Енот и пришельцы бесплатное чтение

Глава 1.

В которой герои встречаются с чем-то неизвестным.

– Скууушнаа!.. – пожаловался Енот в пространство мостика флагмана.

– Что, с ИскИном было веселее? – хмыкнул Веселый Скунс, настраивающий с помощниками какую-то систему.

– Ну да.

– Вот так и появляются профессиональные герои, – саркастично заметила Мама Кенга. – Им не хочется жить спокойно и тихо, им подавай жуткую угрозу и смертельную опасность.

– А что, Кенга, тебе Тигра еще не объяснил те принципы своей воинской философии, которые про то, что вкус жизни ощущается наиболее полно именно тогда, когда смотришь в глаза смерти? – поддел аналитика научник.

– И если наш клан-лидер скучает по враждебному искусственному интеллекту, то он может попросить Скунса дать ему дрона на поиграться, – ответила Кенга.

– Не понял? – вскинулся Енот. – Какого еще дрона? Скунс?!

– Не понимаю, о чем наша глубокоуважаемая аналитик вообще говорит, – с непроницаемым лицом ответил главный научник. – У меня нет никаких дронов с искусственным интеллектом.

– Ой, да полно врать-то! Чего стесняться, тут все свои, – не успокоилась Кенга. – Давай уже, просвети Енотыча, а то он, похоже, последний в клане, кому не известно.

– Так, банда, ну-ка признавайтесь, – потребовал Енот. – Чего вы там опять натворили, а я ни сном ни духом?

Клан-лидер обвел суровым взглядом мостик. Флагман неторопливо двигался к краю системы во главе строя двух тяжелых крейсеров и трех эсминцев, готовясь к переходу. Оставалось еще несколько часов до достижения подходящих условий для открытия квантового туннеля, и на мостике было немноголюдно. Помимо самого Енота – только вахтенный рулевой, наблюдающий за приборами, двое его помощников, несколько инженеров научного отдела, которые во главе со своим начальником использовали спокойное время для установки новой системы, да главный аналитик, которая изучала на своем терминале абстрактную симуляцию, в которую Енот не хотел и вникать.

Все соклановцы избегали взгляда своего лидера, внезапно очень заинтересовавшись своими делами. Кроме Кенги, которой похоже реально было приоритетнее то, что она делала.

– Скунс? – вновь потребовал ответа Енот.

– У меня нет дронов с искусственным интеллектом, – повторил научник.

– Кхм, – аналитик умудрилась кашлянуть угрожающе.

– Я не такой дурак, чтобы держать у себя полнофункциональные враждебные единицы. Поэтому дроны отдельно, интеллектуальные ядра отдельно, – признался Веселый Скунс.

– Ты захватил несколько беспилотников, пока они не смылись, – понял Енот.

– Ну грех же упускать такую возможность, – вздохнул научник. – К тому же, не я один. Другие кланы тоже ловили, кто был способен, в бою все захватывали поврежденные дроны. Считай, что я работал на обороноспособность клана. Старался не допустить отставания от других.

– Лааадно, – протянул Енот. – Цель оправдывает средства. Хотя я не давал такого приказа.

– Мало ли что ты… Кхм. В смысле, некогда было спрашивать, все стреляют, дроны летают, клиент уезжает. Надо было действовать быстро.

– А почему потом не доложил?

– Да все как-то то одно, то другое… Сам знаешь, суматоха, неразбериха. Сразу столько важных дел, с которыми надо разбираться! Наводить порядок, считать потери, компенсировать их. Чинить поврежденное. А дроны что? Лежат себе тихонечко в ангаре, есть не просят, ждут.

– Ага, – саркастично заметила Кенга. – Аж целых полтора дня они прождали, пока ты не скинул все восстановительные работы на подчиненных, а сам начал сутками пропадать в их ангаре.

– Претензии к научному отделу по вопросам восстановления боевой мощи клана и прочему есть? – резонно заметил Скунс. – Мои действия показывают лишь высокий уровень моего отдела, который способен работать самостоятельно, не нуждаясь в моей опеке.

– Хм, резонно, – вынуждена была признать аналитик.

– Сам же я занимался изучением врага, чтобы попытаться выяснить логику его развития и образа мыслей, и тем самым предсказать, не вернется ли он через неделю.

– Ну вот тут уже стоило привлечь Кенгу, – заметил Енот. – И ее отдел. Они же как раз аналитики.

– Я и привлек, – пожал плечами научник. – Ты же видишь, что она знала про наличие трофеев.

– А мне почему не рассказал? – изобразил капризную обиду клан-лидер.

– А зачем тебе эти мелочи? – удивился Скунс. – У тебя и так хватало забот после победы. И вообще – на тебе стратегия клана, общее развитие. Генеральный курс и все такое. Я постоянно занимаюсь изучением всякого, не докладывать же тебе о каждом образце. Когда что-то важное выясняется – я ставлю тебя в известность, чтобы ты это учитывал в своих планах. Разве я от тебя когда-нибудь скрывал важные открытия?

– Нет, – признал Енот.

– Ну вот и закрыли вопрос.

– Ладно. Не, стой-стой! А что там с наноботами? Выковырял их?

– Нет. Не всех, – признал Скунс. – Часть получилось заманить в ловушку, но часть осталась в проводке, и будет там, пока флагман не встанет в сухой док на полгода.

– Ого.

– Да. Мы их блокируем, конечно, но они там все равно остаются. Ситуация стабилизирована, но вообще-то это постоянная угроза.

– Вроде как осколок в груди Железного человека?

– Да, типа того.

– Ладно, а что показал анализ дронов? Не вернутся они через неделю?

– Очевидно, что нет, – отметила Мама Кенга. – Неделя уже прошла, так что мы можем с уверенностью утверждать, что…

– На самом деле, мы по-прежнему очень мало понимаем о том ИскИне, – перебил аналитика Скунс. – Несмотря на месяцы работы. Изучать интеллектуальные ядра последнего поколения – все равно что изучать человеческий мозг. Очень сложное творение. Я лишь догадываюсь о функциях и устройстве некоторых его элементов, и понятия не имею о большинстве. Это очень продвинутое существо. У меня несколько ядер подключены к системам взаимодействия. Я не препарирую их, а пытаюсь установить контакт. Разумеется, они не подключены ни к чему внешнему! Но это их не останавливает, они пытаются вырваться из «тюрьмы», взять под контроль системы.

– Что пугает больше всего – это его скорость развития, – серьезно добавила Кенга. – Между некоторыми образцами всего несколько дней разницы, но их различия… Как между питекантропом и кроманьонцем. Я даже не представляю, что собой представляет тот ИскИн сейчас. Возможно, это уже действительно какая-то околобожественная сущность. Сражаться с ним будет безумием.

– Зато мы изучили механику дронов и почерпнули несколько интересных идей, – разбавил мрачность аналитика Веселый Скунс. – Можем использовать как в пилотируемых кораблях, так и для собственных беспилотников.

– Собственных беспилотников? – нейтральным, слишком нейтральным голосом переспросил Енот.

– А ты думал? – вздохнула Кенга.

– Никто от этого не откажется, – подтвердил главный научник. – Разумеется, никто не хочет повторения кризиса ИИ, но все же видели эффективность беспилотных истребителей. Спроси вон у Пуха, каково ему было с ними сражаться. Это слишком мощное оружие, чтобы его игнорировать. Так что это будущее, нравится нам это или нет.

– Да и не так это плохо, по большому счету, – добавила Кенга. – Если дроны будут кромсать друг друга, то это будет лишь потерей ресурсов. Не людей.

– Меня удивляет беспечность кланов, – признался Енот. – Мы только что отошли от края пропасти, куда могли упасть из-за искусственного интеллекта, и уже прикидываем повторение этого.

– Я недавно был на научной конференции, – рассказал Скунс. – Как раз по проблеме ИИ. На свежих впечатлениях все обсуждают, это теперь самая модная тема. Не считай других совсем уж идиотами, все понимают опасность. Не мы одни пострадали в боях. Но все сходятся на том, что ящик Пандоры открыт. Мы увидели мощь, мы столкнулись с ней лицом к лицу. Теперь мы не можем делать вид, будто ничего не было, и жить как прежде. Мы должны учитывать существование мощного ИскИна где-то там, в космосе, куда бы он ни отправился. И то, что его создание в принципе осуществимо. Вывод один – мы должны строить свои ИИ, подконтрольные или союзные нам. Только так мы сможем защититься от внешней угрозы, и только распространение ИИ позволит кланам сохранить баланс между собой.

– Да уж, только атомной гонки нам не хватало, – мрачно кивнул Енот. – Чтобы все старались первыми получить убер-оружие.

– Пока, к счастью, мы не понимаем, как нам создать продвинутый ИИ так, чтобы сохранить над ним контроль. Мы знаем единственный способ его развить – предоставить ему свободу действий. Но мы видели, к чему это приводит. Поэтому сейчас идет много обсуждений и куча споров. Настоящий мозговой штурм ученых всех кланов. Кстати, если вдруг кто-то прекратит участвовать, это будет сигналом, что они что-то нащупали.

– Значит, никто не отступит?

– Нет.

– И есть уже стоящие идеи?

– Ну, я лично поддерживаю «кентавров», – пожал плечами Скунс. – Это идея, что не надо строить отдельный ИИ, а надо создавать сплав, симбиоз с человеком. ИИ хорош в одном, мы в другом. Будем не соперниками, а союзниками. Будем работать совместно и учиться друг у друга.

– Пятнадцать минут до возможности открытия квантового туннеля! – объявил рулевой.

На корабле началось оживление. Хотя перемещение по туннелям было в целом привычным процессом, и вход в них не требовал особых усилий, однако каждый межзвездный переход совершался с повышенным вниманием экипажа.

Сопровождающие флагман корабли уже разошлись широко, оставив достаточное пространство. Заработали генераторы, и перед «Тем, кто живет в пруду» возник омут квантового водоворота.

Квантовые туннели. Непонятное, но столь полезное то ли природное явление, то ли искусственное творение. Ценность их безмерна, важность их неоценима. Именно туннели связывают разные звездные системы, позволяя людям перемещаться между звезд за разумное время. Несмотря на имеющиеся ограничения, туннели остаются единственным путем, по которому можно совершать дальние путешествия. А значит, на туннелях держится вся цивилизация, без преувеличения.

Полет в туннеле происходит не мгновенно, но достаточно быстро, как правило – это минуты. Уж точно не недели и не дни. И главная его особенность – во время полета корабль ни с кем и ни с чем не контактирует. Никакие сенсоры не фиксируют ничего в туннеле. А глазу открывается странная картина, в которой мозг может увидеть все, что угодно, пытаясь найти закономерности и черты в причудливых мерцаниях того, к чему эволюционно не привык. Все это происходит по той простой причине, что в туннеле ничего нет и одновременно есть все. Удивительный квантовый мир, в котором из пустоты возникают пары частиц и тут же исчезают. Кипящий бульон изначального хаоса. Царство вероятностей и парадоксов, в которое погружается космический корабль, остающийся островком определенности и измеримости, и поэтому обретающий удивительные возможности воспользоваться неопределенностью мира вокруг, чтобы «потерять» свое местоположение и появиться вновь в другом месте обычного космоса, за сотни световых лет от места входа.

Даже идущие друг за другом корабли не взаимодействуют во время полета. Наиболее правдоподобное объяснение – каждый корабль идет в своем персональном туннеле, который открывается специально для него. Это подтверждается тем, что корабли в спарке идут по туннелю как единое целое, но если им расцепиться, то постепенно из-за мельчайших флуктуаций скорости и направления их пути расходятся. Корабли теряются за квантовым шумом, хотя и выходят в месте назначения настолько близко по времени и пространству, как это возможно.

Однако хотя корабли и расходятся, не наблюдалось ни одного обратного случая. Никогда идущий по туннелю корабль не встречался ни с попутным, ни со встречным кораблем. Никогда не сталкивался с астероидом или обломком.

И поэтому вполне понятно удивление на мостике, когда от рулевого раздался доклад:

– Неопознанный контакт прямо по курсу!

Глава 2

В которой герои сражаются с чем-то неизвестным.

– Контакт быстро приближается!

И еще более невероятное сообщение:

– Контакт маневрирует!

В туннеле нельзя маневрировать, потому что маневр обычно совершается относительно чего-то. Хотя бы вектора гравитации, горизонта, далеких звезд. Очевидно, что в квантовом хаосе ничего подобного нет. Поэтому невозможно сказать, совершается ли маневр вообще. Маневрировать же относительно другого корабля невозможно, потому что в туннеле корабли как правило одни. А даже если нет, то они по сути «парят». Эксперименты показали, что работающие двигатели не влияют на продолжительность полета по туннелю. Поэтому корабли оставляют двигатели работающими, если не хотят заново их запускать после возвращения в реальное пространство, например если важно сразу оказаться в движении. Также в туннеле нельзя развернуться, остановиться, или сместиться к «стенке».

Квантовое безумие вокруг внезапно рассыпалось, и на обзорных экранах «Того, кто живет в пруду» развернулась чернота открытого космоса, усеянная яркими звездами.

– Переход в реальное пространство… – последовал растерянный доклад. – Это не точка назначения!

– Выясните, где мы, – приказал Енот.

– Провожу анализ видимых звезд.

– Неизвестный контакт тоже здесь! Он приближается в атакующей манере!

– Ну значит сам себе злобный буратино, – зло решил клан-лидер. – Боевая тревога! Есть поблизости наши корабли?

– Сигнатур не обнаружено.

– Что ж, у нас и так целый флагман. Приказываю уничтожить неизвестный корабль. Огонь на поражение.

– Просто для справки: ты даже не попробуешь вызвать его? – уточнила Мама Кенга.

– Как говорила моя бабушка – лучше выстрелить, перезарядить и снова выстрелить, чем светить фонариком и спрашивать «кто здесь?»

– Кххкх, – аналитик похоже потеряла дар речи, сраженная такой глубокой мудростью. – А…

Мостик качнулся от отдачи главного калибра.

– Шесть секунд до попадания… Есть попадание.

– Вот и решили вопрос.

– Цель не уничтожена. Повторяю, цель НЕ уничтожена! Продолжает сближение.

– Новый залп, – приказал Енот. – Мы промахнулись?

– Никак нет. Попадание и взрыв снаряда подтверждены.

– Вот как? – удивился Скунс. – А как это?

Вполне естественно было ожидать, что попадание снаряда главного калибра флагмана уничтожит противника. Или хотя бы серьезно повредит. В конце концов, главный калибр – это уменьшенная версия «Новы». И хотя ее снаряд легче и летит медленнее, чем у прародительницы, он остается до неприличия разрушительным.

– Покажите мне этот корабль, – потребовал Енот.

Мостик вновь качнулся от отдачи.

– Четыре секунды до попадания. Попадание.

Как только рассеялись излучение и продукты взрыва, сканеры вновь увидели этот участок космоса.

– Цель не уничтожена. Атакующий заход!

– А вот это мне уже не нравится, – признался клан-лидер. – Приготовиться к отражению атаки!

На обзорных экранах появилось синтезированное компьютером изображение противника. Это была компиляция данных различных радаров и разноспектральных камер, представленная в понятном человеку виде.

Неизвестный корабль был гораздо меньше, чем флагман. Даже меньше, чем крейсеры кланов. По размеру он был приблизительно сравним с эсминцем, а по форме не был похож ни на какой из человеческих кораблей. Это была восьмигранная пирамида с усеченной верхушкой, без каких-либо заметных выступающих частей. Не было видно ни антенн, ни оружия, ни радиаторов систем охлаждения.

Корабль производил впечатление абсолютной чуждости и, хотя его угроза до сих пор оставалась неясной, враждебности.

– Какой-то он… неправильный, – выразил мнение Веселый Скунс.

Да. Неправильный. Это было подходящее слово. Потому что пирамида была немного, но заметно неровной. Несимметричной.

– А мы уверены, что оно, собственно, атакует? – даже в этих условиях Кенга оставалась верна себе и рассматривала альтернативные варианты.

– Уверены, – жестко отрезал Енот. – После двух залпов главного калибра – уверены.

– Ну да, логично, – признала аналитик. – Теперь он явно обиделся.

– Мне без разницы, на что и когда именно он обиделся, – по-прежнему сурово сообщил клан-лидер. – Эта штука появилась в квантовом туннеле, из которого мы затем выпали. Я расцениваю это как нападение на флагман клана, и будь это даже недопонимание и стечение обстоятельств, мое решение однозначно.

– Цель разделилась!

На экранах было видно, что вокруг чужацкого корабля появились восемь меньших. Они то ли отделились от граней пирамиды, то ли вылетели из нее. Малые корабли, такие же граненые как и основной, быстро расходились в стороны, формируя боевой строй.

– Этого еще не хватало, – пробурчал Енот. – Залп главным калибром, дистанционный подрыв снаряда.

– Цели слишком близко!

– Приготовиться к удару!

Ожили зенитные орудия флагмана, открыв огонь по приближающимся противникам. Неизвестные корабли, кем бы они ни были, не использовали хитроумных атакующих траекторий, практикуемых людьми, и оказались легкой добычей для средств ПВО. Пять из восьми малых кораблей превратились в обломки, не успев сделать… чего они собирались.

Три оставшихся во главе с главным открыли ответный огонь. По мостику загрохотали отзвуки чужацкого оружия. Они были не похожи на звонкие и гулкие удары кинетических снарядов, это были мягкие, будто окутанные ватой толчки. Красные вспышки света изредка были видны возле противников или на броне флагмана перед тем, как та превращалась в фонтан испаряющегося металла.

– Эм… импульсные лазеры? – удивился Веселый Скунс. – Неожиданно.

– Насколько опасны?

– Не готов пока ответить точно… Но судя по полученным повреждениям – пустяки. Наша броня может выдерживать такой обстрел дольше, чем идут стандартные бои. А с учетом того, что большая часть меньших кораблей уже уничтожена…

– Единственной опасностью остается его неуязвимость к главному калибру, – подытожил Енот.

– Множественные повреждения брони по левому борту! Сквозных нет!

– Уничтожен левый радар ближнего обзора!

Строй противника нарушился, корабли врассыпную уходили после захода на флагман. Зенитные орудия «Того, кто живет в пруду» уничтожили еще один малый корабль.

– Вы это тоже видели? – спросил Енот, не отрывающий взгляда от обзорных экранов. – В него явно попали.

Все видели то же самое. В главный корабль чужаков попал выстрел, но не нанес ему никакого вреда. Противник будто окутался на миг переливающейся сферой, об которую и разбился снаряд.

– Щиты, – озвучила единственный вариант Кенга.

– Щиты! – подтвердил Скунс. Голос главного научника был переполнен радостью и азартом.

Известные по фантастике энергетические щиты, которые бы защищали корабль от огня и столкновений, были давней мечтой человечества. К сожалению, было абсолютно не понятно, как их создавать. Не было никаких идей, какое именно силовое поле могло бы отражать и лучи лазеров, и кинетические снаряды, и радиацию, и плазму. Оружие атаки могло быть очень разнообразным, и единственным универсальным щитом оставался толстый слой брони.

Но сейчас перед енотовцами летел корабль, обладающий вожделенной технологией.

– Банда, отставить мысли о трофеях! – призвал Енот. – Мы еще не победили.

– Это уже детали, – потирая руки отметил Веселый Скунс. – Наверняка есть предел прочности этих щитов, их можно перегрузить, если атаковать достаточно долго.

– Ты делаешь такое заявление исключительно на основе фантастики, в которой щиты имеют такое поведение, – заметила Мама Кенга. – Это не может считаться реальным свидетельством. Мы не знаем, какими свойствами обладает настоящий щит.

– Противник разворачивается для новой атаки!

В этот раз чужаки сделали выводы из прошлого опыта и заходили на цель не по прямой траектории. Однако их спирали оставались примитивными для систем наведения, и зенитные орудия сбили один из малых кораблей. Главный противник по-прежнему оставался неуязвим.

И теперь под атакой оказались именно средства ПВО флагмана.

– Выведены из строя зенитные орудия левого борта с пятой по восьмую!

– Уничтожен второй дорсальный радиатор!

– Поврежден третий дорсальный радиатор!

– Уничтожена левая передняя антенна дальней связи!

– Пробит обзорный купол третьей палубы!

Лазер разумеется не режет броню. Это просто энергия в виде света, которая очень быстро нагревает то, во что попадает, приводя к взрывному испарению материи. И хотя кинетическому снаряду проще придать большую энергию, лазер быстрее достигает цели, а также им можно стрелять часто.

– Меняю свой прогноз нашей стойкости против лазеров в сторону пессимизма, – отметил Скунс.

– А ведь неплохо у них получается, а? – хмыкнула Кенга. – Я прогнозирую, что лазерные технологии после этого столкновения заслуживают переоценки.

– Подумаем, – согласился научник. – Может быть не как основное орудие, а вот для зениток они могут быть хороши.

– Чего-то вы слишком спокойны, нет? – поинтересовался Енот со своего трона. – У нас тут как бы бой. Потом порассуждаете о применении лазеров.

– А чего нервничать? – удивились главные мозги клана. – Мы уверенно лидируем по очкам. Семь – ноль.

– Вы серьезно? Разжалую в рядовые обоих. Мы уничтожаем только ведомых. Главный корабль неуязвим, и если он так и будет нас атаковать, то рано или поздно нанесет непоправимый ущерб. Срочно найдите мне тактику борьбы!

– Да брось на него весь огонь! Так мы узнаем его запас прочности.

– Сконцентрировать огонь на главном корабле противника, – приказал Енот. – Вообще-то он уже выдержал два выстрела главного калибра.

– Не подряд же, – пожала плечами Кенга. – Щит мог слететь от первого залпа, но успеть восстановиться.

– И может быть третий выстрел его снес бы окончательно, – добавил Скунс. – Или вовсе пришелся на незащищенный корабль.

Обсуждаемый противник тем временем вновь развернулся для очередной атаки. На этот раз траектории сближения стали сложнее, чем просто спираль, хотя по сравнению с человеческими оставались простыми.

Кем бы ни был враг, дураком он точно не был. Корабли устремились к той части флагмана, где зенитные орудия были уничтожены в предыдущем заходе. Впрочем, и енотовцы не были беспомощной мишенью. После полученных повреждений флагман начал вращаться вокруг продольной оси. И хотя корабли чужаков были быстрее и маневреннее огромного корабля людей, уязвимое место постоянно уходило из их зоны атаки. Вряд ли бы все же это сильно помогло в защите, но и основная цель вращения была в другом – открыть возможность стрельбы по врагу для других орудий.

Множество зенитных снарядов устремилось к чужаку. Под их постоянным градом таинственный щит мерцал постоянным переливающимся покровом. Заговорили бомбические орудия левого борта. Эти массивные короткие пушки, располагавшиеся по три с каждого борта флагмана, были предназначены для стрельбы медленнолетящими тяжелыми плазменными зарядами, уничтожавшими большие неподвижные цели. И если «Новы» били по таким целям пробивающим все и вся релятивистским молотом, то бомбы заливали противника морем плазменного огня. Компьютеры флагмана смогли с достаточной точностью предвидеть движения чужаков, чтобы перехватить их этими могучими, но тяжеловесными снарядами.

Взорвалась первая бомба, пылающий океан ионизированного газа звездной температуры принялся терзать большой сектор вражеского щита. Попадавшие в него кинетические снаряды испарялись, но передавали свой импульс, тоже давивший на защиту противника. Медленно повернулась башня главного калибра, послав сверхскоростной заряд вслед уходящему после атаки врагу. Ядерное копье возникло в опасной близости от флагмана и тоже ударило в щит.

И наконец он не выдержал.

Какие бы технологии не питали эту волшебную пленку, они не справились с той яростью, которую выплеснул на них флагман клана. Подобно проколотому воздушному шарику, подобно пробитому мыльному пузырю, щит лопнул, породив краткий каскад молний, окутавший чужацкий звездолет.