образом я оказался в «Системе» и откуда мог узнать о ней?

– Твоя соседка со второго этажа сказала следователю, что под утро её разбудили громкие голоса. Выйдя на балкон, она увидела стоящих возле парадного людей. Трое мужчин и женщина о чём-то беседовали, а потом один из них достал пистолет, передал его другому, после чего все они сели в машину и уехали со двора.

– Ну и что с того?– спросил я.

– Обычно, Гоша, ты более внимателен к деталям, но я повторю: там было трое мужчин и одна женщина. Теперь давай посчитаем: бизнесмен, его будущая жена, телохранитель и ты. Никого другого твоя соседка не видела.

– Было темно, она могла не разглядеть ещё одного человека,– возразил я.

– Ох уж эти тёмные белые питерские ночи,– с усмешкой покачал головой он в ответ.

– К тому же я не уезжал вместе с ними,– добавил я,– а сел в другую машину.

– Какой ей смысл обманывать следствие?– вступил в разговор Виктор Антонович.– Насколько нам известно, ваша семья состоит с ней в добрых отношениях, и оговаривать кого-то из вас ей совершенно ни к чему. Она всего лишь рассказала о том, что видела собственными глазами и утверждает, что пистолет человеку передал именно ты.

– Этого не может быть,– резко сказал я,– отлично помню, что из двора я уехал на другой машине и с другими людьми.

Разведя руки в стороны, Виктор Антонович посмотрел на генерала.

– Не будем терять время в ненужных спорах,– миролюбивым тоном сказал тот,– давай я расскажу историю твоего появления в «Системе», а ты сам решишь, как относиться к моим словам. Итак, после допроса вашей соседки следователь понял, что ты являешься ключевым свидетелем во всём этом деле. Тебе прислали несколько повесток, но ты как в воду канул. Сразу же появилась версия о том, что это ты убил бизнесмена, но после просмотра камер из его дома, она была отброшена. Сомнений быть не могло, он застрелился. Тогда предположили, что ты просто испугался, и решил переждать, пока всё утихнет. Однако время шло, а ты не появлялся. В доме твоих родителей был произведён обыск и одновременно установлены несколько прослушивающих устройств. И вот чудо, через несколько недель ты позвонил маме и сообщил о том, что подписал контракт, и будешь служить в каком-то секретном воинском подразделении. Твои фотографии были немедленно разосланы по всем частям, хочу заметить, что в том числе они попали и к нам, но это ничего не дало. Учитывая, что все твои документы остались в квартире, следствие пришло к выводу, что ты обманул своих родителей. За отсутствием состава преступления дело вскоре закрыли, шум утих, и жизнь пошла своим чередом.

Достав сигарету, он закурил:

– А через много лет после этого в моём кабинете раздался звонок. Звонивший мужчина сообщил, что если контора хочет закрыть дело, которым занимается более полувека, ей стоит принять на работу одного молодого человека с необыкновенными способностями. Знаешь, Гоша, я бы послал его куда подальше, но не сделал этого из-за одного нюанса: мой закрытый рабочий номер знало не более пяти человек, включая Президента. А уж про операцию и говорить не приходится, сам понимаешь. Должен отметить, что все наши разговоры прослушиваются, это сделано для того, чтобы не упустить ни одной мелочи, ведь человеку свойственно забывать мелкие детали. Наши специалисты очень много раз прослушивали все разговоры, которые в этот день состоялись у меня, и представь себе: этого там не было! Вернее, там был только мой голос.

Я вопросительно смотрел на него.

Виктор Антонович, пытаясь скрыть улыбку, качал головой.

Выпустив изо рта большой клуб дыма, Валерий Фёдорович тоже улыбнулся:

– По всему выходило, что мне померещилось. Списав это на усталость, я съездил с друзьями на рыбалку, в общем, хорошо отдохнул, но через неделю человек позвонил опять и поинтересовался, куда и когда следует приходить соискателю? Я был совершенно растерян и, немного подумав, назвал адрес офиса питерской «Системы». Так, незваный гость, ты появился у нас.

– И это, безусловно, доказывает только одно,– убеждённо произнёс я,– Вам звонил мой наставник.

– Помнишь свой первый разговор с Куратором?– неожиданно спросил он.– Видеозапись переслали мне, так как я единолично отвечаю за подбор сотрудников «Системы». И что ты думаешь?

Виктор Антонович начал барабанить пальцами по столу.

– Алле, оп!– громко объявил он.

– Я узнал твой голос,– сказал Валерий Фёдорович,– это ты разговаривал со мной. Ты звонил мне прямо в голову, а я, не понимая этого, отвечал тебе в телефонную трубку. А твоего наставника никто никогда не видел. Никто, кроме тебя. Пойми одну простую вещь: «Система» сама готовит людей для внутренней работы и не нуждается ни в ком со стороны.

Я откинулся на спинку стула.

– Естественно, мы тут же начали проверять тебя и вот тут- то и выплыла история с бизнесменом, а потом и другие очень любопытные факты из твоей жизни.

– Не сомневаюсь,– опустив голову, тихо сказал я.

– Наш аналитический отдел, а можешь поверить мне на слово, что в нём сидят очень башковитые ребята, так и не смог прийти к единому мнению относительно твоих способностей. Медиум, гипнотизёр, фокусник: какие версии только не выдвигались. Но верный ответ знаешь только ты сам.

– И всё же Вы приняли меня на работу?

– Не взять человека, непонятно откуда знающего о нашей операции? Гоша, ты смеёшься надо мной? Тебя сразу зачислили в штат, закрепили за отделом, который заведует артистами, и начали отслеживать каждый твой шаг. Сам понимаешь, мы должны были быть твёрдо убеждены, что ты не играешь за противоположную сторону. Британская разведка МИ-6 неоднократно пользовалась подобными приёмами, и скажу по секрету, что кое-кто до сих пор работает на них.

– Убедились?

Валерий Фёдорович почесал нос:

– А как же? В ином случае ты бы не сидел здесь.

– Допустим, Вы правы, но всё же не ответили на вопрос, как женщина из моего прошлого оказалась супругой Зураба, изображающего очередного Сталина?

– Я уже говорил, что у нас есть много подобных людей,– ответил он.– Например, легенда товарища Сталина, живущего в загородном доме, была создана специально под англичан. Ты присутствовал на собрании, где разоблачил его. Честно говоря, мы не ожидали подобного развития событий, и пришлось срочно «убить» Виктора, провалившего эту часть иностранной операции. Они считали, что держа Сталина в заложниках, имеют на руках самый сильный козырь в нашем противостоянии. С другой стороны, даже хорошо, что вышло именно так, они начали дёргаться, не понимая, что происходит. Вот тут и пришло время Зураба, который появился в поле нашего зрения очень давно. Согласись, даже без грима его сходство с вождём народов просто поразительно. Он долго ждал своего часа и этот час пробил. Ну а на ком жениться, согласись, это его личное дело. Даю слово, что контора никогда не лезет в личную жизнь своих сотрудников.

– Я не удовлетворён Вашим ответом,– честно признался я,– слишком уж закручено и туманно.

– Вокруг тебя не просто туманно,– усмехнулся Валерий Фёдорович,– всё покрыто таким мраком, что, признаться, мне иногда кажется, будто я являюсь участником какого-то странного затянувшегося спектакля. Причём, его режиссёр сам не знает, чем он должен окончиться и оттягивает концовку, надеясь на талант своих исполнителей.

Генерал потёр лицо ладонями, и я заметил, что он выглядит очень уставшим.

Мне вдруг стало понятно, что пришла пора заканчивать разговор:

– У меня такое впечатление, что Вы рассказали о жизни совершенно незнакомого мне человека. Я хорошо помню, чем занимался и что со мной происходило. Я никогда не связывался с Вами и услышал о «Системе» от своего наставника. Если он жил только в моей голове, выходит, что я либо сумасшедший, либо у меня раздвоение личности.

– Я уже говорил, что ты не сумасшедший и никакого раздвоения личности у тебя тоже нет, это подтвердили специалисты, следящие за тобой. Ты часть большой головоломки, возможно, самая главная её часть. Теперь тебе известно основное, мелочи не в счёт. Я не знаю, что может произойти в ближайшее время, как этого не знает никто, но одно мне известно точно: после сегодняшнего инцидента с Куратором ты уволен, и приказ уже подписан. Поверь, так надо. Мы понятия не имеем, что о тебе известно англичанам и этим ходом хотим вывести тебя из-под их возможного удара. Но это не значит, что ты останешься без присмотра. Наши люди будут постоянно находиться рядом с тобой, так что прошу, не обижай их.

Я поднялся:

– Разрешите спросить, почему Вы решили использовать меня только сейчас, чего ждали столько лет?

– На это есть две причины,– немного подумав, ответил он.– Первая это та, что англичане активизировались и тому есть вполне логичное объяснение: Сталин пропал, а королева умерла, так и не дождавшись момента, когда ей на блюдечке с голубой каёмочкой принесут бессмертие. Новый король, конечно, в курсе всей истории и хочет получить формулу при своём правлении. Именно поэтому мы думаем, что их операция входит в финальную стадию. А вот со второй всё сложнее. Мы думали, что за годы работы в конторе ты проявишь себя, предпримешь какие-то шаги, которые подскажут нам, что делать дальше, но, увы, этого так и не произошло. Пришлось в ручном режиме ускорить события.

– И что мне теперь делать?

Достав из кармана пластиковую карточку, Виктор Антонович протянул её мне:

– Мы перевели на этот счёт все наличные, которые были в сумке на операции в Репино. Триста тысяч долларов. Это полный расчёт за годы твоей работы. Купи новую машину или квартиру, слетай на курорт, отдыхай, наслаждайся жизнью. На ближайшее время денег у тебя вполне достаточно.

Они оба одновременно поднялись из-за стола.

– Сам понимаешь,– протянул руку Валерий Фёдорович,– в любом случае ты остаёшься в игре, так давай постараемся её не проиграть.

– А лучше выиграем,– добавил Виктор Антонович.

За время, проведённое мной в подвальном помещении, погода успела поменяться.

Ветер пригнал плотные накрывшие город чёрные облака и вместо привычного для белых ночей прозрачного белёсого воздуха меня встретил почти ночной сумрак.

В свете фонарей были хорошо заметны косые струи дождя.

Я поднял голову в небо, и тяжёлые капли упали на моё разгорячённое лицо.

Почти тут же возле бордюра притормозило такси, я сел на заднее сиденье и машина сразу тронулась с места.

Подъехав к родительскому дому, я был встречен Гномом, преданно ожидавшим меня возле калитки.

– Может быть, ты знаешь, кто я такой?– поинтересовался я у пса, потрепав его по холке.

Громко залаяв, Гном побежал скрести входную дверь.

– Гоша, ты насквозь промок,– лицо мамы выражало крайнюю степень озабоченности,– переоденься и будем пить горячий чай с мёдом.

– А где Рина и папа?

– В студии. Он уже начал писать её портрет.

Пройдя в гостиную, мы сели за стол.

– Мама, скажи, когда я сообщил вам о том, что подписал контракт?

– Это было так давно, уже и не вспомнить.

– Прошу тебя, это очень важно.

Она задумалась, подперев лицо рукой:

– Ты позвонил примерно через месяц после своего неожиданного исчезновения, а потом пришли люди с ордером на обыск и перевернули верх дном весь дом. Мы с папой очень переживали за тебя, боялись, что ты опять что-то натворил.

– Я приезжал к вам? Хоть раз за всё время?

Она озабоченно смотрела на меня:

– Сынок, что с тобой? У тебя всё в порядке?

– Всё хорошо,– я улыбнулся ей.– Так приезжал или нет?

– Ни разу, только иногда звонил.

– А люди с моей службы Вас не беспокоили?

Пожав плечами, она встала:

– Чудной ты сегодня какой-то.

Я подошёл к ней и крепко обнял:

– Наверное, Катины слова немного выбили меня из равновесия.

– Она замечательная девушка, я очень за тебя рада. Не потеряй её.

– О чём ты?– спросил я, заметив слёзинки в её глазах.

– Мы с папой уже привыкли к тому, что ты надолго пропадаешь, но для семейной жизни это не очень хорошо, понимаешь меня? Накрой на стол, я пойду, позову их.

Через несколько минут они все вошли, смеясь и что-то оживлённо обсуждая.

На Рине была надеты моя футболка и шорты, из которых во все стороны торчали нитки.

Я понял, что она обрезала свои джинсы и, приняв свирепый вид, покачал головой.

– Это самая послушная модель, которую я видел в своей жизни,– громко объявил папа, усаживаясь.– Так, что у нас тут?

По-хозяйски оглядев стол и, не увидев на нём спиртного, он развёл руки:

– В такой знаменательный день, мать, могла бы и не зажимать!

– Вот же пристрастился на пенсии,– пожаловалась мама Рине, со вздохом доставая из секретера бутылку вишнёвки,– одну рюмку, больше не налью ни капли.

– Видишь, дочка, какие завели порядки: сам не гам и другому не дам.

– Вам, папа, здоровье беречь надо,– ласково произнесла Рина.

Услышав это, я закашлялся:

– Дочка? Папа? Прошу прощения, я что-то пропустил?

– А что в этом ненормального?– отец, смакуя напиток, сделал маленький глоток, зная, что мама слов на ветер не бросает.– Как вернётесь из своей командировки, Катюша нас со своими родителями познакомит, а там и свадьбу сыграем. Она не имеет ничего против того, чтобы называть нас мамой и папой, надеюсь, и ты её родителей будешь звать так же.

Представив лицо Валерия Фёдоровича и, посмотрев на Рину, я саркастически улыбнулся.

Она тут же отвела глаза.

Дождь разошёлся не на шутку, его тяжёлые капли громко стучали в оконное стекло.

– У вас так хорошо и уютно,– сказала Рина,– я чувствую себя как дома.

– Ты, дочка, дома,– посмотрев на часы, папа допил рюмку.– Ого, начало двенадцатого, а мне завтра рано вставать.

Посмотрев на жену, он подмигнул так, чтобы все видели.

– Ой,– спохватилась мама, вскакивая из-за стола,– я же ещё детям не постелила. Будете спать в дальней комнате, там и туалет, и душ есть, и кровать широкая.

Они с отцом вышли из гостиной.

– Значит, вы тут уже всё обсудили?– поинтересовался я.

Рина кивнула.

– А меня чего не подождали? Разве для такого серьёзного дела не требуется обоюдное согласие сторон?

– Имеются возражения?– она с вызовом смотрела мне в глаза.

Я не успел ответить, потому что вошла мама.

– Дорогие, всё готово, подушки взбиты, чистые полотенца на крючках,– сообщила она,– пойдём, Катюша, я тебе всё покажу.

Я понял, что отодвинут на задний план и теперь в родительском доме появилось новое главное лицо.

Почесав голову, я отправился во двор, где Гном прятался от дождя в просторной тёплой будке.

Увидев меня, он с радостным лаем подбежал и стал тереться о мои ноги.

– Похоже, дружок, наступают смутные времена,– пожаловался я ему,– но тебя это, конечно, не касается.

Он посмотрел на меня своими умными печальными глазами и, словно не доверяя моим словам, потряс головой, обдав множеством брызг.

– Знаю, ты хочешь сказать, что пришла пора принять взрослое решение. Пожалуй, так и сделаю, последовав твоему совету.

Решительным шагом, направившись к дому, я прошёл по длинному коридору и без колебаний вошёл в дальнюю спальню.

В тусклом свете ночника я увидел Екатерину, лежащую на кровати и до самого подбородка накрытую одеялом.

На небольшой прикроватной кушетке лежали её аккуратно сложенные вещи.

Не говоря ни слова, я прошёл в ванную, а через десять минут, обмотанный по пояс мохнатым полотенцем, присел рядом с ней на край кровати.

– Послушай,– тяжело вздохнув, Рина посмотрела куда-то сквозь меня,– я сама не ожидала, что всё зайдёт так далеко. Твои родители так обрадовались, что я уже не могла дать задний ход. Вышло так глупо, прости меня, пожалуйста.

– Тебе нет прощения,– подпустив в голос как можно больше горечи, ответил я, нажимая на кнопку ночника.

В темноте слышалось её прерывистое дыхание, и я без колебаний, сняв с себя полотенце, нырнул под одеяло, почувствовав дрожь её тела.

– Сыграем?

Она ничего не ответила, найдя мои губы своими губами и крепко сжав меня в объятиях.

Большие напольные часы в коридоре пробили четыре раза, когда мы, наконец, смогли оторваться друг от друга.

– Надеюсь, мы никого не разбудили,– прошептала она.

– Теперь только попробуй не забеременеть,– ответил я, целуя её в плечо.

Она счастливо засмеялась, погладив меня по голове:

– Колючка, ты бы хотел мальчика или девочку?

– Обоих сразу. Завтра подадим заявление в ЗАГС и махнём в заслуженный отпуск.

– А как же работа?

– Твой отец фиктивно уволил меня, думаю, с тобой проблем тоже не возникнет.

– Что значит, уволил?– она приподнялась на локтях, заглядывая мне в глаза.

– Говорит, так лучше для меня,– зевая, ответил я,– давай спать, поговорим позже, утро вечера мудренее.

– Ну, уж нет,– она села в кровати,– рассказывай прямо сейчас, я хочу всё знать. Теперь это не только твоё дело.

Притянув её к себе, я шепнул:

– Думаю, дом нашпигован жучками. Обещаю, что завтра ты узнаешь всё.

Поцеловав меня, она легла, положив голову на мою грудь.

Во время завтрака я торжественно объявил о том, что мы с Риной решили связать себя брачными узами.

– Молодцы!– похвалил отец.– Возьмите в гараже машину и дуйте в город. Правда, если хотите ускорить процедуру, вам придётся взять у врача справку, подтверждающую Катину беременность.

– Не беспокойся, пап, у меня есть знакомые, так что с этим проблем не возникнет.

Рина улыбнулась:

– У Гоши вообще крайне редко возникают проблемы с людьми, он имеет к ним особый подход.

– Я бы не сказала,– мама подложила в тарелку Рины кусок вишнёвого пирога,– ешь, дочка, теперь вас двое, малышу нужно хорошо питаться.

– Перед поездкой в город,– я поднялся,– мы возьмём Гнома, и часок погуляем по лесу.

– Отличная идея, сынок, только наденьте резиновые сапоги.

Выйдя со двора через маленькую калитку позади дома, я повёл Рину по узкой тропе, ведущей к небольшой речке, берущей начало где-то в глубине леса.

Гном наворачивал круги вокруг нас, громко лая на шевелящиеся от ветра кусты.

– Начинай,– потребовала она.

После того, как я рассказал ей всё, что услышал на встрече, она надолго задумалась.

– Гоша, он так и спросил: кто ты такой?

– Да,– подтвердил я.

– На папу это совершенно не похоже, обычно он всегда всё про всех знает и моментально принимает решения.

– Знаешь,– я нагнулся, рассматривая пятнистый мухомор,– он был по-настоящему растерян, выглядел очень уставшим. Похоже, они с Виктором Антоновичем попали в тупик. И кстати, кто он вообще такой на самом деле?

– Один из близких помощников моего отца.

– Понятно. В общем, нужно обстоятельно проанализировать всю информацию. У меня такое чувство, что они рассказали не всё, что знают и эта история с моим увольнением выглядит как часть некоего плана.

– Я в этом убеждена. Зная тебя, трудно предположить, что ты всё бросишь и отправишься отдыхать. Возможно, они рассчитывают на твои действия, но какие именно?

Развернувшись, мы пошли обратно.

– А что, если Сталину всё же удалось получить раствор?– останавливаясь, вдруг спросила она.– Что, если он действительно жив?

– Думаешь, твой отец опять слукавил, но зачем?

– Папа очень любит сложные комбинации, бывает, он даже дома заигрывается и нам с мамой приходится осаживать его бурную фантазию. Но одно я тебе скажу точно: он никогда ничего не делает просто так, все его действия подчинены железной логике.

– Вот бы и спросила у него, как на самом деле обстоят дела.

– Если бы могла, обязательно спросила,– Рина погладила подбежавшего к нам Гнома,– но он очень закрыт там, где дело касается работы. Я много лет упрашивала его взять меня в контору и неизменно получала отказ.

– Понятное дело, он стопроцентно хотел избежать разговоров о пристроенной на работу по блату генеральской дочке.

– Тогда он ещё не был генералом. Думаю, он очень переживает за меня и именно поэтому старается на некоторых заданиях присутствовать рядом. Правда, ведёт себя со мной, как и с любым другим сотрудником, но я и не жду от него поблажек. Знаешь, что больше всего зацепило меня в твоём рассказе? История про мужчину, криком погасившего Солнце. Давай ещё раз пройдёмся по ней.

– Давай,– согласился я.

– Итак, маленького мальчика, предположительно ученика волхва, пристраивают в архив,– начала Рина,– он вырастает и передаёт Сталину листок с формулой эликсира. После этого его следы теряются, но через несколько лет похожий на него человек героически погибает в неравной схватке с фашистами, а рядом с ним на поле боя оказывается некая женщина с топором в руке. Ни его тела, ни тела женщины не находят. Я ничего не перепутала?

– Всё верно. И что дальше?

– В «Системе» работает огромный аналитический отдел, он занимается тем, что просчитывает все возможные варианты развития событий. Конечно, возможности этих ребят несопоставимы с нашими возможностями, но всё же мы можем попробовать думать как они.

Я с интересом посмотрел на неё:

– Ты случайно не из него?

– После того, как отец понял, что я не отступлюсь от своего желания работать в конторе, он привёл меня в аналитический отдел. Большая комната, напичканная компьютерами, постоянно курящие и глотающие кофе мужчины и женщины, задающие друг другу одни и те же вопросы: я думала, что от скуки сойду с ума! Но с твоим появлением там многое изменилось, появилась задача, требующая нестандартных подходов. Когда пришёл момент подключить к тебе напарника папа решил перевести меня на оперативную работу.

– Почему?

Рина посмотрела в сторону:

– Знал, что ты мне нравишься.

– Он перевёл или ты настояла?

– Ну, я. Он, правда, спорил, считая, что это может навредить делу, так как вообще является противником близких отношений между работниками «Системы», а на встрече выглядел таким растерянным оттого, что действительно не знает самого главного: кто ты такой и как узнал о столь засекреченной конторе? Аналитический отдел до сих пор не может ответить на этот вопрос, ведь даже если предположить, что ему звонил не ты, а твой невидимый наставник, то откуда об операции узнал он?

– Ты молодец,– почесал голову я,– мне это даже в голову не пришло.

– А им пришло. И ещё они обратили внимание на женщину с топором. Откуда она там взялась и что собиралась делать?

– Странная история,– согласился я,– с топором против танков долго не повоюешь.

– А что, если она не собиралась ни с кем воевать, а просто защищала этого мужчину?– Рина, прищурившись, смотрела на меня.

– Защищала?

– Конечно. Аналитики предположили, что они состоят в близком родстве и тогда её поведение вполне объяснимо.

– И кем, по их мнению, она может ему приходиться?

– У меня нет подобного личного опыта, и всё же рискну предположить, что из всех человеческих инстинктов самым сильным является именно материнский инстинкт. Возможно, она защищала своего сына.

Я с сомнением покачал головой:

– Мне кажется, ты не обратила внимания на одну деталь, но я упомянул, что женщина была молода и в таком случае её описание больше соответствует статусу сестры или, скажем, жены.

– Я узнала об этом раньше, чем ты,– улыбнулась она,– и просто предлагаю свою версию, изображая бывшего члена аналитического отдела.

– А что ещё ты можешь предложить?

– Я бы задала коллегам простой вопрос: зачем ученику волхва, если он на самом деле им является, идти на верную гибель? Чтобы отпугнуть немцев и ценой собственной жизни спасти небольшое количество мирного населения?

– Действительно, рано или поздно командование всё равно погонит солдат в бой, а что касается мирных жителей, то таким образом всех не спасёшь, как ни старайся.

– Верно, Гоша, значит, дело совсем не в этом и непременно следует рассматривать иные варианты.

– Будь добра, назови хоть один.

– Пожалуйста, тем более что он очевиден,– она зябко поёжилась,– если Распутин получил формулу эликсира именно от волхва, можно смело предположить, что и сам волхв, и его ученик пользуются им, то есть, по сути, являются бессмертными. Разве не так?

– Предположим, так,– ответил я, не очень понимая, к чему она ведёт.

– В таком случае, мой дорогой, смерть ученика это не более чем эффектный трюк, постановка для посторонних глаз. Но в то же время этот человек хотел, чтобы его мнимая героическая смерть была зафиксирована многими свидетелями, выбрав для этого такой оригинальный способ.

– То есть он знал, что не умрёт по-настоящему,– я, наконец, понял, что она имеет в виду,– и таким образом оставлял для кого-то ниточку, за которую можно потянуть. Но для кого?

– Не знаю.

– Катя, ты гений! Тебе непременно нужно вернуться в аналитический отдел, а мне срочно увидеться с твоим отцом.

– Он всё равно не скажет тебе больше, чем уже сказал.

– Это ещё почему?

– Потому что лишняя информация может ещё больше запутать тебя, как запутала их всех.

– Сейчас ты почти один в один повторила слова моего наставника.

– Любой бы ответил тебе так, потому что ты сам должен докопаться до глубинной сути происходящего. Это твоя жизнь, тебе и разбираться в том, что с ней происходит. Пойдём, пора ехать в город,– потянула она меня за рукав,– а когда вернёмся, продолжим умничать.

Зайдя в дом, мы быстро переоделись, папа выгнал из гаража огромный «Патриот» и, сев в него, мы отправились в город.

Территория современной России, 988 лет до Рождества Христова

Еловые шишки в костре громко постреливали, разбрасывая вокруг яркие искры и, подтянув к костру несколько толстых брёвен, белобородый старик сел на одно из них, прикрыв глаза.

Где-то рядом ухнул филин.

– Тише ты,– поморщившись, он отыскал глазами птицу, сидящую на суку,– не разбуди мальчишку.

Филин в ответ ухнул ещё раз и сорвался с места, через мгновение, исчезнув в глубине тёмного леса.

Мальчик, лежащий рядом с костром, открыл глаза и присел, глядя на старика.

– Уже утро?– зевая, спросил он.

– Нет, поспи ещё немного, сегодня нам придётся долго идти.

– Не хочу, я выспался. Ты сам, почему не спишь?

– Птица кричала и разбудила меня,– солгал старик, протягивая мальчику глиняный кувшин с узким горлышком,– пей.

– Не хочу, твоё питьё горькое.

– Горькое,– согласился старик,– это оно из-за полыни-травки такое.

Сделав несколько глотков, мальчик скривился:

– Мёда бы туда добавить.

– Нельзя одно с другим перемешивать,– строго сказал старик,– ты человек, а не животное, чтобы в себя, что попало засовывать.

– И сколько мне его ещё пить надо?

– Да как в кувшине закончится, так и конец.

Приложив ухо к кувшину, мальчик с силой потряс его:

– Уже и нет почти ничего.

В этот момент, складывая в воздухе крылья, на траву приземлился филин, держащий в когтях небольшого мышонка.

Наклонив голову, он посмотрел на людей, а потом начал отрывать своим сильным клювом кусочки шкуры с ещё живого зверька.

Услышав жалобный писк, мальчик вскочил, поднял с земли большую палку и запустил ей в филина, который тот час взлетел и скрылся в лесу.

– Зачем он так, дедушка?– голос мальчика дрожал.

– Он просто не умеет по-другому,– старик знаком усадил мальчика рядом с собой.

– Ты говорил, что раньше было не так. Почему изменилось?

– Не знаю. Когда я появился на свет, уже было так. И при моём отце было так, и при деде тоже. Но одно дело, когда филин ловит мышонка или злой голодный медведь в лесу заваливает лося, и совсем другое, когда так поступает человек.

– Люди злые!– убеждённо сказал мальчик.– Почему они не любят нас?

Старик ласково погладил его по голове:

– Потому что мы не похожи на них, а непохожесть всегда пугает.

– А твой отец тоже убивал животных и ел их?

– Да. И дед. И дед деда. Все они ели животных и убивали чужаков.

– Зачем?

– Они как этот филин не умели по-другому.

– Их потом тоже убили?

Старик подкинул в костёр несколько шишек:

– Не знаю, надеюсь, что нет.

– Не знаешь? Разве ты не жил с ними?

– Очень недолго,– ответив, старик встал и начал тушить костёр,– нам пора, к обеду мы должны пройти весь лес.

– Дедушка, куда мы идём?

– Хочу тебя кое с кем познакомить.

Закидав угли землёй, он не оглядываясь, пошёл в ту сторону, куда улетел филин со своей добычей.

Солнце уже давно встало, но в лесу было темно и прохладно.

Тишину неожиданно нарушил громкий звук: высоко в кронах деревьев какая-то птица весело заливалась во весь голос.

Остановившись, мальчик поднял голову, пытаясь разглядеть невидимого певца.

– О чём она поёт?– спросил он.

Старик прислушался:

– О том, что филин спит, и опасности нет.

Он вдруг сложил губы трубочкой и засвистел, его свист был в точности такой, как у птицы.

Птица на миг замолчала, а потом разразилась в ответ долгой трелью, старик ей ответил, доведя свой свист до высокого протяжного звука, и вдруг вытянул руку.

Выпорхнув из листвы, небольшая серая птица села на его раскрытую ладонь.

Старик поднёс ладонь к глазам мальчика:

– Смотри каков, в этих местах его называют соловьём. Ни яркой раскраски, ни красивой внешности, ничего особенного в нём нет, но услышав этот голос один раз, ты не забудешь его никогда.

Мальчик осторожно коснулся пальцем птичьего крыла:

– Можно мне подержать?

Старик пересадил на его ладонь замершую птицу.

– Дедушка, ты их всех понимаешь? И зверей тоже?

– Всех,– улыбнулся старик, щёлкнул пальцами и птица, моментально ожив, вспорхнула с ладони мальчика.

– И на всех языках человеческих ты говорить умеешь,– с восхищением сказал мальчик,– куда не придём, ты везде свой.

Старик улыбнулся в бороду:

– Ну, это не сложно. Люди издавна одинаковыми звуками пользуются, только каждый переставляет их по-своему. Вот походим с тобой, и ты тоже всех понимать начнёшь.

– А почему мы всё время идём? Можно же на лошадке поехать, как другие делают.

Старик покачал головой:

– А ты спроси лошадку, нравится ли это ей?

– А ты спрашивал?

– Спрашивал.

– И что она сказала?

– Сказала, что ты задаёшь слишком много вопросов,– засмеялся старик.

После этого они долго шли по лесу.

Старик рассказывал о поведении животных и птиц, но вдруг остановился, прижав палец к губам.

Вопросительно посмотрев на него, мальчик увидел, как тот достал из мешка кувшин.

– Выпей до дна,– тихо сказал старик и когда мальчик исполнил его приказ, внимательно посмотрел ему в глаза.– Теперь пойдём.

Через некоторое время лес закончился, деревья перед ними расступились, и они вышли на край большого поля, усыпанного фиолетовыми кустами.

Старик протянул руку куда-то вправо:

– Сейчас ты познакомишься с моими друзьями. Не стоит бояться, даже если кто-то из них будет говорить с тобой строго.

Мальчик понимающе кивнул в ответ.

– Там будут другие дети, я хочу, чтобы ты подружился с ними хотя бы ненадолго.

Он пошёл прямо через кусты, с которых в воздух тут же поднялось несметное количество фиолетовых бабочек.

Мальчик с удивлением наблюдал за ними, а переведя взгляд вправо, заметил, что посередине поля растут несколько высоких деревьев, под которыми угадывались фигуры людей.

Старик направлялся прямо к ним.

При их появлении трое мужчин поднялись с земли, они были стары, но в бородах не было видно седых волос.

Обнявшись со стариком, они заговорили на мягком незнакомом языке.

– Садись рядом,– сказал мальчику один из них, когда они закончили разговор.

Мальчик послушно опустился на землю.

В наступившей тишине он услышал детские голоса.

Один из людей достал из плетеной сумки кувшин с узким горлышком, очень похожий на тот, который носил с собой его дедушка.

– Выпей немного,– он протянул кувшин мальчику.

Тот глотнул, ожидая, что жидкость окажется горькой, но на вкус она была похожа на обыкновенную воду.

– Как ты себя чувствуешь?– спросил человек.

– Хорошо.

– Тогда расскажи нам про соловья.

Мальчик удивился, что человеку известно о соловье, который пел в лесу, он даже уже открыл рот, чтобы ответить, но язык неожиданно задеревенел.

Тело вдруг стало необыкновенно лёгким, ему показалось, что сейчас он взлетит, и тогда он крепко вцепился руками в растущий рядом куст.

После его прикосновения фиолетовые бабочки стремительно поднялись в воздух.

– Посмотри мне в глаза,– словно откуда-то издалека услышал он чужой голос.– А теперь отведи нас туда, где ты родился.

Мальчик хотел ответить, что не знает этого места, но из его горла вырвался лишь сиплый хрип, и в следующее мгновение его накрыла темнота.

Старик бережно поднял его тело и отнёс его за деревья, где трое маленьких детей играли с фиолетовыми бабочками.

Вернувшись, он увидел, что все сидят с закрытыми глазами и, присев рядом, также закрыл глаза и сложил руки на коленях.

Так в полном молчании прошло около получаса.

– Мы ничего не видели,– наконец сказал один из людей,– в его голове всё покрыто густым туманом.

– А что, собственно, ты хотел увидеть?– пожал плечами старик, открывая глаза.

– Мы хотим знать, отчего зажёгся второй глаз?

– Ты спрашиваешь об этом у меня?

– У кого же ещё мне спрашивать? Он горит над территорией, которая находится под твоим контролем. После его появления ты внезапно исчез, а теперь пришёл с этим ребёнком. Кто вообще он такой?

– Человек, кто же ещё?

Мужчины переглянулись между собой.

– Я получил знак и пришёл за ребёнком, остальное не важно,– пояснил старик.

– Мы не видели никаких знаков,– возразил ему другой мужчина.

– Каждый видит лишь то, что хочет увидеть,– спокойно ответил старик.

– Чем ты его поил?

Вынув из мешка пустой кувшин, старик протянул его собеседнику, тот перевернул его горлышком вниз, и на его ладонь упало несколько капель янтарной жидкости.

Растерев их, человек понюхал пальцы, а потом тщательно вытер руку об одежду:

– Ты давал ему раствор забвения. Зачем? Боишься, он вспомнит то, что ты хочешь утаить от нас?

– Ничего другого не было под рукой,– усмехнулся старик в ответ,– а он хотел пить.

– Он всё видел, но ничего не помнит,– подключился к разговору третий человек,– не хочешь рассказать, что там произошло?

– Откуда мне знать? Я увидел горящий глаз, принял его за знак и сразу поспешил на поляну. Там я нашёл ребёнка и тела трёх людей.

– Они были живы?

– Один из мужчин был мёртв, второй без сознания, а женщина умирала от потери крови.

– И ты не захотел узнать, что случилось?

– Люди слишком часто убивают друг друга, а у меня и без того много дел. Я просто взял мальчика и ушёл.

– Ты обучаешь его?

Старик утвердительно кивнул в ответ.

– Тебе прекрасно известно, что глаз зажигается только в случае нарушения Договора,– сказал один из мужчин,– до выяснения всех обстоятельств мальчик должен остаться у нас.

– Я нашёл его на своей территории,– твёрдо ответил старик,– и он останется со мной, но в любой момент по первому вашему требованию я приведу его, и вы узнаете всё, что захотите.

Он поднялся с земли и все поднялись за ним.

– Тебе придётся ответить на множество вопросов.

– Мне нечего скрывать.

– Послушай,– мужчина коснулся руки старика,– расскажи нам, что произошло, возможно, мы сможем тебе помочь.

В это время из-за кустов появился плачущий мальчик.

– Что случилось, мой дорогой?– старик ласково прижал его к себе.

– Они злые,– сквозь слёзы ответил тот,– отрывают бабочкам крылья и смеются надо мной. А ещё они растоптали жука. Что плохого он им сделал?

– Не плачь,– старик многозначительно посмотрел на мужчин,– они просто не умеют по-другому.

Кивнув головой в знак прощания, он взял мальчика за руку и направился в сторону леса.

Уже подойдя к первому ряду деревьев, он почувствовал, как сильный ветер за его спиной поднимает в воздух фиолетовых бабочек и, обернувшись, услышал шёпот:

– Встретимся на этом же месте ровно через десять лет.

Санкт- Петербург, наше время

В Центральном ЗАГСе всё решилось быстро и совершенно без моего участия.

Рина позвонила отцу, тот позвонил кому-то ещё и через пять минут мы уже находились в кабинете заведующей.

Заведующая сидела с самым грустным видом и сетовала на пандемию, которая, по её словам, превратила брачные церемонии в цирк.

От денег она отказалась, сославшись на то, что в столь трудный жизненный период они пригодятся нам самим, из чего я сделал вывод, что ей звонил очень влиятельный человек и взять деньги с его друзей она просто не могла.

Просидев с ней минут двадцать и уточнив кое-какие детали, мы откланялись.

– Через неделю!– стала возмущаться Рина, когда мы оказались на улице.– Да разве за это время реально найти подходящее платье? Почему ты не согласился перенести роспись на более поздний срок?

– Потому что,– спокойно ответил я,– жена Семёна является владелицей свадебного салона и, думаю, ты без проблем подберёшь себе наряд. К тому же совершенно не обязательно устраивать стандартное мероприятие на двести человек. Я получил расчёт, и мы с тобой можем позволить себе воплотить в жизнь любую фантазию.

– В этой фантазии я непременно должна быть в белом свадебном платье,– упрямо заявила она,– замуж выходишь не каждый день, хочу, чтобы остались фотографии, на которых я выгляжу как принцесса! Тем более, в твоём городе для этих целей можно заказать даже карету.

Словно подтверждая её слова, к входу подкатила нарядная карета, запряжённая парой лошадей.

В их гривы и хвосты были вплетены разноцветные бантики и ленты.

Из кареты вышли жених и невеста, которых с шумом встретила толпа родственников и друзей.

Я потянул Рину к карете, рядом с которой стояла женщина, управляющая лошадьми.

Она кормила их печеньем, ласково поглаживая по большим головам.

Протянув руку к ближней лошади, я погладил её и, тряхнув ушами, она кинула на меня печальный взгляд.

– Такое впечатление, что она сейчас заплачет,– шепнула Рина.

– Поверь, она плачет, только в глубине души, чтобы никто не видел.

Сев в машину, мы поехали домой.

Всю дорогу Рина молчала, а когда мы подъехали к дому, открыла дверь машины и тихо произнесла:

– Не хочу никаких платьев и карет, достаточно того, что мы вместе.

– Эй, дамочка, что с настроем?– спросил я, подавая ей руку.– Не надо ненужных жертв, пусть всё будет так, как ты хочешь.

– Я так и хочу.

До самого вечера мы с ней почти не общались: они с мамой рассматривали старые семейные альбомы, а я с отцом ушёл париться в баню.

После ужина она потянула меня в лес, и Гном с радостью увязался за нами.

– Знаешь, ты абсолютно прав,– сказала она, когда мы довольно далеко отошли от дома,– к чему эти пышные церемонии? Прошлый век! Позовём родителей, близких друзей и просто посидим в ресторане.

Я внимательно посмотрел на неё:

– Но в ресторане можно сидеть и в свадебном платье, разве не так?

– Так,– вздохнула она,– но взгляд этой лошади до сих пор стоит у меня перед глазами.

– Ты вытащила меня из дома, чтобы поговорить об этом?

– Не для этого, но, честно говоря, не знаю, как начать разговор.

– Что произошло?– с тревогой спросил я.

– Всё хорошо,– она обняла меня,– просто есть одна вещь, которая не выходит у меня из головы.

– Не тяни резину, говори как есть.

– Ну, в общем, дело в том, что ещё вчера, рассматривая ваши семейные фотографии, я подметила одну странность, а сегодня лишний раз убедилась в том, что права.

– Странность? О чём ты говоришь?

– Гоша, только не обижайся на мои слова, может быть, никто в вашей семье не замечал этого, но ты совсем не похож на своих родителей.

– В каком смысле?

– Внешне,– пояснила Рина,– понимаешь, создаётся полное впечатление, что ты не их ребёнок.

– Ну, знаешь,– я пожал плечами,– такое бывает.

– Конечно, бывает,– быстро согласилась она,– но пока твоя мама подробно рассказывала мне истории о твоём детстве, я неожиданно вспомнила свою работу в аналитическом отделе. Его до сих пор возглавляет женщина, которая первой обратила внимание на то, что кроме отсутствия внешнего сходства у тебя с родителями разные группы крови. Не знаю, отчего я вдруг вспомнила её слова.

– Хочешь сказать, что люди, которых я называю мамой и папой, на самом деле не являются таковыми?

– Гошенька, любимый, я ничего не хочу сказать, просто констатирую факт, который очевиден. Я очень внимательно рассматривала фотографии твоих бабушек и дедушек по обеим линиям и не нашла даже их отдалённого сходства с тобой, понимаешь? К тому же кровь…

– Надеюсь, меня не подменили в роддоме,– натянуто улыбнулся я.

– Конечно, нет, тут явно что-то другое.

У меня отчего-то защемило в груди.

– Я хочу поговорить с этой женщиной. Имею в виду твою бывшую начальницу.

– Как ты себе это представляешь?

– Звони отцу, пусть он устроит встречу или видеоконференцию.

Немного помедлив, Рина кивнула и достала из кармана джинсовой куртки телефон.

– Папа, привет! Гоша хочет с тобой поговорить.

– Здравствуй,– услышал я голос Валерия Фёдоровича,– давно не общались. Что там у тебя, вспомнил, кто ты такой или решил пригласить на свадьбу?

Он пытался изображать веселье, но я чувствовал напряжение в его голосе.

– Добрый вечер. Я хочу поговорить с начальницей Вашего аналитического отдела. Это срочное дело.

– Для чего?– спросил он после довольно долгой паузы, и до меня долетел негромкий щёлчок зажигалки.

– Для того,– ответил я,– чтобы, наконец, узнать правду, которую Вы постоянно утаиваете от меня.

– Друг мой, вся проблема заключается в том, что этой правды не знает никто. И я в том числе.

– Ваша дочь называет моих родителей мамой и папой. Нас ещё не расписали, но мы уже почти одна семья. Прошу Вас как второго отца, дайте мне возможность увидеться с ней.

– Хорошо,– выдохнул он в трубку, и мне даже показалось, что в воздухе запахло табачным дымом,– ты больше чем кто либо, имеешь на это право. Завтра в одиннадцать утра ты увидишься с ней. Место встречи тебе известно, приходи туда один.

– Нет,– возразил я,– мы придём вместе с моей будущей женой. Теперь это не только моё дело и я хочу, чтобы она знала всё на случай, если в будущем что-то пойдёт не так.

Он долго раздумывал, прежде чем ответить.

– Знаешь, Гоша, иногда обстоятельства складываются таким образом, что чем меньше знаешь, тем лучше спишь. Тебе не кажется, что в данном случае возникла подобная ситуация?

– Наоборот. Хорошо помню, как Вы сказали о том, что нам всем придётся пройти этот путь до самого конца. Катя часть этого пути и, раз уж так вышло, тоже находится в игре.

– Вот и договорились, сынок,– завершил разговор он.

– Молодец!– Рина с нежностью смотрела на меня.– Иногда его следует осаживать. Кстати я разговаривала с мамой, она передала тебе большой привет, ждёт не дождётся, когда познакомится с тобой.

– Я тоже очень хочу увидеть женщину, живущую с задиристым генералом.

Рина улыбнулась.

– И ещё я сегодня заказал пароход,– сообщил я ей.

– Пароход? Зачем? Мы куда-то уплываем?

– Мы сыграем на нём свадьбу,– пояснил я, а заодно ты увидишь развод всех питерских мостов.

Она со смехом закружилась вокруг меня, и ничего не понимающий Гном, громко лая, закружился вместе с ней.

– Вот это да! Значит, платье всё-таки будет?

– И платье, и кольца, и оркестр, играющий только для тебя!

Она смотрела на меня счастливыми глазами, я улыбался в ответ, но тревожное чувство, недавно посетившее меня, не проходило.

Спать мы легли достаточно рано, так как Рина решила с самого утра посетить магазин, чтобы купить одежду.

Сон не шёл, я ворочался и несколько раз ходил на кухню попить молока.

В очередной раз, вернувшись в спальню, я увидел, что Рина лежит с открытыми глазами.

– Разбудил?– извиняющимся тоном спросил я.

– Нет, мысли не дают заснуть.

– Поделишься?

– Я сама ни в чём не уверена, боюсь запутать тебя и себя.

– Как, по-моему, так больше уже некуда,– я прилёг рядом.

– Листок.

– Какой листок?– не понимая, переспросил я.

– Я говорю о листке бумаги, на котором была написана формула. Отчего он оказался оборван?

– Не знаю, он столько лет пролежал в архиве, что вообще непонятно, как сохранился…,– начал я и тут же осёкся, понимая, что говорю глупость.– Подожди, Катя, если он всё время находился под присмотром ученика волхва, с ним ничего не могло случиться! А это значит, что…

– Что это он оторвал недостающий кусочек,– закончила она за меня.

– Но для чего?

– Не знаю, но, думаю, на это у него была веская причина. Что такого там могло быть написано? И почему было не уничтожить формулу целиком? Согласись, он поступил довольно странно и нелогично.

– То есть он хотел, чтобы Сталин получил только часть формулы?– задумчиво произнёс я.– По мне выглядит как издевательство.

– Я тоже так подумала, но зачем ему издеваться над товарищем Сталиным? Когда тот пришёл к власти, он был совсем молодым человеком. А точнее мальчиком.

– Может быть, мотив личной мести?

– Может быть,– она крепко обняла меня,– давай спать. Я тебя люблю!

– Я тебя люблю,– эхом отозвался я.

Она положила голову на мою грудь, и я закрыл глаза, надеясь, что сон бродит где-то неподалеку.

Мне опять приснился товарищ Сталин.

С недовольным видом он расхаживал по своему кабинету в такт шагам, покачивая трубкой, из которой во все стороны летели яркие искры.

Сидя на стуле, я был вынужден постоянно поворачиваться, чтобы не терять его из вида.

– Думаешь перехитрить меня?– внезапно остановившись, спросил он и я отметил, что в его говоре совершенно нет акцента.

Но больше всего меня поразили его усы: залихватски закрученные вверх, они придавали ему сходство с художником Сальвадором Дали.

– Я не понимаю, о чём Вы говорите, Иосиф Виссарионович.

Громко расхохотавшись, он обнажил острые жёлтые клыки:

– В любой момент я могу раздавить тебя как муху!

Из-за его спины вдруг выскочили люди в военной форме и начали заламывать мне руки.

Отбиваясь от них, я подскочил к распахнутому окну и посмотрел вниз.

Под окном текла широкая река, посередине которой медленно проплывал белоснежный пароход, украшенный флагами и большими разноцветными шарами.

Люди на палубе, смеясь, смотрели на меня и приветливо махали руками.

И тогда я решился на прыжок.

В один момент, очутившись на подоконнике и, почувствовав дуновение тёплого ветра, я раскинул руки в стороны и полетел вниз.

– Думаешь перехитрить меня?– с перекошенным лицом Сталин летел рядом со мной и искры из его трубки так и норовили попасть мне прямо в глаза.

Удар о воду был такой силы, что у меня перехватило дыхание, задыхаясь, я камнем пошёл на дно и тогда товарищ Сталин протянул ко мне руку, пытаясь добраться ей до горла.

Перехватив, я начал выкручивать её, но он оказался очень силён.

– Гоша, ты делаешь мне больно!– вдруг закричал он женским голосом.

Открыв глаза, я увидел, что Рина с тревогой смотрит на меня, потирая левую кисть:

– Что тебе приснилось? Ты чуть не поломал мне руку!

Сон был настолько реалистичен, что мне понадобилось некоторое время, чтобы понять, где я нахожусь.

Проведя рукой по моему лбу, она показала влажную от пота ладонь:

– С кем так отчаянно сражался мой герой?

В горле першило, и я просто махнул рукой.

– Это тайна?

– Нет, видимо, ночью мы слишком долго обсуждали детали истории, и мне приснился кошмар.

Покачав головой, Рина ничего не сказала в ответ.

После завтрака мы поехали в город, а в нескольких десятках метров позади, ехала машина с шашечками на боку, заполненная людьми в штатском.

Покупки заняли не более часа, я засунул пакеты в багажник «Патриота», который остался на стоянке и мы медленно пошли к месту встречи.

По дороге Рина расспрашивала меня о старинных зданиях, встречающихся нам по пути, но мне было трудно сосредоточиться.

Сон никак не выходил из головы.

Почувствовав моё состояние, она тоже замолчала.

Нас встретил знакомый мне пожилой мужчина и сразу провёл в комнату.

За столом сидели Валерий Фёдорович и миловидная дама лет пятидесяти, в которой я узнал служанку из загородного дома.

– Вот это сюрприз,– только и оставалось сказать мне,– думал, после трюка Виктора Антоновича меня уже ничем не удивишь.

Улыбаясь, она протянула руку:

– Галина. Извините за нелепое представление, но очень уж хотелось понаблюдать за Вами лично.

– Если не секрет, каков результат наблюдений?

– Доброе утро, Катюша, как же я рада тебя видеть!– она проигнорировала мой вопрос.– Обратно в отдел не собираешься? Валерий Фёдорович сказал, что ты ждёшь ребёнка. От души поздравляю, но, мне кажется, в подобном положении не стоит заниматься оперативной работой. Нам тебя не хватает, так что если надумаешь, милости просим обратно.

Рина с укором посмотрела на отца, который мягко улыбнулся в ответ:

– Ну, проболтался на радостях, извини.

Два человека занесли в комнату подносы с закусками и большой пузатый самовар.

Галина посмотрела на часы:

– Через два часа у меня «Сапсан» на Москву, так что, Гоша, если есть вопросы, задавайте их быстрей.

– Любые вопросы?– уточнил я.

Она утвердительно кивнула.

Сыпанув в чашку растворимого кофе, я налил кипяток.

– Для разминки спрошу вот о чём: в доме, где Вы работали прислугой, находился поддельный товарищ Сталин. Простите, но я стал невольным свидетелем того, как он приставал к Вам. Я ещё подумал, что Вы с ним близки. Понимаете, о чём я?

– Понимаю. Человек, изображающий Сталина, мой муж. Конечно, в той ситуации мы немного подыграли, прекрасно зная, что Вы находитесь наверху возле лестницы. Весь дом буквально утыкан камерами, так что каждый Ваш шаг отслеживался нашим отделом.

– Вот это новость!– я был реально удивлён.– А Лёля, женщина из моего прошлого? Она тоже замужем за человеком, который поразительно похож на Сталина. Я не верю в такие случайности. Как Вы объясните этот факт?

– Гоша, мне пятьдесят четыре года, тридцать из которых я живу со своим мужем. Когда меня взяли в «Систему», Павел, так зовут моего мужа, уже работал там. Он похож на Сталина и выполняет свою часть работы. Что касается женщины, о которой Вы упомянули, тут немного сложнее. Члены нашего отдела однозначно считают, что именно Вы отдали приказ бизнесмену, после которого он покончил с собой.

Рина крепко сжала мою руку.

– Более того,– продолжила Галина,– мы считаем, что её замужество тоже Ваша работа. Конечно, у нас нет прямых доказательств, но это могло быть некой компенсацией с Вашей стороны за то, что ей пришлось пережить. Не забывайте, что предположительно именно по Вашей вине она потеряла ребёнка.

– Это очень серьёзное обвинение,– Рина недоверчиво покачала головой,– я понимаю, о чём Вы говорите, но согласитесь что для того, чтобы компенсировать свою вину, Гоша как минимум должен был быть знаком с Зурабом.

Она посмотрела на меня:

– Ты знал его до этого?

Я отрицательно покачал головой.

– Катюша, есть вопросы, которые Гоше лучше не задавать. Он сам мало что знает и помнит о себе, но у него нет ни амнезии, ни расстройства личности, что является одной из многих загадок, над решением которой работает руководимый мной отдел.

– Предположим, Вы правы и я действительно многого не помню,– произнёс я,– но причём тут товарищ Сталин? Разве в качестве компенсации я не мог приказать Лёле выйти замуж за другого мужчину?

– Я ничего не утверждаю,– Галина налила кипяток в чашку,– но прошу обратить внимание на одну любопытную деталь. Товарищ Сталин всегда появляется там, где есть Вы. Или наоборот. Между вами существует непонятная нам связь. Скажите, Гоша, он Вам снится?

Ночной сон в деталях встал передо мной.

– Иногда,– нехотя признал я.

Удовлетворённо кивнув, Галина достала из сумочки несколько тетрадей и передала мне:

– Смотрите.

Я сразу узнал свои школьные тетради, которые мама бережно хранила в отдельной папке вместе с моими детскими рисунками.

– Как они к Вам попали?

– Дом твоих родителей обыскивали именно для того, чтобы найти нечто подобное,– вступил в разговор Валерий Фёдорович.

– Листок, на котором была написана формула эликсира, как известно, исчез,– напомнила Галина,– и в конторе долгое время главенствовало мнение, что выучив содержание наизусть, товарищ Сталин лично уничтожил его. Но сохранились две фотографии с фрагментами некоторых слов. Это названия полыни и ливанского кедрового ореха. Видимо, поначалу не доверяя памяти, Сталин приказал сфотографировать разные части текста и эти фотографии дошли до наших дней.

– И причём тут мои школьные тетради?

– Ответ очень прост,– улыбнулась Галина,– почерки в тетрадях и на листке полностью совпадают. Их писал один человек и мы, Гоша, абсолютно уверены в том, что этот человек Вы.

– Смешно.

– Простите, но что такого смешного Вы нашли в моих словах?

– По-вашему, выходит, что я виделся и с Распутиным, и со Сталиным, и не пойми с кем ещё, верно?

Она кивнула в ответ.

– Тогда сколько мне лет и кто я такой?

Галина аккуратно сложила тетради в сумку:

– Вы задаёте вопросы, которые должна задавать я.

– Но, даю слово, я не помню ничего подобного, и при этом Вы утверждаете, что у меня нет амнезии.

– У Вас, Гоша, частичные провалы в памяти. Медицинские специалисты, к которым мы обращались, говорят, что с давних пор науке известно о нескольких подобных случаях. Проще говоря, Вы помните только то, что хотите помнить. Если представить Вашу память в виде дома с множеством комнат, то в нём есть двери, которые Вы не открываете никогда, но в то же время рядом с Вами постоянно находится некто очень любопытный и весьма осведомленный. Тот, кто знает, как попасть в запретные места.

– Что это значит?

Посмотрев на Валерия Фёдоровича, она поймала его одобрительный кивок.

– Когда Вы попали в контору, перед аналитическим отделом встала непростая задача с массой неудобных вопросов. Как Вы узнали о ней? Если получили сведения от своего наставника, то каким образом об этом узнал он? Причём тут Распутин, товарищ Сталин и английская разведка? Кем являются старик и мальчик, и какова их роль в загадочной игре? Год за годом, распутывая загадочный клубок, мы с коллегами пришли к следующим умозаключениям: Вы являетесь непосредственным участником происходящих событий, но ничего о них не помните. Значит, существуют те или тот, кто хорошо помнят их и следуют одному им известному плану. Для достижения целей все средства хороши и в определённое время к игре подключили английскую разведку, которой специально подкинули информацию об эликсире.

– Считаете, что их используют втёмную?

– Безусловно. Впрочем, как и нас. МИ-6 ищет мифический раствор, в то время как тот, кто управляет процессом, ищет совсем другое. В нашем отделе есть суперкомпьютер, мы загрузили в него всю известную нам информацию и он выдал несколько любопытных версий. Конечно, многие из них противоречат друг другу, но ни одну нельзя сбрасывать со счетов.

Валерий Фёдорович достал из кармана пачку сигарет, но поймав взгляд дочки, быстро засунул её обратно.

– Я скажу вам самое главное,– посмотрев на него, улыбнулась Галина,– кто-то знает о «Системе» абсолютно всё и он же знает абсолютно всё об операции английской и нашей разведок. Умело подыгрывая обеим сторонам, он уверенно идёт к своей цели.

– Кто, кроме сотрудников может знать о нашей конторе?– поинтересовалась Рина.

– Не просто знать,– поправила её Галина,– а знать то, что известно только её высшему руководству, а возможно, и больше, чем ему. Сама-то что думаешь по этому поводу? Кто это такой?

– Товарищ Сталин,– тихо выдохнула Рина, как-то странно посмотрев на меня.

– Ты чего?– спросил её я.– Всерьёз думаешь, что я Сталин?

Галина рассмеялась:

– Нет, Катюша. Выйти замуж за генералиссимуса, у тебя точно не выйдет и это легко просчитать с помощью математики. Давай предположим, что наши выводы верны. Что тогда мы имеем в сухом остатке? Мальчику, писавшему на листке под диктовку старика, было примерно двенадцать лет, а в самом начале Отечественной войны он героически погибает. На тот момент он являлся тридцатисемилетним мужчиной, Гоше сейчас тридцать девять, отнимаем одно от другого и в результате получаем примерную цифру в сорок лет.

– Подождите,– остановил я её,– какая математика? Какие сорок лет? О чём вообще Вы сейчас говорите?

– Галя говорит о том,– Валерий Фёдорович по привычке крутил в руках зажигалку,– что между смертью мальчика и твоим рождением прошёл период в сорок лет. Это одна из версий компьютера. Она гласит, что в соответствии с предложенными ему вводными данными, человек выпивший эликсир бессмертия, появляется на свет в разных телах, но с продолжающейся линией Судьбы. Одним этим и можно объяснить твою абсолютную непохожесть на собственных предков. По-простому говоря, до рождения у своих нынешних родителей ты существовал в другом теле. И прожил в нём только сорок лет. А потом тот человек исчез и появился ты, парень с необыкновенными способностями, так много знающий и одновременно ничего не помнящий о том, что творится вокруг него.

– То есть Вы всерьёз считаете меня учеником волхва?

– Ну почему же учеником? Самим волхвом, ну, или кем-то подобным.

Я посмотрел на Рину, которая сидела с совершенно потерянным видом.

– Бред,– негромко произнёс я.

– Полностью с Вами согласна,– подхватила Галина,– самый настоящий бред. Только вот продолжается он уже более ста лет, а возможно, и больше. И в результате этого бреда гибнут люди и даже не родившиеся младенцы. А Вы, Гоша, обыкновенный трус!

– Что?– я вскочил с места.– Какое право Вы имеете обвинять меня в трусости? По-моему, за годы работы на контору я не давал для подобного вывода никаких оснований!

– Не обижайтесь, это не мои слова. Я всего лишь передаю Вам мнение суперкомпьютера, который пришёл к подобному выводу, проанализировав Ваше поведение в стрессовых ситуациях.

– Поясните!– потребовал я.

– Он считает, что в определённый момент с чужой помощью или без неё Вы вспоминаете о том, кто Вы есть на самом деле. И вспомнив, сразу прячетесь. Но подумайте сами, как можно спрятаться подобному человеку?

– Умереть,– тихо подсказала Рина.

– Умница!– похвалила её Галина.– Зная, что состояние смерти будет временным, Вы с удовольствием пользуетесь своей главной привилегией: бессмертием. Но тот, кто идёт по Вашему следу, в отличие от Вас помнит всё, находит Вас нового и история начинается с самого начала. Так происходит на протяжении последнего столетия, а что было до того, большой вопрос. Так считает умнейшая в мире машина, и у нас почти нет поводов не соглашаться с ней.

– Почти?– я присел на место.

Галина развела руки в стороны:

– Сотрудники отдела делают скидку на то, что все мы живые люди и ни одна машина никогда не сможет прочувствовать всю гамму эмоций, движущих человеком.

– А что ещё считает Ваша машина?

– Существует вероятность того, что старик, под диктовку которого был написан текст, продиктовал не только формулу эликсира, но и инструкцию для того, кто воспользуется им. То есть листок изначально содержал обе части. И знаете, что самое интересное? Мы уверены в том, что сама формула содержала ничего не значащие ботанические названия, а вот всё остальное предназначалось Вам.

– Откуда такая уверенность?– обречённо поинтересовался я.

– Выросший мальчик оторвал только то, что было нужно лично ему: инструкцию для продолжения пути, словно в насмешку оставив пустышку для того, кого считал своим личным врагом.

– В теле Сталина обитал враг Гоши?– Рина спросила так, словно это был решённый вопрос.

– Да,– ответила Галина,– мальчик пришёл к подобному выводу, только став взрослым, потому-то листок так долго пролежал в архиве. Сталин или кто он там такой на самом деле понял, что переигран в очередной раз и создал «Систему», которая должна была помочь ему в поисках врага.

– Но Вы забыли, что англичане начали операцию намного раньше,– возразил я.

– Верно,– Галина посмотрела на часы,– но нам известна лишь маленькая часть истории и кто знает, откуда она тянется на самом деле? Сталин умер в пятьдесят третьем году прошлого столетия и, переродившись, продолжил жить в другом теле. Суперкомпьютер считает, что сейчас ему должно быть лет семьдесят или около того.

В комнате стало тихо.

Галина посмотрела на меня:

– С самого начала мы думали, что Вы ведёте хитрую игру, преследуя определённые цели, но потом убедились, что ошибаемся. И теперь у нас остался только один вариант: игру ведёт некто подобный Вам, сильный и, похоже, тоже бессмертный.

Она сказала то, о чём я даже боялся подумать.

Она говорила о моём наставнике.

Снова кинув взгляд на часы, Галина поднялась со стула:

– Мне пора. Признаться, Гоша, буду очень рада, если узнаю, что смогла хоть чем-то помочь Вам.

Кивнув в знак прощания, она подошла к двери, которая автоматически открылась, повернулась и, посмотрев мне в глаза, сказала:

– Версий слишком много, но ясно одно: Вам следует выйти из тени.

Я с недоумением смотрел на неё.

– Вас давно ищут и без всяких сомнений когда-нибудь обязательно найдут,– пояснила она.– Возможно, пришла пора закрыть вопрос раз и навсегда?

После её ухода мы долго молчали, но наконец, Валерий Фёдорович шумно вздохнул:

– Курить хочется так, что уши вянут. Идёмте гулять.

В сквере возле Исаакиевского собора мы присели на скамейку.

Валерий Фёдорович с удовольствием выкурил пару сигарет, после чего Рина решительно сказала:

– Попрошу Гошу, чтобы он тебя закодировал.

– Только попробуй,– последовал ответ,– ремня всыплю.

Обняв, он нежно поцеловал её в лоб:

– Ты стала совсем взрослой, девочка. Кстати, что там с вашей росписью?

– Свадьба через неделю,– ответил я,– гуляем на пароходе. Ночная Нева, развод мостов и всякое такое.

– У богатых свои привычки!– весело рассмеялся он.– Что же, очень рад за вас! Гостей будет много?

– С моей стороны человек двадцать.

– Выходит, пароход придётся заполнять нам?

– Только у меня к Вам, Валерий Фёдорович, одна просьба. Давайте без автоматчиков, камер слежения и подобных превентивных мер. На пароходе работает собственная служба безопасности, думаю, её хватит за глаза. И ещё одно. Будьте добры, прямо сегодня через свои каналы подкиньте кому нужно информацию о том, что я женюсь. С точным местом и временем мероприятия.

Они с Риной одновременно посмотрели на меня.

– Ты уверен?– спросил Валерий Фёдорович.– Англичане злы как никогда.

– Галина посоветовала выйти из тени,– немного помедлив, ответил я,– разве собственная свадьба не лучшее место для этого?

Территория современной России, 978 лет до Рождества Христова

– Она опять приходила ко мне во сне,– молодой мужчина погладил филина по клюву и тот громко ухнул.

– Кто?– худой белобородый старик, лежащий на траве, открыл глаза.

– Я говорю о женщине с топором в руке.

Старик присел:

– Она что-то говорила тебе?

– Да, но я не помню, что именно. Кто она такая?

– Тебе лучше знать, что творится в твоих снах, ко мне она не приходит.

Мужчина попытался поймать взгляд старика, но тот, отвернувшись в сторону, достал из мешка глиняный кувшин с узким горлышком:

– Выпей немного, нам пора.

– Давай никуда не пойдём,– внезапно предложил мужчина, делая глоток,– у меня с самого утра какое-то нехорошее предчувствие.

– Нет,– старик покачал головой.– Нас давно ждут.

Поднявшись, они направились вглубь леса.

Через некоторое время мужчина остановился:

– На этом месте мы с тобой слушали соловья.

Сложив губы трубочкой, он засвистел.

– Почему он не отвечает?

– Потому что его давно нет,– ответил старик,– а его птенцы перестали возвращаться в этот лес.

Через несколько часов они оказались перед огромным полем, усыпанным фиолетовыми кустами.

– Помню, как сильно удивился, когда понял, что эти цветы на самом деле являются бабочками,– подняв руку ко рту, мужчина тихо шепнул.

По кустам прошла лёгкая рябь, но ни одна бабочка не поднялась в воздух.

Подойдя ближе, мужчина дотронулся до одного из фиолетовых лепестков.

– Да это просто цветы,– он с изумлением смотрел на старика.

– Конечно,– ответил тот,– в прошлый раз ты смотрел на поле моими глазами. А каждый видит только то, что хочет увидеть.

– Не понимаю.

– Я учу тебя смотреть не глазами, а сердцем. Твои успехи очевидны, но не достаточны.

– Но я делаю всё, что ты говоришь.

– Ты молодец,– старик пошёл прямо через кусты в направлении трёх больших деревьев, растущих посередине поля и покрытых узкими серебристыми листьями.

Он по очереди обнялся с каждым из одиннадцати мужчин, ожидающих их, а после жестом предложил им присесть на землю.

После того, как все уселись, образовав тесный круг, к молодому мужчине обратился один из присутствующих:

– Ты умеешь свистеть как соловей. Чему ещё ты научился?

– Я умею управлять ветром и смешивать огонь с водой, а ещё меня слушают все животные.

– Он скромничает,– махнул рукой старик,– в его годы я не умел и половины того, что он делает.

Кивнув, мужчина достал из мешка глиняный сосуд:

– Утром ты сказал, что в твои сны приходит женщина с топором.

Молодой мужчина пристально посмотрел на него:

– Я Вам ничего не говорил.

Тот улыбнулся в ответ:

– Это совершенно не обязательно. Выпей и отведи нас туда, где ты появился на свет.

– Я не знаю этого места,– сделав глоток, молодой мужчина провалился в темноту.

Остальные закрыли глаза, и над полем воцарилась мёртвая тишина.

Через некоторое время старик шевельнулся.

– Достаточно,– сказал он, толкая в бок молодого мужчину.

Тот открыл глаза:

– Я видел, как убили эту женщину. Кто она такая?

– Ты так ничего и не понял?– спросил один из людей.– Это твоя мать.

– Моя мать?

– Конечно. У всех людей есть мамы, никому не известен иной способ появления на свет. К сожалению, твою маму зарубили топором.

Его слова медленно доходили до сознания молодого человека, а когда он полностью понял их смысл, несмело произнёс:

– Дедушка, ты мог её спасти?

Тот покачал головой:

– Не мог. Ты всё видел и слышал. Надеюсь, не надо объяснять, что новорожденным был ты? Иди, погуляй по лесу, тебя позовут.

Когда фигура молодого мужчины скрылась из вида, старик вопросительно посмотрел на сидящих людей.

– Мы всё видели,– сказал один из них,– но нас интересуют детали.

– Если видели, к чему лишние слова?

– Послушай, ради этой встречи мы проделали большой путь. У нас к тебе накопилось множество вопросов, и мы хотим услышать ответы, чтобы правильно оценить ситуацию и принять решение, устраивающее всех.

Старик кивнул:

– Спрашивай.

– Мы хотим знать, почему ради этого человека уничтожено столько людей и кто он такой на самом деле?

– Он один из нас,– спокойно ответил старик,– разве вы не видите этого?

– Ты поил его раствором забвения, думал, мы не найдём способ увидеть, что произошло? И зачем ты прятал его?

Старик вздохнул:

– Я хотел, чтобы он окреп.

– Он должен был умереть!– крикнул мужчина, сидящий слева от старика.– Ты вмешался не в своё дело, нарушив Договор!

– Ты знаешь, я не большой любитель оглядываться в прошлое,– тихо ответил старик,– но позволь напомнить тебе одну занятную байку. Давным-давно, на другом краю Земли стая волков загрызла в лесу родителей одного мальчика. И знаешь, чем он занимался, когда вырос? Он искал волчью стаю, чтобы отомстить, а когда понял, что за давностью лет этих волков уже нет, нашёл всех их отпрысков и безжалостно уничтожил.

– Это совсем другая история,– опустив голову, ответил мужчина.

– Вся история одинакова,– возразил старик,– тебе ли не знать этого? Иногда я задаю себе вопрос: если бы у мальчика была возможность изменить тот день, когда погибли его родители, что сегодня было со всеми…

– Не продолжай,– перебил его мужчина,– я понял, о чём ты говоришь, но это не меняет сути дела.

– Верно,– поддержал его сосед,– не наше дело вмешиваться в работу Судьбы. Мальчик должен был умереть.

– В нём течёт кровь этих мест, и он не умрёт,– старик с вызовом обвёл взглядом сидящих,– он мой внук, единственный сын моей дочери, смертной и рождённой от смертной.

– Твоей дочери? Ты никогда не говорил нам о ней.

– Минутная слабость, которую я себе позволил, обернулась её рождением. Но разве среди нас есть люди, у которых не было отпрысков?

– Договор не запрещает иметь детей,– миролюбиво заметил человек, сидящий напротив старика,– но мы хотим узнать о событиях, произошедших на лесной поляне. Так будет лучше и для тебя, и для него.

Его поддержали одобрительными возгласами.

– Хорошо, я не стану скрывать ничего. Появившись на свет с открытыми глазами, мальчик сразу вызвал страх и ненависть в сердцах людей, среди которых жила его мать. Они переживали очень непростые времена: не мне рассказывать вам о борьбе за территории, пригодные для проживания. Вожак объявил его колдуном и прилюдно поклялся принести в жертву верховному божеству своего племени, жестокому и кровожадному божеству, управляющему с его точки зрения жизнями простых смертных. Поляна, на которой вы оказались, служила именно для подобных целей, и к тому моменту на ней пролилось много невинной крови. Я ждал рождения мальчика больше всех, зная, что он непременно будет наделён уникальными способностями.

– Уточни.

– Ему немногим за двадцать и, признаться, я и сам не очень хорошо понимаю силу, живущую в нём, но, возможно, он один из тех, кто сможет изменить мир людей.

– Допустим. Но ты мог просто забрать его или увести свою дочь в другие места.

На миг, закрыв глаза, старик покачал головой:

– Уходить из этих мест или прятать его не имело смысла. Сами знаете, что люди практически везде одинаковы и у меня не было никаких гарантий, что молодая красивая женщина с новорожденным ребёнком на руках не станет жертвой очередных дикарей. Тем более что это всё равно было бы расценено вами как нарушение Договора. В данной ситуации мне нужно было придумать нечто совершенно иное. До жертвоприношения оставалось чуть меньше суток, и я мучительно раздумывал, что предпринять. Как единственный среди нас всех человек, умеющий смотреть в будущее, я заглянул в него и увидел там мальчика. Это означало только одно: я нашёл способ предотвратить его смерть.

Тяжело вздохнув, он продолжил:

– Конечно, у меня была возможность встретиться с вами и объяснить положение, в которое попала дочь. Учитывая важность услуг в своё время оказанных мной некоторым из вас, я, вероятно, мог рассчитывать на понимание и помощь, но чётко осознавал, что подобная просьба может вызвать непонимание или что ещё хуже полное отторжение у других. Каждый из нас выжил в ещё более трудных условиях, и в этом плане поблажек не делалось никому. Формула естественного отбора придумана не сегодня и, к сожалению, будет работать ещё очень долго. Сидя у костра, я перебирал в голове пункты, пытаясь найти в них малейшую лазейку для осуществления своего замысла. И я нашёл её! Договор говорил лишь о невмешательстве в дела живых людей, но в нём ни слова не было сказано о тех, кто покинул наш мир. Никто из нас никогда не заходил на территорию мёртвых, и я решил стать первым, кто проникнет туда. Не зная правил чужого мира, не задумываясь о возможных последствиях, той же ночью я отправился к большому полю, где совсем недавно в смертельной битве сошлись два племени кочевников. Картина, открывшаяся мне, была ужасна: поле было завалено телами мертвецов, и хищники всех мастей устроили себе кровавый пир. Выбрав несколько десятков воинов, я повёл их за собой.

– Ты нашёл способ оживить их?– изумлённо спросил один из мужчин.

– Нет, мёртвого нельзя оживить, это не под силу никому, но с помощью одному мне известных заклинаний я проник в место, куда они должны были попасть и забрал их тени. Дело в том, что душа умершего не сразу покидает мир живых, а находится возле тела и отбрасывает едва заметную тень. Внимательный наблюдатель при желании может заметить её. Выглядели они так же, как настоящие люди, никто бы не смог отличить их от живых, но разница всё же была. Тень нельзя убить и она сама не может убить никого. Оставив войско теней недалеко от поляны, я отправился к вожаку племени и предложил ему сделку: он добровольно отдаёт мне ребёнка взамен на собственную жизнь и жизни его людей. Как и следовало ожидать, он ответил отказом. Тогда я продемонстрировал ему несколько несложных трюков из своего арсенала. Он был напуган, но так же не умолим. Утром они пришли на поляну и начали готовиться к жертвоприношению. Тогда я вышел из леса и озвучил своё предложение прилюдно: я спасаю их от верной гибели, а они оставляют ребёнка в живых и отдают его мне. При большом желании в этом можно было найти некое нарушение Договора, но мне хотелось обставить дело так, словно они добровольно отдали мне малыша. Для этого моя дочь должна была просто немного поупрямиться, делая вид, что согласна с решением вожака, но перед лицом опасности уговорить своих соплеменников отдать ребёнка. Если бы они отказались, мёртвые воины должны были выскочить из леса и напугать их, а в создавшейся суматохе я бы без труда забрал мальчика, объяснив вам своё поведение тем, что немного перестарался с заклинаниями. Ведь никто не должен был погибнуть, а вмешательство в жизнь людей обыкновенно приводило именно к этому. Однако всё сразу пошло не так, как я задумал. В самом начале разговора вожак метнул в меня нож, который по несчастливой случайности убил его самого, но хуже всего было то, что среди теней, выскочивших из леса, оказался живой человек. Не знаю, как это вышло, видимо, я слишком торопился, не обратив своего внимания на то, что он просто прятался среди мертвецов и последовал за мной. А может быть, Природа, таким образом, решила отомстить мне за вмешательство в её дела. Это моя ошибка, но получилось так, как получилось. Увидев кочевников, племя в страхе разбежалось, но живой воин успел ударить мою дочь боевым топором по голове. Она умирала на моих глазах, а я не мог помочь ей. Времени на долгие раздумья не было, с помощью заклинаний я уничтожил тени, и они отправились туда, где им и положено быть. Я смотрел на свою девочку, она ещё была в сознании и как могла, подыгрывала мне, понимая, какие неприятности могут возникнуть у меня.

Мужчины с нескрываемым удивлением смотрели на него.

– Хочешь сказать, кроме вожака племени никто не погиб?– спросил старика сосед.

– Никто.

– А убийца твоей дочери? Мы видели, как ты задушил его.

– Он до сих пор жив.

– Я не верю ни одному твоему слову,– подал голос один из людей,– мы знаем, что ты умеешь смотреть вперёд, но лично у меня эта история с тенями мертвецов вызывает большие сомнения. Солгавший один раз, солжёт и второй, и третий.

В глазах старика зажглись и тут же погасли яркие огоньки.

– Этот человек находится неподалёку,– сдерживая ярость, тихо сказал он,– вы можете выслушать его.

– Не сомневайся, так и сделаем. Зови.

Щёлкнув пальцами, старик негромко свистнул.

Через минуту из густого высокого кустарника вышел длинноволосый чернобородый человек и, медленно приблизившись к старику, словно не видя других людей, он упал перед ним на колени:

– Прошу, не убивай меня!

– Поднимись,– приказал старик,– колени даны человеку не для того, чтобы ползать на них.

Воин поднялся, с опаской глядя на него:

– Я сделаю всё, что ты скажешь…

– Не повторяй при мне слова, убитой тобой женщины!– резко оборвал его старик.– Ты ещё не знаешь, чего я хочу, а уже готов выполнить мою любую просьбу?

– Клянусь, я бы не тронул её, если бы не приказ!

– Не лги, иначе я окончательно разочаруюсь в тебе.

Тот опять упал на колени.

– Ну что же, если тебе так удобней, пусть будет по-твоему.

Чернобородый воин в ответ закивал головой.

Один из мужчин достал из мешка кувшин:

– Сделай несколько глотков и расскажи нам о том дне, когда ты зарубил женщину.

Глотнув из кувшина, воин поморщился:

– Наш вожак вёл нас за беловолосыми женщинами, которые жили в этих местах. Мы нигде не встречали сопротивления, но когда вдали показался лес, путь нам перегородил отряд чужаков. Они набросились на нас, и завязалась битва. Их было больше, но мы храбро сражались…

– Оставь свои рассказы для внуков, если они когда-нибудь у тебя появятся,– перебил его мужчина,– нас интересует не это.

– Простите, господин,– воин коснулся лбом земли,– мы бились до самого вечера, и когда взошла Луна, я увидел, что все мои друзья мертвы. Тогда я тоже притворился мертвецом и спрятался под трупами.

– Дальше.

– Враги ушли и появился этот господин,– воин почтительно посмотрел на старика,– он, что-то высматривая, ходил между трупов и громко бормотал. Я не понимал ни слова, но вдруг увидел как вожак и мои товарищи поднялись. Они опять стали живыми! Господин повёл их к лесу, а я пошёл за ними, взяв боевой топор. До самого утра мы сидели в лесу, а потом вожак отдал приказ и, выйдя на поляну, мы увидели множество людей. Среди них стояла красивая женщина с ребёнком на руках. Я получил приказ убить её и ребёнка.

Он замолчал, словно переживая события того дня.

– Там лежал человек с ножом в груди,– напомнил ему мужчина.

– Клянусь, я не убивал его! Когда мы вышли из леса, он уже был мёртв. Женщина сказала, что его убило дерево.

– Где ты провёл всё это время?

– Господин, ожививший моих друзей, поселил меня недалеко от реки. Я построил себе шалаш, охотился на животных и ловил рыбу.

Мужчина прищурился:

– Ты знаешь, что убил его дочь?

– Да, господин сам сказал мне об этом. И ещё он сказал, что не держит на меня зла, потому что это произошло по его вине.

– Хорошо, подожди за деревьями, мы позовём тебя.

Несколько раз, коснувшись земли лбом, воин на коленях пополз к деревьям.

– Что же,– сказал один из мужчин,– всё ясно. Нам нужно немного времени для того, чтобы огласить своё решение. Глаз обязательно должен быть закрыт. Позови своего внука и через час возвращайся сюда.

Поднявшись с земли, старик поклонился сидящим людям:

– Я с благодарностью приму любое ваше решение.

– Только не рассчитывай на то, что оно будет мягким.

Санкт- Петербург, наше время

Оставшиеся до свадьбы дни превратились для меня в настоящую пытку.

Рина дни напролёт пропадала в городе, занимаясь пошивом платья и прочих аксессуаров, а когда возвращалась домой, заставляла меня разглядывать рюшки и бусинки, которыми это самое платье будет расшито.

Мама с папой постоянно требовали, чтобы я не пускал на самотёк оформление столов на пароходе, и чуть ли не ежеминутно вносили в праздничное меню различные изменения.

Немного легче стало, когда в четверг вечером приехали Катины родители.

Её мама оказалась хрупкой миловидной женщиной с тихим голосом.

– Ты тоже не очень похожа на своих родителей,– довольным тоном сообщил я Рине, но она, словно не заметив моих слов, сразу подключила свою маму к работе над платьем.

Валерий Фёдорович быстро нашёл общий язык с папой: для начала они долго парились в бане, а потом засели на уличной террасе, обложившись внушительной батареей пивных бутылок.

Увидев эту картину, мама сделала строгое лицо, но промолчала.

Пожалуй, один Гном сохранял полное спокойствие, радуясь тому факту, что дом наполнился новыми людьми, которые с видимым удовольствием принимали участие в его любимой игре с пёстрым селезнем.

Родители Рины остались ночевать у нас, так что с самого утра пятницы я закинул невесту в свадебный салон, там же максимально быстро выбрал себе костюм стального цвета и отправился домой.

Родители сидели за столом в гостиной, рассматривая семейные альбомы.

Увидев меня, мама покачала головой:

– Гоша совсем не принимает участия в хлопотах. Такое впечатление, что завтра женится кто-то другой.

– Спокойствие признак уверенности,– встал на мою защиту Валерий Фёдорович,– причин для волнения нет, разве что Катино платье, но сегодня оно должно быть готово.

– Роспись в шесть вечера?– уточнила мама.

Кивнув, я взял со стола один из альбомов и вышел из гостиной.

Уже открыв входную дверь, я услышал, как Валерий Фёдорович громко сказал, что выйдет покурить.

Было понятно, что он хочет пообщаться, и я дождался его.

С удовольствием закурив, он кинул взгляд на альбом:

– Опять собрался в лес? Провожу тебя до калитки.

Подбежавший Гном потёрся о его ногу.

– Гоша, всё хорошо?

– Лучше не бывает.

– Что-нибудь вспомнил?

– Абсолютно ничего.

Валерий Фёдорович достал из пачки новую сигарету.

– Знаешь, я ведь не всегда был генералом,– задумчиво произнёс он,– много лет занимался оперативной работой, в своё время столько побегать пришлось, что до сих пор колени по ночам ноют, так что чутьё у меня не хуже, чем у твоего Гнома.

Я вопросительно посмотрел на него.

– Говорю это потому, что привык доверять своей интуиции, а в последнее время она мне настойчиво подсказывает, что «Системе» осталось недолго заниматься своей привычной работой. Понимаешь, о чём я?

– Понимаю. Вы выполнили мою просьбу?

– Самым наилучшим образом. Поэтому не удивляйся, если среди приглашённых гостей увидишь кого-то из тех, кто тебе не очень нравится.

Похлопав меня по плечу он, развернувшись, пошёл к дому.

Углубившись в лес, я нашёл небольшую поляну, уселся прямо на траву, открыл альбом и начал с интересом рассматривать старые фотографии.

Гном сел за моей спиной и, положив голову мне на плечо, делал вид, что тоже очень интересуется семейной хроникой.

Последний раз я просматривал альбомы в десятом классе, поэтому сейчас неторопливо перелистывал страницы, вспоминая имена и лица своих родственников, большинство из которых никогда не видел.

Первые страницы мне были хорошо знакомы, с них на меня смотрели молодые родители и я сам.

Дальше шли фотографии моих бабушек и дедушек.

К середине альбома я добрался до старых дореволюционных фотографий: в школьные годы мне очень нравилось разглядывать их, я словно погружался в далёкую эпоху, когда ещё сам фотоаппарат был чем-то диковинным.

Люди в причудливой одежде позировали невидимому фотографу, но моё внимание неожиданно привлекло чёрно-белое изображение молодой женщины.

Она была похожа на одну из киноактрис, фотографии которых присутствовали почти во всех семейных альбомах.

Помню, я и раньше всегда обращал внимание на её красоту, но сейчас неожиданно ясно осознал, что откуда-то знаю её.

Вынув небольшой квадратик из картонных держателей, я перевернул его обратной стороной к себе.

Чернила практически высохли, но мне не составило особого труда разобрать четыре цифры, написанные чётким каллиграфическим почерком.

1904 г.

Женщина была сфотографирована в этом году или в нём же просто подарила кому-то свою фотографию.

Вставив снимок на место, я вдруг понял, отчего её лицо показалось мне знакомым.

Сомнений быть не могло, с фотографии на меня смотрела Лёля: в другой одежде и с другой причёской, но это точно была она.

Захлопнув альбом, я резко встал, напугав Гнома, и быстрым шагом направился домой.

Вся компания сидела за столом, на котором стояло большое блюдо с яблочным пирогом.

– Возьми две чашки,– сказала мама,– звонила Катюша, она будет через десять минут.

– Конечно, мама,– я раскрыл альбом,– не подскажешь, кто это такая?

Взяв альбом в руки, мама улыбнулась:

– Это наша спасительница, дальняя родственница по линии твоего отца.

– Спасительница? В каком смысле?

– Дело в том,– пояснил папа,– что чем больше лет проходило с твоего рождения, тем меньше ты становился похож на нас. Наши друзья и знакомые постоянно подтрунивали над нами, говоря, что мы взяли тебя из детского дома. Мы, конечно, не обижались, но доля правды в их шутках всё же была. А потом мы с твоей мамой нашли эту фотографию. На ней изображена то ли моя троюродная прабабка, то ли четвероюродная тётушка, уже и не вспомнить. Ты очень похож на неё. Так в шутку, мы стали называть её между собой спасительницей семейной репутации.

Я увидел, как Валерий Фёдорович напрягся.

– Можно посмотреть?– протянул руку он.

– Конечно, Валерий,– мама передала ему фотографию.

Он долго смотрел на изображение, потом на меня, будто сравнивая увиденное, но я был уверен, что он увидел то же самое, что и я.

– Действительно очень похож,– резюмировал Валерий Фёдорович, отдавая фотографию,– пойдём, Гоша, встретим невесту, поможем занести коробки.

Мы вышли во двор.

– Это, то самое, о чём я думаю?– спросил он, закуривая.

Я кивнул.

– Интересные дела. Давно у вас её фотография?

– Сколько себя помню.

Он достал телефон:

– Галина, слушай, необходимо срочно выяснить группу крови жены Зураба и провести сравнительную экспертизу её лица и лица Гоши. Жду!

Возле ворот раздался автомобильный сигнал, и из большого джипа с сияющим видом вышла Рина:

– У тебя будет самая красивая невеста!

– И жена,– добавил я.

Улыбка вышла натянутой, и она почувствовала это.

– Ну, что ещё случилось? Выкладывай.

– Потом,– шепнул я и, подхватив огромный пакет с платьем, пошёл в дом.

После чаепития Рина долго изучала фотографию и, тряхнув волосами, сказала:

– У меня нет никаких сомнений в том, что это Лёля, только из другого времени. Вот тебе и женщина с топором, защищающая своего сына. Решено: после родов я вернусь в отдел.

Примерно через два часа, предварительно постучав, в нашу комнату вошёл Валерий Фёдорович.

– Она в курсе?– кивнул он в сторону дочки.

– А как же,– ответила Рина вместо меня,– нам нечего скрывать друг от друга.

– Звонила Галина. Ваши группы крови совпадают, а о внешнем сходстве не буду и говорить, его заметили даже твои родители.

– Это ещё ничего не доказывает,– возразил я.

– Это доказывает, что мои аналитики недаром получают свою зарплату,– ответил Валерий Фёдорович.

– Как же они пропустили такой очевидный факт?– подколола его Рина.

– Наверное, всё от того, что ты ушла из отдела,– вывернулся он,– а тебе, Гоша, хватит упрямиться, не признавая очевидное. Ты сам сказал, что фотография находится в альбоме с давних времён. Считаю эту тему закрытой, но остаётся математика Галины. Надеюсь, ты обратил внимание на дату?

– Обратил.

– И о чём она тебе говорит?

– В девятьсот четвёртом году родился мальчик, позже писавший под диктовку старика и погибший в начале войны,– нехотя ответил я.

– Молодец! Остался только один неизвестный период из твоей жизни, те самые сорок лет, но и они уже не имеют принципиального значения.

– Это ещё почему?– спросила Рина.

– Галина заложила в компьютер новые данные, и он считает, что в самое ближайшее время Гоша или кто-то другой закроет недостающий пробел.

– Пожалуйста, пригласите на свадьбу Лёлю с мужем,– попросил я.

– Мог бы об этом не говорить, её одной из первых внесли в список гостей.

Пожелав нам доброй ночи, он вышел.

– Платье покажешь?– спросил я.

– Ещё чего! Увидишь меня в нём завтра.

Шум в доме постепенно утих и мы с Риной лежали, накрывшись одеялом.

– Невероятно,– шепнула она,– если вся история правдива, завтра на свадьбе тебя будут поздравлять две мамы. Но ведь были и другие, ты думал об этом?

Я нежно погладил её по волосам:

– Она физически не может быть моей мамой, просто похожа на даму с фотографии. Меня родила другая женщина.

Словно не услышав меня, Рина добавила:

– Возможно, раньше ты был женат, у тебя могли быть дети, и значит, их потомки до сих пор ходят по Земле.

– Не думай об этом,– шепнул я в ответ,– я люблю тебя, а всё остальное не имеет значения.

Тяжело вздохнув, она уткнулась лицом мне в плечо, и почти до самого рассвета я, не шевелясь, лежал с открытыми глазами.

Проснулся я поздно.

Солнце во всю силу уже светило в зашторенное окно, а за дверью раздавались громкие стуки и голоса.

Стало понятно, что обстановка накалена и напоминает сумасшедший дом и, выйдя в коридор, я убедился в собственной догадке.

Все суетились и куда-то бежали, успевая переговариваться прямо на ходу.

Из обрывков разговоров я понял одно: жених, то есть я, едет к пристани на два часа раньше остальных, чтобы проверить, всё ли в порядке, а невесту к моменту росписи привозят родители.

У меня не имелось никаких возражений и, захватив с собой приличный кусок яблочного пирога и бутылку молока, я расположился на уличной террасе, спокойно наблюдая за незнакомыми людьми, постоянно входящими во двор и выходящими из него.

Меня словно не замечали, но ближе к обеду я с ужасом вспомнил, что не купил невесте цветы.

Это было серьёзным упущением, я направился к дому и возле входной двери галантно пропустил вперёд тучную даму, оказавшуюся парикмахером.

Узнав, что женюсь именно я, она, усмехнувшись, посмотрела на мою бритую голову, но тактично промолчала.

Через двадцать минут я стоял перед зеркалом в ванной, разглядывая собственное отражение, одетое в новый костюм и, поправив галстук, пошёл к прикроватной тумбочке, чтобы взять из неё коробочку с обручальными кольцами.

Рядом с ней на боку лежал флакончик, полученный мной от Зураба.

Машинально засунув его в карман пиджака, я вышел из спальни.

Парикмахер уже занималась головой Рины, вокруг которой стояли родители, и мне удалось ни кем незамеченным выйти из дома.

– Гоша,– услышал я за спиной голос Валерия Фёдоровича,– уже уезжаешь? Не слишком ли рано?

– Не поверите, но совсем забыл о цветах.

– Понятно. Любая машина в твоём распоряжении.

Кивнув, я направился к джипу, в котором приехала Рина.

Букет я так и не купил, хотя объездил множество магазинов.

Рина никогда не говорила о своих любимых цветах, а то, что я видел, мне совсем не понравилось.

В половине шестого мы подъехали к пристани, у которой стоял большой белоснежный пароход.

Увидев его, я почувствовал, как капли пота выступили на моих висках.

Это был корабль из моего недавнего сна: те же самые огромные цветные шары и флажки украшали его палубу.

– Что-то не так?– поинтересовался водитель, увидев, как я вытираю люб рукой.

– Волнуюсь немного,– хриплым голосом ответил я.

– Пройдёт,– засмеялся он.

Вокруг лестницы, ведущей на пароход, стояли люди, большинство из которых я знал по работе, но некоторых видел впервые.

Моё внимание сразу привлекли два человека, одетых в почти одинаковую военную форму, они стояли спиной ко мне, о чём-то беседуя.

Первым меня заметил Влад.

– Жених приехал!– громко объявил он, и все разом повернулись в мою сторону.

Несколько следующих минут меня похлопывали по плечам, желали счастья и долгих лет, но я смотрел только на двух Сталиных, медленно приближающихся ко мне, вернее, на одну из женщин, идущих рядом с ними.

Я смотрел на Лёлю.

Генералиссимусы были очень похожи между собой, но по мере их приближения мне всё же удалось разобрать, кто из них кто: Зураб был явно повыше и, как мне показалось, более крепкого телосложения.

– От имени высшего руководства страны поздравляем с таким знаменательным днём!– улыбаясь, сказал он.

– И не затягивайте с рождением новых пионеров!– без акцента добавил второй Сталин.

Лёля протянула мне руку и я, вдруг поклонившись, поцеловал кончики её пальцев.

– Ну что Вы, Гоша,– смутилась она,– очень рада за вас с Катей!

– Мне бы хотелось поговорить с Вами один на один,– попросил я.

Галина, стоящая за её спиной приложила палец к губам, покачав головой:

– Товарищи Сталины, давайте отойдём в сторонку, тут и без нас желающих хватает.

Ко мне подошли Влад с Катей.

– Привет восставшим из мёртвых!– я крепко пожал его руку.

Катя покрутила пальцем возле виска.

– Теперь будет сидеть на привязи с красками и мольбертом,– пообещала она.– Куратора видел?

– Что?– удивился я, покрутив головой.– Он тоже здесь?

В этот же момент раздались громкие сигналы, и к пристани подкатил длинный розовый лимузин, из которого вышли наши родители и невеста.

В элегантном белоснежном платье, держа под руку отца, Рина приближалась ко мне.

Она и впрямь была похожа на принцессу, сошедшую с книжных картинок.

– Ещё не отдаю её тебе,– пошутил Валерий Фёдорович, протягивая руку,– дай мне, пожалуйста, кольца.

Я залез в карман и достал из него коробочку, прикоснувшись к пузырьку, подаренному мне Зурабом.

Все торжественно вошли на палубу, где за небольшим столиком с микрофоном в руке стояла директор ЗАГСа.

Негромко кашлянув, она поднесла микрофон к губам:

– Дорогие жених и невеста, дорогие родители и уважаемые гости, мы несказанно рады приветствовать Вас на официальной церемонии бракосочетания!

Она что-то говорила, но нарастающее чувство тревоги не давало мне сосредоточиться на её словах.

Найдя глазами Лёлю, я смотрел только на неё.

Улыбнувшись, она кивнула мне, но почувствовав толчок в бок, я перевёл глаза на регистратора.

– Жених, Ваш ответ!

Некоторые из гостей засмеялись, и я понял, что упустил нечто важное:

– Прошу прощения…

Рина толкнула меня в бок ещё раз:

– Говори: да!

Тут уже засмеялись все.

– Простите,– мне стало неловко,– конечно, да!

– В соответствии с семейным кодексом Российской Федерации ваше взаимное согласие даёт мне право зарегистрировать брак. Прошу скрепить подписями ваше желание стать супругами.

Подойдя к столику, мы расписались.

Далее она рассказала о старом обычае обмениваться кольцами, которые мы надели на пальцы друг другу.

– Дорогие Екатерина и Георгий, я вручаю вам ваш первый совместный документ и поздравляю с рождением вашей семьи! Поздравьте друг друга! Родные и гости, прошу поздравить молодых!

Струнный квинтет, расположившийся за её спиной, начал исполнять бессмертную музыку Мендельсона, гости направились к нам и следующие двадцать минут мы принимали поздравления, цветы и бумажные конверты.

Наконец торжественная часть закончилась, и Валерий Фёдорович пригласил гостей на нижнюю палубу, где стояли накрытые столы.

Внизу нас ожидал пожилой лысый мужчина в белоснежном костюме, на его гладко выбритом лице странно смотрелись большие закрученные вверх усы.

– Это капитан,– шепнул Валерий Фёдорович,– очень колоритный типаж.

– Он больше похож на фокусника,– шепнула в ответ Рина,– только цилиндра не хватает.

«И ещё он очень похож на Сталина»,– подумал я, но вслух ничего не сказал.

Капитан вручил Рине букет роз, поздравил нас от имени всей команды, пристально взглянул мне в глаза и пошёл наверх.

Ушедшее тревожное чувство тут же вернулось ко мне.

Пока гости располагались за столами, ко мне подошли мои родители.

– Удивительное дело, сынок,– сказал папа,– тут присутствует женщина, очень похожая на нашу семейную спасительницу. Ты не обратил на неё внимания?

– Нет, папа, было не до того.

– Её муж просто вылитый Сталин,– мама поправила мне воротник рубашки,– мы с ними познакомились и пригласили к себе в гости.

– Вот здорово,– сказала Рина,– познакомимся с самим Сталиным!

– Их тут двое,– почесав голову, ответил папа и присел за соседний столик, на котором располагались таблички с именами.

Корабль плавно качнулся и из динамиков послышался мужской голос:

– Капитан и вся команда рады приветствовать дорогих гостей на борту. Мы проплывём мимо всех знаковых мест нашего города, выйдем в залив и полюбуемся Петергофом, а после этого перед нами раскроются все мосты над Невой. Желаем вам отличного вечера и будьте осторожны, мы отчаливаем!

Все зааплодировали, сверху зазвучала музыка и банкет начался.

Первыми говорили родители, за ними нас поздравляли гости, потом все поднялись на палубу, где мы с Риной станцевали первый в нашей жизни вальс.

Смотря на меня счастливыми глазами, она специально наступала мне на туфли.

Я старался отвечать тем же.

Через несколько часов в зале стало довольно душно и, увидев, что Лёля поднимается на верхнюю палубу, я тоже поднялся из-за стола.

– Пойти с тобой?– спросила Рина, проследив за моим взглядом.

– Нет, любимая, я буквально на несколько минут.

Валерий Фёдорович курил, облокотившись на перила.

– Вы не видели, куда пошла Лёля?

– В район задней палубы к музыкантам. Смотри, Гоша, белые ночи уходят. Пусть они заберут с собой все неприятности.

– Уходят,– согласился я, бросая взгляд на огоньки, видневшиеся вдали на берегу.– Как думаете, мы не слишком далеко ушли от берега? Петергоф, вроде, в другой стороне.

– Это не важно.

– Вот как, а что тогда важно?

– Гоша, внизу полно людей, играющих за обе стороны. Рекомендую пообщаться с каждым из них, возможно, тебе удастся что-то вспомнить. И ещё: обрати особое внимание на капитана корабля. Не думаю, что человек, похожий на Сталина, случайно управляет этим судном.

Он поднёс сигарету к губам и в тот же момент пароход тревожно загудел, а музыка внезапно оборвалась.

– Я тоже заметил его,– ответил я.– С кого, по Вашему мнению, мне стоит начать?

Ответа не последовало.

Посмотрев на него, я заметил, что он застыл с неестественным выражением лица.

– Валерий Фёдорович, с Вами всё в порядке?

Он молчал.

Я видел, как тлеет сигарета в его руке.

Оранжевый огонёк почти подобрался к пальцам, но Валерий Фёдорович никак не реагировал и тогда я ударил его по руке, почувствовав, что он словно окаменел.

Вытащив окурок, чтобы он не обжёгся, я бросился вниз.

Картина, открывшаяся мне, была ужасна: застывшие в неловких позах люди напоминали манекены.

Один из официантов, наливавших шампанское, так и стоял, склонившись над столом и прозрачная струя, вытекающая из горлышка, замерла, не успев дойти до дна бокала.

Мне даже удалось детально рассмотреть золотистые пузырьки, повисшие в воздухе.

Медленно обойдя все столы, я оказался перед своей женой: Рина сидела с удивлённым лицом, а её безжизненный взгляд смотрел сквозь меня.

Поцеловав её холодные губы, я поднялся наверх и громко закричал:

– Где ты? Покажись!

Ответа не было.

Тогда я пошёл на заднюю палубу, куда, по словам тестя совсем недавно направилась Лёля.

Музыканты, застыв в напряжённых позах, сидели на стульях с инструментами в руках и, проходя мимо одного из них, я дёрнул скрипичную струну.

Она издала жалобный звук, и в тот же миг я увидел женщину, которую искал.

Лёля стояла лицом ко мне, а сзади…

Сзади, прижав её к себе одной рукой и держа во второй топор с широким лезвием, стоял усатый капитан.

– Что тут происходит?

– Думал обхитрить меня?– спросил он с явным кавказским акцентом, дословно повторив вопрос товарища Сталина из недавно виденного мной сна.

– Кто Вы такой?

– А то ты не знаешь,– ухмыльнулся он.

– Отпустите её. Если Вы пришли за мной, решим дело по-мужски, один на один. К чему устраивать этот цирк?

– Цирк?– он поиграл желваками.– Цирк это когда ты три тысячи лет, не зная покоя, тенью бегаешь за человеком, который сам превращается в тень. Когда смерть не идёт за тобой, а жизнь не может подсказать, в какой момент оборвётся игра.

– Я не понимаю, о чём Вы говорите.

– Зато она понимает,– он провёл указательным пальцем по лезвию топора, показывая выступившую на нём кровь, и снова обхватил Лёлю.

– Лёля, что происходит? Кто этот человек?

Кинув на меня внимательный взгляд, она ничего не ответила.

– Отдай мне флакон,– неожиданно произнёс капитан.

– Так вот оно в чём дело,– я похлопал рукой по карману пиджака, доставая пузырёк.

Когда я снял пробку, жидкость в нём заиграла разноцветными искрами, и по палубе поплыл горький запах полыни.

– Отдай мне его,– повторил капитан и протянул руку, освобождая Лёлю от своей хватки,– а не то…

Взгляд у него был безумный.

– А не то что?

– Я опять убью её!

Вокруг заметно потемнело и, бросив взгляд в небо, я увидел, что ещё не зашедшее Солнце максимально приблизилось к бледной Луне.

Оба светила были похожи на два разноцветных глаза, внимательно наблюдающих за нами.

Неожиданно над палубой пролетел тонкий свист и, подняв голову, я увидел на флагштоке маленькую серую птичку.

Посмотрев на меня, она выпустила в воздух новую весёлую трель.

– Соловей,– сказал я, не понимая, каким образом он мог очутиться на корабле.

– Ну?– лицо капитана исказилось от злости.

– Назовите мне хотя бы одну причину, из-за которой я должен отдать Вам флакон,– мне никак не удавалось поймать его взгляд.

– Я знаю пароль.

– Пароль?– переспросил я.

Отпустив Лёлю, он вцепился рукой в свои усы и резким движением оторвал их от верхней губы, бросив на палубу.

– Усы генералиссимуса! Отдай флакон!– сверкнув, топор взлетел над головой Лёли.

– Я убью тебя,– тихо и неожиданно для самого себя произнёс я, чувствуя, как в самой глубине сердца закипает непонятная ярость,– убью и скормлю твоё тело рыбам.

Мне показалось, что он вздрогнул и я, наконец, поймал его взгляд:

– Сыграем?

В его глазах читалось явное недоумение, он опустил руку с топором и в тот же момент я, выпив до дна содержимое флакона, бросился на него.

Уже перелетая с ним через низкие перила парохода, я почувствовал во рту нестерпимое жжение.

Тошнота мгновенно подкатила к горлу, голова закружилась, но мне всё же хватило сил крепко прижать его к себе.

Я упал в воду спиной вниз и краем зрения заметил, как смотрящие на меня глаза моргнули и тут же погасли.

В кромешной темноте я почувствовал на своём горле руку капитана, освободившегося от моих объятий, и понял, что тону.

Территория современной России, 978 лет до Рождества Христова

– Долго же вы совещались,– старик опустился на землю и костёр, вокруг которого сидели мужчины, выкинул в тёмный благоухающий воздух оранжевый язык пламени.

– Да уж,– ответил его сосед,– задал ты нам головоломку.

– Не тяните!– потребовал старик.

– Как скажешь. Мы сошлись во мнении, что в этой истории присутствовал корыстный личный интерес, заставивший тебя нарушить Договор.

– Разве я не признал этот факт?

– Признать-то признал,– подключился к разговору мужчина справа,– но только под нашим давлением. Мальчик должен был умереть, но остался жив и теперь открывшийся глаз не погаснет до тех пор, пока он будет ходить по Земле.

– Откуда тебе знать?– живо спросил старик.– Всё, что ни делается, делается к лучшему, это Закон, с которым не поспорит никто.

– Я и не буду спорить с тобой о том, чего не знаю. Но одно мне известно точно: ты посмел нарушить Договор.

– Нам необходимо его пересмотреть, мы больше не имеем права оставаться простыми зрителями.

Мужчина кинул на него удивлённый взгляд:

– Не ты ли сам уговаривал всех строго соблюдать его правила?

– Я, но он пришёл к нам из давних времён и не учитывал того, что людей становится всё больше, а их количество не переходит в качество. Повторяю, возможно, мальчик один из тех, кто сможет изменить мир людей.

– Ты опять заглядывал в будущее?

– Да, там темно и ужасно,– кивнул старик,– война за войной, мор и смерть.

Мужчина встал и все поднялись за ним.

– Идите сюда!– крикнул он и из-за деревьев с серебристыми листьями показались воин и внук старика.

Увидев строгие лица людей, воин сделал попытку упасть на колени, но молодой мужчина удержал его, схватив за руку.

– Ты человек,– мягко сказал он,– достаточно и простого поклона.

Старик улыбнулся ему.

– У тебя доброе сердце,– сказал один из мужчин,– но что ты скажешь, когда узнаешь, что именно он убил твою мать?

– Это правда?

Воин упал на колени:

– Я поступил дурно, пролив кровь невинного человека!

– Дурно? Скажи ему, что только вмешательство деда уберегло его самого от твоего оружия,– достав из мешка топор, мужчина протянул его внуку старика,– сейчас решаются твоя Судьба и Судьба твоего дедушки. Отомсти за кровь матери, и вопрос будет закрыт.

– Я Вас не понимаю. Вы хотите, чтобы я убил его?

– Другого способа решить проблему не существует. Или ты его или он тебя.

Молодой мужчина взял топор в руку: отблески огня весело играли на идеально отполированной поверхности стали.

– Тяжёлый,– сказал он, бросая топор себе под ноги.

– Поднимись с колен и возьми топор!– приказал воину мужчина.

Тот беспрекословно выполнил приказ.

– Скажи, почему ты убил его мать?

– Таков был приказ моего вожака.

– Но ведь он приказал тебе убить и её сына, верно?

Воин кивнул.

– Отчего же ты не сделал этого?

– За него вступился дух леса и помешал мне.

– Выходит, приказ остался в силе,– задумчиво произнёс мужчина и, увидев, как воин боязливо посмотрел в сторону старика, добавил,– можешь не бояться этого человека, он ещё долго не сможет оказывать влияние на мир людей. Теперь ты под нашей защитой и мы хотим предложить тебе сделку.

Воин позволил себе поднять голову:

– Пусть господин объяснит, что это значит.

– Это значит, что ты пойдёшь рядом с этим мужчиной, станешь его тенью, за которую тебя когда-то приняли, и так будет продолжаться до тех пор, пока однажды вы не встретитесь лицом к лицу.

– И что произойдёт?

– Ты убьёшь его,– спокойно ответил мужчина.– Если его дед не ошибается, он бессмертен, но ты тоже выпьешь эликсир, который поведёт тебя через толщу времени. Ты сможешь прожить множество удивительных жизней, это и станет твоей наградой за помощь нам. Что скажешь?

– Я согласен. Но как я смогу найти его? Разве он не станет бежать от смерти?

– Не переживай, в отличие от тебя он не будет помнить, кто такой.

– Это больше похоже на охоту, чем на поединок,– ухмыльнулся воин.

– Твоё дело найти его!– жёстко ответил мужчина.

– Сделаю всё, что скажешь, господин!

Молодой человек, молчавший во время их разговора, сделал шаг вперёд.

– Вы сами когда-нибудь убивали?– спросил он, пристально глядя в глаза мужчины.

Уперев руки в бока, тот принял вызов, но через несколько секунд громко застонал, схватившись за виски.

– Тебе не стоит этого делать,– усмехнувшись, произнёс старик,– мальчик не случайно появился на свет с открытыми глазами. Кто знает, может, его привели для того, чтобы лучше рассмотреть нас? Будьте очень осторожны и не ошибитесь, принимая подобное решение.

– Пусть время покажет, кто из нас прав.

– Тогда действуй быстрее, это утро наступит раньше, чем ты думаешь.

Стоящие люди одновременно запрокинули головы, где в тёмном небе прямо над ними висели два огромных разноцветных глаза.

Подняв руку, мужчина крикнул:

– Дайте им кувшины с эликсиром! Перед глазами, смотрящими на нас, я объявляю волю одиннадцати и если кто-то не согласен, пусть скажет об этом прямо сейчас.

Ответом ему была тишина.

Высоко в листве вдруг раздалась весёлая соловьиная трель и, услышав её, старик улыбнулся, незаметно подмигивая внуку.

Афганистан, 1982 год

– Не дрейфь, солдат, прорвёмся!

– Есть не дрейфить, товарищ майор!

Я с удивлением оглянулся по сторонам, обнаружив, что вокруг возвышаются высокие горы, покрытые редкой низкой растительностью.

Круглое жёлтое Солнце висело прямо над головой.

В неглубоком естественном укрытии сидели двое: мужчина лет сорока с перебинтованной головой и молодой солдат, держащий в руках автомат.

Находясь между ними, я не видел своего тела, словно был соткан из знойного воздуха, пропитавшего всю гористую местность.

– Пей,– майор протянул зелёную фляжку.

Сделав несколько глотков, солдат тут же сплюнул:

– Горячая, товарищ майор, в горло не лезет. Сколько нам тут ещё сидеть?

– Не знаю,– майор снял с пояса магазин и грязными пальцами начал играть с патронами, вынимая и вставляя их на место.– Как душманы опять полезут, ты сразу спиной ко мне прижмись и контролируй местность перед собой.

– Без нужды не стреляй, у нас всего два магазина осталось,– добавил он.

Солдат кивнул, и две слезинки стекли по его щекам на грязные брюки.

– Отставить слёзы!– покачал головой майор.– Девушка у тебя есть?

– Нет, меня детдом воспитывал, с такими ребятами как я девушки дружить не хотят,– ответил солдат, вытирая лицо.

– А с родителями что случилось?

– Пожар в деревню из леса пришёл, вот они и сгинули в огне вместе со всей роднёй. Один я на свете остался.

– Значит, мы с тобой одной крови,– невесело усмехнулся майор,– я ведь тоже до десяти лет по детским домам скитался, а позже меня в Суворовское училище определили.

– Как так?– поинтересовался солдат.

– Да так. Мамка моя с очередным сожителем сошлась, а тот с похмелья её по голове топором и тюкнул. Гуляла она крепко да без разбора, жизнь лёгкую искала, только вот жизнь лёгкой и нелёгкой не бывает, вся она везде одинакова, а она так этого и не поняла.

– А что отец Ваш?

– Отца своего я никогда не знал, вот и закрутилось государственное колесо без моего спроса. Да хватит об этом, чего уж тут вспоминать? Выберемся отсюда, тогда с тобой и поговорим. А насчёт девушек ты не беспокойся: вернёшься на гражданку, весь орденами увешанный, они сами за тобой бегать будут, ты только, главное, счастье своё не просмотри, как мамка моя.

Робко улыбнувшись, солдат вытер пот со лба.

Жадно вглядываясь в лицо майора, я старался запомнить каждую мелочь, понимая, что не случайно оказался в афганских горах.

И ещё я понимал, что времени у него оставалось совсем немного.

Где-то далеко отсюда я уже стучал в дверь Жизни, торопя его уход.

Майор вдруг насторожился, приложив руку к уху.

– Слышишь?– спросил он.– Вертушки летят. Значит, радист успел наши координаты передать, так что через час будем чаи со сгущёнкой гонять.

Он похлопал солдата по плечу и в тот же момент где-то рядом застрочили автоматы.

Поднявшись в воздух, я с высоты оглядел местность.

Метрах в трёхстах от меня стоял, подорвавшийся на мине БМП, вокруг которого лежали тела трёх людей в зелёной форме, а в сторону окопа, в котором укрывались оставшиеся в живых, ползли люди в гражданской одежде.

Они пытались подобраться ближе, чтобы закидать окоп гранатами.

Вернувшись обратно, я начал показывать майору рукой в сторону ползущих людей, не сразу сообразив, что он не слышит и не видит меня.

– Ползут, гады,– шепнул майор солдату,– по моей команде и начнём.

Гул вертушек нарастал и, присмотревшись, я разглядел вдали две маленькие точки.

Похоже, майор тоже увидел их, потому что, нацепив на голову выцветшую пилотку с красной звездой, он вдруг закричал:

– Огонь!

Из двух стволов тут же вырвалось яркое оранжевое пламя и некоторые из ползущих людей навсегда прекратили движение, но один из нападавших приподнялся, успев метнуть гранату.

Она упала прямо в окоп и майор, ни секунды не раздумывая, накрыл её своим телом.

– Ползи отсюда!– закричал он солдату.– Живо!

Неловко перекатившись на бок и, отстреливаясь, тот быстро пополз от окопа в сторону приближающихся вертолётов.

Почти сразу же высоко в воздухе громко застрочили пулемёты, неся свинцовую смерть атакующим, но для майора всё было окончено.

Одна из вертушек находилась прямо над моей головой и тень от её металлического днища накрыла окоп.

Солнечный свет рядом с телом майора вдруг легко завибрировал и в его лучах я увидел женщину с топором в руке.

Я не мог разглядеть её лица, но был уверен, что точно знаю, кто она такая.

Перевернув майора на спину, она положила его голову себе на колени и погладила рукой по щеке.

Его грудь и живот превратились в сплошное кровавое месиво, но взгляд всё ещё был ясным и осмысленным.

Он что-то шептал и я понял, что обязательно должен услышать эти слова.

Словно став с ним одним целым, я жадно ловил затихающий шёпот, а когда майор навсегда замолчал, посмотрел женщине в глаза.

Они были глубокого тёмного цвета.

Такого тёмного, как вода залива, в котором я тонул.

Финский залив, наше время

Переход из жары в холод был таким резким, что у меня защемило сердце.

Воздуха в лёгких практически не осталось, сознание постепенно угасало, и в последний миг перед моими глазами пронеслась картинка, в которой я оказался свидетелем битвы огня и воды.

«Камням не нужен воздух,– вдруг вспомнил я,– значит, мне нужно стать камнем».

В тот же момент дышать стало легко, и я начал стремительно опускаться на дно.

Пришедший неведомо откуда солнечный луч осветил фигуру в белом костюме: руки капитана были широко раскинуты в стороны, отчего он напомнил мне лежащего с раздробленной головой в ванной поп короля.

Опустившись на дно рядом с ним, я посмотрел вверх, где на поверхности воды едва угадывалось темное брюхо парохода.

«Так можно пролежать тысячи лет и это никогда не надоест».

Ощутив чувство бесконечного покоя, я вдруг вспомнил о Рине и людях, оставшихся наверху.

«Ты не камень,– неожиданно раздался голос в моей голове,– хватит прятаться, пора выйти из тени».

Протянув руку в сторону лежащей на песке фигуры, я крепко ухватил капитана за лацкан пиджака и, сильно оттолкнувшись ногами от дна, устремился вверх.

Мне удалось подняться, но корабль качался метрах в десяти от меня и, несмотря на то, что тело бесчувственного капитана тянуло на дно, я решил ни за что не отпускать его.

– Лёля,– позвал я слабым голосом,– Лёля.

В метре от меня в воду упал спасательный круг и, собрав последние силы, я поднырнул под него, одновременно перехватывая тело капитана.

Задняя палуба корабля спускалась почти к воде, кто-то методично тянул верёвку, и мы медленно приближались к ней.

Вот уже круг коснулся борта, и я увидел протянутую руку.

Крепко вцепившись в неё, я сказал:

– Капитану нужна помощь.

– Вот и помоги ему,– ответил незнакомый мужской голос.

С трудом подняв голову, я увидел высокого худого старика с длинной белой бородой: по его лицу бежали многочисленные глубокие морщины, отчего оно казалось похожим на кору дерева.

Он спокойно и даже с каким-то интересом смотрел на меня, а потом в его глазах вдруг вспыхнули яркие искры и к моему лицу протянулись два светлых луча.

– Не надо,– прошептал я.

– Ничего не бойся,– шепнул он в ответ и в тот же момент ветер, подхватив моё тело, понёс его над свинцовым заливом.

Территория современной России, 1000 лет до Рождества Христова

– Оставь нас в покое, колдун!

Коренастый полуголый мужчина, державший в руке короткий нож, принял боевую стойку.

Мышцы на его руках были напряжены, а взгляд сверкал решимостью.

Стоящие за его спиной на лесной поляне люди с нескрываемым страхом смотрели на меня.

Я на всякий случай обернулся, не понимая, к кому обращены его слова, но за моей спиной не было ничего кроме высокого дерева, покрытого широкими серебристыми листьями.

– Послушай,– сказал я, поднимая руку, и с удивлением обнаруживая на ней сетку морщин,– мне ничего не надо от вас.

На его лице появилась хищная улыбка:

– Лжец! Совсем недавно ты предложил мне отдать ребёнка. Скажи, что это не так?

Я подумал о жене, ждущей меня на пароходе:

– Повторяю, я не понимаю, о чём ты говоришь и за кого меня принимаешь. Мне не нужны никакие дети, я просто хочу вернуться домой.

– Дважды лжец!– расхохотался он.– Хочешь выставить меня дураком перед людьми?

Он сделал шаг в мою сторону.

– Постой,– остановил я его, понимая, что для выяснения ситуации надо сказать хоть что-то,– о каком ребёнке идёт речь? Может, мне стоит поговорить с его матерью?

Толпа людей пришла в движение и из её середины вышла молодая женщина, держащая на руках ребёнка, обмотанного шкурой какого-то зверя.

Увидев её лицо, я, наконец, понял всё.

– Покажи мне его,– попросил я.

Медленно развернув шкуру, она показала мальчика, и я внезапно осознал, что вижу самого первого себя, ещё ничего не знающего о своём будущем.

Малыш внимательно смотрел мне в глаза, перебирая воздух крохотными пальчиками.

Подняв руки и, сам не понимая, для чего говорю это, я произнёс:

– Это не тот ребёнок, я ошибся и ухожу.

Но уйти мне не удалось, потому что совсем рядом, в лесу неожиданно раздалось громкое конское ржание и тонкий протяжный свист.

Люди замерли, испуганно оглядываясь по сторонам.

На поляне появился человек с коротко стриженной чёрной бородой, а за ним вышли крепкие мужчины с кривыми мечами в руках.

Один из них держал в руке топор с широким лезвием.

Его было трудно не узнать.

– Приветствую, Иосиф Виссарионович,– кивнул я ему.

Человек с бородой недобро глянул на столпившихся людей и издал странный горловой звук.

Каким-то шестым чувством я понял, что этот звук является приказом для воинов и в тот же миг поляна наполнилась конским топотом и криками людей.

Как в замедленной съёмке я увидел, что воин с внешностью Сталина бежит к Лёле, а уже через мгновение он стоял рядом, занеся топор над её головой.

Лезвие сверкнуло, разбрасывая по сторонам десятки ярких бликов, но Лёля даже не сделала попытки защититься.

Тогда, сам плохо понимая, что делаю, я оказался между ними.

– Окончено!– закричал я и топор, со свистом рассекая воздух, вошёл в мою грудь.

Падая на землю, я видел, как с высокого дерева медленно осыпается листва.

Люди на поляне исчезли, на ней воцарилась абсолютная тишина, а за спиной Лёли неожиданно вспыхнули два разноцветных глаза.

Не мигая, они смотрели на меня.

Мне вдруг нестерпимо захотелось спать, я закрыл глаза, но тут же почувствовал лёгкое прикосновение к своему лицу: Лёля сидела рядом, держа в руках совершенно голого ребёнка.

Я попытался улыбнуться, но не смог.

Проведя рукой по моей щеке, она положила ребёнка на мою окровавленную грудь.

– Мама,– шепнул я.

Она строго смотрела на меня, словно ожидая совсем других слов.

На её плечо села маленькая серая птица и, покрутив головой, весело засвистела.

– Соловей,– сказал я,– он поёт о том, что филин спит, и опасности нет. Когда-то мы пели вместе с ним.

Я попытался свистнуть, но изо рта с шипением вырывались только круглые кровавые пузыри.

В воздухе послышался странный гул и соловей, напуганный им, сорвался с плеча Лёли, исчезнув в глубине леса.

А через несколько секунд высоко в небе я увидел летящие вертушки.

– Они спешат на помощь майору,– сказал я Лёле и она, улыбнувшись, утвердительно кивнула головой.

Вокруг начало быстро темнеть, казалось, какая-то неведомая сила высасывает из воздуха солнечный свет.

Я понял, что конец истории близок и что обязательно должен передать мальчишке, лежащему на моей груди, какие-то важные слова.

Но что именно я должен был сказать ему?

Что такого стоящего было в моей жизни, кроме неё самой?

Я только и мог вслед за майором повторить его предсмертные слова:

– Тысячу раз рожусь и тысячу раз умру, чтобы родиться опять.

Крепко обняв малыша, я поцеловал его макушку и закрыл глаза.

Финский залив, наше время

Палуба под ногами качнулась, когда я сделал первый неуверенный шаг, голова тут же закружилась, но я продолжил движение на слышавшиеся впереди голоса.

Застывший Валерий Фёдорович стоял на том же месте и, обойдя окаменевших музыкантов, державших в руках бесполезные инструменты, я увидел стоящих за ними людей.

Большая группа длиннобородых мужчин и женщина обернулись на звук моих шагов.

Подойдя к ним, я посмотрел на Лёлю, которая, сделав шаг вперёд, неожиданно крепко обняла меня.

– Что происходит?– я с трудом узнал свой голос.

Один из мужчин протянул мне глиняный кувшин с узким горлышком:

– Выпей, это в последний раз.

Дрожащей рукой я взял кувшин из его руки и поднёс к носу:

– Что в нём?

– Прошу тебя, сделай, как он просит,– Лёля с нежностью смотрела на меня и по её щекам текли слёзы.

Не закрывая глаз, я выпил жидкость до дна, сразу почувствовав жар в теле.

Меня опять повело в сторону, и мужчина вынул кувшин из моей руки.

– Слушайте внимательно,– он поднял руку,– глаз закрыт и нас снова двенадцать. Если у кого-то из вас есть возражения, можете озвучить их прямо сейчас.

Никто из стоящих людей не проронил ни слова.

Я не понял, о чём он говорит, но вслед за всеми поднял голову и увидел в тёмном небе бледную Луну, висящую прямо над нами.

– Поздравляю с бракосочетанием!– мужчина поклонился мне, и остальные поклонились вслед за ним.– Мы уходим, но ты знаешь, где нас найти.

Вытерев слёзы, Лёля взяла меня за руку:

– Пойдём, мой мальчик.

Мы спустились на нижнюю палубу и, очутившись рядом с женой, я оглядел зал.

Присев на своё место рядом с Зурабом, Лёля налила в бокал сок: на фоне застывших фигур её движения выглядели странно.

– Как мне тебя называть?– поинтересовался я.

– Как и всегда. Круг замкнулся, и теперь наши имена не имеют значения.

– Мне больше не придётся умирать?

– Ты никогда и не умирал в том смысле, какой в него вкладывают люди, просто до поры прятался от того, кто мог убить тебя.

– От товарища Сталина?

– Сталиным этот человек был только в предыдущей жизни, сейчас он работает капитаном судна. Прожив множество жизней с этой внешностью, он вскоре навсегда покинет наш мир.

– Но для чего ему надо было убивать меня?

– Это долгая история,– вздохнула Лёля,– но раствор, который ты выпил, поможет позже вспомнить многие детали.

– А то, чего я не знаю?

– Мужчины, которых ты видел, расскажут подробности. Теперь ты один из них, так как встал на место своего дедушки.

– Дедушки?

– Он был одним из самых сильных магов, но есть и другие. Когда-то между ними был заключён Договор, они поклялись, что никогда не станут вмешиваться в жизни и дела людей, но твой дедушка считал, что договорённости устарели и требуют пересмотра. Он нарушил их ради тебя. И погиб ради тебя.

Лёля смахнула вновь набежавшие на глаза слёзы.

– Это его убили на той поляне,– догадался я.– Я был в его теле?

– Да, он делал это всякий раз, когда твоя жизнь была под угрозой, он был тем, кого ты называл своим наставником. Ты часто смотрел на мир его глазами, а он всегда смотрел сердцем. Человек с внешностью Сталина искал тебя, чтобы привести в исполнение давний приказ своего вожака.

– Подожди,– остановил я её,– то есть «Система» была придумана товарищем Сталиным только для того, чтобы найти меня? А все разговоры об эликсире просто отвлекающий манёвр?

– Да,– подтвердила Лёля,– кем бы ни был этот человек, в какую эпоху не жил, все его стремления сводились к одному: найти и убить тебя. Конечно, никто не сбрасывал со счетов вариант, что ты убьёшь его раньше, но отец хотел убедиться, что ты подготовлен к встрече с ним, чтобы после этого свести вас лицом к лицу.

– Он заранее знал, чем всё кончится,– грустно произнёс я.

Лёля вытерла краешки глаз:

– Знал всегда. Но он продолжит жить в тебе, мой мальчик.

– А люди, которых я видел на палубе, они о чём-то догадывались?

– Не просто догадывались,– Лёля встала и подошла к официанту, держащему бутылку шампанского в руках,– а понимали, что поступили слишком сурово и опрометчиво, но клятва, принесённая перед Тем, Кто смотрит на нас, уже не имела обратного хода.

С усилием вынув бутылку, она вернулась на место:

– Твой дедушка был единственным, кто мог заглядывать в будущее и неоднократно предупреждал об опасности, нависшей над людьми. В начале двадцатого века его оппоненты поняли, что заигрались в бездеятельных наблюдателей и что их способности должны встать на службу людям. Тогда-то отец нашёл тебя и почти в открытую повёл свою игру. Ему не препятствовали, понимая, что он не меньше их хочет закрыть горящий глаз, открывшийся, когда он проник в мир теней. Существует поверье, что пока он смотрит на людей, им не удастся построить общество справедливости и процветания.

– Так вот как возникла история о волхве и его ученике,– протянул я.

Она кивнула в ответ:

– Эта была первая попытка твоего дедушки организовать вашу встречу. Знак, оставленный воину. Отец предвидел крушение царской России и точно знал, кто возглавит её после смерти императора. Так в историю был привлечён Распутин, а после она обросла другими многочисленными персонажами.

– Ну и дела,– выдохнул я,– пожалуй, Валерию Фёдоровичу не стоит сообщать все эти подробности.

– Думаю, их не стоит сообщать никому.

– А для чего ты появлялась всякий раз, когда он уводил меня от этого человека?– я вдруг осознал, что начинаю вспоминать множество своих прежних жизней.

– Будучи рождена от смертной я и сама была смертной, но когда умирала от удара топором, отец незаметно влил мне в рот несколько капель эликсира жизни. Позже он передал мне устную формулу и если бы ты забыл её из-за выпитого эликсира забвения, я должна была напомнить тебе эти слова.

– Тысячу раз рожусь и тысячу раз умру, чтобы родиться опять,– шепнул я.

– Больше они тебе не нужны.

– Скажи, кто мой отец?

Она грустно улыбнулась:

– Вожак племени, решивший принести тебя в жертву, именно из-за его глупой нелепой смерти и произошли все известные и пока неизвестные тебе события.

– Кто же мы такие, мама?

– Не мы, а ты и эти мужчины. Не забывай, что я случайно стала бессмертной, в то время как ты обладаешь уникальными способностями.

– И всё же?

– Они никогда никому не навязываются, никого не учат, как следует жить или поступать, но всегда приходят на помощь людям в самые трудные моменты их истории. Как их только не называли в разные времена: маги, волхвы, кудесники, волшебники, колдуны и знахари. Имён много и, наверное, во всём этом есть доля правды, но главное то, что они стараются смотреть сердцем и с давних времён живут в гармонии с Природой, а она отплачивает им добром, раскрывая свои секреты и награждая бесконечной жизнью. Они не считаю себя особенными, наоборот, думают, что любой из людей способен жить так. Но каждый видит только то, что хочет увидеть. Так говорил твой дедушка, мой отец. Он сказал, Катюша ждёт ребёнка и возможно, у тебя получится научить его тому, что умеешь сам.

– А ваши с Зурабом дети?– спросил я.– Что ждёт их?

– Они самые обыкновенные люди, просто хорошие ребята. Как и их отец.

– Почему ты вышла за него?

– Отец ясно видел всех людей, которые примут участие в случившихся событиях, а я просто подыгрывала, как могла.

– Столько лет дедушка вёл свою игру, и столько лет ты была рядом!

– А как иначе, милый? Ты мой первый ребёнок, я люблю тебя больше всех на свете!

– А что было в пузырьке, который дал мне Зураб?

– Настойка полыни для повышения аппетита,– улыбнулась она.– Несколько дней назад отец встретился с воином и сказал, что он сможет получить эликсир, который сделает его по-настоящему бессмертным и что флакон с напитком находится у тебя, а я попросила Зураба подарить флакон тебе. Сам не зная того, мой муж играл и на «Систему» и на отца.

– Всё вышло, как планировал дедушка.

– Да. А вообще он считал, что воин тянет время, специально избегая встречи с тобой.

– Ему слишком понравилось жить?

– Конечно, и слова отца наконец-то вынудили его действовать. Но мы были уверены, что, будучи готов к смертельной схватке, ты оставишь его в живых. Для одиннадцати мужчин, которых ты видел, это оказалось решающим аргументом.

Она поднялась:

– Кстати, перед своим уходом отец сказал, что ты не успел купить свадебный букет.

Вздохнув, я развёл руки в стороны.

– Он передал тебе это,– Лёля щёлкнула пальцами, и в воздухе закружилось множество фиолетовых бабочек.

Я протянул руку и одна из них села на мою ладонь:

– Помню, как удивился, когда они сделали фиолетовым огромное поле. Как давно это было.

– Уже проплыли Петергоф,– Лёля огляделась по сторонам,– гости немного загрустили, не находишь?

– Что с ними произошло?

– Это работа отца. Он пригласил своих друзей на заключительный акт представления и для удобства обездвижил всех второстепенных персонажей.

– Они словно окаменели и что теперь делать?

– Если бы я только знала,– самым серьёзным тоном ответила она, но в её глазах плясали озорные искорки.

Ответ на мой вопрос пришёл внезапно, я вдруг вспомнил, как сам был камнем, лежащим на дне Финского залива.

– Вы не камни,– произнёс я, обращаясь к застывшим фигурам,– продолжим!

В тот же момент помещение наполнилось громким гулом голосов, а с палубы донеслись чарующие звуки музыки.

Это был мой любимый «Вальс цветов».

– Ты уже вернулся? Так быстро?– Рина смотрела на мою руку.– Какая красивая бабочка! Откуда она тут взялась?

– Мой дедушка передал для тебя.

– Какой ещё дедушка? Гоша, ты насквозь промок! Что произошло?

– Представляешь, меня окатило волной на палубе. Но это пустяки, любимая, пойдём танцевать!

Она с недоверием смотрела на меня:

– А ну-ка быстро выкладывай, что я пропустила?

Но мне не пришлось ничего выдумывать, потому что в этот момент к нам подошёл Валерий Фёдорович.

Вид у него был совершенно потерянный.

– Смотрите, что я нашёл на палубе,– сказал он, протягивая ладонь, на которой лежал пучок длинных чёрных волос.– Это ещё что такое?

– Наверное, усы генералиссимуса,– подмигнув жене, ответил я.