Руатарон. Проклятие зеркал бесплатное чтение

Глава 1. Родом из прошлого.

«Шаг за шагом во тьму,

Всё ближе к свету».

Она шла сквозь темноту. Позади неё мерк свет, и голоса исчезали в ночи.

Сколько времени прошло? Один день? Или семь столетий?

Вопросы оставались без ответов, ведь пустота никогда не открывает своих карт чужакам. Везде существуют определённые порядки и никому не узнать тайны прошлого без согласия забвения.

Но иногда кто-то или что-то ломает систему.

Ведь мир целиком состоит из надежды.

Девушка продолжала идти и верить в лучшее. Звук глухих шагов убегал от неё прочь, и тьма сгущалась, надеясь сломить. Однако в этот раз случилось непредвиденное. И узница проснулась дома. Ну, почти дома.

Она открыла глаза и вновь ощутила себя запертой в клетке. За окном царила ночь, и слабый лунный луч освещал комнату, принадлежавшую принцессе.

Когда-то очень давно, – припомнила Лис, глядя в правый угол покоев.

Зеркала не было на месте. Видимо, Королева придумала новую пытку.

Беллатрис сжалась в комок на кровати и прислушалась. Что-то странное происходило. Её окружала атмосфера веселья и волшебства, а плавная мелодия так и манила в свои объятия.

Тихие шаги раздались в коридоре и Лис вздрогнула. Монстр вернулся. Она знала, что он придёт. Но вопреки её ожиданиям незнакомец постучал.

Иди к чёрту! – мысленно послала она его. – Нечего тебе здесь делать.

Через мгновение стук повторился, а затем ещё. Лис молчала, ей не хотелось видеть новое обличие Королевы.

– Мисс, с вами всё хорошо? – спросил вежливый голос за дверью.

Можно даже подумать, что он действительно беспокоится. Хитрый чёрт! Всё равно не отзовусь, – решила она, прикрываясь одеялом.

– Мисс Латалия!

Что?!

–Мисс Латалия, с вами всё хорошо? Господин Миро спрашивал о вас.

Латалия? Миро? О чём он вообще говорит? – Лис встала с кровати и отворила дверь.

Перед ней стоял невысокий парень, одетый в костюм прислуги. Его лицо показалось странным образом знакомым. Но откуда?

– Мисс Латалия! – возликовал он. – Слава Белому чёрту! Вас уже все обыскались!

– Кто?

Слуга непонимающе округлил глаза и произнёс:

– Господин Миро, Владыка Керлей и…

– Керлей здесь?!

Парень кивнул.

– Веди меня к ним.

– Но мисс, – слуга покачал головой. – Вы же не пойдёте в таком виде?

Лис окинула себя быстрым взглядом, обнаружив, что на ней самый грязный и чертовски порванный плащ. Под ним у неё был брючный костюм, тоже не лучшего вида.

– Мда-а, – протянула она с досадой. – Не беда. И так сойдёт.

– Мисс, – цокнул слуга. – Это неуважительно к гостям. Сейчас придёт ваша служанка Элекса и поможет одеться.

Через 10 минут Лис шагала по коридору в длинном платье. Его шлейф, как туман, тянулся за ней по пятам. Девушка с большим трудом поспевала за хрупкой служанкой. Казалось, Элекса пари́ла над полом, столь бесшумны были её шаги. Они прошли мимо оранжереи и нырнули в тёплый полумрак коридора, ведущего прямиком к бальному залу.

Крохотные блики мерцали перед глазами и вмиг ускользали. Девушка присмотрелась и увидела тысячи светлячков, освещающих им путь. Музыка притихла и вновь полилась волшебной мелодией, когда Беллатрис и служанка вошли в зал.

Яркие платья проносились мимо, вздымая длинные шлейфы вверх. Бархатные мантии мужчин ослепительно смотрелись на их фоне, добавляя картине благородство и сдержанность красок. Лис невольно залюбовалась, замерев на месте.

– Боже мой! – восторженно сказала она, глядя на витые колонны, состоящие из плетущихся растений.

Они взмывали к потолку, сплетаясь в единую крону тёмно-зелёного оттенка. Мгновение и изумрудный ковёр зацвёл длинными свечами пурпурного цвета.

– Мисс, вы опаздываете, – учтиво напомнила Элекса.

– Да-да, – отозвалась Лис не в силах оторвать взгляд от потолка.

Девушки прошли вглубь зала и остановились возле центральной колонны, наиболее крупной в помещении.

– А я всегда говорил, что растения самые разумные создания в мире, – промурлыкал Миро, вдруг оказавшись рядом.

Лис улыбнулась, взглянув на кота с бабочкой на шее, и ответила:

– Раз в этом уверен сам Верховный Анмуко Девяти Мудрых Ан, то я не смею спорить.

– И правильно сделаешь, в отличие от некоторых, – с укором добавил он, глядя на грациозную фигуру, стоявшую в нескольких шагах от них.

Её сердце затрепетало, когда прекрасный незнакомец засмеялся, по-своему, по-особенному, заражая своим весельем всех окружающих. Он повернулся, неспешно скользнув в их сторону, и произнёс:

– Миро, ты подаёшь плохой пример юным особам.

– Кто бы говорил, – проворчал кот.

– А я, между прочим, никогда не рассказывал небылиц про своих друзей, – укоризненно добавил мужчина и повернулся к ней, чьи щёки уже пламенели ярче костра: – Не обращай на него внимания, Латалия. Он любит поговорить. Такие уж привычки у мудрых котов.

– Да, сэр, – прошептала девушка, опустив голову.

Сэр? – мысленно удивилась Лис. Её голос больше не принадлежал ей, и слова лились сами собой, словно по волшебству. – Это сон. Всего лишь сон. Изумрудный замок сгорел, а Латалия Руил исчезла больше семи столетий назад. Это только сон, но такой замечательный.

– Какой я тебе сэр? – изумился мужчина. – Мне ещё нет и сотни тысяч лет, а значит, я вполне могу сойти за твоего ровесника, – он ей лукаво подмигнул. – Зови меня Арнесом или я тебя буду называть – мисс, – злорадно добавил Арнес.

– Хорошо, Арнес, – смущённо выговорила она.

– Уже лучше, но поработать есть над чем.

– Оставь её в покое, – встрял Миро. – Это у нас праздник, а у неё горе.

Лис почувствовала, как неприятно ёкнуло сердце. Воспоминания о матери с особой жестокостью возродились в ней, принося на своих крыльях осознание, что боль никогда не утихнет. Она всегда будет рядом.

– Прости, Латалия, – прервал её мысли Миро.

– Не извиняйся, – спокойно произнёс Арнес и с грустью в голосе добавил: – Каждого из нас задела война. Тысячи существ никогда не вернутся домой к своим родным. И поделать с этим ничего нельзя. Смерть есть смерть, и боль от потери останется внутри нас. Она никуда не уйдёт, даже если пройдут тысячелетия. И мы должны помнить об этом. И, конечно, о том, что всему виной война. Цена мира дорого обходится тем, кто хочет жить на свободной земле, – он помолчал немного, со смесью тоски и печали смотря на Миро и Латалию и одновременно куда-то вдаль.

И спустя несколько минут, он шёпотом продолжил:

– Силайла Руил, Аранэсса, Эрилру Марэн, Тианна Нитиан, Авианна Арамэн, Баллиад Таок и ещё тысячи имён, так и останутся в наших сердцах.

Весь зал вздрогнул, и тишина поглотила его без остатка. Все гости посмотрели на Арнеса и произнесли:

– Они все в наших сердцах до скончания времён. Алмари!

Музыка вновь заиграла и сотни танцующих закружились в её ритме.

– Верно говоришь, Арнес, – прошептал Миро. – Только от этого ничуть не легче, – он глубоко вздохнул.

– Веселее, друг мой, и выше хвост! Жизнь всегда продолжается, – Арнес улыбнулся. – Не хорошо грустить при гостях.

Король склонил голову, кого-то приветствуя у колонны.

Неужели это бал в честь окончания войны с Королевой Стихий? – Лис осмотрелась.

На праздник были приглашены: феи и эльфы, гномы и волшебники, Симары и Руталу, Рероли и Меираи, а также некоторые представители восточных и северных народов волшебных существ и даже с западных земель прибыли Асилы. Все приехали на праздничный бал в Изумрудное Королевство, Царство лесов.

Лис стояла рядом с Миро и Арнесом, с любопытством наблюдая за танцующими. Все были так элегантны и изящны, как царские птицы в саду. Роскошные мантии взлетали вверх, а длинные платья плыли по полу. Неописуемо прекрасное зрелище. И девушка любовалась им, как самым изумительным пейзажем.

В её голове промелькнула мысль: ведь я уже была здесь. Я была принцессой Латалией Руил.

– Добрый вечер, Латалия, – произнёс знакомый голос из-за спины.

Девушка обернулась и радостно улыбнулась, узнав его. Перед ней стоял Рениан. Высокий и неотразимый, каким может быть только эльфийский принц.

– Добрый вечер, – произнесла она, присев в реверансе.

– Ты сегодня затмила небо, – ласково сказал он, предлагая руку. – Могу ли я рассчитывать на танец?

– Разумеется, – весело ответила Лис, приняв руку Рениана.

Плавная мелодия зародилась в глубине зала, её неспешные шаги поднимались к потолку, и тысячи свечей закружились в вальсе. Рениан и Лис последовали их примеру и тоже заскользили по мраморному полу, как и все присутствующие. Погас свет. И помещение погрузилось в тёплый полумрак, нарушаемый лишь блеском самоцветов на нарядах. При каждом движении лёгкая ткань платья Лис подпрыгивала, создавая ощущение полёта, словно у неё выросли крылья.

Когда музыка начала затихать, Рениан увёл Лис к колонне. Её щёки покрылись румянцем, а из высокой причёски выбилось несколько длинных прядей. Но как никогда ей было всё равно. Ах! Как же хотелось вернуться в центр ярких цветов и кружиться, кружиться, кружиться. Пока не вырастут настоящие крылья. А затем улететь в небеса…

– Люблю, когда ты краснеешь, тебе очень идёт.

– Иногда ты ведёшь себя хуже самого дерзкого руталу!

– Пожалуй, это лучший комплимент своему жениху во всех королевствах! – засмеялся он. – Что ещё будет!

– А что будет?!

– Они жили долго и счастливо на протяжении веков, пока им не захотелось погостить у дядюшки Арнеса! – глаза Рениана сверкнули, когда он заметил Арнеса, по-лисьи крадущегося к ним вместе с благородным эльфом.

Незнакомец был статен и высок, черноволос и серьёзен. В его глазах, чёрных как ночь, сияла бездонная пропасть, местами озарённая маленькими звёздами. Чутьё подсказывало ей – он намного старше мира. Что-то общее проскользнуло во внешности Арнеса и гостя.

Они родственники, – подумала она, словно знала это.

Как знала и то, что это просто воспоминания. Воспоминания Латалии Руил. Лис замерла в нерешительности, когда Арнес представил ей своего прадеда Лафрая.

Король эльфов приятно улыбнулся, и девушка невольно ощутила себя зрительницей театральной постановки. Она могла поклясться, что Лафрай почувствовал присутствие настоящей Лис. Впрочем, это выходило за грань возможного, даже в мире, где зеркала представляют собой отдельную вселенную.

Успокойся, паникёрша! – рявкнул внутренний голос. – Он видит Латалию. Тебя здесь нет.

Однако пронзительные глаза Лафрая говорили об обратном.

Воспоминания принадлежат Латалии Руил, – повторила мысленно Лис. – Он не может видеть меня. Это моё воображение с ума сходит.

Лафрай усмехнулся и произнёс:

– Ещё как могу!

– Да вы издеваетесь! – воскликнула она, отпрыгнув в сторону.

Глава 2. Добро пожаловать в Чистилище Проклятых.

Я никогда не любил вставать рано, ни в одной жизни. Для меня идеальное утро состоит из вкусного завтрака в постели, чтобы потом моментально укрыться с головой и заново заснуть до обеда. Ляпота!

Однако в моё прекрасное утро часто кто-нибудь вторгается. Не успел я досмотреть второй сон, как меня разбудил чей-то неприятный смех. Очень неприятный.

Фыркнув на обидчика, я перевернулся на спину и тут же подскочил. Меня бросило в жар от возмущения.

– Кто подложил мне ракушку в постель! И песок…,– я осёкся, увидев перед собой океан и несколько чаек вдалеке.

Мой гнев автоматически сменился на растерянность.

– Укуси меня Белый чёрт…

Красно-чёрный пейзаж однозначно обещал проблемы. Я оглянулся. Небо без солнца, алый песок с редкими прорезями теней. Отличное начало!

В моей голове быстро закопошились мысли. Экие мерзавцы! Их чудесами не корми, а дай поразмышлять на неприятные темы. Они мигом подберут какую-нибудь гадость, да причём не одну. Я ужаснулся, вспомнив про зеркальный зал и Королеву Стихий, Делроя и Тома. А потом перед моими глазами, как наяву появился Арнес, истекающий кровью. И Лис, направляющаяся к Зеркалу Дьявола.

Мы шагнули в бездну, оставив тела Королеве, – вспомнил я. – Ведь Зеркало Дьявола принимает лишь души.

Значит, это тайник Королевы. Мы проиграли…

– Зато выиграем войну! Нечего раскисать на ровном месте! Тебе должно быть стыдно, мудрый кот, – с укоризной произнёс знакомый голос.

По правде говоря, я поначалу решил, что свихнулся. И внутренний голос играет со мной злую шутку.

– А ну-ка быстро поднялся и расправил усы!

Я встрепенулся и оглянулся. Тысяча фей! Замерев в полуобороте, мои глаза внимательно изучали высокую фигуру. Между прочим, чертовски знакомую!

– Господин Лафрай, – только и промямлил я.

Как же стыдно, что сразу не признал!

– Хм, – Лафрай усмехнулся. – Немало лет прошло, а ты всё в той же шкуре. Неужели Арнес нашёл для тебя эликсир бессмертия?

Я покачал головой, улыбнулся и произнёс:

– Конечно, нет. Этот чёрт не делится со мной такими вещами.

– Ну хоть чувство юмора не потерял. А то ишь, разлёгся тут, пожалей меня целый мир. Ещё чего захотел! Легрифу скормлю, если будешь ныть!

– Найдите его сначала, – мягко огрызнулся я.

Отвык уже, чтобы меня шпыняли, как котёнка. Арнеса по горло хватает.

Лафрай сощурил глаза, не оставив мне и шанса на дерзость. Не теряет хватки злодей. Знает как меня приструнить. Терпеть не могу его взгляда!

– Вот так лучше, – улыбнулся он. – Не дерзи старшим.

Я кивнул и вдруг опомнился.

– Сэр, а где мы находимся?

– В Чистилище Проклятых, – спокойно ответил Лафрай. – Весьма неприятное место, но поверь, в Зеркале Дьявола есть ещё хуже.

– Что вы тут делаете? – с ужасом прошептал я.

– Живу.

Мои глаза округлились, и до меня наконец-то дошло, куда пропал Отец эльфов больше семисот лет назад.

– Спокойнее, Миро, нервы тебе ещё пригодятся, – он развернулся и начал подниматься по бархану, ведущему в долину. – Идём, твоя подопечная спит у меня в замке.

– Вы нашли Лис?

Лафрай передёрнул плечами, что обычно означало: «Ну, разумеется! Что за глупые вопросы, мудрый кот?».

– А Арнеса и Рениана тоже? – пусть считает меня дураком. Уж что-что, а на это мне всё равно. Лишь бы ответил.

Но вместо ответа король усмехнулся и произнёс:

– Поражаешь ты меня, Миро. Неужели твоё кошачье нутро ничего не подсказывает? – я покачал головой, и он продолжил: – Вас и навек нельзя оставить без присмотра! Кому говорил, что Зеркало Дьявола непредсказуемая материя?

– Это я помню, – обиженно возразив, я махнул хвостом и добавил: – Но это не ответ на мой вопрос.

Презрительно смерив меня взглядом, он наконец-то сказал:

– Рениана и Арнеса здесь нет. Они в других тайниках, – я уже собрался спросить его: «а где?». Но Лафрай предугадал мой порыв и поэтому зарубил его на корню. – Остальные вопросы позже! Иди за мной и не отставай! Путь неблизкий.

Глава 3. Белый чёрт.

Бесконечно странный сон

Из года в год покоя не даёт.

Вроде проснусь, но всё ещё сплю

Казалось, засну и всё же куда-то иду.

Тоненький голос лёгкой мелодией скитался по коридорам замка, проникая в каждый его укромный уголок, как ветер. Лис слышала его сквозь сон, старательно избегая взгляда Лафрая. Ей не хотелось углубляться в воспоминания Латалии Руил, и девушка страстно желала проснуться, ворочаясь на кровати.

Бесконечно странный сон,

Где смерть не забирает на покой.

Призрачный лабиринт этот мир,

Где духи не имеют прав на жизнь.

Лис вздрогнула, ощутив страдание неизвестного существа, и кубарем скатилась на пол. Резкая боль в плече разбудила её. Потерев место ушиба, она оглянулась. Обстановка светлой комнаты была ей незнакома. Лис встала и подошла к окну.

До горизонта простирался пейзаж старого города. Но стоило ей посмотреть чуть дальше, как она заметила странное сияние у внешних стен. Лис пригляделась и поняла, что это стекло, вырастающее из земли и накрывающее весь город, как купол.

– Что за чертовщина? – шёпотом произнесла она, отходя от окна.

Призрачный лабиринт этот мир,

Где духи не имеют прав на жизнь.

Лис замерла, голос доносился из коридора. Недолго думая, она взялась за ручку. Дверь была открыта. Девушка украдкой скользнула в сумрачный коридор и пошла вглубь замка на звук голоса. Стук её шагов создавал эхо, и Лис пришлось идти медленнее, опасаясь кого-либо привлечь. Она не знала, как оказалась здесь и не представляла, кого можно встретить в закрученных лабиринтах.

Что, если это замок Королевы Стихий? И она, сама того не подозревая, идёт прямо к ней в руки…

Она быстро отмела эту мысль. Если бы это был замок Королевы, то её бросили бы в темницу или уже убили. Но тогда чей это замок? Вопросы оставались без ответов, и у Лис была лишь одна надежда получить их. А именно спросить у обладателя голоса, почему-то притихшего.

Девушка остановилась на очередной развилке и не знала, куда ей свернуть: налево или направо? Пока Лис думала, за её спиной раздался крик:

– И чего ты здесь бродишь без моего разрешения?! Сейчас как укушу, чтобы неповадно было шляться по чужим замкам!

Лис взвизгнула и подпрыгнула на месте, а незнакомец засмеялся.

– Что? Поверила?!

Девушка повернулась к обитателю замка лицом. Перед ней стоял, опираясь на задние лапки небольшой зверёк. Он напоминал белого лиса с огромными ушами и 3 хвостами разного цвета. Первый хвост был серебристого оттенка, второй двухцветный, золотой с серыми пятнами, а третий сочетал в себе золотой, серый и белый. Вдоль спины от головы и до хвостов шла чёрная с золотым линия, а глаза были ярко карими с оранжевым отблеском и чёрным ободком вокруг зрачка.

– Нуу, – протянул он. – Я же не монстр какой, а простой Белый чёрт. Чего ты меня боишься? Друзья Лафрая и мои друзья.

– Белый чёрт? Друзья Лафрая? – шёпотом переспросила Лис. – Значит, это был не сон.

– Значит, нет. Лафрай умеет вытаскивать из глубин памяти нужные воспоминания. Недаром он благословлён Святым озером.

– Чудеса продолжаются…

Зверёк кивнул и взмахнул игриво тремя хвостами, а затем улыбнулся и сказал:

– Меня зовут Тару, и обычно я не кусаюсь, максимум скалюсь и огрызаюсь. Жизнь, знаешь, забавная вещь, то рычи, то прячься. Иначе зашибёт.

Лис улыбнулась и тоже представилась:

– А меня зовут Беллатрис, для друзей Лис.

– Рад знакомству!

Девушка внимательно осмотрела своего нового друга, подумав: – Так вот ты какой, Белый чёрт. И вправду белый как снег. И не скажешь, что чёрт.

Тару задумчиво ухмыльнулся, и Лис ненароком испугалась, что он умеет читать мысли. Однако зверёк ничего не ответил, и она решила спросить:

– А где мы находимся?

– В Зеркале Дьявола, в самом запутанном тайнике Королевы Стихий. Мы называем его Чистилищем Проклятых.

– Чистилище Проклятых? Звучит не очень обнадеживающе.

– Так и есть, однако удача на нашей стороне. Великий Лафрай создал внутри пустынного ада небольшой город, защищённый от магии чистилища.

– А разве в тайнике Королевы можно колдовать?

– Скорее всего, нет, но волшебник не спрашивал разрешения, – Тару пожал плечами и его хвосты замельтешили, подобно волнам. – Какая наглость! – воскликнул он недовольно.

– Что? – опешила Лис.

– Несусветная наглость врываться в чужой дом средь бела ночи! Особенно когда на страже Белый чёрт! Ухх! – рыкнул он, и его уши вмиг поднялись. – Какое неуважение!

Шерсть Тару встала дыбом и не успела Лис ничего спросить, как чёрт точно вихрь понёсся по коридору. Не теряя времени, она побежала в ту же сторону, едва поспевая за разъярённым зверьком.

Они быстро миновали несколько развилок и вышли к сплошной стене. Белый чёрт, не задумавшись, влетел в неё. Перед Лис распахнулась дверь в полутёмную комнату, заваленную книгами и чертежами. В центре помещения стоял до боли знакомый мужчина, в которого уже крепко вцепился зубами Тару. Его хвосты как змеи обвили шею гостя, а глаза так и сверкали гневом.

– Малэнкий неготник, – произнёс чёрт, не разжимая челюсть. – Как тыы пос-мэл переступит порох святаго места?

Мужчина не издал ни звука. Лис подумалось, что гостю трудно ответить из-за кляпа, точнее, хвостов, обвивших его лицо.

– Я тебя преду-преждал, погане! Ещё рас пойма-ю на воровст-ве, то откушу руку! Чтоп неповатно было!

Девушка в ужасе замерла. Она не знала, каким Тару может быть в гневе и поэтому приготовилась к худшему. Ей хотелось вмешаться и защитить мужчину, но чутьё подсказывало ей: «не лезь, сами разберутся».

– Чево молчишь, наслетный сын?! – прорычал Тару, сильнее сжав плечо клыками. – Язых прохло-тил со страху?

Не хотелось бы мне оказаться на его пути, – подумала Лис.

Незнакомец что-то промычал из-под хвостов, но слов было не разобрать. Тару внимательно посмотрел на него и вдруг воскликнул, едва не выронив добычу:

– Ха! Дафненько я не ловил хлупцоф, что аж позапыл оставить щёлочки для носа и рта! – и он ослабил хватку, высвободив лицо нарушителя от пушистых хвостов.

– Ах ты чёрт! – гневно закричала Лис.

Тару и мужчина уставились на неё, и зверёк спросил, разжав челюсть:

– Ну, чёрт, и чёрт, что здесь такого? Знакомились же, – непонимающе ответил он, а мужчина недовольно зыркнул на неё.

– Ой, Тару, я не о тебе! – её взгляд упал на вспотевшее лицо предводителя армии призраков. – Какого дьявола ты здесь забыл? Рениан же отсёк твою голову! Я сама видела, как она покатилась к ногам Королевы.

Лицо предводителя мигом переменилось и теперь на нём отчётливо читалось не только презрение, но и ненависть. Он молча окинул её взглядом и тихо произнёс, сдерживая ярость:

– То же что и ты, – мужчина посмотрел на Тару и добавил: – И он, и Лафрай и ещё легриф знает, сколько тысяч душ. Все мы, Беллатрис, прокляты. И не увидеть нам больше другого мира.

– Говори за себя, – обиженно сказал чёрт, отпуская Делроя. – Я предпочитаю ад и намерен туда вернуться!

– Да подожди ты с адом! – оборвала его Лис. – Я же сама видела, как ты умер! Ты не мог попасть сюда…

– Хм, – усмехнулся предводитель, задрав подбородок. – Неужели ты думаешь, что в Чистилище Проклятых попадают живые?

Его вопрос эхом пронёсся в её голове. Лис не думала об этом, но теперь мысли закопошились, получив очередную возможность свести с ума. Делрой мёртв. Она это знала наверняка. Видела, как голова предводителя слетела с плеч и покатилась по полу. Помнила алую кровь и белое лицо Арнеса, сжимающего грудь. Её голова сникла, и она прошептала:

– Значит, мы все мертвы…

– Ээ-эх, – устало протянул Тару, сев на ковёр. – И чему сейчас только учат детей? Определённо не думать, – он посмотрел на Беллатрис и тоном мудреца добавил: – Зеркало Дьявола притягивает души. А наша сущность, что у мёртвого, что у живого ничем не отличается. И зеркалу всё равно, какую брать. Оно как магнит вытягивает дух из плоти.

– Получается я, Арнес, Миро и Рениан живы?

– Понятия не имею, – честно ответил чёрт. – Я не знаю подробностей вашей стычки с Аринэл. Но если вас не успели убить до того, как вы попали в зеркало, то да, живее всех живых. Поскольку пока ваши души находятся здесь, тела нельзя уничтожить.

– А если бы меня смертельно ранили? – с тревогой спросила она.

– Ну-у, здесь как повезёт…

– Да чего ты врёшь?! – заорал Делрой, массируя место укуса. – Если ты про Короля Войны, то он точно мёртв.

– Замолчи! – гневно закричала Лис, бросив в мужчину первую попавшуюся книгу. – Даже рта не смей открывать, сволочь!

– Кстати, о гадах, – опомнился Тару, сверкнув глазами на предводителя.

Делрой заметно напрягся.

– Ты что здесь делаешь? Неужели библиотека ордена не может дать ответы на вопросы сына тьмы? Помнится мне, твоя бабушка была очень могущественной демонессой.

– Отец ничего не оставил.

– Это твои проблемы! Нечего копаться в чужих вещах! Ой, погоди, сейчас придёт господин Лафрай и покажет тебе чёртову мать!

– Чью чёртову мать? – удивился Лафрай, выйдя из тёмного угла. – Тару, я только за дверь, а ты тут же устраиваешь вечеринки. Не мог меня подождать?

– И меня, – подал голос Миро. – Как-никак семь столетий не виделись.

– Миро! – воскликнула Лис, разглядев в полумраке два янтарных глаза.

– Опять этот чёртов кот! – ругнулся Делрой.

Мудрый кот зашипел, выходя из тени Лафрая. Его шерсть и хвост встали дыбом. Пол вздрогнул и стопки книг мигом рухнули на ковёр. Лис хотелось тоже зашипеть и броситься на предводителя. Но угрюмый взгляд прадеда Арнеса пресёк её желание выцарапать мужчине глаза.

– Миро, расслабь усы, – спокойно произнёс Лафрай, усаживаясь в кресло. – А ты, сын преисподней, научись держать язык за зубами. Негоже ругаться в проклятом месте.

– Но, сэр!

– Тихо! Я сказал!

Лафрай быстро осмотрел разгромленную комнату и, покачав головой, причмокнул. По углам загорелись свечи, а в камине проснулось пламя, жадно поедая сухие поленья. Зашелестели страницы многочисленных книг, и как бабочки поднялись над полом, упорхнув на свои места. Шустрый чайник выскочил из угла и повис над огнём, а старые чашки и блюдца неровными рядами зазвенели и прыгнули на круглый стол. За спиной послышался тяжёлый вздох, и массивные шторы раскрыли панорамные окна на изумительную площадь кораллового цвета.

По коридору застучали чьи-то шаги и спустя несколько секунд в комнату зашли четыре кресла с высокими спинками и примостились у стола. Лафрай довольно потёр руками и сказал:

– Оставьте все проблемы за дверью, голодный желудок не помощник в делах. А в военных так вообще враг номер один! Садитесь за стол.

Глава 4. Орден Фарурия.

Спустя час Миро и Лис сидели на террасе и смотрели на Чистилищный город в лучах золотого света, исходившего от эльфийских деревьев. Улицы, мощённые цветной мозаикой, брали своё начало от главной аллеи и расходились вглубь до каменных врат. Чуть в отдалении от дворца Лафрая сияло озеро, из которого вытекала серебристая линия, пронизывающая все улицы и парки. Затем река делала зигзаг и заходила в густой лес, что возвышался рядом с жутким замком. Острые шпили пронзали лазурное небо и вплотную доходили до купола. Серый фасад был богато украшен вимпергами, тимпанами, архивольтами, а высокие башенки свирепыми тварями. Готическая архитектура дворца выбивалась из общего облика города, и, казалось, что крепость возведена в честь подземного короля.

Миро с интересом рассматривал замок, и в особенности его внимание привлекла арка над входом в сад. Каменный полумесяц возвышался над дорогой по меньшей мере в 17 футах. В его центре сияла эмблема ордена Фарурия – корона и огромные крылья, сделанные из огненного и чёрного обсидиана. Мудрый кот напрягся, он и не думал, что ему доведётся вновь столкнуться с древним орденом и его владыкой Лумрэналом, отцом Делроя.

– Миро, – произнесла Лис, изучающая арку и эмблему. – Ты же не думаешь соглашаться с доводами Лафрая?

– Пока не знаю.

Её глаза округлились, если и мудрейшее существо не ведает, что им делать, то и ей вряд ли удастся найти правильный путь. Взгляд Лис вернулся к эмблеме и зловещему замку, частично скрытому за плотным занавесом из листьев.

– Я не доверяю Делрою, – прошептала она.

– Я тоже, но чую, у нас нет другого выбора.

– Но почему? Мы и сами можем!

– Не торопи ветер, всё приходит в своё время, – Миро глубоко вздохнул. – Знаешь, порой и бредовые идеи оказываются самыми разумными, нежели те, что мы считаем правильными. Жизнь умеет удивлять и переворачивать землю вверх лапами.

– Всё равно мне не по душе его предложение.

– И мне.

Мудрый кот снова углубился в свои мысли. Незадолго до конца ужина, Лафрай предложил объединить силы тьмы и света. А именно создать союз с Делроем и орденом Фарурия. Эта идея была встречена в штыки. Один лишь Тару обрадовался. Но какой спрос с Белого чёрта? Он и в раскалённую лаву прыгнет на спор, лишь бы повеселиться.

Сейчас бы услышать мнение Арнеса, – горько подумал кот, глядя на лазурное небо без солнца. – Он бы точно дал дельный совет.

Впервые за долгие столетия Миро был оторван от своего друга и не мог рассказать ему о том, что его тревожит. Ведь Лис не обладает военным опытом, да и в принципе ничего не помнит из прошлой жизни. Она не советчик. И не стоит взваливать на неё эту ношу. Груз всего мира сейчас на плечах мудрого кота. И от его решения зависит многое, если не всё.

Он обязан выбраться из Чистилища Проклятых вместе с Лис, и найти Арнеса с Ренианом. А потом…а потом будет видно. Не время загадывать слишком далеко.

В коридоре послышались лёгкие эльфийские шаги и ворчание Белого чёрта. Через мгновение оба стояли на пороге террасы, где сидели Миро и Лис.

– Что ты решил, Миро? – поинтересовался Лафрай.

Чёрно-белая шерсть встрепенулась, и кот с недоверием посмотрел на учителя.

– Разве нужно решать прямо сейчас?

– Правильные решения приходят либо сразу, либо никогда.

– Так нечестно!

– Обычное дело, мой юный друг, – развёл руками эльф.

– Господин Лафрай, зачем так скоро решать? Пара дней у нас определённо есть, – встряла в разговор Лис.

– Вы и через год не решитесь. Даю вам 3 секунды на раздумья.

Глаза Миро расширились, как у совы. Он хотел возразить, но Отец эльфов опередил его:

– Значит, решено! Идём в орден Фарурия, мне ещё Лумрэнала нужно убедить.

– Я против союза! – закричал кот.

– Да будь хоть тысячу раз против – это уже не имеет значения! – отрезал Лафрай и нырнул в сумрак коридора. – Идём! – донёсся до них властный голос.

***

Высокие мраморные ступеньки были видны из глубины сада и поначалу их приняли за бесшумный водопад, переливающийся золотыми и розовыми бликами. Однако Лафрай быстро развеял мираж, чем нисколько не обрадовал рядом идущего Миро. Лис и Тару шли позади, временами поглядывая на серые стены дворца и его каменные изваяния.

– Ни шагу больше! Кто вы и зачем пришли?!

Не успели Лафрай, Миро, Тару и Лис подойти к ступеням, как на пороге появился высокий и худой мужчина, облачённый в чёрный костюм. С виду он был похож на дворецкого, но это было лишь на первый взгляд. Когда Лис пригляделась, то смогла различить на лице незнакомца длинные чёрные усы и только потом увидела его глаза ночного кота.

– Я так сильно изменился Араруко? – дружелюбно спросил Миро, поглядывая на мрачного хозяина дверей.

– Милостивый Сатана, да как же тебя занесло сюда? Да провались ад и загорись рай! Что же это делается? Неужели мир погиб в огне, и Король добрался до мудрых существ? – запричитал слуга, глядя на Миро.

– Успокойся, Араруко. Мир пока на месте, а меня, как и всегда, занесло в пекло. Впрочем, с Арнесом иначе никак.

– Ооо, и Король Войны здесь?

– Не совсем, мой правнук сейчас находится в другом тайнике, – сказал Лафрай, перетянув внимание слуги на себя.

– Господин Лафрай, – поклонился Араруко. – Владыка Лумрэнал вас ждёт?

– Да, но он об этом не знает.

Слуга замер в нерешительности, косо поглядывая на Миро и Лафрая.

– Сэр, вы хотите напасть на нас?

Отец эльфов рассмеялся, похлопав по спине Араруко.

– Ты ещё скажи, что я намереваюсь украсть вашего сторожевого кота!

– Айрамур тоже здесь? – поинтересовался Миро.

– А где же ему ещё быть? – удивился Тару. – Этого кота невозможно сдвинуть с места!

– Не бузи, чертяка. Не все любят встревать в неприятности, как ты, – произнёс Лафрай, поднимаясь по ступенькам. – Я хочу предложить твоему Владыке то, от чего даже он не сможет отказаться.

– Кто бы сомневался, – проворчал мудрый кот, поднимаясь следом.

– В таком случае добро пожаловать в дом ордена Фарурия! – не растерялся Араруко, по-кошачьи поднимаясь по ступеням.

– Скажешь Лумрэналу, что я применил силу, – добавил Лафрай.

– Вы не переживайте за меня, – отмахнулся слуга, вильнув чёрным бархатным хвостом. – Мне они ничего не сделают.

– Почему? – спросила Лис.

– Да старый я уже, чтобы бояться чего-либо, да и мёртвый. Моя душа болит только за господина Делроя. До всего остального мне дела нет, – Араруко раскрыл перед ними массивные дубовые двери. – Прощу следовать за мной.

Несмотря на дружелюбие слуги, Лис не понравился дворец ордена. Снаружи его охраняли жуткие статуи, а внутри он целиком состоял из картин сражений и богов по локоть в крови.

Араруко вёл их по тёмным коридорам первого этажа, временами сворачивая, то направо, то налево. Пройдя через мрачную гостиную к лестнице, их глазам открылась ещё одна галерея с четырьмя картинами. Вместо войн и лицемерных «героев», на них были изображены странные существа. Лис с трудом смогла промолчать, с отвращением подумав:

– Ну и мерзость.

– Четыре Всадника Апокалипсиса, – мысленно сказал ей Лафрай.

Девушка не вздрогнув, покосилась на него.

Завоеватель, – грозно назвал он первую тварь, больше напоминающую гиену с телом атлета, танцующую на горе костей. Следующая картина олицетворяла Войну, на которой посреди высоких костров находилось широко улыбающееся чудовище. Оно имело 8 рук (по 4 с каждой стороны) и в каждой держало по гнилому яблоку. С одной стороны райский плод имел манящую красную кожуру, а с другой был склизким и червивым. Третья картина посвящалась Голоду и на ней, словно на ярмарке резвилось безликое существо, имеющее огромную дыру в животе. Оно веселилось и танцевало прямо на праздничном столе, стаптывая все прогнившие продукты в общую массу.

Девушка едва сумела справиться с приступом тошноты, как они подошли к последнему портрету. Лафрай произнёс название картины скрипучим и мерзким голосом – Смерть. И не ожидая ничего хорошего, Лис посмотрела на одинокую и старую женщину, облачённую в чёрную мантию. Её глаза были полны горя. И какая-то неведомая сила потянула девушку к картине. В один миг Смерть преобразилась, выскользнув за раму костлявыми руками с длинными когтями как у росомахи.

Лис вскрикнула, когда Делрой схватил её за плечи и с силой оттащил к перилам. Женщина зашипела, выпучив глаза.

– Место! – повелительно закричал он.

Картина затряслась, передав гневный импульс остальным трём. Всадники Апокалипсиса дружно зашипели.

Делрой удостоил их рассерженным взглядом, а затем, небрежно махнув рукой, погрузил полотна в стену.

– Не доверяй картинам, – буркнул он, отпуская плечо Лис. – И не ходи по дворцу в одиночестве.

Девушка кивнула, всё ещё дрожа от страха. А Делрой обратился к Лафраю:

– Господин Лафрай, почему вы не предупредили её? Вам ли не знать, как опасны картины в нашем дворце.

– А зачем мне себя утруждать, когда есть ты? – Король эльфов пожал плечами. – Вы теперь союзники и это твоя обязанность.

– Какие мы к чёрту союзники?! – рявкнул Делрой.

– Я бы попросил не поминать меня, – огрызнулся Тару, стоя вместе с Миро и Араруко на лестничной клетке второго этажа.

– Тьфу, забыл!

– Араруко, не оказывай нам чести и проведи по безопасным коридорам, – обратился Миро к слуге.

– Что вы, Сэр! – испугался он. – У меня и в мыслях дурных ничего не было такого!

– Да не переживай, я шучу!

– Сэр, Ваши шутки и мёртвого убьют! Также нельзя со старым Араруко!

– Мне можно, сам разрешил две тысячи лет назад, – мягко улыбнулся кот.

– Да, точно! Как же быстро летит время, – он вздохнул и повёл их дальше.

Миро запрыгнул к Лис на плечи и промурлыкал:

– Держись меня и старайся не смотреть на картины, в этом доме нет безобидных вещей.

– Я это уже поняла.

Они поднялись на второй этаж и нырнули в мрачную атмосферу ордена, наполненного шёпотом и тенями. В полумраке коридора угадывались силуэты картин, и гости с облегчением вздохнули. Никому не хотелось новой встречи с древними легендами и мифами. Мурашки и так бегали по коже, а ноги тряслись. Во всяком случае, Лис вполне хватило знакомства с последним звеном Апокалипсиса. Она бы и сейчас с удовольствием покинула дворец. Однако этому желанию не суждено было осуществиться.

В конце коридора сквозь густой сумрак показалось пламя. Его алый свет с каждым шагом становился всё насыщеннее, открывая глазам ещё одну картину, весьма странную для проклятого ордена. На ней не было чудовищ, войн и крови. Один лишь тёмный ковёр и кресло возле пылающего камина. Но по сравнению с другими полотнами от неё исходил холод, несмотря на жар огня. Лис невольно съёжилась, когда они подошли вплотную к раме.

Что-то необъяснимо жуткое таилось в ней.

Неожиданно картина ожила, и на ней появился силуэт статного мужчины в чёрной мантии. Он стоял посреди комнаты к ним спиной, и Лис не видела его лица, лишь почувствовала, как Делрой напрягся.

Значит это и есть предводитель ордена Фарурия Лумрэнал, – подумала девушка, судорожно сглотнув. Не нравилась ей эта затея с союзом. И с каждой секундой всё больше.

– Господин Лумрэнал, – произнёс Араруко, перешагнув раму и зайдя в картину. – Господин Лафрай, Верховный Анмуко Девяти Мудрых Ан…

– Ни к чему все эти длинные речи, – отмахнулся Лафрай, встав впереди слуги. – Рэнал, я, как и обещал, привёл к тебе ребят.

– Нигде от тебя спасенья нет! – прорычал Владыка ордена, не удостоив гостей и взглядом. – Ты мне осточертел ещё при жизни, дай хоть после смерти отдохнуть!

– Обойдёшься! – весело сказал Лафрай, хлопнув Лумрэнала по спине. – Согласись, без меня бы ты уже покрылся плесенью.

– Отцу не привыкать, – подал голос Делрой, запрыгнув в комнату вместе с Лис, Миро и Тару.

– Не дерзи. Мал ещё!

– Ты как всегда учтив, Лумрэнал, – с укором произнёс кот.

– А тебя сюда, каким ветром занесло, исчадие?! – воскликнул Владыка, повернувшись к пришедшим лицом.

– Я соскучился, – плотоядно улыбнулся Миро. – А если серьёзно, то все вопросы к нему, – хвостом указав на Лафрая, мудрый кот спрыгнул на пол.

– А тебе, что надо? – устало спросил Лумрэнал.

– Поговорить,– дерзко ответил тот, присаживаясь в кресло.

– Опять играешь со смертью, Лафрай?! – прорычал Владыка. – Меня не обманешь, хитрый ты эльф! Чтобы ты не задумал, орден Фарурия в этом не участвует!

– Не я придумал эту игру. И хочешь ты того или нет, но орден Фарурия давно в ней погряз с головой. Впрочем, как и весь мир. Разница лишь в том, что некоторые это слепо отрицают.

– Говори что хочешь! Но я в этом не участвую!

– Ты никогда не отличался разумом, поэтому я не рассчитывал на тебя.

– Тогда выметайся, – пробурчал Лумрэнал.

– Нет, – с холодной учтивостью произнёс Лафрай.

– Святая Лалия! – не выдержал Миро. – Зачем он нам? Мы и сами с усами.

– Помолчи.

Взгляд Короля переместился, и теперь всецело принадлежал Делрою.

– Ты всегда был разумнее своего отца.

Наследник ордена встрепенулся, точно не ожидая, что к нему обратятся. Он затравленно посмотрел на него и опустил взгляд в пол, боясь проронить лишнее слово.

– Не нужно бояться, сын тьмы. Время страха прошло. Настал черёд смелости. Ты был в центре бури и знаешь, с кем мы столкнулись. Знаешь врага в лицо и ненавидишь его, – Лафрай выпрямился. – Решайся, Делрой. Пока у нас ещё есть шанс победить.

– Нет, – прошептал он.

– Что?

– У нас нет шансов, Королева поймала последнюю Рероли. Игра окончена. Мы проиграли.

– Бой проигран, но война ещё нет.

Все уставились на Лафрая. В картинной комнате стало очень тихо, только пламя, потрескивая, жадно поедало поленья.

– Наглая ложь, – прошипел Лумрэнал.

Король проигнорировал выпад и его взгляд снова зацепился за Делроя.

– Знаете, наш мир многократно рушился и летел ко всем чертям.

Тару напрягся, но не осмелился сделать ему замечание.

– Однако, несмотря ни на что, он каждый раз побеждал. Мы все и есть этот могущественный мир. На наших плечах держится его жизнь. И если сейчас мы отойдём в сторону – он рухнет. Поскольку никто не может сражаться в одиночку.

Лафрай сделал небольшую паузу и окинул внимательным взглядом всю комнату. Даже Лумрэнал затих, обдумывая слова эльфа.

– Я не понимаю зачем Арнес пошёл к Белому дракону. На что он надеялся?

– Мы верили, что ему известно местонахождения Чёрного дракона, – подал голос Миро.

– Какая глупость! – фыркнул король. – Все знают, что три брата ненавидят друг друга. Нет, – задумался Лафрай. – Арнес определённо планировал нечто другое. Ну неполный же он дурак в конце концов!

– Не оправдывай его, – ехидно сказал Владыка. – Твой любимый правнук всегда был немного того.

– Замолчи! – рявкнул Миро. – Арнес никогда бы…

– Ой, – отмахнулся Лумрэнал. – Не встревай, котик.

Мудрый кот злобно посмотрел на него и пламя в камине недовольно зашипело. Лис невольно отшагнула.

– Прекратить! Нечего ругаться на ровном месте. Если я в ком-то и уверен, так это в Арнесе. А мотивы он потом объяснит. У парня светлая голова, – Лафрай ухмыльнулся. – Знаешь, Миро, я, кажется, понял ход его мыслей. Рискованный план. Очень даже в духе Короля Войны.

– Что ты понял?

– Я позже детям расскажу, а ты не заслужил.

Лумрэнал не выдал своего замешательства, если не брать в расчёт гневный блеск глаз.

– Делрой, пора решать, – неожиданно произнёс Лафрай.

Наследник ордена вздрогнул, оторвав взгляд от пола. Лис даже стало его жаль. Мужчина был похож на затравленного кролика по сравнению с двумя могущественными существами тьмы и света.

Что же он выберет? – подумала принцесса.

Ей не нравилась эта затея, однако Лафрай был прав. Победить в одиночку невозможно, как и найти Арнеса и Рениана в закромах Зеркала Дьявола. Предводитель Тениров был близок к Королеве, а значит, может знать её секреты. Такой союзник бесценен.

– Не смей! – прорычал Лумрэнал.

Это было ошибкой. Делрой с самого детства был бунтарём и любой запрет воспринимал как вызов. Лафрай всё верно просчитал и был чертовски доволен собой.

– Я выбрал сторону, господин Лафрай. Я с вами. Ведь без меня вам не выиграть войну, – твёрдым голосом произнёс наследник.

– Не зарывайся! – возмутился Миро нахохлившись. – Мы и без тебя сможем справиться.

– Он прав. Чёрный дракон отдаст амулеты лишь последним Рероли и Меираи, – прошептал Лафрай, смотря на пламя.

Глава 5. В гостях у завтрашнего дня.

Выйдя из замка ордена, Лис и Миро обнаружили, что на улице пошёл дождь, мелкий и противный. Не обронив и слова, они медленно направились к дворцу Лафрая. Настроение было хмурое и ворчливое, как и погода. Хотелось завыть в голос от несправедливости. Но оба оставались молчаливыми тенями, нежелающими нарушать тишину и шёпот дождя.

Пройдя под аркой, они вступили на коралловую мостовую и побрели под деревьями к площади. Вокруг не было ни души. Город точно растворился в тумане, и только оранжевые огни домов, напоминали им, что живые призраки всё ещё здесь. А хорошо это или плохо, ни Миро, ни Лис не знали. Прошли лишь сутки с того момента, как они угодили в Зеркала Дьявола и потеряли своих друзей. Но мир за это время бессовестно изменился, предлагая союз с тем, кого бы мудрый кот с удовольствием поджарил на солнце. Лис хоть и не была кровожадной, но тоже не отказалась бы выцарапать Делрою глаза.

Эх, мечты, – подумала она вскользь, наблюдая за бурлящим потоком реки.

– Давай постоим здесь, – предложил тихо Миро. – Не хочется возвращаться в замок без Лафрая и Тару.

Лис молчаливо согласилась, опершись о перила. Её взгляд был направлен в воду, в тёмные глубины. В какой-то момент ей померещились два жёлтых глаза и девушка, вздрогнув, отошла. Сердце учащённо запрыгало, возродив в памяти встречу с морским драконом и пламя, разрезающее пещеру пополам. Жар огня в один момент пробудил мурашки, и те забегали по коже рук. Она вновь видела рядом с собой Арнеса, сражающегося со зверем. И сразу вспомнилась кровь, ало-красная на груди и его бледное лицо. Она тяжело сглотнула и посмотрела на Миро, прислонившегося лбом о каменный декор. Лис могла поклясться – мудрый кот тоже думал о своём друге.

– Мне нечем успокоить твою тревогу, – наконец произнёс он, заметив её взгляд на себе.

– Я знаю, – обречённо прошептала Лис и добавила: – Расскажи мне о Чёрном драконе. Ты ведь знаешь о нём?

– Конечно, легенды о драконах слышали все, кто хотя бы однажды жил в Благословенном крае. А я, как ты помнишь, не побоюсь этого слова – лучший друг Короля Войны, – Миро горделиво выпятил грудь и посмотрел на Лис, произнеся: – И пусть только попробует заикнуться, что нет. Недаром я сопровождал его в лес Алумносс, – его глаза дерзко блеснули.

– А что это за лес?

– Лес драконов.

– А зачем он туда полез?

– Да просто так. Поверь мне, за вечность и не такое от скуки придёт в голову.

– Допустим, – Лис не понимала поступков бессмертных существ и поэтому решила вернуться к дракону. – Так ты расскажешь мне о Чёрном драконе?

Миро встрепенулся, как мокрый ворон, обрызгав Лис, и произнёс:

– Разумеется, но не здесь. Дождь становится сильнее, да и есть охота.

– Идём к Лафраю? – поджав губы, спросила она.

– Нет, я вижу огни трактира за площадью.

Лис посмотрела в ту же сторону, что и Миро, но огней не увидела. Разыгрывает он её, что ли? Какие могут быть трактиры в подобном месте?

– Идём, обсохнем и поедим. А за едой и в тепле намного лучше слушать истории о драконах, амулетах и предназначениях. Ведь так?

– Так, – согласилась девушка, перепрыгивая глубокую лужу посреди мостовой.

Лис увидела вывеску, когда они прошли половину площади и то только благодаря Миро. Сама бы она и в жизни не нашла её. Бесцветная и небольшая вывеска находилась над дверью в трактир и гласила: «В гостях у завтрашнего дня». Девушка хмыкнула, надеясь, что еду принесут сегодня, а не когда-нибудь потом. Впрочем, выбирать не приходилось. В Чистилище Проклятых явно больше нет заведений, где можно поесть.

Войдя внутрь, они точно прыгнули в котёл ведьмы. В помещении было жарко, а по стенам и многочисленным полочкам разбросаны охапки сушёных трав, чей пряный аромат безжалостно скручивал голодные желудки. Миро чихнул, и все завсегдатаи трактира обернулись в их сторону. Большая комната, наполненная смехом и дымом, вдруг притихла, ожидая того, что будет дальше. Лис стало неуютно, и она невольно съёжилась. Из-за стойки вынырнула косматая тень, разглядев Миро в сумраке таверны, мужчина громко произнёс:

– Какой легриф закинул тебя в наши убогие края, Миро? Разве мудрых котов возможно убить?

Миро недоверчиво посмотрел на него, смутно припоминая.

– Да ладно, – рассмеялся незнакомец. – Неужели у тебя память стала такой дырявой, что ты не помнишь Шари? – он заманчиво улыбнулся, скрестив на животе руки, и засмеялся. – Я так могу и обидеться, белый загривок!

Лис возмущено посмотрела на мужчину, собираясь заступиться за своего друга, но реакция Миро пошатнула её решительность. Он смеялся. Да ещё как заразительно! Весь задымлённый трактир содрогнулся от смеха мудрого кота и незнакомца по имени Шари. Волна веселья вновь окатила всех присутствующих, и завсегдатаи принялись за вино и еду, позабыв о пришельцах. И только Лис стояла посреди таверны, оглушённая общей радостью.

– Миро, – прошептала она, присев рядом с ним за стойку, за которой стоял Шари.

– Да?

– Может, ты объяснишь, что происходит?

– Латалия! Да что же здесь нужно объяснять? – встрял трактирщик, потрепав девушку за плечо, заметив её недоверие, он спросил: – Неужели эта хворь и тебя укусила?

– Её съело зеркало, одно из девяти, – совершенно спокойно ответил Миро.

На лице мужчины отразился ужас, а переполненный зал снова умолк.

– Одно из девяти? – шёпотом повторил Шари. Миро кивнул. – Ужас какой! – он посмотрел на Лис, положив огромную и тёплую ладонь на её плечо:– Беды всегда кусаются, но только сильные души в ответ не кусают.

– Почему?

– Кусаться удел слабых.

Немного помолчав, Шари произнёс:

– Не будем сегодня о грустном! Вечность даётся тем, кому хочется жить!

Эта фраза прозвучала как тост, и мужчина щедро налил из пузатого бочонка красного вина гостям, а Миро подал миску, наполненную сметаной. Лис Шари не предлагал вина и ехидно улыбаясь, протянул стакан, в котором плескалась золотистая жидкость. Девушка ощутила ароматы: мёда, орехов и розы. Признаться, странный букет и она спросила:

– Что это?

– А ты сначала попробуй, – хитро подмигнул он, принимая заказ от посетителя.

Недолго думая Лис осторожно пригубила напиток и довольно облизнулась, как Миро над миской сметаны.

– Вкусно!

– А то! – поддакнул мудрый кот облизываясь. – Шари помнит твои вкусы. Держу чёрта за хвост, он ещё и приготовит любимые блюда Латалии.

– Разве в Чистилище есть продовольственный магазин?

Шари лучезарно улыбнулся и ответил:

– Нет, но есть возможность колдовать.

Он ненадолго исчез из их поля зрения, а когда вновь появился, то уже держал в обеих руках дымящиеся тарелки. Одну Шари поставил напротив Миро, другую рядом с Лис.

Глаза мудрого кота жадно сверкнули и он, причмокивая, принялся за рыбу.

– Котам же нельзя рыбу!

– Мне можно, – возразил Миро, с набитым ртом.

– Миро необычный кот, магия оберегает его. Лучше попробуй своё блюдо!

– А это что? – насторожилась девушка.

– Кое-что, – загадочно ответил Шари.

На тарелке с золотистой корочкой лежал приличный кусок ароматного и горячего пирога. У Лис при виде него потекли слюнки, и желудок заурчал, торопя хозяйку попробовать лакомство. Не в силах больше ждать, она взялась за вилку, и первый кусочек мигом исчез во рту.

Шари довольный, как сытый кот, внимательно наблюдал за ней и быстро уменьшающимся пирогом. И не успев проглотить последний кусочек, как появилась новая порция.

– Как же вкусно! Спасибо большое! – запивая второй кусок пирога, проговорила она.

– Всё для души и желудка! – отозвался Шари с другого конца стойки.

Лис непонимающе посмотрела на Миро, умывающегося после трапезы. Не прекращая своего занятия, он ответил:

– Шари имел в виду: «на здоровье!».

– Я так и поняла.

– Тогда в чём дело?

– Откуда он знает меня и тебя? Наши любимые блюда?

– В эпоху Королевы его трактир находился в Королевстве Арадрэн.

– Это же Королевство Арнеса?

– Да. Латалия Руил часто гостила у него и, разумеется, свободно передвигалась по всем землям вместе со мной. Мы часто обедали у Шари.

– Я этого совсем не помню, – огорчённо вздохнула Лис.

– Не расстраивайся, когда-нибудь воспоминания вернутся к тебе.

– А если они не вернутся? Что тогда?

– Будешь писать новую историю! – воскликнул Шари, ставя перед ними вазочку с конфетами. Во всяком случае, шоколадные шарики сильно напоминали сладости.

Лис заинтересовано взяла один, покрутила пальцами и поднесла к носу.

– Они шоколадные?

– Не совсем, – усмехнулся Миро, засунув мордочку в вазу. Послышался хруст и довольный кот вынырнул обратно, продолжая жевать.

– Тебе же нельзя шоколад!

– Плоды синбасса можно всем, – крикнул Шари с противоположного конца стойки.

– Син… что?

– Синбасс – это орехо-фрукт, произрастающий в лесах Атта Вэл в землях Альмареа Рена, – дожевав, ответил Миро. – Между прочим, твой напиток сделан из второй части его плода.

– Второй части плода? – у Лис голова шла кругом. – А первая тогда где? – её взгляд упал на шоколадные шары.

– Правильно думаешь, – замурлыкал кот.

Не дожидаясь особого приглашения, Лис ловким движением закинула орехо-фрукт в рот. Она сразу пожалела, что так долго не решалась попробовать. Миро съел в один присест полвазочки. Какая досада!

Мудрый кот усмехнулся и произнёс:

– Доедай, я наелся.

Через мгновение вазочка была пуста.

Глава 6. Чёрный не станет белым.

Миро и Лис ещё немного поболтали с хозяином завтрашнего дня и уединились в уютном закутке трактира. Время было позднее, а значит пришёл черёд для истории. Их столик находился в отдалении, куда свет факелов почти не доходил, погружая в зыбкую атмосферу тайн. Глаза мудрого кота сверкали изумрудным огнём, и Лис невольно ощущала себя зачарованной. Впрочем, ей это не мешало внимательно слушать.

В полумраке сверкнул луч и сразу погас, затем всё повторилось и за пыльным столом трактира где-то в недрах Зеркала Дьявола, зазвучал мягкий баритон Миро:

– Все истории начинаются в тёмные времена. И вторая эпоха Наймолу, эпоха Монстров как раз такая. В ней и по сей день скрыты многие секреты, однако легенды и чудовища не боятся забвения. Они выныривают из тени, когда их меньше всего ожидаешь, и утягивают за собой во мрак.

Мудрый кот посмотрел на Лис и прошептал, точно был уверен, что кто-то или что-то может подслушать:

– Среди них известно немало имён, которые сейчас не хотелось бы упоминать. Поскольку любое имя, произнесённое живым существом, призывает нечисть. И в особенности это касается небесных созданий, таких как ты и я, – девушка невольно вздрогнула.

Она давно знала, что принадлежит к сословию Рероли – святых душ. Однако это до сих пор не укладывалось в её голове. Лис было неуютно считать себя одной из ангелов.

Миро уловил её недовольство и сомнения, но ничего не стал говорить.

Всему своё время, – подумал он вскользь и продолжил:

– Запомни это, Лис, и впредь не произноси имена тех существ, с которыми не желаешь встречи. Они не любят, когда их тревожат, – Лис кивнула, не отводя глаз. – Отлично, а теперь слушай внимательно. Как тебе известно, в мире существует всего три магических дракона, наделённых особыми силами. Нам довелось повстречать двоих: Зелёного дракона по имени Элрал и Белого дракона – Меридо, – у Миро слегка напрягся голос, когда он вспомнил белую пещеру и раненого Арнеса.

– Третий это Чёрный дракон – Корит, – прошептала Лис в темноту. – Он-то нам и нужен.

– Да, – выдохнул мудрый кот, следя за танцующими тенями позади девушки. – Его сила таится во мраке, и если верить легенде, то он хранитель могущественных амулетов, созданных ещё праотцами в первую эпоху Рэйнон.

– В первую эпоху? Я помню, Арнес говорил, что всё начинается во вторую эпоху Наймолу.

– Святые души жили задолго до того, как появился первый мир. Эпоха Рэйнон лишь знаменует начало отсчёта для определённой вселенной и не более того.

– Сколько же им тогда лет? – затаила дыхание Лис.

– Намного больше, чем мы можем представить. Поверь мне, они сами не знают. Вечность длится немыслимо долго и в какой-то момент, ты просто перестаёшь замечать ход времени.

– Невероятно…

– Хм, – Миро усмехнулся. – Иногда это хуже проклятия.

– Почему? Разве не интересно увидеть будущее? И жить всегда?

– Мы ушли от темы, – хитро напомнил он. Лис с досадой поджала губы и скрестила руки на груди. Мудрый кот ухмыльнулся и продолжил рассказ: – Чёрный дракон отличается от своих братьев силой и разумом. Он никогда не участвовал в войнах за власть и ни с кем не создавал союзы, пока однажды не встретил Лафрая.

– Прадеда Арнеса?

– Да. Господин Лафрай смог договориться с драконом и даже попросить об услуге, – Миро сверкнул глазами. – Ты ведь догадываешься, к чему я клоню?

Лис кивнула и произнесла:

– Догадываюсь, но не понимаю, почему тогда Лафрай не знает, где искать Чёрного дракона?

– Это как раз понятно. Драконы своевольные создания, а Корит в особенности. Ты и сама это осознаешь, когда его встретишь.

Принцессу бросило в жар. Ей совершенно не хотелось знакомиться ещё с одним представителем огнедышащих. Вполне хватило Меридо и морского чёрта. Вспомнив слова Миро, Лис спросила:

– А что тогда непонятно?

– Зачем он отдал два бесценных артефакта ему?

– Может, для сохранности?

– Чушь! Лафрай мог и лучше спрятать амулеты, чем этот чёрный негодник. Драконы алчные существа и им ничего не стоит предать, – Миро задумался, а через мгновение добавил: – Я не верю, что мы сможем легко забрать артефакты. Держу легрифа за хвост – мы пожалеем о союзе с орденом.

– Думаешь Делрой и его отец что-то замышляют?

– Я бы не удивился, – фыркнул кот, шевельнув усами. – Это в порядке вещей.

– Но у нас нет выбора, – обречённо прошептала она.

– Да, – выдохнул Миро. – Делрой последний Меираи.

Сердце Лис ухнуло вниз и что-то мерзкое зашевелилось внутри, точно дикий зверь вновь вышел на охоту. Гнев забурлил в ней, когда перед мысленным взором восстал Том, безжалостный и чужой. Он больше не был похож на брата Беллы. Тот улыбчивый парень мёртв, и его телом управляет самозванец.

– Ненавижу, – бесшумно сказала она, глядя во мрак.

Тени замельтешили и вспучились, пробудив из воспоминаний кроваво-красное озеро и девушку, стоявшую на воде. Лис ощутила дыхание мороза на своей коже и быстро закрыла глаза.

– Они убили его.

– Нет, – прошептал Миро. – Том сам выбрал свою участь, – девушка открыла глаза и посмотрела на него с застывшим вопросом на губах: «что?». – Я тебе уже говорил – только от человека зависит его судьба и никакие обстоятельства не изменят этого. Том захотел стать таким. Прими истину о своём друге или погибнешь от его руки.

– Я не могу в это поверить! – крикнула Лис на весь трактир.

Все повернулись в их сторону в немом ожидании. Миро не удостоил зевак и взглядом, продолжая смотреть исключительно на девушку, чьи плечи содрогались от слёз. Он быстро запрыгнул на стол и прислонился лбом к её щеке мурлыча.

– Столько лет…, столько лет, – шептала она сквозь всхлипы, – я не видела в нём чудовища…

– А чудовищами никто не рождается. В каждом из нас скрывается тьма, которую мы пробуждаем самостоятельно.

– И в тебе она есть?

– Ангелы не исключение, – покачал головой Миро. – Все существа ходят по одной грани.

Слова мудрого кота больно укололи Лис. Она часто ощущала в себе отголоски чего-то злого и тёмного, но никогда не думала, что единственная сила, удерживающая от безумства и зла – её выбор. Точнее, не желание становиться чудовищем.

– А что, если моя тьма однажды победит?

– Она не победит, пока ты этого не захочешь.

Лис тяжело вздохнула, зарывшись лицом в мех Миро. Слёзы прекратились, но боль никуда не ушла. И как подозревала девушка – уйдёт не скоро.

– Миро, – прошептала она. – А может ли тьма стать светом?

– Хочешь спросить, может ли Том стать прежним? – девушка промычала «угу» ещё сильнее прижавшись. – На моём веку такое случалось, однако чёрный цвет никогда не станет белым.

Глава 7. Укуси меня Белый чёрт.

– Я давно понял – мир состоит из загадок. Тронешь одну, и на тебя высыпется целый ворох тайн.

Тёплый ветер встревожил высокую траву, заглушив чертовски знакомый голос мужчины. Тишина вновь покорила округу, и только шелест листьев пел на весь мир. Лис потянулась. Яркие лучи солнца ослепляли, и на душе было легко, точно во сне у неё выросли крылья. Она открыла глаза, убедившись, что никаких перьев нет и в помине. А жаль…

– Знаешь, я люблю загадки и даже обожаю искать на них ответы.

Девушка перевернулась на бок и раздвинула густые заросли вереска. Изумрудные глаза по-кошачьи смотрели в лазурное небо, не обращая внимания на Лис. Казалось, Арнес задумался о чём-то далёком и прекрасном. Его лицо сияло улыбкой, а правая нога небрежно отбивала такт лесной мелодии. Левая рука, как обычно, теребила амулет на груди. Лис бросило в жар от воспоминаний.

Арнес повернулся к ней, продолжая улыбаться:

– Загадки рождают тайны, а мы созданы для того, чтобы их раскрывать. Всё очень просто, Беллатрис.

– Ты же был ранен…,– с трудом произнесла она, глядя на его мирно поднимающуюся и опускающуюся грудь. Вновь вспомнилась кровь и бледное лицо, смех Королевы и отрубленная голова Делроя.

Губы Арнеса скривились, и он лёгким рывком сел.

– Не превращай чудесный сон в кошмар. Всё было и будет, никуда нам от этой партии не деться, раз начали игру, – передёрнув плечами, король засмеялся и добавил: – Лис, не смотри на меня так, словно я сошёл с ума! Душу невозможно ранить без разрешения и, как видишь, мой дух цел и невредим, хоть признаю и зол, как Белый чёрт. Лично бы обезглавил этого негодника! Хотя…, – его лицо просияло озорными искрами. – Рениан прекрасно справился с задачей.

– Арнес, я так рада видеть тебя! – Лис молниеносно преодолела расстояние между ними и прижалась к его груди. Несмотря на бьющееся сердце, она не могла поверить в своё счастье.

С Арнесом всё хорошо! С Ренианом всё хорошо! – мысленно повторяла она.

– Да что со мной сделается? Лучше беспокойся о наследнике тьмы. Я лично его духу оторву голову и всё равно, что он последний Меираи.

– Откуда ты знаешь?

– Когда вторгаешься во сны, ты становишься частью жизни другого человека.

– Это всего лишь сон? – расстроилась Лис, оторвавшись от Арнеса.

– Да, пока лишь сон. Я искал и тебя, и Миро, и Рениана.

– Рениана?! Разве он не с тобой?

Король покачал головой. Подул сильный ветер, нагоняя громоздкие тучи на лазурную гладь неба и развевая шевелюру Арнеса.

– Рениан в другом тайнике, но я уверен – с ним всё хорошо.

Заметно похолодало, по коже забегали мурашки. Тяжёлый занавес облаков растянулся до горизонта, проглотив солнечный свет. Лис почувствовала тревогу, словно их время истекало и вот-вот весь мир рухнет под натиском неизбежного. Арнес был с виду спокоен и серьёзен. Плохой признак. Если король не улыбается, значит, дело дрянь.

Она судорожно сглотнула, не решаясь спрашивать. Тишину нарушил гром.

– Тебе пора, Беллатрис, – прошептал Арнес. – Я не могу долго удерживать твоё сознание во сне. Времени очень мало, поэтому запоминай. Из Чистилища Проклятых есть выход и тебе с Миро придётся создать союз с орденом Фарурия, в частности, с Делроем. Но знай, Лумрэнал не даст вам покоя. За ним охотится тень. Будьте осторожнее.

– Как нам найти тебя?

– Не перебивай. Выход всегда там, где находится вход. А все истории начинаются с конца…

Ветер усилился, и небо потемнело, будто его сожгли. Слова Арнеса тонули в рёве бури. Трава взметалась и била по лицу. Лис подскочила с места, но это почти не спасало от ярости стихии. Мир погрузился в ночь, а гнев неба нарастал и был готов упасть в любую секунду.

–Пойдём со мной! Здесь небезопасно! – закричала она, что было мочи.

Арнес улыбнулся, оставаясь совершенно спокойным, и произнёс:

– Я дома, Беллатрис. Мне нечего бояться. Тебе пора просыпаться…

Его голос слился с криком грозы, и сильный порыв ветра отбросил девушку назад. Лис ударилась спиной и закрыла от боли глаза на мгновение, а когда открыла, то ощутила под собой холодное прикосновение мраморного пола. Приподнявшись на локтях, она оглянулась. Лес и поляна исчезли, за окном сияло голубое небо Чистилища.

Это был всего лишь сон.

– Укуси меня Белый чёрт! Опять загадки!

Глава 8. Шах королю.

«Все истории начинаются с конца,

А игра с первого хода».

Миро бродил вдоль подоконника приблизительно полчаса, и за это недолгое время Лис порядком осточертела фраза: «все истории начинаются с конца». Но остановить мудрого кота от раздумий практически невозможно. Всё равно, что прыгнуть к дракону в пасть. На один зубок, даже не почувствует.

– Все истории начинаются с конца, – вновь проговорил он, дойдя до стены. Разворот и неторопливый шаг вперёд. – Все истории начинаются с конца, – Поворот и так по кругу.

Порой проскальзывала фраза: «Что же он хотел этим сказать? Чёртов интриган!».

Господин Лафрай вёл себя намного сдержаннее, он просто уселся в кресло и сказал: «соображайте, Арнес не сильно старался вас запутать. Всё на поверхности». После Отец эльфов благополучно принялся изучать древний фолиант, совершенно не обращая внимания на муки Миро и Лис.

– Всё-таки все мудрецы бессердечные, – с горечью подумала принцесса.

– Отнюдь не всё, – мысленно возразил Лафрай. – Что вы будете делать без меня, когда сбежите отсюда? Надо учиться думать. Это не так сложно.

Лис грустно усмехнулась, размышляя, а потом к ней пришла на редкость дельная мысль. С чем, как говорится, чёрт не спорит?

– Да вы просто сами не знаете, что хотел сказать Арнес.

– Дорогуша, мне давно не тысяча лет, чтобы вестись на столь старый, даже древний фокус.

– И всё же вы не знаете разгадку. Я это вижу по вашим глазам.

– Хм, настырная девчонка, – отложив книгу в сторону, Лафрай пристально посмотрел на неё. Лис показалось, что она падает в бездну. Его глаза были наполнены звёздами и мраком. Двоякое чувство, как ни крути. У неё закружилась голова.

– Прекратите, если не знаете, так и скажите.

– Всё я знаю! – голос господина заметно дрогнул. Явный признак скорого разоблачения. Она его почти поймала.

– А докажите! Что-то мне не верится…

Лафрай гневно поджал губы, продолжая сверлить её взглядом. Он попался. Арнес придумал прекрасную головоломку, что даже его учитель не мог найти ответ. И если верить ему, то разгадка должна быть простой.

Но что это? Лис задумалась, решив построить логическую цепочку.

Все истории начинаются с конца. В любом рассказе или легенде всегда есть главный герой и проблема, затем происходит яркое событие. Бой или война, а может что-то ещё. Неважно. Идём дальше. Что потом происходит с историями? Их рассказывают детям, передают из поколения в поколение. История становится сказкой, мифом и со временем переносится на бумагу для сохранности. И, в конце концов, попадает в библиотеку…

Точно! Библиотека!

Её глаза засветились, а лицо Лафрая помрачнело. Лис гордо выпрямилась и произнесла:

– Все истории начинаются с конца, а именно с библиотеки ордена Фарурия.

Миро замер посреди подоконника, шокированный простотой и при этом изяществом разгадки. Всё как любил Арнес.

– Ну конечно! Всё же так просто! – спрыгнув на пол, он присел напротив Лафрая и Лис. – Молодец, я полез в дебри и нескоро бы нашёл правильный ответ. Как видишь, мудрецы не так сообразительны. Годы и опыт берут своё.

Прадед Арнеса возмущённо фыркнул, но промолчал, скрестив руки на груди.

– Почему именно библиотека ордена? – спросил он.

– Потому что Арнес упомянул союз с ним, а значит, это был ключ к разгадке, – не растерялась Лис.

Лафрай усмехнулся, продолжая сверлить её взглядом, а Белый чёрт, сидевший на подлокотнике, вдруг произнёс:

– И тени легрифов бывают быстрее ветра. Шах королю!

Глава 9. Каменный кот.

Чёрные крылья ордена грозно сверкали на фоне лазурного неба и были видны ещё с порога замка Лафрая. Сердце Лис сжималось от дурных предчувствий. Она практически ничего не помнила из своей прошлой жизни, но огненная корона, сияющая всеми цветами радуги, навевала отнюдь не прекрасные мысли, как если бы змея набросила на себя лепестки цветов.

Каменный полумесяц гордо возвышался над тропой, ведущей сквозь лес к ступеням, где их уже поджидали Араруко и Делрой.

Обменявшись приветствиями, Араруко скользнул во тьму холла, приглашая войти своих новых союзников. Лафрай зашёл первый вместе с Белым чёртом. Делрой, Лис и Миро следом. В этот раз слуга провёл их по другим коридорам, но не менее отвратительным и жутким. Широкие и изогнутые, они были увешаны тысячами картин, разных по величине и цветам. Держась посередине, принцесса украдкой рассматривала полотна. Среди них она встретила много картин, посвящённых войне, но также на глаза попадались необычные произведения искусства. Точнее, необычные для этого проклятого места. Солнечные пейзажи, изумрудные леса, уютные поляны с резвившимися зверями, спокойные и бескрайние океаны казались выдумкой воображения. Поскольку тьма никогда бы не поселила в своих чертогах свет.

Одна из картин приковала взгляд девушки. Узкая тропа, извиваясь между деревьями, ускользала прочь из леса, где вдали виднелось озеро в лучах лунного света. На берегу стояли двое, парень и девушка. На крохотный миг Лис затаила дыхание, а затем выдохнула произнеся:

– Лафрон…

Миро оглянулся и поспешил к ней. Делрой усмехнулся и сказал:

– Ты же не думала, что эти картины не таят в себе угрозы? – она непонимающе уставилась на него. Губы парня нагло изогнулись. – У каждой картины есть секрет. Никогда не ведись на радугу, если чувствуешь в тени подвох.

– Значит, все эти картины тоже порождение зла? – спросила Лис, рассматривая пейзаж последнего вечера её предыдущей жизни.

– Да. У любого света есть тень, – коротко ответил он.

– Ни к чему тревожить дурные воспоминания, – прервал их Миро. – Идём дальше, Беллатрис. Мрачные дни первой жизни сами найдут тебя.

Слова мудрого кота зловеще прозвучали в тёмном коридоре замка Фарурия. Лис сглотнула и отвернулась от полотна, встретившись взглядом с Делроем. По её коже прошёл импульс, и следом появились мурашки. Нечто жуткое таилось в его глазах не то холод, не то ненависть или даже затаившийся монстр. Этого она точно не знала, но явно ощущала всем нутром опасность.

Миновав несколько развилок, они вышли к лестнице, спиралью уходящей во тьму подземелья. По словам Араруко библиотека ордена находилась под замком, в самом укромном уголке забытья. Миро и Лис с тревогой посмотрели на Лафрая.

– Идём, тьму боятся лишь те, кто чувствует её притяжение.

– Что это значит? – не удержалась Лис.

– Когда-нибудь узнаешь, – хитро ответил он, скрываясь из виду.

На протяжении всего спуска никто не обронил ни слова. Лестница, объятая мраком, не внушала доверия даже её обитателям. Делрой не любил заходить в обитель тайных знаний, где уже больше шестидесяти тысяч лет, сидит каменный страж. Наследнику нечего было опасаться, но его сердце считало иначе, всякий раз замирая при встрече.

И сейчас Делрою не хотелось переступать порог подземелья. Он чувствовал взгляд стража на себе и невольно замедлял шаг.

– Что это там? – спросила Лис, заметив во мраке две красных точки.

– Р-р-р, – раздалось из тьмы. – Р-р-р, – подхватило эхо.

Замерев рядом с Делроем, Лис в ужасе наблюдала за приближением неизвестного существа, чьи шаги создавали гулкое эхо. Оно близко, совсем близко. Девушка, не отдавая себе отчёта, прижалась к наследнику, ощутив, как его пробирает дрожь.

Неужели он тоже боится? – подумала девушка вскользь.

Опять громкое рычание прорезало тьму, и следом за ним послышался смех. Оглянувшись, Лис увидела Миро и Тару умирающих от веселья.

Рычание тоже изменилось, теперь оно напоминало ворчание удивлённого зверя. Впрочем, его можно было понять, не каждый день твоё жуткое рычание вызывает смех.

– Кто вы? – грозно поинтересовалось оно.

– Айрамур, заканчивай представление, – устало произнёс Араруко. – Наследнику и его друзьям необходимо воспользоваться библиотекой.

– Наследнику ордена? Он же мёртв.

– Каменная твоя голова! Конечно, мёртв! Как и все мы, чёрт нас выплюнул! – разозлился слуга.

– Тьфу! Забыл! – ругнулся страж, сбросив на пол, что-то тяжёлое.

Во мраке вспыхнули огни, и Лис зажмурилась, а когда осмелела, увидела перед собой небольшое существо, напоминающего крылатого кота из камня. Его рубиновые глаза внимательно осмотрели её, затем Делроя, Лафрая, Араруко и Миро с Тару, всё ещё смеющихся.

– Да проклянёт меня судьба! Миро! Какого дьявола ты забыл в проклятом ордене? Неужели снова война?!

– Айра! Как же давно я не видел тебя! – обрадовался Миро, наконец, перестав смеяться.

И мгновения не прошло, как каменные крылья обняли мудрого кота. Оба замурлыкали, разогнав тьму по углам. Их взору открылась тайная библиотека ордена Фарурия. Если верить легендам, то лишь немногие видели её. Ведь она спрятана в параллельном измерении, откуда может вернуться по желанию стража. Даже у кровных владык ордена нет такой власти.

– Немыслимо, – прошептала Лис, глядя на тысячи книжных полок, исчезающих в плотном покрывале ночи.

– Не дурно, но с библиотекой Маронна всё равно не сравнить, – фыркнул Лафрай.

– И как же мы найдём…, – она запнулась, не зная, как правильно сформулировать. – А что мы собственно ищем? Книгу?

– Разве Арнес не поведал тебе об этом?

– Нет.

– Тогда устраивайся удобнее, мы здесь пропадём, – серьёзно сказал он.

– Не поверю, что вам неизвестен ответ на этот вопрос. Всё ведь на поверхности и так просто, – съязвила Лис.

– Из тебя получится шикарная ведьма, неудивительно, что Ашрэй не хотел пускать в мир Дара.

– Прекратите! – фыркнул Миро. – Арнес же оставил нам подсказку.

– И какую? Выход всегда там, где находится вход? Сомневаюсь, что это поможет, – с горечью отрезал Лафрай. – Или может наследник знает ответ?

– Понятия не имею! – рявкнул Делрой. – Я не подписывался разгадывать ребусы Короля Войны! Да отстань ты! – последняя фраза относилась к Айрамуру, обнюхивающему его ногу.

– Р-р-р, – зарычал Миро.

– Да хватит вам, – прервала их Лис. – Ссориться не имеет смысла, – она посмотрела на каменного кота и спросила: – Какие книги есть в библиотеке?

Айрамур задумался, вместо него ответил голос за их спиной: