Сказания одного мира. Книга 1 бесплатное чтение

Пролог

Мы в пути уже несколько дней. Чем ближе мы к Югу, тем становится теплее, но ночи всё ещё морозные.

– Холодно. – съежившись, произнесла Лора.

– Хорошо, что мы тёплую одежду взяли, а то померли бы от холода, так и не добравшись до Великого Древа. – ответил я, бросив на землю охапку хвороста.

– Мы бы и до границ Юга не дошли. – добавил Марис.

– И то верно… – улыбнулся я. – Зато весело.

– Ага, особенно когда на нас волки напали. – буркнула девочка.

– Марис – наш спаситель. – засмеялся я.

– Мы хоть и обнулили книги заклинаний, но я скопировал все заклинания из книги Кларка… – на последнем слове он резко остановился.

– Этот старик нам и после смерти помогает. – вздохнул я.

– В отличие от тебя. – снова буркнула Лора. – Ты почему тоже не скопировал заклинания? Стоял там, палкой своей махал…

– Мой кинжал, вообще-то, нормальное оружие. – оправдался я. – Просто хочу приступить к изучению тайной магии…

Марис странно на меня посмотрел.

– Её же невозможно изучить. Только базовые заклинания для упрощения жизни, такие как “Телепортация” и “Уход в иное измерение”. – возразила Лора. – Или я не права?

– Права. – коротко ответил напарник, не отводя от меня взгляд.

– Давай уже поджигай хворост, а то помру тут. – вспомнив про холод, сказала она.

Ох, надеюсь, она ничему плохому у нас не научится. Марис поджёг хворост и поставил греться воду. Лора начала чистить овощи и бросать их в кастрюлю.

– Супчик ща поедим. – произнёс я, учуяв аромат еды.

– Ага, только продукты у нас закончатся через день. – буркнула она. – Так что побыстрее изучай свою тайную магию и начинай охотиться с Марисом.

– Это не так уж и легко…

– Юлий, пойдём ещё хвороста соберём. – перебил меня напарник.

– Давай. – согласился я. – Лора, как только услышишь какой-то непонятный звук или увидишь врага, сразу кричи.

– Я бы и так закричала. – снова буркнула она.

Похоже, она надеялась на другие приключения. Ну, как только мы доберёмся до границы, то начнётся самое интересное. Я и Марис отдалились от костра и начали собирать сухие палки. Несколько минут был слышен только треск горящего хвороста и недовольное ворчание Лоры.

– Слушай, – прошептал Марис. – нам надо серьёзно поговорить.

– Да, давай. – оторвавшись от работы, ответил я.

– Я не могу многое тебе рассказать…

– Тогда расскажи то, что можешь. Хотя, чего тебе от меня скрывать?

– Не знаю, кто тебе сказал отказаться от магии стихий, но он был прав…

– Но мне никто не говорил этого, просто появилось желание изучить что-то другое… Ты как-то странно себя ведёшь. Всё хорошо?

– Просто знай, что я тебе не друг. Я вообще не тот, кому ты можешь доверять…

– Марис, что происходит?

– Никогда не расслабляйся, когда я рядом…

– Чёрт, Марис. Как я могу не доверять, если я здесь только благодаря тебе. Ты дал мне шанс всё исправить, вернуть всё на свои места.

– Я призвал тебя в этот мир, чтобы уничтожить его…

За спиной раздался крик Лоры…

Я бросился к ней. Марис замешкался на секунду, но побежал следом. Возле потухающего костра были раскиданы наши вещи. Лора лежала, уткнувшись лицом в землю.

– Ты как? – спросил я, наклонившись к ней. – Не ранена?

– Нет. – выдохнула она. – Тут какая-то тень появилась, толкнула меня и исчезла. Даже не знаю, что ей нужно было.

– Всё на месте, ничего не пропало. – произнёс Марис, собирая вещи обратно в сумку. – Может это птица была?

– Ага, и у птицы было человеческое тело. – буркнула Лора недовольно. – Это был наёмник… Правда, он был каким-то слишком маленьким. Может, это был дворф. Ты же мне о них рассказывал.

– Не думаю, что дворф-наёмник рыскал бы ночью в центральной части Северного королевства. – сказал я.

– Да ещё и за сто лет до объединения. – еле слышно прошептал напарник.

Именно. Дворфов тут быть не может… Маленький наёмник…

– Ты ещё тут? – крикнул я. – Если искал еды, то мы можем поделиться.

– Ты чего? – зашипела девочка. – А вдруг, он и правда вернётся?

– Ничего страшного, у нас еды как раз хватит на четверых. – ответил я. – А завтра он нам поможет с охотой…

– Уход в иное измерение. – произнёс Марис и исчез.

Через несколько секунд напарник вернулся.

– Никаких следов… – вздохнул он.

– Тебе лишь бы кого-то припахать работать вместо себя, лентяй. – начала возмущаться Лора. – Так, если ты завтра сам не принесёшь какую-нибудь еду, то вообще есть не будешь… А ты, – она повернулась к Марису. – только попробуй ему помогать…

– Да я и не собирался. – отмахнулся Марис.

– Ну да, так и надо поступать со своим лидером. – ответил я. – Я что, виноват, что…

Я ведь, и правда, мог скопировать все заклинания магии стихий. Почему же я этого не сделал? И что это было с Марисом минуту назад?

– Вот именно, ты виноват, лидер. – съязвила Лора. – Поэтому и будешь охотиться наравне со своими подчинёнными.

– Похоже, наёмник уже не вернётся. – констатировал Марис. – Можем продолжить собирать хворост.

– Только я с вами пойду. – прошептала она.

– Кто-то должен остаться смотреть за костром и вещами… – начал я.

– Опять от работы увиливаешь? – девочка сердито на меня посмотрела. – Останется Марис.

– Ладно, ладно. – поспешил я её успокоить. – Как скажешь.

– Марис, ужин тогда на тебе. – скомандовала Лора. – А мы пошли за хворостом.

Напарник молча кивнул. Девочка подхватила на ходу потрёпанный плащ и пошла вперёд. Я поплёлся за ней. Отойдя на несколько десятков метров, она кинула плащ на землю и сказала:

– Будем в него хворост складывать, так быстрее будет переносить.

Видно, что путешествие вдали от дома идёт ей на пользу. Ещё месяц назад она была просто беззаботным ребёнком, а теперь полноценный член группы искателей приключений.

– Чего замечтался, давай собирай хворост…

А ещё она стала как-то слишком много ворчать. Мы продолжили собирать хворост, каждый задумавшись о своём… О чём Марис тогда говорил? Если тут и правда что-то не чисто, то, как он и сказал, заводить с ним разговор об этом лучше не стоит… За это время я привык полагаться на него, и теперь он просит опять всё взваливать на свои плечи…

– Думаю, этого будет достаточно. – сказала Лора через минут пять.

Мы вернулись к Марису, который уже успел почистить все овощи и поставить их в кастрюлю.

– И когда ты научился так быстро орудовать кухонным ножом? – удивлённо произнесла наш главный повар.

Марис улыбнувшись, пожал плечами.

– Надо будет кого-то оставить настороже, пока остальные спят. – начала Лора. – Вдруг тот наёмник вернётся.

– Думаю, он уже не вернётся… – ответил Марис.

– Ну, перестраховаться стоит. – сказал я. – Давайте по очереди…

– Юл первый, Марис второй, а я встану к утру, как раз завтрак подогрею. – скомандовала девочка.

Что-то мне кажется, что это не честно.

– Ладно, – вздохнул я. – тогда идите спать.

Я остался у костра. Остальные легли рядом, укутавшись плащами.

Лора будто стала мне сестрой. Такая же упрямая и заботливая. Думаю, за неделю мы доберёмся до Великого Древа. Там найду ей учителя-друида, и из неё выйдет отличная служительница жизни.

Марис… Что же всё-таки с ним сегодня было? Наверное, всё серьёзно, если он сказал не доверять даже ему… Я не хочу снова потерять тех, кто мне дорог… Не хочу снова оставаться один…

Глава 1

Мы, как обычно, проснулись на рассвете. Ну, как проснулись…

– Подъём! Приключения ждут. – каждое утро этот голос, будто зов из преисподней. – Или хотите остаться без завтрака?

И с каждым днём она становится всё убедительнее.

– Уже встали! – бодро произнёс Марис.

Говори только про себя… Я ещё недостаточно набрался сил, чтобы снова целый день волочить ноги по этому лесу… Да и с каких пор лидер должен подчиняться своему повару? Каким бы беспомощным я ни был без магии, я всё равно больше делаю, чем она… С другой стороны повар важный член команды… Но если смотреть на картину в общем, а не со стороны иерархии в группе… То у меня вообще нет причин слушать её…

– Марис, ты уже собрался? – начала она. – Тогда выдвигаемся. Пусть он нас догоняет… Хотя, если он, как обычно, проснётся в полдень, то уже не сможет нас догнать, и останется один… В этом лесу…

Эх, помню, как мама меня так в школу будила… Правда, если я перегибал, то это всегда плохо заканчивалось…

– Ну, всё, мне надоело… – мне не нравится то, как она это произнесла.

Я тут же вскочил. Через мгновение за спиной послышался плеск воды. Я повернулся. Плащ, который согревал меня этой ночью, полностью промок. Лора победно улыбалась, держа в руках пустую кастрюлю.

– Надеюсь, это был не мой завтрак? – спросил я, зевая.

– Пролежал бы ещё минуту, и был бы он. – ответила она. – Пошли, пока не остыло. А то Марис и твою порцию съест.

В нескольких метрах от нас на поваленном дереве сидел напарник и доедал тарелку вчерашнего супа. Возле него стояли ещё две тарелки, испуская благоухающий запах. Я поспешил сесть рядом с ним, и приступил к еде. Именно то, что нужно прохладным весенним утром… Хоть мы уже далеко от северной границы, хвойный лес всё ещё не заканчивается. Ягод тут не так много, да и коренья питательные найти трудно. Быстрее бы попасть в центральную часть страны. Там нам хотя бы о еде придётся меньше беспокоиться.

– Доедай быстрее, берись за карту и ищи нам ближайшую деревню. – сказала Лора, откусив ещё кусок хлеба.

– Не говори с набитым ртом. – ставя пустую тарелку на землю, ответил я. – Вчера мы почти добрались до перелеска, что отделяет хвойный лес от лиственного… Но кто-то решил, что надо устроить перевал и переночевать.

– А не надо было меня дикими медведями пугать… – обиженно произнесла она. – Так значит, уже сегодня мы наконец-то увидим небо, вместо верхушек сосен?

– Если никто снова не испугается медведей. – улыбнулся я.

– А мне уже не страшно, Марис сказал, что защитит меня от медведя. – парировала она.

– А если кроме медведя будет и волк?

– Да ну тебя… Лучше карту открой.

– Да что там смотреть? Идём прямо на юг, пока не выйдем из леса.

– Тогда не будем стоять. – вскочив, сказала Лора. – Пошли быстрее.

– Как скажешь, капитан! – ответил я.

Через высокие ветви хвои просачивались лучи солнечного света, которых с каждой минутой становилось всё больше. Прошло минут двадцать и, между звуками леса, наконец-то, послышался звон топора. А вот и первые люди за последние дня четыре.

– Ура! – вскрикнула Лора и дёрнулась вперёд.

– Ты куда. – произнёс я, схватив её за шиворот рубахи.

– К людям. – буркнула он. – А что не так?

– Не известно, что это за люди. – ответил я. – Пусть Марис пойдёт, он из нас троих самый не выделяющийся. Я маг без магии, а ты вообще ребёнок, сбежавший из дому.

– Меня дедушка отпустил, я же говорила. – насупившись ещё сильнее, сказала она. – И кто тебе виноват, что ты от магии отказался?

– Ладно, я пойду. – остановил нашу перебранку Марис. – Спрошу, где мы находимся, и попрошу немного еды.

Напарник оставил нас, направившись к звуку топора. Через несколько минут звон резко остановился.

– С ним всё будет в порядке? – взволнованно спросила девочка.

– Обо мне ты бы так не беспокоилась. – я скривил обиженную рожу.

– Его ведь обмануть могут, в ловушку завести. – произнесла она. – А ты… сам кого хочешь обманешь.

– Это ты к чему? – спросил я.

– Пошли, проследим, куда они его повели.

– Эй, ты же не думаешь, что я какой-то мошенник? А то, что я могу за себя постоять, не вступая в бой, не делает из меня плохого человека.

Мы остановились у самого выхода из леса. Марис и два парня весело что-то обсуждали у ворот деревни.

– Они его сейчас топором, а потом нам придётся его освобождать… – пропищала Лора.

– Мне не очень понятно, ты этого боишься или хочешь?

– Конечно боюсь… Нам ещё рано кого-то спасать, сами защититься не сможем. – она укоризненно на меня посмотрела.

– Ладно, ладно… – вздохнул я. – Сегодня же скопирую у Мариса все заклинания.

– А как же твоё желание изучать тайную магию? – немного печально произнесла Лора.

– Если уж выбирать между своими прихотями и безопасностью друзей… нет, товарищей по отряду, то я выберу безопасность… Ведь это мой долг, как вашего лидера. – специально наигранно сказал я.

– Известность тебя испортила. – буркнула девочка. – Ты начал вести себя как какой-то горделивый недогерой.

– А ты стала слишком серьёзной и перестала воспринимать шутки. – буркнул я в ответ.

– Смотри, они идут внутрь. – произнесла Лора.

Марис оказался за воротами деревни, которые тут же закрылись.

– Ну, теперь точно придётся его спасать… – произнесла она.

Опять непонятно, хочет она этого или нет.

– Пошли поближе. – предложил я. – Создание точки телепортации.

– Ну, хотя бы сможем отступить.

– Я же уже сказал, что скопирую все заклинания у Мариса.

– Если нам удастся его спасти.

– Не нагоняй. Мы ещё точно не знаем, может, его пригласили нормально покушать. – попытался я её успокоить.

У Лоры заурчал живот. Она сердито на меня посмотрела. Похоже, я сделал только хуже.

– Уход в другое измерение. – произнёс я.

Никого у ворот не видно. Я огляделся. Тонкая дымка магии жизни тянулась вокруг деревни.

– Там кто-то мелкий ходил возле стен. – сказал я, вернувшись.

– Вот же… Не пугай меня так. Я уже подумала, что ты свалил.

– Я бы тебя не оставил. – серьёзно произнёс я.

– Да я знаю. – тихо ответила она. – А что за мелкий? Может, это вчерашний наёмник?

– Возможно. – произнёс я. – Так, держи.

Я вынул из-за пояса кинжал и протянул ей.

– Зачем? – спросила она. – Я не буду никого убивать…

– Это для самообороны. Просто махать перед собой будешь, если тебя вдруг заметят. А я сзади накинусь… Не бойся, я рядом.

– Если ты сегодня не скопируешь заклинания, я тебя твоим же кинжалом прирежу. – помахав кинжалом, сказала девочка.

– А кто-то говорил, что не хочет людей убивать…

– Таких отлынивателей, как ты, только так и можно исправить. – повеселев, сказала она. – Ладно, пошли, а то Марис там всё съест.

Мы украдкой начали подбираться к воротам. Уход в другое измерение. Дымка всё кружила возле деревни. Так, наёмник идёт по часовой, значит, я пойду в обратную сторону. Я побежал. За стеной слышались весёлые голоса, среди которых был один знакомый. Всё-таки с напарником всё хорошо. Хотя, если наёмник из этой деревни, то, наоборот, ситуация становится ещё хуже. Всё это спланировано: Марис в ловушке, а с нами в два мгновения разберётся наёмник. Так, только без паники.

– Ты б и их пригласил. – прозвучал женский голос за стеной.

– Да не надо, мне бы только несколько булок хлеба и я пойду…

Я бы ему прямо сейчас втащил. Каких булок? Овощей лучше попроси, молока, яиц, сыра…

– Уверен? – женщина продолжала. – Может ещё чего-нибудь?

– Ну, – замялся напарник. – эля бы ещё… если можно…

Что это за чувство? Сердце ёкнуло… Марис… Как же ты вырос… Аж гордость пробирает… Так, что-то я забылся. Быстрее к Лоре. Я побежал дальше. Эта деревня была в несколько раз меньше, чем тот же Норфгард, поэтому через минут десять я уже снова был возле ворот. Дымка магии жизни Лоры стояла на том же месте.

– Слушай, а этот наёмник не пробегал тут, а то я его не увидел, хотя бежал ему навстречу? – спросил я, вернувшись.

– Да хватит уже меня пугать… – тяжело дыша, произнесла Лора.

– Прости. – ответил я. – Так что там с наёмником?

– Никакого наёмника не видела…

Что же делать? С Марисом вроде всё хорошо. Он, возможно, даже эля нам прихватит. Наёмник, видно, кружил тут, но уже ушёл.

– Я через стену слышал, как Марис провизию у деревенских просил, так что беспокоиться не стоит. – сказал я. – Пойдем, подождём его у леса, чтобы нас не заметили.

– Пойдём, а то мне тут неспокойно как-то. – ответила она.

– Это он, тот воришка снова вернулся! – послышалось за стеной.

– Там что-то происходит… – произнёс я. – Иди спрячься в лесу!

Лора кивнула и побежала в укрытие. Стены этой деревни выше, чем Норфгардские… Не перелезть. Делать нечего. Я с силой начал стучать в ворота.

– Кто там ещё? – крикнули внутри.

Зазвучал скрежет ржавых петель. Передо мной стоял мужчина в кожаной броне и коротким мечом в руках.

– Я с Марисом. – не дожидаясь вопросов, сказал я.

– Марис, тут твой друг! – дружелюбно улыбнулся мужчина. – Ты вовремя, поможешь нам воришку поймать.

– Что за воришка? – спросил я, когда за моей спиной захлопнулись ворота.

– Да мы сами толком не знаем, но сегодня он попался в нашу ловушку. – засмеялся он. – Надоел уже, два месяца досаждает нам.

Мы подошли к сараю, возле которого столпились люди, среди которых был и напарник.

– Так вот ты где, а я уже заждался тебя. – произнёс я.

– Юлий, ты вовремя. Я как раз просил у хозяйки таверны еды, как появился воришка… – начал он.

– Юлий? Что-то я не мог вспомнить, откуда слышал имя Мариса… Но сейчас вспомнил. – произнёс кто-то из толпы.

– Это что, герои войны? – поддержал другой.

– Да нет… – протянул я. – К сожалению, нет. Мы просто их последователи… Восхищаемся их подвигом, вот и решили так звать друг друга.

– Они ведь оба маги…

– Слишком много совпадений…

Ну и кто тянул Мариса называть моё имя? Хотя, это приятно, что меня считают героем… В первый раз мне понадобилось больше года, чтобы обо мне узнали в столице, а тут обо мне знают даже в глухих деревеньках… О нас… Всё-таки без Мариса нам бы не удалось одолеть некроманта.

– Сейчас важнее воришка, оставим воспевание героев на потом. – остановила перешёптывания хозяйка таверны. – Этот негодник в сарае. И он запечатан магической ловушкой. Тот, кто его поймает, сможет целый месяц бесплатно пить сколько захочет.

– Ну, нам не потягаться с героями…

– Ради такого можно выложиться на полную.

– Итак, готовы? – продолжала она. – На счёт три дверь откроется, и воришка сможет убежать. Поймайте его, пока он это не сделал… Раз…

– Марис, на месяц мы, конечно, тут не остановимся, но зато эля сможем взять, сколько сможем унести. – произнёс я воодушевлённо.

– Два…

– Знаю я. Сделаю всё возможное.

– Три…

Дверь сарая открылась. Тут же Марис произнёс заклинание Заморозки. Ну, я магией не владею, но кое-что тоже могу. Уход в другое измерение. Тонкая зелёная дымка пролетела мимо жителей и понеслась к воротам. От них, может, ты и уйдёшь, но не от меня. Я ринулся за ним.

– Где он? Куда делся?

– А где герои?

Похоже, Марис тоже использует другое измерение… Теперь-то этому мелкому наёмнику точно не сбежать… Дымка тянулась к лесу… Лора… Я что есть сил побежал к ней.

– Ты в порядке? – спросил я, оказавшись возле неё.

– Чёрт, хватит уже меня пугать! – завопила она.

– Наёмник побежал в твою сторону, будь осторожна. – сказал я, и снова исчез.

Две зелёные дымки гнались друг за другом. Марис у него на хвосте. Я побежал к ним навстречу и за мгновение до столкновения с наёмником вернулся в наше измерение… И тут же упал на землю. Тихий смешок раздался по лесу.

– Юлий, ты как? – спросил напарник, подав руку.

– Вот же гад. – прошипел я.

Ухватившись за его руку, я вскочил и отряхнулся. Слишком проворный.

– Быстрее к Лоре. – встрепенулся я.

К счастью, она была в порядке.

– Он утащил сумку с последними припасами. – чуть ли не рыдая, произнесла она.

– Я уже договорился, нам дадут немного еды. Дня на три должно будет хватить. – начал её успокаивать Марис.

– Там ведь кухонный нож, который мне дедушка подарил…

– Тогда в погоню, он не должен был далеко свалить. – сказал я. – К тому же, та сумка тяжеленная. Ему точно придётся остановиться и вытащить то, что ему нужно.

Уход в другое измерение. Вдалеке между деревьев виднелся пучок магии жизни. Я направился к нему. Он стоял на месте.

– Слушай, воровать не хорошо. – произнёс я, вернувшись. – Мог бы попросить. Мы, герои, такие – накормим, даже если самим еды не хватит.

Маленький наёмник был в зелёном плаще, скрывающем почти всё его тело. Он тут же вскочил, но не начал убегать, а принял боевую стойку. Похоже, он собирается драться за свою добычу.

– Ледяные оковы. – прозвучал голос Мариса.

Наёмник оказался по пояс во льду.

– Как-то подло. – сказал я напарнику.

– Так ему и надо! – вскрикнула Лора. – Нечего мои вещи трогать.

Наёмник что-то закричал. Это ведь…

– Что? Эльфийский? – удивился Марис.

– Нет, точно не эльфийский. – буркнула Лора.

И с каких пор она профи в эльфийском?

– Эльфы высокие и благородные, а этот низкий, да ещё и воришка. – продолжила она. – Давай, сними с него этот плащ.

– Я не причиню вреда. – произнёс я на языке наёмника. – Сними свой плащ, и представься. Мы не враги.

– С чего бы я верил человеку? Откуда ты знаешь наш язык?

– Я дружу с многими эльфами. Вот около месяца назад встречался с одним друидом и наёмницей.

– Учитель! Ладно, я верю тебе… Я сниму свой плащ, если твой друг снимет это никчёмное заклинание.

– Марис, освободи его. – сказал я, повернувшись к напарнику.

– Не знаю, что вы там обсуждали, но я ему не верю. А если он сбежит? – Лора пристально посмотрела на эльфа.

– Он дал слово, а эльфы слов на ветер не бросают. – ответил я.

– Ну, чего так долго? У меня ноги неметь начинают… – произнёс наёмник.

– Хоть он и высокомерный, но слово сдержит. – сказал я.

– Как знаешь, ты же наш лидер. – буркнула Лора. – Но если он сбежит, то я тебя предупреждала.

Марис снял заклинание, и лёд тут же треснул. Эльф размял ноги, вздохнул, и, произнеся:

– Думаю, вы не смыслите в нашей иерархии, поэтому, представляться полным именем, смысла нет. Можете звать меня Берниэль. – снял плащ.

Если бы это был человек, то можно бы было сказать, что ему пятнадцать. Но внешность точно не то, по чему можно судить о возрасте эльфа. Светлая кожа. Длинные уши. Короткие тёмно-зелёные волосы. И карие глаза… Какой-то он немного неправильный эльф.

– Он сказал, что его зовут Берниэль. – пояснил я для Лоры.

Она завороженно на него смотрела.

– Я буду тебя звать Бёрн. – ответила девочка, оторвав глаза. – А теперь возвращай сумку.

– Ты ведь голоден? – спросил я у эльфа. – Сейчас Марис пойдёт в деревню и возьмёт еды.

– Я мигом. – не дожидаясь ответа, сказал напарник и побежал обратно.

– Можно на человеческом? – недовольно произнесла Лора. – Я же ничего не понимаю… И он всё ещё не вернул мою сумку.

– Отдай, пожалуйста, сумку моей подруги. Она ей очень дорога.

– Пусть забирает. – сказал Бёрн, и кинул сумку вперёд.

– Если там хоть что-то сломалось, я его прибью. – зашипела Лора.

Она бросила мой кинжал на землю, подбежала и начала выкладывать всё из сумки, убеждаясь в целостности содержимого.

– Как ты тут оказался? Так далеко от Великого Древа. – спросил я.

– Услышав вести о проснувшейся нежити, нас с учителем и его спутницей отправили к границе Северного и Южного Королевств людей.

– Но как ты оказался здесь?

Эльф непонимающе на меня смотрел.

– Как бы тебе сказать, ты в самом центре Северного Королевства. – попытался я как можно спокойнее это сказать.

Нависло неловкое молчание. Был слышен лишь грохот посуды, которую Лора вынимала из сумки.

– Эту тарелку можно выкидывать… Кому-то придётся есть прямо из кастрюли… Хорошо, хоть ложки и ножи не погнулись…

– Но ты не переживай, мы как раз к Великому Древу направляемся. Можем взять тебя с собой. – попытался я подбодрить эльфа.

– И что же вы, люди, забыли в пристанище эльфов? – высокомерно произнёс он.

– Нас пригласил твой учитель.

– Похоже, учитель увидел в вас что-то весьма интересное… Так уж и быть, я пойду с вами.

Какой бы плачевной для эльфа ни была ситуация, он никогда не потеряет своего высокомерия.

– Вот и отлично, тогда давай костёр разведём. Марис как вернётся, сразу сядем кушать. – предложил ему я.

– Я не против, только у меня есть одна просьба.

– Если это в моих силах, то я это сделаю. – улыбнулся я.

– Ну, и что он говорит? – влезла в разговор Лора. – Мне же тоже интересно. Давай рассказывай.

– Подожди секунду, он хочет что-то попросить. – шикнул я на неё. – И в чём же состоит твоя просьба?

– Эй, он и так нам вещи подпортил, а теперь ещё и требует что-то. – возмущённо произнесла она.

– Как я понял, ты лидер этого отряда. – сказал Берниэль.

– Ну, отрядом наше сборище назвать сложно… – улыбнувшись, ответил я. – Так что с моим отрядом?

– Мы ведь заключили перемирие… – начал он. – Я бы хотел, чтобы ты отозвал своего наёмника…

Глава 2

– Наёмника? – невольно произнёс я.

– И чего он требует? – спросила Лора.

– Хочет, чтобы я отозвал нашего наёмника. – ответил я.

– Какого наёмника?

Мы оба в недоумении смотрели на эльфа. Он тут же изменился в лице, выхватил откуда-то лук и встал в боевую стойку. Мысль о том, что мы приняли его за наёмника, тут же показалась какой-то нелепой. Ведь охотники, в зависимости от специализации, тоже могут быть проворными и незаметными.

– И что в вас нашёл учитель, если вы не в силах даже понять, что за вами следят… – прошептал он. – Сначала я подумал, что он ждёт вашей команды напасть, но сейчас… Как и все люди, вы слишком легкомысленны.

– Ты уверен, что за нами сейчас следит наёмник? – спросил я.

– Не делайте из меня дурака. Если вы его не заметили, то это не означает, что его нет… Я уже минут десять ощущаю этот сладкий аромат, что скрывает от меня запах наёмника.

– Что он говорит? – нервно спросила Лора.

– Что за нами уже давно следит наёмник. Сможешь защитить девочку? Я попробую его отыскать.

– Если я его не нашёл, то ты тем более.

Это мы сейчас и проверим. Уход в другое измерение. Среди бесцветных ветвей деревьев не было и намёка на врага. Виднелись лишь небольшие скопления магии жизни, принадлежащие животным.

– Чёрт, никого не видно. – произнёс я, вернувшись. – Похоже, этот запах действует не только на чутьё охотника, но и на чары мага.

– Что за запах? – заинтересовалась Лора.

– Бёрн… Берниэль сказал, что чувствует какой-то сладкий запах. – пояснил я. – Он мешает ему найти его точное положение.

– Сладкий запах… – протянула девочка.

– Ты что-то об этом знаешь?

– Может, перестанете трепаться и подготовитесь к битве?

– Вот же хам. Как можно перебивать девушку? – возмутилась Лора.

– Давай оставим разборки на потом…

– Я знаю, что это ты. – прокричала она. – Твой запах выдал тебя. Почему ты здесь?

– Вот почему… – послышалось за спиной.

Я резко повернулся. Маленький наёмник… Он держала свой клинок у горла Лоры.

– Одно мгновение, и ваша напарница будет в муках умирать от потери крови. – зазвучал шепчущий голос наёмника.

– Ну всё, хватит. – буркнула недовольно Лора. – Почему ты попёрлась за нами? И как ты пряталась эти три дня?

– Ну, прятаться от жертвы не так и сложно… Ты бы это усвоила, если бы внимательно слушала деда. – наёмник снял свой чёрный плащ.

Перед нами была Лара.

– Я же ещё на первых его уроках сказала, что не буду наёмницей…

– Это её сестра? – удивлённо прошептал эльф.

– Да.

– Только подумать, это не её больная фантазия. – произнесла Лара, посмотрев на эльфа.

Только подумать, она следила за нами последние три дня, а мы и не заметили… Не заметили наёмника, которому ещё шестнадцати нет… Будь это настоящий враг, то нас бы уже не было в живых…

– Только не говори, что ты пришла вернуть меня в деревню. Как бы ты ни просила… и ни угрожала, я не соглашусь. – сказала Лора сестре.

– Больно надо мне угрожать… – произнесла надменно вторая. – Дед сказал, что и сам справится с постоялым двором, а вот за тобой присмотр нужен… Так что, я иду с вами…

Так, наш отряд как-то слишком быстро расширяется. Плюс два члена за день… И ладно, если бы это был кто-то нормальный… Высокомерный потерявшийся эльф и ещё более высокомерная несовершеннолетняя девочка-наёмник… Почему каждый раз я попадаю в какой-то полностью ненормальный отряд… Марис… Как ему объяснить, что к нам присоединились эльф и Лара?

– Я сказал деревенским, что мы расправились с вором. Странно, что они поверили на слово, но еду они нам дали…

Увидев напарника, Лара наиграно улыбнулась и помахала рукой. Чёрт, что это вообще должно значить?

– А вот и последний член нашего отряда. – произнесла она.

Я, конечно, уже причислил её к нашему отряду, но она пока не в праве так говорить. Марис подошёл ближе.

– Тут хлеб, сыр и овощи.– сказал Марис, будто ничего не произошло, и поставил сумку на землю.

Я вопросительно на него посмотрел.

– А, ещё с десяток литров эля. – дополнил он.

Да я не про это…

– Что тут происходит?

– Сам не понимаю…

– Ты не переживай… – начал Марис. – Я сам узнал, что она за нами следит, только вчера.

Вот уж успокоил…

– Он так ужасно чистил картошку, что я просто не могла спокойно на это смотреть. – сказала Лара.

Вдруг у Бёрна заурчал живот.

– Так, Марис и Юлий, вы за хворостом. Лора, и ты… – она показала пальцем на эльфа. – Поможете мне готовить…

– Чего от меня хочет эта наёмница?

– Просит, чтобы ты помог ей с готовкой… – ответил я.

– Обычно, я таким не занимаюсь… Но раз она просит…

– Он согласен. – произнёс я.

– Ещё бы ему не соглашаться… Без обеда же останется… – фыркнула Лара. – Чего стоите, быстрее за работу.

Похоже, в этом отряде я никогда не стану полноценным лидером. До сих пор была Лора, теперь ей на замену пришла её сестра… Я и Марис направились вглубь леса.

– Берёшь нож, и начинаешь чистить овощи… И только попробуй использовать кухонный нож не по назначению… Мои кинжалы всегда готовы полоснуть твою шею… – был слышен голос Лары.

– Ох, лишь бы они там не разругались… – вздохнул я.

– Думаю, то, что они друг друга не понимают, к лучшему… Они хотя бы не будут понимать, когда один другого ругает, а когда хвалит.

– И то верно… Почему ты мне сразу про неё не рассказал?

– Ну, она попросила не говорить… Да и она ведь не враг, бояться было нечего… – начал он оправдываться.

– Ладно. – вздохнул я. – Но в следующий раз, кто бы за нами ни следил, пожалуйста, скажи мне… Я, как-никак, лидер отряда…

Даже я не особо в это верю, а тем более другие его члены.

– Да, конечно. – кивнул напарник.

Мы молча начали собирать хворост.

– Ещё несколько дней, и мы будем в Южном Королевстве. – начал я думать вслух. – Может, в Гилмор заедем на пару дней…

– Если он уже существует. – улыбнулся Марис.

– Вроде, должен.

Так много воспоминаний, связанных с этим городом. Он стал для меня настоящим домом. Хотя, тут нечему удивляться. Я привязался к Норфгарду за месяц, а там я прожил целый год…

– Лара в гневе требует, чтобы вы быстрее принесли хворост. – подбежав, сказала старшая сестра. – Давайте быстрее, а то я за Бёрна боюсь…

– Да ничего с ним не случится. – ответил я. – Мы через минуту придём.

– Он же охотник? Наёмник с лёгкостью одолеет охотника в ближнем бою. – произнесла Лора.

– Ну, зависит от их специализации… – ответил я, продолжая работать.

– А можно поподробнее? – не дождавшись продолжения моей фразы, спросила она.

– Смотри, Марк и Сьюзи же оба жрецы?

– Ага. – кивнула она.

– Но Марк более хорош в усиливающих заклинаниях, а Сьюзи – в защитных. Так же и с другими классами. Охотники, например, выбирают между Мастером животных, как Вурт, Мастером стрельбы или Мастером засады.

– Это как с наёмниками, мне дедушка рассказывал… но я не особо помню.

– Ну, твоя сестра может тебе освежить память… – засмеялся я. – Думаю, этого хвороста будет достаточно.

– Думаю, если Лора попросит у сестры рассказать про наёмников, то та будет в восторге. – произнёс Марис.

– Только вот я ничего её просить не буду. – твёрдо ответила Лора. – Я решила, что ни за что не возьму в руки ни меч, ни кинжал… Ну, кроме твоего…

– Кстати, насчёт моего клинка. Попрошу его вернуть. – сказал я. – Мы тогда чуть не померли ради этой руды…

– Зато было весело. – одновременно произнесли девочка и Марис.

Два ребёнка. Что с них взять? Мы вернулись к Ларе и эльфу. Они уже заканчивали приготовления и только ждали нас, чтобы развести костёр.

– Наконец-то вы вернулись, а то мне уже надоело сидеть с этим ушастым идиотом. Он чистит овощи даже хуже, чем Марис. – улыбнувшись, она повернулась лицом к Бёрну.

– Не знаю, что там говорит эта дурочка-наёмница, но она меня бесит. – он точно так же повернулся к ней и улыбнулся.

Как же хорошо, что они не понимают друг друга… Стоп, я только сейчас осознал, что Лара никак не отреагировала, увидев впервые эльфа.

– Слушай, а сколько ты уже эльфов повидала, что так невозмутимо сидишь с ним, будто это обычный человек. – поинтересовался я.

– Мне Лора рассказала.

– Я просто не могла сдерживать восхищения после встречи с тем друидом… К тому же, вы тогда уехали на войну… Мне надо было кому-то выговориться… – начала оправдываться Лора.

– И хорошо, что этим кем-то была я, а то у всех к вам было бы очень много вопросов. – добавила младшая.

– Эй, я бы не рассказывала кому попало. – буркнула обиженно старшая.

– Ну да, дед, Кайл, Марк, Сьюзи, Рей, Золси… – начала перечислять Лара.

– Но ведь всё обошлось, потому что у меня есть такая хорошая сестра. – улыбнулась Лора.

– Только вот не надо ко мне подлизываться… Чего стоите, костёр сам себя не разведёт? А ты, сестрёнка, нарежь сыр и булки…

С одной стороны Лара первоклассный повар и горничная, что нам точно понадобится в путешествии, но с другой… я боюсь, что мне в кошмарах будет сниться этот голос. Быстро разведя костёр, мы уселись рядом. Лара поставила кастрюлю с водой на огонь. Лора занялась нарезанием хлеба. Бёрн скинул плащ, до сих пор лежавший у него на плечах, и снял со спины небольшую сумку. Вытащив оттуда дюжину палочек длиной в десяток сантиметров, перья и стальные наконечники, он принялся за работу.

– Магия жизни, давшая всем нам начало, даруй мне силу, что защитит меня от врагов, желающих отнять твой дар: Малое касание жизни. – произнёс эльф, и палочки тут же проросли.

Теперь в руках у него были уже полноценные древки для стрел.

– Вау. – восхищённо наблюдала Лора. – Научишь меня?

– Она хочет, чтобы ты её научил этому заклинанию. – тут же перевёл Марис.

– Конечно, давай. – неожиданно дружелюбно произнёс Бёрн.

– Только у неё книги заклинаний нет. – улыбнулся я.

Лора тут же поникла и продолжила резать сыр.

– Так что там с обучением? – спросил эльф.

– У неё нет книги заклинаний… – ответил я.

Он тут же поник, как и Лора. Похоже, он хочет этого не меньше, чем она. Книги заклинаний и контракты можно получить с восьми лет. Некоторые это делают, как только наступит этот возраст, другие же максимально оттягивают этот момент, например, как Лора. Тем не менее, в шестнадцать каждый обязан иметь документы, указывающие его принадлежность к определённому классу.

– Можно ведь спросить в этой деревне провести церемонию. – произнёс Марис. – А как прибудем к Великому Древу, она уже сменит класс на друида.

– Она хочет быть друидом? – вскочил Бёрн. – Тогда я отказываюсь её обучать. Одно дело поделиться заклинанием, а другое – раскрывать человеку тайну магии жизни.

– Она хочет быть друидом, потому что видела, как твой учитель исцелил другого человека. – произнёс Марис.

– К тому же, твой учитель сам сказал, что будет её обучать. – думаю, если немного приврать, то ничего страшного не случится.

– Учитель?… Ладно, так уж и быть… Идите быстрее…

Сработало…

– Марис, иди с Лорой, а мы тут подождём. – предложил я.

– Куда? – с надеждой в глазах спросила она.

– В деревню, попросите по-быстрому церемонию провести, а потом уже поменяем её, как доберёмся до эльфов. – объяснил я.

Она тут же вскочила и потянула Мариса в сторону деревни. Как только они скрылись, Лара подошла ближе.

– И какие у вас планы? Ну, как доберётесь до эльфов?

И что же мне ей ответить? Точно не то, что мы с Марисом будем искать источник огромной силы для портала, который нам понадобится через 250 лет.

– А разве у искателей приключений бывают планы? – отмахнулся я. – Просто будем путешествовать… Если тебя это не устраивает, то ещё не поздно вернуться. На нашем пути будет много опасностей и сильных врагов…

– Я знала, на что шла, когда покинула деревню… Похоже, вы без меня точно не справитесь… Не заметили, что за вами следили несколько дней. Давились стряпнёй сестры. Еле поймали какого-то мелкого эльфа… О сильных врагах и говорить нечего. В этом отряде по силе я уступаю только твоему дружку… Поэтому я требую ежемесячную отплату за свой труд.

Как бы прискорбно это ни звучало, это правда. Нам очень пригодится в путешествии, как наёмник, так и повар. А в нашем случае обе функции будет выполнять один человек

– Ежемесячную оплату? И сколько же ты хочешь за свою работу, наёмница? – улыбнулся я.

– Ну, ставить какую-то точную цену для этого отряда бессмысленно. Денег у вас всё равно нет… Лора будет за вами тащиться ещё долго, поэтому и я с вами надолго. И, может через месяц, может через год, ваши приключения начнут приносить прибыль… 40% от общего чистого дохода в месяц.

– Твой дед, конечно, хорошо обучил тебя торговле, но 40% – это почти половина… – начал я, думая сбивать цену. – Слушай, давай решим это, когда получим первые деньги?

– Ладно. – неожиданно согласилась Лара.

Мы молча принялись ждать возвращения наших друзей. Минут через двадцать послышался голос Лоры. Она с Марисом что-то бурно обсуждала. Оказавшись на нашей поляне, они тут же смолкли.

– И чего вы так долго? – буркнула младшая сестра.

– Вообще-то мы очень даже быстро… – ответила старшая и подбежала ко мне. – Смотри.

Она достала из кармана сложенный в несколько раз лист бумаги, на котором были записаны её имя, возраст и класс “жрец”.

– Поздравляю. – воскликнул я. – Теперь ты полноценный член нашего отряда.

– Если этот лист – книга заклинаний, то я маг. – холодно ответила Лара. – Давайте обедать, потом всё обсудите.

Это ещё что за новый способ унизить магов? Мы сели вокруг костра и молча принялись за еду. Кулинарные способности Лоры я, конечно, не подвергаю сомнению, но они не сравнятся с навыками её сестры. Впервые почти за неделю я ел что-то кроме супа.

– Ну, а теперь пошли. – скомандовала новоиспечённая жрица эльфу.

Он тут же вскочил, и они отошли на несколько десятков метров.

– Так, а теперь, когда ваши желудки полны… – произнесла Лара. – Время официально вписать в мой контракт название вашего отряда.

– Название отряда… – протянул Марис и посмотрел на меня.

– Название отряда… – повторил я.

– Только не говорите, что вы уже два месяца, как вместе носитесь всюду, а отряд так и не создали. – удивилась она.

– Да как-то времени не было на такие формальности, мы спасали Королевства от некроманта и его нежити. – попытался оправдаться я.

– Всё-таки, какими бы вы героями ни были, ответственности у вас никой. – буркнула она. – Эй, Лора, подойди с эльфом сюда на минуту.

Старшая послушно поплелась к нам, а эльф за ней. Похоже, даже не зная, о чём говорит Лара, можно понять, чего она от тебя хочет.

– Чего? – сердито произнесла Лора.

– Беритесь за руки, будем отряд создавать. – ответила ей сестра, встав между Марисом и Бёрном.

Лора тут же схватила эльфа за свободную руку, а вторую протянула мне. Я оказался между ней и Марисом.

– Что это за людские обряды? – с отвращением произнёс Берниэль, но не дёрнулся.

– Создание отряда, чтобы чувствовать, когда кто-то из нас в опасности. – пояснил я.

– Странные вы, люди. Вот нам хватает лишь произнести, что желаем объединиться в отряд.

– Ну, к сожалению, не все люди так чисты и бескорыстны, как эльфы.

– Я, Юлий, маг, создаю данный отряд и клянусь пожертвовать даже жизнью, если это понадобится, чтобы защитить моих товарищей… А как назовём наш отряд?

– Нашёл время. – буркнула Лара. – Как хочешь, так и называй…

– Герои объединённых рас. – выпалили Лора.

Младшая посмотрела сначала на сестру, потом на меня:

– Ну, давай уже быстрее…

– Именую наш отряд “Героями объединённых рас”. – произнёс я.

– Я, Лаура, наёмница, принимаю приглашение в данный отряд.

– Я, Лорен… жрица, принимаю приглашение в данный отряд.

А я и не знал их полных имён. Надо было мне назваться Юлиусом, а то Юлий звучит как-то слишком просто.

– Я, Марис, жрец, принимаю приглашение в данный отряд.

Чего? Лара с удивлением на него посмотрела. Нависло неловкое молчание.

– Что произошло? Почему вы все так на него смотрите? – недоумевал эльф.

– Он сказал, что он жрец… – ответил я. – Что это значит, Марис?

– Я подумал, что класс мага мне не очень подходит… – начал он.

– Ну, класс жреца тебе уж точно больше подходит. – прошипел я.

– Я не собираюсь быть жрецом. – сказал он. – Как только мы дойдём до Великого Древа, то я сменю класс на друида.

– Можно было об этом сказать и раньше… – буркнула Лара.

Хоть она и упрямая, да и всё время достаёт своей манерой речи, но сейчас я рад, что она меня поддержала… Похоже, Лора тоже об этом знает.

– Да что в этом такого? – будто прочитав мои мысли, встряла она в разговор. – Ты же тоже отказался от магии…

– Он был единственным, кто мог защитить нас в непредвиденной ситуации, а теперь… нам придётся это взвалить на двух детей… – ответил я.

– Если ты так об этом переживаешь, то почему отказался от магии стихий? – спокойно спросил Марис.

– Потому что я надеялся на тебя. Думал, что на тебя можно положиться, но в итоге… – я остановил себя в последний момент. – Берниэль, произнеси своё имя, класс, и скажи, что присоединяешься к нашему отряду.

Похоже, он понял, что что-то не так, но не стал задавать вопросов.

– Я, Берниэль, охотник, принимаю приглашение в данный отряд.

– Всё, наш самый идеальный отряд создан. – процедил я сквозь зубы. – Можете идти заниматься своими делами.

Я направился вглубь леса.

– Юл, подожди… – кинулась Лора вслед за мной.

– Оставь. – тут же схватила её за рукав сестра.

– Юлий, если бы я знал, что ты так отреагируешь, то не делал бы этого. – произнёс Марис. – В следующей же деревне сменю класс снова на мага.

– Не надо. – буркнул я. – Уход в другое измерение.

Глава 3

Почему я вообще вспылил? Не думаю, что нам могут попасться сильные враги. Максимум дикие животные и бандиты. Сил одного Бёрна хватит, чтобы отвлечь врагов, пока мы будем убегать. Да и до Великого Древа всего неделя пути, если не меньше… Марис прав. Надеяться на кого-то это одно, а перекладывать ответственность за безопасность отряда на детей это совсем другое… Теперь и заклинания стихий не получится скопировать, только если не заходить в каждую деревню на пути. И даже так, у меня не будет всего арсенала заклинаний, что нам достался от Кларка.

– Успокоился? – послышался голос Лары.

– Не используй свои навыки наёмника, чтобы подкрадываться к беззащитным. – ответил я.

– Марис и Лора переживают, что ты не захочешь с ними путешествовать дальше. – она улыбнулась.

– Если бы я после такой мелочи отказался с ними путешествовать, то я бы не смог называть себя их лидером.

– Ты долго будешь тут сидеть? Нам ведь в путь надо.

– Можете собираться, я приду через пару минут.

– Отлично…

Она так же бесшумно исчезла, как и появилась… Что это было? Она так спокойно говорила, без привычной надменности и высокомерия… Похоже, даже через самые густые тучи может пробиваться луч света.

– Силы вселенной, силы создавшие всё существующее, силы, что могут уничтожить всё в миг, даруйте мне частицу вашей мощи, чтобы…

Я всё ещё не могу придумать последнюю часть заклинания. Да и после того, как я его создам, не известно, выйдет ли у меня контролировать эту силу… Если не получится за неделю ничего, то так уж и быть, тоже буду друидом…

– Ну, выдвигаемся? – спросил я, вернувшись.

– Ага. – весело произнесла Лора.

Будто ничего и не произошло… Так, не нагнетай… Был полдень. Мы только вышли из хвойного леса, и тут же ощутили, как власть зимы отступает, а ей на смену приходит весна. На редких деревьях распускались почки. Трава уже всюду зеленела. Всё ещё прохладный ветер ударил в лицо. После нескольких месяцев зимы снова видеть зелень так будоражит. Становишься уверен, что какой бы длинной ни была зима, весна обязательно наступит. Недалеко от леса была проложена дорога.

– Итак, – начал я. – можем пойти по дороге, а можем напрямик. Так будет быстрее, но есть шанс встретить диких зверей, да и города нам будут редко попадаться. По дороге же могут попасться бандиты, и добираться мы будем на пару дней дольше…

– Ты же лидер, выбирай. – сказала Лора.

Вот бы вы всегда давали мне право выбирать, а не только тогда, когда сами не знаете, что лучше.

– Пойдём по дороге. – ответил я. – Может встретим торговцев или путников, которые нас подвезут… Марис, можно карту?

Он тут же полез в сумку и, вытащив оттуда карту, протянул мне. Мы у вот этой деревни… Направляемся на юго-восток…

– Через пару часов будет развилка, пойдём направо и ещё через часов пять будем у какого-то города. Сможем там поспать, а потом утром отправимся дальше. – сказал я и вернул карту напарнику.

– Мог бы и не говорит, всё равно никто ничего не запомил… или не понял. – сказала Лора, посмотрев на Бёрна.

– Не говори за всех. – произнесла её сестра и пошла вперёд.

– Вот всегда ты так… – насупилась вторая, поспешив за ней.

Бёрн вздохнул и посмотрел на нас.

– Всё хорошо, мы решили идти по дороге, так безопаснее… – произнёс я.

– Как скажешь… – ответил он.

– Слушай, мы же не представились… – сказал Марис.

– Я и так понял, как вас зовут. То заклинание… Хоть я и не знаю вашего языка, но понял, когда вы называете свои имена. Тебя зовут Марис, а вашего лидера Юлий.

– Ну, теперь я уже и твой лидер. – улыбнулся я. – На следующие дней семь…

Он косо на меня посмотрел, потом вздохнул и пошёл вперёд. Сёстры ушли довольно далеко, поэтому, ускорив шаг, мы поторопились их догнать… Хоть весна только начиналась, солнце уже сильно пекло, из-за чего уже через час я снял шерстяную куртку.

– В лесу было интереснее. – расстроенно произнесла Лора. – Хотя бы деревья были разные, ягодные кусты, а тут просто прямая дорога.

– Скоро до развилки дойдём, сделаем там перевал. – сказал я.

– Была бы у нас повозка, Бёрн мог бы меня магии учить. – она вздохнула и пошла дальше.

Вдруг впереди послышался лай собак.

– Я проверю. – прошептала Лара, накинув плащ, и побежала в ту сторону.

– Помогу ей. Дух лани. – сказал эльф и ринулся за ней с огромной скоростью.

– Что это? – восхищённо произнесла Лора.

– Если ты про эльфа, то это одна из способностей охотников, называется Дух животного. – ответил я. – К сожалению, люди не так гармонично живут с природой, поэтому немногим удаётся получить эту способность.

– Давай ближе подойдём… – сказала она.

– Нет, это опасно. Теперь мы втроём вообще не способны хоть какой-то отпор дать врагу, поэтому стоим тут. – строго ответил я.

Она собиралась что-то ответить, но промолчала и стала вслушиваться. Собаки замолчали. Около минуты не было слышно ничего.

– Так, я не могу. – вновь начала она. – Если что, сразу телепортируемся.

– Ладно. – вздохнул я. – Создание точки телепортации. Только как можно тише. Если враги заметят нас, то Ларе и Бёрну придётся и нас защищать.

– Ага. – кивнула она.

Мы немного приблизились. Возле дерева у дороги стояла повозка. Две собаки кружили вокруг неё. Лара с кем-то спокойно говорила. Бёрн стоял рядом, прикрыв лицо плащом.

– Что за…? – вырвалось из меня.

– Мы тут за них переживаем, а они… – буркнула Лора и вскочила.

Я хотел её дёрнуть, но, похоже, было поздно.

– А вот и Лора. – послышался голос старика.

– Дядюшка Стиви! – вскрикнула Лора и побежала к повозке.

– Похоже, опасности нет. – констатировал я и тоже вскочил.

Марис последовал моему примеру, и мы направились к повозке.

– А я что говорила? – ухмыльнулась Лара. – Лора их потащила, совсем не думая об опасности.

– Хочу представить вас старому другу нашей семьи, путешествующий торговец Стивен. – не обращая внимания на подколы сестры, сказала Лора. – Дед с ним очень давно знаком.

Это был старик, лет семидесяти. Седые волосы, ухоженная борода. Простая, но опрятная одежда. Видно, что живёт он небедно.

– Рад познакомиться, Юлий. – сказал я.

– Марис. – произнёс напарник.

– И куда же вы держите путь? – поинтересовался торговец.

– Мы направляемся… – начала Лора.

– Куда глаза глядят. – тут же перебила Лара. – Решили отдохнуть от деревенской суеты и попутешествовать.

– И правильно. – улыбнулся Стивен. – Нечего молодым в таверне сидеть да старикам эль разносить.

– Вот-вот. – поддержала Лора. – Дед уже надоел со своей таверной.

– А что с вами стряслось? – спросил Марис.

– Да повозка уже старая, гнилая, вот колесо и сломалось. Если поможете починить, то могу подвезти вас. – сказал торговец.

– Конечно согласны. – тут же ответила Лора. – Чем мы можем помочь?

Если бы Марис не был передо мной, то я бы подумал, что всю эту ситуацию он подстроил, наблюдая сверху. Как-то слишком банально. Сломанная повозка, просящий помощи торговец.

– Нужна всего-то одна толстая ветка, чтобы спицу колеса поменять. – сказал Стивен. – Я бы мог и сам поискать, но за товары боюсь, как бы бандиты не появились.

– Мы поможем. – улыбнулся Марис.

– Только вот мы довольно далеко от леса, а ветки в чистом поле найти сложновато. – дополнил я.

– Мы найдём. – сказала Лара и, схватив меня и Мариса, потащила прочь от повозки.

Бёрн поплёлся за нами. Отойдя на сотню метров, она сказала:

– Это точно проделки деда… Вот же неймётся ему…

– Когда я уходил, он знал, что Лора идёт с нами, и спокойно на это отреагировал. – произнёс я.

– Это не из-за Лоры… – немного смутившись, ответила она.

– Я думал, Зак отправил тебя следить за сестрой… – сказал я.

– Он не знал, что я ушла… Но я записку оставила…

Я думал, что она серьёзнее, чем её сестра. Хотя, может, ей просто хочется путешествовать, как и нам.

– Ну, не возвращаться же тебе обратно? Да и не думаю, что Зак отправил бы кого-то за тобой. Скорее всего, он просто хотел удостовериться, что ты нашла нас, и находишься в безопасности.

– И где нам ветку достать? – встрял в диалог Марис.

– Ну, побродим по полю, может, что-нибудь найдём. – сказал я. – Берниэль, нам надо найти достаточно толстую ветку, чтобы починить колесо повозки.

– Я могу её создать. – ответил он.

Достав из сумки заготовок древка для стрелы, он произнёс заклинание, и ветка тут же проросла.

– Вот. – эльф гордо передал мне ветку.

Я немного обломал края, чтобы выглядело более естественно.

– Пошли? – спросил Марис.

– Лучше не возвращаться сразу, а то вызовем подозрения. – ответил я.

– Стивену на это плевать. – произнесла Лара. – Он знает, что мы что-то скрываем, но ему это не интересно. Ему главное убедиться, что мы в порядке.

– Ну, ладно… – сказал я. – Тогда пошли.

Мы вернулись. Лора что-то обсуждала с торговцем.

– Мы нашли то, что нужно. – я протянул ему ветку.

– В самый раз. – произнёс Стивен, приступив к починке колеса. – Вы пока можете перекусить, у меня на кучерском сиденье есть корзина яблок.

– Спасибо. – первым поблагодарил Марис и поторопился.

– Спасибо, Стиви. – повторила Лора, и кинулась за Марисом.

Ну что за дети… Им бы у Лары поучиться…

– Хочешь? – младшая сестра протянула мне яблоко.

Я удивлённо на неё посмотрел. Она уже набила карманы фруктами.

– Чего? – спросила она. – Я что, даром училась приёмам наёмников? Достичь цели раньше, чем враг, один из первых уроков…

– Ладно, давай. – ответил я.

Всё-таки в каждом отряде должен быть наёмник. Хоть они иногда и высокомерны, иногда находят серьёзные проблемы, но зато с ними весело.

– Так, готово. – прокряхтел торговец через несколько минут.

Уверен, что никакое колесо у него не ломалось. Классическая отговорка, которая может подействовать только на таких, как Марис и Лора.

– Тогда поехали. – ответил я.

Мы впятером забрались в повозку. Стивен сел на место кучера, и мы тронулись. В повозке было довольно тесно. Почти всё пространство было забито ящиками.

– Стиви, а что в ящиках? – поинтересовалась Лора.

– Руда. – начал торговец. – Сейчас наше королевство переживает не лучшие времена. Я слышал, что два героя из вашей деревни одолели некроманта, который завладел разумом короля…

Лора посмотрела на нас двоих и широко улыбнулась…

– Даже не думай. – прошипел я.

– Верхушка армии осталась одна разгребать весть этот пи… Кхм… – продолжал он. – Вот и начали разные бандиты дороги грабить, а чтобы обезопасить граждан нужны солдаты, а солдатам – оружие…

– Эх, – опечаленно вздохнула Лора. – а я думала тут везде яблоки…

– Ещё не время для яблок. – засмеялся Стивен. – Те, которыми я с вами поделился, подарил мне один маг из столицы. Они там с чем-то экспериментируют, чтобы яблоки и зимой росли.

– Маги и такое умеют? – восхищённо спросила Лора.

И как мне ей ответить? Как объяснить, что для этого маги подбирают подходящую температуру с помощью магии огня и количество осадков с помощью магии воды?

– Не все. – ответил я. – Только самый могущественный маг получает возможность изучить это заклинание… И то раз в сто лет…

Нависло молчание. Первой не выдержала Лара.

– Уверена, она поверила. – произнесла она сквозь слёзы.

После неё засмеялись я и Стивен.

– Да не поверила я… – буркнула обиженно Лора. – Ну, ты…

– Это скорее не магия, а наука… – начал я объяснять. – Надо создать условия, чтобы растения думали, будто сейчас не зима, а лето…

– Или можно использовать магию природы. – прошептал Марис.

– Не люблю науку, она такая скучная … – произнесла Лора. – А вот магия – другое дело.

– Через месяц после изучения магии ты так же будешь думать и о ней. – сказала Лара.

– Магия? – спросил Стивен. – Я думал, вы обе последуете традиции вашего рода, и станете наёмниками.

– Каждому – своё… – произнёс я.

– Эх, молодость… – вздохнул торговец. – Я ведь тоже не знал, какой класс выбрать, пока не встретил Зака…

Следующий час мы провели, слушая историю Стивена о его молодости. Уверен, он бы рассказывал и дальше истории из своей жизни, если бы мы не достигли города.

– Вы дальше куда? – спросил он, когда мы были уже у ворот. – Если в сторону столицы, то я завтра на рассвете отправляюсь.

– Не, нам дальше на юг. – важно произнесла Лора.

– Тогда, похоже, нам пора прощаться. – сказал торговец. – Надеюсь, мы ещё увидимся.

– Конечно, увидимся. – воскликнула она, воодушевившись его историей. – Когда я стану известным авантюристом, то найду тебя и буду так же рассказывать о своих приключениях.

– До встречи! – помахала Лара.

– Удачной торговли! – сказал я.

У каменных стен стоял отряд стражников в латных доспехах. Четверо направились к повозке, а оставшийся подошёл к нам:

– С какой целью прибыли?

– Мы начинающие искатели приключений. – ответил я. – Путешествуем.

– Книги заклинаний и контракты. – произнёс он небрежно.

Я тут же протянул книгу заклинаний. Он посмотрел в неё, потом на меня, вздохнул и сказал:

– Лидер отряда и даже без базовых заклинаний? У нас в городе есть несколько магов, могут тебя обучить…

Его удивление всё увеличивалось, когда после моей книги заклинаний, он посмотрел на книгу Мариса и листок Лоры.

– Точно начинающие… – засмеялся он. – Можете проходить. Удачи в приключениях!

Лара даже немного обиделась, когда на её контракт и не взглянули.

– Думаю, он посчитал бессмысленным осматривать всех… – ответил я. – Бёрн… Я ведь и не подумал, что стража бы точно нас схватила, если бы его раскрыли…

Я оглянулся. Эльфа с нами не было.

– А где он? – спросила Лора.

– Там… – Марис указал на узкий переулок, где виднелась невысокая тень.

– Мы в городе. Что дальше? – спросил Бёрн, когда мы подошли.

– Отдохнём, наберём припасов… – ответил я. – Ночью лучше не передвигаться. Один отряд бандитов – и нам конец…

—Тогда я погуляю. – сказал он, и в несколько ловких движений забрался на крышу дома. – Буду ждать вас за воротами на рассвете.

– Надо найти постоялый двор… – произнесла Лара.

– Только вот… Есть одна проблемка… – протянул я.

– У нас денег нет. – выпалила Лора.

– Ну, есть у меня одна идея. – сказала младшая.

– Надеюсь, всё законно? – нервно улыбнулся я.

– Увидишь. – ответила она. – Пошли на ближайший постоялый двор.

Я ожидал всё что угодно, но явно не этого… Лара наплела хозяину постоялого двора, что слышала о его прекрасном заведении, и нам захотелось здесь работать взамен на еду и кров. Он тут же согласился, услышав поток лести. К тому же, девочки рассказали о том, что у них уже есть опыт работы на постоялом дворе и в таверне. В итоге, их тут же направили на кухню и за барную стойку, а вот нас…

– Ещё раз мне согласиться на её дьявольские планы… – прокряхтел я, перетаскивая очередной ящик продовольствия в склад.

– Ну, не такая уж и сложная работёнка. – ответил Марис. – Ведь за пару часов работы нам предлагают ночлег и ужин.

– Только вот хозяин таверны думает, что мы тут надолго. – улыбнулся я. – Уверен, завтра утром он будет в ярости, узнав, что мы сбежали.

– Так, ещё пятнадцать ящиков…

– Ещё полчаса работы…

Доделав работу, мы зашли в таверну. Солнце скрылось за горизонтом уже давно, поэтому тут было полно народу. Лара и Лора бегали от стола к столу, разнося эль и закуски. Увидев нас, старшая подбежала.

– Закончили? Я вам сейчас подкрепиться принесу.

– И выпить. – добавил я.

Она улыбнулась и побежала к стойке. Зал таверны был в несколько раз просторнее, чем в Норфгарде. Все несколько десятков столов были заняты, из-за чего нам пришлось пристроиться в углу. Через минуту Лора вернулась с тарелками с мясом и овощами и кружками с элем.

– Спасибо. – поблагодарил Марис.

– Как ты, не устала? – спросил я.

– Ну, людей тут гораздо больше, чем в таверне деда, – приветливо ответила она. – но тут есть и другие горничные… Как закончите, идите сразу спать. Утром надо быть бодрыми.

Она убежала, а мы принялись за ужин. Интересно, чем сейчас занят Бёрн? Надеюсь, он не влипнет в какую-нибудь передрягу… Если бы мы его не встретили, то он, наверное, дошёл бы аж до Родной Горы… Доев, мы направились на второй этаж, где, как нам объяснил хозяин таверны, находились комнаты персонала. В некоторых комнатах были слышны негромкие стоны… Похоже, кто-то вовсю развлекается…

– Вот. – произнёс Марис. – Наша комната.

На дверной табличке было написано “Марис/Юл”. Это явно Лора постаралась… В комнате были всего две кровати и стол. Не было даже стульев. Отличные условия для персонала… Ну, всё равно лучше, чем у костра в лесу. Мы по-быстрому сняли грязную от работы одежду и легли спать… Ещё один день, и мы будем в Южном Королевстве… Гилмор… Как же давно это было… Будто в прошлой жизни…

***

Я проснулся от какого-то шума. Если эти пару дней в лесу и научили меня чему-то, то это чуткому сну. Не придав этому важности, я попытался уснуть, но шум не утихал. Тихо встав, я подошёл к двери.

– Ну, давай же… – был слышен мужской голос. – Тебе же платят за то, что ты обслуживаешь гостей…

Похоже, он клеится к горничной. Не буду им мешать…

– Отпусти… – зазвучал детский голос.

Лора…

Глава 4

Я тут же выскочил наружу.

– Юл… – чуть не плача, произнесла она.

В несколько шагов я преодолел расстояние между нами и с размаху врезал мужику по лицу. Я не считаю себя хорошим бойцом в рукопашной, но этот удар явно был хорош. Ну, или противник просто не ожидал такого поворота событий. Качнувшись, он с грохотом упал.

– Буди Мариса и Лару. – скомандовал я.

Она тут же забежала в нашу комнату.

– Сука… Тебе неймётся? Чего в чужие дела лезешь? – выругался мужик, вставая.

На первый взгляд он казался меньше…

– Или тебе она тоже приглянулась? – ехидно ухмыльнулся он.

– Я отчётливо слышал, как она сопротивлялась. – ответил я, сделав шаг назад.

– Герой, значит? – почувствовав превосходство, он начал приближаться.

– К сожалению, если бы я её не знал, то, скорее всего, не заступился бы. – произнёс я. – Но так как эта девочка мне, как младшая сестра, то я был обязан это сделать.

– К сожалению, это был твой последний раз, когда ты за кого-то заступался.

– Я так не думаю… Силы вселенной, силы создавшие всё существующее, силы, что могут уничтожить всё в миг, даруйте мне частицу вашей мощи, дабы я уничтожил всё неугодное мне…

– Оставь заклинания на врагов посильнее. – произнёс Марис, встав рядом со мной. – На таких, как он, даже жалко тратить магические силы…

– Ещё один братец… – засмеялся мужик.

– Что там за шум? – донеслось снизу.

Несколько мужчин поднялось к нам. Похоже, его друзья.

– Проблемы? – спросил один из них.

– Да вот, защитнички нашлись…

– Ну, с такими у нас разговор один. – произнёс другой, выхватив кинжал.

– Марис, за мной! – выкрикнул я.

Мы втроём тут же зашли в комнату и захлопнули дверь… Даже нечем подпереть её… Что же делать?

– Они в ловушке…

– Зови хозяина таверны… – слышалось снаружи.

Мы с Марисом упёрлись в дверь. Несколько толчков…

– А ну-ка подсоби… – сказал один из них.

Сейчас выбьют…

– Окно… – произнёс Марис. – Прыгай, потом Лору поймаешь…

– Не думаю, что ты успеешь их задержать… – ответил я.

Снова толчок… У них почти получилось…

– Ты первый прыгай… – сказал я. – Сейчас у меня больше шансов их…

– Иди быстрее! – крикнул Марис.

Надеюсь, с ним всё будет в порядке. Я подбежал к окну. Всего второй этаж… В мгновение выбив стекло, я прыгнул. Лора выглянула.

– Быстрее! – крикнул я.

Она замялась, но через мгновение уже летела вниз… Похоже, ей помогли.

– Ещё один и девка выпрыгнули через окно…

– Вы, за ними! А с тобой я разберусь сам…

– Беги, спрячься где-нибудь… – произнёс я. – Если удастся, найди сестру… На рассвете у ворот деревни…

Она взволнованно смотрела то на меня, то на окно. Оттуда начали доноситься крики. И это был не Марис…

– Он, похоже, и сам неплохо справляется. – улыбнулся я. – Но моя помощь ему не помешает… Будь осторожна…

Лора кивнула и скрылась в переулке. Я побежал к входу в таверну. Вдруг меня резко дёрнули за шиворот. Дверь открылась, и несколько мужчин выбежали.

– Туда! – показал пальцем в сторону, откуда я прибежал, один из них.

Через несколько мгновений они уже были за поворотом. Они меня не заметили? Я повернулся.

– Не благодари… – холодно сказала Лара. – Пойдём за Марисом.

Мы забежали внутрь. Странно, но никого нет… Напарник спускался со второго этажа.

– Ты в порядке? – я подбежал к нему.

– Нет… – прошептал он, опершись на моё плечо.

– Пошли быстрее, пока их дружки не вернулись. – произнесла Лара.

Мы тут же покинули таверну и, отойдя на достаточное расстояние, остановились. Марис сел на землю, прислонившись к стене. Наёмница сняла со спины сумку, которую я до сих пор и не замечал под плащом.

– Вас бы подлатать. В сумке есть бинты и спирт. – сказала она. – Я пока что найду Лору.

– Ну, со мной-то всё хорошо. – улыбнулся я.

Она странно на меня посмотрела, а потом вздохнула.

– Это наверное из-за адреналина… Твоя нога…

– А что с ней?.. – я посмотрел на ногу.

Из неё торчало несколько крупных осколков стекла. Я так минут десять проходил и не почувствовал ничего?

– Ладно, мы тут подождём. – не успел я произнести, как она исчезла. – Марис, открытые раны есть?

– Вроде нет… – он еле дышал.

– Сколько ж их там было… Переломов, вывихов нет?

– Я так понял, ты наконец-то придумал первое заклинание тайной магии?

– Давай об этом потом…

– Я рад, что ты больше не зависишь от меня…

Он закрыл глаза. Я тут же схватил его руку. Пульс есть. Он просто вырубился… Я и так от тебя не завишу. По крайней мере, уже. После того, как ты стал жрецом… Я осмотрел его тело. Переломов не было. Значит, пора о себе позаботиться. Разрезав штанину, я принялся вытаскивать осколки. Кровь капала на землю… А я всё ещё ничего не чувствовал… Забинтовав места порезов, я прилёг возле Мариса.

– И зачем ему быть друидом? – начал я думать вслух. – Я, конечно, понимаю, что он в любом искусстве преуспеет, будь то любой вид магии или боевые мастерства… Но разве интересно добиваться всего так легко? В чём смысл всего, если ты это получаешь без труда? Ценить свои силы можно, только если за них было отдано, если не всё, то большая часть всего, чем ты дорожишь… Иначе ты не придаёшь им значения…

– Ну, как вы? – прозвучал обеспокоенный голос Лоры.

– Нормально. – ответил я. – Марис не ранен. Похоже, просто очень устал.

– А с ногой у тебя что? – спросила она

– Да так… – отмахнулся я. – Немного поранился.

– Совсем немного. – прошептала Лара.

– Скоро рассвет… – сменил я тему. – Надо выбираться из этого города.

– Через ворота не получится. – ответила младшая. – Стражникам сказали, что вы двое воры, так что надо искать другой путь наружу.

– В стене где-нибудь нет тайного прохода? – спросил я.

– Я мельком осмотрела весь периметр стены. Никаких дыр или подкопов. – ответила наёмница.

– Тогда как нам выбраться? – занервничала Лора.

– Не переживай, мы разберёмся. – начал я её успокаивать.

– Там же Бёрн нас ждёт… – произнесла она.

А я думал, она о нас беспокоится.

– Совсем один… ждёт нас…

– Да найдём мы твоего эльфа, хватит уже. – буркнула её сестра.

– Есть у меня одна идея, но не уверен, получится ли… – произнёс я.

– Если есть хоть какой-то шанс, то давай попробуем, всё равно у нас других вариантов нет. – сказала Лора.

– Тогда пошли к стене… Мариса, похоже, придётся тащить. – вздохнул я.

Я и Лара схватили напарника с обеих сторон и еле поплелись. Не думал, что он такой тяжёлый, хотя, наверное, я просто устал…

– Давай, делай, что надумал. – сказала Лара, когда мы через несколько минут добрались до стены.

– Он, кстати, наконец-то, придумал своё первое заклинание. – улыбнулась старшая. – Больше не будет обузой всем…

– Кхм… – я вздохнул. – Приступим.

Я встал в нескольких метрах от цели. Стены вокруг городов достигают в толщину до двадцати метров. Эти стены, вроде, не настолько хорошо укреплены. Но даже так, тут, минимум, несколько метров камня. Для того, чтобы пробить дыру, нужна мощь осадного орудия. Будь у меня заклинания магии стихий, можно бы было воспользоваться Ударом ледяного великана. Хотя, думаю, даже этого было бы недостаточно…

– Силы вселенной, силы, создавшие всё существующее, силы, что могут уничтожить всё в миг, даруйте мне частицу вашей мощи, дабы я уничтожил всё неугодное мне: Крушение обороны.

В мгновение огромная сфера из чистой магии влетела в стену, пройдя, будто нож сквозь масло. Грохот. В стене зияла стена диаметром в несколько метров… Я ожидал куда меньшего…

– Ого… – это было всё, что смогла произнести Лора.

Ну, у меня такая же реакция.

– Потом порадуемся успеху Юлия, быстрее валим отсюда. – сказала Лара, подхватив Мариса. – Ну, помогай, я его сама тащить не буду…

Я подбежал к ней.

– Не говори так, будто мы какие-то бандиты… – произнесла Лора.

– Мы только что разрушили городскую стену. – буркнула младшая. – Бандиты шагов на десять от нас отстают.

– Ха. И то верно… – улыбнулась другая.

Мы пробрались через дыру и поспешили к высоченному дубу в нескольких сотнях метров от города. Уже через минуту у места нашего побега образовалась толпа стражников и сонных прохожих. Мы были довольно далеко, чтобы нас заметили, поэтому, присев, я произнёс:

– Ждём Бёрна.

Что это было? Я впервые использовал это заклинание. И другие маги его знать не могут. Так почему оно получилось настолько мощным?

– Так значит, есть и боевые заклинания тайной магии? – спросила Лара, сев рядом. – Никогда о таком не слышала, как и дед… как и каждый в обоих Королевствах…

– Ну, не то, чтобы это было боевое заклинание… – улыбнулся я. – Мне в тот момент просто хотелось разрушить стену, так что… думаю, в бою его применять бессмысленно…

– Тогда, надеюсь, ты придумаешь ещё заклинаний. – вздохнула она. – Ты же не хочешь быть магом, использующим лишь одно заклинание?

– Ну, зато звучит красиво…

– И абсолютно непрактично.

– Марис очнулся! – вскрикнула Лора.

Мы тут же кинулись к нему.

– Тебе уже лучше? – спросил я.

– Ничего не болит? – спросила Лара.

Напарник непонимающим взглядом смотрел на нас несколько мгновений, а потом вскочил. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, он произнёс:

– Да, я полностью здоров.

Мы с облегчением выдохнули.

– Тогда ждём эльфа и выдвигаемся. – уже холодно произнесла Лара. – Уверена, скоро стражники начнут наши поиски…

– Что случилось? – донёсся голос Бёрна. – Это вы ту дыру в стене проделали?

– Ага. – кивнул я. – К Лоре один мужик пристал. Ну, мы его и успокоили. А к нему на помощь ещё целая толпа прибежала. Марис со всеми разобрался, но через ворота выходить из города было небезопасно… Вот я и нашёл другой путь…

– Какие же люди всё-таки странные… – буркнул под нос эльф.

– Всё, хватит трепаться, пошли быстрее, а то стражники сейчас нагрянут… – поторопила Лара.

– Да-да, идём. – сказал я. – Пошли быстрее.

Было раннее утро. Солнце только показалось из-за горизонта. Начали доноситься щебетания первых птиц. Я, Бёрн и Лора шли впереди, неся две сумки с едой, которую наворовала Лара. Она же шла с Марисом чуть позади.

– Юл, спроси его, что он делал всю ночь? – попросила Лора.

– Знаешь, о таком спрашивать не принято… – произнёс я. – Хоть он и выглядит на пятнадцать, но на самом деле ему может быть больше ста лет… Так что не исключено, что он был с девушкой…

Лора косо на меня посмотрела. Ладно, неудачная шутка…

– Лора интересуется, чем ты занимался этой ночью… если не секрет…

– Я почувствовал другого эльфа и решил проверить. – ответил он. – Это оказался один из следопытов отца. Я с ним разобрался. Он меня всё ещё недооценивает.

Похоже, это больная для него тема. Лучше не затрагивать её больше.

– И что он говорит?

– Можешь выдохнуть. – улыбнулся я. – Он почувствовал другого эльфа. Как я понял, отец Бёрна послал за ним.

– Ничего такого, о чём можно переживать? – поравнявшись с нами, спросила Лара. – Не хватало ещё, чтобы за нами эльфы гнались… Нас вообще впустят в их королевство?

– Ну, во-первых, – начал я. – у эльфов не королевство. Они никогда не воевали за территории и не делили их. Да и с другими разумными существами они не сталкивались, поэтому они никак не называют свои территории… Если тебе будет легче, то можешь их земли называть Объединённой Эльфийской державой.

– Нашёл, чем умничать. – буркнула она в ответ.

– А во-вторых, нас пригласили к себе, так что проблем быть не должно…

– Не должно и не будет – две разные вещи. – сказала Лара. – Я пройдусь, найду, где можно спрятаться и позавтракать…

Она накинула капюшон и, прихватив одну из сумок, побежала вперёд. Вдали виднелся лес, до которого идти было около часа. Похоже, сегодня без завтрака… За лесом граница между Королевствами. Очень надеюсь, что нам удастся без каких-либо приключений её перейти…

– Касание жизни! – прокричала Лора, размахивая одним из древков для стрел Бёрна. – Чего ж ты не расцветаешь?!

Хотя, на это можно не надеяться…

– Скажи ей, что она это слишком эмоционально делает. – еле сдерживался эльф. – Не надо так орать.

Как я рад, что он примкнул к нам. С Лорой, конечно, очень весело, но иногда она просто вытягивает все силы. Пусть теперь его немного помучает.

– Он сказал, что ты – непутёвая ученица. – произнёс я.

Лора вопросительно посмотрела на Бёрна. Он неуверенно посмотрел на меня и кивнул. Она посмотрела на меня.

– Да, прям так и сказал. – невозмутимо продолжал я.

– Я ведь только вчера узнала об этой магии. – чуть ли не плача, прошептала Лора. – Я же изо всех сил стараюсь…

Бёрн улыбнулся. Ветка в руках девочки позеленела и обросла почками.

– Конечно, даже до уровня начинающего тебе далеко, но первый шаг сделан. – сказал эльф.

– Тебя похвалили. – похлопал я по плечу девочку.

Она с радостью смотрела на ветку, а потом кинулась к Бёрну.

– Спасибо огромное! Через несколько дней я до твоего уровня дойду.

– Негативные чувства всегда раскрывают способности… – подошёл ко мне Марис. – Но лучше им не поддаваться.

– Да если бы я знал, что она из-за моей шутки чуть не заплачет, то не говорил бы ничего. – прошептал я. – Но всё сложилось, как нельзя хорошо.

– Если бы так всё складывалось не в мелочах, а в важных делах, то было бы ещё лучше.

– Ты как? Точно ничего не болит?

– Нет… Так у тебя всё-таки получилось создать своё заклинание тайной магии… Поздравляю.

– Да тут и поздравлять не с чем… В бою оно всё равно бесполезно… Но зато оно невероятно полезно, если надо удирать.

– Было бы лучше, если бы нам не приходилось удирать. – улыбнулся он.

– Юл, Бёрн что-то говорит. – произнесла обеспокоенно Лора.

– За нами погоня. – прошептал эльф.

– Далеко? – спросил Марис раньше меня.

– Они на лошадях, будут тут через минут двадцать.

Был бы Марис всё ещё магом, то можно было бы как-то воспользоваться телепортацией. Так, что у нас есть? Лара, половина нашей боевой мощи, сбежала. Лора и Марис не могут драться. Я ни на что не годен… пока что…

– Сколько их? – спросил я.

– Пять – семь человек… Точнее сказать не могу…

– Справишься со всеми?

– Конечно…

– Только никого не убивай.

– Ох… Тогда мне надо подготовиться…

– Марис, Лора, бегом к лесу. Если встретите Лару, отправляйте её к нам…

Без лишних слов они побежали в сторону леса. Эльф достал несколько древков из сумки и спешно начал произносил заклинания.

– Тебе помочь с чем-то? – спросил я.

– Можешь сухой травы и веток принести, я сделаю пару ловушек. – немного подумав, сказал он.

Благо, этого добра тут навалом. Поля возле дороги ещё не начали готовить к посевам, поэтому они были усеяны ветками, что принёс зимой ветер.

– Этого хватит? – я бросил Бёрну десяток веток и охапку сухой травы.

– Да. – коротко ответил он и снова принялся за заклинание.

После “Касания жизни” ветки вернули свою гибкость, будто их совсем недавно сорвали. Эльф начал сплетать из них круг, а потом произнёс:

– Создание ловушки: Переплетение корней.

Круг из веток сверкнул зелёным оттенком и тут же завял. Не зная тонкостей создания охотниками ловушек, то подумал бы, что у Бёрна не вышло. Он вскочил, поставил эту неприметную кучу веток с краю дороги и засыпал её сухой травой.

– Ещё одну я создать не успею. – он прислушался. – Они будут тут уже через минут пять. Тебе лучше уходить… если ты не можешь сражаться.

– Сражаться я не могу, но и не могу оставить тебя тут одного…

– Я справлюсь, не недооценивай меня!

– А я и не говорил, что сомневаюсь в твоих силах. Я здесь просто, чтобы поддержать тебя. Каким бы сильным ты ни был, одному сражаться нельзя. Когда рядом есть даже беспомощный союзник, ты уже чувствуешь себя увереннее… Да и одному сражаться так скучно…

Бёрн несколько секунд молчал, а потом спросил:

– И почему ты не можешь сражаться?

– Сам не знаю… – улыбнулся я. – Решил с чего-то отбросить магию стихий и начать изучать тайную магию…

– Ей же никто пользоваться не умеет… – с недоверием посмотрел он.

– Ну, у меня как-то получилось то заклинание, которое стену разрушило, так что… Если до меня никто не умел ей пользоваться, то я первый…

– Похоже, я понимаю, что увидел в тебе учитель…

– Бросьте оружие и ложитесь на землю! – кто-то прервал нашу беседу.

В сотне метров от нас был отряд из четырёх человек. Два воина, маг, жрец. Спешившись, они направились к нам. Бёрн тут же накинул капюшон плаща.

– Повторю ещё раз! Бросайте оружие и ложитесь на землю! – прокричал воин с щитом и тяжёлым мечом. – Это ваш последний шанс сдаться!

Я вздохнул. Выглядит эта четвёрка, конечно, внушительно. Возможно, где-то рядом ещё и наёмник шастает, ожидая команды напасть со спины. Но нам они не соперники…

– Давай поскорее с ними разберёмся, а то опоздаем на обед.

– Вам, людям, лишь бы брюхо набить. – улыбнулся Бёрн, достав лук.

– Не только… От кружки эля, например, я бы тоже не отказался… Ладно, пошли…

– Дух животного: Пантера.

– Уход в другое измерение.

Глава 5

– Где они? – крикнул нервно один из них.

– Не нервничай, нас пятеро, а их двое. – ответил другой.

– Молчать! – похоже, это рявкнул их танк. – Чему вас вообще в академиях учат! Встаньте ближе!

– Меня ищете? – улыбнулся я, появившись в нескольких метрах от ловушки. – Даже как-то обидно, что за мной отправили всего один отряд.

Воин, держащий в руках клеймор, тут же ринулся ко мне.

– Стой, дурень, это же ловушка! – снова крикнул танк.

К сожалению обеих сторон, он остановился прямо у ловушки. В тот же момент толстые корни приковали его к земле. Он начал пытаться разрубить их, но безуспешно.

– Эх, – вздохнул я. – а ведь это предназначалось тебе, защитник.

– Стихия воды, что является одной из четырёх, сила спокойствия и безмолвной ярости, даруй мне силу, что поможет мне победить врагов: Заморозка. – произнёс маг.

Я тут же почувствовал, как по ногам пробежал холод. Через мгновение они уже не слушались.

– Бёрн, остальные на тебе. – сказал я, скрестив руки на груди.

– Что он сказал? – прокричал снова танк. – Жрец, контроль, быстрее!

– Во имя справедливости, Всемогущий Свет, даруй силу, что одолеет Тьму во врагах наших: Пленение разума. – произнёс жрец.

Я почувствовал, как голова резко заболела. Так, надо подумать о чём-то успокаивающем, пока я не отрубился. Вдруг жрец вскрикнул, схватившись за голову… Что это с ним?

– Хватит. – произнёс маг. – Стихия воды, что является одной из четырёх, сила спокойствия и безмолвной ярости…

Послышался лишь лёгкий свист, а за ним крик мага. Из его ноги торчала стрела… Остались воин и наёмник… С ними будет труднее всего разобраться. Снова послышался свист, но на этот раз такого успеха не было. Стрелы со звоном отскочили от лат бронированного воина.

– Сучёнок! – рявкнул он и ринулся на меня.

Заклинание мага уже не работало, поэтому я тут же побежал в другую сторону, но уже через несколько шагов упал наземь.

– Далеко собрался? – надо мной висело ехидно улыбающееся лицо, прикрытое капюшоном.

Я был готов съязвить в ответ, как со стороны леса послышался стук копыт и крик “ща мы вам всем наваляем”. Это была Лора. А за её кличем последовали одобрительные возгласы человек десяти…

– Похоже, мне и не надо бежать. – так же ехидно улыбнулся я в ответ. – А вот вам следовало бы.

Не знаю, кого там нашла Лора, но они очень кстати.

– Занимаем оборону! – скомандовал защитник.

Наёмник и выбравшийся наконец-то из ловушки воин подбежали к нему. Жрец всё ещё лежал без сознания. Маг стоял на одном колене, не в силах подняться… Топот всё усиливался.

– Можешь расслабиться, мы победили. – произнёс я.

Порыв ветра, и эльф оказался возле меня.

– Кого там нашла эта ненормальная? – буркнул он.

– Сейчас и увидим.

Дюжина всадников приближалась к нам. Возглавляла же толпу Лора, сидя, похоже, с их главарём. Все были одеты в серые туники и плащи. Его же одежда была чёрной, а на голову был накинут капюшон.

– Ещё одних вояк отправили за чьими-то головами. – сказал он, поравнявшись с нами. – Вам ещё не надоело?

– Красная тень… – прошипел воин. – Пока тебе не надоест нападать на города нашего Королевства, нам не надоест препятствовать тебе.

Красная тень? Неужели… Хотя, всё сходится…

– О, а вы, я погляжу, не из трусливых… Не то, что вчерашние… В знак моего уважения я даю вам шанс уйти…

– Уйти? – небрежно ответил наёмник. – Мы будем биться до конца…

– Мы уходим. – произнёс защитник. – Только не жди благодарности… Один жест доброй воли не может закончить войну…

– Да-да. – вздохнул Красная тень. – Быстрее, а то наши гости устанут ждать…

Защитник, взвалив неподвижное тело жреца на лошадь, что-то прошипел и сам сел верхом. Воин, наёмник и маг последовали его примеру. Через минуту они уже скрылись из виду.

– Юл, Бёрн, с вами всё хорошо? – подскочила к нам Лора.

– Да, всё нормально… – ответил я. – Где ты нашла эту шайку?

– Как же грубо вы обращаетесь со своими спасителями… – произнёс Тень. – герой Королевств, Юлий Норфгардский…

– Ты меня с кем-то путаешь… – ответил я ему. – Лора, где остальные?

– Марис с Ларой остались в их лагере. – сказала она.

– Их же не держат в заложниках?

– За кого вы нас принимаете? – спросил Тень.

– За бандитов, шайку наёмников без нанимателя… Мне продолжать?

– Хоть ты и герой, но следи за языком.

– Эй, Юл, хватит ругаться. Он правда хороший. Лара его нашла первой, и они разговорились, а потом, когда я и Марис бежали в лес, то они с радостью согласились помочь…

– Ладно… – вздохнул я. – Будет лишняя лошадь?

– Хоть ты и грубее, чем я себе представлял, но мне нравится… – ответил он. – Для героев мы найдём всё, что нужно.

– Лишь бы оно не было ворованным. – пробурчал я.

Я сел на лошадь. Бёрн, сказав, что против такого издевательства над животными, побежал вперёд. Мы направились к лесу.

– Он всегда такой? – нарочно достаточно громко прошептал Тень.

– Нет, я его таким впервые вижу… Он пару часов назад дыру в стене города сделал… – начала Лора. – Потом несколько часов мы шатались по этому палящему солнцу…

– Не такое оно уж и палящее…

– Для настоящих северян, как я, это просто жарища… И не перебивай меня…

Тень засмеялся.

– Да и не завтракали мы … – продолжила она. – Так что, он просто голодный… Сейчас поест стряпни сестры, и сразу подобреет…

– Уверен, Котелок готовит вкуснее…

– А вот и не правда. Лучше сестры никто не умеет готовить…

Похоже, они довольно быстро сдружились… В исторических документах и учебниках Красную Тень описывали совсем по-другому. Хотя, добродушие и кровожадность иногда могут уживаться в одном теле…

– Почти прибыли. – сказала Лора.

Только заехав в лес, мы спешились и свернули налево. Узкая, едва истоптанная тропа вела нас вглубь леса. Не зная, что тут проход, было бы очень трудно его найти. Уже через несколько минут раздались знакомые голоса.

– Как ты можешь вообще готовить для кого-то? – злобно зашипела Лара. – Я удивлена, что ты ещё никого не отравил.

– Да как можно отравить кого-то просто неправильно нарезая картошку? – звучал незнакомый грубый мужской голос.

– Так значит, ты признаёшь, что чистишь её неправильно.

– Ах ты… Я такого не говорил…

– Она и меня за это ругала… – сказал Марис.

– Ты вообще с кожурой половину картошки срезал. Так что, молчи.

– Что за перепалка? – спросил Тень. – Одноглазый, Столб, привяжите коней и накормите их.

Двое из тех, что были с нами, кивнули и повели лошадей куда-то. Столб – это, похоже, тот высокий и худой. А вот второго, почему Одноглазым называют, непонятно. Ни повязки на глаз, ни другого признака, по которому ему дали это прозвище… Да и кто их придумал…? Повар – Котелок? Серьёзно? Я большего ождал от самой опасной бандитской группировки Королевств…

– Да вот, не могут решить, кто правильнее картошку чистит. – произнёс один из разбойников, что были в лагере.

Хотя, лагерем это назвать трудно. Одна единственная палатка, которая, конечно, принадлежит Тени. С несколько десятков постеленных прямо на землю плащей. Похоже, кровати. И в центре лагеря костёр.

– Да это и так понятно… – фыркнула Лара.

– А вот и нет… – ответил Котелок.

Это был высокий, немного полный, но всё ещё угрожающе здоровый лысый мужчина лет сорока. В отличие от других разбойников, его плащ был завязан на поясе в качестве фартука.

– Лучше с ней не спорить. – произнесла Лора. – Она ведь наёмница, ночью тебя тихо ножиком тык… кухонным.

– Да что у вас за отряд? – засмеялся Тень. – Все такие злые и кровожадные. Даже мне, наёмнику, не по себе.

– Ну, уверена, вам ещё далеко до уровня сестры. Как в кулинарии, так и во владении кинжалами.

– Про поварские способности можешь шутить сколько угодно, но не ставь под сомнение наши навыки наёмников. – строго произнёс Тень.

– Но это правда. – продолжала Лора. – Наша семья всегда славилась лучшими наёмниками Северного Королевства. Наш дед…

– Заткнись. – младшая стукнула её по голове. – Я и сама могу себя расхваливать… Да и нет у тебя права говорить так о нашей семье… Ты его потеряла, сбежав с этими двоими…

Лора замолчала. Лара забила нож в дерево, накинула плащ и скрылась.

– С ней всё нормально? – обеспокоенно спросил Тень.

– Да. – ответил я. – Вот такой вот у нас отряд… Приятно познакомиться.

Я развернулся и пошел за ней.

– Куда это он? – спросил Тень.

Лора только вздохнула.

– Они скоро вернутся. – произнёс Марис. – Котелок, тебе помочь?

И что это было? Лара не хотела, чтобы Тень узнал о Заке? Но почему? И, похоже, она очень расстроена, что её сестра не пошла по пути её семьи наёмников… Сверху послышался тихий шорох.

– Ищешь Лару? – спросил Бёрн, оказавшись возле меня.

– Да, она немного вспылила…

– Она так же пошла вчера за тобой… Вы близки?

– Ну, не то чтобы близки… Просто я за неё переживаю… Так же, как и за других членов нашего отряда.

– Только ей это, похоже, не нужно…

– Ну, хотя бы за сестру она точно переживает… Иначе она не сбежала бы следом за ней.

– Они обе сбежали из дома, следуя за тобой?

– Ну, тут ты немного загнул. – улыбнулся я.

– Похоже, ты притягиваешь всех, кто тебя хоть немного узнаёт.

– К сожалению, это совсем не так…

Нависла тишина. Вдали были слышны голоса и смех Лоры, Мариса и членов банды.

– И чего замолкли? – буркнула Лара, соскочив с дерева. – Ваши непонятные бормотания так успокаивают… Аж не по себе становится…

– Хочешь, Бёрн тебя немного поучит эльфийскому? – спросил я.

– И как прикажешь мне учиться, если он нашего не знает… А вот ты…

– Бёрн, хочешь изучать человеческий язык?

Эльф удивлённо на меня смотрел.

– Уверен, будет весело. Лара будет учить тебя, а ты будешь учить её эльфийскому. – сказал я.

– Я знал, что люди бестактны, но… – произнёс эльф. – Бёрн… Я думал это какое-то ругательство на вашем языке, и только сейчас понял, что вы так сократили моё имя…

Ну, он не выглядит рассерженным, так что, всё нормально.

– Если тебе не нравится, то мы можем…

– Нет, мне очень даже нравится… Хоть с вами я начну забывать… – он резко замолчал.

Да что за отряд? У всех какие-то тайны, какие-то секреты…

– Итак, первое слово “доверие”.

– Давэриэ. – произнёс Бёрн.

Лара засмеялась. Бёрн рассержено скрестил руки на груди.

– Извини. – улыбнулась она. – Произношение не очень, но разобрать можно… Немного практики, и у тебя получится…

– Ничего не понятно… – улыбнулся в ответ он.

– Так, теперь твоя очередь. – сказал я. – Доверие.

– Повтори-ка ещё раз.

– До-ве-ри-е. – произнёс я по слогам.

– До-ве-ри-е. – повторила она.

– С первого раза так хорошо получилось… – восхищённо произнёс Бёрн.

– Спасибо. – ответила Лара.

– Ну, как говорится, главное начать, а дальше всё само пойдёт. – сказал я. – А теперь пойдём, а то завтрак мы пропустили, пропустим ещё и обед. Пошли кушать. Очень надеюсь, что Лора не помогает Котелку готовить…

– Не уверена, что он готовит лучше…

В лагере стало довольно людно. Пока мы бродили по лесу, вернулась ещё одна группа бандитов. Теперь их было с три десятка.

– Все собрались? – громко спросил Тень.

– Группа Б в полном составе ждёт обеда! – выкрикнул кто-то.

– Группа В тоже тут.

– Тогда приступим. – произнёс Тень и направился к палатке.

– Куда это он? – толкнул я Лору в бок.

– Я откуда знаю… – буркнула она. – Эти разбойники сказали, что там живёт их главный.

– А разве не Тень их главарь?

Девочка пожала плечами. Тень зашёл. Все ждали, затаив дыхание. Прошло несколько минут, но Тень всё ещё не выходил.

– И долго его ждать? – пробубнила Лара.

Кто-то шикнул на неё. Некоторые косо посмотрели.

– Не знаю, кого вы там ждёте. – продолжила она. – Похоже, вы его сильно уважаете… Но кем бы он ни был, для меня он ничего не значит…

Она подошла к нашим сумкам, вытащила четыре тарелки и направилась к огромному казану с едой.

– Кто тебя манерам учил? – спросил разбойник. – Первым за стол садится глава, потом члены семьи, а потом гости.

– А тебя кто манерам учил? – засмеялась Лара. – Ты точно наёмник?

– Хочешь проверить? – он достал свой меч.

За ним последовало ещё несколько бандитов.

– Она же ещё ребёнок… – произнёс Котелок.

– Это не значит, что ей всё дозволено. – он сделал шаг вперёд.

– Я бы не хотел драться перед обедом… – вздохнул я. – Но если вы так сильно этого хотите…

– Успокойтесь все… – прозвучал старый женский голос. – Дети на то и дети, чтобы садиться за стол даже раньше хозяина… Уберите оружие!

Это была старушка, лет семидесяти. Неряшливые белые волосы, покрытые чёрным платком. В льняном платье и потёртом кафтане, она сильно выделялась на фоне всех остальных. Бандиты тут же спрятали клинки в ножны. Лара, как ни в чём не бывало, зачерпнула и, насыпав в тарелки супа, протянула сначала мне, а потом Марису и Бёрну. Последний подозрительно посмотрел на тарелку.

– Там же нет мяса? – спросил я у стоящей немного позади Лоры.

– Какое мясо… – недовольно произнесла она. – У них даже яиц нет…

– Что находим, то и едим… – буркнул кто-то.

– Ты имел ввиду то, что удастся своровать? – улыбнулся я.

– Ну, всё, довольно! – пригрозил Тень.

– Будто я не прав… – прошептал я. – Тут нет мяса, так что кушай.

Лора взяла тарелку из сумки, насыпала себе, и мы впятером отошли немного назад, наблюдая за происходящим. Котелок передал старушке половник. Она зачерпнула и передала Тени. Тот сделал глоток, а потом подал свою тарелку. За ним последовали другие.

– Что за обряд? – спросила Лора.

– Тень проверял, отравлена ли еда… – чавкая, произнесла её сестра. – Это ты готовила? Или только тот разбойник?

– Опять подколоть меня хочешь?

– Просто хочу знать, кого проклинать, когда у меня начнёт болеть живот.

Лора недовольно на неё посмотрела.

– Чего? – спросила младшая. – Это я сердиться должна… Ты нас всех чуть не отправила в могилу… Больше никогда не заикайся о семье и о деде… И дело не в том, что ты нас предала…

Что же это за секрет такой, если из-за него могут убить? Зак не был похож на обычного деревенского, но я и подумать не мог, что он замешан в чём-то настолько таинственном.

– Вы уже поели? – спросила старушка, подойдя к нам.

– Да… – ответил я. – Спасибо, что успокоили этих бандитов… и спасибо за еду… Но нам пора… Нас ждёт длинная дорога…

– Вам не за что благодарить. – улыбнулась она. – Мы даже дадим вам продуктов в дорогу… Взамен я лишь хочу поговорить с этими девочками…

– С нами? – удивлённо произнесла Лора.

– Давайте, только быстро. Не хочу задерживать своих товарищей. – ответила Лара.

– Пройдёмте в палатку, чтобы вокруг не было лишних ушей. – сказала старушка, посмотрев на меня, Мариса и Бёрна.

– Как скажешь… – ответила младшая и направилась к палатке.

Бандиты начали перешёптываться.

– Не думаю, что это хорошая идея. – сказал я Лоре.

– Если ты ему доверяешь, то пусть он пойдёт с нами… Но только он… – прокряхтела старушка.

– Пошли, Юл. – улыбнулась девочка.

Я, конечно, понимаю, почему она мне полностью доверяет, но, уверен, Ларе это не понравится.

Глава 6

– А он почему здесь? – недовольно спросила Лара.

– Потому что он лидер нашего отряда. – ответила старшая. – Я ему полностью доверяю… Он должен знать…

Что? Я не ослышался? Лора хранила какой-то секрет? Лора?..

– Эта тайна ни к чему хорошему не приведёт. – вздохнула вторая.

– Так значит, вы поняли, о чём пойдёт речь… – сказал Тень. – Тогда не будем тянуть. Покажите свои клинки.

– Мой клинок видят лишь враги… – ответила Лара. – И это последнее, что они видят…

– А у меня нет клинка. – улыбнулась Лора. – Я от него отказалась.

– Отказалась? – ошарашенно произнёс Тень. – От клинка?

– Не знаю, как ты узнал про клинки… – сказала младшая. – но если это всё, чего ты хотел, то мы уходим…

– Я знаю о них потому что… – начал Тень.

– Потому что у него тоже есть такой. – прошептал я.

– Что ты сказал?! – выкрикнул он.

– Так та старая легенда не врала. – засмеялся я. – Только подумать… Саша бы ещё больше хвастаться начал, узнав об этом…

– Что за легенда? – спросила Лора.

– Потом как-нибудь расскажу. – ответил я. – Если твой клинок носит герб медведя… то я даже знаю твоё имя.

– Смешно. – нервно сказал Тень. – В живых сейчас лишь один человек, кто знает моё имя, и это моя мать.

Так это его мать… Тогда понятно, почему её тут считают равной их главе.

– Тебя зовут Гиасин, сын Лилиана… – начал я.

В мгновение его клинок оказался у моего горла… Этот герб… Значит, я прав… Интересно, стоит ли ему говорить, что он третий владелец этого клинка, с которым мне довелось встретиться…

– Кто ты такой? – прошипел он.

– Не трогай его. – оскалилась Лара, выхватив свой кинжал.

У основания кинжала красовался герб в виде волка.

– Вот это да. – улыбнулся я. – Некоторые историки всю жизнь тратят на то, чтобы разок увидеть хоть один из клинков…

– Так значит, вы всё-таки те, за кого я вас и принял… Мои сёстры… – произнёс Гиасин, убрав кинжал в ножны.

А вот этого в легенде не было…

– Наш общий предок так глубоко в корнях родословного древа, что называть нас сёстрами даже глупо… – буркнула Лара, тоже спрятав клинок.

– У нас есть брат? – удивлённо проговорила Лора. – Пусть лишь какой-то там наш прадед объединяет нас, он всё равно нам родной…

– Ты, видимо, вообще забыла, что нам дед рассказывал… – вздохнула младшая. – Наши предки чуть не поубивали друг друга, прежде чем разойтись и договориться, больше никогда не пересекаться… Почему ты здесь, на Севере?

– А ты почему? – спросил Гиасин.

– Решила отправиться в путешествие с друзьями… – ответила Лара. – К нашей семье это никак не относится.

– И куда именно вы направляетесь? – снова спросил он.

Что-то мне не нравится этот допрос…

– Конечной цели у нас нет. Просто путешествуем. – сказала Лара. – А что?

– Тогда… может, присоединитесь на время к нашей компании? Любая пара рук для нас на вес золота…

Если я не ошибаюсь, он с его бандой направляются в Южное Королевство, где осядут и создадут свой клан наёмников, что существует даже через 250 лет. Конечно, нам по пути, но ещё несколько дней провести в обществе этих бандитов не очень-то и хочется.

– Возможно, это прозвучит как бред сумасшедшего… – продолжал Гиасин.

Ну, и что ещё нам преподнесёт судьба?

– Около двух месяцев назад я был в одном из приграничных городов Юга. Я искал лекарство для матери. Но это снова был тупик. И тогда появился он… Моя последняя надежда…

Пусть это будет не то, о чём я думаю…

– Он не был человеком, но был очень на нас похож. Я не очень хорошо его разглядел в ночной тьме, но эти блестящие зелёные глаза и невероятно длинные уши я запомню на всю жизнь. Он передал мне карту и исчез… – Тень вынул из-за пазухи скрученный пергамент и протянул её нам.

Это была карта Южного Королевства. В самом низу, где начинался Мёртвый Лес, был нарисован крест.

– Сзади ещё что-то написано…

Я повернул карту. Там на эльфийском было подробно расписано, как пройти через лес и попасть к Великому Древу.

– Я не знаю, сможет ли он вылечить мать… Но я испробовал всё…

– Конечно сможет. Он нашего друга вылечил. – улыбнулась Лора.

– Дура. – буркнула Лара и повернулась ко мне. – Мне всё равно, идти с ними или нет. Ты – лидер, так что решай сам.

Она вышла из палатки.

– Ты встретил эльфа… – произнёс я. – И, как сказала Лора, шансы, что он сможет вылечить твою мать, велики… Но если он не справится, то не справится уже никто…

– Эльфа? – непонимающе посмотрел на меня Гиасин.

– Лора, позови Бёрна. – сказал я.

Та кивнула и тут же выбежала.

– Один из них путешествует с нами… – продолжил я. – И мы направляемся на их территории… Так как у нас, оказывается, общая цель, то я приму твоё приглашение… К тому же, вам никак не расшифровать записи на обратной стороне карты…

– Огромное спасибо…

– Но это, конечно же, не бесплатно…

– Разумеется, все наши сокровища твои, если нам удастся попасть к этим эльфам и вылечить мою мать…

– Мне не нужно твоё награбленное золото… Моя просьба покажется смешной…

– Говори… – не медля, произнёс Тень.

– Я хочу, чтобы каждый, кто получит в наследство твой клинок, перед убийством врага-наёмника шептал ему одну фразу.

Гиасин странно на меня посмотрел.

– И что за фраза? Если это… Хотя, не важно… Если нам удастся вылечить мою мать, то это будет меньшее, что мы готовы для тебя сделать…

– “А ведь тебе предлагали стать магом.” – сказал я. – Эта фраза.

– И что это значит?

– Ничего, просто напоминание о прошлых путешествиях…

– Даю слово, что мой сын, а потом и его сын будут произносить каждый раз эту фразу, убивая очередного наёмника. – положив руку на грудь, сказал он.

– Я не верю словам только одного… – я улыбнулся. – Теперь уже двух наёмников. И, к сожалению, ты не в их числе.

– Почему ты так презираешь наёмников? Понимаю, многие из нас не заслуживают доверия, но ещё остались те, кто следует зову чести.

Через 250 лет таких уже не встретить…

– Заслужишь моего доверия, тогда и поговорим.

Он послушно кивнул. Похоже, один из сильнейших наёмников готов быть чьим-то псом ради близкого ему человека… Надо побольше о нём узнать. Как-никак, я познакомился с одной из самых узнаваемых личностей из истории Южного Королевства.

– Вот, познакомься, – выкрикнула Лора, забежав в палатку. – Это – Бёрн!

Эльф появился следом за девочкой. Капюшон всё ещё скрывал его лицо.

– Можешь снять капюшон. – произнёс я. – Твой учитель пригласил и его к Великому Древу.

– Ладно, ты, маг… Используешь тайную магию… Да даже если бы был обычным, учителю интересно, как люди используют магию стихий… А он что? – спросил Бёрн, обнажив лицо.

– Ты слышал о Братстве Наёмников?

Его бледное лицо ещё сильнее побелело… И что не так?

– Чёртов учитель! Я думал, он на моей стороне… – Бёрн тут же накинул назад капюшон и выбежал.

– Он настоящий… – произнесла старушка, до сих пор не проронившая ни слова. – Он настоящий…

– Я же говорил, что найду способ тебя вылечить. – ответил Гиасин. – Но почему он так резко выбежал?

Я всего лишь сказал про Братство… Я выбежал вслед за ним…

– Куда он побежал? – выкрикнул я.

– Я покажу… – сказала Лара, направившись в лес.

Что это с ним? Он всегда был так спокоен, а сейчас… Как он связан с Братством, и почему так бурно отреагировал, услышав о нём…?

– Что там случилось? – спросила девочка, не замедляя шаг.

– Сам до конца не понял, но он как-то связан с Братством и клинками… Я думаю, его учитель подстроил всё это… Не могло просто так совпасть, чтобы два владельца клинков случайно встретились, да ещё и направлялись в одно и то же место…

– Бёрн! – прокричала Лара.

– И зачем я только послушал отца… – произнёс эльф. – Так и знал, что он не смирится с моим выбором…

– Я понимаю, что тебе не хочется об этом говорить… но, может, мы сможем как-то помочь?

– Единственный выход – это сбежать как можно дальше от Великого Древа… Подальше от всего этого…

– Ну, бежать от проблем никогда не было выходом… Не знаю, что у тебя за проблема. И не собираюсь вытягивать из тебя ответ… Как будешь готов, мы тебя выслушаем…

– Мы же отряд. От нас не надо сбегать. – улыбнулась Лара.

– Я всё ещё её не понимаю. – ответил он. – Но уверен, она хочет меня подбодрить… Как прибудем к Великому Древу, вы всё узнаете…

– Тогда пойдём. Чем быстрее отправимся, тем быстрее покончим с твоей проблемой. – произнёс я.

Бёрн натянул улыбку. Похоже, у него там что-то серьёзное… Мы опять ввязываемся в большие неприятности… Но, надеюсь, будет весело.

– Всё нормально? – спросила Лора, стоявшая у входа в лагерь.

Наёмники активно собирали сумки.

– Да. – коротко ответил я и направился к Марису.

– Эй, это ведь даже не ответ… – обиженно сказала девочка. – Мне ведь интересно, что там у вас случилось…

– Побежала бы за нами, раз такая любопытная… – буркнула её сестра.

– Вы так ринулись в лес, я бы не успела и потерялась… Ну, расскажи…

– Так Лара и Лора из семьи, владеющей одним из клинков? – спросил напарник. – А ещё один у Красной Тени… Как же тяжело проживать обычную жизнь смертного. Столько неожиданностей…

– Тогда держись крепче. – улыбнулся я. – Это учитель Бёрна свёл нас всех вместе, и сам Бёрн как-то связан с Братством…

– Как именно?

– Пока непонятно… Для него это больная тема, так что узнаем, только когда прибудем на его родину… Тебе помочь с сумками?

– Нет, я уже всё собрал.

– Тогда ждём Гиасина и выдвигаемся…

– Гиасина?!. Так значит, Красная Тень оказался предком одного из твоих заклятейших врагов? – воскликнул Марис.

– Эй, не так громко… – шикнул я. – Получается, что так. Но у него, похоже, есть хоть капля чести…

– Лишь бы это ни было притворством…

– Он хочет вылечить свою мать… Хотя, если летописи не врут, то ему сейчас не больше двадцати пяти, а она выглядит на все восемьдесят… Возможно, кто-то вытянул из неё жизненную силу.

– Как-то это всё подозрительно. Слишком много совпадений…

– Ну, про новых некромантов ещё не слышно, но скоро они появятся. И велика вероятность, что это их рук дело…

– Вы там долго ещё?! – крикнул, похоже нам, один из бандитов. – Красная тень не ждёт никого…

Мы, кажется, заговорились. Большая часть банды уже была готова отправляться. Гиасин помогал матери подняться на лошадь. Я взвалил одну из наших сумок и направился к свободным кобылам, как мне преградил путь здоровый разбойник, раза в два больше меня… И чего такие горы мышц идут в наёмники? Им же самое место в рядах воинов.

– Сначала все наши люди оседлают лошадей, а потом вы. – пробубнил он.

– Оставь их. – к нам подошёл Столб. – Тень приказал относиться к ним, как к капитанам групп, так что… выбирайте лошадей.

Я натянул улыбку и взвалил сумку на ближайшую лошадь. Значит, он ставит нас выше всех его людей… или просто хочет лестью ослабить нашу бдительность. Тем не менее, было бы очень неразумно не воспользоваться нашим положением… Спустя несколько минут все были готовы, и мы отправились в путь. Полуденное солнце висело прямо над головой. Уже к вечеру мы прибудем к границам Королевств…

– А Бёрн не потеряется? – спросила Лора, подъехав ближе.

Она с сестрой сидела на одной лошади. Лара держала поводья, а старшая крепко её обхватила.

– Нет, он может даже быстрее нас передвигаться, так что не беспокойся за него. – ответил я. – А вот за кого и стоит беспокоиться, так это за тебя. Держишься за сестру так, будто она тебя с лошади скинет.

Младшая зловеще улыбнулась.

– Ничего смешного… – буркнула Лора. – Я ведь знаю, что она может…

– А не надо было дедушкины уроки верховой езды пропускать… – произнесла Лара.

– Похоже, ты абсолютно все дедушкины уроки пропускала. – улыбнулся я.

– Нет, не все… – возмущённо выкрикнула старшая. – Так, Лара, давай я к Гиасину пересяду…

Она, тут же получив локтем в бок от сестры, взвыла от боли.

– Во-первых, его настоящее имя не знает ни один из этих бандитов, так что держи рот на замке. – шикнула на старшую Лара. – А во-вторых… никуда ты пересаживаться не будешь. Ты что, сестре доверяешь меньше, чем какому-то бандиту, которого пару часов назад встретила?

– Конечно меньше. – прошипела Лора. – Тебе только готовку и убийства можно доверить… Эх, как ты себе мужа-то искать будешь?

– Что? – встрепенулась младшая. – А это тут вообще причём?

– Ещё как причём… – злобно произнесла старшая, зацепившись за слабое место сестры. – Мужчинам ведь нравится, когда о них заботятся…

– Так, хватит. – буркнула Лара, остановив лошадь. – Иди к своему муженьку, раз так хвалишься…

– Да я же шутила. – сразу же начала отнекиваться Лора. – Дед тебя так нагрузил этими уроками, что ты даже шутки понимать перестала…

На протяжении следующих трёх часов я наслаждался разборками сестёр. Конечно, мне не нравится наблюдать, как близкие люди ругаются, просто… эта картина навевает воспоминания о сестре.

– Сделаем тут перевал, надо напоить лошадей. – крикнул Тень. – Через пятнадцать минут мы будем уже в Южном Королевстве.

Он спешился и направился в лес.

– Марис, напои мою лошадь, мне надо с Тенью поговорить. – приблизившись к напарнику, сказал я. – Хочу уточнить, как именно мы будем проходить через кучу пограничных отрядов с обеих сторон и широченную реку.

Напарник кивнул в ответ. Я соскочил с лошади и направился вслед за Гиасином. У западной части границы между Королевствами густые леса, поэтому, как только пересечём реку, патрульные не будут помехой… И куда этот наёмник пошёл? Уход в другое измерение. Вдали был виден сгусток магии жизни. Чего он так далеко ушёл?

– Эй… – я оборвал фразу, уже собираясь назвать его по имени. – Тень, надо поговорить.

Похоже, я становлюсь таким же легкомысленным, как Лора. Я подошёл ближе. Гиасин поправлял плащ.

– Нигде от вас, магов, не укрыться… – буркнул он. – А потом ещё на наёмников наговариваете…

Ну, тут бы я поспорил. Наёмники куда лучше находят свои цели.

– Куда ты планируешь направиться после того, как твою мать вылечат?

– Вернусь в Южное Королевство и продолжу мирно жить, ожидая часа, когда мой клинок понадобится для защиты мира.

– Почему же тогда ты не был на войне? – усмехнулся я. – Знаю, вы не ввязываетесь в войны между людьми, но появление мертвяков тебя нисколько не насторожило?

– Я был готов отправиться… Тот эльф сказал мне, что там уже есть тот, кто может перетянуть чашу весов в нашу пользу.

– Сказал? С каких пор ты знаешь эльфийский?

– К чему этот допрос? – он отвёл глаза и направился к дороге. – Поспешим, надо перебраться через реку, пока не стемнело.

– До захода солнца ещё несколько часов, спешить некуда. – произнёс я, схватив его за плащ.

– Отпусти. – прошипел наёмник.

– Эльф не мог тебе ничего сказать… а значит, ты что-то недоговариваешь.

– Это к тебе никак не относится. – выдернув плащ из моей руки, ответил Гиасин.

– Мой отряд слепо идёт за тобой… Это ещё как ко мне относится.

Он вздохнул.

– Ладно… Я не встречал эльфа…

– Я так и знал. – ухмыльнулся я. – И как же у тебя оказалась та карта?

– Её нарисовала моя мать. У неё было видение… Тот эльф показал ей проход к Великому Древу и сказал, что может её вылечить… Я знал, что вы не поверите в видение старой женщины, поэтому и сказал, что сам видел эльфа…

– Что ж, вопросы к тебе у меня ещё остались, но поговорим уже после переправы… Только одно меня интересует, если с эльфом ты не встречался, то почему не прибыл на войну?

– Я… Я готовил людей к нашему путешествию…

Так значит, он выбрал жизнь матери, пожертвовав тысячами других жизней. Конечно, большинство людей так бы и сделали… Но обязанность Хранителя кинжала, как и всех наёмников, в первую очередь думать о своём предназначении и задании…

– Надеюсь, ты больше ничего не скрываешь… – произнёс я.

– Только своё лицо. – улыбнулся Тень.

– Не переживай, я уже насмотрелся на ваши голубые, как небо, глаза…

Гиасин пристально на меня посмотрел.

– А ты, я вижу, в отличие от меня, многое скрываешь…

Глава 7

По правде, я ожидал какую-то бурную реакцию, а не это его “а ты многое скрываешь”… Гиасин спокойно шёл впереди. Похоже, он уже понял, что я довольно много о нём знаю, но откуда я это знаю, его не волнует. Он так сильно мне доверяет, или он настолько беспечен?

– Делимся на группы. – скомандовал Тень. – Одноглазый, на тебе группа А; Шип, ты берёшь Б; Котелок, группа В… А наши новые друзья пойдут со мной. По коням! Ни пуха…

– К чёрту! – выкрикнули в ответ бандиты.

Они тут же разбежались в разных направлениях.

– Может, уже расскажешь, в чём состоит твой план? – буркнула Лара.

– Используя навык скрытности наёмников, мы доберёмся до реки, которую в этот момент не охраняют. Переплываем на подготовленных заранее лодках. Снова скрытно пробираемся через лес. Если встретим патрульных, то тихо их ликвидируем. Они обычно ходят отрядами по пять человек, так что с этим проблем не будет…

– Ликвидируем… Это ведь означает… – прошептала Лора.

– А можно как-нибудь без жертв? – вздохнул я.

– Я могу использовать сонный яд, но у меня нет готового… придётся варить его около получаса…

– Держи… – буркнула Лара, бросив ему бутылёк с голубоватой густой жидкостью. – Будешь должен.

– Спасибо. – произнёс Гиасин. – Я тебе сварю в два раза больше…

– Кто знает, какие у тебя навыки ядоварения. – ответила она. – Вернёшь деньгами… 10 серебрянных.

А не многовато ли для одного бутылька? На эти деньги можно купить еды на полмесяца.

– Как я уже сказал вашему лидеру, если нам удастся вылечить мою мать, то можете забирать все мои сокровища… – под капюшоном будто мелькнула улыбка. – Ну, не будем медлить…

– Твой план, конечно, хорош, но… не все из нас наёмники, у которых есть навык скрытности. – произнёс напарник.

– Ага, если Бёрну и удастся прошмыгнуть незаметно, а мне использовать Уход в другое измерение, то Лора никак не сможет скрыть своё присутствие. – сказал я.

– Потому что надо было со мной учиться мастерству наёмников. – буркнула Лара.

– Не переживайте, я могу её спрятать. – ответил Гиасин.

– Что-то не помню, чтобы у наёмников был навык скрывать, кого-то кроме себя. – произнёс я.

– Как ты её прятать собрался? – спросила Лара.

– Чего вы на него накинулись? – начала защищать наёмника Лора. – Если говорит, что может, значит, может…

Я вздохнул. Похоже, она просто не хочет доставлять нам неудобства и считает себя виноватой, что не может ничего сама сделать…

– Как хочешь, твоё дело. – буркнула младшая.

– Юлий может использовать “Пространственное замещение”… – произнёс Марис.

– К сожалению, мы подготовили только четыре лодки. – ответил Тень. – В таком случае, один из вас останется на этом берегу, а времени переплывать туда и обратно у нас нет…

– Тогда можем “Телепортацию” использовать… – предложил я.

– Гиасин же сказал, что может меня скрыть, почему вы продолжаете придумывать другие варианты? – обиженно произнесла Лора.

– Потому что я ему не доверяю. – ответил я.

– Я бы ей не навредил… – тихо ответил он.

Всё равно не доверяю.

– Пусть делает, что хочет. – пробубнила Лара и пошла вперёд.

– Если с ней что-то случится, то ты до конца своей недолгой жизни будешь об этом сожалеть. – произнёс я и пошёл за младшей.

– Тебе надо было наёмником становиться. – ответил вслед Тень. – Уверен, ты бы был одним из лучших в своём деле… Встречаемся у опушки леса…

Что за предрассудки? Не только наёмники могут быть безжалостными убийцами, жаждущими лишь крови…

– Думаешь, с ней всё будет хорошо? – спросил Марис, когда мы отошли на достаточное расстояние.

– После слов Юлия он точно подумает несколько раз перед тем, как сделать что-то. – засмеялась Лара.

– Что там произошло? – спросил Бёрн. – Твоя последняя фраза даже меня заставила тяжело дышать.

– У этого наёмника есть план, как перебраться через реку и патрульных. – ответил я. – Но нам надо незаметно пройти. У тебя есть Дух животного, у Лары скрытность, а у меня и Мариса… Марис, ты же уже не маг…

– Я хотел сказать об этом, но всё так быстро…

– Ладно, я могу тебя просто за руку взять и использовать “Уход”… – я запнулся. – Я ведь мог так же с Лорой сделать…

Что со мной происходит? Я так сильно устал? Стал таким рассеянным… Похоже, тайная магия забирает слишком много сил…

– Поздно спохватился. – сказала Лара.

– Так вот, а Лора не может никак скрыть своё присутствие. – продолжил я. – Тень и предложил какой-то способ скрыть её, но не объяснил какой…

– С ней же всё будет хорошо?

– Да, не думаю, что он что-то задумал. Ему необходимо добраться до Великого Древа, чтобы вылечить мать… Возможно, для него представляет интерес Клинок Волка, но он у Лары…

– Лара – хранитель клинка…? Учитель постарался собрать как можно больше людей вокруг меня, что будут мне напоминать…

– Мы с тобой. – вступил в диалог Марис. – И, хоть мы знаем друг друга лишь день, мы уже можем называться друзьями…

– Так, Лара, новое слово – друзья. – сказал я.

– Др-зя. – произнесла она. – Дру-зя… Это слово сложнее, чем доверие.

– Надо немного мягче произносить. – ответил я. – А теперь ты, Бёрн… Скажи “друзья”.

– Дру… зь… я… – прерываясь произнёс эльф. – Красиво звучит.

– А у тебя хорошо получается. – улыбнулась Лара.

Мы не заметили, как добрались до реки. До другого берега было больше сотни метров. Недалеко от нас была подготовлена лодка…

– Странно, что мы не встретили ни одного патрульного со стороны Северного Королевства. – произнёс Марис.

– Не удивлюсь, если Гиасин их просто подкупил… – ответил я. – Но нам всё равно надо быть максимально бдительными… Будь настороже… Почувствуешь хоть малейшую опасность, сразу говори.

Эльф кивнул в ответ. Не теряя времени, мы спустили лодку на воду. Она, похоже, была рассчитана на человек восемь, поэтому нам всем пришлось взяться за вёсла. Весеннее солнце садилось, утопая в красной дымке облаков, окрашивая блеском гладь реки, которая, на удивление, была невероятно спокойна. Правда, наслаждались мы этим видом недолго. Уже через несколько минут мы добрались до другого берега.

– Ну, как ощущения? – спросил у меня напарник.

– Ты про что? – не понял я его вопроса.

– Наконец-то, вернулся.

– А, ты про это… – губы сами растянулись в улыбке. – Думаю, нас ждёт ещё больше приключений, чем в первый раз.

– Не сомневаюсь. – улыбнулся в ответ Марис. – Нам уже попались три… два человека и один эльф, связанные с клинками… К тому же, уверен, появление мертвяков сдвинуло чашу весов с равновесия между жизнью и смертью…

– Меня только одно беспокоит. – я посмотрел на Лару.

– Не волнуйся за неё, – улыбнулся напарник. – сейчас выжить в непредвиденной ситуации у неё больше шансов, чем у нас.

За неё-то я не волнуюсь, а вот за её сестру…

– Ладно, приступим… – сказал я. – Бёрн, иди вперёд; Лара, ты за ним; а мы с Марисом позади… Почувствуете опасность, сразу же бегите, мы тут разберёмся сами…

Лара недоверчиво на меня посмотрела.

– Эй, что-то мы да сможем сделать… – произнёс я.

– Как скажешь, лидер. – ответила она и исчезла.

Бёрн поспешил за ней… Надеюсь, Лора сейчас в безопасности… Я взял Мариса за руку. Уход в другое измерение. Вдали виднелись небольшие скопления магии жизни. Патрульные. Обойдём их. Следующие минут тридцать мы вдвоём блуждали по лесу, избегая встреч с солдатами Южного Королевства, и делая небольшие передышки. Странно, что границу охраняют всего лишь небольшие отряды. Хотя, может, это лучшие бойцы страны… Марис вдруг отпустил мою руку и бросился на землю. Я тут же последовал его примеру.

– Я, кажется, слышал крики. – произнёс он.

– Чьи?

– Не знаю… Вроде, не детские…

– Похоже, одну из групп бандитов обнаружили. Надо поспешить…

– Тебе не тяжело поддерживать “Уход” так долго?

– Да нет, усталости вообще не чувствую.

– Лишь бы ты не потерял сознание где-то в центре леса…

– Ты меня недооцениваешь. – улыбнулся я. – Да и скоро мы уже должны выйти из леса, так что… поспешим…

Я снова схватил его за руку и мы переместились… Почему я не чувствую усталости? Конечно, не стоит сравнивать с тем, как я месяц назад чуть не упал в обморок после использования заклинания из другого измерения, но всё равно… я поддерживаю заклинание почти непрерывно полчаса… Как бы то ни было, пока это не представляет опасности, то можно не переживать… Ещё через несколько десятков минут мы были у опушки. Невдалеке виднелись два сгустка магии жизни… Похоже, они нас уже заждались…

– Долго нас ждёте тут? – спросил я, вернувшись из другого измерения.

На меня смотрели двое мужчин, лет по тридцать. Один в кожаном доспехе, а второй в робе мага. В метре от них горел костёр, на котором жарилось мясо.

– Как же быстро растут дети… – прошептал Марис.

– Ну, ты и выбрал время для шуток… – ответил я. – Извините, мы тут грибы собирали и заблудились…

– Какие грибы? – толкнул меня в бок напарник.

– Отойдите друг от друга. – сказал маг, вскочив.

Второй выхватил из-за спины кинжал и исчез. Наёмник и маг… У нас нет ни шанса… Хотя…

– Отойти друг от друга, сейчас же! – крикнул маг.

Я тут же схватил Мариса за руку. Уход… Меня резко накрыл жар, а за ним невыносимая боль… Из моего живота торчал кинжал…

– И зачем? – снова крикнул маг. – Мы бы могли его допросить.

– Не переживай, ещё один же остался. – ответил наёмник.

Я упал на землю… Кровь… Это было так неожиданно… Свист стрелы… Такой громкий… Знакомые голоса… Звон стали…

– Юлий, слышишь меня? – Лара, похоже, пыталась приподнять мою голову. – Марис, скажи Бёрну, чтобы вылечил его.

Вылечить меня… Но меня ничего не болит…

– Он говорит, что может только затянуть рану. Внутреннее кровотечение не остановить.

Почему все так кричат… Потише… Я хочу отдохнуть…

– Я пойду, приведу Гиасина, может, хоть кто-то из его людей жрец или, в крайнем случае, травник…

Лара так нервничает… Зачем ей жрец…

– Он уже при смерти, посмотри на него.

– Он и до утра не доживёт.

Кто…

– Так вы с нами?

– Я не оставлю Юла ни за что!

Лора, как всегда, так эмоциональна… Но почему она должна меня оставлять…

– Нам нужен ваш эльф.

– Он никому не принадлежит, ты, чёртов имбецил.

Лара ругается… Впервые слышу от неё такие слова…

– Бёрн, иди с ними… Мы вас завтра догоним.

– А с Юлием что?

– Он до утра максимум дотянет… И мы его…

Голос Мариса… Он плачет… Был бы я рядом, я бы тебя подбодрил… Где я? Почему я не могу пошевелиться? Пустота… Лишь изредка я слышу их голоса… Последнее, что я помню, это как меня пырнули в живот…

– Ты был лучшим другом, что мог быть.

– Я обещаю, что стану друидом… Чтобы больше никто из моих близких не умирал… Лара, ты ничего не скажешь?

– Зачем? Он всё равно этого не услышит…

Я умер? Умер… Такое странное чувство… Но что дальше?

***

Я открыл глаза. Пустота… Всё-таки, я и правда умер… Досадно…

– Господин, чем я заслужил ваш визит? – послышался мужской хриплый голос. – Прошу прощения за нашу последнюю встречу…

Впереди появилась стальная решётка, тянущаяся в бесконечность.

– Господин? – произнёс я. – Ты кто?

– Я – Ваш покорный слуга. Тот, кому Вы даровали безграничную силу, уступающую лишь Вам самим…

За решёткой показалась тень, закованная в цепи.

– Ты меня с кем-то путаешь… И что это за безграничная сила, если ты заточён здесь?

– Это моё наказание за то, что ослушался Вас…

– Я не твой господин…

– Как Вы можете быть не моим… – он поднял голову.

Мы оба стояли в ступоре. На меня смотрел тот, кого мы одолели месяц назад… Значит, он – Смерть… А то, что мы победили, было всего лишь его человеческой оболочкой…

– Ты… – его голос задрожал. – Ты не можешь умереть уже во второй раз? И эта сила, что кипит в тебе и жаждет освободиться… Не странно, что я перепутал тебя с господином.

Похоже, он говорит про Мариса… И что значит “второй раз”?

– У меня довольно много вопросов, но сейчас важнее, чтобы я отсюда выбрался… – произнёс я.

– Как ты вообще можешь здесь находиться? – будто не замечая моих слов, продолжал он. – И как ты получил эту силу…

– Я откуда знаю… – буркнул я. – Тренировался просто много…

– Во время нашей битвы ты был достаточно силён для человека… Как же ты получил такую силу…

– Хватит уже про мою силу! Как мне выбраться отсюда?

– Тебе просто надо пожелать этого… По крайней мере, так всегда делал господин… Твоя сила… Неужели господин поделился с тобой своей силой…

Марис пытается меня воскресить? Ну, это было ожидаемо. Не оставит же он своего лучшего друга.

– Желаю вернуться в своё тело. – произнёс я.

Ничего… Следовало предположить, что всё не будет так просто.

– Похоже, ты не можешь пользоваться силами. Со мной такое же было. Тебе просто надо потренироваться… Можешь даже здесь, ты не помешаешь.

– И сколько ты тренировался?

– Около ста лет.

Нависла угнетающая тишина.

– Я не собираюсь тут сто лет тренироваться. Да ещё и в компании с тобой.

– Эй, хоть я и властвую над силой смерти, у меня человеческая сущность… Так что, это было обидно…

– Похоже, Марис заточил тебя из-за того, что ты слишком человечен для смерти. Предпочёл месть долгу.

– К сожалению, если ты хоть раз чувствовал, как твоя кровь бурлит от жажды мести, то тебе уже не убежать от этого…

– Прости, я бы с радостью с тобой побеседовал, но мне надо возвращаться.

– Если у тебя есть сила господина, то есть ещё один вариант…

Опять гнетущая тишина.

– Да говори уже. – не выдержал я.

– Тебе надо попасть в Цитадель Сущности.

– И как туда попасть? Тоже просто пожелать?

– Именно… Расслабь тело и вспомни, что делает тебя не просто очередным человеком, а тем, кем ты являешься…

Глава 8

Я закрыл глаза. Что же делает меня самим собой?.. Не знаю…

– Ничего не могу вспомнить… – произнёс я и открыл глаза.

Я был в белом пустом помещении с тремя дверьми. Похоже, всё-таки сработало… правда, непонятно как… При следующей встрече надо будет отблагодарить Смерть. Но, надеюсь, это будет не скоро.

– Итак, три двери… Начнём с правой. – зачем-то вслух сказал я.

Я подошёл к ней. Какое-то у меня странное чувство… Не страх… Тревожность… Как только я открыл дверь, свет ударил в глаза. Я тут же прикрыл их рукой…

– Юлик, давай! – голос Саши я узнаю из тысячи… только вот…

Я был на спортивной площадке. Саша, я и Миша играли втроём в футбол. Миша был на воротах. Я со всей силы ударил по мячу, но он ловко его отбил.

– Ты точно станешь лучшим вратарём в мире. – воскликнул двенадцатилетний я.

Я невольно улыбнулся. Это одно из тех воспоминаний из детства, которые невозможно забыть.

Свет… Школа, снег… Мы играем в снежки… Я тогда ощущал себя великим воином… Звонок…

– Перемирие! – крикнул кто-то. – Встречаемся через урок.

Свет… Я в тёмном помещении. Музыка. Гирлянды. Первая дискотека, если это можно так назвать… Я танцую среди одноклассников… Такое глупое воспоминание… Но тогда мне казалось, что я такой же, как все…

Свет… Мы дома у Саши. Ему купили компьютер… И тогда я впервые узнал о играх…

– Смотри! Первый снег!

Я тут же оторвал глаза от монитора. И правда… первый снег… Наверное поэтому мне и нравится зима. С ней связано столько воспоминаний…

Свет… Мы с Сашей дома у меня… Я показываю ему новую игру… Первая ММОРПГ… Именно с этого момента я и начал почти всё время проводить в играх…

Свет… Я в школе… Получаю диплом… Тогда я считал, что окончив школу, я начну жить интересно. Заведу много друзей. Буду изучать то, что мне нравится. Найду, наконец, девушку…

Свет… Я и сестра идём ночью домой. Из телефона звучит песня на всю громкость… А мы пьяные… Говорим о чём-то и смеёмся…

Так, это может занять вечность… Надо вернуться и проверить другие двери… Свет… Я снова оказался в том помещении, но в это раз правая дверь была уже распахнута, и оттуда струился свет… Значит, треть пути уже пройдена… Дальше центральная… Я потянул за ручку, но, похоже, дверь была заперта. Значит, мне надо сначала открыть другие… Тогда левая.

Свет… Мы с Мишей у моего дома. Я помню это…

– Мама забирает меня к себе за границу… – произнёс он.

– Ну, мы же можем переписываться.

– Конечно… А ещё, я буду каждое лето приезжать…

В то лето он так и не приехал… Тогда я винил в этом себя… Сам не пойму почему… Возможно, мне было легче обвинить самого себя, ведь я ни разу не усомнился в нашей дружбе… К тому же, я быстро об этом забыл. Хоть мы начали реже с ним общаться, но я всё так же был рад, когда он писал, делясь своими новостями…

Свет… Я гуляю с девушкой… Да и это воспоминание мне не забыть… Хоть я и не придаю ему особого значения… Мы почти дошли до её дома…

– Ничего не хочешь мне сказать?

– Н-нет… – неуверенно ответил я.

– Тогда ладно.

Как же сильно я жалел об этих словах… Правда, это было всего лишь подростковое влечение… Уверен, если бы я ответил по-другому, то я бы сожалел ещё сильнее…

Свет… Я с Сашей в парке, кушаем мороженое… Потом речь зашла об одной игре… Мы поссорились и не разговаривали неделю… Я даже не помню, как это произошло… Похоже, мне и не надо было запоминать… Главное, что я тогда понял… Я не хочу оставаться один…

Свет… Я дома… Стою перед мамой…

– Может, хватит уже бегать с этими оболтусами? Лучше проводи больше времени с сестрой…

– Почему я должен проводить с ней время, если у меня есть друзья?

Скрипнула старая деревянная дверь… Возможно, это был просто ветер… Но тогда я был твёрдо убеждён, что это была сестра… И она это услышала… Мы с ней так мало общались до окончания школы… Хоть и жили даже в одной комнате… Благо, это время прошло… Уверен, сейчас она и не представляет, как бы жила без меня…

Свет… Я дома… Мама и сестра ссорятся… Я закрываю дверь и включаю музыку в наушниках громче…

– Юлий, я с тобой говорю! – еле слышный голос матери.

– Чего?

– Помнишь, мы говорили про старшую школу… Поступишь в другую. Ту, что в нашем городе.

– Но я хотел с Сашей учиться!

– Та школа далеко… Да и кто с твоей сестрой останется?

Помню, я хотел возразить, но просто согласился… И об этом я жалел не долго… Саша каждые выходные возвращался домой… Да и здесь я нашёл новых друзей… Правда, не надолго, но всё же… Я очень быстро понял, что нет разницы, где я буду учиться… Это не тот путь, которому я хотел следовать… И сестра… Именно тогда я понял, что сестра – это человек, которому я могу довериться…

Так, хватит… Это, похоже, были мои плохие воспоминания… Я думал, что будет что-то похуже… Хотя, моя жизнь была довольно беззаботной… Пока не попал в этот мир… Я снова оказался в белом помещении… Из комнаты слева тянулась тёмная тень…

– Надо снова попробовать открыть центральную дверь…

Наша с сестрой комната… Ночь… Мы одни дома… Гроза… Это ночь… Ночь, что изменила мою жизнь… Мы сидим и играем вдвоём… Подземелье… Последний босс… Не можем убить его уже десятый раз…

Свет… И я снова в белом помещении… Но теперь все двери закрыты, а центральная вообще окована цепями…

– Что за?.. – я кинулся к правой двери.

В этот раз никакого света… Такая же белая комната. Десятки стеллажей с книгами. Я взял ближайшую… Лишь на нескольких страницах что-то написано, и то, разобрать, что там, не получается. Я взял другую… То же самое… Я кинул книгу на пол, развернулся и побежал назад.

– Может, в левой комнате что-то есть?

Я дёрнул дверь. Та же комната… Те же стеллажи… Та же брошенная на пол книга… Если я правильно понимаю, то это какая-то загадка, и, если я её решу, то смогу использовать силу Мариса и вернуться в своё тело…

– Только дождитесь меня…

Я начал просматривать каждую книгу.

Первая.

Вторая.

Третья.

Пятая…

Десятая…

Двадцатая…

У них даже названий нет…

Тридцатая…

Пятидесятая…

Ничего…

Вдруг мне в глаза бросилась тонкая книжка. Я потянулся к ней… “Запечатанная душа”… Что бы это могло значить? На первой странице были выведены слова: “Наполни это тело энергией. Пусть он станет тем самым”… Все остальные страницы были либо пустыми, либо текс был нечитабелен.

– Что это должно вообще значить?

Послышался звон металла. Я поставил книгу на полку и кинулся к выходу. Цепь с центральной двери была снята, а из замочной скважины торчал ключ… Я уже было открыл дверь, как услышал голос…

– Не думаю, что ты хочешь этого…

Я повернулся. Передо мной стоял семнадцатилетний я.

– Привет. – улыбнулся он. – А я всё ждал тебя.

– Что за хрень?

– Что именно?

– Ты кто?

– Долго объяснять… Если ты хочешь вернуться побыстрее, то тебе лучше не заходить туда…

– Что там?

– Правда…

– Тогда мне надо знать.

– Не сейчас. Ты пока что не готов…

– Хватит говорить пафосными цитатами из фильмов…

– Извини, я такой же, как и ты…

– Ну, тут бы я поспорил…

– Тебя ждут твои друзья…

– Я уже пробовал вернуться… не получается…

– Первые оковы сняты… Ты можешь вернуться, только пожелай.

– Что, прям так просто? Хочу воскреснуть…

Я открыл глаза. Какая тяжесть… Меня что, камнем привалили?.. Стоп… Меня закопали! Ну, ещё бы… Я ведь умер… Только подумать… Другой человек в такой ситуации просто бы в истерику бросился… Ну, после встречи со смертью и моим молодым двойником это не кажется большой проблемой… Как же выбраться? Хорошо хоть, им пришло в голову накрыть лицо тканью… Ладно, попробуем…

– Силы вселенной, силы, создавшие всё существующее, силы, что могут уничтожить всё в миг, даруйте мне частицу вашей мощи, дабы я уничтожил всё неугодное мне: Крушение обороны.

Закопали меня не так глубоко. Вся земля в радиусе метра испарилась. Я тут же вскочил и выбрался из ямы. Солнце было высоко над горизонтом… Почти полдень… Они, должно быть, уже далеко… У меня заурчал живот… Я ещё и голодный… Я огляделся. Опушка лиственного леса, похоже, далеко от границы. Где-то поблизости должна быть деревня. Не теряя времени, я направился на юг, пока через несколько десятков минут не заметил поля.

– Значит, я не ошибся. Если есть поля, то должно быть и поселение. – с облегчением выдохнул я.

Ещё через несколько минут вдали показались невысокие деревянные стены деревни. Ворота были распахнуты, рабочие, похоже, возвращались домой на обед. Надеюсь, наш отряд заходил к ним…

– Стой, ты кто?

У ворот стоял мужчина с мечом и щитом в руках. Он был одет в кольчужную броню, местами дырявую.

– Простой бродячий маг. – ответил я. – Хотел спросить, не видели ли вы двух девочек лет пятнадцати? Короткие светлые волосы. Одна в плаще наёмника, а вторая в платье…

– С ними ещё парнишка был…

– Не подскажете, куда они направились, и как давно?

– Я только что на смену пришёл. Можешь у старейшины спросить… или у жреца. Он их друга в другой мир провожал…

Ну, получается, даром жреца беспокоили.

– Спасибо. – я направился в деревню.

– Только документы свои покажи…

– Да, секунду. – я взмахнул рукой.

Книга заклинаний была какой-то странной. Некоторые страницы и часть обложки светились.

– Впервые такое вижу… Что за Королевство Магов?

Я уже собирался выпалить что-то по типу “Это загадочная страна на краю земли, где маги обучаются и совершенствуют свои навыки”, но воин просто протянул мне книгу обратно.

– Похер, главное, что не из Северного… Добро пожаловать в Синорис.

Дружелюбие и гостеприимство всегда были отличительными чертами южан. По крайней мере, большей их части. Деревня была чуть меньше Норфгарда. Песчаная истоптанная дорога вела в центр деревни – дом старейшины. На единственной улице было довольно людно, но на меня особого внимания не обращали. Дом старейшины представлял собой небольшое одноэтажное деревянное сооружение. Если бы Королевства хоть как-то поддерживали внешнюю торговлю, то эта деревня была бы важной точкой, а так это просто никому не нужная деревня на окраинах страны. Я постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, зашёл внутрь.

– Привет, поможешь? – спросил парень лет двадцати.

Немного полноваты, ростом чуть ниже меня, короткие каштановые волосы. Он нёс огромную стопку книг, прикрывающую его лицо.

– Да, конечно.

Я взял часть книг и пошёл за ним. Мы зашли в маленькую комнатку, в которой были только стол и два стула. На улицу выходило небольшое окно, свет от которого еле освещал помещение. Парень поставил книги и повернулся ко мне. На его лице читалось недоумение.

– Ты кто?

– Я хотел спросить насчёт девочек, которые приходили сегодня.

– Ты про Лору и её сестру?

Лора, как всегда, неосмотрительна и неосторожна…

– Да. Не знаешь, в каком направлении они поехали?

– Знаю… – протянул он.

Похоже, он мне не очень доверяет.

– Можешь поделиться? Я их очень близкий друг.

– Не особо-то в это верится… Но всё равно, эта информация ничего тебе не даст… Они направились в столицу.

– Зачем?

Они собирались к Великому Древу. Путь через Симфилион займёт на несколько дней больше… Похоже, Гиасин что-то замышляет…

– Мне-то откуда знать?

Живот заурчал… В самый неподходящий момент.

– Пойдём пообедаем, а потом я тебе лошадь дам. – произнёс парень.

– У меня ни одного медяка нет…

– Для друзей Лоры всё бесплатно. Она отдала за две не самые хорошие кобылы по 3 золотых… А я не люблю оставаться в долгу…

Гиасин постарался… Лишь бы она только не привыкла так транжирить чужие деньги.

– Спасибо. – ответил я.

Мы вышли из дома и направились прямо по улице. Теперь люди начали меня замечать… Ещё бы, селянам самой далёкой от цивилизации деревни увидеть за день столько новых людей. Даже не знаю, что они сейчас думаю о происходящем в этом захолустье. Пришли две девочки и здоровый мужчина, чтобы позвать жреца похоронить их друга. А через несколько часов появился ещё один и идёт рядом с… Кто вообще этот парень? Он был в доме старейшины, но он явно не старейшина…

– Пришли. – сказал он. – Вот и мой дом. Заходи.

Это был обычный маленький деревянный домик. Прихожая, и по совместительству кухня, была хорошо освещена двумя окнами. В центре был стол, на котором лежали грязные тарелки. Рядом стояло несколько стульев. В левом углу была расположена печь.

– Извини, у меня тут не прибрано…

У меня в комнате и похуже было.

– Ничего… Ты один живёшь?

– Вообще, я живу с отцом, но он уехал на пару дней в город по делам.

Парень начал убирать тарелки со стола. Значит, это его отец старейшина, а в его отсутствие за деревней присматривает он сам.

– Должно быть, это трудно, в таком молодом возрасте быть старейшиной, хоть и временным.

– Да не особо. Деревня маленькая, всего сотня человек. Ничего не происходит. Ваше появление первое такое событие, переполошившее нас, за последний год… У меня тут только яйца есть, будешь?

Уверен, сейчас не время привередничать. Я должен был уже полчаса назад отправиться вслед за моим отрядом.

– Да, конечно.

Парень быстро накрыл на стол, поставив несколько варёных яиц, хлеб и воду… Эх, сейчас бы эля…

– Слушай, не хочешь нам помочь? – спросил парень, когда мы поели.

Я вопросительно на него посмотрел. Ну уж нет… Не время отвлекаться на дополнительные квесты. Меня ждёт основной сюжет.

– Надо успокоить зверей в лесу у деревни. Они слишком буйными стали. Людей пугают… Недавно чуть человека не загрызли…

– Извини, но этим должны заниматься охотники, а я маг. – тут же придумал я отговорку.

– У нас и охотников-то нормальных нет. Большинство деревенских – жрецы. Хоть мы и живём у границы, на нас никогда не нападали с Севера. Да и совсем недалеко на западе начинаются земли скитальцев… Поэтому уже несколько поколений никто не выбирает боевые классы. А тут враг пришёл откуда не ждали… Из леса…

– Я отправляюсь в столицу, могу передать твоё прошение о помощи войск.

Парень вздохнул. Я понимаю, что бросаю людей в опасности… С другой стороны, Юг стал очень бережно относиться к своим гражданам после того, как на престол поднялся Парфен Первый. Уверен, уже через несколько дней тут будет отряд охотников.

– Сейчас напишу… – он побежал в другую комнату и через несколько минут вернулся с письмом, на котором красовалась гербовая печать.

– Ладно, пошли, я дам тебе коня.

Мы направились к воротам деревни и, не дойдя десяти метров, свернули налево. Там оказался небольшой амбар, в котором было несколько лошадей.

– Выбирай любую. Всё равно, на деньги, что дала Лора, мы сможем купить даже несколько хороших кобыл.

Ну, раз предлагают любую… Хотя, я не очень разбираюсь в лошадях. Я подошёл к чёрной лошади и отвязал её поводья. Мы пошли к воротам. Там стоял тот же воин, затачивая свой меч.

– Не буду тебя задерживать. – произнёс парень. – Передавай привет Лоре.

– Спасибо за лошадь. Обязательно передам…

– Только опасайся пауков, а то развелось их в лесу.

– Пауков? – переспросил я.

– Да, я же говорил. Скоро на людей начнут нападать. Хорошо, хоть друг Лоры направляется в столицу и передаст прошение о помощи…

– Вот это правильно. – одобрительно на меня посмотрел стражник. – А то совсем распоясались. Тут только специальный отряд охотников справится.

– Будто Король Пауков родился… – вздохнул временный старейшина.

– Слушай, не покажешь, где вы видели этих пауков?

Глава 9

Что за напасть? Будто прошлое снова бросает мне вызов. Точнее будущее… Так, лучше не вдаваться в эти детали…

– Обычно пауки не такие наглые. К нам не лезут. – сопровождая меня, рассказывал стражник. – Живут себе спокойно. Ловят в свою паутину мелких животных. Даже из леса не выходят. Но в последнее время просто озверели…

Как рассказывал мне Марис, как только он создал животных, они для того, чтобы не стать жертвами более сильных существ, тут же сами начали эволюционировать. Так и появились Короли Зверей – идеальные особи своего вида. Те, кто правит всеми остальными представителями. К счастью, живут они недолго. Но если не успеть прикончить Короля Зверей до тех пор, пока он не дал потомство, то следующее поколение будет на голову сильнее и разумнее. А это в свою очередь может привести к дисбалансу в природе. Те же самые пауки будут в бою наравне с волками и тиграми. Конечно, изначально Марис задумывал, чтобы каждый вид при рождении Короля Зверей эволюционировал, но появился камень преткновения – разумные расы. Люди, эльфы и дворфы не могут так быстро развиваться, поэтому, если не пресекать на корню появление Королей Зверей, то через какую-то сотню лет эта планета будет захвачена животными, против которых мы ничего сделать не сможем.

– Только далеко в лес не заходи. – сказал воин, остановившись у опушки. – Если будут хоть малейшие признаки, что это и правда Король Пауков, то тут же убегай и направляйся в столицу за помощью.

– Да, конечно. – пробубнил я.

Короли Зверей рождаются раз в несколько сотен лет, опять же зависит от вида. Король Пауков рождается через сто-триста лет после смерти предшественника, а значит, вероятность, что это действительно он, почти равна ста процентам.

– Удачи! – произнёс воин. – Да защитит тебя Свет!

Он тут же развернулся и ускакал назад… Но я всё же надеюсь, что это никакой не Король Пауков. В одиночку, да ещё и в таком состоянии, я даже с одним его слабейшим стражем не справлюсь… Тем не менее, это опасность мирового уровня… Надеюсь, я не пропущу всё веселье и успею их догнать, пока они не добрались до Великого Древа.

– Ну, приступим. – выдохнул я.

Я слез с лошади и привязал её к ближайшему дереву. Сделав несколько шагов в глубь леса, я понял, что мои надежды разбиты в прах. Смрад разлагающихся туш. Местами с деревьев свисает паутина. Мелкие паучки бегают по деревьям.

– Всё же… это ты… – прошептал я. – Придётся снова с тобой разбираться. Создание точки телепортации.

Я направился в центр леса и уже через несколько минут наткнулся на группу из трёх пауков, размером с куриц. По меркам этого мира, они, конечно, небольшие, но встреть кто-нибудь таких в нашем мире, то тут же взялся бы за огнемёт. Они заматывали тушу животного, похоже кабана, и не обращали на меня внимания… У меня ведь даже боевых заклинаний нет… Хотя, думаю, если немного изменить первое заклинание, то его можно использовать…

– Силы вселенной… – начал я шёпотом.

Пауки оторвались от добычи.

– Силы, создавшие всё существующее… – назад пути уже нет.

Они тут же разбежались в разные стороны.

– Силы, что могут уничтожить всё в миг… – продолжал я.

Ещё одно доказательство того, что родился Король Пауков. К сожалению, у меня уже есть опыт в битвах с этими тварями. Они под контролем их Короля. Лишь некоторые виды пауков собираются в группы для охоты. Остальные же атакуют особей даже своего вида. Сейчас же они так скоординировано действуют, будто по приказу.

– Даруйте мне частицу вашей мощи…

Они не убежали, а выжидают момента… Хорошо, что мне попались обычные пауки, иначе мне точно бы пришлось бежать. Сзади послышался шорох… Пора.

– Дабы я уничтожил всё неугодное мне…

Прямо передо мной появился один из них.

– Волна беспамятства.

Пауки упали на землю возле меня, не шевелясь. Я тут же отскочил. Сработало… Голова резко закружилась… Похоже, использовать только что придуманные заклинания будет не так просто. Так, на всякий случай…

– Раз, два, три… Все тут…

Мне повезло. Они напали одновременно, поэтому удалось остановить их всех одним махом. С другой стороны, я теперь не смогу понять дальность действия этого заклинания… И что теперь делать? Идти дальше слишком опасно… Но мне же нельзя просто так это оставить… Я вновь взглянул на лежащих беспомощных пауков. Мурашки прошли по телу.

– Чёрт. – процедил я сквозь зубы.

Раздавить бы их прямо сейчас, чтобы ненароком не очнулись и снова не накинулись на меня. Но только от одной мысли приблизиться к ним меня дрожь пробирает… Ладно, пусть лежат… Отступать нельзя. Пойду вперёд, как почувствую опасность, сразу же телепортируюсь к опушке.

– Ну почему именно пауки… Почему не волки или медведи… Да хоть львы… Только бы не эти восьмилапые…

Я отправился дальше вглубь леса. Как ни странно, но за следующие полчаса мне не попался ни один паук. В моём сердце уже загорелась надежда, что это всё просто совпадения. Если бы Король Пауков действительно родился тут, то этот лес просто кишел бы пауками… Но тут я услышал чей-то крик… Похоже на эльфийский… Я тут же побежал на голос.

– Помогите! – уже отчётливее слышалась чья-то мольба.

Я вышел на поляну и тут же пожалел о своём решении. Несколько десятков пауков-стражей окружили эльфа. Эти уже были размером с огромных собак. Видя таких чудовищ, в голову приходит лишь одна мысль “бежать”. Учуяв меня, они собирались броситься, но почему-то остановились.

– Спаси… – еле шептал эльф.

К сожалению, ему уже ничем не помочь… В это время пауки окружили меня, но не нападали. Мне это не нравится. Я был готов тут же телепортироваться, как они выстроились в две шеренги, сделав для меня проход. Они будто зовут меня куда-то… Что за хрень?.. Была – не была… Я пошёл вперёд… Надеюсь, это не какая-то очень хитроумная ловушка. В любом случае, я всегда готов к телепортации.

– Убей меня… – прошептал из последних сил эльф.

Что же здесь произошло? Мы шли несколько минут. И вся наша дорога была усеяна трупами пауков и эльфов. Что так далеко от Великого Древа забыли столько эльфов? Интересно, Бёрн об этом знает?.. Мы дошли до пещеры, и пауки полезли внутрь. Мне туда идти? Не думаю, что это хорошая идея… Но я всё же полез и тут же услышал тихий шёпот:

– Создатель… Создатель… Создатель…

Голос будто доносился не откуда-то из пещеры, а у меня в голове. Похоже, тут есть тот, кто владеет магией тьмы, благодаря которой и внушает мне этот голос… Возможно, отчаяние какого-то эльфа вырывается из его души, действуя на окружающих… Мы снова двинулись вперёд через замысловатые коридоры. Спустя ещё минут пять пауки остановились. Значит, мне дальше идти одному…

– Создатель… Создатель… Создатель…

Хотя, не похоже это на эльфа, взывать к создателю. Он бы скорее взывал к силам природы. В конце тоннеля был виден слабый свет. Надеяться, что это выход, по-моему, бессмысленно… Это была огромная просторная пещера, покрытая сломанными паучьими яйцами и трупами пауков. Похоже, эльфы узнали про Короля Пауков гораздо раньше и решили покончить с ним, не взваливая эту работёнку на людей. Конечно, это странно, но, учитывая, что недалеко были Бёрн и его учитель, то это становится вполне предсказуемым…

– Создатель… я знал, что ты это просто так не оставишь…

Стоп… Это ко мне обращаются? Хотя, если Смерть меня спутал с Марисом, то не удивительно, что другие существа тоже будут видеть во мне их создателя.

– Эти эльфы… Что с ними стало…?

Ну, мне кажется, их перебили те пауки-стражи.

– Они всегда были на стороне природы… Было понятно, что они могут прийти убить меня… Но они…

Мне тоже интересно, почему они не убили Короля? Не думаю, что эльфы отправились бы против такого сильного противника всего лишь несколькими отрядами.

– Они предали всё живое… Они встали против самой природы…

– Извини, не можешь ли ты показаться?

– Я не достоин ни на мгновение предстать перед Вами…

Конечно, это завораживающе, когда тебя принимают за сильнейшее существо во вселенной, но меня это начинает бесить.

– Покажись.

– Как пожелаете…

Из другого края пещеры послышались шорохи. Звук шаркающих шагов всё нарастал… У меня были предположения, но я не думал, что это, и вправду, он… В метре от меня остановился огромный двухметровый паук… Чёрт… Я застыл от страха… Стало трудно дышать…

– Прошу, исправьте мою ошибку…

Я еле пересилил страх и с дрожью в голосе произнёс:

– Что именно я должен исправить?

– Вы хотите, чтобы я произнёс это вслух?..

Как же меня нервируют эти паузы в нашем диалоге.

– Найдите эльфов, что украли моё не рождённое дитя, и ниспошлите на них кару за предательство всего живого…

Эльфы украли яйцо из кладки Короля? Но зачем? Я бы поверил, если бы это сделали дворфы, например, для исследований, но эльфы…

– Почему же эльфы не убили тебя?

– Не могу знать… Из памяти моих прародителей я знаю, что эльфы – хорошие воины и никогда не идут в атаку неподготовленными. У этих же эльфов будто главной задачей было украсть моё потомство… Они попытались одолеть меня, но поняв, что их сил не хватит, тут же сбежали…

– Похоже, им нужна сила твоего эволюционировавшего потомства.

– Но что может сделать один, хоть и сильный, паук? Хорошо собранного отряда хватит, чтобы его обезвредить… Они вернутся за мной, чтобы отобрать мою силу… Убейте меня…

Как его умозаключение вообще к этому пришло?

– Я всё равно уже отложил потомство и скоро сам умру. В моём существовании уже нет смысла…

Что за суицидальные мысли у паука? Надеюсь, это не из-за появления у него разума.

– К тому же, они могут вернуться в любой момент и отнять мою силу… Так что, убейте меня прямо сейчас…

Похоже, другого выхода нет. Вздохнув, я потянулся к кинжалу… Его нет… Наверное, Лора себе взяла. Не оставлять же его с трупом. Быстро оглядевшись, я увидел у одного из эльфов меч. Вроде целый, правда, немного затупился.

– Что ж… Склони свою голову. – произнёс я.

Как бы я не любил пауков, да ещё и гигантских, убивать беззащитное существо – не по мне… Но раз он этого просит… Да и если эльфы получат его силу, то могут много бед наворотить… Король согнул лапы, и его голова оказалась у моих ног.

– Пусть следующий Король Пауков будет смелее меня… Пусть у него получится вырасти новое поколение…

Я возвёл меч над его головой. Дрожь пробрала всё тело.

– Ты бы гордился ею… – прошептал я.

Резким движением я воткнул меч в глаз паука. Брызнула зеленоватая жидкость. Его лапы несколько раз дёрнулись и застыли. Вдалеке послышалось шипение пауков… Надо поспешить… Время для самого грязного дела. Чтобы не оставить эльфам и капли сил Короля, надо забрать с собой части тела, в которых больше всего накоплено этой самой силы… К тому же, их потом можно будет использовать для создания оружия и экипировки… Во мне снова проснулся дух искателя приключений…

– Приступим…

Первым делом начнём с самого лёгкого и быстрого. Разрезав хитин на голове, я вынул клык паука и тут же отскочил. Яд начал капать на землю, обжигая её. С этим надо быть поаккуратнее…

– Пространственное возвращение: Клык Короля Пауков.

Дальше паутинная железа… Я встал сзади и сделал несколько надрезов в спине… Похоже, придётся покопаться… Мне пришлось оторвать часть штанины и замотать на руку. Еле сдерживая рвотные позывы, я сунул её в труп. Благо, я сразу же нащупал нужный орган и вытащил его. Липкая жидкость стекала по руке.

– Пространственное возвращение: Паутинная железа Короля Пауков.

Я тут же стянул с руки ткань и бросил её. Внезапно у выхода из пещеры появились пауки… Похоже, мне пора… Сердца у пауков, как такового нет, лишь утолщённая аорта, которую я и так разрезал, вытаскивая паутинную железу. Мозг проткнул мечом… Вроде всё… Хотя… Я вынул проткнутый глаз…

– Пространственное возвращение: Глаз Короля Пауков. Теперь точно всё… Телепортация.

Опушка леса. Тут же подбежав к лошади, я попытался на неё запрыгнуть, но она испугано заржала и дёрнулась.

– Тише. – спокойно произнёс я. – Всё хорошо.

Но мои слова никак её не успокаивали. Она всё так же дёргалась, пытаясь сбежать. Похоже, это из-за того, что от меня несёт пауками.

– Хэ-э-эй! – послышался крик вдалеке.

Я обернулся. Воин-стражник мчался ко мне.

– Я тут за лошадью приглядывал, пока тебя не было. – сказал он, как приблизился. – Что с тобой стряслось?

– Король Пауков. – ответил я.

– Так он и правда родился… И именно у нашей деревни… Как же ты сбежал?

Вот и время моей славы настало.

– А кто говорил, что я сбежал? Пространственный призыв: Глаз Короля Пауков… Держи. – я протянул ему проткнутый глаз.

– Не может быть! – воскликнул он.

Спрыгнув с лошади, он подошёл и взял глаз в руки.

– И правда, такой большой глаз может быть только у Короля… Давай я придержу лошадь, чтобы ты на неё забрался.

С его помощью я оказался в седле. Замотав глаз тканью, он спрятал его в сумку и тоже запрыгнул на лошадь. Мы со всех ног помчались обратно в деревню.

– Не могу поверить… – произнёс воин. – Ты убил Короля Пауков…

Ну, не совсем… Не думаю, что я бы хоть что-то ему сделал, если бы он сам не пожелал своей смерти…

– А на вид ты не особо-то и сильный… Хотя, магов же не надо судить по внешности… – продолжал он.

Надеюсь, тот парень не придумает мне новую работу, когда узнает, что я одолел Короля Зверей. Лишь бы от этого проблем не было. Я ведь не хотел выделяться.

– Тебе бы в Королевскую Гвардию. После победы над таким противником тебя, минимум, капитаном поставят, если не выше.

– Был я в Гвардии. Там не так всё гладко, как ты себе представляешь.

– А, тогда ясно, чего ты такой сильный…

Правда это будет через 250 лет.

– Ну, не знаю. Быть знаменитым, получать столько денег, что можно ни в чём себе не отказывать, а ещё видеть вживую короля каждый день.

– Знаменитость наскучивает. Деньги не главное. А что насчёт короля… Через неделю тебе уже надоест его лицо, и каждый раз, при его виде, ты будешь надеяться, что тебя отправят на длительное задание.

– Деньги не главное? – воин засмеялся. – При всём моём уважении, похоже, ты никогда не голодал, раз так говоришь.

– Они важны, я это не отрицаю. Но ставить их выше всего – явно не поступок умного человека.

Достигнув ворот деревни, мы тут же соскочили с лошадей и направились к дому старейшины. Парень-заместитель сидел в той же маленькой комнате и просматривал какие-то бумаги.

– Заместитель, не мешаем? – спросил я, постучав в уже открытую дверь.

– А, это вы. – произнёс он. – А я вас даже не сразу заметил. Тут столько работы. Побыстрее бы отец вернулся…

– Я по поводу пауков. – перебил его я.

– Да, конечно. Как там разведка?

– Только посмотрите… – сказал, улыбаясь, воин и начал рыться в сумке. – Вот, взгляните…

Воин протянул глаз Короля Пауков, который я ему отдал.

– Это то, о чём я думаю? – затаив дыхание, спросил парень.

– А что это ещё может быть?

– Вы одолели его?

– Ну, как мы… – произнёс воин. – Я даже несколько обычных пауков одолеть не могу, а тут – Король Пауков. Это всё он сделал.

Молодой старейшина посмотрел на меня, потом встал, подошёл и протянул руку со словами:

– Я, как временно заменяющий старейшину, от лица всей деревни благодарю тебя. С сегодняшнего дня мы все тебе обязаны жизнью…

– Оставь эти величавые слова для кого-нибудь другого. – ответил я. – Мне бы покушать и в дорогу отправляться.

– Тогда пошли, угостим тебя самой лучшей едой, что есть в деревне.

– И было бы хорошо, будь у вас немного эля…

– А вот этого добра у нас в достатке, так что отпразднуем по полной.

Мы втроём отправились в таверну, где сидело несколько человек. Старейшина тут же начал всем рассказывать про мою победу над монстром. Уже через минут десять вся деревня собралась возле таверны. Хозяин таверны, мужчина в возрасте и немного лысоватый, притащил несколько бочек эля. Деревенские принесли мяса и овощей. Все выпивали и веселились… Солнце скоро начнёт садиться. Пора бы мне отправляться. Допив кружку эля, я, немного пошатываясь, вышел из таверны и направился к воротам деревни.

– Уйдешь, не попрощавшись?

Временный старейшина подошёл ближе.

– Я думал, ты празднуешь со всеми.

– Мне пить нельзя. Вдруг что, а я пьяный… Да и не мог я тебя не проводить. К тому же…

Он протянул мне глаз Короля и какую-то бумагу.

– Держи, отдашь в столице трофей и этот документ. Тебе награду выдадут.

Я уже хотел было отнекиваться, как понял, что это бессмысленно.

– Ладно. Спасибо. Пространственное возвращение: Глаз Короля Пауков.

– Это тебе спасибо, что спас нас.

Я подошёл к лошади. Она дёрнулась. Я же так и не переодел эту одежду, испачканную в крови, яде и паутине.

– Ей не нравится твой запах.

– Не думаю, что кому-то вообще понравится этот запах.

– Подожди, я принесу другую одежду.

– Не надо, просто успокой её, пока я забираюсь в седло.

Он протянул руку, и лошадь притихла. В мгновение я запрыгнул и направился прочь от деревни.

– Ты ведь даже не сказал, как тебя зовут.

– Юлий… Из Норфгарда…

Глава 10

Не дожидаясь, пока временный старейшина поймёт, кто я такой, я помчался вперёд. Похоже, оставаться в тени не получится. Меня всё время преследуют какие-то заварушки… А ведь нам с Марисом надо искать способ создать стабильный портал… После того, как узнаем, что задумал Гиасин, поможем разобраться Бёрну с его ситуацией, и раскроем, кто стоит за нападением эльфов на Короля Пауков… Похоже, это надолго. С другой стороны, у нас есть достаточно времени, чтобы успеть и попутешествовать, и решить нашу главную проблему.

– Надеюсь, я догоню их до того, как они прибудут в Симфилион. – вздохнул я. – Я не знаю, куда они поедут дальше: прямо к Великому Древу или, может, сначала направятся в другое место…

Солнце садилось. Возможно, я догоню их. Уверен, они будут останавливаться на ночь, а я тем временем буду в пути. Хотя, не думаю, что эта лошадь выдержит скакать всю ночь. Надо будет остановиться в первом же городе и как-то найти другую лошадь… Ну да, мне сразу предложат, мол, выбирай, всё для тебя, незнакомый путник. Ладно, что-нибудь придумаю.

– Надо было взять с собой хоть немного еды.

Три часа без передышек скачем. Лошадь на последнем издыхании. И уже довольно темно. Ни в какую деревню меня в столь поздний час не впустят. О выпрашивании кобылы вообще молчу. Я притормозил и выпрыгнул из седла.

– Пошли. – прошептал я, погладив её гриву.

Полная луна озаряла дорогу, ведущую в лес. Брать её с собой туда явно не лучшая идея, кто знает, какие хищники там обитают. Я еле справился с тремя обычными пауками, а если тут на нас нападёт стая волков? С другой стороны, оставлять её тут тоже небезопасно.

– Ладно, рискнём? – я посмотрел на неё. – Мы же, как-никак, искатели приключений.

Лиственный лес тут же скрыл от нас луну. Еле видная тропа вела сквозь высокие стволы деревьев. Я уж подумал, что это не так уж и опасно, бродить ночью по лесу, как лошадь начала дёргаться. Похоже, она чувствует опасность.

– Тише, тут никого нет. – прошептал я.

– Ты в этом так уверен? – за моей спиной послышался чей-то хриплый голос. – Я бы подумал, прежде чем бродить ночью по лесу.

– Щит маны. – тут же произнёс я.

Меня окружил барьер, который блеснул и стал невидимым. Послышался звон металла. Я обернулся. Прямо перед моим носом стоял наёмник со сломанным пополам мечом. Он был явно в шоке.

– Что за хрень?! – выкрикнул он и посмотрел на землю.

У моих ног валялась вторая половина меча. Похоже, опоздай я на мгновенье, и пришлось бы снова воскресать. Я присел и поднял острие меча.

– И что ты хотел с этим делать?

– Да так, ничего. – попятился он.

– Стой, или тебя тут же пронзит Ледяная стрела. – произнёс я, вытянув руку. – Я так понимаю, ты один из здешних бандитов. В банде состоишь или в одиночку орудуешь?

– Я своих братанов не сдам, убивай. – мужественно выпятил он грудь.

– Так значит, ты в банде… Нужна мне твоя смерть. – буркнул я. – Мне бы покушать, да лошадь напоить.

Лошадь лежала рядом и еле дышала.

– Ты её напугал, вот она копыта и откинула. – произнёс наёмник.

– Беги за водой, быстрее… – крикнул я. – И только попробуй не вернуться. Тогда тебе точно придётся ответить за смерть моей лошади…

– Да понял я, понял. – произнёс он и побежал между деревьев.

Барьер рассеялся. Я присел рядом с лошадью. Щит маны. Теперь я могу использовать и это заклинание. Правда, она работает не так, как это будет через 250 лет… Придумать три новых заклинания за сутки. Похоже, Марис изрядно поделился со мной своей силой, а говорил, что потратил все силы на перемещение во времени. Хотя, первое заклинание у меня получилось до того, как я умер… И спросить самого Мариса нельзя. Что он такое скрывает, что я не должен ему доверять?

– Он здесь! – крикнул тот бандит.

Я вскочил. С ним было ещё два его приспешника.

– Друзей позвал? – улыбнулся я. – Да если бы вас даже десять было, вы бы ничего не смогли мне противопоставить.

– Он мой меч в мгновение своей магией сломал. – прошептал недостаточно тихо тот наёмник.

– И это я даже не пускал в ход свои боевые заклинания. – добавил я.

– Не будем мы с тобой драться, успокойся. – сказал второй. – Держи воду для лошади.

Я взял протянутую фляжку и подошёл к лошади.

– Помоги, если не сложно. – произнёс я, повернувшись к бандитам.

– Чего ещё? – буркнул третий.

– Налейте воду в ладони.

Второй вздохнул, подошёл и выполнил мою просьбу. Я поднёс руки и дал лошади отхлебнуть.

– Спасибо. – сказал я после того, как встал. – Похоже, она не скоро оправится, так что…

– Не надо было её до такого состояния доводить… – ответил второй.

– Мне всё равно спешить надо, так что я бы предложил вам одну сделку.

– Что за сделка? – тут же заинтересовался он.

– Я отдам вам лошадь взамен на немного еды… И, если есть, эля.

– Зачем нам полудохлая лошадь? – буркнул третий.

– Выгодная сделка. По рукам. – произнёс второй.

– Как скажешь. – вздохнул третий. – И как у тебя вообще получается натыкаться на разных странных персон?

– Но в итоге же Йохан с ним договорился. – ответил первый.

– Йохан? – спросил я.

– Ну сколько тебе раз говорить не называть нас настоящими именами. – вздохнул второй.

Йохан… Не то, чтобы это было какое-то редкое имя, но в этом контексте звучит слишком знакомо.

– Вы встретили Красную Тень?

– Откуда ты знаешь? – удивлённо спросил первый.

– Кхм… – второй покосился на первого. – А тебе какое дело?

– Он вас позвал к себе в банду. Я ведь прав?

– Да как он… – первый удивлялся всё сильнее.

– Я с ними, просто немного отстал. – сказал я. – Так что, мы на одной стороне. Приятно познакомиться… Юлий.

– Что за брехня. – буркнул третий. – Они сегодня потеряли одного друга, и его звали Юлий.

– Должно быть, ты его самого убил, а теперь следуешь за ними. – произнёс второй. – К тому же, как я понял, ты довольно силён, а об этом Юлие говорили, что он ни одним боевым заклинание не владеет.

Чёрт. Надо было просто молчать.

– Ну, я не умер… – начал я.

– Девочки, что были с ними, рассказывали, как сами закапывали его тело. – ответил второй. – Ты точно уверен, что не умер?

Я вздохнул. И что теперь делать?

– Сбегай за едой, чтобы хватило на два приёма пищи, и пол-литра эля. – сказал второй первому. – Мы уже заключили сделку. А то, кто ты на самом деле, меня ни капли не интересует.

– Спасибо. – произнёс я.

Пока первый бегал за едой, мы втроём молча стояли и смотрели друг на друга. Надеюсь, они не накинутся на меня, как только я повернусь к ним спиной.

– Ещё раз спасибо. – сказал я, получив еду. – Как увидимся с Тенью, я передам ему от вас привет.

– Удачи. – произнёс первый.

Третий на него пристально посмотрел. Не буду им мешать. Я развернулся и пошёл вперёд. Ещё минуту было слышно их перешёптывание. Как только оно стихло, я присел возле ближайшего дерева и развернул сумку. Там была буханка хлеба, два куска мяса, несколько картофелин и яблок… в самом низу была бутылка эля. Не обманули.

– За ваше здоровье. – произнёс я на всякий случай, если они за мной следят, и сделал пару глотков.

Наскоро покушав, я спрятал оставшуюся еду. Пешком идти после ужина совсем не хочется. Придётся идти на крайние меры.

– Уход в другое измерение.

Зелёный сгусток маны виднелся на дереве недалеко от меня. Так значит, они за мной всё-таки следили. Бандит тут же спрыгнул с дерева и побежал вглубь леса. Похоже, бежит в лагерь. Я побежал за ним и через несколько минут оказался на поляне. Тут человек десять, не меньше… а эти сгустки покрупнее – лошади, должно быть. В лагере был переполох. Надо было как-то незаметнее ускользнуть из их вида. Теперь слишком рискованно показываться. Но стоять тут несколько часов я не могу хотя бы из-за того, что у меня банально не хватит сил поддерживать столько заклинание “Ухода”.

– Щит маны. – и я снова в нашем измерении.

Бандиты тут же кинулись ко мне.

– Стойте… Вот же нахал. Тебе еду дали и отпустили без вопросов, хоть ты однозначно не на нашей стороне. И ты смеешь врываться в наш лагерь. – раздражённо произнёс один из них.

Это, похоже, и есть Йохан. К сожалению, он ведёт слишком скрытную жизнь, из-за чего о нём нет почти никаких упоминаний в летописях. При свете огня его можно было разглядеть, хоть на его лицо и прикрывал капюшон. Это был немного худощавый парень, чуть выше меня. С первого взгляда можно сразу понять, что он не занимается грязной работой. К тому же, ещё и умеет культурно общаться, в отличие от других бандитов.

– Мне просто нужна лошадь. – ответил я.

– Мог бы попросить… – начал он.

– И ты бы назвал цену. – перебил его я. – Я не привык просить что бы то ни было у разбойников.

– Смешно. Ты хочешь сказать, что презираешь нас за наш образ жизни, и, в то же время, сам пытаешься украсть.

– Ну, всё зависит от того, у кого ты воруешь.

– Что ж… Видишь ту дюжину лошадей? Некоторых мы украли у местного богача, который плюёт на законы и платит своим рабочим копейки, при этом ещё и угрожая им оставить их без пшеницы. Остальных же селяне сами оставили, убегая от нашествия пауков.

– Будь я на твоём месте, я бы их вернул… Да и вообще, я не понимаю, неужели вам легче постоянно рисковать и жить в страхе быть пойманными, чем просто начать работать…

Бандиты засмеялись.

– Работать? – спросил кто-то. – Это для тех, кто хочет под кого-то стелиться…

– Кхм… – перебил его Йохан. – Дай ему полностью договорить. Он же не закончил свою мысль. Может, он вообще имеет ввиду другое… Продолжай.

Беру свои слова обратно. Он не просто умеет культурно общаться. Этот бандит слишком учтив.

– Так вот… Я хотел сказать, что вы можете просто найти заказчика, стать наёмниками, получать деньги за работу, так же продолжая убивать… раз вы без этого жить не можете.

– Как и сказал мой друг, свобода для нас важнее, чем деньги.

– Тогда почему же вы согласились работать на Тень?

– Всё просто. Он предложил не только деньги, но и покровительство. Мы продолжим делать то, что пожелаем, но в тот момент, когда кому-то из нас понадобится помощь, второй тут же окажется рядом… Он хочет стать для нас не хозяином, а братом.

– Что ж, это в его духе… Тем не менее, чтобы его догнать, мне нужна лошадь. Денег у меня нет, а если бы и были, то я бы всё равно не собирался у вас её покупать. Делать ваши поручения взамен на лошадь я тоже не намерен. Итак, либо вы отдаёте мне её, и мы расходимся, либо я просто вас всех…

– Ты слишком радикален… Заключим договор.

– Я не заключаю ни с кем договоры. Тем более с бандитами. Плохой опыт.

– Мы отдаём тебе здоровую лошадь и не преследуем тебя, ты же взамен просто будешь мне должен.

– Слишком расплывчатое требование. Давай что-то поточнее.

– Когда я тебя попрошу, ты убьёшь для меня одного человека.

– Ещё чего?

– Я только предложу тебе убить его, а ты уже сам решишь, заслуживает ли он смерти или нет.

Заключать договоры так глупо. Ненавижу оставаться кому-то должен. Тем не менее, я не уверен, что одолею их всех. Да и требования он выдвигает не слишком плохие.

– Ладно. Я согласен. – сказал я и прислонил ладони к барьеру.

– Тогда, может, снимешь барьер?

– Не думаю, что он помешает. Начинай.

– Как скажешь. Силы вселенной, силы, создавшие всё существующее, силы, что могут уничтожить всё в миг, объедините наши души, дабы заключить договор. Я согласен.

– Я согласен. – повторил я.

– Пусть же наш договор будет нерушим до нашей смерти. – Йохан прислонил свои ладони к барьеру.

Я почувствовал секундную тяжесть в руках.

– Ну всё, давай сюда лошадь. – сказал я.

– Приведите лошадь… Если ты и правда на стороне Тени, то через какое-то время мы увидимся.

– Надеюсь, ты до того времени определишься, кого хочешь убить. И, надеюсь, это будет по-настоящему плохой человек.

– Не сомневайся.

Один из бандитов привёл лошадь.

– Ну, удачи вам. – сказал я и пошёл к дороге.

– Взаимно… И передай Тени, что мы разобрались с нашим делом и уже направляемся на восток.

– Обязательно. – буркнул я себе под нос.

Выбравшись из леса, я запрыгнул в седло и двинулся в путь. Если предположить, что меня похоронили… звучит даже смешно… где-то под утро, а очнулся я в полдень, на часа три задержался в Синорисе из-за Короля Пауков, и тут ещё час… Значит, в общем, я отстаю где-то на десять часов. Уверен, ночью они точно сделают перевал. Мне придётся хоть на полчаса останавливаться в каких-то деревнях, чтобы накормить лошадь, иначе придётся выпрашивать у кого-то ещё одну. Значит, завтра к ночи я их точно догоню.

– Посмотрим. – я, не замедляя ход, вытащил из сумки карту.

До Симфилиона от границы три дня пути. Конечно, можно ехать и быстрее, но для этого нужны очень выносливые лошади. Поэтому, когда я их нагоню, они ещё не будут в столице. Надеюсь, мы остановимся там хоть на день. Хотелось бы хотя бы посоветоваться с мастерами и узнать, для чего можно использовать части тела Короля Пауков, пропитанные его силой. Думаю, из клыка получится отличный клинок. Нечего Ларе махать своим, вдруг ещё кто-то заметит его так же, как и Тень. Нам новые проблемы ведь не нужны… А вот с паутинной железой что делать? Может, она пригодится портным? Например, чтобы плащ какой-то сделать. Так размышляя о разном, я и ехал до утра. Солнце ещё не встало, но начинало светать. Лошадь заметно снизила скорость за последний час. Да и я был не лучше, глаза сами закрывались. Я уже думал сделать для нас обоих небольшую передышку, как заметил вдалеке стены.

– Ещё десять минут, и мы поедим. – погладив лошадь по гриве, сказал я.

Она, будто поняв меня, радостно заржала и ускорилась. Похоже, это был какой-то небольшой город. Хоть до Норфгарда ему далеко, но стены высокие, каменные. Наверное, он часто подвергается чьим-то нападениям. Приблизившись, я заметил, что на стенах стоит полдюжины стражников, столько же у ворот. К защите своего города здесь относятся строго.

– Стоять! – прокричал один из стражников.

Все они были в латной броне и вооружены длинными копьями.

– Слезай с лошади и показывай документы!

– Как скажете. – ответил я и выпрыгнул из седла.

– И поменьше резких движений!

Как-то они слишком насторожены. Может недавно тут что-то произошло?

– Вот. – я протянул свою книгу заклинаний.

Стражник минуту вглядывался в написанное, а потом подозвал другого стражника, и они начали перешёптываться.

– Мне бы только лошадь напоить. – произнёс я.

– Что за Королевство Магов? Его же нет уже несколько сотен лет?

– Ну, так получилось… – протянул я.

Даже не знаю, как на этот вопрос ответить. Сказать, что я собираюсь возродить Королевство? Меня просто засмеют и закроют в темнице, а книгу заклинаний отправят на проверку подлинности…

– Я правнук одного их магов того Королевства. – начал я. – Мы уже 14 поколений оставляем в своих книгах заклинаний это напоминание о том, как маги всего мира могут жить рука об руку.

Стражники странно на меня посмотрели, ещё немного пошептались и, вернув мне книгу, сказали:

– Хорошая традиция. Добро пожаловать в Гранцберг!

Хм… Ни разу не слышал.

– Желаем приятного времяпрепровождения.

– Только опасайтесь тут одного юродивого. Ходит в красном плаще и с большим широкополым остроконечным чёрным колпаком.

– Как увидишь его, сразу беги. Этот ненормальный просто помешан на магии. А узнав, что вы из рода магов Королевства, то не оставит вас в покое.

Остроугольный широкополый колпак? Хотел бы я на это глянуть. Никогда не понимал, чего их остальные маги так любят. С ними же вообще неудобно ни драться, ни просто в повседневности носить.

– Общественные стойла прямо тут у входа в город, но если планируете отдохнуть, то можете оставить лошадь в стойлах таверны.

– Спасибо за информацию.

Я взял лошадь за поводья и прошёл через ворота. Сразу было видно, хоть город и меньше, но он ближе к своей столице, чем Норфгард. Центральная дорога аккуратно уложена камнем. Двухэтажные дома. Оживлённые улицы… Но в Норфгарде всё равно как-то теплее. Дойдя до перекрёстка, я остановился. В центре дороги было небольшое возвышение, на котором висела карта города.

– Так, мы здесь… Значит… Таверна через дорогу и направо…

Заурчал живот. Если бы у меня были ещё деньги на еду, а то той, что мне дали прихвостни Гиасина, хватит только на покушать сейчас. Ладно, что-нибудь придумаем. Я поспешил к таверне. Это было аж трёхэтажное каменное сооружение. Перед таверной было несколько столиков, один из которых был не занят. Стоящий у входа худощавый парень в фартуке тут же подскочил ко мне.

– Желаете остановиться у нас?

– Нет, мне только лошадь напоить. – сразу же отказался я.

– Уверены? Недавно нам привезли…

– К сожалению, мне ни на что другое, кроме воды для лошади, не хватит.

– Жаль… – вздохнул парень.

Глава 11

Эх, знал бы он, что мне и на воду для лошади денег нет, сразу бы меня прогнал. Можно было напоить лошадь и в общественных стойлах, но мне тогда пришлось бы кушать среди других лошадей. Заходить внутрь бессмысленно, только увижу, как все выпивают, и самому захочется, а мне задерживаться надолго нельзя. Так что… я достал из сумки оставшуюся еду и принялся завтракать. Конечно же, мне этого не хватило, но делать нечего.

– Господин, ваша лошадь в стойлах, прямо тут за углом. – сказал парнишка, вернувшись. – Как соберётесь уходить, подойдёте к конюху, спросите лошадь под номером 9.

– Спасибо. – ответил я, проглотив еду.

Парень вернулся к своему месту у входа в таверну. Доев, я принялся за оставшиеся последние капли эля в моём запасе.

– Побереги-и-ись! – послышался чей-то крик.

– Только не снова. – взявшись за голову, взвыл работник таверны.

Через несколько секунд появился виновник шума. Это был тот маг, которого описывали стражники. Правда, я думал, что речь идёт о юноше лет двадцати… а это был какой-то двенадцатилетний мальчишка. Шляпа, и правда, огромная, из-за чего пол-лица было скрыто. Видна была лишь хитрая ухмылка.

– Хэй, привет. Как поживаешь? – обратился он к работнику таверны.

– Асгерс, проваливай. В этот раз я не буду терпеть твои выходки.

– Да чего ты… Я просто хотел прийти покушать…

– Иди кушай в другом месте. Тебе здесь не рады.

– Да ладно тебе… Я же заплачу… В этот раз правда заплачу…

– Не нужны мне твои монеты. Проваливай.

– Ну, пусти, я же голодный. – со словами вылетел еле слышный смешок.

– Всё, сдаюсь. Ты меня достал… Пусть Свет простит меня за этот грех…

– Эй, ты чего удумал. – мальчишка сразу стал серьёзнее.

– Пространственный призыв: Арбалет.

Не успел работник таверны произнести последнее слово, как юный маг уже убежал за угол. Опустив на стол пустую бутылку из под эля, я направился в его сторону. Он стоял за углом и что-то шептал под нос.

– С тобой всё в порядке?

– А? – он резко повернулся ко мне. – Чего?

– Ты говорил, что голоден…

– Да нет, я уже позавтракал. В эту таверну меня просто пускать не хотят. Я однажды там всех элем угощал за мой счёт, вот хозяин и разозлился.

– И с чего бы ему злиться?

– Наверное, потому, что он никогда не будет богаче меня.

– Может, тогда дашь мне несколько медных? – улыбнулся я. – Ты не подумай, я тоже богатый, просто кошель дома забыл.

– Да, конечно. – он начал копаться в карманах.

Не думал, что когда-нибудь буду выпрашивать денег у ребёнка.

– Держи. – он протянул несколько медных десяток.

– Да мне и одной хватит. Только оплатить воду для лошади.

– Бери, мне не жалко, у меня ещё есть.

– Ладно. Спасибо. Я тогда пойду…

– Я тебя не узнаю, ты же не из местных?

– И что с того? – настороженно спросил я.

– Путешествуешь? А какой у тебя класс?

– Да, путешествую… – стоит ли ему говорить, что я маг?

– А класс? Хотя, неважно… Если на тебе нет маговской шляпы, то ты не маг… Удачи!

Он развернулся и направился снова к таверне.

– Вообще-то, не все маги носят такие шляпы. – не сдержался я.

– Да что ты вообще знаешь о магах? – он тут же подбежал ко мне.

– Ну, явно побольше тебя. Я ведь сам маг. И не просто на словах.

– И в битвах участвовал? – уверен, если бы шляпа не скрывала его глаза, то я видел бы, как они сверкают.

– И не в одной…

– Слушай. – он снова начал копаться в карманах. – Держи ещё 50 медных. Спросишь у конюха лошадь под номером 4. Я поеду с тобой путешествовать.

Ну уж нет…

– А тебя родители искать не будут?

– Нет, они на задании в столице. Вернутся через пару месяцев. Мне до того времени уже надоест с тобой путешествовать, и я вернусь.

Что-то мне кажется, что у него вообще нет родителей. Брать его с собой – лишь найти новую проблему. Тем не менее, может, в столице ему найдётся место в академии.

– Ладно. Так уж и быть.

– Ещё бы ты не согласился. Как разберёшься с оплатой, иди по этой улице. Так можно сократить путь. Жду тебя у ворот города.

Он тут же побежал и через мгновение скрылся за углом. Лишь бы моё новое знакомство не довело до чего-то нехорошего. Я зашёл в стойла, где у входа сидел мужчина и выпивал. Увидев меня, он тут же вскочил.

– Чего желаете, господин?

– Забрать лошадей. Номер 9 и 4.

– Секунду… Общий счёт?

– Да. – протянул я. – Наверное.

– С вас 70 медных.

Я протянул монеты, что дал мне мальчишка.

– Спасибо, приходите снова.

Я вышел из стойл. Лошадь мальчишки выглядела очень даже богато. Полностью белая, со сверкающими подковами и новыми кожаными поводьями. Может, он и в правду так богат. Я пошёл по маршруту, который он мне сказал и через минуту был уже почти у ворот.

– Вот и ты. – внезапно выпрыгнул он из-за угла.

– Не пугай так. – буркнул я. – Вот твоя лошадь. Поспешим.

– Ага. Нечего в этом городе время тратить.

Мы оба сели на лошадей и двинулись к воротам.

– Уже уезжаете? – спросил стражник, увидев меня. – Удачного путешествия!

– Спасибо. – ответил я.

– Асгерс, сучий ты сын, чью в этот раз лошадь ты спёр?! – стражник тут же сменил свою цель.

– Мне её друг подарил. – тут же ответил мальчишка.

Так я и знал. Не надо было мне искать себе новых проблем.

– Господин, это правда? – обернулся ко мне стражник.

Асгерс жалостливо посмотрел на меня. Эх, не оставлять же мне его.

– К сожалению, это ложь…

Мальчишка поник головой.

– Мы её украли.

Стражники всполошились и начали нас окружать. Я тут же выскочил из седла и, со словом “пошла”, хлопнул лошадь. Она тут же ринулась через живую преграду и выбежала из города. Мальчишка засмеялся, соскочил со своей лошади и сделал так же. Итог, наши лошади убежали, а мы окружены стражей, которая сужала круг.

– Что делать будем? – шепнул Асгерс.

А что тут делать можно? Надо только бежать.

– Знаешь заклинание Заморозки?

– Нет.

– А Ледяной щит?

– Нет.

– А заклинание…

– Я только Ледяную стрелу знаю…

И это человек помешан на магии? Ладно, я сделаю это сам. Я схватил его за руку и глубоко вдохнул.

– Тогда смотри, что такое настоящий маг. Щит маны.

Нас обоих окружил барьер.

– Впервые слышу об этом заклинании… Так круто-о-о…

– Ты и не мог его слышать раньше, ведь я придумал его полдня назад.

Стражники начали пытаться разрушить барьер, но их атаки были бесполезны. Правда, я не знаю, насколько его хватит, так что надо спешить.

– Ты сам придумал заклинание?!

– Потом об этом поговорим… Уважаемые стражники, прошу вас разойтись, иначе следующее заклинание может вас убить…

– Не отходить! Держать их на месте! Скоро прибудет подкрепление магов, они-то с ним разберутся!

– Я не хочу вам навредить, но раз вы встали у меня на пути…

– Пустые провокации! Что сможет один против дюжины?!

– Силы вселенной…

– Что за магия? Это из тех заклинаний, что ты сам придумал? – взбудоражено спросил Асгерс.

– Силы, создавшие всё существующее…

Стражники с опаской переглянулись.

– Силы, что могут уничтожить всё в миг…

– Я весь в ожидании… Давай, жахни по ним всей мощью твоей магии.

– Даруйте мне частицу вашей мощи, дабы я уничтожил всё неугодное мне… – я медленно выдохнул.

Стражники не разошлись, но отступили на несколько шагов назад. Круг разомкнулся. Уход в другое измерение.

– Что?! Куда они пропали?!

– Первый и второй отряды, быстро прочесать окрестности города, они не могут далеко сбежать.

Выбежав из города, я сразу заметил два сгустка магии недалеко от ворот. Выпустив руку мальчишки, я кинулся к лошадям, которые послушно нас ждали.

– Молодец. – погладил я свою по её чёрной гриве и забрался в седло.

– Эй, я хотел увидеть твою сильнейшую атаку, а ты… – Асгерс обиженно смотрел на меня.

– Они здесь! – послышался крик.

– Не поторопишься, и тебе никогда не удастся её увидеть.

Мальчишка резким движением уселся верхом на лошадь, и мы ринулись подальше от этого города. Погони за нами не было. Видимо, они поняли, что уже не догонят нас… Жаль мне обычных странников, которые захотят тут остановиться. Теперь из-за меня ко всем приезжим будут крайне осторожно относиться. Хотя, это не из-за меня…

– Слушай, а что это было за заклинание, которое ты начал произносить? Как я знаю, есть магия стихий. Это огонь и лёд…

– Если и умничаешь, то делай это правильно. Стихия называется водой, а не льдом.

– Ну да, я просто решил тебя проверить. Есть магия света и тьмы. А недавно появилась новая магия – магия смерти. Крутая, наверное. И звучит устрашающе.

– Ничего крутого в магии смерти нет. – буркнул я.

– А у тебя какая магия тогда?

– Ты ещё многого не знаешь… И не стоит задавать такие вопросы незнакомцу. – вздохнул я.

– Ты не незнакомец. С этих пор ты – мой друг. На следующие три месяца.

– Как скажешь.

Меня начинает болеть от него голова.

– Так что за магия?

– Тайная магия, аркана, дар бога… Называй как хочешь.

– А я-то думаю, с чего мне твоё заклинание показалось знакомым. Но ведь в тайной магии нет боевых заклинаний.

– Как и не было заклинания “Щит маны”.

– Так значит, ты получил дар от бога пользоваться его силой тайной магии?

– Можно и так сказать… Зачем я вообще тебе это говорю. Всё, слезай.

Я выпрыгнул из седла и подошёл к нему.

– Будешь меня тренировать? – обрадовался он и тоже ступил на землю. – В первую очередь я хочу научиться этому твоему щиту. Или лучше покажи…

– Это что было в городе? – строго произнёс я.

– Что именно? – как ни в чём не бывало, ответил Асгерс.

– Ты заставил меня украсть лошадь.

– Я просто попросил тебя её забрать.

– Так, я хотел взять тебя с собой, но ты слишком много создаёшь проблем, а ведь мы знакомы только полчаса. Ты дал мне деньги, я тебя спас. Мы в расчёте. – я начал копаться в карманах. – Вот держи те монеты, что остались… Это что за хрень?!

В моих руках было несколько неумело вырезанных из дерева монет.

– Магия уже рассеялась, поэтому они вернулись в своё изначальное состояние.

Видит Марис, я не хотел этого делать. Я подошёл ближе и дал ему подзатыльник. Он выкрикнул и отскочил.

– Ты идёшь со мной, но чтобы я больше не видел подделывания денег.

Бросить его будет самым лёгким решением, но он просто с голоду помрёт, или его прибьют, пока он ворует. Потерплю день, пока мы до столицы едем, а там сдам его в академию. Там его и магии научат, и закону, и манерам.

– Как скажешь. – сказал он, держась за затылок.

– Надеюсь, ты не голоден, потому что ближайшие шесть часов мы будем скакать без остановок. – вскочив на лошадь, произнёс я.

– А куда мы едем?

– В столицу.

– Зачем?

– Поменьше вопросов… У меня там друзья.

– Они тоже маги?

– Нет, два жреца, охотник и наёмник.

– А магов друзей у тебя нет?

– Что за вопросы?.. Был, но он стал жрецом.

– Что? – мальчишка чуть с лошади не упал. – И зачем становиться жрецом, после того, как ты был магом? Наверное, он был так плох в магии, что решил сменить класс.

– Он был даже сильнее меня.

– Тогда есть только один ответ: он просто тупой.

– Уж поумнее тебя. Он не судит людей по их выбору класса. А теперь давай просто ехать, а то за шесть часов у тебя язык отвалится столько болтать.

– Не отвалится. – засмеялся Асгерс.

– Ну, значит, у меня отвалится тебе отвечать.

– И что, мы будем всю дорогу молчать? – расстроенно спросил он.

– Не всю. – вздохнул я. – Дай десять минут подумать в тишине.

Какие же всё-таки дети болтливые. Хотя, Лора такая же, но я к ней привык… Я посмотрел в его сторону, он что-то напевал. Этот точно неугомоннее Лоры будет… Так, если я всё правильно подсчитал, то мы их догоним сегодня ночью. Дорога с этого края Королевства до столицы одна, так что не разминёмся. Нам будет нужно сделать передышку для лошадей часов через пять. Как раз подкрепимся сами. Хотя, еды у нас нет. Как же сложно жить без денег, что в нашем мире, что в этом.

– Десять минут прошло. – сказал он, поравнявшись со мной.

– У тебя часы что ли есть?

– Нет. Я считал 10 раз по 60.

Я вздохнул. Ему правда делать нечего.

– Ладно, давай поговорим.

– Ты так и не сказал, как твоё имя?

– Юлий.

– Прямо как тот маг из Северного Королевства.

– И ты о нём слышал…

– Ага. Он такой сильный. Я слышал, как один из магов нашего города о нём рассказывал. Он двух огромных мёртвых чудовищ убил сам…

– Он был не сам.

– Потом сотню мертвяков…

– За раз максимум десять вроде было.

– А потом вторгся в королевский дворец и своим самым мощным огненным заклинанием убил некроманта, а вместе с ним и полностью разрушил дворец.

– Я разрушил дворец?..

Нависло неловкое молчание, которое длилось несколько мгновений.

– Я так и знал, что это ты.

– Нет, это не я. – буркнул я и отвернулся.

А этот мальчишка может зубы заговаривать.

– Уже поздно отмахиваться.

– Юлий очень распространённое имя в Северном Королевстве.

Почему я вообще переубеждаю его в этом? Всё равно в этом нет смысла. Ему никто не поверит, что он встретил в своём городе героя Севера, который помог ему своровать лошадь.

– Меня не обманешь.

Но если я ему сейчас признаюсь, то он подумает, что я сдался… Так, я уже не ребёнок, чтобы думать о таком.

– Ладно, это я.

– А почему тебя стражники не узнали?

– А зачем им меня узнавать?

– Ну, ты же герой.

– Герои не хвастаются своими достижениями.

Похоже, моя последняя фраза заставила его задуматься. Он замолк на несколько минут… Использовать иллюзию на монеты… Если его поймают, то сразу в тюрьму отправят. Тем не менее, нам надо как-то купить еды. Можно, конечно, помочь с чем-нибудь в таверне, но мы тогда задержимся на несколько часов, а у нас каждая минута на счету.

– А почему ты в Южном Королевстве?

– По делам.

– Опять какая-то мировая угроза?

– Пока что, не знаю. Надеюсь, что нет.

Глава 12

– Покажешь как-нибудь свой этот приём?

– Какой?

– Ну, с падающим солнцем. Это тайная магия?

Я засмеялся. Кажется, слухи обо мне преувеличивают.

– Чего смеёшься?

– Это заклинание называется “Падение Метеорита”, и оно относится к магии огня. – вытерев слёзы рукавом, произнёс я.

– А, вот оно что. Так покажешь?

– Это не так просто. Как я понял, только если ты при смерти, то у тебя получится его использовать.

– Так значит, ты тогда чуть не умер?

– Ага, этот противник был сильнейшим, с кем я сражался.

Правда, потом оказалось, что он не такой уж и плохой парень.

– Я слышал, что начали появляться новые некроманты. Они будут такими же сильными?

– Нет, но с ними лучше не вступать в битву в одиночку.

– Эх, а я думал, что тоже смогу стать героем, который убьёт некроманта и спасёт весь мир.

– К сожалению, некроманты не самая большая угроза миру.

– Да? – обрадовался Асгерс.

– Есть Короли Зверей, например.

– Не, с ними и элитный отряд королевской гвардии может справиться.

– Только, если Король не в рассвете сил.

– Тогда надо найти такого и ждать, когда он будет на пике своей мощи.

– Ну, подгадать время слишком трудно. Достигнув пика, он откладывает потомство. А если это допустить, то равновесию в природе можно сказать “прощай”. И тогда уже будет не до поиска сильного противника.

– Звучит так, будто тебе не хочется снова сразиться с равным тебе по силе.

– Конечно хочется…

Я только из-за этого и полюбил этот мир, из-за сражений… Ладно, не только, но это – одна из главнейших причин.

– Но только, если от этого не зависят жизни других.

– Говоришь, прямо как герой.

Он замолчал. Кажется, этот юный маг понял, что не только победы делают человека героем.

– А какие ещё у тебя были интересные сражения?

– Ну, даже не знаю… Вчера убил Короля Пауков.

– Что?! – он снова чуть не упал с лошади.

Думаю, немного похвастаться не навредит. У него только усилится мотивация стать сильным магом.

– Смотри. Пространственный призыв: Глаз Короля Пауков. – я протянул ему закутанный в тряпку глаз.

– Ва-а-ау. Огромный. Такой и правда мог принадлежать только Королю Зверей. – он начал его с любопытством рассматривать.

– У драконов они ещё больше.

– Ты и с драконом сражался?

– Было дело.

Правда, это был не взрослый дракон. Иначе, меня бы здесь не было.

– Расскажешь?

– Потом как-нибудь.

– Ладно… А второй глаз? Мог бы продать в столице за огромные деньги.

– Деньги – не главное. А вообще, у пауков может быть до двенадцати глаз. Короли Зверей одного и того же вида могут по-разному выглядеть. У этого их было восемь, но только два были усилены благодаря тому, что он Король…

Второй глаз…

– Что-то не так?

– Второй глаз! Я даже забыл о нём! А ведь он целый!

– Ага, а в этом дыра. За него меньше заплатят?

– Заплатят столько же. Главное, что в нём есть сила Короля Пауков.

– Тогда в чём дело?

– Эльфы точно его заберут…

– Эльфы? Это твои враги?

– Неважно. Поспешим.

Мы ускорились. Если эльфы заберут глаз, то проблем не оберёмся. У них же и паучье яйцо нового поколения… Надо поскорее добраться до наших. Бёрн должен знать, для чего это им. У эльфов ведь нет секретов друг от друга, не то, что люди. Только бы Бёрн не был в этом замешан… Асгерс молча скакал за мной. Кажется, даже он понимает, когда не надо доставать своими разговорами. Но минут через тридцать он всё же не выдержал.

– Так кто такие эльфы? Они как-то связаны с элем?

– Нет. – засмеялся я. – Все, кого я встречал, его не переносят. Им больше вино нравится.

– Значит, их так назвали, потому что они ненавидят эль?

– Если успеем доехать до столицы до завтрашнего утра, то сам увидишь.

– Тогда давай быстрее. – он пнул лошадь и обогнал меня.

Ну что за неугомонность? Я в детстве был гораздо спокойнее. По крайней мере, мне так кажется.

– Что ж… Я ведь не дал тебе имени… Будешь Шарлоттой. – я погладил лошадь по гриве. – Давай покажем ему, что такое настоящая скорость.

Шарлотта заржала и ринулась вперёд. Следующие несколько часов мы молча скакали, пытаясь обогнать друг друга, пока лошадь Асгерса не начала сильно отставать.

– Похоже, вы выдохлись. – сказал я, остановившись.

– Твоя лошадь такая выносливая. Она, наверное, волшебная?

– Нет, лошадь, как лошадь… Будем ехать медленнее. Скоро должна быть деревня, там и напоим лошадей.

– Так расскажешь про битву с драконом? Мне говорили, что они исчезли давным-давно.

– Тут и рассказывать нечего. Возвращались с задания, встретили дракона, чуть не погибли все.

– Ты тогда ещё слабым был, что не смог с ним справиться сам?

– Я и сейчас…

Хотя, думаю, с молодым драконом я бы справился. А вот в битве со взрослым потребуется помощь Мариса. Только толку от него сейчас, когда он жрец… И чего ему не сидится на месте.

– Да, я был довольно слаб.

– А как давно это было?

Он задаёт слишком много неудобных вопросов.

– Зачем тебе это знать?

– Хочу понять, сколько времени мне потребуется, чтобы стать самым сильным магом в мире.

– И при чём тут я? В нашем мире больше магов, чем ты себе представляешь. Я не так уж и силён.

Но даже так, во время битвы с некромантом я точно был в двадцатке лучших. А теперь я не знаю ни одного боевого заклинания. Вот как быстро меняется положение дел.

– Хоть ты и говоришь так, но ты точно один из сильнейших.

– Не льсти мне.

– Выше тебя только главнокомандующие маги, их помощники и элитный отряд. Но большинство из них старики и скоро помрут, так что ты можешь стать первым.

– Если ты хочешь быть первым только ради титула, то можешь даже не начинать изучать магию. Это искусство тех, кто хочет не власти, а справедливости.

Я ведь и сам в это не верю. Какая, к чёрту, справедливость. В этом мире либо ты встаёшь на одну сторону, либо на другую, либо смотришь издалека, как те убивают друг друга.

– Зато ты настоящий герой, не то что эти псы Королевств.

– Откуда ты это услышал?

– В таверне. Туда каждый вечер приходят старики и обсуждают что-то. Последние три месяца обсуждают только войну.

– Поменьше слушай пьяный бред стариков и сам анализируй ситуацию. Иначе сам станешь псом, умеющим только выполнять приказы.

– Знаешь… С тобой так интересно болтать. Я не жалею, что сбежал из города.

– Тебе там не с кем было поговорить?

– Было несколько парней, но один из них однажды сказал, что магами становятся только трусы, которые боятся драться.

– Я бы ему за такое врезал.

– Я так и сделал. Ну, почти… Я выстрелил в него Ледяной стрелой.

– Он же остался жив?

– Да, я попал ему в ногу. Он после этого полгода не мог ходить.

Я, конечно, против такого отношения к магам, но не настолько, чтобы калечить обидчиков.

– Ты же понимаешь, что если хочешь быть героем, то так делать нельзя. Единственной целью должны быть только те, кто представляет опасность для твоих друзей, близких, семье, ну, или вообще любому живому существу.