Путь истины бесплатное чтение

Пролог.

В белоснежном, будто сотканном из облаков зале было непривычно многолюдно. В изящных золотистых креслах сидели высокие гости, а ангелоподобные девушки, не касаясь пола, порхали рядом, подливая в бокалы напиток цвета ртути и расставляя на столик в центре хитрые закуски.

– Ммм, урожай седьмого века, ооочень неплохо, – пригубив из бокала, довольно протянула рыжеволосая женщина с небольшой бриллиантовой тиарой на голове. Она посмотрела на хозяйку встречи. – Сколько еще бутылочек коллекционного жемчужного вина Грэат припрятал в своих кладовых, Лиора?

– Пфф, Шиаза, в кладовых, скажешь тоже, – Лиора, ослепительно красивая блондинка с глазами цвета стали, недовольно поморщилась. – Старый хрыч окопался со всеми винными запасами, сами знаете где, и предается самобичеванию. Дома не появляется, на связь не выходит. Ждет, когда наши детишки одумаются.

– Кстати о наших детишках! – Подал голос крупный мужчина с хищными чертами лица. Снежно белые волосы, светло-голубые глаза, абсолютно черный камзол с серебряной вышивкой – образчик брутальной мужской красоты. Он сидел напротив Лиоры и лениво потягивал жемчужное вино. – Грядет очередной Путь Истины. Грэат в который раз надеется на чудо, но я не верю, что из этой его затеи что-то выйдет. Сделаем ставки?

– Да какие ставки, Верф! – внезапно, басом рявкнула еще одна участница встречи, облаченная в голубое платье до пят. Ее бирюзовые волосы взметнулись, как щупальца, во все стороны. – Нам надо серьезно поговорить о методах воспитания, а тебе лишь бы веселиться!

– Тише, тише, Тициана, – Верф, не отпуская бокала, поднял перед собой руки в примиряющем жесте, – не надо так сверкать на меня своими фиолетовыми глазами. Вон, сверкай лучше на Грона, вообще-то, это его отпрыски начали этот конфликт. Я просто пытаюсь разрядить атмосферу!

Все посмотрели на хмурого мужчину в кольчуге с окладистой русой бородой и густыми усами. Он был невысок, но разворотом плеч не уступал Верфу, а его огромные руки, сжимающиеся в кулаки размером с дыню, выдавали высокую степень напряжения. Оглядев исподлобья присутствующих, Грон, а это был он, нервно спросил:

– У вас тут спиритус наливают? А то мне эти ваши вина не по настроению будут.

Лиора взмахнула рукой, и через две секунды ангелоподобная девушка с поклоном поднесла ему в платиновом кубке бесцветный напиток. Боги немного помолчали.

– Я знаю, что мои дети были неправы, – произнес, наконец, бородач, сделав большой глоток из кубка. – Ну, жадноваты они, все в меня, но ведь самые младшенькие они, глупые еще. Ваши-то тоже не лучше! Нет чтобы втолковать им, мол нельзя так, не по-братски будет, а они еще и сами бучу затеяли.

– Ну да, ну да, – хохотнул Верф, подцепив с закусочного столика тарталетку с жареным трилобитом под сыром. – Я не хочу никого обидеть, но бучу подняли, в первую очередь, на моих детей!

– И на моих тоже! – Шиаза так сильно взмахнула рукой с бокалом, что плеснула божественный напиток на пол.

Белокурая красотка закатила глаза.

– Я все прекрасно помню, Верф. Мне до сих пор стыдно за их поступок! Грэату тоже. Он строгий отец, хоть и любит своих детей без меры. И, как ты знаешь, он сполна всех наказал.

– Ключевое слово здесь «всех», – Тициана уже успокоилась и сидела, подперев подбородок рукой, задумчиво глядя на друзей. – Моих в это все вообще втянули без их ведома. Давайте не будем опять спорить. Дети на то и дети, чтобы совершать ошибки и учиться на них. Но мне кажется, Грэат перемудрил с наказанием.

– Не тебе одной, – фыркнула Шиаза, – что-то цветы нашей жизни не торопятся признавать ошибки. Уж совсем ослабели, а все никак понять не могут, чего мы от них добиться хотим. Может уже прямо скажем? Крупным шрифтом на небесах напишем росчерками молний? Или пару землетрясений им устроить?

– Да брось, Шиаза, – Лиора отправила в рот алую виноградину, – прошло-то всего чуть больше двух веков. Они же дети! Надо просто дать им еще времени.

– Да сколько можно! – Прогудел Грон, ударяя кулаком по подлокотнику кресла. Его глаза подозрительно блестели, но вовсе не от слез, а потому, что ангелоподобная девушка уже раз четвертый наполняла его кубок все той же бесцветной жидкостью. – В наши времена так не воспитывали! Помню…

– Да да, Грон, – захихикала Лиора, делая знак девушке, чтоб та наполнила ее бокал, – я тоже помню ваши времена. Ты мычал, слюной на всех капал, да киркой размахивал, когда мы тебя встретили, а Верф тогда же только и делал, что кусты орошал из-под лапы, пха-ха-ха, – не выдержав, в голос засмеялась богиня.

– Ой, вы посмотрите на нее, – вскинулся Верф, гневно сверкая глазами, – давай-ка вспомним, что кусты я орошал от страха, когда встретил тощего птеродактиля женского пола, коим ты и была в «наши времена»!

– Ах Верф, ты еще забыл, как нам попалась на пути Шиаза, голенькая и чумазая, лишь с фиговыми листочками на причинных местах и какой-то лианой на голове, – захохотала Тициана. – «Какой прекрасный мир! Какой красивый паучок!» – явно передразнивая рыжеволосую богиню, завопила она.

– Ой, от рыбы снулой слышу! – Шиаза и не думала обижаться. – Поржали и хватит. Детей тут осуждаем, а ведете себя не лучше. Давайте лучше вернемся к Пути Истины, который Грэат так безуспешно и так часто проводит. Все дает наследникам очередной, Самый Последний шанс! Я думаю, наступило время перемен.

– Это каких же? – спросил Верф, и все заинтересованно замолчали.

– Мне кажется, кто-то должен подать нашим детям пример. Кто-то со стороны. Я тут закинула сети в пару соседних миров и, кажется, нашла.

– Так-так, продолжай, нам нравится. Что за мир? Кто эти существа? – продолжил спрашивать за всех Верф.

– Ну, я настроила несколько мест силы, и в них кое-кого затянуло… Трех людей. С Земли. Из России…

Мгновение молчания, а потом заговорили все разом.

– Ты серьезно?

– Ты в своем уме, Шиаза?

– Это же безмагичесикй мир!

– С отсталой Земли??

– Россия – это случайно не то место, куда мы отправляем грешников?

– Тихо, тихо, – Шиаза замахала руками, – доверьтесь мне. Да, это безмагический мир, но на самом деле он очень похож на наш. А уж какая настройка была в моих ловушках – ерунда бы точно не затянулась! Поэтому я уверена, что нынче на Пути Истины нас ждет много сюрпризов.

– Нууу, не знаю, – протянула Тициана, – вряд ли какие-то людишки без магии смогут решить проблему наших детей, с которой те не справлялись годами.

– Наши дети скоро сами станут людишками без магии, если продолжат в том же духе, – многозначительно напомнила Шиаза.

– Что ж, – Верф побарабанил пальцами по колену, – в принципе мы ничего не теряем. В любом случае, пусть это будет интересный эксперимент.

Шиаза победно улыбнулась.

Детям точно понравится.

Глава 1.

Мда, свидание вслепую явно не задалось.

Я разглядывала из-за угла молодого парня, стоявшего посреди небольшой площади перед торговым центром, и надеялась на чудо. Может быть, это не тот человек, с которым я договаривалась о встрече, и сейчас в условленное место вот-вот подойдет Мужчина Моей Мечты, а это так, простое совпадение! Но разум мягко подсказывал мне, что надеяться бесполезно. Все приметы совпадали.

Мы познакомились на одном известном сайте. Я зарегистрировалась недавно и пока не выставляла свою фотографию. Он, как ни странно, все равно мне написал. В его профиле тоже не было аватарки, но мы разговорились и обменялись телефонами. Через несколько дней после вялой переписки в вайбере он пригласил меня на свидание вслепую. Я решила, что свидание вслепую это интересно, необычно и неожиданно, и согласилась. Мы договорились о времени и месте встречи. В день икс, Николай, а именно так звали моего нового знакомого, уточнил, что он блондин, и что он будет в красной футболке и с черной сумкой.

Что я там говорила про неожиданно? Не такую неожиданность я имела ввиду, ох не такую!

Передо мной стоял альбинос в красной футболке и с черной барсеткой в руке. Также на альбиносе были надеты кепочка, белые брюки и остроносые черные ботинки. Явно не мой тип. Поразмыслив над тем, а не сбежать ли мне прямо сейчас, я вспомнила, что Машка настоятельно рекомендовала мне заиметь «опыт отношений и общения с противоположным полом», и решила пойти до конца. Да и вообще, некрасиво обманывать людей.

– Привет, ты Николай? Я Алиса, я так понимаю, это ты меня ждешь, – мило пропела я, заходя со спины.

Собственно, я не ошиблась. Николаша представился, поправил кепочку и повел меня в ближайшее кафе познакомиться поближе. Заказав себе пива, я наблюдала за тем, как мой новый знакомый изучает в меню список возможных чаев и заказывает зеленый.

– Ты за рулем?

– Нет, просто я с армии не пью алкоголь. Он мне просто не нужен. Вот, чаек люблю. А ты кто по жизни?

– Учительница младших классов, – лучезарно улыбаюсь я и делаю жадный глоток пива из толстенького запотевшего бокала.

Николаша, как мне показалось, слегка завис.

Далее, как обычно, разговор сводится к интервью – я задаю вопросы, Николаша отвечает. Всегда так. Каждый раз попытки устроить мою личную жизнь заканчиваются тем, что я расспрашиваю мужика про его жизнь, он часа два с удовольствием рассказывает о себе, и ему совершенно наплевать, что из себя представляю я! Мне уже давно кажется, что на моем лбу абсолютному большинству любителей присесть на уши видна бегущая строка «выслушаю любого». Естественно, что дальше одной встречи дело ни с кем не идет, так как я в ужасе сбегаю после услышанного.

Вот и теперь, Колясик явно разоткровенничался. С одной стороны, конечно, приятно, что тебе открывают душу после первой чашки зеленого чая, с другой стороны, слегка напрягает кепочка, лежащая рядом на столе, да и рассказы о бывшей, с которой не вышло из-за ее строгой татарской семьи.

Мысленно воздевая глаза к небу, я вспоминаю Машкины советы. Она утверждала, что это мужская обязанность, развлекать женщин, и не стоит брать все в свои руки. Якобы все мои проблемы как раз из-за того, что я не даю кавалеру возможности проявить инициативу. По Маше, порядочной девушке полагается сидеть, строить глазки, вовремя смеяться и сохранять благодушное выражение лица. Ну, еще коктейли принимать от ухажеров и краснеть иногда. По моим же наблюдениям, если приличная девушка сама не проявит инициативу, то помрет со скуки, так и не дождавшись своего несчастного коктейля.

Пиво подходило к концу, так же, как и мои вопросы к Николаю. Отказавшись от второго бокала, я сослалась на некормленую собаку, отвергла предложение проводить меня, попрощалась и бодро зашагала в сторону дома. Настроение было не то чтобы безнадежно испорчено, но болталось где-то в районе плинтуса. Все-таки, жизнь несправедлива! У кого-то ни кожи, ни рожи и толпы мужиков, а я и красивая, и умная, и веселая, а из мужчин только Пашка, лучший друг. Ну и еще штук 10 «хороших товарищей». Это те молодые люди, которые мне нравились, и которым нравилась я, но, по какой-то странной причине, перспективные романтические отношения между нами так и не появились. Машка говорит, все из-за того, что каждый раз, как намечается любовь, я, как страус, прячу голову в песок и свожу все в дружбу. И если раньше я отмахивалась от ее предположений, то теперь все больше склоняюсь к тому, что она права.

Стоял чудесный июльский вечер, и домой идти как-то не хотелось. Все равно Машка еще на работе, да и Павла наверняка еще нет. Ноги сами несли меня к моему любимому месту, где я частенько сидела на лавке в минуты душевного смятения, а именно в небольшой сосновый парк, рядом с набережной. Зимой там было достаточно тоскливо, а вот в разгар лета, когда всюду бушует зелень, солнышко пригревает, дует легкий ветерок, нет ничего приятнее, чем присесть на небольшую аккуратную лавочку, достать книжку и провести наедине с природой часик, другой.

Еще одна причина, по которой я люблю это место, это новый способ медитации, который я пробую. Недавно, возвращаясь домой из этого парка, прямо на дороге я нашла книжку в красивом кожаном переплете. Вокруг никого не было, и я решила, что ее кто-то обронил. Книга была о лечении травами, единении с природой и способах медитации. И вот один из них мне приглянулся.

В книге написано, что надо попытаться слиться сознанием с древним деревом, чтобы достичь умиротворения и спокойствия. Как раз рядом с моей любимой лавкой стоит многолетняя сосна, и вот ее я и учусь чувствовать. Для этого я прислоняюсь к сосне, обнимаю ее руками, прижимаюсь к ней лбом и закрываю глаза. Так я и сделала в этот раз, тем более, вокруг не было ни души, и я могла спокойно расслабиться. Я верю в то, что старая мудрая сосна много повидала и десятками лет копила в себе энергию. Каждый раз я прошу у сосны сил, здоровья, душевного спокойствия, и часто мне кажется, что во время медитации из сосны мне в лоб дует легкий ветерок. Мне хочется думать, что между нами с сосной происходит обмен энергией в этот момент. Хотя, может быть, это просто сквозняк.

Однако, сегодня я хотела попросить о другом. Обняв сосну и прижавшись к ней лбом, я вдохнула запах хвои и закрыла глаза: «Дорогая сосна! Что со мной не так? Где моя личная жизнь? Глубокий вдох… раз, два, три…эээ о чем это я. Ах да! Сосна! Пусть во мне прибавится чего-то, чего нет у других, хочу стать необыкновенной, чтобы все молодые люди, которые мне нравятся, видели во мне чудо, носили меня на руках… выдох…раз, два, три…. Чтобы считали меня особенной, не такой как все, и относились соответствующе… вдох…раз, два, три…»

– Алиса!

Я резко оторвалась от дерева и заморгала. Вот надо же, в такой момент кто-то застал, сейчас объясняй им, что я тут делаю в такой позе, и что мне надо от дерева. Сделав независимо-скучающее лицо, я повернулась. Но, странное дело, вокруг никого не было.

Я выглянула из-за кустов и огляделась – никого. Надо же, показалось, а так четко, прямо как наяву кто-то позвал. Еще раз оглядевшись, я снова прижалась лбом к сосне: «Сосна, прием, раз два, услышь меня… вдох выдох…. Раз два три…ооо, вот и ветерок в лоб подул… значит, ты слышишь меня, хочешь мне помочь…. Молодец, сосна, направь меня на путь истинный, мне так этого не хватает». Я наслаждалась моментом, вдыхая приятный сосновый запах, прижимаясь лбом к теплому шершавому дереву, солнышко пригревало, и, казалось, вот-вот наступит просветление. «Алиса, не бойся меня!» – на этот раз слова четко прозвучали у меня в голове. «Что за чертовщина!» успела подумать я, отскакивая, как ошпаренная от дерева. Вокруг опять никого, все по-прежнему, только усилился сосновый запах. С подозрением покосившись на сосну, я задала вслух самый идиотский вопрос в своей жизни:

– Сосна, это ты со мной говоришь??

Тишина. С опаской приблизившись к дереву, я осторожно прикоснулась лбом к стволу.

Дуновение ветра в мой лоб усилилось, и я услышала отчетливое: «Да». Не дав мне опомнится, голос продолжал: «Алиса, сейчас не время. Приходи сюда в полночь. Приходи не одна. Я буду ждать».

– Сосна? Сосна?? Что все это значит??

«Приходи», прозвучало уже гораздо тише, и холодок между моим лбом и деревом пропал. В прострации я отошла от сосны и присела на лавку. Так, главное не нервничать. Наверное, пиво было очень крепким. Пиво было единственно верным объяснением этого короткого диалога с сосной. Я достала из сумки сотовый, чтоб позвонить Машке, и ошарашено уставилась на дисплей. Часы показывали, что времени уже восемь, хотя, когда я пришла на это место, было максимум пять. Так же ошарашено я посмотрела по сторонам и поняла, что наступал вечер. Как так незаметно пролетело три часа, и солнце уже начало садиться? Я снова неодобрительно посмотрела на сосну и с тяжелым сердцем поплелась домой.

Глава 2.

Мы снимали трехкомнатную квартиру в одном из спальных районов нашего города. Мы это я, Машка и Паша. Мы дружили с детского сада, и, как ни странно, сумели пронести нашу дружбу через года. Иногда это было довольно сложно, так как у всех свои тараканы, но в целом, наши тараканы бодро справлялись, и мы втроем вполне сносно уживались.

По дороге домой я и так и этак прикидывала, как рассказать ребятам о том, что со мной произошло. И вообще, стоило ли рассказывать. С одной стороны, бред, конечно, но с другой стороны, все-таки, я еще не сошла с ума. По крайней мере, если это так, они вправе об этом узнать первыми.

– Привет, привет, я дома, – крикнула я, открыв дверь ключом и вваливаясь в коридор.

– Приперлась, наконец-то, я уже вся сгораю от любопытства! – Машка выскочила меня встречать. – Ну как он? Это, тот, о ком ты мечтала? Симпатичный? Перспективный? Ты все делала, как я тебя учила?? – на меня горой посыпались ожидаемые вопросы, и я поспешила закрыть тему.

– Маша, это был снова НЕ вариант.

– О, боже мой – подруга закатила глаза, и прошлепала обратно в зал.

Мария. Для меня она была Машка, Маха, Марун и еще куча других сокращений и прозвищ, которые я изобретала для нее. Про Машу можно было смело утверждать «хороша Маша, да не наша». Точнее наша, но не ваша. А еще точнее не про вашу честь. Эффектная, стройная, натуральная блондинка, с огромными голубыми глазами, Маша училась на психолога, а между учебой работала в бутике модной одежды консультантом-продавцом. Мужики велись на Машу, как коты на валерьянку, но мало кто из них знал, что за внешностью Барби скрывается умная отличница психологического факультета. Чем, собственно, Маша с удовольствием и пользовалась, оттачивая будущие профессиональные навыки, даже не выходя на практику.

Я сняла обувь, прошла в зал и плюхнулась в свое кресло. Пашка как обычно сидел напротив на диване со своим ноутбуком и, наверное, опять читал какую-нибудь интересную статью в Интернете.

Пашка. Павел Александрович. Па-паша. Наш друг учился на программиста, и на жизнь зарабатывал себе фрилансом на просторах Всемирной паутины. Высокий, худой, светловолосый в прямоугольных очках с модной оправой, суперспокойный в любой ситуации, всегда рассудительный, Пашка производил на людей положительное впечатление, и многие мамы мечтали бы иметь такого зятя для своих дочек. И только близкие друзья знали, что иногда черти в тихом Пашином омуте могли вывести из себя даже святого.

– Ну что, Элис, фокус опять не удался? – Пашка с любопытством глянул на меня поверх ноутбука.

Я лишь поджала губы. У моего друга не было проблем с девушками, но пока ни с одной он не задерживался надолго, объясняя это двумя словами – «рано еще». Ему то, может, и рано, а вот у меня то скоро комплекс появится.

Но сейчас мне было не до душевных терзаний. Рассеянно слушая Машкин щебет, прихлебывая горячий чай, я судорожно размышляла над тем, как преподнести друзьям новость о том, что недавно у меня состоялся диалог с сосной, и сосна приглашала нас прийти к ней в полночь. Насчет того, что сосна приглашала всех нас я и не сомневалась, поскольку сосна сказала приходить не одной, а кроме Пашки и Машки я ни с кем другим прийти не могла. Не звать же родителей, в конце концов, надо беречь их нервы.

– Народ, я бы хотела рассказать вам кое о чем, но только если вы воспримите меня серьезно… – наконец я собралась с духом и решила выложить все, как есть.

На меня с недоверием уставились две пары глаз. Паша поправил очки, Маша сделала недоуменное лицо и присела напротив на диван.

– Ты беременна? – спросила подруга без обиняков, а я пыталась откашляться, подавившись чаем после такого вопроса.

– Да не, не, у меня тут другое немного… Сегодня во время прогулки в парке, я прижалась лбом к сосне, и она позвала меня прийти с вами к ней в полночь… – выпалила я, чувствуя, как мое лицо заливается краской.

Воцарилось молчание. Пашка отложил ноутбук, и с легкой озадаченностью на лице только и смог переспросить «что-что?». На Машку я даже боялась посмотреть, так и представляя, какие диагнозы подруга может мне поставить после одного моего предложения. Я торопливо повторила свою историю с самого начала и замолкла, ожидая разгромных комментариев, ну или, по меньшей мере, хохота на весь подъезд. Молчание затягивалось. Наконец Маша, мягким задушевным голосом спросила:

– Ммм, дорогая, ты уверена, что тебе не показалось? – и так преданно заглянула в глаза.

– Маша, я еще не выжила из ума! – возмущенно завопила я.

– Ну-ну детка, спокойно, может быть во всем виновата жара? – снова предположила подруга все тем же мягким голосом, каким обычно говорят с больными детьми. Пашка в это время с умным лицом молча обдумывал услышанное.

– Да говорю вам, я в порядке, мне не мог показаться этот бред! Хотя конечно мог, но тогда это значит, что мне пора в психушку…да я сама не знаю, что это было, но это было!!!

– А ты уверена, что кроме стакана пива, ты не пила водку? Может быть абсент? – Машка продолжала задавать, в принципе логичные вопросы, а я открещивалась от них, как могла.

– Так, дамы, – Пашкин голос прервал мои жалкие объяснения, – это конечно, бред, но у нас есть только один способ его проверить! Сегодня в 12 мы сходим к сосне. – Мы с Машей уставились на друга с недоверием. Я не поверила, что Пашка мне поверил, и Машка тоже не поверила, что Пашка мне поверил. Пашка сидел и улыбался, глядя на наши растерянные лица.

– Воу, воу, Па-паша полегче, Элис перегрелась, но ты то вроде был в порядке, – Маша явно занервничала, находясь в комнате с уже двумя потенциальными пациентами.

– Машуня, мы просто обязаны это проверить! Мир полон загадок, вдруг нам предстоит узнать неведомое, вдруг Элис не спятила? Ну а если спятила, то что уж тут поделать, а часовая прогулка в любом случае не принесет большего вреда. Где твоя любовь к авантюрам??

По лицу Машки я догадывалась, где была ее любовь к авантюрам в данный момент, но подруга неожиданно согласилась.

– Окей, в полночь двигаем. Если ничего интересного не произойдет, а я уверена, что ничего интересного не произойдет – ты (Машкин палец ткнул в меня) целый месяц моешь посуду, а ты (палец переместился на Пашку) целый месяц готовишь жрать. Все согласны?

Мы синхронно кивнули.

– Вот и чудно! – завершила подруга и решительно направилась в свою комнату.

– А если что-нибудь все-таки произойдет, то что ты будешь делать месяц? – робко попыталась спросить я.

На это Машка, обернувшись, послала мне такой взгляд, что стало ясно, можно вставать к мойке прямо сейчас.

Вздохнув, я тоже отправилась к себе.

Глава 3.

Приближалась полночь, и, пропорционально движению минутной стрелки, таяла моя уверенность в том, что история с сосной мне не привиделась. Я уже было собиралась сообщить всем, что, наверное, и вправду перегрелась, но выйдя в зал, обнаружила Пашку, одетого для прогулки, и запихивающего в рюкзак газовый баллончик, фотоаппарат, толстовку, и бутерброды.

– Ну что, погнали? – Машка оказывается тоже переоделась и стояла в коридоре глядя на нас.

– Да, да, я собрался, пошли, – закончил сборы наш друг, и я поняла, что придется довести дело до конца.

Черт же меня дернул за язык!

Втроем мы вышли из дома. Несмотря на позднее время, по ярко-освещенным улицам прогуливался народ, наслаждаясь теплой погодой. Идти было около получаса, и все было бы совершенно обычно, если бы не цель нашей прогулки. Мы с Машкой в основном молчали, а Пашка рассуждал вслух о том, что достойное видео, например, с инопланетянами, можно выложить на Ютуб и прославиться на весь мир за несколько дней. Да-да, думала я про себя, достойное видео сосны в самом деле сможет заинтересовать интернациональную аудиторию, но вслух не высказывалась, все-таки это именно Пашка поддержал меня.

Район набережной ночью не внушал доверия. Многочисленные шатры с шашлыком и дешевым алкоголем вмещали летними вечерами десятки пьяных тел, многие из которых, благодаря своему норову заканчивали эти вечера в обезьяннике за драки и дебош, но мое место для медитаций находилось на расстоянии от них. Конечно, была вероятность, что и на моей любимой лавке примостилась молодежь с пивом. Или не молодежь, и не с пивом… но это нам предстояло выяснить. Мы не боялись, с нами был Пашка, и газовый баллончик. И еще мини-электрошокер у Машки в сумочке. Честно говоря, на момент приближения к парку я даже хотела, чтоб около сосны кто-нибудь устроил поздний пикник, чтоб с облегчением уйти домой и не выглядеть глупо перед друзьями. Но чем ближе мы подходили к месту, тем больше я убеждалась, что в этой части парка никого нет.

Мы подошли к сосне с небольшим опозданием. Свет от фонарей в парке еле-еле пробивался сквозь кусты и слабо освещал этот отдаленный уголок. Старая сосна возвышалась на своем прежнем месте, над головой не светила полная луна, и волки не выли в округе, поэтому все выглядело более или менее обычно. Не считая нас троих, стоявших среди кустов в парке. Мы молча стояли, ничего не происходило.

– Это та самая сосна? – спросила Машка. – я кивнула. – Ну что же, сосна впечатляет своим размером, я прониклась, какой план дальше? Мы все вместе идем в ближайший супермаркет за новыми губками для мытья посуды и сковородой? – и мы с Машкой дружно засмеялись, оглашая хохотом весь парк. Но Паха был не намерен сдаваться просто так.

– Ну-ка, Алиска, покажи, как ты обычно медитируешь, – попросил он. Я пожала плечами, подошла к сосне и обняла ее как обычно. Прижалась головой к сосне и попыталась сконцентрироваться. Друзья молча наблюдали. Прошла минута, другая, и вдруг я почувствовала знакомый ветерок в лоб. Я замерла, боясь пошевелиться и спугнуть его. Ветерок усиливался. Усиливался и запах сосны.

– Вы чувствуете это, чувствуете запах?! – я оторвалась от дерева, и оглянулась на моих друзей. Они почувствовали. – Вставайте к сосне как я, вы поймете, о чем я говорила вам. – Не произнося ни слова, словно нехотя, Пашка с Махой подошли к сосне и прижались к ней лбами с разных сторон.

Сосновый запах продолжал разливаться по воздуху, становясь все насыщеннее.

– Боже, какой запах, – пробормотала Машка. Ветерок в лоб усиливался с каждым мгновением, теперь мне казалось, что сосна притягивает мой лоб.

– Я чувствую это – ошарашено прошептал Пашка, – действительно ветер.

Ветер был уже не только между нашими лбами и сосной, ветер был вокруг нас, нарастал шум листвы кустов и деревьев на поляне. Вокруг потемнело, свет близлежащих фонарей больше не проникал сюда. Казалось, вокруг сосны образовалась воронка из ветра, оглушающая, дезориентирующая нас, и мы непроизвольно взялись за руки, боясь потеряться. Оторваться от сосны уже не представлялось возможным, сердце бешено стучало, и тут в голову проник знакомый, негромкий, но отчетливый полу-голос, полу-шепот, который произнес четыре слова: «Вы все-таки пришли».

Ярко вспыхнул свет, и я потеряла сознание.

Глава 4.

Лежать было мягко и тепло. Уютно потрескивал камин и приятно пахло хвоей…Стоп. какой еще камин!? Я резко открыла глаза и уперлась взглядом в темно-бордовый потолок, на котором подрагивали тени от огня. В мозгу пронеслись последние воспоминания нашего похода с друзьями к сосне, ветра, а затем яркой вспышки. Где я, сколько прошло времени, где Машка с Пашкой? Чувствуя приближение паники, я рывком села и огляделась. Как оказалось, я сидела посреди огромной кровати под тяжелым бархатным балдахином, который я спросонья приняла за потолок. У стены напротив кровати мирно топился камин, чье потрескивание я и услышала в полусне. Справа от кровати темнело что-то похожее на шкаф. Рядом мерцало большое, в полный рост, овальное зеркало на ножках. Посреди комнаты стоял небольшой столик с двумя креслами. Из обстановки все. Окон с кровати я не заметила, и темнота нарушалась только огнем от камина. Какое сейчас время суток? Ночь, день? Сколько же я спала? Я автоматически посмотрела на руку в районе часов и тут заметила, во что я была одета. Что за черт? Мягкая длинная светлая ночнушка с рукавами, в общем-то вполне в моем вкусе, да и размерчик подошел. Я поерзала, пытаясь определить степень комфортности, в общем-то нигде не жмет, надо же какая, удобная вещь, а я вот раньше никогда не думала, что ночнушка это удобн… стоп, Алиса, тут проблема назревает, а ты все о шмотках. Я еще раз оглядела комнату, но не заметила ничего угрожающего. Если рассуждать логически, то я не привязана, ничего вроде бы не болит, значит, не били – в принципе могло быть и хуже. Для начала надо попытаться найти свою одежду и выход из этой странной комнаты.

Не успела я подумать об этом, как в дальнем левом углу скрипнула дверь, и кто-то вошел.

Раздался хлопок в ладоши, и внезапно стало гораздо светлее, хотя я так и не поняла, где находится источник света. Мне, правда, было не до того, чтобы искать люстру – я во все глаза уставилась на темноволосую невысокую девушку в длинном темном платье, которая, сделав книксен, подошла к моей кровати.

– Здравствуйте, Призванная, меня зовут Шила. Я помогу вам одеться и провожу к вашим друзьям, – произнесла она и направилась к шкафу.

Призванная?

– Постойте, – я попыталась соскочить с кровати, но запуталась в одеяле. – Вы можете объяснить, что происходит? Где я? Где мои друзья? Как мы сюда попали? – я закидывала девушку вопросами, в то время как она доставала из шкафа какой-то костюм.

– Простите, Призванная, вам все объяснят, но чуть позже и не я. Пожалуйста, одевайтесь, – и она протянула мне тянущиеся черные брюки, по типу лосин под змеиную кожу и кофту с рукавами из такого же материала. – Специальный наряд для Призванных из кожи василиска, – добавила с придыханием девушка.

Кожа василиска? Василиска?? Какого, так сказать, василиска тут есть василиски? Но спрашивать у девушки больше ничего не решилась, а то мало ли, сумасшедшая, лучше пока помолчать.

– И чем же так необычен этот наряд? – поинтересовалась я, натягивая через голову кофту. Ткань и вправду оказалась очень приятной на ощупь, тянулась, брюки и кофта сели на меня как влитые.

Шила посмотрела на меня с удивлением:

–Ну как же, это самый дорогой материал в нашем королевстве. Ах, я и забыла, что вы были призваны из другого мира, и, наверное, можете не знать таких вещей, – ответила мне Шила, снова направляясь к шкафу и доставая высокие ботинки на шнуровке опять же черного цвета. – Кожа василиска имеет свойство постоянно сохранять комфортную температуру тела, где бы вы не были. Вам не будет ни жарко, ни холодно в этом костюме независимо от погодных условий.

Я похолодела еще на словах про другой мир. Она точно сумасшедшая! Василиски, волшебные костюмы, другие миры…что дальше?

Мне и в самом деле было комфортно, но что-то сильно сомневаюсь, что эта тонкая ткань способна спасти меня в сорокаградусный мороз. Однако, свои мысли я решила придержать при себе. Надо скорее встретиться с друзьями.

Я надела ботинки, оказавшиеся по размеру, и быстро их зашнуровал. Подошла к зеркалу. В нем отразилась стройная, симпатичная девушка. Черный костюм подчеркивал большие карие глаза. Что ж, выглядела я неплохо, прям как ниндзя, только волосы растрепались.

– Скажите, а расчески у вас нет?

Шила достала из шкафа деревянный гребень и эластичную то ли ленту, то ли резинку. и протянула мне. Я причесалась, сделала из своих темно-русых волос высокий хвост, еще немного повертелась перед зеркалом и бодро воскликнула:

– Я готова! Шила, веди меня!

Глава 5.

Я шла за девушкой по коридору без единой двери. Стены, пол и потолок были выложены плиткой из серого камня. Некоторые плитки, выполняя роль светильников, сияли холодным белым светом. Оригинально, никогда такого не видела.

Пройдя метров двести по прямому коридору, Шила остановилась у серой двери, которую я и не заметила на фоне серого камня, открыла ее и сказала, пропуская меня:

–Пожалуйста проходите, Призванная. Хранитель Лангран сейчас подойдет.

Я шагнула в светлую, просторную комнату и сразу же увидела фигуры Машки и Павла в таких же черных костюмах, как и у меня, стоящие у окна.

– Алиса! – заметили меня друзья и кинулись ко мне. Я вцепилась в них обоих, испытывая ни с чем не сравнимое облегчение. Мои друзья тут, все живы, все хорошо.

–Ты в порядке? – Пашка придирчиво оглядел меня с головы до ног. – С нами, вроде бы, неплохо обращались, но мало ли…

– Я в порядке, кто-нибудь знает, что здесь происходит? – я оглядела обстановку. На удивление современно обставленная комната. Бежевые обои, кожаный диванчик, несколько таких же кресел, кофейный столик, камин из белого камня у дальней стены, большие окна с легкими шторами. Окна! Я бросилась к ним, чтобы хотя бы понять, где мы.

– Там ничего не видно, – разочарованно протянула Маха, – мы уже проверяли.

И правда. Окно представляло собой плотное прозрачное стекло, через которое в комнату попадал дневной свет, но не видно было ничего. Ни очертаний, ни цветов. Хотя бы понятно, что сейчас день. Я повернулась к друзьям:

– Значит, мы, все-таки, пленники?

– Не знаю, Элис, нам сказали сейчас подойдет какой-то Хранитель и все объяснит. – Пашка взъерошил волосы и плюхнулся на кожаный диван. – Предлагаю не паниковать раньше времени. Что ты последнее помнишь, перед тем как очнулась?

Мы с подругой тоже сели в кожаные кресла напротив.

– Сосну, ветер, а потом она нас засосала в себя, – я нахмурилась, вспоминая, – а потом она еще сказала, мол вы все-таки пришли. Но это мне могло послышаться.

Друг удивленно на меня посмотрел и переглянулся с Машкой.

–Нет, тебе не послышалось, – Машка сплела пальцы в замок. – Перед тем, как ты пришла, я как раз Пахе рассказала, что слышала голос. И он тоже слышал. Но это же какая-то бредятина! Говорящая сосна, какая-то вспышка и вот мы здесь. Вы заметили, какой длинный был коридор? Для обычного дома огромная площадь внутри.

Мы с Пашкой кивнули.

–Больше похоже на…эээ…замок? – высказал предположение друг, неуверенно глядя на нас.

Я вздохнула:

– Девушка, которая меня привела, сказала, что мы попали в другой мир, – друзья смотрели на меня, но, как ни странно, смеяться не спешили. – Еще она сказала, что наша одежда сделана из кожи василиска. Василиска, блин! Они вообще существуют?

–Вообще, вроде существуют, – Пашка задумчиво поправил очки, – но у нас это маленькие ящерки, а судя по костюмам, здешний василиск гораздо крупнее.

– Еще Шила сказала, что эти костюмы поддерживают комфортную температуру в любую погоду, но что-то я сомневаюсь.

Машка потеребила край кофты.

– По крайней мере выглядит стильно!

В этот момент раздался шум открываемой двери, и мы все обернулись на входящего человека. Пожилой мужчина, лет шестидесяти на вид, в коричневом балахоне с капюшоном, подпоясанный кожаным ремешком, цепко окинул нас взглядом и неторопливо приблизился. Мы молча его разглядывали, он разглядывал нас.

– Я все поняла. – Машка судорожно вздохнула. – Нас украла секта.

Мужчина дернулся от ее слов и направился к свободному креслу. Уселся и, обведя нас глазами начал:

– Ясного неба, Призванные. Меня зовут Лангран, и я Хранитель этого места. Мы не секта. Я понимаю, вам трудно понять, что произошло, но я здесь как раз для того, чтобы все вам объяснить и ответить на ваши вопросы. По крайней мере на те, которые смогу.

Мы переглянулись и нестройно поздоровались, а затем представились. Пашка откашлялся и взял слово:

– Скажите пожалуйста, где мы, кто вы, и зачем мы вам нужны? Наши семьи небогаты, и не смогут выплатить выкупа…

Лангран покачал головой:

– Молодые люди, никто не будет просить за вас выкуп. Все намного сложнее. Пожалуйста, выслушайте меня. Вас притянуло в наш мир для участия в соревновании под названием Путь Истины, который проходит раз в пять лет между лучшими представителями рас, населяющих наш мир. Никто не знает, кто станет следующим участником соревнований. Мы верим, что участников отбирают сами Боги. Каждые пять лет за сутки до самого длинного дня в году в наш портальный зал переносится по три представителя для каждой команды. На протяжении почти двух столетий команд было пять. Но вчера в портальном зале появились вы. Судя по нулевому магическому фону, вы прибыли из немагического мира. Как он называется?

С каждым словом мужчины мои глаза становились все больше и больше. Впрочем, как и у моих друзей. В голове вихрем проносились самые разные мысли. Я конечно читала попаданские истории, да и в фильмах смотрела про такое, но, Боже мой, неужели это и вправду возможно?

– Мы с Земли. – осторожно проблеяла я, прочистив горло. Мой мозг уцепился за самые противоречивые слова – Что значит «нулевой магический фон»? А у вас тут какой магический фон?

– Уже не такой высокий как нам бы хотелось, но да, в нашем мире существует магия, если вы об этом.

Я посмотрела на друзей. Они все так же неверяще смотрели на Ланграна.

– Давайте для начала чего-нибудь выпьем и съедим. – мягко сказал мужчина, видя нашу реакцию. В его руках появилась то ли ткань, то ли бумага, скатанная трубочкой длиной около полуметра. Он развернул ее и постелил на стол. Посмотрел на нас. – Чего изволите выпить?

– Мне бы воды. – сказала Маша. Моя говорливая подруга была непривычно молчалива.

Только она это произнесла, на ткани появился стакан воды.

– Как?! – вскричали мы втроем, уставясь на стакан. Я бы еще и распятие достала в него потыкать, но не было.

– Это что, скатерть-самобранка?? – Машка подняла стакан воды и принюхалась. Потом сделала осторожный глоток.

Лангран на секунду задумался.

– Вообще мы называем это продовольственный артефакт.

– Хочу апельсиновый сок и пюре с котлетами, – наш друг замер в ожидании, глядя на скатерть. Миг, и там появился стакан с апельсиновым соком и простая белая тарелка с пюре и двумя котлетками.

– Очешуеть! Вилка, нож! – продолжал тестировать скатерть Пашка с улыбкой до ушей.

Скатерть послушно выдала вилку и нож. Все! Паха покорен. В принципе, я была с ним согласна. Меня тоже охватило нешуточное возбуждение. Магия, детка! Кто не мечтал прикоснуться к неизведанному?

Однако, взглянув на Машу, я поняла, что она не разделяет нашего энтузиазма. Подруга деловито заглядывала под стол в поисках хитрого механизма доставки еды на стол. Так ничего не обнаружив, на минуту задумалась, а потом выдала:

– Желаю лобстера с черной икрой, пять оливок и веточку укропа! И еще кусок медовика из кондитерской за углом нашего дома!

Через секунду на скатерти появилась тарелка с разделанным лобстером с горкой черной икры сверху, маленькая тарелочка с пятью крупными оливками, еще одна маленькая тарелочка с аккуратной веточкой укропа и кусок знакомого нам всем медовика. При всем желании подготовить такой набор блюд заранее было невозможно. Машка, похоже, тоже это поняла и захлопала в ладоши:

– А-бал-деть! Это действительно магия!

Лангран только ухмыльнулся в бороду. Затем посмотрел на меня:

– Ну а вы, Алиса, что будете есть? Закажите, что хотите, и пока вы едите, я продолжу свой рассказ.

– Я буду хорошо прожаренный стейк с картофелем фри и стакан яблочного сока. И еще мне нужно две вилки и два ножа, – добавила я, заметив, что Маха так и не знает, как подступиться к своему лобстеру. Продовольственный артефакт тут же выдал мне аппетитный кусок мраморной говядины с картошкой фри и столовые приборы.

– Расскажите, пожалуйста, про Путь Истины. И вообще, в какой мир мы попали? Кто здесь живет? И, самое главное, как нам попасть обратно домой? – Паша ел свои котлеты и одновременно забрасывал Хранителя вопросами.

– Давайте я начну с самого начала. Наш мир называется Торум. По преданиям, он был создан богами, каждый из которых поделился частью своей силы и поместил ее в Сердце Сущего, огромный кристалл, питающий магией наш мир. Затем боги дали жизнь своим детям, созданным по их образу и подобию, – пяти расам, населяющим Торум: драконам, гномам, ведьмам, оборотням и русалам. – На этих словах у меня чуть стейк обратно не вылез:

– Драконы? Оборотни? Вы серьезно? Скатерть-самобранка – это конечно классный фокус, но все эти сказочные персонажи это уже перебор!

– У нас они только в сказках да преданиях существуют, – поддержала меня Машка.

Лангран внимательно на нас посмотрел, а потом встал.

– Не пугайтесь, – зачем-то предупредил он, и через секунду мы поняли, зачем. За его спиной раскрылись два темно-зеленых перепончатых крыла. Хранитель был бы похож на ангела, но на крыльях не было и следа перьев. Кожистые, с острыми отростками, напоминающими когти в месте соединения перепонок, они поражали своим размахом.

– В-в-в-вы тоже дракон? – только и смог произнести Пашка. Мы с Марией пораженно разглядывали Ланграна.

– Да, Призванные. В обычной жизни мы выглядим, как обычные люди, но легко можем обернуться и принять свою животную ипостась. Точнее, когда-то это было легко. Так же оборотни имеют звериную ипостась волков. А русалы могут ходить по суше, меняя хвосты на ноги, – дракон убрал крылья и снова сел. – Давайте, я продолжу. У нас не так много времени, чтобы вы вошли в курс дела.

Мы молча кивнули.

–Когда-то все мирно уживались друг с другом. Каждая раса основала свое королевство с законно выбранным правителем, жители могло свободно посещать соседей, бойко шла торговля. Торум процветал. Сердце Сущего исправно питало земли и существ магией. Открывались новые университеты и ученые познавали все новые и новые грани магических возможностей. Но прекрасные времена закончились.

– Жадность, войны, междоусобицы? – предположила Машка.

Лангран медленно кивнул и продолжил:

– Да, именно в этой последовательности. Все началось с гномов. Среди всех рас гномы являются самыми искусными горщиками и старателями. Более двух веков назад они проводили исследования своих и соседских земель на предмет обнаружения полезных ископаемых, пород минерального происхождения, драгоценных и полудрагоценных камней. Именно из золота, платины и драгоценных камней производятся самые мощные артефакты в любой сфере. И вот они случайно наткнулись на настоящее сокровище – огромное месторождение барлаза, редкого, уникального, самого прочного драгоценного минерала. Крупица барлаза десятикратно увеличивает мощность любого артефакта, что уж говорить о более крупных камнях. А тут целое месторождение. Беспрецедентное богатство! Но… обнаружили они его на территории оборотней.

– И захотели захапать, – улыбнулась Маха.

Лангран чуть печально улыбнулся и снова кивнул:

– Да. Увидав такой клад, гномы-исследователи не стали ставить в известность сторону оборотней, а поторопились вернуться в свое королевство и рассказать обо всем правителю. Гирон IV, который правил в то время, крепко призадумался. С одной стороны, по закону, о найденном месторождении следовало незамедлительно сообщить правителю оборотней, и уже после договариваться о возможности его освоения, но в таком случае гномам выгоды было мало. Максимум мизерный процент в качестве благодарности за его открытие. Оборотни делиться, естественно, не станут. С другой стороны, можно было попытаться хотя бы частично присвоить его себе, но это означало развязывание открытого конфликта, а гномы далеко не воины. Зато какой куш можно было срубить в случае успеха. И жадность все-таки победила.

Лангран попросил у скатерти стакан воды и сделал жадный глоток. Пока мы молча переваривали услышанное, он продолжил свой рассказ.

Если вкратце, то оказалось, что гномий правитель, не откладывая дело в долгий ящик, отправился к повелителю драконов, Паисию, с поистине выгодным предложением узурпировать власть оборотней и, став равноправным правителем их земель, поделить месторождение пополам. Фифти-фифти, как говорится. Паисий оценил масштаб предполагаемой выгоды и не смог удержаться от соблазна. Как раз приближалась Ночь Растущей Луны, традиционный праздник оборотней и спецоперация была назначена именно на это время, когда вся верхушка власти соберется во дворце и будет отмечать. Драконы не сомневались в успехе, ведь в своей природной ипостаси они были гораздо крупнее оборотней. К тому же умели извергать пламя.

И вот, в назначенную ночь армия драконов вылетела к оборотням. И, может быть, все бы и прошло без сучка и задоринки, но накануне во дворец на празднование прибыла посольская делегация ведьм и ведьмаков. Когда драконы напали, поливая огнем все вокруг без разбора, досталось всем. Выжил только наследник оборотней, Арей, которого тайным ходом вывели из дворца и спрятали в лесах. Паисий объявил себя новым правителем, а так как на двух стульях одновременно не посидишь, своего сына поставил своим наместником на землях оборотней. Чем и положил начало долгой кровопролитной войне.

Ведьмы не забыли своих убитых послов. Очень быстро их шпионы узнали из-за чего, собственно, был весь сыр-бор. О непосредственном участии гномов в том числе. И решили начать мстить с них. Пока Арей, прячась по лесам, собирал армию оборотней, ведьмы обратились за помощью к владычице русалов, однако та не захотела поддерживать ни одну из сторон. Тогда лазутчики ведьм перехватили обоз, поставляющий правителю гномов уникальное жемчужное вино, которое производят только на дне морском, и отравили его. Гирон IV им благополучно отравился, так же, как и половина гномьего совета. На престол взошел сын Гирона IV – Гирон V. Естественно, тут же объявил русалам войну. Но поскольку добраться до них было тяжеловато, решил начать с войны холодной. Всех русальих послов убили, все торговые договоренности расторгли, все поставки артефактов прекратили. Без артефактов, как я поняла, в этом мире жизнь становится грустной и тяжелой. Как у нас без электричества. Или без водопровода. Русалы, конечно, были не в восторге от такого поворота событий, обозлились на всех (на ведьм особенно) и стали насылать шторм на все проходящие суда и лодки. Не позволяли и рыбки с берега поймать. Закрыли море для всех. Самоизолировались.

Арей, между тем, тоже без дела не сидел. Собрал свою армию оборотней, вел партизанскую войну. Свое королевство он знал прекрасно, а драконы хоть и крупнее, и мощнее, но в одиночку с толпой оборотней не справятся. Вот волки и вылавливали их по одному. Молодой наместник с ролью главы захваченного государства совершенно не справлялся и явно чувствовал себя не в своей тарелке. Жаловался отцу.

Паисий уже триста раз пожалел, что пошел на поводу своей жадности. Ни о каком освоении месторождения пока и речи не шло – гномы решали свои проблемы, и Гирон V прозрачно намекнул, что в аферах отца участвовать не желает и вассалов своих в самое пекло не отправит. Слился, короче. Да и у Паисия в королевстве неприятностей хватало. Он не подумал заранее, что для ведьм и оборотней лес – второй дом, практически неприступный. Ведьмы насылали мор на скот, с помощью своей магии не давали урожаям всходить. Стычки с ведьмами результата не давали. Те прятались в лесах, чтоб их достать драконы эти леса жгли. Но территории огромные, весь лес не спалишь. Дикие животные погибали, а лес, подвластный магии ведьм, уже не пропускал драконов даже для охоты. Драконам грозил голод. Драконы голодать не хотели, как и не хотели погибать от лап оборотней и козней ведьм, и стали роптать. Сначала тихо, потом громче, потом начались восстания. Паисий рвал волосы на голове. Его сын забаррикадировался во дворце с мощной охраной и носа оттуда не высовывал.

Арей же, ослепленный жаждой мести, отправился к Верховной ведьме Надире. У нее был один уникальный артефакт, позволяющий лишить любое существо в радиусе ста метров магической силы. Единожды. Проще говоря, сделать простым человеком. Арей хотел с его помощью лишить драконов во дворце их опасной ипостаси, убить сына Паисия и вернуть себе трон. У Надиры на этот артефакт были свои планы, непосредственно касавшиеся Паисия, и она отказала. Арей ушел ни с чем, но обиду затаил.

А дальше мы услышали самое интересное.

Неизвестно, сколько бы еще продолжалась это противостояние, но Паисий, внезапно осознав, что не вывозит сам, решил покаяться и обратиться к богам. В самую короткую ночь он вошел в храм Дракона-Прародителя и проведя сложный ритуал, просил богов помочь ему расхлебать кашу, которую он заварил, и, главное уберечь сына. Я думаю, боги в тот момент просто сидели в позе рука-лицо. Однако, Паисия они услышали. Та ночь, получила название Ночь Раскола. День так и не наступил. По всей земле поднялся страшный ураганный ветер, он подхватывал драконов, ведьм, оборотней, русалов и гномов и раскидывал их по своим королевствам. Земля дрожала и ходила ходуном, а потом пошла трещиной. Очевидцы вспоминали, как в темноте ночи видели огромного, на полнеба, огненного дракона, который с оглушающим ревом нырнул в эту трещину, а потом вылетел из нее с гигантским, идеально круглым кристаллом, сияющим так ярко, что стало светло как днем. Затем под вспышку молнии он исчез, и весь мир погрузился в сон.

Лангран подошел к заключительной части истории и замолчал, чтоб выпить стакан воды. Лишь похрустывание поп-корна, который мы заказали у скатерти, нарушало тишину комнаты.

– Когда все проснулись, – продолжил Хранитель, – ярко светило солнце. Паисия нашли мертвым в храме Дракона-Прародителя. Его сын проснулся в тронном зале замка драконов. Он то и стал следующим правителем драконьих земель. Арей очнулся так же около трона, только в своем дворце, и стал правителем оборотней. Но мир изменился. Теперь каждый представитель отдельной расы находился на землях своего королевства и не мог покинуть его пределы. Буквально. Границы между королевствами не пропускают чужаков. Нельзя сделать и шагу дальше своих земель, воздух сразу уплотняется и выталкивает гостя обратно. Можно переговариваться, но кроме слов, ничего не проникает через эту преграду, созданную самими богами. Ни заклинание, ни брошенный камень. Драконы, как и все остальные, оказались запертыми на своих землях. Впрочем, самое страшное было не это, а то, что магия пропала. Не полностью, но стала едва-едва ощутима. После Ночи Раскола в главных святилищах пяти королевств появились новые одинаковые каменные алтари, в центре которых лежали идеально круглые, ярко-сияющие кристаллы, очень похожие на тот, что утащил из недр земли огненный дракон. Только размером с кулак.

– Так это, поди что, божественный дракон Сердце Сущего утащил, – высказал предположение Паха, – а вам оставил по маленькой копии.

– И вы бесконечно правы, Павел, – Лангран покивал головой, глядя на Пашку. – Как оказалось, теперь только эти кристаллы, сделанные, кстати, из злополучного барлаза, питают магией каждое королевство. Это ничтожно мало магии. Ее хватает на пять лет при экономном использовании.

– Начинаю догадываться, Путь Истины как-то связан с добычей магии, – сказала Машка.

– Да сто пудов! – Я поддержала подругу. – Магия закончилась, а где новую брать? Вот, извольте потрудиться, а магия вам в подарок. Молодцы, заслужили. Так, Лангран?

Хранитель рассмеялся.

– А Земля не такой уж и отсталый мир, смотрите, какие вы сообразительные! Да, все именно так. С Ночи Раскола каждые пять лет три представителя каждой расы появляются в портальном зале, и с первыми лучами самого длинного дня в году из этого же портального зала их переносит в Затерянный Лес. Мы не знаем, где он находится, его описание есть только со слов участников Пути Истины. Вы подумали, что мы секта, но на самом деле, мы в Обители на территории драконов. Два столетия назад тут стояли только каменные портальные арки, со временем тут была основана Обитель Истинного Пути. К сожалению, это единственное место, где гномы, драконы, русалы, оборотни и ведьмы снова могут встретиться лично. Затем, как я уже сказал, их переносит в Затерянный Лес, и они должны отыскать новый, наполненный магией кристалл.

– Один на всех? – уточнила я.

– Нет, на самом деле кристаллов пять, каждый последующий чуть меньше предыдущего. Кто приходит первым, забирает самый большой, последнему, соответственно достается самый маленький. По одному каждой команде.

– А забрать чужие нельзя? – поинтересовалась Маха.

– Забрать лишний кристалл можно только у участника другой команды. Украсть, отобрать. Участники предыдущих соревнований говорили, что все пять кристаллов находились в одной пещере в каменных чашах в конце пути. И ты мог взять свой кристалл, а остальные нет. И только когда другая команда забирала свой кристалл из чаши, то можно было попытаться отобрать этот кристалл у них. Соединив два кристалла, получался один в два раза больше. Соответственно и магии в том королевстве становилось в два раза больше.

– Ага, а у кого-то ее на пять лет не было совсем! – фыркнула Машка.

– К сожалению, такое бывает, – Лангран нахмурился и потер переносицу. – Несколько раз было так, что наша команда не приносила кристалл, и следующие пять лет нам приходилось совсем туго. Драконы без магии не могут сменить ипостась, а для нас это настоящее мученье держать своего зверя взаперти. А без своей ипостаси драконы имеют мало преимуществ перед другими участниками. Последнее время драконы придерживаются тактики как можно быстрее найти кристалл и скорее шагнуть в портальную арку, чтобы вернуться домой. Хотя, конечно, в случае чего будут до последнего защищать свой кристалл.

– Так-так, – я насторожилась, – а какой-то физический вред на этом вашем Пути Истины могут причинить?

– Нууу, участники друг друга убивать точно не будут, за это команда лишается кристалла. Бывало такое пару раз, говорят кристалл просто погас и рассыпался, – Хранитель задумчиво ощипывал веточку винограда, кидая ягоды в рот. – Но тумаков вполне могут надавать. Руку там сломать, ухо отрезать, пустяки сущие Так что не бойтесь.

Мы переглянулись с друзьями, и, судя по их побледневшим лицам, перспектива покалечиться быстро снизила градус восторга от этого прекрасного магического мира.

– Ммм, Лангран, а если мы туда не пойдем? – Пашка решил прощупать варианты. – Здесь у вас очень здорово, но может вы нас быстренько домой закинете? У вас тут свои разборки, многолетняя вражда и все такое. Мы то тут с какого бока? И какой нам вообще резон участвовать в ваших соревнованиях?

Лангран тяжело вздохнул.

– Я не знаю, Призванные, – на его лице мелькнула и тут же пропала тень смущения. – К сожалению, доставить вас домой на Землю не получится. Как я уже говорил, магии слишком мало, и даже если кто-то из наших лучших магов и знает, как это сделать, то им просто не хватит магических сил. На данный момент протащить трех людей из немагического мира – это поистине поступок доступный лишь богам. А они ничего не делают просто так. Да и у вас особо нет выбора. С первыми лучами солнца порталы затянут вас в Затерянный Лес, где бы вы не находились. Я полагаю, что ваш единственный шанс попасть домой – это дойти до конца, найти свой кристалл и пройти через портальную арку. Думаю, вас перекинет сразу домой. Но это неточно…

Первой возмутилась Машка:

– Классно! Нас просто выдернули, приказали играть в ваши игры, и никто не знает, что с нами будет дальше! Алиса хватит колупать ногти!

– Я просто нервничаю! – Я судорожно одернула руки. Дурацкая привычка нет-нет да и давала о себе знать, хоть я ее и успешно поборола. – Имею право! Тут какой-то мифический кукловод дергает за ниточки, а мы пляшем. Выбора нет, но вы держитесь. Почему именно мы сюда попали? Есть же, наверное, гораздо более подготовленные к разным испытаниям люди, более умные и сообразительные в конце концов!

Пашка задумчиво молчал. Хотя, если все так, как говорит Хранитель, тут смысла глотки драть нет. Так и так придется участвовать.

Лангран виновато развел руками.

– Призванные, простите, я тоже в непривычной ситуации и мне жаль, что я не могу ответить на все ваши вопросы. К нам никогда не закидывало людей из других миров. Я не знаю, почему именно вас перенесло сюда. Нам неведома логика богов, остается уповать на то, что, если вы все-таки оказались здесь, то это проявление божьего промысла. Пчеле недоступны замыслы пасечника!

Мы с Машкой синхронно поджали губы. Ну да, ну да. Остается только узнать, что этот пасечник курил.

– Но есть и хорошие новости, – продолжил дракон, лукаво улыбаясь. – О, я уверен, что вам они понравятся!

О, ну надо же! Хорошие новости тоже имеются. Мы навострили уши.

– Сегодня ночью мне было видение. Да, у меня есть такой дар. Я увидел прекрасные саладории в цвету, и голос сказал мне: «Пусть они послужат тем, кто сейчас слабее других». Сначала я не понял значение этого видения, ведь саладории не цвели уже много лет. Но потом я поспешил в нашу оранжерею и увидел ровно три распустившихся цветка. Настоящее сокровище! Думаю, они для вас.

– Тааак, – Пашка аж подался вперед, – и чем нам смогут помочь саладории?

– Ах да, вы же не местные. Саладории примечательны тем, что очень редко цветут, но распустившийся цветок позволяет заново обрести любую часть тела, например, утраченную в бою, или дает возможность получить какой-либо уникальный магический дар.

– Что же это получается, – просипел Пашка, – у нас будет…

–Да, Призванные. У вас будет магия!

Глава 6.

Ух, как я взволновалась!

– Конечно, вы не сможете получить весь объем магических возможностей существ этого мира, – рассказывал Лангран, – но какое-то одно магическое умение будет вашим. Подумайте, что пригодится вам в грядущем испытании. Для защиты или нападения, или, может быть, вы хотите уметь вызывать дождь, ускорять рост растений, или читать чужие мысли? Я дам вам немного времени, а потом приступим.

У Пашки горели глаза. За возможность иметь хоть каплю магии он готов был прямо сейчас получить по щам. И я его понимала. Мысли разбегались, что я хочу уметь? Вызывать дождь, конечно, эффектно, но особо не применишь. Насчет чтения мыслей это уже интереснее. Иногда просто до одури хочется узнать, о чем думает твой собеседник. С другой стороны, наверное, это очень тяжело, всегда знать правду. Ни дружбы не получится, ни любви. Нет не хочу. Но у меня появилась интересная идея!

–Машка, ты придумала? – спросила я подругу. Та сидела напряженная и задумчивая. Явно что-то прикидывала.

– В процессе. Взвешиваю варианты.

– Взвешивай, взвешивай, я буду первым, – Пашка не мог сдерживать широкую улыбку. – Хранитель, я готов!

– Ну что ж, Павел, давайте выйдем в коридор, чтобы никто не помешал сконцентрироваться.

И они вышли за дверь. Машка все сидела задумчивая, но я ее не отвлекала, все-таки предстоит принять важное решение. Неужели это действительно с нами происходит? Я сижу и размышляю о том, какой магической способностью хочу обладать. Раздался звук открываемой двери, но я боялась туда посмотреть, боялась увидеть разочарованное Пашкино лицо, услышать его слова, что нас обманули, и это все неправда, а мы повелись, как детишки.

– Девки! Зацените! О, Господи, да я всегда об этом мечтал! – Пашкин вопль заставил обернуться к нему. Судя по его ошалелому лицу, все получилось, как надо.

– Жги, Паша! – Мы с Машкой тоже подскочили.

– В прямом смысле этого слова, – хохотнул наш друг, крутанул кистью руки, и на его ладони появился огненный шарик размером со сливу.

– Файербол!!! – вскричали мы с Махой, выпучив глаза. Подошли поближе, чтобы рассмотреть шар огня. Он парил над ладонью, не причиняя Пашке ни малейшего беспокойства, но стоило мне тихонько ткнуть в него пальцем, как я нехило обожглась.

– Ай, да он горяченный! – завопила я, потряхивая рукой.

–Конечно, это же файербол! Смотрите, как могу, – и Пашка прицельно кинул файербол прямо в камин. Как ни странно, попал. В камине вспыхнуло пламя, и уютно затрещали полешки.

– Это потрясающе, – я тоже широко улыбалась. – Я следующая.

Мы с Ланграном вышли в коридор и закрыли дверь. Там было по-прежнему серо и пустынно. Хранитель взмахнул рукой, и в его ладони появился прекрасный алый цветок на длинном зеленом стебле с шипами. Он был похож на нашу розу, только лепестки были треугольной формы. Сейчас они расходились в разные стороны, обнажая круглую, похожую на ягоду, сердцевину. Она была темно-красного цвета, и что-то вспыхивало внутри, как будто маленький Пашкин файербол заточили в рубиновую бусину.

– Как красиво! – я не сдержала восхищенного возгласа, разглядывая эту красоту.

– Да, саладории прекрасны в цветении. И еще более прекрасны в использовании.

– Что мне нужно делать?

– Оторви сердцевину, четко произнеси, каким даром ты хочешь обладать, и проглоти ее.

Я оторвала сердцевину, четко произнесла: «Хочу понимать язык животных и птиц и уметь с ними разговаривать!», а затем проглотила ее. Сначала ничего не происходило, а затем я почувствовала, как внутри меня разлилось тепло. Потом все прошло.

– И это все? – спросила я, прислушиваясь к своим ощущениям.

– Да, – улыбнулся Лангран. – Проверить свои возможности ты сможешь позже.

Мы зашли в комнату, где друзья набросились на меня с вопросами.

– Ну как? Что ты загадала? Покажи!

– Я загадала уметь разговаривать с животными и птицами, – улыбнулась я. – Проверить пока не могу, но надеюсь, все работает.

Пашка цокнул языком:

– Любопытно, конечно, но лучше бы ты пожелала повелевать молниями или обездвиживать по щелчку пальцев!

– Не боишься, что ты бы у меня круглыми сутками столбом в углу стоял? – но Пашка только расхохотался на мои слова.

– Машка, теперь ты. Готова?

– Да, пожалуй, я определилась. Пойдемте, Лангран.

Они вышли, а я пристроилась в кресле, все так же прислушиваясь к себе. Было очень волнительно и скорее хотелось испробовать свой новый дар. Пашка перекидывал файербол из одной руки в другую. Ему он не причинял никакого вреда.

– Элис, это просто невероятно! И все благодаря тебе. Я прямо пятой точкой чувствовал, что нас ждет какое-то приключение, когда ты пришла со своей историей про сосну!

– Да это, конечно, все очень классно, но я нервничаю, Паша. Твоя пятая точка случайно ничего не прорицает по поводу грядущих увечий?

– Та не, успокойся! Теперь у меня есть смертоносное оружие, так что все будет норм.

– Я очень на это надеюсь. Интересно, что там Маха выбрала.

Мы услышали, как открывается дверь, и обернулись. Первым, что бросилось в глаза было пунцовое лицо Хранителя. Затем, мы перевели взгляд на подругу, гордо вплывающую в комнату. Мы смотрели на Машу, Маша смотрела на нас. Молчание затягивалось.

– Сиськи. – Наконец, прервал тишину Пашка. – Сиськи, Маша! Из всех чудес этого мира ты выбрала увеличение груди???

Изменения, как говорится, были на лицо. Точнее на грудь. Скромный Машкин размер обрел оглушительные формы. Размер четвертый, пятый. Идеально круглый и упругий на вид. С каждым Машкиным шагом бюст слегка покачивался. Машка довольно улыбалась.

– Ой, Паха, замолкни. Ничего ты не понимаешь, – сказала Маша, кокетливо перекидывая прядь светлых волос за спину. – Без операций, без страха и боли! Я теперь сама по себе оружие массового уничтожения. А уж вкупе с моим острым умом и сообразительностью…

– Насчет ума я бы поспорил, – пробормотал Пашка, тем не менее пристально следя за колыханием Машкиного приобретения.

Я молча хватала воздух ртом, пытаясь справиться то ли с недоумением, то ли с завистью.

– Маша, но это же, наверное, очень тяжело?

– Своя ноша не тянет, знаете ли!

– О, на этот вопрос Мария ответит попозже, примерно после того, как пройдет пять километров по лесу, – не расслышать Пашкин сарказм мог только глухой.

– Кхе-кхе, Мария сделала весьма необычный выбор, – вмешался Лангран, чувствуя, что назревает небольшая дружеская ссора. – Но каждый был волен распорядиться даром по своему усмотрению. И вы это сделали, Призванные. Поздравляю! К сожалению, у нас осталось не так много времени. Этой ночью, с первыми лучами солнца вас перенесет порталом в Затерянный Лес. Я успел объяснить вам самое необходимое, а сейчас предлагаю пройти в Зал Собраний. На данный момент все участники уже собрались в Обители, и я бы хотел вас представить. Они еще не в курсе, что в этом году будет шесть команд. Следуйте за мной.

Мы вышли в коридор и отправились за Ланграном.

Глава 7.

Пока шли по коридору, я задала Ланграну мучивший меня вопрос:

– Хранитель, а почему в коридоре нет дверей. Он такой длинный, а помещений нет?

–Двери есть, Алиса, – усмехнулся Лангран, – просто они скрыты магией, и открываются только владельцам комнат или послушникам. В нашей Обители немало драконов, например, те девушки, что помогали вам, тоже послушницы. Мы ценим уединение и личное пространство, поэтому в коридорах редко кого можно встретить.

Ясно, понятно.

–Кстати, – Лангран, обернулся на нас. – Ваши костюмы можно регулировать. Если хотите, вы можете укоротить рукава или отрастить на кофтах ворот, или подогнать штанины. Просто отдайте мысленно или вслух приказ, и кожа василиска изменится по вашему желанию.

–А вот это очень кстати! – воскликнула Маха. – Кофта, активируй режим декольте!

Мгновение, и Машкина кофта под горло начала перетекать ниже на грудь, формируя глубокий вырез. В сочетании с новоприобретенной пятерочкой смотрелось феерично!

– Машка! Ты хочешь сорвать переговоры? – Пашка нервно поправил очки.

– Конечно, друг мой, а ты как думал? Лучше бы, кстати, зрение себе попросил исправить. А то потеряешь их в лесу и все, за руку тебя придется водить!

– Вы плохо видите, Павел? – аж остановился Лангран. – Эта штука на вашем носу для улучшения зрения? Я думал, это какой-то модный аксессуар. Молодежь нынче любит украшать себя всякими несуразными штуковинами.

– Да, это очки, – смутился Павел. – Они улучшают зрение, у меня близорукость, без них все расплывчато, а на линзы у меня аллергия.

– Что же вы молчали! Я не самый искусный целитель, но помочь с этим недугом моих способностей хватит. Подойдите ко мне.

Пашка снял очки и шагнул к дракону. Тот легонько положил указательные пальцы на закрытые глаза нашего друга и что-то зашептал. Пальцы Хранителя засветились холодным серебром, затем этот свет плавно перетек с пальцев Пашке в глазницы и впитался в них, не оставив и следа.

– Все готово! Открывайте глаза. Простейшее заклинание восстановления некритичных повреждений. Все-таки люди очень хрупкие существа. У драконов не бывает плохого зрения.

Павел открыл глаза, обвел нас взглядом, и счастливо улыбнулся. Протянул Хранителю очки:

– Спасибо, Лангран. От души! Можете выкинуть их. Я уже просто обожаю этот мир! Я вижу без очков. Девчонки, вам не понять человека с миопией. Правда, теперь вы какие-то страшные…

И заржал, гад.

Мы с Машей дружно фыркнули, но не стали отвечать на провокацию. Тем более, что уже стояли у какой-то двери.

– А вот и Зал Собраний, – Лангран взялся за ручку. – Сейчас вы познакомитесь с остальными участниками. Хочу предупредить, атмосфера там может царить не самая дружелюбная. Все-таки, многолетняя вражда еще не забыта. Будьте готовы.

Открыл дверь и вошел. Мы зашли вслед за ним.

Зал Собраний оказался почти копией той комнаты, в которой мы разговаривали, только был больше. Все тот-же нейтральный бежевый интерьер, светлый пушистый ковер на паркете. В центре вокруг длинного, низкого столика были кресла, на которых расположились присутствующие. В воздухе прямо чувствовалось разлитое напряжение. До нашего прихода тут явно о чем-то спорили, но все разговоры стихли, когда мы вошли в Зал за Хранителем.

Лангран уверенно прошел к трем свободным креслам, и, махнув нам рукой, призывая располагаться на них, обратился к пятнадцати существам:

– Добрый день, Призванные. Наконец-то, все в сборе. Рад приветствовать вас в Обители Истинного Пути. Если вы здесь, значит боги призвали вас, как самых достойных представителей своих королевств. Однако, в этот раз, в портальный зал к нам прибыли неожиданные гости. Это люди из другого мира, называемого Земля. Кто мы такие, чтобы спорить с волей богов. Поэтому познакомьтесь с участниками шестой команды Истинного Пути. Это Павел, это Мария, а это Алиса, – Лангран по очереди указал на нас рукой, представляя. – Я прикажу подать напитки и закуски, а вы пока пообщайтесь.

И в полной тишине удалился за дверь. С достоинством, но крайне быстро.

Пятнадцать пар глаз уставились на нас. Мы тоже с любопытством рассматривали присутствующих, не особо стесняясь. А посмотреть было на кого.

Если считать, что мы сидели во главе стола, то прямо напротив нас, сидели трое молодых людей с хищными, тонкими чертами лица. Высокие, подтянутые, гибкие, они были неуловимо похожи друг на друга, хотя внешне различались. Все трое брюнеты. У одного, зеленоглазого, черные волосы средней длины были заплетены в хитрые косички, плотно прилегающие к голове. У второго были орехового цвета глаза и вполне современная по земным меркам прическа – выбритые виски и удлиненные волосы на макушке, небрежно зачесанные назад. У третьего, тоже кареглазого, были и бритые виски, и коса, заплетенная по голове, похожая на гребень на спине дракона. Драконы! Наверное, это они. Черные костюмы из кожи василиска, такие же, как и у нас, им очень шли. К слову сказать, все были одеты одинаково. Сколько же василисков извели на наши наряды?

По правую руку от драконов сидели гномы. Два гнома и одна…гномка? Гномушка? Гномиха? Женщина-гном? Пусть будет гномка. Ну, этих узнать не составило труда из-за их низкого роста. Хотя, вполне себе бодрые метр тридцать- метр сорок. Почему-то мне казалось, что гномы будут около метра в высоту. Эти были ниже остальных, зато рост компенсировался широкой, мощной фигурой и громадными кулачищами. Гномка была поизящнее, но глядя на ее мускулистые руки, не возникало сомнений, что в случае чего, она может так двинуть дрыном поперек хребта, что мало не покажется никому. Все трое были голубоглазыми и русоволосыми, у мужчин волосы короткие, а гномка заплела косу и обернула вокруг головы. Опять же, вопреки моим представлениям, у гномов не было бороды по колено, видимо еще молодые для нее. Один был гладко выбрит, а у второго присутствовали лишь легкая, модная небритость и аккуратно подстриженные усы.

По левую руку от драконов расположились две красивые, ярко-рыжие, зеленоглазые девушки, похожие как две капли воды, видимо сестры-близнецы, и один весьма колоритный молодой мужчина. Это у нас явно ведьмы и ведьмак. Ведьмак! Не Геральт из Ривии, но очень даже ничего. У ведьмака была фигура Аполлона, темно-русые короткие волосы и челка, спадающая на глаза. А глаза! Глаза были цвета желтого золота и, как будто, светились. Абсолютно колдовские глаза. Никогда такого не видела! Ведьмы тоже были эффектные девицы. Стройные, подтянутые тела. Точеные черты лица, полные губы, подкрашенные красной помадой, светло-коричневые брови правильной формы. Их портило только чуть брезгливое выражение лиц, но я списала это на то, что они сидят среди соперников, и таким образом стараются их деморализовать.

Слева от нас, рядом с гномами устроились еще трое участников соревнований. О, а это русалы. Два юноши и девушка. Невысокие, очень стройные, все из себя изящные и утонченные. Прям почувствовала себя колодой на их фоне. Все трое белокожие, тонкокостные, синеглазые. Яркими пятнами на фоне их аристократичной бледности выделялись длинные волосы необычного окраса. У девушки они были насыщенного розового цвета и лежали волнами, а у молодых людей были собраны в темно-синий и фиолетовый пучки на макушке. И еще у них были ноги, а не хвосты. Помнится, Лангран говорил, что это вполне возможно.

Остались у нас оборотни. Три представителя, по правую руку от нас. Прямо рядом со мной. Два парня и девушка. Оборотни-мужчины были высокие, с развитой мускулатурой. Один чуть крупнее, второй более субтильный. Литые мышцы так и бугрились под кожей василиска. Ярко-голубые глаза задорно сверкают, белые зубы с крупными клыками скалятся в хищных улыбках. Статная оборотница и вовсе похоронила мою самооценку. Ни грамма лишнего жира, плоский живот, высокая грудь. У нас в мире она бы наверняка носила титул «Мисс Фитнес-бикини». Оборотень покрупнее имел волосы примерно до середины лопаток снежно-белого цвета, второй– короткие пепельные вихры, а у девушки были длинные и прямые волосы цвета стали. Прямо образчики нордической красоты!

Эх, собрали, понимаешь, в одном зале девичью погибель. Такого количества красивых мужиков рядом с собой я еще не видела. Глянула на Машку, но та сидела с непроницаемым лицом, внимательно рассматривая наших соседей. Пашка и вовсе был чем-то недоволен.

– Так, так, значит в Торум пролезли людишки, – лениво усмехнулся один из драконов, тот, что с косой на голове.

– Свежее мяско подвезли, – один из оборотней повел носом в нашу сторону, к чему-то принюхиваясь. – И что же вы умеете? Чую магический фон, но какой-то совсем слабый.

– Земля – не магический мир, – ответил Пашка, – ничего не умеем.

–Вот как, – вступил второй оборотень, – и как же вы собираетесь проходить Путь Истины? Вы же слабее котят.

– Полагаю, вам не об этом стоит беспокоиться, – улыбнулся Пашка. – Насколько мы знаем, в этом мире все уже давно не так сильны, как хотят показать.

Оборотница захохотала:

– Вы смотрите, котеночек пытается огрызаться. Берегись, Хаук, моргнуть не успеешь, как тебя прихватят за холку.

–Господа, – слово взяла Машка. Обширная грудь колыхнулась, привлекая всеобщее внимание. – Я понимаю, тут у вас своя атмосфера, но давайте хотя бы познакомимся.

– Зачем тебе знать мое имя, сладкая, – тонко улыбнулся зеленоглазый дракон. – Когда мы останемся наедине, ты можешь называть меня «Мой Господин».

Мы с Машкой не выдержали и засмеялись. Все-таки, что-то общее между нами мирами определенно есть. Где бы ты ни была, самоуверенные мужчины будут включать режим альфа-самца.

– Что такого смешного я сказал? – недобро прищурился зеленоглазый. – Впрочем, можете продолжать смеяться. Особенно ты, белокурая нимфа, с такими приятными глазу обширными…

– Захлопнись, Адриан, – перебил его ведьмак. – Своим господином тебя только престарелая нянька называет.

– Зубов у тебя слишком много, желтоглазый? – вскинулся дракон. – В моем королевстве я могу казнить и за меньшую дерзость!

– Увы, но мы не в твоем королевстве, – ведьмак равнодушно пожал плечами и повернулся к нам. – Добро пожаловать в Торум, Призванные из другого мира. Меня зовут Реган, я сын Верховной ведьмы и ее единственный наследник. Моих спутниц зовут Лилиан и Флорес.

Сын Верховной ведьмы?

– Значит ли это, что перед нами будущий правитель королевства ведьм? – осторожно уточнила я.

– Абсолютно верно, юная леди, – улыбнулся Реган. – Более того, как раз перед вашим приходом мы выяснили, что сегодня у нас просто полный комплект будущих правителей. Мы не можем пересекать границы чужих земель, но обмениваться новостями нам никто не запрещает, поэтому мы тут все заочно, а кто-то и лично знакомы. Да, Адиль? – и посмотрел на розоволосую девушку.

Та едва заметно кивнула Регану и обратилась к нам:

– Добро пожаловать в наш мир, Призванные. Меня зовут Адиль, я дочь правителя русалов и первая в очереди претендентов на престол. Меня сопровождают Тристан, -нам кивнул молодой человек с темно-синими волосами, – и Олан, – кивнул русал с фиолетовым пучком.

– Нам очень приятно с вами познакомиться, – за всех ответила Машка и повернулась к оборотням, и, безошибочно признав, кто из них наследник, пристально посмотрела на того, что покрупнее. – Может быть, теперь вы представитесь?

Вынырнув взглядом из Машкиного декольте, белоголовый белозубо оскалился и выразил горячее желание познакомиться:

– О, всенепременно, Призванные с Земли. Мое имя Альрик. Я будущий правитель королевства оборотней. Путь Истины со мной будут проходить Хаук, – второй оборотень подмигнул нам, – и Варди. – Мисс Фитнес-бикини надменно кивнула.

Затем слово взяла гномка.

– Ясного неба, Призванные. Я – Яна, будущая королева гномов. Мой отец сейчас правит нашим королевством. Со мной Тор, – взмах руки в сторону гладковыбритого гнома, – и Зиг, – взмах руки в сторону второго гнома.

Раздались медленные хлопки. Хлопал Адриан, развалившись в кресле.

– Ах, как трогательно! – саркастично улыбался дракон. – Какие все доброжелательные и вежливые. Не обольщайтесь, людишки, как только попадете в Затерянный Лес, все изменится. И если вы все-таки доползете до финальной пещеры, то советую быть начеку. Я Адриан, будущий правитель драконов. Мои соратники Маф и Кирин. Запомните наши имена, ведь я первый вырву из ваших рук кристалл. В Затерянном Лесу каждый сам за себя.

– Судя по всему, в пещере мы будем последними, – очень спокойно предположила Машка. – Ты уверен, Адриан, что вам будет выгодно нас дожидаться? Хотя, если вы доберетесь пятыми, то, пожалуй, резон есть.

Ай да Машка, не зря на психолога учиться. Хитро. Такие типы как Адриан любят быть быстрее, выше, сильнее остальных. Да драконы сейчас перепонки порвут, пытаясь добраться до пещеры первыми. А уж, чтоб наш кристалл отобрать, это надо сначала свой защитить. Похоже, эта мысль пришла и драконам. Они наклонились друг к другу и о чем-то зашептались.

В Зал Собраний вошли девушки с подносами и начали расставлять на столике воду, сок, вино и легкие закуски – тарталетки, фрукты, сыр, орехи. На время серьезные разговоры стихли. Участники наливали в бокалы напитки и угощались предложенной едой. Мы с друзьями подвинулись друг к другу поближе и тихо переговаривались.

–Что делать-то будем, – спросила я, попивая белое игристое вино. – На самом деле Адриан прав. Все поздоровались и представились, но, когда дело дойдет до возможности урвать побольше магии, не удивлюсь, если кристалл у нас отберут.

– Об этом надо было думать, когда саладорию глотали, – прошипел Пашка, косясь на Машкин бюст. – Когда закончатся мои файерболы, Мария будет грудью кристалл защищать, а ты вокруг животных поищешь, которые тебе совет дадут. А иначе приготовьтесь, девочки. Вернемся в Обитель Истинного Пути и будем там всю жизнь послушниками.

У меня чуть вино носом не пошло. В этом ключе я не думала. Что будет, если мы войдем в портальную арку без кристалла?

– Паша, не нагнетай. Есть куча вероятностей развития событий. Может мы придем последними, и никого уже не будет. Может быть, мы вполне сможем отбиться, если кто-то решится кристалл отобрать. Может быть, мы придем первыми. Адриан может говорить все, что угодно. Ты же слышал Ланграна, магии мало, они сами на многое не способны, а затрещины раздавать и я могу.

Я хмыкнула, посмотрев на Альрика:

–Ну да, раздай-ка вон такому кабану.

– Пфф, этот будет есть у меня из рук. И вообще, они пока не знают, что у нас есть козыри в рукаве.

–Козыри – это твои сиськи??

– Да угомонись уже. Мои сисечки еще сыграют свою роль, я прямо чувствую. Называй это женской интуицией. А насчет испытания, сначала надо до пещеры добраться, а уже потом думать, как кристаллы делить. Давайте решать проблемы по мере их наступления.

С этим было трудно поспорить. Мы замолчали, прикладываясь к бокалам и посматривая на наших конкурентов.

– Расскажите немного о своем мире, – внезапно к нам обратился русал с фиолетовыми волосами, кажется его звали Олан. – Вы говорили, он немагический. Кто его населяет?

– Только люди, – улыбнулся Пашка. – Существуют разные народности, которые иногда слегка отличаются внешне друг от друга чертами лица или цветом кожи. Еще в разных странах говорят на разных языках. У вас здесь, я так понял, один язык для всех?

– Да, единый торумский язык, – вступила в разговор Адиль. – Кстати, вы тоже на нем говорите, как так?

– Мы не знаем, – пожала плечами Машка.

– Если их и вправду призвали боги, то наверняка при переходе через портальную арку они наделили их способностью говорить на нашем языке, – высказала предположение одна из ведьм-близняшек. Лилиан или Флорес, я не знала, как их различить.

– И в вашем мире никогда не слышали про гномов? – неожиданно подал голос Тор.

– Слышали, – ответила я, – но в нашем мире гномы, драконы, русалы, оборотни и ведьмы с ведьмаками лишь персонажи мифов, легенд и сказок.

– Так вы значит в сказку попали, – заржал Кирин, дракон с косой на голове. Его поддержали Маф и Адриан, а все остальные заулыбались. – И как вам сюжет? Вам со счастливым или с печальным концом?

– Нам желательно счастливый, – сказал Паха.

– Тебе, парень, не обещаю, а вот спутницам твоим, с удовольствием! – Адриан улыбнулся фирменной улыбкой искусителя. – Кстати, они тебе кто? Любовницы твои?

Мы втроем расхохотались. Если дракон намеревался нас смутить, то у него не получилось. Все наши друзья не раз прошлись подколами по теме нашего совместного проживания, этим нас не удивить.

– Да нет, мы друзья, дружим с детства, – улыбнулся Пашка.

– Тяжело тебе, наверное, приходится. – вставил Альрик, гипнотизируя Машку взглядом. – Дружить.

– Нормально, – отмахнулся наш друг. – Не тяжелее, чем вам. Кстати, вы тоже все давно знакомы в своих тройках?

Наши собеседники переглянулись и покивали.

– Это не странно? Лангран говорил, что участники Пути Истины выбираются случайно.

– Такое часто случается, что в тройках все знакомы, – оборотница Варди задумчиво посмотрела на Пашку. – Мой дядя участвовал двадцать лет назад и тоже со своими соклановцами.

– А кто пришел первым в прошлых соревнованиях? – спросила я.

– Конечно драконы, лапочка, – самодовольно ухмыльнулся Маф. – Все знают, что мы самые способные.

– И что, даже никого не обокрали? – я просто не могла не вставить шпильку драконам

– Они пытались, – заржал Реган, – но получили по зубам от наших ведьмаков и чуть сами без кристалла не остались.

– Ты нарываешься, ведьмак, – мгновенно взъярился Адриан. – А ты, девочка, лучше не говори о том, о чем не знаешь! Для нас магия как пища. Как вода в жаркий день. Посмотри на разноцветных. Скоро их ноги превратятся в рыбьи хвосты, потому что пять лет назад они пришли последними, и сейчас используют последние крохи своей силы. Это соревнования на выживание многих существ!

Ух, как глазищами сверкает! Какой-то неуравновешенный дракон. Сначала угрожает кристаллы отобрать, потом втирает, как тяжело без магии.

– Ну а мы просто хотим попасть домой, – я пожала плечами. – А все остальные хотят получить свою часть магической силы. И заметь, это ты первый начал угрожать, хотя вы здесь не враги, а товарищи по несчастью.

– Историческая вражда так просто не проходит, Алиса, – Реган смотрел на меня своими золотыми глазами. – За эти века она глубоко проросла в нас и дала свои ядовитые плоды. Боги сполна нас наказали, а мы до сих пор расплачиваемся за ошибки наших предков.

– На самом деле ваша ситуация очень интересна, – задумчиво произнесла Машка, поправляя волосы. – Судя по тому, что нам рассказал Лангран, боги раскидали вас по разным углам, как маленьких детей, чтобы вы подумали над своим поведением. А вы продолжаете дуться друг на друга. Видимо, урок не был усвоен.

– Усвоишь тут, – фыркнула Яна, – когда каждый раз начинается грызня. И во всем нас обвиняют.

– А кого еще? – подняла бровь одна из ведьм. – Помнится…

– Все! Хватит! – Машка оборвала зарождающийся спор. – Господа, давайте вспомним, что мы не должны быть в ответе за поступки наших отцов и матерей! Обойдемся без грызни в этот раз. Предлагаю выпить за знакомство этого прекрасного игристого вина. В нашем мире мы чокаемся бокалами.

– Ты так мудра, полногрудая дева Мария, – восторженно глядя на Машку, сказал Альрик. – Что значит чокнуться? Что бы это не значило, я готов!

Я с трудом сдержала рвущийся наружу хохот. Полногрудая дева Мария метнула в меня грозный взгляд и протянула бокал, чтобы продемонстрировать как надо чокаться.

– Давайте, давайте, все встанем и ударимся бокалами! – мы втроем встали, все остальные тоже начали неуверенно подниматься, переглядываясь. – Драконы, прошу, во славу богов надо выпить! Поднимаемся, поднимаемся! Воот так! За знакомство!

Все стукнулись бокалами и отпили, хотя драконы закатывали глаза и всячески демонстрировали свое неудовольствие. Но во славу богов отказаться пить не могли.

На этом моменте нас и застал вернувшийся Лангран. Судя по его удивленному лицу, он ожидал застать тут минимум драку или, хотя бы, захудалый скандал, и уж никак не мирно пьющих существ.

– Я вижу, вы познакомились и немного пообщались. Давайте я скажу несколько слов, а потом вы сможете отдохнуть.

Призванные заняли свои места и смотрели на Хранителя.

– Нам мало что известно о Затерянном Лесе, в котором вам придется находиться, поэтому каждой группе участников выдается карта, указывающая направление, куда идти.

Лангран крутанул кистью, и в его руке появился небольшой свиток. Вот фокусник! В рукаве он их прячет, что ли? Дракон протянул этот свиток Пашке, а потом начал обходить остальные группы и выдавать точно такие же свитки им. Мы с Машкой наклонились поближе к Пахе, чтоб рассмотреть, что нам выдали. Свиток был сделан из тонкого светлого материала, напоминающего кожу. Пашка развернул его, но он был абсолютно пуст.

– Он пустой. Как он работает?

– Карты активируются, когда вы окажетесь в Затерянном Лесу. Он будет указывать лишь точку, к которой вам надо двигаться.

– Местный компас значит, – кивнул Пашка и свернул свиток.

– Далее, всем участникам выдаются продовольственные артефакты. Их вы получите чуть позже. Так же каждый участник может взять с собой по одному немагическому предмету, не считая бытовых принадлежностей и заплечной сумки, которую вам выдадут. Повторю правила, для тех, кто не знает или забыл. За пятнадцать минут до рассвета вы все должны собраться в портальном зале. Команды может выкинуть в разные части леса. Карта активируется, и вы будете знать, куда идти. Дальше вы самостоятельно справляетесь с выпавшими на вашу долю препятствиями. Говорят, Затерянный Лес населяют невиданные существа, о которых уже столетиями ничего не было слышно в Торуме. У вас есть ваша магия и ваша сообразительность. Конечной точкой вашего путешествия является пещера с магическими кристаллами. Каждая команда вправе взять из чаши только один кристалл. Каждая команда имеет право завладеть чужим кристаллом, под свою ответственность. За убийство участника другой команды полагается штраф – выгорание магического кристалла. Вроде бы ничего не забыл.

Здорово. Штраф за убийство. Я посмотрела на Адриана, тот, поймав мой взгляд, поиграл бровями и хищно оскалился:

– Что смотришь, сладкая? Не беспокойся, когда я дам тебе по темечку, я буду ласков.

Хамло!

– Вопросы? – обвел всех взглядом Лангран.

– А на чем мы будем спать? – спросила Машка, ценительница комфорта.

Все дружно заржали. Даже Лангран улыбнулся:

– Боюсь, Мария, вам придется спать на земле. Костюмы спасут вас от переохлаждения, а о бОльших удобствах вам придется побеспокоиться самостоятельно.

– Но ведь тебе не о чем переживать, милая, – все не мог успокоиться Адриан. – При желании, ты сможешь использовать вместо подушки свои мягкие и удобные…

– Все-все, я поняла, – не дала ему закончить Машка. – На земле, так на земле.

– Если вопросов больше нет, послушницы проводят вас по вашим комнатам. Отдохните, наберитесь сил, приведите себя в порядок.

– Хранитель, а можно нам побыть всем вместе в комнате, где я проснулась? – спросила я. Коротать время до рассвета в одного совершенно не хотелось.

– Да, конечно, Шила проводит вас.

На этом собрание закончилось. В зал зашли девушки в серых платьях, и участники начали расходиться. К нам подошла Шила и отвела нас в мою комнату.

Глава 8.

Проводив нас до комнаты, Шила показала неприметную дверь, которая, оказывается, вела в уборную, пообещала принести нам продовольственный артефакт, все необходимое для испытания и дополнительные халаты, напомнила подумать, какие предметы мы захотим взять с собой, и откланялась.

Машка завалилась на кровать, Пашка уселся в кресло, а я пошла по нужде. Уборная оказалась полноценной просторной ванной комнатой, выложенной плиткой молочного цвета. Помимо унитаза, вполне себе похожего на современный, там стояла огромная ванна. Опытным путем я выяснила, что, нажимая на панели в стене, можно было регулировать напор и температуру воды. Рядом на тумбе лежали полотенца и белый махровый халат.

– Я мыться, – крикнула я друзьям и стала набирать воду. Понюхала содержимое маленьких скляночек, стоявших на полке у ванны, и, немного подумав, вылила в воду одну из них. По воздуху поплыл умопомрачительный запах сандалового масла.

Лежа в горячей ванне, я чувствовала, как напряжение понемногу отпускает меня. Я волновалась перед предстоящим соревнованием, но и подспудно ожидала его. Очень хотелось опробовать свою новую возможность разговаривать с животными. Путь Истины представлялся веселым необременительным приключением. Нас трое, у Пашки файерболы, уж как-нибудь справимся в случае чего. Я заставила себя не думать о том, что будет, если нам не получится вернуться домой. Решаем проблемы по мере их наступления!

Из ванной комнаты я вышла довольная и разомлевшая. Оказывается, Шила уже принесла скатерть –самобранку, наш рюкзак, с которым мы сюда попали, и еще два халата. Маха и Паха сидели на кровати и перебирали содержимое рюкзака. Бутерброды уже испортились. Толстовка с нашими костюмами тоже не пригодится. Фотоаппарат был неживой, впрочем, как и наши телефоны. Просто не включались, хотя были полностью заряжены. Их тоже откладываем, а вот газовый баллончик вполне мог пригодится.

– Баллончик будем брать? – Пашка крутил его в руке.

– Думаю, стоит, – Машка кивнула. – А что мы еще можем взять? Еда будет, сменное белье тоже Шила обещала принести. Расческу и зубные щетки тоже. Может быть палатку взять?

– Палатка хороший варик, но нам бы взять какое-то оружие, – я с сомнением посмотрела на друзей. – В случае чего, для защиты у нас есть только Пашкины файерболы, и то они не безлимитные, как я понимаю. Ну и баллончик, если мы его возьмем. Нам надо какую- нибудь саблю или нож обязательно. В лесу без острого ножа не выжить. Огонь у нас будет, благодаря Пахе, еда тоже.

– Согласен. Вы слышали, что сказал Лангран? В затерянном Лесу полно всяких монстров. Вполне вероятно, что мы их встретим. И надо будет подороже продать свою жизнь.

– Может, базуку попросить? – нервно хохотнула я. – Правда оружие из других миров у них тут вряд ли имеется. Что там в «Ходячих мертвецах» использовали в качестве оружия?

– Да там в основном огнестрельное было. Хотя, точно! Нам нужно мачете! Легкое и мощное. То, что нужно, – Пашка аж подпрыгнул. – И нарубить веток для костра сможем и врагов в капусту порубить.

– Проблема в том, Паша, что мы не умеем пользоваться ножами и мечами. – Машка с сомнением покачала головой. – В фильмах это все красиво и зрелищно, а в жизни можно и самому покалечиться.

– Но у нас нет выбора, Маш. – поддержала я Павла. – В критической ситуации нам останется только драться, чем есть. Я тоже возьму какой-нибудь легкий меч, а лучше катану! Да! Надеюсь, у них тут есть что-то похожее.

– Ну хорошо, у тебя катана, у Пашки мачете. Еще один предмет. Я пока подумаю насчет оружия. Может быть, все-таки палатку? Вдруг дождь? Хоть от дождя спасемся.

– От дождя мы сможем в какой-нибудь пещере спрятаться или навес соорудить. А в палатке на нас будет гораздо легче напасть. Подходи и бери тепленькими, пока мы там дрыхнуть будем. Короче, думай, Маха, я в ванную пошел.

Пашка тоже пошел ополоснуться, а мы с Махой продолжили рассматривать разные варианты.

– Веревка? Вполне может пригодиться, но вдруг там будет какая-нибудь лиана. Или веревка вовсе не понадобится.

– Фонарик! Хотя не, у Пашки же файерболы.

– Газовый баллончик хороший вариант, но одноразовый, да и сами можем надышаться.

– Эх, вот бы сюда пистолет какой, или лучше автомат.

В результате, когда Пашка вышел из ванной, мы пришли к выводу, что Махе тоже нужно оружие.

В дверь постучали. За дверью оказался Лангран.

– О, а мы вас как раз ждали! – Пашка пропустил Хранителя в комнату. – Мы решили, что нам надо взять с собой оружие. Вы сможете нам его достать?

– Хороший выбор, – улыбнулся дракон. – Давайте я провожу вас в оружейную, и там вы сами сможете себе выбрать что-нибудь по душе.

– Тут даже оружейная есть? – удивилась я.

– Конечно! Абсолютное большинство участников выбирает в качестве предмета, который могут взять с собой, оружие. Магия может исчезнуть, а холодная сталь в бок работает всегда, – кровожадно закончил Лангран.

Да уж. Желательно в чужой бок. Я передернулась, и пошла в ванную надевать свой костюм. Все-таки ткань и вправду волшебная – совсем не помялась, потом не пахнет, выглядит как новая. Красота!

Все тем же коридором Лангран повел нас в оружейную, только на этот раз мы пошли в противоположную сторону от Зала Собраний. Остановившись метров через сто, Хранитель махнул рукой, и мы увидели проход к лестнице, ведущей вниз.

– А сколько тут этажей? – полюбопытствовала Машка.

– Три. Сейчас мы на втором и спустимся на первый. Оружейная комната там.

Так и вышло. Мы спустились по лестнице на первый этаж и оказались в точно таком же коридоре. Прошли еще метров пятьдесят и Лангран снова остановился. После взмаха руки мы увидели тяжелую железную дверь с массивной ручкой. Лангран что-то прошептал, держась за ручку, дверь слабо осветилась зеленым светом, щелкнула и открылась. Видимо, на оружейной было специальное, особо мощное заклинание, чтобы какой-нибудь обиженный послушник не смог сюда проникнуть с нехорошим умыслом.

Оружейная оказалась достаточно просторным залом из того же серого камня, что и коридор, только прекрасно освещенной. Если в коридоре светились только отдельные плиты, то тут светился весь потолок. Оружие висело и лежало повсюду. На стенах ровными рядами, на больших столах расставленных по всему залу. Чего тут только не было! Мечи, кинжалы, ножи, шпаги, топоры, секиры, арбалеты, луки, и бог знает, что еще, на любой вкус и размер. Ко всему полагались ножны и перевязь. Все образцово заточено и начищено.

Мы разбрелись по залу в поисках своего идеального варианта. Маха остановилась около кинжалов, задумчиво доставая их из ножен и пробуя лезвие на остроту. Пашка примеривался к луку, но скорее из любопытства – стрелять он из него не умел. Я же, примерно понимая, чего хочу, направилась к стене с длинными клинками. Воображение рисовало, как я величественно стою напротив какого-нибудь чудовища, вся в черном костюме с обнаженной катаной, как Черная Мамба из «Убить Билла», мой взгляд суров и холоден, и сейчас начнется кровавое месиво. Я даже нашла местный аналог катаны, сняла ее со стены и попробовала достать из ножен. Поняла, что мне не хватает размаха руки, даже если держать ее у пояса. С сожалением повесила обратно. Выглядит красиво, но для меня не функционально. Нужно что-то покороче. Прошлась дальше вдоль стены и глаз выхватил укороченную версию катаны. Во! Черная прямая длинная рукоять, перемотанная кожаными ремешками, за которую можно держаться обеими руками. Лезвие чуть изогнутое, заточенное с одной стороны, острый кончик. К данному мечу полагались черные ножны и поясная перевязь. Я примостила оружие на левый бок, плотно зафиксировав ножны, и правой рукой попыталась вынуть лезвие. Катана вышла легко, хищно сверкнув остро-наточенной сталью.

– Я нашла! Смотрите, какая красотка, – повернулась я к друзьям, показывая свой меч. – Маленькая катана!

– Этот меч называется шин, оружие гномов. Острый как бритва, аккуратнее с ним, не отрежьте себе палец, – любезно предупредил Лангран. – Обычно воин носит два шина. По одному в каждую руку.

– Значит красавец! – Я довольно улыбалась, тренируясь засовывать меч в ножны и быстро его вынимать. Шин был легким, красивым и опасным. – Беру его.

– Неплохо, Элис. Зацените мое мачете, – Пашка помахал длинным широким ножом с выпуклым лезвием. – Как-то бы на ногу его приладить.

– Попросите костюм, Павел, – подсказал Лангран, улыбаясь. – Думаю, это ему по силам.

– А это идея! – Пашка приложил ножны от мачете к правой ноге. – Костюм, прикрепи ножны!

Ткань послушно отпочковала небольшие щупальца-ремешки и перетянула ими ножны по всей длине, накрепко привязывая их к штанине. Доставать мачете стало быстро и удобно.

– Ты только не промахнись, когда будешь нож в ножны засовывать, Паха, – захихикала Машка, – а то тетя Таня без внуков останется.

– Ха. Ха. Ха. Ты сама-то что выберешь?

– Пожалуй, мне тоже нравится шин, как у Алиски. Стильно, модно, молодежно. Хранитель говорит, где-то должен быть второй такой же. Где его найти?

Я махнула рукой в ту часть стены, где я нашла свое черное чудо. Машка порыскала туда- сюда и с победным вскриком сняла что-то со стены. Мы подошли поближе. Найденный Махой шин был двойником моего. Мы прикрепили его подруге на левое бедро и теперь все вместе осваивали наше оружие, предусмотрительно отойдя друг от друга на пару-тройку метров.

– Ну все, Элис. Теперь вы с Махой будете моими телохранительницами. Две эффектные девушки в черном с одинаковыми мечами. Эх, жаль фотик не работает.

– Если вы определились с выбором, Призванные, пройдемте в вашу комнату. Вам надо собрать вещи и отдохнуть. Завтра рано вставать.

Мы вышли из оружейной, Лангран тщательно ее запер, и проводил нас до нашей комнаты.

– На рассвете вас разбудит Шила и приведет в портальный зал. Я встречу вас там. Постарайтесь отдохнуть. Завтра вам предстоит нелегкий день. – сказал на прощание Лангран и ушел.

Да, отдохнуть нам было необходимо. Но сначала поесть. И собрать вещи.

Расстелив на кровати скатерть-самобранку, мы заказали пиццу и с удовольствием отужинали. Особо не разговаривали. На душе было слегка муторно от волнения о предстоящем соревновании, и каждый думал о чем-то своем. Доев, стали собираться. Для нас уже была приготовлена стопочка вполне современного нижнего белья для всех троих, шесть пар носков, один гребень, две эластичные ленты для волос, три местных зубных щетки, и три небольших тонких полотенчика. Все это положили в рюкзак. Туда же отправилась скатерть-самобранка и карта. Наши мечи лежали в креслах. Больше вещей не было. Мы по очереди сходили ополоснуться и все втроем в халатах завалились на кровать. В комнате было светло, но мы не знали, как выключить этот магический свет, поэтому постарались уснуть так. Несмотря на насыщенность этого дня, сон не шел. Я нервничала, да и друзья тоже. Но, в конце концов, мы уснули.

Глава 9.

Нас разбудил настойчивый стук в дверь. Шила активно барабанила, и громко нас будила:

– Призванные, просыпайтесь. Скоро рассвет. У вас есть полчаса, чтобы привести себя в порядок, а потом я отведу вас в портальный зал.

Пашка, зевая, сполз с кровати, открыл дверь, чтобы Шила убедилась, что мы проснулись, и заверил ее, что будем готовы вовремя. Мне показалось, я только открыла глаза, а тут уже надо вставать. Ненавижу, когда меня будят! Сколько мы проспали? Часов 5-6, а такое чувство что минут 15. Машка ушла в ванную приводить себя в порядок, а Пашка достал скатерть самобранку и заказал всем по чашке кофе и круассанов. Просто почувствуй себя в Париже!

Кофе немного взбодрил меня, и я тоже посетила уборную. Прощай, мягкий халат, мне будет тебя не хватать. Переодевшись в василисковый костюм, я уступила ванную Пашке. К тому времени, как в комнату снова забарабанила Шила, мы все оделись, причесались, нацепили на себя оружие, затянули рюкзак, и даже успели немного посидеть на дорожку.

Шила повела нас на первый этаж, мимо оружейной комнаты куда-то дальше. Наконец, мы остановились посреди коридора, девушка взмахнула рукой, обнажая дверь, толкнула ее, и мы вошли.

Портальный зал представлял собой квадратную комнату метров на пятьдесят, посреди которой стояла ничем не примечательная сквозная каменная арка буквой П. Все, включая Ланграна, уже были в сборе и кучковались группками по трое о чем-то тихо переговариваясь между собой.

–О, людишки! – конечно же, это был Адриан. – Мы думали, вы уже не придете.

– У вас шины! Прекрасные экземпляры! – Тор восхищенно смотрел нам с Машкой куда-то ниже пояса.

Какие еще шины? Я не сразу въехала, что он про наши мечи. Гномы подошли поближе, рассматривая оружие. Зиг оторвался от созерцания меча и поднял глаза. Ну а поскольку ростом не вышел, то уперся взглядом прямо Машке ниже лица.

–Дааа, Тор, прекрасные, восхитительные экземпляры! – с благоговением произнес он. Машка шепнула что-то под нос, и ткань кофты поползла вверх, под горло закрывая вчерашнее декольте. Гном покраснел и отошел на свое место.

Я огляделась. Лангран был прав, все присутствующие были с оружием. Русалы стояли с изящными золотыми укороченными версиями трезубцев. Как с вилами на покосе, хи-хи. Гномы держали боевые топоры, а вот Яна покручивала кистень – шипастый стальной шар на цепи, приделанной к короткой рукоятке. «“Утренняя звезда”», – шепнул мне Пашка, когда я спросила его, как называется это приспособление. Да, очень похоже.

У драконов были мечи, у оборотней кинжалы, а вот ведьмогруппа удивила. Ведьмы и Реган держали заостренные с одной стороны резные посохи из какого-то светлого материала, то ли дерева, то ли кости. Резьба была настолько искусной, что создавала впечатление кружева и легкости, но я чувствовала, что это оружие в умелых руках может быть смертоносным.

К нам подошел Лангран.

– Ну что, Призванные из другого мира, вы готовы к великим делам?

– Да, Хранитель. Правда, все равно волнуемся, – ответил Пашка, а мы с Махой кивнули, подтверждая его слова.

– Я и сам волнуюсь, – признался Лангран. – Боги никогда не делают ничего просто так. Я уверен, нынешний Путь Истины будет особенным. Примите испытания с честью, и, я был рад познакомиться с вами.

– Мы тоже были рады, Лангран, и спасибо за все, – тепло поблагодарили мы дракона, и он вышел в центр зала.

– Призванные, приготовьтесь. Через одну минуту рассвет. Будьте сильными и справедливыми. Я желаю, чтобы каждый из вас обрел Истину на этом Пути.

Как только он закончил, серый камень арки начал наливаться светом изнутри. Все ярче и ярче, и вот, арка уже сияет холодным белым светом так насыщенно, что становится больно глазам. Пространство между столбами арки подергивается рябью, и еще через мгновенье тоже ослепительно вспыхивает, заливая светом все вокруг.

– Встретимся в Затерянном Лесу, неудачники, – кричит Адриан, и первым шагает в арку, в этот свет, и мгновенно исчезает. За ним по пятам следуют Маф и Кирин.

Затем в портал прыгают ведьмы с Реганом, вбегают гномы и оборотни, неторопливо заходят русалы. Наш черед. Отступать некуда. Переглянувшись с друзьями, мы шагнули в портал, зажмурившись от нестерпимо яркого света.

Переход совершился мгновенно. Глаза мы открыли уже в Затерянном Лесу.

Глава 10.

Ну что могу сказать – лес как лес. Вполне себе мирный, на первый взгляд. Мы стояли на траве, вокруг возвышались неизвестные мне гладкоствольные деревья, шелестящие зеленой листвой. Было совсем не сумрачно, как это обычно бывает в глухом лесу, когда крона настолько плотная, что и свет не пропускает. Светило рассветное солнышко, пели невидимые птички, тихонько стрекотали какие-то насекомые. Лес был определенно живой.

– Живописно, – хмыкнул Пашка, оглядевшись, и снял рюкзак. – Давайте посмотрим, наконец, как работает карта.

Точно, карта! Она должна была активироваться. Пашка развернул свиток, и мы подгребли поближе, чтоб посмотреть, что там внутри. Карта работала, но не совсем так, как я это себе представляла. На ней появилось четыре новые метки. Три зеленых кружка в одной стороне карты и красный крестик в противоположной стороне.

– Это мы, а это конечная цель нашего путешествия? – предположила Маха. Я была склонна с ней согласиться. – Негусто, однако, но давайте проверим. Пашка, иди в сторону.

Пашка зашагал вправо, и одна из зеленых точек на карте тоже поплыла тихонько вправо.

– Паха, возвращайся! – крикнула я. – В принципе, с курса сбиться не должны и друг друга найти сможем. И на том спасибо.

– Значит, идти нам надо пока все прямо, – Пашка вернул карту в рюкзак. – Дамы! Будьте начеку. Мы в тылу врага. Не расслабляемся!

И мы пошли.

Идти было комфортно, но неудобно. Воздух был теплый, и костюм прекрасно справлялся со своими обязанностями. Мы не мерзли, и жарко тоже не было. Костюм нигде не натирал и не жал. Ботинки были супер-удобными. К экипировке претензий не было. Но, как люди привыкшие жить в городе с асфальтом, мы испытывали трудности пробираясь по неровной лесной земле. Никаких тропинок не было и в помине, поэтому мы просто шли вперед на крестик, часто сверяясь с картой. Высокая трава скрывала всякие ямки и перепады, в которые мы неизменно попадали ногами, чертыхаясь, густой мох пружинил под ногами, лишая чувства равновесия. Так мы и шли вперед, периодически оглашая окрестности крепкими словечками.

– Да ёжкин кот! – ругалась Маха, в очередной раз споткнувшись. – Мы так все ноги себе переломаем.

– Блин, давайте пойдем медленнее, но осторожнее, – предложила я. – Ноги надо беречь. Даже простое растяжение поставит крест на нашем путешествии.

– Да мы итак еле ползем, – Пашка недовольно поджал губы. – У оборотней явно фора. Они могут обернуться волками и бежать по лесу, как по дому родному.

– Да нихрена они не могут, – отмахнулась я. – Ты же слышал Ланграна, у них магии нет почти. Метров пятьдесят пробегут, а потом снова, как все мы, ногами топать будут.

– Слушайте, давайте что ли привал сделаем. – Машка остановилась, тяжело дыша. – Спина болит, мне надо передохнуть.

– Дай-ка угадаю, – осклабился Пашка, – спина болит из-за тяжести твоих новых бидонов!

– Не говори ерунды, – Машка с любовью посмотрела на свою грудь, которая снова выглядывала из-за выреза ее кофты. – Просто мы уже идем часа три. У меня всю жизнь больная спина, вот я и устала.

Я с удивлением посмотрела на Машку. Больная спина? Первый раз слышу о таком.

– Да-да, расскажи мне об этом, – засмеялся Пашка. – Все, идем не стонем. Кстати, есть у меня одна идея.

Друг остановился, достал карту и сказал:

– Карта, покажи хорошее место для привала.

Мы тоже подошли и заглянули в свиток. Там появился еще один знак! Чуть впереди от зеленых кружочков нарисовался аккуратный небольшой зеленый крестик.

– Круто! – Пашка был очень доволен. Да и мы, признаться, тоже. – Это существенно облегчит нашу жизнь. Все, вперед, нам надо дойти до крестика.

Машка вздохнула, но не спорила. Мы продолжили осторожно двигаться. Часа через два пейзаж начал неуловимо меняться. Сначала стало меньше деревьев, начали попадаться какие-то кусты с крупными фиолетовыми ягодами, которые мы, естественно, не рискнули пробовать и даже рвать. Вскоре лес окончательно поредел, и мы вышли на открытую полянку, которая оказалась вершиной пригорка. Внизу пологого склона росло одинокое дерево с огромной густой кроной, дававшей обширную тень. Рядом по каменистому руслу живописно бежал небольшой ручеек, шириной не более метра.