Город из стекла бесплатное чтение

Пролог

Город по утрам напоминал огромную движущуюся ленту. Сплошная река из серо-черных, реже белых, и совсем редко – красных или желтых авто, вечно спешащие люди в однообразных незапоминающихся прикидах. Как-то раз Ден записал вид из окна, наложил пару фильтров – и вуаля, получился фрагмент фантастического фильма, не хватало только пары НЛО, зависающих над стеклянной громадой торгового центра.

Вероятно, у кого-то это зрелище вызывало бы приступ тошноты перед неизбежным простаиванием в многочасовых заторах. А ему несказанно повезло по жизни: за утренним столпотворением на дорогах он наблюдал из окна восьмого этажа, неспешно потягивая кофе. Потом собирался и добирался до офиса минут за десять, пешком. Везунчик, что и говорить.

Отец хотел, чтобы сын пошел по его стопам археолога, мать мечтала вырастить еще одного Пикассо или хотя бы Херлуфа Бидструпа1. А он обхитрил всех и поступил на психфак. Это сейчас, познав все прелести профессии, он время от времени ловил себя на мысли, что народ неспроста дает вещам емкие говорящие названия. Может, надо было в свое время покрепче держаться за мольберт и лекала?

С другой стороны, стоило озвучить друзьям и просто случайным знакомым свой род занятий, как те начинали смотреть с неподдельным уважением, если не с опаской.

Работа секретная, – предупреждал он голосом Проханова2, а потом ненавязчиво, отработанными фразами делал рекламу. Приведи друга, так сказать. Накопленных бонусов хватало не только на холостяцкую однушку в спальном районе, но даже и на компаньона: огромный серый жако, забракованный зоомагазином по причине нервного облысения, быстро освоился на новом месте, оброс и добросовестно отрабатывал свой паек, опережая будильник ровно на две минуты с четвертью.

– С добрррым утром! – неизменно провозглашал он каждый день, оптимистично игнорируя летящие в него тапочки. Периодическое желание вызвать Гринпис и отправить горластого соседа на родину с лихвой окупалось возможностью помедитировать на подоконнике.

На работу он тоже еще ни разу не опоздал, кстати.

Временами, шагая мимо сияющих небоскребов, Ден представлял себе их офис на одном из этажей – нет, лучше под землей, в бункере, чтобы добраться до него можно было только через многочисленные пункты охраны, отсканировав сначала палец, потом сетчатку, а потом и всего себя целиком, сверху донизу, чтобы точно было видно: вот он, наш дорогой Денис Валерьевич, как всегда вовремя.

Правда, там уже не будет возможности целый день напролет вдыхать аромат печеного хлеба. Пекарня прямо напротив – благословение для гурманов и проклятье для сидящих на вечной диете сотрудниц. Продавщицы, завидев его издали, заранее делали большой капучино с пенкой и протягивали хрустящий пакет. Свежий круассан с кофе каждое утро – можно сказать, за два года работы он стал наполовину французом, хоть в Париже и не был ни разу.

Смакуя на языке солоноватый привкус карамели, Ден направлялся к обшарпанному, несмотря на солидную арендную плату, трехэтажному зданию. Поднырнув под шлагбаум и махнув рукой охраннику, поднимался по видавшей виды лестнице и уже в коридоре чувствовал щекочущий ноздри аромат грейпфрута из аэрозольного баллончика. Босс, как обычно, приходила на работу первой, а уходила с их финансово тонущего корабля последней.

И вот здесь, в захудалом офисе, который даже GoogleMaps считал ниже своего достоинства отображать, а администрация города грозилась каждый год снести под очередной торговый центр, и творилась их «магия». Разработки на грани фантастики, под кодовым названием «МИФ», где каждое слово поочередно расшифровывалось в несуразно-громоздкий термин длинной в целую строчку и с обязательным дефисом посередине. Тем клиентам, которых не отпугнул ни затрапезный вид офиса, ни хмурый охранник, оказывались услуги на уровне «Матрицы» – правда, не такого вселенского масштаба, а чуть поскромнее.

Неприметная табличка на двери обещала профессиональную консультацию по выведению из затяжного сна. Звучало настолько неправдоподобно, что периодически к ним по ошибке захаживали благоухающие спиртным желающие закодироваться. Но нет, никаких капсул в духе Нео они не вживляли, даже гипнозом не владели – хотя на сей счет были у Дена серьезные подозрения в адрес начальницы, иначе чем объяснить, что он, хоть убей, не помнил момента, когда его подпись появилась на каждой странице трудового договора?

Дверь распахивается, едва не задев его по лбу, и на пороге появляется Тоня – его бессменная напарница, признанный поставщик сладостей в офисный буфет и обладательница такого звонкого голоса, что ей единственной официально запрещено отвечать на звонки: еще подумает кто, что они нелегально используют детский труд.

– Пришел? – хитрюга исподтишка пытается откусить половинку круассана у него в руке, но Ден привычным жестом прячет его за спину. – Ну и вредина. А у нас новый клиент, между прочим.

– Какой стаж?

– Четвертый месяц.

Конечно, до рекорда Спящей Красавицы еще далеко, но и не без году неделя. Проспать шестнадцать недель подряд – практически заново родиться, только в несколько ином, тонком мире. И порой связь с новой реальностью получалась настолько прочной, что выбраться самостоятельно клиент был уже не в силах. Объятия Морфея, путы сна – за все время работы Ден успел насмотреться всякого, но все равно каждый вызов оказывался непохожим на предыдущий.

Возможно, именно это и держало его в офисе, несмотря на регулярные задержки зарплаты и выматывающие сеансы. Вот и сейчас, стоило взять в руки папку с портфолио клиента, Денис почувствовал приятное покалывание в пальцах. Сегодня им предстояло открыть дверь в еще один мир, созданный чужим подсознанием – и с этим никакой аттракцион виртуальной реальности даже близко не мог сравнится.

Алиса и кроличья нора

В детстве Ден страшно боялся своей воспитательницы. Счастливые беззаботные годы походов на горшок и сражений с мисками манной каши оказались безнадежно омрачены присутствием великанского роста женщины с зычным голосом, которая отправляла их спать днем, в самый разгар игр, и бесстрашно шлепала, невзирая на угрозы нажаловаться маме, папе – хоть самому президенту.

Похоже, подсознательное все же имеет привычку реализовываться, когда меньше всего ожидаешь подвоха. В первый раз увидев Адель, Денис ошарашенно решил, что все его детские кошмары воплотились наяву в крепкую невысокую женщину, любительницу строгих костюмов и очков в роговой оправе.

К слову, их знакомство началось задолго до того, как Агидель Чудимировна – а именно так звучало ее полное имя, – по знакомству пригласила сына подруги поработать в ее фирме.

Большой потенциал… престижная работа… – остаток беседы Денис помнил, как в тумане, а через пару дней уже стал частью их скромного коллектива. Два года жизни как корова языком слизнула. Вообще-то, договор был рассчитан на три, и Ден уже прикидывал, куда бы ему кинуться после обретения долгожданной свободы. Но по всему выходило, что без диплома и с сомнительными навыками сновидца податься было особо некуда. Если только начинать собственную практику или записаться на «Битву экстрасенсов», что мало его прельщало.

Итак, кроме него в фирме работали еще четверо. Во-первых, Иван Иваныч – их бухгалтер и по совместительству – милейший человек и приятный собеседник. После встречи с ним Ден наконец-то понял суть фразы маленький человек: ростом Иван Иваныч был парню по плечу, постоянно мазал вазелином свои маленькие руки – удивительно, как он вообще умудрялся печатать такими короткими, почти детскими, пальчиками; разговаривал исключительно простыми фразами, да и одежду подбирал себе под стать: мышиного цвета брюки, серо-голубой свитер и неизменный потрепанный портфельчик в руке. Хоть картину маслом пиши.

Обычно Иван Иваныч день-деньской сидел у себя в каморке, тише воды и ниже отсвечивающего синими таблицами монитора. А уж если выходил, то, как правило, с плохими новостями. И тогда Адель шумно вздыхала, садилась за ноутбук и принималась сама лично разыскивать им клиентов.

Сейчас, загорелая после дачи, она еще больше походила на строгую мамушку Макдэниел.

«Молилась ли ты ночью, Дездемона?» — так и подмывало спросить Дена, и всякий раз он сам же себя одергивал: от задуманного до сказанного, как известно, один шаг. А любую шутку на религиозную тематику начальница, сама происходившая из семьи священника, воспринимала в штыки, и пускала в ход излюбленный прием: лишение карманных денег и запрет на пользование офисным джипом в нерабочее время.

Впрочем, слабость у их смуглой матроны все же имелась: сладкое. И остальные коллеги пользовались этой лазейкой без всякого зазрения совести. К примеру, Тоня.

Антонина, Аньдуннина, Тоня, Тонечка – девушка откликалась практически на любую форму имени, но только не на Тошка-картошка. Закончив школу, Тоня поступила изучать психологию под крыло к папочке-ректору, а потому вольной пташкой порхала на пары, когда заблагорассудится. Честно говоря, временами Ден ей тайком завидовал: сам-то он учебу забросил уже после конца первого курса, за что Адель периодически его «прорабатывала» и даже обещала свою протекцию, только бы он вернулся в строй.

Еще у Тони была серьезная любовь ко всяким там няшным зефиринкам, леденцам на палочке и печенькам в форме панд, тоторо и прочей анимешной живности. Внешность у нее тоже самая, что ни есть, подходящая для заядлого отаку3: кукольный носик, по-детски распахнутые глаза и пухлые, вечно надутые, губки. Ден заставил ее поклясться на последнем выпуске «Клинка демонов», что не делала пластику – в итоге журнал перекочевал к Адель, а правды он так и не добился.

Ни для кого не было секретом, что Тоня страстно влюблена. В рокового красавца-жнеца Ли Дон Ука. А еще в принца вампиров Ли Су Хёка. И корейского Иван-царевича Ли Мин Хо – и еще много в кого, о чем исправно и подробно строчила посты в сториз.

Воистину, перст судьбы, что их айтишником оказался самый что ни есть настоящий кореец. Как ни старался, Ден не мог запомнить его лица: повстречай его в Сеуле, прошел бы мимо и не узнал. Хорошо еще, что имя у коллеги оказалось вполне себе запоминающимся: Виен, на французский лад Вьен, а можно просто Веня.

По-русски Веня говорил мало, но всегда в точку. Работу свою делал быстро, а в остальное время предпочитал медитировать на подоконнике, благо в офисе недавно вставили новые окна, и места хватало всем и вся, включая периодические попытки Адель проявить свои садоводческие способности.

В перерывах между сериалами Тоня, естественно, по очереди пыталась в себя влюбить то его самого, то Виена. Но все провокационные наряды и намеки Ден, как старший по должности, списывал на затянувшийся пубертатный период, и ловко игнорировал. Да и Адель Чудимировна строго блюла моральный облик сотрудников, имея на кнопке быстрого вызова телефон Тониного отца.

Так что пока все шло гладко. Чудили, как говорится, вместе и горя не знали. Рискуя нарваться на шлепок за неполиткорректность, Денис изредка шутил, что им в команде не хватало только негра и краснокожего индейца. Хотя, может быть, у заграничных коллег штат и подбирался согласно закону о расовом разнообразии. Адель периодически с кем-то мило общалась по-английски по Скайпу, но на все расспросы отвечала коротким и выразительным щелчком по носу. Наверное, боялась, что бережно взращенные ей таланты плавно перетекут за бугор и работать будет некому.

Итак, кто у нас сегодня?

– Девочка, двенадцать лет. Спит шестой день подряд.

– Причина?

– Прочерк.

Что ж, ничего удивительного. Необъяснимая сонливость, которую впору было считать новым бичом двадцать первого века, заявлялась без предупреждения и гостила сколько ей вздумается. Бытовала, правда, версия, что таким образом организм защищался от возрастающего в космической прогрессии ритма жизни. Как говорится, устал – отдохни, неделю-другую, а лучше возьми отпуск на целый год.

– Ну-ка, дай взглянуть на нашу спящую царевну… – Тоня подала ему папку, подозрительно тоненькую, что одновременно обрадовало и напрягло. С одной стороны, не предвещало особых осложнений: некоторые, пока до них доберутся, успевают такое дело подшить – будто «Войну и миръ» заново перечитываешь.

А с другой стороны, чтобы войти с контакт с клиентом, надо знать чуть больше его даты рождения и прописки.

– Бог ты мой, ну прямо фея. Скажи, Адель, видела клиентку? – он помахал в воздухе фото. Худенькая, одни глаза, вся в каштановых локонах. И платье под стать, эльфийское, с длинными серебряными рукавами. Наверное, сделали снимок на день рождения.

Так, что тут у нас… Естественно, круглая отличница, олимпиады, конкурсы, все дела. Любимые книги: приключения. Ну да, вполне возможно, что именно за ними она и нырнула в грезы с головой.

И ангельское личико.

То, что внешность обманчива, он за годы работы усвоил крепко. В мире подсознательного такие вот кисейные барышни частенько показывали свою бунтарскую сторону, в буквальном смысле устраивая резню бензопилой. И пускай полученные в сонном бою ранения наяву оказывались лишь мелкими царапинами и гематомами, все равно приятного было мало.

Анкету, судя по всему, заполняла мать: резкий угловатый почерк успел сказать многое еще до очной ставки с клиентом. Была и еще одна опасность тонкого портфолио: родственники не особо доверяют подобного рода исследованиям. А из этого логически вытекает что?

Что даже подписание договора не гарантирует успешное проведение операции.

– И это все ваше оборудование?

Модная дамочка, брючный костюм в бежевых тонах, шарфик небрежно так перекинут через плечо. Уже поджала губки, оглядывая их скромный скарб: аппарат с подмигивающими лампочками, разноцветные провода с электродами, еще какие-то бесполезные штуки. Только генератора мыльных пузырей не хватает. Фактически, если не вдаваться в объяснения, нужен особый импульс, связь с клиентом. А на деле – банальная бутафория, чисто для галочки и спокойствия клиента. За десятки проведенных сеансов Ден так и не мог отследить, когда этот импульс появлялся, действовал больше по старинке, интуитивно.

– Вы что, вроде медиумов?

– Так точно, хакеры сновидений, – Ден украдкой подмигивает Тоне: не вздумай смеяться, испортишь весь эффект. – Проект Dormio, в основном работаем со случаями гипнагогии4. Раньше был филиал американской Dream Lab, а теперь вот, сами… На сайте все лицензии, можете сами посмотреть. Работаем за счет государства, не какая-нибудь частная контора.

Вот так. И пока родственники усиленно гуглят все названия и штурмуют википедию, можно наконец-то заняться тем, ради чего они приехали.

Даша – хорошее имя, неброское, но нежное. Волосы у нее уже не распущены, как на фото, а собраны в две аккуратные косички с фигурными резиночками. На одной белый кролик достает из кармана часы, на другой из заварочного чайника выглядывает не то хомяк, не то белка после новогодних праздников, не разобрать.

Видя, как Тоня буквально пожирает их глазами, Ден усмехается про себя: думается ему, кто-то сегодня наверняка закажет доставку из тематического магазина.

– Любимая книга?

– Что, простите?

– «Алиса в стране чудес» – я в ее возрасте так Кэрролла и не осилил, каюсь.

Ба, да у нее и пижама вся в кроликах, и термос на столике на ту же тематику! Неужели сегодня им предстоит прогулка среди гигантских дымящих кальяном гусениц и летающей колодой пик?

– Удивительная книга, я больше таких не встречала. И Даше она очень… нравилась.

Ну вот, пошли плохо сдерживаемые рыдания. Это не к нему, это уже по части Тони. Пока женщины беседовали по душам, Ден придвинул стул поближе к кровати и оценил обстановку.

Проводить сеанс в больничной палате – дело привычное. По крайней мере, не нужно беспокоиться о порядке: кнопка вызова под рукой, и внизу дежурят дюжие молодцы, с некоторыми из которых Ден уже за руку при встрече здоровался. Было дело, да.

Увлажнитель воздуха – отлично. Смотреть, как пар поднимается ровной струей вверх, распыляясь на множество мерцающих частиц, действовало как нельзя расслабляюще. Нет, Ден не считал себя медиумом или вроде того. Он просто был эмпатом. Да-да, самым обыкновенным, с той лишь разницей, что умел погружаться точно в то же состояние, что и другой человек во время сна.

И для этого ему требовалось всего лишь взять Дашу за руку, только и всего. Никаких тебе волшебных пилюль или вживленных чипов. Ну а электроды, которые Виен с нарочитой серьезностью принялся прикреплять ему на лоб – это так, больше для отвода глаз.

Иначе подумают, что у нас тут секта шарлатанов-целителей, – заметила Адель, передавая ему перед первым заданием маленькую черную коробочку. Ее-то он и вертел сейчас в руках, глядя на бледное лицо девочки, которой бы жить да радоваться. Игрушек полон дом, хорошая школа, любящие родители… Ан нет, что же вынудило ее сбежать. Уйти от реальности, говоря научным языком.

Едва слышный щелчок заставил Тоню хищно повернуть к нему голову. Снова жульничаешь? – красноречиво говорил ее взгляд. Быстренько уладив дело с клиенткой, она присела рядом, выудив из кенгурового кармана широченного худи точно такой же ларчик с секретом.

– Готов?

Дашина мама, естественно, тоже обратила внимание на загадочные коробки у них в руках, и на всякий случай подошла поближе, хотя в инструкции черным по белому сказано держать дистанцию и ни в коем случае не отвлекать их во время сеанса. Женское любопытство, что тут поделаешь.

Дальше держать интригу уже не было смысла, так что Ден отщелкнул пластиковую крышку и достал наушники. Самые обыкновенные, из «Ситилинка». Даже не самые дорогие, к слову.

Тоня, тоже вся оплетенная проводами, уже вовсю что-то искала в телефоне. Ага, думает, кто быстрее включит, тот и победил? Как же. Сам Ден все чаще думал начать обходиться своими силами. Эти вводные инструкции он слышал уже раз пятьсот, не меньше.

Ты находишься здесь и сейчас… Твое тело становится легким, а веки тяжелеют…

Вот бы Адель всегда разговаривала так, как на этой записи. У Антонины прямо-таки небесное блаженство на физиономии, как бы со стула не съехала в трансе. Ничего, Веня если что, подстрахует, он к этому привычный. Ну что ж, а ему пора в иную реальность.

Давай, Дашулька, – ручка у девочки тоненькая, в чем только жизнь держится. – Не бойся. Расскажи, кто тебя обижает? Мама? Папа? Может, в школе дразнят?

Струйка пара из увлажнителя напоминала джина с его волшебной лампой. Или, возможно, именно так и курила кальян вальяжная гусеница из любимой Дашиной сказки. Невесомые разводы поднимается почти к самому потолку. Крошечные капельки воды танцуют в воздухе – и он кружится вместе с ними, среди них, чувствуя, как тело растворяется, распадается на множество таких же невесомых частиц.

Сознание парит где-то под потолком, чуть выше, поднимается над крышей здания. Но его рука по-прежнему чувствует в себе маленькую, чуть прохладную ладошку.

Алиса… Алиса… Как же темно в кроличьей норе…

***

– Сто пять – восемьдесят один, – торжествующе прошептала Тоня ему на ухо. Ден даже отпрянул. Снова его опередила, хитрюга.

Вообще-то Тонька больше по части общения с клиентами, но с тех пор, как Ден начал работать, внезапно изъявила горячее желание участвовать в сеансах. Мало того, еще и вела счет, как заправский болельщик, кто из них быстрее войдет в транс. Уже опередила его на двадцать четыре очка, как раз по числу его лет. Что ж, отпразднуем сегодня этот горе-юбилей, а заодно успешное окончание дела.

Только бы оно оказалось успешным.

– Ты бы не очень считала здесь, – пол под ногами был мягким, пружинистым. От каждого шага по темной материи пробегали разряды, полупрозрачные стены искрились всполохами эльфийской пыльцы. Потолок нависал над головой сводами гигантской пещеры, то тут то там виднелись золоченые люстры, словно гигантские резные звезды из фольги.

Холл, как его называла Адель, каждый раз менялся. В последний раз все было затянуто алым бархатом, а порой вокруг не видно ничего, кроме затягивающей, вязкой темноты. И только где-то там, в конце коридора, их ждала неизменная дверь – вход в чужой мир грез.

Откуда-то доносился звон капели. Вода стекала и по стенам, превращая их в струящееся зеркало. Не сдержавшись, Ден взглянул на их с Тоней отражение – рослый парень в черной футболке и она, маленькая – всего метр пятьдесят один, как у той героини Акунина. Смешные хвостики, круглые очки, кроссовки с чулками – насмотревшись на японских моделей, Тонька всерьез принялась косолапить, считая это каваи, то есть, милым. Восемнадцать лет человеку, блин.

И все же, контраст внешности и строгого голоса много раз играл им на руку: кое-кто из клиентов до последнего принимал Антонину за школьницу. А она раз – и включала тяжелую артиллерию, язык-то у нее был подвешен, да и помимо манги напарница все-таки находила время и на серьезные книжки тоже.

Неудивительно, что ее все слушаются. По крайней мере, дома – судя по ее рассказам.

Пространство вокруг дрогнуло и медленно, по чуть-чуть, начало менять оттенок на сумеречный лиловый. Получив локтем в бок, Ден послушно задышал. Глубоко, медленно, чтобы вновь войти в нужный ритм. Любые воспоминания или ассоциации сейчас могут сбить с курса. Самое главное – настроиться на мир девочки. По-другому они до нее не достучатся.

Ну, вот и заветная дверь. Сегодня одна, а порой бывает несколько – и тогда приходится включать интуицию и отпирать нужный замок.

– Ready, steady —нараспев произносит Тоня. Как-то они поспорили, что эту фразу она научится говорить на всех языках мира, включая латынь. К счастью, Адель удачно их подслушала и надавала обоим по тыкве: с Тониным произношением только дьявола вызывать.

Тяжелые двойные створки они открывают вместе. Сегодня их встречает порыв ветра, хотя Ден ожидал много солнца, ванильных облаков и стайки плюшевых кроликов.

Ничего подобного.

Искореженные остовы деревьев, ржавые решетки под мрачно-серым небом, поросшие бурьяном руины… Вроде в досье ничего не было сказано про готскую культуру, или же Даша держала все в себе, до поры до времени?

Вишенка на торте: стоило им сделать первые шаги, как из распоротых туч тут же пошел дождь. Мелкий, но неприятный. Особенно тогда, когда зонт благополучно остался в ином мире, а тебе еще нужно высматривать в размытой пелене, не мелькнет ли где-то детский силуэт.

– Как думаешь, она здесь разгуливает прямо в пижаме или в том платье с эльфийской вышивкой?

Тоня не ответила. Если бы не ее анимешный прикид и очки, которые ей совершенно были не нужны при ее-то зрении, сейчас она бы очень напоминала оракула, застывшего в предвкушении новой порции пророчества. Постояв так, с запрокинутой к небу головой и растопыренными руками, она смахнула со стекол дождевые капли и решительно ткнула пальцем в обвалившийся угол какого-то дома с флюгером.

– Нам туда.

Почему – спрашивать бесполезно. Как, впрочем, и возражать.

– А мне вон та улочка больше нравится, – буркнул Ден, косясь на узкую аллею с покосившимися фонарями. Еще добавить парочку тыкв – и получится идеальная площадка для Хэллоуина.

И правда, почему они все дружно решили, будто девочка увлекается Страной Чудес? Потому что ее мама так сказала?

– Походу, родители вообще не в курсе, чем увлекается их дочь.

– Точно. Судя по декорациям, урбексом. Или Стивена Кинга прятала под подушкой, – поддразнила его Тоня. И тут же обоим пришлось спешно ретироваться в ближайший переулок.

– Блин, Тонь, нарочно что ли?

Глубокий вдох и выдох. Спокойно, они чувствуют страх.

Где-то позади них с неспешным скрипом, как в старом добром ужастике, открылась дверь. Что или кто из нее появился – лучше не знать. Идти и не оглядываться, покуда местная флора и фауна мгновенно, с удовольствием реализует их тайные мысли и страхи.

Любой каприз за ваши деньги. И валюта здесь вовсе не в долларах.

Дальше улочку перегородило нагромождение старых ящиков, кирпичей, арматуры и прочей рухляди. В снах такое часто бывает. Двери в никуда, лестницы в глухой потолок, непокрашенные стены, оторванный линолеум – прямое указание, что они подошли к границам подготовленных декораций. Будь добр, дружок, поворачивай и играй по готовенькому сценарию.

– Пойдем в обход.

Ден мысленно выругался. Напрямик до дома было рукой подать. Теперь придется плутать по каменному лабиринту – а время-то утекает. На все про все у них есть два часа, максимум три, а дальше ровный голос Адель вытащит их обратно, с клиентом или без.

Словно издеваясь, невидимый режиссер включил музыку: гулкое эхо фортепьяно перебирало один и тот же занудный пассаж, отражаясь от залитых лунным светом зданий. И когда успела наступить ночь? Не выскользнула ли за ними следом в пресловутую дверь?

– Как-то жутковато, – мрачно заметила Тоня, пробираясь следом за ним на второй этаж какой-то захудалой пристройки. Невозможно было определить, к какой конкретно эпохе принадлежат здания: эдвардианская эклектика соседствовала с кубизмом, а пару раз им на глаза попались изъеденные эрозией останки древнегреческих зданий. Будто заброшенный съемочный павильон, в котором напоследок решили снять сцены после бомбежки с воздуха.

– Лучше ничего не говори. И не думай, – Ден подал ей руку, помогая взобраться на парапет. Тот, к счастью, оказался достаточно широким и прекрасно сохранился, чего нельзя было сказать о самой кровле: то ли дождь до них лил неделями, то ли сама местность предполагала бурный рост всякой нечисти, вот только почти вся крыша представляла из себя один сплошной кашеобразный нарост непонятного цвета. Тоня за спиной издала типичный в такой ситуации звук; притворяется, сама же на днях хвасталась, что ее никогда не тошнит. А вот ему большого труда стоило подавить мысль, что вся эта масса может в какой-то момент шевельнуться и взглянуть на них…

Можно было бы, конечно, спланировать прямо по воздуху, ну или на ходу спроецировать ступени, но тогда их заметят. А второй раз могут и не пустить – были уже такие случаи в практике.

– Смотри-ка, даже пыль настоящая, – напарница брезгливо отряхнула ладони. Да уж. И когда Ден случайно задел кусок ржавой проволоки, пробираясь в узком проходе между стенами, ссадина предельно реалистично закровоточила.

Кто-то здесь явно постарался, потратив кучу времени на свой воображаемый мир.

– Смотри, вон там, – порванная капроновая лента свисала с ближайшей ветки дерева; рядом, презрев все законы гравитации, примостилась кособокая птичья клетка с часовой цепочкой вместо сломанного замка. Привет от Льюиса Кэрролла.

– А еще Адель недавно сказала, что спящие, как и самоубийцы, на самом деле хотят, чтобы их спасли…

И потому оставляют на пути такие вот подсказки. Ден наклонился, чтобы поднять старинную брошь-камею – хотя Адель крепко-накрепко запрещала им трогать потусторонний реквизит, как она его называла, – и тут впереди мелькнул чей-то силуэт.

Девочка. В коротком светлом платье, с бантами в волосах. Ну наконец-то, нашлась их Алиса.

– Даша, погоди!

Молодец, не стала убегать и прятаться. Значит, получится адекватно переговорить, убедить вернуться.

– Ты телефон оставила на столе. Вдруг мама найдет?

Одна из тактик – сбить с толку, вызвать мгновенный импульс. Со взрослыми все еще прокатывает по старинке «Ой, я же утюг не выключил!» или «А у вас молоко убежало!» – хотя последнее все реже: кто сейчас кипятит молоко в кастрюле? Что же до подростков, то телефон со всем его содержимым, попавший в руки к предкам – беспроигрышный вариант.

По крайней мере, так ему казалось.

Нашлась

– А еще тебя Вадик из параллельного класса искал. Переживает, что ты на его сообщения не отвечаешь, – продолжал Ден. Полный блеф, конечно. Никакого Вадима в портфолио не было. Но опять же, имя не имеет значения, главное – нащупать эмоциональный отклик. У кого из девчонок не было в школе своих «Вадиков»?

Даша, чуть склонив голову, слушала.

– Ден, – Тоня тихонько подергала его за рукав.

– Тсс, чего тебе? Не видишь, я вообще-то с клиентом разговариваю.

– Это не она. Не Даша, – от шепота стало щекотно в ухе. Какой смысл таиться, ведь в этом мире все слышно с одинаковой громкость, хоть шепчи, хоть в голос кричи. – Наша брюнетка!

Вот же дурак…

Девочка между тем продолжала с интересом их рассматривать. Белокурые локоны мало-помалу темнели, начиная с завитых кончиков, задумчивая улыбка становилась все шире…

Родинка, у Даши точно была родинка над губой! – запоздало вспомнил Денис, и ту же, словно по заказу, темно-коричневая мушка расцвела на нужном месте.

– Пошли отсюда, – потянула его за собой Тоня, когда черты лица незнакомки начали на глазах меняться…

Они шли медленно, кожей чувствуя неприятный холодок. Теперь, со всех сторон, изо всех темных углов, слышались легкие смешки, стук маленьких каблучков, проворно сбегающих с близлежащих стен. Раз кто-то быстро, но весьма ощутимо похлопал Дениса по плечу. Плечо, кстати, потом еще неделю ныло, пришлось прикладывать травяной компресс. Но оборачиваться они не стали. Нельзя.

А оглянешься – окаменеешь.

Какая-то доля правды в этих старых сказках все-таки есть.

– Я в таких кошмарах начинаю хохотать во все горло, – буркнула Тоня, когда весь этот цирк с леденящим шепотком и прочими запугиваниями наконец остался позади. Местные обожают играть в страшилки, но к счастью, так же быстро теряют интерес. – Или стриптиз танцую. Видел бы ты их лица!

Хорошо, что напарница не видела его лица в этот момент… Ден чуть не споткнулся об очередную древность, наполовину зарытую в землю – никак, Венера Милосская? Или это его собственные постыдные мысли услужливо воплотились наяву?

Он даже головой потряс и заботливо прикрыл статую куском фанеры. Потом, если время найдется, надо будет расспросить Тоню поподробнее. А пока что они незаметно для самих себя все-таки добрались до нужного дома. В окнах не было стекол, только погнутые решетки кое-где еще остались. В одном таком черном проеме они заметили очередную бледную фигуру – на этот раз прямо вылитая Даша с фото.

– Погоди, а вдруг это снова… не она?

Тоня смерила его презрительным взглядом: ну да, надо было раньше вот так призадуматься, а не лезть с обнимашками к первому встречному фантому.

– Даша, мы за тобой!

– Спасите! – пискнула девочка, беспомощно вцепившись в пустой подоконник. Ден между тем оценил обстановку. Внешность – точно их, до последней черточки, в глазах – неподдельное отчаяние, пальцы аж побелели, так стиснула облупленный камень.

– Спускайся сюда.

– Не могу, – Даша, чуть не плача, топталась на месте. – Страшно!

Странно, что боится. Многие клиенты за это время успели бы не только привыкнуть к новому окружению, но и войти во вкус. Ведь по ту сторону реала никакая мысль не имела границ. Вот поэтому самым сложным в их работе было не просто разыскать, но еще и уговорить человека оставить вожделенный аттракцион супер-возможностей и вернуться в обыденную рутину.

Адель как-то раз проговорилась, что даже в случае успешной процедуры, кое-кто все-равно возвращался обратно. Правда, на этот раз уже с концами, чтобы не нашли.

– Там справа от тебя газовая труба, ухватись за нее и сползай потихоньку, – разбиться не разобьется, хотя кто знает, что может нафантазировать со страху. У них уже сейчас земля ощутимо подрагивала под ногами, а в воздухе помимо мелодии слышался какой-то неясный гул. Оставалось надеяться, что то было обычное землетрясение, включенное в антураж, а не очередной сюрприз подсознания на подступах.

– Ой!

Труба змеей выскользнула из Дашиных рук, на ходу трансформировавшись в упругий стебель. Гигантская завязь чуть не прибила горе-спасателей на месте, расколовшись у них под ногами трухлявой тыквенной мякотью. – Это не я… оно само…

– Давай-ка лучше мы к тебе поднимемся, – вздохнула Тоня. На этот случай неплохо бы иметь защитную экипировку, как у персонажей Marvel. Ну, чудо- трос там, а лучше лестницу из рукава. Жаль, что приходилось полагаться лишь на собственные силы.

На этот раз напарница шла впереди, не жалуясь на осыпающиеся ступени и грибок на стенах. Да, вокруг попахивало если не сказочной тюрьмой, то уж точно заброшенным подъездом, с забитыми пылью оконными стеклами и граффити на стенах.

А клиенты живут в элитном доме, Ден сам гуглил адрес. Так откуда, спрашивается, у ребенка такие воспоминания? Уж точно не в кино видела, нет, слишком все натурально, до мельчайших деталей.

– Погоди-ка, – за угол он ее не пустил, сначала проверил сам, подстраховавшись куском арматуры – тот, к счастью, повел себя в руках спокойно, не брызнул в глаза фейерверком и не обернулся голодным букетом венериных мухоловок.

– Вы здесь, вы настоящие? – Дашка чуть ли не в голос рыдала, повиснув у них на шее. – Я хочу домо-ой!

– Так в чем проблема? – Ден быстро оглядел обстановку: комната большая, если не сказать огромная – эффект Крейтервейс5 встречается в снах сплошь и рядом. Кровать под кружевным балдахином, на стенах – все та же Страна чудес с кроликами и часами. Засохшие розы в вазонах, повсюду в беспорядке разбросаны мягкие игрушки. В общем, кисейно-кружевной рай для девочки, но на всем явный оттенок запустения. И не нужна была волшебная лупа из Гарри Поттера, чтобы увидеть следы плесени на шелковых обоях, покрытый ржавыми пятнами мраморный умывальник в углу и оторвавшиеся пуговицы-глаза у игрушек.

Сейчас вся эта армия кукло-зомби как встанет, как пойдет на них…

– Меня не пускают… – вокруг тонкой лодыжки, прикрытая кружевными оборками на ажурных носочках, красовалась тонкая, почти невесомая цепь. Другой конец извивался по всей комнате, уходя в глухую стену, прямо в цветущие кусты, из-за которых ехидно корчил рожи Шляпник.

Что еще за дела?

Порвать цепь не получилось, хотя наощупь она была даже не металлической, скорее, нитяной. В том и коварство: Ден до сих пор помнил свою единственную попытку залатать прореху на коленке: лень было искать ножницы, вот и прорезал себе ниткой палец чуть не до кости.

– Осторожней! – стоило чуть потянуть, и по стене до самого потолка побежала трещина. Угрожающе закачался небесно-голубой абажур.

– Сейчас все как карточный домик сложится нафиг! – напарница прикрыла собой девочку. Как будто с ней могло что-то случиться: это они здесь были гостями, а с хозяином сна максимум страшное, что может произойти – перезагрузка декораций, с полной потерей памяти.

– Дашка, просыпайся. Слышишь?!

– Я стараюсь…

– Плохо стараешься! Мы тут все погибнем из-за тебя! – продолжала нагнетать обстановку Тоня. Что ж, ей виднее. Если у девчонки по жизни комплекс отличницы, иногда надавить на чувство вины – верный способ добиться желаемого. Ведь они пришли сюда не обличать пагубные поведенческие паттерны. Им всего-то нужно, чтобы ребенок проснулся из затянувшегося сна.

– Не могу, я уже так пробовала. Не получается! – Даша, судя по всему, уже была на грани истерики. Еще немного, и весь этот аляповатый алебастровый мирок схлопнется со всеми его кроликами и кукольным фарфором. За окном уже что-то угрожающе шипело – может, подсознание выстраивало бунтарскую защиту а-ля «Война миров».

Пора вмешаться. Да-да, и не стреляй так глазами, Антонина. Твоя тактика не сработала, теперь его черед попытаться.

– Так, все, − громко сказал Ден, и даже в ладоши хлопнул несколько раз, чтобы дошло. Дошло сквозь рыдания клиентки, сквозь мерзкий липкий туман, который подозрительно быстро начал собираться на улице. Пусть знают все и вся: они не собираются здесь ничего менять.

– Не хочешь, не надо. В конце концов, надо себе и поблажку иногда давать, верно? – он подмигнул Даше, и та заметно расслабилась, видимо, слыша эту реплику не в первый раз. Выходит, кто-то у нее в семье все же есть адекватный.

– Знаете что? Давайте устроим пикник. Еду кто-нибудь с собой взял?

Тоня развела руками. По глазам видно: изо всех сил пыталась понять, что же он задумал. А Даша указала на корзинку, доверху заполненную бутербродами.

– Ого, даже с корочкой, − Ден честно попытался разгрызть зачерствелый хлеб. Не смог. – Давайте-ка его поджарим на костре.

– Костер? Прямо здесь, на полу, что ли?

– Так ведь у нас есть камин, – завешанный тюлем, заваленный ворохом сухоцветов… Оставалось надеяться, что настоящий, а не бутафория из гипса.

– Ну вот, − весь хлам удивительно быстро разгорелся. Оно и к лучшему, в топку негатив. Ден кочергой поворошил тлеющие листы бумаги. Мелькнули и пропали строчки, написанные детской рукой – одна страница, вторая… Похоже на дневник.

По комнате словно холодок пробежал: даже не поворачиваясь, Денис почувствовал, как снова напряглась девочка.

– Ну вот, гори-гори ясно! – он заговорщически подмигнул, а Даша машинально протянула руку, остановив звякающий маятник подвешенной кочерги.

Аккуратная.

– А скажи-ка нам, Даша, – хлеб после костра загадочным образом приобрел вкус поджаренного зефира, но хотя бы стал более-менее съедобным. Что за липкая голубоватая начинка была у сэндвичей, Денис предпочел не думать. – Ты в заброшенном замке хоть раз в жизни была?

– Конечно, – оживилась девочка. – Только он был… не совсем заброшенный. Но привидения там точно были. А еще мультяшные персонажи, разные.

– Ну, а чтобы прямо страшный, до мурашек?

Даша задумалась. Скрип за окном между тем все не смолкал. Вкупе с непрекращающейся фортепьянной тягомотиной, все это начинало потихоньку действовать на нервы.

– Когда мы в лагере были, девчонки решили сходить в старое поместье.

– Одни, – уточнил Денис. Девочка виновато кивнула. Так, теперь понятно, откуда вокруг такие декорации. Наверняка, после Диснейлендов и прочих парков, захотелось новых ощущений.

– И как, страшно было?

– Да не особо…

Скрип сменился шипением, таким громким, что Ден обернулся, ожидая увидеть за спиной готовую к броску кобру. А вместо этого взгляд упал на запорошенную кружевными салфетками тумбочку у двери.

– Ты чего?

Он не ответил, хотя Тоня была права: разбросанные по сну предметы могли таить в себе опасность. Особенно зеркала, даже самые маленькие, с ладонь. Или вода. А в музыкальной шкатулке, которую они сразу и не заметили под сенью увядших пионов, было сразу и то, и другое.

По зеркальной глади озера скользили лебеди с позолоченными шеями. Кое-где стекло треснуло, обнажив латунные внутренности. Фарфоровая балерина с обломанными по локоть руками кружилась между напоминающими брокколи облезло-зеленых кустов.

Безделушка, с намеком на винтажность. И все же…

В руки он ее взять не решился, но и отойти не мог. Голова вдруг стала тяжелой, но все же одна мысль упорно билась пойманной рыбешкой: ключа в шкатулке не было, так как же она завелась?

Дениска-редиска, куда ты опять подевал ключ?

– Денис? – Тоня встревоженно смотрела на него во все глаза. Оказывается, он неосознанно стиснул виски ладонями, будто боялся, что голова расколется. Кое-как Ден заставил себя опустить руки и улыбнуться. Руки, к слову, тряслись, как после недельной бессонницы.

Осталось полчаса, произнес ровный голос Адель. Даше не было слышно, это только у них с Антониной наушники. Значит, они без толку провозились уже полтора часа?

Адель всегда подъезжала на место к концу сеанса. Во-первых, чтобы решить дела с оплатой, которая по договору наступала после проведения процедуры. Во-вторых, привезти традиционный кофе и забрать их обескровленные тела, а заодно защитить от нападок разочарованных – а порой и разъяренных клиентов, ожидающих волшебного представления с обязательным хэппи-эндом в конце. А главное, скорректировать время их пребывания по ту сторону.

Кое-кто из наших до сих пор там бродит, как-то раз проговорился Иван Иваныч. Адель тогда еще смерила его таким выразительным взглядом, что бедный бухгалтер живо ретировался в свою каморку, захлопнув дверь прямо у Дена перед носом. Секреты, секреты…

Стало быть, Адель уже на месте и убедилась, что ничегошеньки у ее сотрудников не выходит. Значит, скоро подключит свои методы, стоило приготовиться.

– Вам плохо? – даже Дашин голос теперь звучал как-то иначе, и сквозь пелену участливое лицо расплывалось ухмыляющейся маской.

– Так, девочки, – Денис попытался собрать ускользающие мысли воедино.

Сейчас бы под теплое одеяло, и спать…

– Давайте-ка еще по бутерброду, и сыграем в вопросы на скорость. Знаешь такую игру, Дашуль?

– Давайте, чур я первая! – Тоня чуть в ладоши не захлопала в предвкушении. Сейчас начнет, пользуясь ситуацией, выпытывать у него всю подноготную. – Денис, у тебя есть девушка?

– Забыл про правила: личную жизнь не обсуждаем! – разочаровал ее парень. – Теперь ты, Даша: какого цвета у тебя обои в комнате?

– Желтые, – молодец, быстро ответила. Значит, клиентка пока на месте, не заменилась под шумок на фантомную копию.

Теперь главное, чтобы не сорвалась с крючка.

– Что, прямо канареечные?

– Да нет, – девочка запрокинула голову, вспоминая. – Скорее, бледно-желтые, и еще узор такой, как веревочка…

– Тогда мой вопрос! – снова бессовестно нарушила правила напарница. – А спишь ты в голубой пижаме или розовой?

Ассоциативные вопросы, детали домашней обстановки – так мало-помалу клиент воскрешал в памяти знакомые предметы, настраивался на нужный лад. Это помогало сделать процесс выуживания менее болезненным.

– Моя очередь. У тебя есть питомец? – Даша с восхищением смотрела на Тонину заколку в виде белоснежного белька с грустными глазами. Судя по всему, махнутся девоньки, когда вернутся. Ден хотел было пошутить, что надо было воспользоваться моментом и включить шантаж, но тут Адель начала действовать.

Никакой собаки. Кто с ней будет гулять, мама? – донеслось до них, и на сей раз Даша удивленно завертела головой. И побледнела.

Надеюсь, Адель, ты знаешь, что делаешь.

Дашенька, доченька, ну прости же меня! — голос внезапно задрожал, послышались приглушенные рыдания. – Ну, хочешь кролика, как в книжке? А морскую свинку?

– Соглашайся, пока предлагают, – толкнула ее в бок Тоня. Даша в ответ обреченно покачала головой.

– Ничего она не купит. Мне так уже раз двести обещали…

– Попугая проси, – подсказал Денис. – С ним прикольно. У меня такой живет, вместо будильника.

– Правда? – наконец-то в глазах появился интерес. И сквозь тяжелые портьеры в окно заглянул робкий луч надежды.

– И чтобы никаких уроков в хорошую погоду не задавали, – продолжал Денис, недоумевая, почему это напарница вдруг решила перещеголять Эмилию Кларк в игре бровями. – И мальчикам звонить не запрещали…

– Вы что? – тихо спросила Даша. А затем вдруг взвилась в воздух, буквально. – Вас мама подослала, да? Следить за мной, да?

Все-таки он перегнул палку.

Тихий голос девочки перешел на ультразвук, взорвалась в углу какая-то банка, обдав их мучнистой пылью, от которой, кажется, даже Шляпник прикрылся полой цилиндра, а кролик поспешно зажал ушами нос.

Когда все проморгались и откашлялись, Даши уже и след простыл. В потолок упиралась ржавая лестница, крышка люка, как и положено, наглухо заела, отрезав конец натянутой как струна цепочки.

– Гений, и что теперь делать? – зло прикрикнула на него Тоня. – Времени в обрез!

Ну, для таких-то ситуаций и предусмотрены отчаянные меры, если верить поговорке. Отодвинув напарницу в сторонку, Денис подхватил кружевной зонтик, процарапав крест-накрест краску на чердачной двери.

Опасно, да. Но им уже терять нечего, а вот использовать последние минуты, чтобы попробовать достучаться до девчонки – как говорится, надежда умирает последней. И снаружи вовсе неспроста сквозь низкие тучи упорно пробивалось солнце.

– Ты же видишь, она хочет домой, – прокричал он, когда кусок потолка едва не рухнул им прямо на головы. – Хочет, но боится. Да, я переиграл, каюсь. Но еще можно попробовать ее уговорить…

На крыше никого не оказалось. Но опять же, за те минуты, что они карабкались наверх, толкаясь и ругая друг друга почем свет стоит, мир вокруг успел перемениться. Уже не кошмар на готической улице, а скорее, викторианский рассвет, нежный и хрупкий.

– Вон она! – Ден первым заметил белую фигурку, сидящую прямо на краю полуобвалившегося балкона.

Как бы не спрыгнула вниз, дуреха…

– Даша…

Нет, не Даша. Очередная кисейная Алиса взглянула на него закатившимися белесыми глазами. Позади пронзительно вскрикнула Тоня —и от этого крика ввысь взмыли десятки угольно-черных галок, расколов пламенеющее небо на фрагменты дешевой мозаики. Фон, как и полагается, был слепяще-белым – хотя вот он предпочитает ретушировать фото на черном…

Причем тут вообще фотошоп? Им же девочку надо спасать, Дашу…

***

– Лежи уже, герой, – Веня, особо не церемонясь, отправил его обратно на кушетку одним из своих запрещенных корейских приемов. Из палаты доносились громкие рыдания – от которых у Дениса свело желудок.

Неужели они перестарались, и девочка ушла, насовсем?

– Ну, объясни мне, добрый молодец, кто тебя за язык тянул? – в комнату утиной походкой вплыла Адель. Кивнув Вене, по-царски одарила обоих большим капучино.

– Мы ее чуть не потеряли. Мать уже собралась во все инстанции звонить.

– Но мы же ее все-таки вернули, – попробовал перетянуть одеяло на себя Денис. Кофе с перчинкой сарказма казался еще более вкусным. Только слишком уж горячим.

Адель смерила его холодным взглядом.

– Да уж, повезло. Хорошо, что мать согласилась в последний момент подыграть. Пока девочка здесь, так что премиальные все-таки будут.

Класс. Как раз собирался купить новый шлем и перчатки.

– Так что там все-таки произошло?

Ден ловит настороженный взгляд Антонины от дверей. Ее кофе больше напоминает парфе с пышной шапочкой из пены.

Что вам рассказать, Агидель свет Чудимировна: что они слегка заигрались, отвлекшись на гротескные декорации? Или что кое-кому все же стоит походить на лекции или хотя бы сподобиться прочитать Макаренко, чтобы не опростоволоситься в следующий раз?

– Просто глубокий сон, было сложно, – Ден включает одну из самых своих лучезарных улыбок. В воцарившейся тишине слышно, как тихонько всхлипывает Даша. Рядом с матерью какой-то мужчина, похоже, Дашин отец. Слезы, упреки, обещания больше так не делать, снова слезы… Право слово, иногда Денису кажется, что они как охотники на рабов: отыскать, вернуть – а там будь что будет. И прямо сейчас его так и подмывает подойти к этим двоим и хорошенько настучать обоим по маковке тем же Макаренко или Песталоцци.

– Куда собрался? – тяжелая рука бесцеремонно прижала его обратно к кушетке. – Допивай свой кофе и поехали. И на вот, тебе передали.

В руку ткнулся острой мордочкой погрустневший кролик с огромными часами. Бедолага, отвергла тебя хозяйка, да? Ден присмотрелся, и на какой-то миг показалось, будто нарисованная стрелка сделала аккуратный шажок назад.

Мурчащая колыбельная

У клиентки была забавная привычка наматывать локоны на палец. Судя по всему, девушка отчаянно пыталась от нее избавиться, раз вплела в волосы множество звенящих колечек. В ходе разговора один из витков так прочно накрутился на палец, что пришлось звать на подмогу Тоню.

– Не дергайте, сидите смирно, я сейчас! —Пока девчонки ахали и пытались распутать темно-русый гордиев узел, Ден заценил припаркованную напротив офиса иномарку.

– Ваша?

Девушка не сразу поняла. Потом, спохватившись, испуганно замотала головой. Колечки смешно звякнули, рассыпавшись по плечам.

– Нет, что вы. Это парня. Он мне совсем недавно предложение сделал. И вот сегодня… подвез.

И подарил колечко, чуть не стоившее невесте прически. Судя по блеску, уж точно не с фианитами. Тоня смотрит с укоризной, явно не одобряя ход его мыслей. А что поделаешь? Здесь у них не вечеринка медиумов, а бизнес. Иван Иваныч в последнее время изменил своей привычке, то и дело горестно вздыхая над клавиатурой.

– Что, опять? – не сдержался парень, когда, оформив рассрочку и тихонько всплакнув у Антонины на плече, клиентка ушла. – Да ты в курсе, сколько одна эта машина стоит? Пусть сразу все платит!

– Тихо! – прикрикнула со своего места Адель. – Тебя это вообще-то не касается.

Зато его очень коснется растущий долг за квартиру. Пару месяцев он уже пропустил, нужно было купить Жаку новую клетку, побольше, иначе пернатый прохиндей орал и грозился устроить мини-апокалипсис. Сама хозяйка заходила пару раз, пока его не было – и нарвалась на парочку не вполне цензурных голосовых сообщений, которые попугай с удовольствием пересказал ей раз пять, для верности. В общем, судя по ее тону, деньги нужны были в самое ближайшее время, вся сумма полностью.

– У нее папа в больнице, – нахмурила брови Тоня, и Ден прикрылся папкой, в очередной раз заподозрил, что у нее в очках встроенный лазер. – А у парня она стесняется просить.

– Ну да, зато наедине они вряд ли стесняются… – буркнул парень, уворачиваясь от пущенного в него скоросшивателя.

Чего греха таить, цены в контракте действительно значились такие – закачаешься. И как-то до обидного нелогично соотносились с зарплатой. На вопрос, куда все уходит, Адель как-то дала ему выписку с расходами на техобслуживание, от которой Ден даже присвистнул. И еще больше зауважал Вьена: тот прямо как в том анекдоте, ковырялся в дорогущей аппаратуре, где каждая схема стоила как колесо от мерседеса. Впрочем, может, его нарочно держали в счастливом неведении, как того ювелира из анекдота.

– Ты совсем в последнее время зарвался, знаешь? – не унималась Тоня всю дорогу. Чего-чего, а воспитывать она любила.

– Что мне, уже и сказать ничего нельзя?

– Я не о том, Денис! – напарница заступила ему дорогу, встретившись взглядом с Грустным Гансом. —Тьфу, сними ты уже эту лошадь!

– Ни за что, он единственный, кого не раздражает мой сарказм, – Ден любовно погладил медальон: конский череп из серебра на массивной цепи. Вот это, что называется, стоящий аксессуар. Не то, что у некоторых: плюши, брюлики, кисточки…

– Бурчишь целыми днями как старик, только и ждешь свою зарплату. Давай вместе сходим куда-нибудь, что ли?

Понятно, очередная попытка захватить его мысли. И хотя официально Тоня считалась совершеннолетней, то ли из-за своих нелепых нарядов, то ли еще по какой причине, она упорно казалась Дену капризным подростком-переростком. Так что, несмотря на все ее выпады, разглядеть в ней женщину он при всем желании не мог.

Улучив момент, Денис подхватил один из пушистых помпончиков, украшавших Тонину прическу, и помахал им выходящей из палаты Насте.

– Пойдем, тусовщица, вон нас уже встречают.

– Только не сболтни лишнего, – прошипела напарница, и, кажется, даже попыталась двинуть его локтем в бок или что-то такое. Без особого, впрочем, эффекта, поскольку в тот день на Тоне был свитер оверсайз крупной вязки.

За все время работы, они ко многому привыкли. В том числе к специфическому больничному запаху и не самому цветущему виду клиентов. Но сегодня Денис и сам немного оторопел, когда вошел в палату. При виде исхудавшего, одна кожа да кости, бледного старика, лишь отдаленно похожего на приложенное к портфолио фото, в памяти невольно всплывали страшного вида картинки из энциклопедии, раздел истории Египта. Мерное гудение аппарата ИВЛ6 перекрывало тяжелое всхрапывающее дыхание.

– Сама привыкнуть никак не могу, – заметив его реакцию, вздохнула Настя. – Он всегда такой веселый был, активный. Дома не сидел: скучно. Вечно какие-то встречи проводил, семинары. А теперь вот…

Виен деловито прошел мимо, с нерушимым лицом принимаясь за работу, и скоро тело Петра Алексеевича скрылось за подмигивающим неводом разноцветных проводов. Ден сжал прохладную жилистую ладонь в своей. Пульс еле прощупывался.

– Ну что, начинаем, Вень?

– Сейчас.

Напарник сегодня как-то особенно долго настраивал свою бесценную технику. Они с Тоней уже успели попить водички, поспорить насчет траектории солнца и несколько раз переставить стулья, чтобы не светило в глаза, а сигнал все не появлялся.

– Что-то случилось? – подошла к ним Настя. По глазам было видно: боится. Тут и медиумом не надо быть, чтобы прочитать ее мысли: связалась с шарлатанами, отдала им последние деньги, лучше бы на платье свадебное потратила и маникюр…

– Друг, чего там? Сломалась, что ли? – Веня вместо ответа вытащил из нагрудного кармана отвертку и принялся ковыряться в корпусе. При виде вываленных на пол кишок проводов даже Дену стало как-то не по себе. По всему выходило, плакала его зарплата… Положим, отложенных денег хватит еще на пару упаковок доширака; Жак вторую неделю скорбно хрустел кормом и научился умильно тереться о его щеку, выпрашивая вкусняшки. А во сколько обойдется им ремонт этой чудо-машины?

– Погуляйте пока, не стойте над душой, – очень по-русски попросил айтишник. – Не хочет машина при вас работать.

– Может, перегрелась? – предложила Настя. – Много у вас таких вызовов?

– Последняя неделя была особенно загруженной, – покачал головой Ден, а про себя подумал: да вообще-то всего третий за месяц, бог ты мой…

– Как же неприятно стареть, – Тоня зябко дернула плечами, когда они вдвоем вышли под пасмурное небо и пошлепали по лужам в сторону ближайшего сквера. – Вот бы наши родители… снова становились младенцами. Эффект Бенджамина Баттона, как в кино. Ден, что скажешь?

– Согласен, – рассеянно ответил парень. – Как в кино. В жизни такое увидеть – врагу не пожелаешь.

***

Адель примчалась через полчаса, вся в красных пятнах и с выписанным штрафом за превышение скорости. Побагровела еще сильнее, увидев их, мирно воркующих на лавочке под каштаном, словно влюбленная парочка. Выяснилось, что Тоня некорректно описала ситуацию, будто бы Ден остался внутри, а аппарат очень невовремя сломался.

Денис даже прослезился немного.

– Не знал, что вы меня так цените.

– А то как же, вы для меня как дети, – сладко пропела начальница, и сверкнула глазами так, что и без слов было понятно: сейчас бы ка-ак обоих ремнем вдоль спины, да не один раз!

– Я вообще не понимаю, зачем нам вся эта возня с аппаратурой. Можно же своими силами…

Разговор этот он начинал далеко не в первый раз, и сам втихую по крупицам собирал информацию. Пока выходило, что бесконтактный выход в нереальность очень даже возможен. Вон даже в фильме «Бегство от сна» Деннис Куэйд сначала покорно давал себя опутывать разными датчиками, а потом разошелся до того, что начал сквозь стены проходить, мысленно.

Но сейчас Адель, похоже, слишком была озадачена причиной поломки, чтобы с ним спорить. Наскоро переговорив с Виеном, она несколько раз прошлась по палате, чуть растопырив пальцы. Ден обменялся взглядом с Тоней и закатил глаза. Сейчас снова скажет, что недобрый знак.

– Плохой знак, очень, – начальница нахмурилась, сердито глядя на их ухмыляющиеся физиономии. – А вам, я смотрю, очень весело? Может, погодим с зарплатой недельки две-три?

– Не надо! – одновременно вырвалось у обоих. Тоня, как нарочно, на днях нагрубила отцу и потому временно лишилась денежного содержания А Ден не понаслышке знал, сколько стоят ее прикиды, косметика и прочий анимешный мерч, без которых Тоня жизни своей не чаяла.

– Может, запчасти какие нужны? Вы только скажите.

– Дело не в машине, – Адель щелкнула замочком «дипломата» и в сотый раз пробежала глазами по справке. Каждый клиент, вне зависимости от длительности сна, сначала должен был пройти через руки врачей, и лишь потом – если эскулапы оказывались бессильны, – переходил к ним. Все официально, никакой самодеятельности.

А почему? Потому что очень уж многие впадали в нехороший, тяжелый сон, наглотавшись пригоршни таблеток.

– Мне кажется, они что-то темнят, – пробормотала она, направившись в кафе на первом этаже, где Настя сидела со своим молодым человеком. Сейчас будет пытать. Неспроста вчера Адель эту справку чуть не под микроскопом рассматривала, только на язык не пробовала.

– Значит, сегодня не будет сеанса? – Тоня с жалостью посмотрела на старика. – А… а вдруг он нас не дождется?

Ден пожал плечами. Бывает и такое. Тут, как говорится, надо учиться врачебной черствости. Они ведь тоже не боги, в конце концов.

Начальница вернулась минут через десять, мрачнее тучи. С ней в палату влетела расстроенная клиентка. Увидела по-прежнему копошащегося в углу Веню и совсем расстроилась.

– Как же так? – Дену даже стало ее немного жаль. Слишком растерянное у девушки было лицо, как у ребенка. – Неужели ничего нельзя сделать?

– Вы не волнуйтесь. В случае чего, деньги мы вам вернем в полном объеме, – с кислой улыбкой заверила ее Адель, и напряжение в воздухе немного разрядилось. Но все же Дену так и казалось, что злосчастная справка того и гляди подернется огоньком и превратится в пепел.

– Да не в деньгах дело… Я хочу его вернуть. Вернуть, понимаете? Он не должен быть таким. И не мог он руки на себя наложить, он бы меня никогда так не оставил…

Заплакав, Настя выбежала в коридор. В палате на некоторое время повисла неловкая тишина, прерываемая лишь возней Виена.

– Ну так что, отменяем на сегодня?

Адель тяжело вздохнула и по привычке потянулась в карман за карамелькой.

– Тоня, можешь идти домой. – устало вздохнула она. —Если починим, на задание выйдем мы с Денисом.

Задние. Как партизаны, честное слово. Только… насчет последнего, не ослышался ли он?

За все время, проведенное в их конторе, Ден ни разу не видел, чтобы начальница сама принимала участие в сеансах. А уж когда дело попахивало суицидальным душком— тем более, чуть ли не фимиамом окуривала помещение после таких клиентов.

И теперь сама Адель отправится с ним на прогулку?

Хорошенькое получится свиданьице, блин.

Однако же, спорить с Адель при ее весомости было как-то… неразумно. Да и вообще зря он внял увещеваниям Иван Иваныча больше времени уделять классике. Теперь, стоило начальнице нахмурить брови, Мамушка Маргарет Митчелл так и вставала перед глазами, вооружившись, для полной адаптации образа, традиционной русской скалкой.

Щелк!

Стоило принять решение, и машина заработала…

Все переглянулись – Настя так и вовсе помучнела и тихонько присела в сторонке на краешек стула. В воздухе ощутимо запахло мистикой.

– Тоня, иди домой, что стоишь? – повторила Адель, и голос у нее такой, прямо: беги, девочка, беги. Сейчас сюда ввалится ватага монстров. Мы их задержим, насколько сможем, а ты живи…

Что видят во сне те, кто всей душой возненавидел саму жизнь? Даже отбросив религиозную подоплеку, лезть в пекло чужих страстей Денису ой как не хотелось. Но перед глазами сама собой возникла грустная фигура Иван Иваныча, тискающая в руках квартальный отчет.

А дома ждал мандаринку соскучившийся Жак.

Что поделать, работа у нас такая…

– Ну что, – нарочито весело спросил он, – тогда, может, начнем?

На душе у него драли диван не меньше дюжины нахальных котов, а в животе все переворачивалось – давно позабытое ощущение перед кабинетом дантиста.

– Успеть бы до полуночи, – подлила масла в огонь начальница, и как-то уж подозрительно быстро принялась перебирать блестящие бусины на браслете.

– А что, – аккуратно осведомился Ден, – в аду тоже часы приема?

– Лишнего не болтай, – отрезала Адель. И без разговоров надела ему на шею замшевый мешочек. Внутри почти наверняка был ладан, освященное масло или святая вода. В иной ситуации было бы круто ощутить себя Константином, вступившим в схватку с Бальтазаром, но только не перед реальной операцией.

– Страхи могут материализоваться, не забыл?

Да уж, спасибо, не думай о белом медведе. Право, для дочери священника у Адель порой были прямо-таки садистские наклонности.

На сей раз Ден даже не почувствовал обычного головокружения. Вернее, голову начало вести задолго до начала сеанса. Гранитный пол под ногами непривычно пружинил: умная материя, зараза, мигом считала его страх, как старательно он ни утрамбовывал его в застенки подсознания. В голову лезла всякая чушь, вроде огненных щупальцев с присосками, как в дешевом фильме ужасов. А вдруг сейчас переступят порог – а там бездна, заполненная криками душ?

Там плач и скрежет зубов…

– Заходим?

Целый ряд дверей, выбирай любую. И нужная, как всегда, нашлась по чистому наитию. Более светлая, чем другие, или пахло от нее как-то по-особому что ли…

Серой? Ден с тревогой принюхался. И совсем уж малодушно закрыл глаза, когда из дверного проема на них обрушились потоки янтарного света.

– Ну, что там? – словно издалека до него донесся изумленный возглас Адель. Пора бы наконец и взглянуть, а то с закрытыми глазами может унести невесть куда. Осторожно, Ден приоткрыл один глаз, потом, уже не таясь, второй.

Хоббит в норке.

Нет, ну правда, именно так ощутил бы себя любой, впервые оказавшись под исчерченными ветвистыми кореньями сводом. Все пространство, куда ни глянь, было занято книжными полками. Горизонтальные, вертикальные, наискосок по диагонали, а кое-где даже виднелись полукружья и спирали, до отказа заполненные бумажными сокровищами. На земле это книгохранилище имело бы все шансы попасть в книгу рекордов. Почище, чем библиотека чудовища, чахнувшего над алой розой. Или, скорее, пещера Алладина, благо каждый корешок переливался щедрым золотым тиснением, под которым с трудом, но все же угадывался цвет обложки. Кое-где книжные ряды образовывали четкую радугу, но в основном радовали глаз свободным разнотравьем.

– О, а вот и посетители!

Навстречу им из-за стола поднялся мужчина – вылитый Петр Алексеевич на фото, только значительно помолодевший и совсем не похожий на те высохшие останки, которые они видели в палате.

Даже рубашка та же самая, серо-голубая ковбойка, и плюшевые тапки, надетые на ярко-оранжевые носки.

– Давненько никто не заходил. Позвольте ваш читательский билет? – шутливо спросил клиент. Похоже, на сей раз интуиция подвела Адель: чистилищем тут и не пахло, из чего следовало, что в кому Петр Алексеевич впал совершенно непреднамеренно и в данный момент находился в своей желанной писательской нирване. Заваленный рукописями стол простирался на метров на десять в длину. А между стопками книг Ден с удивлением заметил пушистое изваяние кота.

– Вот, – виновато махнул рукой их клиент, – за мной увязался. Говорил ему, говорил: тебе со мной нельзя, у тебя еще восемь жизней не израсходованы. А он, упрямец, убежит – и снова ко мне.

Морда у кота даже издали поражал своим высокомерием, пышная шерсть лоснилась серебром, волосок к волоску. Хвост роскошным боа свисал со стола, и кончик то и дело нервно подергивался при виде непрошенных гостей.

– Суровый, Васька. Он и раньше чужих не любил. Да вы проходите, чувствуйте себя как дома.

На столе уже закипал чайник, удивительным образом обходившийся без плитки, облитые медовым золотом чашки звенели и казались совсем прозрачными на просвет, ровно как и тягучее варенье из крыжовника.

Ничего себе, обслуживание по высшему классу, – подумал про себя Ден, и поймал на себе предостерегающий взгляд Адель. Да-да, не есть, не пить, отпечатков по возможности тоже не оставлять. Не то, чтобы память сразу отшибет, как в той сказке, и останешься навсегда в этой идиллии. Лишние ощущения могут испортить эфир, вызвать помехи. И не забывать, ради чего они сюда, собственно, пришли.

– Как там Настенька?

– Скучает, очень… – начал было парень, но Петр Алексеевич внезапно стукнул чашкой о блюдце и по-молодому подскочил к приставной лестнице на колесиках.

– Нет, вы когда-нибудь видели такое? – закричал он уже откуда-то из-под потолка. – Полное собрание Анакреонта! Все пять томов!

Жаль, сеть не ловит, – помянул Википедию Ден. Оставалось лишь вежливо улыбаться и восхищаться вместе с оживленным писателем.

– А еще вот что…

Раскрыв наугад папирус, клиент процитировал:

И вино разбавлено водой,

Чтобы песнь за чашей оставалась стройной.

– Каково? Понимаю! Все понимаю, будто в голове переводчик встроенный! Эх, при жизни бы так, я бы…

Старик жестом заправского фокусника достал из-за нагромождения книг тарелку печенья. Ден в очередной раз подивился реалистичности мира грез. От запаха слюнки потекли. Рассыпчатое, так рука и тянется.

– Вот, угощайтесь. Мое любимое, ореховое. Каждую неделю свежее приносят, словно из печки.

– Приносят? – насторожился Ден, обменявшись с по-прежнему молчавшей Адель взглядом. – Хотите сказать, вас еще и навещают?

– А как же! Меня тут регулярно проверяют, спрашивают, не надо ли чего. Я ведь в первое время растерялся совсем. Думал: что, неужели в рай попал? Ан нет, сказали, все еще впереди. А здесь так, небольшая остановка. Вот жду еще, чтобы мне с дочкой дали переговорить, хоть ненадолго.

– Она все надеется, что вы проснетесь, – наконец подала голос Адель. И все грела о чашку руки, словно продрогла до костей. – Переживает очень.

– Еще бы, она и раньше… ну, когда я простудой болел или сердце пошаливало, не знала, куда кинуться. Такой шум поднимала, из ничего. Замуж-то она собирается?

– А как же. За счастливого обладателя серебристого скайвелла. Знаете такого?

Старик озадаченно пожевал, нахмурив лоб.

– Вроде не припомню. Может, Сережка Бобрынский. Он за ней со школьной скамьи ухаживает. Ничего, парень неплохой. Только разговаривает… как из подворотни вылез, честное слово. Ну ничего, Настенька его перевоспитает. Она у нас начитанная, вся в меня!

Сколько уже длилось их чаепитие? Часы по-прежнему были на руке, только вот стрелки казались размытыми, не разберешь. Время здесь имело иной ход. Не пора ли домой?

Кот, потянувшись и показав ярко-алый язык, мягко спрыгнул со стола и принялся тереться о брюки хозяина.

– Честно говоря, сам не ожидал сюда попасть, – Петр Алексеевич принялся гладить изогнутую коромыслом спину, а кот замурчал еще громче, приподнимаясь на задние лапы и подставляя лобастую голову, почесать. – Я здесь как Повелитель Страниц. А там у меня Паркинсон, начальная стадия. Зачем дочке со мной мучиться?

– Ну вы и… решили уйти, по-тихому, не прощаясь? – аккуратно вставил Ден. Кот при этих словах сел египетской скульптурой, и уставился на парня желтыми немигающими глазищами.

– Было такое, – помрачнел клиент, отхлебывая из чашки. – Друг у меня… тезка мой, кстати, тоже Петром зовут. Его и попросил… ну, посодействовать, он же врач. Да, наверное, перенервничал, вот сердце-то и прихватило. Не успел грех на душу взять. Может, и к счастью…

Кот все продолжал пялиться, отчего Дену стало откровенно не по себе. В голове все поплыло, того и гляди выбросит назад. Оно и верно, засиделись они здесь.

В некоторых случаях к клиенту приставляется страж, – вспомнились инструкции Адель. – Не обязательно человек. Главное, чтобы между ними двумя было полное доверие друг к другу.

В тонком мире свои правила. И в этой библиотеке в их услугах не нуждались, явно читалось в янтарных блюдцах с немигающим вертикальным зрачком. Уже то, что им позволили встретиться, было огромным исключением, и дальше испытывать терпение хозяев было бы уже чересчур.

Страшнее кошки зверя нет…

– Я тут подумал, – спохватился старик, и принялся лихорадочно шарить в карманах. Кот, словно пытаясь его успокоить, снова принялся тереться о штанины. И то ли зрение совсем затуманилось, то ли еще что, вот только ноги Петра Алексеевича на глазах стали блекнуть, будто их кто-то стер невидимым ластиком.

– Не передадите дочке письмо? Долго сочинял, знаете ли, чтобы не испугать. Если сам ее не увижу, пусть хоть не плачет там из-за меня.

Ден потянулся было за листком, но рука прошла сквозь бумагу, как через воздух. Судорожно вздохнув, он так и не решился взглянуть старику в лицо.

Не жилец.

– Понимаю, – грустно протянул тот. – Вот ведь… пока сидел тут, все спрашивал: а когда, ну когда же… А теперь и уходить почему-то не хочется… И все равно, если не сложно, утешьте девочку. У меня все хорошо, так ей и передайте!

Последние слова старика потонули в вязком крыжовенном желе, и полки с книгами мягко качнулись и поплыли куда-то вверх. Понемногу туман начал рассеиваться, и сквозь него проступили белые матовые панели, подмигнул серый экран телевизора на треугольнике кронштейна, сдержанной зеленью растрепались перья хлорофитума.

– Вот черт… – на новой футболке расплылось алое пятнышко, еще одно капнуло на стерильно-хлорный выцветший линолеум.

Адель сначала довольно-таки ощутимо шлепнула его по губам, и лишь потом вложила в одну руку стакан, а в другую бумажную салфетку. У нее самой белые рожки из носа смешно выделялись на смуглой коже.

– Ты как? – обеспокоенное лицо Тони казалось немного чужим, будто не виделись лет десять. Когда они виделись в последний раз, неужели только вчера?

– Который час… – не спросил, промямлил Ден. И тут же заметил тикающий циферблат на стене прямо перед собой. Половина пятого утра, ничего себе.

– Я уж думала, вы не выберетесь! – сердито зашипела Тоня, помогая ему выйти в коридор. Краем глаза парень успел зацепить подпрыгивающую линию на мониторе. Петр Алексеевич продолжал спать.

– Еще водички хочешь?

– Лучше что-нибудь покрепче, – пошутил Денис, едва удержавшись на раздутом кожаном диване. Вот бы лечь, вытянуть руки-ноги. А еще лучше, оказаться в лежаке на каком-нибудь тропическом пляже. Возвращаться к тому, что они с Адель только что пережили, не хотелось от слова совсем.

– Ну вы даете. Столько часов там. Не Адель ли сама говорила, что можно час, максимум два, не больше?

– Насте заходила?

На всякий случай он проверил карманы. Записки там, конечно же, не оказалось. Надо бы записать последние слова Петра Алексеевича, пока не забыл.

– Она домой за чем-то поехала, а что?

– Телефон ее есть? Позвони, скажи ей, что есть новости.

На разговоре он настоял сам, хотя Адель норовила отправить его под строгим Тониным конвоем домой, отсыпаться. Но как-то невразумительными, на его взгляд, прозвучали бы слова послания, озвученные мерным отработанным голосом заправского психолога. Словно прогноз астролога на неделю: ваш отец жив-здоров и передает вам наилучшие пожелания…

А тут Настя поверила сразу. И расплакалась, как ему показалось, с облегчением.

– Спасибо вам, – сквозь всхлипывания пыталась улыбнуться она. Жалкая, конечно, попытка. Не выдержав, Денис обнял ее за вздрагивающие плечи, позволив залить слезами и без того испорченную футболку. – Спасибо. Знаете, как-то сразу полегчало…

А улыбка у нее красивая. И еще маленькое родимое пятнышко на шее – знак богатого духовного мира. Настя его стеснялась и постоянно прикрывала то волосами, то шелковым шарфиком, но он все равно заметил.

Деньги Адель все-таки вернула: а как же, пункт 12.7 о частично несостоявшемся контакте. Вот если бы старик соблаговолил хоть на минуту открыть глаза, или у них на руках была собственноручно написанное им письмо, тогда другое дело. Настя, к слову, была ужасно против.

Пока женщины спорили, Денис между тем обратил внимание на ярко-красную переноску, из которой выглядывала знакомая усатая морда.

– Вы и Ваську принесли?

– Откуда вы зна… – кажется, теперь у нее развеялись последние сомнения на их счет. Хотя иной скептик мог бы возразить, что Денис случайно угадал нужную кличку.

Кот, прежде сидевший смирно, принялся царапаться и мяукать, стоило тронуть молнию. Потом наскоро прилизал встопорщенный мех – и запрыгнул на койку, расположившись под боком у хозяина.

– И как вас только с ним пропустили?

– Взятку дала, – отшутилась Настя. – Как вы позвонили, я разу подумала… Пусть попрощаются, мало ли что.

***

Петр Алексеевич все-таки ушел в тот день. Мирно, без лишней суеты – только пронзительно запищал монитор, где все линии вытянулись в одну сплошную. На их счастье, к Насте к тому времени уже успел подъехать жених, так что подставлять плечо было без надобности.

– Ты-то хоть не плачь, а то весь день сплошные рыдания.

– Жалко, – протянула Тоня. – Ой, а где же котик?

Васьки и правда нигде не было видно, хотя до этого даже стараниями медсестры невозможно было согнать его с места. Кот прижимал уши, совсем по-тигриному рычал и норовил наддать когтистой лапой – Ден мысленно порадовался, что они с Адель успели вовремя убраться с его территории подобру-поздорову.

На этом их полномочия заканчивались, можно было разъезжаться по домам. Но уже перед самым уходом что-то заставило Дениса обернуться – и увидеть их, вдвоем. Человек и кот, как в той песне, неспешно брели по залитому солнцем больничному коридору. Петр Алексеевич остановился и помахал рукой. Спасибо! беззвучно прошептали его губы. А Васька обернулся и призывно мяукнул: мол, не отставай.

– С таким провожатым точно не заблудится, – Адель украдкой промокнула глаза платком. По словам Тони, такой сентиментальной она становилась после шоколадных батончиков. Надо бы, что ли, зайти в супермаркет, купить килограмма два, про запас.

– Да вот, забыл вам отдать, – парень снял с шеи замшевый шнурок, но начальница покачала головой.

– Оставь, еще понадобится. Держи под подушкой, чтобы кошмары не снились.

Он хотел было рассказать ей о странном призраке девочки – той словно бы понравилось его дразнить, и она появилась еще как минимум раза четыре, – но в этот момент из палаты вышла заплаканная Настя.

– Ну вот и все… – она пошатнулась, и Дену пришлось ее поддержать. Главное, чтобы жених не увидел и не возревновал.

– Сочувствую, – буркнул парень. Успокаивать он особо не умел, это к Тоне больше тянулись поплакаться. – Может, помощь какая нужна?

– Ах нет, что вы… я же не одна, мы справимся, – попыталась улыбнуться девушка. Сам не зная, почему, Денис вдруг почувствовал укол ревности.

– Кстати, ваш отец очень обеспокоен вашим выбором, – вдруг вырвалось у него. Адель, отошедшая было в сторону, удивленно обернулась и предостерегающе подняла бровь. Но Дениса уже понесло:

– Петр Алексеевич прямо-таки нелестно о вашем женихе отзывался. Говорит, неотесанный, матерится. Так что вы на досуге подумайте, может, не стоит…

– Да ведь я… он… – Настя отшатнулась от него, как от зачумленного. – Псих!

– Ну, этого старик не говорил, хотя кто знает… – пробормотал Денис, глядя ей вслед.

Думал, полегчает. Но на душе стало совсем скверно.

Теория шести рукопожатий

Ден переехал в новую квартиру пару лет назад. Небольшая студия с кухней и лоджией, которую нахально оккупировал Жак, семейка Адамс-кактусов на подоконнике, санузел и большой диван, на котором проходила большая часть его свободного времени. Но отчего-то сегодня он снова, в который уже раз, видел во сне старую родительскую двушку, с советской мебелью и фотообоями: на кухне – перевал Тянь-Шань, в гостиной – холодный пик Эвереста. Родители снова куда-то уехали, а ему позарез понадобилось достать что-то с антресолей.

Недовольно скрипнула под ногами раскладная лестница. Самым сложным было запомнить, в каком порядке на ней прежде располагались цветочные кашпо, чтобы потом не было вопросов, куда и зачем полез.

Ден и сам понятия не имел, что искал. Однако, отодвинув коробки из-под обуви и старые резиновые сапоги, он совершенно случайно наткнулся пальцами на холодное стекло. Странно. Все банки из-под солений мать хранила на балконе, а для других сокровищ выделила целый шкаф, самолично выкрасив его белой краской и вставив витражные скользящие панели вместо обветшавших дверок. Тем более странно, что в таком месте делает ваза. Пусть и простенькая, если судить на ощупь – сдвинуть ее не удалось, видно, накрепко приклеилась, – но руку внутрь он все же сумел засунуть, хотя для этого пришлось привстать на цыпочки.

И, прямо как у Толстого, нащупал сквозь слой пыли кольцо. Вернее, колечко от шелковой подвески, так густо облепленной пылью, что Ден обчихался, пока ее протирал.

Говорят, самое страшное – чихнуть в пустой комнате и услышать в ответ «Будь здоров!».

Он чуть было не чебурахнулся со стремянки. И медленно, очень медленно обернулся.

Снова она, его персональный кошмар в миниатюре. Скажи ему кто, что он во сне будет шарахаться от маленькой безобидной девочки – ни за что не поверил бы. На сей раз лицо гостьи не украшал макияж в стиле зомби, но даже так от ее взгляда исподлобья вдоль спины пробежал холодок. Две косички и викторианское платьице с оборками усиливали сходство с Уэнсдей, на щеках виднелись следы шоколада.

Выроненная им подвеска аккуратно приземлилась прямо девочке под ноги. Так он и не успел рассмотреть, ради чего рисковал жизнью. Свалился, причем, буквально – с дивана.

– С добрым утром, страна! – скрипучий голос Жака очень своевременно вырвал его из кошмара. Но еще долго, за завтраком и по пути в офис он никак не мог выбросить сон из головы. Что это за девчонка его преследует? Да еще и в старой квартире.

– Может, где-то там данные забыли поменять? —предположила Тоня, когда он ей все выложил. За прошедшую неделю он так устал от постоянного недосыпания, что впервые захотелось кому-то выговориться.

– Нам вот тоже вечно приходят письма на имя прежнего владельца. Кстати, у нас сегодня новенький. Не клиент, а типа будет с нами работать, если Адель одобрит. Говорят, экстрасенс.

– А следовательно, исключительно порядочный человек? – усмехнулся парень.

Но похоже, этот новенький все же не устоял перед искушением выиграть в лотерею, судя по машине. Смутно знакомой, кстати говоря.

– И каким ветром его к нам занесло?

– А сам-то как сюда попал, уже забыл? – парировала Тоня. – Все так же. Сначала записался побыть морской свинкой, выдал неожиданный результат. Ну, вот его и направили к нам.

– Такого красавца? И не жалко?

Новенький и правда словно только что отпросился с модной фотосессии. Легкий морской загар, ухоженное, слишком гладкое лицо, как у корейского айдола. Вот глаза действительно умные, можно даже сказать, пронизывающие. Когда парень ненадолго задержал на Дене взгляд, у того даже голову чуток повело – от резкого одеколона, не иначе.

– Когда-нибудь уже участвовал в сессиях?

– С друзьями баловались ОС7, – улыбнулся парень. Голос у него был вкрадчивый, даже несколько слащавый, как показалось Дену. И говорит, будто по книжке читает. Неприятный, в общем-то, тип. Он бы с таким ни в ОС, ни в разведку не пошел бы. А вот Тоня враз растаяла, да и Адель тоже заулыбалась, в кои-то веки услышав грамотную речь.

Ну да, начитанность – это наше все.

– Хоть что-нибудь читал на эту тему? Кастанеду, например?

Новенький снова улыбнулся, на сей раз уклончиво, и неопределенно промычал.

– Ну что пристал к человеку? – Тоня решила спасать своего любимчика. Прикид на ней сегодня был, к слову, самый подходящий: дева-воительница в мини, только меча не хватает. – Аркаша, ты главное не бойся. И держись поближе ко мне.

– А можно за руки? – поймал момент новенький. А парень-то не промах.

– Конечно можно, – ответил за напарницу Денис. – Если потеряться боишься.

Про себя он уже окрестил его Агушей. Было в его поведении что-то от тех карапузов, что постоянно норовили куда-то уползти в рекламе памперсов. Особенно раздражали густые ресницы: длиннющие и черные, как у девушки.

Пробный сеанс решили провести тут же, благо на сегодня не было записей. Виен согласился выступить подопытной свинкой; он и так из нирваны практически не выходил, так что ему было без разницы.

– Просто расслабься и покажи, что умеешь, – напутствовала Адель, пересылая новому протеже заветную аудиозапись с выходом. Веня деловито принялся опутывать его проводами.

– Что, страшно? Боишься, чип вживим, как в «Матрице»?

Остроту Аркадий проглотил, не поморщившись. И как-то шустро отключился, даже быстрее Тони. Та еще пару раз успела метнуть в сторону Дениса испепеляющий взгляд, а затем тоже «вышла в эфир», как они его между собой называли.

И только Денис по-прежнему торчал в суровой реальности. И страшно злился.

Сегодняшний сон по-прежнему стоял перед глазами. Бледное лицо, темные кукольные глаза, совершенно неподвижные, в которых чудился немой укор. И разноцветная кисточка с нефритовой подвеской.