Станьте моим мужем, или Семья для мирса бесплатное чтение

Станьте моим мужем, или Семья для мирса
Терин Рем

Глава 1. Операция

Юлия Новикова

В палате частной клиники было чисто и вполне уютно: новая тумбочка, два небольших, но удобных кресла для посетителей, которых у меня не бывает, комфортабельная кровать с подъёмным механизмом. Это место ничем не напоминало шумное, душное помещение с десятком железных коек и резиновыми матрасами, предложенное мне бесплатно в муниципальной больнице, но едва уловимый запах антисептика и лекарств всё равно возвращал к суровой действительности.

В свои тридцать пять лет мне удалось многого добиться. Квартира, статусная машина, свой небольшой, но прибыльный бизнес – это не выигрыш в лотерею и не чьи-то подарки, а результат моей упорной работы. После смерти бабушки, воспитывавшей меня в одиночку, мне в наследство досталась крошечный убитый домик в районном центре, продав который, я получила свой скромный первоначальный капитал, а дальше понеслось… Работа, учёба на заочном и снова работа. Долгие годы я не думала о себе, стремясь доказать всем, что я чего-то стою.

Конечно, были и неуклюжие попытки наладить свою личную жизнь, но заканчивались они быстро и бесславно, а в последнее время я и вовсе не стремилась к созданию семьи, откладывая всё на завтра. Только будет ли у меня теперь это «завтра» – неясно.

Месяц назад меня стали мучать страшные головные боли. Будучи женщиной ответственной, я записалась на приём к терапевту, а дальше начался настоящий кошмар: анализы, осмотры, томографы и врачебные консилиумы стали для меня ежедневной реальностью, а потом прозвучал неутешительный диагноз.

Через какие-то пару часов мне предстояла опасная операция. От страха внутри всё сжималось и мелко дрожали руки, но в этот момент меня некому поддержать, и только я сама была в этом виновата. От осознания этого становилось горько. Если жизнь закончится сегодня, то на что я её потратила? Что я всем доказала? И кому достанется моё имущество? Вопросы были риторическими.

В дверь коротко постучали, и вошёл мой лечащий врач.

– Доброе утро, Юлия Анатольевна. Как ваше настроение? – с дежурной улыбкой спросил нейрохируг, присаживаясь в одно из кресел.

– Боевое, – криво усмехнулась я, не в силах изображать весёлость.

– Ну что вы, Юлия. Разве можно идти на операцию с таким настроем? Где ваш оптимизм? – попытался приободрить меня медик.

Я печально посмотрела на врача. Доктор Иван Алексеевич Лебедев был довольно молодым и вполне привлекательным мужчиной, предположительно моим ровесником. Светловолосый, кареглазый, ухоженный – его сложно было назвать красавцем, но к себе нейрохирург располагал. Мой оценивающий взгляд скользнул по вполне себе подтянутой фигуре, прикрытой голубой больничной формой, но зацепился за блеск золотого колечка на безымянном пальце. Что же, неудивительно, что такой мужчина женат.

В этом Лебедеве меня подкупала даже не внешность, а его профессионализм и человечность – редкое сочетание качеств у врача. Иван Алексеевич был широко известен в сети не только как выдающийся хирург, но и как учёный и благотворитель. Его клиника часто делала бесплатно операции больным детям. Такой личностью можно только восхищаться, и ему точно не придётся уходить так, как мне – в одиночестве.

Медик мне открыто улыбался, пытаясь поддержать, вот только улыбка так и не коснулась его умных тёмных глаз.

– Я реалистка, доктор. Мы оба понимаем, что шансов пережить эту операцию дееспособным человеком у меня мало, и не делать её тоже нельзя. Вы ни в чём не виноваты. Просто обидно уходить вот так. Мне даже не на кого написать завещание, – с горечью призналась я, а потом вскинула горящий взгляд на Лебедева. – А хотите, я оставлю всё вам? – вполне искренне предложила я.

А что? Этот вариант был ничем не хуже, чем если моё имущество растянут неизвестные дальние родственники или какие-нибудь мошенники. А так деньги пойдут если не на благое дело, то хотя бы хорошему человеку.

– Ну что вы такое говорите, Юлия Анатольевна? Всё с вами будет хорошо. Не настраивайте себя на плохой исход, – смутившись, сказал врач и поспешил уйти.

Наверное, он решил, что я схожу с ума от страха перед операцией. В какой-то мере, так и было, но не в моих привычках было отказываться от задуманного. В конце концов, если я выживу, то и жалеть будет не о чем, а если нет… Ну, что об этом сто раз говорить?

Выезд нотариуса на место – дело обычное, хоть и недешёвое. Уже через два часа всё было сделано. У меня на тумбочке лежала папка с документами. Второй экземпляр я попросила передать Лебедеву, не став делать из ситуации тайны. Ну не верилось мне, что этот человек станет специально убивать меня из-за денег. Тем более, олигархом меня назвать нельзя.

Как только юристы ушли, ко мне в палату вошёл хмурый Лебедев.

– Я даже не знаю, что вам на всё это сказать, Юлия Анатольевна, – произнёс доктор, кивая в сторону папки с завещанием.

– Значит, ничего и не говорите, доктор. Просто посидите со мной немного. Мне на самом деле страшно, – призналась я.

– Юлия, не возражаешь, если я буду так тебя называть? Ведь мы теперь в некотором смысле связаны, – обратился ко мне Лебедев, а я в ответ только кивнула, внимая словам хирурга. – Всё это сложно. Как твой лечащий доктор я не имею права тебе такое говорить, но прошу меня выслушать, как просто неравнодушного человека. Ты права, при нашем уровне развития медицины, помочь тебе очень трудно, но технологии не стоят на месте. Ты слышала когда-нибудь про анабиоз и глубокую криозаморозку? – спросил меня Иван Алексеевич.

– Это что-то из области научной фантастики? – с улыбкой спросила я.

– В девятнадцатом веке и подводная лодка и ракеты тоже были лишь плодом воображения Жюля Верна, а сегодня – это дело привычное и обыденное. Медицинские технологии тоже стремительно развиваются. Есть возможность, что твоё заболевание уже через десять лет можно будет лечить так же легко, как аппендицит. Только твоё тело и сознание нужно сохранить до этого момента, – вполне серьёзно сказал Лебедев, поражая меня.

– Но как это сделать? Я-то не против, но разве можно замораживать живых людей? – спросила я.

– Живых – нельзя. Это просто мои фантазии. Не думай о плохом. Уверен, что завтра мы вместе посмеёмся над этими глупостями и твоим завещанием. Сейчас принесут стандартные согласия, которые мы подписываем со всеми пациентами, а потом увидимся в операционной, – снова вернул дежурную улыбку врач.

Как только хирург ушёл, в дверях появилась приветливая немолодая медсестра. Она подала мне целую кипу каких-то бумажек. Я подписала их не глядя, а потом была стерильная операционная, свет и сон.

В себя приходила медленно. Перед глазами всё плыло, тело стало онемевшим, во рту сухо, но я вполне осознавала себя. Первой мыслью было – «получилось!». Превозмогая слабость, я попыталась улыбнуться, и поискала глазами Лебедева, но мой взгляд встретился с голубыми очами незнакомого мужчины. Лицо медика было прикрыто стандартной маской, но это точно был другой человек. Хм… Странно, но об этом я подумаю позже, главное – я жива!

Глава 2. Новая реальность

Юлия Новикова

После яркого всплеска эмоций накатила усталость, но тот голубоглазый врач, который осматривал меня вместо Ивана Алексеевича, не позволял уснуть.

– Нет! Нельзя сейчас спать. Сначала ты должна поговорить со мной. Ну же, посмотри на меня, – с заметным акцентом, но правильно выговаривая слова, требовал незнакомец.

– Где Лебедев? Почему не он меня оперировал? – хрипло прокаркала я.

В горле саднило от сухости, поэтому я закашлялась, но тут же пугливо сжалась, опасаясь привычной вспышки головной боли. К счастью, в этот раз никаких негативных последствий резкое движение не имело, а опытный медик сразу догадался, что именно меня беспокоит и приложил к моим губам трубочку, по которой в рот полилась сладковатая жидкость с ментоловым привкусом.

– Так лучше? – уточнил хирург.

– Да, спасибо, – уже не так сипло ответила я.

– Голова не кружится? Тошнота, боли, тремор конечностей не беспокоят? – засыпал меня несколько несвоевременными вопросами этот хм… врач.

Я даже посмотрела на свои руки. Никакого тремора не наблюдалось. Странно, но я чувствовала себя слишком хорошо для сложившейся ситуации.

– Доктор, я мало что понимаю в нейрохирургии, но разве после такого масштабного вмешательства в мозг мне не требуется немного отлежаться и прийти в себя? – осторожно осматриваясь по сторонам, уточнила я.

– Ничего сложного в удалении гигантской аневризмы нет, а вот «отлёживались» вы и так слишком долго, поэтому я должен убедиться, что ничего не атрофировалось за пару веков. И вообще – это уникальный случай, чтобы кого-то разбудили через столь длительный отрезок времени, – выдал этот светильник науки. Судя по дурацким шуточкам, до светила он пока не дорос.

Кстати, почему меня доверили настолько молодому доктору? Одни сплошные вопросы, и никакой ясности. Радовал только итог – я жива и вполне неплохо соображаю. Наверное. В последнем я засомневалась, поскольку в окружающей меня действительности чувствовались какая-то неправильность, несоответствие, но только я ещё не могла понять, что именно меня смущает. Ну, кроме несмешных приколов медика.

– Я всегда знала, что у врачей весьма специфическое чувство юмора. Как долго я была под наркозом, доктор? Учитывая тот факт, что голова совсем не болит и я не пускаю слюни, операция прошла успешно? – уточнила я, разглядывая незнакомые приборы.

– Какие уж тут шутки? И почему у вас должно было нарушиться слюноотделение? Не понимаю я вас, а ещё и этот язык ужасно путанный. Скорее бы вам внедрили знание всеобщего галактического. До чего же неудобно общаться на этом древнем диалекте, – произнёс набор непонятных мне фраз голубоглазый медик.

– У меня и так складывается впечатление, что мы говорим на разных языках. Лично я ничего не поняла насчёт хм… всеобщего межгалактического, – сдержанно хохотнула я. – Доктор, где я? И что происходит? Я ничего не понимаю, вы можете нормально без идиотских шуток сказать, сколько времени длился наркоз и где Лебедев? Меня должен был оперировать он, – стараясь сдерживать раздражение, уточнила я.

– То, что вы называете наркозом, а фактически глубокий криосон, у вас длился сто девяноста четыре года четыре месяца и девятнадцать дней. Профессор Иван Алексеевич Лебедев – выдающийся нейрохирург и изобретатель технологии безопасного введения в криозаморозку умер в две тысячи шестьдесят девятом году в возрасте семидесяти двух лет. Я полагаю, что вы об этом человеке меня спрашиваете. Думаю, будет удобнее, если мы пройдём ко мне в кабинет. Операционная не предназначена для светских бесед, – сказал этот… ненормальный и снял со своего лица маску.

Судя по хмурому выражению и недовольно поджатым тонким губам, мужику этот разговор тоже не нравился.

Я решительно ничего не понимала, но пока не видела причины отказывать данному субъекту. Осторожно села и сразу потянулась рукой к затылку, пытаясь нащупать повязку, но её не было, зато было кое-что другое.

Перед тем, как уснула, я прекрасно помнила, как медсестра тщательно выбрила мои волосы. Сейчас же ладонь погрузилась в довольно длинные спутанные пряди, а под ними чувствовалась тонкая полоска какого-то мягкого пластика.

– Осторожно. Шов пока лучше не трогать. Через несколько дней я сниму его. Вставайте, проверим, не нарушилась ли у вас моторика конечностей. Всё-таки на момент введения вас в стазисное состояние технология Лебедева была недоработана, – потребовал этот человек, внимательно наблюдая за мной.

Я ничего отвечать не стала, но не потому, что мне нечего было сказать, но сейчас мой разум был смущён. С одной стороны хотелось кричать и требовать, чтобы этот балаган вокруг прекратился, что над больными людьми так не шутят, а с другой, слишком много невозможных фактов подтверждали ту невероятную информацию, которую озвучил ранее голубоглазый незнакомец. Мои отросшие волосы, непонятное оборудование, вместо привычных медсестёр рядом с операционным столом стоял настоящий робот с металлической пластиной вместо лица.

Неужели я проспала без малого двести лет?! От попытки осознания данного факта голова закружилась, и я до побелевших костяшек вцепилась в плотный упругий материал, которым был покрыт операционный стол.

– Вам плохо? Посмотрите на меня. Говорите, что беспокоит? – засуетился вокруг меня медик, но мои нервы оказались не настолько прочными, чтобы сразу принять такие перемены, поэтому сознание отключилось, погружая меня в привычную и уютную темноту.

Глава 3. Технологии

Юлия Новикова

Второе моё пробуждение проходило в более приятной обстановке: играла тихая музыка, через открытое окно лёгкий летний ветерок колыхал прозрачную занавеску. Я лежала на удобной кровати, а рядом в кресле сидел симпатичный молодой мужчина и внимательно смотрел на меня.

– Эм… здравствуйте, – пробормотала я, не зная, что ещё можно сказать в такой ситуации.

– Добрый день, Юлия Анатольевна. Как вы себя чувствуете? – заботливо поинтересовался ухоженный шатен.

На вид мужчине было не больше сорока лет, но почему-то рядом с ним я себя чувствовала неуверенно, как перед человеком, который гораздо старше и опытнее меня. Он тоже говорил с акцентом, но вёл себя значительно доброжелательнее предыдущего моего собеседника.

Убедившись, что на мне одето нечто вроде длинной ночной рубашки, я села, чтобы было комфортнее общаться. В очередной раз порадовалась, что чувствую себя замечательно. В последние несколько недель до операции голова болела так сильно, что я не находила себе места. После уже стало казаться, что всё моё тело горит в огне, но к чему говорить о грустном?

– Нормально, наверное, – сказала я.

Осмотрелась по сторонам: комната, как комната. Никаких роботов или чего-то другого, что могло смутить моё сознание, не увидела, поэтому потянулась к своей голове, чтобы коснуться отросших волос, как доказательства того, что новость о моём попадании в будущее это не послеоперационный бред. Волосы в наличии были, значит, и всё остальное тоже возможно.

– Скажите, это правда, что я проспала сто девяноста четыре года? – спросила я, у незнакомца.

– Во-первых, я хотел бы извиниться за своего коллегу. Доктор Маслов прекрасный реабилитолог, но психология – это точно не его призвание. Он был нетактичен и не учёл то, каким шоком может стать та информация, которую он так бестактно и грубо вывалил на вас, – витиевато выразился мой новый собеседник.

– Мистер… эм… – промычала я, намекая на то, что ему неплохо было представиться, а то знакомы мы были как-то однобоко – моё имя мужчина знал, а вот я пока обладала лишь крупицами информации, и в ту было сложно поверить.

– Да, простите. Меня зовут доктор Николас Вайлер. Я заведующий этого медицинского центра, – вежливо сообщил мне врач.

– Очень приятно. Юлия Анатольевна Новикова, – отозвалась я, протягивая мужчине ладонь, для рукопожатия.

– Простите, мисс, но я давно и безнадёжно женат, и вообще, староват для подобного, – настороженно улыбнулся медик и даже отодвинулся немного назад.

– Староваты для чего? Я просто хотела пожать вам руку – так у нас выражали доверие и уважение при знакомстве, – пояснила я, припомнив, что одни и те же жесты могут восприниматься по-разному.

– И снова я должен извиниться, Юлия Анатольевна. Ваш случай настолько уникален, что могут возникать разные казусы. В наше время почти все тактильные контакты имеют определённый сексуальный подтекст. Протянутая ладонь – это открытое предложение проверить хм… химию тел, – озадачил меня доктор.

– Я вас поняла и постараюсь быть осторожней. По крайней мере, до тех пор, пока не изучу лучше вашу культуру. Если честно, то мне трудно поверить, в то, что всё это происходит на самом деле. Понимаете, некоторые вещи доказывают мне, что вы не врёте, но сам факт попадания в будущее настолько невероятен, что просто в голове не укладывается, – призналась я, сцепив пальцы обеих рук в замок.

– Понимаю. Ваш разум требует новых аргументов в пользу того, что сейчас на дворе две тысячи двести семнадцатый год? – со снисходительной улыбкой поинтересовался врач.

– Да, наверное, – не стала отпираться я.

– Это очень просто – вам достаточно выглянуть в окно. Если и этого покажется недостаточно, медсестра принесёт свой персональный инфоджет и ответит на ваши вопросы, но полагаю, что лучше будет, если мы свяжемся с центром адаптации инопланетных гостей и передадим вас под их попечение. Поймите правильно, мы вас ни в коем случае не выгоняем, но будет лучше, если дальше вами займутся профессионалы. Это больница, а не учебный центр. Мы не можем в полной мере дать вам те знания, которые помогут адаптироваться в новой для вас реальности, – тактично уговаривал меня доктор Вайлер, но я не спешила ему отвечать.

Для начала я решила воспользоваться дельным советом мужчины и подошла к большому панорамному окну. Отодвинув занавеску, я, затаив дыхание, рассматривала необычный городской пейзаж.

Палата, в которой я в данный момент пребывала, была расположена достаточно высоко, чтобы хотя бы частично оценить те перемены, которые я умудрилась проспать. К моей огромной радости, внизу было достаточно чисто и зелено. Здания были высокими, но не небоскрёбами, и стояли они достаточно далеко друг от друга, а между строениями почти всё место занимали парки, детские площадки, дворы. Приятно осознавать, что через два века люди стали бережнее относиться к природе.

Внизу по широким каменным тропинкам ходили люди, но привычных автомобильных дорог, парковок и машин не наблюдалось, как не было и шума, создаваемого ими. Роль транспорта, насколько я поняла, выполняли какие-то летающие капсулы. Они были разного размера и разной формы, но если присмотреться, то в тех, которые были побольше, можно было рассмотреть людей, сидящих в креслах. Летающие машины двигались бесшумно и не оставляли характерного дымного следа выхлопных газов.

– Так что вы на это скажете, Юлия Анатольевна? – отвлёк меня от созерцания голос доктора Вайлера.

– Это просто невероятно! – восторженно выдохнула я, стараясь унять эмоции.

– Да, наверное, но я не об этом. Вы согласны сегодня переместиться в реабилитационный центр? Я ничуть не против того, чтобы вы ещё погостили у нас, но это будет неудобно и бесполезно. Ваше физическое состояние восстановлено до идеальной возрастной нормы. Как бы то ни было, но сейчас вы молодая и здоровая женщина и должны найти своё место в нашем обществе, а наша клиника в этом вам не помощник, – уговаривал меня врач.

– Что? А, да. Конечно, я не против, – неохотно отвернулась я от окна, уделяя внимание своему собеседнику.

– Вот и чудненько! Я свяжусь с Питером Локом, чтобы он забрал вас. Думаю, бюрократические заморочки займут некоторое время, а пока отдыхайте. Скоро роботы начнут разносить полдник. Надеюсь, их вид вас не напугает? – спросил меня мужчина.

– Нет, я не собираюсь паниковать или биться в истерике. Пусть всё это несколько неожиданно, но я жива, а это уже само по себе невероятно и прекрасно, – с искренней улыбкой, ответила я.

– Вот и чудненько, – сказал Вайлер и уже направился к выходу, когда я его окликнула.

– Кстати, доктор, почему вы сказали, что слишком стары в то время, как меня назвали молодой женщиной? Мне кажется, мы примерно одного возраста, – я решила уточнить зацепившее меня несоответствие.

– Ну, в вашем случае вопрос возраста весьма относителен. С одной стороны с даты вашего рождения прошло двести двадцать девять лет, а с другой, ваши организм и сознание ещё молоды. Вам было всего тридцать пять лет, когда с вами случилась та болезнь. Мне же восемьдесят четыре года, поэтому мой опыт значительно больше, – в очередной раз шокировал меня врач.

– Вы выглядите очень молодо, – растерянно отозвалась я.

– Да, примерно сто лет назад был сделан прорыв в технологии омоложения организма. Срок жизни людей увеличился до ста двадцати лет. Кроме того, улучшилось качество этой самой жизни, но об этом вы узнаете позже, а пока можете принять душ и оценить все прелести научного прогресса. Вам мы уже провели одну из реновационных процедур. Всего доброго, Юлия Анатольевна. Мне было приятно и интересно познакомиться с вами, – вежливо улыбнулся мне медик.

– Взаимно, доктор Вайлер, – ответила я и уже хотела протянуть ладонь мужчине, но замерла на полпути и убрала ладонь за спину.

Да уж, придётся менять свои привычки.

Глава 4. Куратор

Юлия Новикова

Два месяца спустя

– Сегодня у нас великий день! – произнесла я вслух, рассматривая себя в зеркале.

Отражение меня определённо радовало. Благодаря современным технологиям тело основательно омолодили, и теперь я выглядела так же, как в свои далёкие двадцать лет. За исключением того, что раньше мне ужасно не нравился родной золотисто-пшеничный цвет волос и с шестнадцати лет я ударилась в эксперименты, сделав короткую стрижку и перекрашиваясь то в радикально чёрный, то ядовито красный. Сейчас же я находила особый шик в своих светло-русых длинных волосах.

Правда, чтобы привести эту отросшую и спутанную гриву в божеский вид, мне пришлось изрядно потрудиться. Кто-то из обслуживающего персонала больницы неровно остриг отросшие пряди примерно по пояс. К счастью, изобретения современной косметологии оказались не менее впечатляющими, чем инновации в медицине, поэтому к моменту выписки из больницы я выглядела уже человеком, а не чучелом с валенком вместо волос.

Встречал меня лично глава реабилитационного центра «Елюзен» Питер Лок. Это был молодой на вид мужчина с хитрыми бегающими глазками. Он с жадным интересом осмотрел меня с ног до головы, рассыпался в ненужных комплиментах, а потом мы полетели на одной из тех капсул, которые я видела ранее из окна больницы. Назывались чудо-машины аэролями, но это я узнала позже, а тогда только и могла, что с любопытством рассматривать виды на ухоженный индустриальный город.

Потом мы прибыли в центр и началась учёба. За последние два месяца было всякое. Несмотря на обновление клеток, мой разум не слишком-то охотно стремился вмещать в себя новые знания. Радовало только то, что не пришлось зазубривать новый язык, на котором теперь говорят на всей планете и за её пределами. Это умение мне вживили с помощью хитроумного чипа. К сожалению, другие науки познать подобным способом было невозможно.

Где-то в конце первой недели после пробуждения у меня случился небольшой нервный срыв. Трудно было принять всё то, что свалилось на меня, но я быстро успокоилась, напомнив себе о том, что мало кому даётся такой шанс на новую жизнь, и нет никакой веской причины биться в истерике при первых же сложностях.

На руке завибрировал мой аук – современный аналог смартфона, банковской карточки и удостоверения личности в одном приборе. Правда у меня он пока работает только в качестве телефона, ведь вопрос с моими документами и гражданским статусом ещё пока не решён, а следовательно, и собственных финансов я пока не имею, но сегодня это недоразумение должно разрешиться.

– Юли́, ты готова? Я уже поднимаюсь к тебе на лифте, – вещал мне улыбчивый и болтливый куратор, которого приставили ко мне в центре.

Почему-то выговаривать моё полное имя на современном диалекте не получалось, поэтому я почти сразу смирилась с тем, что из Юлии превратилась в Юли́. Мне даже нравилось – это придавало обычному имени какого-то французского шарма. Хотя всё это глупости, конечно.

Леону – моему тьютору – пару месяцев назад исполнилось двадцать пять лет. Он считался совсем зелёным юнцом, ведь в современном мире, имея в запасе почти сотню лет, люди не слишком-то спешили взрослеть, но Лео был целеустремлённым парнем и, несмотря на возраст, уже получил диплом специалиста по социальной адаптации и считался ценным сотрудником реабилитационного центра. Вот только мне было важно не это, а тот неуёмный оптимизм и усердие, которыми меня заражал куратор.

Дверь открылась и в комнату сначала втиснулась любопытная моська, покрытая веснушками, а потом втиснулся весь высоченный широкоплечий детина. Внешним видом Лео напоминал большого деревенского увальня, но первое впечатление было обманчивым. Этот парень был просто соткан из противоречий: добрый, но умеющий легко отстаивать свои интересы, крупный, но весьма грациозный. В общем, Леон мне нравился, но не в романтическом плане, а как младший брат, которого у меня никогда не было.

– Как я тебе? – спросила я, покрутившись перед куратором.

Для сегодняшней встречи с экзаменатором я выбрала комбинезон, сшитый из какой-то новомодной ткани. Тёмно-синяя, загадочно мерцающая, она обтягивала моё стройное тело в нужных местах, но при этом целомудренный крой костюма не открывал ничего лишнего, поэтому смотрелось не пошло, а элегантно, современно и с лёгким намёком на сексуальность. В общем, мне нравилось.

Этот наряд и ещё пару платьев мы выбирали вместе с Леоном, но деньги на него мне выделили в реабилитационном центе.

– Ты хочешь выйти за меня замуж? – дурачился Лео, картинно хватаясь за сердце.

– Лучше я тебя просто усыновлю, когда получу гражданство. Ты забыл, что я на двести лет старше тебя? – подмигнула я парню.

– Ты разбиваешь мне сердце, Юли́, – продолжал ломать комедию тьютор, опускаясь передо мной на колени.

– При современном уровне медицины тебя быстро заштопают, Ромео. Ладно, хватит дурачиться, пора выдвигаться в муниципалитет, – сказала я, шутливо щёлкнув парня по носу.

– Я просто хотел, чтобы ты немного расслабилась, Юли́, и не переживала из-за этого собеседования. Как бы оно не прошло, ты всегда можешь вернуться сюда. Ты особенная подопечная нашего центра. И вообще на освоение стандартной программы тебе был выделен год, а справилась ты всего за пару месяцев. И вообще, я буду скучать, если ты так быстро покинешь меня, – сказал этот чудесный парень.

– Я бы тебя сейчас по-свойски обняла, но боюсь, что в вашем времени это будет расценено неправильно. Мне тоже будет тебя не хватать, и мы, конечно, останемся друзьями, но я не могу так жить. В своём времени я была взрослой самодостаточной женщиной, владела своим бизнесом и всегда отвечала за себя сама. Мне неприятно чувствовать себя зависимой и фактически недееспособной, – честно сказала я.

– Я понимаю, но хочу, чтобы ты помнила, что у тебя есть я. А ещё, нет твоего и нашего времени, а есть прошлое и настоящее. И в настоящем я тоже хочу тебя по-дружески обнять, если ты не против, – отозвался Леон, протягивая мне руки.

Я не стала медлить и с удовольствием обняла единственного близкого мне человека. А ещё дала себе мысленный зарок не терять связи с Лео. Уроки прошлого я усвоила хорошо, и больше не планировала отгораживаться от связей. Обнимать Леона было приятно, но ничто хорошее не длится вечно, поэтому я отстранилась и сказала:

– Ладно, поехали пока я не передумала.

Глава 5. Поездка

Юлия Новикова

До муниципалитета мы добирались на общественном транспорте. Естественно, у Лео имеется личная аэроль, но в ближайшем будущем мне такая роскошь, как собственное авто, не грозит. Да и на права для управления чудом современного автопрома нужно было ещё выучиться, так что я попросила куратора помочь мне научиться ориентироваться в маршрутах кибербасов.

Всё новое у меня пока вызывало трепет, но вопрос со средствами передвижения решался очень просто. Стоило приложить свой аук к стационарной консоли, имевшейся на любой остановке, и назвать место назначения, как автоматизированная система сообщала тебе оптимальный маршрут и точное время ожидания до прибытия летающего кибербаса.

В общем, в новом мире я чувствовала себя так, будто снова пошла в первый класс, и заботливая бабушка опять рассказывает мне, как пользоваться метро и прочими благами цивилизации. Единственным отличием было то, что Лео не стал мне читать лекцию о том, что стоит опасаться незнакомых дядь и нельзя садиться к ним в машины.

День выдался погожим. По улицам спокойно прогуливались улыбчивые люди и не только. Здесь речь идёт не о том, что дамы гуляли с собачками и прочими питомцами, а о гостях из космоса. Первый раз, когда я увидела синекожего великана с вытянутой головой и фасеточными глазами, то застыла и неприлично пялилась на него. Леону пришлось извиняться за моё невежливое поведение и пояснять гуманоиду причину моего повышенного интереса. Я тоже попросила прощения, но всё равно с трудом контролировала своё разгулявшееся любопытство. Короче, поездка получилась богатой на впечатления.

Здание муниципалитета удивило меня своей нетипичной архитектурой. Если честно, сооружение вызывало у меня стойкую ассоциацию с гигантским яйцом из матово-белого полипластика на бетонной подставке, и только вход выделялся стеклянной аркой. Внутри было довольно шумно. Люди и редкие гуманоиды разных цветов и размеров суетились в просторном холле, создавая ощущение гигантского муравейника. Мне вспомнилось слово «человейник» – оно как нельзя лучше описывало увиденное.

Леон потянул меня к стене с консолями и приложил к ней свой аук.

– Леон Дерос и его подопечная Юли́ Новикова по предварительной записи об установлении гражданства. Этаж седьмой, синее крыло, кабинет триста шестнадцать. Вам к старшему инспектору Дейву Говарду, – приятным женским голосом ответила нам местная операционная система.

– Спасибо, – по привычке сказала я.

– Всего хорошего, – так же вежливо отозвался механический голос.

– Юли́, это автомат, его нет нужды благодарить. Быть может, тебе всё же рано покидать наш центр? – снова завёл свою пластинку тьютор.

– Лео, не начинай. У нас говорили, что доброе слово и кошке приятно, а это искусственный интеллект всё-таки. И вообще, если я не буду пытаться жить самостоятельно, то так и не научусь ничему. Мы уже прибыли на экзамен. Давай, я сначала пройду тесты. Может быть такое, что у меня и так ничего не получится, и тогда придётся вернуть в «Елюзен» для дальнейшей учёбы, – огрызнулась я, стараясь унять мандраж.

– Ладно, извини. Я тоже нервничаю. Ты особая подопечная, и мне не хочется, чтобы ты расстраивалась, если что-то пойдёт не так, – взлохматив кучерявые рыжевато-каштановые волосы, признался куратор.

– Гадать над тем, получится или нет, – это бессмысленно. Нужно просто пойти и сделать это. Обещаю, что в случае провала не буду биться в истерике, а спокойно вернусь с тобой в центр, – пообещала я.

– Иногда мне кажется, что это ты мой тьютор и присматриваешь за мной, а не наоборот. Ты всегда такая серьёзная и уверенная, Юли́, – усмехнулся Лео, провожая меня к лифту, а я только улыбнулась в ответ.

А что тут скажешь? Я и сама воспринимала этого парня младшим в нашем тандеме.

Мы вошли в стеклянную капсулу подъёмника, и она плавно двинулась. К моему огромному удивлению, лифт двигался не только вверх и вниз, где-то на полпути он свернул вбок, проехал несколько цветных коридоров и остановился возле синего.

Мы с Леоном направились вглубь помещения к нужному кабинету. Стучаться в современных офисах тоже не было нужды: куратор приложил свой аук к датчику, и дверь открылась, пропуская нас в небольшой, но вполне уютный кабинет. Там стояло три стола, но только за одним из них сидел работник, а двое других были свободны.

– Старший инспектор Говард, моё имя Леон Дерос, а эта милая леди моя подопечная Юли́ Новикова, – представил меня тьютор.

– Прекрасно. Я вас ждал. Присаживайтесь, – дежурно улыбнулся нам чиновник, при этом Говард рассматривал меня как-то излишне цепко. Ну, или у меня просто разыгралось воображение.

В принципе, мужчина был очень привлекательным: высокий статный шатен, с классическими чертами лица и глубоко посаженными зелёными глазами, но мне он почему-то не понравился. Объективной причины для антипатии не было, но это был один из тех случаев, когда интуиция буквально скандировала, что ничего хорошего от данного человека ждать не стоит.

Мы с Лео присели в указанные жестом кресла, и стали ждать дальнейших указаний.

– Нами получена ваша заявка на установление гражданства, но по правилам, каждый претендент сначала должен пройти тестирование. Мы проверим не только уровень ваших базисных знаний, но и проведём ряд психологических тестов, чтобы определить ваши предрасположенности личностные и профессиональные. Юли́, вы готовы? – с той же приклеенной улыбкой уточнил Говард.

– Да, – твёрдо ответила я, но внутри сжималась от страха и волнения.

Глава 6. Бюрократия

Юлия Новикова

Меня усадили за симулятор, а Лео предложили оставить нас на пару часов либо занять свободное место и ожидать. К счастью, куратор не покинул меня. Не то, чтобы он мог мне сейчас чем-то помочь, но так было гораздо спокойнее.

Дальше я надела специальные очки и окружающая действительность перестала для меня существовать. Виртуальный экзаменатор задавал и задавал мне вопросы, а я вспоминала всё, что удалось изучить в своём времени и в этом.

В реабилитационном центре я училась и проходила тренировочные тестирования, но здесь вопросы были значительно сложнее. Время для меня потеряло свой счёт, я отвечала и отвечала, но, когда высветилась итоговая оценка моих знаний, я была разочарована.

Сняв очки, я отложила их в сторону и бросила виноватый взгляд на Лео. Наверное, мой тьютор был прав – я слишком поспешила, стремясь поскорее получить гражданские права.

– Итак, что мы имеем: вы набрали тридцать девять процентов правильных ответов. Проходной бал для получения гражданства иномирянами составляет сорок процентов. Вы не сдали экзамен и можете подать повторную заявку через год, – довольно прищурив зелёные глаза, сообщил инспектор.

Я уже видела подобный взгляд, когда сталкивалась с бюрократами в прошлом. Обычно, после подобного заявление шёл банальный торг, чтобы пройти какую-нибудь непонятную проверку у пожарников или других служб, но в разговор вмешался мой тьютор.

– Это нечестно! Во-первых, Юлия родилась на Земле и никогда её не покидала. Её готовили к тестированию на уровень квалификации, не на гражданство. А во-вторых, недобор баллов до трёх процентов допустим на усмотрение экзаменующего специалиста, – стал запальчиво спорить Леон.

– Вот именно, мистер Дерос, на моё усмотрение, а не на ваше. Что касается гражданства, я сделал официальный запрос в системе и получил ответ, что Юли́я Анатольевна Новикова официально умерла сто девяноста четыре года назад, поэтому гражданином Земного союза не является, – с трудом выговорив моё полное имя, заявил Говард.

– После обнародования наследниками личных записей профессора Лебедева, в ходе судебного разбирательства было доказанно, что моя подопечная не умерла, а пребывала в длительном криосне, именно поэтому её разбудили, и не нужно делать вид, что вы этого не знаете, – продолжал злиться Леон.

– Решение суда было вынесено относительно медицинских манипуляций над телом вашей подопечной. Указаний о восстановлении гражданства и прочих документов на том заседании не принималось. Если желаете, можете подать заявление и инициировать новый процесс. И вообще, я не собираюсь продолжать беседу в подобном тоне, – поджал и без того тонкие губы чиновник.

Леон покраснел от злости. Куратор явно планировал дальше сориться с Говардом, но я решила вмешаться.

– Лео, ты позволишь мне поговорить с инспектором наедине? – попросила я, коснувшись предплечья тьютора.

– Юли́, ты уверена, что это необходимо? Мы можем попробовать через год. Я могу посоветоваться с юристами и… – возразил мне парень, но я его прервала.

– Давай обсудим это позже. Ладно? – вежливо выпроваживала я Леона из кабинета.

– Хорошо, – недовольно буркнул парень и вышел в синий коридор.

– Мистер Говард… Дейв, могу я так к вам обращаться? – мило улыбаясь, спросила я.

– Конечно, мисс Новикова, – расплылся в самодовольной улыбке противный мужик.

– Ну что вы, для вас я просто Юли́, – откровенно кокетничала я.

– Для меня это честь, Юли́, – сразу же подхватил мой настрой этот ушлый тип, призывно улыбаясь в ответ.

Вот только улыбка никак не коснулась холодных зелёных глаз инспектора. А я задумалась: интересно, сколько же Говарду лет? Выглядел он на тридцать-тридцать пять, но опять же я оценивала возраст по опыту прошлой жизни, а сейчас совсем другие реалии жизни. Этому мужику могло быть и пятьдесят, и семьдесят лет, а может и больше. Даже как-то не по себе стало.

– Дейв, я хотела попросить у вас прощения от лица моего куратора. Леон очень старательный парень и беспокоится обо мне, – зашла я издалека, прощупывая почву.

– И я его прекрасно понимаю. Любой мужчина хотел бы заботиться о такой красивой и милой женщине, – отозвался инспектор, сияя улыбкой опытного ловеласа.

– И даже вы? – «смущённо» захлопала я ресницами.

Благо сейчас мне было чем хлопать, и вообще, после омоложения чувствовала я себя вполне уверенно.

– Особенно я, – продолжал флиртовать со мной Говард.

– Тогда почему вы так строги со мной? Ведь я недобрала всего один бал, и вполне могла бы получить сегодня удостоверение личности, – «обиженно» посетовала я.

– Я беспокоюсь именно о вас, Юли́. Ситуация с вами очень непростая. Заголовки медиастраниц до сих пор пестрят статьями о девушке, разбуженной через два века. У репортёров пока нет ваших изображений, но как только вас внесут в базу, то они набросятся, как стаи голодных волков. И вообще, почему вы так стремитесь к независимости? Полезных для трудоустройства навыков у вас, мягко говоря, немного. Быть может, было бы лучше остаться пока на попечении центра «Елюзен»? – привёл вполне разумные доводы инспектор, но хитрый блеск его глаз выдавал какую-то личную заинтересованность Говарда, и это мне не нравилось.

– Дело в том, что я привыкла быть самостоятельной личностью. Мне невыносимо быть зависимой от совершенно посторонних мне людей. Жизнь по расписанию реабилитационного центра мне не нравится, – честно сказала я.

– И всё же, тестирование вы не прошли, – не купился на мои уговоры чиновник.

– Дейв, ну может есть какая-нибудь возможность решить этот вопрос? Всё-таки один процент – это совсем немного, а я обязательно подтяну уровень своих знаний, – не сдавалась я.

– Дать вам сейчас гражданство, Юли́, я не могу, но раз вы так хотите самостоятельности, то есть один вариант, – с некоторым сомнением произнёс этот… бюрократ.

– Какой? – тут же ухватилась я за соломинку.

– Я могу выписать вам временный вид на жительство. Он даст вам некоторую свободу от «Елюзена», но должен вас предупредить, что там тоже есть свои нюансы, – тарабаня пальцами по столешнице, сказал Говард.

– Хорошо. И что же от меня требуется? – настороженно спросила я, не спеша соглашаться на кота в мешке.

– Вам откроют собственный счёт, и даже выделят небольшую сумму подъёмных, но вы обязательно должны быть трудоустроены, чтобы не лишиться этого статуса. Я могу предложить вам место моего личного секретаря. Это очень щедрое предложение, учитывая ваши скромные навыки пользования современной офисной техникой, – сказал Говард, только усилив мою подозрительность.

– Зачем вам это? – прямо спросила я.

– Дело в том, что вы мне понравились, Юли́. Не подумайте дурного, мои намерения в отношении вас очень вполне серьёзные. Я взрослый состоявшийся мужчина и готов взять на себя ответственность за прекрасную женщину, – включив своё обаяние на максимум, заявил этот странный тип.

С чего бы это? Лично я особого восторга в свою сторону от этого дельца не увидела. О внезапно вспыхнувших чувствах говорить не приходится, так зачем этому мутному типу понадобилось приближать меня к себе? На это вопросы ответов мне никто не даст, поэтому я решила всё по-своему.

– Я согласна на временный вид на жительство, но работу я хотела бы поискать самостоятельно. Не хочу обременять вас, Дейв, – ответила я, мило улыбаясь.

– Хорошо. Я выпишу вам документы, и имейте в виду, что моё предложение остаётся в силе. Буду вас очень ждать, – хитро улыбнулся этот жук, но всё же загрузил мне на аук необходимые формуляры.

Глава 7. Неприятности

Юлия Новикова

Выйдя из кабинета, я сразу столкнулась с обеспокоенным Леоном.

– Почему ты так долго? Что вы там обсуждали? – с тревогой спрашивал мой тьютор.

– Я получила временный вид на жительство, – без предисловий сообщила я.

– Что? Но зачем?! Это же… Просто уму непостижимо! Как знал, что не стоило оставлять тебя наедине с этим Говардом, – не находил слов от возмущения Леон.

– Не понимаю, чем ты недоволен? Конечно, вид на жительство – это хуже, чем гражданство, но всё-таки определённая самостоятельность. Мне выдали документы, открыли счёт и деньги уже перечислили, – сказала я, направляясь к лифту.

Леон возмущался слишком громко. Не знаю, как в этом времени дела обстоят со звукоизоляцией, но мне не хотелось устраивать скандалы в этом месте.

– Это ты не понимаешь, Юли́. После неудачной аттестации документы можно было подать уже через год, а если ты не реализуешь свой нынешний статус – не найдёшь работу, – то по закону о миграции сможешь обратиться за гражданством только через пять лет! – второй раз за день повысил голос мой спокойный тьютор.

– Мда уж. Ну, прости, я не знала подобных тонкостей. В моё время всё было проще, наверное. Но всё равно тебе не стоит так волноваться. Всего-то и нужно, что найти работу, – уже не так самоуверенно, как раньше, отозвалась я.

– Всего-то?! Юли́, не имея гражданства Земли, здесь практически нереально найти хорошую работу, – обречённо выдохнул мой куратор.

– Значит, найду не слишком хорошую. И вообще, если вдруг не получится, то мистер Говард приглашал меня на место своего секретаря. Но если честно, то я не планирую занимать эту вакансию, – скривившись, призналась я.

– Почему? Это хорошее место, и я удивлён, что этот чиновник оказал тебе такую любезность, – озадаченно спросил Леон.

Ответить на вопрос сразу у меня не получилось. Лифт остановился, выпуская нас в многолюдном холле. Потом мы прошли на остановку и погрузились в кибербасс.

– Так почему ты не хочешь воспользоваться приглашением Дейва Говарда? – снова полюбопытствовал тьютор.

– Не знаю. Не понравился мне этот тип. Скользкий он какой-то. И смотрит так маслянисто. Такое ощущение, будто он меня на должность штатной любовницы приглашал, а не секретаря, – поделилась я своими сомнениями.

– Не говори глупостей, Юли́. За домогательства на рабочем месте чиновнику грозит приличный срок. Я уверен, что этот мужчина не пойдёт на подобное. Быть может, попытается поухаживать за тобой, имея возможность видеться ежедневно, но приставать точно не будет, – развеял мои страхи Лео.

– В любом случае, к Говарду я обращусь в последнюю очередь. Мне не привыкать к сложной работе, поэтому поищу что-нибудь другое, – ответила я.

– Ладно. Я рад, что у тебя есть альтернатива. Сейчас мне нужно будет отчитаться перед начальством, а потом я помогу тебе собраться и снять квартиру, – пообещал мне Леон.

– Спасибо. Ты мой лучший и единственный друг, – с искренней улыбкой сказала я.

– Для меня честь быть твоим другом. Ты всегда можешь положиться на мою помощь, – немного высокопарно ответил Лео.

В моём прошлом такой пафос мог быть воспринят мной, как насмешка, но в этом времени люди не спешили обзаводиться привязанностями, исключая родственные, поэтому предложение дружить было практически обоюдным обязательством, но в случае с Леоном я была к этому готова.

Прибыв в реабилитационный центр, мы с тьютором разошлись каждый по своим делам. Пока Лео объяснялся с начальством, я быстро перебрала свой немногочисленный скарб и сложила его аккуратными стопками. Чемодана у меня не было, поэтому следующие пятнадцать минут я потратила на поиск подходящей сумки на просторах виртуального шоппинга.

Со вздохом оценила скромный бюджет, выделенный мне в качестве подъёмных. Давненько я не задумывалась о жёсткой экономии. В прошлом были свои плюсы – там я была независимой, твёрдо стоящей на ногах бизнес-леди, но какой смысл об этом жалеть? Зато сейчас мне вернули молодость, а ещё передо мной открывались просто фантастические, в прямом смысле этого выражения, возможности.

Первой моей самостоятельной покупкой стала дешёвая объёмная сумка. Она была удобной и вместительной, но имела существенный недостаток – ядовитый розовый цвет. Её доставил робот-курьер примерно через полчаса. Я как раз укладывала вещи, когда в комнату вошёл какой-то всклокоченный Леон.

– Ты чего? Разговор с начальством не задался? – спросила я парня, оценив его растрёпанный вид.

– Можно и так сказать. В общем, работу мы будем искать вместе, – ошарашил меня новостью тьютор.

– Да ладно? Это из-за меня, да? Лео, быть может, мне самой поговорить с Питером Локом? Я уверена, ещё можно всё исправить, – взволнованно тараторила я, направляясь в сторону двери.

– Юли́, стой. Не нужно ни с кем разговаривать. Это моё твёрдое решение. Я не хочу работать с такими… – шумно выдохнув, не договорил парень.

– О чём ты? Что пошло не так в вашем разговоре? – постаралась выяснить я подробности.

– Я не могу тебе всего рассказать. Мы все подписывали документы о неразглашении. Если двумя словами, то «Елюзен» очень заинтересован в том, чтобы ты как можно дольше оставалась их подопечной. Меня к тебе приставили именно потому, что опыта мало. Надеялись, что я буду только мешать тебе развиваться, – скрипя зубами от злости, признался Леон.

– И в чём их выгода? Какие-то государственные дотации на мою размороженную тушку? – не поняла я их расчёта.

– Не знаю, но не удивлюсь, если они сговорились с Говардом, чтобы завалить тебя на тестировании. В общем, всё очень странно, – хмуро сказал Леон, укладывая в мою ядовито-розовую сумку инфоджет и стопки с одеждой.

– Слушай, ну мало ли какие планы были у руководства реабилитационного центра, но я ведь получила вид на жительство, а значит, больше не являюсь их подопечной и могу сама строить свою жизнь. Думаю, тебе не стоит из-за этого терять работу, – высказала я своё мнение.

– Всё не так просто. Ты будешь зависимой от «Елюзена» до тех пор, пока не получишь гражданство. Они оставляют за собой право контроля. В любом случае, я больше не хочу иметь с этим местом ничего общего. Помогать людям можно и где-нибудь ещё. Пойдём, – сказал Лео, подхватывая мою сумку.

Глава 8. Поиск работы

Юлия Новикова

– Да сколько это будет продолжаться?! Просто засада какая-то! – громко возмутилась я, закрывая очередной отказ от потенциального работодателя.

Зато следом за ним на мой аук прилетело с десяток писем с приглашением дать интервью. Тяжело вздохнув, я не глядя отправила всё в корзину. Из недели, отпущенной мне на поиск работы, уже прошло пять дней, а я так никуда и не устроилась. Нет, работы было более чем достаточно, вот только меня никуда не хотели брать.

И дело не в недостаточной квалификации или завышенных требованиях с моей стороны, а в том, что никто не хотел проблем с миграционными службами. Скандальная известность мне тоже на пользу не шла. Сейчас никто не стремился к сомнительной известности. Даже развлекательные учреждения очень берегли свою репутацию.

Всё дело было в судебном процессе над давно почившим Лебедевым. Иван Алексеевич заморозил меня живой, но оформил всё так, будто я умерла в ходе операции. Поскольку единственным моим наследником был нейрохирург, и я подписала документы на согласие отдать своё тело для научных исследований, то Лебедев вместо удаления аневризмы ввёл меня в криосон, отрабатывая свою новаторскую методику. Все эти сто девяноста четыре года моё тело хранилось в криокапсуле, как образец первой успешной хм… консервации, как бы жутко это ни звучало.

Естественно, размораживать давно почившего человека не было никакой необходимости. После смерти Лебедева его наследники не слишком-то вдавались в исследования Ивана Алексеевича и не интересовались той, кто хранился в их лаборатории. И только пару лет назад один из потомков учёного решил изучить его записи, и выяснил тот факт, что я жива. Средства масовой информации тогда подняли страшный шум и обвиняли семью Лебедевых во всех смертных грехах.

Но лично я была очень благодарна тому наследнику. Ведь он мог и умолчать о должностном преступлении, которое когда-то совершил его предок, но поступил по чести. К самому Лебедеву я тоже претензий не имела. Для меня эти столетия пролетели незаметно, но зато сейчас я могу жить полноценной жизнью, а бонусом идёт молодость и удивительный мир будущего. Так что теперь я – живая сенсация.

И всё бы хорошо, но в данный момент передо мной стоял более насущный вопрос, а именно – поиск работы. Из-за шумихи со мной никто связываться не хотел, а блогеров и прочих деятелей, зарабатывающих на интересе к собственной личности, сейчас, к сожалению, не имелось. Все информагенства, осуществлявшие деятельность в сети, должны быть зарегистрированы и иметь государственную лицензию, и получить её ой как непросто. Конечно, оставался вариант пойти секретарём к Дейву Говарду, но моя чувствительная на приключения попа буквально кричала, что это очень плохая идея.

– Что, снова отказали? – с сочувствием спросил Леон, подавая мне большую кружку с какао.

– Да, а я так надеялась, что меня возьмут хотя бы уборщицей в тот ресторанчик, но увы, – расстроенно призналась я, утопив в ароматном напитке маленький кусочек зефира. – Я даже найти квартиру себе не могу, – с досадой сказала я, отставляя на стол какао.

С арендой жилплощади тоже всё оказалось непросто. Дело было даже не в деньгах, их мне выделили вполне достаточно, но из-за отсутствия гражданства, при наличии только вида на жительство никто не хотел со мной связываться. Моя же «популярность» отбивала желание и у тех сомнительных типов, которые готовы были по завышенным ценам сдать квартиру кому угодно, поэтому в данный момент я злоупотребляла гостеприимством Леона. Просто замкнутый круг!

– Ну, положим, последнему я даже рад. Мне нравится жить с тобой, – с солнечной улыбкой сказал Лео.

– Ещё бы тебе не нравилось. Ты же грязнуля! – усмехнулась я, припоминая, как я сутки разгребала бардак в его холостяцкой берлоге.

Просторную трёхкомнатную квартиру моему бывшему тьютору родители подарили на двадцатилетие, но парень просто не знал, с какой стороны браться за домашнее хозяйство. И это при всех возможностях современной техники.

– Не только, ещё ты очень вкусно готовишь. И вообще, я не грязнуля. Просто копил на домашнего дроида, – даже немного смутился Лео.

– Ну да, ну да, – съехидничала я, но потом снова вспомнила о проблемах и настроение шутить пропало. – Наверное, послезавтра вернусь реабилитационный центр. Придётся признать, что я не справилась с самостоятельной жизнью в новых реалиях. Конечно, пять лет – это целая вечность, но кто в этом виноват? Сама поспешила. Зато постараюсь получить за это время какое-нибудь профильное образование. Учиться никогда не поздно, – с кислой улыбкой сказала я.

В прошлом я имела высшее образование, честно полученное мной заочно, но особой тяги к знаниям никогда не испытывала.

– Юли́, тебе не нужно туда возвращаться. Если хочешь, можешь и дальше жить у меня. Оформим договор аренды гостевой комнаты, а насчёт работы свяжешься с Говардом. Не думаю, что он откажется от своих слов, – предложил добрый Леон.

– Нет, Лео. Ты и так меня очень выручил, но я не хочу тебя стеснять. И в министерство я не пойду. Постараюсь за оставшиеся два дня найти хоть что-то, а если нет, то значит не судьба. Ладно, что мы всё обо мне. Как твои поиски нового места работы? – уточнила я, меняя тему.

Как бы ни было заманчиво воспользоваться предложением друга, но пойти на это я не могла. Лео был молодым парнем, и ему нужно устраивать личную жизнь, а как это сделать, если дома проживает девица с неопределённым статусом? В общем, не вариант.

– Есть одно очень интересное предложение, но пока что подробностей я тебе не расскажу. Похвастаюсь тогда, когда будет результат, – загадочно улыбнулся мой приятель.

– Хорошо. Как скажешь, – не стала настаивать я, делая глоток горячего сладкого какао.

– Ладно. Пойду собираться. У меня через час назначено личное собеседование, – сказал Леон, отставляя в сторону свою грязную кружку.

Эх, мужчины… Даже лучшие из них имеют свои недостатки.

– Давай. А я пока просмотрю новые заявки от работодателей и приготовлю что-нибудь на ужин. Есть пожелания? – уточнила я, убирая обе кружки в посудомойку.

Не то чтобы я сама любила возиться у плиты, но Леон многое для меня сделал и мне приятно было отблагодарить его хотя бы таким образом – позаботившись о его быте.

– Нет, ничего не готовь. Я надеюсь, что всё срастётся, и тогда вечером у нас будет повод выбраться в ресторан, а если нет, то закажем пиццу, – отмахнулся парень, уходя в свою комнату, а я погрузилась в поиски жилья и работы.

Я так увлеклась, что не заметила, как пролетело время. Отвлеклась только тогда, когда услышала, как хлопнула входная дверь. В гостиную радостным вихрем ворвался немного взъерошенный Леон.

– Ну? Мне есть с чем тебя поздравить? – радуясь за друга, уточнила я.

– Тебе есть с чем поздравить нас обоих! Юли́, я нашёл нам работу, а тебе ещё и жильё! – ошарашил меня новостью Лео.

– Ты серьёзно? Это же чудесно! – не могла я поверить собственному счастью.

– Я никогда не стал бы шутить подобным. Правда, у меня к тебе есть один вопрос, – заинтриговал меня Леон.

– Какой? – уточнила я.

– Как ты относишься к животным? – снова удивил меня бывший тьютор.

Глава 9. Перспективы

Юлия Новикова

Через полчаса мы уже сидели в небольшом, но уютном ресторанчике. Сделав заказ, я с недоверием глядела в личный аук и второй раз перечитывала приглашение на работу в самый крутой заповедник современности, где содержались редкие виды животных, причём не только земных.

– Ты уверен, что я справлюсь, Лео? Предложение очень заманчивое, но я даже попугая никогда не держала. Хотела однажды завести кота, но пожалела животное и не стала, – кусая губы, честно призналась я.

– Почему пожалела? Ты добрая. Не верю, что ты стала бы нарочно обижать бедного пушистика, – выразил своё сомнение парень.

– Нет, конечно! Просто я целыми днями пропадала на работе, а питомцу требуется уход. В общем, я не решилась на такую ответственность, – ответила я.

– Вот видишь, твои действия были продиктованы заботой о беззащитном существе. В общем, не выдумывай отговорок. Мне казалось, ты готова на любую работу, чтобы получить самостоятельность, – напомнил мне Леон.

– Так и есть. Пойми правильно, я просто боюсь поверить в чудо. Мне казалось, что в подобном заповеднике должны работать зоологи, ветеринары, ну в общем, я совсем не знаю специфики ухода за животными, – призналась я.

– А тебе и не нужно её знать. За чистотой в загонах и режимами кормления особей там следят роботы и автоматизированные системы. Просто некоторым животным требуется живое общение. Вот ты и будешь им это общение обеспечивать, – озадачил меня Леон.

В голове крутились сотни вопросов, но задать их сразу не получилось, потому что к нашему столику подкатился странный робот, нижняя часть которого представляла собой перекатной столик, а верхняя имела вполне человекоподобный вид. Механизированный официант ловко расставил наш заказ, а потом пожелал приятного аппетита и удалился.

Леон сразу же набросился на еду, а я тоже решила отложить разговор на несколько минут и отдала должное салату со свежайшими морепродуктами и запечённой рыбе. Когда робот-официант принёс наш десерт, я вернулась к прерванному разговору.

– Объясни подробней, кем я там буду? Обнимателем панд? – просила я, припомнив научно-развлекательную программу, которую смотрела ещё в прошлой жизни.

– Кем-кем? Такая профессия на самом деле у вас существовала? – удивлённо отозвался Лео.

– Не буду утверждать точно, но было что-то подобное, – неуверенно пожала я плечами.

– Надо же! Обязательно посмотрю исторические хроники, – усмехнулся парень.

– Не отвлекайся, Леон. Расскажи мне больше о работе. Как называется моя вакансия? Меня точно примут туда? И как тебе удалось договориться с директором заповедника? – забросала я друга новой порцией вопросов.

– Должность называется зоотехник. Уговорить директора взять тебя на работу было несложно. Дело в том, что рабочий день там ненормированный. То есть, тебя могут поднять среди ночи, если видеодатчики выявят нетипичное и беспокойное поведение кого-нибудь из питомцев. Ты должна будешь посмотреть, оценить ситуацию и дальше либо связываться с ветеринарами, либо справиться с проблемой самостоятельно. Собственно, поэтому там и предоставляется небольшое помещение, где проживает специалист. Больше о работе тебе расскажут на месте, – отозвался довольный собой Лео.

– Пока звучит неплохо. А директор знает о моих хм… нюансах? – поинтересовалась я.

– Разумеется. Шумиха вокруг тебя заповеднику не повредит. Вид на жительство мистера Нормана тоже не смутил. Главное, что всё официально оформлено, – пожал плечами друг.

– Даже не верится, что мне так повезло. Должна же быть ложка дёгтя в этой бочке мёда? – подозрительно прищурилась я.

– Ну… – как-то неопределённо промычал приятель.

– Лео, не тяни резину. Говори нормально, что не так? – настояла я.

– В общем-то, ничего такого. Просто коллектив заповедника немаленький: десяток ветеринаров, столько же слесарей, обслуживающих роботы и автоматические системы раздачи, несколько зоологов, но они занимаются исключительно своими исследованиями. Потом хозяйственный и финансовый отделы, директор и я. Мне и самому непривычно работать в такой большой организации, – поведал мне Леон.

– А ты кем туда устроился? – полюбопытствовала я.

– Специалистом по связям с общественностью. Дело в том, что наш будущий руководитель, как бы это помягче сказать, несколько нелюдимый. Долгие разговоры его раздражают. В данный момент он кроме привычной контрольной функции выполняет роль зоотехника. Думаю, ему это просто нравится. И кстати, мистер Норман будет подменять тебя на выходных, а ещё он тоже проживает на территории парка, поэтому будет твоим соседом, – «порадовал» меня друг.

– Ясно. Я бы предпочла от начальства держаться подальше, но радует хотя бы тот факт, что наш будущий босс не слишком болтлив. Значит, напрашиваться на чай и донимать разговорами он меня точно не будет, – задумчиво произнесла я.

– Это уж точно, – хохотнул парень.

В целом перспектива мне нравилась. Не идеально, но это был неплохой выход в моей ситуации. Надеюсь, что на деле всё окажется так же просто, как на словах.

– И когда нужно будет прибыть к месту работы? – уточнила я.

– Уже завтра, поэтому сегодня нужно хорошенько оторваться. Я предлагаю сейчас отправиться в «Аквамарин» – это аквапарк, – добавил Леон, сверкая глазами в предвкушении.

– Я только за, – с радостью отозвалась я, довольная тем, что моя ситуация решилась не самым худшим образом.

Глава 10. Знакомство

Юлия Новикова

Будущее место работы оказалось совсем не таким, как я себе представляла. В моём сознании под словом «заповедник» срабатывал определённый стереотип. Я думала, что это что-то типа огороженной природной зоны или типичного зоопарка, но мои предположения оказались ошибочными.

Огромное здание цилиндрической формы поразило моё воображение ещё в тот момент, когда мы подлетали к нему на личной аэроли Леона. Одной стороной основание башни как будто утопало в океане, на побережье которого оно располагалось. С другой стороны, нижние десять этажей представляли собой многоярусную парковку для летательных аппаратов. Само сооружение к верху расширялось, а ещё имело интересные надстройки. Раньше я никогда ничего подобного не видела, но масштаб определённо впечатлял.

– Невероятно! – восхищённо выдохнула я, любуясь белоснежной громадиной заповедника.

– Согласен. Сколько бы раз я сюда ни прилетал, но каждый раз теряюсь на фоне величия этого здания. Кстати, внутри оно ещё более потрясающее, чем снаружи. На каждом отдельном этаже созданы искусственные природные зоны, подобранны сообщества животных, соответствующие разным широтам и даже планетам, а на нижнем огромный океанариум. В детстве я больше всего любил именно его, – удивил меня друг.

– Удивительно, как далеко шагнули технологии. И эту громадину обслуживает всего несколько десятков человек? – уточнила я, припомнив слова Лео насчёт коллектива.

– Нет, конечно. За самим зданием и его техническим снабжением следит специальная коммунальная служба. Океанариум тоже считается отдельной организацией, а для остального слишком большого штата сотрудников не требуется. Большая часть работ автоматизирована, – пояснил Леон.

– Понятно. Нужно было вчера всё-таки не идти в аквапарк, а посмотреть в сети информацию о заповеднике. Сейчас чувствую себя школьницей, которая не подготовилась к занятию. Впрочем, в современных реалиях жизни я в данный момент ориентируюсь хуже ребёнка, – для проформы проворчала я.

Впрочем, я не жалела о том, что мы вчера с Леоном отлично повеселились. Аквапарк был потрясающим, и отдых от всех проблем тоже был для меня очень своевременен.

– Именно поэтому я и отговаривал тебя так торопиться с аттестацией. С другой стороны, в реабилитационном центре тебя слишком уж ограничивали. Здесь у тебя будет хорошая возможность постепенно привыкнуть к самостоятельности, а ещё сможешь узнать много нового и интересного, – оптимистично закончил Лео, направляя свою аэроль на одну из взлётных площадок.

Мы прилетели задолго до времени открытия заповедника, поэтому просторная парковка была пустой, а центральный вход закрытым. Проходя мимо стеклянных стен, я заметила внутри яркие ларьки со сладостями, огромные карусели, аттракционы и цветные вывески магазинов игрушек.

– Пока больше похоже на детский развлекательный центр, – прокомментировала я свои наблюдения.

– Да, этот и ещё два этажа занимают торговые и коммерческие помещения. Сегодня получим удостоверение сотрудников и можно будет парковаться на другой площадке. Оттуда ближе к месту работы, а пока воспользуемся служебным лифтом, – поведал мне практичный Леон, хотя эта информация в данный момент была для меня бесполезной, ведь своего транспорта у меня нет, да и жить я пока буду в этом огромном здании.

– Ясно, – отозвалась я, следуя за другом.

Служебные лифты располагались в стороне от главного входа. Выглядели они привычными стеклянными капсулами. Леон приложил к датчику свой аук, и дверь послушно открылась, пропуская нас внутрь. Бывший тьютор выбрал седьмой этаж, и мы стали плавно скользить вверх, а когда двери открылись, я удивлённо озиралась по сторонам, разглядывая хм… настоящие джунгли. Правда, под ногами была вполне удобная широкая тропинка с прорезиненным покрытием, а над головой едва заметно мерцало защитное силовое поле, но в остальном создавалось ощущение полного погружения в дикую природу. Тяжёлый влажный воздух пах цветами, зеленью и прелой листвой. Заливисто пели птицы, а в стороны слышалось рычание какого-то зверя, вызывая невольные опасения.

Подняла голову вверх и увидела только сомкнутые кроны деревьев. Никакого потолка. Просто волшебство современных технологий. Это точно не тот зоопарк, который я посещала в детстве с бабушкой.

– Можно было сразу отравиться в бухгалтерию, но я хотел, чтобы ты сначала увидела это, – азартно сказал Леон, увлекая меня за собой вглубь этого коридора внутри ждунглей.

– Сколько всего этажей в этом здании? – спросила я, оглядываясь по сторонам.

Моё воображение пасовало представить какие ещё чудеса инженерной мысли и природы можно было встретить в этом удивительном месте.

– Всего тридцать, но «Тропический лес» один из самых зрелищных и грандиозных. Расстояние между этажами более десятка метров, имеются автономные системы освещения, поэтому создаётся иллюзия открытого пространства. Не все экспозиции такие же масштабные. Есть не очень большие комнаты, где держат редких зверей. Ты потом сама всё увидишь, – поведал мне Леон, пока я глазела по сторонам, стараясь увидеть обитателей джунглей.

Неподалёку зашевелился куст, привлекая моё внимание. Тонкие веточки шелестели и трещали, а из-под них лез кто-то забавно пыхтя. Мне был виден только светлый мех, в котором застрял мусор, но предположительно животное должно было быть достаточно крупным.

– А это что за зверь? – полюбопытствовала я у друга, но именно в этот момент «зверь» поднял небритое лицо в нашу сторону и наконец выбрался из кустов.

– Мистер Норман, доброе утро. Мы с Юли́ прибыли немного пораньше. Я воспользовался случаем показать ей будущее место работы, – сказал Леон, обращаясь к огромному заросшему мужику.

И это наш директор?! Я даже растерялась, разглядывая этого мужчину: на вид метра два, с густой гривой спутанных волос и окладистой бородой. В настоящем времени мне ещё не встречались такие «дикие» экземпляры. Пожалуй, что и в прошлом тоже. В основном представители сильного пола были ухоженными и без растительности на лице, а данный угрюмый тип произвёл на меня прямо-таки неизгладимое впечатление.

– Здрасьте, – глупо пролепетала я, стараясь не пялиться на мужика в комбинезоне, который бережно держал в своих ручищах маленькую обезьянку.

– Понятно, – буркнул великан, а потом повернулся к нам спиной и снова исчез в зарослях.

«Ну вот и познакомились», – подумала я про себя, пребывая под впечатлением от мистера Нормана.

Глава 11. Трудоустройство

Юлия Новикова

Не знаю почему, но такое нестандартное знакомство с боссом взволновало меня. Я всё гадала, услышал ли он, что я приняла его за животное? И вообще, этот огромный хмурый мужик меня впечатлил, что было достаточно странно, ведь в прошлой жизни меня привлекал абсолютно другой тип мужчин.

Я настолько погрузилась в свои мысли, что совершенно не слушала возбуждённый щебет Леона, шедшего рядом со мной.

– Он впечатляет, не правда ли? – обратился ко мне приятель, выводя меня из задумчивости.

– Определённо, – машинально согласилась я и сразу смутилась. Неужели моя заинтересованность бородатым начальником была так заметна со стороны?

– Эх, я бы хотел тебе многое тут ещё показать, но боюсь, что на это у нас сейчас просто нет времени. Да и успеешь ещё насмотреться, поэтому сделаем вот так, – сказал Леон, приложив свой аук к мерцающей поверхности купола.

А я спокойно выдохнула, сообразив, что парень вёл речь о заповеднике, а не о мистере Нормане.

Дорожка под нами сразу пришла в движение, и дальше мы поехали вперёд на довольно приличной скорости. Это было похоже на эскалатор, только двигался он горизонтально.

Довольно скоро платформа, на которой мы скользили по джунглям остановилась возле широкой стеклянной двери. Её створки разъехались в стороны, выпуская нас из экзотического леса в привычный офисный коридор. Я следовала за Леоном, стараясь излучать уверенность, которой в данный момент не испытывала.

Финансовый отдел заповедника ничем меня не удивил. Просторное помещение было разделено на небольшие сектора, где за матовыми стёклами сидели люди, и в основном женщины. Самой мне работать в подобных учреждениях не доводилось, но при посещении отделения банка, где обслуживался мой расчётный счёт, я видела нечто подобное.

Лео целенаправленно двигался по этому лабиринту, уводя меня за собой, пока не привёл нас к одной из них. Предварительно постучав, бывший тьютор уверенно отворил стеклянную дверь, пропуская меня вперёд.

– Доброе утро, Софи. Вы сегодня ещё красивей, чем в прошлую нашу встречу, – расплывшись в очаровательной улыбке, пропел мой приятель симпатичной девушке, сидевшей у большого интерактивного монитора.

– Здравствуйте, Леон. Я вас ждала. Это та самая сотрудница, о которой меня предупреждал директор Норман? – уточнила хрупкая брюнетка, внимательно рассматривая меня большими голубыми глазами.

– Да. Позвольте представить вас: Юли́ Новикова, а эта очаровательная фея специалист отдела кадров Софи Блейз, – лаконично познакомил нас Лео, но при этом активно строил глазки хорошенькой сотруднице.

– Очень приятно. Документы мистера Леона Дероса уже готовы. Договор и прочие формы я сейчас перекину вам на аук. Ознакомьтесь и если всё вас устраивает, то завизируйте, а я пока займусь оформлением мисс Новиковой, – не купилась на обаяние моего приятеля Софи.

Девушка улыбалась нам вежливо, но не более того. Неловких попыток Леона привлечь её внимание как будто и не замечала. А вообще, в нынешнем времени несколько странно относились к неформальным отношениям на работе. Они никак не возбранялись, если были добровольными и взаимными, но приветствовались только намерения создать стабильную пару. Попытки же вступить с коллегами в краткосрочные романы наоборот – порицались. Подобное поведение считалось признаком непрофессионализма и незрелости личности и в случаях злоупотребления даже могло стать поводом для увольнения. Поэтому настороженное отношение кадровички мне было понятно.

– Присаживайтесь сюда, мисс Новикова. Приложите свой аук к считывающему устройству и перекиньте мне свои документы, – мне девушка улыбнулась уже более открыто, предлагая занять кресло слева от себя.

– Можно просто Юли́, – ответила я, занимая предложенное место.

– Тогда и вы зовите меня Софи. У вас безумно интересная история. Мне даже сложно представить, сколько вам пришлось пережить и как непросто, наверное, приспособиться к новому времени, – сказала девушка.

– Да, я пока ещё привыкаю, но быстро учусь и надеюсь стать полезным сотрудником, – ответила я, напомнив, что сюда я пришла не просто обмениваться любезностями, но и устраиваться на работу.

– Я уверена, что у вас всё получится. Вы раньше имели дело с животными? – уточнила Софи.

– Профессионально нет. У меня был свой бизнес. Сначала я открыла небольшой парикмахерский салон, а потом развила его в сеть элитных заведений, но это было практически в прошлой жизни. К братьям нашим меньшим я отношусь спокойно, фобий и предрассудков не имею, но ничего серьёзней, чем погладить котика или почесать за ушком соседскую овчарку, не практиковала, – честно призналась я.

– Понимаю. Вам придётся многому научиться. Обычно мы не берём без опыта, но директор Норман за вас поручился. Первое время он будет вас обучать специфике работы. К тому же должна предупредить о том, что вы не сможете более чем на час покидать заповедник. У зоотехника, на должность которого вы претендуете, ненормированный рабочий день. Но зато, в год вам полагается шестьдесят дней отпуска – это вдвое больше, чем у любого другого сотрудника. Только согласовывать их нужно заранее. Бесплатное жильё и трёхразовое питание предоставляется, – серьёзно сказала брюнетка, удивляя меня.

Интересно, почему мистер Норман пошёл на это? Странно. Леон говорил, что наш директор не любитель долгих бесед, а тут обучение, но, в любом случае, я была благодарна этому непостижимому мужчине за предоставленную мне возможность обрести самостоятельность, поэтому оставила свои сомнения при себе.

– Да, Леон меня предупредил об этом, – отозвалась я, оглядываясь на друга, который уже подписал все формы, а теперь внимательно наблюдал за нами.

– Если вас всё устраивает, то я подготовлю документы. Первый месяц – это испытательный срок. Оплачивается он по полной ставке, но если не справитесь, то мы можем уволить вас в одностороннем порядке, – уведомила меня Софи.

– Меня всё устраивает, – уверенно произнесла я.

– Тогда знакомьтесь с трудовым договором и добро пожаловать в наш дружный коллектив, – улыбнулась мне девушка, и уже через несколько минут на мой аук поступили документы.

Глава 12. Новый дом

Юлия Новикова

Следующие полчаса я потратила на изучение документов и была более чем довольна. Заработная плата зоотехника была весьма достойной, а кроме того, мне предоставляли жильё, транспорт (об этом пункте я собиралась более подробно расспросить Софи), а также бесплатное питание и униформу. Ни один другой вариант, включая предложение Говарда, не был настолько привлекателен, и я бы откровенно порадовалась подобной удаче, если бы не одно небольшое, хотя и очень значительное «но», а именно – животные. Я не соврала Софи, когда говорила, что не имею предрассудков относительно братьев наших меньших, вот только и опыта общения с ними у меня практически нет.

Пока я читала договор Леон пытался флиртовать с Софи, но девушка решительно пресекла неловкие ухаживания бывшего тьютора, а потом напомнила моему приятелю, что его уже ждёт работа.

– Сначала я хотел проводить Юли́ к мистеру Норману, – возразил девушке Леон.

– В этом нет необходимости. Я сама ознакомлю мисс Новикову с правилами заповедника и покажу всё необходимое. В конце концов, это моя работа, а вам нужно выполнять свои обязанности, – строго отшила парня Софи.

Леон бросил на меня извиняющийся взгляд, но всё-таки нехотя подчинился требованию и ушёл.

– Если вы уже ознакомились с документами, то я провожу вас на этаж инопланетных экспозиций. Домики зоотехников расположены именно там, – сказала брюнетка, доставая из своего стола нечто, напоминавшее чип-карту.

– Хорошо. А почему такой выбор? – полюбопытствовала я.

– Ну, иномирные животные как правило самые капризные. Им требуется особый и зачастую специфический уход. Остальные наши питомцы живут в условиях приближённых к естественным. На каждом этаже смоделированы различные природные-климатические зоны, тщательно подобранны сообщества и отделены силовыми полями. Автоматические системы кормления и уборки справляются с основными их потребностями. Помощь зоотехников или ветеринаров требуется только в случае каких-либо нештатных ситуаций. Для инопланетных зверей нет возможности сделать нечто подобное, хотя мы стараемся обеспечить всем максимальный комфорт. Их к нам доставляют бессистемно. Как правило, это конфискованные у контрабандистов особи. Большинство из них совершенно ручные и не приспособлены жить, имея даже иллюзию самостоятельности, – ответила мне девушка, уводя меня за собой к лифтам.

– Какой ужас, – искренне пожалела я этих существ.

– Согласна. Директор Норман большую часть времени проводит с этими бедолагами, поэтому нам и понадобился такой специалист, как мистер Дерос, – поведала мне Софи, пока лифт поднимал нас всё выше и выше.

– Кстати, мне кажется, вы понравились Леону. Впервые вижу, чтобы он так стремился привлечь чьё-то внимание, – решила я немного поработать свахой.

Пусть это дело неблагодарное, но Лео был для меня не чужим человеком, поэтому я решила прощупать почву, чтобы узнать, насколько взаимна симпатия моего приятеля.

– Простите меня, Юли́. Мне так неловко. Клянусь, я не стремилась привлекать внимание вашего мужчины и не собираюсь поощрять его интерес, – озадачила меня своим эмоциональным ответом девушка.

– Софи, мы с Лео просто друзья. Он не мой мужчина и никогда им не был. С чего вы взяли, что нас связывают интимные отношения? – уточнила я, опровергая предположения брюнетки.

– Да? А разве… Мистер Дерос сказал, что вы проживаете у него в квартире, – как-то растерянно произнесла девушка.

– Дело в том, что у меня были некоторые сложности с поиском жилья, а оставаться в реабилитационном центре было нежелательно. Леон оказал мне огромную любезность тем, что разрешил пожить у него до тех пор, пока я не найду себе что-то более подходящее, но никаких романтических отношений между нами не было и нет – только дружба. Теперь проблема с жилплощадью для меня решена, ведь так? – спросила я, намекая на то, что в ближайшее время я буду проживать в том домике, который предоставляет мне заповедник.

– Конечно. Извините. Просто я подумала, что вы пара, – смущённо пробормотала Софи. В этот момент лифт издал мелодичный сигнал и остановился на самом верхнем этаже. – Пойдёмте. Нам сюда, – сказала девушка, меняя тему.

Я послушно шла за менеджером по персоналу и активно крутила головой, осматривая необычное пространство. Вместо потолка вверху был высокий прозрачный купол, который поддерживали причудливые металлические колонны.

Это место больше напоминало ботанический сад с самыми невероятными растениями, большинство из которых выглядели просто нереально.

– Удивительно, – тихо сказала я, следуя за Софи.

– Да, первоначально планировалось под куполом сделать сад с инопланетной растительностью, а потом его адаптировали для проживания спасённых животных. Пространство поделено на небольшие сектора, отгороженные друг от друга полипластиковыми непрозрачными перегородками, но об этом вам подробнее расскажет мистер Норман. Этот этаж закрыт для посетителей. А домики для обслуживающего персонала находятся там, – поведала мне брюнетка, указывая мне на тропинку, возле которой стояло три небольших хм… бунгало, наверное.

Не знаю, для чего первоначально строились эти сооружения, но выглядели они немногим больше обычных шалашей. Кстати, материал стен лишь усиливал эту ассоциацию: они были сделаны из тонких веток, сплетённых между собой.

– А в них точно можно жить? – с сомнением уточнила я, сомневаясь в надёжности конструкции.

– Конечно. Внутри это вполне современные помещения, а внешняя отделка – это просто маскировка, чтобы вписать домики в пейзаж так сказать, – с хитрой улыбкой сказала Софи. – Вот держите, Юли. Это ключ от вашего нового жилья. Здание посередине занято нашим директором, а вам выделили тот дом, что стоит слева от него, – поведала мне девушка.

– Хорошо. Софи, а как зовут нашего директора? – полюбопытствовала я, вспомнив колоритного типа.

– Его имя Эмилий, но мистер Норман очень не любит, когда кто-то к нему так обращается, – с открытой улыбкой ответила мне брюнетка.

– Понятно, – тоже не удержалась я от смешка, ведь диссонанс между мягким женским именем и высоким бородатым мужиком был значительным.

– Да, родители мистера Нормана надеялись на дочь и почему-то решили не менять своих планов относительно имени своего сына. В общем, удачи вам, Юли. Располагайтесь пока. Директор скоро подойдёт, – сказала мне Софи и ушла.

Глава 13. Эмилий

Юлия Новикова

Я уже намеревалась пойти проверить выделенное мне жильё, когда услышала тихий звон лифта. Вышедший из него мужчина сразу заметил меня, но директор Норман был как-то не слишком рад снова повидаться со своей новой сотрудницей. Он даже сделал шаг назад, а потом, оглянувшись с тоской на лифт, тяжело вздохнул и всё же направился в мою сторону, а точнее в сторону домиков. Этот поразительный во всех смыслах мужчина попытался просто пройти мимо меня к своему жилью, игнорируя факт моего присутствия, но я решительно была настроена как можно скорее приступить к работе, поэтому не дала ему возможности скрыться.

– Мистер Норман, подождите. Софи сказала, что вы проведёте для меня что-то типа вводного инструктажа, – окликнула я стремительно шагавшего директора.

– Позже, – буркнул мужчина, не оборачиваясь в мою сторону, а это уже было обидно.

Конечно, мне очень было нужно это место, но и они сами предложили мне замечательную вакансию, а теперь такое!

– Насколько позже? Вы сами взяли меня на работу, а теперь создаётся такое впечатление, будто вы пытаетесь убежать от ответственности, – несколько раздражённо высказалась я, продолжая идти за Норманом.

Если честно, в тот момент я была так сердита, что все мои усилия уходили на то, чтобы сдержаться и не наговорить лишнего. Бабушка всегда говорила, что характер у меня – это просто беда. Будучи по натуре своей очень вспыльчивой, я долгие годы тренировала выдержку, но иногда она всё же подводила меня. Ну, или с омоложением тела проснулись и дурные стороны моего характера. Я старалась поспевать за широкими шагами мужчины, поэтому пропустила тот момент, когда директор резко остановился и развернулся ко мне лицом.

Я только успела ойкнуть, когда буквально врезалась лицом в мужскую грудь, затянутую в комбинезон из грубой ткани. Ум-м, больно-то как!

– Осторожнее, мисс Новикова, – пробасил своим низким хрипловатым голосом директор Норман, придерживая меня за предплечья, пока я со стоном потирала ушибленный нос. – Дайте посмотреть, – сказал мужчина, отводя мои ладони в стороны, чтобы потом приподнять лицо за подбородок.

Эмилий наклонился достаточно близко и стал ощупывать мой пострадавший орган, а я тем временем рассматривала его: умные зеленовато-карие глаза, высокий лоб, брови с красивым разлётом, пушистые ресницы, а остальное мешала разглядеть эту ужасная косматая борода. Эх, мне бы хорошие ножницы и расчёску, и я бы сделала из этого медведя конфетку.

– Всё в порядке, лишь небольшой ушиб. Думаю, синяка и так не будет, но лучше приложить лёд, – заявил мужчина, осторожно надавливая пальцами возле переносицы.

– А вы ещё и терапевт? – не удержалась я от шпильки.

– Так и есть. Показать вам свой диплом, мисс Новикова? – удивил меня ответом Норман.

– А почему тогда… То есть, как так получилось, что вы работаете в заповеднике с медицинским образованием? – растерянно уточнила я.

– С некоторых пор я выяснил, что животных люблю больше, чем людей, – хмыкнул Эмилий, делая пару шагов назад.

Не знаю почему, но мне безумно нравилось это неподходящее для крупного мужчины имя. Буквально так и тянуло произнести его вслух, и жаль, что позволить себе подобной вольности я не могла.

– Прекрасно вас понимаю, – пробормотала я, а потом решила вернуться к тому, ради чего я пострадала – выяснить, собирается ли Норман меня стажировать. – Так что насчёт инструктажа? Когда вы сможете уделить мне время, чтобы ввести в курс дела? – деловым тоном, который так ценили бывшие поставщики, спросила я.

– Меня радует ваш настрой и желание поскорее приступить к работе, но сначала мне, а теперь уже и вам необходимо принять душ, – хитро прищурив глаза, сообщил мне Эмилий.

– Зачем мне купаться? – несколько растерялась я.

– Дело в том, что я не просто так спешил в свой дом. Малыш краснорукого тамарина меня эм… скажем так, испачкал, – Норман опустил голову, обращая моё внимание на небольшое пятно весьма характерного цвета и происхождения, красовавшееся примерно в районе солнечного сплетения. – А вы так неудачно споткнулись и тоже немного замарались, – продолжил уже и без того понятную мысль Эмилий.

Я оттянула свою светлую рубашку, брезгливо разглядывая эту хм… грязь. А тут совсем некстати мой ушибленный нос решил подбросить мне дополнительное подтверждение, что это был не растаявший шоколад. В общем, фу и бе! Теперь-то понятно, куда так спешил директор и почему так сильно не обрадовался новой встрече. Я бы тоже не хотела, чтобы Эмилий увидел меня в говне в прямом смысле этого выражения.

– Не расстраивайтесь так, мисс Новикова. Будем считать это первым боевым крещением. К сожалению, работая с животными, довольно часто приходится сталкиваться с подобными неожиданностями, – «порадовал» меня Норман.

– Я справлюсь, – упрямо ответила я, стараясь не дышать слишком глубоко.

– Посмотрим, – сказал Эмилий, а потом со вздохом добавил, – Мисс Новикова, ваш дом ещё не подключен к системе водоснабжения. Техник обещал подойти только после обеда, поэтому приглашаю вас к себе в душ, как бы пошло это не звучало. Обещаю, что прав ваших не нарушу и домогаться не стану – только очистительные процедуры, – поднял вверх большие ладони Норман.

– Я с радостью приму ваше необычное приглашение, – с натянутой улыбкой сказала я, а про себя мечтательно подумала, что я ему гарантий безопасности от своих домогательств не давала, поэтому ничего не исключено.

Глава 14. Купание

Юлия Новикова

Возможность помыться первым я уступила Эмилию. Мужчина пытался быть вежливым и предлагал мне, как гостье, отдать первенство, но я решила, что шанс осмотреть жилище холостяка в отсутствии хозяина стоит того, чтобы на несколько минут дольше потерпеть неприятный запах от собственной блузки.

Внутри домик на самом деле оказался вполне осовремененной квартирой: две небольшие комнатки, ванная, санузел и кухня, с которой имелся выход на мини террасу. Мне даже стало любопытно, есть ли в моём жилье подобная роскошь? Конечно, по размеру она скорее напоминала небольшое крыльцо, но отсюда открывался потрясающий вид на сад с диковинными голубыми и розовыми деревьями.

На террасе стояло большое кресло-качалка, через спинку которого был перекинут клетчатый шерстяной плед. Рядом с ним поместился лишь небольшой садовый столик, а в принципе, больше ничего и не требовалось. Местечко получилось весьма уютным.

Не сдержав любопытства, я воровато заглянула сначала в комнату, оборудованную под кабинет, а потом и с спальню Эмилия. Если честно, то немного опасалась, что наш директор окажется таким же неряхой, как Леон, но ничего страшного не увидела. Да, кое-где были разбросаны личные вещи, бумаги на столе лежали скорее грудой, чем аккуратной стопкой, но в целом было вполне чисто, что говорило о том, что Норман человек гораздо более дисциплинированный и организованный, чем мой единственный друг.

Едва я успела вернуться на кухню, как из ванной вышел Эмилий, привлекая моё полное внимание. И полюбоваться было чем, а вернее, кем. Ещё до его купания я заметила, что директор не захватил с собой сменной одежды, но указывать на этот факт не стала, надеясь, что в ванной у него нет запасного комплекта. Мой расчёт оправдался, и сейчас мне выдалась возможность пусть и мельком, но рассмотреть заинтересовавшего меня мужчину в одном полотенце.

Должна сказать, что без одежды Эмилий был впечатлял меня гораздо больше, чем в ней. Широкие плечи Нормана не были перевиты тугими мышцами, как у культуристов, но было видно, что этот человек привык к значительным физическим нагрузкам или часто тренируется для поддержания формы. Пресловутых кубиков на прессе я тоже не увидела, но возможно, что меня просто отвлекла узкая дорожка светлых влажных волос, спускавшаяся от груди по подтянутому животу, а потом заманчиво спрятавшаяся под широким махровым полотенцем. Ноги у Нормана тоже не подкачали – длинные, ровные, сильные. М-м-м! Как же жалко, что у меня практически не было времени, чтобы более детально оценить все достоинства своего работодателя.

– Мисс Новикова, простите, что вышел в таком неподобающем виде. У меня редко бывают гости, поэтому я не подумал сразу захватить с собой одежду, – стал оправдываться передо мной Эмилий, когда вернулся на кухню уже полностью одетый в чистый, но такой же безликий комбинезон.

– Вам совершенно нечего стесняться, мистер Норман, – с хитрой улыбкой ответила я.

Фраза получилась несколько многозначительной, но я и не планировала скрывать свой интерес. В прошлом я постоянно чего-то боялась и откладывала жизнь на потом, поэтому сейчас решила не теряться. Раз уж именно этот нестандартный во всех смыслах мужчина меня так заинтриговал, то почему бы и не узнать, к чему нас это может привести?

Правда директор не спешил падать жертвой моего обаяния. Впрочем, за этой ужасной бородой было трудно рассмотреть мимику. Лицо мужчины всё время казалось неподвижным и хмурым.

– Мисс Новикова, может мне принести ваш чемодан, чтобы вы выбрали себе сменную одежду? – предложил Норман, несколько разочаровывая меня.

Я бы предпочла ответить Эмилию любезностью и красиво продефилировать перед ним в одном полотенце, чтобы тоже заинтересовать мужчину. После омоложения недостатков у моей фигуры практически не осталось – одни сплошные достоинства. Нет, конечно, я не считала себя королевой красоты, но показать было что, поэтому я не собиралась зажиматься.

– Боюсь, что мой чемодан остался в аэроли Леона. Я не планировала переодеваться. Может, одолжите мне свою рубашку или футболку? – предложила я приемлемый вариант.

– Да, наверное, придётся, – как-то безрадостно пробормотал Норман, а потом скрылся в своей спальне, чтобы вернуться через минуту с белой рубашкой и чистым полотенцем в руках.

– Кстати, думаю, что будет удобнее, если мы перестанем друг другу выкать хотя бы так – в неформальной обстановке. Всё-таки мы не только коллеги, но и соседи. Можете звать меня просто Юли́ и на ты, – предложила я.

– Хорошо. На ты, так на ты, – без особой радости ответил мне директор.

– А мне можно обращаться к тебе по имени? – стараясь сдержать предательскую улыбку, осторожно уточнила я.

– Нет! – излишне резко ответил мужчина, а потом виновато почесал затылок и добавил: – Зови меня просто Норман и на ты.

– Ладно, – не стала спорить я, но было немного досадно, что не смогу вслух звать его Эмилием.

В ванной комнате было ожидаемо тесно, поэтому в наличии имелась только душевая кабинка, но и это уже было неплохо. Когда я продала бабушкину квартиру, то первое время жила прямо в арендованном салоне красоты, оборудовав себе в качестве спальни кладовку, а здесь было чисто и вполне себе удобно.

С радостью скинула с себя испачканную блузку, я быстро застирала её под душем и повесила сбоку на какое-то квадратное устройство, а потом встала под поток тёплой воды. Едва я намылилась, как рядом что-то громко щёлкнуло, вспыхнуло, после чего погас свет. Я осталась в темноте, запертая в кабинке, а потом, в добавок ко всем моим неприятностям, вместо тёплой на меня полилась холодная вода, заставляя громко вскрикнуть от неприятных ощущений.

– Юли́, у вас всё хорошо? – послышался из-за двери обеспокоенный голос хозяина этого дома.

– Боюсь, что нет. Кажется, свет отключился, а ещё заблокировались двери кабинки, – испуганно ответила я, закрывая краны с водой.

– Мне нужно войти, чтобы проверить, – предупредил Норман и открыл дверь ванной комнаты, впуская свет из коридора.

Эмилий замер в проходе, разглядывая меня стоявшую в душевой кабине совершенно голую и растерянную, а я только кусала губы от досады, не имея возможности даже прикрыться чем-то, кроме своих ладоней. Я, конечно, хотела произвести впечатление на понравившегося мужчину, но ведь не такое!

Глава 15. Неловкость

Юлия Новикова

Пару секунд Норман молча смотрел на меня, но довольно быстро взял себя в руки.

– Подожди минутку, я гляну, что там случилось, – пробасил директор, нехотя отводя взгляд в сторону.

Мне бы даже польстило внимание Эмилия, но сейчас я была совсем не готова поражать понравившегося мужчину. К тому же, себя надо было показывать себя не так полно, оставив место для воображения. Боюсь, что мои ладони скрыли слишком мало пространства для мужских фантазий, но что поделаешь?

Директор включил переносной фонарь, а потом наклонился над чем-то, закрывая мне обзор своей широченной спиной.

– Всё понятно, – пробормотал Эмилий и бросил нечто мокрое на пол рядом с фонариком. Приглядевшись, я со стыдом опознала свою белую рубашку, на которой появилось тёмное пятно подпалины. – Юли́, накрывать терморегулятор влажной тканью ни в коем случае нельзя. Результат ты имеешь возможность увидеть прямо сейчас. Как гостеприимный хозяин, я не стал бы указывать на промах, но твой домик оборудован аналогично моему, поэтому экономней будет предупредить о последствиях подобного решения заранее, – флегматично сообщил мне директор, заставляя меня покраснеть от осознания собственной глупости.

– Прости, – пробормотала я.

– Ничего страшного. Сейчас поменяю предохранители и всё заработает. Вот только, твоя блузка окончательно испорчена. На будущее лучше пользоваться стиральной машиной. Она избавит от пятен и высушит одежду самостоятельно. Разве тебе не говорили? Леон уверял меня, что ты достаточно адаптировалась для самостоятельной жизни в современных условиях, – уточнил Эмилий, пока я мысленно занималась самобичеванием. Надо же было так опростоволоситься именно перед этим мужчиной?

– Извини. Я умею пользоваться вашей техникой, просто… Некоторые привычки трудно менять. Я хотела застирать пятно, чтобы оно не въелось в ткань, но вышло глупо и неудобно, – призналась я, радуясь том, что Норман сидит спиной ко мне и не видит моего смущения.

– Ерунда. Не стоит так из-за этого переживать. Я знаю некоторых современных девушек, которые просто патологически не дружат с домашними приборами и ломают их с завидной периодичностью. Тебе простительно ошибаться. Даже не представляю, как сам справился бы, окажись я в ситуации, подобной твоей. Наверное, это трудно, – сказал Эмилий.

– Не нужно меня жалеть, Норман. Конечно, привыкать к новым условиям всегда непросто, но у меня есть редкая возможность исправить те ошибки, которые я допуска в своей прошлой жизни. Да и вообще, проснуться в будущем – это ли не приключение? – оптимистично ответила я.

Эмилий только кивнул каким-то своим мыслям, а потом щёлкнул тумблером, и панель управления душем сразу замигала и запищала, выдавая сообщение о недавнем сбое.

– Ладно, заканчивай с купанием. Я заказал нам завтрак. Надеюсь, ты не откажешься составить мне компанию? С утра был срочный вызов, я не успел поесть, а потом я покажу тебе некоторых наших подопечных, – произнёс мужчина, вставая во весь свой могучий рост.

Я замерла в некотором предвкушении, ожидая, повернётся Эмилий, чтобы снова посмотреть на обнажённую меня, или сдержится? Норман оказался глубоко порядочным мужчиной и не стал снова глазеть на прелести девушки, попавшей в беду. Он прихватил фонарик и скрылся за дверью, оставив меня одну.

Я быстро закончила с водными процедурами, одела своё бельё и огромную белую рубашку, которая была мне настолько велика, что длиной доходила до колен, а рукава пришлось подкатывать, чтобы не выглядеть пугалом. Подгоревшую блузку я бросила в утилизатор, а юбку свернула и забрала с собой, её всё равно не будет видно под рубашкой Эмилия.

Норман, как и обещал, ждал меня на кухне. На небольшом столе стояли несколько боксов с едой.

– Наверное, нужно написать сообщение Леону, чтобы он организовал доставку твоего багажа, – окинув меня слишком внимательным взглядом, сказал Эмилий.

– Да, наверное. Как скоро с меня снимут мерки и смогут пошить рабочую одежду? Софи говорила, что она мне полагается. Просто у меня не так много вещей, в которых будет удобно ходить по заповеднику, – призналась я, прикидывая в уме, что из нового гардероба будет не жалко надеть для знакомства с питомцами.

– Твои данные уже передали в ателье. Думаю, к завтрашнему утру их доставят. Если хочешь, знакомство с животными можно отложить до этого времени. Обустроишься пока с своём домике, а я скину тебе инструкции и прочие наглядные пособия, – удивил меня директор.

– Правда? А откуда у них мои мерки? – поинтересовалась я.

– Это есть в биометрическом удостоверении личности. Твоё выдали совсем недавно, поэтому не было необходимости проходить повторное сканирование. Софи скидывала мне уже запрос на пошив формы для тебя и Леона. Так что насчёт того, чтобы отложить сегодня осмотр территории? – уточнил Эмилий.

– Наверное, так будет разумнее. Неизвестно, когда Лео освободится, чтобы принести мой чемодан, а если я буду разгуливать по парку в твоей рубашке, то есть возможность, что кто-нибудь увидит и сделает неправильные выводы, – согласилась я.

– Тогда так и поступим. Что из напитков ты предпочитаешь? – спросил Норман, передавая мне одну из пластиковых ёмкостей, в которой был омлет с зеленью.

– Кофе, – ответила я, наблюдая за тем, как этот крупный мужчина удивительно ловко передвигается по небольшой кухоньке.

Эмилий нажал пару кнопок на кофемашине, а потом подал мне просто огромную кружку с восточным напитком. Себе он сделал такую же.

– Извини, сахара нет, поэтому я тебе не предложил, – виновато пожал широченными плечами директор.

– Не любишь сладкое? – с хитрой улыбкой спросила я.

Не знаю, для чего мне нужна была эта информация. Наверное, просто нравилось смущать Эмилия.

– Наоборот, слишком его люблю, поэтому сахар закончился, а времени заказать доставку не было, – усмехнулся мужчина, а потом сделал глоток из своей такой же большой кружки и едва заметно скривился.

– Можно мне задать личный вопрос? – стараясь не улыбаться слишком уж открыто, спросила я.

– Хорошо, но при условии, что ты тоже удовлетворишь моё любопытство, – после недолгого молчания, сказал Эмилий.

Глава 16. Откровения

Юлия Новикова

Когда директор согласился откровенничать, я сначала обрадовалась, а потом мысленно поругала себя. Мне хотелось задать ему сотню вопросов, но в моём распоряжении был всего один честный ответ, поэтому я даже немного растерялась, раздумывая над тем, что мне важнее выяснить.

– Так что ты хотела узнать, Юли́? – поторопил меня Эмилий.

– Почему ты помог мне? – спросила я.

Как бы ни было велико искушение спросить о чём-то сугубо частном, я решила сначала выяснить то, что не давало мне покоя со вчерашнего дня, когда Леон озадачил меня пугающе-радостной новостью о том, что нашёл нам подходящее место.

– Не понимаю о чём ты? – поему-то напрягся Норман.

– Я искала работу много дней и была согласна буквально на что угодно, но никто не пожелал иметь дело с плохо обученной девицей из прошлого. Кроме того, я так поняла, что с моим временным видом на жительство тоже не всё чисто. Даже те, кто был согласен принять меня, ознакомившись с документами, меняли своё решение, поэтому я до конца не верила, что Лео понял всё правильно. Так почему? Заповедник – это серьёзная организация, а у меня нет достаточной квалификации, – высказала я свои сомнения.

– А ты об этом, – сразу как-то расслабился директор.

«Интересно, а он о чём подумал?» – мысленно озадачилась я, но развить эту тему просто не успела.

– На самом деле причин несколько. Мне действительно нужен зоотехник. Найти тех, кто имеет профильное образование непросто, но возможно, только вот желающих полностью посвятить себя пострадавшим животным, я пока не встретил. Дольше всего продержался предыдущий специалист. Он прожил у нас около пяти месяцев, а потом ушёл на более подходящее для себя место, поэтому я решил искать не биолога, но такого человека, который сможет отказаться от внешнего мира хотя бы на год. В том, что касается твоих документов, я тоже особенной проблемы не вижу: с подобным статусом, кроме заработной платы, необходимо обеспечить работника достойным жильём, если он его не имеет, а у нас это и так предполагалось. Одно время нечистые на руку предприниматели нанимали переселенцев с колоний или инопланетных граждан, но селили их десятками в каких-нибудь подвалах и технических помещениях. Сейчас Земля сократила приём заявок на место жительство практически до нуля. Миграционные службы внимательно следят за каждым подобным случаем и наверняка будут постоянно инспектировать условия твоего труда и быта, – пояснил мне Эмилий.

– Понятно. Мне и правда незачем надолго покидать это здание. Хотя, есть риск, что я тоже не справлюсь с обязанностями. И всё же, ты говорил, что причин было несколько? – напомнила я.

– Да, говорил, – пробормотал Норман с таким сожалением, как будто был совсем не рад собственной болтливости. – А можно не отвечать на вторую половину вопроса? – с надеждой спросил мужчина.

Я отломила кусочек омлета и закинула в рот, тщательно прожёвывая сочный кусочек, делая вид будто раздумываю над ответом.

– Нельзя. Вторая половина меня интересует более всего, – всё же коварно сказала я.

– У меня тоже был период, когда пришлось отказаться от всего, что составляло мою жизнь, и искать новое место, поэтому я знаю, как это непросто. В своё время меня выручил друг. Сам он умер год назад, и вернуть ему этот долг я не смогу, но решил помочь тебе, – нехотя признался Норман.

– Что с ним случилось? С вашим другом? – осторожно спросила я.

– Ничего трагического. Элдонар был давним приятелем моего деда. Он любил меня, как родного внука, которого у него не имелось. Дон был уже достаточно стар. Думаю, он мог бы пройти очередную процедуру и продлить свою жизнь ещё лет на десять, но решил этого не делать. Однажды он уснул и не проснулся, – поделился со мной своей печалью Эмилий.

– Мне жаль, – искренне посочувствовала я мужчине и даже потянулась к его ладони, чтобы пожать её в жесте поддержки, но вовремя остановилась, напомнив себе, что в этом времени не принято просто так трогать представителей противоположного пола.

– Спасибо, – просто ответил мне мужчина, отпивая глоток кофе из своей большой кружки.

– А что с случилось с тобой? Я имею в виду, из-за чего тебе пришлось менять жизнь? – не удержалась я от вопроса.

– Это уже к делу не относится. И вообще, моя очередь задавать вопросы, – не пошёл у меня на поводу мужчина.

– Я готова, – с преувеличенным энтузиазмом сказала я.

– Почему ты согласилась на тот эксперимент по замораживанию, Юли? Это ведь был ничем не оправданный риск. Не лучше было бы попытаться удалить аневризму? – удивил меня Эмилий.

– Ну, у меня для этого тоже было несколько причин, – ответила я директору его же словами.

– Я весь внимание, – отозвался мужчина.

– Во-первых, в наше время диагноз, подобный моему, был фактически приговором. Я оказалась перед выбором без выбора: сделать операцию – погибнуть, не делать – терпеть невыносимую, непроходящую боль. И мне было страшно, – нехотя призналась я.

После этих слов некоторое время мы молча ели. Омлет был неплохим, но не идеальным. Я готовила гораздо вкуснее, а, кроме того, он успел остыть за то время, что мы вели беседу, поэтому насладиться завтраком не вышло. Да и привкус горечи остался после неприятных воспоминаний.

– Ты говорила, что факторов было несколько. И в чём основной? – напомнил мне Эмилий, морщась после очередного глотка несладкого кофе.

– Да. Что было главным? Наверное, всё же то, что я не поняла Лебедева. Он что-то пытался мне объяснить, но я была так расстроена и напугана, что совсем не вникала в его речи и не прочла документы, – честно сказала я, упорно разглядывая свою кружку, ведь признаваться в собственной глупости было стыдно.

– Что?! Получается, он всё же обманул тебя… – поражённо выдохнул Эмилий и уронил на пол свою чашку.

Глава 17. Происшествие

Юлия Новикова

Эмилий выглядел очень расстроенным и ошеломлённым. Мне показалось, что его реакция на мой рассказ была какой-то чрезмерной, поэтому я решила успокоить работодателя.

– Бросьте, Норман. Не стоит так драматизировать. В конце концов, эта история случилась двести лет назад, – наигранно беззаботно сказала я, подняв кружку с пола.

– Ты не понимаешь, Юли́. Профессор Лебедев совершил преступление – это я тебе как врач говорю. Он не имел никакого морального права экспериментировать над живым человеком, над девушкой, которая доверилась ему. Хорошо, что его теория оправдалась, а если бы нет? Он бы просто убил тебя, даже не попытавшись спасти. Это просто чудовищно! – ещё сильнее разволновался мужчина.

– В наше время говорили, что победителей не судят. Иван Алексеевич рискнул, и я рада, что не напрасно, – с улыбкой отозвалась я, но Эмилию мои доводы не показались убедительными.

– Даже если и так, то позже можно было покаяться в содеянном, а он трусливо умолчал, что ты – это не замороженный труп, а живая девушка. Тебя могли разбудить на сотню лет раньше, – нервно теребя густую бороду, сказал Норман.

– И что бы для меня лично это поменяло? Того мира, в котором я жила когда-то, уже давно нет, да и годы в криосне пролетели незаметно. Я не собираюсь злиться на Лебедева или винить его в чём-то. Неизвестно, как бы всё сложилось, признайся он во всём тогда. В новом времени для меня больше плюсов, чем минусов: мне вернули молодость и здоровье, и это уже очень много, – честно ответила я.

– Тебя могли утилизировать, – привёл очередной весомый аргумент Эмилий.

– И я рада, что этого не случилось. Кстати, откуда ты так много об этом знаешь? Я смотрела информацию в сети, но там только общие сведения о суде и куча домыслов о моей личности, – уточнила я.

– Я работал в центре криотехнологий имени Лебедева. Твоя история была громкой и шокировала многих сотрудников, – как-то нехотя сказал Эмилий.

– А?.. – я хотела спросить, что же такого случилось, что он уволился оттуда и пошёл работать смотрителем заповедника, но в этот момент на руке Нормана ожил аук. Универсальный прибор громко пищал, вибрировал и светился красным. – Что-то случилось? – спросила я.

– Да, это сигнал экстренного вызова. Тебе скоро тоже подключат такой. Извини, но мне нужно бежать, – сказал Эмилий, направляясь к выходу.

– Конечно, – отозвалась я, спеша следом за мужчиной.

Я хотела попроситься пойти с Эмилием, чтобы посмотреть, что же такое случилось? Не ради праздного любопытства, а чтобы в дальнейшем быть готовой к подобным внештатным ситуациям, но вовремя вспомнила, что из одежды на мне только бельё и рубашка шефа, поэтому пошла к своему домику.

Выделенное ме жильё порадовало. Внутри всё было точно таким же, как у Нормана: планировка, мебель, ванная и даже крошечная терраса с видом на голубые инопланетные деревья. Единственным отличием была стерильная чистота, которая делала помещение необжитым и холодным.

Я отправила Леону сообщение, а потом залезла в сеть, чтобы заказать доставку продуктов и всяких мелочей, но тут выяснилась одна неприятная вещь – чтобы забрать заказ нужно будет спуститься на лифте до торгово-развлекательных этажей, потому что выше вход курьерам запрещён. Теперь стало ясно, почему Эмилий мучился без сахара.

Что же, доставку пришлось отсрочить до того момента, как Леон принесёт мой чемодан. Наверное, нужно было взять его с собой сразу, но я побоялась, что трудоустройство сорвётся, тогда бы я выглядела глупо и самонадеянно.

Друг появился достаточно быстро, но был каким-то взбудораженным и суетным.

– Юли́, я буквально на минуту. Нужно бежать по работе, – прокричал прямо от двери Лео.

– Спасибо. Извини, что пришлось тебя отвлечь, – поблагодарила я приятеля, выходя к нему в узкий коридорчик.

– Эм… Юли́, это… Даже не знаю, что сказать. Это же рубашка директора Нормана? – уточнил Леон, поражённый моим внешним видом.

– Да, но это совсем не то, что ты подумал. Случилась небольшая неприятность, поэтому мне пришлось принять душ у Эмилия, а ещё он одолжил мне свою рубашку, – стала путанно попыталась оправдаться я.

– Безумно любопытно, почему душ нужно было принимать в домике директора, но, к сожалению, у меня сейчас нет времени. Вечером я зайду к тебе, тогда и поболтаем, об этом и о том, почему ты зовёшь Нормана Эмилием, – с хитрой улыбочкой предупредил меня Леон.

– Угу, – кивнула я. – А ещё обсудим, по какой причине Софи решила, что мы с тобой любовники, – не осталась в долгу я.

– А она так подумала? Ладно, тогда я надеюсь на ужин в твоей компании. До вечера, – сказал друг, намереваясь убежать.

– Постой! А что случилось? Из-за чего вся эта суета? Нормана срочно вызвали на какое-то происшествие, – полюбопытствовала я.

– А ты не знаешь? К нам привезли котёнка мирса. Пресса с ума сходит, – ответил мне Леон, но тут его аук завибрировал, и парень убежал, махнув рукой на прощание.

Глава 18. Дружеский ужин

Юлия Новикова

Казалось, что до вечера ещё очень далеко, и я успею известись от любопытства, но за делами время пролетело незаметно.

Переодевшись, я успела разложить свои немногочисленные вещи, сбегала за заказом на нижние этажи. Там же прикупила красивые меховые тапочки. Не знаю, для каких целей они мне так срочно понадобились, но увидев их на витрине ближайшего к лифту магазина, не смогла удержаться. Потом я с необыкновенным вдохновением принялась за готовку.

Конечно, у Леона я тоже частенько стояла у плиты, но это было другое. Крошечный домик был моим собственным жильём, пусть и временно, поэтому мне хотелось, чтобы в нём уютно пахло пирогами. Бабушкино воспитание не прошло даром, и, спустя несколько часов творческой работы, на моём столе стояла большущая чашка с румяной аппетитной сдобой. Кроме этого, я запекла мясо с картошечкой. В общем, намечался целый пир.

Установив столовые приборы на двоих, я задумалась, стоит ли пригласить Эмилия? Естественно, мне хотелось снова встретиться с объектом собственного повышенного интереса, но, с другой стороны, присутствие Нормана сегодня было неуместным, нам с Лео нужно было посекретничать.

– Юли́, ты там прилично одета? – от порога прокричал мой приятель.

– Очень смешно. Проходи, Лео, – громко отозвалась я, наполняя графин прохладным яблочным соком.

– М-м! Как вкусно пахнет! Даже не представляю, как я теперь буду обходиться без твоей готовки, – с тяжким вздохом сказал Леон, присаживаясь за стол.

– Вот женишься на Софи, она и будет о тебе заботиться, – для проформы проворчала я, наполняя тарелку единственного друга.

– Думаешь, у меня получится? В смысле, я ей нравлюсь? Софи такая строгая и неприступная со мной, – огорчённо вздохнул приятель.

– Не знаю. Мне кажется, что основной причиной прохладного отношения к тебе было недоразумение. Девушка почему-то решила, что мы с тобой пара, но я разубедила её в этом. И всё же она показалась мне серьёзной и целеустремлённой особой. Такие просто так не падают сами к твоим ногам. Нужно будет постараться, чтобы завоевать уважение, доверие и любовь Софи, – высказала я свои соображения на этот счёт.

– Это проще сказать, чем сделать. Вот скажи мне, как вообще эти чувства завоёвываются? Что нужно сделать, чтобы Софи мне доверилась и смотрела, как на мужчину, а не на пустое место или досадную помеху? – тяжело вздохнул Леон и даже отложил надкусанный пирожок, хотя раньше никогда не отказывался от еды.

– Я не знаю, – честно ответила я. Лео посмотрел на меня укоризненно, как будто мне известны все способы соблазнения, а делиться ими я не хочу. – Что? Я правда не эксперт в этой области. Все мои романы заканчивались достаточно быстро и бесславно, – нехотя призналась я.

– Почему? Ты очень красивая, умная и добрая, а ещё обалденно готовишь. Если бы ты не была моим другом, я был бы счастлив прожить с такой супругой всю жизнь, – искренне удивился моему ответу парень.

– Наверное, встречалась не с теми мужчинами, а ещё частенько играла чужие роли, – криво усмехнувшись, произнесла я.

– О чём ты? Какие роли? – не понял меня Леон.

– Ну… это сложно. Например, строила из себя сильную и независимую бизнес-леди. Надменно улыбалась над проблемами, когда хотелось спрятаться от всего мира и порыдать под одеялом. Ну, или представляла из себя эдакую роковую соблазнительницу. В общем, немало глупостей практиковала, поэтому и не складывалось ничего. Да и не держалась я за своих мужчин, – стараясь не краснеть, призналась я.

Вспоминать собственную глупость было неприятно. Собственно, о том, как сильно я ошибалась в поступках и решениях, я поняла только тогда, когда оказалась один на один со страшным диагнозом, но сейчас речь не об этом.

– То есть надо просто быть собой? И это поможет? – сразу сделал правильные выводы сообразительный Лео.

– Не знаю, но хуже точно не будет. Вариантов два: либо Софи оценит и полюбит тебя за многочисленные достоинства, либо нет, но в любом случае всё будет по-честному. То есть ни ты, ни она в итоге не будете себя чувствовать обманутыми, – подтвердила я.

– Кто бы мог подумать, что чувства – это так непросто, – тяжело вздохнул приятель, а потом подтянул к себе тарелку и стал с удовольствием поедать мясо по-французски.

– И не говори, – согласилась я с Леоном.

Какое-то время мы молча наслаждались едой. В этот раз у меня всё получилось идеально: нежнейшая телятина была в меру пикантной и буквально таяла во рту, рассыпчатая картошечка напиталась ароматами специй и мяса, а румяные пирожки вышли нежными и воздушными.

– Так что у тебя произошло утром? Почему ты была в рубашке нашего директора? – спросил Леон, когда мы добрались до десерта.

– Просто стечение нелепых обстоятельств, – призналась я.

Потом под сладкий чай с абрикосовым джемом и громкий смех Леона я в подробностях рассказала о своём эпичном знакомстве с руководством.

– Ну, ты даёшь, Юли́! – с трудом успокаиваясь, сказал Лео. – А как тебе вообще наш директор Норман? Мне показалось или ты заинтересовалась им не только, как начальником и наставником? – хитро прищурив глазищи, полюбопытствовал парень.

– Ну да, Эмилий мне понравился. Что, это так заметно? – немного смутилась я.

– Да нет, просто я тебя уже неплохо знаю и раньше не видел, чтобы твои глаза так горели после знакомства с кем-либо. Но почему Норман, а не тот же Дейв Говард? Он весь такой… – Леон стал забавно размахивать руками, обрисовывая бороду и копну густых неухоженных волос.

– Да, впечатляющий мужчина. Быть может, во мне проснулся парикмахерский азарт? – в шутку предложила я совсем уж глупый вариант.

– Не знаю, не знаю. В любом случае, мне никогда не понять женской логики, – покачал головой приятель.

Мы ещё немного посидели, а потом Леон засобирался домой. Перед тем, как пойти провожать друга, я разделила пирожки на два больших бумажных пакета, один из которых отдала Лео, а вторым собиралась угостить Эмилия. Потом, немого подумав, выложила остатки жаркого в контейнер и прихватила с собой пачку сахара, решив воспользоваться старинной мудростью про короткий путь к сердцу мужчины.

– Ладно, увидимся завтра, – сказал Леон, стоя на крыльце моего домика.

– Увидимся, – с улыбкой согласилась я.

– А обнимашки? Между прочим, ты сама меня приучила к этим нежностям, – раскрыв объятия, позвал меня Лео.

– Мы в ответе за тех, кого приручили, – притворно тяжко вздохнула я, но отказываться не стала.

Постояв так минутку, мы разошлись с бывшим тьютором: он отправился в сторону лифтов, а я к соседнему домику. И мне показалось, что в одном из освещённых окон шевельнулась занавеска.

Глава 19. Мирс

Юлия Новикова

Когда я постучала в дверь Эмилия, он открыл мне практически сразу, но на этом хорошие новости закончились.

– Мисс Новикова, вам что-то нужно? – холодно спросил меня мужчина, стоя в дверном проёме.

Всем своим видом Норман демонстрировал нежелание сейчас общаться.

– Не совсем. Во-первых, мы договаривались перейти на неформальное общение, когда рядом нет посторонних. Во-вторых, я подумала, что из-за происшествия тебе некогда было перекусить. Вот, я днём готовила, – сказала я, протягивая директору пакеты с пирожками и прочей снедью.

– Прости, у меня был тяжёлый день и спасибо за угощение. Пройдёшь? – как-то без особого энтузиазма пригласил меня Эмилий.

В другой раз я бы отказалась от визита к такому негостеприимному хозяину, но мне очень хотелось выяснить побольше сведений о котёнке мирса. Та скудная информация, которую я прочла днём в сети меня только насторожила, поэтому хотелось узнать подробности.

– Я ненадолго. Хотела уточнить у тебя кое-что по работе, – честно сказала я.

– Хорошо. Ты не против, если я буду ужинать во время нашей беседы? Если честно, то я действительно голоден, а из твоих пакетов пахнет просто волшебно, – всё ещё недовольно, но уже более благосклонно предложил Норман.

– Конечно, – немного настороженно ответила я, стараясь понять причину перепадов настроения Эмилия. Хотя, бабуля всегда мне говорила, что у голодных мужиков резко портится характер.

Мы зашли на кухню. Норман достал из пакетов пироги, ланч-бокс с мясом по-французски и пачку сахара, а потом смущённо поблагодарил меня и принялся за еду. Судя по той скорости, с которой жаркое исчезало из ёмкости, Эмилий был очень голоден, но ел аккуратно, ловко пользовался ножом и вилкой, как будто привык обедать в дорогих ресторанах. Впрочем, это неудивительно, не знаю, как у смотрителей заповедника, но у медиков зарплата была более чем достойной.

– Так что тебя настолько заинтересовало, Юли, что это нельзя было отложить до утра? – отставив пустой контейнер, уточнил у меня Норман.

– Лео сказал, что сегодня привезли котёнка мирса. Я почитала кое-что в сети, и получается, что… – начала я, но Эмилий меня перебил.

– Несмотря на все старания ветеринаров, этот детёныш скоро погибнет, а нас ждёт огромный дипломатический скандал с умарцами, ведь мирсы – это священные животные. На Умаре их считают негуманоидной разумной расой, – устало потерев могучую шею, подтвердил мои худшие опасения Норман.

– Неужели ничего нельзя сделать? – расстроенно спросила я.

– Ну, если ты внимательно просмотрела информацию об этих существах, то должна знать, что их молодняк крепко связан с семьёй ментальными узами. В природе его планеты, если пара мирсов погибает, а малыш остается жив, то его привязывает к себе другая пара из родственного клана, но это должно произойти в первые часы после гибели родителей, иначе котёнок обречён. До Умары три недели пути. Когда наши пограничники захватили судно контрабандистов, то обнаружили там только кошку и детёныша. Скорее всего, её самец погиб ранее, сражаясь с браконьерами, а без своей пары мирсы долго не живут, – с нескрываемой горечью и досадой сообщил мне Эмилий.

– Гады. Зачем они вообще нужно было ловить этих мирсов? Кому они так понадобились? – сокрушалась я, не понимая подобной жестокости.

– Не знаю. Быть может, какой-нибудь магнат захотел подарить своей дочурке редкого умненького котика, или ненормальный коллекционер решил, что для полного счастья ему не хватает подобной особи. В любом случае, это не наше дело. Расследованием будет занимать управление правопорядка, а наша обязанность позаботиться о малыше. Вот только как это сделать? – с яростью вопрошал Эмилий.

Я понимала, что мужчина злится не на меня, а на безвыходность ситуации, но всё равно было как-то не по себе.

– И что делать? Может, стоит побыть сейчас рядом с мирсом? – осторожно поинтересовалась я, не желая принимать тот факт, что детёныш погибнет.

– Нет. Люди его только пугают. Котёнок дрожит, шипит и не подпускает к себе никого. Наш ведущий ветеринар вколол ему успокоительное и витамины для поддержания организма. Некоторое время малыш будет спать, а потом… В общем, я пока сам буду дежурить в его загоне, Юли, – бескомпромиссно сказал Норман.

– Ладно. Что мне делать утром? Я понимаю, что тебе будет не до меня, но может, дашь мне какое-нибудь простое задание на завтра? – осторожно спросила я.

– Рад, что ты напомнила. Я попрошу Софи сбросить тебе инструкции по технике безопасности и общие сведения о тех существах, о которых мы заботимся на этом этаже. Изучи это самостоятельно, а потом я покажу тебе всё на практике. И ещё, хорошо, что ты зашла. Твоя рабочая форма уже готова. Я хотел занести тебе её утром, но раз ты тут. Пойдём, – позвал меня Эмилий, вставая из-за стола. В прихожей на стене висел объёмный пакет. Я его видела, когда заходила в дом, но не думала, что он для меня. – Держи. У тебя есть ещё вопросы? – уточнил Норман.

– Нет. Наверное, мне пора, – пробормотала я.

– Иди, Юли. Я хочу успеть принять душ и немного отдохнуть, пока на котёнка действует снотворное. И тебе не стоит задерживаться. Думаю, Леону не понравится то, что ты гостишь у меня в столь поздний час, – зачем-то добавил Эмилий.

– Причём тут Лео? – удивилась я.

– Неважно. До свидания, Юли́, – сказал этот невозможный тип и мягко выставил меня за дверь.

Глава 20. Котёнок

Юлия Новикова

Прошедший день выдался непростым и чуточку сумасшедшим. Я основательно устала, поэтому логичней всего было бы просто уснуть в новой и вполне удобной постели, но сон не шёл. Ворочалась довольно долго, прокручивая в голове всё то, что сегодня случилось. Мятежные мысли сначала вились вокруг Эмилия – мужчины, заинтересовавшего меня впервые за последние годы. И это если не считать тех почти двухсот лет, что я провела в заморозке. Потом много думала о котёнке мирса. История с ним чем-то напомнила мне собственную ситуацию – ту, в которой я оказалась перед операцией. Сейчас ощущалась та же безысходность, вот только не хватало волшебника Лебедева, который мог бы подарить малышу шанс на новую жизнь.

Смежив веки, я постаралась выбросить всё лишнее из головы и просто отдохнуть, но расслабиться не получалось. Меня тревожили непривычные звуки, а точнее – их почти полное отсутствие. Живя в мегаполисе, я привыкла к ночному рёву машин, монотонному бормотанию телевизора, шорохам за стенами квартиры – признакам жизни соседей. В реабилитационном центре и в квартире Лео похожий фон тоже присутствовал, а ещё рядом со мной постоянно были люди. Сейчас я оказалась в своеобразном звуковом вакууме. Не то, чтобы это меня пугало, но было как-то слишком странно и необычно.

Устав лежать без сна, я вступила в новые меховые тапочки, поправила сбившуюся маечку своей пижамы и вышла на террасу. Там у меня стояло такое-же удобное кресло-качалка, как у Нормана, не хватало только тёплого пледа и вскоре я поняла для чего он был нужен. Ночью вентиляционные системы работали с большей мощностью. Под небольшими порывами искусственного ветерка листья на иноземных деревьях тихонько шелестели листики почти также, как и у простых берёзок, создавая настроение уюта и комфорта. Мне было немного прохладно, но не настолько, чтобы возвращаться в комнату.

Я сидела, мерно покачиваясь в кресле, но что-то мешало расслабиться. Это был како-то звук или даже фантом звука. Мне сложно объяснить, но как будто где-то рядом горько плакал ребёнок, разрывая мне сердце. Раньше материнские инстинкты меня не особенно беспокоили, но сейчас почему-то было трудно сдержаться.

Моё состояние было похоже на транс или кратковременное помешательство. Иначе чем объяснить то странное чувство, которое заставило меня перепрыгнуть через ограждение террасы и прямо в тапочках и пижаме побежать в поисках обиженного чем-то или кем-то малыша? Здравой мысли в голове не было ни единой, только страх за кого-то маленького и беззащитного, а ещё непреодолимое желание защитить, спрятать, укрыть.

Я двигалась, не разбирая дороги, и сама удивилась, когда оказалась в незнакомом павильоне. В уголке под раскидистым кустом с красными мелкими листочками лежал и горько совсем по-человечески всхлипывал большой котёнок с синей шерстью и странным золотистым узором на голове. В том, что это был именно мирс, я нисколько не сомневалась, ведь днём смотрела видео об этих удивительных существах.

– Ну ты чего? Эй… Не нужно так убиваться. Всё будет хорошо, вот увидишь, – тихо сказала я, присаживаясь на корточки неподалёку от малыша.

А что я ещё могла сказать, чтобы его утешить? Чем помочь тому, кто обречён? Сейчас я как никогда раньше понимала, что чувствовал Лебедев, когда тот успокаивал меня перед операцией.

В ответ на эти слова котёнок неуверенно поднялся на толстых неуклюжих ножках и грозно зашипел на меня, прижав к голове ушки. Несмотря на гордый и неприступный вид, из его золотистых глаз катились крупные слёзы, оставлявшие мокрые дорожки на пушистой мордочке.

– Не надо. Я не причиню тебе вреда. Я… такая же, как и ты, и прекрасно понимаю, что ты сейчас чувствуешь, – честно призналась я, подползая немного ближе к этому бедолаге.

Мирс снова рыкнул на меня, но в этот момент его дрожащие лапки разъехались, и малыш упал, всхлипывая ещё громче. Золотые глазки, полные слёз, посмотрели на меня с укором и обвинением. Как будто это инопланетное существо понимало смысл сказанных мной слов. А может, так и было, ведь Эмилий говорил, что на Умаре мирсы считаются второй разумной расой.

– Что? Я правда знаю. Не так давно, по крайней мере для меня, я вот также готовилась к тому, что усну и больше не проснусь. Одна… Без семьи и друзей… – почти шёпотом сказала я, и на мои глаза, впервые после чудесного пробуждения в новом мире, набежали слёзы. И нет, я жалела не себя, а этого по сути ребёнка, которого кто-то по неизвестной причине лишил всего и даже надежды на выживание.

Странно, но после моего не совсем уместного признания малыш мирса перестал шипеть и даже придвинулся ко мне: ненамного – всего на пару сантиметров, но это уже было сближение.

– Мне тогда помогли, хотя я сама не верила в удачу. Вот если бы и ты мог хоть немного подождать, мы бы тоже постарались найти тебе новую семью. Тогда твои ушедшие родители покоились бы с миром, зная, что ты жив и счастлив, – глотая слёзы, уговаривала я котёнка.

Тот смотрел на меня с недоверием и опаской, но уже не дрожал и не всхлипывал. Радуясь хоть такому успеху, я перебирала голыми коленками по прохладной почве, чтобы подвинуться ближе к мирсу, но тот не зашипел, но недовольно заворчал, а потом неожиданно для меня сам подвинулся и уткнулся мордочкой в мои тапочки.

Зарывшись носиком в искусственный мех, малыш тяжко вздохнул и стал совсем по-кошачьи перебирать лапками. Он всё ещё вздрагивал и всхлипывал, поэтому я решилась протянуть руку и осторожно погладить его спинку.

– Правильно. Не бойся меня. А хочешь, я временно стану твоей семьёй? Обещаю, мы с Норманом найдём способ вернуть тебя на Умару, а там другие мирсы встретят нас и помогут тебе повзрослеть и стать большим и красивым котиком? – предлагала я всё, что угодно, лишь бы не чувствовать эту безнадёгу и тоску, глядя на угасание чудесного существа.

Если бы кто-то увидел меня со стороны, то наверняка решил бы, что я сошла с ума. У меня у самой пару раз во время этого монолога закрадывались подобные подозрения, но я продолжала бормотать всякую чушь и перебирала пальцами плотный мягкий мех, пытаясь успокоить котёнка. В како-то момент малыш перестал всхлипывать и дрожать, а потом и вовсе неуклюже полез ко мне на колени.

В этот момент я даже растерялась, но откуда-то из-за спины услышала тихий шёпот Эмилия:

– Юли́, я не знаю, каким образом ты здесь оказалась в таком виде, и не представляю, как тебе удалось наладить отношения с мирсом, но не останавливайся. Я сейчас принесу бутылочку со смесью. Попробуй его накормить.

Глава 21. Забота

Юлия Новикова

Через полчаса я уже кормила забавно причмокивающего мирса из бутылки с соской, сидя на спальном мешке и укрытая тем самым тёплым пледом в коричнево-бежевую клетку. От ткани едва уловимо пахло приятным мужским парфюмом, вызывая у меня странное чувство комфорта и защищённости. Заботливый Эмилий принёс всё это с собой и как-то ненавязчиво организовал моё перемещение вместе с котёнком на импровизированную лежанку.

Наевшись, малыш уснул, уткнувшись носом мне в подмышку, а я сидела и не особенно понимала, что мне теперь делать.

– Э… Норман, и что дальше? – шёпотом спросила я, едва не назвав директора по имени.

– Честно говоря, не знаю. Случай нестандартный, я бы даже сказал уникальный. Нужно понаблюдать за вами. Думаю, зоологам будет интересно изучить привязку мирса к гуманоиду, – выдал этот… чёрствый тип.

– Во-первых, малышу сейчас и так страшно. Он остался без родителей в чужом непонятном мире, и меньше всего ему сейчас нужно, чтобы кто-то его донимал своим любопытством, прикрываясь научным интересом. Во-вторых, я обещала котёнку, что мы отвезём его на Умару, где тот найдёт себе приёмную семью среди мирсов. А в-третьих, я спрашивала не про далекоидущие планы, а о том, что мне делать сейчас? Если честно, то я немного устала и хотела бы отдохнуть. Можно ли мне перенести котёнка к себе в домик? – спросила я, неловко ерзая на подстилке.

Конечно, сидеть на спальном мешке было гораздо удобнее, чем на земле, но всё равно комфортным подобное размещение не назовёшь: ноги затекли от неподвижности, и спина гудела от напряжения.

– А-а ты об этом, – задумчиво протянул Эмилий и почесал свою густую бороду. Эх, руки аж зудели от желания взять ножницы и срезать весь этот кошмар, чтобы нормально рассмотреть лицо Нормана! – Лучше всего будет, если ты переночуешь здесь. Я принесу тебе ещё один спальник и подушку, а ещё изменю климатические настройки в этом павильоне на более комфортные. Растения тут весьма неприхотливые, ничего страшного от временного потепления с ними не случится, – «порадовал» меня перспективами мужчина.

Страстью к походной романтике я никогда не страдала, предпочитая комфорт, поэтому мысль о том, чтобы ночевать пусть и не под открытым небом, но в месте совершенно неподходящем для сна, меня совсем не радовала. Только лишь жалость к детёнышу, которому я обещала заботу и безопасность, заставили меня согласиться.

– Ла-адно, – нехотя протянула я. – Но что будет потом, Эмилий? – всё-таки не удержалась я от опрометчивого шага, назвать директора по имени.

Норман скривился, как будто съел что-то кислое, услышав из моих уст это слово.

– Софи всё-так проболталась о том, как меня зовут, – не спрашивал, а утверждал мужчина.

– И что в этом такого? Хорошее же имя, вполне себе человеческое, не вычурное, мягкое и приятное. Почему оно тебе так не нравится? – всё-таки полюбопытствовала я.

– Да, нормальное имя. Есть только одна проблема – оно женское. Как ты думаешь, приятно, когда приятели по детским играм дразнят тебя Эммой или Милкой? – сердито прошептал Норман.

– Дети бывают жестокими, но это не повод отказываться от части самого себя. Торжественно клянусь, что не буду сокращать твоё вполне мужское имя, если позволишь к себе так обращаться, – вполне искренне пообещала я.

– Я подумаю, – проворчал директор, вставая и отряхивая штаны. В отличии от меня, Норман сидел без подстилки.

– Ты так и не ответил на мой вопрос: что будем делать дальше? Я же не могу жить под этим кустом постоянно, – закусив губу, уточнила я.

– Посмотрим на поведение мирса. Думаю, малыш будет не против в будущем переместиться в твой дом, пока я буду улаживать формальности с возвращением его в родной мир, но сейчас его лучше не дёргать, – справедливо заметил Эмилий.

Я только согласно кивнула, наблюдая за тем, как Норман уходит.

Вернулся он довольно скоро. За плечом Эмилия болтался объёмный ранец, а в руках был свёрнутый в компактный рулон спальный мешок и небольшой пакет. Мужчина уверенно и спокойно развернул спальник, расстелив его на мягком газоне, потом вынул из рюкзака набор трубок и полотна и стал мастерить из этого нечто, напоминавшее шатёр или навес.

– Зачем это? Думаешь, тут может пойти дождь? – решила я немного пошутить, над хмурым Норманом.

– Нет, конечно. Автополив я отключил и температуру добавил. Решил, что так тебе будет комфортней, – спокойно отозвался Эмилий, не понявший моего юмора.

– Спасибо. Только не уверена, что это поможет. Я не привыкла в подобным ночёвкам, – честно призналась я.

– Понимаю. Если хочешь, я побуду рядом, пока ты не уснёшь, – предложил Норман, на осторожно вынимая у меня из подмышки котёнка, чтобы переложить его на подготовленную лежанку.

– Хочу, – не стала я отказываться от столь щедрого предложения, наблюдая за директором.

Мне было просто удивительно, что такой крупный и грубый на вид мужчина умеет быть настолько нежным с кем-то маленьким и беззащитным. Это… цепляло какие-то незнакомые струны моей души.

Мирс немного завозился, но не проснулся, а я встала, разминая затекшие конечности.

– Хорошо. Я тут принёс чай и бутерброды, будешь? К сожалению, твои чудесные пирожки я все съел, – мило смущаясь, сказал Эмилий, чем вызвал у меня улыбку.

– Я рада, что тебе понравилось. Я с удовольствием выпью чай, а бутерброды оставлю тебе. Не имею привычки есть на ночь, стараюсь сохранить формы, – призналась я.

– У тебя прекрасные формы, – не подумав, ляпнул мужчина и даже пару раз кивнул головой, видимо вспоминая, как разглядывал меня голую в ду́ше. – То есть, я хотел сказать, что ты стройная и один бутерброд тебе вреда не принесёт, – опомнившись, стал оправдываться Эмилий.

– Ладно, давай свой чай, а насчёт обжорства на ночь я подумаю, – стараясь не лыбиться слишком уж открыто, ответила я.

Эмилий только глубоко вздохнул, потом достал из пакета вполне узнаваемый термос, открыл его и налил нам чай: крепкий, сладкий и без добавок – всё прямо как я люблю. Не мужчина, а просто мечта!

– Норман, а ты случайно не женат? – неожиданно для самой себя спросила я, принимая из рук мужчины пластиковую чашечку с горячим напитком.

Глава 22. Смущающие разговоры

Юлия Новикова

Эмилий заметно дёрнулся и пролил себе на пальцы каплю горячего чая. Мужчина поморщился, но больше ничем своей боли не показал. Он отстранился, обтёр свои руки и чашку салфеткой, а потом вернул её мне, но на вопрос не спешил отвечать, а я заволновалась. Я тут размечталась, что наш директор свободен и как-то не готова оказалась к мысли, что от объекта моей неожиданной симпатии придётся отказаться.

– Извини, я ляпнула не подумавши, – сказала я, хотя особой вины за собой не ощущала, а вот желание получить ответ на заданный вопрос разгоралось всё сильнее.

– Ничего. Я разведён, – холодно и отстранённо сказал Норман.

Насколько я успела узнать, в современных реалиях разводы стали очень редкими, поэтому и отношение к ним было весьма негативным. Это было связано с увеличившимся сроком жизни. Мужчины и женщины не спешили вступать в брак. Как правило, они долго встречались, иногда даже жили вместе, но официально регистрировали свои отношения только в том случае, когда были полностью уверены, что хотят прожить всю свою долгую жизнь именно с этим человеком.

То, что Норман разведён, лично меня не смутило: всё-таки это было гораздо лучше, чем если бы он оказался женатым, но при этом меня снедало любопытство. Просто до безумия хотелось спросить, что послужило причиной его расставания с супругой, и всё же я смогла удержаться от очередного бестактного вопроса.

– Мне жаль, – покривила душой, ведь того, что Эмилий снова холост, жалко мне точно не было.

– А ты? У тебя был муж или дети? – спросил Норман, отвернувшись к термосу, чтобы наполнить свою кружку.

– Нет. Как-то не сложилось. Даже кота никогда не было, – честно ответила я и была рада, что Норман не стал развивать тему.

На пару минут повисло неловкое молчание. Мы пили чай, ели бутерброды, но откровенничать дальше не спешили.

– Ты поэтому решил так кардинально поменять свою жизнь? Из-за развода? – всё-таки не утерпела я, задав очередной интересующий меня вопрос.

– Нет. Скорее наоборот – развод стал следствием тех перемен, – не слишком охотно отозвался Эмилий. – Зачем ты это делаешь, Юли́? Для чего выясняешь настолько личные моменты? Мы знакомы меньше суток, а ты знаешь уже обо мне гораздо больше, чем любой из сотрудников, с которыми я проработал вместе два года. Не пойми превратно, но своим поведением ты даёшь мне надежду на свой особый интерес. Это неправильно, – чуть помедлив, добавил Норман.

– И что в этом плохого? Ты на самом деле интересный мужчина. Почему я не должна проявлять к тебе симпатии? – стараясь не показать своего смущения отозвалась я.

Я давно уже считала себя взрослой и состоявшейся женщиной, но подобный разговор с мужчиной вела впервые, ведь никогда раньше так открыто не проявляла своей заинтересованности в ком-либо, и это было… неловко.

– Я против подобных отношений, – сказал Эмилий, отчего внутри что-то оборвалось.

– Хорошо, я тебя услышала. Я считала, что романы на между коллегами не возбраняются, но если ты не хочешь, то… – начала я, Норман меня перебил.

– Причём здесь это? Ты встречаешься с Леоном Деросом и не отрицай, я видел, как вы обнимались. Быть третьим я не согласен, – выдал Эмилий, вызывая у меня вздох облегчения.

– Мы с Лео не любовники, а друзья. Я знаю ваши дурацкие правила о том, что можно касаться только членов семьи, а всё остальное – это проявление сексуального интереса, но в моём времени всё было не так. Объятия – это тактильное выражение поддержки. Леон был моим тьютором, и он единственный близкий мне человек. Можно сказать, что я воспринимаю его как брата, которого у меня никогда не было. Мы просто поужинали вместе, поделились впечатлениями о первом рабочем дне. И ещё, мне кажется, что Леону понравилась Софи, – честно призналась я.

– Ясно. Извини, я неверно вас понял, – тихо отозвался Норман.

– Ничего. Наверное, ты прав – для первого дня знакомства мы слишком разоткровенничались, – пряча за улыбкой свою неуверенность, произнесла я.

В этот момент на подстилке тревожно заворочался маленький мирс, привлекая наше внимание, и я была рада, что есть возможность уйти от разговора, ставшего настолько смущающим. Я присела рядом котёнком и стала поглаживать его пушистую спинку.

Норман в это время убрал остатки нашего импровизированного пикника и встряхнул от мусора тот спальник, на котором я сидела ранее, и расстегнул его.

– Ложись, я укрою тебя сверху, – предложил Эмилий.

– Не нужно. Здесь достаточно тепло, мне хватит твоего пледа. Лучше постели его себе. Ты обещал побыть со мной немного. Не будешь же ты сидеть всё это время на земле? – отказалась я.

Норман спорить не стал. Места под палаткой-навесом было немного, поэтому свой мешок Эмилий расположил достаточно близко к моему и убавил свет на своём фонарике, погружая пространство павильона в приятный полумрак.

После всего, сказанного нами ранее, болтать больше не тянуло, да и усталость брала своё.

– Спокойной ночи, Юли, – тихо сказал мне директор.

– И тебе, Норман, – отозвалась я, пристраиваясь поближе к котёнку.

Мне казалось, что уснуть в подобных условиях будет нереально: всё-таки непривычное место, а ещё рядом почти незнакомый мужчина и инопланетный детёныш, но в этот раз отрубилась я очень быстро.

Глава 23. Доусон

Юлия Новикова

Утро началось… необычно. Кто-то методично и размеренно мял мою грудь. Не то чтобы это было неприятно, но подобного от Эмилия я не ожидала. Да, я помнила о том, что вчера сама фактически в открытую признала свою симпатию к этому мужчине, но на такие последствия не рассчитывала. Именно эту мысль я собиралась корректно и вежливо донести до Нормана.

Вот только, открыв глаза, я увидела край палатки, а за ним куст с красными листьями и всё. Оглянулась назад, но и там никого не было, и только тогда до меня дошло, кто так нагло «домогался» ко мне с утра.

Заглянув под плед, я обнаружила там синего котёнка мирса, который мерно перебирал лапками, как вполне себе земной котик.

– Привет, приятель. Как твои дела? Наверное, ты голодный и до кустиков прогуляться необходимо, – размышляла я вслух, вытаскивая своего подопечного из-под одеяла.

Котёнок ничего не ответил, что было вполне ожидаемо, но от бутылочки со смесью не отказался. Впрочем, как и от всего остального. Пока малыш гулял, я свернула в тугие рулоны спальники и разобрала навес-палатку, вот только уложить всё это добро назад в специальные чехлы у меня не получилось, поэтому, немного помаявшись, я бросила это бесполезное занятие, решив дождаться Эмилия, но тот не спешил радовать меня с утра своим присутствием.

– Дружок, а ты не хочешь прогуляться в моё логово? Дело в том, что я тоже не отказалась бы эм… освежиться и позавтракать, – попыталась донести я до мирса сведения о своих естественных утренних потребностях, но тот только дёрнул пушистым ухом и продолжил косолапо топать в одному ему известном направлении, а я покорно следовала за ним. – Знаешь, я чувствую себя немного неловко. Конечно, люблю изредка поговорить с собою любимой, но, как правило, это короткие и ёмкие фразы, что-то типа «Юля, ты идиотка» и так далее, а не целые монологи, – с тихим вздохом поделилась я своей печалью с мирсом.

– По-моему, вы слишком строги к себе. Такая милая девушка как вы не заслуживает подобных нелестных отзывов в свой адрес. И пижама у вас симпатичная, а уж эти меховые тапочки покорили не только меня, но и мирса, – раздался за моей спиной низкий мужской голос, заставляя меня едва ли не подпрыгнуть от неожиданности.

Повернувшись, я увидела Эмилия, а рядом с ним стоял незнакомый мне высокий брюнет неопределённого возраста. Мужчина был весьма привлекателен, но меня не зацепил. Впрочем, тот мужчина, от присутствия которого сердце билось чаще, у меня уже появился, и он был также неотразим, как и вчера, – та же густая борода и порядком отросшие светло-русые волосы, просторный комбинезон, который в общем-то не мог скрыть могучее телосложение Эмилия Нормана.

Я уже собиралась поздороваться с пришедшими, но в этот момент за моей спиной громко зарычал и зашипел котёнок, оскаливаясь совсем не детскими такими клыками. Маленький мирс распушил синий мех, а золотистый рисунок на лбу стал немного мерцать. Зрелище если честно не для слабонервных, но в данный момент я больше испугалась за малыша, а не его самого, поэтому поспешила подхватить с земли своего подопечного и обняла его в защитном жесте.

– Пол, какого лешего ты напугал детёныша и Юли́? Я же просил тебя вести себя осторожно, – строго высказал незнакомцу Эмилий, закрыв нас с котёнком от внимания гостя.

Если честно, то лично мне было гораздо спокойней прятаться за широкой спиной директора. И вообще, дискомфортно как-то стоять неумытой и в пижаме перед двумя мужчинами. Мирс тоже немного притих, как будто доверял Эмилию нашу с ним безопасность.

– Извини, Норман, я не подумал, что может последовать такая реакция на моё появление. Вообще-то, я не такой уж и страшный. Познакомишь нас? – с широкой улыбкой спросил брюнет.

– Юли́, позволь представить тебе начальника управления по защите животных Пола Доусона. Он прибыл к нам, чтобы лично убедиться в том, что маленький мирс совершил привязку к тебе. Пол, это, как ты уже знаешь, моя коллега Юли́ Новикова. Надеюсь, с детёнышем тебя знакомить не нужно? – как-то не слишком радостно произнёс Эмилий.

– Очень приятно, – вежливо сказала я, выглядывая из-за плеча Нормана.

– Я тоже безумно рад знакомству. Я много слышал о вас из прессы. Жаль, что у репортёров не было вашего фото, милая Юли́. Если бы люди знали, какая вы красавица, то вы могли бы стать популярнее кинозвёзд, – откровенно заигрывал со мной Доусон, но я лишь кисло улыбнулась в ответ. Сейчас мне было не до его любезностей.

– Пол, у Юли была тяжёлая ночь. Ты уже убедился, что мирс в её руках ведёт себя спокойно, выглядит вполне здоровым и бодрым, а сама девушка наверняка хочет вернуться в свой дом и привести себя в порядок. Поболтать вы можете в другой раз, – перебил велеречивого чиновника Эмилий. Ты ж моя радость! Хоть кто-то подумал о том, что мне холодно и неудобно стоять в пижаме и пушистых тапочках среди кусочка инопланетного леса. Кстати, котёнок всё это время важно восседал у меня на руках и только переводил взгляд с одного мужчины на второго.

– Жалко расставаться с вами так скоро, и я хотел бы обменяться с вами контактами, милая Юли́, – обаятельно улыбнулся мне Пол, демонстрируя игривые ямочки на щеках.

Доусон был весьма привлекательным мужчиной, но хуже всего то, что он прекрасно осознавал своё влияние на девушек и откровенно этим пользовался. При других обстоятельствах я бы сама не растерялась, принимая ухаживания Пола. Такие мужчины были как раз в моём вкусе, но после разморозки мои жизненные приоритеты сместились в сторону других ценностей, а с ними изменились и предпочтения.

– Конечно, – коротко и без энтузиазма кивнула я чиновнику на его вопрос, а потом обратилась к своему непосредственному начальнику: – Норман, я уже могу идти? Здесь прохладно, мне нужно переодеться. Ты не возражаешь, если котёнка я возьму с собой? – зябко поёжившись, уточнила я.

– Иди. Думаю, вреда детёнышу не будет, но, если возникнут проблемы, набери меня на аук. Я посижу с мирсом, пока ты займёшься своими делами, – отпустил меня Эмилий.

Я с радостью воспользовалась дозволением и направилась к тропинке, ведущей к моему новому жилью.

– Норман, выпиши мне пропуск на этот этаж. Мне как учёному будет интересно понаблюдать за такой уникальной хм… парой, – услышала я тихие слова Доусона за моей спиной.

Что ответил ему Эмилий, я не расслышала, но очень надеюсь, что директор ему отказал. Нам с малышом сейчас для полного «счастья» как не хватает только любопытных чиновников-ловеласов, ага.

Глава 24. Планы

Юлия Новикова

Через полчаса я стояла у плиты, помешивая овсянку. После душа я надела рабочую форму, которую мне вчера выдал Норман. Вещи оказались на удивление симпатичными и удобными. В наборе имелись три светлые хлопковые рубашки и трое брючек оттенка хаки.

Пока я готовила завтрак, мирс с любопытством осматривал моё жильё, забавно фыркая и принюхиваясь к мебели и вещам.

– Чувствуй себя, как дома, приятель. Надеюсь, вопрос с твоим переселением на родину решится довольно быстро, но, зная неискоренимую бюрократию, предлагаю тебе немного обжиться, пока мы будем ждать их решение, – зачем-то сказала я котёнку, тот на мои слова внимания не обратил.

Маленький мирс в этот момент усиленно пыхтел, пытаясь поднять своё неуклюжее толстопопое тельце на стул, но сил для этого ему не хватало, а я лишь умилялась тому сосредоточенному выражению, что было написано на пушистой мордахе. Этот которебёнок мне нравился всё больше. Как только у кого-то могла рука подняться на вот такое вот чудо?

От размышлений отвлёк стук в дверь. Я отключила варочную панель, а потом пошла смотреть встречать гостя. За дверью был Эмилий, что совсем не удивило, но всё равно весьма порадовало меня.

– У тебя всё хорошо? Котёнок не капризничает? – вежливо спросил Норман.

Мужчина заметно мялся, не решаясь напроситься в гости, а я… не стала его долго томить и пригласила к себе.

– Всё хорошо. Малыш обследует территорию, а я собираюсь позавтракать. Составишь мне компанию? – уточнила я, пропуская начальника в дом.

– С удовольствием, – улыбнулся Эмилий.

Вернее, я думаю, что он улыбнулся. Всё-таки эта его борода раздражала жутко, скрывая почти полностью мимику мужчины.

– Проходи, – сказала я, а сама направилась на крошечную кухню.

Пока я встречала Нормана, маленький мирс бросил свои бесплодные попытки залезть повыше и ушёл в одну из комнат, и директор пошёл за ним, чтобы убедиться, что котёнок не пострадает от своей исследовательской деятельности.

Пока Эмилий присматривал за нашим подопечным, я разложила кашу на две тарелки и поставила на стол. Туда же отправилась банка с клубничным вареньем, купленная мной накануне, и вазочка с песочным печеньем.

– Ты будешь чай или кофе? – уточнила я, засыпая зёрна в кофемашину.

– Кофе с сахаром, если можно, – отозвался Эмилий, присаживаясь за стол.

Я улыбнулась и запустила аппарат, наполняя две большие кружки ароматным восточным напитком. Какое-то время мы молча завтракали. Странно, но даже молчать в компании Эмилия мне было вполне комфортно.

– Какие у нас сегодня рабочие планы? – спросила я, нарушая тишину.

– Ты останешься тут присматривать за мирсом, а я завершу обход, а потом снова наберу Доусона, чтобы узнать результат переговоров с Умарой относительно малыша, – ответил Норман, отставляя опустевшую кружку в сторону.

– Хорошо, но мне бы инструкцию, чем кормить детёныша, где взять смесь, сколько раз в день давать питание и так далее, – сказала я, указывая на пробелы в своих знаниях.

– А нет никаких инструкций, Юли́. Ваш случай уникален. Смесь я сейчас тебе принесу, а дальше тебе придётся самой ориентироваться. Как увидишь, что котёнок проголодался, так и будешь его кормить, – «порадовал» меня начальник.

– Ну, ладно. А в остальном, чем мне дальше заниматься? Я имею в виду свою основную работу? – уточнила я планы на сегодня.

– Ничем. Сейчас твоя основная обязанность – это котёнок мирса. И вообще, я считаю, что это огромная удача, то, что ты так вовремя устроилась к нам, – сказал донельзя довольный Эмилий, вставая из-за стола.

– Допустим, сегодня побыть дома и не дёргать лишний раз детёныша – это разумно, но я же не могу постоянно сидеть в этом домике? – с беспокойством спросила я.

Подобная перспектива меня совершенно не прельщала.

– Юли́, давай решать проблемы по мере их поступления. Если малыш достаточно освоится и не будет хандрить, тогда и определимся с той нагрузкой, которую ты сможешь вести помимо него, а пока отдыхай. Софи должна была скинуть тебе инструктаж по технике безопасности. Обязательно ознакомься с ним. И ещё раз спасибо тебе за завтрак, – сказал Норман, направляясь к выходу.

– Хорошо. Кстати, как поговоришь с Доусоном, дай мне знать о решении комитета относительно котёнка. Я обещала ему, что мы как можно скорее доставим его на родину, где малыш сможет найти себе нормальную семью, – попросила я Эмилия.

– Юли́, не хочу тебя расстраивать, но скорее всего детёныш тебя не понимает. Я не могу утверждать это точно, но, мне кажется, что ты переоцениваешь разумность мирсов. Скорее всего, котёнок привязался к тебе навсегда, и теперь в течение примерно пяти лет ты будешь его мамой, а потом станешь ну… родственником или частью его прайда, – ответил начальник.

– Или это вы недооцениваете интеллект этих существ. В любом случае, я обещала и должна отвезти малыша на Умару. Он должен жить среди своих сородичей, а не стать экспонатом в этом заповеднике, – непреклонно заявила я.

– Ладно, посмотрим. Как будут новости, я сообщу, – пообещал мне Эмилий, покидая мой дом.

Глава 25. Звонок

Юлия Новикова

Вопреки моим опасениям день пролетел как-то незаметно. Кормления, прогулки в парковой зоне, изучение инструкций – эти простые и необременительные на первый взгляд занятия отняли кучу времени.

Мой подопечный особенно не капризничал, но требовал много внимания. А ещё я заметила, что мирс становится спокойнее, когда я с ним разговариваю. Не знаю, понимал ли меня детёныш, но он внимательно смотрел на меня своими золотыми глазами и как будто оценивал, пытался понять, достойна ли я того доверия, что он мне оказал.

И ещё мне хотелось дать ему какое-то имя. Вот только какое? Такого приятеля не назовёшь банальным Мурзиком или Барсиком. Впрочем, мирс о моих творческих метаниях не знал, а просто занимался своей исследовательской деятельностью с непосредственностью и любопытством обычного которебёнка.

На руке завибрировал аук, привлекая моё внимание.

– Привет, Юли́. Директор рассказал мне о ваших ночных приключениях. Как ты там? Справляешься? Нужна какая-нибудь помощь? Правда Норман пока запретил все нерабочие посещения вашего этажа, чтобы не нервировать детёныша, но быть может тебе необходимо что-то передать или принести? – спросил сияющий улыбкой Лео, когда я приняла вызов.

– Привет. Не переживай, у меня всё хорошо и ничего не нужно. Котёнок очень умный и вполне спокойный подопечный. А ты? Как прошёл твой первый рабочий день? – поинтересовалась я у парня.

– Насыщенно. Пресса раздула сенсацию из появления мирса в нашем заповеднике. О твоей связи с котёнком тоже было решено сообщить, так что сама понимаешь – шумиха удвоилась, – сообщил мне Леон.

– Ясно. Не могу сказать, что эти новости меня порадовали, но и не особенно огорчили. Всё равно, мы с малышом пока не будем покидать закрытую зону заповедника, а потом, как уладят бюрократические заморочки, нужно будет отвезти его на Умару. К тому времени, как я вернусь на Землю, шумиха поуляжется, – высказала я свои мысли относительно сложившейся ситуации.

– Возможно, – с некоторой долей скепсиса произнёс Леон, но не стал со мной спорить.

– Хватит об этом. Лучше расскажи, как у тебя дела с Софи? – спросила я парня.

– Никак. Сама понимаешь, на активные ухаживания у меня просто не было времени, а от приглашения сходить куда-нибудь вечером она отказалась, – кисло усмехнулся мой Лео.

– Не вешай нос, дружище! Не все крепости покоряются сразу. Прояви упорство и терпение, – попыталась поддержать я парня.

– Я и не собирался сдаваться. Мне стоит спросить, как развиваются ваши отношения с Норманом? – хитро улыбнулся Леон.

– Когда случится что-то интересное, я обязательно поделюсь с тобой, подружка, – подколола я любопытного приятеля.

– Ладно. Извини, мне пора бежать. Если что, мой контакт ты знаешь. В любое время дня и ночи твоя эм… твой «подружка» всегда готов тебя выслушать и помочь, – отозвался Лео.

– Беги, и я тоже тебя люблю, – с улыбкой отозвалась я и послала воздушный поцелуй бывшему тьютору.

Разорвав связь, я глупо улыбалась. Казалось бы, радоваться особенно нечему, но моей душе было тепло что ли. Забота близкого человека грела. Потом я заглянула в спальню, где некоторое время умилялась тем, как большой синий котёнок спит, вывернув спинку в немыслимой для человека позе.

Бросила взгляд на часы. Пусть время было ещё не слишком поздним, но ждать в гости Эмилия было уже глупо, поэтому я разочарованно вздохнула и пошла к шкафу, чтобы достать себе чистую пижаму, когда снова зазвонил аук.

Приняла вызов я автоматически, решив, что это Лео забыл мне что-то сообщить, но передо мной сформировалась проекция совершенно другого мужчины – того, чьего звонка я точно не ждала.

– Добрый вечер, – вежливо улыбнулся мне Дейв Говард.

– Здравствуйте, – с трудом удержалась от того, чтобы добавить, что вечер был гораздо добрее до тех пор, пока этот эм… чиновник не решил осчастливить меня своим звонком.

– Зачем же так официально? Мы ведь договаривались, что можем обойтись без лишних условностей. Или вы передумали, Юли? – хитро прищурив глаза, уточнил работник муниципалитета.

– Ну что вы, Дейв. Я просто немного растерялась от неожиданности, – вежливо отозвалась я, с опаской посматривая на проекцию симпатичного, но почему-то неприятного мне мужчины. – Что-то случилось? Не думаю, что вы стали бы связываться со мной, чтобы просто пожелать спокойной ночи, – высказала я свои сомнения, видя, что Говард не спешит пояснять причину своего звонка.

– Отчего же? Лично мне безумно приятно общаться с вами, Юли́, и я был бы рад делать это как можно чаще, но вы правы – в данный момент я звоню вам по делу, – как будто нарочно этот тип меня интриговал и отвечал какими-то двусмысленными фразами.

– Я вас слушаю, – терпеливо произнесла я.

– Сегодня я получил извещение о вашем трудоустройстве в Центральный заповедник. Если честно, то немного разочарован. Я всё же надеялся, что вы примите моё приглашение поработать вместе. Всё-таки в муниципалитете больше перспектив, да и работа больше подходит для молодой и красивой женщины, – посмотрел на меня с лёгким укором Говард.

– Поверьте, я очень благодарна вам за щедрое предложение, но офисная работа – это совсем не моё. Думаю, вы легко подыщете себе более квалифицированного и грамотного специалиста. К тому же, я прекрасно устроилась, – добавила я, стараясь скрыть раздражение от необходимости оправдываться перед этим скользким типом.

– Вот это мне и предстоит проверить. По условиям предоставления временного вида на жительство я обязан в ближайшие дни проинспектировать ваши условия работы и быта. Будет ли удобно, если я завтра с утра навещу вас? – спросил Говард.

– Не знаю. Нужно уточнить этот вопрос у директора Нормана, – уклончиво ответила я.

– Хорошо. Буду ждать от вас звонок или сообщение. Не затягивайте с ответом, Юли. В регламенте прописаны строгие временные рамки. Мне не хотелось бы чтобы, у вас отозвали вид на жительство, – сказал этот… неприятный мужчина и разорвал связь.

– Только этого мне сейчас и не хватало, – пробормотала я, решив не звонить, а навестить Эмилия лично, чтобы обговорить эти сложности.

Глава 26. Соперница

Юлия Новикова

В окнах соседнего дома горел свет, а значит, Норман был дома. Стало как-то досадно, что он сам не зашёл ко мне. Я ведь просила Эмилия сообщить мне о результатах переговоров с Умарой, но почему-то он не сделал этого, что вызвало досаду.

В других обстоятельствах я воздержалась бы от визита к мужчине, не спешившему самостоятельно встречаться со мной, но дело было серьёзным. Вид на жительство – это не тот вопрос, с которым бы я стала шутить или откладывать в долгий ящик. Перспектива снова оказаться в реабилитационном центре меня никак не вдохновляла.

Решительным шагом я направилась к крыльцу и постучала в дверь.

Открыли мне не сразу. Эмилий вышел какой-то взъерошенный, и это определение касалось не его и без того отросшей гривы. Взгляд у мужчины был какой-то мечущийся. На моей памяти такой был только у одного из моих любовников, которого я застала в постели с нашей соседкой.

– Юли́, я немного занят. У тебя что-то срочное? – спросил Норман.

– Да, – лаконично ответила я, ожидая приглашения в дом, но как-то Эмилий замялся.

– Милый, кто там? – громом среди ясного неба прозвучал мелодичный женский голос.

Милый?! Я не ослышалась? Застыв на месте, я не знала, как реагировать на происходящее, но в душе разливалась противная горечь.

Через пару секунд, обогнув внушительную фигуру Нормана, передо мной появилась стройная и очень красивая платиновая блондинка с яркими зелёными глазами, нежным румянцем на идеально ровной светлой коже, пухлыми губами, которые в данный момент капризно надулись. В общем-то я себя считала вполне привлекательной женщиной, но в сравнении с этой дамочкой сама себе сейчас показалась бесцветной молью.

Особа опалила меня оценивающим взглядом и, похоже, что с моей оценкой согласилась и даже посмела усмехнуться.

– Дебора, я много раз просил тебя не называть меня больше так. И вообще, тебе пора, у меня ещё есть дела, – раздражённо отозвался мужчина, недвусмысленно указывая блондинке на двери.

– Ладно тебе, Эмилий, не сердись. Подумай ещё раз над моим предложением и не увлекайся своими хм… делами, – заявила эта змеища, окинув меня высокомерным взглядом.

– Уходи. Это тебя никоим образом не касается, и ответ останется прежним, – холодно сказал Норман.

– Посмотрим, – хмыкнула блонда и наконец-то двинулась к выходу.

Я посторонилась, пропуская дамочку. Мне сейчас тоже хотелось уйти, чтобы не чувствовать себя дурой, но я осталась стоять на крыльце. Не собиралась показывать кому-либо, насколько меня вся эта непонятная ситуация выбила из колеи. В конце концов, я действительно пришла по важному делу и должна его решить.

– Извини, бывшая жена соизволила нанести мне внезапный визит. Пройдёшь? – устало предложил директор.

Я кивнула и переступила порог. Проходя в сторону кухни, я не удержалась и бросила взгляд в сторону спальни, но дверь туда была закрыта, и моё любопытство осталось неудовлетворённым. Тот факт, что эта блондинка является бывшей супругой Эмилия не особенно успокоил меня. Где-то я слышала, что старая любовь не ржавеет, и видела немало примеров, когда пары сходились вновь после разводов, поэтому рано было расслабляться.

– Юли́, так что у тебя случилось? Что-то с детёнышем? – спросил Эмилий, включив кофемашину.

– Нет. С малышом всё нормально вроде бы. Мы ели и гуляли несколько раз, сейчас он спит. Отчёт я выложила в сеть заповедника, как ты и просил, – отозвалась я, присаживаясь на краешек стула. – Мне звонил Дэйв Говард – это куратор от муниципалитета. Он хочет завтра прилететь, чтобы осмотреть место моей работы и условия проживания. Я не стала бы тебя беспокоить так поздно, но вопрос серьёзный. Не могу себе позволить лишиться вида на жительство, – пояснила я, отказавшись от чая.

– Понятно. Не волнуйся, я выпишу ему пропуск. Если хочешь, могу присутствовать при вашей встрече, – предложил мне Норман.

– Буду признательна. Ладно, уже поздно, мне лучше уйти, – сказала я, намереваясь вернуться домой.

– Подожди. Я заказал пиццу с роботизированной доставкой. Поужинаешь со мной? А то как-то неудобно, что я тебя постоянно объедаю, – улыбнулся Норман, а я прикусила губу, не зная, что ответить.

А впрочем, почему бы и нет? О своей симпа

Глава 1. Операция

Юлия Новикова

В палате частной клиники было чисто и вполне уютно: новая тумбочка, два небольших, но удобных кресла для посетителей, которых у меня не бывает, комфортабельная кровать с подъёмным механизмом. Это место ничем не напоминало шумное, душное помещение с десятком железных коек и резиновыми матрасами, предложенное мне бесплатно в муниципальной больнице, но едва уловимый запах антисептика и лекарств всё равно возвращал к суровой действительности.

В свои тридцать пять лет мне удалось многого добиться. Квартира, статусная машина, свой небольшой, но прибыльный бизнес – это не выигрыш в лотерею и не чьи-то подарки, а результат моей упорной работы. После смерти бабушки, воспитывавшей меня в одиночку, мне в наследство досталась крошечный убитый домик в районном центре, продав который, я получила свой скромный первоначальный капитал, а дальше понеслось… Работа, учёба на заочном и снова работа. Долгие годы я не думала о себе, стремясь доказать всем, что я чего-то стою.

Конечно, были и неуклюжие попытки наладить свою личную жизнь, но заканчивались они быстро и бесславно, а в последнее время я и вовсе не стремилась к созданию семьи, откладывая всё на завтра. Только будет ли у меня теперь это «завтра» – неясно.

Месяц назад меня стали мучать страшные головные боли. Будучи женщиной ответственной, я записалась на приём к терапевту, а дальше начался настоящий кошмар: анализы, осмотры, томографы и врачебные консилиумы стали для меня ежедневной реальностью, а потом прозвучал неутешительный диагноз.

Через какие-то пару часов мне предстояла опасная операция. От страха внутри всё сжималось и мелко дрожали руки, но в этот момент меня некому поддержать, и только я сама была в этом виновата. От осознания этого становилось горько. Если жизнь закончится сегодня, то на что я её потратила? Что я всем доказала? И кому достанется моё имущество? Вопросы были риторическими.

В дверь коротко постучали, и вошёл мой лечащий врач.

– Доброе утро, Юлия Анатольевна. Как ваше настроение? – с дежурной улыбкой спросил нейрохируг, присаживаясь в одно из кресел.

– Боевое, – криво усмехнулась я, не в силах изображать весёлость.

– Ну что вы, Юлия. Разве можно идти на операцию с таким настроем? Где ваш оптимизм? – попытался приободрить меня медик.

Я печально посмотрела на врача. Доктор Иван Алексеевич Лебедев был довольно молодым и вполне привлекательным мужчиной, предположительно моим ровесником. Светловолосый, кареглазый, ухоженный – его сложно было назвать красавцем, но к себе нейрохирург располагал. Мой оценивающий взгляд скользнул по вполне себе подтянутой фигуре, прикрытой голубой больничной формой, но зацепился за блеск золотого колечка на безымянном пальце. Что же, неудивительно, что такой мужчина женат.

В этом Лебедеве меня подкупала даже не внешность, а его профессионализм и человечность – редкое сочетание качеств у врача. Иван Алексеевич был широко известен в сети не только как выдающийся хирург, но и как учёный и благотворитель. Его клиника часто делала бесплатно операции больным детям. Такой личностью можно только восхищаться, и ему точно не придётся уходить так, как мне – в одиночестве.

Медик мне открыто улыбался, пытаясь поддержать, вот только улыбка так и не коснулась его умных тёмных глаз.

– Я реалистка, доктор. Мы оба понимаем, что шансов пережить эту операцию дееспособным человеком у меня мало, и не делать её тоже нельзя. Вы ни в чём не виноваты. Просто обидно уходить вот так. Мне даже не на кого написать завещание, – с горечью призналась я, а потом вскинула горящий взгляд на Лебедева. – А хотите, я оставлю всё вам? – вполне искренне предложила я.

А что? Этот вариант был ничем не хуже, чем если моё имущество растянут неизвестные дальние родственники или какие-нибудь мошенники. А так деньги пойдут если не на благое дело, то хотя бы хорошему человеку.

– Ну что вы такое говорите, Юлия Анатольевна? Всё с вами будет хорошо. Не настраивайте себя на плохой исход, – смутившись, сказал врач и поспешил уйти.

Наверное, он решил, что я схожу с ума от страха перед операцией. В какой-то мере, так и было, но не в моих привычках было отказываться от задуманного. В конце концов, если я выживу, то и жалеть будет не о чем, а если нет… Ну, что об этом сто раз говорить?

Выезд нотариуса на место – дело обычное, хоть и недешёвое. Уже через два часа всё было сделано. У меня на тумбочке лежала папка с документами. Второй экземпляр я попросила передать Лебедеву, не став делать из ситуации тайны. Ну не верилось мне, что этот человек станет специально убивать меня из-за денег. Тем более, олигархом меня назвать нельзя.

Как только юристы ушли, ко мне в палату вошёл хмурый Лебедев.

– Я даже не знаю, что вам на всё это сказать, Юлия Анатольевна, – произнёс доктор, кивая в сторону папки с завещанием.

– Значит, ничего и не говорите, доктор. Просто посидите со мной немного. Мне на самом деле страшно, – призналась я.

– Юлия, не возражаешь, если я буду так тебя называть? Ведь мы теперь в некотором смысле связаны, – обратился ко мне Лебедев, а я в ответ только кивнула, внимая словам хирурга. – Всё это сложно. Как твой лечащий доктор я не имею права тебе такое говорить, но прошу меня выслушать, как просто неравнодушного человека. Ты права, при нашем уровне развития медицины, помочь тебе очень трудно, но технологии не стоят на месте. Ты слышала когда-нибудь про анабиоз и глубокую криозаморозку? – спросил меня Иван Алексеевич.

– Это что-то из области научной фантастики? – с улыбкой спросила я.

– В девятнадцатом веке и подводная лодка и ракеты тоже были лишь плодом воображения Жюля Верна, а сегодня – это дело привычное и обыденное. Медицинские технологии тоже стремительно развиваются. Есть возможность, что твоё заболевание уже через десять лет можно будет лечить так же легко, как аппендицит. Только твоё тело и сознание нужно сохранить до этого момента, – вполне серьёзно сказал Лебедев, поражая меня.

– Но как это сделать? Я-то не против, но разве можно замораживать живых людей? – спросила я.

– Живых – нельзя. Это просто мои фантазии. Не думай о плохом. Уверен, что завтра мы вместе посмеёмся над этими глупостями и твоим завещанием. Сейчас принесут стандартные согласия, которые мы подписываем со всеми пациентами, а потом увидимся в операционной, – снова вернул дежурную улыбку врач.

Как только хирург ушёл, в дверях появилась приветливая немолодая медсестра. Она подала мне целую кипу каких-то бумажек. Я подписала их не глядя, а потом была стерильная операционная, свет и сон.

В себя приходила медленно. Перед глазами всё плыло, тело стало онемевшим, во рту сухо, но я вполне осознавала себя. Первой мыслью было – «получилось!». Превозмогая слабость, я попыталась улыбнуться, и поискала глазами Лебедева, но мой взгляд встретился с голубыми очами незнакомого мужчины. Лицо медика было прикрыто стандартной маской, но это точно был другой человек. Хм… Странно, но об этом я подумаю позже, главное – я жива!

Глава 2. Новая реальность

Юлия Новикова

После яркого всплеска эмоций накатила усталость, но тот голубоглазый врач, который осматривал меня вместо Ивана Алексеевича, не позволял уснуть.

– Нет! Нельзя сейчас спать. Сначала ты должна поговорить со мной. Ну же, посмотри на меня, – с заметным акцентом, но правильно выговаривая слова, требовал незнакомец.

– Где Лебедев? Почему не он меня оперировал? – хрипло прокаркала я.

В горле саднило от сухости, поэтому я закашлялась, но тут же пугливо сжалась, опасаясь привычной вспышки головной боли. К счастью, в этот раз никаких негативных последствий резкое движение не имело, а опытный медик сразу догадался, что именно меня беспокоит и приложил к моим губам трубочку, по которой в рот полилась сладковатая жидкость с ментоловым привкусом.

– Так лучше? – уточнил хирург.

– Да, спасибо, – уже не так сипло ответила я.

– Голова не кружится? Тошнота, боли, тремор конечностей не беспокоят? – засыпал меня несколько несвоевременными вопросами этот хм… врач.

Я даже посмотрела на свои руки. Никакого тремора не наблюдалось. Странно, но я чувствовала себя слишком хорошо для сложившейся ситуации.

– Доктор, я мало что понимаю в нейрохирургии, но разве после такого масштабного вмешательства в мозг мне не требуется немного отлежаться и прийти в себя? – осторожно осматриваясь по сторонам, уточнила я.

– Ничего сложного в удалении гигантской аневризмы нет, а вот «отлёживались» вы и так слишком долго, поэтому я должен убедиться, что ничего не атрофировалось за пару веков. И вообще – это уникальный случай, чтобы кого-то разбудили через столь длительный отрезок времени, – выдал этот светильник науки. Судя по дурацким шуточкам, до светила он пока не дорос.

Кстати, почему меня доверили настолько молодому доктору? Одни сплошные вопросы, и никакой ясности. Радовал только итог – я жива и вполне неплохо соображаю. Наверное. В последнем я засомневалась, поскольку в окружающей меня действительности чувствовались какая-то неправильность, несоответствие, но только я ещё не могла понять, что именно меня смущает. Ну, кроме несмешных приколов медика.

– Я всегда знала, что у врачей весьма специфическое чувство юмора. Как долго я была под наркозом, доктор? Учитывая тот факт, что голова совсем не болит и я не пускаю слюни, операция прошла успешно? – уточнила я, разглядывая незнакомые приборы.

– Какие уж тут шутки? И почему у вас должно было нарушиться слюноотделение? Не понимаю я вас, а ещё и этот язык ужасно путанный. Скорее бы вам внедрили знание всеобщего галактического. До чего же неудобно общаться на этом древнем диалекте, – произнёс набор непонятных мне фраз голубоглазый медик.

– У меня и так складывается впечатление, что мы говорим на разных языках. Лично я ничего не поняла насчёт хм… всеобщего межгалактического, – сдержанно хохотнула я. – Доктор, где я? И что происходит? Я ничего не понимаю, вы можете нормально без идиотских шуток сказать, сколько времени длился наркоз и где Лебедев? Меня должен был оперировать он, – стараясь сдерживать раздражение, уточнила я.

– То, что вы называете наркозом, а фактически глубокий криосон, у вас длился сто девяноста четыре года четыре месяца и девятнадцать дней. Профессор Иван Алексеевич Лебедев – выдающийся нейрохирург и изобретатель технологии безопасного введения в криозаморозку умер в две тысячи шестьдесят девятом году в возрасте семидесяти двух лет. Я полагаю, что вы об этом человеке меня спрашиваете. Думаю, будет удобнее, если мы пройдём ко мне в кабинет. Операционная не предназначена для светских бесед, – сказал этот… ненормальный и снял со своего лица маску.

Судя по хмурому выражению и недовольно поджатым тонким губам, мужику этот разговор тоже не нравился.

Я решительно ничего не понимала, но пока не видела причины отказывать данному субъекту. Осторожно села и сразу потянулась рукой к затылку, пытаясь нащупать повязку, но её не было, зато было кое-что другое.

Перед тем, как уснула, я прекрасно помнила, как медсестра тщательно выбрила мои волосы. Сейчас же ладонь погрузилась в довольно длинные спутанные пряди, а под ними чувствовалась тонкая полоска какого-то мягкого пластика.

– Осторожно. Шов пока лучше не трогать. Через несколько дней я сниму его. Вставайте, проверим, не нарушилась ли у вас моторика конечностей. Всё-таки на момент введения вас в стазисное состояние технология Лебедева была недоработана, – потребовал этот человек, внимательно наблюдая за мной.

Я ничего отвечать не стала, но не потому, что мне нечего было сказать, но сейчас мой разум был смущён. С одной стороны хотелось кричать и требовать, чтобы этот балаган вокруг прекратился, что над больными людьми так не шутят, а с другой, слишком много невозможных фактов подтверждали ту невероятную информацию, которую озвучил ранее голубоглазый незнакомец. Мои отросшие волосы, непонятное оборудование, вместо привычных медсестёр рядом с операционным столом стоял настоящий робот с металлической пластиной вместо лица.

Неужели я проспала без малого двести лет?! От попытки осознания данного факта голова закружилась, и я до побелевших костяшек вцепилась в плотный упругий материал, которым был покрыт операционный стол.

– Вам плохо? Посмотрите на меня. Говорите, что беспокоит? – засуетился вокруг меня медик, но мои нервы оказались не настолько прочными, чтобы сразу принять такие перемены, поэтому сознание отключилось, погружая меня в привычную и уютную темноту.

Глава 3. Технологии

Юлия Новикова

Второе моё пробуждение проходило в более приятной обстановке: играла тихая музыка, через открытое окно лёгкий летний ветерок колыхал прозрачную занавеску. Я лежала на удобной кровати, а рядом в кресле сидел симпатичный молодой мужчина и внимательно смотрел на меня.

– Эм… здравствуйте, – пробормотала я, не зная, что ещё можно сказать в такой ситуации.

– Добрый день, Юлия Анатольевна. Как вы себя чувствуете? – заботливо поинтересовался ухоженный шатен.

На вид мужчине было не больше сорока лет, но почему-то рядом с ним я себя чувствовала неуверенно, как перед человеком, который гораздо старше и опытнее меня. Он тоже говорил с акцентом, но вёл себя значительно доброжелательнее предыдущего моего собеседника.

Убедившись, что на мне одето нечто вроде длинной ночной рубашки, я села, чтобы было комфортнее общаться. В очередной раз порадовалась, что чувствую себя замечательно. В последние несколько недель до операции голова болела так сильно, что я не находила себе места. После уже стало казаться, что всё моё тело горит в огне, но к чему говорить о грустном?

– Нормально, наверное, – сказала я.

Осмотрелась по сторонам: комната, как комната. Никаких роботов или чего-то другого, что могло смутить моё сознание, не увидела, поэтому потянулась к своей голове, чтобы коснуться отросших волос, как доказательства того, что новость о моём попадании в будущее – это не послеоперационный бред. Волосы в наличии были, значит, и всё остальное тоже возможно.

– Скажите, это правда, что я проспала сто девяноста четыре года? – спросила я, у незнакомца.

– Во-первых, я хотел бы извиниться за своего коллегу. Доктор Маслов прекрасный реабилитолог, но психология – это точно не его призвание. Он был нетактичен и не учёл то, каким шоком может стать та информация, которую он так бестактно и грубо вывалил на вас, – витиевато выразился мой новый собеседник.

– Мистер… эм… – промычала я, намекая на то, что ему неплохо было представиться, а то знакомы мы были как-то однобоко – моё имя мужчина знал, а вот я пока обладала лишь крупицами информации, и в ту было сложно поверить.

– Да, простите. Меня зовут доктор Николас Вайлер. Я заведующий этого медицинского центра, – вежливо сообщил мне врач.

– Очень приятно. Юлия Анатольевна Новикова, – отозвалась я, протягивая мужчине ладонь, для рукопожатия.

– Простите, мисс, но я давно и безнадёжно женат, и вообще, староват для подобного, – настороженно улыбнулся медик и даже отодвинулся немного назад.

– Староваты для чего? Я просто хотела пожать вам руку – так у нас выражали доверие и уважение при знакомстве, – пояснила я, припомнив, что одни и те же жесты могут восприниматься по-разному.

– И снова я должен извиниться, Юлия Анатольевна. Ваш случай настолько уникален, что могут возникать разные казусы. В наше время почти все тактильные контакты имеют определённый сексуальный подтекст. Протянутая ладонь – это открытое предложение проверить хм… химию тел, – озадачил меня доктор.

– Я вас поняла и постараюсь быть осторожней. По крайней мере, до тех пор, пока не изучу лучше вашу культуру. Если честно, то мне трудно поверить, в то, что всё это происходит на самом деле. Понимаете, некоторые вещи доказывают мне, что вы не врёте, но сам факт попадания в будущее настолько невероятен, что просто в голове не укладывается, – призналась я, сцепив пальцы обеих рук в замок.

– Понимаю. Ваш разум требует новых аргументов в пользу того, что сейчас на дворе две тысячи двести семнадцатый год? – со снисходительной улыбкой поинтересовался врач.

– Да, наверное, – не стала отпираться я.

– Это очень просто – вам достаточно выглянуть в окно. Если и этого покажется недостаточно, медсестра принесёт свой персональный инфоджет и ответит на ваши вопросы, но полагаю, что лучше будет, если мы свяжемся с центром адаптации инопланетных гостей и передадим вас под их попечение. Поймите правильно, мы вас ни в коем случае не выгоняем, но будет лучше, если дальше вами займутся профессионалы. Это больница, а не учебный центр. Мы не можем в полной мере дать вам те знания, которые помогут адаптироваться в новой для вас реальности, – тактично уговаривал меня доктор Вайлер, но я не спешила ему отвечать.

Для начала я решила воспользоваться дельным советом мужчины и подошла к большому панорамному окну. Отодвинув занавеску, я, затаив дыхание, рассматривала необычный городской пейзаж.

Палата, в которой я в данный момент пребывала, была расположена достаточно высоко, чтобы хотя бы частично оценить те перемены, которые я умудрилась проспать. К моей огромной радости, внизу было достаточно чисто и зелено. Здания были высокими, но не небоскрёбами, и стояли они достаточно далеко друг от друга, а между строениями почти всё место занимали парки, детские площадки, дворы. Приятно осознавать, что через два века люди стали бережнее относиться к природе.

Внизу по широким каменным тропинкам ходили люди, но привычных автомобильных дорог, парковок и машин не наблюдалось, как не было и шума, создаваемого ими. Роль транспорта, насколько я поняла, выполняли какие-то летающие капсулы. Они были разного размера и разной формы, но если присмотреться, то в тех, которые были побольше, можно было рассмотреть людей, сидящих в креслах. Летающие машины двигались бесшумно и не оставляли характерного дымного следа выхлопных газов.

– Так что вы на это скажете, Юлия Анатольевна? – отвлёк меня от созерцания голос доктора Вайлера.

– Это просто невероятно! – восторженно выдохнула я, стараясь унять эмоции.

– Да, наверное, но я не об этом. Вы согласны сегодня переместиться в реабилитационный центр? Я ничуть не против того, чтобы вы ещё погостили у нас, но это будет неудобно и бесполезно. Ваше физическое состояние восстановлено до идеальной возрастной нормы. Как бы то ни было, но сейчас вы молодая и здоровая женщина и должны найти своё место в нашем обществе, а наша клиника в этом вам не помощник, – уговаривал меня врач.

– Что? А, да. Конечно, я не против, – неохотно отвернулась я от окна, уделяя внимание своему собеседнику.

– Вот и чудненько! Я свяжусь с Питером Локом, чтобы он забрал вас. Думаю, бюрократические заморочки займут некоторое время, а пока отдыхайте. Скоро роботы начнут разносить полдник. Надеюсь, их вид вас не напугает? – спросил меня мужчина.

– Нет, я не собираюсь паниковать или биться в истерике. Пусть всё это несколько неожиданно, но я жива, а это уже само по себе невероятно и прекрасно, – с искренней улыбкой, ответила я.

– Вот и чудненько, – сказал Вайлер и уже направился к выходу, когда я его окликнула.

– Кстати, доктор, почему вы сказали, что слишком стары в то время, как меня назвали молодой женщиной? Мне кажется, мы примерно одного возраста, – я решила уточнить зацепившее меня несоответствие.

– Ну, в вашем случае вопрос возраста весьма относителен. С одной стороны с даты вашего рождения прошло двести двадцать девять лет, а с другой, ваши организм и сознание ещё молоды. Вам ведь было всего тридцать пять лет, когда с вами случилась та болезнь. Мне же восемьдесят четыре года, поэтому мой опыт значительно больше, – в очередной раз шокировал меня врач.

– Вы выглядите очень молодо, – растерянно отозвалась я.

– Да, примерно сто лет назад был сделан прорыв в технологии омоложения организма. Срок жизни людей увеличился до ста двадцати лет. Кроме того, улучшилось качество этой самой жизни, но об этом вы узнаете позже, а пока можете принять душ и оценить все прелести научного прогресса. Вам мы уже провели одну из реновационных процедур. Всего доброго, Юлия Анатольевна. Мне было приятно и интересно познакомиться с вами, – вежливо улыбнулся мне медик.

– Взаимно, доктор Вайлер, – ответила я и уже хотела протянуть ладонь мужчине, но замерла на полпути и убрала ладонь за спину.

Да уж, придётся менять свои привычки.

Глава 4. Куратор

Юлия Новикова

Два месяца спустя

– Сегодня у нас великий день! – произнесла я вслух, рассматривая себя в зеркале.

Отражение меня определённо радовало. Благодаря современным технологиям тело основательно омолодили, и теперь я выглядела так же, как в свои далёкие двадцать лет. За исключением того, что раньше мне ужасно не нравился родной золотисто-пшеничный цвет волос и с шестнадцати лет я ударилась в эксперименты, сделав короткую стрижку и перекрашиваясь то в радикально чёрный, то ядовито красный. Сейчас же я находила особый шик в своих светло-русых длинных волосах.

Правда, чтобы привести эту отросшую и спутанную гриву в божеский вид, мне пришлось изрядно потрудиться. Кто-то из обслуживающего персонала больницы неровно остриг отросшие пряди примерно по пояс. К счастью, изобретения современной косметологии оказались не менее впечатляющими, чем инновации в медицине, поэтому к моменту выписки из больницы я выглядела уже человеком, а не чучелом с валенком вместо волос.

Встречал меня лично глава реабилитационного центра «Елюзен» Питер Лок. Это был молодой на вид мужчина с хитрыми бегающими глазками. Он с жадным интересом осмотрел меня с ног до головы, рассыпался в ненужных комплиментах, а потом мы полетели на одной из тех капсул, которые я видела ранее из окна больницы. Назывались чудо-машины аэролями, но это я узнала позже, а тогда только и могла, что с любопытством рассматривать виды на ухоженный индустриальный город.

Потом мы прибыли в центр и началась учёба. За последние два месяца было всякое. Несмотря на обновление клеток, мой разум не слишком-то охотно стремился вмещать в себя новые знания. Радовало только то, что не пришлось зазубривать новый язык, на котором теперь говорят на всей планете и за её пределами. Это умение мне вживили с помощью хитроумного чипа. К сожалению, другие науки познать подобным способом было невозможно.

Где-то в конце первой недели после пробуждения у меня случился небольшой нервный срыв. Трудно было принять всё то, что свалилось на меня, но я быстро успокоилась, напомнив себе о том, что мало кому даётся такой шанс на новую жизнь, и нет никакой веской причины биться в истерике при первых же сложностях.

На руке завибрировал мой аук – современный аналог смартфона, банковской карточки и удостоверения личности в одном приборе. Правда у меня он пока работает только в качестве телефона, ведь вопрос с моими документами и гражданским статусом ещё пока не решён, а следовательно, и собственных финансов я пока не имею, но сегодня это недоразумение должно разрешиться.

– Юли́, ты готова? Я уже поднимаюсь к тебе на лифте, – вещал мне улыбчивый и болтливый куратор, которого приставили ко мне в центре.

Почему-то выговаривать моё полное имя на современном диалекте не получалось, поэтому я почти сразу смирилась с тем, что из Юлии превратилась в Юли́. Мне даже нравилось – это придавало обычному имени какого-то французского шарма. Хотя всё это глупости, конечно.

Леону – моему тьютору – пару месяцев назад исполнилось двадцать пять лет. Он считался совсем зелёным юнцом, ведь в современном мире, имея в запасе почти сотню лет, люди не слишком-то спешили взрослеть, но Лео был целеустремлённым парнем и, несмотря на возраст, уже получил диплом специалиста по социальной адаптации и считался ценным сотрудником реабилитационного центра. Вот только мне было важно не это, а тот неуёмный оптимизм и усердие, которыми меня заражал куратор.

Дверь открылась и в комнату сначала втиснулась любопытная моська, покрытая веснушками, а потом втиснулся весь высоченный широкоплечий детина. Внешним видом Лео напоминал большого деревенского увальня, но первое впечатление было обманчивым. Этот парень был просто соткан из противоречий: добрый, но умеющий легко отстаивать свои интересы, крупный, но весьма грациозный. В общем, Леон мне нравился, но не в романтическом плане, а как младший брат, которого у меня никогда не было.

– Как я тебе? – спросила я, покрутившись перед куратором.

Для сегодняшней встречи с экзаменатором я выбрала комбинезон, сшитый из какой-то новомодной ткани. Тёмно-синяя, загадочно мерцающая, она обтягивала моё стройное тело в нужных местах, но при этом целомудренный крой костюма не открывал ничего лишнего, поэтому смотрелось не пошло, а элегантно, современно и с лёгким намёком на сексуальность. В общем, мне нравилось.

Этот наряд и ещё пару платьев мы выбирали вместе с Леоном, но деньги на него мне выделили в реабилитационном центе.

– Ты хочешь выйти за меня замуж? – дурачился Лео, картинно хватаясь за сердце.

– Лучше я тебя просто усыновлю, когда получу гражданство. Ты забыл, что я на двести лет старше тебя? – подмигнула я парню.

– Ты разбиваешь мне сердце, Юли́, – продолжал ломать комедию тьютор, опускаясь передо мной на колени.

– При современном уровне медицины тебя быстро заштопают, Ромео. Ладно, хватит дурачиться, пора выдвигаться в муниципалитет, – сказала я, шутливо щёлкнув парня по носу.

– Я просто хотел, чтобы ты немного расслабилась, Юли́, и не переживала из-за этого собеседования. Как бы оно не прошло, ты всегда можешь вернуться сюда. Ты особенная подопечная нашего центра. И вообще на освоение стандартной программы тебе был выделен год, а справилась ты всего за пару месяцев. И вообще, я буду скучать, если ты так быстро покинешь меня, – сказал этот чудесный парень.

– Я бы тебя сейчас по-свойски обняла, но боюсь, что в вашем времени это будет расценено неправильно. Мне тоже будет тебя не хватать, и мы, конечно, останемся друзьями, но я не могу так жить. В своём времени я была взрослой самодостаточной женщиной, владела своим бизнесом и всегда отвечала за себя сама. Мне неприятно чувствовать себя зависимой и фактически недееспособной, – честно сказала я.

– Я понимаю, но хочу, чтобы ты помнила, что у тебя есть я. А ещё, нет твоего и нашего времени, а есть прошлое и настоящее. И в настоящем я тоже хочу тебя по-дружески обнять, если ты не против, – отозвался Леон, протягивая мне руки.

Я не стала медлить и с удовольствием обняла единственного близкого мне человека. А ещё дала себе мысленный зарок не терять связи с Лео. Уроки прошлого я усвоила хорошо, и больше не планировала отгораживаться от связей. Обнимать Леона было приятно, но ничто хорошее не длится вечно, поэтому я отстранилась и сказала:

– Ладно, поехали пока я не передумала.

Глава 5. Поездка

Юлия Новикова

До муниципалитета мы добирались на общественном транспорте. Естественно, у Лео имеется личная аэроль, но в ближайшем будущем мне такая роскошь, как собственное авто, не грозит. Да и на права для управления чудом современного автопрома нужно было ещё выучиться, так что я попросила куратора помочь мне научиться ориентироваться в маршрутах кибербасов.

Всё новое у меня пока вызывало трепет, но вопрос со средствами передвижения решался очень просто. Стоило приложить свой аук к стационарной консоли, имевшейся на любой остановке, и назвать место назначения, как автоматизированная система сообщала тебе оптимальный маршрут и точное время ожидания до прибытия летающего кибербаса.

В общем, в новом мире я чувствовала себя так, будто снова пошла в первый класс, и заботливая бабушка опять рассказывает мне, как пользоваться метро и прочими благами цивилизации. Единственным отличием было то, что Лео не стал мне читать лекцию о том, что стоит опасаться незнакомых дядь и нельзя садиться к ним в машины.

День выдался погожим. По улицам спокойно прогуливались улыбчивые люди и не только. Здесь речь идёт не о том, что дамы гуляли с собачками и прочими питомцами, а о гостях из космоса. Первый раз, когда я увидела синекожего великана с вытянутой головой и фасеточными глазами, то застыла и неприлично пялилась на него. Леону пришлось извиняться за моё невежливое поведение и пояснять гуманоиду причину моего повышенного интереса. Я тоже попросила прощения, но всё равно с трудом контролировала своё разгулявшееся любопытство. Короче, поездка получилась богатой на впечатления.

Здание муниципалитета удивило меня своей нетипичной архитектурой. Если честно, сооружение вызывало у меня стойкую ассоциацию с гигантским яйцом из матово-белого полипластика на бетонной подставке, и только вход выделялся стеклянной аркой. Внутри было довольно шумно. Люди и редкие гуманоиды разных цветов и размеров суетились в просторном холле, создавая ощущение гигантского муравейника. Мне вспомнилось слово «человейник» – оно как нельзя лучше описывало увиденное.

Леон потянул меня к стене с консолями и приложил к ней свой аук.

– Леон Дерос и его подопечная Юли́ Новикова по предварительной записи об установлении гражданства. Этаж седьмой, синее крыло, кабинет триста шестнадцать. Вам к старшему инспектору Дейву Говарду, – приятным женским голосом ответила нам местная операционная система.

– Спасибо, – по привычке сказала я.

– Всего хорошего, – так же вежливо отозвался механический голос.

– Юли́, это автомат, его нет нужды благодарить. Быть может, тебе всё же рано покидать наш центр? – снова завёл свою пластинку тьютор.

– Лео, не начинай. У нас говорили, что доброе слово и кошке приятно, а это искусственный интеллект всё-таки. И вообще, если я не буду пытаться жить самостоятельно, то так и не научусь ничему. Мы уже прибыли на экзамен. Давай, я сначала пройду тесты. Может быть такое, что у меня и так ничего не получится, и тогда придётся вернуть в «Елюзен» для дальнейшей учёбы, – огрызнулась я, стараясь унять мандраж.

– Ладно, извини. Я тоже нервничаю. Ты особая подопечная, и мне не хочется, чтобы ты расстраивалась, если что-то пойдёт не так, – взлохматив кучерявые рыжевато-каштановые волосы, признался куратор.

– Гадать над тем, получится или нет, – это бессмысленно. Нужно просто пойти и сделать это. Обещаю, что в случае провала не буду биться в истерике, а спокойно вернусь с тобой в центр, – пообещала я.

– Иногда мне кажется, что это ты мой тьютор и присматриваешь за мной, а не наоборот. Ты всегда такая серьёзная и уверенная, Юли́, – усмехнулся Лео, провожая меня к лифту, а я только улыбнулась в ответ.

А что тут скажешь? Я и сама воспринимала этого парня младшим в нашем тандеме.

Мы вошли в стеклянную капсулу подъёмника, и она плавно двинулась. К моему огромному удивлению, лифт двигался не только вверх и вниз, где-то на полпути он свернул вбок, проехал несколько цветных коридоров и остановился возле синего.

Мы с Леоном направились вглубь помещения к нужному кабинету. Стучаться в современных офисах тоже не было нужды: куратор приложил свой аук к датчику, и дверь открылась, пропуская нас в небольшой, но вполне уютный кабинет. Там стояло три стола, но только за одним из них сидел работник, а двое других были свободны.

– Старший инспектор Говард, моё имя Леон Дерос, а эта милая леди моя подопечная Юли́ Новикова, – представил меня тьютор.

– Прекрасно. Я вас ждал. Присаживайтесь, – дежурно улыбнулся нам чиновник, при этом Говард рассматривал меня как-то излишне цепко. Ну, или у меня просто разыгралось воображение.

В принципе, мужчина был очень привлекательным: высокий статный шатен, с классическими чертами лица и глубоко посаженными зелёными глазами, но мне он почему-то не понравился. Объективной причины для антипатии не было, но это был один из тех случаев, когда интуиция буквально скандировала, что ничего хорошего от данного человека ждать не стоит.

Мы с Лео присели в указанные жестом кресла, и стали ждать дальнейших указаний.

– Нами получена ваша заявка на установление гражданства, но по правилам, каждый претендент сначала должен пройти тестирование. Мы проверим не только уровень ваших базисных знаний, но и проведём ряд психологических тестов, чтобы определить ваши предрасположенности личностные и профессиональные. Юли́, вы готовы? – с той же приклеенной улыбкой уточнил Говард.

– Да, – твёрдо ответила я, но внутри сжималась от страха и волнения.

Глава 6. Бюрократия

Юлия Новикова

Меня усадили за симулятор, а Лео предложили оставить нас на пару часов либо занять свободное место и ожидать. К счастью, куратор не покинул меня. Не то, чтобы он мог мне сейчас чем-то помочь, но так было гораздо спокойнее.

Дальше я надела специальные очки и окружающая действительность перестала для меня существовать. Виртуальный экзаменатор задавал и задавал мне вопросы, а я вспоминала всё, что удалось изучить в своём времени и в этом.

В реабилитационном центре я училась и проходила тренировочные тестирования, но здесь вопросы были значительно сложнее. Время для меня потеряло свой счёт, я отвечала и отвечала, но, когда высветилась итоговая оценка моих знаний, я была разочарована.

Сняв очки, я отложила их в сторону и бросила виноватый взгляд на Лео. Наверное, мой тьютор был прав – я слишком поспешила, стремясь поскорее получить гражданские права.

– Итак, что мы имеем: вы набрали тридцать девять процентов правильных ответов. Проходной бал для получения гражданства иномирянами составляет сорок процентов. Вы не сдали экзамен и можете подать повторную заявку через год, – довольно прищурив зелёные глаза, сообщил инспектор.

Я уже видела подобный взгляд, когда сталкивалась с бюрократами в прошлом. Обычно, после подобного заявление шёл банальный торг, чтобы пройти какую-нибудь непонятную проверку у пожарников или других служб, но в разговор вмешался мой тьютор.

– Это нечестно! Во-первых, Юлия родилась на Земле и никогда её не покидала. Её готовили к тестированию на уровень квалификации, не на гражданство. А во-вторых, недобор баллов до трёх процентов допустим на усмотрение экзаменующего специалиста, – стал запальчиво спорить Леон.

– Вот именно, мистер Дерос, на моё усмотрение, а не на ваше. Что касается гражданства, я сделал официальный запрос в системе и получил ответ, что Юли́я Анатольевна Новикова официально умерла сто девяноста четыре года назад, поэтому гражданином Земного союза не является, – с трудом выговорив моё полное имя, заявил Говард.

– После обнародования наследниками личных записей профессора Лебедева, в ходе судебного разбирательства было доказанно, что моя подопечная не умерла, а пребывала в длительном криосне, именно поэтому её разбудили, и не нужно делать вид, что вы этого не знаете, – продолжал злиться Леон.

– Решение суда было вынесено относительно медицинских манипуляций над телом вашей подопечной. Указаний о восстановлении гражданства и прочих документов на том заседании не принималось. Если желаете, можете подать заявление и инициировать новый процесс. И вообще, я не собираюсь продолжать беседу в подобном тоне, – поджал и без того тонкие губы чиновник.

Леон покраснел от злости. Куратор явно планировал дальше сориться с Говардом, но я решила вмешаться.

– Лео, ты позволишь мне поговорить с инспектором наедине? – попросила я, коснувшись предплечья тьютора.

– Юли́, ты уверена, что это необходимо? Мы можем попробовать через год. Я могу посоветоваться с юристами и… – возразил мне парень, но я его прервала.

– Давай обсудим это позже. Ладно? – вежливо выпроваживала я Леона из кабинета.

– Хорошо, – недовольно буркнул парень и вышел в синий коридор.

– Мистер Говард… Дейв, могу я так к вам обращаться? – мило улыбаясь, спросила я.

– Конечно, мисс Новикова, – расплылся в самодовольной улыбке противный мужик.

– Ну что вы, для вас я просто Юли́, – откровенно кокетничала я.

– Для меня это честь, Юли́, – сразу же подхватил мой настрой этот ушлый тип, призывно улыбаясь в ответ.

Вот только улыбка никак не коснулась холодных зелёных глаз инспектора. А я задумалась: интересно, сколько же Говарду лет? Выглядел он на тридцать-тридцать пять, но опять же я оценивала возраст по опыту прошлой жизни, а сейчас совсем другие реалии жизни. Этому мужику могло быть и пятьдесят, и семьдесят лет, а может и больше. Даже как-то не по себе стало.

– Дейв, я хотела попросить у вас прощения от лица моего куратора. Леон очень старательный парень и беспокоится обо мне, – зашла я издалека, прощупывая почву.

– И я его прекрасно понимаю. Любой мужчина хотел бы заботиться о такой красивой и милой женщине, – отозвался инспектор, сияя улыбкой опытного ловеласа.

– И даже вы? – «смущённо» захлопала я ресницами.

Благо сейчас мне было чем хлопать, и вообще, после омоложения чувствовала я себя вполне уверенно.

– Особенно я, – продолжал флиртовать со мной Говард.

– Тогда почему вы так строги со мной? Ведь я недобрала всего один бал, и вполне могла бы получить сегодня удостоверение личности, – «обиженно» посетовала я.

– Я беспокоюсь именно о вас, Юли́. Ситуация с вами очень непростая. Заголовки медиастраниц до сих пор пестрят статьями о девушке, разбуженной через два века. У репортёров пока нет ваших изображений, но как только вас внесут в базу, то они набросятся, как стаи голодных волков. И вообще, почему вы так стремитесь к независимости? Полезных для трудоустройства навыков у вас, мягко говоря, немного. Быть может, было бы лучше остаться пока на попечении центра «Елюзен»? – привёл вполне разумные доводы инспектор, но хитрый блеск его глаз выдавал какую-то личную заинтересованность Говарда, и это мне не нравилось.

– Дело в том, что я привыкла быть самостоятельной личностью. Мне невыносимо быть зависимой от совершенно посторонних мне людей. Жизнь по расписанию реабилитационного центра мне не нравится, – честно сказала я.

– И всё же, тестирование вы не прошли, – не купился на мои уговоры чиновник.

– Дейв, ну может есть какая-нибудь возможность решить этот вопрос? Всё-таки один процент – это совсем немного, а я обязательно подтяну уровень своих знаний, – не сдавалась я.

– Дать вам сейчас гражданство, Юли́, я не могу, но раз вы так хотите самостоятельности, то есть один вариант, – с некоторым сомнением произнёс этот… бюрократ.

– Какой? – тут же ухватилась я за соломинку.

– Я могу выписать вам временный вид на жительство. Он даст вам некоторую свободу от «Елюзена», но должен вас предупредить, что там тоже есть свои нюансы, – тарабаня пальцами по столешнице, сказал Говард.

– Хорошо. И что же от меня требуется? – настороженно спросила я, не спеша соглашаться на кота в мешке.

– Вам откроют собственный счёт, и даже выделят небольшую сумму подъёмных, но вы обязательно должны быть трудоустроены, чтобы не лишиться этого статуса. Я могу предложить вам место моего личного секретаря. Это очень щедрое предложение, учитывая ваши скромные навыки пользования современной офисной техникой, – сказал Говард, только усилив мою подозрительность.

– Зачем вам это? – прямо спросила я.

– Дело в том, что вы мне понравились, Юли́. Не подумайте дурного, мои намерения в отношении вас очень вполне серьёзные. Я взрослый состоявшийся мужчина и готов взять на себя ответственность за прекрасную женщину, – включив своё обаяние на максимум, заявил этот странный тип.

С чего бы это? Лично я особого восторга в свою сторону от этого дельца не увидела. О внезапно вспыхнувших чувствах говорить не приходится, так зачем этому мутному типу понадобилось приближать меня к себе? На это вопросы ответов мне никто не даст, поэтому я решила всё по-своему.

– Я согласна на временный вид на жительство, но работу я хотела бы поискать самостоятельно. Не хочу обременять вас, Дейв, – ответила я, мило улыбаясь.

– Хорошо. Я выпишу вам документы, и имейте в виду, что моё предложение остаётся в силе. Буду вас очень ждать, – хитро улыбнулся этот жук, но всё же загрузил мне на аук необходимые формуляры.

Глава 7. Неприятности

Юлия Новикова

Выйдя из кабинета, я сразу столкнулась с обеспокоенным Леоном.

– Почему ты так долго? Что вы там обсуждали? – с тревогой спрашивал мой тьютор.

– Я получила временный вид на жительство, – без предисловий сообщила я.

– Что? Но зачем?! Это же… Просто уму непостижимо! Как знал, что не стоило оставлять тебя наедине с этим Говардом, – не находил слов от возмущения Леон.

– Не понимаю, чем ты недоволен? Конечно, вид на жительство – это хуже, чем гражданство, но всё-таки определённая самостоятельность. Мне выдали документы, открыли счёт и деньги уже перечислили, – сказала я, направляясь к лифту.

Леон возмущался слишком громко. Не знаю, как в этом времени дела обстоят со звукоизоляцией, но мне не хотелось устраивать скандалы в этом месте.

– Это ты не понимаешь, Юли́. После неудачной аттестации документы можно было подать уже через год, а если ты не реализуешь свой нынешний статус – не найдёшь работу, – то по закону о миграции сможешь обратиться за гражданством только через пять лет! – второй раз за день повысил голос мой спокойный тьютор.

– Мда уж. Ну, прости, я не знала подобных тонкостей. В моё время всё было проще, наверное. Но всё равно тебе не стоит так волноваться. Всего-то и нужно, что найти работу, – уже не так самоуверенно, как раньше, отозвалась я.

– Всего-то?! Юли́, не имея гражданства Земли, здесь практически нереально найти хорошую работу, – обречённо выдохнул мой куратор.

– Значит, найду не слишком хорошую. И вообще, если вдруг не получится, то мистер Говард приглашал меня на место своего секретаря. Но если честно, то я не планирую занимать эту вакансию, – скривившись, призналась я.

– Почему? Это хорошее место, и я удивлён, что этот чиновник оказал тебе такую любезность, – озадаченно спросил Леон.

Ответить на вопрос сразу у меня не получилось. Лифт остановился, выпуская нас в многолюдном холле. Потом мы прошли на остановку и погрузились в кибербасс.

– Так почему ты не хочешь воспользоваться приглашением Дейва Говарда? – снова полюбопытствовал тьютор.

– Не знаю. Не понравился мне этот тип. Скользкий он какой-то. И смотрит так маслянисто. Такое ощущение, будто он меня на должность штатной любовницы приглашал, а не секретаря, – поделилась я своими сомнениями.

– Не говори глупостей, Юли́. За домогательства на рабочем месте чиновнику грозит приличный срок. Я уверен, что этот мужчина не пойдёт на подобное. Быть может, попытается поухаживать за тобой, имея возможность видеться ежедневно, но приставать точно не будет, – развеял мои страхи Лео.

– В любом случае, к Говарду я обращусь в последнюю очередь. Мне не привыкать к сложной работе, поэтому поищу что-нибудь другое, – ответила я.

– Ладно. Я рад, что у тебя есть альтернатива. Сейчас мне нужно будет отчитаться перед начальством, а потом я помогу тебе собраться и снять квартиру, – пообещал мне Леон.

– Спасибо. Ты мой лучший и единственный друг, – с искренней улыбкой сказала я.

– Для меня честь быть твоим другом. Ты всегда можешь положиться на мою помощь, – немного высокопарно ответил Лео.

В моём прошлом такой пафос мог быть воспринят мной, как насмешка, но в этом времени люди не спешили обзаводиться привязанностями, исключая родственные, поэтому предложение дружить было практически обоюдным обязательством, но в случае с Леоном я была к этому готова.

Прибыв в реабилитационный центр, мы с тьютором разошлись каждый по своим делам. Пока Лео объяснялся с начальством, я быстро перебрала свой немногочисленный скарб и сложила его аккуратными стопками. Чемодана у меня не было, поэтому следующие пятнадцать минут я потратила на поиск подходящей сумки на просторах виртуального шоппинга.

Со вздохом оценила скромный бюджет, выделенный мне в качестве подъёмных. Давненько я не задумывалась о жёсткой экономии. В прошлом были свои плюсы – там я была независимой, твёрдо стоящей на ногах бизнес-леди, но какой смысл об этом жалеть? Зато сейчас мне вернули молодость, а ещё передо мной открывались просто фантастические, в прямом смысле этого выражения, возможности.

Первой моей самостоятельной покупкой стала дешёвая объёмная сумка. Она была удобной и вместительной, но имела существенный недостаток – ядовитый розовый цвет. Её доставил робот-курьер примерно через полчаса. Я как раз укладывала вещи, когда в комнату вошёл какой-то всклокоченный Леон.

– Ты чего? Разговор с начальством не задался? – спросила я парня, оценив его растрёпанный вид.

– Можно и так сказать. В общем, работу мы будем искать вместе, – ошарашил меня новостью тьютор.

– Да ладно? Это из-за меня, да? Лео, быть может, мне самой поговорить с Питером Локом? Я уверена, ещё можно всё исправить, – взволнованно тараторила я, направляясь в сторону двери.

– Юли́, стой. Не нужно ни с кем разговаривать. Это моё твёрдое решение. Я не хочу работать с такими… – шумно выдохнув, не договорил парень.

– О чём ты? Что пошло не так в вашем разговоре? – постаралась выяснить я подробности.

– Я не могу тебе всего рассказать. Мы все подписывали документы о неразглашении. Если двумя словами, то «Елюзен» очень заинтересован в том, чтобы ты как можно дольше оставалась их подопечной. Меня к тебе приставили именно потому, что опыта мало. Надеялись, что я буду только мешать тебе развиваться, – скрипя зубами от злости, признался Леон.

– И в чём их выгода? Какие-то государственные дотации на мою размороженную тушку? – не поняла я их расчёта.

– Не знаю, но не удивлюсь, если они сговорились с Говардом, чтобы завалить тебя на тестировании. В общем, всё очень странно, – хмуро сказал Леон, укладывая в мою ядовито-розовую сумку инфоджет и стопки с одеждой.

– Слушай, ну мало ли какие планы были у руководства реабилитационного центра, но я ведь получила вид на жительство, а значит, больше не являюсь их подопечной и могу сама строить свою жизнь. Думаю, тебе не стоит из-за этого терять работу, – высказала я своё мнение.

– Всё не так просто. Ты будешь зависимой от «Елюзена» до тех пор, пока не получишь гражданство. Они оставляют за собой право контроля. В любом случае, я больше не хочу иметь с этим местом ничего общего. Помогать людям можно и где-нибудь ещё. Пойдём, – сказал Лео, подхватывая мою сумку.

Глава 8. Поиск работы

Юлия Новикова

– Да сколько это будет продолжаться?! Просто засада какая-то! – громко возмутилась я, закрывая очередной отказ от потенциального работодателя.

Зато следом за ним на мой аук прилетело с десяток писем с приглашением дать интервью. Тяжело вздохнув, я не глядя отправила всё в корзину. Из недели, отпущенной мне на поиск работы, уже прошло пять дней, а я так никуда и не устроилась. Нет, работы было более чем достаточно, вот только меня никуда не хотели брать.

И дело не в недостаточной квалификации или завышенных требованиях с моей стороны, а в том, что никто не хотел проблем с репортёрами и просто любопытными гражданами, которые наверняка придут поглазеть на меня и будут мешать работе.

Всё дело было в судебном процессе над давно почившим Лебедевым. Иван Алексеевич заморозил меня живой, но оформил всё так, будто я умерла в ходе операции. Поскольку единственным моим наследником был нейрохирург, и я подписала документы на согласие отдать своё тело для научных исследований, то Лебедев вместо удаления аневризмы ввёл меня в криосон, отрабатывая свою новаторскую методику. Все эти сто девяноста четыре года моё тело хранилось в криокапсуле, как образец первой успешной хм… консервации, как бы жутко это ни звучало.

Естественно, размораживать давно почившего человека не было никакой необходимости. После смерти Лебедева его наследники не слишком-то вдавались в исследования Ивана Алексеевича и не интересовались той, кто хранился в их лаборатории. И только пару лет назад один из потомков учёного решил изучить его записи, и выяснил тот факт, что я жива.

Лично я была очень благодарна этому парню. Ведь он мог и умолчать о должностном преступлении, которое когда-то совершил его предок, но поступил по чести. К самому Лебедеву я тоже претензий не имела. Для меня эти столетия пролетели незаметно, но зато сейчас я могу жить полноценной жизнью, а бонусом идёт молодость и удивительный мир будущего. Так что теперь я – живая сенсация.

И всё бы хорошо, но в данный момент передо мной стоял более насущный вопрос, а именно – поиск работы. Из-за шумихи со мной никто связываться не хотел, а блогеров и прочих деятелей, зарабатывающих на интересе к собственной личности, сейчас, к сожалению, не имелось. Все информагенства, осуществлявшие деятельность в сети, должны быть зарегистрированы и иметь государственную лицензию, и получить её ой как непросто. Конечно, оставался вариант пойти секретарём к Дейву Говарду, но моя чувствительная на приключения попа буквально кричала, что это очень плохая идея.

– Что снова отказали? – с сочувствием спросил Леон, подавая мне большую кружку с какао.

– Да, а я так надеялась, что меня возьмут хотя бы уборщицей в тот ресторанчик, но увы, – расстроено призналась я, утопив в ароматном напитке маленький кусочек зефира. – Я даже найти квартиру себе не могу, – с досадой сказала я, отставляя на стол какао.

С арендой жилплощади тоже всё оказалось непросто. Дело было даже не в деньгах, их мне выделили вполне достаточно, но из-за отсутствия гражданства, при наличии только вида на жительство никто не хотел со мной связываться. Моя же «популярность» отбивала желание и у тех сомнительных типов, которые готовы были по завышенным ценам сдать квартиру кому угодно, поэтому в данный момент я злоупотребляла гостеприимством Леона. Просто замкнутый круг!

– Ну, положим, последнему я даже рад. Мне нравится жить с тобой, – с солнечной улыбкой сказал Лео.

– Ещё бы тебе не нравилось. Ты же грязнуля! – усмехнулась я, припоминая, как я сутки разгребала бардак в его холостяцкой берлоге.

Просторную трёхкомнатную квартиру моему бывшему тьютору родители подарили на двадцатилетие, но парень просто не знал с какой стороны браться за домашнее хозяйство. И это при всех возможностях современной техники.

– Не только, ещё ты очень вкусно готовишь. И вообще, я не грязнуля. Просто копил на домашнего дроида, – даже немного смутился Лео.

– Ну да, ну да, – съехидничала я, но потом снова вспомнила о проблемах и настроение шутить пропало. – Наверное, послезавтра вернусь реабилитационный центр. Придётся признать, что я не справилась с самостоятельной жизнью в новых реалиях. Конечно, пять лет – это целая вечность, но кто мне виноват? Зато постараюсь получить за это время какое-нибудь профильное образование. Учиться никогда не поздно, – с кислой улыбкой сказала я.

В прошлом я имела высшее образование, честно полученное мной заочно, но особой тяги к знаниям никогда не испытывала.

– Юли́, тебе не нужно туда возвращаться. Если хочешь, можешь и дальше жить у меня. Оформим договор аренды гостевой комнаты, а насчёт работы свяжешься с Говардом. Не думаю, что он откажется от своих слов, – предложил добрый Леон.

– Нет, Лео. Ты и так меня очень выручил, но я не хочу тебя стеснять. И в министерство я не пойду. Постараюсь за оставшиеся два дня найти хоть что-то, а если нет, то значит не судьба. Ладно, что мы всё обо мне. Как твои поиски нового места работы? – уточнила я, меняя тему.

Как бы ни было заманчиво воспользоваться предложением друга, но пойти на это я не могла. Лео был молодым парнем, и ему нужно устраивать личную жизнь, а как это сделать, если дома проживает девица с неопределённым статусом? В общем, не вариант.

– Есть одно очень интересное предложение, но пока что подробностей я тебе не расскажу. Похвастаюсь тогда, когда будет результат, – загадочно улыбнулся мой приятель.

– Хорошо. Как скажешь, – не стала настаивать я, делая глоток горячего сладкого какао.

– Ладно. Пойду собираться. У меня через час назначено личное собеседование, – сказал Леон, отставляя в сторону свою грязную кружку.

Эх мужчины… Даже лучшие из них имеют свои недостатки.

– Давай. А я пока просмотрю новые заявки от работодателей и приготовлю что-нибудь на ужин. Есть пожелания? – уточнила я, убирая обе кружки в посудомойку.

Не то чтобы я сама любила возиться у плиты, но Леон многое для меня сделал, и мне приятно было отблагодарить его хотя бы таким образом – позаботившись о его быте.

– Нет, ничего не готовь. Я надеюсь, что всё срастётся, и тогда вечером у нас будет повод выбраться в ресторан, а если нет, то закажем пиццу, – отмахнулся парень, уходя в свою комнату, а я погрузилась в поиски жилья и работы.

Я так увлеклась, что не заметила, как пролетело время. Отвлеклась только тогда, когда услышала, как хлопнула входная дверь. В гостиную радостным вихрем ворвался немного взъерошенный Леон.

– Ну? Мне есть с чем тебя поздравить? – радуясь за друга, уточнила я.

– Тебе есть с чем поздравить нас обоих! Юли́, я нашёл нам работу, а тебе ещё и жильё! – ошарашил меня новостью Лео.

– Ты серьёзно? Это же чудесно! – не могла я поверить собственному счастью.

– Я никогда не стал бы шутить подобным. Правда, у меня к тебе есть один вопрос, – заинтриговал меня Леон.

– Какой? – уточнила я.

– Как ты относишься к животным? – снова удивил меня бывший тьютор.

Глава 9. Перспективы

Юлия Новикова

Через полчаса мы уже сидели в небольшом, но уютном ресторанчике. Сделав заказ, я с недоверием глядела в личный аук и второй раз перечитывала приглашение на работу в самый крутой заповедник современности, где содержались редкие виды животных, причём не только земных.

– Ты уверен, что я справлюсь, Лео? Предложение очень заманчивое, но я даже попугая никогда не держала. Хотела однажды завести кота, но пожалела животное и не стала, – кусая губы, честно призналась я.

– Почему пожалела? Ты добрая. Не верю, что ты стала бы нарочно обижать бедного пушистика, – выразил своё сомнение парень.

– Нет, конечно! Просто я целыми днями пропадала на работе, а питомцу требуется уход. В общем, я не решилась на такую ответственность, – ответила я.

– Вот видишь, твои действия были продиктованы заботой о беззащитном существе. В общем, не выдумывай отговорок. Мне казалось, ты готова на любую работу, чтобы получить самостоятельность, – напомнил мне Леон.

– Так и есть. Пойми правильно, я просто боюсь поверить в чудо. Мне казалось, что в подобном заповеднике должны работать зоологи, ветеринары, ну в общем, я совсем не знаю специфики ухода за животными, – призналась я.

– А тебе и не нужно её знать. За чистотой в загонах и режимами кормления особей там следят роботы и автоматизированные системы. Просто некоторым животным требуется живое общение. Вот ты и будешь им это общение обеспечивать, – озадачил меня Леон.

В голове крутились сотни вопросов, но задать их сразу не получилось, потому что к нашему столику подкатился странный робот, нижняя часть которого представляла собой перекатной столик, а верхняя имела вполне человекоподобный вид. Механизированный официант ловко расставил наш заказ, а потом пожелал приятного аппетита и удалился.

Леон сразу же набросился на еду, а я тоже решила отложить разговор на несколько минут и отдала должное салату со свежайшими морепродуктами и запечённой рыбе. Когда робот-официант принёс наш десерт, я вернулась к прерванному разговору.

– Объясни подробней, кем я там буду? Обнимателем панд? – просила я, припомнив научно-развлекательную программу, которую смотрела ещё в прошлой жизни.

– Кем-кем? Такая профессия на самом деле у вас существовала? – удивлённо отозвался Лео.

– Не буду утверждать точно, но было что-то подобное, – неуверенно пожала я плечами.

– Надо же! Обязательно посмотрю исторические хроники, – усмехнулся парень.

– Не отвлекайся, Леон. Расскажи мне больше о работе. Как называется моя вакансия? Меня точно примут туда? И как тебе удалось договориться с директором заповедника? – забросала я друга новой порцией вопросов.

– Должность называется зоотехник. Уговорить директора взять тебя на работу было несложно. Дело в том, что рабочий день там ненормированный. То есть, тебя могут поднять среди ночи, если видеодатчики выявят нетипичное и беспокойное поведение кого-нибудь из питомцев. Ты должна будешь посмотреть, оценить ситуацию и дальше либо связываться с ветеринарами, либо справиться с проблемой самостоятельно. Собственно, поэтому там и предоставляется небольшое помещение, где проживает специалист. Больше о работе тебе расскажут на месте, – отозвался довольный собой Лео.

– Пока звучит неплохо. А директор знает о моих хм… нюансах? – поинтересовалась я.

– Разумеется. Шумиха вокруг тебя заповеднику не повредит. Вид на жительство мистера Нормана тоже не смутил. Главное, что всё официально оформлено, – пожал плечами друг.

– Даже не верится, что мне так повезло. Должна же быть ложка дёгтя в этой бочке мёда? – подозрительно прищурилась я.

– Ну… – как-то неопределённо промычал приятель.

– Лео, не тяни резину. Говори нормально, что не так? – настояла я.

– В общем-то, ничего такого. Просто коллектив заповедника немаленький: десяток ветеринаров, столько же слесарей, обслуживающих роботы и автоматические системы раздачи, несколько зоологов, но они занимаются исключительно своими исследованиями. Потом хозяйственный и финансовый отделы, директор и я. Мне и самому непривычно работать в такой большой организации, – поведал мне Леон.

– А ты кем туда устроился? – полюбопытствовала я.

– Специалистом по связям с общественностью. Дело в том, что наш будущий руководитель, как бы это помягче сказать, несколько нелюдимый. Долгие разговоры его раздражают. В данный момент он кроме привычной контрольной функции выполняет роль зоотехника. Думаю, ему это просто нравится. И кстати, мистер Норман будет подменять тебя на выходных, а ещё он тоже проживает на территории парка, поэтому будет твоим соседом, – «порадовал» меня друг.

– Ясно. Я бы предпочла от начальства держаться подальше, но радует хотя бы тот факт, что наш будущий босс не слишком болтлив. Значит, напрашиваться на чай и донимать разговорами он меня точно не будет, – задумчиво произнесла я.

– Это уж точно, – хохотнул парень.

В целом перспектива мне нравилась. Не идеально, но это был неплохой выход в моей ситуации. Надеюсь, что на деле всё окажется так же просто, как на словах.

– И когда нужно будет прибыть к месту работы? – уточнила я.

– Уже завтра, поэтому сегодня нужно хорошенько оторваться. Я предлагаю сейчас отправиться в «Аквамарин» – это лучший аквапарк, – добавил Леон, сверкая глазами в предвкушении.

– Я только за, – с радостью отозвалась я, довольная тем, что моя ситуация решилась не самым худшим образом.

Глава 10. Знакомство

Юлия Новикова

Будущее место работы оказалось совсем не таким, как я себе представляла. В моём сознании под словом «заповедник» срабатывал определённый стереотип. Я думала, что это что-то типа огороженной природной зоны или типичного зоопарка, но мои предположения оказались ошибочными.

Огромное здание цилиндрической формы поразило моё воображение ещё в тот момент, когда мы подлетали к нему на личной аэроли Леона. Одной стороной основание башни как будто утопало в океане, на побережье которого оно располагалось. С другой стороны, нижние десять этажей представляли собой многоярусную парковку для летательных аппаратов. Само сооружение к верху расширялось, а ещё имело интересные надстройки. Раньше я никогда ничего подобного не видела, но масштаб определённо впечатлял.

– Невероятно! – восхищённо выдохнула я, любуясь белоснежной громадиной заповедника.

– Согласен. Сколько бы раз я сюда ни прилетал, но каждый раз теряюсь на фоне величия этого здания. Кстати, внутри оно ещё более потрясающее, чем снаружи. На каждом отдельном этаже созданы искусственные природные зоны, подобранны сообщества животных, соответствующие разным широтам и даже планетам, а на нижнем огромный океанариум. В детстве я больше всего любил именно его, – удивил меня друг.

– Удивительно, как далеко шагнули технологии. И эту громадину обслуживает всего несколько десятков человек? – уточнила я, припомнив слова Лео насчёт коллектива.

– Нет, конечно. За самим зданием и его техническим снабжением следит специальная коммунальная служба. Океанариум тоже считается отдельной организацией, а для остального слишком большого штата сотрудников не требуется. Большая часть работ автоматизирована, – пояснил Леон.

– Понятно. Нужно было вчера всё-таки не идти в аквапарк, а посмотреть в сети информацию о заповеднике. Сейчас чувствую себя школьницей, которая не подготовилась к занятию. Впрочем, в современных реалиях жизни я в данный момент ориентируюсь хуже ребёнка, – для проформы проворчала я.

Впрочем, я не жалела о том, что мы вчера с Леоном отлично повеселились. Аквапарк был потрясающим, и отдых от всех проблем тоже был для меня очень своевременен.

– Именно поэтому я и отговаривал тебя так торопиться с аттестацией. С другой стороны, в реабилитационном центре тебя слишком уж ограничивали. Здесь у тебя будет хорошая возможность постепенно привыкнуть к самостоятельности, а ещё сможешь узнать много нового и интересного, – оптимистично закончил Лео, направляя свою аэроль на одну из взлётных площадок.

Мы прилетели задолго до времени открытия заповедника, поэтому просторная парковка была пустой, а центральный вход закрытым. Проходя мимо стеклянных стен, я заметила внутри яркие ларьки со сладостями, огромные карусели, аттракционы и цветные вывески магазинов игрушек.

– Пока больше похоже на детский развлекательный центр, – прокомментировала я свои наблюдения.

– Да, этот и ещё два этажа занимают торговые и коммерческие помещения. Сегодня получим удостоверение сотрудников и можно будет парковаться на другой площадке. Оттуда ближе к месту работы, а пока воспользуемся служебным лифтом, – поведал мне практичный Леон, хотя эта информация в данный момент была для меня бесполезной, ведь своего транспорта у меня нет, да и жить я пока буду в этом огромном здании.

– Ясно, – отозвалась я, следуя за другом.

Служебные лифты располагались в стороне от главного входа. Выглядели они привычными стеклянными капсулами. Леон приложил к датчику свой аук, и дверь послушно открылась, пропуская нас внутрь. Бывший тьютор выбрал седьмой этаж, и мы стали плавно скользить вверх, а когда двери открылись, я удивлённо озиралась по сторонам, разглядывая хм… настоящие джунгли. Правда, под ногами была вполне удобная широкая тропинка с прорезиненным покрытием, а над головой едва заметно мерцало защитное силовое поле, но в остальном создавалось ощущение полного погружения в дикую природу. Тяжёлый влажный воздух пах цветами, зеленью и прелой листвой. Заливисто пели птицы, а в стороны слышалось рычание какого-то зверя, вызывая невольные опасения.

Подняла голову вверх и увидела только сомкнутые кроны деревьев. Никакого потолка. Просто волшебство современных технологий. Это точно не тот зоопарк, который я посещала в детстве с бабушкой.

– Можно было сразу отравиться в бухгалтерию, но я хотел, чтобы ты сначала увидела это, – азартно сказал Леон, увлекая меня за собой вглубь этого коридора внутри ждунглей.

– Сколько всего этажей в этом здании? – спросила я, оглядываясь по сторонам.

Моё воображение пасовало представить какие ещё чудеса инженерной мысли и природы можно было встретить в этом удивительном месте.

– Всего тридцать, но «Тропический лес» один из самых зрелищных и грандиозных. Расстояние между этажами более десятка метров, имеются автономные системы освещения, поэтому создаётся иллюзия открытого пространства. Не все экспозиции такие же масштабные. Есть не очень большие комнаты, где держат редких зверей. Ты потом сама всё увидишь, – поведал мне Леон, пока я глазела по сторонам, стараясь увидеть обитателей джунглей.

Неподалёку зашевелился куст, привлекая моё внимание. Тонкие веточки шелестели и трещали, а из-под них лез кто-то забавно пыхтя. Мне был виден только светлый мех, в котором застрял мусор, но предположительно животное должно было быть достаточно крупным.

– А это что за зверь? – полюбопытствовала я у друга, но именно в этот момент «зверь» поднял небритое лицо в нашу сторону и наконец выбрался из кустов.

– Мистер Норман, доброе утро. Мы с Юли́ прибыли немного пораньше. Я воспользовался случаем показать ей будущее место работы, – сказал Леон, обращаясь к огромному заросшему мужику.

И это наш директор?! Я даже растерялась, разглядывая этого мужчину: на вид метра два, с густой гривой спутанных волос и окладистой бородой. В настоящем времени мне ещё не встречались такие «дикие» экземпляры. Пожалуй, что и в прошлом тоже. В основном представители сильного пола были ухоженными и без растительности на лице, а данный угрюмый тип произвёл на меня прямо-таки неизгладимое впечатление.

– Здрасьте, – глупо пролепетала я, стараясь не пялиться на мужика в комбинезоне, который бережно держал в своих ручищах маленькую обезьянку.

– Понятно, – буркнул великан, а потом повернулся к нам спиной и снова исчез в зарослях.

«Ну вот и познакомились», – подумала я про себя, пребывая под впечатлением от мистера Нормана.

Глава 11. Трудоустройство

Юлия Новикова

Не знаю почему, но такое нестандартное знакомство с боссом взволновало меня. Я всё гадала, услышал ли он, что я приняла его за животное? И вообще, этот огромный хмурый мужик меня впечатлил, что было достаточно странно, ведь в прошлой жизни меня привлекал абсолютно другой тип мужчин.

Я настолько погрузилась в свои мысли, что совершенно не слушала возбуждённый щебет Леона, шедшего рядом со мной.

– Он впечатляет, не правда ли? – обратился ко мне приятель, выводя меня из задумчивости.

– Определённо, – машинально согласилась я и сразу смутилась. Неужели моя заинтересованность бородатым начальником была так заметна со стороны?

– Эх, я бы хотел тебе многое тут ещё показать, но боюсь, что на это у нас сейчас просто нет времени. Да и успеешь ещё насмотреться, поэтому сделаем вот так, – сказал Леон, приложив свой аук к мерцающей поверхности купола.

А я спокойно выдохнула, сообразив, что парень вёл речь о заповеднике, а не о мистере Нормане.

Дорожка под нами сразу пришла в движение, и дальше мы поехали вперёд на довольно приличной скорости. Это было похоже на эскалатор, только двигался он горизонтально.

Довольно скоро платформа, на которой мы скользили по джунглям остановилась возле широкой стеклянной двери. Её створки разъехались в стороны, выпуская нас из экзотического леса в привычный офисный коридор. Я следовала за Леоном, стараясь излучать уверенность, которой в данный момент не испытывала.

Финансовый отдел заповедника ничем меня не удивил. Просторное помещение было разделено на небольшие сектора, где за матовыми стёклами сидели люди, и в основном женщины. Самой мне работать в подобных учреждениях не доводилось, но при посещении отделения банка, где обслуживался мой расчётный счёт, я видела нечто подобное.

Лео целенаправленно двигался по этому лабиринту, уводя меня за собой, пока не привёл нас к одной из них. Предварительно постучав, бывший тьютор уверенно отворил стеклянную дверь, пропуская меня вперёд.

– Доброе утро, Софи. Вы сегодня ещё красивей, чем в прошлую нашу встречу, – расплывшись в очаровательной улыбке, пропел мой приятель симпатичной девушке, сидевшей у большого интерактивного монитора.

– Здравствуйте, Леон. Я вас ждала. Это та самая сотрудница, о которой меня предупреждал директор Норман? – уточнила хрупкая брюнетка, внимательно рассматривая меня большими голубыми глазами.

– Да. Позвольте представить вас: Юли́ Новикова, а эта очаровательная фея специалист отдела кадров Софи Блейз, – лаконично познакомил нас Лео, но при этом активно строил глазки хорошенькой сотруднице.

– Очень приятно. Документы мистера Леона Дероса уже готовы. Договор и прочие формы я сейчас перекину вам на аук. Ознакомьтесь и если всё вас устраивает, то завизируйте, а я пока займусь оформлением мисс Новиковой, – не купилась на обаяние моего приятеля Софи.

Девушка улыбалась нам вежливо, но не более того. Неловких попыток Леона привлечь её внимание как будто и не замечала. А вообще, в нынешнем времени несколько странно относились к неформальным отношениям на работе. Они никак не возбранялись, если были добровольными и взаимными, но приветствовались только намерения создать стабильную пару. Попытки же вступить с коллегами в краткосрочные романы наоборот – порицались. Подобное поведение считалось признаком непрофессионализма и незрелости личности и в случаях злоупотребления даже могло стать поводом для увольнения. Поэтому настороженное отношение кадровички мне было понятно.

– Присаживайтесь сюда, мисс Новикова. Приложите свой аук к считывающему устройству и перекиньте мне свои документы, – мне девушка улыбнулась уже более открыто, предлагая занять кресло слева от себя.

– Можно просто Юли́, – ответила я, занимая предложенное место.

– Тогда и вы зовите меня Софи. У вас безумно интересная история. Мне даже сложно представить, сколько вам пришлось пережить и как непросто, наверное, приспособиться к новому времени, – сказала девушка.

– Да, я пока ещё привыкаю, но быстро учусь и надеюсь стать полезным сотрудником, – ответила я, напомнив, что сюда я пришла не просто обмениваться любезностями, но и устраиваться на работу.

– Я уверена, что у вас всё получится. Вы раньше имели дело с животными? – уточнила Софи.

– Профессионально нет. У меня был свой бизнес. Сначала я открыла небольшой парикмахерский салон, а потом развила его в сеть элитных заведений, но это было практически в прошлой жизни. К братьям нашим меньшим я отношусь спокойно, фобий и предрассудков не имею, но ничего серьёзней, чем погладить котика или почесать за ушком соседскую овчарку, не практиковала, – честно призналась я.

– Понимаю. Вам придётся многому научиться. Обычно мы не берём без опыта, но директор Норман за вас поручился. Первое время он будет вас обучать специфике работы. К тому же должна предупредить о том, что вы не сможете более чем на час покидать заповедник. У зоотехника, на должность которого вы претендуете, ненормированный рабочий день. Но зато, в год вам полагается шестьдесят дней отпуска – это вдвое больше, чем у любого другого сотрудника. Только согласовывать их нужно заранее. Бесплатное жильё и трёхразовое питание предоставляется, – серьёзно сказала брюнетка, удивляя меня.

Интересно, почему мистер Норман пошёл на это? Странно. Леон говорил, что наш директор не любитель долгих бесед, а тут обучение, но, в любом случае, я была благодарна этому непостижимому мужчине за предоставленную мне возможность обрести самостоятельность, поэтому оставила свои сомнения при себе.

– Да, Леон меня предупредил об этом, – отозвалась я, оглядываясь на друга, который уже подписал все формы, а теперь внимательно наблюдал за нами.

– Если вас всё устраивает, то я подготовлю документы. Первый месяц – это испытательный срок. Оплачивается он по полной ставке, но если не справитесь, то мы можем уволить вас в одностороннем порядке, – уведомила меня Софи.

– Меня всё устраивает, – уверенно произнесла я.

– Тогда знакомьтесь с трудовым договором и добро пожаловать в наш дружный коллектив, – улыбнулась мне девушка, и уже через несколько минут на мой аук поступили документы.

Глава 12. Новый дом

Юлия Новикова

Следующие полчаса я потратила на изучение документов и была более чем довольна. Заработная плата зоотехника была весьма достойной, а кроме того, мне предоставляли жильё, транспорт (об этом пункте я собиралась более подробно расспросить Софи), а также бесплатное питание и униформу. Ни один другой вариант, включая предложение Говарда, не был настолько привлекателен, и я бы откровенно порадовалась подобной удаче, если бы не одно небольшое, хотя и очень значительное «но», а именно – животные. Я не соврала Софи, когда говорила, что не имею предрассудков относительно братьев наших меньших, вот только и опыта общения с ними у меня практически нет.

Пока я читала договор Леон пытался флиртовать с Софи, но девушка решительно пресекла неловкие ухаживания бывшего тьютора, а потом напомнила моему приятелю, что его уже ждёт работа.

– Сначала я хотел проводить Юли́ к мистеру Норману, – возразил девушке Леон.

– В этом нет необходимости. Я сама ознакомлю мисс Новикову с правилами заповедника и покажу всё необходимое. В конце концов, это моя работа, а вам нужно выполнять свои обязанности, – строго отшила парня Софи.

Леон бросил на меня извиняющийся взгляд, но всё-таки нехотя подчинился требованию и ушёл.

– Если вы уже ознакомились с документами, то я провожу вас на этаж инопланетных экспозиций. Домики зоотехников расположены именно там, – сказала брюнетка, доставая из своего стола нечто, напоминавшее чип-карту.

– Хорошо. А почему такой выбор? – полюбопытствовала я.

– Ну, иномирные животные как правило самые капризные. Им требуется особый и зачастую специфический уход. Остальные наши питомцы живут в условиях приближённых к естественным. На каждом этаже смоделированы различные природные-климатические зоны, тщательно подобранны сообщества и отделены силовыми полями. Автоматические системы кормления и уборки справляются с основными их потребностями. Помощь зоотехников или ветеринаров требуется только в случае каких-либо нештатных ситуаций. Для инопланетных зверей нет возможности сделать нечто подобное, хотя мы стараемся обеспечить всем максимальный комфорт. Их к нам доставляют бессистемно. Как правило, это конфискованные у контрабандистов особи. Большинство из них совершенно ручные и не приспособлены жить, имея даже иллюзию самостоятельности, – ответила мне девушка, уводя меня за собой к лифтам.

– Какой ужас, – искренне пожалела я этих существ.

– Согласна. Директор Норман большую часть времени проводит с этими бедолагами, поэтому нам и понадобился такой специалист, как мистер Дерос, – поведала мне Софи, пока лифт поднимал нас всё выше и выше.

– Кстати, мне кажется, вы понравились Леону. Впервые вижу, чтобы он так стремился привлечь чьё-то внимание, – решила я немного поработать свахой.

Пусть это дело неблагодарное, но Лео был для меня не чужим человеком, поэтому я решила прощупать почву, чтобы узнать, насколько взаимна симпатия моего приятеля.

– Простите меня, Юли́. Мне так неловко. Клянусь, я не стремилась привлекать внимание вашего мужчины и не собираюсь поощрять его интерес, – озадачила меня своим эмоциональным ответом девушка.

– Софи, мы с Лео просто друзья. Он не мой мужчина и никогда им не был. С чего вы взяли, что нас связывают интимные отношения? – уточнила я, опровергая предположения брюнетки.

– Да? А разве… Мистер Дерос сказал, что вы проживаете у него в квартире, – как-то растерянно произнесла девушка.

– Дело в том, что у меня были некоторые сложности с поиском жилья, а оставаться в реабилитационном центре было нежелательно. Леон оказал мне огромную любезность тем, что разрешил пожить у него до тех пор, пока я не найду себе что-то более подходящее, но никаких романтических отношений между нами не было и нет – только дружба. Теперь проблема с жилплощадью для меня решена, ведь так? – спросила я, намекая на то, что в ближайшее время я буду проживать в том домике, который предоставляет мне заповедник.

– Конечно. Извините. Просто я подумала, что вы пара, – смущённо пробормотала Софи. В этот момент лифт издал мелодичный сигнал и остановился на самом верхнем этаже. – Пойдёмте. Нам сюда, – сказала девушка, меняя тему.

Я послушно шла за менеджером по персоналу и активно крутила головой, осматривая необычное пространство. Вместо потолка вверху был высокий прозрачный купол, который поддерживали причудливые металлические колонны.

Это место больше напоминало ботанический сад с самыми невероятными растениями, большинство из которых выглядели просто нереально.

– Удивительно, – тихо сказала я, следуя за Софи.

– Да, первоначально планировалось под куполом сделать сад с инопланетной растительностью, а потом его адаптировали для проживания спасённых животных. Пространство поделено на небольшие сектора, отгороженные друг от друга полипластиковыми непрозрачными перегородками, но об этом вам подробнее расскажет мистер Норман. Этот этаж закрыт для посетителей. А домики для обслуживающего персонала находятся там, – поведала мне брюнетка, указывая мне на тропинку, возле которой стояло три небольших хм… бунгало, наверное.

Не знаю, для чего первоначально строились эти сооружения, но выглядели они немногим больше обычных шалашей. Кстати, материал стен лишь усиливал эту ассоциацию: они были сделаны из тонких веток, сплетённых между собой.

– А в них точно можно жить? – с сомнением уточнила я, сомневаясь в надёжности конструкции.

– Конечно. Внутри это вполне современные помещения, а внешняя отделка – это просто маскировка, чтобы вписать домики в пейзаж так сказать, – с хитрой улыбкой сказала Софи. – Вот держите, Юли. Это ключ от вашего нового жилья. Здание посередине занято нашим директором, а вам выделили тот дом, что стоит слева от него, – поведала мне девушка.

– Хорошо. Софи, а как зовут нашего директора? – полюбопытствовала я, вспомнив колоритного типа.

– Его имя Эмилий, но мистер Норман очень не любит, когда кто-то к нему так обращается, – с открытой улыбкой ответила мне брюнетка.

– Понятно, – тоже не удержалась я от смешка, ведь диссонанс между мягким женским именем и высоким бородатым мужиком был значительным.

– Да, родители мистера Нормана надеялись на дочь, а потом почему-то решили не менять своих планов относительно имени своего сына. В общем, удачи вам, Юли. Располагайтесь пока. Директор скоро подойдёт, – сказала мне Софи и ушла.

Глава 13. Эмилий

Юлия Новикова

Я уже намеревалась пойти проверить выделенное мне жильё, когда услышала тихий звон лифта. Вышедший из него мужчина сразу заметил меня, но директор Норман был как-то не слишком рад снова повидаться со своей новой сотрудницей. Он даже сделал шаг назад, а потом, оглянувшись с тоской на лифт, тяжело вздохнул и всё же направился в мою сторону, а точнее в сторону домиков. Этот поразительный во всех смыслах мужчина попытался просто пройти мимо меня к своему жилью, игнорируя факт моего присутствия, но я решительно была настроена как можно скорее приступить к работе, поэтому не дала ему возможности скрыться.

– Мистер Норман, подождите. Софи сказала, что вы проведёте для меня что-то типа вводного инструктажа, – окликнула я стремительно шагавшего директора.

– Позже, – буркнул мужчина, не оборачиваясь в мою сторону, а это уже было обидно.

Конечно, мне очень было нужно это место. Они сами предложили мне замечательную вакансию, а теперь такое!

– Насколько позже? Вы сами взяли меня на работу, а теперь создаётся такое впечатление, будто вы пытаетесь убежать от ответственности, – несколько раздражённо высказалась я, продолжая идти за Норманом.

Если честно, в тот момент я была так сердита, что все мои усилия уходили на то, чтобы сдержаться и не наговорить лишнего. Бабушка всегда говорила, что характер у меня – это просто беда. Будучи по натуре своей очень вспыльчивой, я долгие годы тренировала выдержку, но иногда она всё же подводила меня. Ну, или с омоложением тела проснулись и дурные стороны моего характера. Я старалась поспевать за широкими шагами мужчины, поэтому пропустила тот момент, когда директор резко остановился и развернулся ко мне лицом.

Я только успела ойкнуть, когда буквально врезалась лицом в мужскую грудь, затянутую в комбинезон из грубой ткани. Ум-м, больно-то как!

– Осторожнее, мисс Новикова, – пробасил своим низким хрипловатым голосом директор Норман, придерживая меня за предплечья, пока я со стоном потирала ушибленный нос. – Дайте посмотреть, – сказал мужчина, отводя мои ладони в стороны, чтобы потом приподнять лицо за подбородок.

Эмилий наклонился достаточно близко и стал ощупывать мой пострадавший орган, а я тем временем рассматривала его: умные зеленовато-карие глаза, высокий лоб, брови с красивым разлётом, пушистые ресницы, а остальное мешала разглядеть эту ужасная косматая борода. Эх, мне бы хорошие ножницы и расчёску, и я бы сделала из этого медведя конфетку.

– Всё в порядке, лишь небольшой ушиб. Думаю, синяка и так не будет, но лучше приложить лёд, – заявил мужчина, осторожно надавливая пальцами возле переносицы.

– А вы ещё и терапевт? – не удержалась я от шпильки.

– Так и есть. Показать вам свой диплом, мисс Новикова? – удивил меня ответом Норман.

– А почему тогда… То есть, как так получилось, что вы работаете в заповеднике с медицинским образованием? – растерянно уточнила я.

– С некоторых пор я выяснил, что животных люблю больше, чем людей, – хмыкнул Эмилий, делая пару шагов назад.

Не знаю почему, но мне безумно нравилось это неподходящее для крупного мужчины имя. Буквально так и тянуло произнести его вслух, и жаль, что позволить себе подобной вольности я не могла.

– Прекрасно вас понимаю, – пробормотала я, а потом решила вернуться к тому, ради чего я пострадала – выяснить, собирается ли Норман меня стажировать. – Так что насчёт инструктажа? Когда вы сможете уделить мне время, чтобы ввести в курс дела? – деловым тоном, который так ценили бывшие поставщики, спросила я.

– Меня радует ваш настрой и желание поскорее приступить к работе, но сначала мне, а теперь уже и вам необходимо принять душ, – хитро прищурив глаза, сообщил мне Эмилий.

– Зачем мне купаться? – несколько растерялась я.

– Дело в том, что я не просто так спешил в свой дом. Малыш краснорукого тамарина меня эм… скажем так, испачкал, – Норман опустил голову, обращая моё внимание на небольшое пятно весьма характерного цвета и происхождения, красовавшееся примерно в районе солнечного сплетения. – А вы так неудачно споткнулись и тоже немного замарались, – продолжил уже и без того понятную мысль Эмилий.

Я оттянула свою светлую рубашку, брезгливо разглядывая эту хм… грязь. А тут совсем некстати мой ушибленный нос решил подбросить мне дополнительное подтверждение, что это был не растаявший шоколад. В общем, фу и бе! Теперь-то понятно, куда так спешил директор и почему так сильно не обрадовался новой встрече. Я бы тоже не хотела, чтобы Эмилий увидел меня в говне в прямом смысле этого выражения.