Звёздный небоскрёб бесплатное чтение

Однажды тёплым майским днём четвероклассница Арсеньева Полина возвращалась из школы домой. Она медленно шла по тротуару, думая о чём-то своём. Справа от неё тянулся школьный забор, за которым в изобилии росли кусты сирени и шиповника. Слева располагалась шоссейная дорога, по которой проносились автобусы, троллейбусы и автомобили.

Неожиданно за спиной девочка услышала знакомый голос:

— Полина, подожди меня, пожалуйста!

Услышав это, Поля оглянулась и увидела свою одноклассницу Дарину. Обычно Дарину после уроков всегда забирал папа, который подъезжал к школе на роскошной чёрной иномарке. Но в этот раз Дарина почему-то шла пешком.

Приблизившись к Полине, она поспешила сказать:

— Сегодня у папы важная встреча, поэтому он не смог меня забрать. Можно я пойду с тобой?

— Можно конечно, — согласилась Поля, и одноклассницы продолжили путь вместе, но разговор у них как-то не клеился, и это было неудивительно.

Дарина была девочкой из обеспеченной семьи. Её мама Анита Петровна и папа Сергей Юрьевич владели большим мебельным магазином в центре города. Любые прихоти и желания Дарины исполнялись по первому же требованию: будь то телефон последней модели, или же дорогое платье из новой коллекции, или же поездка среди зимы на море. Отец с матерью готовы были сделать всё что угодно, лишь бы ублажить любимую и единственную дочку. Поэтому, несмотря на внешнюю привлекательность, Дарина имела скверный характер. Она была избалована, высокомерна и капризна.

Полина же наоборот была непритязательна, скромна и добра. Её мама Елена Андреевна работала воспитателем в детском саду. Папы у девочки и вовсе не было. Он давно оставил семью. Зарплата у мамы была небольшая, и её едва хватало на самое необходимое.

Проходя мимо автобусной остановки, на одной из её боковых стен, девочки заметили яркую афишу. Не сговариваясь, они по какой-то причине подошли ближе. На афише красовалась фотография девочки с короной на голове, а сверху находилась надпись. Она гласила о том, что в скором времени во Дворце молодёжи состоится городской детский конкурс красоты и талантов «Маленькая Мисс Лето» и что в конкурсе могут принять участие девочки в возрасте от семи до двенадцати лет. Здесь же был указан номер телефона, по которому можно было подать заявку на конкурс и узнать ответы на интересующие вопросы.

Девчонки перечитали объявление несколько раз вдоль и поперёк, после чего Дарина воскликнула:

— Вот эта да! В нашем провинциальном городке и такой конкурс! Всё! Решено! Я буду в нём участвовать!

С этими словами Дарина извлекла из портфеля стильный телефон и внесла в него заветный номер с афиши.

— Ну вот, половина дела сделана, — удовлетворённо заключила Дарина, опуская телефон в портфель, а затем, с любопытством взглянув на свою спутницу, спросила:

— А ты будешь участвовать в конкурсе?

Поля смешалась.

— Не знаю, мне надо поговорить с мамой, — уклончиво ответила она.

Полина понимала, что для неё такой подарок судьбы, скорее всего, так и останется несбыточной мечтой. Поля видела конкурсы красоты по телевизору и знала, что для участия в таких мероприятиях нужны деньги, ведь нужно будет оплатить организационный взнос, купить нарядное платье и туфли и сшить костюм для творческого номера. А денег в Полиной семье было ограниченное количество.

С этого момента, как одноклассницы прочитали афишу, между ними завязался разговор.

— Как здорово, — заметила Дарина, — что в нашем городе состоится такой конкурс! Мне нужно будет купить красивое платье. Я думаю, что это будет платье цвета айвори.

— Цвета айвори? — переспросила Полина.

— Да. Сейчас этот цвет в моде, это цвет слоновой кости. Я буду в таком платье просто неотразима. Какой же оттенок мне выбрать? Бежевый или розовый? Наверное, всё-таки розовый! А из какой же ткани сшить платье: из шёлка, кружева, атласа или из шифона? Должно быть, из кружева! А ещё мне понадобятся туфельки и колготки в тон, а ещё мне нужна будет сногсшибательная причёска… Мама мне всегда говорила, что я настоящая красавица! Представляю, как мне на голову водрузят чудесную корону со стразами, точно такую же, как у той девочки с афиши. Я буду просто великолепна в ней, и все знакомые умрут от зависти!

Обычно подобная болтовня Дарины вызывала у Поли не больше, чем скуку, но не в этот раз, потому что речь шла о конкурсе красоты, и Полина невольно представляла себе, как она дефилирует модельной походкой по сцене в прекрасном платье цвета айвори.

Приятельницы и не заметили, как дошли до дома, где жила Полина. Жили девочки по соседству, но в разных дворах. Полина жила в обычной панельной пятиэтажке, а её одноклассница в красивом многоэтажном доме с элитными квартирами. Новоиспечённые подруги ещё долго стояли во дворе, обсуждая предстоящее событие, и расстались очень тепло, так как первый раз за всё время нашли интересную для обеих тему разговора.

На следующий день после уроков девочки снова пошли домой вместе.

— Ну как? — начала разговор Дарина. — Ты спросила разрешение у мамы?

— Да, спросила, — ответила Поля.

— И что?

— Мама дала согласие.

И Полина вспомнила, как вчера вечером, когда мама сидела в кресле и смотрела телевизор, она подошла к ней и сказала:

— Мама, у меня есть к тебе разговор.

— Какой, доченька? Что-то серьёзное?

— Да.

— Говори, я слушаю.

— Скоро в нашем городе состоится конкурс красоты и талантов «Маленькая Мисс Лето». Я знаю, что у нас мало денег и они тебе трудно достаются, но мне очень-очень хочется в участвовать в конкурсе!

Мама хотела что-то сказать, наверное, возразить, но, видимо, передумала и ответила так:

— Хорошо, я обо всём подумаю, родная. Я ничего не обещаю… Мне надо всё взвесить, но, я надеюсь, какое решение я бы не приняла, ты отнесёшься к нему с пониманием.

А сегодня утром Елена Андреевна сказала дочери:

— Дорогая, я вчера долго думала и решила, что ты будешь участвовать в этом конкурсе. Ты же у меня молодец: хорошо учишься, по дому всё делаешь! А деньги, деньги — дело наживное. В конце концов, какую-то сумму мы попросим у бабушки, а недостающую часть можно будет занять.

После этих слов Полина обняла маму и воскликнула:

— Ах, мамочка, ты у меня самая лучшая на свете!

Потом Дарина рассказала Поле, как всё прошло у неё.

— Мои родители совсем не возражали, — сообщила она. — Они мне позволяют всё, о чём я их попрошу. Ах, посмели бы они только мне перечить, я бы закатила такую истерику, что им стало бы тошно! — затем, как будто спохватившись, она добавила:

— Раз мы с тобой всё решили, то сегодня же подаём заявки. Договорились?

— Договорились, — отозвалась Поля.

— Ни о чём не беспокойся, — заверила Дарина. — Моя мама всё устроит: и для меня, и для тебя.

Тут девочки обменялись номерами телефонов, потом ещё долго говорили о конкурсе, а затем распрощались.

Итак, заявки на участие в конкурсе были поданы. Оставался примерно месяц до начала самого мероприятия. Подруги занялись подготовкой. Им нужно было придумать визитную карточку, то есть рассказать о себе и своих увлечениях, подготовить номер художественной самодеятельности и научиться красиво ходить. И это минимум, что нужно было сделать!

Что касается Поли, то она упорно готовилась к выступлению и не пропускала репетиций. От природы она была артистична, к тому же посещала танцевальную студию. По просьбе мамы педагог по танцам поставил для Полины танцевальный номер. А одна мамина подруга работала в ателье, и она любезно согласилась сшить по сходной цене и платье для номера, и нарядное платье для парадного выхода.

Дарина же не отличалась особым трудолюбием. С детства ей внушали, что она самая красивая и самая способная, и она считала, что и так у неё есть все шансы на победу. Она часами вертелась перед зеркалом, любуясь собой и приговаривая:

— Ой, и правда, я очень хорошенькая! Безумно хорошенькая! Может быть, даже лучше, чем та девочка на афише! Я уверена, что титул «Маленькая Мисс Лето» присудят мне и только мне! Конечно, Полина тоже недурна, но куда ей до меня!

Так незаметно прошёл месяц, и вот наступил долгожданный день. В зрительном зале Дворца молодёжи яблоку негде было упасть, столько было посетителей. Среди зрителей присутствовали Анита Петровна, Сергей Юрьевич и Елена Андреевна. Они сидели неподалёку от сцены и заметно волновались.

Под громкие аплодисменты присутствующих на сцене появилась ведущая. Это была нарядно одетая красивая молодая девушка. Она объявила о начале конкурса красоты и талантов. После чего на сцене появились двадцать три конкурсантки, в том числе Дарина и Полина.

Дарина выглядела великолепно. Её наряд и причёска всё было продумано до мелочей. А платье цвета айвори очень шло к её русым волосам и зелёным глазам.

Рядом с Дариной стояла Полина. Она тоже смотрелась прекрасно в нарядном голубом шёлковом платье. Тёмные волосы девочки были уложены в причудливую причёску, а синие глаза излучали радость.

Выступление Дарины не было ярким и запоминающимся, она всё делала посредственно. Посредственно рассказывала о себе, посредственно отвечала на вопросы, посредственно танцевала, но, упиваясь собственной значимостью, она не замечала того, что творилось вокруг: что аплодировали ей скупо, и что каждый выход её на сцену не производил должного впечатления на зрителей. Зато самые преданные болельщики Дарины — родители, очень переживали за свою дочь, кричали «Браво» и хлопали в ладоши до посинения.

Если говорить о Полине, то в начале выступления она немного стеснялась, но постепенно обрела в себе уверенность. Её визитка в стихах была интересной, на вопросы она отвечала правильно, танцевала блестяще. В итоге публика каждый выход Полины встречала громкими рукоплесканиями…

Тем временем конкурс подошёл к концу, и наступил самый торжественный момент — награждение участниц. Всех конкурсанток пригласили на сцену. Девочкам стали присваивать титулы, надевать нагрудные ленты и вручать дипломы. Дарине присвоили титул «Мисс Шарм», но это не доставило ей никакой радости, потому что она ожидала большего.

Вот уже наградили почти всех участниц, и наконец ведущая объявила:

— А теперь я хочу объявить имя победительницы конкурса красоты и талантов. Ею стала Арсеньева Полина. Она набрала наибольшее количество баллов в конкурсах и собрала больше всего голосов в зале, тем самым завоевала титул «Маленькая Мисс Лето» и титул «Мисс Зрительских симпатий».

Дальше всё было, как во сне. На голову Полины водрузили изящную корону со стразами в виде бабочки, надели ленту, вручили почётный диплом победительницы и подарок — золотые серьги с символикой города. Полину фотографировали, поздравляли, обнимали, дарили цветы. В ответ на это она что-то смущённо говорила. Она сама не ожидала свалившегося на неё счастья. Всё было так неожиданно, так волнующе и так радостно! Девочка даже не заметила холодного взгляда Дарины и вряд ли расслышала, как та процедила сквозь зубы «Поздравляю». Новоиспечённая красавица «Маленькая Мисс Лето» была на седьмом небе от счастья, и тут, в этот самый торжественный и незабываемый момент, Полина вдруг почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. В нескольких шагах от себя она увидела очень красивую женщину с огненно-рыжими волосами, облачённую в ослепительно сияющее золотистое платье и такого же цвета туфли на высоком каблуке. С этим ярким нарядом контрастировало необычайно бледное лицо незнакомки. Женщина улыбнулась Полине, как старой знакомой, а затем также внезапно исчезла, как и появилась.

Между тем Дарина, сидя на заднем сиденье отцовской машины, заливалась горькими слезами. В присутствии посторонних она не могла позволить себе плакать, но очутившись в укромном месте, она дала волю эмоциям. Родители, как могли, успокаивали дочь.

— Дорогая, — ласково говорила Анита Петровна, — не расстраивайся! Не рви нам с папой сердце! Мы, конечно, виноваты, надо было нам побеспокоиться и переговорить кое с кем! — Тут Анита Петровна выразительно посмотрела на Сергея Юрьевича и добавила:

— Прости нас, доченька! Мы думали, что ты и так победишь, ты же у нас такая красавица!

В ответ на эти слова вновь послышались громкие рыдания, и Дарина, всхлипывая, произнесла:

— Да, красавица! А победила эта противная, нищая Полинка! Что мне теперь делать?! Что скажут мои подруги?! А вдруг они решат, что я недостаточно красива! Нет, я этого не вынесу!!! Я хотела корону, хотела, чтобы мной все восхищались, чтобы все мне завидовали, а что вышло?! А-а-а-а!!!

Между тем Полина купалась в лучах славы. Она ехала с мамой домой на автобусе, но ничего не замечала вокруг. Все мысли её крутились вокруг конкурса красоты. Она ликовала, торжествовала, она чувствовала, что стала другой, не такой, какой она была раньше. Что происходило с ней, она даже самой себе не могла бы объяснить.

Вечером Поля, как обычно, поцеловав маму и пожелав ей спокойной ночи, отправилась в свою спальню. Переодевшись в пижаму, она выключила свет, легла в кровать и попыталась заснуть, но всё её усилия ни к чему не привели, потому что в её голове, не переставая, прокручивались эпизоды прошедшего дня.

Неожиданно в комнате стало светлее, и послышался шорох, как будто зашуршало чьё-то платье.

Повернув голову на шум, Полина увидела в кресле таинственную незнакомку с огненно-рыжими волосами, ту самую, которую она встретила на конкурсе красоты.

Почему-то Полина не почувствовала никакого страха, напротив, ей показалось, что между ней и гостьей есть какое-то внутреннее родство.

— Кто вы?! И как вы здесь оказались?! — удивлённо спросила Поля.

— А ты не догадываешься? — отозвалась незнакомка.

— Признаться, нет.

Тогда гостья указала рукой на Полин шкаф и произнесла:

— Скажи, Полина, чья корона находится на полке этого шкафа?

— Моя, — сказала Поля и поинтересовалась:

— Но при чём здесь это?

— О, милая девочка, это и есть причина моего появления в твоей жизни.

— Корона является причиной вашего появления в моей жизни? — уточнила Поля.

— Именно! Ведь если бы не эта корона, меня бы здесь не было.

— Ничего не понимаю! Объясните, кто вы и что вам надо! — потребовала Полина.

— Моё имя Звёздная Болезнь. А что мне надо, ты совсем скоро узнаешь, — сообщила гостья.

— Какое странное имя! — изумилась Поля и продолжила:

— Очевидно, вы имеете какое-то отношение к звёздной болезни. Я знаю, что ею болеют знаменитости: известные певцы, композиторы, артисты. Это что-то вроде того, когда человек уверен в своей исключительности и считает себя самым талантливым, самым популярным, важнее всех остальных людей.

— А ты, деточка, оказывается, очень хорошо осведомлена в этом, — заметила Звёздная Болезнь.

Поняв, что перед ней весьма загадочная особа, Полина окинула даму более внимательным взглядом и пришла к выводу, что та божественно красива. Однако Полю насторожила мертвенная бледность гостьи, и она поинтересовалась:

— Отчего вы бледны?

Звёздная Болезнь смущённо хихикнула и сказала:

— Ну, я же в некотором роде болезнь, мне по статусу не полагается быть румяной.

Тогда Поля спросила:

— Почему вы пришли ко мне? Я же не больна!

— Как знать, Полина. Сегодня ты познала, что такое успех, слава, поклонение. Ты стала другой, совершенно другой, стала особенной и исключительной. Заметила ли ты это?

— Если говорить честно, то да, — призналась Поля.

— Вот почему я здесь! Но, увы, мне пора уходить. У меня очень много подопечных, и всем я нужна. Не теряй меня, я скоро появлюсь снова.

После этих словах гостья неожиданно исчезла, а Поля сама не заметила, как уснула крепким сном. Ей снилось, что она стоит на сцене в роскошном платье, с короной на голове, а зрители в зале исступлённо аплодируют и восторженно кричат:

— Браво, Полина! Браво! Браво! Ты самая лучшая девочка на свете!!!

Утром Поля проснулась поздно. Хорошо, что были летние каникулы и не нужно было идти в школу. Жаль только, что мама ушла на работу. Полине хотелось поговорить с ней о событиях вчерашнего дня.

Встав с кровати, девочка занялась утренними процедурами. По неизвестной причине Полина в это утро всё делала более тщательно: тщательно умывалась, тщательно чистила зубы, тщательно причёсывалась. Но при всём при этом Полю не покидало ощущение какого-то дискомфорта. И вскоре Полина поняла, в чём дело. Оказывается, дело было в квартире. Квартира вдруг показалась ей неуютной и убогой: обои чересчур мрачными и обшарпанными, мебель серой и старой, а портьеры, ковры и дорожки блёклыми и невзрачными. Раньше Поля ничего такого не замечала, но сегодня почему-то она на всё смотрела другими глазами.

Позавтракав, Полина решила пойти прогуляться. Она уже было направилась к двери, как вдруг осознала, что для прогулки недостаточно хорошо одета.

«Мои шорты и топик нужно сменить на что-то более приличное!» — рассудила Поля и поспешила к платяному шкафу.

Открыв дверцу шкафа, Полина стала придирчиво разглядывать свои платья. Спустя какое-то время она сделала неутешительный вывод:

— Боже! Какое убожество! И как только я могла их носить!

Отыскав новый сарафан, Поля с досадой произнесла:

— Какой ужас! Фасон безобразный, а узор нелепый!

Заметив новую синюю юбку, она воскликнула:

— Какая безвкусица! И как это можно носить!

Перебрав весь свой гардероб, Поля с огорчением обнаружила, что ей не в чем идти на прогулку, и расплакалась.

В это время раздался телефонный звонок. Полина взяла телефон в руки и увидела, что звонит мама. Приняв вызов, девочка услышала:

— Доброе утро, Полечка. Как у тебя дела?

— Так себе, — уныло отозвалась Поля.

— Что-нибудь случилось, доченька?! — встревожилась мама.

— Случилось!

— Не пугай меня, родная! Говори же, что такое?!

— Мне не в чем идти на прогулку! Весь мой гардероб никуда не годится! — обиженно сообщила дочь.

— А как же новый сарафан?

— Он ужасный!

— А синяя юбка?

— Она безобразная!

— А твоё любимое платье в горошек?

— Оно невзрачное!

— И что теперь?!

— Носить всё это я не собираюсь! Мне нужны красивые и модные вещи!

— Ну, доченька, это уж слишком! Такие вещи дорого стоят, а у нас нет лишних денег! Я и так себе во многом отказываю, чтобы купить что-то для тебя! Я много работаю и очень устаю! Пойми же, наконец, что красивые и модные вещи это не самое главное в жизни! — с укором сказала Елена Андреевна.

— Я понимаю! Но я не хочу одеваться как нищенка! Не хочу и не буду! — сердито выпалила Полина и отключила телефон.

— А как ты хочешь одеваться? — вдруг услышала девочка знакомый приятный голос.

Поля повернулась на голос и увидела Звёздную Болезнь.

— Я хочу одеваться красиво, — ответила Поля.

— О, это мне уже нравится! И ты по-прежнему считаешь, Полина, что у тебя нет звёздной болезни?

Вопрос застал Полю врасплох.

— Со мной и правда что-то происходит, — согласилась она. — Неужели я на самом деле больна?

— Ты больна, Полина. Ещё как больна! — заверила звёздная особа.

Факт был на лицо. Поля была больна, но вот что странно — это её вовсе не пугало. Напротив, она считала, что в такой болезни нет ничего страшного.

«Что плохого в том, что я стала другой, — размышляла Полина. — Я не хочу жить так, как жила раньше. Я не хочу носить вещи, которые носила раньше. Я достойна лучшего, потому что я лучше других. Да, лучше! Ведь это я получила титул «Маленькая Мисс Лето». А вот Дарина его не получила, хотя у неё были для этого все возможности. Выходит, и правда, я — необыкновенная!»

Тем временем Звёздная Болезнь продолжила:

— Я вижу, Полина, что у тебя появились запросы. Это нормально, ведь запросы есть у всех звёздных детей. Скажи, ты считаешь, что тебе нечего надеть?

— Да. Я так считаю.

— Обещаю, я тебе помогу, не будь я Звёздной Болезнью! Говори, Полина, что ты хочешь?!

— Я хочу иметь модные вещи.

— У тебя будут модные вещи, но мы их сделаем из твоих старых вещей.

— Как это?

— Очень просто! Есть у вас дома стиральная машинка-автомат?

— Есть.

— Замечательно! Собери всю свою одежду, а также обувь и аксессуары, и помести их в автомат. Ну что, займёмся превращением?

— Займёмся! — обрадовалась девочка.

Следующие десять минут Поля занималась тем, что собирала свои вещи и помещала их в стиральную машину. Скоро в машинке оказались: платья, юбки, блузки, джинсы, босоножки, кроссовки, сумка, ремень и многое другое. Наконец, с трудом закрыв дверцу стиральной машины, Полина провозгласила:

— Всё! Готово!

— Остаётся только добавить волшебный порошок, — сообщила Звёздная Болезнь.

С этими словами гостья дунула на свою ладонь, и на ней появился маленький прозрачный пакетик. Полина заметила в пакетике разноцветные крошечные звёздочки и полюбопытствовала:

— Эти звёздочки и есть волшебный порошок?

— Да, — с улыбкой подтвердила её собеседница и произнесла:

— Засыпай!

Взяв из рук Звёздной Болезни пакетик, Поля открыла ячейку для порошка и, высыпав в неё звёздочки, закрыла. Но, прежде чем включить машинку, поинтересовалась:

— Наверное, нужно сказать какое-то заклинание? Что-то типа «Крибле — крабле — бумс?»

— Нет, это вовсе не обязательно. Достаточно сделать заказ.

— Заказ?

— Да, заказ. Нам ведь нужна брендовая одежда?

— Что значит брендовая?

— Это значит исключительно красивая и качественная.

— Да, именно такая, — согласилась Поля.

— Можно считать, что заказ сделан. Включай машинку! — произнесла Звёздная Болезнь.

Полина с волнением нажала на кнопку «Пуск». Машинка мерно загудела и начала стирать как обычно.

Между тем Поля не находила себе места в ожидании чудесного превращения старых вещей в новые, а гостья, как ни в чём не бывало, удобно устроившись в кресле, стала читать невесть откуда взявшийся глянцевый журнал.

Через какое-то время машинка закончила стирку. Видя нетерпение Полины, Звёздная Болезнь сказала:

— Открывай и доставай!

Поля со страхом и одновременно надеждой открыла дверцу машинки и вытащила первую вещь. Это были джинсы, но не те, которые были у Полины ранее, а совершенно другие — великолепные, новые, тёмно-синие, с этикеткой. Стоит заметить, что джинсы были абсолютно сухие, словно их и не стирали вовсе. Радости девочки не было предела. Таких красивых джинсов у неё никогда ещё не было. Аккуратно положив джинсы поверх машинки, Полина вытащила следующую вещь — чудесную белую блузку модного покроя с этикеткой. К слову сказать, блузка тоже была совершенно сухая. Вслед за тем Полина достала красивое платье с ярким цветочным принтом, сумочку кораллового цвета и нежно-голубой сарафан.

— Спасибо! Большое спасибо! — восхищённо говорила Поля каждый раз, когда доставала какую-то вещь.

Вынув из машинки последнюю вещь — шикарные белые босоножки — девочка воскликнула:

— Как я вам благодарна, если бы вы только знали!

— Достаточно, дорогая. Достаточно излияний. В конце концов всем своим подопечным я иногда делаю подарки, — произнесла Звёздная Болезнь и, сделав небольшую паузу, добавила:

— Но я вынуждена тебя огорчить.

— Огорчить? — насторожилась Поля.

— Да, деточка. За всё нужно платить, ты это наверняка знаешь.

— Но у меня нет денег, — расстроилась Полина.

— Плата будет другого рода.

— Другого рода?! Но какая?!

— Узнаешь. Всему своё время. Если ты не согласна платить, то всем этим вещам мне придётся вернуть прежний вид.

— О нет! — почти закричала Поля. — Я согласна!

— Хорошо. Быть по сему.

— А что же я скажу маме? Откуда у меня эти вещи? — спросила Полина.

— Не волнуйся, я сделаю так, что твоя мама ничего не заметит, — ответила звёздная дама и продолжила:

— А сейчас можешь смело отправляться на прогулку. Подозреваю, что ты произведёшь настоящий фурор! До скорой встречи.

Сказав эти слова, Звёздная Болезнь исчезла, а Полина, забыв тут же о ней, собрала в охапку все новые вещи, перенесла их в свою комнату и бережно разместила на полках и вешалках в шкафу.

После этого Поля облачилась в джинсы, белую блузку и белые босоножки. Подойдя к большому зеркалу, которое висело в прихожей, Полина взглянула на себя. Из зеркала на неё смотрела как будто другая девочка, и не просто девочка, а девочка-модель, словно сошедшая с обложки журнала «Детской моды».

Полина, не отрываясь, стала смотреть на своё великолепное отражение, и чем больше она на себя смотрела, тем больше себе нравилась. Затем Поля распустила свои тёмные, шелковистые волосы, собранные до этого в хвост, и стала позировать перед зеркалом, как профессиональная фотомодель: то поставит обе руки на талию, то спрячет их за спиной, то встанет чуть вполоборота и слегка наклонит голову вниз.

— Что со мной? — удивлялась сама себе Поля. — Откуда я всё это знаю? Неужто это проделки Звёздной Болезни?

Это любование собой и позёрство продолжалось бы, вероятно, долго, если бы снова не раздался телефонный звонок. На этот раз звонила Дарина. Взяв телефон и приняв вызов, Полина услышала:

— Привет, подруга, пойдём погуляем. На улице так хорошо!

— Привет, Дарина. Я и сама собиралась на прогулку. Жди меня у подъезда, я уже выхожу.

(К слову сказать, Дарина уже успокоилась и решила, что поскольку Полина теперь местная знаменитость, то необходимо поддерживать с ней отношения).

Захватив новую сумочку и закрыв за собой дверь, Поля выбежала на улицу.

— Ух ты! — увидев Полину, воскликнула Дарина. — А ты классно выглядишь! Откуда шмотки?!

Полина не умела врать, но в эту минуту в её голове разом сложился лживый ответ, и она, не моргнув глазом, уверенно заявила:

— Дядя из Германии прислал.

— У тебя есть дядя, и он живёт в Германии?

— Да, это мамин брат, — небрежно заметила Поля, а Дарина посмотрела на Полину с явным уважением.

Переговорив, девочки направились в ближайший сквер. По дороге Поля отметила про себя, что невольно привлекает внимание прохожих. Её узнавали, ей улыбались, о ней шептались. Она даже услышала, как один мальчик сказал другому: «Это та самая девочка, которая победила в конкурсе красоты. Она, и правда, очень хорошенькая!» Внимание незнакомых людей было Полине приятно и заметно улучшало ей настроение.

Когда же спутницы оказались в сквере и присели на лавочку возле фонтана, у них зашёл разговор про минувший конкурс красоты. Подруги стали горячо обсуждать конкурсанток, и в каждой из них они находили какие-то недостатки. Одну из конкурсанток они назвали напыщенной дурой, другую — безмозглой овечкой, третью — тупой дылдой… Короче говоря, ни для одной из участниц у собеседниц не нашлось доброго слова. И если Дарина была более сдержанна в своих высказываниях, то речь Полины сочилась ядом, и хотя где-то в глубине души Поля это понимала, но ничего не могла с собой поделать — слова ей не подчинялись. Возможно, и Дарине не очень нравился весь этот разговор, но желая угодить звёздной подруге, она его поддерживала.

Наконец, очередь дошла и до самой Дарины. Полина иронично сказала:

— Да и ты тоже хороша! Разве ты не могла ответить на вопрос, когда чёрной кошке легче всего пробраться в дом?

— Я не знала ответ, — честно призналась Дарина.

— Эх ты, тютя-матютя. Это же элементарно, когда дверь открыта!

Эти слова Полина произнесла тоном учительницы, распекающей нерадивую ученицу.

— А когда тебя ведущая спросила, что легче — пуд железа или пуд сена, почему ты промолчала? — продолжила Полина.

— Это такой сложный вопрос, — растерялась Дарина. — Вот я и затруднилась с ответом.

— Вовсе и несложный. Весят-то они одинаково! А потом ты ещё обижаешься, что тебе не досталась корона. Сама во всём виновата!

Полина продолжала подтрунивать над подругой до тех пор, пока не довела ту до слёз. В итоге Дарина нашла благовидный предлог и покинула злобную собеседницу.

«Что со мной такое творится? — спрашивала себя Поля. — Я стала зловредной и жестокой. И почему я не могу прекратить разговор тогда, когда мне этого хочется? Неужели это плата за новые вещи, о которой упоминала Звёздная Болезнь?»

После того, как Дарина ушла, Полина решила вернуться домой. Она встала со скамейки и направилась к выходу из парка, но тут заметила своего друга Сергея, мчащегося на велосипеде ей навстречу. Стоит заметить, что паренёк был на два года старше Полины и жил в пятиэтажке по соседству. Поле всегда нравилось общаться с Сергеем, потому что он много читал, увлекался астрономией, и ребята, бывало, сидя на лавочке в своём дворе, часами беседовали о далёких звёздах и неизведанных мирах.

Увидев Полю, Серёжа резко затормозил и произнёс:

— Привет, Полинка! Я вчера смотрел по телевизору твоё выступление. Мне очень понравилось! Ты молодец! Поздравляю!

— Спасибо, — самодовольно сказала Полина, а Сергей продолжил:

— Хочешь прокатиться на велосипеде?

— Хочу.

— Тогда садись на багажник.

Полина хотела поднять ногу, чтобы сесть, но нога её почему-то не слушалась. Поля вновь и вновь предпринимала попытки сесть на велосипед, но всё было бесполезно — ноги ей совсем не повиновались, и в конечном итоге, отчаявшись, девочка произнесла:

— Пожалуй, в другой раз.

И тут же высокомерно добавила:

— Вдруг ещё испачкаюсь.

— Испачкаешься? Раньше тебя это мало беспокоило, — заметил Сергей.

— А сейчас беспокоит. Не хочу ходить как замарашка. Ты же видишь, какие на мне вещи!

— Какие? — поинтересовался Сергей.

— Брендовые!

— И что?

— А то, что их нужно беречь как зеницу ока! Не марать, не мять, не рвать, сдувать с них пылинки, любоваться ими, дорожить ими, боготворить их, говорить о них, служить им…

Паренёк прервал этот поток красноречия, произнеся изумлённо:

— Ну ты даёшь! Уж не больна ли ты?!

Поля знала, что друг прав, но решила солгать:

— Я больна? Да что ты! Со мной всё в порядке!

— Последнее время я нередко вижу тебя с Дариной, — заметил Сергей.

— Она моя подруга, — отозвалась Поля.

— Когда-то она тебе не нравилась, — напомнил Сергей.

— А сейчас нравится, потому что одевается хорошо и не досаждает мне глупыми разговорами.

— Мои разговоры ты считаешь глупыми? — обиженно уточнил он.

Поле очень хотелось ответить на это утвердительно, но она сдерживалась изо всех сил, ведь Серёжу она всегда считала настоящим другом.

— Ты стала другой, — вздохнув, произнёс Сергей.

— Уж какая есть! — выпалила Полина.

Поняв, что разговор может закончиться ссорой, Сергей попрощался и уехал, а гордая девочка, оставшись в одиночестве, кокетливо улыбаясь глазеющим на неё прохожим, продолжила путь домой.

Прошёл месяц. За этот месяц Полина сильно изменилась. У неё развились все повадки звёздного ребёнка. Она стала высокомерной и капризной, считала себя уникальной, много времени проводила перед зеркалом, примеряя наряды и любуясь собой, любила подолгу гулять по городу и ловить на себе восхищённые взгляды обывателей. Полина бывала в хорошем расположении духа, если её узнавали, говорили о ней, а если этого не случалось, то у неё моментально портилось настроение. Звёздная девочка из-за этого нервничала и переживала.

Из подруг с ней поддерживала отношения только Дарина, да и то только потому, что Полина превратилась в некое подобие её самой, только в несколько раз более ужасное.

Изменились у девочки и отношения с мамой. Поля нередко упрекала маму в том, что она не может ей дать большего, не может обеспечить ей достойную жизнь. Иногда она даже стыдилась своей мамы из-за того, что та была скромно одета и, на взгляд Полины, не соответствовала такой известной девочке, как она.

Елена Андреевна, несомненно, пыталась повлиять на дочь, но эти попытки ни к чему не приводили. В конце концов мама решила, что у Поли просто переходный возраст и со временем она изменится в лучшую сторону.

Однажды из программы «Городских вестей» Полина узнала о том, что скоро состоится новый конкурс красоты и талантов. Она решила, что будет участвовать в конкурсе, и изводила маму до тех пор, пока та не согласилась. А разумная Дарина, не желавшая более испытывать судьбу, отказалась от участия.

В течение следующего месяца Полина думала только о предстоящем событии. Она мечтала о новом триумфе, о ещё большей популярности, разумеется, она готовилась к предстоящему конкурсу, но не так упорно, как было нужно, а всему виной была её звёздная болезнь. Поля свято верила в то, что она лучше других и что она будет первая.

Между тем наступил желанный день. Полина снова стояла на сцене в роскошном белом платье. Стоит заметить, что новый наряд дочери дорого обошёлся её маме, но звёздную девочку это мало беспокоило.

И вот конкурс начался. Полина старалась из всех сил, но все её усилия оказались напрасными. Когда по окончании мероприятия организаторы подвели итоги, то девочке присудили лишь титул «Очарование конкурса», а главного приза — короны из серебра и диплома победительницы — ей не досталось.

Услышав неутешительный вердикт, Полина изменилась в лице, ей стало плохо, ком подкатил к горлу, она едва стояла на ногах…

По возвращении домой Поля прошла в свою комнату и легла на кровать. На душе у неё было скверно, ей никого не хотелось видеть и слышать. Она ощущала себя усталой и разбитой. Полина всё время думала о своём поражении и копалась в себе, пытаясь отыскать причину случившегося. Теперь она уже не считала себя необыкновенной и исключительной, наоборот, она казалась себе никчёмной и бездарной. Елена Андреевна не отходила от Поли и во всём винила себя. Ей удалось уговорить дочь выпить успокоительное средство, и Полина заснула тревожным сном.

Проснулась Поля среди ночи от чьего-то тоскливого завывания. Девочка включила светильник и увидела у окна невзрачную бледную незнакомку в чёрном платье. Полина приподнялась с подушки и усталым голосом спросила:

— Кто здесь?

— Это я — Депрессия, — уныло отозвалась незнакомка.

— Депрессия? Это та, что нагоняет тоску и вызывает бессонницу, — уточнила Полина.

— И не только, а ещё потерю интереса к жизни и ощущение усталости, и много чего, долго можно перечислять…

— Вы пришли ко мне потому, что я проиграла? — догадалась Поля.

— Совершенно верно.

— Что же вам от меня надо?

— Мне нужно чем-то питаться.

— Питаться?

— Да. Я должна жить и должна питаться, а для этого мне нужна твоя энергия, твои жизненные силы, Полина. Чем больше ты плачешь и слабеешь, тем лучше я себя чувствую, — сообщила Депрессия.

— Но вы поступаете дурно, забирая мои силы, — слабо возмутилась Поля.

— Может быть и дурно, но что поделаешь. Моя товарка Звёздная Болезнь — тоже не ангел! Она портит детей. А когда они становятся истеричными и злобными, требовательными и чванливыми, она питается их отрицательной энергией.

— Теперь мне всё понятно. Я предполагала, конечно, что дружить с Болезнью очень опасно, и уж тем более со звёздной, но она так опутала меня своими чарами, что я потеряла всякую бдительность. Но ничего, я что-нибудь придумаю. Я найду способ избавиться от вас обеих! И вот что я сделаю. Для начала все новые вещи я постираю. Как только они очистятся от волшебного порошка, они станут прежними. Пусть они не будут качественными и стильными, но зато я получу возможность говорить то, что мне вздумается, а не то, что хотела бы слышать Звёздная Болезнь, а после этого я непременно постараюсь наладить отношения со своими друзьями.

Длинная речь очень утомила Полину, и она в изнеможении откинулась на подушку.

— Ладно, ладно, размечталась, — иронично заметила гостья. — Допустим, ты всё это сделаешь и избавишься от Звёздной Болезни, но со мной не всё так просто! Я сделаю так, что ты от меня не отвяжешься, будешь страдать и мучиться, вспоминать без конца свой проигрыш и считать себя самой никудышной девчонкой в мире. Я сильная, очень сильная!

— Уходите прочь! — собрав силы, решительно заявила больная девочка.

— Как бы не так, добровольно я никуда не уйду!

Тут в комнату вошла мама и спросила с сочувствием:

— Ну, как ты, милая?

— Плохо, — печально ответила Поля.

— И зачем я только согласилась, чтобы ты участвовала в этом конкурсе, — посетовала мама. — Однако уже ничего невозможно изменить, и сейчас нам надо подумать о том, как справиться с твоей депрессией.

При этих словах дама в чёрном испуганно покосилась на собеседниц, а Полина, решив, что мама заметила гостью, удивлённо спросила:

— Мама, разве ты её тоже видишь?

— Кого я вижу, родная?

— Депрессию.

— Что ты, доченька, разве можно её увидеть. Её можно только почувствовать. Вот я вижу, что тебе плохо, ты переживаешь и терзаешься, и я понимаю, что у тебя депрессия. Но воочию её нельзя увидеть.

— А я вижу!

— Видишь Депрессию?! — изумилась мама.

— Да! Она стоит вон там, у окна!

Мама посмотрела в сторону окна, но никого не обнаружила.

— Ах, Полечка, ты так расстроена из-за всего случившегося, что тебе мерещится всякая ерунда. Поверь мне, доченька, у окна никого нет!

Услышав это, Депрессия торжествующе улыбнулась, и девочка поняла, что, кроме неё, эту злыдню никто не видит. И тогда Поля спросила у мамы:

— А как с ней справиться?

— С депрессией?

Поля кивнула, а Депрессия беспокойно заёрзала на месте и навострила слух.

— Во-первых, надо попробовать отвлечься и заняться любимым делом. Вспомни, как ты любила плести фенечки из резинок. Сейчас это занятие может стать твоим спасением от хандры. Во-вторых, нужно больше общаться с друзьями. А ещё нужно много гулять, смотреть любимые фильмы, читать книги, ходить в кино и зоопарк… В общем, ты должна получать радость, а если ты не будешь получать радость, то не выздоровеешь никогда. Ну что, мы объявляем войну депрессии?!

— Объявляем, — подтвердила Поля и, взглянув на молчаливую даму, увидела, что у той стал весьма обеспокоенный вид, и девочка поняла, что мама права.

Со следующего дня Поля начала упорную и изнурительную борьбу с Депрессией. Ей не хотелось вставать с постели, но она вставала, ей не хотелось плести фенечки, но она плела, ей не хотелось читать, но она читала. И хотя на душе у Полины было тоскливо и темно, она терпеливо изо дня в день делала то, что посоветовала мама.

За всё это время, пока Поля болела, Дарина ни разу не позвонила подруге. Видимо, узнав о Полином поражении в новом конкурсе красоты, Дарина не захотела поддерживать с ней дружеские отношения. Однако если говорить о Сергее, то он стал то и дело бывать в гостях у Полины. Он понимал, что Поля очень сильно переживает из-за случившегося и как мог старался поддержать и приободрить её: приносил интересные приключенческие и фантастические книги и рассказывал весёлые истории. Иногда ребята отправлялись на берег речушки Пасыл. Там Полина подолгу бродила босиком в воде и любовалась тем, как под ярким солнцем блестит и переливается река или же весело плещется в воде маленькая рыбёшка. Сергей старался почаще приводить Полю к реке, так как знал, что вода благотворно на неё влияет.

Ко всему прочему, девочка попросила маму постирать все её вещи, и как только Елена Андреевна это сделала, Поля заметно пошла на поправку.

Между тем мрачная жительница Полиной квартиры постепенно уменьшалась в размерах и вскоре стала величиной с мизинец. Увидев это, Поля рассмеялась, и тут вероломная дама лопнула от злости, как мыльный пузырь.

Если бы Поля не справилась с Депрессией, то стала бы замкнутой, неуверенной в себе, раздражительной и в итоге несчастной. Если бы она не справилась со Звёздной Болезнью, то так бы и осталась высокомерной, заносчивой и себялюбивой. Но Полина оказалась стойкой девочкой и одолела обеих коварных злодеек. Жаль только, что они не успокоились и до сих пор бродят по свету в поисках новых жертв.

***

Прошло четыре года. За это время Полина выросла, повзрослела. Из тех событий, которые с ней произошли, она вынесла определенные уроки. Победа в одном конкурсе красоты и поражение в другом, стремительный взлёт и не менее стремительное падение научили её быть разумной. И теперь уже она не хватала звезды с неба, а стремилась к тому, чтобы прилежно учиться, со временем хорошо закончить школу, получить достойное образование и крепко встать на ноги.

Но однажды обычным, зимним днём произошло непредвиденное событие, которое всколыхнуло безмятежную и спокойную жизнь девочки.

А было это так. Как-то вечером в пятницу мама Полины Елена Андреевна сообщила дочери о том, что в выходные им необходимо навестить бабушку, проживающую в ближайшем пригороде, в деревне Заневка. По какой-то причине девочке совсем не хотелось ехать к бабушке, и она уговорила маму разрешить ей остаться дома.

Утром на следующий день Поля помогла маме донести до остановки тяжёлую сумку с гостинцами для бабушки. Дождавшись прибытия автобуса и усадив в него маму, девочка отправилась домой, но, сделав несколько шагов, вдруг в нерешительности остановилась. Почему-то Поли неудержимо потянуло в обратную сторону, в какую — она даже сама не могла определить: то ли в сторону соседнего супермаркета, то ли в сторону парка. Не в силах совладать с собой, Поля развернулась, и, несмотря на то, что на улице было очень холодно и правильнее всего было бы вернуться домой, зашагала в противоположном от дома направлении.

«Зайду в супермаркет», — рассудила по дороге девочка.

Продвигаясь по тротуару в сторону магазина, Полина неожиданно заметила медленно движущийся по дороге роскошный красный длинный-предлинный лимузин со светонепроницаемыми стёклами. На фоне унылого серо-белого зимнего городского пейзажа этот яркий, блестящий автомобиль невольно привлёк её внимание. Лимузин поравнялся с Полей и некоторое время ехал с той же скоростью, с какой шла девочка, затем проехал немного вперед и остановился на краю проезжей части. После этого со стороны водителя открылась дверь, и из машины вылез высокий бледный господин в старомодном черном фраке и лакированных ботинках. Он обошел автомобиль спереди и, к удивлению Поли, поспешил ей навстречу. Подойдя ближе, мужчина поклонился и холодно произнёс:

— Добрый день. Меня зовут Эвалд Эгоизм. А вас, я полагаю, Арсеньева Полина.

— Да. Именно так, — удивляясь, что ему нужно, отозвалась Поля.

«Более странной фамилии я не встречала», — подумала девочка и мысленно продолжила: «Я что-то слышала про эгоизм. Вроде бы это такое поведение, когда человек думает только о личной выгоде и никак не учитывает интересы других людей. Получается, что поведение обрело сущность и превратилось в человека по имени Эвалд Эгоизм. Какая чушь!»

Между тем мужчина сообщил:

— Вы, Полина, наверное удивлены моим появлением? Но я подошёл к вам исключительно по просьбе моей госпожи. Она желает с вами поговорить.

— Кто ваша госпожа? И почему она хочет со мной поговорить? — поинтересовалась Поля.

— Эта дама вам хорошо известна. Не желаете ли на неё взглянуть?

Полина согласно кивнула. Тогда Эвалд Эгоизм сказал:

— Извольте подойти к машине.

Вслед за тем собеседники переместились к машине. Открыв пассажирскую дверь, Эгоизм жестом предложил Поле заглянуть внутрь. Что она и сделала. Великолепное убранство автомобиля поразило девочку. Красный снаружи лимузин был внутри задрапирован красной кожей, а по всему ему периметру располагались кожаные диваны красного цвета с белыми вставками. В простенках между окнами находились плоские плазменные телевизоры, а необычный потолок имитировал звёздное небо. В глубине салона, на дальнем, центральном, диване, Полина разглядела красивую, но мертвенно-бледную женщину в золотистом платье и с огненно-рыжими волосами. Вопреки тому, что эта женщина приветливо улыбалась, у Поли всё внутри похолодело и в голове пронеслось:

«Звёздная Болезнь! Она снова здесь! Но почему? Для чего? Что ей нужно от меня? И отчего я вижу её? Я ведь теперь не больна!»

— Вижу, вижу. Узнала, — произнесла звёздная дама. — Ну, что же ты стоишь на морозе? Иди ко мне, я хочу с тобой поговорить. Или, может быть, ты меня боишься?

Поле совсем не хотелось беседовать со Звёздной Болезнью, ведь общение с ней когда-то в прошлом принесло ей только неприятности, но трусливо уйти и избежать разговора она тоже не могла. Поэтому, взвесив все за и против, Полина решительно прошла в салон и разместилась на диване по соседству с Болезнью. В эту минуту дверь закрылась, и собеседницы остались одни.

— Здравствуйте, — выдавила из себя Полина.

— Здравствуй, милая. Удивлена? — откликнулась Звёздная Болезнь.

— Признаться, да.

— А я вот давно мечтала о встрече с тобой. Да-да! Сегодня, случайно увидев тебя на улице, я решила во что бы то ни стало поговорить с тобой.

— Случайно? — усомнилась Поля.

— Абсолютно случайно, — подтвердила Болезнь.

— Зачем я вам? У меня теперь другая жизнь, и я не участвую больше в конкурсах красоты, — обескураженно заметила Поля.

— Всё верно. Ты не участвуешь больше в конкурсах красоты, зато ты хорошо учишься и у тебя есть другого рода победы, — заявила дама.

— Что вы имеете в виду? — насторожилась Поля.

— Разве ты забыла? Ну, например, на прошлой неделе ты заняла первое место в городском конкурсе «Танцы народов мира». Ты великолепно станцевала испанский танец фламенко. Публика была в восторге. Тебе вручили диплом победителя, тебе кричали «Браво!», тебе дарили цветы. Ты была лучшей, ты была первой, ты была самой достойной.

Полина решила ничему не удивляться. Она слишком хорошо понимала, кто перед ней — своего рода колдунья или волшебница, которая всё знает и всё видит.

— Я не могу считать себя лучшей! Это неправильно! — возразила Поля и добавила:

— Может, в этот раз мне больше повезло, чем другим.

— Не скромничай, Полина. Я — Звёздная Болезнь, а ты — звёздная девочка. Была бы ты жалкой посредственностью, я бы не стала заводить знакомство с тобой, но ты — личность, уникальная, яркая и сильная личность, и потому я снова хочу дружить с тобой!

— Простите меня, если я скажу вам не очень приятные вещи, но я не могу дружить с вами!

— Почему? — меняясь в лице, спросила Болезнь.

— Потому, что дружить с вами очень опасно! — воскликнула девочка. — Я дружила с вами когда-то и вследствие этого у меня случилась звёздная болезнь. Но я вылечилась! И это только благодаря моим близким и друзьям. Говорю вам откровенно, я больше не хочу водить дружбу с вами!

Тут елейная улыбка, игравшая до этого момента на губах дамы, исчезла.

— Мне придётся признать своё поражение, — после небольшой паузы, растягивая слова и шипя как змея, вновь заговорила Болезнь. — Вижу, тебя уже не одолеть. Но вот с твоим другом, думаю, ещё чуть-чуть и я совладаю!

«Боже! Кажется, мой друг Сергей попал в звёздную ловушку! Что же делать?!» — смятенно подумала Поля, а вслух осторожно уточнила:

— Вы намереваетесь совладать с Сергеем?

— Совершенно правильно, — невозмутимо подтвердила Болезнь.

В эту минуту Полина вдруг вспомнила последнюю встречу с Сергеем. Это было примерно месяц назад во дворе её дома. Раньше, случайно встречая Полю, паренёк всегда подолгу разговаривал с ней, но в тот раз он как будто совсем не обрадовался встрече. Едва взглянув на Полину, он равнодушно буркнул «Привет» и, не останавливаясь, прошёл мимо.

А две недели назад Поля сама попыталась позвонить Сергею, чтобы узнать, как у него дела, но он на её звонок не ответил. Полина тогда очень огорчилась, однако решила, что со временем всё выяснится. К слову сказать, между друзьями и раньше случались размолвки, но они всегда разрешались.

И только сейчас, сидя в салоне дорогой машины, Полина вдруг осознала истинную причину странного поведения Сергея.

— Мне надо ему позвонить! — решительно заявила девочка.

— Звонить бесполезно, — заметила её собеседница.

— Почему?

— Там, где сейчас находится Сергей, не работает телефонная связь.

— Я должна сама в этом удостовериться, — скептически заметила на это Поля.

— Звони, если не веришь, — равнодушно промолвила звёздная особа.

По счастливой случайности Полина захватила с собой телефон. Быстро достав его из кармана пальто и отыскав в списке заветное имя, она нажала кнопку вызова. Но, как и предсказала звёздная собеседница, в ответ на звонок раздались слова оператора:

— Аппарат вызываемого абонента выключен или находится вне зоны действия сети.

— Где же Сергей?! — убирая телефон в карман, забеспокоилась девочка.

— У меня дома, — объявила Звёздная Болезнь.

— А разве у вас есть дом?

— Я хоть и болезнь, но я существую, а раз я существую, то и дом у меня есть, — сообщила дама и добавила:

— У тебя есть шанс увидеть Сергея. Ты можешь им воспользоваться, а можешь, и нет.

«Сергей мой друг, и ему нужна моя помощь! — подумала Поля. — Но что, если Звёздная Болезнь меня обманывает? Мне нужны доказательства!»

— Ну, что ты решила? — прервала её размышления Звёздная Болезнь.

— Я поеду с вами только в том случае, если вы предоставите мне доказательства вашего присутствия в жизни Сергея.

— Хорошо. Я тебе их предоставлю, — заверила Болезнь и щёлкнула пальцами.

Сразу же вслед за этим напротив Полины замерцал экран жидкокристаллического телевизора, на котором девочка увидела юношу, дефилирующего уверенной походкой по подиуму. В первые секунды Поля даже не могла понять, кто этот высокий, темноволосый парень с асимметричной стрижкой, одетый в кремового цвета модного покроя рубашку с карманами и замочками, стильные белые джинсы и новомодные белые кроссовки. Когда же молодой человек, дойдя до конца подиумной дорожки, остановился, Полина успела его рассмотреть. У него были правильные черты лица и красивые карие глаза. Тут Поля поняла, что перед ней не кто иной, как Сергей.

— Вижу, ты узнала своего дружка, — констатировала Болезнь и поинтересовалась:

— Полагаю, этого достаточно?

— Вполне.

— Значит, мы едем?

— Едем, — подтвердила Поля.

В этот момент водитель лимузина расположился на своём сиденье, и Болезнь произнесла:

— Любезный Эвалд, заводи мотор, мы возвращаемся домой! — И, обращаясь к Полине, добавила:

— Сними пальто и шапку. В салоне тепло, а путь у нас неблизкий.

Сняв вещи и заметив, что звёздная собеседница уткнулась в глянцевый журнал, Полина от нечего делать стала смотреть в окно. Некоторое время лимузин мчался по городским улицам, затем выехал на окраину города и миновал автомобильный мост, переброшенный через небольшую речушку, а потом понёсся по дороге, проходящей по бескрайнему, заснеженному полю, после чего стал стремительно подниматься на холм, и, достигнув его вершины, неожиданно попал в сплошную пелену тумана.

Из-за того, что наступали сумерки и кругом был туман, Поля перестала вообще что-либо различать… Скоро совсем стемнело, а автомобиль всё мчался и мчался, унося Полину неведомо куда. Временами девочке казалось, что лимузин не едет, а просто парит в воздухе на огромной высоте.

Так прошёл час, а может, и больше, и наконец машина остановилась.

— Мы приехали, — сообщила Звёздная Болезнь.

Девочка потянулась за своими вещами в намерении их надеть, но Болезнь сообщила:

— Я живу в поистине райском месте, где круглый год лето, поэтому твои зимние вещи вряд ли тебе понадобятся. Не беспокойся, портье непременно доставит их в твою комнату.

Вняв совету спутницы, Полина не стала надевать свои вещи. Выйдя вслед за Болезнью из лимузина, девочка обнаружила, что находится в необычном месте, где царит настоящее лето и где тепло ночи смешивается с благоуханием цветов и освежающим ароматом то ли морского, то ли океанского бриза.

— Как изумительно пахнет! — невольно восхитились Полина и увидела, что находится перед раздвижными стеклянными дверями какого-то здания.

Пытаясь оценить размеры строения, девочка посмотрела вверх и поняла, что это гигантский небоскрёб, достающий верхушкой, как ей показалось, до самого неба. В ночной темноте небоскрёб светился тысячами огней и походил на исполинскую зеркальную свечу.

— Вот это дом! — воскликнула Полина. — И вы здесь живёте?!

— Я живу на крыше этого сооружения, — уточнила Звёздная Болезнь.

— На крыше?! — изумилась Поля.

— Да, на крыше. Оттуда лучше всего видны звёзды, и я могу смотреть на них часами, благо стены моего дома и потолок сделаны из стекла. Пойдём! Ты увидишь всё своими глазами.

С этими словами звёздная дама направилась к дверям здания, и Полина поспешила за ней.

Скоро они очутились в хорошо освещённом, просторном холле, отделанном красным мрамором, украшенном фресками и обставленном изящными кожаными диванами. В зале совсем не было посетителей, не считая безупречно одетого мужчины, находящегося за приёмной стойкой ресепшн. Увидев звёздную особу и её спутницу, мужчина расплылся в подобострастной улыбке, потом с быстротой молнии покинул своё место и уже через секунду стоял перед вошедшими, раскланиваясь и льстиво говоря:

— Ах, это вы, моя повелительница! Если бы вы знали, как я рад вас видеть! Что мне для вас сделать несравненная и достойнейшая, Звёздная Болезнь!

— Не стоит беспокоиться, мой друг Шик. Просто запиши в нашу звёздную книгу имя ещё одной посетительницы.

«Шик?! Какое нелепое имя! — со смешком подумала Полина. — Что же оно означает? Ах, вот, вспомнила! Есть такое выражение «одеваться с шиком», то есть модно, роскошно, блестяще. Что ж, господин и правда блестящий: волосы слишком хорошо уложены, костюм цвета сливочного мороженого сидит как с иголочки, а ботинки начищены до блеска. Выглядит шикарно, ничего не скажешь. Настоящий Шик!»

Умильно взглянув на Полину, Шик осведомился:

— Позвольте поинтересоваться, юная леди, как вас зовут?

— Полина.

— Надолго вы к нам?

— Мне надолго нельзя, — вспомнив про маму, честно призналась девочка.

— Не задавай слишком много вопросов, любезный, — незаметно подмигнув Шику, произнесла Болезнь и добавила:

— Нам пора идти. Увидимся завтра. Доброй ночи, Шик.

— Доброй ночи, госпожа. Доброй ночи, юная леди, — слащаво отвечал Шик.

А Звёздная Болезнь направилась через холл к лифтам, увлекая за собой Полину. Очутившись в кабине лифта, Поля взглянула на панель управления и заметила на ней множество кнопок с числами, самое большое из которых было сто семьдесят пять. Чуть выше других кнопок располагалась большая, как видно, золотая кнопка с надписью «Пентхаус». Из всех кнопок Болезнь нажала именно эту кнопку, вследствие чего та засветилась, и лифт плавно тронулся.

«Мы едем в пентхаус, — решила Полина. — Что же такое пентхаус? По-моему, это особняк, который находится на крыше. Интересно, как же он выглядит?»

Немного погодя спутницы оказались на самом верхнем уровне небоскреба. Выйдя из лифта, они прошли в обширную, элегантную комнату, освещённую только светом луны и звезд. Это была, по всей видимости, гостиная. Стены гостиной и потолок были сделаны из стекла, а пол был покрыт широким, светлым паркетом. В центре комнаты, на белом ковре с длинным ворсом, стоял большой круглый стол с прозрачной столешницей. С одной стороны стола размещались два изящных кресла. С другой стороны находились удобные диваны, обтянутые белой кожей и оформленные множеством великолепных белых подушек. На одной из стен Поля заметила большие красные часы в виде звезды, с золотистыми стрелками и подсветкой. Часы показывали полночь.

— Как тебе моя гостиная? — поинтересовалась Болезнь.

— Гостиная чудесная, но здесь несколько темно.

— Искусственному освещению я предпочитаю свет луны и звезд, — заметила дама. — Это так комфортно, не правда ли?

— Иногда — комфортно, а иногда — нет, — уклончиво ответила Полина.

— Я тебя поняла, — ухмыльнувшись, произнесла Звёздная Болезнь и хлопнула в ладоши.

Тут в комнате зажглись настенные светильники, и стало светло.

— А где же Сергей? Отчего он нас не встречает? — спросила Поля.

— Не спеши, успеешь ещё, увидишь, — отозвалась Болезнь и, обращаясь куда-то в пустоту комнаты, позвала:

— Упадок Духа, ты где потерялся? У нас гости.

После этих слов одна из матовых перегородок гостиной раздвинулась, и в гостиной появился печальный тощий господин с прилизанными волосами, одетый в слегка помятый, серый фрак.

«Ещё один странный господин, — увидев Упадка Духа, решила Полина. — И имя ему вполне подходит. От него так и веет тоской и унынием».

— Что изволите, госпожа? — печально произнёс мужчина.

— Эта девочка — наша гостья, — сообщила Болезнь. — Её зовут Полина. Будь добр, принеси ей тапочки.

— Не нужны мне тапочки! — немного поспешно возразила Поля, помыслив о том, что тапочки могут быть обработаны волшебным порошком и, следовательно, могут управлять ею.

— Ну что ж, как знаешь, — согласилась звёздная дама и продолжила:

— Сейчас Упадок Духа покажет тебе гостевую комнату. Отправляйся туда, приведи себя в порядок, а после возвращайся в гостиную на ужин.

— Хорошо, — сказала Поля.

Вслед за этим Упадок Духа повёл гостью в её комнату. Пройдя через пару сумрачных и прекрасно меблированных залов, Поля попала в небольшую комнату, имеющую обычные стены и потолок. Благодаря тому, что в потолок были встроены маленькие точечные светильники, помещение было хорошо освещено. Справа от входа располагалась широкая кровать, покрытая красивым шёлковым покрывалом и оснащённая квадратными и прямоугольными подушками. По бокам кровати имелись изящные прикроватные тумбочки. Слева находилась ванная. Она была отгорожена от спальной зоны красными матовыми перегородками.

Когда угрюмый господин удалился, девочка сняла ботинки, прошла в ванную, привела себя в порядок, а затем поспешила в гостиную.

Придя туда, она застала Звёздную Болезнь, неподвижно сидящей в кресле. По правую сторону от неё, точно статуя, застыл её слуга. Услышав шаги, звёздная особа шелохнулась, посмотрела на гостью и заговорила:

— Ты, наверное, голодна, Полина?

— Да, есть немного, — подтвердила Поля.

— Присаживайся тогда за стол, — сказала Болезнь.

В ответ на это Поля устроилась на диване возле стола, а её собеседница, обращаясь к слуге, добавила:

— Упадок Духа, сделай одолжение, угости нашу гостью чем-нибудь вкусненьким.

И тогда господин уныло обратился к Полине:

— Чего вы желаете? Кислых щей, кислой капусты, кислого молока, кислых яблок или же кислых блинов на дрожжах?

— Что ты несёшь? — возмутилась Звёздная Болезнь. — Девочке нужны сладости. Сладости, и ничего больше! Например, желе в корзиночках, сливки, взбитые с сахаром, слоёные трубочки, слоёное пирожное, бисквит с миндалём, варенье из персиков, мусс из свежих вишен, яблочный сок…

Полина, не евшая с самого утра, действительно была очень голодна. Однако, выслушав мнение звёздных обитателей по поводу еды, быстро сообразила, что кроме кислых блюд и сладостей, ей ничего больше не предложат. И тогда она поторопилась сказать:

— Я уже выбрала. Я бы съела кислые блинчики на дрожжах и выпила бы стакан яблочного сока.

— Хорошо, сейчас я вам всё принесу, — заверил слуга.

Вскоре указанные блюда были на столе. Поля с удовольствием принялась за блинчики и сок. Когда же с ужином было покончено, и Упадок Духа, убрав посуда со стола, удалился, Звёздная Болезнь, молчавшая в течение всего этого времени, многозначительно сообщила:

— Сегодня уже поздно, поэтому наш разговор о твоём друге мы отложим до утра. Обещаю, утром ты всё узнаешь! А сейчас, сейчас иди в свою комнату и постарайся хорошенько выспаться, потому что завтра тебе предстоит трудное задание. Если ты с ним справишься, то твой друг вернётся к тебе, а если нет…

— Что будет, если я не справлюсь?! — не услышав ответ, разволновалась Полина.

— Об этом поговорим после! — отрезала её собеседница.

Однако, заметив, что Поля не уходит и ждёт объяснения, Болезнь сурово продолжила:

— Не докучай мне и не зли меня! В противном случае я могу вообще лишить тебя возможности встретиться с другом. Заметь, всё это время я была достаточно вежлива с тобой, хотя вежливость мне вовсе не свойственна. Ступай! Мне нужно поговорить с небом.

Поняв, что сегодня она всё равно ничего не добьётся, Поля решила пойти в свою комнату. Однако, сделав несколько шагов по направлению к выходу, девочка обнаружила, что в помещении стало темно, как будто кто-то внезапно выключил свет. Желая выяснить, в чём дело, Полина обернулась и увидела такую картину: звёздная дама, оказывается, покинула своё место и переместилась в центр гостиной. И теперь стояла там, не шевелясь и широко раскинув руки, подобно большой кукле или манекену. При этом её лицо было обращено к небу.

«Какая удивительная особа! — пронеслось в голове Полины. — Похоже, она заряжается энергией космоса!»

Вернувшись в свою комнату, девочка разделась, выключила свет и легла в кровать, и то ли от усталости, то ли от пережитых волнений, едва коснувшись подушки, заснула.

Проснулась она оттого, что в дверь кто-то постучал.

— Войдите, — сказала Полина.

Тут дверь открылась, и на пороге комнаты появилась аккуратная бледная девушка, одетая в серое шёлковое платье и белоснежный кружевной передник. Её можно было бы назвать красивой, если бы не чересчур высокомерное выражение её лица.

— Добрый день. Вас ждёт госпожа, — холодно произнесла вошедшая.

— Спасибо за приглашение. Сейчас приду, — отозвалась Поля.

Дождавшись, когда девушка уйдёт, Полина соскочила с кровати, быстро оделась, умылась и помчалась в гостиную.

В гостиной она увидела Звёздную Болезнь и её новую служанку. Поприветствовав звёздную даму, Поля, с разрешения последней, разместилась на диване. А Звёздная Болезнь, обращаясь к служанке, сказала:

— Гордыня, сделай одолжение, принеси нашей гостье какао и булочки с заварным кремом.

— Ещё чего! — тут же возмутилась Гордыня. — С чего это ради я должна приносить этой девчонке булочки и какао?! Если ей надо, пусть идет и сама берёт!

— Ты забываешься, дорогая. Вечно с тобой проблемы. И когда ты только усмиришь свою гордыню?! — недовольно заметила Болезнь.

— Никогда! Уж такая я есть!

— И то правда! Однако, если ты не будешь мне подчиняться, я тебя накажу. Нынче твоя очередь прислуживать мне, так служи, как положено, а не то…

— Ох, не пугайте меня, госпожа! В прошлый раз, когда вы меня отстранили от дел ровно на один день, вся звёздная публика осталась без моего попечения. Люди стали вести себя кротко, добросердечно, деликатно. Все были, как говорится, тише воды и ниже травы, вам же самой это не понравилось, и уже к вечеру вы меня позвали на работу.

— Было дело, — согласилась Болезнь и назидательно добавила:

— Эта девочка — звезда, и ты должна вести себя с ней предельно вежливо.

— Если она звезда, то почему она так одета? — возразила Гордыня. — Разве звёзды так одеваются?

— Это не твоё дело, — отрезала Болезнь и строго добавила:

— Не испытывай моё терпение, неси завтрак.

— Хорошо, я принесу вашей гостье завтрак, но не из-за неё самой, а только в угоду вам, — нехотя уступила Гордыня.

Когда служанка ушла, Звёздная Болезнь произнесла:

— Не обращай на неё внимание. Это же Гордыня, с ней всегда сложно.

Вскоре завтрак был принесён и размещён на столе. Дождавшись, когда Полина утолит голод, Болезнь сказала:

— Пройдем на балкон и продолжим наш вчерашний разговор.

Очутившись на застеклённом балконе пентхауса, Поля замерла в восхищении перед красотой открывшегося перед ней зрелища. С высоты небоскрёба открывался живописный вид на ослепительно блестевший океан и ярко-зелёные пальмы, росшие вдоль всей береговой линии и особенно выделяющиеся на фоне белоснежного песка. Где-то внизу Полина различила крошечные точки. Это были отдыхающие. Одни из них безмятежно прогуливались по берегу, другие плескались в океане, иные же загорали в шезлонгах.

— Не правда ли райский уголок? — оторвав Полю от созерцания великолепного пейзажа, спросила Звёздная Болезнь.

— Согласна с вами, — ответила Поля, а звёздная дама, сменив беззаботный тон на деловой, продолжила:

— Я хочу заключить с тобой пари, Полина.

— Какое пари?

— Чтобы увидеть Сергея, ты должна его найти. Если ты его найдёшь и уговоришь покинуть звёздный дом, считай, что ты выиграла.

— А если я не найду Сергея? — настороженно спросила Поля.

— Если не найдёшь, считай, что ты проиграла. В таком случае ты будешь служить мне вечно, — заявила Звёздная Болезнь.

— Что значит служить, и почему вечно?! — испугалась Полина.

— Скоро узнаешь, что и почему, — усмехнулась Болезнь.

— Я не могу согласиться на такое пари! Оно несправедливое! — возмутилась Поля.

— По правде сказать, твоего согласия никто и не спрашивает. Я здесь хозяйка! И я ставлю условия!

— Но это же нечестно! — воскликнула Поля.

— Честно или нечестно — какая разница. Сама приехала, сама и выпутывайся, — огрызнулась Болезнь.

— Умоляю вас, подскажите тогда, на каком этаже искать Сергея, ведь их здесь сто семьдесят пять!

— Как бы не так! Ищи сама! И советую не терять зря время!

— Не терять зря время?! — переспросила Полина.

— Верно. Можно сказать, что времени у тебя в обрез, — объявила Звёздная Болезнь.

— Как это в обрез? — озадачилась Поля.

— Если до полуночи ты не найдёшь Сергея, то пеняй на себя, — ответили Звёздная Болезнь.

— Но это так ничтожно мало! Можно ещё хотя бы сутки?! — взмолилась Поля.

— Нет! — отрезала её собеседница. — И запомни, даже если ты и найдёшь Сергея — это всего лишь полдела, труднее будет уговорить его отказаться от звёздной жизни.

«Верно», — согласилась Поля и продолжила: «Мне придётся очень и очень постараться, чтобы уговорить Сергея. Но сначала нужно его найти!» — и Полина поспешила к выходу, по дороге обдумывая план действий. Однако Болезнь её остановила, иронично крикнув вдогонку:

— Ты собираешься искать своего друга в таком виде?

И на самом деле, вид у Поли был не самый презентабельный, ведь она была одета в скромную серую блузку и недорогие джинсы, к тому же на ней были зимние ботинки, и, как ни крути, они совсем не годились для путешествия по звёздному дому.

— Ты хоть понимаешь, что можешь шокировать звёздную публику? Чего только стоят твои ужасные ботинки! — недовольно бросила Звёздная Болезнь. — Хочу тебе заметить, что все обитатели небоскрёба одеваются со вкусом и носят исключительно дорогие, брендовые вещи! В гардеробе гостевой комнаты есть одежда и обувь для тебя: платья, блузки, юбки, сарафаны, босоножки, мокасины… Ты можешь надеть всё что угодно! Поэтому советую тебе пойти к себе и переодеться!

— Нет! — твёрдо заявила Полина. — Нет! Нет! И ещё раз нет!

— С чего это вдруг?

— С того! Вы сами знаете, на что способны ваши вещи!

— И на что же они способны?

— Они могут повести меня по ложному следу, они могут не позволить мне приблизиться к Сергею. Да что вам объяснять, вы сами знаете, на что они способны!

— А что, если я дам тебе честное слово, что мои вещи не будут управлять тобой? — усмехнувшись, добавила Звёздная Болезнь.

— Я вам всё равно не поверю, потому не утруждайтесь зря! Лучше я побуду белой вороной среди великосветской публики! — выпалила Поля.

— Что ж, дело твоё, — холодно заключила Болезнь, а Полина, не проронив больше ни слова, понеслась к лифту.

Забежав туда, девочка отыскала панель управления и, зажмурив глаза, нажала первую попавшуюся кнопку. Лифт тронулся и через несколько секунд остановился на восемьдесят седьмом этаже.

Выйдя из кабины, Полина оказалась в роскошном зале торгового центра. По всему периметру помещения располагались многочисленные магазины и магазинчики, торгующие фирменной одеждой и обувью, золотыми украшениями, подарками, сувенирами, продовольственными и хозяйственными товарами.

В центральной части зала находились павильоны и киоски с разными вкусностями. Здесь можно было отдохнуть и освежиться стаканчиком свежевыжатого фруктового сока или молочного коктейля, полакомиться восхитительным мороженым или же отведать великолепный десерт.

К удобству посетителей всюду размещались мягкие кожаные диванчики. А особую изысканность интерьеру придавали декоративные пальмы в горшках и фонтаны необычной формы. Особенно поразили Полю фонтаны. Таких она ещё никогда не видела! Они имели вертикальную прозрачную поверхность, по которой струйками стекала вода, чем очень сильно напоминали водопады. При этом фонтаны были оборудованы подсветкой. Больше всего Поле понравился розовый цвет, он как-то её успокаивал.

Побродив некоторое время по залу и не встретив Сергея, девочка вознамерилась посетить магазины. Начав обход зала с правой стороны, Полина осмотрела большой супермаркет, бутик пляжной одежды, магазинчик подарков и сувениров, магазинчик товаров для отдыха — но нигде не встретила молодого человека, хоть отдалённо похожего на Сергея. В иные магазины, за стеклянными витринами которых можно было без особого труда разглядеть покупателей, она не заходила совсем… Таким образом, обойдя всю правую сторону торгового центра и не добившись результата, Полина решила переместиться на левую сторону. Проходя мимо бутика модной подростковой одежды для девочек, Поля заметила перед большим зеркалом свою сверстницу, одетую в белое кружевное шёлковое платье с этикеткой. Незнакомка явно позировала. Она то подходила близко к зеркалу, то отходила на какое-то расстояние от него, то поворачивалась к нему вполоборота, то кружилась. Глядя на неё, Полина вспомнила саму себя. Это было в то время, когда в её гардеробе появились волшебные вещи, и она точно так же без устали любовалась своим отражением в зеркале.

Поля зашла в магазин, подошла к незнакомой девочке и сказала:

— Привет, извини, пожалуйста, что я тебя отвлекаю, но мне нужна твоя помощь.

Девочка перестала кружиться, оглядела Полину оценивающим взглядом с ног до головы и пренебрежительно бросила:

— Моя помощь?! Почему ты решила, что я вообще захочу тебе помогать?!

— Наверное, я не совсем правильно выразилась, — поспешила сказать Поля. — В моей просьбе нет ничего сложного. Я всего лишь хочу получить ответ на свой вопрос. Дело в том, что я ищу своего друга. Его зовут Сергей. Он находится где-то здесь, в небоскрёбе, и мне очень-очень надо его найти. Может, ты его случайно видела где-нибудь? У меня в телефоне есть его фотография, я сейчас тебе её покажу…

Поля полезла в карман за телефоном, но девчонка холодно её остановила:

— Это лишнее. Я не собираюсь тебе помогать!

— Почему?!

— Посмотри на себя и посмотри на меня.

— И что? — не поняла Поля.

— Между нами целая пропасть. Мой папа — нефтяной магнат, а живу я в громадном, прекрасном доме, похожем на дворец. В нём множество комнат, а в комнатах дорогая мебель, бытовая техника, картины, ковры. Я могу позволить себе абсолютно всё: стильные брендовые вещи, дорогие украшения, навороченные телефоны и многое другое. А ты, что можешь себе позволить?! Ты одета как чучело, и твои вещи наверняка куплены в каком-нибудь дешёвом бутике. И ещё! В такую жару ты ходишь в зимних ботинках! Значит, тебе просто больше нечего надеть. Я вообще не понимаю, что ты делаешь в звёздном доме. Тебе здесь не место!

Это было уж слишком. Полину распирали самые разнообразные эмоции — от обиды до негодования. Она еле сдержалась, чтобы не оскорбить незнакомку, но тут невзначай заметила стоящую поодаль группу лиц. Это были чрезвычайно бледные существа с отсутствующим выражением лица, напоминающие манекены.

Увидев их, Поля озадаченно спросила у девчонки:

— Что это за странные люди?

— Где? — поинтересовалась та.

— Вон там, за мраморной колонной.

Девчонка посмотрела в ту сторону, куда указывала Полина, но, не увидев никого, иронично бросила:

— И кто же там?

— Мрачный мужчина в чёрном костюме, некрасивая женщина в коричневом платье и девушка в сером платье с передником. Где-то я её уже видела… Да это же Гордыня!

— Какой мужчина?! Какая женщина?! Какая Гордыня?! Что ты несёшь?! Там никого нет! Признайся, ты всё это придумала?!

— Разве ты их не видишь? — растерялась Поля.

— Кого я должна видеть?! Я вижу только продавщиц и тебя, и, откровенно говоря, ты мне уже порядком надоела! Мало того, что ты похожа на чучело, так ещё и чокнутая.

— Я не чокнутая! Я просто вижу намного больше, чем ты! — возразила Поля.

— И что ты видишь?! — насмешливо полюбопытствовала дочь нефтяного магната.

— Подожди одну минутку, и я тебе расскажу что, со всеми подробностями, — ответила Поля.

— Ладно, валяй, мне всё равно делать нечего! Минута пошла! — язвительно откликнулась девчонка.

Поняв, что за колонной расположились приспешники Звёздной Болезни, Полина решила всё выяснить. Подойдя к молчаливой компании и вежливо поздоровавшись, Поля обратилась к своей новой знакомой — Гордыне:

— Не могли бы вы объяснить мне, уважаемая Гордыня, что вы тут делаете? Может, подглядываете за мной?

— Ну, я прямо и не знаю, — заговорила Гордыня. — Это, конечно, ниже моего достоинства опускаться до разговора с тобой, да боюсь, что моя хозяйка будет недовольна, если ты вдруг изволишь пожаловаться ей на меня.

При этих словах Гордыня пристально посмотрела на собеседницу, словно пытаясь выяснить — пожалуется Поля или нет.

Полина сделала вид, что непременно пожалуется, и тогда Гордыня продолжила:

— Если кто и будет за тобой подглядывать, то это не я, потому что у меня есть работа поважнее.

— Работа? — переспросила Полина.

— Да, работа. Я должна находиться при таких детях, как Маргарита.

— Маргарита? Вы имеете в виду девочку, с которой я только что познакомилась?

— Верно. Я должна находиться при Маргарите до тех пор, пока она не превратится в несносную гордячку. На мой взгляд, я уже добилась прекрасного результата!

— Какое самомнение! — позёвывая и лениво растягивая слова, возмутилась её напарница. — Эта Рита-Маргарита и так была невыносима! Тебе и делать-то ничего не пришлось!

— Замолчи, Скукотища! — зашипела на невзрачную даму Гордыня.

— Что, правда глаза колет?! — огрызнулась та.

— Ты лучше на себя посмотри. Твоя задача заставить девчонку скучать. Вот и расскажи нам, скучает она или нет?

— Ещё как скучает, — вяло заметила Скукотища. — И хотя дома у неё всё есть для весёлого провождения времени: и навороченный компьютер, и крутой телефон, и телевизор во всю стену, и музыкальный центр, и дорогие игрушки-безделушки, и спортивный зал, и бассейн, но Маргарита в основном одна, так как её родители вечно заняты, и бедняжке приходится общаться в основном с прислугой.

— А подруги? — поинтересовалась Полина.

— Подруг у неё, можно сказать, и нет, вернее есть одна, её зовут Анна. С ней она часами обсуждает свои новые наряды. А другие не хотят водиться с такой высокомерной персоной, как Рита. Поэтому она скучает, скучает, скучает, скучает, — и Скукотища, стоя, задремала.

«Ничего себе! — удивилась Полина. — Ну прямо настоящая Скукотища!»

Между тем в разговор вмешался мужчина.

— А я — Страх, — представился он.

— Страх! — изумилась Поля и поинтересовалась:

— А вы зачем здесь?

— Затем, чтобы нагонять на девчонку страх! Моя подопечная живёт в красивом доме, но за высоким забором. Вдоль всего забора проведена сигнализация. Отец Риты, как ты знаешь, нефтяной магнат. В его руках находятся баснословные деньги, а из-за денег с человеком могут сделать всё что угодно: растерзать, разорвать, расстрелять, истязать, пытать, изнурять, истощать, допекать…

— Хватит её пугать! — перебила его Гордыня.

— Извини, увлёкся, — сказал Страх и продолжил:

— Так вот, Маргарита не может без охраны выйти на улицу. И в школу её сопровождает охранник, и после школы её сопровождает охранник, и если она захочет погулять по городу — её тоже сопровождает охранник. Рита всё время боится того, что её, с целью выкупа, похитят злоумышленники, поэтому она покидает дом, только при необходимости. Признаюсь, в этом есть и моя вина.

— Не хотела бы я оказаться на её месте, — заключила Полина. — Мне даже её жалко.

— Эй, как там тебя? — услышала вдруг Поля недовольный голос новой знакомой. — Что ты там стоишь? Небось, сочиняешь, чтобы мне такое соврать? Минута уже прошла!

Услышав это, Поля поспешила к девчонке и сказала:

— Тебя зовут Маргарита. У тебя есть всего одна подруга и зовут её Анна. С ней ты часами болтаешь по телефону о своих новых нарядах.

— Кто тебе это сказал? — опешила Рита.

— Сущности, которых ты не видишь, но которые ходят за тобой по пятам. А зовут их Гордыня, Скукотища и Страх. Они какая-то часть тебя самой. В тебе живёт гордыня, в тебе живет страх и по жизни тебя сопровождает скука.

При этих словах Маргарита испуганно посмотрела на Полю и взволнованно спросила:

— Чего же они хотят от меня?!

— Полагаю, сотворить из тебя монстра.

— Монстра?! Что это значит?!

— Превратить тебя в капризное, высокомерное, самовлюблённое, одинокое, боязливое и в конечном итоге несчастное существо.

— Помоги мне от них избавиться! Мой папа за это тебя щедро наградит! — попросила Рита.

— Мне сейчас не до тебя. Я ищу Сергея. Что касается сущностей, то ты можешь избавиться от них сама, но для этого тебе нужно измениться — стать лучше, чем ты есть. Поверь, мне искренне жаль тебя. Прощай!

И Полина поспешила к выходу, а Маргарита, увидев входящего в магазин тучного мужчину, бросилась к нему навстречу и воскликнула:

— Ах, папочка, где ты пропадал?! Почему тебя так долго не было?!

«Это её отец», — подумала Поля и остановилась, а мужчина встревоженно произнёс:

— Меня не было всего десять минут, доченька. Как ты знаешь, я находился в соседнем магазине. Я вижу, ты чем-то расстроена? Ты не можешь выбрать себе новое платье?

— Мне не нужное новое платье, папочка! Пойдём скорее отсюда!

— Куда? В другой магазин? — спросил отец.

— В наш номер! Я не хочу больше ходить по магазинам! — нервно ответила Рита.

Что произошло потом, Полина уже не слышала. Покинув магазин, она продолжила поиски Сергея. Проходя мимо бутика подростковой одежды для мальчиков, за его прозрачной витриной она заметила юношу, разглядывающего футболки на вешалках. И хоть паренёк стоял к ней спиной, его фигура показалась Поле знакомой. Не теряя ни секунды, Полина помчалась к пареньку, но, подойдя ближе, к своему разочарованию, убедилась, что это не Сергей.

Поняв, что в торговом центре друга нет, Поля вернулась в лифт. На этот раз она была там не одна. В кабине находилась элегантно одетая женщина. Она спросила у Поли:

— Тебе на какой этаж, девочка?

Полина растерянно посмотрела на панель управления, не зная, что и ответить, но тут её взгляд остановился почему-то на кнопке под номером двадцать четыре.

«Будь что будет», — подумала Поля и ответила:

— Мне на двадцать четвёртый этаж.

— А мне на девятнадцатый, — заметила её спутница.

Спустя некоторое время, выйдя из лифта, Поля очутилась в самом настоящем парке. Только находился он не на улице, а в огромном зале со стеклянными стенами. Со всех сторон девочку окружали прекрасные растения: потрясающей красоты орхидеи, великолепные лианы, благородные кактусы, изящные пальмы, а ещё лимоны, папоротники, фикусы и уйма других, незнакомых Полине тропических растений. Разыскивая в парке Сергея, Поля не могла не любоваться зелёными двориками с экзотическими цветами, красивыми фонтанами, искусственными водоёмами, берега которых обрамляли роскошные яркие цветы.

Обойдя всё помещение парка вдоль и поперек, и нигде не обнаружив Сергея, Полина присела на скамейку возле небольшого бассейна с декоративными карпами. Карпы весело плескались в воде, а где-то в ветках деревьев оживленно переговаривались попугаи. Там и тут шумели фонтаны, а на душе у Полины было невесело.

«Вряд ли я найду Серёжу, — грустно думала она. — Уже прошло достаточно много времени, а я обыскала только два этажа».

Неожиданно девочка услышала какое-то всхлипывание. Она повернулась на звук и заметила, что на другом конце лавочки, в скорбной позе, обхватив голову руками, сидит какой-то мужчина и плачет. Забыв тут же о своих собственных неприятностях, Полина подсела поближе к незнакомцу и участливо спросила:

— Что с вами? Я могу вам чем-нибудь помочь?

Мужчина поднял голову и непонимающе взглянул на девочку.

— Я хочу вам помочь, — мягко повторила Поля.

Точно поняв, что он не один и кто-то проявил к нему участие, мужчина перестал всхлипывать и горестно воскликнул:

— Ох, милая девочка, чем ты можешь мне помочь! Я приехал сюда в надежде на то, что про меня вспомнят. Ах, да ты ведь ничего обо мне не знаешь. Ну, тогда слушай. Я эстрадный певец и лет десять тому назад был очень популярен. Мои концерты собирали полные залы поклонников, мне устраивали овации, меня засыпали цветами, за моим автографом выстраивалась очередь из фанатов, меня приглашали на телепередачи. Но мой звёздный час остался позади! Теперь я никому не нужен, ведь сейчас на эстраде новые звёзды, новые кумиры. Я не знаю, как мне дальше жить! Я привык быть в центре внимания, привык быть востребованным, и наконец я не могу жить без сцены! А теперь я всего этого лишен! С большим трудом, собрав приличную сумму денег, я приехал сюда, в звёздный дом, с единственным желанием напомнить людям о себе, но, по-видимому, всё напрасно.

— Я вас очень хорошо понимаю и сочувствую вам, — проникновенно сказала Поля. — Но нельзя унывать и опускать руки. Постарайтесь настроиться на позитив, потому что после чёрной полосы обязательно будет белая. Наверняка у вас есть близкие, которым больно видеть вас в таком состоянии.

— Да, у меня есть семья — жена, дети. Я знаю, что порчу им жизнь, но ничего не могу с собой поделать!

— Вы хотите, чтобы ваши близкие были счастливы?

— Очень хочу!

— Тогда воспряньте духом и перестаньте жаловаться на судьбу. Будет нелегко, по себе знаю, но я уверена, что вы всё преодолеете.

— Ты думаешь, что у меня это получится?

— Обязательно получится. Стоит только приложить немного усилий, — заверила Поля и грустно добавила:

— Но мне больно оттого, что я не могу вам ничем помочь.

— Не огорчайся, пожалуйста! Я вот с тобой поговорил, и мне отчего-то стало легче, как будто с моей души упал камень. Ты единственный человек в звёздном доме, который не остался равнодушным и поинтересовался, что со мной. Это так приятно, когда ты небезразличен людям, когда они сочувствуют тебе. Скажи, девочка, как тебя зовут?

— Полина.

— Спасибо тебе, Полюшка, — и незнакомец первый раз за всё время разговора улыбнулся.

В этот самый момент Поля случайно приметила прячущегося за огромным кактусом какого-то мужчину. Его фигура и костюм показались ей знакомыми.

«Где же я видела этого господина?» — подумала Поля. И вдруг её осенило: «Это же Упадок Духа!».

Недолго думая, Поля соскочила со своего места и подбежала к звёздному слуге.

— Зачем вы тут прячетесь? — строго спросила она. — Вы следите за мной?

— Ни в коем случае, сударыня. Я здесь работаю, — сообщил Упадок Духа.

— Работаете?

— Несу службу.

— Какую?

— Навожу уныние.

— И на кого же вы наводите уныние?

— На того артиста, с которым вы только что разговаривали. Его зовут Алексей, — и Упадок Духа указал рукой на нового Полиного знакомого.

— Ах, вот оно что! Вы даже и имя его знаете. А я-то думаю, почему это Алексей так убивается. Всё-таки приехал на отдых, так сказать, в райский уголок, и вдруг льёт крокодильи слёзы. А выходит, что это вы тут службу несёте!

— Да вот, несу.

— А что, если я скажу вашей хозяйке, что вы плохо несёте свою службу!

— Отчего это плохо? — обиделся слуга. — Очень даже хорошо.

— А я скажу, что плохо! Я скажу Звёздной Болезни, что встретила сегодня известного в прошлом певца Алексея, который мило со мной побеседовал. При этом не премину заметить, что артист был в прекрасном расположении духа и просто сиял от счастья.

Упадок Духа внимательно посмотрел на Алексея. Тот сидел на скамейке и безмятежно улыбался.

— Алексей и правда выглядит очень счастливым, — удивлённо констатировал Упадок Духа.

И, решив, что девочка права и что его госпожа, скорее всего, так и подумает, посчитал за лучшее удалиться, а Полина вернулась к новому знакомому и спросила:

— Вам уже лучше?

— Намного! — радостно ответил Алесей.

— Что вы намерены делать дальше?

— Я думаю, что мне нужно вернуться домой. Здесь, в звёздном доме, мне иногда бывает так грустно, что хочется взять, да и разом покончить с бренной жизнью…

— Гоните эти мысли прочь! — горячо воскликнула Поля. — Возвращайтесь поскорее домой, там вы будете в безопасности!

— Вы считаете, что в небоскрёбе я подвергаюсь какой-то опасности? — озадачился Алексей.

— У меня есть все основания утверждать, что это так. К сожалению, я не могу рассказать вам всех подробностей, так как у меня очень мало времени, поэтому прошу поверить мне на слово и немедленно покинуть звёздный дом.

— Хорошо, Полечка. Не волнуйся! Я прислушаюсь к твоему совету и сейчас же покину звёздный дом.

Полина хотела уже было попрощаться с Алексеем, но тут вспомнила о том, что ей снова предстоит трудный выбор — выбор этажа. Решив положиться на волю случая, она обратилась к Алексею с такими словами:

— У меня к вам есть маленькая просьба.

— Просьба? Какая же? Я с удовольствием выполню любую твою просьбу, Полина, — серьёзно заметил певец.

— Не могли бы вы мне подсказать какое-нибудь удивительное место в звёздном доме, которое я могла бы посетить. Я приехала только вчера и ещё ничего не видела.

— Советую тебе отправиться на сто шестьдесят шестой этаж. Там находится смотровая площадка. Уверяю тебя, что это самое удивительное место в небоскрёбе!

— Спасибо, Алексей. До свидания!

— До свидания, добрая девочка! — ласково ответил её собеседник.

«Значит, я отправляюсь на сто шестьдесят шестой этаж!» — решила Полина.

Оказавшись на нужном этаже, Поля двинулась на поиски Сергея. Она вглядывалась в лица встречающихся ей на пути молодых людей, внимательно присматривалась к тем, кто приник к смотровым биноклям, но, обойдя весь этаж по кругу, она, к своему разочарованию, убедилась, что Сергея на смотровой площадке нет.

«Где же его искать?» — покинув место безрезультатных поисков и зайдя в лифт, в котором на этот раз было очень много пассажиров, грустно подумала Поля.

На пятьдесят третьем этаже двери лифта открылись, и несколько человек вышли. Полина решила, что это знак судьбы, и поспешила вслед за всеми. Через мгновение она очутилась в красивом, просторном, кафетерии с обзорными окнами, отделанном в гламурном стиле с использованием пурпурного, розового и бирюзового цветов. Поскольку Поля очень устала, она решила передохнуть и подкрепиться, а уж потом продолжить поиски. Заприметив пустующий столик у окна, она устроилась за ним. На столике девочка заметила раскрытое меню с перечнем блюд. Быстро пробежав его глазами, она сделала неутешительный вывод, что большинство блюд имело очень высокую цену. Порывшись в своих карманах, Полина обнаружила, что ей практически нечем заплатить за обед, так как у неё имелось всего лишь несколько монет. Между тем возле её столика появилась миловидная официантка и предложила сделать заказ.

— Я бы с удовольствием что-нибудь съела, но у меня нет денег, — грустно сказала Поля.

— Не беспокойтесь, — любезно заметила девушка. — Для тех, кто обедает в нашем кафе в первый раз, обед бесплатный. Вы ведь первый раз у нас?

— Да! — обрадовалась девочка.

— Так что же вам принести?

— Картофельное пюре с котлетой, кусочек хлеба и ягодный морс.

Официантка улыбнулась и сказала:

— Заказ принят.

Вскоре обед был доставлен, и Поля принялась за еду. Утолив голод, она хотела встать и отправиться на поиски Сергея, но тут за её столик устало присела девушка. Полина взглянула на незнакомку. У неё было исхудавшее лицо, большие серые запавшие глаза и заострившийся нос. Ко всему прочему, фигура девушки была чрезмерно костлявая, с выпирающими ключицами, ввиду этого роскошное серебристое платье болталось на ней, как на вешалке. Вопреки тому, что в кафетерии было очень тепло, незнакомка почему-то достала из сумочки палантин и закуталась в него.

Тем временем к столику вновь подошла официантка и предложила новой клиентке сделать заказ. В ответ на это девушка, не глядя в меню, произнесла:

— Принесите мне, пожалуйста, стакан воды и четвертинку зелёного яблока.

«Вот это заказ! — изумилась Поля. — Она и так худая дальше некуда, а ещё сидит на диете!»

Полине надо было уже уходить, но она не могла сдвинуться с места. В это время незнакомка заговорила:

— Привет. Я — Катя. А тебя как зовут?

— Полина.

— А я ведь не зря подсела именно к тебе, Полина. Стоя вон у той барной стойки, — девушка кивнула в центр зала, — я некоторое время наблюдала за тобой и приметила, что ты совсем не похожа на обитателей звёздного дома: одеваешься просто, ведёшь себя естественно, ешь обычную пищу. Мне почему-то захотелось познакомиться с тобой. Ты не против?

— Конечно, нет, — ответила Поля и спросила:

— Извини за любопытство, Катя, но отчего ты такая?

— Какая такая? — уточнила девушка.

— Ну… Очень худая!

— Я — не худая, я — модель. Не так давно я была очень известна и востребована в модельном бизнесе. Я участвовала в показах коллекций одежды прославленных модельеров, снималась для модных журналов, работала моделью на выставках и форумах, привлекая своей внешностью посетителей. Но это всё в прошлом. Сейчас у меня почти нет работы, вернее, совсем нет, и, я думаю, всё дело в моей фигуре. Очевидно, я что-то где-то упустила, а ведь мне нужно было постоянно следить за своими параметрами, и теперь мой вес оставляет желать лучшего. Однако всё поправимо, и я работаю над этим. Стоит мне ещё немножко похудеть, и моя карьера пойдет на взлёт.

— Ещё немножко похудеть?! — возмутилась Полина. — Но это невозможно!

— Ещё как возможно, — возразила Катя.

— Возможно! Возможно! — раздался совсем рядом чей-то надтреснутый голос, и Полина заметила неподалёку от своего столика высоченную костлявую даму с одутловатым синюшным лицом и волосами, как пакля, одетую в буро-жёлтое одеяние. Глядя на даму, Поля удивлённо спросила:

— Кто вы?

— Я — её болезнь! — указав рукой на Катю, произнесла незнакомка.

— Как же вас зовут? — поинтересовалась Поля.

— Анорексия!

Тем временем Катя, поняв, что Поля с кем-то, кроме неё, разговаривает, озадаченно спросила:

— С кем ты разговариваешь, Полина?

— С твоей болезнью, — пояснила Поля. — Посмотри, слева от тебя стоит жуткая, омерзительная, похожая на паука женщина.

Катя повернула голову в нужную сторону, но никого не увидела.

— Я никого не вижу, — пожимая плечами, растерянно сказала она.

— Зато я её вижу! Это — твоя болезнь! И у неё есть имя!

— Как же её зовут? — недоверчиво поинтересовалась Катя.

— Анорексия.

— Анорексия?! — изумилась Катя и спросила:

— Откуда ты знаешь про такую болезнь?

— Я только что про неё узнала, и узнала от неё самой, — сообщила Поля.

— Странно. Всё это очень странно. Моя родители, мой брат, мои подруги считают, что я больна, — взволнованно заговорила девушка. — И они все, как один, утверждают, что у меня эта самая анорексия. Это такое заболевание, когда человек зациклен на своём весе, панически боится набрать лишний вес и поэтому отказывается от пищи. Но они все ошибаются! Я-то знаю, что я не больна. Я просто сижу на диете и в любой момент, когда посчитаю это нужным, снова смогу нормально есть.

— Не сможешь! — весело хохоча, снова вмешалась в разговор Анорексия.

— Твоя Болезнь утверждает обратное, — заявила Поля.

— Это какой-то абсурд! — рассердилась Катя. — Скажи мне правду, ты это всё нарочно придумала, чтобы меня напугать?

— Нет, я это не придумала. Какой мне смысл тебя пугать? — объявила Поля.

— Тогда докажи, что моя Болезнь здесь, — сказала Катя.

— Хорошо, я попробую, — И Полина обратилась к костлявой даме:

— Уважаемая Анорексия. Я вас вижу и могу говорить с вами, но вот эта девушка не верит, что вы существуете, хотя вы её болезнь. Не могли бы вы стать на мгновение видимой, чтобы Катя воочию убедилась, что вы не плод моего воображения?

— А если она меня увидит, испугается и начнёт есть? Хочу тебе заметить, девочка, что выздоровление моей подопечной нисколечко не входит в мои планы, — ответила Анорексия.

Полина догадалась, что коварная дама не хочет упускать свою жертву, и тогда она пошла на хитрость. Усилием воли, преодолев своё отвращение, Поля подошла к мерзкой сущности и прошептала:

— Я хочу поговорить с вами об одном важном деле. Не могли бы вы отойти со мной в сторонку.

— А это важное дело как-то меня касается? — уточнила Анорексия.

— Несомненно.

— Ладно, — согласилась дама.

Отойдя с Анорексией подальше от столика, где сидела Катя, Полина начала разговор:

— Знаете ли вы, уважаемая Анорексия, у кого я гощу в звёздном доме?

— Нет, — ответила та, — и у кого же?

— У самой Звёздной Болезни! — сообщила Поля. — Знакома ли она вам?

— Знакома ли она мне? Да это же моя бесценная госпожа! — пламенно отозвалась Анорексия.

Поля решила пойти на хитрость и кое-что приукрасить, а потому сказала следующее:

— Звёздная Болезнь пригласила меня на отдых к себе в пентхаус. Я только сегодня прибыла в звёздный дом, и ваша госпожа, а по совместительству и моя давняя, хорошая знакомая, оказала мне самый теплый прием: угостила меня прекрасным обедом, разрешила мне пользоваться дорогим и стильном гардеробом из гостевой комнаты, к сожалению, как видите, я не успела ещё переодеться, позволила мне бесплатно посещать самые фешенебельные кафетерии звёздного небоскреба. Хотите ли вы, чтобы я лестно отозвалась о вас вашей госпоже?

— Хочу ли я этого?! — воскликнула Анорексия. — Конечно, хочу! Звёздная Болезнь избегает общения со мной, потому что мой внешний вид, по её словам, ей неприятен. Но если бы ты сказала госпоже, что я исправно несу свою службу и делаю всё возможное для нашего общего блага, то я, разумеется, пошла бы тебе на уступки.

Услышав такой ответ, Поля продолжила:

— Хорошо. Я замолвлю за вас словечко, а вы в обмен на эту услугу станьте видимой.

— Договорились. Что ж, за дело! — объявила сущность и подошла к столику, где в раздумьях — съесть или не съесть четвертинку яблока — сидела Катя.

Схватив своими костлявыми паучьими пальцами Катин стакан с водой, Анорексия залпом его осушила. И… стала видимой. Склонившись над Катей и слащаво улыбаясь, дама произнесла:

— Привет-привет! Меня зовут Анорексия! Я — твоя болезнь! А ты — моя подопечная!

Увидев Анорексию, Катя содрогнулась от ужаса. И не только Катя! Все посетители, находившиеся в это время в кафетерии, пришли в настоящий шок и стали спешно покидать свои места, опрокидывая при этом столы и стулья, разбивая посуду, падая, толкаясь и торопясь поскорее убраться подальше от мерзкого существа.

Однако Анорексию такое поведение звёздных обывателей, казалось, забавляло, потому что она громко хохотала.

Одна только Катя сидела, как пригвождённая, и, не отрываясь, смотрела на свою ужасную Болезнь. Затем, не говоря ни слова, девушка встала и быстрым шагом направилась в один из залов кафетерия, туда, где размещалась кухня. Полина, словно поняв намерения новой знакомой, поспешила за ней. Следом за ними побежала и Анорексия.

На кухне уже никого не было, потому что все служащие оставили помещение, но в кастрюлях и на сковородках продолжало что-то вариться, жариться и париться. Катя стала переходить от кастрюли к кастрюле, открывая крышки и вдыхая запах готовящихся яств, но ей ничего не нравилось. И тут, на одном из столов, она заметила красиво порезанный на ломтики арбуз. Почувствовав чудесный аромат, Катя поняла, что это как раз то, что нужно, и незамедлительно, обливаясь сладким соком, съела кусочек арбуза.

При виде такого нахальства Анорексия стала отступать назад, а Катя, желая навсегда избавиться от неё, крикнула:

— Я больше не желаю быть анорексичкой, поэтому с сегодняшнего дня я буду есть! Можете уходить прочь!

Анорексия наконец-то поняла, что её провели как неразумное дитя и что теперь она не имеет никакой власти над Катей. И тогда взвыв, злыдня закрутилась. Сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее. Так продолжалось до тех пор, пока Анорексия не превратилась в буро-жёлтый вихрь, устремившийся к выходу из заведения.

— Здорово мы с ней расправились! — воскликнула Катя, когда вихрь исчез.

— Да! — улыбаясь, ответила Поля и поинтересовалась:

— Что ты теперь собираешься делать?

— Вернусь в свой родной город, вылечусь и начну новую жизнь.

— Ты будешь снова моделью? — спросила Полина.

— Нет, я не буду моделью. Не хочу ни от кого зависеть, месяцами ждать, когда про меня вспомнят и пригласят на работу. В погоне за звёздной жизнью я чуть не погибла и огромное спасибо тебе, Поля, что ты не осталась равнодушной и помогла мне избавиться от страшного недуга.

Заметив, что в кухню возвращаются работники кафетерия, собеседницы переместились в зал и продолжили разговор там.

— Мне в свою очередь тоже хочется оказать тебе какую-нибудь, хоть самую ничтожную услугу, — с чувством сказала Катя. — Быть может и ты, Полина, нуждаешься в моей помощи.

— Да, мне нужна помощь, — согласилась Поля. — Но я даже не знаю, кто в состоянии мне помочь.

— Расскажи, в чём дело? — попросила Катя.

— Я ищу своего друга. Его зовут Сергей. Он находится где-то здесь, в звёздном небоскрёбе, и мне нужно срочно его найти.

— Нет ли у тебя его фотографии? — поинтересовалась Катя.

— Есть, — с этими словами Полина полезла в карман брюк, достала телефон и показала Кате фотографию Сергея.

— Я видела этого молодого человека! — радостно воскликнула Катя и продолжила:

— Точно видела! И даже могу сказать, где!

— Где?! — взволнованно спросила Поля.

— На четырнадцатом этаже звёздного дома. Там сегодня проходила репетиция показа новой летней коллекции одежды. Он ведь модель?

— Да, это так! — подтвердила Полина и добавила:

— Раз шла репетиция, значит, состоится и сам показ!

— Верно! Спускаемся туда!

Поля посмотрела на новую знакомую, едва державшуюся от усталости на ногах, и произнесла:

— Спасибо за участие, Катя, но я отправлюсь на четырнадцатый этаж одна. Ты слишком слаба! Лучше пообещай мне, что, начиная с сегодняшнего дня, ты займёшься своим здоровьем.

— Хорошо. Я обещаю! — с улыбкой ответила Катя и тепло добавила:

— Желаю тебе удачи, Полина!

— Удача — это всё, что мне нужно! — пламенно отозвалась Поля.

После этих слов новоиспечённые подруги обнялись на прощание и расстались. Полина помчалась к лифту, а Катя отправилась в свою комнату собирать вещи.

Вскоре Полина очутилась на заветном этаже. Выйдя из лифта, она попала в просторный зал, оформленный красивой неоновой подсветкой, благодаря которой с потолка лился мягкий и ровный свет. В центре помещения размещалась красная, подиумная, дорожка, а по обе стороны от неё, в несколько рядов, сидели многочисленные зрители. Под приятную музыку в экстравагантных нарядах по подиуму шагали модели.

От усталости и волнения Поле невыносимо захотелось пить. На своё счастье, неподалёку от входа она увидела автомат по продаже напитков. Девочка достала из кармана все имеющиеся у неё деньги, пересчитала их и обнаружила, что из всего разнообразного ассортимента напитков, жидких йогуртов и соков, она может позволить себе только бутылку минеральной воды. Опустив монеты в ячейку для приема денег, Полина дождалась, когда пластиковая бутылка упадёт в карман автомата. Вынув бутылку и открыв её, она с жадностью сделала несколько глотков. Утолив жажду, Поля осмотрелась. В нескольких шагах от подиума она заприметила свободный стул. Не обращая внимания на шиканье некоторых потревоженных зрителей, Поля стала продвигаться к нему. Вот она и на месте. Устало опустившись на стул, Полина стала ждать появления на подиуме Сергея…

Модели всё шли и шли, а Сергея всё не было и не было.

«Боже мой! — предалась размышлениям Полина. — Что будет, если я не найду Сергея? А вдруг он уже прошёл? Неужели всё было напрасно? Или всё-таки не прошёл, и у меня есть надежда? И что будет с ним, если он останется здесь? И что будет со мной, если я проиграю пари, заключенное со Звёздной Болезнью? Нет, я не должна раскисать! Я должна верить в лучшее! И хоть времени у меня почти не осталось, и хоть убегают последние минутки…»

В этот момент девочка увидела знакомый силуэт. Он был от неё ещё достаточно далеко, но Полина почувствовала, что это Сергей. Шествие молодого человека по подиуму сопровождалось бурными аплодисментами публики. На Сергее была приталенная модная белая рубашка, элегантные серые брюки и чёрные мокасины. Его походка была лёгкой и уверенной, а глаза были холодные, как лёд. Это был воистину звёздный парень — и по своему внешнему виду и по своему внутреннему содержанию. У Полины опустились руки. Она не знала, что ей делать.

«Возможно, он вообще не захочет разговаривать со мной, — с грустью подумала Поля. — Ведь он находится под воздействием звёздной болезни. Но если посмотреть с другой стороны, смогла же я найти его в гигантском небоскрёбе, а это уже кое-что. Будь что будет! Я должна попытаться спасти нас обоих».

Когда Сергей поравнялся с Полей, она крикнула:

— Сергей!

Он остановился. На его лице появилась растерянность. И тогда Поля снова позвала:

— Сергей!

И тут Сергей узнал Полину. На его губах появилось что-то наподобие улыбки. Он попытался сделать шаг ей навстречу и не смог! Ноги его не слушались. Полина, как никто другой, понимала, что вещи Сергея обработаны волшебным порошком и это они мешают ему подойти к ней.

Недолго думая, Полина подбежала к другу, открыла бутылку и стала обливать его минеральной водой. (Поля справедливо решила, что вода ослабит действие порошка).

— Что ты делаешь?! — вскричал Сергей. — С ума сошла?!

Между тем подбежали два охранника, схватили Полю больно за руки и оттащили от Сергея. Наряду с этим в зале послышался возмущённый ропот. Люди переговаривались между собой.

— Какая наглая девчонка?! Откуда же она взялась?! — говорили одни.

— Да-да, нахалка ещё та! Куда только смотрела охрана, ведь она чуть не сорвала показ, — поддакивали им другие.

— С чего это ей взбрело в голову поливать модель водой?! — удивлялись остальные.

Охранники повели Полину прочь из зала, но Сергей, обретя возможность вновь двигаться туда, куда ему хочется, подбежал к ним и тоном, не терпящим возражений, заявил:

— Оставьте её в покое! Это моя знакомая! Уверяю вас, она больше не сделает ничего дурного!

Его тон и решительный вид моментально возымели действие, и служители порядка, отпустив Полину, удалились. Тем временем по подиуму снова зашагали модели. А Сергей отвёл Полю в соседний зал, где размещался небольшой, уютный кафетерий. Друзья расположились за одним из столиков, и Сергей начал разговор:

— Привет, Полина, вот так встреча! Можно было, конечно, обойтись и без холодного душа, но я искренне рад тебя видеть!

— Я тоже очень рада тебя видеть, Сергей, но если бы не холодный душ, ты бы тут не сидел и не разговаривал со мной, — отозвалась Поля.

Сергей испытующе посмотрел на Полину и добавил:

— Значит, ты всё знаешь! И про волшебный порошок! И про Звёздную Болезнь!

— Да, знаю, — подтвердила Поля.

— А как ты попала в звёздный дом?

— Звёздная Болезнь привезла меня сюда.

— Привезла против твоей воли? — уточнил Сергей.

— Я приехала сюда добровольно и с единственной целью — спасти тебя, — ответила Полина.

— Ты считаешь, что меня нужно спасать? — удивился он.

— Нужно, Сергей. Ты стал игрушкой в руках коварной сущности, которая задумала погубить и тебя и меня. Поэтому нам нужно немедленно вернуться домой! — объявила она.

— Послушай, Поля, я к тебе очень хорошо отношусь, но ты просишь слишком много! Боюсь, другого случая у меня не будет, в связи с чем я именно сейчас хочу объяснить тебе причину своего отказа. Но сначала я расскажу тебе о том, как я попал сюда. Примерно месяц назад я участвовал в городских соревнованиях по плаванию и занял первое место. А вечером того же дня в моей комнате появилась она…

— Звёздная Болезнь?

— Да. Эта особа сказала мне, что я не такой как все, что я особенный и исключительный и достоин лучшей жизни.

— И ты ей поверил?

— Поверил, но не сразу… Долго объяснять, но результат такой. До приезда сюда моя жизнь была серой и однообразной, а сейчас я купаюсь в лучах славы. Я блистаю на подиуме, вызывая дикий восторг толпы! Я ношу дорогие и стильные вещи, о которых можно только мечтать: брендовые рубашки, майки, футболки, костюмы, джинсы, брюки, сандалии, кроссовки, туфли! Я завтракаю, обедаю и ужинаю в дорогих ресторанах! А чего стоят мои новые часы!

С этими словами Сергей пододвинулся к Полине и показал на запястье великолепные часы.

— Это швейцарские механические часы, — пояснил он. — Корпус у них золотой, а стекло сапфировое. Носить их одно удовольствие. Как они тебе?

Едва взглянув на часы, Поля озабоченно спросила:

— Который час?

— Без пятнадцати двенадцать.

— Боже мой! Что мне делать?! — не сдержавшись, воскликнула девочка.

— Что-то случилось? — поинтересовался Сергей.

«Ещё не случилось, но скоро случится! Придётся признать, Звёздная Болезнь хорошо поработала! Задарила Сергея дорогими подарками, дала ему возможность почувствовать, что такое обожание и любовь публики. Этот звёздный парень уже не слышит меня, но я всё же ещё раз попытаюсь донести до него правду», — подумала Полина, а вслух грустно сказала:

— Я заключила со Звёздной Болезнью пари, несправедливое и ужасное пари, и его исход зависит теперь только от тебя.

— От меня?! — удивился Сергей.

— От твоего решения. Если ты согласишься возвратиться со мной домой, то я выиграю спор, и Звёздная Болезнь оставит нас в покое, и мы заживём прежней жизнью. Если ты откажешься вернуться, тогда я проиграю спор.

— Что будет, если ты проиграешь спор? — озадачился Сергей.

— Точно не знаю, но Звёздная Болезнь сказала мне, что заставит меня ей служить. Вот только как? Возможно, она превратит меня в одну из своих сущностей.

— В одну из своих сущностей? О каких сущностях ты говоришь?

— На службе у Звёздной Болезни состоят сущности. Есть у неё Гордыня, которая внушает своим жертвам, что они лучше и выше других. Есть в штате у Болезни и Эгоизм, который заставляет людей удовлетворять лишь собственные интересы и потребности, не задумываясь об интересах других. А её верный слуга — Упадок Духа — занимается тем, что вынуждает звёздные личности грустить, страдать и терять интерес к жизни. А ещё на службе у звёздной правительницы есть очень мерзкая сущность, которую зовут Анорексия. Эта зловредная особа доводит своих подопечных до истощения, внушая им отвращение к еде, и очень жаль, что люди, попавшие под её влияние, осознают, что они больны, лишь тогда, когда помочь им уже практически невозможно, — сообщила Полина и добавила:

— Помоги мне, Серёженька! Я не хочу превратиться.

— Я не верю, что Звёздная Болезнь способна на что-то плохое, — заметил Сергей.

— Значит, ты не поедешь со мной? — расстроенно спросила Поля.

— К сожалению, Полечка, я не могу вернуться домой. Меня ждёт великое будущее! Я могу стать топ-моделью, зарабатывать бешеные деньги и жить так, как мне хочется и как я этого достоин. И ты хочешь, чтобы я от всего этого отказался?!

— Наверное, я опоздала, — печально произнесла Полина.

Но в ответ на это Сергей промолчал. Поняв, что слова на него не действуют, Полина решила испробовать последнее средство. Она знала, что настоящей страстью Сергея всегда был космос и всё, что с ним связано. Ведь Сергей зачитывался книгами по астрономии и научной фантастике, а в свою подзорную трубу любил подолгу наблюдать за луной, планетами и звёздами. Вспомнив об его увлечении, Поля нарочно попросила:

— Не мог бы ты подняться со мной на крышу небоскрёба?

— На крышу? Зачем? — удивился Сергей.

— Перед тем, как расстаться, я хотела бы вместе с тобой полюбоваться звёздами.

— Мне нравится эта идея, — ответил парень и попробовал встать, но это у него не получилось.

Осознав, что вещи всё ещё управляют другом, Полина огляделась по сторонам и заметила на соседнем столике кувшин с водой.

— Позволь, я тебе помогу! — воскликнула она и, встав с места, схватила кувшин и разом выплеснула его содержимое на Сергея.

Несмотря на то, что Сергей промок до нитки, он рассмеялся, и, вновь обретя возможность двигаться туда, куда ему хочется, побежал к лифту, при этом оставляя на светлом паркете мокрые следы, а Полина последовала за ним.

Оказавшись в кабине лифта, они одновременно нажали золотую кнопку с надписью «Пентхаус». Лифт мягко тронулся, и спустя несколько секунд друзья очутились в пентхаусе. По счастью, звёздной хозяйки не было дома. Оглядев освещённое лунным светом помещение, Сергей восторженно воскликнул:

— Стеклянный дом на крыше! Не видел ничего подобного! — и устремил свой взор на звёздное небо.

Над небоскрёбом, точно большой фонарь висела полная луна, а по чёрному бархату небесного свода бриллиантовой пылью были рассыпаны мириады звезд.

— Что ж, лучшего места для наблюдений за звёздами во всем небоскрёбе не сыскать! — самозабвенно произнёс Сергей и добавил:

— Небо так близко, что, кажется, до него можно дотянуться рукой. Какое же оно красивое!!! А представляешь, Полина, сколько тайн и загадок скрывается в бесконечных, бескрайних просторах космоса! Где-то там, в глубине, сталкиваются галактики, зарождаются новые планеты и звёзды, а, быть может, и иная жизнь…

В этот момент в комнате послышался какой-то шум, и она стала наполняться бледными молчаливыми сущностями. Некоторых из них Полина уже знала, а некоторые дамы и господа ей были совершенно незнакомы.

В этот момент Полю охватил ужас. Она поняла, что её время истекло и час расплаты настал. Между тем Звёздная Болезнь, явившаяся последней и заняв почётное место в центре помещения, торжественно провозгласила:

— Итак, все в сборе. Пришло время узнать исход заключенного между мной и этой девочкой пари, — и, обращаясь к Поле, продолжила:

— Ты нашла своего друга. Похвально! Но готов ли он послушаться тебя и вернуться домой?

Полина молчала.

— Что же ты молчишь? — иронично бросила звёздная правительница. — Неужели тебе так трудно сообщить нам о том, что твой звёздный друг не желает возвращаться восвояси?

Полина продолжала упорно молчать. Молчал и Сергей. Между тем звёздные сущности ухмылялись.

— Ну что ж, подождем ещё немного, — взглянув на часы, заметила Болезнь. — Осталась одна минута, и ты, Полина, будешь в моей власти! Пожалуй, я сотворю из тебя какую-нибудь новую сущность, и ты будешь служить мне вечно!

— О нет! Только не это! — чуть не плача, в отчаянии воскликнула Поля.

Неожиданно в разговор вмешался молчавший до сих пор Сергей. Выйдя немного вперёд и, загородив собой подругу, он решительно произнёс:

— Полина мой лучший друг, и я не дам её в обиду! Скажите, это правда, что от моего решения зависит результат пари?

— Правда, — настороженно заметила Болезнь, а Сергей пылко продолжил:

— Хочу вам всем сказать, что я возвращаюсь домой! Таким образом, выигрывает пари Полина!

Тут часы просигналили полночь, так как часовая и минутная стрелка совпали на числе двенадцать.

— Что?! — вскричала Болезнь, разом меняясь в лице. — Что это такое?! Где Гордыня?! Где Эгоизм?! Где Мания Величия?!

Названные сущности вышли вперед.

— Я просила вас не спускать с парня глаз?! — испустила вопль Звёздная Болезнь.

— Просили, — опустив головы, ответили те.

— И как вы исполнили моё приказание?! Молчите?! Какая-то девчонка обвела вас всех вокруг пальца! Стоило ей появиться, и все ваши чары сошли на нет! А я тоже хороша! Хотела заполучить и мальчишку и девчонку, а в итоге осталась ни с чем. Пойдите вон и не попадайтесь мне на глаза, пока не понадобитесь!

Голос Звёздной Болезни почему-то становился всё тише и тише, а в гостиной стал появляться холодный белый туман. Он вплывал в комнату непонятно откуда, поглощая все звуки и предметы. Вскоре Полина и Сергей были окутаны сплошной пеленой. Вдруг сверху на Полину упали её зимние вещи — пальто и шапка, а на Сергея — его зимние вещи. Друзья поскорее облачилась в них.

— Мне кажется, мы возвращаемся домой, — произнесла Поля.

— Я тоже так думаю, — ответил Сергей.

— Почему ты всё-таки решил вернуться? — поинтересовалась Полина.

— Наверное, из-за тебя, — улыбнулся Сергей. — По правде говоря, всё это время я был точно не в себе. Может, это Звёздная Болезнь или же её приспешники околдовали меня?

— Выходит, эти призрачные дамы и господа всё же поработали хорошо?

— Выходит, что так, — согласился он.

— А в какой момент ты стал что-то осознавать?

— В первый раз, когда ты дважды облила меня водой. Я словно опомнился, но видно не совсем. Во второй раз, когда увидел ночное небо. Я вдруг подумал о том, что неразгаданные тайны космоса для меня гораздо важнее, чем дефилирование по подиуму. А окончательно я одумался тогда, когда увидел этих мерзких тварей, готовых в любую минуту накинуться на тебя. К счастью, я успел вовремя!

Вскоре друзья заметили, что мгла стала рассеиваться, а вокруг того места, где они стояли, стали проступать из темноты очертания многоэтажных домов. Прогоняя остатки тумана, внезапно засветились неоновые уличные фонари. И тут Сергей и Полина поняли, что они находятся в своём родном дворе.

— Это был страшный сон? — произнёс Сергей.

— Я была бы только рада, если бы это был сон! — отозвалась Поля.

Где-то, на втором этаже, открылся балкон, и Полина услышала мамин голос:

— Полина, сколько можно стоять на улице! Так и заболеть недолго! Быстро иди домой!

Как же обрадовали девочку эти слова. А Сергей, обняв Полину, с улыбкой сказал:

— До завтра!

— До встречи! — тоже улыбаясь, промолвила Поля.

Затем они направились каждый к своему дому.