Вы не авторизовались

Падение Прайма. Черные корабли бесплатное чтение

Роман Афанасьев
Падение Прайма. Черные корабли. Фантастический роман

* * *

1

Пространство Союза Систем

Система Прайм

Орбитальная станция «Окко»

Взяли Корсо утром, на выходе из дешевого орбитального отеля, прилепившегося к докам Альфы Прайма, как громадное осиное гнездо.

Открыв глаза и увидев низкий потолок крошечного номера, Корсо сразу понял, что день не задался. Выспаться не удалось – по его личному времени стояла глубокая ночь, но здесь, на станции, свое расписание. И, чтобы все успеть, нужно вставать прямо сейчас.

Прилетел он поздно, по местным меркам под утро, оставил свой челнок на краю портовых доков. Свободных мест для мелких судов поблизости от отеля не было: что поделаешь, столичная планета Союза Систем – Альфа Прайма. Это вам не деревенское захолустье. Перелетать на другую сторону огромной станции не хотелось – Корсо провел за штурвалом корабля без малого трое суток. Он устал, хотел спать, был зол на себя и на проклятую судьбу, а потому бросил корабельный челнок в первом попавшемся свободном доке. Оплатил парковку и обслуживание персональным чипом, спустился по трубе лифта на станцию «Окко» и просто пошел вдоль дверей. Десятая по счету отозвалась на прикосновение кредитки – свободно. Этот номер и стал его прибежищем. Корсо ввалился в комнату, размерами напоминавшую пластиковую бочку, вытащил из стены койку и завалился спать, постанывая от боли в затекших плечах.

Жилая станция «Окко», приютившаяся на краю огромного орбитального космопорта, была пристанищем для всех прибывающих в систему путешественников, не имевших желания или возможности спускаться на планету. Транзитники, командированные, бродяги, сотрудники по найму – вся та мелочь, что вечно крутится у больших портов. Здесь, в коридорах дешевого отеля, несмотря на фильтрованный воздух, царил вечный запах отчаяния и напрасных надежд на лучшую жизнь.

Его и почувствовал Корсо – сразу, едва открыл глаза. Втянув носом кисловато-прогорклый аромат вынужденного безделья и отчаяния, он тихо застонал, и настроение упало к нулю, как индикатор пустой топливной ячейки. Встав с постели, он одернул пилотскую куртку с накладными карманами, слегка напоминавшую военную форму, окинул быстрым взглядом голые пластиковые стены. Отвратительно. Словно вернулся в прошлое, лет на десять назад.

Тяжело вздохнув, Корсо пинком загнал койку в стену. Конечно, в номере не было автомата с кофе. Даже простого холодильника с энергетиками. Эта пустая конура нужна лишь для того, чтобы провести время, отмеченное на станции, как условная ночь. Спасибо, что есть гравитация и бесплатная атмосфера. Как же. Как-никак столица свободных миров.

Утерев лицо влажной салфеткой, завалявшейся в кармане куртки и используемой обычно для протирки заляпанного жратвой пульта управления, Корсо бросил взгляд на коммуникатор, обернутый вокруг запястья. Времени было мало, а дел – много. На Рице сделка сорвалась, на Цаве клиент ушел в отказ, старый добрый маршрут Пончо накрыли патрульные. На Прайм он прибыл без работы и груза – в поисках подработки, что покроет убытки последнего месяца. Не хотелось этого признавать, но с Прайма пустым он не уйдет. Топливо, как водится, не бесплатное. Да, в гипердрайве теплится резерв. Его хватит на прыжок в соседнюю систему, и только. И лучше встать на прикол тут, в столице, у Альфы Прайма, где крутятся деньги сотен обитаемых систем, чем остаться с пустыми карманами где-то на окраине. Все или ничего. Пока в наличии только «ничего».

Есть, конечно, в запасе пара идей. Старые связи, несколько знакомых – здесь, прямо в грузовом порту. На крайний случай на планете тоже есть завязки, но спускаться на поверхность не хотелось – там контроль безопасности намного строже, просто так в этот центр бюрократии не сунешься, везде, куда ни плюнь, большие шишки да правительственные здания. Для начала пройдемся по краям. Тут, в столичном порту, бывают самые выгодные сделки. Опасные, острые, с подковыркой, как водится, но… Быстрые деньги по-другому и не зарабатывают.

Уже закрывая дверь крохотного номера, взъерошенный и пребывающий в самом дурном настроении Корсо понял, что за мысль не давала ему покоя. Кредитка. Драный чип, которым он расплатился вчера в ночи, сонный и плохо соображающий. Та самая, которой он пользовался на Рице полгода назад, как раз перед прошлым визитом на Прайм. Этот чип хорошо служил на окраинах, но тут, рядом с центральной банковской системой было бы лучше…

– Корсо Флин?

Голос, раздавшийся из-за спины, был знаком. Корсо слышал его тысячу раз в тысяче разных мест. Грубоватый, с хрипотцой, он всегда служил предвестником неприятностей. Он не принадлежал кому-то конкретно, нет, он принадлежал им всем – крепким, тупым, уверенным в своих силах засранцам.

Медленно оборачиваясь, Корсо растянул губы в дежурной улыбке, надеясь, что его уставшие глаза не налиты кровью, как у мелкого наркоши.

– Офицеры?

Их было двое. Приземистые, широкоплечие, с явно усиленными мышцами. Типичная синяя форма, напоминающая армейскую, на поясе – пара энергетических дубинок для усмирения буянов. Прозрачные шлемы – дешевые шары из мутной пластали, годные лишь на то, чтобы удержать «клочок» атмосферы в случае утечки в секторе. Охрана. Не важно чего – всего и ничего одновременно.

– Ты Корсо? – грубо переспросил левый, наставивший на гостя прозрачную рамку коммуникатора.

Сейчас там, на экране охранника бежали строчки информации о том, кто попался в сети выборочной проверки.

– Нет, офицер, – залепетал Корсо и всплеснул руками. – Вовсе нет. Отнюдь. Я – Сигизмунд Фиаско, коммивояжер. Вы меня с кем-то спутали, милейший!

– Пойдешь с нами, – рыкнул второй и ловко ухватил Корсо за левый локоть.

Первый спрятал в карман коммуникатор и выразительно помахал дубинкой. В его мутном шлеме Корсо увидел свое отражение и помрачнел. Узкое злое лицо с воспаленными красными веками, короткие волосы стоят дыбом – прическа космолетчика. Острые скулы, вытянутый подбородок с проступившей щетиной. Широкие плечи, утолщенный ворот зеленой пилотской куртки, скрывающий аварийный шлем стоимостью в годовую зарплату среднего коммивояжера. Вылитый красавец-наемник с окраинных планет, готовый прострелить башку соседу за пару левых кредитов. Палево.

– За мной, – бросил первый охранник и отвернулся.

Корсо пожал плечами. Раз день полетел к чертям, остается только катиться по наклонной. Поэтому он ударил первым.

Охранник, крепко державший его под локоть, как обычного подвыпившего бродягу, не ожидал удара магнитным ботинком в голень. Он вскрикнул, отшатнулся. Корсо оставалось лишь вздернуть его руку вверх. Коротко и сильно Флин засадил кулаком в подмышку, где не было пластин защитного жилета. От мощного удара охранник вскрикнул и повалился на пол.

Второй успел обернуться, размахнулся дубинкой, намереваясь приложить смутьяна по голове. Корсо скользнул ему навстречу, принял дубину на локоть – прочные вставки его пилотской куртки легко выдержали удар, – и ткнул пальцами в горло, прямо в отворот форменного воротничка. Тот, конечно, смягчил удар, да и Корсо особо не усердствовал, так что охранник отшатнулся, захрипел, а не лег мертвым телом на железный пол. Уже срываясь с места, Корсо походя пнул его в бедро тяжелым ботинком с магнитной подошвой. Хрипя и задыхаясь, охранник полетел на пол, а фальшивый коммивояжер стартовал с места, как заправский бегун.

Корсо помчался по дуге коридора вдоль ряда грязно-синих дверей. Отель имел форму колеса – номера на ободе, а в центре, в самой ступице, гравитационный лифт. Нужно просто пробежать до первого поворота, по спице коридора выйти к лифту, а потом спуститься по его трубе к докам. Это уже часть порта, в его вечной суете можно легко затеряться. Дело привычное. Нет, к челноку бежать глупо, его наверняка блокировали, да и разрешение на старт не дадут. Остается смешаться с толпой бездельников у доков и раствориться в лабиринтах погрузочных зон. Это можно. Это не в первый раз.

За спиной раздались топот и проклятья – охрана бросилась за беглецом, но Корсо уже видел поворот. Эти громилы не помеха. А вот путь в лифте не близкий, внизу его могут поджидать предупрежденные напарники этих дуболомов. На ходу Флин сомкнул пальцы, из манжет куртки вывалились ремонтные перчатки, усиленные стальными вставками, – всего лишь инструмент для проведения ремонтных работ. Не запрещено, зато очень эффективно в обычной портовой драке.

Коридор кончился огромными шлюзовыми дверями лифта. Судя по световым индикаторам, створки должны были вот-вот открыться. Рядом с лифтом торчала пара доходяг – таких же взъерошенных и мрачных, как и Корсо, но в дешевых обносках рабочих дока. Один даже успел обернуться и смерил тоскливым взглядом беглеца, несущегося к лифту.

Ничего серьезного, решил Флин. Он успеет. Даже если охрана сунется за ним в кабину, двоих он одной левой вышвырнет обратно, а эти доходяги вряд ли полезут не в свое дело. Ничего.

Двери разошлись в стороны, Корсо рванул вперед и с разбега ударился в металлическую статую, шагнувшую ему навстречу. С проклятием Флин отшатнулся, но статуя, что была выше его на голову, ухватила беглеца клешней за руку, сжав ее так, что усиленные пластины пилотской куртки прогнулись.

– Твою… – выдохнул Корсо, запрокинув голову.

Перед ним высился боевой костюм военного флота – настоящий пласталевый доспех, броня высшего уровня. Гладкие обводы, полированная кираса, литой шлем с едва заметной полоской визора. Внутри, конечно, был человек, но в целом доспех походил на ожившего робота из древних сказок. Пласталевые поверхности отливали синим – значит, космофлот, скорее всего, десант. Та еще махина, мощная, как средний челнок, и прочная, как наземный танк.

Корсо втянул сквозь зубы холодный воздух станции и тут же медленно выдохнул – из-за спины рыцаря с лязгом выступил его двойник. Встал рядом с первым, медленно повел головой, ловя визором цели. Им даже оружия не надо носить в руках, внутри костюмов – целый встроенный арсенал. Точно, флотский десант. А они-то тут что забыли?

– Эй! – раздалось сзади. – Держи его!

Флин обернулся, но стальной захват чуть не выдернул ему руку из плеча, так что в итоге пришлось просто скосить глаза. Ну, конечно. Двое охранников – помятых, злых, как дьяволы, готовых потратить остаток дня на выбивание дерьма из пленника, скованного наручниками.

– Иди сюда! – рыкнул первый охранник. – Сюда, тварь!

Вскинув дубину, он бросился на Корсо, грозя расшибить ему голову, но его приятель успел в последний момент схватить товарища за плечо и оттащить назад. И ясно почему – один из десантников вскинул руку и ткнул стальным пальцем в сторону разъяренных охранников. Его запястье чуть припухло, грозя выдвинуть из брони системы ручного вооружения. Первый охранник еще хрипел и сыпал угрозами, но второй, смекнув, что дело может зайти слишком далеко, держал кореша за плечи.

– Прекратить, – раздался голос. – Отставить.

Голосок был звонкий, высокий, нежный. Удивленный Корсо бросил взгляд на держащую его статую – не такого он ожидал от десантника. Но загадка быстро разрешилась, когда из-за широких металлических спин в коридор шагнула рослая девица в синей флотской форме.

Она была высокой, не ниже самого Флина, с отличной фигурой. Даже уродливый китель с широкими плечами не мог скрыть ее отличных форм. Милое лицо, минимум косметики, волосы длинные, светлые, собраны в хвост на затылке, что весьма необычно для военной даже на этой столичной базе. Хрупкое телосложение, белые руки, эмблемы капрала на воротнике. Мелкий чин, но при таком параде? Секретарша? Делопроизводитель? Курьер?

Засмотревшись, Корсо пропустил начало разговора и очнулся только тогда, когда охранник за его спиной издал яростный вопль:

– Нет! Он наш!

Металлические статуи десантников даже не пошевелились – просто повернули те орудийные башни, что заменяли им головы, в сторону крикуна. Корсо скосил глаза – широкая морда охранника пошла алыми пятнами, глаза налились кровью, но он заткнулся. Только шумно дышал носом, пожирая взглядом пленника.

А тот перевел взгляд на чудесное видение. Девчонка – Корсо готов был поклясться, что она младше его лет на десять, – посмотрела на него. Синие глаза, сухой деловитый взгляд, светлая, почти прозрачная кожа на скулах. Ни малейших эмоций во взгляде, смотрит на вещь, а не на задержанного.

Девчонка вскинула руку с крошечным флотским коммуникатором, напоминавшим цилиндр, коснулась руки Корсо. Тот нахмурился, ощутив легкий укол, – стандартная игла генного анализатора. Это вам не фотографии в общей базе сличать. Девчонка чуть повернула цилиндр, прочитала бегущую строку и чуть наклонила голову.

– Текущая личность – Корсо Флин, – сказала она и кивнула. – Забираем. Возвращаемся к челноку.

– Эй! – снова подал голос охранник, но гораздо тише, чем раньше. – Мы его задержали! Мы первые его поймали…

Девчонка, уже шагнувшая за спины своих бойцов, обернулась на ходу, явив Корсо точеный профиль.

– Ордер на задержание, выданный военным флотом, имеет приоритет, – небрежно бросила образцовая блондинка. – Если у вас остались вопросы или замечания, обращайтесь с запросом по форме 9И в Центральную канцелярию флота, приемные дни – вторник и четверг.

Она запорхнула в лифт, следом шагнул десантник. За спиной шипел и возмущался охранник, но Корсо его не слушал. Он даже дышать перестал. Когда его потянули за руку, он просто двинулся вперед на ватных, плохо гнувшихся ногах.

Он видел это. Когда она обернулась, заметил. Тонкий, едва заметный золоченый узор на вороте кителя. Заметил и вспомнил, что это. Такие узорчики есть только у одних ребят, с которыми в здравом уме не захочет встречаться ни один из вольных стрелков.

Шагнув в лифт, Корсо прикрыл глаза, пережидая приступ боли под ложечкой. Этот день, начинавшийся, как просто паршивый, стремительно падал к отметке «адское пекло».

Она не секретарша, не делопроизводитель, не курьер. Не красавица-бюрократ из племени военных. Это агент военной разведки флота.

2

Пространство Союза Систем

Система Прайм

Центральная военная станция «Ядро»

Когда советник президента Арон Хирш выступил из лифта в коридор, ведущий к залу совещаний, его коммуникатор слабо пискнул, отзываясь на запрос сканеров. Караульный в парадном синем мундире с золотыми позументами браво отдал честь – узнал советника раньше, чем система безопасности. Хирш едва заметно кивнул и двинулся дальше по коридору, похожему на вентиляционный короб. Стены из пластали, пол – тоже, все серо-стальное, прочное на вид, утилитарное. Таких коридоров Хирш вдосталь навидался за последние полсотни лет службы. И нет ничего удивительного в том, что здесь, на крупнейшей военной базе флота Союза Систем, коридоры точно такие же, как на заброшенном форпосте, болтающемся на самом краю обитаемой зоны.

На развилке Арон свернул направо, к залу, в котором должен был состояться утренний брифинг. У закрытых дверей остановился, машинально поправил лацкан пиджака. Кто бы мог подумать, что классический серый костюм станет его визитной карточкой. Удивительно, как еще никто из писак-журналистов, перемывающих в Сети его косточки, не провел аналогии со стальными доспехами космического десанта.

После отставки Хиршу пришлось учиться гражданской жизни. Тогда он выбрал такой наряд, потому что он действительно напоминал ему доспехи, в которых он когда-то проводил большую часть времени. Сначала казалось просто капризом, скрытым протестом против нового назначения. Но потом советник понял, что теперь это – его новая броня. Он произвел инспекцию доступных функций, отметил особенности снаряжения и принял его на вооружение.

Мельком Хирш глянул в полировку стальных дверей. Все хорошо, к бою готов. Аккуратная прическа, не длинная и не короткая, волосы зачесаны назад. Несколько морщин на смуглом лице выдают возраст, но и придают солидности, видно, что не мальчишка. Костюм, белоснежная рубашка, галстук – все составляющие нового боевого доспеха на месте. Сегодня он, кажется, придется очень к месту. Указания президента Союза недвусмысленны, но сдвинуть с намеченного курса военную машину не так уж просто. И бывший адмирал, когда-то командовавший космофлотом Союза, ныне – военный советник Арон Хирш, знает это лучше других. Двери с шипением распахнулись, и советник уверенным шагом вступил в просторный зал.

Обязательный дежурный у входа привычно взял на караул, но Хирш уже прошел вперед, к центральному столу, мысленно готовясь вступить в сражение. Огромное помещение, напоминавшее пустой шар, было затемнено. По стенам тянулись пустые информационные экраны, скрытые полутьмой. В центре, как всегда, был освещен только стол для заседаний. Круглый, большой, способный вместить десятка два человек, если понадобится. Но сегодня занято лишь пять мест, и Хирш, шестой участник брифинга, поспешил к столу. Он явился последним, но вовсе не потому, что опоздал. Просто в его возрасте уже неуместно выказывать торопливость и первым прибегать на совещания.

– Доброе утро, господа, – поздоровался он, усаживаясь в свободное кресло, что чуть вздрогнуло, принимая новую форму. – Надеюсь, я ничего не пропустил.

– Мы еще не начинали, Арон, – отозвался сидевший справа седовласый адмирал. – Ждали тебя.

Хирш позволил себе улыбнуться. Хенрик, начальник штаба, из старой гвардии. Из его старой гвардии. Демонстративно щеголяет седой шевелюрой и глубокими морщинами, хотя мог бы выглядеть лет на двадцать моложе. Пусть его, у каждого свой пунктик. Лишь бы был здоров. А судя по тому, как мундир адмирала обтягивает широкие плечи, здоровья хватает.

– Советник. – Командующий космофлотом Свенберг, сидевший дальше всех, чуть наклонил голову, приветствуя гостя.

Он, как всегда, выглядел великолепно, словно чуть постаревшая кинозвезда, хоть сейчас на обложку журнала. Строгий профиль капитана флота, тяжелый взгляд, квадратная челюсть – настоящий звездный волк.

– Может быть, приступим? – подал голос самый молодой участник совещания, единственный, кроме советника, носивший гражданский костюм. – Время идет.

Хенрик тяжело вздохнул, а Хирш молча положил на гладкую пустую столешницу свой коммуникатор, тотчас подключившийся к защищенной сети. Советник тоже недолюбливал Жанга – представителя министерства обороны, но считал невежливым открыто демонстрировать свои эмоции.

Упитанный Матс, командующий главной базой флота, заерзал в своем кресле, устраиваясь поудобнее. Его присутствие было чистой формальностью, в данном случае он ничего не решал и был лишь гостеприимным хозяином, предоставившим свою базу для проведения собрания. Но, кроме того, Матс был лучше всех осведомлен о ресурсах флота и порой извлекал из памяти факты по материальному обеспечению быстрее, чем штабные компьютеры.

– Я только «за», – подал голос последний участник совещания, к которому советник давно присматривался, но никак не мог составить личное мнение.

Он сидел с самого краю – щуплый, бледный, невыразительный, ничем не примечательный. Не высокий и не маленький, не толстый и не тонкий. Чем-то он немного походил на отличника – слишком уж чистый и опрятный, без видимых вредных привычек. Среднего возраста, среднего телосложения, волосы каштановые, глаза темные. Напротив такого человека можно просидеть весь день, а потом случайно встретить в толпе и не узнать. Возможно, это было преимуществом для руководителя разведки флота, которым и являлся вице-адмирал Мирер.

– Давайте уже начнем. – Хенрик вздохнул. – Мне сегодня еще в трех комитетах заседать. Что на повестке?

– Мы собрались по настоянию советника Хирша, – холодно произнес командующий Свенберг. – Ему и карты в руки.

Арон медленно поднялся – старая привычка выступать стоя. Никакой нужды в этом не было, но так советник чувствовал себя лучше. Он привлекал к себе внимание этим архаичным жестом и знал, что сейчас все смотрят на него. И слушают.

– Прежде всего, благодарю за то, что вы нашли время в своем расписании, чтобы уделить мне внимание, – мягко начал он. – Также мне поручено передать, что госпожа президент высоко оценила результаты нашего предыдущего собрания.

Седой Хенрик фыркнул себе под нос что-то совершенно неприличное. Хирша это ничуть не смутило, он давно привык к манерам старого друга.

– На повестке, конечно, ситуация с Окрой и Республикой Закари, – продолжил советник. – Сейчас этот вопрос становится все более актуальным.

– Он и в прошлый раз был актуальным, – подал голос Хенрик. – Не тяни резину, Арон, давай ближе к делу.

– Ситуация усугубляется, – тихо произнес советник. – И это весьма беспокоит президента.

– Пограничные стычки, – бросил Матс. – Обычная активность. Окра и Закари занимаются этим уже много лет. Спор о принадлежности системы Эль начался, кажется, сразу после разделения республик на два государства. Просто последние две недели выдались более напряженными… Что? Разве не так?

– В принципе верно, – согласился Хирш. – Спорная система на их границе снова стала центром напряженности. Насколько мы помним из предыдущего доклада, было несколько перестрелок, пострадали корабли обеих сторон.

– Постреляют немного и разойдутся, как обычно, – бросил Хенрик. – Мы как раз обсуждали это перед выходными. У нас общая граница, если можно так сказать, с Окрой. Спорная система на другом конце их страны, ближе к Закари. От нас это далеко. И даже если там развернется полномасштабная баталия, это нам… до фотонного движка, если честно. Нет?

– Кажется, наблюдается усиление военной активности, – произнес Арон. – Не хотелось бы оперировать неподтвержденными данными, но речь идет о начале полномасштабной войны.

Свенберг чуть повернул голову, словно прицеливаясь, и нашарил взглядом невзрачного человека в форме вице-адмирала, скромно сидевшего за столом.

– Мирер, – позвал он, – что-то изменилось?

Командующий разведкой флота чуть откинулся в кресле, поднял указательный палец. Тотчас над столом появилась трехмерная проекция темного шара, усеянного яркими точками.

– Ночные данные еще не обработаны, доклад не готов, – тихо произнес Мирер. – Перед совещанием я успел просмотреть самые срочные сообщения. Как вы понимаете, информация в основном базируется на анализе перехваченных данных. Из них следует, что военная активность нарастает. Республика Окра – Таррет начала перемещать флот к границе с Закари. Это факт, мы отслеживаем движение транспортных потоков в их крупнейших портах. Информация по Закари более скудна, данным больше суток. Надеюсь, вы понимаете причины запаздывания. Зато нам удалось перехватить информацию о складских перемещениях и проанализировать логистику правительственных складов. Закариане наращивают запасы медикаментов.

Свенберг медленно перевел взгляд на стоящего у стола советника. Суровое лицо командующего выглядело так, словно он готовился съесть докладчика живьем. Хирш встретил этот взгляд без трепета. Когда-то давно и он так смотрел на подчиненных. Сидя, к слову, в этом же самом кресле. Как говорили участники его совещаний, в такие минуты им казалось, что на них надвигается линейный корабль с полностью активированными боевыми системами. С тех пор прошло много лет. Сейчас Хирш знал, что есть другие пути для достижения своих целей, что угроза и личная сила не всегда полезны в переговорах. Порой и вредны. Но командующему Свенбергу еще только предстоит это узнать. Если, конечно, он когда-нибудь соберется покинуть это кресло.

– Советник, – медленно произнес командующий, – можно осведомиться о ваших источниках информации? Откуда появились данные о полномасштабной войне?

Арон позволил себе чуть нахмуриться – просто чтобы придать веса своим словам. Пусть вояки думают, что он неохотно делится секретными сведениями.

– Вчера вечером, – сухо произнес он, – послы Окры и Закари устроили… скажем так, настоящую истерику на срочном приеме у президента. Они обвиняли друг друга во вторжении. Окра, например, утверждала, что силы Закари атаковали ее мирные планеты, сея хаос и разрушения. Ну и наоборот. Обе стороны бросались взаимными обвинениями, демонстрировали видеоролики о перемещениях войск, весьма сомнительные по содержанию, а также сообщения о крупных потерях, полученные ими от своих руководителей.

– Обвинения чем-то подкреплены? – быстро переспросил Мирер.

– Нет, разумеется, – отозвался Хирш. – Не по нашим меркам. Но, судя по накалу страстей и пропагандистским лозунгам, ситуацию уже нельзя воспринимать как пограничный конфликт. Оба посла, ссылаясь на информацию, полученную по дипломатическим каналам, настаивают, что противная сторона проявила неспровоцированную агрессию. Окра заявляет, что флот закариан вторгся в ее пограничные зоны и занимается истреблением поселений. А те утверждают, что это их центральные системы атакованы флотом окранианцев, движущимся к столичной системе. Возможно, дело идет к официальному объявлению войны и послы просто не успели получить соответствующих распоряжений.

– Что за черт! – возмутился Хенрик. – Арон, когда это случилось? Почему сразу не подняли нас?

– Семь часов назад, – отозвался тот. – Маховик бюрократии раскручивается медленно. Соответствующие запросы еще циркулируют по канцеляриям администрации президента и министерств. Это совещание – одна из самых экстренных мер.

– Советник Хирш, – позвал командующий, – что нужно президенту? Что вы хотите от нас? Здесь и сейчас?

– Президенту нужна информация, – произнес Арон. – Послы требуют немедленной реакции Союза Систем на происходящее. Нам нужно определиться с политической оценкой конфликта. Пока президент озвучивает стандартные призывы к деэскалации конфликта, но ей нужно знать, что происходит на самом деле.

– Питер? – Свенберг перевел взгляд на представителя разведки.

– Я уже поднял пару отделов, – отозвался тот, не отрываясь от коммуникатора. – Обработка поступающих данных будет ускорена. Но исходные материалы… Они не из воздуха берутся.

– Именно поэтому я здесь, – веско произнес Арон и всем телом повернулся к разведчику. – Активируйте агентов «серой зоны».

– Ну, знаете! – подал голос Матс. – Это, конечно, больше по вашей части, но подобные вещи за этим столом не обсуждают.

– Простите, – встрепенулся Жанг, нервно поправляя галстук, – это что сейчас было? Что за «серые зоны»?

Хенрик откровенно ухмыльнулся, шутливо погрозил пальцем представителю министерства.

– Проект «Серая звезда», – медленно произнес Арон. – Надеюсь, вы его не похоронили, пока я был занят на другой работе?

Мирер медленно перевел взгляд на командующего флотом. Тот ответил тяжелым взглядом и молчал пару долгих секунд. Потом повернулся к советнику.

– Нет, – тихо сказал он. – Проект активен.

– Что за проект? – осведомился представитель министерства, лихорадочно тыкая пальцем в наручный коммуникатор. – Он так и называется – «Серая звезда»?

– Что вы хотите? – спросил разведчик, обращаясь к Арону. – Что конкретно?

– Отправьте одну «Серую звезду» из проекта, корабль легкого класса, к зоне боевых действий, – сказал Хирш. – Ближайший. Пусть передает информацию.

– Адмирал, вы же понимаете… – медленно произнес Мирер. – Это та самая «серая зона», классика проведения операций. Военный корабль на территории дружественного государства. В разгар предполагаемых военных действий, которые нас не касаются. Формально разведка Союза Систем таким не занимается.

– Не адмирал, – мягко напомнил Хирш. – Советник. И я озвучиваю пожелание президента.

– Советник… – прогудел командующий флотом, и Арон резко обернулся.

В его глазах пылал стальной огонь, серый костюм вдруг стал отливать металлом, превращаясь в доспехи десанта, готового ступить на залитую огнем планету. Советник даже выше ростом стал. Взгляд командующего скользнул по серо-стальной броне костюма и замер, встретив неожиданно мощное сопротивление.

– Сомневаетесь в моих полномочиях, командующий? – отчеканил Хирш, и в его голосе послышался рокот стартующих ракет.

Свенберг сверлил взглядом своего предшественника долгую секунду, но, встретив отпор, отступил.

– Нет, советник, – медленно произнес он, отводя взгляд. – Ситуация, как я понимаю, требует экстренных мер. Питер?

– Постойте! – спохватился Жанг. – Послушайте, так эти вещи не делаются. Да, я понимаю, вы советник, личный представитель, распоряжение президента. Но необходим соответствующий циркуляр, завизированный всеми службами! Документ должен поступить в разведку флота из министерства…

– А он и поступит, – перебил его Арон. – Часов через двенадцать, а может, и через сутки. Виза президента, тайный указ для служебного пользования, заверенный администрацией и контрразведкой.

– Сутки, ага. – Хенрик хмыкнул. – Да ты оптимист.

– Или, – советник повернулся к Миреру, – приказ по гиперсвязи, смена дислокации. И через те самые двенадцать часов у нас будет не бумажка с печатью, а первые данные о реальной ситуации.

– Я бы не рассчитывал на двенадцать часов… – протянул Мирер.

– Или через шесть, – улыбнулся в ответ советник. – Если вы не похоронили проекты, которые я оставил в идеальном состоянии перед своей отставкой.

– Ха! – вскинулся Хенрик. – Этому парню вы лапшу на уши не навешаете, он все это дерьмо знает изнутри!

– Хватит, Штол! – Матс поморщился. – Хватит изображать из себя тупого солдафона. И вообще… Раз такое дело, пора, наверное, расходиться. Я вот седалищем чую, что через пару часов мне придет приказ расконсервировать запасы материального обеспечения для Второго оперативного флота. А тебе, Хенрик, пора стряхнуть пыль с тех планов, которыми завален угловой шкаф в штабе.

– Изменение статуса боевой готовности флота? – Командующий поднял бровь. – Советник?

– Об этом мне ничего неизвестно, – быстро ответил тот. – Но, учитывая развитие событий, я бы приготовился и к этому.

– Учтем, – коротко бросил Свенберг. – Жанг? Не хотите нам что-нибудь сказать о позиции министерства обороны?

– Пока нет, – протянул тот, не отрываясь от коммуникатора. – Сейчас раннее утро, документы только поступают на обработку и регистрацию…

– Ясно, – отрезал командующий флотом. – Вице-адмирал Мирер, поручаю вам принять соответствующие меры по получению актуальной разведывательной информации. Какие меры приняты, доложите по результатам. Потом. Мне. Контр-адмирал Матс! Поручаю провести внеплановую инспекцию материального обеспечения центральной базы военного флота. Проверить и доложить время возможной расконсервации двойного запаса материального обеспечения активных групп Второго флота. Адмирал Штол! Поручаю штабу флота в кратчайшие сроки представить планы действий и перемещений Второго флота по сегменту Окра – Таррет. Поднимите варианты планов прошлых учений около пространства Окры. Все? Жанг? Советник?

Арон лишь покачал головой. Нарушение всех протоколов, порядков, субординации и немного должностных преступлений – на сегодня, пожалуй, хватит.

– Все свободны, – скомандовал Свенберг, откидываясь в кресле. – Разойтись.

Хирш, так и не севший обратно в кресло, просто развернулся и направился к выходу. Главное он сделал. Дальше давить на военных не стоит. Все-таки теперь он для них чужой.

На полпути к выходу его нагнал Хенрик.

– Арон, – тихо позвал он, хватая старого друга за рукав, – погоди. Пойдем ко мне. Пять минут потреплемся, прежде чем меня накроет работой. Идет?

– Пять? – Хирш слабо улыбнулся, подозревая, что меньше чем часом старый хрыч не обойдется. – Мне нужно позвонить по закрытому каналу, потом я весь твой.

Хенрик довольно улыбнулся, подхватил друга под локоть и потащил к двери, прямо на ходу начав рассказывать о новой уникальной конфигурации силового поля боевых станций, которую он сам недавно придумал, требующей немедленной оценки такого специалиста, как драгоценный советник президента.

3

Пограничная зона Союза Систем

Нейтральное пространство

Разведывательное судно КЛК07

Изтихогоропотабарабановподнялсяпронзительныйголос скрипки. Затем вступили клавишные. Громкость нарастала, оркестр увеличил темп, нагнетая атмосферу. И вот он загремел в полную силу – лиричная мелодия открытого пространства, наполненная эхом нот, пронзающих черную пустоту.

Александр Роуз, капитан второго ранга военного флота Союза Систем, не отводил взгляда от экрана в носовой части корабля, своего рода окна в открытый космос. Пусть это только изображения с камер, и пусть автоматика выравнивает световой баланс и яркость, украшает, преувеличивает… Темная пустота, усеянная редкими бриллиантами звезд, медленно плыла за этим окном, гипнотизируя, маня, заставляя на миг поверить, что это – стеклянная перегородка, а за ней вращается вся вселенная.

– Капитан. Роуз!

Алекс моргнул, и волшебство пропало. Перед ним – пилотская рубка, главный экран, пульт управления, все как в истребителе Союза, только не так тесно. Тут умещаются аж два кресла. Роуз мазнул пальцем по запястью комбеза, отключая проигрыватель, и медленно повернул голову.

Справа, на расстоянии вытянутой руки в таком же огромном кресле, служившем заодно противоперегрузочным ложем, пряталась хрупкая фигура в синем облегающем комбезе. Майор Аккила Морайя – его правая рука. Вообще-то она была в звании капитана третьего ранга военного флота, но благодаря сложным завихрениям бюрократии числилась в экипаже, как майор управления разведки. Также она была вторым пилотом, первым помощником, штурманом, специалистом по электронным системам и просто занозой в заднице.

– Послушай, Акка, – миролюбиво произнес Алекс, – ну я же просил. Пятнадцать минут. Только пятнадцать минут тишины. У меня обед.

Акка бросила на капитана косой взгляд. Ее лицо, немного вытянутое, хрупкое, было прозрачно-белым, словно у фарфоровой куклы. Сквозь тонкую кожу проглядывали синие прожилки вен, и за это уроженцев Коджо, одной из систем, входящих в Союз, порой дразнили синекожими. Жители орбитальных станций, выросшие в условиях пониженной гравитации, редко видевшие свет своей угасающей звезды, порой внешне напоминали утопленников.

Майору Аккиле около тридцати, молоденькая, по меркам Прайма, худое лицо, впалые щеки, высокие надбровные дуги. Черные волосы, гладкие, блестящие, строго обрезанные чуть ниже ушей, никакой косметики. Принципиально. И суровый ледяной взгляд. Строгая, серьезная, вечно озабоченная работой и буквой закона. Немного вредная. Но – самый лучший второй пилот из всех, с кем Алексу доводилось служить. И, пожалуй, самый красивый – на вкус Роуза, конечно.

– Срочное сообщение, – отрезала Акка. – Из штаба флота.

Алекс нахмурился, глянул на панель пульта. Системы в норме, это главное. Но они в глубокой разведке, соблюдают режим радиомолчания. Формально никаких передач в их сторону тоже не должно быть. Что за ерунда?

Роуз вскинул руку, вызывая на центральный экран модуль управления кораблем, выбрал приложение связи, прикоснулся пальцем к тактильному датчику на поручне кресла, подтверждая личность. Запустился кодировщик, расшифровывая пакет данных. Алекс обернулся, окинул взглядом рубку за спиной.

Пять метров трубы – вот она, рабочая зона, прямо как в воздушных планерах. Слева и справа – кресла специалистов связи и вооружения. У переборки, которой оканчивается боевая рубка, – кресло механика, все по штатному расписанию. Похоже на боевой корабль, но небольшой. Корабль легкого класса, КЛК – специализированное военное судно разведки Союза, уникальная машина, созданная по последнему слову техники. Максимум скорости и скрытности, минимум вооружения. Корабль рассчитан на дальние походы, за переборкой – еще пять метров жилой зоны, выглядевшей, как круглая комната со столом. Условно это рубка для анализа и обработки информации. Она же – кают-компания, столовая, зона отдыха. В стенах – пять коек, одновременно являющихся спасательными капсулами для экстренной эвакуации. За жилой зоной идут технические помещения с оборудованием, запасами, резервами. Зона реактора и нижняя палуба, также называемая подполом, – технические помещения для доступа к системам корабля. Все как на большом корабле, только маленькое. Его крохотное царство, только его – капитана второго ранга Александра Роуза, уроженца Прайма, военного пилота в пятом поколении, командира боевого корабля КЛК07. И именно Алекс, предпочитавший именоваться капитаном, недавно поклялся дать по шее следующему, кто вслух назовет его корабль «Кляксой».

– А где Навид? – спросил Алекс, разглядывая пустое кресло специалиста по связи.

– Спит, – отозвалась Аккила, убирая с центрального экрана изображение, полученное с внешних камер. – У него действительно перерыв между вахтами.

Система тихонько пискнула, и капитан обернулся к экрану. Машинально натянул висевший на кресле боевой шлем, защелкнул застежку. Забрало тут же стало прозрачным, превратилось в экран, по которому побежали строчки расшифрованного кода. Сообщение для командира корабля, больше никто не имеет к нему доступа. И не заглянет через плечо.

– Вот зараза, – выдохнул Роуз, скользя взглядом по скупым строчкам. – Акка…

Спохватившись, моргнул, включая внешние динамики.

– Акка, поднимай команду. Общий сбор через пять минут в кают-компании.

Майор легко выскользнула из кресла, звонко цокнула огромными магнитными ботинками по палубе. Худая, стройная, словно травинка родной планеты, тянувшаяся к угасающему солнцу, она была на голову выше Алекса. Сурово глянула на капитана, поджала узкие губы и двинулась к жилой зоне.

– Акка! – позвал Роуз. – Скафандр. И остальные – тоже!

Она остановилась, бросила через плечо косой взгляд, но ничего не сказала – зашагала дальше, отбивая шаг. Почуяла, ведьма. Ой, почуяла.

Роуз закусил губу, вскинул руки, пошевелил пальцами. Перед ним раскинулся виртуальный пульт управления информационными системами корабля. Подумав всего минуту, он принялся раскидывать задания по функциональным ролям команды. Кое-что взял из поступившего приказа, кое-что пришлось придумать на ходу. Открывая команде доступ к поступившей информации, Алекс не забыл дать права Акке, формально являвшейся его дублером. Ввел параметры доступа, привязанные к системе жизнеобеспечения его скафандра, отдал приказы автоматике перенести матрицу управления кораблем на аккаунт майора. Если его скафандр зафиксирует смерть носителя – что ж, у корабля будет новый командир.

Рабочая схема сложилась минут через пять. Действовал Роуз быстро и уверенно. Конечно, все сделано на живую нитку, но с этим уже можно работать. И, формально, все поручения распределены. Пора.

Капитан подтвердил изменения, закрыл виртуальную систему, поднялся из пилотского кресла. Стянул шлем, превратившийся в темный шар, покачал головой из стороны в сторону, разминая шею. Коснулся запястья, запустил таймер и двинулся к шлюзовой двери в переборке, направляясь в жилой отсек.

В кают-компании уже было людно, Акка зря времени не теряла. Сама стояла у стены чуть ли не навытяжку, чувствовала, что дело серьезное. На ней был легкий скафандр пилота, как и на самом капитане. Навид, видимо только что проснувшийся, сидел за круглым столиком в центре комнаты на выдвинутом из пола ящике хранения, заменявшем экипажу стулья. Он не успел переодеться и оставался в стандартном синем комбинезоне. Смуглое лицо, прищуренные сонные глаза. Шапка жестких черных кудрей, взъерошенных больше обычного. Каджин – иссиня-черный, как большинство уроженцев Бовы, рослый и плечистый мастер-оружейник, копался в своей открытой спальной капсуле. На нем был легкий скафандр, не серебристый, как у пилотов, а с темно-зеленым оттенком. Из стандартного круглого ворота торчала налысо бритая голова.

– За стол, – велел Роуз, выдвигая из пола свой ящик хранения и усаживаясь на него. – Где Могул?

– На месте, – гулко раздалось из динамика внутренней связи. – Настраиваю ядро, капитан Роуз.

Алекс помолчал, наблюдая за тем, как за стол присаживаются Акка и Кадж.

– Что-то серьезное? – спросил он. – Проблемы с ядром?

– Все в порядке, капитан. Это дублирующий контур. Рутинная проверка, мне нужно минут десять, чтобы собрать все обратно.

Роуз нахмурился, но потом кивнул. С этим отшельником всегда так, он может месяцами не вылезать из своей берлоги в реакторном отсеке.

– Принято, – сказал он. – Подключайтесь.

Сидевшие за столом одновременно коснулись запястий, активируя личные коммуникаторы. Роуз шевельнул пальцами, и над столешницей появилось трехмерное изображение звездной системы.

– Начинаем, – сказал он. – Только что получен пакет данных из штаба. У нашего подразделения новая задача. Боевая задача.

Каджин коротко глянул на капитана, расправил широкие плечи. Его черное лицо, казалось, потемнело еще больше. Сонный Навид наморщил длинный нос, словно принюхиваясь к словам командира. Акка не дрогнула – не отводила пристального взгляда от трехмерной карты, зависшей над столом.

– Получен приказ, – тихо продолжал Роуз, – провести разведку на территории Окра – Таррет. Непосредственно в центральной системе республики, у звезды Окра. Это если кратко.

– Условия? – коротко спросил Каджин, словно затвором лязгнул.

– Максимальная скрытность, – отозвался Алекс. – Предположительно, на территории системы ведутся боевые действия. Наша задача – как можно быстрее собрать актуальную информацию о том, что происходит, и передать все данные в управление разведки штаба флота. Никаких контактов, только дистанционная разведка.

– Минуту. – Навид моргнул, поднял указательный палец. – Мы сейчас в «серой зоне». Открытое пространство между Союзом и Окрой. Ходим, так сказать, у границы посреди нигде, перехватываем любой трафик окранианцев. Мы уже не в Союзе, но еще и не у соседей, хотя до системы Вира рукой подать. А столичная система, на минуточку, далеко за ней. Это значит – серия прыжков?

– Один, – коротко отозвался Роуз. – Один дальний прыжок к указанной точке.

Аккила повернулась к капитану, пронзила его взглядом темных, почти черных глаз.

– До Окры две системы, – сказала она. – Дальний прыжок разрядит гипердрайв. От солнечных батарей его не зарядишь, нужна антиматерия, перезарядка в военных доках. У нас не будет топлива на обратный дальний прыжок.

Алекс кивнул.

– Все верно, – сказал он. – Наша задача – быстро добыть информацию. Как будем возвращаться – это совершенно отдельный вопрос.

– Ничего себе, – подал голос Навид, почесывая кончик носа. – Это что же, капитан, билет в один конец?

– Формально, – раздался из динамика низкий голос механика, – перезарядка гипердрайва возможна и вне дока. Достаточно станции переработки антиматерии или станции заправки со стандартным механизмом обслуживания гипердрайвов. Подойдет даже гражданская.

– Вряд ли окраниацы пустят нас в свой столичный космопорт для заправки, – быстро сказала Аккила. – Мы не грузовик и не яхта.

– Так. – Роуз взмахнул рукой. – Прекратить. Это военная операция. У нас приказ. Думайте о том, как его выполнить. Принимайте пакеты.

Активировав личный коммуникатор, Роуз через системы корабля направил членам экипажа пакет данных с конкретным планом работ. У каждого была своя задача и сроки ее выполнения. Каждому выделили специальные ресурсы и прописали доступы к необходимому оборудованию.

– Капитан, – медленно протянул Кадж, – мне показалось или все боевые системы корабля разблокированы? Включая экспериментальные?

– Полная активация, – подтвердил Роуз.

Аккила, Каджин и Навид одновременно посмотрели на него. Они молчали, но Алекс понимал, что они ждут ответа. От него, своего командира.

– Ребята, – мягко сказал Роуз, – мы – отличная команда. Сделали много хороших вылетов. Работа была интересная, местами даже веселая. Но до вас, кажется, не доходит. Это не очередной вылет в духе «приколись над тупым соседом». Мы – боевая единица флота Союза. Мы на войне.

Навид медленно поднялся из-за стола, взъерошил пятерней жесткие кудри, провел ладонью по лицу.

– Ладно, – сказал он. – Тогда я пошел.

– Куда? – осведомился Роуз. – Нав?

– Начну отзывать сенсоры и боты-разведчики, – отозвался тот. – Если мы собираемся прыгать через час, как указано в инструкциях, мне нужно собрать наше барахло. За полчаса вернутся только ближние.

– А дальние? – осведомился Алекс. – Те, что ближе к границе?

– Им около суток своим ходом возвращаться, – сухо отозвался связист. – Забыл, как мы их раскидывали?

– Я проложу курс, – отозвалась Аккила. – Сами наведаемся в их квадраты и подберем.

– Десяток на территории Окры, если что, – сказал На-вид. – Придется лезть на корабле за границу.

– Теперь-то чего бояться, – вздохнул Кадж. – Раз уж все равно собираемся к ним в гости.

Роуз ткнул в него указательным пальцем.

– Точно, – сказал он. – Большой парень прав. Акка?

– Пока Навид собирает ближние сенсоры, я построю курс, – отозвалась она, поднимаясь с ящика. – Потом – проверка навигационного оборудования. Судя по тому, что в моем задании этого нет, расчет основного прыжка на тебе?

– Да, – подтвердил Роуз. – Все самое легкое и развлекательное, как всегда, капитану.

– Я тоже пойду. – Чернокожий великан поднялся на ноги. – Залезу в мастерскую. Прямо оттуда расконсервирую системы вооружения и буду проверять готовность.

Акка скрылась за дверью, ведущей в пилотскую рубку, Кадж, напротив, удалился в хвост, где был спуск в технические помещения. Навид заперся в своей капсуле и принялся там возиться, натягивая форменный скафандр. Роуз, оставшийся за столом в одиночестве, разглядывал трехмерную карту ближайших систем. Он прикидывал расход топлива на курс, проложенный сквозь пустые квадраты для сбора разведывательных ботов. Может, бросить их тут? Спохватившись, вскинул голову.

– Могул? – позвал он.

– На связи, – тут же отозвался механик.

– Глупо, наверное, спрашивать, – осторожно начал Роуз, – но как у нас с ходовой частью?

– Все штатно, – спокойно отозвался Могул. – Энергия на максимуме, полная готовность ядра управления, основные и дублирующие системы полностью исправны. Мы можем прыгать прямо сейчас, капитан.

– У тебя в планах инспекция ходовой и оценка рисков, – сказал Алекс. – Ты…

– Я этим занимался последние три дня, – невозмутимо отозвался Могул. – Текущие плановые работы закончены успешно. Все готово. Оборудование работает в штатном режиме.

– Очень хорошо, – вздохнул Роуз, поднимаясь на ноги. – Рад, что на тебя всегда можно положиться. Так держать.

– Рад стараться, – прогудел механик. – Буду ждать дальнейших указаний.

Роуз отвернулся и двинулся к двери, ведущей в рубку. На ходу он слегка поежился. Могул был идеальным подчиненным. Нелюдимым, но идеальным. У него всегда все в порядке, техника в прекрасном состоянии, у самого никаких нервных срывов. И все же порой Алекса пробирала дрожь при взгляде на него. Выросший на территории империи Минджу, на одной из удаленных планет, в царстве жесткой диктатуры, он умудрился сохранить религию предков-механистов, стремящихся кибернизировать любой живой организм всякими устройствами. Могулу тоже кое-что перепало, а кибернизация не практикуется в Союзе Систем, и нет ничего удивительного в том, что он отсиживается в ходовом отделении. Что ж, у каждого тут свои тараканы. В дальние разведывательные миссии экипажи подбираются не так, как для обычных патрулей. Железяки – не беда. Главное, что пугало капитана, – полная исполнительность и услужливость механика, всегда занятого полезным делом и не имеющего недостатков.

Войдя в рубку, Роуз тихонько вздохнул. Акка, конечно, уже на посту и прилежно прокладывает курс. В рубке было тихо, и Алекс снова поежился, на этот раз – от дурного предчувствия. Все прошло слишком гладко, обыденно. Кажется, никто из команды так и не понял, что скрывается за скупыми строчками приказа. Никто из них раньше не участвовал в боевых действиях. Алекс – тоже. Пара пограничных заварушек, когда гоняли пиратов астероидного пояса, не в счет. Кажется, ребята не представляли, что им грозит. Им – и всему Союзу. Роуз тоже не особо представлял, и это тревожило его больше всего. Ему казалось, что и он сам, и остальные отнеслись к новому заданию недостаточно серьезно.

На секунду ему показалось, что в рубке стало слишком холодно, как будто открылась пробоина в борту и ледяное дыхание открытого пространства проникло в корабль. Роуз мотнул головой, отгоняя морок, и направился к креслу капитана.

У него была своя задача. И ее надо было выполнить.

4

Пространство Союза

Система К112

Боевая станция 112

Когда грузовой челнок, напоминающий огромную сигару, медленно вплыл в док и огромные створки шлюза сомкнулись за ним, Грегор закрыл глаза. Находясь внутри пассажирского отсека, на одном из стабилизационных кресел, он, конечно, не видел прибытия челнока со стороны. Но ощутил, как дрогнул пол, когда захваты причала надежно зафиксировали корабль. Капитан-лейтенант Вайс, прибывший к новому месту назначения, видел достаточно стыковок и мог мысленно проследить каждую фазу. Вот легкий толчок, и на плечи медленно ложится тяжесть – это синхронизируется искусственная гравитация станции и причалившего челнока. Под ногами едва ощутимо дрогнула палуба, по крохотному салону пробежал ветерок – это выравнивается давление, скоро откроют люк. Еще полторы минуты, и легкий скрежет возвестил о том, что к пассажирскому салону подали переходной трап. С прибытием, капитан.

Не дожидаясь команды, Вайс поднялся на ноги, одернул китель, выпутал из ремней соседнего кресла свой мешок с вещами. В салоне, рассчитанном на пару десятков пассажиров, было пустовато. Лишь в самом конце, у дверей, дремали двое матросов, за которыми присматривал третий, с лычками старшины. Судя по форме – технический персонал станции. Вечно уставшие, ворчливые, замученные службой. Им плевать и на случайного попутчика-капитана, и на всех офицеров вместе взятых.

Вайс не стал торопиться. Проверил уложенные вещи, смахнул с идеально сидящей синей формы несуществующие пылинки. Осмотрел начищенные парадные ботинки, выглядевшие совсем как обычные магнитные боты. Проверил традиционный сигарообразный мешок, вещи. И только когда из салона выбрался последний техник, подхватил багаж и двинулся к выходу.

Переходной трап, пристыкованный к шлюзу, не слишком впечатлял. Изнутри металлическая поверхность выглядит обшарпанной, освещения минимум – то ли экономят, то ли ремонтники совсем распустились. Очень напоминает обычный переход богом забытого орбитального отеля для командированных. Что ж. Оркестра и цветов он, впрочем, и не ожидал. Знал, куда отправляется.

Осторожно шагая по трапу, Грегор быстро прикинул в уме – стоила ли игра свеч. Система К112 – самая окраина Федерации Прайм и самого Союза Систем, куда входила федерация. Формально Прайм, кроме титульной звезды, включал в себя еще несколько звездных систем. Впоследствии в союз с Праймом вступили несколько соседей, и он стал ядром для Союза Систем. И хотя Федерация Прайм считалась самой сильной и продвинутой, так сказать, столичной, но и у нее были свои задворки и темные углы.

Тусклая звезда с номером К112, без планет, с парой астероидных поясов, бедных на ресурсы и неспособных заинтересовать крупные корпорации, была одним из таких дальних уголков. Пустышка, до которой Союз чудом добрался раньше соседей. И никому эта система была бы не нужна, если бы не одно но. Она – ближайшая к соседям, к Республике Окра. И это делает пустую систему важнейшим стратегическим ресурсом для военных.

Боевая станция 112 на самом деле была не такой уж боевой. На ней не имелось тяжелого вооружения, как у орбитальных крепостей, охранявших жилые миры. Это был один из форпостов пограничной службы. Частично – первая застава. Частично – склад всякого барахла, постепенно перевезенного сюда, чтобы быстрее снабжать соседние системы, если придется. Частично – контрольная точка патрульных кораблей флота, курсирующих вдоль границ Союза. Самым ценным ее ресурсом была станция выработки антиматерии, заправка для патрульных кораблей на границе Союза. Дальнее захолустье, место ссылки для слишком наглых вояк. А еще – провинившихся или оказавшихся не в том месте и не в то время.

Грегор Вайс был редкой птицей – добровольцем. Оттрубив срочную службу, а потом и несколько лет контрактной, он отправился в училище. Потом – еще год службы и курсы повышения. И вот он уже капитан-лейтенант со свежим цифровым дипломом и ни разу не надеванным кителем. Такого оторвут с руками в любом мелком региональном штабе – образование столичное, можно доверить серьезные вещи. И чин невелик, не подсидит, воду мутить не станет. Отличный кандидат на штабную работу – завалить по уши бумажками и заставить составлять отчеты, которые нужно было сдать еще в прошлом году.

Писать отчеты Вайс не хотел. Поэтому, заручившись поддержкой директора училища, звездного волка старой закалки, пропихнул по сетям рапорт о переводе в действующие войска. Там выбор невелик, все теплые места давно заняты. Свободны только самые сомнительные. И вот он – край жилой зоны, граница. Удаленный гарнизон, скука, муштра, учения, но обстановка, приближенная к боевой. Служба не сахар. И не по чину. Капитан-лейтенанты – редкость в войсках, это промежуточное звание как раз для штабных делопроизводителей. Но без опыта, говорят, теперь даже в секретари штаба не берут.

А тут все просто. Три года службы на границе, хорошие рекомендации, и можно подавать документы в Академию штаба. А там и служба, и выслуга, и звания. И все – на столичной планете. Грегор начинал простым пилотом, и ребята с родного Фолке смеялись, ведь весь выпуск пошел в финансисты. Думали, что и он, как вернется со срочки, станет проситься на стажировку к старым друзьям, обзаведшимся и шикарными карами, и личными домами. А он не вернулся. Потому что увидел это – россыпь жемчуга на черном покрывале мира. То чувство, когда сжимаешь штурвал, направляешь боевую птицу к этим драгоценным светящимся точкам и ощущаешь себя частью всего. Всего этого мира.

Вздрогнув, Вайс мысленно одернул себя. Выпрямился, чтобы казаться выше ростом, и бравым шагом вышел из трубы переходного трапа.

В коридоре было уже пусто. За дверями шлюза располагалась капсула лифта, и техники, никого не дожидаясь, отбыли по своим делам.

Грегор подошел к дверям, провел над замком запястьем. Идентификационный браслет передал его данные транспортной системе станции, двери тихонько дрогнули. Капсула прибыла быстро, словно его и дожидалась. Грегор вошел внутрь гладкого цилиндра, взялся за поручень и замер. Он знал, что все доступы новичка уже прописаны в системах базы. Его уже идентифицировали, и автоматика назначила нужный маршрут.

Лифт тронулся с места бесшумно – ухнул в условный низ, к гравитационному центру, потом метнулся в сторону, и Вайс едва удержался на ногах. Да уж, это тебе не училище. Пора вспоминать старые привычки срочной службы.

Остановился скоростной лифт только минут через пять. Створки дверей разошлись в стороны, и перед Грегом открылась большая площадка, яркая, сияющая отдраенным полом, со световыми полосами на стенах. Прямо перед ним виднелись огромные шлюзовые двери, в которые без труда протиснулся бы грузовой челнок. За ними открывался длинный зал, напоминающий ангар для того самого челнока, – летная палуба станции.

В распахнутых дверях шлюза его дожидались двое в форменных синих мундирах командного состава. Высокий офицер в годах, на плечах – знаки капитана первого ранга. Тот, что пониже, – моложе. Капитан второго ранга. Вот и торжественная встреча.

Напустив на себя суровый официальный вид, Грегор чеканным шагом направился навстречу своей судьбе. При его приближении оба офицера выпрямились, а когда Вайс остановился и отдал честь, четко отсалютовали в ответ.

– Капитан первого ранга, разрешите доложить: капитан-лейтенант Грегор Вайс для прохождения службы прибыл.

– Командующий базой капитан первого ранга Шми Паскаль, – представился старший и протянул руку. – Ну, вольно, капитан-лейтенант. У нас сейчас… мало времени на церемонии, так что обойдемся без формальностей. Принял бы вас как положено, но сейчас у нас срочная инспекция… Ларен?

Вайс пожал протянутую руку командующего и повернулся к капитану второго ранга. Тот, невысокий, смуглый, явный уроженец Рави, имел не столь приветливый вид. Темные, почти черные маленькие глазки буравили новичка острым взглядом.

– Капитан второго ранга Ларен Ришта, командир эскадрильи истребителей, – представил его Паскаль, – ваш непосредственный командир.

Ришта с явным сомнением протянул руку рослому блондину Вайсу, потомку тех, кто столетия назад завоевал Рави. Грегор без трепета, по-деловому сжал ладонь командира – в таких ситуациях ему не раз доводилось бывать. Нельзя пройти обучение в столице и не встретить уроженцев всех тех миров, которые Прайм подмял под себя за последние три сотни лет.

– В другое время, – задумчиво протянул командующий, машинально тронув чисто выбритую щеку, – мы приняли бы вас как положено, прогнали по всем кругам бюрократического ада. Но с сегодняшнего дня мы на особом положении. Пока хочу просто сказать: добро пожаловать. Честно говоря, капитан-лейтенанты редко становятся командирами отделения истребителей. Это все же мелковато для вас. Но в деле сказано, вы вызвались добровольцем, это верно?

– Так точно, – отозвался Вайс. – Наше училище – прекрасная школа, но опыт службы ничто не заменит.

– М-да, – протянул пожилой командующий. – Директор Торн упоминал в рапорте… Что же. У меня есть командир звена, у вас будет опыт. С текущей ситуацией вас познакомит коммандер Ришта, а меня ждут на второй летной палубе. Желаю хорошей службы, капитан-лейтенант!

Вайс откозырял первым, Паскаль ответил на салют и быстрым шагом двинулся к лифту. Его широкоплечая фигура, пожалуй, уже потеряла былую форму, на ходу командующий едва заметно прихрамывал, и Вайс, сложенный, как спортсмен, в очередной раз подумал, что так и не нашел ответа на вопрос, почему военные так не любят пользоваться омолаживающими технологиями Прайма. Вероятно, это что-то из области психологии старшинства альфа-самцов.

– Прошу, – холодно сказал Ришта, широким взмахом руки указывая на двери огромного ангара, служившего здесь летной палубой. – Я проведу вас в расположение вашего подразделения.

Вайс, конечно, не заставил себя ждать – сделал первый шаг, но, когда коммандер двинулся с места, притормозил, чтобы держаться чуть позади начальства.

Мерно печатая шаг по полированному полу, Ришта скупо, по-деловому описал ситуацию на базе. Данная летная палуба, третья из существующих на базе, была прибежищем третьего отделения эскадрильи. В отделение входила дюжина истребителей класса А, три звена по четыре машины. Этим отделением и предстояло командовать Вайсу. В самой эскадрилье, которой командовал Ришта, было три отделения. Все – истребители. Была еще вспомогательная эскадрилья малых судов, которой занимался другой капитан второго ранга, но в нее входили в основном обслуживающие суда. Разведка держалась отдельно, транспортники отдельно. Собственно, главной силой базы были именно истребители, подчинявшиеся Риште, а он, в свою очередь, отчитывался только перед командующим Паскалем. Это Вайса вполне устраивало. Чем меньше начальников, тем лучше.

Ришта провел его по палубе, показывая шлюзы доков, расположенных в стенах. У каждой машины был свой ремонтный ангар с выходом в открытое пространство. Немного старомодно, по мнению Вайса, привыкшего к современным столичным кораблям-маткам, собиравшим на палубе через один вход сразу по полсотни машин. Слишком расточительно – отдельный отсек для каждой машины. Хотя это старый добрый запас прочности. Станцию строили в те времена, когда налеты независимых рейдеров на окраины были суровой реальностью. Разобьют один док – все остальные уцелеют.

Ришта показал новичку палубу, шлюзы, рассказал о порядке пользования ими, снабдил электронными версиями необходимых инструкций и копиями приказов. Выдал необходимые доступы к командным каналам связи, и все это – на ходу, а не в кабинете, как было положено. Уже подходя к краю палубы, к жилому модулю, служившему домом для пилотов, всегда находящихся рядом со своими боевыми машинами, Ришта неохотно рассказал о сложившейся ситуации.

База готовилась к переводу на военное положение. Приказы пришли несколько часов назад. Немного невразумительные, замысловатые, полные казенного тумана. Уровень готовности не менялся. Никаких кардинальных мер. Просто рекомендовалось в сжатые сроки провести инспекцию текущей боевой готовности и выдать оценку состояния дел. Из смутных пояснений начальника Вайс сделал вывод, что базе грозит либо визит главнокомандующего, либо масштабные боевые учения. Задним числом Грег посочувствовал начальнику – нет ничего хуже для военного, чем расплывчатые приказы и неопределенность. Неудивительно, что вся процедура вступления в должность пошла кувырком. Не то чтобы он был сторонником строгого соблюдения устава, но от этого медвежьего угла он ожидал большего буквоедства, чем от столичных деловых карьеристов, напоминавших гражданских менеджеров. Все были на нервах, а тут еще новенький какой-то, прямо из штаба, в начищенных ботинках. Неудивительно, что Ришта неприветлив.

Под конец экскурсии Ришта показал Грегору его каюту, установил прямой канал связи «командир – подчиненный» в коммуникаторе, выдал необходимые сертификаты и подсказал, где в системе искать приказы, касающиеся непосредственно Вайса. Полученная несколько часов назад инструкция для командующего отделением была, разумеется, покороче, чем у командира эскадрильи, но неприятно удивила Грегора. Вероятно, это отзвуки тех самых непонятных указаний, пришедших сверху командующему базой. И теперь вся эта мутная история, тревожащая местный командный состав, стала и его историей. Теперь это и его проблемы тоже. Добро пожаловать, капитан-лейтенант.

У дверей общего отсека Ришта задержался. Прежде чем открыть створки, он смерил Вайса долгим взглядом.

– Прежний командир звена, капитан Правери, – медленно произнес коммандер, – ушел от нас на повышение. На базу в Коджо. Ребятам он нравился, хотя не уверен, что они будут скучать по нему. Ваше звание действительно редкость для наших мест. Для коммандера второй эскадрильи, о которой не раз упоминал командующий, это маловато. А для командира отделения – избыточно. Надеюсь, вы найдете с пилотами общий язык.

Вайс успел уловить оттенки горечи в слове «повышение» и быстро сообразил, что к чему. Риште повышение не грозило. А вторая боевая эскадрилья, видимо, так и останется в планах на ближайший десяток лет. Ришта опасался, что новичок его подсидит. Явный карьерист, молодой, ранний, тянущийся за погонами и званиями. Конечно, не завтра. Капитан-лейтенанты не командуют эскадрильями. Только в очень особенных ситуациях, связанных с войной, катастрофами и массовой гибелью командного состава. Но Вайс может стать заместителем командира эскадрильи. А после присвоения очередного – а при хороших связях и внеочередного – звания будет отличный претендент на должность коммандера.

– Спасибо, капитан Ришта, – мягко произнес Вайс. – Понимаю всю сложность ситуации, постараюсь сразу же войти в курс дела и без раскачки приступить к выполнению поставленных задач. Позволю заметить, что работа у вас, конечно, не сахар. Граница, условия, приближенные к боевым, одна эскадрилья на весь сектор. Не хотел бы я оказаться на вашем месте, честно говоря. Такая ответственность.

Ришта взглянул прямо в глаза Вайсу, как лучом лазера полоснул. Левый глаз у коммандера чуть дрогнул. Не от волнения, нет, – как будто брал новичка на прицел. Ришта помолчал – минуту, не меньше. Но Вайс дожидался ответа. И дождался.

– А где бы вы тогда хотели оказаться, капитан-лейтенант Вайс? – медленно произнес Ришта, буравя Грегора черными маленькими глазами, напоминавшими сейчас пару оружейных стволов.

– В Академии флота, – признался Грегор с глупой ухмылкой, надеясь, что выглядит доверчивым юным дурачком. – Желательно – на курсе штабного планирования долговременной обороны.

Ришта еще помолчал, все так же сверля взглядом новичка. Вайс не отводил глаз и не убирал глупую ухмылку. Наконец, коммандер кивнул.

– Что же, – медленно произнес он, смягчившись, – достойная цель. Служба на границе, конечно, отличная рекомендация для поступающих в академию. Надеюсь, вы задержитесь у нас достаточно долго для того, чтобы приобрести полезный опыт и навыки.

Не дожидаясь ответа, Ришта отвернулся, провел ладонью по замку, и створки с шипением разошлись в стороны, втягиваясь в пласталевые стены.

– Отделение, строиться! – крикнул коммандер, переступая порог общей зоны. – Смирно!

Вайс убрал глупую ухмылку с лица и напустил на себя самый строгий и холодный вид, какой только имелся у него в запасе. Пора было знакомиться с подчиненными.

5

Пространство Союза Систем

Система Прайм

Центральная военная станция «Ядро»

Кормили у военных паршиво, в этой области ничего не изменилось со времен двухгодичной обязаловки, которую Кор-со оттрубил за штурвалом почтаря на родной Ригле. Но сейчас это не было такой уж большой проблемой.

После внезапного задержания Флина быстро и без лишних разговоров запихнули в челнок. И, судя по ускорению, отволокли на одну из орбитальных баз, расположившихся в системе Прайм. Конечно, от столичной планеты, на которой его и взяли, далеко не отлетали. Но вокруг нее в открытом пространстве болталась уйма всяческих разных железяк.

Когда охранники тащили пленника по длинным коридорам, ведущим из шлюза вглубь станции, Флин не заметил ничего примечательного. Его запихнули в крошечную каюту – да, не в камеру, а именно в каюту, – и оставили в полутьме. Не забыв, конечно, содрать с него всю одежду и выдать взамен серо-зеленый комбез, подозрительно напоминавший форму младшего техника. В каюте, похожей на капсулу проклятого орбитального отеля, было так же пусто. Койка, санузел, ящик у кровати. Неотключаемый светильник под потолком. Очень скупо. Но при этом очень по-армейски – все функционально и может быть использовано. В стене даже есть едва заметная щель от люка аварийного комплекта. При аварии эта штука распахнется и выплюнет спасательный ком-без с запасом кислорода. Что, теоретически, может спасти заключенного при разгерметизации помещения. Если он успеет натянуть комбез. Все на минималках, но по-взрослому. Не тюрьма, а военная база. А это действительно каюта. Причем уровня три звезды по сравнению с теми камерами орбитальных тюрем, где Корсо Флину доводилось бывать.

Лежа на узкой жесткой койке, закинув руки за голову, он пытался припомнить вектор старта челнока, скорость, ускорение и время до стыковки. Картина выходила странноватая. Корсо хорошо знал систему и орбитальные постройки над Альфой Прайма. По всему выходило, что его притащили как минимум на «Ядро» – главную военную базу союзного флота. Зачем, вот вопрос!

Заняться нечем – качать права смысла нет, тут вам не гражданский цирк, тут все по уставу, реагировать не обязаны. Поэтому Флин принялся перебирать в уме те грешки, за которые его могла повязать военная разведка.

Флину было почти тридцать. Тут, на Прайме, он входит в силу, типа молодой да ранний. А ближе к краю рукава галактики он будет считаться малявкой. Впрочем, и тут порой тычут возрастом в харю, медицина все же заметно продвинулась вперед за последнее столетие. Старых жаб в избытке в любой тусовке. Так или иначе, за это краткое, по галактическим меркам, время Корсо успел отколоть множество номеров. Но большинство из них не заслужили бы и крошечного внимания разведки.

Да, покидая срочную службу, он прихватил кое-что со склада. Ну, допустим, не один, а со старыми дружками и, допустим, не прихватил, а вывез на почтовом шаттле. Но это было очень давно, и масштаб проблемы для разведки мелковат. А вот для шпаны с Риглы масштаб был что надо. Деньжата пустили в оборот. Подпольные азартные игры, парочка своих мелких казино. Все это позволило сунуться в серьезные дела, на которые военной разведке было плевать, сто пудов. Когда местные бароны решили придушить юного нахала, пришлось оставить за собой пару трупов, а потом срочно слить бизнес и вложить все средства в корабль. Но это, опять же, проблема полиции Риглы, разборки-то местные. Корабль потом пришлось заложить, перезаложить, продать три раза лохам с Бовы. На эти деньги купить другой, скоростной, сделанный на заказ на дальних верфях свободных миров, не входящих ни в один союз. Чтобы быстро и без лишних вопросов перевезти в столицу один подозрительный груз с окраины. А потом – еще один. И еще.

Через десяток лет Корсо уже считался известным контрабандистом – в узких кругах. Потому что известные в широких кругах контрабандисты долго на свободе не гуляют. Он облазил весь Союз. Был в десятке независимых систем. Одни мечтали присоединиться к Союзу и выпрашивали членство, другие Союз ненавидели и считали угнетающей империей. Посетил, кстати, и парочку настоящих империй, расположенных на краю рукава галактики. Размерами, правда, они не вышли, но зажигали будь здоров. Пошнырял он и в поражающей масштабами империи – Минджу, включавшей в себя больше сотни систем, но она находилась очень далеко от Прайма. Системы были раскиданы далеко друг от друга. Места дикие, малопонятные, со своими чудиками, которых империя подгребла под себя, но не смогла лишить индивидуальности. Некоторых порой уже и гуманоидами сложно было назвать – то они железки в себя вставляют, то гены модифицируют, то вообще стремятся уйти от человеческого образа в принципе.

По краю заселенных пространств Корсо находился вдоволь. Бывал и на других концах обитаемых зон, в диких отшельнических местах, на таких удаленных планетах, что там порой и не слыхали о соседях. Обитаемая зона, раскинувшаяся от одного края рукава галактики до другого, была велика. Тот край, что формально располагался ближе к центру галактики, был не слишком густо заселен. Все сливки похватала империя Минджу, а вокруг нее ютились редкие обжитые системы, чудом оставшиеся свободными. А вот этот край, смотревший наружу, удаленный от центра галактики, был заселен более плотно. Союз Систем, свободные миры, неприсоединившиеся системы – тут валом такого. Тут и делались самые интересные делишки. Культурное разнообразие идет на пользу бизнесу.

На своем скоростном суденышке, числившемся в реестре судов как легкий грузовик, Корсо метался от края до края, расчерчивая звездную карту полосками курсов. Расчет курса – это важно. Для контрабандиста это хлеб и масло. Жирные неповоротливые компании могут не шибко экономить энергию и топливо – прыгают с комфортом из родного порта в порт прибытия. А контрабандисту приходится шнырять по окраинам, тщательно высчитывая расход энергии и топлива. Нужно знать места, где можно заправиться, – и так, чтобы не привлечь лишнего внимания. И знать маршрут, экономный и безопасный. Порой выгоднее прыгнуть на самый краешек системы, а там уже своим ходом доползти к нужной планете, а не валиться сразу прыжком на ее орбиту как пассажирский лайнер. Порой нужно так точно рассчитать точку выхода, чтобы вывалиться посреди «нигде», где полно «ничего» и даже звезд для ориентира не видно. И там подхватить оставленный кем-то в пустоте контейнер и прилепить к креплениям. Тот еще маневр, надо сказать: иголку в стоге сена и то проще найти. Порой приходилось принимать товар от такого же контрабандиста. Или не принимать, если парень ошибся в вычислениях и его занесло в это самое «никуда» гораздо дальше, чем надо.

Корсо и сам не заметил, как задремал. Ему снилось, что он стоит в центре звездной системы и сжимает в ладонях огненный шар звезды. Смеется, тянет на себя, пытаясь сорвать ее, как цветок. Ладони горят, плавятся, превращаются в хрупкий уголь, а он смеется и тянет, тянет…

Проснулся Флин не в лучшем настроении. Сон был не из приятных. Гореть во сне – непрозрачный намек для любого пилота.

Воспользовавшись удобствами, он обнаружил, что у дверей его ждет посылка, – на полу стоял стандартный пакет из зеленого картона. В нем были три энергетических батончика из военного пайка и бутылка из разлагаемого пластика с тоником. Из того же военного пайка. Рацион так себе. Но жрать можно.

Мрачно усевшись на койку, на которой он спал не раздеваясь, Корсо принялся жевать жесткие, как рукав скафандра, батончики, запивая тоником из бутылки, грозившей разложится на молекулы прямо в руках. Дерьмо. Кругом одно дерьмо. Он действительно попал. Планы нарушены. Его повязали. Работы нет. Корабль далеко. Неизвестно, сколько придется гостить у военных. А эти два дуболома на борту, пожалуй, сделают ноги вместе с его кораблем, если Корсо не появится через пару дней.

Перестав жевать, Флин застыл и пустым взглядом уставился на буро-зеленую стену своей каюты. Он вдруг отчетливо понял, что через пару дней на свой корабль не вернется. И через пару недель. И, возможно, через пару лет.

Сжав зубы, Корсо швырнул недоеденный батончик в стену. Тот отскочил, как резиновый мячик, и покатился по ребристому металлическому полу. Проклятье! Что за невезение!

Весь месяц – сплошная задница! И вот – закономерный финал. Полный швах. А все почему? Да, с чего бы это, а?

Вскочив на ноги, Корсо вдруг обмяк и повалился обратно на койку, шумно глотая безжизненный фильтрованный воздух. Он вспомнил. Вспомнил.

Полгода назад. Сделка. Здесь, в системе Прайм, но не у столичной Альфы, а с краю, у удаленной от центра Гаммы. Там он принял на борт полторы сотни контейнеров и, следуя указаниям, увез на самый край Федерации Рави, к станции «Гадан», известной еще как черный рынок для различных революционеров и мятежников, коих в каждой республике завались. Контейнеры, да. На всех была военная маркировка, что, конечно, не редкость. Редкостью была метка столичной системы – Прайма. Кто-то упер груз у военных столицы, и не какой-нибудь списанный хлам, хранившийся в дальнем углу склада. Этот кто-то не кинул лохов с окраин, не выудил барахло у сонного военкома в дальней системе, где учет военки поставлен из рук вон плохо, нет. Это были столичные штучки. Тогда, как и сейчас, очень была нужна работа, денег не было на заряд движка. И Корсо выполнил заказ. И вот он снова на Прайме и сидит в тюрьме у столичных военных. Совпадение?

Выругавшись, Корсо рванул ворот комбеза. Дышать стало трудновато. Теперь все зависит от того, что было в ящиках. Вряд ли ему грозит прогулка в шлюз. Это все же Союз, а не мелкая окраинная империя. Но столичные грузы бывают такими, что получить пожизненные рудники в поясе астероидов – запросто.

Корсо прикрыл глаза, пытаясь найти в окружавшей тьме хоть одно светлое пятнышко, и в этот момент дверь с шумом ушла в стену.

Перед взором Флина предстала фея – все та же. Хрупкая высокая блондинка с белоснежным конским хвостом на голове, с ледяными огромными глазами и острыми скулами. Мрачная, недовольная – словно это ей предстояло мотать срок на астероидах.

– Вставай, – сухо сказала она. – Идем.

Флин без лишних слов поднялся, протянул вперед руки для блокираторов. Блондинка смерила его взглядом и, повернувшись, коротко бросила:

– За мной.

Обреченно вздохнув, Корсо последовал за ней в коридор. Конечно. Тут ему не нужны наручники, не нужна охрана. Куда он денется из охраняемого коридора военной базы. А напасть на сопровождающего – это надо быть полным отморозком. Тут везде датчики, камеры. Не успеешь и рукой взмахнуть, как из стены стрельнет что-нибудь. Да и плечики у этой девчонки тоже ничего – сама небось залепить может так, что мало не покажется. Пусть молодо выглядит, это еще ничего не значит. Тем более не просто пехота, а военная разведка.

Шагая по длинному коридору с грубыми металлическими стенами, Корсо невольно смерил взглядом фигуру своей конвоирши. Синий мундир не мог скрыть ни крепких плеч, ни спортивной фигуры, ни длинных ног. В других обстоятельствах Флин уже сделал бы пару пробных заходов, закинул бы удочку, подкатил бы поближе. Узкое вытянутое лицо, как у Корсо, небритость, большие щенячьи глаза, острые скулы и короткая стрижка высоко ценились многими дамами обитаемой зоны.

Корсо машинально провел рукой по подбородку, проверяя щетину, и тут же погрустнел. Не сейчас. Ой, не сейчас. Дела и так идут неважно. Лучше бы подумал над отмазкой.

Тем временем девица привела пленника к капсуле лифта, около которой дежурил крепкий служака в легком скафандре. На сопровождающую он и не глянул – вся информация о ней высветилась на экране. А вот пленника удостоил презрительным взглядом: мол, шваль всякая осмеливается ступать на святая святых – его караульное место.

Блондинка запихнула Корсо в лифт, поставила лицом к стене и набрала команду с ручного коммуникатора. Лифт двинулся с места и без остановок блуждал минут пятнадцать, выбирая свободные шахты, ведущие к точке назначения.

Когда двери раскрылись, Корсо струхнул по-настоящему. Перед ним был красивый коридор. На полу – ковровая дорожка. Стены обшиты панелями из полированного дерева. Под белым потолком – хрустальные светильники, а не обычная световая лента. Конечно, все материалы искусственные, но, черт возьми, это не похоже на военную базу. Если бы его привели в металлический бункер с решетками и ржавыми цепями, Флин и ухом бы не повел. К такому декору он привык и знал, как себя вести в таких ситуациях. Но это… Это попахивало действительно серьезными неприятностями.

Когда его подвели к широкой двери – из темного дерева, с полированной ручкой, он понял, что дело швах. Он бы предпочел иметь дело с окровавленным металлическим стулом и ножными кандалами.

За дверью скрывался кабинет с маленьким столом, за которым сидел серьезный тип в форме лейтенанта. Из кабинета вела еще одна дверь. Блондинка подняла руку с коммуникатором, и лейтенант кивнул.

– К стене, стой здесь, – велела Корсо сопровождающая и, распахнув дверь, шагнула внутрь.

Краем глаза контрабандист углядел, что за дверью скрывается другой кабинет, ничуть не больше этой крохотной прихожей. Дверь – самая обычная, не пласталевая, не пневматическая, закрылась не до конца. И Корсо было видно, что блондинка чуть ли не прижимается к ней спиной, чтобы не нависать над хозяином кабинета, сидевшим за столом.

Бросив из-за плеча косой взгляд на лейтенанта, с головой ушедшего в изучение пачки распечатанных документов, Кор-со переступил с ноги на ногу. Формально он встал как положено – лицом к стене, спиной к лейтенанту. Но при этом – ухом в сторону приоткрытой двери. И ему было неплохо слышно гул голосов. Вот тон разговора повысился, что-то явно идет не так. Басовитый голос хозяина кабинета уже неплохо слышно. Хороший такой злобный тон разгневанного начальства. Нужно лишь прикрыть глаза и прислушаться. На слух Корсо никогда не жаловался.

– Юридически – отдел базы, а не полицейский участок!

– Оформление… ордер…

– Головой надо думать, капрал Суз, а не чем-то еще!

– Отреагировать на ориентировку… задержание…

– Это проблема военной полиции! Следовало доставить на ближайший пост планетарного размещения.

– Разведка… расследование… операция… закрытые посты…

– Значит, это сугубо ваши проблемы, капрал! Забирайте его в свои казематы, пыточные камеры или что там у вас! Этому штатскому отребью не место на гауптвахте!

– Руководство…

– И чудесно! Я сам свяжусь с вашим командованием, и, поверьте, не с сопляком Кински, вашим начальником! И мне наплевать, что база закрыта и шаттлы не летают к поверхности. Чтоб и духу этой дряни тут не было! С минуты на минуту введут военное положение! Что хотите с ним делайте, хоть в шлюз выкиньте, но уберите незарегистрированного штатского с территории военного объекта!

Корсо, обратившийся в слух, вовремя спохватился и тупо уставился в стену. Краем глаза он видел, как блондинка, поименованная капралом Суз, выскочила из кабинета, видимо, юриста базы, захлопнула ее и прислонилась к створке спиной. Выглядела она как разъяренная фурия – огромные синие глаза пылают плазмой, щеки запали, нос заострился, взгляд мечется по приемной.

Перестав дышать, Флин замер, стараясь не привлекать внимания. Сейчас он идеальный объект для того, чтобы сорвать злость. А если она поймет, что он что-то слышал, – пристрелит, как пить дать, на месте. А ковры поменяют потом.

– Мариам? – Лейтенант за столом откашлялся. – Все хорошо?

Блондинка издала звук, отдаленно напоминающий шум закрывающейся пневматической двери.

– Нет, Серж, – сдержанно отозвалась она, – нехорошо. Но спасибо, что нашел для меня время в расписании шефа. Ценю.

– Тут сейчас дурдом, – извиняющимся тоном произнес лейтенант. – Момент, прости, был не очень подходящий, нас тут и в хвост и в гриву. Но другого могло и не представиться.

– Все нормально, Серж, – выдохнула капрал. – С меня коктейль. Если выдастся время.

– Время, – протянул лейтенант. – Да, сейчас со временем как-то не очень, сложно загадывать…

– Вот и я о том, – отрезала Суз. – Ладно, увидимся.

– И куда ты? – быстро переспросил лейтенант, явно не собираясь завершать разговор так быстро.

– Попробую к нашим. И пойду к Кински, – отозвалась капрал.

– А в чем вообще проблема? Сдай патрульным, пусть отвезут на планету, в управление.

– Все вылеты отменены. Только литерные, – сообщила Суз.

– А Горбань? Ну, командир охраны…

– Спасибо, разберусь, – отрезала блондинка, и Корсо уловил краем глаза, как она кивнула в его сторону, намекая лейтенанту, что не стоит распускать язык при посторонних.

– Спасибо, Серж. Пока.

Она положила руку на плечо Флину и бесцеремонно толкнула к двери. Корсо подчинился – злить конвоиршу ему не хотелось, она и так на взводе. А от нее сейчас, похоже, зависит судьба одного очень провинившегося контрабандиста.

Всю обратную дорогу Флин тихо топал за капралом Суз, быстро перебирая в уме варианты развития событий. Он встрял – и по-крупному. Разведка просто так с него не слезет. Но есть плюс. У военных какая-то заварушка. Сейчас большим шишкам не до него. Возможно, удастся тихо свалить. Прикинуться балластом, никому не нужным, унылым, скучным, раздражающим объектом. Такой проще отшвырнуть в сторону, чтобы не мешал, чем возиться с ним. Если правильно разыграть карты и прикинуться мелкой сошкой, тупым жульем, случайно попавшим в сети военных, может, его и отпустят… Нет, глупости, конечно, не отпустят. Просто отправят куда подальше, чтобы не мозолил глаза. Главное – выбраться из этого стального гнезда. На планету, например, где есть связи. Можно и на какую-нибудь станцию поменьше. Да хоть в орбитальную тюрьму «Зета», до нее тут недалеко. Лишь бы в гражданскую. Подальше от военных. А там уж как повернется. Может, и повезет. Не может же ему все время не везти? Должен же после всех этих обломов выпасть козырь?

– Вперед, – скомандовала блондинка у распахнутых дверей лифта. – Лицом к стене.

Корсо вздохнул и подчинился. Сейчас ему оставалось только ждать и надеяться на зыбкую, потрепанную по краям, побитую молью, поношенную, потраченную, выдоенную почти досуха удачу контрабандиста.

6

Пространство Окра – Таррет

Система Вира

Пояс астероидов

Роуз плыл сквозь тьму к огромному астероиду, выглядевшему, как кусок застывшей лавы. Вдалеке виднелся шар звезды – пузырящийся комок плазмы, исследующий пространство вокруг себя длинными языками протуберанцев. Чуть ближе к Алексу виднелся крохотный шарик, подсвеченный алым. Вира Один – единственная планета системы. Расположенная близко к звезде, она была жарким местечком. Жить на ней можно только в специальных убежищах. Поэтому окранианцы, осваивающие систему, селились на орбитальных станциях, вращающихся вокруг планеты, а ее использовали как сырьевую базу для автоматических заводов.

Повернув голову, Алекс бросил взгляд назад, в черную пустоту, где светили редкие точки далеких звезд. Чем дальше от центра рукава, тем меньше систем. Тем больше тьмы, жестокой, черной, необитаемой, давящей на плечи тем редким смельчакам, что посмели отправиться в дальний путь.

Капитан снова перевел взгляд на систему, раскинувшуюся перед его взором. Десяток едва заметных точек медленно подползал к планете. Разведывательные зонды, запущенные сразу после прибытия, еще не вышли на позиции. Самые современные, накачанные лучшими технологиями Прайма, они развивали скорость, приближенную к световой. И все же им требовалось время, чтобы пересечь систему.

Они прыгнули в Виру, как и планировал Роуз. Крайняя система Республики Окры – Таррет, расположенная наиболее близко к извечному сопернику окранианцев – Закари. Следующая система, располагавшаяся где-то между пространствами этих конкурентов, была необитаемой. Имела простое название Эль и служила вечным камнем преткновения. Именно там и начался конфликт, из-за которого команда Роуза и торчала в этой дыре. Там и происходило, судя по информации из штаба, основное непотребство. Туда Алекс не собирался соваться. Если в системе действительно идут бои, это слишком опасно.

В сообщении четко указано: проверить наличие боевых действий и подтвердить или опровергнуть атаку мирных поселений Окры закарианами. Вот Вира. Ближайшее к зоне конфликта мирное поселение. Остается собрать информацию о том, что творится в системе. Перехват сообщений, взлом каналов связи, сканирование спутников и сателлитов, которых всегда предостаточно около планет.

Конечно, Роуз послал несколько самостоятельных зондов за пределы системы, так сказать, в сторону Эль. Они попробуют уловить сигналы, исходящие оттуда. Если не будет моментальных гравитационных передач межзвездной связи, то информация, дошедшая от Эль до Виры с обычными волнами, слишком устареет, чтобы ее использовать. Но если будет хоть один сигнал гравитационки, то ищейки, выпущенные кораблем разведки, поймают его и передадут хозяину. Правда, это займет какое-то время, собственных гравитационных передатчиков, обеспечивающих мгновенную связь, у зондов не было. Слишком энергозатратно.

– Капитан!

Роуз моргнул, и виртуальная симуляция окружающего пространства схлопнулась в яркую точку. Его любимая игрушка. Конечно, в реальном мире невозможно бросить взгляд сразу на всю звездную систему, нельзя увидеть далекую планету и тем более заметить в пространстве движущиеся боты разведки. Симуляция, которой управлял мощный искин, моделировала картинку на основе материалов из банка данных картографов, брала свежие показатели с активированных зондов и с датчиков самого корабля. В результате получалась активная трехмерная карта окружающего пространства, отображающая доступные показатели в реальном времени, а ее можно крутить как душе угодно.

– Капитан!

Алекс раздраженно стянул с головы командный шлем и обернулся.

Все на своих местах согласно боевому расписанию. Акка рядом – напряженно вглядывается в прозрачное забрало шлема, следя за курсом корабля. Позади нее, чуть дальше, в глубине рабочей зоны – Кадж. Сидит в боевом скафандре, слившись с креслом в единое целое, сосредоточен. Подключен к системам корабля, держит боевые сегменты в полной готовности. Роуз бросил взгляд через плечо. Там, за его спиной, сидел в своем гнезде носатый Нав. Кресло специалиста связи сейчас было окружено выдвинутыми из пола управляющими панелями. Руки Навида порхали по ним, словно он играл на огромном космическом органе. Он так и не надел шлем, и его смуглое лицо торчало из блестящей кирасы боевого скафандра, создавая забавный контраст со сверкающим серебром окружением.

– Что? – спросил у него Алекс. – Почему не по каналу связи?

– Я без шлема, – коротко отозвался Нав, не отводя взгляда от какого-то мерцающего экрана на своей панели управления. – Кэп, первая волна разведывательных ботов начинает разворачиваться на орбите планеты. Вторая пошла вглубь, к звезде.

– Ну почему ты без шлема? – устало спросил Роуз. – Нав, сколько раз мы это обсуждали…

– Мне так лучше работается, – отрезал связист. – Мне надо все видеть своими глазами, а не водить пальцем в воздухе перед собой.

Роуз тяжело вздохнул и бросил взгляд на Акку. Та оставалась в шлеме, но, конечно, все слышала благодаря активированным микрофонам. Ее всегда бесила необязательность На-вида, но результаты он выдавал отличные, и Аккиле пришлось смириться.

– Что по первой волне? – спросил Роуз.

– Начали сканирование каналов, – отозвался Навид. – Поймаем пару сигналов, найдем сателлит связи и присосемся к нему как обычно.

Роуз кивнул. Дело небыстрое. Рассеянно взглянув на свою панель управления, капитан протянул руку, переключил режимы датчиков, проверил состояние систем корабля. По старинке, как Навид, следя за показаниями приборов и шкалами состояния.

– Акка, – тихо позвал он, – анализ систем энергопитания готов?

– Так точно, – откликнулась та, даже не повернув головы.

Ее голос из динамиков шлема звучал чуть глуховато, хрипло, словно она простыла, но все же разборчиво. Если внутренние каналы связи откажут, можно будет работать и так.

– Что там у нас с запасами энергии и топливом?

На этот раз она соизволила повернуть голову. Ее шлем, отливающий синевой, строго глянул на капитана полупрозрачным забралом.

– Гиперпривод разряжен на восемьдесят процентов, – отчеканила она. – Хороший прыжок, капитан. Двадцать процентов антиматерии удалось сохранить. У нас хватит на один прыжок до ближайшей системы. Но если там у вас не спрятан порт с системой перезарядки гипердрайвов, в той системе мы и застрянем. Надолго.

– Так, – сказал Роуз, лениво, одним пальцем переключая датчики на пульте в попытках быстро найти информацию, которую озвучивала Акка. – А маршевые двигатели?

– В отличном состоянии, генераторы в штатном режиме. Внутри системы можем гонять на максимальной скорости.

– Кстати о генераторах, – раздался гулкий голос из динамиков.

– Да, – со вздохом сказал Алекс. – Что там, Могул?

– Два активны, два в резерве, – доложил механик. – Во время гиперпрыжка основные генерировали защитное прыжковое поле, выдали максимум, поэтому я перевел их в резерв и занимаюсь обслуживанием. Сейчас активны те два, что перед прыжком были в запасе. Они в идеальном состоянии, можете на них полностью рассчитывать, капитан.

– Отлично, – выдохнул Роуз, – отлично.

Прыжковое поле – штука непростая. Любой корабль с гипердрайвом ими оснащен. На время прыжка, когда корабль пронзает пространство, уходит в «ничто», это поле обволакивает корабль, защищая его от весьма агрессивного окружения. Непроницаемое поле служило идеальной защитой, все, что к нему прикасалось, рассыпалось в прах. Фактически оно не позволяло ничему коснуться корабля, но при этом пожирало чудовищно много энергии. Во время прыжка оно работало как вспышка – полыхнуло на время входа, разрядило аккумуляторы, выключилось. Конечно, его можно было активировать и в обычном режиме. На пару секунд. Чтобы держать такое поле постоянно, понадобились бы генераторы чудовищной мощности. А это – размер. Постоянное поле могла позволить себе только боевая станция, наполовину состоящая из генераторов и аккумуляторов, с собственной станцией обработки антиматерии. Ну и крупнейшие линкоры или авианосцы. Те громадины, что способны вместить в себя мощнейшие – и массивнейшие – системы по выработке энергии. Остальным корабликам оставалось довольствоваться такими вот вспышками для прыжков. И часто ими не посверкаешь – износ генераторов и аккумуляторов был высоким. Конечно, и у средних кораблей были защитные поля, но соответствующей мощности. Чем меньше кораблик, тем меньше у экипажа возможностей держать поле. Вообще теоретически возможно было нырнуть в гиперпространство и без активации поля. Шанс уцелеть при прохождении через гипер был. В конце концов, старые корабли во время первой волны расселения прыгали и без полей. Вот только… Вот только шанс вернуться целым был очень низок. Точно его никто так и не вычислил.

Но, как говорили пилоты, это словно подбросить монету. Либо вернешься, либо нет. В такую орлянку пилоты предпочитали не играть. Если у них был выбор.

– Капитан, – подал голос Навид, – первая информация. Мне удалось найти два спутника и ретранслятор. Маловато для обитаемой системы, но уж что есть.

– Перехват? – осведомился Роуз.

– Идет дешифрация сигнала, – отозвалась Акка. – Система устаревшая, это займет пару минут.

– Алекс, – тихо сказал Навид, – я вижу… Открытые нешифрованные каналы. Голосовые. Есть и видео, но на сателлитах творится черт знает что. Они перегружены, много помех.

– Открытые передачи? – удивился Роуз. – Прямой эфир?

– Сейчас, – бросил Навид, лихорадочно перебирая пальцами по своему пульту. – Сейчас…

Весь экипаж замер. Даже невозмутимый Кадж чуть повернул голову, чтобы внешние микрофоны шлема могли лучше уловить звук в рубке.

Лохматый Навид, шмыгая длинным носом, быстро отбарабанил пару команд на своем пульте. Потом одной рукой поднес к уху боевой шлем – как наушник, прислушиваясь к каким-то сигналам. Медленно шевельнул длинным пальцем.

Рубку заполнили треск и шорох – связист вывел полученные аудиоданные на динамики внутренней связи. Шелест, клекот и тихий треск волнами раскатывались по рубке. Звук менялся, становился то громче, то тише. Менялись тональность звука, его высота. Навид прорывался сквозь помехи, фильтруя сигналы, пытаясь отсеять с помощью аппаратуры все возможные помехи и добраться до чего-то конкретного. Он словно настраивал старинный радиоприемник.

Послышался тихий гул. Протяжный, низкий, вибрирующий. Он становился то выше, то ниже, иногда прерывался, но тянулся и тянулся…

– Что это? – шепнул Алекс, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом. – Что?

– Это стон, – внезапно подал голос Кадж. – Стон. Человека. Он умирает. Я слышал такое.

– Черт, – процедил Роуз. – Нав, что там еще? Акка!

– Еще нет, капитан, – отозвалась та. – Дешифровка идет. Второй зонд наткнулся на сеть передачи данных между двумя спутниками. Их базовая станция на орбите, я пытаюсь добраться до нее по беспроводным каналам. Но связь очень плохая. Такое впечатление, что околопланетная сеть развалилась. Потеряны репитеры, шлюзы, усилители… Возможно – на физическом уровне.

– Не давайте им прикоснуться к себе! – громом разнеслось по рубке.

Алекс резко обернулся и увидел, как бледный Навид зажимает себе ладонью рот.

– Не подпускайте их близко! Не подпускайте… – эхом разнеслось из динамиков.

Раздался треск, звон битого стекла, и голос утонул в шорохе помех.

– Навид! – бросил Роуз. – Откуда это?

– Завод, – коротко отозвался тот. – Далеко от планеты, движется по той же орбите, но… Он на значительном удалении, сигнал с задержкой.

– Найди что-то почетче, – бросил капитан, – я…

Из динамиков птичьей трелью полились короткие гудки. Они были резкими, громкими, отрывистыми, четкими. Аварийная волна.

– SOS, – бросил Навид. – Это сигнал SOS. Какое-то сообщение, путаное, с ошибками, но последний повторяющийся фрагмент…

– Знаю, – процедил сквозь зубы Роуз. – Откуда идет?

– Это все с окраин, – бросил Навид. – Открытые каналы, нешифрованные, аварийные. Это объекты в пространстве, как отдаленные, так и рядом с планетой. Станции, заводы, доки.

– Аккила!

Второй пилот мотнула головой, потом резко сорвала с головы боевой шлем, обернулась, полоснула злым взглядом.

– Хватит орать, – отчеканила она. – Мы не падаем на звезду. Чувствительность микрофонов посадишь.

– Мне все это не нравится, – отрезал Роуз. – Чувствую засаду.

– Паникер.

– Имею право. Я капитан. Капитан-паникер второго ранга.

От бешенства к бледным щекам майора прилила кровь, и на мгновение они стали чуть розоватыми. Ее всегда бесили шуточки Роуза, которыми он пытался разрядить обстановку.

– Первый пакет данных доступен, – процедила она. – Я нащупала радиолокационную станцию диспетчеров на орбите. Пытаюсь подключиться к ней по беспроводной сети, но она пока не отвечает на запросы.

– Станция вообще активна? – спросил Роуз, одним резким движением надевая шлем.

– Активна, – бросила пилот. – Проблемы именно с каналами связи.

– Пробуй дальше, – велел Алекс, – она должна вести запись.

– Капитан, – подал голос Навид, и микрофоны командирского шлема автоматически усилили его голос, – я получаю множество сигналов, источников очень много. Мелких, слабых, но их много.

– Запись, – велел Роуз, вызывая панель виртуального управления на забрало шлема. – Сразу пакуй, как обычно, и готовь к отправке.

– Сырую? – удивился связист. – Разбирать и анализировать не будем?

– Нет, – отозвался Роуз. – Фильтруй шумы и готовь к отправке. Там сами проанализируют. Все.

Навид умолк, приглушил звук аудиосистем, и капитан пошевелил пальцами, входя в систему управления кораблем.

Перед ним на забрале шлема, как на виртуальном экране, отобразились блоки управления. Легко скользя по интерфейсам, Роуз нащупал пакет расшифрованных данных, развернул его и погрузился в содержимое, пытаясь разобраться в этой каше.

Обмен данными сетей он сразу бросил – их надо обрабатывать программами-анализаторами, чтобы из последовательностей нулей и единиц слепить какое-то подобие переданной информации. В оставшихся обрывках Роуз нащупал фрагмент голосовых и текстовых сообщений обычной гражданской связи. Ее военные дешифровщики корабля раскололи быстро, и Алекс быстро пробежался по фрагментам. В основном – звонки и сообщения гражданских. Родным и близким. С вопросами, как дела и что делать. «Где ты? Что с тобой?» – и все в том же духе. Просьбы о помощи… Чем дальше, тем больше. Аварии, крушение транспорта, отказ систем жизнеобеспечения… Паника. Чем дальше, тем больше.

– Акка, – подал голос Роуз, – как там станция?

– Релейные передатчики накрылись, – отозвалась та. – Связи между сателлитами и станцией нет. Пытаюсь подвести второй зонд вплотную, чтобы попробовать подключиться именно нашим зондом. Порты беспроводной связи открыты, думаю, все получится.

– Ломай, – велел Роуз. – Протокол внедрения.

– Что? – удивилась Аккила. – Ты хочешь физически воткнуть наш зонд в станцию? Это же агрессивные действия. Нападение на Окру, которое нас демаскирует!

– Мне кажется, за нами уже некому следить, – мрачно отозвался капитан. – Экипаж! Боевая готовность. Демаскировка, вероятность активных действий. Занять позиции согласно боевому расписанию.

В ответ после небольшой паузы раздалось разноголосое подтверждение выполнения команды.

– Навид, – мягко сказал Роуз, – я тебя не вижу, но надень, зараза, шлем. Прямо сейчас. Майор Морайя!

– Капитан?

– Начинайте внедрение зонда.

– Выполняю.

Роуз по сетям подключился ко второму зонду, которым управляла Акка. Задержка сигнала была приличной, приходилось отдавать команды, а потом ждать ответа. Так что вмешиваться Роуз не стал – Акка была виртуозом в таких делах.

На его глазах майор подтвердила свою высокую квалификацию. На взлом станции она потратила минут двадцать. При этом большая часть времени ушла на ожидание сигнала от зонда.

Небольшой кокон разведывательного зонда прилепился к станции диспетчеров, к центральной антенне. Выжег зарядом плазмы дыру, запустил в обшивку микроробота. Тот нашел каналы подключения, пережал волокна связи и подключился к ним напрямую. Физически.

– Есть связь, – сказала Акка. – Взламываю сеть.

Роуз, затаив дыхание, ждал. Это был рисковый ход. Очень грубый. Физически приклеиться к передатчику и прямо запустить программы взлома – это как тайком подобраться к опустевшему дому, а потом с криками, размахивая топором, вломиться в него, разнеся в щепки дверь. Если в ответ раздастся выстрел, никто не удивится.

– Кадж? – подал голос Алекс.

– Все чисто, кэп, – отозвался тот. – Никто нас не берет на мушку. Даже никаких признаков сканирования и попыток перехвата наших сигналов. Около планеты и чуть ближе к звезде активно работают радары боевых систем, но мелкие. Им до нас – полсистемы.

– Что-то военное в зоне видимости вообще есть? – спросил Роуз.

– Выбросов энергии, характерных для тяжелого оружия, не зафиксировано. В зоне действия наших зондов военных действий не ведется. Также не фиксирую выхлопов движков военных кораблей. Только мелочь вроде челноков и шаттлов. И это странно. Если тут было сражение, то флот победителей должен болтаться поблизости от планеты. Если только они не гоняются друг за дружкой с другой стороны звезды.

– Сигнал, – бросила Акка. – Есть доступ.

Роуз вывел сигнал с зонда на свой шлем и перехватил управление. Чужая система раскинулась перед ним, словно огромный магазин с доверху набитыми полками. Данные.

Множество данных. Можно посмотреть на систему онлайн, в реальном времени увидеть движения кораблей и объектов. Наверное. Сейчас Роуза интересовали записи суточной давности. Именно тогда количество панических сообщений гражданской связи резко возросло.

– Акка, – позвал он, – проверь реальное время. Я в архив.

Отключившись, он нырнул в базы данных станции, туда, где хранились записи службы контроля движением. Диспетчеры – запасливые люди, они стараются бережно хранить историю перемещений судов, чтобы было потом чем прикрыть задницу, если кто-то накосячит сверх меры.

– Алекс… все плохо, – внезапно подала голос Акка.

Тот на секунду застыл, удивленно вскинув брови. Майор редко так свободно обращалась к нему.

– По орбите словно метлой прошлись, – тихо сказала Морайя. – Не знаю точно, сколько объектов было там, но сейчас это мешанина из обломков. Жилые станции, доки, заводы. Что-то уже опускается к планете и скоро начнет просто падать. Сигналы активности хаотичны.

– Планета? – хрипло спросил Роуз. – Что там?

– Только сигналы от автоматических шахтерских станций. Многие подают сигналы аварий, но это все автоматика…

– Транспорт?

– Я вижу пару шаттлов, удаляющихся от планеты в сторону пояса астероидов. Не к нам. Возможно, в зоне астероидов остались уцелевшие станции, о которых мы не знаем. Но тут… хаос. Надо разбираться, что к чему, но это займет много времени.

Роуз не слушал – он нащупал фрагмент интересующих данных и загрузил его в свою программу-симулятор. Она управлялась искусственным интеллектом – слишком слабеньким, чтобы попасть под запрет, касающийся искусственного разума, но достаточно мощным, чтобы быстро анализировать данные. Программа за пару минут построила для капитана трехмерную карту, и Роуз скользнул в нее.

Обрывки и осколки. Данные повреждены. Движение масс. Что-то на краю зоны действия станции. Корабли. Много военных кораблей. Хаотичные движения. Прыжки вдалеке. Черт, когда это закончилось, когда?..

– Кадж, – позвал Роуз, нащупав конец записи, – открой ссылку.

Оружейник чуть шевельнулся, подключаясь к данным, доступ к которым разрешил капитан корабля. Алекс знал, что сейчас видит его подчиненный. Искусственный интеллект собрал всю полученную информацию – изменения гравитационных полей, скачки температуры, выбросы энергии, изменения градаций света, радиосигналы – и слепил из нее визуальную картинку.

– Видишь точки? – спросил капитан.

– Тепловые сигнатуры двигателей, – отозвался Кадж. – Военные корабли уходят в прыжок. Десятка два.

– Можешь идентифицировать?

– Мои системы опознали сигнатуры окранианцев и закариан.

– Нет, те два, самые первые. На краю.

– Этих в моих справочниках нет.

Роуз оглянулся. Навид, как ни удивительно, натянул шлем и сидел за своим пультом необычайно смирно, уложив руки на подлокотники.

– Чертовщина, – бросил Роуз. – Акка! Что там с разрушениями?

– Радиация выше естественной, – отозвалась майор. – Здесь было сражение. Но… небольшое. Что-то просто хаотично расстреливало объекты на орбите. Возможно, даже не прицельно. Или в панике. Как человек бьет сам себя, когда ему под куртку заберется летающий червь.

– Нав, – позвал Роуз. – Навид! Что с тобой?

Связист медленно поднял забрало шлема. Его лицо, смуглое, осунувшееся, выглядело неестественно спокойным.

– Они кричат, капитан, – медленно произнес он. – Просят помощи. На открытых каналах. Малые суда, исследовательские станции. Они не понимают, что произошло. И они…

– Что? – спросил Алекс.

– Они умолкают.

Капитан резко отвернулся. Целую минуту он смотрел прямо перед собой – невидящим взглядом, не замечая ни сигнальных огней на пульте, ни графиков на экране.

– Майор, – медленно произнес он, – все, что удалось записать, немедленно в пакет данных и Навиду на отправку.

– Принято.

– Нав, – позвал Роуз, – пакуй что есть и готовь отправку гравитационным сигналом. По полной форме. Немедленно.

Связист медленно кивнул и сияющей перчаткой скафандра опустил забрало шлема, словно отрезая себя от всего остального экипажа.

– Журнал капитана, – громко и четко произнес Роуз. – Проставить дату и время. Запись. Настоящим удостоверяю, что экипаж разведывательного судна КЛК07, находясь в системе Вира, обнаружил следы полномасштабного боевого столкновения с участием боевых кораблей Окры и Закари. Инфраструктура планеты и жилых объектов получила критические повреждения. Предполагаются многочисленные жертвы среди мирного населения. Наличия военных кораблей враждующих сторон в системе не зафиксировано.

Замолчав, Роуз взмахнул рукой и отправил копию записи связисту, чтобы тот приобщил ее к передаче.

– Капитан, – позвал Кадж, – передача гравитационным каналом прямой связи полностью нас демаскирует. Если кто-то смотрит сейчас в этот район, мы полыхнем, как факел в ночи.

– Я знаю, – мягко произнес Роуз. – Но это уже не важно. Могул!

– Да, капитан! – отозвался механик.

– Готовность к прыжку. Все системы на максимум. Готовность – четверть часа, сразу после активации гравитационного передатчика.

– Принято.

Акка повернулась к Роузу, глянула на него огромными темными глазами, так выделявшимися на фоне ее белого лица.

– Прыжок? – спросила она. – Куда?

– Вектор прыжка военных кораблей указывает на ближайшую обитаемую систему, – коротко отозвался Роуз. – Это столичная система Окры, собственно говоря, сама Окра. До такого пункта назначения мы дотянем.

– Запас топлива будет исчерпан, – помолчав, сказала Ак-ка. – Внутри системы мы сможем передвигаться на маршевых двигателях, они зарядятся от генераторов, им много не надо. Но до другой звездной системы мы не дотянем. Не говоря уже о возвращении домой. Не хватит ресурсов, жизнеобеспечения…

– Возможно, нам удастся перезарядить гипердрайв в системе Окра, – медленно сказал Роуз, спиной ощутив заинтересованный взгляд Каджа. – Но это не точно.

– Возможно? – Акка вскинула узкие брови. – Возможно?!

– Закрытая информация, – отозвался тот. – Только для капитанов разведывательных кораблей.

– «Схрон», – довольно прогудел Кадж. – Да, кэп?

Роуз поджал губы и не ответил.

– Схрон? – Морайя обернулась к оружейнику. – Что еще за схрон?

– Военная программа, – отозвался тот. – Я слышал об этом от десанта. На территории некоторых государств есть точки, где корабли Союза могут получить помощь. Небольшая станция или просто склад с зарядами и запчастями. Часто управляется и обслуживается… сочувствующими Союзу гражданами. Или нашими агентами.

– Кадж, – угрожающе протянул Роуз, – заткнись.

– Серьезно? – взвилась Акка, поворачиваясь к капитану. – Он это серьезно?

– Вот что, – отрезал тот. – Вероятность дозаправки на миссии есть. Это все, что вам нужно знать, майор. Как пойдет дело и куда оно выведет, это посмотрим. Все. Навид!

– Готов к отправке, капитан, – глухо отозвался связист.

– А зонды? – резко спросила Акка. – Что с зондами?

– Бросим тут. Есть запасные и резерв. Навид, что там у тебя?

– Капитан…

Роуз обернулся, бросил взгляд на связиста. Тот сидел в кресле – сгорбившись, опустив голову, рассматривая свои блестящие перчатки скафандра.

– Что?

– Они умирают, капитан. Мы…

Роуз тихонько вздохнул. Навид. Отличный спец. Но это не вояка Кадж. Совсем нет.

– Нав, – тихо сказал он, – мы не спасатели. Мы ничего не можем сделать. Самое лучшее – это как можно быстрее отправить информацию о том, что мы нашли. Возможно, это вызовет реакцию Союза Систем. Сюда направят помощь. Окра, а может, и мы. Чем быстрее в штабе узнают, что тут творится, тем лучше.

Навид помолчал. Минуту, две. Потом опустил руки на пульт.

– Готовность, – сказал он.

– Могул! – позвал Роуз. – У тебя пять минут. Навид, отправляй. Экипаж, готовность к прыжку!

Алекс опустил ладони на пульт и взял управление в свои руки. Пять минут, чтобы прикинуть курс. Потом – разгон до световой, для прыжка. Кораблик резвый, разгон что надо, это не линкор. Но все равно маловато. За это крохотное время нужно проложить курс. Вычислить, рассчитать, прикинуть. Лучше всего, конечно, на максимум, к центру. Насколько топлива хватит. А насколько его хватит?

– Отправлено, – громко произнес Навид.

– Начинаю разгон, – отозвался Роуз. – Всем пристегнуться.

Корабль, напоминавший плоский наконечник копья – черный, отливающий сине-стальным блеском маскирующего покрытия, полыхнул маневровыми дюзами и сорвался с места. Он рванул прочь от астероида, за которым прятался от возможных следящих станций, прыгнув в пустоту космоса.

– Почему в Окру? – шепотом спросила Акка. – Схрон там?

– Не только, – сквозь зубы процедил Роуз, рассчитывающий энергоемкость прыжка. – Корабли. Они пошли в Окру. И местные, и закарианские. И те. Другие.

– Какие – другие?

– В этом и вопрос, Акка, – пробормотал Роуз, лихорадочно вычисляя точку входа в гипер. – В этом и вопрос.

– Я…

– Экипаж! – Алекс повысил голос. – Тройное ускорение! Режим перегрузок! Готовность прыжка – две минуты! Держитесь, ребята.

Темный наконечник копья, практически не заметный на фоне черного пространства, полыхнул синими выхлопами дюз и превратился в сияющую точку, уходя в прыжок.

7

Пространство Союза

Система Прайм

Альфа Прайма, столица Союза

К залу совета Хирш добрался быстро. Серебристый атмосферный челнок из служебного ангара правительства без проблем доставил его на верхнюю посадочную площадку здания администрации президента. На входе – пара полицейских, внутри – пост охраны. Лифт, секретарь на этаже – и все. Да, это не военная база. Тут нет вооруженных гвардейцев у каждого входа и выхода. Впрочем, случайному человеку сюда не забрести – все эти великолепные коридоры с алыми коврами с Бова, хрустальными люстрами с Риглы и «живыми» обоями с Рави контролируются службой охраны. Незаметно, конечно, для окружающих. Где-то у потолка дежурят автоматические дроны. Слившись с золотистой «живой» штукатуркой, они внимательно высматривают нарушителей закрытой зоны. Это Арон знал наверняка. И все же после привычных стальных коридоров военной базы он чувствовал себя не в своей тарелке. Неуютно. Неприятное чувство беззащитности и тревоги. И то сообщение, которое он нес в личном коммуникаторе, усиливало это неприятное ощущение.

По-военному печатая шаг по ворсистым коврам, советник сосредоточенно шел к заветной цели – огромным распашным дверям, украшенным художественной резьбой. Стальное дерево, отполированное до блеска, издалека отливало серебром. Могучие стволы обрамляли двери, раскидистая крона наверху ползла по стенам к потолку, пряча в ветвях планеты систем, входящих в Союз.

«Дурь. Какая дурь, – мельком подумал Арон, берясь за серебристую ручку. – Кто заказывает эту ерунду? Кто ее делает? Гладкая холодная пласталь, грозная и опасная, грозящая мечом, была бы намного честнее».

Приоткрыв дверь, он скользнул внутрь и тут уже остановился, чуть не столкнувшись с крепким парнем в черном костюме. Тот не двинулся с места, лишь чуть наклонил голову, прислушиваясь к чему-то. Арон знал – сейчас на глазной нерв телохранителя президента от имплантата передаются данные о персоне гостя. Перед взором охранника сейчас вся его жизнь, жизнь Арона Хирша. Ну и плюс данные сканеров, спрятанных в дверях.

Советник нетерпеливо заглянул через плечо охранника, бросил взгляд в зал. Отсюда, от дверей, помещение по форме напоминало чашу. В центре – большой стол, подсвеченный со всех сторон. За ним – пятеро человек. Причем четверо – голографические проекции, неотличимые от реальных людей. Несколько кресел свободно, они для тех, кого совет сочтет нужным вызвать для консультации. В реальности или по виртуальным каналам связи, сегодня это уже не так важно. Хотя сам Арон помнил времена, когда посылать вместо себя изображение считалось дурным тоном.

Он снова взглянул на охранника. Тот все так же торчал перед ним со скучающим видом. Но зато справа, из темноты к ним торопился еще один персонаж, копия первого, только чуть постарше, с тронутыми сединой висками. Начальник.

Что ж, золотое правило бюрократии – в любой непонятной ситуации доложи начальнику.

– Норман. – Хирш кивнул, когда тот подошел ближе.

– Арон. – Руководитель телохранителей подал руку гостю. – Что-то случилось?

– Случилось, – не стал отрицать советник. – Позови ее. Нам нужно поговорить.

– Сейчас? – удивился Норман.

Взглянув в лицо Хиршу, он нахмурился. Советник не видел себя со стороны, но подозревал, что все тревоги и метания отражаются сейчас на его немолодом, усеянном морщинами лице. Потерял хватку, позабыл, как выглядеть бесчувственной статуей образцового служаки. Гражданская служба не идет на пользу, нет.

Норман чуть двинул кистью, отправляя сообщение своей команде, и поманил гостя пальцем. Конечно, он понимал, что из-за ерунды военный советник не потребует срочной встречи с президентом. Не Арон Хирш.

– Пойдем, – сказал он. – Сейчас ей передадут просьбу о встрече.

Хирш послушно двинулся за телохранителем. Он знал, куда его ведут.

Они прошли вдоль стены зала, в тень, куда не доставал свет. Прошлись позади ряда кресел и очутились у неприметной двери, самой обычной, напоминающей вход в кабинет мелкого чиновника Союза. Норман распахнул ее перед гостем и жестом предложил войти.

– Подожди здесь, – сказал он. – Ты знаешь правила.

Хирш кивнул и вошел в комнату. Ему доводилось здесь бывать – крохотное убежище в зале совета, созданное для отдыха. Персонально для одного лица.

Комната была небольшой и с виду – скромно обставленной. Посредине деревянный стол, пара стульев, диван, мягкое кресло. Стены обтянуты коричневой тканью, подсвечены светильниками. Все ручной работы, никаких новомодных саморегулирующихся сидений, виртуальных зон, экранов, проекторов и всего подобного. Вся технология скрыта в стенах, – от простых глушилок до бактериальных фильтров и нанозащиты от опасных частиц.

Хирш сделал несколько шагов, остановился у столика. На нем стояла пара серебристых контейнеров с маркировкой службы безопасности. В одном еда, в другом вода. Все как положено. А вот бутылка с узким горлышком, наполненная коричневой, чуть искрящейся жидкостью, была страшным нарушением протокола. Как и пара простых стаканов из небьющегося стекла. Дешевых крепких стаканов, из которых можно пить что угодно.

Советник задумчиво коснулся пальцем бутылки. Этикетки на ней не было, но опалесцирующее содержимое говорило само за себя. Хирш внимательно осмотрел пробку, вздохнул, поставил бутылку обратно на стол.

Развернувшись, он прошелся из угла в угол, пытаясь унять нарастающее беспокойство. Легче не стало. Напротив. Очутившись в этом крохотном уютном заповеднике старины, советник остро почувствовал, как на плечи тяжким грузом легла неотвратимость изменений. Все меняется. Опять меняется. Буквально на глазах.

– Арон?

Советник обернулся, машинально одернув полу серо-стального пиджака, вскинул голову, выставив вперед упрямый, чисто выбритый подбородок.

– Госпожа президент.

Она стояла в дверях. За спиной – только темнота, а мягкий желтый свет ламп комнаты светит ей в лицо, словно софиты на киносъемке.

Она была по-прежнему хороша собой, как и тогда, тридцать лет назад. Высокая, на полголовы выше советника, точеная фигура, как у видеомодели. Черные пиджак и юбка, напоминавшие форму гражданского флота, белая блуза – все это сидело на ней как влитое. Бледное лицо уроженки Прайма, уже не такое худое, как раньше, по-женски округлое. Огромные зеленые глаза. Рыжие, с оттенком каштана, пышные волосы до плеч, аккуратно уложенные по моде прошлого века – строго и по-деловому. Пожалуй, только шея да пальцы выдают возраст и то – намеком.

А ведь они одногодки, сообразил Хирш. Но выглядит она младше лет на тридцать. Серьезная, уверенная в себе женщина. Это вам не седеющие располневшие адмиралы, для этой женщины ее облик такое же оружие, как для самого Хирша – серый костюм.

Магда Ола Кинн, президент Союза Систем шагнула в кабинет, закрыла за собой дверь, подошла к столу, заглянула в лицо гостю, словно пытаясь прочитать по его морщинам, насколько плохая весть ее ждет.

– Что там, Арон? – тихо спросила она. – Это не может подождать?

– Закарианский флот разгромил Виру, систему Окры. И, похоже, двинулся к столичной системе.

Госпожа президент задумчиво изучила лицо советника, словно пытаясь запомнить каждую морщинку, развернулась к столу. Откупорила бутылку, плеснула в стакан на пару пальцев риглеанского виски, глотнула, грохнула стаканом о стол. Оперлась обеими руками о столешницу. Вздрогнула.

– Вот черт, – хрипло сказала она и подняла взгляд на Хирша. – Это война, Арон?

– Пока не наша, – отозвался советник. – Но она на нашем пороге.

Магда Кинн оттолкнулась от стола, смерила советника тяжелым взглядом. Уверенно взяла бутылку, твердой рукой плеснула себе виски в стакан, подняла, рассматривая его. Чуть откинулась назад, с вызовом взглянула на Хирша.

– Официальное сообщение? – спросила она.

– Поступило из штаба, сейчас проходит регистрацию в администрации. По всем правилам и со всеми танцами пройдет по бюрократическим каналам и будет у тебя через несколько часов.

– А у тебя это откуда?

– Я получил информацию прямо из штаба разведки флота, – отозвался Хирш. – Старые связи. У тебя будет время подготовиться.

– Это точные данные?

Арон чуть замялся, глянул на Магду. Плечи расправлены, руки перед собой, но это не защитная поза, это нападение.

– Мы послали корабль-разведчик, – тихо произнес он. – Они прыгнули в Виру и попали на развалины. Там было сражение, Магда. Орбитальные системы разрушены, масса жертв. Настоящая война. Капитан видел последствия своими глазами. Подробности, конечно, будут в рапорте.

– Вот дерьмо, – выдохнула госпожа президент. – Война…

Арон, не отводящий от нее пристального взгляда, увидел, как она осунулась, плечи опустились. Теперь он видел – они действительно одногодки.

– Такой войны не было сколько? Лет сто? – спросила она. – Ты помнишь что-то подобное, Арон?

– Союз в таком не участвовал около сотни лет, – медленно сказал он. – Не считая пограничных инцидентов. Да, были небольшие сражения, битвы отрядов, разгон пиратов, осада мятежных планет. Но масштабная война с атакой военных флотов на системы – нет. Наши соседи в свободных мирах, конечно, порой вели ожесточенные схватки. Ближе к окраинам бывали и более серьезные заварушки. Но Союз… Нет.

– Но пока это все еще проблема в Окре, – медленно произнесла Магда. – Так?

– Так, – после паузы согласился советник.

– Что? Ладно, Арон, выкладывай. Давай, не заставляй меня подгонять тебя.

– А что послы? – неожиданно спросил Арон. – Окры и Закари?

– У них нет связи с правительством, – отозвалась президент. – Уже сутки отсиживаются в своих посольствах, обмениваясь взаимными обвинениями. Их каналы связи с центром не работают. Или они не получают четких указаний и выдумывают все на ходу.

– Вот как.

– Арон! Что у тебя на уме? Выкладывай.

Советник задумчиво потрогал пальцем серый рукав костюма. Машинально провел по бедру, словно нащупывая личный пистолет. Его бывший адмирал не носил уже лет десять, но сейчас ему остро захотелось ощутить ладонью ребристую рукоять.

– Мне это не нравится, – признался наконец он.

– Что?

– Вся эта история. Закариане, конечно, имеют зуб на Окру, у них давняя вражда. Атаковать одну из периферийных систем… Может быть. Но пойти в атаку на столичную систему? Откуда столько храбрости, столько сил? Там не будет выигравших. Они не удержат Окру, даже если победят. Время захватнических войн давно прошло. После боя в столичной системе обе стороны будут измотаны. Либо у закариан есть козырь в рукаве…

– Либо?

– Либо мы чего-то не понимаем, и это пугает меня больше всего.

– Но нам ничего не грозит? Ну, кроме наплыва беженцев, разрушающих нашу экономику, как четверть часа назад выразился сенатор Трауб.

– Не уверен, – отрезал Хирш. – Ситуация непонятная. Много неизвестного. А если учесть, что речь идет о настоящей межзвездной войне, это плохой расклад.

– Твои предложения?

Хирш помолчал. Мысленно одернул свой стальной костюм, набрался сил.

– Объявить военное положение в системах, ближних к Окре, – выдохнул он. – Запрет на передвижения. Объявить повышенную боевую готовность, третий уровень. Расконсервировать второй флот Прайма. Начать подготовку перемещения ресурсов на крайние системы, усилить оборону столичных планет Союза.

Президент медленно поставила грубый стеклянный стакан на стол, сложила руки на груди. Черные манжеты пиджака были украшены серебристой вязью, чуть напоминавшей знаки различия в гражданском флоте. Арону вдруг вспомнилось, что Кинн начинала службу именно так – была представителем компании на борту воздушных судов дальнего следования. Вся ее одежда – это легкое напоминание о несостоявшейся карьере капитана гражданского судна. Карьере, которую она променяла на должность юриста, политического лидера, сенатора, президента.

– Это все? – сухо спросила она, тихонько постукивая лакированной туфелькой по полу.

– Нет, конечно, – Хирш вздохнул, – это самое срочное. Это то, что нужно сделать прямо сейчас.

Магда фыркнула, расплела руки, коснулась запястья, и на стене вдруг появилась проекция – словно открылось окно в зал совета, покинутый президентом пять минут назад.

Сенаторы о чем-то спорили. На пустовавших ранее креслах появились виртуальные проекции новых посетителей, которых Хирш не знал. То ли консультанты, то ли подчиненные.

– Посмотри на них, – сказала Магда. – Мы ведем совет несколько часов. Да что там, считай, мы ведем его двое суток, делая перерыв лишь на еду и сон. Четверо сенаторов представляют федерации систем, входящие в Союз. Бова, Вилмар, Рави. Даже у Прайма, на чьей территории мы находимся, свой представитель. За каждым сенатором – несколько звездных систем со своими проблемами, бедами, требованиями. А в каждой системе еще и несколько планет, несколько политических фракций. И весь этот бардак, чудесным образом как-то работавший, переживает кризис. Экономический, политический, конституционный. И все – только из-за подозрительных сообщений о проблемах в далекой звездной системе, не имеющей отношения к Союзу. Ты представляешь, что будет, если сейчас я вынесу на обсуждение вопрос повышения боевой готовности до третьего уровня? Это ведь означает военную опасность, верно? Дислокация формирований в точках назначения, накопление ресурсов, организация связи, линий доставки боеприпасов, усиление патрулей. Да они решат, что я сошла с ума. Ограничение на передвижение? Прекращение коммерческих поставок товаров, транспортных перевозок? Бизнес сожрет меня живьем. Расконсервация флота? Вызов специалистов и военных из запаса? Миллиардные траты, остановка оплаты текущих проектов, расходы, которых не было десяток лет. Министерство финансов меня распнет. А сенаторы, которые сейчас орут друг на друга из-за копеечных проблем и колебаний курса акций, пожалуй, заявят о выходе из Союза. Ты предлагаешь мне сделать подобное заявление прямо сейчас? Основываясь только на паре слухов и одном рапорте капитана, которого и близко не должно было быть в пространстве Окры?

– Да, госпожа президент, – твердо ответил Хирш. – Как военный советник, я настоятельно рекомендую не только вынести подобный вопрос на обсуждение. Я рекомендую все это сделать, невзирая на возражения, прямо сейчас. Сию минуту.

Магда взмахнула рукой, и изображение спорящих сенаторов погасло. Она обернулась к советнику, тряхнула копной медных волос, и крупные локоны рассыпались по плечам черного пиджака, напоминавшего китель гражданского пилота.

– Почему? – тихо спросила она. – Арон, ради всего святого, почему?

– Я слышал запись, – шепотом отозвался Хирш, не отводя взгляда от больших, чуть зеленоватых глаз Кинн. – Я слышал, как зовут на помощь умирающие. Как они шепчут в ночи. Все тише и тише. И постепенно умолкают. Навсегда.

– Не первый раз, пожалуй, – сказала Магда. – Тебе доводилось слышать такое и раньше, адмирал.

– Да, – признал советник. – Доводилось. И именно поэтому мне так тревожно. Я чувствую… Что-то не так, Магда. Не так. Мы должны быть во всеоружии. Прямо сейчас. И еще…

– Да?

Советник сделал маленький шаг вперед, придвинулся вплотную к высокой женщине, пронзившей его раскаленным, словно плазма, взглядом.

– Представь, – шепнул он. – Только представь, как те же самые слова президент Окры говорил своему советнику. Пару дней назад. Про экономику, про бизнес, про коммерческие поставки. А сегодня по орбите Виры скользят груды обломков, набитых десятками тысяч трупов.

Магда стиснула зубы, и ее губы превратились в узкую полоску. Нахмурившись, она резко отвернулась, подхватила стакан, посмотрела на бутылку. И медленно поставила стакан обратно на стол. И только после этого повернулась к советнику.

– Но как? – резко и деловито спросила она. – Они не дадут мне это сделать, Арон. Не так быстро, как надо.

– Военное положение, – отозвался Хирш. – Президент имеет на это право. После объявления получишь исключительные полномочия, как главнокомандующий.

– Ограничение свободы передвижения, свободы слова, прав и свобод граждан, – по памяти процитировала Магда. – Власть военных.

– Власть главнокомандующего, которым является президент, – сказал Хирш.

– Президентом после такого я пробуду не слишком долго, – задумчиво произнесла Магда. – Вышибут сразу после окончания военного положения. Вотум недоверия, и все дела. Политическая карьера закончена навсегда.

– Я возьму тебя к себе в аппарат, – тихо произнес Хирш. – Делопроизводителем. На полставки. Если мы останемся живы.

Магда вскинула бровь, глянула на советника, подозревая, что он шутит, но тот оставался серьезным и невозмутимым, как статуя.

– Все так плохо? – спросила она. – Арон, скажи мне, что все это – только перестраховка.

– Мне это не нравится, – тихо отозвался тот. – За всю свою жизнь, за всю свою долгую службу я не испытывал такого страха, как сейчас. Мне страшно, Магда. Стальному Хиршу страшно.

Магда Ола Кинн, президент Союза Систем, придвинулась ближе к советнику, застывшему перед ней, как перед самым строгим командиром. Вскинув руку, она смахнула с серого плеча советника пылинку, пригладила ладонью лацканы пиджака, похлопала по груди. На секунду задержала ладонь, словно пытаясь понять, что там внутри у этого человека.

– Побудь здесь, – наконец сказала она. – Не уходи, Арон. Ты мне скоро понадобишься.

Резко развернувшись на каблуках, Магда прошла к двери, чеканя шаг, полная сдерживаемой ярости и гнева. Распахнув дверь, она шагнула в темноту и лишь на секунду обернулась.

– Жди, Арон, – одними губами выдохнула она. – Жди.

И растворилась в темноте.

8

Пространство Окра – Таррет

Система Окра

Межпланетное пространство, метка 4

Выход из прыжка был всегда особенным моментом для Роуза. Вроде бы сам прыжок – это просто секунды, когда ты вместе с кораблем превращаешься в ничто, перестаешь существовать. А потом начинаешь существовать снова. Краткий миг появления из небытия напоминал Алексу рождение. Каждый раз, выходя из гиперпрыжка, он рождался заново. В этот момент время для него замедлялось, словно чуть притормаживало, давая возможность насладиться невероятной радостью появления на свет. Каждый человек переживал этот момент по-своему. Роуз знал тех, кто при выходе из прыжка испытывал тошноту и головную боль. Знавал и тех, кто сознание терял. Конечно, большинство разумных индивидуумов испытывали лишь минутное облегчение от того, что в этот раз все обошлось. Но Роуз… Роуз наслаждался мигом рождения, мигом осознания своего появления на свет, мигом сотворения себя заново из тьмы небытия. Он испытывал восторг и не стыдился этого.

Когда в рубке вспыхнул свет и тактический шлем выдал на забрало стандартные показатели систем, он лишь шепнул по внутреннему каналу экипажа:

– Прыжок завершен.

Ему хотелось кричать, петь, танцевать – капитана переполняла энергия, требующая выхода, но он сдержал себя. Как обычно.

Рядом в кресле вздрогнула Акка, следившая за системами вышедшего из прыжка корабля. И в тот же миг экран перед глазами вспыхнул алыми сигналами. Вторя ему, под потолком рубки полыхнула лампа, и отрывистый звонок раскатился громом по притихшему кораблю.

– Наблюдаю цели, – выдохнул Кадж. – Контакт! Боевые действия!

– Акка, уклонение от контакта! – крикнул Роуз и сжал кулаки.

Его выбросило в виртуальное пространство – симуляцию, значительно расширявшую его возможности. Роуз словно воспарил над своим кораблем, а вокруг него замерцало пространство. Это искин, получивший целый ворох данных от включившихся датчиков, радаров, сканеров и сигнальных систем корабля, пытался сгенерировать в реальном времени картину происходящего.

Первый же взгляд на систему координат сказал Роузу главное – они прибыли именно туда, куда направлялись. Межзвездное пространство системы Окра, астрономическая единица до столичной планеты, собственно Окры. Близко к столице, да не совсем. Если бы у системы имелась четвертая планета, это была бы ее орбита, но планеты не имелось, здесь не должно находиться ничего, кроме мелкого космического мусора.

Черное пространство вокруг Роуза дрогнуло и расцвело отрывистыми сигналами. Он резко сдвинул руки, уменьшая масштаб изображения, чтобы охватить взглядом всю картину происходящего.

Пространство, сквозь которое несся его корабль, вовсе не было пустым. Оно оказалось заполнено сражающимися кораблями. Их огромные туши прорисовывались с трудом, искин грубо набрасывал силуэты ближайших и лишь точками отмечал дальние цели. Кораблей было много – рядом десятки, а если смотреть дальше, то и сотни. Они двигались быстро, беспорядочно и хаотично. Все это напоминало столкновение роев обезумевших ос. Они близко. Слишком близко друг к другу. Конечно, по космическим меркам, не в зоне прямой видимости, но все равно. Роуз не бывал в космических боях, но знал, что сражение происходит не так. Эскадры выцеливают друг друга, с огромных расстояний обмениваются залпами ракет, редко сходятся на дистанцию обмена ударами энергетического оружия. Корабли стараются держаться подальше друг от друга, а не ломятся всей толпой на противника, как спятившие футболисты.

Пространство вокруг капитана снова дрогнуло, перестраивая модель окружающего мира. Теперь Роузу были видны сигналы дальних кораблей – выхлопы их двигателей искин идентифицировал и смог примерно определить местоположение и типы судов. От открывшейся картины захватывало дух. Шлейф из сотен точек работающих двигателей растянулся в межпланетном пространстве от точки, где находился Алекс, до самой столичной планеты Окры. Что происходило там, вдалеке, датчики пока не могли уловить. Зато симуляция в красках показала, в какой заднице оказался сам капитан Роуз.

«Клякса», разведывательный корабль Союза, вышла из гиперпространства и устремилась к Окре, влетев с разгона в самый разгар боя. Условно справа и выше в паре минут лета от КЛК07 десяток крупных кораблей классом не меньше крейсера обменивались энергетическими ударами. Об этом говорили вспышки вокруг кораблей – так симуляция отображала данные о скачках напряжения энергетических полей. Условно левее и ниже мелкие корветы атаковали группу фрегатов, идущих невообразимо плотным строем к Окре. Симуляция алыми вспышками рисовала взрывы ракет, которыми корветы осыпали свои цели. Но главное, прямо по курсу, там, куда устремился Роуз, варилась настоящая адова каша. Целый рой кораблей – и крупных, и мелких – на лету обменивался ударами лучевых орудий и ракетными залпами. Выглядело это так, словно кто-то непрерывно встряхивал банку со светлячками. На глазах Роуза в самом центре полыхнули два атомных взрыва. От них прокатилась волна взрывов поменьше – так симуляция обрисовала разрушение движков мелких кораблей. Более крупные, выглядевшие на фоне черного пространства огромными рыбами, окутались полупрозрачным сиянием – защитными полями.

Роуз не успевал идентифицировать корабли, лишь мельком узнал обрисованные искином силуэты – грубые корабли Окры, напоминавшие коробки с округлыми краями. Разлапистые, напоминающие кое-как подстриженные деревья – корабли Закари. И еще – другие. Похожие на треугольные плавники рыб, чуть раздутые, гладкие. Никакой системы в бою Алекс увидеть не успел. У него сложилось впечатление, что все сражаются против всех, – настоящий хаос. И он вместе с командой несется в самый центр этого безумия.

– Сканирование, – загрохотал в ушах голос Каджа, – по нам работают сканеры! Два… три… Теперь радарное поле и что-то еще. Маскировка не справляется. Вычисляют курс и ускорение. Капитан, нас берут на прицел.

Роуз краем глаза успел отметить, что далеко впереди, у самой Окры полыхает зарево ядерных взрывов. Система обрисовала даже пару залпов плазменных орудий, устанавливающихся на орбитальные станции обороны. Но сейчас главное было здесь. Перед самым носом. У него несколько секунд. Ак-ка сбрасывает скорость, маневрирует, пытаясь уйти с прямого курса, заложить вираж космического масштаба и обойти стороной этот огромный клубок сражающихся кораблей. Две крупные заварушки остались позади, но это именно оттуда идут сигналы сканеров, вычисляющих курс корабля. Считаные секунды – и по ним откроют огонь все участники этого безумия. И те, что спереди, и те, что остались позади.

– Беру управление! – крикнул Роуз. – Максимальное ускорение! Боевая готовность! Аварийная ситуация!

Он не стал возвращаться в рубку – остался в симуляции. Лишь подался вперед, словно склонился над штурвалом мелкого гоночного глайдера, на котором когда-то гонял по болотам родной Риглы.

Четыре мощных двигателя разведывательного корабля, получив доступ к резервам генераторов в экстремальном режиме, выдали все, на что были способны, и даже немного больше. Иссиня-черный наконечник копья рванул сквозь пространство, полыхая синими выхлопами дюз и уже нисколько не скрываясь. Первый козырь разведывательного корабля – скрытность – был утрачен. Теперь вся надежда на второй – скорость.

Экспериментальные разведывательные корабли «Серой звезды» проектировали лучшие инженеры Прайма. Суда этого типа создавались для того, чтобы быстро оказаться в нужном месте, получить информацию и так же быстро убраться оттуда. Они не были предназначены для долгого боя – лишь для быстрых перемещений. Они были созданы для бега.

Роуз выжимал из корабля все, что могли дать самые передовые и экспериментальные технологии Союза Систем. Движки полыхали, пожирая энергию в аварийном режиме. Сопла почти захлебывались, пытаясь переварить влитую в них мощь. Они швыряли тело корабля, стонущее от перегрузок, в пустое пространство, повинуясь командам капитана. Экипаж внутри распластался в пилотских ложах, пережидая перегрузки и надеясь, что кресла, предназначенные для такой работы, выдержат.

Внезапное ускорение застало чужие корабли, оставшиеся позади, врасплох. Разведчик словно исчез с их радаров, выскользнув из зоны действия датчиков. И, конечно, тут же влетел в активную зону сканирования – вперед, где наблюдалась крупная заваруха.

Выжимая максимальную скорость, Алекс оскалился. Прямо перед ним громоздились туши огромных кораблей, вокруг которых вилась мелочь, напоминая мошкару. Все пространство между ними симуляция раскрасила в разные цвета, пытаясь визуально интерпретировать обмен ударами из различных орудий. Над ухом надрывался сигнал возможной атаки – корабль вели уже десятки сканеров, – но Роуз продолжал набирать скорость. Он стал стрелой, пущенной из лука. И собирался пролететь сквозь мишень.

Да, между кораблями сейчас сотни, тысячи километров. Огромные расстояния. Но на таких скоростях это все равно близко. Лететь вперед – это словно бежать сквозь толпу в супермаркете. Человеку не успеть отреагировать без помощи автоматических систем. Но они всегда оставались лишь помощниками. Могли что-то подправить или предложить. Решения, как и раньше, принимал пилот – в те доли секунды, что оставались у него.

Роуз бросил свой крохотный кораблик в самую гущу сражения. Тысячи километров слиплись в один ком, превратившись в заброшенную гоночную трассу из разбитых останков военной техники, сквозь которую Алекс и его команда летели на полной скорости, изображая из себя военных пилотов. Теперь под ним не глайдер, а настоящий корабль.

Время для Алекса чуть замедлилось, как при выходе из прыжка. Секунды в черной пустоте, расцвеченной огнями взрывов, растянулись в минуты. Черный наконечник копья обзавелся призрачным голубым хвостом выхлопа двигателей. Не дыша, с почти остановившимся сердцем Алекс пустил свою стрелу в клубок огня.

КЛК влетел в самый разгар сражения на полной скорости – мелкий, быстрый, мечущийся из стороны в сторону, словно обезумевшая муха среди перестрелки портовых банд. Роуз остался в виртуальном пространстве, чтобы видеть полную картину происходящего, и теперь виртуальность полыхала вокруг него заревом, превращая сухие столбики цифр, полученные от датчиков, в красочные картины.

Вот он с разгона влетел в алую волну – зону действия датчиков ближайшего эсминца. Рядом, прямо перед лицом, полыхнула вспышка – луч заряженных частиц, направленный куда-то в сторону, пересек путь КЛК07. Позади что-то взорвалось, в корму ударил разряд энергии, и Роуз вздрогнул всем телом, ощущая повреждения корабля как свои собственные. Перед носом мелькнули алые и синие лучи чьих-то энергетических орудий, а впереди огненным цветком расцвел корабль, получивший в борт торпеду с ядерным зарядом. Его перегруженное защитное поле лопнуло, как искрящийся мыльный пузырь, открывая драгоценное содержимое вражеским выстрелам. Тут же в черный искореженный борт уперлись с десяток световых лучей. В пространство огненными комьями полетел расплавленный металл, в центр впились несколько мелких, пылающих синим торпед, и черная туша корабля лопнула изнутри, как перезрелая тыква.

Роуз был уже далеко – несся сквозь схватку под вой тревоги и громкий речитатив голосовой системы контроля повреждений. Пока их было немного – так, остаточные действия близких взрывов, радиации и энергетических полей. Все это не важно, пока можно лететь вперед. Конечно, на таких скоростях и речи быть не могло о том, чтобы уворачиваться от выстрелов. Лучевой удар и даже торпеда – это не камень, от которого можно увернуться. Алекс просто гнал корабль вперед, рассчитывая лишь на удачу и невероятную скорость.

– Ракетная угроза! – прорвался сквозь рев сирен голос Каджа.

Но Роуз видел и сам – кто-то выпустил в резвую муху целый бортовой залп. Прежде чем капитан успел что-то сделать, Кадж выпустил встречный залп противодействия. Позади КЛК07 раскинулось целое поле взрывов, в которое попали вражеские ракеты. Большинство были уничтожены, некоторые детонировали сами, решив, что достигли цели, еще пара осталась висеть на хвосте, плотно вцепившись датчиками в сигнатуру двигателей «Кляксы». Их скорость была сравнима со скоростью кораблика, но Роуз о них не беспокоился. Он приближался к решающей точке.

Там, впереди, находилось сердце этого сражения. Огромный клубок из военных кораблей, обменивающихся ракетными залпами и ударами лучевых орудий. Из него, подобно шрапнели, разлетались ворохом обломки и пылающие расплавленными бортами куски звездолетов. Прямо на глазах Роуза один огромный корабль в виде плавника окутало белое пламя. Из него, словно из звезды, выплеснулось пять жирных пылающих лучей. Они напоминали плазму, выглядели, как пылающие огненные столбы в сотни километров длиной. Вернее, такими их нарисовал искин «Кляксы», потому что не мог больше ни с чем сравнить мощность выброшенной энергии. Онемевший капитан увидел, что каждый выброс достиг своей цели. Пять больших кораблей Окры, не уступавших размером стрелявшему, но напоминавших вытянутые коробки, вспыхнули, словно спички. Столбы плазмы вспороли их, как жестянки, выжигая изнутри. И тут же погасли, превратив противников в расплавленные угли. Сам корабль, нанесший удар, окутался таким же белым сиянием, пожиравшим, кажется, саму обшивку. То ли не выдержал мощности нанесенного удара, то ли…

Выругавшись, отвлекшийся Роуз глянул в сторону и направил корабль в самый центр боя. Он на полной скорости проскочил между двух фрегатов Окры, обменивающихся ударами с противником, скользнул рыбкой сквозь стаю разлапистых корветов закариан. Потом пролетел впритирку к борту огромного черного корабля, напоминающего плавник рыбы. И тогда за заревом взрывов и мерцанием полей увидел то, к чему стремился. Гора подбитых, разломанных на части кораблей, расходившихся от места схватки подобно волнам от брошенного в пруд камня.

– Захват, – крикнул Кадж, – захват!

Но Роуз видел это и сам. Системы тревоги КЛК07 словно обезумели – надрывался зуммер, речитатив искина захлебывался, а от самого Роуза в темное виртуальное пространство потянулись десятки красных лучей. Это были векторы возможного удара. Кто-то взял скоростной кораблик на прицел. И неудивительно – без опознавательных систем «свой – чужой» он в этой схватке был чужим для всех. Конечно, никто из людей и не думал целиться в эту мелочь, но автоматика всех ближайших кораблей опознала его как чужого и среагировала соответственно. Теперь Роуз напоминал муху, попавшую в паутину из красных ниток, каждая из которых несла смерть.

– Маневр! – бросил он.

Первый же луч опалил корму корабля, заставив системы тревоги полыхнуть алым. Второй чуть не прожег дыру в брюхе, и КЛК07 заметно тряхнуло от внутреннего взрыва. Краем уха он услышал крики Акки о пожаре, но не мог позволить себе отвлечься – он увидел то, чего давно ждал. Ворох мелких импульсных ракет с одной стороны и рой торпед с ускорителями – с другой. Метаться не было смысла – на дальней дистанции у него был шанс оторваться от этих штуковин, «Клякса» вполне могла поспорить с их маломощными движками. Но снаряды выпустили прямо в упор, они еще не выжгли топливо, идут с ускорением и плотно держат на прицеле юркий кораблик.

– Секунду, – пробормотал Роуз, пожирая взглядом свою цель – огромный комок космического мусора из разбитых кораблей, медленно удаляющийся от места основной схватки. – Секунду…

Ракеты и торпеды достигли цели одновременно. Роуз видел, как Кадж пытался дать защитный залп противоракет, даже пустил в ход кинетическую пушку, стремясь обычными снарядами проредить смертоносный рой. Это не помогло – и не могло помочь, ракет и торпед было слишком много.

Когда они сошлись в одной точке за один вздох до взрыва, Алекс резко сжал пальцы. Кораблик прыгнул вперед, выжигая собственные двигатели и генераторы в отчаянном рывке. В ту же секунду черный наконечник копья окутался тонкой, едва заметной призрачной пленкой. Поле для гиперпрыжка – вот и вся защита, что у него оставалась.

На месте корабля забурлил целый водопад – ракеты детонировали чуть раньше, сбив первую волну торпед, полыхнувшими следом. Это не было похоже на огонь. Это было похоже на шар света, постепенно расширяющийся, как сердце звезды. Это стало последним, что успел нарисовать искин для своего капитана.

Вскинув обе руки, Роуз вывалился из виртуального пространства и очутился в капитанском кресле.

– Режим тишины! – крикнул он, протянув руку и откинув крышку с панели ручного управления.

Нужные команды он успел отдать в тот же момент, когда погасло, истощив генераторы, защитное поле. Команда на отключение корабля прошла следом, секунда в секунду. Сначала замерли двигатели. Потом – все генераторы и батареи питания. Погасли пульты, отключились экраны. Последним выключилось аварийное освещение. «Клякса» в доли секунды превратилась в груду мертвого железа, излучавшего только остаточную радиацию.

В темноте рубки воцарилась напряженная тишина. Искусственная гравитация тоже отключилась, и по рубке поплыла мелочь, раньше завалившаяся в углы. Пара оберток от батончиков питания, подозрительный комок пыли, листок бумаги и пара капель конденсата. В темноте лишь тускло светились шлемы экипажа, прикованного к креслам и затаившего дыхание. Независимые генераторы боевых скафандров, конечно, вырабатывали энергию, но Роуз надеялся, что на это не обратят внимания. Почти перестав дышать, он следил за столбцами цифр на забрале собственного шлема. Данные он вложил сам, системе лишь оставалось сделать расчеты. Воображение капитана звездного корабля сейчас не хуже искина интерпретировало информацию.

Безжизненный кусок железа, когда-то бывший КЛК07, медленно кувыркаясь, судя по тому, как капитана вжимает в противоперегрузочное кресло, выплывает из шара огня. Двигатели не работают, бортовые системы не работают, щит пропал. Цель поражена – так должны воспринимать эту информацию чужие компьютеры. Следует переключить внимание на другие, активные цели. Или добить? Если сейчас будет второй залп, то экипаж… Они даже ничего не почувствуют.

С носа Роуза сползла капля пота, медленно взлетела и мягко опустилась на забрало шлема, расплескавшись по расчетам скорости.

Вздох.

Второй вздох.

Они живы. Если расчеты верны, сейчас КЛК07, кувыркаясь, потеряв ускорение, медленно движется в сторону груды металлолома, бывшего когда-то военным флотом. Перед отключением Роуз, конечно, запомнил все данные. Вектор движения, расстояние до цели, скорость… Расчеты столбиками пылающих цифр плыли перед ним в кромешной тьме. Это полет вслепую. Даже не по приборам, нет, это только память и вычисления. И вместо виртуального пространства – твое собственное воображение пилота, рисующее сейчас капитану картины страшной гибели корабля от столкновения с неизвестно откуда взявшимся обломком или запутавшейся в целях ракетой.

– Готовность нулевого режима, – шепнул Роуз одними губами.

Он знал, что мог и заорать: услышат его только члены экипажа. Но сил уже не оставалось.

Когда цифры полыхнули алым, Алекс медленно коснулся пульта ручного управления, нажал комбинацию клавиш, утопил кнопку.

Где-то в недрах корабля что-то гулко ухнуло. По палубе прошла легкая дрожь, показавшаяся капитану настоящим землетрясением. Под потолком вспыхнул алый свет аварийки. Роузу на секунду показалось, что он ночью забрался на кухню и в кромешной тишине опрокинул целый стеллаж кастрюль на кафельный пол. Его пробрала нервная дрожь.

– Режим скрытности, – шепнул он и включил экраны.

Экран рубки медленно ожил, по нему побежали столбцы цифр, появились графики. Разведывательный корабль перешел сразу в режим скрытности – все источники возможных излучений экранированы, сигналы не проходят сквозь обшивку. Стандартный режим разведки.

Удара не последовало.

Стиснув зубы, Роуз всматривался в данные, стараясь выделить из бесконечных графиков и столбцов самое главное. Рядом сердито сопела Акка, всматриваясь в свой сегмент данных.

Повреждения… Повреждений было много. Так много, что сразу нельзя было и разобрать, что именно пострадало. Самые серьезные – нарушение обшивки. Открытых пробоин нет, утечки атмосферы нет, но защитный слой кое-где стерт до дыр. Во второй склад лучше не соваться – фонит все страшно. Двигатели. Генераторы…

– Могул, – тихо позвал он. – Отчет по двигателям.

– Гипердрайв в норме, заряд два процента, – тут же басом откликнулся техник. – Три генератора – полный отказ, последний жив, но разряжен почти в ноль. Мы на мели, капитан. Два двигателя с левого борта отключены. Возможно, повреждены контуры управления, а не сами движки, диагностика не проходит. На правом один не откликается на управление, я его погасил. Последний вроде жив, но сейчас неактивен.

– Акка, – позвал Роуз, – кратко.

– Жизнеобеспечение в норме, – тихо отозвалась та. – Генераторы атмосферы в порядке, груз питания экипажа не пострадал. Системы переработки повреждены, но подлежат ремонту. Потерян второй склад, там жесткая радиация. Это плохо, там запас разведывательных ботов и робот-ремонтник.

– Сети питания и связи?

– Сейчас половина неактивна, но надо будет перезапустить все системы, тогда скажу точнее. Центральные вычислители не повреждены, но в отказе, как будто их шарахнули электромагнитным импульсом.

Сам Роуз быстро прошелся по навигационным устройствам. С ними все в порядке. Курс он может проложить куда угодно, вот только куда?

– У кого-то что-то срочное аварийное есть? – спросил он, повысив голос. – Как связь? Оборона?

– Оборона в норме, – отозвался Кадж, – расход припасов – двадцать процентов. Просто не успел больше выдать. Все было очень… быстро.

– Системы связи имеют незначительные повреждения, подлежат ремонту, – печально выдал в эфир Навид. – Алекс… Что это было?

– Сейчас узнаем, – отозвался тот и, затаив дыхание, включил центральный экран.

Системы корабля, функционировавшие в режиме скрытности, выдали ему рисованную картинку, значительно отличающуюся от привычной трехмерной виртуальной симуляции. Но сейчас Роуз был рад и этой мешанине из светящихся черточек и точек.

Его расчет оказался верным. КЛК07 медленно двигался сквозь обломки гигантских кораблей. Конечно, в реальном мире расстояние между ними было огромным и исчислялось километрами, но, по меркам космоса, считай, все в одной куче. Обломки еще двигались, сталкивались, разлетались в стороны. Опасная каша. Но, что приятно, это месиво заслоняло «Кляксу» от основного места сражения, которое, судя по датчикам активности энергетических выбросов, и не думало заканчиваться. Роуз очень удачно затерял свой кораблик в груде хлама, как и планировал. Хлама далеко не мертвого, местами вполне активного. Где-то что-то продолжало работать, излучать, двигаться, плавиться. Это не просто ворох обломков, это еще и ворох различных сигналов.

Роуз шевельнул пальцем, и один двигатель корабля тихонько вспыхнул голубым огнем. Алекс поднял мощность, маленьким маневровым двигателем развернул корабль, подал еще больше мощности и тут же отключил все двигатели. КЛК07, получив импульс, медленно двинулся в сторону ближайшей кучи металлолома. Ею оказался огромный корабль Окры, судя по размеру – не меньше крейсера. Обломок в километр длиной походил на несколько прямоугольников, прилепленных друг к другу.

– Так, – сказал Роуз, не отводя взгляда от слабого подобия карты на экране, – аварийный режим сохраняется. Никаких разговоров. Четкое выполнение приказов.

– План действий? – кратко осведомилась Акка.

– Добраться до соседнего объекта и притвориться его частью, – неохотно отозвался Роуз. – Действует только капитан. Навид!

– Слушаю.

– У тебя – запись нашего полета, запись моей симуляции. Я переслал. Готовь передачу в штаб. У тебя пять минут.

– Передачу… – Навид кашлянул. – Чем? Гиперпередатчик цел, но заряд…

– Могул, – позвал Роуз. – Подключи его к гипердрайву. Двух процентов должно хватить на один импульс.

– Демаскировка, – быстро напомнила Акка.

– Знаю, – отозвался Алекс. – Допустимо для выполнения задания.

Акка медленно повернулась к капитану, подняла забрало, глянула на его затемненный шлем огромными серьезными глазами. Остальной экипаж затаил дыхание. Все они понимали, что импульс выхода в гиперпространство полыхнет на радарах ближайших кораблей, как звезда.

– Это самоубийство, – медленно произнесла штурман. – Сейчас нам очень крупно повезло, но…

– Наша цель – доставка критически важной информации в штаб флота, – отчеканил Роуз. – Мы на войне. Это не миссия подглядывания в замочную скважину. Мы передадим все, что увидели, в штаб, даже если это будет наша последняя передача. Это приказ.

Акка медленно моргнула и побледнела еще больше, так, что на щеках проступила синева.

– Так точно, капитан, – медленно произнесла она и опустила забрало.

Косясь на экран, Роуз положил пальцы на пульт управления с огромными, рассчитанными на перчатки скафандра клавишами.

– Навид? – позвал он.

– Готовность к передаче – две минуты, – отозвался тот.

– Могул?

– Питание передатчика обеспечено. Мне кажется, двух процентов мало. Для корректировки я перебросил и питание с уцелевшего генератора, капитан, – отозвался тот. – Все резервы отданы связи.

– Ожидаю готовность, – бросил Роуз и снова включил двигатель.

КЛК07, выглядевший щепкой на фоне огромного разбитого линкора, медленно подплыл к огромной дыре в борту пострадавшего корабля, который еще двигался и немного вращался. Роуз потратил пару минут на то, чтобы сравнять скорости и выбрать удобную позицию. Пот лил с него ручьем, но капитан не обращал на это внимания. Сосредоточенно сопя, он хладнокровно провел все вычисления сам, не решаясь включать полную автоматику, и только для момента касания подключил вычислитель скафандра. Тот в нужный момент выдал подсказку по ускорению и уровню мощности двигателя. Роуз послушался, и через секунду плоский наконечник копья ровно прижался к грубому борту разбитого линкора, став с ним одним целым.

– Касание, – выдохнул Роуз, – стыковочные магниты и захваты выпущены.

Кадж шумно выдохнул прямо в эфир, но капитана это не задело – маневр и правда был не из легких, он и сам дыхание затаил.

– Навид?

– Готов к отправке, капитан. Импульса хватит до ближайшего ретранслятора в нашей «серой зоне». Может, хватило бы и до системы К112, но лучше не рисковать. Пусть ретранслятор отправит сам в Стодвенадцатую, а оттуда уже в штаб.

– Могул?

– Полная готовность, капитан.

– Офицер связи, – громко сказал Роуз для бортжурнала, – начать отправку.

Навид едва слышно вздохнул. Алексу показалось, что корабль дрогнул, выплеснув сгусток энергии, открывшей крохотную червоточину в подпространство. Всего лишь иллюзия, конечно, никакого физического воздействия не было. А вот то, что следом затих генератор, отключился пульт, за ним – аварийное освещение и все источники питания, иллюзией не было.

Корабль в долю секунды лишился питания и превратился в ту самую груду мертвого металла, которой притворялся минутой раньше.

В наступившей кромешной тьме в полной тишине Роуз услышал, как сердито сопит Акка.

– Навид? – тихонько позвал Алекс.

– Передача успешна, – нервно отозвался тот. – Пакет данных ушел, капитан, задача выполнена.

Роуз медленно выдохнул, откинулся на спинку кресла, попытался заложить руки за голову и почти преуспел. Руки и ноги замерли, на него навалилась слабость. Сейчас он чувствовал себя воздушным шариком, из которого выпустили весь воздух. В рубке стояла напряженная тишина, темнота была такой, что можно было и не открывать глаз.

– Ну вот, – благодушно сказал расслабившийся Роуз, – миссия выполнена. Мы в полной заднице. Можете начинать орать.

9

Пространство Союза

Система Прайм

Центральная военная станция «Ядро»

Корсо лежал на койке, затянутой зеленым пластиком, и разглядывал потолок. Серо-зеленый. Такой же, как и четыре стены его узилища – унылые, подсвеченные тусклой световой лентой, пущенной по потолку. Глухая дверь, почти не отличимая от стены, конечно, плотно закрыта. Больше в комнате ничего не было. Флин знал, что из пола можно выдвинуть и крохотный столик, и тумбу, заменяющую стул, но не самостоятельно. Только если это сделает охранник, болтающийся где-то за дверью. Все строго. Уродская военщина. Ну, хоть чисто, в отличие от коповских гадюшников.

Закинув руки за голову, Корсо потянулся, разминая затекшую спину, зыркнул в сторону подозрительного отверстия над дверью, которое он не без оснований считал камерой наблюдения. Как же хочется орать и прыгать! Все катится к чертям собачьим. Сколько он тут? Сутки? Двое? У него забрали все устройства, в которых были часы. Впервые в жизни Флин пожалел, что не сделал модификацию тела.

Простой вживленный коммуникатор с выводом на сетчатку глаза сейчас ему бы очень пригодился. Не говоря уже о каком-нибудь встроенном оружии или замене скелета на титановый. Ох. Глупости все это. Его профессия не предполагала таких серьезных изменений. В любом порту, на любом сканере к таким – повышенное внимание. Одно дело – скромный бродяга в лохмотьях, явившийся заправиться на дешевую, удаленную от центральных планет станцию. И другое – тот же бродяга в лохмотьях, напичканный дорогостоящими имплантатами и пытающийся пройти таможенный контроль в государственном порту. Нет уж, спасибо.

Корсо всегда рассчитывал только на то, чем одарила его п

Скачать книгу

* * *

1

Пространство Союза Систем

Система Прайм

Орбитальная станция «Окко»

– Корсо Флин?

– Офицеры?

– Ты Корсо? – грубо переспросил левый, наставивший на гостя прозрачную рамку коммуникатора.

Сейчас там, на экране охранника бежали строчки информации о том, кто попался в сети выборочной проверки.

– Пойдешь с нами, – рыкнул второй и ловко ухватил Корсо за левый локоть.

– За мной, – бросил первый охранник и отвернулся.

– Твою… – выдохнул Корсо, запрокинув голову.

– Эй! – раздалось сзади. – Держи его!

– Иди сюда! – рыкнул первый охранник. – Сюда, тварь!

– Прекратить, – раздался голос. – Отставить.

– Нет! Он наш!

– Текущая личность – Корсо Флин, – сказала она и кивнула. – Забираем. Возвращаемся к челноку.

– Эй! – снова подал голос охранник, но гораздо тише, чем раньше. – Мы его задержали! Мы первые его поймали…

Девчонка, уже шагнувшая за спины своих бойцов, обернулась на ходу, явив Корсо точеный профиль.

2

Пространство Союза Систем

Система Прайм

Центральная военная станция «Ядро»

– Мы еще не начинали, Арон, – отозвался сидевший справа седовласый адмирал. – Ждали тебя.

– Давайте уже начнем. – Хенрик вздохнул. – Мне сегодня еще в трех комитетах заседать. Что на повестке?

– Мы собрались по настоянию советника Хирша, – холодно произнес командующий Свенберг. – Ему и карты в руки.

– Он и в прошлый раз был актуальным, – подал голос Хенрик. – Не тяни резину, Арон, давай ближе к делу.

– Ситуация усугубляется, – тихо произнес советник. – И это весьма беспокоит президента.

– Мирер, – позвал он, – что-то изменилось?

– Обвинения чем-то подкреплены? – быстро переспросил Мирер.

– Что за черт! – возмутился Хенрик. – Арон, когда это случилось? Почему сразу не подняли нас?

– Советник Хирш, – позвал командующий, – что нужно президенту? Что вы хотите от нас? Здесь и сейчас?

– Питер? – Свенберг перевел взгляд на представителя разведки.

– Простите, – встрепенулся Жанг, нервно поправляя галстук, – это что сейчас было? Что за «серые зоны»?

Хенрик откровенно ухмыльнулся, шутливо погрозил пальцем представителю министерства.

– Нет, – тихо сказал он. – Проект активен.

– Что вы хотите? – спросил разведчик, обращаясь к Арону. – Что конкретно?

– Не адмирал, – мягко напомнил Хирш. – Советник. И я озвучиваю пожелание президента.

– Советник… – прогудел командующий флотом, и Арон резко обернулся.

Свенберг сверлил взглядом своего предшественника долгую секунду, но, встретив отпор, отступил.

– Сутки, ага. – Хенрик хмыкнул. – Да ты оптимист.

– Я бы не рассчитывал на двенадцать часов… – протянул Мирер.

– Ха! – вскинулся Хенрик. – Этому парню вы лапшу на уши не навешаете, он все это дерьмо знает изнутри!

– Изменение статуса боевой готовности флота? – Командующий поднял бровь. – Советник?

– Учтем, – коротко бросил Свенберг. – Жанг? Не хотите нам что-нибудь сказать о позиции министерства обороны?

– Все свободны, – скомандовал Свенберг, откидываясь в кресле. – Разойтись.

На полпути к выходу его нагнал Хенрик.

3

Пограничная зона Союза Систем

Нейтральное пространство

Разведывательное судно КЛК07

– Капитан. Роуз!

– Срочное сообщение, – отрезала Акка. – Из штаба флота.

– А где Навид? – спросил Алекс, разглядывая пустое кресло специалиста по связи.

– Вот зараза, – выдохнул Роуз, скользя взглядом по скупым строчкам. – Акка…

Спохватившись, моргнул, включая внешние динамики.

– Акка, поднимай команду. Общий сбор через пять минут в кают-компании.

– Акка! – позвал Роуз. – Скафандр. И остальные – тоже!

– За стол, – велел Роуз, выдвигая из пола свой ящик хранения и усаживаясь на него. – Где Могул?

– На месте, – гулко раздалось из динамика внутренней связи. – Настраиваю ядро, капитан Роуз.

Алекс помолчал, наблюдая за тем, как за стол присаживаются Акка и Кадж.

– Что-то серьезное? – спросил он. – Проблемы с ядром?

– Принято, – сказал он. – Подключайтесь.

– Условия? – коротко спросил Каджин, словно затвором лязгнул.

– Один, – коротко отозвался Роуз. – Один дальний прыжок к указанной точке.

Аккила повернулась к капитану, пронзила его взглядом темных, почти черных глаз.

Алекс кивнул.

– Ничего себе, – подал голос Навид, почесывая кончик носа. – Это что же, капитан, билет в один конец?

– Полная активация, – подтвердил Роуз.

Навид медленно поднялся из-за стола, взъерошил пятерней жесткие кудри, провел ладонью по лицу.

– Ладно, – сказал он. – Тогда я пошел.

– Куда? – осведомился Роуз. – Нав?

– А дальние? – осведомился Алекс. – Те, что ближе к границе?

– Им около суток своим ходом возвращаться, – сухо отозвался связист. – Забыл, как мы их раскидывали?

– Я проложу курс, – отозвалась Аккила. – Сами наведаемся в их квадраты и подберем.

– Десяток на территории Окры, если что, – сказал На-вид. – Придется лезть на корабле за границу.

– Теперь-то чего бояться, – вздохнул Кадж. – Раз уж все равно собираемся к ним в гости.

Роуз ткнул в него указательным пальцем.

– Точно, – сказал он. – Большой парень прав. Акка?

– Да, – подтвердил Роуз. – Все самое легкое и развлекательное, как всегда, капитану.

– Могул? – позвал он.

– На связи, – тут же отозвался механик.

– Глупо, наверное, спрашивать, – осторожно начал Роуз, – но как у нас с ходовой частью?

– У тебя в планах инспекция ходовой и оценка рисков, – сказал Алекс. – Ты…

– Очень хорошо, – вздохнул Роуз, поднимаясь на ноги. – Рад, что на тебя всегда можно положиться. Так держать.

– Рад стараться, – прогудел механик. – Буду ждать дальнейших указаний.

У него была своя задача. И ее надо было выполнить.

4

Пространство Союза

Система К112

Боевая станция 112

Скачать книгу

Падение Прайма. Черные корабли бесплатное чтение

Роман Афанасьев Падение Прайма. Черные корабли. Фантастический роман

* * *

1

2

3

4

5

6

7

8

9

1

2

3

4

Роман Афанасьев
Падение Прайма. Черные корабли. Фантастический роман