Звездный Патруль. Книга II. Тайное и явное бесплатное чтение

Артем Лукьянов
Тайное и явное

Пролог

В наши дни, как и во все времена, влияние определяется силой, которую может проецировать то или иное образование на своих соседей. Проще говоря, кто сильнее, тот и прав. При этом силу не обязательно применять. Ведь пугает не она сама, а страх от неведомых последствий, которые могут последовать за ее применением… Вот поэтому у нас самый современный космический флот. Для наших соседей он еще, в добавок, и непобедимый. А его непобедимость покоится на нежелании никого это проверять или оспаривать.

(Вводная лекция для курсантов спец-отдела СОП.

Академия Патруля. Аламах)

Среди невероятной красоты и многоцветия космического пространства в большой и самой «живописной» Туманности Ориона располагалась огромная космическая станция-дом. На ее орбите, помимо «вездесущего» спутника квантовой связи и навигации от ГЛТК, находился еще и тяжелый 200-тысячетонный космический крейсер «Нео» класса «Утренняя звезда». Он был более подобен некой иконе стабильности и непоколебимой мощи Звездного Патруля. Последние 26 годичных циклов корабль «покоился» в Туманности под номером М-42, называемой в простонародии «Аламахом» по имени той самой огромной космической станции. Расположение «судна» относительно самого искусственного образования, где обитали люди, было таковым, что большая часть жителей и гостей всегда могла лицезреть изящный силуэт крейсера из окон своих апартаментов через прозрачный купол станции-мегаполиса. Будучи одним из самых старых боевых кораблей в арсенале Патруля, он за свои 40 годичных циклов службы так ни разу и не поучаствовал ни в одном конфликте, ни в одном сражение, коих, правда, и было-то за это время совсем не много. Зато на проекционной витрине фасада самой Академии Патруля в 5-метровую высоту и ширину красовалась его детальная картина с красочным описанием всех «инновационных» модулей, технических новшеств и систем вооружения с возможными последствиями для противника от их применения. Для жителей самого «Аламаха», этот космический корабль скорее был символом стабильности и процветания. Наличие этого звездного крейсера на небосклоне вселяло уверенность в завтрашнем дне какие бы катаклизмы ни случались вокруг в «бушующем океане» галактики. Еще одной немаловажной причиной своего постоянного присутствия тут «Нео» был обязан предназначению самого «Аламаха» быть административной столицей Сектора Ориона и ключевым в регионе логистическим и транспортным хабом. Ежедневно сюда прилетали и отсюда улетали сотни грузовых и пассажирских кораблей. Для десятков тысяч будущих колонистов, переселенцев и просто путешественников, звездный крейсер «Нео» был путеводной звездой, сконцентрированным пучком мыслей, чаяний, желаний, а главное, зависти и надежды когда-то обрести дом с таким же богатством, стабильностью и уверенностью в завтрашнем дне. Еще для многих, не без помощи самого Звездного Патруля, крейсер «Нео» являлся так же символом удачи в предстоящих делах. Ну, а для будущих колонистов «Нео» часто был последним отпечатком цивилизации в памяти перед неизвестностью и вызовами далекой и малоисследованной планеты.

Где-то в Рукаве Персея

«Как наличие звезды в системе на достаточно близком расстоянии еще не гарантирует наличие планеты на ее орбите пригодной для терраформирования, освоения и колонизации, так и ее отсутствие или чрезмерная удаленность никак не гарантирует отсутствие подобной планеты. Изучайте косвенные признаки. Юпитер далеко от Солнца, а один из его спутников уже давно заселен и обжит»

(Федор Ли, Теория и практика колонизации миров)

Альфа Гастергауза

«Ковчег», словно сказочный призрак, выскочил из пучка света прямо в толще газообразования, являющегося «хвостом» планеты «Парпланд». Планетой она называлась номинально. По факту же это был спутник газового гиганта «Холотерии». Само же местное «солнце», звезда по имени «Альфа Гастергауза», располагалось на удаление в 23 астрономических единиц (АЕ) от «Парпланда». И сейчас ее свет почти не добивал и не проникал туда, скрываясь за Холотерией. Газообразование, в котором оказался грузовой корабль, питало гиганта и имело множественные магнитные аномалии, что сильно сказывалось на полете. Однако по-другому попасть незаметно на планету было нельзя из-за возможной блокады Парпланда силами «вторжения» или Преторианским Альянсом (ПА) или просто Альянсом, как его называли часто на Аламахе для сокращения. Мекелдоно все это знал. Все инструкции он получил еще на Гимерре, где имел счастье загружаться.

— Капитан, мы вышли из ВК точно в рассчитанной координате и прибываем на Парпланд. Пожалуйста приготовьтесь. Будет сильно трясти. Мы в середине длинного газового хвоста планеты — голос ИИ нарушил тишину капитанского мостика.

— Астра, переведи на ручное управление мне в капсулу. Я буду удерживать курс, а ты страхуй, чтоб магнитное поле газообразования нас не выбросило из атмосферы… Зато никаким радаром нас тут не засечь.

Мекелдоно занял удобное положение в капсуле и основательно пристегнулся. Еще раз он перепроверил все крепежи грузов, поправил нейро-шлем на голове, чтоб ничего не слетело. Встряска не заставила себя долго ждать. Вначале тряхнуло очень сильно. Затем, видимо, подключилась «Астра» и начала «сглаживать неровности». С наружи же могло показаться, что какая-то неведомая сила трясет и крутит «Ковчег» словно спичку, соломинку или сучок. Даже скорость движения менялась словно корабль утыкался в препятствие и преодолевал его с удвоенной силой, «напрягая» свой ускоритель. Это длилось около десяти минут, затем все резко прекратилось. Неожиданно Мекелдоно почувствовал очень сильную гравитацию, так что его тело просто вросло в капсулу управления. Ни рукой, ни ногой, он не мог даже пошевелить. Голову же просто стало невозможно повернуть.

— Астра, что за жесть! — прокричал он, пытаясь мысленно удержать корабль на траектории.

— Очень сильные магнитные колебания, капитан. Делаю все, что могу.

Однако, на счастье Мекелдоно, это продолжалось всего несколько секунд, затем так же резко прекратилось. «Ковчег», тем временем, преодолев газообразование, вошел в атмосферу Парпланда. Верхние ее слои были еще более уплотнены летучими веществами с повышенной магнитной аномалией. Однако ИИ «Астра» был готов и, подключившись к управлению, максимально «остановил» корабль, фактически отдав его во власть гравитации планеты. Вот только вместо свободного падения, «Ковчег» повис на какое-то время железной глыбой и начал медленный набор скорости в обратном направлении, будто попав во власть соседа-гиганта «Холотерии». Чтоб погасить движение обратно, подключились маневровые двигатели «Ковчега». Мекелдоно продолжал «силой мысли» держать звездолёт на заданной траектории. Стремительно раскручиваясь вокруг продольной оси, корабль как бы встал на голову и уткнулся «носом» в сторону поверхности, будучи уже недалеко от нее. Через несколько минут двигатели выдали достаточно тяги, чтобы преодолеть аномалию и вырваться из «цепких лап» магнитного захвата атмосферы.

Теперь пришлось задействовать двигатели торможения, чтобы не врезаться в поверхность с неприемлемой скоростью. Казалось, такую громадину невозможно будет остановить, однако уже спустя какое-то время, Мекелдоно мягко вывел «Ковчег» под совсем небольшим углом к поверхности и направил в водную гладь, как профессиональный спортсмен-ныряльщик, почти не оставляя брызг. Точка входа отличалась от заданной, но незначительно. Преодолев 50-метровую толщу воды на малой скорости почти вровень горизонту, грузовое судно оказалось в подводном воздушном пузыре и еще около 200 метров медленно опускалось, задействовав тяги тормозных и маневровых ускорителей. Прямо на дне моря в большом воздушном кармане располагалось огромное плато где-то 10 на 10 километров. Ясно было, чтоб сделать его ровным, не обошлось без стороннего технологического вмешательства. Внизу активировались специальные маячки, которые подавали радио-сигналы, обозначая район пригодный для посадки столь крупного корабля, как «Ковчег». Грузовой звездолет выпустил посадочные столбы и вскоре совершил контакт с грунтом.

Встреча

Быстрая 6-колесная пауко-подобная машина подъехала к самому подножию гигантского по сравнению с ней корабля-исполина. Еще не успела усесться пыль и мелкие камни в воздухе, как ферро-стеклянный колпак на транспорте открылся, и 3 человеческие фигуры в похожих комбинезонах показались изнутри.

— Капитан Мекелдоно Монсе! Добро пожаловать на Парпланд! Вы прибыли на 17 суточных циклов раньше крайнего оговоренного срока! Что весьма, весьма впечатляет! — произнес мужской голос, усиленный серебристым нейро-обручем, что был у того на шее.

Внизу в 30 метрах от гигантского посадочного столба стоял среднего роста рыжеволосый мужчина на вид лет под 50, с короткой такой же рыжей аккуратной бородой и усами. Его широкие, но не крупные карие глаза смотрели слегка с прищуром. Улыбка на лице была едва заметная, но вполне искренняя. Сухой немного басовитый голос принадлежал ему. Он стоял на открытой платформе механического пауко-подобного транспортного средства класса «Спайдервилс», одетый в темно-синий комбинезон с сиреневыми вставками, что на фоне искусственного освещения и основной палитры самой планеты вполне даже гармонировало. Сам Мекелдоно сидел открыв, колпак своего «Вакиндзачи», на смотровой площадке внизу посадочного столба. Чтоб попасть туда ему пришлось воспользоваться специальным лифтом, изначально предназначенным для высадки пассажиров, но переоборудованным для возможности свободно проехать контейнеру «3км3». Хотя, конечно же, разгрузку по этому лифту никто производить не собирался, ибо это было бы безумием с точки зрения время-затрат. Сам Мекелдоно хорошо видел встречающих и дал знак рукой, что он принял приветствие.

— Представьтесь, чтоб нам избежать недоразумений в будущем! — обратился он к встречающим, так же через усиление.

— Боло! Боло О-Хара, капитан! — ответил ему, не скрывая радости тот, — Это я ваш заказчик! Квик был посредником между нами!

«Вакиндзачи» сделал пару шагов назад и пропал в проеме лифтовой кабины. Еще через несколько минут он появился внизу, вышагивая на встречу «Спайдервилсу».

— А кто это с вами? — спросил Мекелдоно.

— Не беспокойтесь. Это мои родственники и соратники по делу.

Возле Боло стояли двое — мужчина и женщина, по правую и по левую руку. Он сделал знак кивком в их стороны, и те двое вышли чуть вперед, чтоб представиться.

— Я — Гримен О-Хара. Боло мой старший брат.

Говоривший был высокий и худощавый с темными и длинными волосами в точно таком же комбинезоне. Глаза его были скрыты специальными очками-сенсорами. На шее был одет такой же серебристый обруч, как и у Боло. Все это вместе выдавало в нем технического специалиста.

— Меня зовут Кристал. Кристал О-Хара, капитан. Я младшая сестра — немного волнуясь произнесла фигура левее Боло.

Голос принадлежал молодой, худой и, вместе с тем, внешне привлекательной девушке небольшого роста с очень светлыми белесыми, короткими и чуть растрепанными волосами, одетой в похожий комбинезон, но с оранжевыми вставками. Ее большие васильковые добрые глаза смотрели прямо в лицо Мекелдоно, как бы с некой надеждой. Хотя само лицо выражало скорее удивление и ожидание каких-то ответов на незаданные еще вопросы.

— Капитан, буду рад, если вы отобедаете с нами пока ваш «Ковчег» будет разгружаться.

Боло указал рукой на многоуровневый комплекс в паре километров. Ровный ландшафт дна, подсветка и размеры самого комплекса делали его вполне заметным на таком расстоянии без увеличения.

Мекелдоно еще раз обвел глазами троицу и, наклонив слегка голову «Вакиндзачи», перешел на платформу «Спайдервилса» к пригласившей его компании.

32-тонный 3-метровый «Спайдервилс» был подобен 6-лапому пауку, на конце конечностей которого крепились складывающиеся колеса, благодаря чему он мог как ехать, так и ползти подобно насекомому. Вместо «тела» была ограниченная бортами, прикрытая бронированным ферро-стеклом платформа с сидениями.

Прозрачный колпак открывался при необходимости. Так же мог он и задвигаться, если нужно было укрыться от ненастья или при военной угрозе. Сама платформа имела универсальные лафеты и позволяла крепить на себя широкую линейку оружия, технических приборов, монтажного и строительного оборудования. Это делало «Спайдервилс» многозадачной машиной. Однако именно универсальность «убивала» в ней все преимущества в военном плане, где важны были бронирование, скорость и малозаметность.

— Сколько же вас всего братьев и сестер? 3? — неожиданно спросил Мекелдоно.

— Вообще-то 7 … Нас было 7 … 5 братьев и 2 сестры… Но осталось только 4. Старшая Мирэн сейчас занята и не смогла присутствовать — с грустью поведала Кристал.

— Сожалею … Я так понимаю, война уже началась? Хотя это не мое дело — сказал, сделав грустную мину, Мекелдоно.

— Почти. И очень здорово, что вы смогли доставить груз так быстро. Вы получите бонус, как и обещано, если с ним все в порядке — включился в разговор Боло.

Между тем «Спайдервилс» доехал до комплекса и припарковался в стороне в дальнем ангаре, чтоб не мешать работе многочисленного персонала транспортных дронов и людей. Работа закипела. Груз, доставленный «Ковчегом», был очень важен. Бригады готовились к старту транспортировки, как только Мекелдоно даст знак, что автоматическая разгрузка с его корабля закончена.

— Тут я оставлю вас — неожиданно вмешался Гримен, который все это время молчал, не подавая даже вида, что ему интересна беседа, — Мне нужно приготовить команды к принятию груза, капитан. Всего наилучшего!

С этими словами Гримен спрыгнул с подножки остановившегося у ангара «Спайдервилса» и направился в сторону тут же рядом стоящего транспортного шаттла-грузовика, имевшего несколько платформ-прицепов, как вагонов у локомотива.

— По поводу груза есть несколько нюансов… — сказал ему вдогонку Мекелдоно.

— Мы знаем, капитан. Грим закончил сканирование еще до того, как вы вышли из лифта на своем «Вакиндзачи» … Мы это обсудим — тут же ответил ему Боло.

— Ну, конечно… Я ж «Барьер» деактивировал — хлопнул себя по лбу Мекелдоно.

Спустившись на землю, все трое отправились к лестнице, сбоку вдоль стены, ведущей вверх на этаж над ангаром, куда они заехали. Этот 2-й этаж, расположенный в стороне от основного комплекса зданий, с красивыми широкими окнами, давал отличный вид на гигант «Ковчег», покоящийся на стояночных столбах, как какой-то низкий азиатский столик из далекого прошлого. Только «столик» этот с поверхности выглядел на столько огромно, что, казалось, даже с расстояния в 2 километра как бы надвигался, наваливался, как шторм или цунами.

— Присаживайтесь — Кристал указала Мекелдоно место на против окна, так что при желании и технических средств можно было увидеть все, что происходит возле его корабля.

Как и у хозяев, на шее у капитана был нейро-обруч для связи и коммуникаций. Так что в любой момент имелась возможность вызвать «Астру» и узнать, если что-то нужно. Прямо в центре стола отъехала секция, и оттуда выдвинулись подносы с кружками, тарелками и приборами.

— Угощайтесь, капитан. Все натуральное, выращенное тут на «Парпланде», и «одобрено» системой «Бионика» — сказала, доброжелательно улыбнувшись, Кристал.

Мекелдоно мельком взглянул на второй браслет, который был у него на левом запястье. Тот слегка изнутри засветился чуть заметным синим светом. Спустя секунду моргнул зеленым и погас. В голове тотчас мелькнула мысль извне, подтверждающая маркировку еды и напитков системой «Бионика». Придвинув ближайшую тарелку, он попробовал. Не сказать, чтоб был восторг, но вполне съедобно. Конечно, его «повар» на «Ковчеге» мог такое приготовить, что местная еда с Парпланда ни шла ни в какое сравнение. Подумав об этом Мекелдоно, улыбнулся и сказал:

— Думаю, ужин можно провести у меня на корабле. К нашему столу будет выбор из 3620 блюд из более, чем 50-и планет Федерации Свободных Миров и Юниона Семнадцати Созвездий.

— Как заманчиво! — не удержалась Кристал, — Только вряд ли нам хватит сил хотя бы на сотую долю всего этого.

Боло отвлекся на некоторое время на информацию, видимо получаемую из вне. Затем он вернулся к столу и сказал:

— По поводу «нюансов» с грузом, которые вы, вероятно, хотели нам сообщить … — начал он, но замолчал, видимо обдумывая дальнейшие слова или ожидая реакцию от Мекелдоно.

— Да. Мне скрывать нечего, да и незачем. У меня был неприятный инцидент со Звездным Патрулем во время полета. Но все обошлось почти благополучно. Пострадали лишь несколько контейнеров в одном из ангаров … — сказал Мекелдоно.

Он так же замолчал на секунду, но сразу продолжил:

— … И мне пришлось распаковать ящик с «Гардами», чтоб сохранить целостность корабля и его груз. Я понимаю, что эти «Гарды» вам нужны для «Гекторов» …

— Это верно. По поводу целостности груза… — сказав это, Боло, посмотрел на центр стола, тем самым давая понять Мекелдоно на что обратить внимание.

В полуметре от середины его поверхности появилось голографическое изображение со списком всех контейнеров и описанием их содержимого в 3-мерных картинках с подписями. Почти все позиции подсвечивались зеленым, но несколько контейнеров ближе к концу списка отобразились красным или черным. Мекелдоно догадался про какие контейнеры идет речь.

— Я так понимаю мы сейчас плавно перешли к торгу по поводу выплаты бонуса за целостность груза. Вы вправе его не выплачивать, но … — Мекелдоно замолчал, изучая реакцию Боло и Кристал.

— Но? — подхватил его Боло, — Вы можете предложить что-то взамен?

— Да. Могу. Ведь речь идет о 3 контейнерах с винтовками и амуницией. Плюс 2 контейнера — с датчиками движения, минами. Еще 2 — с медицинским оборудованием. Ну, и 1 контейнер с «Геркулесом» … Ах, да, еще 5 «Гардов», про которые я уже упоминал — сказав это, Мекелдоно вспомнил как потрошил тоннель своим «Вакиндзачи», повреждая осколками груз, и как теперь из его уст это все выглядит. А, главное, чем он все это будет компенсировать.

— Да, но я бы уточнил. Отсутствует также еще один «Гладиатор». 7 «Гардов», а не 5. Так же один контейнер вскрыт и распакован. Я говорю про Гауссы — подхватил и поправил его Боло.

— По поводу мед-оборудования вы сильно не переживайте, капитан — вмешалась Кристал, слегка улыбнувшись, чтоб немного разрядить напряженность — Это моя сфера, и 2 контейнера с мед-техникой не настолько критичны для нас.

— Что, к сожалению, я не могу сказать о контейнере с пушками Гаусса. Вы, капитан, думаю, и сами по накладной видели цену этого ящика … Я бы добавил, что ГОК нам продал, к сожалению, только 3 таких — прищурившись и сверля взглядом добавил Боло.

«Даже сейчас этот гад, будучи на том свете, умудрился мне напакостить. И надо же было именно этому контейнеру отцепиться от стены». Мекелдоно думал, сохраняя при этом молчание. Пальцы рук его сцепились между собой и сильно сжались. Он слегка прикусил нижнюю губу и потупил взор, чтоб не встречаться глазами с Боло и Кристал.

— Боло, ты прав, но капитан рисковал очень сильно, в том числе, возможно, и своей жизнью. При том, что многие другие перевозчики просто отказывались из-за рисков — сестра старалась, как могла, чтоб немного «потушить» брата, зная его боевитый характер.

— А я и не наседаю. Капитан сказал, что у него есть, что нам предложить взамен, чтоб сохранить бонус. Вот я и жду.

Неожиданно Мекелдоно улыбнулся, подняв свой взор на Кристал, а затем, повернув слегка голову в сторону Боло, сказал:

— Смотрите. Я могу отдать вам своего «Вакиндзачи». Это более новое поколение мех-доспехов, если сравнивать с тем, что производит ГОК. Вы такое не сможете купить без лицензии Юниона Семнадцати Созвездий. В добавок, само собой, я отдам вам полный ремкомплект к нему и все боеприпасы что у меня есть. Но это еще не все. У меня в стене на 9-м уровне сектора «Е» есть нечто, что ваш брат Гримен, скорее всего не заметил. Это 20-тонная «Ласточка» Звездного Патруля… Почти целая! Нужно лишь только отремонтировать сопла основных ускорителей. Плевое дело для хорошей ремонтной бригады… «Ласточка» — это, конечно, не «Гектор», но вы не представляете, что она вытворяла у меня под «брюхом» …

Ого! Даже так! … «Ласточка», конечно, хорошее подспорье в торге. Если все, как вы и сказали … — ответил Боло, но неожиданно замолчал и переключился на входящий сигнал своего коммуникатора.

Он снова встал из-за стола и отошел в сторону.

— Как вам наши блюда, капитан? Все рецепты свои родные, парпландские — Кристал переключила внимание Мекелдоно на себя.

— Вполне неплохо. А, вот, напитки, вообще отлично. И цвет необычный, светло-сиреневый. Это какая-то добавка в воду? — сказал он, отпивая из кружки.

— Да. Тут есть «парпурит». Но не пугайтесь. Он очищенный и в допустимой для здоровья концентрации. Вы должны почувствовать легкость в теле и умиротворенность.

Мекелдоно действительно немного успокоился и даже расслабился, но вот было ли это под воздействием напитка или потому что торг пошел как надо, понять было трудно. Между тем вернулся Боло.

— Хорошие новости, капитан. Наши сканеры нашли ту самую вашу «Ласточку». Я уже отправил дополнительную технику туда. Сами понимаете извлечь ее аж с 18 метровой высоты это та еще спец операция. Но это еще не все … — Боло отпил немного из своей кружки и продолжил, — Мы нашли «Гладиатора» в целостности и сохранности в шлюзовой камере прикрепленного к стене…

Мекелдоно демонстративно приложил ладонь правой руки ко лбу, давая понять, что он был в курсе, но забыл.

— Ах да. Точно! Не спрашивайте, как он там оказался. Менять моего «Вакиндзачи» на «Гладиатора» я точно не собирался. Так же, как и отказываться от бонусов … Мой ИИ «Астра» вам откроет шлюз для доступа.

— А ваш «Вакиндзачи» идет в зачет «Геркулеса», а не «Гладиатора», капитан. Ну, а «Ласточку» мы, пожалуй, заберем в счет Гауссов и утраченной амуниции. Так что, если бонус для вас еще важен, соглашайтесь — подытожил Боло.

Мекелдоно сделал вид, что раздумывает. Не то, чтобы ему очень не хотелось расставаться с «Вакиндзачи», но терять полной оплаты груза, да и еще с бонусом за целостность, ну ни как не хотелось. Он прекрасно понимал, что Парпланд под блокадой со стороны Преторианского Альянса, и вряд ли эти повстанцы вскоре получат пополнение. «Можно, конечно, и надавить, чтоб мой мех-доспех не отдавать, хотя… да и фиг с ним… не буду жадничать. Тем более «Ласточка» оказалась так кстати. Да и ребятки похоже не в курсе кодов Звездного Патруля. Ну, так будет им сюрприз потом». Мекелдоно в сердцах улыбнулся, но вида не подал.

— Согласен с вами, Боло. «Вакиндзачи» я оставлю и «Ласточку» тоже. Вам тут они точно нужнее будут. А мне нужнее стар-креды.

— Очень рад, что мы быстро поняли друг друга, капитан — сказал Боло, пожимая руку Мекелдоно.

— Мне вот что интересно: 10 % Квик оплатил, выступая гарантом сделки. А каким образом вы будете оплачивать оставшиеся 90 %? Квик сказал, что расчёт будет по факту доставки груза получателю… Но я, что-то не понимаю пока каким образом будучи в изоляции вы осуществите чейн-транзакцию или проведете какой-либо другой платеж… Ибо я не горю желанием брать оплату ни «парпуритом», ни «кристаллидом», хотя понимаю их ценность прекрасно.

— Не волнуйтесь, Мекелдоно. Я вам проведу стар-креды согласно договору и даже дам возможность проверить получение перевода — лукаво улыбнулся Боло, прищурив глаз и не моргая следя за реакцией собеседника.

Наступившую тишину прервала Кристал.

— Боло, давай я отведу капитана в его комнату отдыха, что мы приготовили — радостно включилась она.

— В этом нет нужды, Кристал. У меня на корабле отличные условия для отдыха.

Мекелдоно не особо хотел задерживаться тут и дал это понять.

— Я знаю, что нашего капитана немного успокоит. Идемте со мной — сказал Боло, обращаясь к гостю.

Он дал знак рукой следовать за ним.

— Подожди нас тут, Кристал, мы скоро вернемся — добавил он, удаляясь в сторону двери.

Снаружи кипела работа. Под светом сотен фонарей и свето-дронов непрерывные вереницы транспортных шаттлов-грузовозов, словно гусеницы везли большие контейнеры. Только теперь Мекелдоно, стоя как бы на 2-м этаже, обратил внимание, что за ангарами был комплекс построек, где своим ходом шла жизнь.

— Скажите мне, Боло, из-за преторианцев вы вынуждены жить под водой? И как вообще такое вам удалось реализовать? — Мекелдоно окинул руками всю территорию подводного «царства».

— Преторианцы сейчас господствуют на суше и даже не подозревают, что тут под водой кипит работа. Благодаря вам и грузу, что вы нам доставили, у нас будет возможность вернутся назад — ответил Боло, двигаясь в сторону лестницы вниз.

Он остановился на мгновение и повернулся к Мекелдоно, как бы кивая в сторону глади воды сверху.

— А, это… Это вообще не мы. Это природа Парпланда. По нашим исследованиям, сделанным еще до конфликта с Альянсом, все более-менее крупные водоемы содержат в себе такие вот подводные острова. До конца этот процесс еще не изучен. Но это все магнитные аномалии самой планеты… Но мы любим наш новый дом таким, какой он есть. И аномалии эти мы тоже любим, капитан — сказал Боло.

Они дошли обратно до «Спайдервилса», который будучи сложен, как смирный пес, ждал их в том же месте, где его и оставили.

— А теперь давайте прокатимся и я вам расскажу много чего интересного. Это займет меньше часа. А торопиться с отлетом вам все равно не стоит, если, конечно, вы не хотите попасться в лапы Альянса — Боло улыбнулся, пропуская Мекелдоно вперед на платформу машины, — Мы ж не зря вас снабдили такими точными данными и координатами, сообщили вам допустимые интервалы прибытия и обозначили бонусы за время. Задержись вы у себя на суточный цикл — и всё… Ждите следующие 5 циклов, иначе не попадете сюда. Это же не просто так все… Квик именно вас рекомендовал, как надежного доставщика с репутацией и опытом.

— То есть, я тут у вас в гостях еще на 5 циклов? — поинтересовался с грустью Мекелдоно.

— Н-е-е-т. Все нормально. Такие сложности именно с прилетом из-вне, из-за преторианцев… Завтра утром стартанёте. Координаты отлета я вам дам — успокоил его Боло.

— Хорошо бы тогда зарядить топливные элементы моего «Ковчега», как закончится разгрузка… Это можно организовать? Я заплачу — сменил тему Мекелдоно, подумав: «Если уж так и так торчать здесь, то пусть хотя бы батареи пополнят».

— Капитан, мы зарядим вас бесплатно, как дорогого гостя. Уже к утру будете заправлены — обрадовал его Боло.

Машина привстала на лапы, выпустила колёса и почти без задержки выехала из ангара. Затем повернула за угол и набрала скорость. Впереди была условно обозначенная дорога, скорее для ИИ автопилота, чем для живого водителя. Ехать было очень комфортно. Конструкция «Спайдервилса» удачно сглаживала неровности поверхности, так что Мекелдоно и не замечал, как они разгонялись и притормаживали. Через ферро-стекло он видел проплывающие мимо домики-бараки, различные ангары, военные сооружения, полигоны и много чего еще, относящееся к крупной военной базе. Во время поездки Боло рассказывал о Парпланде, сложностях с преторианцами и их силами вторжения. Краем они «зацепили» Звездный Патруль их политику в отношении дальних миров Галактики. Боло в свою очередь пожаловался на бюрократов из Лиги Свободных Колоний, которые по договору о сотрудничестве и помощи обязаны были уведомить Федерацию Свободных Миров вмешаться в конфликт, но вместо этого они сделали вид что конфликта нету, а имелось якобы нежелание жителей-колонистов Парпланда решать свои деловые вопросы с преторианцами на взаимовыгодных условиях.

Через 20 минут «Спайдервилс» сбавил скорость и свернул в сторону одного из корпусов, увенчанных весьма странной ковшеобразной крышей. Боло заметил любопытство Мекелдоно и тут же объяснился:

— Это наш центр связи. Не спрашивайте, как он работает, будучи глубоко на дне под водой. Об этом, если еще будет интересно, спросите моего брата Гримена он технически подкован. Скажу лишь что есть такой прибор «Волчок» — наше изобретение. Благодаря ему сигнал попадает на спутник «Галактик-Линк-Телекома» (ГЛТ) квантовой коммуникации, что на орбите.

— Мне уже достаточно того, что какая-никакая связь с внешним миром у вас есть — обрадовался Мекелдоно.

— Она-то есть. Только дела до нас никому нет. Преторианский Альянс признан другими государствами. Даже Звездный Патруль их признал. А по факту — они оказались шайкой богатых и влиятельных бандитов, отбирающих планеты под надуманными предлогами — с грустью ответил Боло.

— Не мое, конечно, дело. Но если вы знали, что Рукав Персея, точнее данное скопление звёзд в Рукаве под властью Альянса, то зачем было влезать в Парпланд и основывать тут колонию? — Мекелдоно спросил больше из любопытства, чем от реальных переживаний за колонистов.

— Всё мы с ними тогда отлично порешали. Хорошие ребята, как нам казалось. «Парпурит», обнаруженный на планете, не такая уж и редкость. Да и Альянсу зачем были нужны все эти сложности с атмосферой и ее магнитными аномалиями. Мы с ними заключили договор на передачу планеты нашей коммуне во владение с обязательством поставлять «парпурит» только им по фиксированной цене, которая устроила и их и нас. 20 лет мы худо-бедно развивались, строили города, фабрики по переработке, инфраструктуру. Приглашали специалистов. Построили большой удобный для жизни современный город в прекрасной бухте на крупном и необитаемом острове. Идиллия одним словом… — рассказывал Боло.

«Спайдервилс» остановился на площадке возле здания центра связи и «прилег» на лапы, давая возможность пассажирам комфортно выйти. Мекелдоно начало разбирать любопытство и, шагая за Боло, он продолжал спрашивать:

— Ну и в чем же дело?

— 3 года тому назад в одной из горных пещер мы нашли «кристаллид». Много «кристаллида» — негромко как бы в себя проговорил Боло и замолчал.

Собственно, Мекелдоно больше и не спрашивал. Ему все стало понятно. «Кристаллид» являлся проклятием всех маленьких и независимых планет. Это был очень дорогой минерал, фактически готовая энерго-накопительная решетка, на изготовление которой в промышленных условиях тратилась куча времени и ресурсов, и без которой не мыслимо существование нынешней цивилизации.

Внутри здания они прошли охрану, которая, завидя Боло, тот час встала с места. Покинув пост, они зашли в лифт и почти сразу же оказались на самом верхнем этаже. Где так же были люди в таких же комбинезонах. С нейро-шлемами на головах они полулежали на небольших ковшеобразных сидениях и были полностью вовлечены в какую-то деятельность. Боло подошел к пустой капсуле, взял нейро-шлем и протянул его Мекелдоно, затем тут же достал второй и одел его на себя. Теперь Мекелдоно мог слышать Боло прямо у себя в голове, среди потока своих собственных мыслей.

— Думаю, как пользоваться нейро-шлемом вы знаете. Тут прямое кабельное подключение к «Волчку». Связь шифруется вашими уникальными импульсами мозга… Все, как и через личный нейро-обруч. Безопасность соединения гарантирована… А теперь дайте мне десять минут.

— Хорошо.

Боло не садился в капсулу, стоял возле нее, как бы предлагая усесться поудобнее самому Мекелдоно. Прошло время, и Боло снова мысленно обратился к нему:

— Транзакция завершена. Можете проверить.

Мекелдоно вошел в знакомый ему интерфейс «Галактик-Линк-Телекома» и запросил информацию о своем счете и его балансе на предмет изменений. Спустя 6 минут пришел ответ, что по запрошенному им номеру есть уведомление о пополнении счета на круглую сумму. Он проверил ее, и его лицо озарила улыбка, которую трудно было скрыть.

— Вижу, капитан, что вы полностью довольны — «подумал» Боло, стоя в нейро-шлеме и, прищурившись, глядя прямо на капитана.

— Вполне. Сейчас я перешлю вам коды замков для открытия грузовых контейнеров — мысленно ответил ему Мекелдоно.

Затем он обратился по другому каналу связи к ИИ своего корабля и попросил передать команде Боло коды от контейнеров.

— Ну, вот и отлично. Гримен может приступить к распаковке «гостинцев» — произнес мысленно Боло и улыбнулся, — А для вас, капитан Мекелдоно, есть еще кое-что…

Боло выждал немного, чтоб убедиться, что тот весь во внимании.

— … Наш общий друг Квик прислал важную информацию.

Прямо в голове у Мекелдоно нарисовалась схема обратного полета «Ковчега», предложенная Квиком. Он поморщился, потому что обратный путь был через Аламах. Мекелдоно не хотел лететь туда. В его планах на обратную дорогу значилась другая звездная система по имени «Фомальгаут». На ее орбите вращалось «Эдэмия» — планета полностью освоенная, исследованная и превращённая в галактический рай для богатых. Над ней никогда на заходило «солнце». Потому что там было 3 «солнца»: три «Фомальгаута». 3-й «Фомальгаут С» был «красным карликом», и его впечатляющий закат на фоне «исчезнувших» первых двух «солнц» вызывал в атмосфере невероятно красивое романтическое сумеречное свечение. Мекелдоно замечтался, но Боло своим мысленным вопросом вернул его в реальность.

— Как насчет загрузки кристаллида под завязку в ваши трюмы, капитан? Квик уже внес предоплату. Думаю, не хорошо будет теперь отказать нашему общему товарищу — снова прищурившись карими глазами «подумал» тот.

— Эмм… — мысль застряла в голове Мекелдоно, и он заблокировал ее передачу, решив сначала обдумать сам с собой: «Что Квик творит! Вроде мой намек он понял, что я иду на покой и более не буду брать сомнительные контракты ради наживы! Я уже ни разу не молод, чтоб сейчас снова рисковать таким грузом!». Боло же он мысленно ответил:

— Я честно совсем не настроен снова рисковать. Кристаллид — это не просто дорого, а невероятно дорого… Да на меня вся галактика охотиться будет!

— Вы, капитан, все еще не доверяете мне — он с легкой грустью посмотрел на Мекелдоно, — При том, что сейчас мы с вами в центре управления нашей обороной… Вы фактически видели всю нашу базу. И я ни минуты не сомневаюсь, что вы, вылетев, не сдадите сразу же координаты преторианцам, кстати, за весьма неплохое вознаграждение. Если не доверяете мне, почему и Квику тоже? — с легкой грустью посмотрел на него бородач.

— Боло, это не вопрос доверия вам или Квику, которого я знаю тоже не так давно. Просто Квик и вы рискуете только деньгами и ресурсами, я же рискую жизнью, остаток которой хочу провести немного по-другому — Мекелдоно всем видом показал, что не намерен больше спорить.

— Ладно, капитан, вы устали. Подумайте до утра. Квику я ничего пока отвечать не буду … Наши финансы тоже тают. Другой возможности продавать и транспортировать кристаллид у меня, к сожалению, нет. Да и война может затянуться … Квик это делает для меня. Для нашей планеты. Для всех жителей Парпланда … Если мы покажем преторианцам, во что им может обойтись война с нами, есть шанс, что они отстанут или же, это привлечет внимание других звездных держав…

Какое-то время они еще спорили, беседовали, обсуждали возможности сотрудничества. Боло пытался убедить Мекелдоно принять груз. Однако, не найдя понимания у того, сказал:

— Подумайте до утра, капитан.

Затем он отключил свой нейро-шлем, показав Мекелдоно, что спор окончен. Чтоб немного взбодрить гостя и разрядить напряженность, Боло слегка улыбнулся и похлопал того дружески по плечу.

— Ух, уже больше 3-х часов прошло. Ну, что ж, давайте вернемся обратно. Не будем заставлять ждать мою юную сестру. Возможно, и остальные уже в сборе.

Они оба покинули здание и проследовали в обратном направлении, «оседлав», ждущий их «Спайдервилс».

Семья О-Хара

Был вечер, когда «Спайдервилс» снова припарковался в том самом ангаре у посадочного плато, на котором величественно стоял «Ковчег». Мекелдоно, следуя за Боло, в комнату отдыха на втором этаже обратил внимание, что суеты уже нет и разгрузка его корабля полностью завершена, и только толстый длинный кабель протянулся откуда-то из недр базы к его кораблю. Он сразу догадался, что его «посудину» заряжали. Это приободрило его, поэтому войдя в помещение он улыбался. Его взгляд уловил, что их встречает не одна Кристал.

Высокая стройная атлетически сложенная внешне располагающая к себе женщина лет 35-и с длинными вьющимися темными волосами, резкими скулами, волевым подбородком и глубоко посаженными широкими темно-карими немного колкими, но, в то же время, очень «живыми», с «огоньком», глазами, при этом с весьма сдержанной, но, все таки, улыбкой, завидев его первой, поднялась с места и, взяв бокал, сказала:

— Я хочу выпить за капитана Мекелдоно Монсе, который отважился доставить нам столь ценный груз и сделал это за немыслимо короткий срок!

Женщина осушила бокал и, перед тем, как сесть, представилась:

— Мирэн О-Хара, капитан!

Ее голос был звонкий, может чуть-чуть грубый, но выразительный, чеканный и с командной интонацией.

Остальных сидящий за столом Мекелдоно знал. Сейчас, осушив бокалы, они вслед за сестрой, дождавшись, когда он подойдет, уселись на свои места. Мирэн пронизывающим прищуренным взглядом больше всех походила на старшего Боло. Мекелдоно прямо ощутил, как его изучают будто на рентгене. А вот уже знакомые ему Гримен и Кристал, наоборот, о чем-то переглядывались и не обращали на него внимания.

— Кэп — начала Мирэн весьма фамильярно и улыбаясь, — «Голиафы» чудо как хороши. Все в идеальном состоянии. Племяш уже заряжает и готовится обкатать на полигоне … Пролейте свет, как вам удалось «махнуть» от самой Гимерры до нас за столь короткий срок? Даже в самый смелых прогнозах и по заверениям Квика … — на этом имени она пронзительно взглянула на Боло, но тот не подал вида, что это как-то к нему относится, — … Вы должны были появиться у нас, ну, ни как не раньше, чем через 5 сц.

Мекелдоно начала немного раздражать форма общения со стороны Мирэн. «Что за манера такая?! Что она себе думает?! Мне за 50, а ей хорошо если 35!». Однако, сделав вид, что так и должно быть, ответил:

— Сказывается многолетний опыт пилотирования. Ну и у меня очень хороший ИИ управления и навигации.

Он слегка улыбнулся, чтоб свести свой ответ в легкую шутку. Боло посмотрел на сестру, слегка сощурив левый глаз. Та видимо все поняла, но решила сделать по-своему.

— Ну, что ж, вы наш гость! А завтра утром ваша тайна улетит вместе с вами, кэп! — она рассмеялась и пронзительно посмотрела на Боло в ответ.

— Мирэн, угости Мекелдоно вначале. Налей ему «парпурки». А то гость зашел, а ты сразу с расспросами — вмешался Боло.

Не дожидаясь ответа от сестры, он сам налил капитану напитка в бокал, затем налил себе и, подняв его, громко произнес:

— Что будет завтра, то будет завтра! А сегодня мы отмечаем удачное завершение сделки! Я поднимаю свой бокал за благоразумие! Чтоб мы спокойно обдумали всё, взвесили, а уж потом принимали решения!

— Скажите хоть, что за такую «парпурку» мы пьем? — решил уточнить Мекелдоно перед тем, как опрокинуть.

— «Парпуркой» мы называем наш местный… хм… мета-напиток … Понимаете, о чем я? — вмешалась Кристал.

— Понимаю. Сам имею коллекцию мета-напитков со многих планет Галактики. А почему такое название, «парпурка»? — переключился на юную особу капитан.

— Там содержится в чуть более высокой концентрации тот же самый «парпурит», что и в напитке, который вы пили в обед, капитан — тотчас ответила Кристал и, чуть помедлив, добавила, — Как без недели медик могу сказать, что он здорово расслабляет не только тело, но и мозг… Хотя некоторые органы малого таза могут наоборот почувствовать прилив сил и… тонуса.

Кристал захихикала, прикрыв рот ладонью.

— Ага. Судя по вашему настроению, Кристал, вы уже прилично выпили и совсем расслабились — поддержал веселье Мекелдоно.

— Ну, что вы! Мне еще нельзя. Только с 25 лет можно. У молодых напиток вызывает привыкание и зависимость — подытожила она.

— Хм… Странно, впервые слышу, чтоб мета-напиток вызывал зависимость. Это ж не алкоголь.

— Это все из-за «парпурита» — закончила пояснять Кристал и снова переключилась на Гримена, который молчал, но посматривал на нее выжидающе. Мекелдоно понял, что эти двое помоложе и «мысленно» общаются между собой через нейро-канал. Об этом говорили обручи, одетые у них на шее, ну и, их поведение. Обручем был так называемый «легкий» вариант нейрошлема для скрытного общения мыслями без передачи образов. Собственно подобный обруч был и у Мекелдоно, только посовременнее и мощнее. Однако, звать «Астру» и общаться с нею ему совершенно не хотелось.

— Кстати, кэп, расскажи хотя бы как ты от Патруля отбился. Гримен, когда извлекал «Ласточку», только и разводил руками, пытаясь объяснить, что там произошло — открыла новую тему Мирэн, неожиданно перейдя на «ты».

— Ну, нет. Не так все было … — вмешался Гримен, отвлекшись от Кристал, — … Просто удивительно, как этот космолет точно вписался в повреждения от роторно-реактивного орудия, а не размазался, о броне-плиты «Ковчега», столкнувшись, например, левее или правее пробоин. Ведь он шел на таран под углом к борту. А это почти верная гибель. У транспортного гиганта «шкурка» что надо и при плотном контакте ему нет равных.

Мекелдоно молча выслушал всех, а потом, не без гордости, ответил:

— Есть у меня «сюрприз» для непрошенных гостей. А еще их было 2 и оба на «Ласточках». Но, как видите, я жив-здоров, и сижу сейчас с вами.

— Ну, а про сюрприз-то может расскажешь, или Гримену дадим слово? — с ухмылкой посмотрела на него Мирэн.

«Эка невидаль! Просканировал мой звездолет и увидел контейнеры вдоль бортов, наполненные мусором и взрывчаткой!» — подумал он, а вслух добавил:

— Валяйте!

Гримен приподнял немного свои серые глаза и заметил, что все на него смотрят.

— Интересная придумка, капитан. Скидываете на головы эти контейнеры, а те думают, что вы избавляетесь от груза. Жестоко, конечно, но хитро — подытожил он.

— Мир, где я живу, жесток. Не будь я таким, ваш груз сейчас бы осматривался инспекторами Патруля. А на меня наложили бы такой штраф, что всему моему бизнесу крест — говоря это, он скрестил руки поперек грудной клетки, показав то, что озвучил.

— Все верно говоришь, Мекелдоно — вмешался Боло, так же, как и Мирэн перешедший на «ты», — Конвенция Бодента только все усложняет.

— Да в гробу я видал все их конвенции! — резко сказал он, осушив свой бокал.

Мирэн придвинулась поближе к капитану и подлила ему еще «парпурки». Мекелдоно снова отпил немного.

— Отличный, надо сказать, напиток! — сказал он, глядя на чуть сиреневатую прозрачную жидкость.

— Капитан, я подарю вам ящик «парпурки». Хоть контейнер, если хотите — встрял Боло, не давая сестре что-то спросить.

Она бросила резкий взгляд на старшего брата, чтоб тот не лез.

— Ответь мне, кэп, ведь пилот «Ласточки» выжил после тарана, так? — сузив глаза и всматриваясь в собеседника, почти шёпотом сказала Мирэн.

Ее рука при этом весьма по-мужски обхватила шею Мекелдоно. Напиток «действовал». Обычно мета-напои ему всегда заходили легко, никак особо не влияя на ход мыслей. Но «парпурка» здорово мутила сознание, будто алкоголь, который-то и не употреблялся уже лет 100 из-за губительных последствий для организма и сильнейшей зависимости.

— Да. Выжил. И стоил мне серьезной контрибуции, как вы могли заметить — процедил сквозь зубы Мекелдоно.

— И где он? Может у вас в камере сидит, под замком? — не унималась Мирэн, придвигаясь совсем близко.

— Когда он начал творить безобразия на моем корабле, вывел я его на мужской разговор и отправил полетать… Он же пилот! — рассмеялся капитан своей собственной шутке, — Вот и летает сейчас где-то среди астероидов!

Мекелдоно, увлекшись, не придал значения тому, что Кристал и Гримен смотрели на него серьезно и даже немного грустно, и совсем не смеялись. Зато Боло улыбался, подыгрывая ему, как это делала Мирэн.

— Мое уважение, капитан! Вы мужественный человек! — он осушил свой бокал и наполнил его опять, но на треть, — Но, прошу вас снова подумайте над предложением Квика. Среди нас нет никого, кто был бы хоть как-то, хоть самую малость заинтересован, чтоб бы вы потеряли груз.

— Ладно. Я сделаю это.

Мекелдоно сам от себя такого не ожидал. Внутри него все «кричало» об отказе, но тщеславие и эмоции взяли вверх.

— Только с вас контейнер этого чудесного напитка — добавил он.

— Само-собой, кэп!

Боло прищурил глаз, глядя на него и на сестру. Мирэн, чокнувшись с Мекелдоно, выпила вместе с ним и братом до дна и, окинув всех довольным взглядом, предложила выйти наружу подышать свежим морским бризом. Она обхватила Мекелдоно за шею, тот также приобнял ее и, таким образом, они, как два старых «приятеля», в сопровождении Боло вышли из комнаты и спустились вниз.

Мирэн

Огни вдоль путей движения грузов на протяжении всего пространства между огромным 5-километровым звездолётом и корпусами выхватили небольшую 2-местную машину с большими колесами, расположенными на вытянутых крупных рычагах-амортизаторах.

Этот небольшой 4-колесный «квадробот» с грузовой секцией, заполненной немелким метровым контейнером, расшвыривая куски грунта и камней, с визгом тормозов остановился прямо возле центральной колонны «Ковчега», у того места, где несколькими часами ранее Мекелдоно вышел наружу.

Из машины вышли двое. Первый в светлом комбинезоне торговой гильдии тот, что повыше, зашел к машине сзади и достал большую метровую коробку с емкостями чего-то жидкого. Следом вышла женщина с копной черных вьющихся волос в темно-синем сплошном костюме и с темно-красными полосками на плечах и груди. Тот, кто нес контейнер с напитками, подошел к массивной колонне и, поставив ящик возле себя, облокотился.

— Это, Мирэн, мой корабль класса «Ковчег»! — с гордостью произнес он, уперевшись локтем в массивную стену, — Самый большой звездолет в галактике, между прочем! … А еще он у меня очень недурно улучшен для совершения прыжков по тысяче световых за раз! А этим вообще наверное только «Утренние звезды» могут похвастаться! … Хотя и они, вряд ли!

Мирэн, та женщина, что вышла из «квадробота» следом, звонко рассмеялась.

— Извини, кэп, но ты, как подросток, который хвастается своей новой игрушкой… Мекелдоно, может уже покажешь мне свой корабль внутри, раз уж мы тут?

Тот немного занервничал. Хотя обычно за собой ничего подобного в общении с противоположным полом никогда не замечал. Сказывалось количество выпитого мета-напитка.

— Э… Да… Вот тут лифт.

Он активировал открытие кабины, из которой когда-то сам вот так же вышел наружу к подъехавшему «Спайдервилсу». Мирэн ступила на подножку первой. Мекелдоно, думая поддержать ее, подал руку, но та лишь усмехнулась в ответ. Тогда он просто зашел следом. Путь на мостик был не близким. Им пришлось миновать несколько отсеков и залов, чтоб перейти туда, где ждал основной лифт. Поднявшись на нем наверх, оба пассажира очутились в небольшом ангаре. Мягкий и приглушенный свет озарил его содержимое. У стены за полимерной тканью просматривался силуэт робота класса «Вакиндзачи».

— Это тот самый, что ты отдаешь нам в качестве компенсации, да? — глянула Мирэн на боевую машину и уважительно покачала головой.

— Да. Он самый. Очень хорошая модель. Подходит для действий, как на местности, так и внутри корабля, благодаря росту в 3 метра… Отлично годится для засад и внезапных вылазок. Хорошая юнионовская машина, одним словом.

Мирэн подошла ближе и стянула полимерное покрывало. Посмотрев более внимательно она хмыкнула:

— Запчасти бы к нему. Амуницию. Рем-дронов, если есть… Иначе его только в учебных целях, сам понимаешь.

Мекелдоно подошел к ней поближе и приобнял за плечи. Она, повернувшись в его сторону и хитро прищурив глаз, глянула в лицо.

— Все отдам. Есть у меня и ящики с рем-дронами, и «Канзату», и сменные батарее, если выйдут из строя… Даже запасная роторка и 3-мегаватник имеются — четко и с расстановкой на одном дыхании выдал капитан.

Мирэн снова повернулась и посмотрела на него, но на этот раз с легкой довольной улыбкой.

— Это другое дело, кэп! За это можно и выпить!

Сказав, она осмотрелась в поисках столика или другой мебели.

— Не, Мирэн, это всего лишь ангар… Иди за мной — хохотнул Мекелдоно.

Он активировал дверь, ведущую на капитанский мостик. Ее взору предстала широкая и просторная каюта. Почти в самом центре стояла капсула управления, подобная той, что обычно была частью боевых машин. Только эта была побольше. Как только они вошли, из одной стены тут же выдвинулся стол и 2 мягких полимерных стула. На поверхности стола уже стояли бокалы.

— А где «парпурка»? — внезапно заметила она, что капитан был уже без ящика.

— Не беспокойся. Сейчас она окажется у нас на столе вместе с закусками.

Секция над столом отъехала и оттуда выдвинулся поднос с бутылкой напитка и тарелкой с небольшими сухими снеками. Выгрузив все на стол, поднос так же тихо исчез за стеной. «Вау» выражение лица так и застыло на лице Мирэн.

— Прошу к столу.

Мекелдоно указал ей на стул. Та подошла и села. Подвигавшись немного на нем она одобрительно кивнула.

— Удобно. Прям повторяет мои изгибы. Специальный полимер, да? — спросила гостья.

Мекелдоно улыбнулся и тихо кивнул головой. Он подошел к столу и разлил бледно-сиреневую жидкость по бокалам. Они выпили. Прямо в центре стола ожила проекция и на ней отобразился некий райский остров с розовой водой. Мирэн от неожиданности, чуть испугавшись, немного отстранилась.

— Извини, не предупредил… Это у меня тут встроенный проектор.

Он посмотрел на изображение, и оно тут же поменялось на видео с наружных камер корабля.

— А что это было? — спросила она, посмотрев на капитана, который с умным видом и бокалом в руке расхаживал рядом, видимо думая, чем еще удивить.

— Это Эдэмия, планета такая в системе Фомальгаутов. Ее освещают три звезды. Третья самая тусклая создает волшебные красно-розовые закаты, длящиеся всю ночь… Моя голубая мечта, если хочешь.

Мирэн, выслушав его, ничего не сказала, но лишь глубоко вздохнула и допила свой бокал. Поставив его, она вышла из-за стола и подошла к капсуле.

— Можно? — спросила гостья улыбнувшись.

Вместо ответа Мекелдоно одобрительно кивнул головой. Капсула бесшумно открылась, приглашая внутрь. Мирэн не теряя времени плюхнулась, и снова «вау» выражение отобразилось на ее лице. Сбоку она увидела нейро-шлем в специальной нише, достала его и, посмотрев вопросительно на капитана, нацепила на голову.

— Только не улетай без меня, Мирэн — пошутил тот.

На проекции за столом, тем временем, отобразились все ее «прыгания» по меню управления кораблем.

— Капитан, возможны случайные активации бортовых систем корабля вашей гостьей — послышался внезапно голос «Астры».

— Просто игнорируй — буркнул тот в ответ.

Мирэн, наигравшись в панели управления, вышла из капсулы.

— Удобно! — громко и четко произнесла она, посмотрела капитану в глаза и добавила, — В ней и спишь, наверное, во время долгих перелетов, да?

Мекелдоно рассмеялся. С противоположной от стола стены выехала большая кровать. Рядом сверху и справа появилась полочка.

— Все по-спартански, конечно, но с удобствами — скромно похвастался капитан.

Мирэн от удивления широко открыла глаза. Глянув на кровать, затем на Мекелдоно и получив кивок одобрения, она сделала пару стремительных шагов, подпрыгнула и, перевернувшись в воздухе, плюхнулась спиной на матрац. Поверхность кровати тут же приняла ее формы.

— Обалдеть! Как мягко и удобно! Так бы и лежала на ней всю жизнь!

Она заложила руки за голову и растянулась на ней во весь свой рост, наслаждаясь моментом. Мекелдоно подошел к столу, наполнил бокалы и неспешно направился к лежавшей Мирэн. Дойдя до края, он присел сбоку и подал бокал. Мирэн со свойственным ей прищуром посмотрела тому в глаза. Их взгляды встретились. Глаза Мирэн, будто рентгены, пробуравили капитана на сквозь. Мекелдоно не выдержал «натиска» и отвел свои в сторону.

— Хорошо тут у тебя, кэп, но меня ждут дела.

Грустно и со вздохом сказав, она взяла предложенный напиток, присев, залпом его осушила и встала с кровати.

— День был трудный и долгий. Ты наверняка устала. Оставайся на ночь у меня. Утром будет завтрак, какого ты никогда не пробовала — попытался заинтриговать ее Мекелдоно.

Мирэн, стоя возле края кровати, повернулась к нему. Тот сидел рядом и смотрел на нее снизу вверх заискивающим взглядом. Мирэн провела своей ладонью по его щеке.

— А ты, красавчик, кэп… Девушки сюда, наверное в очередь выстраиваются — произнесла она, улыбаясь и глядя снова ему в глаза, будто читая их, как книгу.

Он демонстративно посмотрел налево, затем направо, затем снова на нее.

— Очередей тут нет, как видишь… Только ты и только для тебя — мягко возразил он.

Она снова звонко рассмеялась, обняла его голову и крепко прижала к своей груди. Затем, наклонившись, взяла лицо капитана в ладони и поднесла к своим губам. Они крепко поцеловались. Мекелдоно обхватил своими руками ее талию чуть пониже бедер и попытался подтянуть ближе к себе. Его дыхание стало громким и учащенным. Он ощутил, как та тоже тяжело задышала в его объятиях. Однако Мирэн ловко высвободилась из его хватки и отстранилась.

— В другой раз, кэп. Как-нибудь в другой раз… Не провожай — шепотом произнесла она, ласково и с симпатией посмотрела на него и направилась к выходу.

Крейсер «Экскалибур»

«Главная наша сила вот в чем: Звездный Патруль — это семья. Большая дружная семья, где каждый станет стеной за каждого, где каждый опирается на товарищей и ощущает их поддержку на себе здесь и сейчас. Мы своих не бросаем ни при каких обстоятельствах, ни при каких поворотах судьбы… Уясните это себе, салаги!»

(Беккет Фэйтнол, Вводная лекция академии Патруля)

«Буревестник»

Небольшой шаттл выскочил из внезапно возникшего словно ниоткуда светопотока по космическим меркам совсем близко от КСП «Минтака-Гватория». Его прибытия не было неожиданностью. На станции Патруля его ждали, но отнюдь не с нетерпением, а скорее с неизбежностью.

Сам скоростной межзвездный шаттл класса «Буревестник», будучи всего 125 метров в длину, 55 — в ширину и 20 в высоту, лихо вырулил к шлюзовой КСП, постепенно сближаясь, пока черное жерло не поглотила корабль со всеми его пассажирами. Самих визитеров в лице комиссара с Отдела Внутренней Безопасности (ОВБ) Патруля и его помощника больше волновали нюансы, кои неприятно раздражали «глаза». Сидя в пассажирском модуле «Буревестника» они бурно обсуждали это.

— Кирилл, ты понимаешь, что такие проколы могут привлечь инспекцию с Арктура на нашу голову!? — резко высказался через нейро-линк один из них, который выглядел на несколько лет старше и, судя по гравировкам на костюме Звездного Патруля, был выше по званию и полномочиям.

— Да… Только не пойму, как такое вышло? … Но, думаю, смогу замять по быстрому… Тем более одного из пропавших пилотов уже нашли.

— Это кого?

— Не поверишь… Дедулю Бэка… Любимого инструктора моей дочки — ухмыльнулся тот, кого звали Кирилл, видимо, в том числе, и чтоб снять напряжение в разговоре.

— А кто 2-ой знаешь? — немного с издевкой в голосе спросил его старший по званию.

Кирилл сощурил глаза, видимо пытаясь немного нарыть о нем через свой нейро-обруч.

— Некто Бродерик Новен — неуверенно ответил Кирилл, понимая, что так и не уловил, в чем подвох.

Тот на него грозно и, одновременно с этим, грустно посмотрел и «сказал»:

— Хм… Этот «некто» 7 лет тому назад «Буцефала» угнал, чтоб домой на Марс слетать!

Кирилл снова напрягся, выискивая больше информации.

— Так его, вроде как, исключили из Академии, нет? — состроил он удивленное лицо.

— Не могу тебе всего сказать, но тогда никто не сомневался, что он больше на горизонте не замаячит… Его исключили из Эдемской Академии, но он влез в Аламахскую… Упрямый попался.

— Странно. Я ничего не слышал об этом — удивился Кирилл.

— Ничего странного. Дело засекретил лично Адриан… Не спрашивай почему… В общем, я к тому, что не стоит недооценивать этого Бродерика… Вот уж не думал, что он вернется в Патруль… Сюр какой-то!

Кирилл потер лоб, слушая внимательно, но сразу ничего не ответил. Тем временем шаттл слегка дрогнул и как бы замер. ИИ объявил, что они совершили стыковку с КСП и могут покинуть корабль. Оба встали почти одновременно.

— Не беспокойся, Форки, я что-нибудь придумаю с ним — приободрил его Кирилл.

— Да, уж, постарайся! … Иначе, как бы не пришлось потом всем нам отмазываться! — тут же резко отреагировал главный и первым шагнул в сторону шлюзовой.

В освещенной мягким светом комнате присутствовали 3-е. Все были в серебристых комбинезонах Патруля и сидели за одним столом. Первых два были тут на КСП гостями, хотя вели себя вполне как хозяева. Третий чувствовал себя явно не комфортно, что было вполне объяснимо, если взять во внимание, что именно в его смену произошел инцидент с пропажей двух пилотов.

— Дамтунг, прошу отвечать вас быстро и не задумываясь. Правдивость и четкость ваших ответов облегчит и вам и нам жизнь в дальнейшем. Вы готовы? — четко проговорил тот, кого звали Кирилл.

«Виновник» немного замялся, но взял себя в руки и кивнул головой.

— Как и когда вы поняли, что пара во главе с капитаном Фэйтнолом пропала с радаров и не вышла на связь в обозначенный временной интервал?

— Спустя 6 часов после их вылета на задание… Моя смена подходила к концу, как я обратил внимание, что одна пара космолетов все еще не в доках.

— А, по протоколу когда вы обязаны были поднять тревогу? — снова спросил Кирилл.

— Через 2 часа молчания в эфире… Но…

— Без «но», Дамтунг, просто отвечайте на вопросы — сухо перебил его тот.

— Что-то не так было с «Рамой», сэр! … ИИ должен был оповестить, но он смолчал!

Кирилл грустно покачал головой, но на этот раз дозволил тому выговориться.

— Дамтунг, для чего на КСП присутствует живой оператор, а? — вмешался второй «гость» по имени Форкман.

На этот раз тот потупил взор и ничего не ответил. Кирилл повернул голову и глянул на соседа. Получив одобрительный кивок старшего по званию он продолжил:

— Что вы предприняли в связи с пропажей пилотов?

Снова Дамтунг молчал, сидя на полимерном стуле напротив гостей и рассматривая свою обувь.

— На моей практике такое впервые, сэр… Никогда не было так, чтоб ИИ не оповестил о пропаже пилотов.

— Ну, хорошо… Давайте сначала — вздохнул Кирилл.

Он подождал пока тот немного успокоится и согласится.

— Кто поднял тревогу о нарушении пространства Минтаки?

— Я — тут же ответил тот и добавил, — На радаре красным высветился нарушитель класса «Мул».

— Ничего не смутило?

Дамтунг покрутил глазами в поисках ответов и лишь отрицательно покачал головой.

— А, вот, авто-регистратор говорит, что ИИ пропустил это нарушение.

— Так точно, сэр! Я ж вам и говорю, что инженеры что-то недоделали с «Рамой»! — снова возмутился виновник.

— На основании чего вы, Дамтунг, подняли тревогу? — спросил Кирилл.

— Ну, как же! На радаре был отчетливо виден нарушитель в ВК!

Дамтунг, отвечая, прямо задрожал от возмущение. Зато Кирилл посмотрел на него строго. Его колкий осуждающий взгляд сразу «притушил» огонь возмущения виновника.

— Сообщили ли вы о замеченной особенности поведения «Рамы»? — продолжил он допрос.

— Да — уже успокоившись немного тихо ответил Дамтунг.

— Значит выходит, что вы, зная, что ИИ «Рамы» не работал, осознанно приняли вызов и осознанно упустили ситуацию, доверившись неработающему ИИ — вмешался Форкман, слушая все это со стороны.

Дамтунг ничего не ответил, но снова потупил взор. Оба гостя переглянулись.

— И так, Дамтунг, если вам больше нечего добавить, то дело ваше будет передано в суд.

Капитан Ив

Темноту и мрак пространство космоса разрезал яркий световой поток, взявшийся словно из ниоткуда, и который за считанные секунды преобразовался в огромный серебристый, подобный копью или шпаге, космический корабль. В длину он был 450 метров. Вытянутый подобно трубе диаметром 55 метров с одного конца он как бы походил на обоюдоострый меч, расширяющийся за счет крыльев спереди. Эфес же увенчивался «гардой» в виде 4-х крыльев. Это был «Экскалибур» — малый звездный крейсер Патруля. Его появление в системе «Минтака» или Дельта Ориона было вызвано инцидентом, связанным с пропажей 2-х пилотов, произошедшим несколько суточных циклов тут тому назад.

Ивьерра Викенз, капитан «Экскалибура», сидела прямо на полу скрестив ноги и внимательно изучала звездную систему. Она была в центре 3-мерной проекции всего, что происходило вокруг корабля в реальном времени. Движениями рук легко и умело она «масштабировала» «пространство», чтоб лучше разглядеть детали.

У нее был нейро-обруч на голове, плотно стягивающий копну русых тонких и ровных волос, которая была собрана и связана в аккуратный хвостик и убрана назад, открывая скулы и волевой подбородок. Плотно сидевший серебристо-серый комбинезон звездного капитана Патруля подчеркивал спортивность и подтянутость фигуры.

Ивьерра Викенз в свои почти 30 лет имела несколько весьма странных привычек, которые сильно отличали ее от коллег «по цеху». Она не любила, когда ИИ «лез» к ней через нейро-линк в мозг, чтоб сообщить новость или запрошенный доклад, потому что у нее был еще червь-симбионт, который делал то же самое.

Но если червя она не могла заставить «изъясняться» другим способом, чем мысленно, то для ИИ был динамик. Ей не нравилось «захламление» отсеков корабля лишними предметами и мебелью, даже пусть и выдвигающуюся из стен или пола, если в подобном не было необходимости. Она избегала разговоров ни о чем. Комплементы, сказанные просто в ее адрес, вызывали брезгливость и пренебрежение. Ив закончила Высшую Академию Пилотов Патруля на Аламахе 10 лет тому назад, досрочно, и с отличием. В этом была вся она. Берясь за дело, всегда доводила его до конца, не считаясь с затратами. Если же что-то не получалось, могла просидеть хоть весь суточный цикл без пищи и воды, но либо решить поставленную задачу, либо доказать, что решение невозможно. Вызвать искреннюю симпатию в ее светло-голубых глазах и «подружиться» можно было только через импровизацию, проявленную для достижения результата, применив некий прием или способ, про который она бы ни разу сама не подумала.

— Капитан, на «Раме» входящее сообщение. Зачитать?

ИИ «Говорун» вышел на связь через динамик капитанского мостика.

— Давай — отмахнулась Ив, продолжая «осматриваться в пространстве» и думать о своем.

— КСП «Минтака-Гватория» «Экскалибуру». Найден живым один из пилотов капитан Беккет Фэйтнол. Обнаружен так же авто-регистратор «Ласточки» … — сообщил «Говорун».

— О!? Беккет! Дедуля Бэк! Живой!

Ив не сдержала радости, крича громким голосом. Все в академке изучали теорию и практику пилотирования на космолетах, и все, кто закончил ее за последние лет 20, знали капитана Беккета. Капитан был живой легендой еще тогда 10 лет тому назад, когда Ив будучи молодой девчонкой вместе с Беккетом летала на свое первое задание.

— Всем на корабле! Дедуля Бэк найден живым! — тотчас, переключив канал вещания, объявила она всему экипажу «Экскалибура», — Говорун, можешь продолжать.

— … По информации, полученной из дата-кристалла регистратора, установили точный класс и «след» предполагаемого нарушителя. Грузовой корабль класса «Ковчег». Вектор движения указывает куда-то в Рукав Персея.

— Куда-куда?! — снова перебила его Ив, приподнявшись со своего места на полу.

— Я так понимаю, капитан, то, что это не «Мул» вас нисколько не смущает — подхватил тему «Говорун».

— Да, хоть «Мул», хоть «Кэмэлвэй», хоть «Ковчег»! А вот Рукав Персея — это очень любопытно! Хотела бы я пообщаться с этим капитаном, летающим на «Ковчеге» в Рукав Персея через Пояс Ориона! Это ж просто потрясающе! Там через Туманность Розетка ни одной звезды для дозарядки нету! Как этот полоумный собирался достичь пункта назначения?!

— Это не точно, но по некоторым сведениям контрабандисты как-то научились заряжаться и в самой Туманности… Ну, и вы же знаете, что «след» не дает 100 % гарантии, что маршрут именно такой — продолжил ИИ.

Ивьерра сделала несколько пасов руками, и на проекции вокруг нее отобразился участок космоса с векторами возможного направления движения корабля класса «Ковчег» через «Минтаку».

— Ну, и куда, по-твоему, он мог свернуть, а?

Ив обхватила двумя пальцами правой руки чуть заостренный подбородок, подложив при этом ладонь левой руки под правый локоть для упора, как бы раздумывая над своим собственным вопросом.

— У меня нету ответа для вас, капитан — ответил, чуть помолчав, «Говорун».

— Еще бы он у тебя был! … Куда бы «Ковчег» ни сунулся — везде его будет ждать «Рама» или «Утренняя звезда», если конечно он не передумал и не решил убраться восвояси.

— Капитан, Арклайт на связи — сменил тему ИИ.

— Прими.

Прямо среди проекции звёздных маршрутов нарисовалось молодое мужское лицо с мелкими темными кучерявыми волосами, карими серьезными глазами, прямым носом и аккуратными ровными бакенбардами, заканчивающимися у основания небольшой бородкой.

— Капитан. Это Арклайт. Извините, если отвлекаю, но у меня важная информация.

— На сегодня, Арклайт, нету ничего важнее того, что Беккет жив. Вряд ли ты «переплюнешь».

— Я тоже так же, как и вы, очень рад этой новости, капитан … На «Раме» наблюдаю очень слабые квантовые колебания системы СОС.

— Игнорируй. Мы в поиске «Ковчега», предположительно виновного в исчезновении 2-го пилота.

— Я собирался перенаправить колебания на КСП, что бы там дешифровали по возможности, но заголовок сигнала это — уникальный идентификатор-код офицера Патруля … Очень похоже на то, что это наш 2-й пропавший пилот!

На этот раз Ив от неожиданности присела на пол.

— Удивил, так удивил … Переплюнул… Расшифровал сообщение? — спросила она.

— К сожалению, нет. Колебания в квантовом эфире очень слабые, неровные и обрываются уже в начале.

Арклайт служил офицером связи на звездолете. Он был молод, всего 26 лет, но с опытом. Ему уже довелось поучаствовать в нескольких спасательных миссиях, сопряженных с риском. Проявленная им инициатива и настойчивость тогда способствовали успеху на одной из них. Собственно, именно это и привлекло внимание Ив к его персоне, когда она отбирала кандидатов в экипаж «Экскалибура».

— Хоть что-нибудь можно «выцепить»?

— Да. Сам источник колебаний. Идет отсюда — отрапортовал Арклайт.

На проекции вместо лица офицера связи появилась 3-мерное изображение отдаленной системы где-то в Туманности.

— Это что? Звезда? Там есть звезда?

Ив движением ладони «провернула» проекцию звездной системы от Арклайта, чтоб посмотреть на нее со всех ракурсов.

— Да. Это звезда. Пока еще на наших картах безымянная, потому что открыта была совсем недавно. Сильные магнитные поля и огромный астероидный пояс, покрывающий ее, скрывали долгое время от наших «глаз», капитан.

— Хм… А более точные координаты источника сигнала мы можем получить?

— К сожалению, нет.

Ив помолчала некоторое время, обдумывая что-то. Идея в ее голове уже созрела.

— Тогда «заскочим» в-о-о-т сюда, выпустим развед-шаттл «Дулуми» и произведем сканирование и анализ изнутри, заодно и сигнал «послушаем» еще раз.

Ив снова повернула сферу проекции звездной системы и посмотрела в сторону на Арклайта:

— Что думаешь?

— Бессмысленно потеряем время в ожидании результатов. А для следующего «прыжка» потратим еще час в ожидания зарядки батарей от РСВ-реактора.

— Не вижу смысла рисковать… Узнаем больше о сигнале. Как минимум получим точные координаты, куда дальше прыгать. — начинала немного злиться Ив.

— Капитан, при всем уважении… Многое уже известно о системе… Посмотрите ее магнитное поле.

Он переключил фильтр изображения в другой режим.

— Большая удача уже то, что мы уловили это квантовое возмущение. Это, похоже, маячок, который, как поплавок в воде, с периодичностью возмущает квантовый эфир своими волнами. Шанс, что мы его будем «слышать» хотя бы еще один час — крайне мал. В такой агрессивной среде он очень быстро попадет в гравитационное поле какого-нибудь крупного астероида и канет в лету. Вы и сами все видите.

— И что ты предлагаешь?

— Надо прыгать вот сюда.

Арклайт увеличил изображения системы в месте расхождения двух крупных магнитных потоков, а затем вернул фильтр в отображение пояса астероидов и самой звезды.

Безумие! Да я просто погублю корабль с экипажем! Нет! Делаем по-моему!

Взмахом левой руки Ивьерра вывела в проекции командную консоль. Правой рукой она внесла координату конечной пункта назначения для ИИ.

— Капитан … Ив, послушайте меня, пожалуйста! … «Прыгая», по-моему, мы попадем на развилку двух сходящихся самых отдаленных магнитных потоков в относительно безопасном для крейсера месте. Нам всего-то нужно будет влиться в него, приблизиться к источнику, считать полное сообщение, и зарядиться для отлета обратно. Я уверен, что энергии пульсара будет более чем достаточно, чтоб расчистить дорогу от наиболее опасных астероидов.

Ивьерра не в первый раз сильно злилась на Арклайта. «Что за фамильярность снова! Доиграется! Заменю на более покладистого!» Однако, она прекрасно знала, что не уберет и не поменяет своего Арклайта ни на кого другого. Собственно, это и злило ее больше всего. Сейчас она искала повода отказать ему или хотя бы найти что-то еще, чтоб согласие не выглядело, как потворство желаниям офицера связи с ее стороны.

— Говорун, пригласи Ньюту. Это срочно.

— Принято, капитан.

Уже через несколько секунд на проекции «нарисовалась» новенькая.

Это было милое лицо молодой, или выглядящей молодо, темно- почти черно-кожей девушки. На фоне темного как ночь лица выделялись белые зубы легкой, но изящной, улыбки и белки больших светло-карих глаз. Темно-каштановые кудрявые волосы ее были также затянуты в тугой хвостик сзади, как и у Ив. Лишь только несколько локонов спадали на лоб, брови и щеки.

— Ньюта на связи, мэм. Вы меня вызывали? — выдала она весьма тихим но внятным и четким голосом.

— Да. Видишь звездную систему на проекции?

— Вижу, капитан.

— Если мы сюда прыгнем, пульсар «отобьётся» от камней, чтоб нам встать вот сюда — взмахом руки показал Ив соответствующие координаты в пространстве системы.

— Думаю, да.

— Так ты думаешь или «да»? … Внимательно посмотри. Мы сделаем прыжок. Резерва по энергии — ноль.

— Того заряда, что есть сейчас на пилонах пульсара хватит за глаза, мэм.

— Хм … Ну, хорошо. Будь по «вашему». Конец связи.

Большой звездный «меч», развернувшись в пространстве остриём куда-то в пустоту, и разогнавшись до световой скорости, совершил «переход» в ВК и растворился в пучке яркого слепящего света.

Ненормально-аномальная звездная система

Появившись будто из ниоткуда, вытянутый словно труба с «заострением» на конце космический корабль почти сразу же попал в сильный астероидный «дождь». Однако все это была «мелкая морось». А вот «капли» по крупнее маячили уже «на горизонте».

— Ньюта, твой выход. Очисти пространство для маневра.

Ивьерра Викенз стояла все там же в центре капитанской комнаты, сложив руки за спиной, и наблюдая за происходящим вокруг через 3-мерную проекцию. Она сделала несколько шагов назад и спиной уперлась в страховочный «карман» на стене. Ее тут же «обхватили» эластичные ремни безопасности. Однако руки оставались свободны в движениях.

— Арклайт, веди нас! — громко скомандовала она.

— Есть координата источника возмущения по радио-каналу! Вывожу на карту, кэп!

На проекции тут же появился как бы исходящий кругами по воде сигнал радио-модуля, которыми компоновались спасательные буи всех звездных кораблей. Квантовое колебание при этом уже не прослушивалось от слова совсем. Самого лица Арклайта, как и Ньюты, не было видно. Ив убрала их, чтоб максимально увеличить «обзорность». На карте чуть «севернее» корабля нарисовалась пульсирующая точка. Ив увеличила потенциальный участок пути от «Экскалибура» до источника сигнала. На карте очертилась наикратчайшая траектория движения звездолёта. По пути сразу же красной окантовкой подсветились «препятствия».

— Ох, ну и жесть! … Арки, жду от тебя расшифровки и как можно скорее!

— Отрицательно, капитан! Сильные помехи от магнитного поля, генерируемого звездой! — уже через минуту отозвался тот.

— Ты маршрут к цели видишь!? — резко спросила Ив.

— Так точно, капитан — спокойно ответил Арклайт

— Аккумуляторы пульсара разрядятся раньше, чем мы достигнем цели — грустно подытожила Ив.

— Кэп, включите фильтр на отображение магнитных потоков. У меня есть идея двигаться не кратчайшим маршрутом, а в магнитном потоке. Что думаете?

— «Думаю, что, если в результате всего этого необдуманного риска мы получим дырку от бублика, по возвращению меня просто засмеют».

Проговорив последнюю часть фразы полушёпотом, как бы только для себя, Ив переключила фильтры в визуализации и скомандовала:

— Говорун, проложи курс по движению магнитного потока. Измени скорость на такую же, как и у астероидов. «Прикинемся камешком».

— Готово, капитан. Курс проложен. Подтвердите.

Ив окинула взглядом этот «зигзаг», тяжело вздохнула и, ничего не ответив, просто одобрительно кивнула головой. Рубинового цвета яркий сильно пульсирующий луч чистой энергии в секунду превратил среднего размера планетоид в огромное облако пара и ярких искр. Смотреть со стороны «на работу» пента-ватного лазера по имени «Рубиновый пульсар» было одинаково и зрелищно, и опасно для зрения. Прорубая таким образом себе путь, чтобы безопасно встроится в гравитационную струю, малый звездный крейсер «Экскалибур» класса «Утренняя звезда» продолжал движения на «встречу» предполагаемому источнику сигнала. По верхней части судна пробежала вибрация, так что Ив немного присела на корточки.

— Говорун, доложи о состоянии!

— Все в порядке, капитан. Защита корабля выдержит и не такое. Немного потрясет.

— Успокоил!

Ив все еще нервничала. Ей определенно недоставало реального опыта на подобных кораблях и в подобных условиях. Да и капитаном современного крейсера она стала весьма внезапно, получив что-то вроде подарка судьбы. Ив развернула проекцию, чтоб видеть движение как бы «глазами» корабля. Красная мигающая линия рисовалась периодически, стирая очередной крупный камень на пути.

— «Ньюта молодец. Аккуратистка. Энергию бережет. Сшибает только крупные и опасные на пути».

«Экскалибур» летел, повинуясь законам гравитации, создаваемой звездой. Его периодически трясло, когда корпус подвергался сильной «бомбардировке» мелких и средних камней. Большое их количество из-за малого содержания металлов в грунте было мало подвержено магнетизму и походило более на рой пчел стремительный и бесцельный. И когда такой «рой» наваливался с какой-либо из сторон на звездный крейсер, его трясло так, что, казалось, корабль вот-вот рассыпется на кусочки. Ив начала сомневаться в выборе пути, предложенном Арклайтом. Подлил «масла в огонь» вышедший на связь «Говорун»:

— Капитан, высокая электромагнитная активность на звезде. Наблюдается смещение большой группы крупных астероидов в нашу сторону.

— Этого нам еще не хватало!

Ив «увеличила» пространство на проекции и посмотрела, что происходит впереди. Однако что-то понять или рассмотреть не получилось из-за чрезвычайно сильных помех, которые на этот раз системы корабля не могли «отфильтровать» и «очистить».

— Ничего не могу рассмотреть! Картинка искажена!

Ив снова и снова силилась увидеть, что их ждет впереди движения по магнитной «реке». Но картинка превращалась в «белый шум».

— Говорун, дай мне Арклайта!

— Арклайт на линии.

— Что происходит? Что с сигналом?

Ив сдерживала себя, чтобы сохранять спокойствие и холодный ум, но это давалось сложно. На горизонте маячила серьёзная проблема со «зрением» Корабля.

— Ив, мэм. Мы попали в сильную гравитационную воронку очень крупного планетоида из-за смещения магнитного рукава под воздействием, неожиданно начавшейся активности звезды. К сожалению, такие вещи трудно предугадать, капитан — с грустью отрапортовал Арклайт.

— Что с источником сигнала?

— Мы больше не наблюдаем источник. Похоже, то, что мы приняли за источник, было всего лишь отражением. Астероидное поле здесь создает множественные гравитационные воронки из-за большой плотности металлов в грунте…

— Поняла тебя. Есть идеи, как нам «выйти»?

— Не уверен … Можем попробовать вернуться обратно и выбрать другой магнитный поток… Или прорываться с боем, но это еще больший риск.

Ее лицо побледнело от услышанного. Ситуация была непростая. «Ну что ж, Ив, теперь твой черед показать, какой ты капитан. Хныкать будем, когда выберемся, если выберемся». Ив снова увеличила проекцию. Теперь сквозь белый шум ей удалось выцепить изображения параллельного магнитного течения. Однако мигающие желтым цифры снизу проекции о состоянии систем корабля показали наличие сильного гравитационного поля. Прямо по курсу был огромного размера планетоид.

— Говорун, Ньюту на линию, быстро!

— Ньюта на линии, капитан.

— Ньюта, что у нас с нейтронной пушкой?! Нам нужно разнести в клочья или проделать дыру вот в этом огромном камушке иначе он нас просто размажет!

— Сэр, мэм. Нейтронная пушка готова, но использовать ее в магнитном поле чрезвычайно опасно — запинаясь ответила Ньюта.

— А какой у нас выбор? Сможем пульсаром прожечь это?

На слове «это» Ив сделала паузу и ударение, дабы показать всей команде характер и степень угрозы кораблю. Хотя, ее команда прекрасно все понимала. Офицеров Патруля готовили к подобным ситуациям.

— Ив, мэм, пульсар нам тут точно не помощник. Нейтронная пушка — то, что надо… Давайте жахнем! В конце концов мы ж на «Экскалибуре» или где!?

Услышав это от Ньюты, Ив очень сильно приободрилась. Вернулось то самое чувство «локтя», на которые их натаскивали в академке и закрепляли на практике.

— Всей команде! Приготовится к выстрелу из нейтронной пушки!

Что такое выстрел из нейтронной пушки, да еще и по цели в «шаговой доступности» все представляли. Можно попасть в собственноручно созданную черную дыру и скукожиться до размера подшипника.

На мгновение 95-тысячетонная «туша» крейсера как бы замерла в пространстве в предельно допустимой близости от приближающегося планетоида, покрытого множеством камней-спутников больших и малых, как роем мошек, вьющийся вокруг. Из жерла на «острие меча» стремительно вылетел черный шар, покрытый всполохами электро-разрядов и окутанный ярким ореолом газообразной плазменной оболочки. Этот шар стремительно полетел в сторону планетоида, «расталкивая» камни поменьше, и теряя по пути свою защитную «корку» из плазмы. Через несколько секунд он полностью исчез из сенсоров корабля заменив себя «белым шумом» помех на проекции в командном отсеке.

— Полный реверс! — сделав глубокий вздох, громко скомандовала Ив.

Малый звездный крейсер «Экскалибур», преодолевая притяжение астероида-«переростка», как бы с натягом, через силу, начал движения обратно. Корабль сильно трясло в попытке вырваться из гравитационных «лап» планетоида. В «спину» по касательной лупанули сразу несколько среднего размера астероидов, двигавшихся на встречу неизбежности, влекомые гравитационными силами в том же магнитном потоке. Они вызвали сильную, но кратковременную встряску крейсера Помехи в проекции окончательно исказили «картинку». Все бортовые сенсоры словно взбесились. ИИ «Говорун» пытался что-то сказать, но «динамик» захлебывался.

— «Говорун, связь через нейро-канал!» — мысленно «проорала» Ив.

— «Капитан, контакт нейтронного заряда через 6 секунд!» — выдал Говорун, который с самого момента выстрела отслеживал время.

— «Говорун, отсчет!»

— «5 … 4 … 3 … 2 … 1»! — звонко и четко прозвучало в уме Ив.

— «Ускорители полный вперед! Маневровые — сохранять положение в магнитном потоке!» — мысленно скомандовала Ив.

Образовавшаяся черная дыра на месте пульсирующего нейтронного заряда в мгновения поглотила планетоид и, имея очень маленький период «жизни», тот час исчезла сама. Образовавшееся «крошево» в виде сотен тысяч камней разной величины обрушилось в сторону «Экскалибура». Но включившиеся в момент детонации нейтронного снаряда основные ускорители корабля унесли звездный крейсер в пространство, бывшее некогда самым центром планетоида. Таким образом он избежал большинства столкновений, отделавшись легкой «барабанной дробью» по бортам.

— «Классика никогда не подводит! Кто молодец — я молодец! Ив, ты, как всегда, на высоте! И, как всегда, спасаешь положение! Видел бы меня сейчас отец, он бы гордился!»

— «Э-э-э. Сэр. Мэм. Ив, у вас нейро-линк в режиме связи… Мы тут немножко всё слышим. Искренне и очень рады за вас и вашу самооценку, кэп» — смешок прокатился в «эфире» нейро-канала.

Ивьерра тотчас отключила нейро-обруч, но красный румянец легкого стыда на лице, к сожалению, нельзя было так же легко «выключить». Корабль, тем временем, продолжал движение, соскочив в соседний магнитный поток, к предполагаемому источнику сигнала.

— Капитан, входящий от Арклайта. Вывести? — вышел на громкую связь «Говорун».

— Да.

— Мэм, теперь мы получаем множественные сигналы. Я просчитал их отклики. К сожалению, «живых» тут нет. Все, что мы уловили — это мимолетно-угасающие отражения. И, к сожалению, все они сильно искажены — Арклайт говорил с нескрываемой грустью.

— Есть шанс, что сигнал выбрался за пределы этой системы? — настойчиво искала ответ капитан.

— Я не знаю. То, что мы приняли за источник, и на который клюнули, был всего лишь закольцованным отражением в пределах пересекающихся магнитных потоков.

— И как быстро ты в этом разобрался? Почему только сейчас? — продолжала допытываться Ив.

— Активность на звезде помогла. Мы потеряли этот якобы основной источник сразу после импульса. И теперь приборы фиксируют множественные «отголоски» — подытожил Арклайт.

— Все ясно — с нескрываемой грустью и разочарованием сказала Ив, — Что-то можешь предложить?

— Я думаю над этим, капитан. Делаю расчеты. Как только что-то будет — сразу дам вам знать. Но, к сожалению, шансы не велики.

— Как закончишь — сообщи. Конец связи.

Ив отключила коммутатор и задумалась. Тем временем «Экскалибур» продолжал движение в магнитном «течении», повинуясь аномальной гравитации звезды. Астероидов-гигантов на «горизонте» более не наблюдалось. Все остальные камни двигались по тому же «течению», что и корабль Ив, и не представляли никакой опасности. Гигантское оранжевое светило грело сильно, но тепло-отражатели крейсера лихо справлялись со всеми этими мегаджоулями инфракрасного излучения. Высокая орбита звезды держала крейсер на относительно безопасном расстоянии. На проекции высветились расчеты заряда топливных элементов основного ПВК-ВК двигателя, а так же цифры прохода по орбите звезды до апоцентра при движении в выбранном магнитном потоке. Нужна была ближайшая безопасная координата выхода из пояса астероидов, чтоб беспрепятственно покинуть систему. Ив отвлеклась на цифры, увеличив их на проекции.

«Сколько!? 15.45 суточных циклов!? Хм … Тогда имеет смысл обсудить план дальнейших действий».

— Говорун, объяви общее собрание членов экипажа в кают-компании через 15 минут. Давно уже пора было позавтракать… Управления крейсером оставляю на тебя.

— Вас понял, капитан… Собрание объявлено. Отказов не выявлено.

Экипаж

Ив вошла в отсек приема пищи, отдыха и переговоров последней с небольшим опозданием. Ее задержал червь-симбионт, который слишком увлекся накидыванием идей, что делать дальше. Все-таки более 15 суточных циклов им болтаться на орбите пока они не смогут обернуться вокруг светила и безопасно выйти из магнитных полей притяжения, чтобы покинуть систему. Был, конечно, шанс, что сенсоры обнаружат что-то еще, что резко изменит обстановку.

— Капитан в каюте! — произнес Арклайт, заметив Ив, и тут же привстал.

Остальные 4 члена экипажа последовали его примеру, когда в каюту вся в раздумьях вошла Ивьерра.

— Вольно — махнула она рукой, разрешив всем расслабится и усесться поудобнее.

Ив также села за стол, за свое капитанское место как бы во главе. Она окинула собравшихся взглядом. Тут были все: Эреми, Бьондэ, Бореслав, Арклайт, Ньюта, ну и сама Ив.

— Бьондэ, можешь снять маску. Мы не скажем капитану, что у тебя свищ на лице — басовита и гулко высказался один из сидевших.

Легкий смешок прокатился после этих слов Бореслава.

Сидящая в маске на лице Бьондэ, была миниатюрная худенькая и даже, как бы, совсем хрупкая девушка. Она большей частью молчала и смешки в свой адрес как бы игнорировала. Дело в том, что она была из спец-отдела. По уставу им было запрещено открывать свое лицо без согласования с руководством или острой на то необходимости.

Чтоб скрыть его, чаще всего использовалась полная маска лица так, что видны были только глаза. Возможно поэтому резко выделяющиеся на фоне темной маски светло-зеленые они казались большими и очень выразительными, словно глаза кошки. Еще, по уставу, офицеры спец-отдела могли в любой момент, получив особый приказ, выйти из подчинения капитана и даже взять управления корабля в свои руки. С самого момента своего появления на борту над ней непрестанно подшучивали по поводу маски и ее «спецкости». Иногда Ив думала, что таких морально устойчивых членов экипажа ей специально навязывают, чтоб молодая малоопытная команда могла разрядить гнетущую обстановку и снять напряженность длительного пребывания в космосе. И, да, Бьондэ была единственным членом экипажа, принудительно назначенным на ее «Экскалибур». Здоровенного увальня, который больше всех усердствовал в остротах над Бьондэ, звали Бореславом.

Он был большой, но не только шутник, но, собственно, внешне. Это был здоровяк под 2 метра ростом, прямо былинный богатырь с круглым гладким лицом, очень короткой стрижкой, широкими скулами и такой же широкой шеей, узкими карими глазами-щелками и сплюснутым носом-картошкой.

Конечно, «приставание» к столь «хрупкой» девушке, как Бьондэ, его ни разу не красило, но остальным членам команды очень нравились почему-то его достаточно плоские и частенько неоригинальные «подколы». Бореслав попал в команду, за поразительные достижения в учениях по выживанию на одной очень агрессивной планете. Его тогда не могли найти в течение 42-х суток. По сути уже искали останки, но он, на удивление всем, выжил и сам объявился. Еще был Эреми би-Скалтон — пожалуй, единственный из всех, не-боевой офицер. Его специализация оказалась достаточно редкой: инженер-парабиолог. Эреми никогда не любил экстрим и не хотел быть боевым офицером Патруля.

За него решили родители. Они почему-то «уверовались», что их мальчик-натуральный-блондин с голубыми глазами и вьющимися светлыми локонами, просто обязан великолепно смотреться в серебристом комбинезоне с нашивками звездного офицера и бластером на боку.

Эреми очень любил своих родителей, поэтому поступил в академию, но выбрал при этом самую мирную и редкую специализацию. Собственно, благодаря этому он и попал в экипаж. У Ив не было особо выбора: или взять дрона, или инженера-биолога «со стороны», или Эреми, вот-вот заканчивающего академию Патруля. И она не ошиблась в нем. Эреми был весьма скромен, мало-говорлив, умен и исполнителен. Тем и оказался весьма кстати. В добавок тот был из именитой фамилии «би-Скалтон», что как бы добавляло определённой статусности ее экипажу.

И вот теперь вся эта «шайка-лейка» сидела за одним столом и, как говорят психологи, снимала напряжение от долгого пребывания в космосе живым общением и социализацией.

— А что это у нас сегодня на завтрак? — Ив брезгливо посмотрела в свою тарелку. К чему она никак не могла привыкнуть это к рациону, который должен был также соответствовать требованиям устава.

— Все, как вы «любите», мэм. «Уплотнительная» каша — заулыбался над своей шуткой Бореслав.

Ив посмотрела на него с улыбкой, поковырялась немного ложкой и, отложив ее в сторону, перешла к делу:

— С текущей нашей ситуацией, я думаю, все знакомы?

В ответ одобрительно закивали.

— Ну так вот. По последним расчетам, чтоб нам выйти безопасно из магнитного пояса звезды, придется достичь апоцентра, что по расчету составит 15.45 суточных циклов в пути — на последней части фразы она специально повысила голос.

Бореслав присвистнул.

— Это еще не всё. Подобная активность местного светила может быть далеко не последней. А значит нам нужно сделать все, чтобы быть готовыми к подобным происшествиям. Нейтронная пушка не сможет выручать нас каждый раз.

— У-у-у. Это мы попали! — подытожил спич капитана все тот же Бореслав.

Ив строго посмотрела на него. В такие моменты Боря ее сильно раздражал, даже, наверное, сильнее, чем Арклайт. Который сейчас, как на зло, наоборот, хранил гробовое молчание.

Ив подумала о чем-то с пол минуты, всматриваясь в лица членов экипажа, и продолжила:

— Я предлагаю следующее: 1-е — звено «Стрижей» под управлением Бореслава направится прямо по курсу магнитного потока и изучит векторы движений всех потенциально опасных крупных предметов впереди и вокруг. Если обнаружит источник сигнала — вообще замечательно, 2-е — на основе полученной информации Ньюта составит интерактивную карту движения астероидов и других объектов и способы их устранения имеющимися на крейсере средствами, 3-е — Эреми, ты «слушаешь» активность светила и докладываешь сразу же. Знаю, что сфера не совсем твоя, но, если что, Арклайт поможет, 4-е — Арклайт, ты продолжаешь изучать отражения сигнала. Раз мы слышали квантовое возмущение, значит маячок был цел на тот момент. Значит у нас есть еще шанс пусть и небольшой.

— … Бьондэ, ты бери 2-е звено «Стрижей» и… исследуй пространство вокруг крейсера на предмет чего-нибудь опасного или полезного.

— Есть вопросы? — спросила, подытоживая, Ив.

— Есть … Может имеет смысл нам поискать другой выход из системы, а не ждать более 15 суток? — спросил Бореслав.

— Первостепенно — это безопасность корабля. Однако поиски никто не запрещает в пределах разумного, конечно. Думаю, никому из присутствующих не импонирует идея «болтаться» тут лишних 2 недельных цикла — окончила собрание Ив.

Находка, пропажа, и снова находка

Звено легких и юрких «Стрижей» вылетело из «чрева» звездного крейсера и, минуя множество мелкий астероидов вокруг, набрав скорость, устремилось по направлению движения магнитного потока. Группу из 5 аэрокосмолетов «вел» Бореслав. Его червь-симбионт через нейро-линк отдавал приказы 4-м оставшимся, которые далее полностью управлялись своими ИИ. Такой формат применялся по протоколу в случае сильных магнитных колебаний или аномалий или астероидных поясов, потому как был риск потерять связь с космолетами из головного звездолета.

Сам же «Стриж» по параметрам неплохо подходил для подобного рода разведывательных миссий. Он обладал меньшими габаритами, весом и немного лучшей маневренностью в сравнении со «старшей сестрой» «Ласточкой».

«Стриж» так же имел на борту точечные сканнеры, которые позволяли на уровне штатного ИИ идентифицировать подозрительные для текущего окружения предметы, формы и объекты. Вместе «Стрижи» и «Ласточки» составляли костяк аэрокосмических и орбитальных сил Звездного Патруля. К преимуществу первых относился их меньший размер и маневренность, у вторых же было получше с линейкой и мощностью вооружения, а так же броне-защищенностью. Зато два быстро перезаряжающихся 3-мегаватных средних лазера «Стрижей» давали куда больше свободы маневра и автономии, в отличии от роторно-реактивной пушки «Ласточки», боезапас к которой требовал более частого пополнения. Да и 5-мегаватноый тяжелый излучатель требовал аж 30 секунд на перезарядку в сравнении с 10-ю секундами для среднего.

В то же самое время еще одно такое же звено «Стрижей» вылетело с другой стороны крейсера и направилось исследовать окрестности. Тут руководящую роль играла Бьондэ. Однако уже спустя малое время, не обнаружив никаких потенциальных опасностей вокруг звездолета, ее «пятерка» устремилась по курсу нагонять Борю и его «болванов». Какое-то время она следовала за группой Бореслава, ни как не выдавая себя, затем ускорилась и, оторвавшись от своей группы, заняла «место» на несколько километров впереди Бори, чем привлекла к себе его внимание.

— Бьон, а ты не заблудилась? — полушутя спросил он.

— Нет. Я могу игнорировать приказы вашего капитана, если не вижу в них дальнейшего смысла и действовать на свое усмотрение.

— Ну, так лети домой, птичка! Мамка заждалась!

Смешок Бори ни сколько не изменил траектории «Стрижа» Бьондэ. Она по-прежнему следовала впереди.

— Слушай, Бьон, я чего-то не пойму. Тебе делать нечего?

Вместо ответа Бьон резко сбросила скорость, включив реверсы, так что Бореслав, испугавшись столкновения, так же резко уклонился в сторону. Связь с «Экскалибуром» сбоила из-за множественных помех, и на звездолете, скорее всего, ни о чем не догадывались.

— Бореслав, хочу, что бы ты кое-что уяснил! Я тебе не кукла для тупых шуточек! Следующий раз капитан «Экскалибура» отправится на поиски нового «штурмовика» в экипаж! Надеюсь, ты способен понять, что я имею в виду?

— О, да ты крутая! Я аж прямо задрожал весь! Вон видишь тот камушек 50–55 км левее! Давай там «решим» кто из нас кому и что должен! А то я что-то сегодня совсем непонятливый! — «вскипел» Бореслав, медленно отходя от потрясения.

Тем временем «Стриж» Бьондэ, в результате совершенного маневра, повис у того «на хвосте», вызвав еще большее раздражение у Бореслава.

— Ты меня не понял, Боря. Я могу тебя просто «зажарить», не покидая своего «Стрижа». Вот прям тут и сейчас! А причину придумаю позже! … А вот за нечто подобное с твоей стороны, при любом раскладе, будут последствия, и весьма печальные для тебя … Ты пойми, я не хочу губить твою карьеру на взлете, просто прекрати меня бесить своими дебильными шуточками!

Вместо ответа, Бореслав выслал координаты планетоида и место высадки. Затем он взял резко влево и направил свой космолет к небольшому плато на поверхности.

— Не знаю, где тебя готовили, детка, но нас приучили что Патруль — это большая семья, где все равны! Если кому-то вдруг показалось, что он «ровнее», ну так я «подровняю»! — выдал он, уже разворачиваясь для приземления.

— Ну, ты и кретин! Так ничего и не понял! … Ладно! Будь по-твоему!

Бьондэ резко накренила «Стрижа» и направила его в сторону большого астероида. Камешек, выбранный Бореславом, был ни разу не меньше, а может и больше, чем тот, которого они пару часов тому «приговорили» на «Экскалибуре». Не известно, чем могла бы закончиться подобная схватка, если бы один из подопечных «Стрижей» Бори не передал ему сигнал об обнаружении подозрительного объекта на одном из крупных камней по курсу движения в где-то в 20-и километрах прямо на орбите этого гиганта. Тот отреагировал мгновенно и тот час взмыл вверх в сторону «подозреваемого». Бьондэ тоже получила сигнал по сети сообщений между звеньями и, не предпринимая посадки, направила свою «птичку» в ту же сторону. Сканер Бори выцепил очень странное радужное переливающееся в лучах светила нечто, что он никак не мог разобрать, что это. Когда расстояние до цели сократилось, он открыл колпак кабины и выпрыгнул в сторону астероида. «Стриж» автоматически перешёл под управление ИИ, не теряя связи с пилотом. Бьондэ, подлетев чуть раньше, выпрыгивать не стала, но попыталась идентифицировать находку при помощи ИИ.

— Боря, это «звездный ветер» базовой экипировки пилота! Не строй из себя героя! Больше, чем название мы вряд ли получим из этого куска рванины!

Однако Боря, само собой, ее не слушал. Опустившись на небольшой выступ прямо возле куска сверкающей «ткани», он аккуратно потянул ее на себя, чтоб не разорвать еще больше. На ее конце было разделительное кольцо и трос. Конец троса оказался зажат в небольшой расщелине, и мешал извлечению предмета целиком. Боря, применив свою «богатырскую» силу, раскрошил кусок слипшегося грунта вперемешку со льдом и высвободил «звездный ветер» полностью. Он повисел какое-то время на месте почти без движения, и внимательно осмотрел отстреленное кольцо у основания троса. Затем, как средневековый рыцарь, победивший врага на турнире, он поднял «ткань» над головой и, оттолкнувшись, поплыл в сторону своего «Стрижа», ИИ которого уже подогнал «птичку» почти вплотную.

— Какой в этом смысл? Идентификационный номер и имя пропавшего пилота известны. Нахождение его тут только подтверждается наличием «звездного ветра» … Но мы это и так знали! Что за глупая бравада! … Ну, да ладно! Считаю наш разговор завершенным! Возвращаемся на крейсер, тем более, что нам есть, что показать, чтоб порадовать «генеральшу»!

С этими словами Бьондэ развернула свой «Стриж» и, облетая встречные камешки, устремилась обратно к крейсеру. За ней последовала ее группа космолетов, но не Бореслав. Сохраняя радио-молчание он немного изменил курс и направился далее в сторону предполагаемого появления артефакта.

— Ты куда!? — отреагировала Бьондэ на смену траектории напарника.

— Тебе не понять! Лети к мамочке! — огрызнулся тот в ответ.

— Да пошел ты!

Где-то через пол часа времени звено «Стрижей», ведомое Бьон залетело в ангар. Она неторопливо покинула космолет и направилась в свою каюту. Уже на пути ее «догнал» радио-сигнал от капитана с запросом отчета.

— Вокруг крейсера опасных объектов не обнаружено — отрапортовала она.

— Бьондэ, есть данные о группе Бореслава? Мы потеряли с ним связь… — начала было Ив.

— Бореслав увел свое звено в сторону от основного курса по вектору у вас на проекции — ответила Бьон, скинув координаты пути напарника.

— Не поняла. Что происходит? Почему он изменил задачу?

— Мы обнаружили разорванный «звездный ветер» пропавшего пилота. Бореслав принял решение углубиться в поиски, проигнорировав мою просьбу вернуться на корабль.

— Ясно. Благодарю за информацию, Бьон.

Та, не ответив, выключила связь и продолжила движение в сторону своей каюты. Ее валило с ног от усталости будто она несколько суточных циклов провела без сна и отдыха. «Вот же ж придурок-переросток». Крутилось у нее в голове и не давало покоя, но она гнала мысли прочь, мечтая упасть в койку и заснуть.

Мотаясь от астероида к астероиду, Боря силился найти еще хоть что-нибудь, но тщетно.

— Ладно, ты ж не дурак — начал он разговор сам с собой.

— Боря, не пори горячку. Просто загрузи координаты смещения во времени самого планетоида и его спутников и промотай на несколько суточных циклов назад. Вот тебе одно направление. Потом еще отмотай — другое. Таким образом возьми 5 направлений возможного появления «звездного ветра» на этом астероиде с учетом того, что летел тот «от» звезды, а не «к» ней. — вмешался его червь-симбионт.

— Спасибо за совет. А то все эти «умствования» не мой конек.

— Да я знаю. И прекрати ты доставать своими шутками эту Бьондэ! Жить надоело что ли!

— А вот тут не лезь! — осек его Боря, — Без тебя разберусь!

Он отдал команду «Стрижам» рассредоточится по выбранным направлениям и высматривать всё подозрительное. Еще около часа 5 «Стрижей» безрезультатно слонялась по пространству, облетая препятствия и продолжая сканировать все, что могло как-то привлечь внимание. Несколько раз сам Бореслав выпрыгивал из своего «Стрижа», принимая черноту ямы очередного планетоида за некую находку. В итоге, уже, когда он совсем умаялся и хотел было возвращаться обратно, его внимание привлек очень слабый почти не слышный сигнал, исходящий откуда-то из очередного скопления крупных камней еще дальше в сторону от зоны поиска. Однако определить точно откуда именно сигнал он никак не мог, потому что тот появлялся и исчезал в зависимости от смещения «Стрижа» Бори и помех от других астероидов. Вызвав остальных «Стрижей» своей группы, он направил их в то дальнее скопление астероидов, чтоб исследовать.

— Мы сильно рискуем на столько отдаляясь от зоны поиска. Сложно будет потом определить дорогу обратно к звездолету из-за смещения тысяч камней вокруг. Еще улетим и никакой ИИ тебе не рассчитает дорогу обратно, Боря!

— Ты сам видишь этот сигнал! Что ж мне бросить его что ли?

— Права была Бьон! Он тебе ничего нового не даст!

— Мы доподлинно не знаем жив ли тот пилот или нет! Порванный «звездный ветер» наводит меня на мысли, что он жив и, возможно, где-то на астероиде в «спячке»! Не согласен?

— Это возможно! Но если потеряешься сам — сделаешь только хуже и себе и команде. Потеря звена «Стрижей» с ведущим пилотом — это сильный удар по капитану и его профпригодности, понимаешь? Велик риск потеряться самим, Боря!

— Ты меня знаешь! Я не оступлюсь! Так что лучше помоги побыстрее найти источник этого сигнала!

— Знаю. Хорошо знаю.

Бореслав, направив свою группу «Стрижей» вперед, сам отвлекся на алгоритм расчёта обратного маршрута. Его червь был прав. ИИ потерял ориентиры из-за смещения множества камней по своим орбитам и магнитным потокам. Не было единого порядка в движении. ИИ выдавал 32 % вероятность успешного возвращения в исходный магнитный поток. Однако, его это нисколько не испугало: «Ничего. Прорвемся. Бывало и похуже. Патруль своих не бросает. Потерпи парень. Я тебя скоро найду». «Пришпорив» своего «коня», он устремился в скопление нагонять своих «болванов».

Тем временем «Экскалибур» продолжал движение по магнитной «орбите» звезды, не встречая пока никаких неожиданностей. Ив перемещалась по своей каюте с угла в угол и не находила себе места. Пропажа Бореслава и его группы ее сильно тревожила.

— Говорун, соедини меня с Бьондэ.

— Бьондэ на связи, капитан — ответил ИИ.

— Мне нужна твоя помощь в розыске Бореслава и его группы. Он мог попасть в беду — начала Ив, обращаясь к ней.

— Я так не думаю. Бореслав — опытный пилот. Он наверняка напал на след и вот-вот вернется. Не вижу причины для беспокойства.

— Уже 4 часа с ним отсутствует связь. Даже по базовому протоколу я должна отреагировать и организовать поиски. И ты это прекрасно знаешь — Ив резко сменила тон.

— Я-то знаю. Однако, и вы, капитан, были обязаны более тщательно набирать себе людей в команду, пользуясь не только эмоциями в духе «нравится — не нравится», но еще учитывать психологический портрет кандидата и его совместимость — резко ответила Бьондэ.

— Я тебя услышала — сглотнув подступивший «комок», сказала Ив и отключилась.

Еще с минуту она думала над тем, что сказала ей Бьондэ. «Между ними явно что-то произошло, чего я не знаю. Либо она таким образом мстит Боре за шуточки. Про совместимость заговорила! Ишь ты! Можно подумать ее сюда по совместимости назначили!». Она снова обратилась к «Говоруну» позвать Ньюту.

— Ньюта, уже 4 часа как мы потеряли связь с Бореславом. Возьми звено «Стрижей» Бьондэ и направляйся по вектору, который я тебе скину.

— Хорошо, капитан.

Уже «битый» час, Боря силился определить источник слабого, но явно существующего сигнала. Скопление было слишком большим, чтоб найти его. «Стрижи» его звена «разбрелись» по «лесу» из астероидов в поисках источника. Один из космолетов неожиданно вышел на связь и передал необычайную «картину» со своей камеры. Боря от неожиданности присвистнул, как тогда в кают-компании, когда капитан сообщила о 15 суточных циклах. Вырулив свой космолет на новый вектор, он направил его туда, откуда пришла новость. Оставив позади плеяду больших и малых камней он неожиданно вынырнул в почти совершенно чистое пространство космоса. От изумления дыхание сперло, а «умные глаза» застыли, глядя как бы в одну точку не моргая.

— Ну, что ты «уставился». Тут нет помех. Вон твой сигнал, хоть и слабый совсем.

Симбионт вывел его из оцепенения. Боря круто повернул своего «Стрижа» и направил в сторону слабых радио-волн, источник которых он, наконец-то, смог обнаружить. Совсем у «края» чистого пространства была группа больших планетоидов и с одного из них шел уверенный прием. Бореслав, отключив магнитные фиксаторы, очередной раз выпрыгнул в космос через открывшийся проем колпака кабины. Проплывая пустоту, он никак не мог поверить, что такое возможно. Среди всего этого «безумства» потоков, полных разного рода астероидов, камней больших и маленьких, двигающихся как будто хаотично, открывалось пространство, почти не засоренное, с завораживающим видом на саму звезду. Пространство это было как изгибающийся тоннель ведущий из вне прямо к величественному светилу, будто «сокровищу пещеры Алладина» из древних сказок Земли. Боря еще какое-то время наслаждался чудесным зрелищем и захватывающей свободой открытого, не замусоренного камнями, космоса, пока не достиг крупного планетоида. Коснувшись его поверхности прямо возле источника сигнала, он осмотрелся и ничего не обнаружил, хотя проекция с координатой, рисовавшаяся прямо в мозг, явственно указывала на нечто в полуметре от его ноги. Он сделал шаг, открыл «забрало» и, подсветив фонарем, через ферро-стекло увидел нечто, что разом «остудило» и «притушило» его оптимизм. Сквозь корку грязно серого полупрозрачного льда просматривалась кисть руки, крепко держащая бластер. «Ох, приятель! Прости, что мы так долго!». Небольшая капелька воды отделилась от его глаза и поплыла внутри шлема. Он, освободив от льда взял в руки обрубок с оружием. Его колени слегка подкосились, и он присел, сжимая находку в руках. Боря аккуратно деактивировал поисковый маячок бластера, который использовался автоматикой оружия при потере связи с кобурой. Благодаря подобному маячку самого экзокостюма удалось найти 1-го пропавшего пилота, капитана Беккета, пребывавшего в гибернизации там, на Минтаке, спустя несколько суточных циклов поиска. Бореслав встал на ноги и сделал пару шагов, когда его внимание привлек еще один странного рода «бугорок» на поверхности планетоида несколькими метрами дальше. Он аккуратно сковырнул лед, и перед его глазами показалась подошва ботинка ноги экзокостюма, такого же, как и на нем. На этот раз, извлекая отрезанную на уровне бедра ногу, его собственные руки дрожали. Дрожь вибрацией передавалась на «суставы» и «мышцы» металлических рук затрудняли высвобождение находки ото льда и грунта. «Ты! Урод, который сделал это! Я тебя найду! Мы тебя найдем!» Боря, сделав несколько глубоких вздохов, взял себя в руки. Нога пропавшего пилота внутри почернела и иссохла, но он не стал ее извлекать из куска экзокостюма. Сделав не глядя еще пару шагов вперед, он провалился в яму. Притяжения планетоида было слабым, поэтому он успел рассмотреть сбитые своды стремительным падением чего-то тяжелого. Там на дне его ждал еще один «сюрприз». На этот раз он обнаружил разбитый пневмо-реактивный ранец с широкой оплавленной бороздой поперек. Возле ранца валялся кусок броне пластины с нагрудной защитной плоскости экзокостюма. Прожжённая дыра внутри не оставляла сомнений каким образом та, отлетела от самого доспеха пилота. Боря «вызвал» своего «Стрижа», болтавшегося в нескольких метрах над дырой в грунте. Бореслав вытащил все останки на поверхность и собрал их вместе.

— Ты это видишь? — обратился он к своему червю-симбионту.

— Вижу.

— Все равно считаешь, что зря мы затеяли поиски?

— Не зря … А еще где-то тут должен быть искомый радио-маячок. Послание пилота.

Боря вернулся в космолет со всем своим печальным «скарбом». Сев за управление «Стрижа», он еще раз проверил результаты работы сканеров и распределил свою группу вдоль крупных камней по «границе» чистого пространства.

— А фарватер-то хорош. Наверняка этот урод на грузовике знает про него и пользуется для дозарядки батарей. Никто не знает, на картах нету, а он знает.

— Теперь и мы знаем … У меня есть идея, раз уж мы так и так тут встряли на неопределенное время. — отозвался червь-симбионт.

— Давай свою идею.

— Все просто. Для наиболее эффективной зарядки транспортные корабли класса «Ковчег» должны выбирать определенную орбиту поближе к звезде, тем более что наша звездочка довольно крупная и хорошо греет. Значит мы, вообще-то, почти рядом … Может 10–15 км поближе к светилу … Кстати греет тут исправно.

- Я тебя понял.

Боря развернул «Стрижа» и направился в сторону звезды. Он помнил с учебки таблицу оптимальной зарядки наиболее популярных кораблей, используемых в Галактике. На это серьезно натаскивали в академии. Каждый офицер должен знать самые главные особенности любого корабля, мех-доспеха или космолета. Боря хоть и не был даже близко «круглым отличником», но технику он любил. Направив звено своих «болванов», он распределил их по самым крупным астероидам в сфере «интересов» вероятного положения «Ковчега» на зарядке в найденном фарватере. Результат на этот раз не заставил себя долго ждать. ИИ одного из «Стрижей» группы выдал кадры разбитого маяка на одном из планетоидов. Бореслав направил свою «птицу» туда. Снова нырнул в сторону поверхности. На этот раз его экзокостюм тревожно «отозвался» сильным нагревом. «Ничего потерпим». Кристалловидный лед на поверхности камня-гиганта частично отражал «жаркое» излучение звезды, и частично охлаждался вращением вокруг своей оси. Коснувшись грунта Боря испытал некоторую прохладу. Подойдя поближе, он обнаружил то, что сообщил ему ИИ. Покрытый льдом и местами оплавленный лежал спасательный маячок с «Ковчега». В том, что он именно с транспортника Боря понял по гравировке сразу же. Однако, было так же ясно, что этот отработал совсем не долго после «отстреливания», потому как был более, чем на половину разрушен и погребен в грунт. Понимание того, что цель близка, придало ему сил. Он не успел вернуться на «Стрижа», как получил еще сразу 2 новых сообщения. Его «напарники» разбрелись по окрестным камням, «шарились» среди них, и это начало приносить свои плоды. Боря исследовал оба, но и там по прилету картина была не лучше.

— Маячок, который уцелел, вряд ли будет где-то рядом — неожиданно подытожил Боря.

— И да, и нет… Если он улетит далеко, то все равно рано или поздно попадет в астероид и разобьется, но скорость будет выше, потому что получит разгонный импульс, минуя гравитационное поля крупного камешка … Но, с другой стороны, может попасть и в орбиту и тогда станет «спутником», пока его что-то не собьет на встречном курсе … Если он сохранил квантовый импульс на столько времени, значит где-то удачно закрепился.

— Если есть квантовое волнение, должен быть и радио-излучение, которое мы наблюдали на «Экскалибуре».

— Эх, Боря, Боря … Радио-излучение ты тут если и услышишь, то скорее всего отраженное. Видишь сколько тут объектов. И каждое со своим магнитным полем и гравитацией.

— Хм… Никакого нету. Вообще тишина в эфире… Как это возможно!? …

Договорить он не успел, прямо ему в «рубку» ворвался взявшийся словно ниоткуда устойчивый сигнал маячка. Он, снова резко вывернув «Стрижа», метнулся в сторону предполагаемого источника. Прямо на него огромной тушей навалился весьма и весьма крупный планетоид. Пришлось срочно «оттормаживаться».

— Берегись! — «прокричал» симбионт, но было поздно.

Сильный удар от столкновения с камнем-спутником этого гиганта сотряс космолет. Прямо в голове Бори картинка резко исказилась и все исчезло. Его «Стриж» остался без управления и попал в гравитационное притяжение планетоида. Бореслав окончательно потерял нейро-соединения со своей «птицей». Оставалось только аварийно покинуть ее, но это сделать он не успел. Еще один сильный удар, как молотом оглушил его и на время лишил сознания.

Ньюта вела пятерку «Стрижей» по вектору, указанному капитаном Ив, не прекращая радио-поиск. В ответ была гнетущая тишина. Никакого намека на звено Бореслава не наблюдалось. Кругом были только камни, много камней вокруг, двигающихся в магнитных потоках, где-то сталкивающихся, где-то расходящихся. Среди них были гиганты, которые «гасили» «выскочек» либо же завлекали их в свою орбиту. Ньюта, как и Арклайт, была самой молодой в экипаже, но в отличи от «связиста», мало чего повидала. Зрелище камней вокруг сильно давило на нее. Она отдала управление ИИ, боясь самой маневрировать среди камней. Искусственный пилот отлично выискивал «щели» и «бреши» между группами астероидов, «заныривал» туда «Стрижом» и вел за собой всю группу. Ей оставалось только «взывать» в эфир и «слушать» возможные сигналы в ответ.

— Как тут вообще что-то можно услышать! Всё глушится магнитными полями! — обратилась она в мыслях к своему червю-симбионту.

— Что-то глушится, что-то отражается — отозвался ее червь-симбионт, — Можно и по отражению вычислить.

— Да уж обнадежил. Как видишь мы тут уже более часа двигаемся и ничего.

— Не паникуй. Ситуация сложная, но Боря — пилот более опытный, уже побывавший в переделках. Обязательно даст сигнал. Распредели лучше свое звено «веером», так охват будет шире.

— Ох, точно! Нас же этому учили. Я словно во сне, все забыла. Спасибо!

— Следи за данными от ИИ относительно обратного маршрута. Пока мы не сильно далеко отдалились, он может отслеживать обратный путь по ключевым объектам.

— Да-да. За это не переживай. Обратная «дорога» просчитывается. Процент точности падает, конечно, но медленно. Пока еще у нас 72 %.

— Проблемы могут начаться, когда опустимся ниже 50 %. Хотя ты и сама понимаешь.

Ньюта ничего не ответила, сконцентрировавшись на «прослушке». Так продолжалось еще около часа. Точность обратного маршрута упала до 53 %, а результатов никаких не было. В эфире была тишина, пока симбионт не нарушил «молчание».

— Не хочу тебя расстраивать, но Борю мы не найдем. Поворачивай обратно.

Вместо ответа Ньюта тихо застонала от беспомощности сделать что-либо еще.

— Никуда я не поверну, Симба! Боря где-то тут рядом!

— Послушай Ньюта, ты рискуешь «угробить» 2-е звено «Стрижей» следом за Борей. Однако он имеет опыт и уже попадал в подобные передряги, а ты — нет. Возвращайся пожалуйста.

— Нет, мы покружим тут еще немного! Возможно, он вот-вот выйдет на связь!

Ньюта перешла на радио-канал связи со своим звеном и отдала команду оставшимся 4-м «Стрижам» рассредоточится в пределах более-менее устойчивого приема сигнала с ней. Еще чуть подумав, она отправила все космолеты на вольные поиски в разные стороны, но не более, чем на один час, с отслеживанием обратного маршрута до ее «Стрижа».

— Всё. Теперь у нас есть время «повисеть» тут и подумать.

Она направила свой космолет на орбиту крупного планетоида по курсу движения, чтоб ее «напарникам» было проще отследить обратную дорогу и вернуться.

— Хм… Лучше я бы не придумал. Считай, что это комплемент — неожиданно успокоил ее червь Симба.

— Ну, вот и замечательно.

Болтаясь на орбите время шло медленно, и Ньюту начало слегка клонить в сон. Что бы не дать себе заснуть она попыталась вспомнить имя пропавшего пилота, но не могла никак. Потом до нее дошло, что она просто не поинтересовалась у капитана. Зато она хорошо помнила Беккета. «А, кто его не помнил! Это ж дедуля Бэк! Эх! Веселое и беззаботное было время!» Затем в воспоминаниях она плавно «перешла» к самому первому и самому тяжелому для нее курсу обучения. «Не так уж и весело, если подумать!». Она отогнала от себе те грустные мысли и вспомнила маму, которая дабы «вырвать» ее, любимую дочу, из Земли, в которой к тому времени оставались жить только нищие, ленивые и бесперспективные. Та рассказывала ей маленькой, что у нее внутри живет хороший и добрый «червячок», и его не надо бояться, но надо дружить. Тогда 25 лет назад мама сделала то, что посчитала лучшим для своей дочери. Африканские племена не имели возможностей покинуть порядком «уставшую» от людей Землю в поисках нового дома в силу малочисленности и нищеты. Мама записалась на внедрение эмбриона червя будучи беременной Ньютой. Старейшины племени изгнали ее с позором из своих земель за это. Не имея крова над головой, они долгих пять лет скитались, пока по программе Звездного Патруля, на который подписалась, внедрив эмбрион червя, Ньюту не отняли. Эти глаза, полные слез, она никогда не забудет. Ей не повезло тогда, потому что это заплаканное лицо матери было последним в памяти. Сколько она не искала ее, прилетая на Землю во время «побывок», так и не нашла. На лице у Ньюты выступили слезы. «Ну, вот еще удумала! У меня теперь новая классная семья! Я летаю по космосу, как не летают более продвинутые «белокожие» племена Земли! Мама была бы рада за меня! Тем более это именно то, что она хотела!».

— Ньюта, память о маме — это хорошо, но вернись в реальность! Коммутатор «разрывается»!

Симбионт вырвал ее из «облака» воспоминаний и вернул в реальность. Не прошло и часа, как один из «Стрижей», ведомый ИИ, возвращался обратно, передавая ей координаты множественных источников сигнала. Сигналы были устойчивые, почти без помех, так что ИИ даже рассчитал по отражениям вероятную координату радио-буйка. Оставив вернувшегося «Стрижа» вместо себя на орбите, она «повела» свою «птицу» по указанному вектору направления.

— Это не Боря! Не его сигнал! Где же он сам!?

— Возможно Бореслав уже там исследует радио-маячок с «Ковчега».

Ее космолет стремительно сокращал расстояние до указанной координаты. Неожиданно стали поступать множественные сигналы бедствия, испускаемые «Стрижами» звена Бори, однако первым что бросилось, ей в глаза был не источник сигнала и не сигналы СОС. Подлетая к орбите огромного планетоида она заметила пустое пространство космоса прямо среди бушующего «моря» камней. Зрелище было настолько неожиданным, что от изумления Ньюта открыла рот.

— Что это такое? Разве так бывает?

— Похоже нашелся Боря. Вон там он, на планетоиде … Ньюта! Ему нужна помощь! Срочно! Ты что не видишь сигналы?!

Ньюта, услыхав имя Бори, тот час вышла из оцепенения и взяла управление «Стрижом» на себя.

— Внимательно смотри! У планетки очень много спутников! Не попадись!

Она аккуратно обогнула один из подобных камней и устремилась к поверхности, где в образовавшемся кратере, испуская пар и искры находился поврежденный «Стриж» Бореслава. Она, выпрыгнув из космолета, бросилась к нему. С ходу, выломав задний аварийный выход для капсулы с пилотом, она тут же ухватила за плечи и вытянула Бореслава. Тот был без сознания, но дышал. Выйдя на контакт с ним через нейро-линк, она «позвала» его изо всех сил. На связь вышел его червь-симбионт:

— Ньюта! Ты нашла нас! Я так рад! … С Борей все не очень. Имеются повреждения мозга в результате удара. Я вогнал дозу замедлителя и погрузил в гиберниоз, иначе он бы погиб. Нужна медицинская помощь, чтоб привести его в чувства.

— Сейчас я подключу его к мед-модулю своего «Стрижа».

Она потащила тело Бори к своему космолету и засунула его внутрь не без помощи усилителей ферро-мышц экзокостюма. Там она подключила его к медицинскому блоку. Удостоверившись, что тот сейчас был в безопасности и над ним уже шла «работа», она устремила взор на скалу, на расщелине в верху которой торчал оттаявший в лучах звезды, радио-маячок с «Ковчега». Со своего космолета она считала полный сигнал, но, как и тогда, далеко от этой системы на «Экскалибуре», понятным оставался только заголовок. Ньюта решила подойти поближе к источнику излучения, чтоб «послушать» сигнал оттуда, возможно были какие-нибудь невидимые помехи. Достигнув подножья, она почувствовала тепло от звезды на своей спине. Только теперь она поняла как близко оказалась от светила. Там в кругу камней вообще сложно было точно определить, как далеко от безымянной звезды, но тут открытое пространство космоса почти ничем не скрывало его. Разве что некоторые спутники планетоида могли дать тень на время. Она снова попыталась считать сигнал с радио-маяка, стоя прямо возле скалы. Но результат не обрадовал ее, как и прошлый раз. Воспользовавшись реактивным ранцем, она взлетела и повисла прямо подле маяка. Небольшим усилием рук Ньюта высвободила его из трещины. Она обхватила обеими руками почти метровый чуть вытянутый шар-овал, покрытый почти не нарушенной тепло-отражательной «чешуей» с несколькими светочувствительными плоскостями по бокам и передающими антеннами-штырями по центру снизу и сверху. Нижняя антенна была сломана почти у основания, сказалось столкновение с планетоидом, который просто притянул маячок к себе. С другой стороны, скала, в которую тот влетел, спасла его от полного выхода из строя, будучи достаточно хрупкой и с трещинами. Держа находку она вернулась в свой космолет и приготовилась покинуть планетоид, как вдруг к ней снова обратился червь-симбионт Борислава по нейро-линку.

— Ньюта, это еще не все. Забери из грузовой секции контейнер с тем, что нашел Бореслав. Только, пожалуйста, не открывай его до возвращения.

— Хорошо.

Про себя же подумала: «Странная просьба. Почему нельзя посмотреть». Ньюта достала контейнер с разбитого «Стрижа» Бори и уложила его себе в космолет. Туда же отправила и полуразрушенный, но продолжающий работать радио-маячок. Самой ей пришлось занят место одного из «Стрижей» звена Бореслава, управляемых ИИ, так как в ее «птичке» не оставалось места даже в багажной секции.

Уже двигаясь в обратном направлении ее не покидала мысль почему сигнал с маячка появился так внезапно. По идее они должны были его услышать гораздо раньше, хотя бы в виде отражения, как это было, когда в систему прибыл «Экскалибур».

— У меня есть объяснение — вмешался ее симбионт.

— И какое?

— Планетоид тот достаточно крупный и совершает неспешное вращение вокруг своей оси … Даже отсюда «видно» … Так вот оказываясь на теневой стороне, он сильно остывает и покрывается грязной кристаллической коркой испарений и частиц, выделяемых планетоидом на теплой стороне. Наверняка грунт имеет высокое содержание металлов и покрывая плотной коркой маячок, препятствует корректной работе его единственной живой «антенны» на несколько часов … А потом на светлой стороне он оттаивает. Кристаллики пара и частицы грунта отстают под воздействием температуры и сигнал снова свободно проходит.

— Точно! То-то я так жар ощутила на спине, когда направилась к нему.

— Но, все-таки, один вопрос остается без ответа: почему квантовое колебание не ловят на крейсере, если маяк работает.

— Возможно квантовый модуль просто умер, не выдержав таких колебаний температур… Вскрытие покажет — отшутилась Ньюта.

Группа «Стрижей» Бореслава, соединившись на орбите планетоида с космолетами Ньюты, отправилась в обратный путь.

Новости хорошие и плохие

Ив была просто вне себя от радости, «услышав» позывной сигнал от Ньюты. Выждав некоторое время после успешного прибытия «Стрижей», и оставив «Экскалибур» под присмотром ИИ, она вышла из капитанского мостика в направлении ангара. Ее ребята не просто вернулись живыми, но и нашли то, за чем они сюда пожаловали. Когда она вошла в ангар, Эреми уже суетился там, подключая Бореслава к подвижному модулю интенсивной регенерации тканей и клеток мозга.

— Как он?

— Не волнуйтесь капитан. Все с ним хорошо. Уже хорошо. Нашего Борю очень трудно вывести из строя — Эреми не скрывал своей радости, сообщая это капитану.

Тут же на полу сидела возле контейнера Ньюта. Руками она закрывала лицо и, не прячась, громко рыдала. Тут же стоял Арклайт и Бьондэ. Оба что-то смотрели в контейнере и обсуждали. Ив пошла в их сторону. Арклайт заметил капитана и сделал шаг на встречу, перегородив той путь к грузу.

— В чем дело! Шаг в сторону, Арклайт!

— Простите кэп, мэм. Вам не стоит туда смотреть.

— Что за выдумки! Почему это?!

— Вас может вывернуть — подытожил Арклайт, но подчиняясь приказу капитана, сделал шаг в сторону.

— Вот еще! Нашли девочку! Плохо меня знаете!

Не успев договорить до конца, она взглянула на содержимое кейса. В нос тут же ударил резкий чуть сладковатый тошнотворный запах, смешанный с запахом гари и копоти. Ее вырвало сразу же. Даже не поняв толком от чего. Остатки утренней «уплотнительной» каши вышли из Ивьерры одним махом вместе с протеиновым коктейлем, выпитым час тому назад.

— Что ЭТО!?

— Это останки 2-го пропавшего пилота. Боря нашел перед тем, как налететь на астероид.

— Как это произошло?

— Ну, капитан, вы же знаете Борю…

— Я не про Борю! Как это произошло с пропавшим пилотом?

— Пока точно не знаем. «Доктор» Эреми немного занят нашим героем, как вы могли заметить, поэтому мы тут с Бьондэ «гадаем».

— И как? Что «нагадали»? — уже успокоившись немного продолжила расспрос Ив.

— Точно ясно, что он погиб в бою. Тут в контейнере его отрезанная кисть с бластером, нога, кусок нагрудной пластины и реактивный ранец. Все это имеет следы чего-то термического. Мы тут спорим с Бьондэ. Она считает, что никакого боя не было, а его просто расстреляли в спину.

— Ну, а ты, ясное дело, считаешь, что бой был.

— Однозначно был. Об этом свидетельствует плотно сжатый бластер в его руке.

— На самом деле ваш спор ужасен сам по себе. Даже недругу не пожелаешь такой участи быть изрезанным на части… Заканчивайте маяться дурью. Пусть Эреми осмотрит останки, сделает анализы и выдаст заключение.

Она развернулась и посмотрела на Ньюту.

— А ты чего ревешь!? — грозно, немного с раздражением поинтересовалась Ив.

Ньюта была единственным членом команды, которого она взяла себе на борту по просьбе отца.

— У нее это личное, капитан — снова вмешался Арклайт.

— Что значит личное?

— Она, как и вы, увидев останки, сначала опорожнила желудок. Потом, успокоившись, поинтересовалась именем этого бедняги. Ну, я и сказал ей. Ничего как бы не предвещало беды. Только Ньюта как-то побледнела, схватилась за грудь и отошла в сторону. Ну, а дальше вы видите.

— А, узнать, в чем дело и успокоить не догадались?

— Я попытался, честно, но она сказала, что это личное — закончил пояснение Арклайт.

Блестящий «мече-подобный» космический корабль неподвижно «висел» в черноте пространства, окруженный по кругу со всех сторон, словно сводами тоннеля, скоплениями астероидов. Новая более подробная карта звездной системы, построенная ИИ крейсера, отчетливо выделяла контуры «прохода» в фарватере среди магнитных потоков. Причину возникновения столь странной магнитной аномалии ученым еще предстояло разгадать. Сейчас же, успешно «вырвав» крейсер из астероидного «ада», Ив, как сама думала, могла наконец отдохнуть.

Она не спала почти двое суточных циклов, как вела «Экскалибур» через гравитационные поля и магнитные воронки на перерез «течению» астероидов, чтоб выйти в открытое пространство фарватера. Затем долгие, утомительные и, к сожалению, безрезультативные поиски останков и улик на планетоидах, отмеченных Бореславом на карте. Она почти ничего не ела. На полу в капитанском мостике в углу стояли пустые баночки из-под протеинового коктейля.

— Капитан, срочный входящий от Арклайта. Принять? — вылез «Говорун».

— Ну, почему у него всегда с пометкой «срочно»? … Скажи ему, что «отбой» был объявлен 20 минут тому назад, и я так же собралась отдохнуть! — резко ответила Ив.

— Но, капитан, протокол требует принять входящий с пометкой «срочно», если нет уважительной причины отклонить — не унимался ИИ.

Ивьерра опустилась на колени и легла на пол, расставив руки и ноги звездой.

— Ну, давай его сюда — вздохнула она, глядя в потолок, на котором в режиме реального времени плыли большие и малые астероиды.

— У нас есть 2 новости: хорошая и плохая. С какой начать?

Вещала голова Арклайта появившись в виде голограммы прямо у дальней стены.

— О, вы уже отдыхаете … Прямо на полу … Прошу прощения за то, что потревожил — продолжала «голова», чуть улыбнувшись.

— Арки, почему у тебя все сообщения с пометкой «срочно»? «Что срочного в твоих классических 2-х новостях?» — устало сказала она Арклайту, лежа на полу.

Тот ничего не ответил.

— Ну, давай с хорошей, что ли? Может этого будет достаточно, и мы все уйдем в «отбой» — продолжала Ив.

— Мне удалось полностью дешифровать сообщения с радио-маяка, капитан!

— Это замечательная новость, Арки … А теперь давай отдыхать!

— Не хотите узнать плохую новость, кэп?

— Вообще-то, нет … Но, если ты настаиваешь — продолжай.

— Тот «кусок» сообщения что мы «услышали» через квантовое колебание — это все, что есть. Дата-кристалл внутри оказался сильно разрушен и, к сожалению, восстановлению не подлежит.

— Да, это печально! — тяжело вздохнула Ив — Ну, хотя бы, найденного пилота похороним как подобает … Но уже «завтра». Конец свя…

— Погодите, мэм. Дайте мне еще минуту закончить. В связи с появлением этого фарватера есть идея получить все сообщение, полностью … Но, как бы, из прошлого времени … — сбивчиво заторопился Арклайт, видя, что Ив уже слишком сильно устала, чтоб следить за его мыслями.

— Что?! Арклайт, ты издеваешься?! … Если это действительно важно, я назначу собрание через 6 часов. Это минимально допустимое по протоколу время на отдых. Согласен? — Ив торопилась закончить разговор, в котором она уже ничего не понимала.

— Ив, нам нужно выйти из фарватера и перелететь на 288 световых часов вот в этом направлении с учетом смещения его по орбите и самой системы в Галактике.

— Зачем?

— Вот тут мы активируем «Фотоноскоп» и запишем световую активность от этой системы.

— Какой «Фотоноскоп»? Этой звезды и на карте-то не было, пока мы не влезли сюда. Не догадываешься почему, умник?

Ив села, скрестив ноги, понимая, что Арклайт уже не отвяжется. Еще тогда, читая его досье, она понимала, что Арклайт очень большой мастак на разного рода импровизации, и если он вбивал себе что-то в голову, то шел до конца, невзирая на последствия. Тогда ей казалось это качество весьма замечательным. «Ох, Арки, дался же ты мне!» — думала она теперь.

— Тут вы не правы, кэп. Свет от звезды может проникать именно через фарватер. Пусть, возможно, и с искажениями … Я настаиваю на необходимости применить «Фотоноскоп», иначе этот гад уйдет навсегда. Свет и так рассеивается со временем, как и радио-сигнал затухает из-за помех … Поэтому, чем быстрее мы применим прибор, тем больше шансов считать, возможно искажённый, но, всё-таки, сигнал — закончил свой «спич» Арклайт.

— Ладно! Ладно! Координаты на мою проекцию. Я оставлю «Говоруна» для «прыжка», а ты иди отдыхать, если ты вообще собираешься на отдых.

Ив «сняла» крейсер с «дрейфа», что бы покинуть пояс астероидов, в котором им уже, по сути, и делать то было нечего. Задав параметры перемещения в ПВК-ВК двигатель, она переключила управления на ИИ, как и обещала.

— Доволен? А теперь спать, Арки!

— Так точно капитан! Отдыхайте спокойно! Через 6 часов у нас будет полная картина! — радостно отозвался тот, получив желаемое.

— Конец связи!

Спала Ив как «сурок без задних ног». Все, что запомнила, это как коснулась койки и как, спустя 6 часов, открыла глаза по сигналу от «Говоруна». Закрыла глаза, проигнорировав его. Получила новый сигнал еще через 15 минут и снова не встала. Третий сигнал, еще через 15 минут, ИИ послал ей в мозг прямо через нейро-линк, так что Ив проснулась и вскочила, как ужаленная. «Сколько раз просила не использовать нейро-линк. Хотя. Тут я сама виновата. Надо было сразу вставать, а не вылеживаться». Одевалась и принимала паровой душ она уже на ходу, едва не замочив свежий комбинезон.

В кают-компании было шумно. Похоже команда что-то бурно обсуждала. Даже Бореслав присутствовал правда в специальной компрессионной изолирующей повязкой на голове и подозрительно молчаливый. Ив зашла тихо, но ее все равно заметили и заулыбались, встав, как по команде.

— Вольно! Сидите! Я так понимаю у нас много новостей, да, Арклайт?

Ив села на свое капитанское «кресло» за стол. Секция от стены отъехала в сторону и на столе появилась тарелка старой доброй овсяной каши и чашки кофе.

— О, у нас сегодня праздник не иначе!

Ив вдохнула аромат свежего кофе полной грудью и улыбнулась. Она отхлебнула немного и, слегка откинувшись на спинку, осмотрелась по сторонам. Эреми и Арклайт о чем-то спорили. К ним иногда вмешивалась Бьондэ, вставляя свои реплики. Ньюта что-то нашептывала в ухо Боре, поглаживая по плечу, а тот, в то же время, поглощал свой завтрак. «Эх. Вот бы так всегда! Приходишь покушать и тебя никто не достает с вопросами!». Она с большим аппетитом съела всю кашу и выпила кофе, почти залпом. В какой-то момент, уже доедая песочные тосты, она заметила, что все молчат и ждут пока она доест. «Видимо, у всех все срослось, и мое вмешательство не потребовалось».

— Ну, что, дорогие мои. Давайте по порядку. Эреми — ты первый?

Она посмотрела не него вопросительно, чтоб убедиться, что она не ошиблась в выборе, и тому есть, что сказать.

— Мэм, пару слов про Борю. С ним все отлично. Завтра повязку снимет…

— Ну, кто бы сомневался. По Боре детально «пройдемся» после. Что по останкам?

Эреми сделал паузу, чтоб активировать холо-проекцию над столом. Появилось сгенерированное 3-мерное изображение пилота и каким образом он получил травмы. На моменте, где лучи пульсирующего лазера отрезают ему кисть руки и ногу сзади. Арклайт вмешался:

— Ну, это очень спорно. Бластер в руке крепко сжат. Он был готов к встрече, возможно даже вывел из строя одного из противников.

— Характер среза говорит о том, что лазерный импульс вошел со стороны спины и прожог руку на излете, Арки — вмешалась Бьондэ.

— Не спорьте. Дайте мне самой досмотреть и тогда выскажитесь. Ок? — пресекла начавшуюся перепалку Ив.

Эреми снял с паузы и на видео блеснул еще один луч лазера, пробивший грудь на извороте тела, фактически довершивший начатое. На этом показ окончился, и наступила пауза. Ив, манипуляцией рук, отмотала на момент самого первого выстрела в спину в реактивный ранец, прокрутила симуляцию далее до среза кисти руки с бластером. Немного помолчала и сказала:

— Если первый выстрел был в спину, то второй, скорее всего тоже. Как по мне это чистая засада. Его выманили куда-то, а потом расстреляли. Не могу понять только, что это за оружие, что так интенсивно режет. Точно не бластер.

— Штатный мегаватный «пульсар». Такие, вроде как, ставятся на охранных корабельных дронов типа «Каракурт» — начал было Эреми.

— Если твоя симуляция верна, то это не «Каракурт» — вмешался Боря, который до этого молча ел и в спорах не участвовал.

— Почему ты так решил? — отреагировал Эреми.

— Каракурты атакуют как бы сверху и фланга … В движении… ИИ у них так настроен, понимаешь? … А, ничего ты не понимаешь «ботаник»! — махнул рукой Боря на свою же попытку объяснить.

— А вот тут пожалуйста поподробнее? — неожиданно вмешался Арклайт.

— А что академку все разом забыли? Или «дронологию» «просачковали», а? — заулыбался Боря, осматривая всех сразу.

— Боря, не задирайся. Только у тебя классификация «штурмовик». Только ты из всех нас сдавал практический экзамен на учебной станции или «фанерном» звездолёте по отработке подавления сопротивления и захвату управления — снова вмешалась Ивьерра.

— Ладно. Смотрите сюда. Все просто. «Каракурт» — слабо бронированный, но очень подвижный дрон. При атаке использует скорость, чтоб подобраться к цели как можно ближе. Очень редко на них ставят пульсары, потому что его надо 3 секунды держать на точке поражения или медленно двигать, чтоб урон был максимальный, иначе это как комариный укус для экзокостюма, даже для вашего, базового варианта.

Боря откинулся на спинку стула, почувствовав наконец свою значимость хоть в каком-то теоретическом споре.

— Боря, не томи. Кто, по-твоему, атаковал парня? — снова встрял Арклайт.

— Хм … Думаю что-то из разновидностей «Гардов» или «Гомункулов» … Может и «Ганран», но на мирном грузовом судне, хоть и с контрабандой, вряд ли… Ставлю на «Гардов». Убойная хрень особенно в засаде. И еще — «Гард» был 100 % не один …

Он промотал ролик и остановил его на моменте второго импульса.

— … Их было 2 минимум … Видите прожиги разные в двух разных стартовых точках импульса… Первый прожиг — реактивный ранец, второй — кисть руки… Возможно и еще, но мы того не знаем.

Он снова замолчал, давай остальным время «на подумать».

— Да ну! Бред это, Боря! Ты вчера здорово ушибся головой! Откуда на транспортном «Ковчеге» боевые дроны ГОКа? — не унимался Арклайт.

— Откуда я знаю «откуда»! Это ты мне скажи, Арки! Ты ж вчера спать никому не давал с этим своим «фотоскопом»!

— «Фотоноскопом»! — поправил его Арклайт.

На этом названии внезапно «оживилась» сама капитан Ив.

— Кста-а-а-ти, Арки, а что там у нас с полным сообщением, а? — ожидаемо вмешалась она.

— Ничего — негромко ответил тот. Это звезда наглухо закрыта от мира! Ни капли света. Ничего не просачивается, даже через фарватер. Глушится все магнитными полями и помехами.

— Кстати, а тот твой дата-кристалл, который разрушенный … Ты пробовал его прогнать через «восстановитель» — поинтересовался Эреми.

— Да. Это я первым делом попробовал. Там внутренняя кристаллическая решетка разрушена. Не кристалл, а одни осколки. При том, что сам корпус маяка почти цел, даже зарядные панели работают.

— Это, кстати, вполне понятно. Кристаллид не любит частые и сильные перепады температур. Это его разрушает… А ты пробовал «прочитать» отдельно каждый из осколков?

— А смысл? … Их там десятки, если не сотни!

— А, чтоб загнать все в квантовый вычислитель — не унимался Эреми.

Тут уже весь экипаж «припал» к Эреми, «поедая» его глазами. Наступила неловкая пауза. Арклайт понимал, что по кускам дата-кристалла в принципе можно было собрать некое подобие «фрагментированных файлов» с информацией на целый дата-кристалл, загнать все в квантовый вычислитель «Экскалибура», чтоб тот собрал все вместе насколько возможно «прочесть». Тем временем, его молчание затягивалось, а Ив просто «пилила» его своим взглядом, прищурив глаза в ожидании ответа.

— Согласен с Эреми. Это я упустил. Виноват — потупил взор Арклайт.

— Ну, вот! — почти в один голос зашумели все в кают-компании.

— А я знаю, почему ты это упустил, Арки — начала Ив.

— И почему же?

— А потому что скучно как-то ковырять то, что под носом — это не твое. В этом нет творческого размаха! А вот «срочно» дернуть капитана в очередную авантюру — это с радостью!

По каюте прошел легкий смешок. Ив «била» не в «бровь», а в «глаз».

— Но отдадим тебе должное. Если бы не твоя задумка с «влетом» в эту «адскую» систему — наше расследование затянулось бы еще на неопределенное время — продолжила она.

Минутой позже, когда шум и смешки в адрес Арклайта поутихли, слово взял Боря, который снова, ощущая, что сегодня «его день», решил «шокировать» остальных дальше.

— Я думаю он жив! — сказал он, как отрезал.

Наступила буквально секундная тишина, которую нарушила Ивьерра.

— Кто жив, Боря? — спросила она, хотя прекрасно понимала, о ком он.

Эреми сделал пас руками, чтоб перемотать свой ролик на момент, где импульс лазера прожигает грудь пилота, при развороте того, лицом к стреляющим.

— Бореслав, при всем уважении. Ты действительно думаешь, что от сквозного прожига груди мегаватным пульсаром можно остаться в живых? — спросил Эреми.

— Тебе не понять… Ты ж не носишь в себе «дружка» — улыбнулся в ответ Боря.

Эреми действительно не имел в себе червя-симбионта. Обычные дети также попадали в патрульную академию, но для них, точнее их родителей, это было дорогое «удовольствие».

— Боря, ты и в правду считаешь, что он жив?! — насела на него неожиданно «просиявшая» Ньюта.

— Я б точно выжил. А потом бы вернулся в это корыто и надрал бы задницу этому уроду!

Бореслав демонстративно допил свой напиток и громко поставил стакан на стол.

— И даже в этом не сомневаюсь. Я тут думал обо всем, что увидел там на планетоиде… Ты, док, тоже послушай… Все твои эти ролики, симуляции — это конечно, здорово… — снова начал Боря.

На этот раз все слушали молча. Возможно, сказывался его «боевой» внешний вид с «ранением» на голове.

— А, вот, скажи мне, док, ты выяснил, когда он активировал «звездный ветер», до или после смерти? — спросил Боря, глядя прямо на Эреми, с «лукавой» улыбкой, явственно намекающей собеседнику о возможном подвохе.

— Что за глупый вопрос! Как он мог его использовать после смерти? Воскрес и включил что ли? — снова вмешался Арклайт, улыбаясь.

— Ага. «Звездный ветер» — это крайняя мера, когда импульсно-реактивному ранцу капут! — заулыбался тот в ответ.

Эреми на какой-то момент показалось, что он что-то упустил, но он взял себя в руки и продолжил:

— Боря, смотри — он снова промотал ролик и остановил на месте поражения реактивного ранца. — Видишь? Импульс двинулся влево, чтобы разрезать его пополам. Он интуитивно сжался как пружина, чтоб уйти от линии огня, как в академке учили … И луч попал ниже, вот сюда. А тут у нас контроллер питания и, что самое важно, рекуператор воздуха для дыхания… А «звездный ветер» мог быть активирован им уже будучи при смерти, как призрак надежды.

Эреми сделал паузу, чтоб каждый понял, к чем он клонит и продолжил.

— Боря, как долго ты смог бы прожить без кислорода в открытом космосе, полном астероидов, при том, что тебя выкинули за борт, и ты вмазался в планетоид, проделав дыру в пару метров? … О чем свидетельствуют сильные вмятины на разбитом ранце пилота?

— Да, док, вся твоя наука говорит о том, что парень мертв…

Боря сделал паузу, наливая себе в стакан снова какой-то жидкости, которой, как заметила Ив, больше ни у кого не было.

— Боря, это что? Мета? — поинтересовалась Ив.

— Э-э… Капитан, солдат после ранения нуждается в отдыхе. Ему надо немного расслабиться — переключился на Ивьерру тот.

— Так-так. Мне все понятно. Боре надо отдохнуть, Борю пока не слушаем. Мысли у него сейчас не те — подытожила она.

По каюте снова прошелся смешок, только Ньюта вопросительно смотрела на Борю и не смеялась. Боря же демонстративно повернулся чуть в сторону, как бы выражая протест капитану за то, что та, сославшись на его напиток, не дала закончить.

— В общем, ребята, дискуссия на тему жив или мертв пилот очень важная и интересная, но она немного затянулась.

Она привстала и окинула серьезным взглядом всех присутствующих.

— Эреми, пожалуйста, переходи к выводам и больше не слушай Борю. Мы ждем.

Ив села на свое место и сложила руки крест на крест, демонстрируя всем серьезность своих слов. Эреми привстал и снова «оживил» симуляцию.

— Офицер-пилот Звездного Патруля по имени Бродерик Новен с индивидуальным идентификатором номер …

— Эреми, извини, перебью. У нас тут неформальная атмосфера. Давай своими словами, а то я смотрю ты решил зачитать подготовленный доклад инспекторам. Не надо, а то мы уснем тут — вмешалась в его речь Ив.

— Хорошо, капитан.

Эреми отпил со своей кружки уже остывший кофе и продолжил.

— Брод и дедуля Бэк сели на хвост «Ковчега» в системе «Минтака». Тот решил уйти, используя прием с фальшь-контейнерами, начиненными взрывчаткой. Бэк попался, а вот Брод, видимо, вступив в бой, смог как-то прицепиться к нему, перед тем как тот покинул систему.

— Дедуля Бэк!? И попался на такой ерунде!? — вмешался неожиданно Боря, перебив Эреми.

— Боря, послушай. Тебя ж дедуля тоже катал на задание в первый раз, так? — встряла Ив.

— Было дело.

— Ну, а тут ему сильно «повезло». Какая-то ерунда с «Рамой», а на плечах «новенький» в рот смотрит, не зная, что делать — грубовато сказала она и добавила, — И давай уже не перебивать иначе отправлю долечиваться!

— Брод, не новенький — неожиданно вмешалась Ньюта.

И снова наступила тишина. Весь экипаж теперь смотрел на нее в ожидании объяснений.

— Чего-чего? Вы что с Борей сговорились?! — не выдержала Ив.

— Простите, капитан, я не сдержалась. Не хочу, чтоб вы заблуждались на счет того пилота.

— Может пояснишь раз уж вмешалась?

Сидевшая до этого молча, Бьондэ неожиданно влезла в разговор.

— Бродерик Новен, не совсем новичок. Ньюта не врет. Несколько лет тому на последнем году обучения в высшей академия Патруля он «вляпался» в одну историю, которую запрещено оглашать, и за это был исключен… Затем поступил заново, как именно мне не известно, но уже на пилота-штурмовика и обучался снова… И — да, с Беккетом на миссии он был впервые. В тот раз ему не довелось.

И снова наступила гнетущая тишина.

— Вот, так денёк сегодня! Что ни слово, то сюрприз! — нарушила паузу Ив. — Эреми, продолжай.

— Попав на «Ковчег» контрабандистов он смог воспользоваться «Квантлинком» корабля и послать сигнал.

— Стоп-стоп — вмешался Арклайт на этот раз — Так был еще и сигнал с «Квантлинка»? Ты в этом уверен? Разговор был про радио-маячки.

Эреми остановился и посмотрел на Арклайта.

— Радио-маяки невозможно «перешить» без доступа к «Квантлинку». Значит логично предположить, что и обычный сигнал тоже был послан — ответил он Арклайту.

— Ага, то есть это твоя догадка. Мог ведь и не послать, чтоб, например, не раскрыть свое присутствие — не унимался Арки.

— Ну, хорошо. Пусть будет моя догадка. Согласен с Арклайтом. Разрешите продолжить, капитан?

Эреми посмотрел на Ив и, та в ответ кивнула головой.

— Единственное объяснения выбора той системы — это дозарядка батарей ПВК-ВК двигателя … Не у всех же есть генераторы «сверх плотники» … — улыбнувшись, немного ушел в сторону от темы Эреми.

— Я только не знаю как, но транспортный корабль класса «Ковчег» по техническим характеристикам, вообще-то, не способен «допрыгнуть» до этой системы из «Минтаки», ну ни как… Напоминаю, если кто забыл, нам на «Экскалибуре» пришлось сделать несколько «переходов», чтоб сюда забраться — снова вмешался Арклайт — А если сюда добавить попадание в «Раму» с потерей энергии, то это вообще выглядит, как фантастика.

— Это всё мы выясним, когда поймаем мерзавца! — вмешалась Ив. — Эреми, продолжай … И давайте уже все ваши вопросы на потом! Это приказ!

Эреми рассказал про засаду, про то, как выбросили того пилота в открытый космос, и всё остальное. Закончив, он сел на свое место и допил кофе.

— Ну, вот теперь кратко ваши вопросы. Кто первый? — обратилась Ив к экипажу.

Однако, к ее безмерному удивлению, вопросов больше не было. Она еще раз обвела глазами всех присутствующих и сказала:

— Ну, вот и отлично! Эреми потрудился на славу! … Арклайт, теперь твоя очередь закончить с дата-кристаллом и вытянуть из него все, что возможно… Надо же нам как-то найти этот фантастический «Ковчег» с его ублюдком-капитаном!

Она еще раз осмотрела всех. Поднялась со своего стола и на прощание добавила:

— Арки, если нужна помощь, подключи Эреми… Ну, и держите меня в курсе… Чем быстрее мы закончим это дело, тем быстрее получим заветные увольнительные!

Ив покинула кают-компанию, оставив остальных в раздумьях.

Неожиданный поворот

По факту Арклайта хватило всего на пару часов ковыряния в осколках. Сказалась также сильная усталость от возни с «фотоноскопом», которая лишила его законного «отбоя», а по факту закончилась ничем. Возиться же с дата-кристаллом с радио-маяка вплотную пришлось уже Эреми. Но тот знал и любил это дело. Как он совсем недавно разобрал по «косточкам» все, что было найдено по пилоту, так сейчас он также скрупулезно ковырял эти маленькие кусочки полупрозрачного вещества. Из головы у него не выходили слова Бори по поводу «звездного ветра». Возможно, что он допустил просчет, вот только не понимал, где именно. «Кулачковая» сцепка у основания найденных остатков «звездного ветра» просто «кричала» о том, что пилот отцепил ее, будучи в сознании. Разрыва в том месте не было. А раз так, то выходило, что тот с пробитой грудью активировал «звездный ветер», а потом отцепил его. Покрутив еще несколько раз это предположение в голове Эреми не нашел ничего противоречащего. «Конечно! Он еще был жив некоторое время в открытом космосе. Раны смертельные, но не сразу. Был еще какой-то запас кислорода. Непонятно, на что он надеялся, активируя «звездный ветер»? А, активировав, зачем отцеплялся?». Обдумав это еще раз, он таки выбросил все из головы и сконцентрировался на осколках дата-кристалла. Однако более-менее внятное что-то у него начало получаться только спустя 6 часов кропотливого считывания каждого относительно крупного кусочка. Совсем мелкие пришлось просто выбросить, так как считать их не представлялось возможным. Далее дело было за квантовым вычислителем. Только этот «компьютер» был физически способен выстроить что-то «читаемое» из сотен мелких фрагментов информации за вменяемое время. Но самое важное, что он умел «додумать» пропущенные блоки и упорядочить имеющееся для логической «склейки» данных, чтоб можно было все вместе прочитать. Если кусок информации получался не однозначным, то в качестве соединительного дата-блока использовался так называемый «шум». Окончив сборку всех имеющихся фрагментов данных, Эреми ушел на очередной «отбой», оставив квантовый вычислитель делать свою работу.

Ив, сидя на полу в своей любимой позе скрестив ноги, пересматривала еще раз отчет Эреми по поводу «погибшего» пилота. Что-то ее сильно смущало относительно того, кто и чем «убивал». Хоть Боря и был слегка расслаблен выпитым, но в его аргументах было рациональное зерно. Так, сидя в раздумьях, ее застал «Говорун»:

— Капитан, входящее сообщение из «Рамы». Принять?

— Давай.

Говорун зачитал сообщение:

«Капитану «Экскалибура» Ивьерре Викенз от Отдела Внутренней Безопасности (ОВБ) Сектора Ориона.

Высланный вами отчет по погибшему пилоту признан не полным и нуждающимся в уточнении и дополнении. Соберите больше информации. Следующие темы нуждаются в более подробном раскрытии:

Гибель пропавшего офицера

Пункт назначения и груз «Ковчега»

Возможное участие пилота на стороне нарушителя

Предоставьте исчерпывающие ответы на поставленные вопросы в течение следующих 14 суточных циклов»

Ив от изумления открыла рот.

— Что? «Участие пилота на стороне этого мерзавца»!? Они в своем уме такое спрашивать!

— Думаю, капитан мы с вами не владеем всей информацией — вставил свой комментарий ИИ.

— Это точно — высказалась она и добавила, — Говорун, проинформируй экипаж о завтрашнем собрании в кают-компании в 7:30 утра.

Подумав немного, Ив позвала ИИ снова и добавила:

— Пригласи Ньюту и Бьондэ прямо сейчас. Это не займет много времени.

— Ньюта на связи, капитан. Бьондэ пока не отвечает — отозвался «Говорун».

В проекции у стены появилось улыбчивое лицо чернокожей девушки.

— Ты знала Брода раньше, так?

— Да, но я не могу разглашать того, что случилось, вы понимаете.

— Да. Я этого и не прошу. Охарактеризуй его. Опиши Бродерика Новена с точки зрения личностных качеств. Я так поняла, ты с ним была знакома долгое время.

— Все верно. Мы были оба зачислены в группу подготовки пилотов звездных крейсеров в Высшую Академию Патруля, что на орбите Фомальгаутов.

— Ого! Круто! И почему это мне об этом ничего неизвестно?

Ив поднялась с места и приблизилась почти вплотную к проекционному изображению Ньюты.

— Постой-ка. Постой-ка. Ты ж у меня в команде, вроде как, оператор-оружейник … Можешь пояснить?

— Да. После случившегося я была переведена на Аламах по специальности инженер-техник… Это было мое решение… Не спрашивайте почему. Я не смогу ответить.

— Вот это пике! Сочувствую тебе … Расскажи мне про Бродерика — вернулась к теме Ив.

— Это мой друг. Человек, которому я обязана всем. Мы с ним поддерживали связь все время, пока он проходил обучение на Аламахе.

— Странно. Как же так? Ты уже у меня больше года на корабле, а твой «сокурсник» только практику проходит. Ему еще потом 2 года у «Рамы» трудиться … Ну, продолжай.

— Его не перевели, как меня, а исключили. Он вернулся на свою родину, на Марс… Через 3 года попробовал снова, но уже в Аламахскую учебку. При повторном поступлении с него снималась привилегия «симбионта», и он сдавал все экзамены, как обычный человек … Он их сдал… Все.

— М-да… Совсем печальная история… То-то Бореслав не ровно дышит ко всей этой теме. Видимо, чувствует «родственность».

— Кстати, Боря его знает, но косвенно. Мы были в одной компашке, когда отмечали мое зачисление на «Экскалибур». С Бореславом я тогда только познакомилась. А Брод, он хм … сбежал с академии в «самоволку», чтоб просто увидеть меня и порадоваться, потому что кое-кто мне пообещал, что я вряд ли смогу рассчитывать на что-то выше, чем оператор КСП где-нибудь на Алдабре…

— Ньюта, следи за языком, чтоб не наговорить себе проблем.

Это была Бьон, подключение которой Ив пропустила. Ньюта тоже не сразу обратила на нее внимание.

— Бьондэ, рада что ты нашла время присоединиться. Скажи, ты косвенно или лично знакома с темой разговора?

— Брода я не знаю, но косвенно знакома с его кейсом. Ньюта тоже фигурирует там, поэтому должна следить за языком.

— Бьон, давай как-то по-простому. Вот ты как считаешь, этот Брод способен был перейти на сторону контрабандистов и способствовать пролету запрещенного груза через Минтаку?

Услышав такое, глаза Ньюты сильно округлились. Она уже была готова вмешаться, но сдержала себя, дабы не перебивать Бьон. Та, в свою очередь, немного помолчала, покрутила глазами, как бы раздумывая, и затем ответила:

— Ну…Вполне.

Видя смятение Ньюты, Ив дала знак рукой той помолчать.

— У тебя есть веские основания, которые ты можешь озвучить?

— Даже то, что вы услышали от Ньюты уже веское основание. Нет?

Ив призадумалась. «Бьон, конечно, права: офицер, нарушающий дисциплину и сбегающий в самоволку со своего поста, должно быть, тот еще фрукт. Возможно, у Ньюты к нему чувства личного характера, поэтому она заступается». В слух же ответила:

— Дисциплина у него хромает, тут не поспоришь. Но обман и подлость — для этого нужны веские доводы.

— Какой обман!? Какая подлость!? — не удержавшись, встряла Ньюта, — Бьон, Ив, мэм, что вы такое говорите!? Да вы его совсем не знаете!

Я знаю достаточно! Мое мнение опирается на выводы! Так ясно!? — резко ответила Бьондэ.

— Вполне. Можешь мне охарактеризовать его кратко? — снова спросила Ив.

— Курсант Бродерик Новен — умный, смелый, находчивый, но своевольный, самоуверенный, «себе ну уме» индивидуум, легко идущий на контакт, но и легко вступающий в конфликт. «Любимчик» Беккета … Бекет его первого взял на тренировочное задание из группы … Переговоры Бэка и Брода с инцидента у вас на проекции капитан … Ознакомьтесь сами, и все поймете — закончила речь Бьон.

— Ньюта, ты можешь что-то добавить по существу? — обратилась Ив ко второй собеседнице.

Ньюта перевела дыхание и немного успокоилась. Ее слегка знобило от услышанного, но она взяла себя в руки.

— Мы попали в элитарную академию пилотов по 2-м причинам. 1-е — мы оба имеем симбионт-организм, 2-е… — тут Ньюта немного задумалась — … Мы оба имеем очень высокий коэффициент «Паускарэ». У Брода он…

— Ньюта! Остановись! — перебила ее Бьон.

— … У меня это 0.92…

— Сколько?! — теперь уже вмешалась Ив, округлив от удивления глаза.

— Ньюта, твой коэффициент — это также конфиденциальная информация! — снова вмешалась Бьон.

— Я знаю, но я имею права ее озвучить, если сочту нужным или же если имеется запрос старшего по званию.

— У тебя никто не спрашивает коэффициент! — грозно сказала Бьон.

— Меня интересует все, что касается этого дела! В том числе и такие данные! — так

Пролог

В наши дни, как и во все времена, влияние определяется силой, которую может проецировать то или иное образование на своих соседей. Проще говоря, кто сильнее, тот и прав. При этом силу не обязательно применять. Ведь пугает не она сама, а страх от неведомых последствий, которые могут последовать за ее применением… Вот поэтому у нас самый современный космический флот. Для наших соседей он еще, в добавок, и непобедимый. А его непобедимость покоится на нежелании никого это проверять или оспаривать.

(Вводная лекция для курсантов спец-отдела СОП.

Академия Патруля. Аламах)

Среди невероятной красоты и многоцветия космического пространства в большой и самой «живописной» Туманности Ориона располагалась огромная космическая станция-дом. На ее орбите, помимо «вездесущего» спутника квантовой связи и навигации от ГЛТК, находился еще и тяжелый 200-тысячетонный космический крейсер «Нео» класса «Утренняя звезда». Он был более подобен некой иконе стабильности и непоколебимой мощи Звездного Патруля. Последние 26 годичных циклов корабль «покоился» в Туманности под номером М-42, называемой в простонародии «Аламахом» по имени той самой огромной космической станции. Расположение «судна» относительно самого искусственного образования, где обитали люди, было таковым, что большая часть жителей и гостей всегда могла лицезреть изящный силуэт крейсера из окон своих апартаментов через прозрачный купол станции-мегаполиса. Будучи одним из самых старых боевых кораблей в арсенале Патруля, он за свои 40 годичных циклов службы так ни разу и не поучаствовал ни в одном конфликте, ни в одном сражение, коих, правда, и было-то за это время совсем не много. Зато на проекционной витрине фасада самой Академии Патруля в 5-метровую высоту и ширину красовалась его детальная картина с красочным описанием всех «инновационных» модулей, технических новшеств и систем вооружения с возможными последствиями для противника от их применения. Для жителей самого «Аламаха», этот космический корабль скорее был символом стабильности и процветания. Наличие этого звездного крейсера на небосклоне вселяло уверенность в завтрашнем дне какие бы катаклизмы ни случались вокруг в «бушующем океане» галактики. Еще одной немаловажной причиной своего постоянного присутствия тут «Нео» был обязан предназначению самого «Аламаха» быть административной столицей Сектора Ориона и ключевым в регионе логистическим и транспортным хабом. Ежедневно сюда прилетали и отсюда улетали сотни грузовых и пассажирских кораблей. Для десятков тысяч будущих колонистов, переселенцев и просто путешественников, звездный крейсер «Нео» был путеводной звездой, сконцентрированным пучком мыслей, чаяний, желаний, а главное, зависти и надежды когда-то обрести дом с таким же богатством, стабильностью и уверенностью в завтрашнем дне. Еще для многих, не без помощи самого Звездного Патруля, крейсер «Нео» являлся так же символом удачи в предстоящих делах. Ну, а для будущих колонистов «Нео» часто был последним отпечатком цивилизации в памяти перед неизвестностью и вызовами далекой и малоисследованной планеты.

Где-то в Рукаве Персея

«Как наличие звезды в системе на достаточно близком расстоянии еще не гарантирует наличие планеты на ее орбите пригодной для терраформирования, освоения и колонизации, так и ее отсутствие или чрезмерная удаленность никак не гарантирует отсутствие подобной планеты. Изучайте косвенные признаки. Юпитер далеко от Солнца, а один из его спутников уже давно заселен и обжит»

(Федор Ли, Теория и практика колонизации миров)

Альфа Гастергауза

«Ковчег», словно сказочный призрак, выскочил из пучка света прямо в толще газообразования, являющегося «хвостом» планеты «Парпланд». Планетой она называлась номинально. По факту же это был спутник газового гиганта «Холотерии». Само же местное «солнце», звезда по имени «Альфа Гастергауза», располагалось на удаление в 23 астрономических единиц (АЕ) от «Парпланда». И сейчас ее свет почти не добивал и не проникал туда, скрываясь за Холотерией. Газообразование, в котором оказался грузовой корабль, питало гиганта и имело множественные магнитные аномалии, что сильно сказывалось на полете. Однако по-другому попасть незаметно на планету было нельзя из-за возможной блокады Парпланда силами «вторжения» или Преторианским Альянсом (ПА) или просто Альянсом, как его называли часто на Аламахе для сокращения. Мекелдоно все это знал. Все инструкции он получил еще на Гимерре, где имел счастье загружаться.

– Капитан, мы вышли из ВК точно в рассчитанной координате и прибываем на Парпланд. Пожалуйста приготовьтесь. Будет сильно трясти. Мы в середине длинного газового хвоста планеты – голос ИИ нарушил тишину капитанского мостика.

– Астра, переведи на ручное управление мне в капсулу. Я буду удерживать курс, а ты страхуй, чтоб магнитное поле газообразования нас не выбросило из атмосферы… Зато никаким радаром нас тут не засечь.

Мекелдоно занял удобное положение в капсуле и основательно пристегнулся. Еще раз он перепроверил все крепежи грузов, поправил нейро-шлем на голове, чтоб ничего не слетело. Встряска не заставила себя долго ждать. Вначале тряхнуло очень сильно. Затем, видимо, подключилась «Астра» и начала «сглаживать неровности». С наружи же могло показаться, что какая-то неведомая сила трясет и крутит «Ковчег» словно спичку, соломинку или сучок. Даже скорость движения менялась словно корабль утыкался в препятствие и преодолевал его с удвоенной силой, «напрягая» свой ускоритель. Это длилось около десяти минут, затем все резко прекратилось. Неожиданно Мекелдоно почувствовал очень сильную гравитацию, так что его тело просто вросло в капсулу управления. Ни рукой, ни ногой, он не мог даже пошевелить. Голову же просто стало невозможно повернуть.

– Астра, что за жесть! – прокричал он, пытаясь мысленно удержать корабль на траектории.

– Очень сильные магнитные колебания, капитан. Делаю все, что могу.

Однако, на счастье Мекелдоно, это продолжалось всего несколько секунд, затем так же резко прекратилось. «Ковчег», тем временем, преодолев газообразование, вошел в атмосферу Парпланда. Верхние ее слои были еще более уплотнены летучими веществами с повышенной магнитной аномалией. Однако ИИ «Астра» был готов и, подключившись к управлению, максимально «остановил» корабль, фактически отдав его во власть гравитации планеты. Вот только вместо свободного падения, «Ковчег» повис на какое-то время железной глыбой и начал медленный набор скорости в обратном направлении, будто попав во власть соседа-гиганта «Холотерии». Чтоб погасить движение обратно, подключились маневровые двигатели «Ковчега». Мекелдоно продолжал «силой мысли» держать звездолёт на заданной траектории. Стремительно раскручиваясь вокруг продольной оси, корабль как бы встал на голову и уткнулся «носом» в сторону поверхности, будучи уже недалеко от нее. Через несколько минут двигатели выдали достаточно тяги, чтобы преодолеть аномалию и вырваться из «цепких лап» магнитного захвата атмосферы.

Теперь пришлось задействовать двигатели торможения, чтобы не врезаться в поверхность с неприемлемой скоростью. Казалось, такую громадину невозможно будет остановить, однако уже спустя какое-то время, Мекелдоно мягко вывел «Ковчег» под совсем небольшим углом к поверхности и направил в водную гладь, как профессиональный спортсмен-ныряльщик, почти не оставляя брызг. Точка входа отличалась от заданной, но незначительно. Преодолев 50-метровую толщу воды на малой скорости почти вровень горизонту, грузовое судно оказалось в подводном воздушном пузыре и еще около 200 метров медленно опускалось, задействовав тяги тормозных и маневровых ускорителей. Прямо на дне моря в большом воздушном кармане располагалось огромное плато где-то 10 на 10 километров. Ясно было, чтоб сделать его ровным, не обошлось без стороннего технологического вмешательства. Внизу активировались специальные маячки, которые подавали радио-сигналы, обозначая район пригодный для посадки столь крупного корабля, как «Ковчег». Грузовой звездолет выпустил посадочные столбы и вскоре совершил контакт с грунтом.

Встреча

Быстрая 6-колесная пауко-подобная машина подъехала к самому подножию гигантского по сравнению с ней корабля-исполина. Еще не успела усесться пыль и мелкие камни в воздухе, как ферро-стеклянный колпак на транспорте открылся, и 3 человеческие фигуры в похожих комбинезонах показались изнутри.

– Капитан Мекелдоно Монсе! Добро пожаловать на Парпланд! Вы прибыли на 17 суточных циклов раньше крайнего оговоренного срока! Что весьма, весьма впечатляет! – произнес мужской голос, усиленный серебристым нейро-обручем, что был у того на шее.

Внизу в 30 метрах от гигантского посадочного столба стоял среднего роста рыжеволосый мужчина на вид лет под 50, с короткой такой же рыжей аккуратной бородой и усами. Его широкие, но не крупные карие глаза смотрели слегка с прищуром. Улыбка на лице была едва заметная, но вполне искренняя. Сухой немного басовитый голос принадлежал ему. Он стоял на открытой платформе механического пауко-подобного транспортного средства класса «Спайдервилс», одетый в темно-синий комбинезон с сиреневыми вставками, что на фоне искусственного освещения и основной палитры самой планеты вполне даже гармонировало. Сам Мекелдоно сидел открыв, колпак своего «Вакиндзачи», на смотровой площадке внизу посадочного столба. Чтоб попасть туда ему пришлось воспользоваться специальным лифтом, изначально предназначенным для высадки пассажиров, но переоборудованным для возможности свободно проехать контейнеру «3км3». Хотя, конечно же, разгрузку по этому лифту никто производить не собирался, ибо это было бы безумием с точки зрения время-затрат. Сам Мекелдоно хорошо видел встречающих и дал знак рукой, что он принял приветствие.

– Представьтесь, чтоб нам избежать недоразумений в будущем! – обратился он к встречающим, так же через усиление.

– Боло! Боло О-Хара, капитан! – ответил ему, не скрывая радости тот, – Это я ваш заказчик! Квик был посредником между нами!

«Вакиндзачи» сделал пару шагов назад и пропал в проеме лифтовой кабины. Еще через несколько минут он появился внизу, вышагивая на встречу «Спайдервилсу».

– А кто это с вами? – спросил Мекелдоно.

– Не беспокойтесь. Это мои родственники и соратники по делу.

Возле Боло стояли двое – мужчина и женщина, по правую и по левую руку. Он сделал знак кивком в их стороны, и те двое вышли чуть вперед, чтоб представиться.

– Я – Гримен О-Хара. Боло мой старший брат.

Говоривший был высокий и худощавый с темными и длинными волосами в точно таком же комбинезоне. Глаза его были скрыты специальными очками-сенсорами. На шее был одет такой же серебристый обруч, как и у Боло. Все это вместе выдавало в нем технического специалиста.

– Меня зовут Кристал. Кристал О-Хара, капитан. Я младшая сестра – немного волнуясь произнесла фигура левее Боло.

Голос принадлежал молодой, худой и, вместе с тем, внешне привлекательной девушке небольшого роста с очень светлыми белесыми, короткими и чуть растрепанными волосами, одетой в похожий комбинезон, но с оранжевыми вставками. Ее большие васильковые добрые глаза смотрели прямо в лицо Мекелдоно, как бы с некой надеждой. Хотя само лицо выражало скорее удивление и ожидание каких-то ответов на незаданные еще вопросы.

– Капитан, буду рад, если вы отобедаете с нами пока ваш «Ковчег» будет разгружаться.

Боло указал рукой на многоуровневый комплекс в паре километров. Ровный ландшафт дна, подсветка и размеры самого комплекса делали его вполне заметным на таком расстоянии без увеличения.

Мекелдоно еще раз обвел глазами троицу и, наклонив слегка голову «Вакиндзачи», перешел на платформу «Спайдервилса» к пригласившей его компании.

32-тонный 3-метровый «Спайдервилс» был подобен 6-лапому пауку, на конце конечностей которого крепились складывающиеся колеса, благодаря чему он мог как ехать, так и ползти подобно насекомому. Вместо «тела» была ограниченная бортами, прикрытая бронированным ферро-стеклом платформа с сидениями.

Прозрачный колпак открывался при необходимости. Так же мог он и задвигаться, если нужно было укрыться от ненастья или при военной угрозе. Сама платформа имела универсальные лафеты и позволяла крепить на себя широкую линейку оружия, технических приборов, монтажного и строительного оборудования. Это делало «Спайдервилс» многозадачной машиной. Однако именно универсальность «убивала» в ней все преимущества в военном плане, где важны были бронирование, скорость и малозаметность.

– Сколько же вас всего братьев и сестер? 3? —неожиданно спросил Мекелдоно.

– Вообще-то 7 … Нас было 7 … 5 братьев и 2 сестры… Но осталось только 4. Старшая Мирэн сейчас занята и не смогла присутствовать – с грустью поведала Кристал.

– Сожалею … Я так понимаю, война уже началась? Хотя это не мое дело – сказал, сделав грустную мину, Мекелдоно.

– Почти. И очень здорово, что вы смогли доставить груз так быстро. Вы получите бонус, как и обещано, если с ним все в порядке – включился в разговор Боло.

Между тем «Спайдервилс» доехал до комплекса и припарковался в стороне в дальнем ангаре, чтоб не мешать работе многочисленного персонала транспортных дронов и людей. Работа закипела. Груз, доставленный «Ковчегом», был очень важен. Бригады готовились к старту транспортировки, как только Мекелдоно даст знак, что автоматическая разгрузка с его корабля закончена.

– Тут я оставлю вас – неожиданно вмешался Гримен, который все это время молчал, не подавая даже вида, что ему интересна беседа, – Мне нужно приготовить команды к принятию груза, капитан. Всего наилучшего!

С этими словами Гримен спрыгнул с подножки остановившегося у ангара «Спайдервилса» и направился в сторону тут же рядом стоящего транспортного шаттла-грузовика, имевшего несколько платформ-прицепов, как вагонов у локомотива.

– По поводу груза есть несколько нюансов… – сказал ему вдогонку Мекелдоно.

– Мы знаем, капитан. Грим закончил сканирование еще до того, как вы вышли из лифта на своем «Вакиндзачи» … Мы это обсудим – тут же ответил ему Боло.

– Ну, конечно… Я ж «Барьер» деактивировал – хлопнул себя по лбу Мекелдоно.

Спустившись на землю, все трое отправились к лестнице, сбоку вдоль стены, ведущей вверх на этаж над ангаром, куда они заехали. Этот 2-й этаж, расположенный в стороне от основного комплекса зданий, с красивыми широкими окнами, давал отличный вид на гигант «Ковчег», покоящийся на стояночных столбах, как какой-то низкий азиатский столик из далекого прошлого. Только «столик» этот с поверхности выглядел на столько огромно, что, казалось, даже с расстояния в 2 километра как бы надвигался, наваливался, как шторм или цунами.

– Присаживайтесь – Кристал указала Мекелдоно место на против окна, так что при желании и технических средств можно было увидеть все, что происходит возле его корабля.

Как и у хозяев, на шее у капитана был нейро-обруч для связи и коммуникаций. Так что в любой момент имелась возможность вызвать «Астру» и узнать, если что-то нужно. Прямо в центре стола отъехала секция, и оттуда выдвинулись подносы с кружками, тарелками и приборами.

– Угощайтесь, капитан. Все натуральное, выращенное тут на «Парпланде», и «одобрено» системой «Бионика» – сказала, доброжелательно улыбнувшись, Кристал.

Мекелдоно мельком взглянул на второй браслет, который был у него на левом запястье. Тот слегка изнутри засветился чуть заметным синим светом. Спустя секунду моргнул зеленым и погас. В голове тотчас мелькнула мысль извне, подтверждающая маркировку еды и напитков системой «Бионика». Придвинув ближайшую тарелку, он попробовал. Не сказать, чтоб был восторг, но вполне съедобно. Конечно, его «повар» на «Ковчеге» мог такое приготовить, что местная еда с Парпланда ни шла ни в какое сравнение. Подумав об этом Мекелдоно, улыбнулся и сказал:

– Думаю, ужин можно провести у меня на корабле. К нашему столу будет выбор из 3620 блюд из более, чем 50-и планет Федерации Свободных Миров и Юниона Семнадцати Созвездий.

– Как заманчиво! – не удержалась Кристал, – Только вряд ли нам хватит сил хотя бы на сотую долю всего этого.

Боло отвлекся на некоторое время на информацию, видимо получаемую из вне. Затем он вернулся к столу и сказал:

– По поводу «нюансов» с грузом, которые вы, вероятно, хотели нам сообщить … – начал он, но замолчал, видимо обдумывая дальнейшие слова или ожидая реакцию от Мекелдоно.

– Да. Мне скрывать нечего, да и незачем. У меня был неприятный инцидент со Звездным Патрулем во время полета. Но все обошлось почти благополучно. Пострадали лишь несколько контейнеров в одном из ангаров … – сказал Мекелдоно.

Он так же замолчал на секунду, но сразу продолжил:

– … И мне пришлось распаковать ящик с «Гардами», чтоб сохранить целостность корабля и его груз. Я понимаю, что эти «Гарды» вам нужны для «Гекторов» …

– Это верно. По поводу целостности груза… – сказав это, Боло, посмотрел на центр стола, тем самым давая понять Мекелдоно на что обратить внимание.

В полуметре от середины его поверхности появилось голографическое изображение со списком всех контейнеров и описанием их содержимого в 3-мерных картинках с подписями. Почти все позиции подсвечивались зеленым, но несколько контейнеров ближе к концу списка отобразились красным или черным. Мекелдоно догадался про какие контейнеры идет речь.

– Я так понимаю мы сейчас плавно перешли к торгу по поводу выплаты бонуса за целостность груза. Вы вправе его не выплачивать, но … – Мекелдоно замолчал, изучая реакцию Боло и Кристал.

– Но? – подхватил его Боло, – Вы можете предложить что-то взамен?

– Да. Могу. Ведь речь идет о 3 контейнерах с винтовками и амуницией. Плюс 2 контейнера – с датчиками движения, минами. Еще 2 – с медицинским оборудованием. Ну, и 1 контейнер с «Геркулесом» … Ах, да, еще 5 «Гардов», про которые я уже упоминал – сказав это, Мекелдоно вспомнил как потрошил тоннель своим «Вакиндзачи», повреждая осколками груз, и как теперь из его уст это все выглядит. А, главное, чем он все это будет компенсировать.

– Да, но я бы уточнил. Отсутствует также еще один «Гладиатор». 7 «Гардов», а не 5. Так же один контейнер вскрыт и распакован. Я говорю про Гауссы – подхватил и поправил его Боло.

– По поводу мед-оборудования вы сильно не переживайте, капитан – вмешалась Кристал, слегка улыбнувшись, чтоб немного разрядить напряженность – Это моя сфера, и 2 контейнера с мед-техникой не настолько критичны для нас.

– Что, к сожалению, я не могу сказать о контейнере с пушками Гаусса. Вы, капитан, думаю, и сами по накладной видели цену этого ящика … Я бы добавил, что ГОК нам продал, к сожалению, только 3 таких – прищурившись и сверля взглядом добавил Боло.

«Даже сейчас этот гад, будучи на том свете, умудрился мне напакостить. И надо же было именно этому контейнеру отцепиться от стены». Мекелдоно думал, сохраняя при этом молчание. Пальцы рук его сцепились между собой и сильно сжались. Он слегка прикусил нижнюю губу и потупил взор, чтоб не встречаться глазами с Боло и Кристал.

– Боло, ты прав, но капитан рисковал очень сильно, в том числе, возможно, и своей жизнью. При том, что многие другие перевозчики просто отказывались из-за рисков – сестра старалась, как могла, чтоб немного «потушить» брата, зная его боевитый характер.

– А я и не наседаю. Капитан сказал, что у него есть, что нам предложить взамен, чтоб сохранить бонус. Вот я и жду.

Неожиданно Мекелдоно улыбнулся, подняв свой взор на Кристал, а затем, повернув слегка голову в сторону Боло, сказал:

– Смотрите. Я могу отдать вам своего «Вакиндзачи». Это более новое поколение мех-доспехов, если сравнивать с тем, что производит ГОК. Вы такое не сможете купить без лицензии Юниона Семнадцати Созвездий. В добавок, само собой, я отдам вам полный ремкомплект к нему и все боеприпасы что у меня есть. Но это еще не все. У меня в стене на 9-м уровне сектора «Е» есть нечто, что ваш брат Гримен, скорее всего не заметил. Это 20-тонная «Ласточка» Звездного Патруля… Почти целая! Нужно лишь только отремонтировать сопла основных ускорителей. Плевое дело для хорошей ремонтной бригады… «Ласточка» – это, конечно, не «Гектор», но вы не представляете, что она вытворяла у меня под «брюхом» …

Ого! Даже так! … «Ласточка», конечно, хорошее подспорье в торге. Если все, как вы и сказали … – ответил Боло, но неожиданно замолчал и переключился на входящий сигнал своего коммуникатора.

Он снова встал из-за стола и отошел в сторону.

– Как вам наши блюда, капитан? Все рецепты свои родные, парпландские – Кристал переключила внимание Мекелдоно на себя.

– Вполне неплохо. А, вот, напитки, вообще отлично. И цвет необычный, светло-сиреневый. Это какая-то добавка в воду? – сказал он, отпивая из кружки.

– Да. Тут есть «парпурит». Но не пугайтесь. Он очищенный и в допустимой для здоровья концентрации. Вы должны почувствовать легкость в теле и умиротворенность.

Мекелдоно действительно немного успокоился и даже расслабился, но вот было ли это под воздействием напитка или потому что торг пошел как надо, понять было трудно. Между тем вернулся Боло.

– Хорошие новости, капитан. Наши сканеры нашли ту самую вашу «Ласточку». Я уже отправил дополнительную технику туда. Сами понимаете извлечь ее аж с 18 метровой высоты это та еще спец операция. Но это еще не все … – Боло отпил немного из своей кружки и продолжил, – Мы нашли «Гладиатора» в целостности и сохранности в шлюзовой камере прикрепленного к стене…

Мекелдоно демонстративно приложил ладонь правой руки ко лбу, давая понять, что он был в курсе, но забыл.

– Ах да. Точно! Не спрашивайте, как он там оказался. Менять моего «Вакиндзачи» на «Гладиатора» я точно не собирался. Так же, как и отказываться от бонусов … Мой ИИ «Астра» вам откроет шлюз для доступа.

– А ваш «Вакиндзачи» идет в зачет «Геркулеса», а не «Гладиатора», капитан. Ну, а «Ласточку» мы, пожалуй, заберем в счет Гауссов и утраченной амуниции. Так что, если бонус для вас еще важен, соглашайтесь – подытожил Боло.

Мекелдоно сделал вид, что раздумывает. Не то, чтобы ему очень не хотелось расставаться с «Вакиндзачи», но терять полной оплаты груза, да и еще с бонусом за целостность, ну ни как не хотелось. Он прекрасно понимал, что Парпланд под блокадой со стороны Преторианского Альянса, и вряд ли эти повстанцы вскоре получат пополнение. «Можно, конечно, и надавить, чтоб мой мех-доспех не отдавать, хотя… да и фиг с ним… не буду жадничать. Тем более «Ласточка» оказалась так кстати. Да и ребятки похоже не в курсе кодов Звездного Патруля. Ну, так будет им сюрприз потом». Мекелдоно в сердцах улыбнулся, но вида не подал.

– Согласен с вами, Боло. «Вакиндзачи» я оставлю и «Ласточку» тоже. Вам тут они точно нужнее будут. А мне нужнее стар-креды.

– Очень рад, что мы быстро поняли друг друга, капитан – сказал Боло, пожимая руку Мекелдоно.

– Мне вот что интересно: 10% Квик оплатил, выступая гарантом сделки. А каким образом вы будете оплачивать оставшиеся 90%? Квик сказал, что расчёт будет по факту доставки груза получателю… Но я, что-то не понимаю пока каким образом будучи в изоляции вы осуществите чейн-транзакцию или проведете какой-либо другой платеж… Ибо я не горю желанием брать оплату ни «парпуритом», ни «кристаллидом», хотя понимаю их ценность прекрасно.

– Не волнуйтесь, Мекелдоно. Я вам проведу стар-креды согласно договору и даже дам возможность проверить получение перевода – лукаво улыбнулся Боло, прищурив глаз и не моргая следя за реакцией собеседника.

Наступившую тишину прервала Кристал.

– Боло, давай я отведу капитана в его комнату отдыха, что мы приготовили – радостно включилась она.

– В этом нет нужды, Кристал. У меня на корабле отличные условия для отдыха.

Мекелдоно не особо хотел задерживаться тут и дал это понять.

– Я знаю, что нашего капитана немного успокоит. Идемте со мной – сказал Боло, обращаясь к гостю.

Он дал знак рукой следовать за ним.

– Подожди нас тут, Кристал, мы скоро вернемся – добавил он, удаляясь в сторону двери.

Снаружи кипела работа. Под светом сотен фонарей и свето-дронов непрерывные вереницы транспортных шаттлов-грузовозов, словно гусеницы везли большие контейнеры. Только теперь Мекелдоно, стоя как бы на 2-м этаже, обратил внимание, что за ангарами был комплекс построек, где своим ходом шла жизнь.

– Скажите мне, Боло, из-за преторианцев вы вынуждены жить под водой? И как вообще такое вам удалось реализовать? – Мекелдоно окинул руками всю территорию подводного «царства».

– Преторианцы сейчас господствуют на суше и даже не подозревают, что тут под водой кипит работа. Благодаря вам и грузу, что вы нам доставили, у нас будет возможность вернутся назад – ответил Боло, двигаясь в сторону лестницы вниз.

Он остановился на мгновение и повернулся к Мекелдоно, как бы кивая в сторону глади воды сверху.

– А, это… Это вообще не мы. Это природа Парпланда. По нашим исследованиям, сделанным еще до конфликта с Альянсом, все более-менее крупные водоемы содержат в себе такие вот подводные острова. До конца этот процесс еще не изучен. Но это все магнитные аномалии самой планеты… Но мы любим наш новый дом таким, какой он есть. И аномалии эти мы тоже любим, капитан – сказал Боло.

Они дошли обратно до «Спайдервилса», который будучи сложен, как смирный пес, ждал их в том же месте, где его и оставили.

– А теперь давайте прокатимся и я вам расскажу много чего интересного. Это займет меньше часа. А торопиться с отлетом вам все равно не стоит, если, конечно, вы не хотите попасться в лапы Альянса – Боло улыбнулся, пропуская Мекелдоно вперед на платформу машины, – Мы ж не зря вас снабдили такими точными данными и координатами, сообщили вам допустимые интервалы прибытия и обозначили бонусы за время. Задержись вы у себя на суточный цикл – и всё… Ждите следующие 5 циклов, иначе не попадете сюда. Это же не просто так все… Квик именно вас рекомендовал, как надежного доставщика с репутацией и опытом.

– То есть, я тут у вас в гостях еще на 5 циклов? – поинтересовался с грустью Мекелдоно.

– Н-е-е-т. Все нормально. Такие сложности именно с прилетом из-вне, из-за преторианцев… Завтра утром стартанёте. Координаты отлета я вам дам – успокоил его Боло.

– Хорошо бы тогда зарядить топливные элементы моего «Ковчега», как закончится разгрузка… Это можно организовать? Я заплачу – сменил тему Мекелдоно, подумав: «Если уж так и так торчать здесь, то пусть хотя бы батареи пополнят».

– Капитан, мы зарядим вас бесплатно, как дорогого гостя. Уже к утру будете заправлены – обрадовал его Боло.

Машина привстала на лапы, выпустила колёса и почти без задержки выехала из ангара. Затем повернула за угол и набрала скорость. Впереди была условно обозначенная дорога, скорее для ИИ автопилота, чем для живого водителя. Ехать было очень комфортно. Конструкция «Спайдервилса» удачно сглаживала неровности поверхности, так что Мекелдоно и не замечал, как они разгонялись и притормаживали. Через ферро-стекло он видел проплывающие мимо домики-бараки, различные ангары, военные сооружения, полигоны и много чего еще, относящееся к крупной военной базе. Во время поездки Боло рассказывал о Парпланде, сложностях с преторианцами и их силами вторжения. Краем они «зацепили» Звездный Патруль их политику в отношении дальних миров Галактики. Боло в свою очередь пожаловался на бюрократов из Лиги Свободных Колоний, которые по договору о сотрудничестве и помощи обязаны были уведомить Федерацию Свободных Миров вмешаться в конфликт, но вместо этого они сделали вид что конфликта нету, а имелось якобы нежелание жителей-колонистов Парпланда решать свои деловые вопросы с преторианцами на взаимовыгодных условиях.

Через 20 минут «Спайдервилс» сбавил скорость и свернул в сторону одного из корпусов, увенчанных весьма странной ковшеобразной крышей. Боло заметил любопытство Мекелдоно и тут же объяснился:

– Это наш центр связи. Не спрашивайте, как он работает, будучи глубоко на дне под водой. Об этом, если еще будет интересно, спросите моего брата Гримена он технически подкован. Скажу лишь что есть такой прибор «Волчок» – наше изобретение. Благодаря ему сигнал попадает на спутник «Галактик-Линк-Телекома» (ГЛТ) квантовой коммуникации, что на орбите.

– Мне уже достаточно того, что какая-никакая связь с внешним миром у вас есть – обрадовался Мекелдоно.

– Она-то есть. Только дела до нас никому нет. Преторианский Альянс признан другими государствами. Даже Звездный Патруль их признал. А по факту – они оказались шайкой богатых и влиятельных бандитов, отбирающих планеты под надуманными предлогами – с грустью ответил Боло.

– Не мое, конечно, дело. Но если вы знали, что Рукав Персея, точнее данное скопление звёзд в Рукаве под властью Альянса, то зачем было влезать в Парпланд и основывать тут колонию? – Мекелдоно спросил больше из любопытства, чем от реальных переживаний за колонистов.

– Всё мы с ними тогда отлично порешали. Хорошие ребята, как нам казалось. «Парпурит», обнаруженный на планете, не такая уж и редкость. Да и Альянсу зачем были нужны все эти сложности с атмосферой и ее магнитными аномалиями. Мы с ними заключили договор на передачу планеты нашей коммуне во владение с обязательством поставлять «парпурит» только им по фиксированной цене, которая устроила и их и нас. 20 лет мы худо-бедно развивались, строили города, фабрики по переработке, инфраструктуру. Приглашали специалистов. Построили большой удобный для жизни современный город в прекрасной бухте на крупном и необитаемом острове. Идиллия одним словом… – рассказывал Боло.

«Спайдервилс» остановился на площадке возле здания центра связи и «прилег» на лапы, давая возможность пассажирам комфортно выйти. Мекелдоно начало разбирать любопытство и, шагая за Боло, он продолжал спрашивать:

– Ну и в чем же дело?

– 3 года тому назад в одной из горных пещер мы нашли «кристаллид». Много «кристаллида» – негромко как бы в себя проговорил Боло и замолчал.

Собственно, Мекелдоно больше и не спрашивал. Ему все стало понятно. «Кристаллид» являлся проклятием всех маленьких и независимых планет. Это был очень дорогой минерал, фактически готовая энерго-накопительная решетка, на изготовление которой в промышленных условиях тратилась куча времени и ресурсов, и без которой не мыслимо существование нынешней цивилизации.

Внутри здания они прошли охрану, которая, завидя Боло, тот час встала с места. Покинув пост, они зашли в лифт и почти сразу же оказались на самом верхнем этаже. Где так же были люди в таких же комбинезонах. С нейро-шлемами на головах они полулежали на небольших ковшеобразных сидениях и были полностью вовлечены в какую-то деятельность. Боло подошел к пустой капсуле, взял нейро-шлем и протянул его Мекелдоно, затем тут же достал второй и одел его на себя. Теперь Мекелдоно мог слышать Боло прямо у себя в голове, среди потока своих собственных мыслей.

– Думаю, как пользоваться нейро-шлемом вы знаете. Тут прямое кабельное подключение к «Волчку». Связь шифруется вашими уникальными импульсами мозга… Все, как и через личный нейро-обруч. Безопасность соединения гарантирована… А теперь дайте мне десять минут.

– Хорошо.

Боло не садился в капсулу, стоял возле нее, как бы предлагая усесться поудобнее самому Мекелдоно. Прошло время, и Боло снова мысленно обратился к нему:

– Транзакция завершена. Можете проверить.

Мекелдоно вошел в знакомый ему интерфейс «Галактик-Линк-Телекома» и запросил информацию о своем счете и его балансе на предмет изменений. Спустя 6 минут пришел ответ, что по запрошенному им номеру есть уведомление о пополнении счета на круглую сумму. Он проверил ее, и его лицо озарила улыбка, которую трудно было скрыть.

– Вижу, капитан, что вы полностью довольны – «подумал» Боло, стоя в нейро-шлеме и, прищурившись, глядя прямо на капитана.

– Вполне. Сейчас я перешлю вам коды замков для открытия грузовых контейнеров – мысленно ответил ему Мекелдоно.

Затем он обратился по другому каналу связи к ИИ своего корабля и попросил передать команде Боло коды от контейнеров.

– Ну, вот и отлично. Гримен может приступить к распаковке «гостинцев» – произнес мысленно Боло и улыбнулся, – А для вас, капитан Мекелдоно, есть еще кое-что…

Боло выждал немного, чтоб убедиться, что тот весь во внимании.

– … Наш общий друг Квик прислал важную информацию.

Прямо в голове у Мекелдоно нарисовалась схема обратного полета «Ковчега», предложенная Квиком. Он поморщился, потому что обратный путь был через Аламах. Мекелдоно не хотел лететь туда. В его планах на обратную дорогу значилась другая звездная система по имени «Фомальгаут». На ее орбите вращалось «Эдэмия» – планета полностью освоенная, исследованная и превращённая в галактический рай для богатых. Над ней никогда на заходило «солнце». Потому что там было 3 «солнца»: три «Фомальгаута». 3-й «Фомальгаут С» был «красным карликом», и его впечатляющий закат на фоне «исчезнувших» первых двух «солнц» вызывал в атмосфере невероятно красивое романтическое сумеречное свечение. Мекелдоно замечтался, но Боло своим мысленным вопросом вернул его в реальность.

– Как насчет загрузки кристаллида под завязку в ваши трюмы, капитан? Квик уже внес предоплату. Думаю, не хорошо будет теперь отказать нашему общему товарищу – снова прищурившись карими глазами «подумал» тот.

– Эмм… – мысль застряла в голове Мекелдоно, и он заблокировал ее передачу, решив сначала обдумать сам с собой: «Что Квик творит! Вроде мой намек он понял, что я иду на покой и более не буду брать сомнительные контракты ради наживы! Я уже ни разу не молод, чтоб сейчас снова рисковать таким грузом!». Боло же он мысленно ответил:

– Я честно совсем не настроен снова рисковать. Кристаллид – это не просто дорого, а невероятно дорого… Да на меня вся галактика охотиться будет!

– Вы, капитан, все еще не доверяете мне – он с легкой грустью посмотрел на Мекелдоно, – При том, что сейчас мы с вами в центре управления нашей обороной… Вы фактически видели всю нашу базу. И я ни минуты не сомневаюсь, что вы, вылетев, не сдадите сразу же координаты преторианцам, кстати, за весьма неплохое вознаграждение. Если не доверяете мне, почему и Квику тоже? – с легкой грустью посмотрел на него бородач.

– Боло, это не вопрос доверия вам или Квику, которого я знаю тоже не так давно. Просто Квик и вы рискуете только деньгами и ресурсами, я же рискую жизнью, остаток которой хочу провести немного по-другому – Мекелдоно всем видом показал, что не намерен больше спорить.

– Ладно, капитан, вы устали. Подумайте до утра. Квику я ничего пока отвечать не буду … Наши финансы тоже тают. Другой возможности продавать и транспортировать кристаллид у меня, к сожалению, нет. Да и война может затянуться … Квик это делает для меня. Для нашей планеты. Для всех жителей Парпланда … Если мы покажем преторианцам, во что им может обойтись война с нами, есть шанс, что они отстанут или же, это привлечет внимание других звездных держав…

Какое-то время они еще спорили, беседовали, обсуждали возможности сотрудничества. Боло пытался убедить Мекелдоно принять груз. Однако, не найдя понимания у того, сказал:

– Подумайте до утра, капитан.

Затем он отключил свой нейро-шлем, показав Мекелдоно, что спор окончен. Чтоб немного взбодрить гостя и разрядить напряженность, Боло слегка улыбнулся и похлопал того дружески по плечу.

– Ух, уже больше 3-х часов прошло. Ну, что ж, давайте вернемся обратно. Не будем заставлять ждать мою юную сестру. Возможно, и остальные уже в сборе.

Они оба покинули здание и проследовали в обратном направлении, «оседлав», ждущий их «Спайдервилс».

Семья О-Хара

Был вечер, когда «Спайдервилс» снова припарковался в том самом ангаре у посадочного плато, на котором величественно стоял «Ковчег». Мекелдоно, следуя за Боло, в комнату отдыха на втором этаже обратил внимание, что суеты уже нет и разгрузка его корабля полностью завершена, и только толстый длинный кабель протянулся откуда-то из недр базы к его кораблю. Он сразу догадался, что его «посудину» заряжали. Это приободрило его, поэтому войдя в помещение он улыбался. Его взгляд уловил, что их встречает не одна Кристал.

Высокая стройная атлетически сложенная внешне располагающая к себе женщина лет 35-и с длинными вьющимися темными волосами, резкими скулами, волевым подбородком и глубоко посаженными широкими темно-карими немного колкими, но, в то же время, очень «живыми», с «огоньком», глазами, при этом с весьма сдержанной, но, все таки, улыбкой, завидев его первой, поднялась с места и, взяв бокал, сказала:

– Я хочу выпить за капитана Мекелдоно Монсе, который отважился доставить нам столь ценный груз и сделал это за немыслимо короткий срок!

Женщина осушила бокал и, перед тем, как сесть, представилась:

– Мирэн О-Хара, капитан!

Ее голос был звонкий, может чуть-чуть грубый, но выразительный, чеканный и с командной интонацией.

Остальных сидящий за столом Мекелдоно знал. Сейчас, осушив бокалы, они вслед за сестрой, дождавшись, когда он подойдет, уселись на свои места. Мирэн пронизывающим прищуренным взглядом больше всех походила на старшего Боло. Мекелдоно прямо ощутил, как его изучают будто на рентгене. А вот уже знакомые ему Гримен и Кристал, наоборот, о чем-то переглядывались и не обращали на него внимания.

– Кэп – начала Мирэн весьма фамильярно и улыбаясь, – «Голиафы» чудо как хороши. Все в идеальном состоянии. Племяш уже заряжает и готовится обкатать на полигоне … Пролейте свет, как вам удалось «махнуть» от самой Гимерры до нас за столь короткий срок? Даже в самый смелых прогнозах и по заверениям Квика … – на этом имени она пронзительно взглянула на Боло, но тот не подал вида, что это как-то к нему относится, – … Вы должны были появиться у нас, ну, ни как не раньше, чем через 5 сц.

Мекелдоно начала немного раздражать форма общения со стороны Мирэн. «Что за манера такая?! Что она себе думает?! Мне за 50, а ей хорошо если 35!». Однако, сделав вид, что так и должно быть, ответил:

– Сказывается многолетний опыт пилотирования. Ну и у меня очень хороший ИИ управления и навигации.

Он слегка улыбнулся, чтоб свести свой ответ в легкую шутку. Боло посмотрел на сестру, слегка сощурив левый глаз. Та видимо все поняла, но решила сделать по-своему.

– Ну, что ж, вы наш гость! А завтра утром ваша тайна улетит вместе с вами, кэп! – она рассмеялась и пронзительно посмотрела на Боло в ответ.

– Мирэн, угости Мекелдоно вначале. Налей ему «парпурки». А то гость зашел, а ты сразу с расспросами – вмешался Боло.

Не дожидаясь ответа от сестры, он сам налил капитану напитка в бокал, затем налил себе и, подняв его, громко произнес:

– Что будет завтра, то будет завтра! А сегодня мы отмечаем удачное завершение сделки! Я поднимаю свой бокал за благоразумие! Чтоб мы спокойно обдумали всё, взвесили, а уж потом принимали решения!

– Скажите хоть, что за такую «парпурку» мы пьем? – решил уточнить Мекелдоно перед тем, как опрокинуть.

– «Парпуркой» мы называем наш местный… хм… мета-напиток … Понимаете, о чем я? – вмешалась Кристал.

– Понимаю. Сам имею коллекцию мета-напитков со многих планет Галактики. А почему такое название, «парпурка»? – переключился на юную особу капитан.

– Там содержится в чуть более высокой концентрации тот же самый «парпурит», что и в напитке, который вы пили в обед, капитан – тотчас ответила Кристал и, чуть помедлив, добавила, – Как без недели медик могу сказать, что он здорово расслабляет не только тело, но и мозг… Хотя некоторые органы малого таза могут наоборот почувствовать прилив сил и… тонуса.

Кристал захихикала, прикрыв рот ладонью.

– Ага. Судя по вашему настроению, Кристал, вы уже прилично выпили и совсем расслабились – поддержал веселье Мекелдоно.

– Ну, что вы! Мне еще нельзя. Только с 25 лет можно. У молодых напиток вызывает привыкание и зависимость – подытожила она.

– Хм… Странно, впервые слышу, чтоб мета-напиток вызывал зависимость. Это ж не алкоголь.

– Это все из-за «парпурита» – закончила пояснять Кристал и снова переключилась на Гримена, который молчал, но посматривал на нее выжидающе. Мекелдоно понял, что эти двое помоложе и «мысленно» общаются между собой через нейро-канал. Об этом говорили обручи, одетые у них на шее, ну и, их поведение. Обручем был так называемый «легкий» вариант нейрошлема для скрытного общения мыслями без передачи образов. Собственно подобный обруч был и у Мекелдоно, только посовременнее и мощнее. Однако, звать «Астру» и общаться с нею ему совершенно не хотелось.

– Кстати, кэп, расскажи хотя бы как ты от Патруля отбился. Гримен, когда извлекал «Ласточку», только и разводил руками, пытаясь объяснить, что там произошло – открыла новую тему Мирэн, неожиданно перейдя на «ты».

– Ну, нет. Не так все было … – вмешался Гримен, отвлекшись от Кристал, – … Просто удивительно, как этот космолет точно вписался в повреждения от роторно-реактивного орудия, а не размазался, о броне-плиты «Ковчега», столкнувшись, например, левее или правее пробоин. Ведь он шел на таран под углом к борту. А это почти верная гибель. У транспортного гиганта «шкурка» что надо и при плотном контакте ему нет равных.

Мекелдоно молча выслушал всех, а потом, не без гордости, ответил:

– Есть у меня «сюрприз» для непрошенных гостей. А еще их было 2 и оба на «Ласточках». Но, как видите, я жив-здоров, и сижу сейчас с вами.

– Ну, а про сюрприз-то может расскажешь, или Гримену дадим слово? – с ухмылкой посмотрела на него Мирэн.

«Эка невидаль! Просканировал мой звездолет и увидел контейнеры вдоль бортов, наполненные мусором и взрывчаткой!» – подумал он, а вслух добавил:

– Валяйте!

Гримен приподнял немного свои серые глаза и заметил, что все на него смотрят.

– Интересная придумка, капитан. Скидываете на головы эти контейнеры, а те думают, что вы избавляетесь от груза. Жестоко, конечно, но хитро – подытожил он.

– Мир, где я живу, жесток. Не будь я таким, ваш груз сейчас бы осматривался инспекторами Патруля. А на меня наложили бы такой штраф, что всему моему бизнесу крест – говоря это, он скрестил руки поперек грудной клетки, показав то, что озвучил.

– Все верно говоришь, Мекелдоно – вмешался Боло, так же, как и Мирэн перешедший на «ты», – Конвенция Бодента только все усложняет.

– Да в гробу я видал все их конвенции! – резко сказал он, осушив свой бокал.

Мирэн придвинулась поближе к капитану и подлила ему еще «парпурки». Мекелдоно снова отпил немного.

– Отличный, надо сказать, напиток! – сказал он, глядя на чуть сиреневатую прозрачную жидкость.

– Капитан, я подарю вам ящик «парпурки». Хоть контейнер, если хотите – встрял Боло, не давая сестре что-то спросить.

Она бросила резкий взгляд на старшего брата, чтоб тот не лез.

– Ответь мне, кэп, ведь пилот «Ласточки» выжил после тарана, так? – сузив глаза и всматриваясь в собеседника, почти шёпотом сказала Мирэн.

Ее рука при этом весьма по-мужски обхватила шею Мекелдоно. Напиток «действовал». Обычно мета-напои ему всегда заходили легко, никак особо не влияя на ход мыслей. Но «парпурка» здорово мутила сознание, будто алкоголь, который-то и не употреблялся уже лет 100 из-за губительных последствий для организма и сильнейшей зависимости.

– Да. Выжил. И стоил мне серьезной контрибуции, как вы могли заметить – процедил сквозь зубы Мекелдоно.

– И где он? Может у вас в камере сидит, под замком? – не унималась Мирэн, придвигаясь совсем близко.

– Когда он начал творить безобразия на моем корабле, вывел я его на мужской разговор и отправил полетать… Он же пилот! – рассмеялся капитан своей собственной шутке, – Вот и летает сейчас где-то среди астероидов!

Мекелдоно, увлекшись, не придал значения тому, что Кристал и Гримен смотрели на него серьезно и даже немного грустно, и совсем не смеялись. Зато Боло улыбался, подыгрывая ему, как это делала Мирэн.

– Мое уважение, капитан! Вы мужественный человек! – он осушил свой бокал и наполнил его опять, но на треть, – Но, прошу вас снова подумайте над предложением Квика. Среди нас нет никого, кто был бы хоть как-то, хоть самую малость заинтересован, чтоб бы вы потеряли груз.

– Ладно. Я сделаю это.

Мекелдоно сам от себя такого не ожидал. Внутри него все «кричало» об отказе, но тщеславие и эмоции взяли вверх.

– Только с вас контейнер этого чудесного напитка – добавил он.

– Само-собой, кэп!

Боло прищурил глаз, глядя на него и на сестру. Мирэн, чокнувшись с Мекелдоно, выпила вместе с ним и братом до дна и, окинув всех довольным взглядом, предложила выйти наружу подышать свежим морским бризом. Она обхватила Мекелдоно за шею, тот также приобнял ее и, таким образом, они, как два старых «приятеля», в сопровождении Боло вышли из комнаты и спустились вниз.

Мирэн

Огни вдоль путей движения грузов на протяжении всего пространства между огромным 5-километровым звездолётом и корпусами выхватили небольшую 2-местную машину с большими колесами, расположенными на вытянутых крупных рычагах-амортизаторах.

Этот небольшой 4-колесный «квадробот» с грузовой секцией, заполненной немелким метровым контейнером, расшвыривая куски грунта и камней, с визгом тормозов остановился прямо возле центральной колонны «Ковчега», у того места, где несколькими часами ранее Мекелдоно вышел наружу.

Из машины вышли двое. Первый в светлом комбинезоне торговой гильдии тот, что повыше, зашел к машине сзади и достал большую метровую коробку с емкостями чего-то жидкого. Следом вышла женщина с копной черных вьющихся волос в темно-синем сплошном костюме и с темно-красными полосками на плечах и груди. Тот, кто нес контейнер с напитками, подошел к массивной колонне и, поставив ящик возле себя, облокотился.

– Это, Мирэн, мой корабль класса «Ковчег»! – с гордостью произнес он, уперевшись локтем в массивную стену, – Самый большой звездолет в галактике, между прочем! … А еще он у меня очень недурно улучшен для совершения прыжков по тысяче световых за раз! А этим вообще наверное только «Утренние звезды» могут похвастаться! … Хотя и они, вряд ли!

Мирэн, та женщина, что вышла из «квадробота» следом, звонко рассмеялась.

– Извини, кэп, но ты, как подросток, который хвастается своей новой игрушкой… Мекелдоно, может уже покажешь мне свой корабль внутри, раз уж мы тут?

Тот немного занервничал. Хотя обычно за собой ничего подобного в общении с противоположным полом никогда не замечал. Сказывалось количество выпитого мета-напитка.

– Э… Да… Вот тут лифт.

Он активировал открытие кабины, из которой когда-то сам вот так же вышел наружу к подъехавшему «Спайдервилсу». Мирэн ступила на подножку первой. Мекелдоно, думая поддержать ее, подал руку, но та лишь усмехнулась в ответ. Тогда он просто зашел следом. Путь на мостик был не близким. Им пришлось миновать несколько отсеков и залов, чтоб перейти туда, где ждал основной лифт. Поднявшись на нем наверх, оба пассажира очутились в небольшом ангаре. Мягкий и приглушенный свет озарил его содержимое. У стены за полимерной тканью просматривался силуэт робота класса «Вакиндзачи».

– Это тот самый, что ты отдаешь нам в качестве компенсации, да? – глянула Мирэн на боевую машину и уважительно покачала головой.

– Да. Он самый. Очень хорошая модель. Подходит для действий, как на местности, так и внутри корабля, благодаря росту в 3 метра… Отлично годится для засад и внезапных вылазок. Хорошая юнионовская машина, одним словом.

Мирэн подошла ближе и стянула полимерное покрывало. Посмотрев более внимательно она хмыкнула:

– Запчасти бы к нему. Амуницию. Рем-дронов, если есть… Иначе его только в учебных целях, сам понимаешь.

Мекелдоно подошел к ней поближе и приобнял за плечи. Она, повернувшись в его сторону и хитро прищурив глаз, глянула в лицо.

– Все отдам. Есть у меня и ящики с рем-дронами, и «Канзату», и сменные батарее, если выйдут из строя… Даже запасная роторка и 3-мегаватник имеются – четко и с расстановкой на одном дыхании выдал капитан.

Мирэн снова повернулась и посмотрела на него, но на этот раз с легкой довольной улыбкой.

– Это другое дело, кэп! За это можно и выпить!

Сказав, она осмотрелась в поисках столика или другой мебели.

– Не, Мирэн, это всего лишь ангар… Иди за мной – хохотнул Мекелдоно.

Он активировал дверь, ведущую на капитанский мостик. Ее взору предстала широкая и просторная каюта. Почти в самом центре стояла капсула управления, подобная той, что обычно была частью боевых машин. Только эта была побольше. Как только они вошли, из одной стены тут же выдвинулся стол и 2 мягких полимерных стула. На поверхности стола уже стояли бокалы.

– А где «парпурка»? – внезапно заметила она, что капитан был уже без ящика.

– Не беспокойся. Сейчас она окажется у нас на столе вместе с закусками.

Секция над столом отъехала и оттуда выдвинулся поднос с бутылкой напитка и тарелкой с небольшими сухими снеками. Выгрузив все на стол, поднос так же тихо исчез за стеной. «Вау» выражение лица так и застыло на лице Мирэн.

– Прошу к столу.

Мекелдоно указал ей на стул. Та подошла и села. Подвигавшись немного на нем она одобрительно кивнула.

– Удобно. Прям повторяет мои изгибы. Специальный полимер, да? – спросила гостья.

Мекелдоно улыбнулся и тихо кивнул головой. Он подошел к столу и разлил бледно-сиреневую жидкость по бокалам. Они выпили. Прямо в центре стола ожила проекция и на ней отобразился некий райский остров с розовой водой. Мирэн от неожиданности, чуть испугавшись, немного отстранилась.

– Извини, не предупредил… Это у меня тут встроенный проектор.

Он посмотрел на изображение, и оно тут же поменялось на видео с наружных камер корабля.

– А что это было? – спросила она, посмотрев на капитана, который с умным видом и бокалом в руке расхаживал рядом, видимо думая, чем еще удивить.

– Это Эдэмия, планета такая в системе Фомальгаутов. Ее освещают три звезды. Третья самая тусклая создает волшебные красно-розовые закаты, длящиеся всю ночь… Моя голубая мечта, если хочешь.

Мирэн, выслушав его, ничего не сказала, но лишь глубоко вздохнула и допила свой бокал. Поставив его, она вышла из-за стола и подошла к капсуле.

– Можно? – спросила гостья улыбнувшись.

Вместо ответа Мекелдоно одобрительно кивнул головой. Капсула бесшумно открылась, приглашая внутрь. Мирэн не теряя времени плюхнулась, и снова «вау» выражение отобразилось на ее лице. Сбоку она увидела нейро-шлем в специальной нише, достала его и, посмотрев вопросительно на капитана, нацепила на голову.

– Только не улетай без меня, Мирэн – пошутил тот.

На проекции за столом, тем временем, отобразились все ее «прыгания» по меню управления кораблем.

– Капитан, возможны случайные активации бортовых систем корабля вашей гостьей – послышался внезапно голос «Астры».

– Просто игнорируй – буркнул тот в ответ.

Мирэн, наигравшись в панели управления, вышла из капсулы.

– Удобно! – громко и четко произнесла она, посмотрела капитану в глаза и добавила, – В ней и спишь, наверное, во время долгих перелетов, да?

Мекелдоно рассмеялся. С противоположной от стола стены выехала большая кровать. Рядом сверху и справа появилась полочка.

– Все по-спартански, конечно, но с удобствами – скромно похвастался капитан.

Мирэн от удивления широко открыла глаза. Глянув на кровать, затем на Мекелдоно и получив кивок одобрения, она сделала пару стремительных шагов, подпрыгнула и, перевернувшись в воздухе, плюхнулась спиной на матрац. Поверхность кровати тут же приняла ее формы.

– Обалдеть! Как мягко и удобно! Так бы и лежала на ней всю жизнь!

Она заложила руки за голову и растянулась на ней во весь свой рост, наслаждаясь моментом. Мекелдоно подошел к столу, наполнил бокалы и неспешно направился к лежавшей Мирэн. Дойдя до края, он присел сбоку и подал бокал. Мирэн со свойственным ей прищуром посмотрела тому в глаза. Их взгляды встретились. Глаза Мирэн, будто рентгены, пробуравили капитана на сквозь. Мекелдоно не выдержал «натиска» и отвел свои в сторону.

– Хорошо тут у тебя, кэп, но меня ждут дела.

Грустно и со вздохом сказав, она взяла предложенный напиток, присев, залпом его осушила и встала с кровати.

– День был трудный и долгий. Ты наверняка устала. Оставайся на ночь у меня. Утром будет завтрак, какого ты никогда не пробовала – попытался заинтриговать ее Мекелдоно.

Мирэн, стоя возле края кровати, повернулась к нему. Тот сидел рядом и смотрел на нее снизу вверх заискивающим взглядом. Мирэн провела своей ладонью по его щеке.

– А ты, красавчик, кэп… Девушки сюда, наверное в очередь выстраиваются – произнесла она, улыбаясь и глядя снова ему в глаза, будто читая их, как книгу.

Он демонстративно посмотрел налево, затем направо, затем снова на нее.

– Очередей тут нет, как видишь… Только ты и только для тебя – мягко возразил он.

Она снова звонко рассмеялась, обняла его голову и крепко прижала к своей груди. Затем, наклонившись, взяла лицо капитана в ладони и поднесла к своим губам. Они крепко поцеловались. Мекелдоно обхватил своими руками ее талию чуть пониже бедер и попытался подтянуть ближе к себе. Его дыхание стало громким и учащенным. Он ощутил, как та тоже тяжело задышала в его объятиях. Однако Мирэн ловко высвободилась из его хватки и отстранилась.

– В другой раз, кэп. Как-нибудь в другой раз… Не провожай – шепотом произнесла она, ласково и с симпатией посмотрела на него и направилась к выходу.

Крейсер «Экскалибур»

«Главная наша сила вот в чем: Звездный Патруль – это семья. Большая дружная семья, где каждый станет стеной за каждого, где каждый опирается на товарищей и ощущает их поддержку на себе здесь и сейчас. Мы своих не бросаем ни при каких обстоятельствах, ни при каких поворотах судьбы… Уясните это себе, салаги!»

(Беккет Фэйтнол, Вводная лекция академии Патруля)

«Буревестник»

Небольшой шаттл выскочил из внезапно возникшего словно ниоткуда светопотока по космическим меркам совсем близко от КСП «Минтака-Гватория». Его прибытия не было неожиданностью. На станции Патруля его ждали, но отнюдь не с нетерпением, а скорее с неизбежностью.

Сам скоростной межзвездный шаттл класса «Буревестник», будучи всего 125 метров в длину, 55 – в ширину и 20 в высоту, лихо вырулил к шлюзовой КСП, постепенно сближаясь, пока черное жерло не поглотила корабль со всеми его пассажирами. Самих визитеров в лице комиссара с Отдела Внутренней Безопасности (ОВБ) Патруля и его помощника больше волновали нюансы, кои неприятно раздражали «глаза». Сидя в пассажирском модуле «Буревестника» они бурно обсуждали это.

– Кирилл, ты понимаешь, что такие проколы могут привлечь инспекцию с Арктура на нашу голову!? – резко высказался через нейро-линк один из них, который выглядел на несколько лет старше и, судя по гравировкам на костюме Звездного Патруля, был выше по званию и полномочиям.

– Да… Только не пойму, как такое вышло? … Но, думаю, смогу замять по быстрому… Тем более одного из пропавших пилотов уже нашли.

– Это кого?

– Не поверишь… Дедулю Бэка… Любимого инструктора моей дочки – ухмыльнулся тот, кого звали Кирилл, видимо, в том числе, и чтоб снять напряжение в разговоре.

– А кто 2-ой знаешь? – немного с издевкой в голосе спросил его старший по званию.

Кирилл сощурил глаза, видимо пытаясь немного нарыть о нем через свой нейро-обруч.

– Некто Бродерик Новен – неуверенно ответил Кирилл, понимая, что так и не уловил, в чем подвох.

Тот на него грозно и, одновременно с этим, грустно посмотрел и «сказал»:

– Хм… Этот «некто» 7 лет тому назад «Буцефала» угнал, чтоб домой на Марс слетать!

Кирилл снова напрягся, выискивая больше информации.

– Так его, вроде как, исключили из Академии, нет? – состроил он удивленное лицо.

– Не могу тебе всего сказать, но тогда никто не сомневался, что он больше на горизонте не замаячит… Его исключили из Эдемской Академии, но он влез в Аламахскую… Упрямый попался.

– Странно. Я ничего не слышал об этом – удивился Кирилл.

– Ничего странного. Дело засекретил лично Адриан… Не спрашивай почему… В общем, я к тому, что не стоит недооценивать этого Бродерика… Вот уж не думал, что он вернется в Патруль… Сюр какой-то!

Кирилл потер лоб, слушая внимательно, но сразу ничего не ответил. Тем временем шаттл слегка дрогнул и как бы замер. ИИ объявил, что они совершили стыковку с КСП и могут покинуть корабль. Оба встали почти одновременно.

– Не беспокойся, Форки, я что-нибудь придумаю с ним – приободрил его Кирилл.

– Да, уж, постарайся! … Иначе, как бы не пришлось потом всем нам отмазываться! – тут же резко отреагировал главный и первым шагнул в сторону шлюзовой.

В освещенной мягким светом комнате присутствовали 3-е. Все были в серебристых комбинезонах Патруля и сидели за одним столом. Первых два были тут на КСП гостями, хотя вели себя вполне как хозяева. Третий чувствовал себя явно не комфортно, что было вполне объяснимо, если взять во внимание, что именно в его смену произошел инцидент с пропажей двух пилотов.

– Дамтунг, прошу отвечать вас быстро и не задумываясь. Правдивость и четкость ваших ответов облегчит и вам и нам жизнь в дальнейшем. Вы готовы? – четко проговорил тот, кого звали Кирилл.

«Виновник» немного замялся, но взял себя в руки и кивнул головой.

– Как и когда вы поняли, что пара во главе с капитаном Фэйтнолом пропала с радаров и не вышла на связь в обозначенный временной интервал?

– Спустя 6 часов после их вылета на задание… Моя смена подходила к концу, как я обратил внимание, что одна пара космолетов все еще не в доках.

– А, по протоколу когда вы обязаны были поднять тревогу? – снова спросил Кирилл.

– Через 2 часа молчания в эфире… Но…

– Без «но», Дамтунг, просто отвечайте на вопросы – сухо перебил его тот.

– Что-то не так было с «Рамой», сэр! … ИИ должен был оповестить, но он смолчал!

Кирилл грустно покачал головой, но на этот раз дозволил тому выговориться.

– Дамтунг, для чего на КСП присутствует живой оператор, а? – вмешался второй «гость» по имени Форкман.

На этот раз тот потупил взор и ничего не ответил. Кирилл повернул голову и глянул на соседа. Получив одобрительный кивок старшего по званию он продолжил:

– Что вы предприняли в связи с пропажей пилотов?

Снова Дамтунг молчал, сидя на полимерном стуле напротив гостей и рассматривая свою обувь.

– На моей практике такое впервые, сэр… Никогда не было так, чтоб ИИ не оповестил о пропаже пилотов.

– Ну, хорошо… Давайте сначала – вздохнул Кирилл.

Он подождал пока тот немного успокоится и согласится.

– Кто поднял тревогу о нарушении пространства Минтаки?

– Я – тут же ответил тот и добавил, – На радаре красным высветился нарушитель класса «Мул».

– Ничего не смутило?

Дамтунг покрутил глазами в поисках ответов и лишь отрицательно покачал головой.

– А, вот, авто-регистратор говорит, что ИИ пропустил это нарушение.

– Так точно, сэр! Я ж вам и говорю, что инженеры что-то недоделали с «Рамой»! – снова возмутился виновник.

– На основании чего вы, Дамтунг, подняли тревогу? – спросил Кирилл.

– Ну, как же! На радаре был отчетливо виден нарушитель в ВК!

Дамтунг, отвечая, прямо задрожал от возмущение. Зато Кирилл посмотрел на него строго. Его колкий осуждающий взгляд сразу «притушил» огонь возмущения виновника.

– Сообщили ли вы о замеченной особенности поведения «Рамы»? – продолжил он допрос.

– Да – уже успокоившись немного тихо ответил Дамтунг.

– Значит выходит, что вы, зная, что ИИ «Рамы» не работал, осознанно приняли вызов и осознанно упустили ситуацию, доверившись неработающему ИИ – вмешался Форкман, слушая все это со стороны.

Дамтунг ничего не ответил, но снова потупил взор. Оба гостя переглянулись.

– И так, Дамтунг, если вам больше нечего добавить, то дело ваше будет передано в суд.

Капитан Ив

Темноту и мрак пространство космоса разрезал яркий световой поток, взявшийся словно из ниоткуда, и который за считанные секунды преобразовался в огромный серебристый, подобный копью или шпаге, космический корабль. В длину он был 450 метров. Вытянутый подобно трубе диаметром 55 метров с одного конца он как бы походил на обоюдоострый меч, расширяющийся за счет крыльев спереди. Эфес же увенчивался «гардой» в виде 4-х крыльев. Это был «Экскалибур» – малый звездный крейсер Патруля. Его появление в системе «Минтака» или Дельта Ориона было вызвано инцидентом, связанным с пропажей 2-х пилотов, произошедшим несколько суточных циклов тут тому назад.

Ивьерра Викенз, капитан «Экскалибура», сидела прямо на полу скрестив ноги и внимательно изучала звездную систему. Она была в центре 3-мерной проекции всего, что происходило вокруг корабля в реальном времени. Движениями рук легко и умело она «масштабировала» «пространство», чтоб лучше разглядеть детали.

У нее был нейро-обруч на голове, плотно стягивающий копну русых тонких и ровных волос, которая была собрана и связана в аккуратный хвостик и убрана назад, открывая скулы и волевой подбородок. Плотно сидевший серебристо-серый комбинезон звездного капитана Патруля подчеркивал спортивность и подтянутость фигуры.

Ивьерра Викенз в свои почти 30 лет имела несколько весьма странных привычек, которые сильно отличали ее от коллег «по цеху». Она не любила, когда ИИ «лез» к ней через нейро-линк в мозг, чтоб сообщить новость или запрошенный доклад, потому что у нее был еще червь-симбионт, который делал то же самое.

Но если червя она не могла заставить «изъясняться» другим способом, чем мысленно, то для ИИ был динамик. Ей не нравилось «захламление» отсеков корабля лишними предметами и мебелью, даже пусть и выдвигающуюся из стен или пола, если в подобном не было необходимости. Она избегала разговоров ни о чем. Комплементы, сказанные просто в ее адрес, вызывали брезгливость и пренебрежение. Ив закончила Высшую Академию Пилотов Патруля на Аламахе 10 лет тому назад, досрочно, и с отличием. В этом была вся она. Берясь за дело, всегда доводила его до конца, не считаясь с затратами. Если же что-то не получалось, могла просидеть хоть весь суточный цикл без пищи и воды, но либо решить поставленную задачу, либо доказать, что решение невозможно. Вызвать искреннюю симпатию в ее светло-голубых глазах и «подружиться» можно было только через импровизацию, проявленную для достижения результата, применив некий прием или способ, про который она бы ни разу сама не подумала.

– Капитан, на «Раме» входящее сообщение. Зачитать?

ИИ «Говорун» вышел на связь через динамик капитанского мостика.

– Давай – отмахнулась Ив, продолжая «осматриваться в пространстве» и думать о своем.

– КСП «Минтака-Гватория» «Экскалибуру». Найден живым один из пилотов капитан Беккет Фэйтнол. Обнаружен так же авто-регистратор «Ласточки» … – сообщил «Говорун».

– О!? Беккет! Дедуля Бэк! Живой!

Ив не сдержала радости, крича громким голосом. Все в академке изучали теорию и практику пилотирования на космолетах, и все, кто закончил ее за последние лет 20, знали капитана Беккета. Капитан был живой легендой еще тогда 10 лет тому назад, когда Ив будучи молодой девчонкой вместе с Беккетом летала на свое первое задание.

– Всем на корабле! Дедуля Бэк найден живым! – тотчас, переключив канал вещания, объявила она всему экипажу «Экскалибура», – Говорун, можешь продолжать.

– … По информации, полученной из дата-кристалла регистратора, установили точный класс и «след» предполагаемого нарушителя. Грузовой корабль класса «Ковчег». Вектор движения указывает куда-то в Рукав Персея.

– Куда-куда?! – снова перебила его Ив, приподнявшись со своего места на полу.

– Я так понимаю, капитан, то, что это не «Мул» вас нисколько не смущает – подхватил тему «Говорун».

– Да, хоть «Мул», хоть «Кэмэлвэй», хоть «Ковчег»! А вот Рукав Персея – это очень любопытно! Хотела бы я пообщаться с этим капитаном, летающим на «Ковчеге» в Рукав Персея через Пояс Ориона! Это ж просто потрясающе! Там через Туманность Розетка ни одной звезды для дозарядки нету! Как этот полоумный собирался достичь пункта назначения?!

– Это не точно, но по некоторым сведениям контрабандисты как-то научились заряжаться и в самой Туманности… Ну, и вы же знаете, что «след» не дает 100% гарантии, что маршрут именно такой – продолжил ИИ.

Ивьерра сделала несколько пасов руками, и на проекции вокруг нее отобразился участок космоса с векторами возможного направления движения корабля класса «Ковчег» через «Минтаку».

– Ну, и куда, по-твоему, он мог свернуть, а?

Ив обхватила двумя пальцами правой руки чуть заостренный подбородок, подложив при этом ладонь левой руки под правый локоть для упора, как бы раздумывая над своим собственным вопросом.

– У меня нету ответа для вас, капитан – ответил, чуть помолчав, «Говорун».

– Еще бы он у тебя был! … Куда бы «Ковчег» ни сунулся – везде его будет ждать «Рама» или «Утренняя звезда», если конечно он не передумал и не решил убраться восвояси.

– Капитан, Арклайт на связи – сменил тему ИИ.

– Прими.

Прямо среди проекции звёздных маршрутов нарисовалось молодое мужское лицо с мелкими темными кучерявыми волосами, карими серьезными глазами, прямым носом и аккуратными ровными бакенбардами, заканчивающимися у основания небольшой бородкой.

– Капитан. Это Арклайт. Извините, если отвлекаю, но у меня важная информация.

– На сегодня, Арклайт, нету ничего важнее того, что Беккет жив. Вряд ли ты «переплюнешь».

– Я тоже так же, как и вы, очень рад этой новости, капитан … На «Раме» наблюдаю очень слабые квантовые колебания системы СОС.

– Игнорируй. Мы в поиске «Ковчега», предположительно виновного в исчезновении 2-го пилота.

– Я собирался перенаправить колебания на КСП, что бы там дешифровали по возможности, но заголовок сигнала это – уникальный идентификатор-код офицера Патруля … Очень похоже на то, что это наш 2-й пропавший пилот!

На этот раз Ив от неожиданности присела на пол.

– Удивил, так удивил … Переплюнул… Расшифровал сообщение? – спросила она.

– К сожалению, нет. Колебания в квантовом эфире очень слабые, неровные и обрываются уже в начале.

Арклайт служил офицером связи на звездолете. Он был молод, всего 26 лет, но с опытом. Ему уже довелось поучаствовать в нескольких спасательных миссиях, сопряженных с риском. Проявленная им инициатива и настойчивость тогда способствовали успеху на одной из них. Собственно, именно это и привлекло внимание Ив к его персоне, когда она отбирала кандидатов в экипаж «Экскалибура».

– Хоть что-нибудь можно «выцепить»?

– Да. Сам источник колебаний. Идет отсюда – отрапортовал Арклайт.

На проекции вместо лица офицера связи появилась 3-мерное изображение отдаленной системы где-то в Туманности.

– Это что? Звезда? Там есть звезда?

Ив движением ладони «провернула» проекцию звездной системы от Арклайта, чтоб посмотреть на нее со всех ракурсов.

– Да. Это звезда. Пока еще на наших картах безымянная, потому что открыта была совсем недавно. Сильные магнитные поля и огромный астероидный пояс, покрывающий ее, скрывали долгое время от наших «глаз», капитан.

– Хм… А более точные координаты источника сигнала мы можем получить?

– К сожалению, нет.

Ив помолчала некоторое время, обдумывая что-то. Идея в ее голове уже созрела.

– Тогда «заскочим» в-о-о-т сюда, выпустим развед-шаттл «Дулуми» и произведем сканирование и анализ изнутри, заодно и сигнал «послушаем» еще раз.

Ив снова повернула сферу проекции звездной системы и посмотрела в сторону на Арклайта:

– Что думаешь?

– Бессмысленно потеряем время в ожидании результатов. А для следующего «прыжка» потратим еще час в ожидания зарядки батарей от РСВ-реактора.

– Не вижу смысла рисковать… Узнаем больше о сигнале. Как минимум получим точные координаты, куда дальше прыгать. – начинала немного злиться Ив.

– Капитан, при всем уважении… Многое уже известно о системе… Посмотрите ее магнитное поле.

Он переключил фильтр изображения в другой режим.

– Большая удача уже то, что мы уловили это квантовое возмущение. Это, похоже, маячок, который, как поплавок в воде, с периодичностью возмущает квантовый эфир своими волнами. Шанс, что мы его будем «слышать» хотя бы еще один час – крайне мал. В такой агрессивной среде он очень быстро попадет в гравитационное поле какого-нибудь крупного астероида и канет в лету. Вы и сами все видите.

– И что ты предлагаешь?

– Надо прыгать вот сюда.

Арклайт увеличил изображения системы в месте расхождения двух крупных магнитных потоков, а затем вернул фильтр в отображение пояса астероидов и самой звезды.

Безумие! Да я просто погублю корабль с экипажем! Нет! Делаем по-моему!

Взмахом левой руки Ивьерра вывела в проекции командную консоль. Правой рукой она внесла координату конечной пункта назначения для ИИ.

– Капитан … Ив, послушайте меня, пожалуйста! … «Прыгая», по-моему, мы попадем на развилку двух сходящихся самых отдаленных магнитных потоков в относительно безопасном для крейсера месте. Нам всего-то нужно будет влиться в него, приблизиться к источнику, считать полное сообщение, и зарядиться для отлета обратно. Я уверен, что энергии пульсара будет более чем достаточно, чтоб расчистить дорогу от наиболее опасных астероидов.

Ивьерра не в первый раз сильно злилась на Арклайта. «Что за фамильярность снова! Доиграется! Заменю на более покладистого!» Однако, она прекрасно знала, что не уберет и не поменяет своего Арклайта ни на кого другого. Собственно, это и злило ее больше всего. Сейчас она искала повода отказать ему или хотя бы найти что-то еще, чтоб согласие не выглядело, как потворство желаниям офицера связи с ее стороны.

– Говорун, пригласи Ньюту. Это срочно.

– Принято, капитан.

Уже через несколько секунд на проекции «нарисовалась» новенькая.

Это было милое лицо молодой, или выглядящей молодо, темно- почти черно-кожей девушки. На фоне темного как ночь лица выделялись белые зубы легкой, но изящной, улыбки и белки больших светло-карих глаз. Темно-каштановые кудрявые волосы ее были также затянуты в тугой хвостик сзади, как и у Ив. Лишь только несколько локонов спадали на лоб, брови и щеки.

– Ньюта на связи, мэм. Вы меня вызывали? – выдала она весьма тихим но внятным и четким голосом.

– Да. Видишь звездную систему на проекции?

– Вижу, капитан.

– Если мы сюда прыгнем, пульсар «отобьётся» от камней, чтоб нам встать вот сюда – взмахом руки показал Ив соответствующие координаты в пространстве системы.

– Думаю, да.

– Так ты думаешь или «да»? … Внимательно посмотри. Мы сделаем прыжок. Резерва по энергии – ноль.

– Того заряда, что есть сейчас на пилонах пульсара хватит за глаза, мэм.

– Хм … Ну, хорошо. Будь по «вашему». Конец связи.

Большой звездный «меч», развернувшись в пространстве остриём куда-то в пустоту, и разогнавшись до световой скорости, совершил «переход» в ВК и растворился в пучке яркого слепящего света.

Ненормально-аномальная звездная система

Появившись будто из ниоткуда, вытянутый словно труба с «заострением» на конце космический корабль почти сразу же попал в сильный астероидный «дождь». Однако все это была «мелкая морось». А вот «капли» по крупнее маячили уже «на горизонте».

– Ньюта, твой выход. Очисти пространство для маневра.

Ивьерра Викенз стояла все там же в центре капитанской комнаты, сложив руки за спиной, и наблюдая за происходящим вокруг через 3-мерную проекцию. Она сделала несколько шагов назад и спиной уперлась в страховочный «карман» на стене. Ее тут же «обхватили» эластичные ремни безопасности. Однако руки оставались свободны в движениях.

– Арклайт, веди нас! – громко скомандовала она.

– Есть координата источника возмущения по радио-каналу! Вывожу на карту, кэп!

На проекции тут же появился как бы исходящий кругами по воде сигнал радио-модуля, которыми компоновались спасательные буи всех звездных кораблей. Квантовое колебание при этом уже не прослушивалось от слова совсем. Самого лица Арклайта, как и Ньюты, не было видно. Ив убрала их, чтоб максимально увеличить «обзорность». На карте чуть «севернее» корабля нарисовалась пульсирующая точка. Ив увеличила потенциальный участок пути от «Экскалибура» до источника сигнала. На карте очертилась наикратчайшая траектория движения звездолёта. По пути сразу же красной окантовкой подсветились «препятствия».

– Ох, ну и жесть! … Арки, жду от тебя расшифровки и как можно скорее!

– Отрицательно, капитан! Сильные помехи от магнитного поля, генерируемого звездой! – уже через минуту отозвался тот.

– Ты маршрут к цели видишь!? – резко спросила Ив.

– Так точно, капитан – спокойно ответил Арклайт

– Аккумуляторы пульсара разрядятся раньше, чем мы достигнем цели – грустно подытожила Ив.

– Кэп, включите фильтр на отображение магнитных потоков. У меня есть идея двигаться не кратчайшим маршрутом, а в магнитном потоке. Что думаете?

– «Думаю, что, если в результате всего этого необдуманного риска мы получим дырку от бублика, по возвращению меня просто засмеют».

Проговорив последнюю часть фразы полушёпотом, как бы только для себя, Ив переключила фильтры в визуализации и скомандовала:

– Говорун, проложи курс по движению магнитного потока. Измени скорость на такую же, как и у астероидов. «Прикинемся камешком».

– Готово, капитан. Курс проложен. Подтвердите.

Ив окинула взглядом этот «зигзаг», тяжело вздохнула и, ничего не ответив, просто одобрительно кивнула головой. Рубинового цвета яркий сильно пульсирующий луч чистой энергии в секунду превратил среднего размера планетоид в огромное облако пара и ярких искр. Смотреть со стороны «на работу» пента-ватного лазера по имени «Рубиновый пульсар» было одинаково и зрелищно, и опасно для зрения. Прорубая таким образом себе путь, чтобы безопасно встроится в гравитационную струю, малый звездный крейсер «Экскалибур» класса «Утренняя звезда» продолжал движения на «встречу» предполагаемому источнику сигнала. По верхней части судна пробежала вибрация, так что Ив немного присела на корточки.

– Говорун, доложи о состоянии!

– Все в порядке, капитан. Защита корабля выдержит и не такое. Немного потрясет.

– Успокоил!

Ив все еще нервничала. Ей определенно недоставало реального опыта на подобных кораблях и в подобных условиях. Да и капитаном современного крейсера она стала весьма внезапно, получив что-то вроде подарка судьбы. Ив развернула проекцию, чтоб видеть движение как бы «глазами» корабля. Красная мигающая линия рисовалась периодически, стирая очередной крупный камень на пути.

– «Ньюта молодец. Аккуратистка. Энергию бережет. Сшибает только крупные и опасные на пути».

«Экскалибур» летел, повинуясь законам гравитации, создаваемой звездой. Его периодически трясло, когда корпус подвергался сильной «бомбардировке» мелких и средних камней. Большое их количество из-за малого содержания металлов в грунте было мало подвержено магнетизму и походило более на рой пчел стремительный и бесцельный. И когда такой «рой» наваливался с какой-либо из сторон на звездный крейсер, его трясло так, что, казалось, корабль вот-вот рассыпется на кусочки. Ив начала сомневаться в выборе пути, предложенном Арклайтом. Подлил «масла в огонь» вышедший на связь «Говорун»:

– Капитан, высокая электромагнитная активность на звезде. Наблюдается смещение большой группы крупных астероидов в нашу сторону.

– Этого нам еще не хватало!

Ив «увеличила» пространство на проекции и посмотрела, что происходит впереди. Однако что-то понять или рассмотреть не получилось из-за чрезвычайно сильных помех, которые на этот раз системы корабля не могли «отфильтровать» и «очистить».

– Ничего не могу рассмотреть! Картинка искажена!

Ив снова и снова силилась увидеть, что их ждет впереди движения по магнитной «реке». Но картинка превращалась в «белый шум».

– Говорун, дай мне Арклайта!

– Арклайт на линии.

– Что происходит? Что с сигналом?

Ив сдерживала себя, чтобы сохранять спокойствие и холодный ум, но это давалось сложно. На горизонте маячила серьёзная проблема со «зрением» Корабля.

– Ив, мэм. Мы попали в сильную гравитационную воронку очень крупного планетоида из-за смещения магнитного рукава под воздействием, неожиданно начавшейся активности звезды. К сожалению, такие вещи трудно предугадать, капитан – с грустью отрапортовал Арклайт.

– Что с источником сигнала?

– Мы больше не наблюдаем источник. Похоже, то, что мы приняли за источник, было всего лишь отражением. Астероидное поле здесь создает множественные гравитационные воронки из-за большой плотности металлов в грунте…

– Поняла тебя. Есть идеи, как нам «выйти»?

– Не уверен … Можем попробовать вернуться обратно и выбрать другой магнитный поток… Или прорываться с боем, но это еще больший риск.

Ее лицо побледнело от услышанного. Ситуация была непростая. «Ну что ж, Ив, теперь твой черед показать, какой ты капитан. Хныкать будем, когда выберемся, если выберемся». Ив снова увеличила проекцию. Теперь сквозь белый шум ей удалось выцепить изображения параллельного магнитного течения. Однако мигающие желтым цифры снизу проекции о состоянии систем корабля показали наличие сильного гравитационного поля. Прямо по курсу был огромного размера планетоид.

– Говорун, Ньюту на линию, быстро!

– Ньюта на линии, капитан.

– Ньюта, что у нас с нейтронной пушкой?! Нам нужно разнести в клочья или проделать дыру вот в этом огромном камушке иначе он нас просто размажет!

– Сэр, мэм. Нейтронная пушка готова, но использовать ее в магнитном поле чрезвычайно опасно – запинаясь ответила Ньюта.

– А какой у нас выбор? Сможем пульсаром прожечь это?

На слове «это» Ив сделала паузу и ударение, дабы показать всей команде характер и степень угрозы кораблю. Хотя, ее команда прекрасно все понимала. Офицеров Патруля готовили к подобным ситуациям.

– Ив, мэм, пульсар нам тут точно не помощник. Нейтронная пушка – то, что надо… Давайте жахнем! В конце концов мы ж на «Экскалибуре» или где!?

Услышав это от Ньюты, Ив очень сильно приободрилась. Вернулось то самое чувство «локтя», на которые их натаскивали в академке и закрепляли на практике.

– Всей команде! Приготовится к выстрелу из нейтронной пушки!

Что такое выстрел из нейтронной пушки, да еще и по цели в «шаговой доступности» все представляли. Можно попасть в собственноручно созданную черную дыру и скукожиться до размера подшипника.

На мгновение 95-тысячетонная «туша» крейсера как бы замерла в пространстве в предельно допустимой близости от приближающегося планетоида, покрытого множеством камней-спутников больших и малых, как роем мошек, вьющийся вокруг. Из жерла на «острие меча» стремительно вылетел черный шар, покрытый всполохами электро-разрядов и окутанный ярким ореолом газообразной плазменной оболочки. Этот шар стремительно полетел в сторону планетоида, «расталкивая» камни поменьше, и теряя по пути свою защитную «корку» из плазмы. Через несколько секунд он полностью исчез из сенсоров корабля заменив себя «белым шумом» помех на проекции в командном отсеке.

– Полный реверс! – сделав глубокий вздох, громко скомандовала Ив.

Малый звездный крейсер «Экскалибур», преодолевая притяжение астероида-«переростка», как бы с натягом, через силу, начал движения обратно. Корабль сильно трясло в попытке вырваться из гравитационных «лап» планетоида. В «спину» по касательной лупанули сразу несколько среднего размера астероидов, двигавшихся на встречу неизбежности, влекомые гравитационными силами в том же магнитном потоке. Они вызвали сильную, но кратковременную встряску крейсера Помехи в проекции окончательно исказили «картинку». Все бортовые сенсоры словно взбесились. ИИ «Говорун» пытался что-то сказать, но «динамик» захлебывался.

– «Говорун, связь через нейро-канал!» – мысленно «проорала» Ив.

– «Капитан, контакт нейтронного заряда через 6 секунд!» – выдал Говорун, который с самого момента выстрела отслеживал время.

– «Говорун, отсчет!»

– «5 … 4 … 3 … 2 … 1»! – звонко и четко прозвучало в уме Ив.

– «Ускорители полный вперед! Маневровые – сохранять положение в магнитном потоке!» – мысленно скомандовала Ив.

Образовавшаяся черная дыра на месте пульсирующего нейтронного заряда в мгновения поглотила планетоид и, имея очень маленький период «жизни», тот час исчезла сама. Образовавшееся «крошево» в виде сотен тысяч камней разной величины обрушилось в сторону «Экскалибура». Но включившиеся в момент детонации нейтронного снаряда основные ускорители корабля унесли звездный крейсер в пространство, бывшее некогда самым центром планетоида. Таким образом он избежал большинства столкновений, отделавшись легкой «барабанной дробью» по бортам.

– «Классика никогда не подводит! Кто молодец – я молодец! Ив, ты, как всегда, на высоте! И, как всегда, спасаешь положение! Видел бы меня сейчас отец, он бы гордился!»

– «Э-э-э. Сэр. Мэм. Ив, у вас нейро-линк в режиме связи… Мы тут немножко всё слышим. Искренне и очень рады за вас и вашу самооценку, кэп» – смешок прокатился в «эфире» нейро-канала.

Ивьерра тотчас отключила нейро-обруч, но красный румянец легкого стыда на лице, к сожалению, нельзя было так же легко «выключить». Корабль, тем временем, продолжал движение, соскочив в соседний магнитный поток, к предполагаемому источнику сигнала.

– Капитан, входящий от Арклайта. Вывести? – вышел на громкую связь «Говорун».

– Да.

– Мэм, теперь мы получаем множественные сигналы. Я просчитал их отклики. К сожалению, «живых» тут нет. Все, что мы уловили – это мимолетно-угасающие отражения. И, к сожалению, все они сильно искажены – Арклайт говорил с нескрываемой грустью.

– Есть шанс, что сигнал выбрался за пределы этой системы? – настойчиво искала ответ капитан.

– Я не знаю. То, что мы приняли за источник, и на который клюнули, был всего лишь закольцованным отражением в пределах пересекающихся магнитных потоков.

– И как быстро ты в этом разобрался? Почему только сейчас? – продолжала допытываться Ив.

– Активность на звезде помогла. Мы потеряли этот якобы основной источник сразу после импульса. И теперь приборы фиксируют множественные «отголоски» – подытожил Арклайт.

– Все ясно – с нескрываемой грустью и разочарованием сказала Ив, – Что-то можешь предложить?

– Я думаю над этим, капитан. Делаю расчеты. Как только что-то будет – сразу дам вам знать. Но, к сожалению, шансы не велики.

– Как закончишь – сообщи. Конец связи.

Ив отключила коммутатор и задумалась. Тем временем «Экскалибур» продолжал движение в магнитном «течении», повинуясь аномальной гравитации звезды. Астероидов-гигантов на «горизонте» более не наблюдалось. Все остальные камни двигались по тому же «течению», что и корабль Ив, и не представляли никакой опасности. Гигантское оранжевое светило грело сильно, но тепло-отражатели крейсера лихо справлялись со всеми этими мегаджоулями инфракрасного излучения. Высокая орбита звезды держала крейсер на относительно безопасном расстоянии. На проекции высветились расчеты заряда топливных элементов основного ПВК-ВК двигателя, а так же цифры прохода по орбите звезды до апоцентра при движении в выбранном магнитном потоке. Нужна была ближайшая безопасная координата выхода из пояса астероидов, чтоб беспрепятственно покинуть систему. Ив отвлеклась на цифры, увеличив их на проекции.

«Сколько!? 15.45 суточных циклов!? Хм … Тогда имеет смысл обсудить план дальнейших действий».

– Говорун, объяви общее собрание членов экипажа в кают-компании через 15 минут. Давно уже пора было позавтракать… Управления крейсером оставляю на тебя.

– Вас понял, капитан… Собрание объявлено. Отказов не выявлено.

Экипаж

Ив вошла в отсек приема пищи, отдыха и переговоров последней с небольшим опозданием. Ее задержал червь-симбионт, который слишком увлекся накидыванием идей, что делать дальше. Все-таки более 15 суточных циклов им болтаться на орбите пока они не смогут обернуться вокруг светила и безопасно выйти из магнитных полей притяжения, чтобы покинуть систему. Был, конечно, шанс, что сенсоры обнаружат что-то еще, что резко изменит обстановку.

– Капитан в каюте! – произнес Арклайт, заметив Ив, и тут же привстал.

Остальные 4 члена экипажа последовали его примеру, когда в каюту вся в раздумьях вошла Ивьерра.

– Вольно – махнула она рукой, разрешив всем расслабится и усесться поудобнее.

Ив также села за стол, за свое капитанское место как бы во главе. Она окинула собравшихся взглядом. Тут были все: Эреми, Бьондэ, Бореслав, Арклайт, Ньюта, ну и сама Ив.

– Бьондэ, можешь снять маску. Мы не скажем капитану, что у тебя свищ на лице – басовита и гулко высказался один из сидевших.

Легкий смешок прокатился после этих слов Бореслава.

Сидящая в маске на лице Бьондэ, была миниатюрная худенькая и даже, как бы, совсем хрупкая девушка. Она большей частью молчала и смешки в свой адрес как бы игнорировала. Дело в том, что она была из спец-отдела. По уставу им было запрещено открывать свое лицо без согласования с руководством или острой на то необходимости.

Чтоб скрыть его, чаще всего использовалась полная маска лица так, что видны были только глаза. Возможно поэтому резко выделяющиеся на фоне темной маски светло-зеленые они казались большими и очень выразительными, словно глаза кошки. Еще, по уставу, офицеры спец-отдела могли в любой момент, получив особый приказ, выйти из подчинения капитана и даже взять управления корабля в свои руки. С самого момента своего появления на борту над ней непрестанно подшучивали по поводу маски и ее «спецкости». Иногда Ив думала, что таких морально устойчивых членов экипажа ей специально навязывают, чтоб молодая малоопытная команда могла разрядить гнетущую обстановку и снять напряженность длительного пребывания в космосе. И, да, Бьондэ была единственным членом экипажа, принудительно назначенным на ее «Экскалибур». Здоровенного увальня, который больше всех усердствовал в остротах над Бьондэ, звали Бореславом.

Он был большой, но не только шутник, но, собственно, внешне. Это был здоровяк под 2 метра ростом, прямо былинный богатырь с круглым гладким лицом, очень короткой стрижкой, широкими скулами и такой же широкой шеей, узкими карими глазами-щелками и сплюснутым носом-картошкой.

Конечно, «приставание» к столь «хрупкой» девушке, как Бьондэ, его ни разу не красило, но остальным членам команды очень нравились почему-то его достаточно плоские и частенько неоригинальные «подколы». Бореслав попал в команду, за поразительные достижения в учениях по выживанию на одной очень агрессивной планете. Его тогда не могли найти в течение 42-х суток. По сути уже искали останки, но он, на удивление всем, выжил и сам объявился. Еще был Эреми би-Скалтон – пожалуй, единственный из всех, не-боевой офицер. Его специализация оказалась достаточно редкой: инженер-парабиолог. Эреми никогда не любил экстрим и не хотел быть боевым офицером Патруля.

За него решили родители. Они почему-то «уверовались», что их мальчик-натуральный-блондин с голубыми глазами и вьющимися светлыми локонами, просто обязан великолепно смотреться в серебристом комбинезоне с нашивками звездного офицера и бластером на боку.