Вы не авторизовались

Падение Прайма. Голоса Мёртвых бесплатное чтение

Роман Афанасьев
Падение Прайма. Голоса мертвых
Фантастический роман

* * *

1

Пространство Закари

Система Кесмер

Пограничная зона

Темнота на экране была абсолютной. Ни пятнышка, ни огонька. Роуз, положив ладони на пульт управления, вглядывался в эту тьму, пытаясь уловить хотя бы намек на нечто, существовавшее посреди этого «ничто». Камеры исправно передавали изображение, превращая экран в кокпите корабля в подобие окна во внешний мир, но делу это не помогало. Темно. Ничего не видно.

– Достаточно? – сухо осведомилась Акка.

– Пожалуй, – задумчиво протянул Роуз. – Граница обитаемого мира. Край нашего рукава. Дальше лежит только пустота, а где-то за ней, теоретически, соседний рукав галактики. Но отсюда звезд не видно. Кажется, что стоишь на краю пропасти и перед тобой – лишь вечная первобытная тьма, способная поглотить и тебя, и всю материю мира.

Аккила тяжело вздохнула и тронула переключатель на своем сегменте пульта управления. В тот же миг черный экран расцвел десятками подсвеченных точек, линий, графиков. Цветная мешанина всколыхнулась, поползла вереницами привычных цифр. Алекс откинулся на спинку пилотского кресла, разглядывая карту системы, построенную искусственным интеллектом корабля на основе полученных данных.

Здесь, на самом краю системы Кесмер, официально входившей в состав Республики Закари, объектов было не так уж много. Сама звезда Кесмер осталась позади, за кормой. Сейчас взгляд разведывательного корабля был направлен в пустое пространство, формально являвшееся частью звездной системы, но расположенное очень далеко от орбит двух планет, не пригодных для жизни. Прямо по курсу на карте значился небольшой шар, помеченный, как искусственный объект размером с маленький порт. Правее, но дальше виднелась еще одна отметина размером поменьше. Ретранслятор связи. Слева, на самом краю обзора система наблюдения разместила на карте еще объект явно искусственного происхождения.

По экрану ползли пунктирные линии, в реальном времени демонстрируя векторы движения известных объектов. Полупрозрачные линии отмечали каналы связи между ними и обмен данными. Роуз медленно поднял руку, поводил перед собой. Датчики уловили движение пальцев капитана и послушно уменьшили масштаб карты.

На экране появилось схематичное изображение звезды. Карлик, тусклый и холодный, по меркам звезд. Это не мешало ему обжигать ближайшую планету до коричневой запеченной корки. Вторая, расположенная слишком далеко, представляла собой кусок оледеневшего камня. Обе маленькие, без атмосфер – просто безжизненные фрагменты системы, непригодны даже для размещения постоянных баз. Поэтому вокруг них вращались автоматические заводы по переработке руды. Простые, примитивные, но исправно поставляющие закарианам необходимые элементы. Заводов было много. Даже сейчас на карте видно движение – автоматические боты опускались на поверхность, загружались рудой на автоматических станциях добычи и уносились обратно вверх, на заводы. На планетах без атмосфер и со слабой гравитацией это имело некоторый смысл. Видимо, это приносило закарианам какую-то выгоду, раз они не отказывались от таких старых и несовершенных технологий.

Алекс задумчиво сдвинул пальцы, увеличивая масштаб. От орбитальных заводов должны двигаться автоматические корабли-грузовики, набитые переработанными материалами. Они должны прыгать в соседние населенные системы, нуждающиеся в этих самых полезных материалах. Но никаких признаков гиперпрыжков не наблюдается. И Роуз догадывался почему. Война.

Едва «Клякса» появилась в системе, Навид сразу выпустил обычный набор разведывательных ботов. Роуз медленно повел корабль к окраинам, давая время автоматическим наблюдателям собрать информацию. И вот теперь данных, пожалуй, накопилось достаточно.

Около орбитальных заводов теплилась жизнь. Там светились источники энергии и радиации, характерные для обитаемого жилья. Работали генераторы атмосферы, функционировали системы терморегуляции, виднелись тонкие нити беспроводной связи, связывающей все объекты. На самих заводах или на станциях рядом с ними жили люди. Обслуживающий персонал. Обитатели этой системы, называвшие ее своим родным домом. Чуть дальше по орбитам планет раскидано еще несколько искусственных объектов, имеющих признаки жизни. Вероятно, это исследовательские станции, лаборатории и фермы для производства протеина. Между ними крутились спутники связи, проявлявшие активность. Отсюда, издалека Роуз не видел каких-то серьезных повреждений. Но это не значит, что их нет.

На краю системы вдалеке от официальной обитаемой зоны болталось несколько объектов, выглядевших вполне пригодными для жилья людей. Но они не были связаны с официальной инфраструктурой системы. Роуз и без подсказок искинов догадывался, что это нелегальные обиталища, обычно именуемые пиратскими базами. В любой системе без строгого контроля за пространством они есть. Что-то вроде галактической сети отелей для тех, кто хочет прибыть в систему тайком, перекантоваться денек, заправиться, подкрепиться и двинуться дальше, не регистрируясь в государственных диспетчерских. Конечно, в центральных системах Союза это редкость, но на окраинах менее развитых государств встречается и не такое. Кое-где такие вещи остались еще со времен освоения планет, такие временные убежища появлялись порой раньше официальной контрольной сети, наследие разведчиков и первых поселенцев. Обычно это были старые грузовые корабли или мегатранспорты, вечно плывущие сквозь мрак. Часто – лаборатории и старые исследовательские станции, списанные или украденные, отбуксированные тягачами подальше от стандартных маршрутов. Получалось, что вокруг официальных систем, принадлежащих правительству, раскинулась еще одна система – нелегальная. Она походила на грибницу или плющ, соседствующий с лесными великанами. Для этой поросли, а может, и плесени, всегда находится место в любом государстве.

Сейчас Роуз разглядывал огромный кусок такой вот плесени, прилипшей к официальной системе и существующей параллельно с ней. Незарегистрированная станция. Интересно, как она проходит у местных, как числится, в каком реестре? Все чиновники делают вид, что вообще не знают о ней, или она полуофициально проходит, как база отдыха или лаборатория? Как бы там ни было, именно к этому металлическому шару, напоминавшему небольшой астероид, привели все вычисления Морайи.

– А ты уверена? – спросил Роуз, разглядывая увеличивающуюся в размерах станцию.

На экране хорошо были видны ее контуры – шар с сотней коротких иголок одиночных стыковочных пирсов. Круглое сооружение, шипастое, похожее на вирус какой-то заразы. Что, если хорошенько подумать, недалеко от истины.

– Абсолютно, – откликнулась Акка. – Сигнал подавался из этого квадрата. Тот толстяк вел передачу в движении, так что пришлось немного повозиться, вычисляя вектор, откуда он мог прилететь к точке передачи. Но все совершенно точно. Тот ублюдок стартовал отсюда, из этого квадрата. И здесь же наверняка подобрал эмигрантов.

Алекс нахмурился. Последние сутки выдались тяжелыми. Сначала они под завязку набивали корабль всем, что удалось вынести из пиратского логова. Потом был дальний прыжок из Окры в столичную систему закариан. Там шли по краю системы, прячась от радаров и датчиков закарианских систем дальнего наблюдения. Дали отдохнуть прыжковому двигателю. Могул проявил чудеса ловкости, каким-то образом перезарядив его капсулами с антиматерией. В принципе, Роуз знал, что для этого на борту должно быть специальное оборудование, и знал, что у него на борту такого оборудования отродясь не было. Что там делал Могул, и почему им пришлось после перезарядки экстренно сбросить около центнера груза и уйти в прыжок меньше чем за две минуты, вот этого Роуз не знал.

И знать не хотел. Хотя подозревал, что сейчас у него под ногами в брюхе «Кляксы» работает какая-то самопальная схема на проводках и веревочках, присобаченная к гипердрайву корабля изоляционной лентой и грозящая рвануть в любой момент. Нет, лучше об этом не знать. И не думать.

– Идеи есть? – спросил он и обернулся. – Навид?

Связист с уже отросшей щетиной на подбородке поднял на него печальный взгляд, вопросительно вскинул брови.

– Нав, что там с эфиром у станции? – спросил Роуз. – Твои сети перехвата что-то уловили?

– Обрывки передач, широкое вещание на любые приемники, без шифрации, мощное. Развлекательные программы, явно старые записи, автоматическая трансляция. Для остального пока слишком далеко.

– Ясно, – разочарованно протянул Алекс. – Шлем надень!

Он раздраженно постучал пальцами по подлокотнику кресла, бросил взгляд направо. Аккила в своем черном скафандре с синим отливом сидела ровно и неподвижно, сосредоточенно разглядывая схему системы. Размышляла.

– Майор! – позвал Роуз. – Ваши предложения?

Аккила медленно повернулась. Забрало шлема было поднято, и Роузу было прекрасно видно белое худое лицо с острыми скулами. Спокойные темные глаза, чуть запавшие от недосыпа, смотрели внимательно, без обычного раздражения. Лишь в глубине тлел огонек. В таком облике она, пожалуй, могла бы сыграть королеву космических вампиров в какой-нибудь трехмерной постановке.

– А смысл? – спокойно спросила она. – Ты уже все придумал. Алекс… Мы смирились с тем, что это твоя операция и твой крестовый поход. Ты капитан. Ты командир. Ты решаешь, что делать. Больше никаких инструкций, никаких уставов корабельной службы. Мы уже не боевая единица флота Союза Систем. Нет смысла что-то возражать, вести бортовой журнал, составлять жалобы и доклады в управление разведки флота.

Роуз отвел взгляд и снова забарабанил пальцами по подлокотнику. Внезапно. Очень спокойно и откровенно. Совершенно не характерно для Аккилы. Но кое-что осталось прежним – она опять права.

– Кадж! – Капитан повысил голос, но не обернулся. – Ты тоже так считаешь?

– Да, босс, – откликнулся оружейник, сидевший в своем кресле за пультом вооружения. – Свободный поиск. Одиночная миссия. Задание для рейнджеров, уходящих на специальное задание. Там… Часто бывает, что ты один на один со всяким дерьмом, и всякие уставы идут к черту. Ты делаешь то, что должен сделать, потому что цель оправдывает средства.

– И ты бывал на таких миссиях? – осторожно осведомился Роуз.

– Бывал, – так же осторожно ответил Кадж. – В молодости. Все нормально, кэп. Такое случается.

– Ясно, – сухо отозвался капитан. – Нав?

– Мы все в одной лодке, – печально проговорил связист. – Нам было послано испытание, и мы в пути. Ты ведешь нас, капитан, а мы идем следом. На этом пути не до инструкций, их мы нарушили уже сотню раз. Мы должны сделать то, что нам предназначено, капитан. И мы идем с тобой.

– Зараза, – Роуз вздохнул. – Слишком много «мы» и подозрительное единодушие экипажа. Могул! Ты тут?

– Всегда с вами, капитан. – Голос металлическим эхом разнесся по рубке. – Вы были правы, когда сказали, что есть вещи, которые может сделать только наш отряд. И поэтому их нужно сделать. КЛК07 больше не военная единица Союза Систем. Мы – ваш экипаж.

Роуз откинулся на спинку кресла, прожигая взглядом экран с изображением медленно вращающегося шара нелегальной жилой станции. Конечно, на борту «Кляксы» всегда дозволялись некоторые вольности, все-таки они элита, специальная группа, а не пехотное мясо. Но теперь, похоже, отброшены все условности. И он сам отбросил их, когда дал приказ идти дальше вместо того, чтобы вернуться на базу после выполнения задания. Если они вернутся живыми, его, скорее всего, ждет трибунал. Если еще остались те, кто может этот трибунал собрать.

Неприятная мысль охладила пыл. Трибунал трибуналом, но сейчас у них совершенно другой повод для беспокойства.

– Значит, вы со мной, – подвел итог Роуз. – Хорошо. Приказ первый. Больше не думаем о штабе, его помощи и его задании. У нас своя миссия. Действуем по обстоятельствам, чтобы выжить и разобраться, что происходит и как это прекратить. Приказ второй. Мы на тропе войны, братва, и тут каждый сам за себя. Приказываю снять все ограничения, отключить системы «свой – чужой» и больше не руководствоваться уставом звездного флота Союза Систем. Стрелять без предупреждения, если под угрозой жизнь члена экипажа.

– О да, – выдохнул где-то за спиной Кадж. – Есть снять ограничения!

Роуз повернулся к Аккиле и вопросительно вскинул бровь. Та поджала узкие губы и глянула привычным строгим взглядом.

– Ты же понимаешь, Алекс, – сказала она, – что отмена флотской субординации дает мне массу новых возможностей отмечать вслух твой идиотизм?

– Понимаю. – Роуз демонстративно вздохнул. – Но я готов пойти на такие жертвы.

Повернувшись к пульту, он отключил автоматику и вручную выбрал курс для сближения с обитаемой станцией.

– Внимание, экипаж, – громко произнес он. – Боевая готовность. Приближаемся к потенциально враждебному объекту.

По экрану побежали команды готовности систем, переведенных в боевой режим. Двигатели, вооружение, связь, маскировка, защита.

– Могул, – произнес Алекс, просматривая данные, – подключи дополнительные генераторы и будь готов дать полную мощь. Возможно, придется срочно рвать когти. Кадж, на прицел пока никого не бери, чтобы не провоцировать их системы, но построй схему подавления огневых точек защиты станции. Акка…

– Уже, – с ленцой отозвалась та. – Пока ты командуешь, я нашла их точки беспроводных сетей. Дырявое барахло. Я даже отсюда могу положить все их системы связи. До питания пока не добраться, но не думаю, что в этой области будут проблемы.

– Притормози пока, – бросил Роуз. – Нав, найди у них открытый канал связи, официальный. Что-то вроде диспетчерской у них же должно быть?

– Три свободных в режиме приема, – отозвался связист. – Они слушают, но не передают. Похоже на автоматическую диспетчерскую систему. Готов передать на них что угодно, принимают без кодов и шифрации.

– Готовность, – объявил Роуз, наблюдая за экраном с рядами разноцветных символов, отмерявших расстояние до вхождения корабля в зону видимости станции. – Начали.

Он отключил режим маскировки, корабль перестал быть невидимым для обычных радаров и следящих систем. Для станции это выглядело так, как будто космический корабль вынырнул из пустоты прямо у их открытых дверей.

– Запрос от станции, – объявил Навид. – Вывожу сигнал.

– Быстро работают, – сказал Кадж. – Ждали.

Левый дополнительный экран, похожий на небольшое окно, замерцал, по нему пробежали серые помехи. Видео не было, только звук.

– Неизвестный корабль, назовитесь, – требовательно произнес грубый и хриплый голос живого человека. – Неизвестный корабль, назовитесь…

Роуз размышлял не больше секунды. Он опустил забрало шлема и включил обратную связь, полную передачу без ограничений.

– Неизвестная станция, – сказал он, когда его изображение появилось на экране, – это разведывательный корабль военного флота Союза Систем КЛК07, говорит капитан Роуз. Мы прибыли для сбора информации о состоянии системы. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие. Мы военный корабль, но не собираемся применять оружие, если нас к этому не вынудят.

По экрану побежала серая рябь – система приема переваривала полученную информацию.

– Ха, – бросил Кадж. – Они отключают системы защиты. Три древние ракетные платформы отключены, две энергетические башни тоже. Осталась пара кинетических, но, думаю, они управляются вручную, так что их автоматику им не отключить.

– КЛК07, – снова раздался хриплый голос, – передайте опознавательный код военного флота Союза Систем.

– Да неужели. – Кадж хмыкнул. – Можно подумать, они его прочитают!

– Тихо, – сказал Роуз, отключив микрофон. – Нав, отправь им общий опознавательный код военного флота, тот, что мы передаем диспетчерам, когда проходим через гражданские порты.

– Готово, – коротко отозвался связист. – Ушло.

Экран снова пошел рябью, и на этот раз сквозь помехи проступило усталое лицо. Здоровенный лысый толстяк с чуть запавшими щеками. Его высохшие губы уже не походили на лоснящиеся оладьи, глаза глубоко запали, но сомнений не было – это автор видеоролика, вызвавшего панику на пиратской станции. Тот самый контрабандист.

– Союз, – устало выдохнул он. – Слава всем богам, до вас добралось одно из сообщений. Капитан Роуз, на втором канале автоматический маяк, станция открыта на прием, можете идти по нему. Опускайтесь в шлюз или высылайте своего представителя, как хотите. Наши двери открыты, мы готовы к сотрудничеству.

– Сотрудничеству? – осторожно осведомился Роуз. – Представьтесь для начала.

– Кхан Борос, – отозвался толстяк. – Контрабандист. И, в наказание за все сотворенное дерьмо, главный в этом сумасшедшем доме, ранее известном как «Парадайз». Мы – незарегистрированная обитаемая станция, перевалочный пункт для нелегальных грузов и эмигрантов. Вооружения у нас считай что нет, ресурсы на исходе, мы тут медленно подыхаем. Так что военному кораблю можно нас не опасаться. Спускайтесь к нам, мы расскажем все, что знаем. Главное, передайте наши слова Союзу Систем, свободным мирам, Минджу – всем, кто захочет услышать. Конец нашего мира близок.

Акка едва заметно улыбнулась, но Роуз увидел на мониторах, как резко участился пульс Навида. Он, похоже, был согласен с контрабандистом.

– Кадж, – тихо позвал он, – как думаешь, эта штука может доставить неприятности?

– «Кляксе» – никаких, – отозвался тот. – Эта станция – древнее барахло, она больше похожа на летающую цистерну. Мы можем сквозь нее пролететь, как пуля, и разве что края дюз поцарапаем.

– Не вздумай сказать это в эфире, – прошипел Роуз. – Хватит с нас приключений с пиратами!

Кадж довольно блеснул белоснежными зубами, взял под козырек, но его наглая ухмылка звездного коммандос намекала на то, что капитана, отринувшего официальные армейские законы, ждут самые разные сюрпризы.

Роуз покосился на экран, раздраженно хмыкнул.

– Раз так, – сказал он, – тогда опускаемся все сразу, в корабле надежнее. Акка, следи за сетями и внешними передачами.

Натянув шлем, Роуз включил связь.

– «Парадайз», принимаем курс, – сказал он. – Открывайте док. Заходим на посадку.

Толстяк тяжело вздохнул, поднял заплывшие глаза, окруженные синяками, покачал головой.

– Добро пожаловать, – сказал он и тронул край своего пульта. – Вы – наша последняя надежда.

2

Пространство Союза Систем

Система Прайм

Столичная планета Альфа

Десантный катер слегка потряхивало. «Оса» шла в верхних слоях атмосферы, но не слишком высоко, порой ветра родной планеты доставляли ей некоторые неудобства.

Советник Хирш сидел за командным пультом в центре главного отсека, набитого различными системами связи. Костюм он сменил на черную броню – легкую. По регламенту, где-то в оружейных сейфах должна храниться тяжелая десантная броня для экипажа, но… В конце концов, вступать в бой он не собирался. Да и легкую броню советник надел больше по привычке. Из полезного сейчас в ней только система связи, интегрированная с «Осой», что открывало новому адмиралу доступ ко всем военным сетям связи, доступным его рангу. А ранг президент определила ему весьма высокий.

Переодевшись, он отдал приказ командиру челнока вести его вокруг планеты без посадки. Находиться в воздухе проще и безопаснее, чем искать укромное место на земле. Также это удобнее в плане установки связи с различными орбитальными информационными спутниками. Неудобно это для военных диспетчеров, открывающих воздушные коридоры безопасности для обезумевшей железной коробки, наматывающей круги вокруг планеты. Но это Хирша не волновало. Его нынешний статус позволял ему совершать и более безумные поступки.

Едва надев броню, он развернул привычный мобильный пункт связи на борту и подключился к системам военного командования. Конечно, десантный бот, классифицируемый, как катер, не рассчитан на работу со стратегическими системами генерального штаба. Обычно «Осы» максимум подключались к системам своего корабля и получали только часть информации, касающейся текущей тактической задачи. Но Арона это не смущало – он настырно лез везде, куда пускало, и собирал информацию.

С ней были проблемы. Точнее, ее было слишком много. Если бы Хирш, не имея опыта, попытался бы восстановить всю картину сражения и его итоги, он бы завис у пульта анализа информации на месяц или больше. Но опыт у него имелся в достаточном количестве, и потому советник рубил по живому, вытаскивая только нужное и главное из океана информации. И не всегда то, что выглядело важным, таковым и являлось.

За несколько часов Хирш построил примерную картину развития событий и основных реакций Первого флота. Он, исполняя приказ президента, делал дубль. То есть дублировал работу стратегического командования, анализируя развитие событий и вероятные ошибки в тактике и стратегии. Арон вытащил из доступных источников необходимую информацию и построил свою версию событий, дав личную оценку различным фактам. И она по многим вопросам в корне отличалась от оценки аналитиков штаба флота. Президенту было нужно другое, альтернативное мнение, именно это она и подразумевала, говоря о дубле. Это был не первый раз, когда Хиршу приходилось выступать в роли своеобразного независимого эксперта. В этом, собственно, и заключалась его работа советника.

Конечно, в идеале, советнику, а ныне адмиралу Хиршу надо было подключить к работе отдельное управление аналитиков, команду информационщиков, отдел стратегии и тактики и прочие службы. Построить свой собственный центр анализа. Но у Арона всего этого не было. Не было людей, не было мнений, не было рабочих рук. И не было времени. Был только он сам – старый опытный советник, бывший командующий флотом, знавший всю изнанку этой солянки, собаку съевший как в стратегии, так и в тактике проведения военных операций. Он знал, как отсеять нужную информацию, куда сунуть свой нос, чтобы найти что-то важное, без чего можно обойтись, а без чего – нет. Он был совершенно один – но он был лучшим.

Часов через шесть он уже в общих чертах представлял, что случилось и как. Почему – на этот вопрос еще предстояло ответить, но в целом картина развития событий была ему ясна. Теперь, задним числом были видны ошибки флота и командования. Хорошо, конечно, критиковать действия войск после боя, когда все уже абсолютно ясно. Это порой неприятно – вот так, после драки, чихвостить тех, кто допустил ошибки. Но необходимо, чтобы в будущем их не допустить.

Откинувшись на спинку старого поцарапанного кресла, Арон устало опустил руки на подлокотники. Перчатки он не надевал, и старый, отполированный тысячами касаний металл приятно холодил ладони. Отключив экран забрала, адмирал окинул взглядом стены отсека управления, превращенные в огромные мониторы. Десятки графиков и карт, сотни сравнительных таблиц, расчеты и показатели. Да, он хорошо знал устройство военного флота Союза и всех сопряженных систем обороны Прайма. Ему не составило большого труда обновить свои знания и сделать выводы.

Это была странная атака. С какой стороны ни посмотри – чистое безумие. Начать хотя бы с того, что флот противника представлял собой сборную солянку. Здесь были и корабли закариан, и Окры, и крупные, и россыпь мелких. А еще – неизвестные черные треугольники, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся не такими уж загадочными. Странным и загадочным было то, как именно корабли собрали в одну группу и бросили в бой. Никакой стратегии. Один большой рывок, лобовая атака с разных направлений. Корабли выходили из гиперпространства и группами, и поодиночке, их действия были плохо скоординированы и порой не поддавались логическому объяснению. Словно кто-то зачерпнул военные корабли большим ковшом и без лишних раздумий плеснул все это в систему Прайм. Дикая, неорганизованная орда. Какое-то нашествие космических варваров, как в дешевом видео на региональном бесплатном канале.

Арон неплохо знал военные доктрины Закари и Окры. Хорошо разбирался в их системах военной подготовки, образе мышления, был знаком с некоторыми интересными документами, добытыми разведкой Прайма. Знавал он и офицеров из соседних государств, с некоторыми военными чиновниками доводилось общаться лично. Ни на секунду Арон не допускал мысли о том, что военные силы соседей сами организовали этот безумный прорыв. Либо они все одновременно сошли с ума, либо действовали под принуждением. Да, на уровне отдельных кораблей и соединений была какая-то стандартная тактика. Они пытались вести бои с кораблями Союза и даже выигрывали отдельные схватки. Но общая стратегия – безумие. Все эти хаотичные действия не представляли бы большой угрозы для флота Союза Систем, если бы не два факта.

Первое – кораблей противника было больше. Союз не успел стянуть войска к столице, многие соединения базировались в соседних системах. А самый большой флот, Второй, был отправлен на край мира, к системе К112, где, судя по донесениям, успел потрепать атакующих, прежде чем волна хлынула на Прайм. Тем не менее и ее остатков хватило, чтобы закидать шапками ослабленную оборону столицы. Потери с обеих сторон были огромны. Защитники потеряли до девяноста процентов автоматических оборонных систем и около тридцати процентов судов. Нападающие, судя по уточненным данным, потеряли около шестидесяти процентов вымпелов. Конечно, большинство их судов уступало кораблям Союза, но их было очень много. Они не думали о себе, бросаясь в самоубийственные атаки, и едва не опрокинули флот защитников.

Вторым неприятным фактом было наличие у противника загадочного оружия – чудовищно разрушительного. Пресловутые энергетические лучи невообразимой мощности ничто не могло остановить. У кораблей Союза не было против них защиты. Каждый выстрел такого оружия в случае попадания уничтожал цель, а то и несколько целей, проходя сквозь них, как нож сквозь масло. К счастью, оружие, видимо, было экспериментальным, не все корабли противника были им оснащены. А после такого залпа многие корабли врага просто замирали, прекращали активные действия, и их легко можно было уничтожить. Некоторые даже взрывались сами, возможно, в результате перегрузки этих странных систем огня. Пользовались этим оружием только загадочные черные корабли, а они имели слабую защиту. Напоминали человека с кувалдой. Ударил – убил. Но если ударили по нему самому, то никакая кувалда не спасет, раз нет брони.

Все это в совокупности и привело к таким огромным жертвам. У обеих сторон было мощное оружие и не было защиты. Противники просто истребляли друг друга, пока один не отступил. К счастью, это были атакующие. Их поведение напоминало действия стаи голодных собак. Выбрав жертву, они разом накинулись на нее, но, когда потери стали невыносимы, отступили и отправились искать новую жертву. Безумие. Это не армия, а свора бешеных псов!

Краем глаза Хирш видел, что над анализом поведения противника работает специальная группа генштаба. Итогов пока они не представили, но Арон знал, что за этим исследованием сейчас следят сотни глаз. И все ждут отчета. Одно ясно – это, конечно, не просто агрессия одного государства в отношении другого. Исходя из полученной информации, Хирш предполагал, что и Окра, и Закари захвачены неизвестным противником. Он и погнал в атаку на соседние системы свой собранный по кускам флот. Послы независимых государств, оставшиеся на Прайме, пребывали в таком же недоумении, как и все остальные. Над анализом сообщений, перехваченных на дипломатических каналах, работала разведка. Но такая работа занимает не часы и даже не дни. А сейчас у Прайма не было времени ждать.

Хмурясь, Арон вывел на экран свой краткий отчет. Магда упоминала, что следующая атака ожидается примерно через сутки. Теперь он понимал, почему президент так сказала. Данные из соседних систем и весточки от Второго флота подтверждали гипотезу, что эта волна – первая. Следующая уже идет, но пока ее хватает за хвост Второй флот, тормозит, как может, ее приближение. Плюс – волна будет не такой большой. Минус – оборона Прайма на грани издыхания. И самая большая проблема – в логистике. Перезарядка, перезаправка, ремонт, восстановление – все это крайне необходимо, но на это нет времени. А в царящем хаосе затруднены не то что четкие и быстрые маневры, а вообще любые передвижения.

Когда придет вторая волна, все может выйти хуже, чем при атаке первой. А ее остатки, кстати, бежали прочь из системы, но, судя по всему, отправились в соседние миры. Бова, Рави, Вилмар…

Арон устало хрустнул пальцами. Теперь и они под ударом. Но сейчас он не хотел думать о них – у каждого из соседей есть свой флот и свои системы обороны. Уступающие, конечно, столичным, но тем не менее действенные. У каждой системы есть свои военные соединения и их командиры… теперь это их головная боль. Второй основной удар все равно придется на Прайм. Вот об этом Хиршу и следовало подумать.

Где-то в описаниях Арону попадалось мнение, что нападавшие атакуют именно населенные планеты. Чем больше население, тем больше вероятность нападения. Большие группы людей, возможно, являются приоритетной целью для нападающих. Почему? Еще один вопрос из сотен подобных. Ответ на него смог бы многое прояснить. Быть может, он уже есть где-то в недрах этого проклятого информационного океана, плескавшегося сейчас в системах аналитики военного флота Прайма.

Адмирал быстро пробежал глазами свой отчет, выделил абзац с предложениями по реорганизации обороны. Создание резерва, групп быстрого реагирования, использование мелких судов, перегруппировка оставшихся автоматов, отзыв патрульных… и многое другое. Он не видел предложений генштаба, но был уверен, что во многом их идеи перекликаются с его собственными. В конце концов, все одну академию окончили. Но план Хирша учитывал еще одну вещь – его собственный опыт. А он гласил, что никакая теория не выдерживает столкновения с практикой. И потому Хирш хотел предложить бороться с безумием такими же безумными, трудно предсказуемыми методами. В долгосрочной перспективе, конечно, эти предложения не имели смысла, но сейчас главным было пережить вторую волну атакующих. Если Прайм падет, это будет конец Союза. Без централизованного управления все системы превратятся в мелкие княжества, где каждый сам за себя. Их разобьют поодиночке. Ведь никто не знает, будет ли вторая волна последней, не придут ли за ней третья, четвертая, пятая. Но, если Прайм устоит, постепенно стянутся силы с окраин, будет восстановлен флот, за безумной сворой устроят охоту. А там, возможно, подоспеет помощь и от союзников из вольных миров, может, и Минджу вмешается – зачем им под боком стая псов, одержимая разрушением обитаемых миров. Ученые найдут какую-нибудь защиту от волшебных лучей, аналитики научатся предсказывать безумное поведение командиров этой своры, и в целом все пойдет на лад. Но на это нужно время. Его необходимо выиграть. Нет, не выиграть – вырвать из пасти у атакующих орд противника.

Время.

Хирш с явным неудовольствием сохранил наспех сделанный документ, зашифровал личной подписью и отправил на адрес президента. Хорошо бы, конечно, еще часок-другой поработать над планом, но права такого адмирал не имеет. Промедление смерти подобно, как говорили древние. Надо оставить немного времени Магде и ее специалистам для оценки плана бывшего советника.

Стянув с головы командный шлем, набитый датчиками мозговых волн для оперативных систем управления, Арон тяжело вздохнул и огляделся. Впервые он окинул зал обычным взглядом. Хлам и запустение. Полуоткрытые шкафчики, на дверцах – следы смазки, на полу, в углах комочки пыли. Корабль действительно только что вытащили со склада. Но это все, что у него есть. Адмирал без флота. Пенсионер.

Поднимаясь из кресла, Хирш сдавленно крякнул – возраст давал о себе знать. Боевая броня – это вам не серый удобный костюм, сшитый на заказ лучшими портными столицы. Хорошо, что никто не видит. С некоторым запозданием Арон ощутил долю вины – он так и не познакомился с экипажем. В первые минуты вокруг него кто-то вился, толкался, представлялся. Капитан «Осы», штурман. Пилот, конечно, был за штурвалом. Был кто-то еще… Но Арон всех разогнал. Ему надо было работать, и он к чертям всех выставил, запретив соваться к нему и отвлекать. Он превратился в механизм, в большую шестеренку огромной машины, выполняющей важную работу. И оставался ею до тех пор, пока работа не была сделана.

Пора, пожалуй, вернуться к человеческому обличью. И найти проклятый гальюн. Он точно был на «Осе», в заднем отсеке. Не для десантников, конечно, упакованных в броню со всем необходимым, он для экипажа, ведь десантному боту порой часами приходилось вертеться в атмосфере в ожидании приказа начать эвакуацию наземных сил. И остается только надеяться, что его системы в полном порядке, а не законсервированы для складского хранения.

Хирш успел сделать пару шагов к двери, ведущей в кормовой отсек, когда в шлеме, лежавшем на столе, вспыхнул красный огонек. Вызов на командной волне.

Вздохнув, Арон вернулся к столу, натянул шлем и принял звонок. Прямо перед ним на прозрачном забрале появилось знакомое лицо.

– Привет, Арон, – сказала Магда. – Получила твое письмо. Надо поговорить.

– Надо, – согласился Хирш.

Он медленно опустился в скрипнувшее кресло и приготовился слушать. Побыть в человеческом обличье не удалось. Он снова стал адмиралом – механизмом большой машины, ответственной за жизни людей в этой системе.

3

Пространство Союза

Система Хара

Орбита Хара

Вайс лежал на пласталевой койке, нижней в трехэтажной конструкции. Нос почти упирался в дно второго этажа. Это и кроватями нельзя назвать, похоже, раньше это было стеллажами для хранения боеприпасов. Конструкции стояли вдоль стен плотными рядами, оставляя лишь небольшое пространство в самой середине кубрика. Десяток трехэтажных полок, три десятка душ. Измотанные пилоты истребителей, перегоревшие, молчаливые и смертельно уставшие, занимали свои места, втискиваясь на узкие лежанки прямо в пилотских комбезах. Время отдыха. Час, не больше – просто прийти в себя. Потом душ, раздача еды. Дальше положен сон, но кто знает, как все обернется.

Прикрыв глаза, Грегор медленно выдохнул. Да, они оживут – через часок. Начнут делиться впечатлениями, переговариваться, шутить, искать друзей. Считать опустевшие лежанки. Он уже проходил через это. В прошлый раз все было именно так. В этот раз должно быть лучше. Они одержали победу.

Да, это громко назвали победой. Когда пилоты сажали истребители на корабль-носитель, к ним обратился командующий флотом, поздравлял, говорил важные и нужные слова. Пилотам удалось выполнить поставленную задачу – задержать атакующий флот, устремившийся к столице Союза Систем.

Пилоты были молчаливы. Все понимали, что на самом деле огромный флот противника ушел в прыжок, продолжил свое наступление, несмотря на все их усилия. А они, Второй флот Союза, напоминали свору собак, оторвавших задний бампер проносящегося мимо кара. Все это понимали. И все же… Все же они сбили много кораблей. Заставили изменить траекторию прыжка целые группы, смогли разбить единый отряд на отряды поменьше. Да, враги прыгнули, но в разные стороны, по разным векторам, им потребуется дополнительное время, чтобы выйти из гипера, перегруппироваться, найти друг друга и снова собраться в одно атакующее войско. Это даст время защитникам Прайма подготовиться к новой атаке.

Больше всего Вайса раздражало отсутствие новостей. Сейчас хорошо бы включить первый армейский канал, недоступный гражданским, послушать, что говорят. Куда движется флот, какая обстановка на Прайме. Хотя бы официальные казенные сообщения, щедро сдобренные восторженным патриотизмом. Как в старые добрые времена, когда военные репортеры военных каналов освещали очередные учения флота. Или хотя бы послушать итоговый брифинг, когда очередной штабной докладчик озвучивает итоги проведенных маневров, доводя до сведения экипажей основные проблемы и задачи. Какие глупые мечты.

Это война. Здесь нет новостных каналов. Ты – исполнитель. Ты не знаешь ничего, кроме своей конкретной задачи. И, пялясь в темный экран, не понимаешь, побеждаете вы или проигрываете, стоят ли хоть чего-то смерти твоих сослуживцев из соседних кубриков. Ты просто выполняешь приказ, переводишь дух, заправляешься, а затем снова и снова идешь выполнять задачу, пока не исчезнешь в огненной вспышке. Ты – боевой механизм, машина войны, а вернее, ее маленький винтик. К этому ты стремился, Грегор Вайс? Этого хотел от своей жизни?

Перед глазами капитан-лейтенанта встала картина – черный корабль, напоминающий треугольник, испускает лучи, раскрашенные на экране симуляции желтым цветом. Лучи стирают из пространства корабли Союза – мелкие, большие, огромные. Звенит тревога, уровень радиации скачет, защита дает слабину…

Вайс стиснул зубы. Сволочи! Как они посмели! Посмели напасть, разбить, разрушить! Лишить его будущего, лишить его привычной жизни. Его. Ребят. Прайма. Союза. Что ж это за твари такие? Давно всем ясно, что закариане и окранианцы не играют ведущей роли в этом нападении. Эта мелкая шушера и не помышляла разевать пасть на весь Союз. Те твари на черных кораблях – вот кто стоит за всем этим. Огромная незримая сила, погнавшая на убой мелкие государства.

Пульс участился, снова заломило виски. Грегор с трудом разжал кулаки, пытаясь успокоиться. Нет. Не будет покоя, пока он тоже не отберет у них все. У этих сволочей. Какие бы планы они ни вынашивали, не бывать этому. В порошок сотрет.

Тихо дрогнул в нагрудном кармане коммуникатор. Личный вызов? Здесь, на войне? Вайс разлепил набрякшие веки, вытащил из кармана комм, приложил к виску, неслышно шевельнул губами, отвечая на звонок. Аппарат считывает волны мозга, не обязательно говорить вслух при личном разговоре. Он и так поймет.

– Не спишь?

– Ришта?

От удивления Вайс приподнялся, чуть не стукнувшись головой о верхнюю койку. Не сказать чтобы они были близки с командиром. Холодный тип, себе на уме. Но дело знает туго, в бою командует так, словно полжизни на войне провел.

– Хотел обсудить кое-что, – тихо сказал командир эскадрильи. – В частном порядке, пока есть время.

– В частном? – удивился Вайс и, осознав, что отвечает одними вопросами, яростно потер ладонью лицо, пытаясь отогнать подступающий сон. – Давай.

– Был небольшой брифинг на уровне корабля-носителя, – сказал Ришта. – Итоги, новые цели, новые задачи и все такое. В том числе поднимался и вопрос о реорганизации флота.

– Так.

– Много потерь в экипажах Второго флота. Подбит линкор «Данай», а у него была своя эскадрилья сопровождения. Утратил ходовые свойства, хотя сам цел. Но его истребителям теперь некого сопровождать и прикрывать. А их два звена, и всех переводят к нам. Будет… Будет новая эскадрилья.

– Так, – тоном ниже произнес Вайс. – Легкие? Не «Стрелы»?

– «Звездочки», – отозвался Ришта. – Машины сопровождения. Два десятка. Как прибудут, добавят к ним еще десятку наших местных. Будет небольшая каша, видимо, с разными задачами. Потянешь?

Грегор медленно выдохнул через нос. Что ж, капитан-лейтенант, ты же вроде страстно желал повышения? Еще каких-то три дня назад мечтал о собственной эскадрилье?

– Не знаю, – угрюмо ответил он. – Разнотипные корабли, разные задачи у машин. Надо все одновременно: и планировать, и решать, и командовать. А у меня опыта нет. Не сталкивался с такими задачами.

– У тебя опыта больше, чему у девяноста процентов пилотов, – отозвался Ришта. – Часа на два, не больше.

– А мои? – спросил Вайс.

– А своих заберешь с собой, – отозвался Ришта.

Грегори сосредоточенно посопел носом, прикидывая, какие задачи можно поставить звеньям легких истребителей сопровождения типа «Звездочка» плюс дюжина его более тяжелых «Стрел». Черт знает что получалось. Ерунда какая-то. Хотя если развести их по разным звеньям…

– Сомневаешься? – спросил Ришта. – Это хорошо. В своей храбрости или в своих способностях?

– Во всем, – отрезал Вайс. – Это… это не учения.

– Знаю, – мягко произнес Ришта. – Надо, Грегор. Только мы. Больше некому. Теперь мы – те самые боевые офицеры.

Вайс выругался – тихо, но зло.

– Что с планами? – спросил он. – Хотя бы намекни: потенциально какие задачи? Мы вперед или назад? Хоть что-то знаешь?

– Флот перезаряжается, заправляется, чинится. – Ришта вздохнул. – На ходу. Кто как может. Техники… Они на ходу из головы такое выдают, что не всякий институт разработает. А они придумывают и сразу воплощают в жизнь. Все пашут на износ, без сна и отдыха. Проще действительно за штурвал сесть.

– Это понятно. Всем тяжело. Но что с нами будет дальше?

Ришта помолчал, посопел носом, явно размышляя о том, что следует сказать по открытому каналу, а о чем лучше умолчать. Потом все же решился.

– Идем следом, – сказал он. – У нас не особо много вариантов. Выступаем к Прайму, объединяемся с Первым флотом, занимаем оборону, а потом пусть у генерального штаба голова болит, что делать дальше.

– Когда? – спросил Грегор.

– Скоро, – отрезал Ришта. – Основное время уходит на перезаправку гипердрайвов в походных условиях. Не все корабли способны перезаправиться без станции. Кого-то оставим здесь. Снимем экипажи, поставим туда, где не хватает людей. Поврежденные корабли бросим. Сейчас в авральном режиме техники разбирают их на запчасти. Работают все. Только пилотов не трогают и вахты. Все заберем, что можно, а потом двинем вперед. Ты же знаешь, враги не остановятся. И мы не можем медлить.

– Не можем, – медленно произнес Вайс. – Права не имеем.

– Да, – признал Ришта. – Кто сможет, тот пойдет. Кто не сможет – найдет, как выкрутиться. Только вперед.

– Хорошо, – выдохнул Грегор, словно наяву увидев призрак черного корабля, испускающего ослепительные лучи света. – Я в деле.

– Принял, – мягко сказал Ришта. – Я выдвигаю твою кандидатуру. Собственно… Особого конкурса нет. Так что жди сигнала, назначение придет по официальной сети. И инструкции. Это займет какое-то время. Попробуй поспать. Потому что потом, пока простые пилоты будут дрыхнуть, ты отправишься на инструктаж для офицеров.

– Хорошо, – выдохнул Вайс, чувствуя себя опустошенным. – Хорошо. Спасибо, командир.

– За что? – удивился Ришта. – За то, что затыкаю тобой дыры в штатном расписании?

– За то, что поверил в сопляка, мечтавшего о теплом месте в штабе.

– Все бы такими мечтателями были, – бросил в ответ Ришта. – У твоих звеньев – лучшие показатели на носителе. Ладно. Забудь об этом. Это не учения.

– Это война, – эхом отозвался Вайс.

Ришта отключился, и коммуникатор затих. Грегор лежал на тесной койке, уставившись в серую пласталевую поверхность верхней полки. Внутри зрел неприятный холодный комок. Потянет ли? Не запорет ли все в первой схватке? Тут назад не отыграть. За штурвалами – живые люди, и ты за них в ответе. И за выполнение задачи. Все на твоих плечах. А впереди ждут черные корабли.

Вайс снова сжал пальцы в кулак. «Потяну, – решил он. – Должен. В порошок сотру».

И закрыл глаза.

4

Пространство Минджу

Система Красный Лотос

Орбита Ше

Корабль падал сквозь мутную атмосферу планеты, стремительно приближаясь к поверхности, скрытой сизыми облаками. Корсо, сидевший за пультом управления в легком скафандре, отключил забрало и до рези в глазах всматривался в экраны. Посадка шла в ручном режиме, автоматов-диспетчеров в этом захолустье отродясь не водилось. Задача посадить корабль на поверхность планеты – не из самых простых. Пусть «Хорек» и числится в рядах легких кораблей, но это на орбите он мелкий и юркий. А тут, в плотных слоях атмосферы, это огромная и неуклюжая железная махина, падающая с небес камнем в грязь. Все же легкий грузовик, а не челнок.

Глаза слезились, плечи сводило судорогой. Сутки за штурвалом давали о себе знать. Конечно, ему удалось поспать несколько часов. Урывками, пока корабль шел дальним прыжком сквозь территорию империи Минджу. Дежурил Киддер. Особого вмешательства в работу автоматики во время прыжка не требовалось, его задачей было вовремя разбудить капитана, если что-то пойдет не так. Причем оба понимали, что если что-то пойдет не так во время прыжка, то будить, пожалуй, будет уже некого. Так что вахта Киддера была чисто номинальной, для страховки. Так они поступали не первый раз, и особого беспокойства Флин не испытывал. Другое дело – сам прыжок. Заснуть во время дальнего путешествия сквозь гипер – задача не из легких. Обычно прыжок – несколько секунд легкого неудобства. Дальний – несколько десятков минут. А если подряд? Конечно, пришлось сделать несколько пауз, когда «Хорек» висел посреди «нигде», а системы проводили автодиагностику, остужали движки и готовили корабль к следующему прыжку. Тут удалось подремать спокойно, все же паузы для того и есть.

Нет, Корсо без проблем переносил все тяготы нахождения в гиперпространстве в отличие от многих простых смертных. Но уснуть во время гиперпрыжка – это все равно что уснуть на муравейнике. Все не так. Не то. Другие ощущения, другие запахи, гравитация… А отключить себя успокоительным нельзя. Вдруг понадобится ясная голова. Он все же на работе.

Последний прыжок, через всю империю Минджу, самый долгий и дальний за всю карьеру Корсо, завершился успешно. «Хорек», как ему и было положено, вынырнул в системе красного карлика, формально принадлежащей империи и носившей название Красный Лотос. В другое время Корсо, надуваясь от гордости, станцевал бы победный танец прямо в рубке управления, но сегодня он плевать хотел на все рекорды. Едва продрав глаза и проведя руками по щекам, он сел за штурвал и погнал корабль к единственной планете системы – Ше. Вообще формально она называлась немного иначе – слово было заковыристое, с десятком слогов, но первым был Ше. Так ее все и называли – ну, кроме самих жителей Минджу, для которых заковыристое слово с десятком слогов – это норма.

Планета – небольшой шарик из грязи и песка медленно умирала, теряя остатки атмосферы. Тепла она получала все меньше, и, хотя когда-то давно была цветущей, теперь медленно угасала. Вдоль экватора сохранилась нормальная растительность, воздуха еще хватало, и, хотя на планете в целом было прохладно, жить там было еще можно. Нынешнему поколению хватит. Но в перспективных она не числилась – потому Минджу и не проявляло к ней особого интереса. В империи хватало прекрасных цветущих планет, ждущих колонизации и развития. Это вам не Союз, у него все землеподобные планеты по пальцам пересчитать можно.

В целом Ше являлась самым отдаленным форпостом империи, висевшим на краю бесконечной пустоты, отделявшей один рукав галактики от другого. Присутствие империи тут было минимальное, так, чисто для вида, чтобы можно было официально на крыше управления повесить флаг страны, обозначая принадлежность территории. Поэтому планету оккупировали всевозможные торговцы из разных миров, восхищаясь отсутствием таможни, пограничного контроля, досмотровых зон, налоговых контролеров и прочих благ цивилизации. А там, где они, там и ушлые ребята. Нет, конечно, империю никто не хотел злить, откровенных беспредельщиков, террористов и пиратов тут не было, но постоянный контингент был… специфический. Если кому-то требовалось где-то укрыться или отсидеться, а то и вообще навсегда исчезнуть с радаров родной планеты – Красный Лотос ждал. С распростертыми объятиями – если беглецы не успели подгадить империи Минджу. Тех, кто успел, местная гвардия отлавливала, а на остальных, считавшихся дикарями, плевать хотела. За определенный, конечно, процент.

Корсо абсолютно точно знал, кому и сколько заплатить на этой планете, чтобы за тобой перестали следить. Местное управление империи собирало взятки, как иные правительства собирают налог с подданных. Впрочем, может, по своим документам они действительно проводили это как налоги. Да и традиция вроде у них такая есть. Кормиться местный правитель со своей вотчины может, это не возбраняется, главное, чтобы своему начальнику вовремя подношения праздничные делал. Так или иначе, положение дел устраивало все стороны, а Ше считалась свободным портом, местом заключения сделок и проведения мирных переговоров, а также местом развлечения для тех, кому в обычные места на территориях крупных государств вход был заказан.

Припухшие глаза резало, слезы текли по щекам, но Флин не отводил взгляда от экранов. Да, он не первый раз садился на эту планету, но легче от этого посадка не стала. Вот уже серые пятна поверхности начали отливать зеленым и коричневым. Облака, прижатые к земле, расступились, открывая вид на едва заметные горы. Корсо скорректировал траекторию, привычно экономя топливо, лег на обычный курс к столичному полю. Щелчки сигнальной системы показывали, что его ведут – наблюдают с орбиты и из порта. Минджу. Ну, им «Хорек» хорошо знаком, никаких возражений не должно быть. Он все делал по правилам. Передал перед посадкой все коды, получил ответы, автоматика все сравнила и одобрила. Империя Минджу претензий к «Хорьку» не имела. Теперь главное – сесть поближе к городу. А там вечно теснотища.

Атмосферные двигатели взревели, выравнивая полет. Падение постепенно перешло в движение по горизонтали. Конечно, «Хорек» не челнок, чтобы откалывать номера высшего пилотажа. Но и не тяжелый транспорт, где у пилотов только одна возможность – тупо упасть сверху вниз в конкретную точку на земле. У этих махин выбор небольшой, а вот у легкого «Хорька» есть варианты.

Недрогнувшей рукой Флин выключил ускорители, корабль немного просел к земле, пронесся над одной из немногих оставшихся речушек, перепорхнул каменную гряду и вырвался на столичное плато. Большая и ровная, как стол, поверхность была идеальным посадочным полем. Неудивительно, что здесь, где недалеко были и река, и пощипанные, но все еще дающие кислород деревья, возникло первое поселение. Оно быстро разрослось, превращаясь в город. Конечно, тут нет столичных небоскребов, первые здания вообще были старыми кораблями, вставшими на вечный прикол посреди импровизированного посадочного поля. Как таковую, стройку нового поселения для колонистов здесь не начинали. Первыми поселенцами были бродяги, обстряпывающие свои сделки подальше от систем слежения центров цивилизации. Они построили склады, ангары, жилье. Постепенно городок увеличивался, развивался и вскоре разросся – не вверх, как это принято в современных городах с дорогой землей, а вширь, пытаясь захватить всю равнину.

Когда на горизонте появились серебряные шпили центральных башен Минджу, Корсо сбросил скорость, плавно перешел на антигравы, и «Хорек» мягко скользнул вперед – к полю, уставленному всевозможными кораблями.

Их тут были сотни. Десятки сотен. Вся равнина между горными грядами представляла собой одно большое посадочное поле. И чем ближе была городская черта, тем теснее стояли корабли. В основном, конечно, мелкие и шустрые, настоящих дальних громадин тут не встречалось. Зато было много сугубо пассажирских суденышек, от легкого транспорта до мелких частных яхт. Но встречались и серьезные тяжелые грузовые суда профессиональных перевозчиков. Они, конечно, стояли далеко от города, таким махинам тяжело и приземляться, и стартовать. Поэтому их сажали как можно дальше от жилой зоны. В целом же основной контингент порта составляла шушера, достаточно крупная, чтобы доскакать до Красного Лотоса, но все равно мелковатая по сравнению с флотом межпланетных торговых компаний. Сюда большие грузы возили редко. Основным товаром местной торговли были сами деньги, без всякого контроля переходившие из рук в руки, а также маленькие, но очень ценные вещицы вроде драгоценностей, предметов искусства, новых технологий или интересных биологических образцов. А самым главным товаром, конечно, была информация.

Еще на подлете высмотрев на схеме порта свободное место, подходящее для «Хорька», Флин пометил его на карте, забронировав для посадки. Теперь оставалось на минимальной скорости пролететь по свободному коридору до выбранного места и осторожно припарковаться. Это, конечно, не парковка у супермаркета, тут другие масштабы, но принцип тот же. Уже через пару минут, зависнув на антигравах над выжженной пустошью посадочного поля, «Хорек» медленно пошел вниз. Корсо недрогнувшей рукой осторожно опустил корабль в заданный квадрат, идеально вписавшись в свободное место.

«Хорька» тряхнуло. Потом он вздрогнул еще раз, когда огромные лапы – посадочные амортизаторы – утверждались в почве планеты. Системы доложили, что все в порядке, и Корсо, сердито отдуваясь, откинулся на спинку кресла. Отключив питание двигателей, он сорвал с головы шлем. Слезы из покрасневших глаз текли ручьем, и, поднимаясь из кресла, Флин отчаянно заморгал. Пытаться вытереть слезы рукой в перчатке скафандра – плохая идея.

Киддер, дежуривший в соседнем кресле и внимательно наблюдавший за посадкой, медленно и демонстративно похлопал в ладоши, изображая бурные аплодисменты.

– Ой, да отвали, – бросил Флин. – Ну, что там у нас?

Пока капитан сажал корабль, все другие вопросы решал Киддер. И, судя по его ругани во время посадки, кто-то все же подкидывал ему проблем.

– Пассажиры, – обронил тот, медленно поднимаясь из кресла. – Все так и норовили вломиться в рубку. Особенно главный, прямо покоя от него нет, очень настырный тип. Инс как мог их успокаивал, но сейчас все собрались в жральне и жаждут тебя видеть.

– Ясно, – коротко отозвался Флин.

Стянув перчатки черного скафандра, он прицепил их к поясу, отключил внутренние контуры питания. Скафандр потерял жесткость, обмяк, превращаясь в облегающий комбез. Надо сказать, не слишком удобный, но переодеваться сил не было. Сначала надо закончить все дела.

Утерев наконец слезы, Корсо подошел к распахнутому шкафу у двери, пошарил на ближайшей полке, нашел коробку с тонизирующим для пилотов и закинул в рот сразу горсть синих драже.

Прожевывая горький ком снадобья, которое, если верить рекламе, обеспечивало бодрость и ясность ума на ближайшие несколько часов, Флин пригладил волосы и двинулся прочь из рубки. Киддер, как было заведено, остался за пультом – выключать системы питания и гасить оборудование, переводить корабль в режим парковки. Это было частью его обучения, как и обратный процесс – подготовка к старту. Справлялся умник с этим хорошо, при удачном раскладе мог и поднять корабль, если бы у него был капитанский доступ. А его-то Корсо как раз Киддеру и не предоставлял. Вернее, выдавал ему временный, частичный, как второму пилоту. Иногда.

Проходя по длинному коридору к жилой зоне, Флин, вспомнивший о Киддере, включил личный комм. Тот сразу вывалил десяток сообщений от пассажиров и полсотни уведомлений от автоматики корабля. Смахнув этот хлам в корзину, капитан открыл только одно – от Суз.

Сообщение было кратким «На палубах штатно, подтверди статус рубки». Поскольку оно пришло три часа назад, был отправлен автоматический ответ, что обладатель номера несет вахту. Ну, раз капрал не вломилась в рубку, размахивая бластером, значит, автоматический ответ ее устроил. Хотя надо было проверить сообщения. Черкануть пару строк лично, успокоить. Что за черт! Да ему уже лет десять не приходилось проверять личные сообщения! Теперь что, придется, как мальчишке, каждую минуту лезть в карман за коммуникатором, чтобы не пропустить долгожданное сообщение от подружки? Обозлившись сам на себя, Корсо сунул комм в карман, распахнул дверь и резко шагнул в жилую зону.

Все пассажиры сидели на своих местах. Инс поработал на славу – собрал и усадил эту разношерстную банду за один большой стол, устроил каждого с максимальным удобством. И опять снует вокруг них как заправский официант. Скрытые таланты у этого громилы. Надо ему белую рубашку купить и бабочку. Ишь, морда какая, одни шрамы, живого места нет, а сама любезность, как прислуга Минджу.

Медленно подойдя к столу, Флин обвел сидящих пассажиров долгим злым взглядом. Они молчали, но не сводили взгляда со своего капитана, ожидая, видимо, от него каких-то важных слов или распоряжений. Корсо вдруг понял, что ему еще никогда не доводилось делать официальных объявлений – вот так, в статусе капитана. Он перевел тяжелый взгляд на Гостарума, помалкивающего, но с интересом следящего за хозяином «Хорька», порылся в памяти в поисках подходящих слов и, наконец, изрек:

– От лица команды поздравляю всех с успешным прибытием в систему Красного Лотоса. Мой корабль совершил посадку на планете Ше в столичном космопорте. Посадка прошла успешно. Миссия по доставке пассажиров в систему Красного Лотоса завершена.

Над столом пронеся легкий шепот, Гостарум одобрительно кивнул, его блондинистый зам похлопал в ладоши, остальные зашевелились, обсуждая новость. Старикан шептался с красавчиком, коджианка что-то считала на своем комме, поджав узкие губы. Лишь Суз лениво водила взглядом по сторонам, явно запоминая реакцию каждого из пассажиров.

– Капитан, – Гостарум, расплетя длинные ноги, поднялся из-за стола, – мы благодарим вас за это успешное путешествие. Все прошло лучше, чем мы ожидали. Какие дальнейшие действия вы собираетесь предпринять?

– Действия?

На плечи Корсо тяжелым грузом навалилась усталость. Он рухнул в свободное кресло, уперся локтями в столешницу и отчаянно потер лицо, пытаясь проснуться.

– Действия, – медленно повторил он. – Я почти сутки за штурвалом и только что совершил сложнейшую посадку космического грузовика на отсталую планету, где вместо автоматических маяков ориентирами для посадки служат горы и деревья. Мои ближайшие действия – жрать и спать, господин посол.

– Ну, – протянул Гостарум, – мы несколько ограниченны во времени…

– О, дайте герою отдохнуть! – воскликнул красавчик, косясь на коджианку. – Такое путешествие… Такого еще не было в истории, я правильно говорю, Рен?

– Неправильно, – сухо отрезала картограф. – В период рассеяния бывало и побольше. Не говоря уже о дальней разведке.

– И все же достижение значительное, – сказал седой дед. – Техника у тебя, парень, просто фантастика. Для легкого грузовика это потрясающе.

– И тем не менее, – повысил голос Гостарум. – Хотя наш капитан и устал, но нам пора браться за выполнение возложенной на нас миссии. Капитан Флин?

– Что? – устало спросил тот. – Посол, мы на поверхности. Формально теперь командир вы, вот и командуйте. Что вам нужно для выполнения миссии?

– Контакты, – быстро отозвался тот. – Если я правильно помню, вы также должны были свести нас… с нужными людьми, чтобы наладить контакт с представителями атаахуанцев.

– Контакты, – пробормотал Флин.

Чертово зелье из рекламы не действовало. Он чувствовал себя так, словно его два часа лупили палками, а потом сверху проехались болотным катером на воздушной подушке. Но паук прав. Договор надо исполнять. Он дал слово. И времени у них действительно маловато.

– Так, – сказал Корсо, разминая шею ладонью. – Вот что. Контакты. Формально, прибыв на планету, вы, как официальные представители Союза, должны посетить местного правителя Минджу. Верховную власть, так сказать. Наместника. Ну, вряд ли его лично, но хотя бы представиться в его канцелярии. Эти бюрократы те еще, к самому пахану вряд ли сразу запустят. Хотя если он получил известия о вашем посольстве от своего начальства, то, может, примут и сразу. Так что надевайте лучшие мундиры, сейчас поедем представляться местным.

– Мундиры, – обреченно протянул блондин. – Тут хотя бы есть магазин одежды? Мы, знаете ли, прибыли на ваш корабль без всякого багажа.

– Магазины. – Седовласый Харр фыркнул. – Сынок, тут дышать-то можно без скафандра? Что за планета, как обстановка?

– Да, надо сказать, что информация об этом регионе весьма скудная, – поддержала коджианка. – Я сейчас перешлю всем краткую справку для ознакомления. Дышать тут, конечно, можно, гравитация приближена к стандартной единице, прохладно. Но наверняка есть какая-то дополнительная информация, и ее нам следует узнать, прежде чем покинуть судно.

Корсо поднял на нее мрачный взгляд, удивленный такой длинной речью. Остальные принялись копаться в коммах, изучая сообщение картографа. В чем-то она была, конечно, права.

– Да, – откашлявшись, сказал Корсо. – Первое. Дышать можно, одеваться теплей, как поздней осенью на Прайме. Магазины, в принципе, тут есть, любые товары на любой вкус. Вообще на любой. Из посадочной зоны мы поедем прямо в центральный квартал, где вроде как официально территория Минджу со всеми вытекающими последствиями. Но советую вам сейчас надеть то, что есть, а за покупками сходить потом, когда вас официально отметят, как гостей империи. Это сразу повысит ваш статус и даст доступ к центральным кварталам и всяким цивилизованным местам. В остальном…

Флин снова откашлялся. Ну как в двух словах объяснить это идиотам? Он так устал, хочет лечь и умереть. Но их одних не бросишь. Без него они тут пропадут.

– В остальном, – продолжил он, – эта планета – один большой дикий базар. Это место обитания разнообразных мошенников, разбойников, жуликов и отбросов галактики. За пределы официального правительственного квартала Минджу лучше не суйтесь. Держитесь поближе ко мне и не разбегайтесь. Я доставлю вас к наместнику. С ним вы порешаете свои вопросы. Если он разместит вас в официальных апартаментах, оставайтесь там. Если такого предложения не будет, все возвращаемся на корабль. Никаких самостоятельных походов по местным барам, магазинам, ресторанам и прочим местам. Тем более, боже упаси, за пределами правительственной зоны. Доступно?

– Доступно, – быстро отозвался Гостарум. – Когда выступаем?

– Мы… – Флин прикинул время. – Через полчаса. Собирайтесь пока, а я найду транспорт для поездки в центр.

– Отлично. – Посол повернулся к столу: – Господа, нам пора привести себя в порядок и подготовиться к выходу. Полчаса на сборы. Прошу не опаздывать. Это официальный визит посольства Союза Систем к правительству Минджу. Просьба соблюдать протокол, обсужденный ранее.

Люди за столом зашевелились, начали подниматься, тихо обсуждая между собой предстоящее путешествие. Все медленно разошлись по каютам. Задержалась только Суз – подсела к Флину, заглянула ему в лицо.

– Тяжело? – спросила она.

– Задрали, слов нет, – откликнулся он и повысил голос: – Инс!

Тот, словно чертик из табакерки, возник у него за плечом, лыбясь, как заправский официант.

– Инс, – сказал Корсо, – а ну-ка метнись в мою каюту, возьми терминал связи и закажи рикшу в порт. На всех. Только не тех уродов, что в прошлый раз! Содрали две цены!

– Сделаю, – отозвался тот. – Конечно, кэп.

И тут же, весьма довольный собой, уковылял в сторону каюты самого Корсо. А тот повернулся к капралу.

– Ну, – тихо сказал он, утопая в ее голубых глазах. – Как тут?

– Штатно, – отозвалась она, пожирая взглядом его худое изможденное лицо. – Паршиво выглядишь, герой.

– Устал, – признался Корсо. – Слишком много дерьма и слишком быстро.

– Не ной, – отрезала она. – Что делать дальше? Охрана? Сопровождение?

– Главное – послы, – отозвался Флин. – Держись с ними, сопровождай. Или как там у вас это называется. Прикрывай. Серьезных атак не будет, но возможно нападение мошенников или жуликов.

– Вооруженных?

– В правительственном квартале – нет. Скорее, старый трюк. Толкнул плечом, обнялся, вытащил комм или прилепил жучка, считывающего открытые сети. Не подпускай стремный народ близко к нашим, хорошо?

– Принято, – отозвалась та. – А Киддер?

– У него нет ключа старта, – отозвался Корсо, прочитав в голубых глазах окончание вопроса. – Тут как всегда. Все под контролем.

– Вакка должен был спросить, – сказала она. – Но не спросил. Зачем мы вообще тут садились, почему не орбита? Контроль?

– Да, – Флин хмыкнул, – ты сообразительная. Это требование Минджу. У них всего пара кораблей на орбите, за всеми сразу не смогут уследить. Либо садишься, либо сразу улетаешь. Никакого болтания наверху. А здесь, на поверхности, мы все под их контролем. Автоматические наземные батареи огня. Без разрешения никто не взлетит. Или собьют на взлете.

– Космические корабли на поверхности и в момент взлета особенно уязвимы, – вздохнула Суз. – С этим понятно. А дальше?

– Что дальше?

– Ну, после визита к местному пахану, как ты выразился?

Флин хотел отшутиться, но взгляд у девчонки был такой… Как перед тем прыжком в открытый люк, когда она вытаскивала пассажиров из разбитого дока.

– Поразнюхаю в свободной зоне, – неохотно признал он. – Вам туда лучше не соваться. Разузнаю на местных развалах о том, нет ли сейчас на планете кого-нибудь из атаахуанцев.

– А может не быть?

– Еще бы! – Корсо хмыкнул. – Они тут часто бывают, но не живут. Собственно, несколько типов крутятся тут, то один, то другой. То ли их разведчики, то ли такие же жулики, как наши. А может, скучающие туристы. Если наместник не сведет нашего паука с ними, придется искать обходные пути.

– А может и не свести? – удивилась Суз.

– Запросто, – отрезал Флин. – Политика, чтоб ее… Местный пахан просто так ничего не делает. Пока он наверх доложит, пока ему ответ придет, пока они тридцать раз все обсудят и в бумажки свои запишут… Война кончится.

– Ясно, – шепнула Суз. – Киддер.

Корсо и сам услышал легкое шипение открывшейся за спиной двери.

– Пиши на комм, – шепнул он ей. – Теперь я в курсе, что мне могут написать.

– И никакого самовольства! – громко объявила Суз, поднимаясь из-за стола. – Все только согласно протоколу службы безопасности.

– Ага, – буркнул Корсо. – Конечно.

Капрал развернулась и зашагала к двери своей каюты. Корсо и сам поднялся, обернулся и столкнулся лицом к лицу с Киддером. Тот мерзко ухмыльнулся и стрельнул глазами в сторону удаляющейся Суз.

– Облом? – спросил он.

– Ну, – вяло отозвался Корсо, – шансы есть, но я ща так устал. Сделаем дело, протащу ее по местным лавкам с камушками, а там посмотрим.

– Ну-ну, – отозвался Киддер, – думаешь, камушки для столичного капрала в диковину?

– Местные кирпичики – запросто, – отрезал Флин. – Лады, хорош порожняка. С системой норм?

– Обижаешь.

– Тогда пойди груз проверь. Тот самый, ну. Резерв на крайний случай. И так, чтобы вся эта шобла не заметила. А когда я их уведу, перепакуй все, выбери что-то для местных.

– Сделаю, – серьезно отозвался Киддер. – А как вообще, срастется?

– Приткну их где-нибудь в центре, – отозвался Флин. – И займусь нашими делами. Не очкуй, все будет как обычно.

Эти лохи над душой висеть не будут, видишь же, не мытари это, так, сброд левый.

– Тогда пошел разбирать, – вздохнул Киддер. – Там все так запрятано, работы непочатый край…

– Шагай-шагай, – одобрил Корсо, поднимаясь на ноги. – Куй бабло.

Не обращая внимания на скалящегося Киддера, он двинулся к себе в каюту. Ему надо было привести себя в порядок. И пара синих таблеточек ему в этом поможет. И куда, черт возьми, запропастился этот хмырь?

– Инс! – взревел Корсо, направляясь к каюте. – Что там с рикшей?

5

Пространство Закари

Система Кесмер

Пограничная зона – 2

Контрабандист не обманул. Как только «Клякса» опустилась на пол огромного посадочного ангара и над ней сомкнулись раздвижные плиты шлюза, стало ясно, что станция едва дышит.

Роуз, включивший внешние камеры и настороженно скользивший взглядом по разным экранам, лишь поджал губы. Ангар был большим и почти пустым. Почти – потому что по углам огромного зала валялось самое разное барахло. Наполовину распотрошенный одноместный челнок, остатки спускаемых модулей и что-то, разобранное на мелкие части. В дальнем углу, похоже, что-то сгорело, стена была черной и оплавленной. Пол усыпан мелкими обломками и странными конструкциями из железных листов – как будто местные обитатели пытались собрать из мусора хоть какой-то летательный аппарат. Освещение работало плохо, световые ленты светили в треть мощности, возможно, им не хватало питания. Везде грязь, разруха, от ангара веет унынием и обреченностью. Местные действительно сдались и готовились умирать.

Команду собрали быстро. Как обычно, на задание отправлялись Роуз и Кадж. По протоколу капитану следовало бы остаться на корабле, но Алекс не хотел рисковать. Акка ему нужна на борту, подключенная к сетям станции, сидящая в центре огромной электронной паутины и ловящая малейшие ее колебания. В случае неприятностей она быстрее всех возьмет под контроль все системы станции. А Роуза, как и раньше, прикроет Кадж. Навид следит за эфиром, Могул держит движки горячими – все при деле.

На этот раз капитан и оружейник облачились в тяжелую броню. Конечно, это невежливо и неудобно, но Роуз настоял. После посещения предыдущей пиратской станции у него остались весьма смешанные чувства. Когда тебе в лицо тычут тяжелым излучателем, это немного корректирует твои понятия о вежливости, а также об удобстве рабочей одежды.

Выход прошел быстро – капитан и Кадж спустились по широкому пандусу, выдвинутому из брюха КЛК07, и, настороженно озираясь по сторонам, двинулись в путь по темному ангару. Воздух в нем был, но весьма низкого качества. Кислорода минимум, зато полно вредных примесей и рабочих газов. Видимо, его уже не один десяток раз закачивали в ангар и откачивали обратно в цистерны, когда требовалось открыть выход в космос.

Не открывая шлемов, разведчики быстро пересекли огромный зал и подошли к раздвижным дверям. Те приветливо распахнулись, приглашая гостей в новый шлюз, уже не такой большой.

Роуз внимательно посматривал по сторонам, изучая обстановку. Техника была старой, изношенной. Уплотнители шлюза фонили, моторы работали с громким звуком, полозья дверей скрежетали. Вся станция гремела и звенела, как ведро с болтами. Тут впору было опасаться не внезапного нападения, а разрушения самой станции, держащейся, видимо, на честном слове и клейкой ленте.

За дверями пассажирского шлюза их ждала теплая встреча – прямо посреди огромного стального коридора стояла платформа на резиновых колесах с электромотором. Рядом высился начальник станции, назвавшийся Кханом. Большой, крупный, он напоминал толстяка, упакованного в бочонок от силайского пива. Жесткий скафандр, бывший раньше синим, а теперь затертый так, что цвет можно было разобрать только с большим трудом, походил на скорлупу ореха. Внутри нее болтался хозяин. Шлема нет, голова торчит из выреза скафандра, как странный распухший цветок.

Кхан был мрачен. Глаза прищурены. Широкое лицо с толстыми губами осунулось, под глазами синяки. Кожа на щеках пожелтела, а второй подбородок свисал большой складкой. Редкие черные волосенки на макушке, сбритые практически под корень, пытались отрасти, но это им плохо удавалось. В целом вид космического жулика вызывал скорее жалость, чем страх.

– Союз, – прогудел Кхан, завидев гостей.

Он шагнул им навстречу, протянул руку в перчатке скафандра. Роуз руки не принял. Но открыл забрало скафандра, демонстрируя свое лицо. И тут же пожалел об этом, когда вдохнул внутреннюю атмосферу станции. Спертый воздух, насыщенный сотней ужасных запахов, среди которых преобладала вонь человеческих тел, заставил Роуза скривиться.

– Ну да, – ухмыльнулся толстяк. – Все заканчивается. Все.

Алекс не ответил – перевел взгляд на второго встречающего, сидевшего на краю электроплатформы, как на табуретке. Это был худой, как спичка, старик, облаченный в серый комбез для станций. Старого образца, с внешней защитой корпуса, напоминавшей бронежилет пехоты. Из ворота торчала голова на тощей шее. Лицо, покрытое морщинами, прикрывала волна седых и грязных волос, а из-под нее сверкали неожиданно живые глаза.

– Ну, добро пожаловать, Союз, – протянул Кхан, разводя руками. – Тут у нас не шибко уютно, но мы привыкли. Настали последние дни.

Кадж, стоявший неподвижно, как статуя, не ответил. Роуз перевел спокойный взгляд на контрабандиста, чуть повел плечами.

– Вы хотели нам что-то сообщить? – деловито спросил он.

– Хотел, – Кхан вздохнул. – И я, и вот – Мун. Да, кстати, это Мун. Вот его вам точно надо послушать.

– Слушаю, – спокойно произнес Алекс.

– Не здесь, – отрезал Кхан. – Залезайте на телегу. Прокатимся до моей берлоги. Там у меня все материалы, значит, да и шастать рядом никто не будет.

Заметив скептический взгляд капитана, Кхан криво ухмыльнулся.

– Да ладно, братиш, – сказал он. – Я вижу, в чем вы пришли. Твой молчаливый друг в полной боевой броне, он может всех тут положить, даже с места не сходя. Не говоря уже о боевом корабле в грузовом ангаре.

– У нас был негативный опыт посещения подобных станций, – сухо отозвался Роуз.

– Понимаю, – Кхан кивнул, – заглядывали, видать, на какую-то из наших точек. Ну, что сказать, бывают и отмороженные ребята. Но тут вам бояться нечего. У меня тут не малина, а, скорее, дом престарелых. Беженцы, эмигранты, случайные спасшиеся, и все – на последнем издыхании.

Роуз двинул глазами, и скафандр, уловив команду, открыл канал с кораблем. Никаких помех, никаких глушилок, все чисто. Акка, следившая за разговором, прекрасно поняла, что от нее требовалось, и быстро отстучала пару строчек текста. Сеть она уже вскрыла. Судя по данным из внутренних баз, опасностей для «Кляксы» не наблюдалось. Датчики не засекли ни излучения, характерного для зарядов тяжелого оружия, ни следов взрывчатки, ни скопления людей, походившего на засаду. Ничего такого, с чем бы не смог справиться Кадж, так гласила последняя строчка.

Роуз медленно кивнул, встал на платформу, и она чуть просела. Рядом встал оружейник, и телега заскрипела.

Кхан озабоченно засопел и тихонько присел на краешек. Тронул запястье скафандра, телега двинулась с места. Сначала с трудом, но потом дернулась и поехала быстрее. Выносливая, зараза. Ну, хоть не пешком.

По дороге Роуз посматривал по сторонам, активировав лишь самые простые датчики по сбору информации. Температура, давление, влажность, состав атмосферы. Ничего такого, что могло бы встревожить местные системы безопасности. Если, конечно, они тут есть. Полученных данных хватило, чтобы составить примитивную трехмерную карту станции с расположением живых организмов. Вблизи от самого Роуза карта была точна, чуть дальше – это уже только прогноз. Но никаких особых сюрпризов тут не наблюдалось. Действительно, это же не военная станция. Так, огромный космический сарай. Похоже, бывший когда-то огромной баржой сферической формы, фрагментом грузового каравана переселенцев.

Длинный и широкий коридор, шедший по периметру базы, привел их в соседний отсек. Тут было людно – по краям шныряли подозрительные личности в старых мятых комбезах, некоторые обитатели станции стояли кучками, тихо переговаривались. У стен виднелись столики с разнообразным барахлом. Проемы в стенах уходили куда-то вглубь станции, похоже, к жилым помещениям. Это место неожиданно напомнило Роузу деревенский рынок, куда его водил дед. Воздух тут оказался чище и свежее, чем в предыдущем отсеке, и Алекс сообразил, что здесь, в жилых зонах сосредоточены последние работающие регенераторы атмосферы.

Следуя по центральному коридору, платформа миновала открытую зону и сквозь раздвижные герметичные двери въехала в соседний сегмент. Броневая аварийная дверь закрылась за ними, отсекая гостей от жилого сектора. Коридор уходил дальше, но Кхан остановил свое транспортное средство и снова коснулся запястья. Часть пола поползла вверх, поднимая телегу к потолку. Тот раздвинул лепестки люка и пропустил платформу на следующий этаж.

Здесь было пусто, и световые ленты на стенах большого коридора едва тлели. Роуз, почувствовав холодное дуновение, понял, что это технические помещения, и на их отопление не тратят энергию. Он подумал, не закрыть ли шлем. Но Кхан и дед, поименованный Муном, особого беспокойства не проявляли. Контрабандист развернул телегу, и она остановилась у широкой двери, напоминавшей вход на склад. Створка уползла вверх, и платформа плавно скользнула внутрь большого помещения.

Оглядевшись, Роуз понял, что не слишком сильно ошибся. Не склад, скорее, гараж. Вдоль стен – ремонтные станки, подвесы, панели с инструментами. У самого входа – еще пара движущихся платформ, похожих на их собственное транспортное средство. Но чуть дальше прямо поперек гаража тянулся ряд стеллажей, разделяя большое пространство на две части. Из-за полок, уставленных ящиками и рулонами упаковочной пленки, лился приглушенный свет.

– Добро пожаловать в мое логово, братиш, – устало сказал Кхан, опуская ноги на ребристый металлический пол. – Теперь и поговорим.

Роуз и Кадж синхронно шагнули с платформы, заставив ее качнуться, и двинулись следом за хозяином, гулко бухая ботинками скафандров по железному полу. За стеллажами оказалась большая площадка, похожая на жилую комнату. Вдоль стен стояли мягкие старые диваны и пластиковые скамьи вроде тех, что бывают в залах ожидания любого космопорта. В центре торчал большой стол, заваленный пустыми упаковками пищевых брикетов, на дальней стене тускло светился экран. Под ним виднелся длинный верстак для ремонта техники, на нем грудами лежали разнообразные коммуникаторы и полуразобранные модули усилителей связи.

– Надеюсь, – глухо произнес Кхан, подходя к столу, – вы ведете запись. Все, что мы расскажем сейчас, должно дойти до больших шишек как можно быстрее.

– Сделаем, что сможем, – пообещал Роуз, поглядывая по сторонам.

Дальние углы гаража утопали в темноте, и это ему не нравилось. Датчики его скафандра сообщали, что там, подальше, есть кто-то живой с температурой чуть выше средней. Здесь был кто-то еще. Но он не двигался. Похоже, лежал, сохраняя спокойствие. Возможно, спал. Кадж, конечно, уже взял этого типа на заметку, так что Роуз выбросил это из головы и перевел взгляд на настенный экран, поблескивающий в темноте.

Капитан действительно вел запись – оптические камеры снимали все, что ему было видно, и сразу передавали на корабль Аккиле. Кадж тоже вел запись – и с камер, и с датчиков. Электромагнитные поля, радиационный фон, изменения гравитации и состава атмосферы, движение воздушных масс – все, что можно было уловить. У него своя система, настроенная так, чтобы при малейшем подозрительном изменении параметров выдать тревожный сигнал. Мастер-оружейник начеку.

– Ну, – мягко сказал Роуз, поворачиваясь к хозяину станции, – я слушаю.

Контрабандист кивнул, вскинул руку, указывая на тусклый экран. Тот пошел полосами, а потом выдал схематичное изображение системы. В центре – звезда, вокруг нее – орбиты планет, около них – цепочки орбитальных ферм и заводов.

– Это началось примерно двести часов назад, – глухо сообщил Кхан, уменьшая масштаб. – Первые сообщения появились сразу, но им никто не поверил. Никто не стал дергаться. А зря.

На экране появилось новое изображение, и Роуз нахмурился. Большой треугольный корабль, похожий на отрезанный акулий плавник. Чуть утолщенный, лоснящийся, с едва заметными пунктирными линиями то ли швов сборки, то ли датчиков.

– Черные корабли, – глухо произнес Кхан. – Они вынырнули ниоткуда и появились везде. Сотни. Они наполнили систему и метались по ней, как обезумевшие крысы, вынюхивая что-то, нужное им. Охрана заводов, пара закарианских фрегатов, сунулась к ним и тут же была уничтожена неизвестным лучевым оружием.

Алекс кивнул. Он понимал, о чем идет речь. Видел в действии эту проклятую штуку.

– Попытки выйти на контакт ни к чему не привели, – четко и твердо произнес толстяк, будто читая заранее заготовленную речь. – Обитатели черных кораблей не отвечали. Закариане, конечно, отправили сообщение в центр, но, похоже, им просто не поверили. Наши контрабандисты, во всяком случае, точно. Мы привычно занимались своими делами на окраинах и иногда посмеивались над паническими сообщениями. Ими часто обменивались охрана рудников и центральный офис автоматического завода закариан. А потом…

Кхан помедлил, бросил косой взгляд на Муна, стоявшего рядом и терпеливо разглядывавшего большой настенный экран.

– Потом черные корабли разлетелись по системе, – продолжил Кхан. – Типа не ясно, что там на самом деле произошло. Тут нет новостных каналов, нет журналистов, службы информирования. В общем, враги атаковали. Они направились к жилым станциям и заводам, к местам скопления людей. С заводами контакт был потерян сразу. Охрана пыталась обстреливать корабли, но их боевые модули уничтожили в мгновение ока. Было много разрушений. Связь нарушилась. Были разбиты спутники и сателлиты связи. Все станции в системе, легальные и не очень, оказались сами по себе.

Роуз бросил косой взгляд на показания датчиков сигнала. У него-то связь с «Кляксой» была отличная, все шло прямо на корабль, никаких помех.

– Я в это время вез… – Кхан чуть запнулся. – Вывозил людей из системы. Как только тут объявились черные корабли, сразу появилось много желающих свалить отсюда, да побыстрей. За деньги. Работяги, струсившие настолько, что разорвали контракт и, бросив все, пытались убежать. В первую волну мы вывезли многих на… На такую же станцию в системе Джадда. Я вернулся, когда все тут уже начинало разваливаться. И меня захлестнул поток сообщений от друзей. На этой станции творилось настоящее безумие. Типа это наше старое убежище, тут было много моих корешей. Все, у кого был корабль, забирали близких и делали ноги. С центральными жилыми станциями у планет не было связи. Но оттуда веером разлетались малые суда, катера и челноки. Они бежали из официальной зоны к нам, на окраины системы, чтобы мы увезли их подальше от вторжения. Это был настоящий поток беженцев, отчаявшихся людей. Я встретил их тут… и забрал, сколько смог. За деньги, да. За бешеные деньги. Люди отдавали все, что у них было, карманы прямо на стол выворачивали. И рассказывали страшные истории.

Кхан глухо откашлялся и снова бросил взгляд на невозмутимого Муна.

– В общем, – сказал Кхан, – к этому времени, как мы поняли, черные корабли ушли дальше, в соседние системы закариан. Здесь осталось несколько штук, бродивших в пустоте, как черные призраки. Они появлялись ниоткуда перед вашим носом, и, когда вы прощались с жизнью, они исчезали, прыгая в никуда. В общем, я набрал народ, набил корабль и двинулся снова к Джадде, к нашей старой перевалочной станции. По дороге я такого наслушался… Тогда и записал свое обращение. Я не собирался возвращаться сюда. И гнал на полную.

– Так, – мягко сказал Роуз, – чего вы наслушались, Кхан? Подробнее. Что значит: не позволяйте им подходить ближе?

– О, – произнес бандит и нервно тронул запястье. – Ща. Типа беженцы на моем корабле рассказали, что черные корабли вплотную подходили к жилым зонам. И станции, и обиталища тут же замолкали. Те, кто смог убежать с орбитальных заводов, говорили, что черные корабли высаживали десант. И один даже показал мне вот что.

Большой экран моргнул, и на нем появилось мутное и смазанное изображение. Человек, ну, во всяком случае, гуманоид. В черном блестящем жестком скафандре с прозрачным шлемом. Внутри – череп.

Роуз медленно втянул носом воздух и медленно выдохнул. Нет. Не череп. Обычная человеческая голова. Просто бритая налысо. Или этот тип просто от рождения лысый. И это ничуть не похоже на сгоревший череп, виденный им на разбитом корабле. Это он видел в космосе. Нет. Ничуть. Просто показалось.

– Запись сделал Хикка, рабочий, – глухо продолжал контрабандист. – Он утверждал, что черные корабли высадили десант на завод. Несколько таких вот черных людей пошли в народ. И везде, где они появлялись, люди типа сходили с ума. Сначала они паниковали и бегали, потом застывали. Потом уходили туда, куда показывали черные люди.

– Контроль разума, – выдохнул Роуз. – Акка!

– Я слышу, – прозвучало в наушнике. – Это многое объясняет.

– Что за технология? – резко спросил Алекс у контрабандиста. – Удалось что-то узнать?

– Технология… – Кхан поджал губы. – Рабочий был уверен, что это демоны, явившиеся из ада. Сначала они типа зомбируют людей, а потом вселяются в них. Он был единственным, кто видел их так близко и уцелел. Во всяком случае, других таких счастливчиков я не встречал.

– Как ему удалось выбраться? – спросил Роуз.

– Он оказался далеко от главной движухи, – медленно произнес Кхан. – Отбился от своей группы, спрятался на другом конце ремонтного ангара. Киношка мутная, потому что пришлось сильно увеличить. Хикка снимал издалека, с другого края посадочной платформы. А когда все покатилось к черту, он прыгнул в челнок, стоявший рядом с ним, и стартовал. Прямо сквозь шлюзовые створки. Потом каким-то чудом добрался до высокой орбиты, а когда его челнок развалился окончательно, его подобрали пролетавшие мимо беженцы с соседнего завода. У них была маленькая яхта, и уже она добрела до нашего «Парадайза». А тут их приютил я.

– Значит, – медленно произнес Роуз, – это действует только на близком расстоянии? На каком?

– Точно неизвестно, – сказал Кхан. – Показания расходятся. Народ… народ в панике несет от испуга всякую чушь. Но типа говорят, что эти твари должны быть в зоне прямой видимости. Хотя вот Хикка снимал с расстояния, ну, в сотню метров, и его не зацепило. Ну, почти…

– Почти? – резко спросил Роуз. – Что с ним стало?

– Я… – Кхан вскинул руку, стянул перчатку комбеза, устало потер лицо. – Дослушайте просто, ладно? Надо по порядку, а то непонятно будет. Я и так забыл половину, чего учил типа. Я человек простой, мне это все запоминать тяжко.

– Давай, – подбодрил его Алекс. – Не тяни резину.

– В общем, – контрабандист нахмурился, – этой своей паникой они заразили и меня. Когда вышли из прыжка в

Джадде, я не ломанулся к нашей станции, а решил тихонько осмотреться. И был прав. От станции ни черта не осталось, только осколки облаком летят в пространстве. Я послушал эфир, свободные волны. До центра системы далеко, но кое-что доходило и до окраин. Я понял, что черные корабли уже захватили центр системы, все обитаемые зоны, а потом покатились дальше, волной. К столице Закари. А здесь, в Джадде, они устроили охоту за оставшимися станциями и выжившими. И типа они, как бы это… Захватывали закарианские корабли и заставляли экипаж работать на себя.

Кадж, хранивший молчание, гулко ухнул и прорычал себе под нос что-то неразборчивое, но явно неласковое. Роуз же почувствовал, как между лопаток по спине пробежал холодок. Закружилась голова. Плохо. Все плохо. Эта дрянь… эта дрянь уже добралась до Прайма, как пить дать. Конечно, в центре уже поняли, с чем столкнулись. Эта информация устарела. И все же…

– Это передается? – резко спросил он.

– Что? – удивился контрабандист.

– Эта зараза… – Роуз помедлил. – Контроль, вуду, эта чертовщина? Для контроля нужен черный человек? Или те, кто уже под контролем, могут контролировать других?

– Без понятия, – признался контрабандист. – Но те, кто смог убежать, рассказывали, что вся эта дрянь очень быстро распространялась. Чаще всего люди делали ноги, когда кто-то рядом начинал себя странно вести. Большинство даже не видело черных людей. Выжили типа самые паникеры. Те, кто при малейшей странности бросался прочь и не оглядывался.

– Ясно, – протянул Роуз, автоматически делая отметку в журнале скафандра. – И как ты очутился тут? Вернулся?

– Ну, – протянул Кхан. – В общем, выбор у меня был небольшой. Заряда в движке было ровно на один прыжок на обратную дорогу. Все четко. Можно было попытаться добраться до столицы, но я прикинул, что там сейчас самая каша. Вдобавок на борту была толпа народа, системы жизнеобеспечения перегружены. Сутки или двое потерпеть можно, но если больше, то кранты. Я решил вернуться, подумал, что дома, в смысле здесь, уже как-то все успокоилось. Когда я улетал, тут было тихо, черные корабли ушли дальше. Я еще раз разослал свое сообщение по всем открытым каналам, по всем найденным адресам. И прыгнул обратно.

Второй подбородок контрабандиста задрожал, Кхан моргнул пару раз, шумно сглотнул.

– Ну, типа, – произнес он. – Я вернулся сюда, в эту систему. На позывные никто не отзывался, эфир мертвый. Я дальними маршрутами, сторонкой подобрался к этой станции. Вот тут жизнь кипела. Последний живой кусочек во всей драной системе. Едва я успел пристыковаться, как кораблик мой взяли штурмом. Здесь был блатной народ, кореша. Немного, десятка полтора. Но все при пушках. Крыши у них посрывало. Требовали, чтобы я их немедленно брал на борт и валил. Полтора десятка – это много, а корабль не заправлен, жизнеобеспечение почти на нуле. Спятили они, реально. Вышвырнули меня и пассажиров, набились в корабль, как крысы в бочку, и стартовали. Не знаю куда. Гипер разряжен, жизнеобеспечения меньше чем на сутки. Самоубийство. Правда. Не знаю, где они. Сдается мне, типа, с ними уже никто не встретится.

– Ясно, – протянул Роуз. – А ты, значит, остался.

– Так и есть, – вздохнул толстяк. – Пришел немного в себя. Тут паника, дурдом. Беженцы, бабы какие-то, голодные работяги. Я кого мог, типа, вразумил, сколотил тут вроде отряда для охраны порядка. И поставил всех на ремонт. Как-то разобрались немного, техников тут валом, только с резервами и запчастями плохо. Ну и поняли мы, что все. Помощи ждать неоткуда. Закари пала. Это стопудово. Тут, в нашей системе, все глухо. У меня мало оборудования связи и слежения, оно недальнобойное, но какие-то шевеления вижу. Какие-то корабли шныряют по системе, но не выходят на контакт. Думаю, скоро они придут сюда. За нами. День, два – больше нам не протянуть. Одна надежда, что Союз или, черт возьми, Минджу схлестнутся с этими гадами, отвлекут на себя и, объединившись, наваляют им по эти самые.

– Поэтому ты хочешь как можно быстрее всем растрепать об этой заднице. – Роуз кивнул. – Чтобы кто-то побыстрей оттянул на себя все атакующие силы. Понимаю. Хороший план.

– Вроде того, – быстро согласился Кхан.

– Ага. – Алекс снова кивнул и тут же, сделав шаг к контрабандисту, рявкнул в его пожелтевшее лицо. – Кто в углу? Ну? Кто там у тебя валяется? Тот, о ком я думаю, ну?

Контрабандист попятился, на его лысине выступили крупные капли пота.

– Тише, – сказал он. – Тише! Он не опасен. Это Хикка. Он болен.

Роуз захлопнул забрало, резко повернулся и шагнул в темный угол, грохоча железными ботами. Он включил наплечный прожектор, и ослепительный луч осветил угол, заваленный пластиковыми скамейками. На верхней скамье, как на столе в операционной, лежал худой человек, прикрытый тонким серым одеялом. Наружу торчала только голова. Узкое сухое лицо, осунувшееся, пожелтевшее, волосы редкие, давно не мытые, свалявшиеся. На подбородке – щетина. Глаза закрыты. Но видно, как зрачки мечутся там, под веками, как ополоумевшие крысы.

– Кэп, – с тревогой прогудел из-за спины Кадж, – не подходи близко.

Алекс резко обернулся к контрабандисту. Тот остался стоять у стола, бессильно опустив руки и склонив голову.

– Ну? – требовательно спросил Роуз. – Что с ним?

– Когда мы вернулись, – глухо отозвался Кхан, – он был тут, на станции, и был в порядке. Но потом вроде как приболел. Ничего такого медицинский сканер не нашел. Но вроде как у него повреждение мозга. Вернее, нейронных связей. Часть недоступна. Вроде как не все системы работают. Сказать точнее – тут настоящая медицина нужна да спецы по мозгу. Хотя бы полевой набор военных. А у нас…

– Кадж, – бросил Роуз через плечо, – отсканируй его. Полную картину сразу Акке.

Оружейник двинулся в темный угол поближе к пациенту, но не сразу. Промедлил едва заметный миг. Алекс же сделал пару шагов обратно, вплотную подойдя к контрабандисту.

– Дальше, – потребовал он. – Что произошло дальше?

– Да ничего особенного, – вздохнул Кхан. – Но потом я нашел Муна. Ему есть чего сказать. Я, честно, не особо его понимаю, но ясно, что дело важное.

Алекс обернулся к дедку в древнем защитном комбезе. Тот, невозмутимо сложив руки на груди, рассматривал Каджа, водившего руками над Хиккой и сканировавшего его тело встроенными в скафандр датчиками.

– Мун, – позвал Роуз. – Эй!

Старик обернулся, поднял руку, отбросил со лба отросшие седые волосы. Его лицо, хоть и морщинистое, было живым, а в глазах светилось откровенное любопытство. На его щеках уже начала отрастать седая щетина, почти незаметная на фоне бледной кожи.

– Простите, – приятным поставленным голосом сказал он. – Увлекся. Профессиональное любопытство, знаете ли. Нечасто доводится участвовать в исторических событиях.

– Так, – сказал Роуз, – давайте сначала. Вы кто?

– Доктор Эраза Мун, – представился старик, прижав ладонь к жесткому серому нагруднику. – Научный сотрудник астрофизического факультета Закарианской академии. Здесь я работал по контракту в передвижной исследовательской лаборатории мониторинга пространства. Знаете, что это такое?

– Э-э-э, – отозвался Роуз, – не совсем понимаю, какое значение вы вкладываете в слово «мониторинг»…

– У вас это называют дальней разведкой, – сказал Мун. – Примерно так. Правительство заключает с вами контракт на три года, сажает в железный ящик, набитый аппаратурой, потом запускает в сторону ближайшей звездной системы. Вы летите медленно, своим ходом, без ускорения, подальше от обжитых мест, где полно сигналов и помех, и слушаете пространство. Собираете информацию о том, что находится там, далеко-далеко, за гранью системы. Вы передаете данные нанимателю, если контракт хороший и есть связь. Иногда ее нет, и вы летите дальше, записывая данные в свое хранилище. В конце концов, появляется буксир и оттаскивает вас обратно в обитаемую зону со всем оборудованием и данными.

– Так, – сказал Алекс, – в принципе понятно. Вы болтались на краю системы, вглядываясь в соседние звезды. Ловили сигналы. И что вы увидели?

– Собственно говоря, лично я ничего не видел, – признался Мун. – Я уже возвращался из рейса, мою лабораторию дотащили до этой станции и бросили тут, когда все началось. Но у меня есть определенные данные и теория, она неплохо описывает все, что случилось.

– Ну, поделитесь ей, – подбодрил его теряющий терпение Роуз. – Что за теория?

– Давай, док, – мрачно произнес Кхан. – Удиви братанов.

– Как вы знаете, – четко выговорил Мун, – наши поселения в этой области далеко не первые. Мы потомки пятой или шестой волны рассеяния. Но до нас эти места обживали наши далекие предки. Именно поэтому мы часто натыкаемся на следы их пребывания в самых разных системах, порой ошибочно принимая их за следы древних цивилизаций, не связанных с человечеством.

– Это понятно, – бросил Роуз, косясь на Каджа, осторожно отступившего подальше от Хикки. – Ближе к делу, док.

– Сейчас, – кивнул тот. – Не торопитесь, это важно. Надеюсь, эту запись передадут историкам и специалистам по временам рассеяния, и они смогут подтвердить мою теорию. Итак. Если говорить короче, то… Когда здесь появились предки закариан, называвших тогда себя государством свободы, они обнаружили, что их немного опередили. Здесь побывали люди времен четвертой волны рассеяния. Они недолго пробыли здесь, оставили кое-какие следы и записи. Ничего серьезного, все как обычно. Смысл был в том, что они ушли еще дальше.

– Куда? – удивился Роуз.

– За край. – Мун пожал плечами. – Вы считаете, что это последняя звездная система на краю рукава? Вовсе нет. Просто до следующей очень далеко. И у той звезды нет планет. До следующей еще дальше. И у нее тоже нет планет. Но там, за ними, вроде бы есть еще одна звезда. Третья от края, если можно так выразиться. Вернее, так: там точно есть одинокие звезды, просто они очень далеко и плохо изучены. Моей работой было как раз собирать информацию о той, третьей системе, предположительно имеющей как минимум одну планету. Она слишком далеко, чтобы Закари направила туда экспедицию. Это не имеет экономического смысла. Союз, быть может, и придумал бы ей применение, но у Закари нет свободных ресурсов. Мы не успеваем обживать свои старые системы, куда уж тянуться за чем-то дальним и неизвестным. Но эти наши исследования на передвижных лабораториях обходятся не так дорого, как экспедиции, и притом дают массу полезной информации. Этим я и занимался – пытался собрать сигналы из третьей системы и примерно вычислить координаты для возможного прыжка. Наугад, знаете ли, не прыгают даже ваши разведчики.

– Знаю, – отрезал Алекс. – Так что, вы думаете, эти черные корабли – из той, третьей системы?

Мун пожевал сухими губами, коснулся подбородка, провел рукой по щетине.

– Мне удалось установить, – осторожно произнес он, – что третья система от края испускает сигналы, характерные для разумных форм жизни. Радиосигналы идут долго, свет – тоже, но гравитационные возмущения быстры. Не буду вас утомлять подробностями. Думаю, люди, появившиеся в этой системе первыми, ушли дальше, за край, отправились именно в третью систему и обосновались там. И да, думаю, черные корабли – это они и есть.

– Они?

– Судя по обнаруженным источникам, они именовали себя тьюрянами. Это было название их ведущей нации. Записи, найденные на территории современной Закари, весьма скудные и обрывочные. Но из них ясно, что это были решительные и одержимые люди, сознательно и целеустремленно шедшие вперед, прямо в неизученные области края. Полагаю, именно они заселили третью систему – считавшийся мифическим Тьюр.

– Значит, – подвел итог Роуз, – черные корабли пришли с этого вашего Тьюра? Это все-таки люди?

– Честно говоря, – отозвался Мун, – я не знаю точно. Но других цивилизаций поблизости нет. Дальше идет край рукава галактики, пустота с редкими искорками забытых и потерянных звезд. Конечно, черные корабли теоретически могли явиться из другого рукава галактики, перепрыгнув Великую пустоту. Но, думаю, если бы им были доступны такие технологии, они не стали бы устраивать глупые акции вроде захвата окраинных систем.

– Люди, – пробормотал Роуз. – Все-таки люди. Но откуда такие технологии? Лучевое оружие, контроль разума. Я помню, лет двести назад подобные разработки велись коджианцами, но ни черта не получилось. Мы проходили на курсах, это вроде как невозможно.

– Развалины, – подал голос Кадж. – Наткнулись на остатки настоящей древней цивилизации. Артефакты.

– Возможно, – подал голос Мун. – Такое встречалось и раньше. Собственно, наши современные гипердвигатели – они в целом не совсем наши.

– Знаем, – отмахнулся Роуз. – Это в школах проходят. Сокровища Алой Луны и все такое. Легенды о том, как были найдены разбитые звездолеты неизвестной конструкции, и прочие предания. Значит, доктор Мун, вы предполагаете, что тьюряне осваивали свою систему… Сколько, кстати?

– Больше тысячи лет, – быстро отозвался тот, – если судить по датировке записей, найденных, кстати говоря, в этой самой системе на одном из астероидов. Интересный блок древнего магнитного носителя…

– Так, – перебил его Роуз. – Вернемся к тьюрянам. Они нашли что-то очень мощное. Освоили это, как могли, и бросились завоевывать соседей?

– Примерно так я себе это и представляю, – осторожно ответил Мун.

– Глупо, – прогудел Кадж. – Они ведут себя слишком глупо. Даже для толпы варваров, случайно нашедших ядерную бомбу. Тут и не пахнет стратегией.

– Или мы ее не понимаем, – мрачно сказал Роуз. – У них могут быть свои странные представления о целях и задачах завоевания. Возможно, с нашей точки зрения они ведут себя как сумасшедшие, но, может, у них есть свой план.

– Еще бы, – бросил оружейник. – Какого черта они вообще полезли в пустоту, прочь от обжитых мест. Сумасшедшие, точно.

– Тут есть один нюанс, – осторожно произнес Мун. – Из записей следует, что они были очень… религиозны. Собственно говоря, целые народы исповедовали одну очень спорную религию.

– Вот как, – сухо произнес Роуз. – Только религиозных фанатиков нам и не хватало.

– Они, – продолжил Мун, – пытались основать свое особое… ну, царство. Их религиозные лидеры… давайте для простоты называть их жрецами. Так вот, они утверждали, что слышат голос бога, идущий из пустоты. И они все – нация, народ, цивилизация – шли на этот голос. Туда, в пустоту. За край известных земель, в самую глубокую бездну. Это все было на тех самых носителях, найденных сто лет назад в этой системе. Обрывки религиозных текстов. Ими никто не заинтересовался, кроме пары историков в Закарианской академии, да и то это было очень давно. Практического применения этим текстам не нашлось, это не чертеж гипердрайва.

– Так, – протянул Роуз. – Возможно, это многое объясняет. Мы не понимаем их логику и стратегию, поскольку они – религиозные фанатики и руководствуются какими-то своими соображениями, которые мы не в силах постичь. А то, что они наткнулись на уникальные технологии, делает их особенно опасными. Так?

– Хочу особо подчеркнуть, – медленно произнес Мун. – Их бог… тот бог, пропавший и зовущий из темноты края мира, он… не был благим и всепрощающим, если вы понимаете, о чем я. Сейчас его бы назвали темным богом, повелителем пустоты, разрушителем миров, князем тьмы. Сила, изгнанная за пределы обитаемого мира, выброшенная в темноту и заключенная в ней, как в темнице. Во всяком случае, именно так о нем говорится в записях. Бог, говорящий со своими рабами и наделяющий их великой силой, чтобы они помогли ему выбраться из темницы в мировой пустоте.

– Вот черт, – протянул Роуз. – Они, значит, сейчас так пытаются разнести свои фанатичные бредни в наши миры? Огнем и мечом, так сказать? В наших краях такого давно не было. Религиозные войны остались в далеком прошлом. Ну, разве что на окраинах в свободных мирах есть похожие проблемы.

– Боюсь, все намного хуже, – мягко произнес Мун и медленно выдохнул. – Думаю, они нашли бога, которого искали. И он забрал их души, наделив взамен великой силой.

Алекс поперхнулся, не зная, что сказать. Он попытался выдавить из себя смешок, но холод между лопатками ударил в спину не хуже ножа. Темный бог и великая сила. Какая глупость. Если не знать, что в темноте миров таятся вещи, порой находящиеся за гранью понимания. Древние цивилизации, артефакты, технологии, выглядящие со стороны, как настоящее волшебство. Вселенная велика и удивительна. Кто знает, что именно нашли эти психи? Там, глубоко в пустоте, за краем мира, могло скрываться что угодно. Ящик с документацией или что-то непознаваемое, чужое, опасное. Нечто.

«Не подпускайте их близко».

Роуз вздрогнул.

– Таким образом, – подвел итог Мун совершенно невозмутимым тоном, – вот мои расчеты.

Доктор взмахнул рукой, и на экране появился набор цифр и графиков.

– Примерные координаты Тьюра, – сказал он. – Думаю, вам не составит труда их скопировать. Расчеты построены на данных, собранных мной за последние два года наблюдений. Все находится в этом комме, вы можете скопировать их, перепроверить расчеты. Если они вам нужны.

– Акка, – пересохшим горлом шепнул Роуз, – ты возьмешь…

– Уже, – резко бросила майор. – Беру прямо из станции. Все, что есть в этом комме. Копия у меня.

– Ты слышала…

– Еще бы… – Акка запнулась. – Роуз!

– Что? – бросил он, поворачиваясь. – Что еще?

– Слишком увлеклась этой драной историей, – бросила Акка. – Пять целей. Тоннаж легких фрегатов. Приближаются. Время подлета – двадцать… О черт, черт!

– Да чтоб тебя! – бросил Роуз, открывая канал связи с кораблем с капитанским доступом. – Что там?

За его спиной загудели сервомоторы – скафандр Каджа переходил в боевой режим.

– Черный корабль, – бросила Акка. – Вынырнул совсем рядом, прошел мимо, фиксирую торможение и разворот. Он возвращается. Капитан, у нас проблемы. Роуз!

Алекс не ответил. Обернувшись, он посветил в угол, туда, откуда доносился странный шорох. Там лежал Хикка. Раньше лежал. Теперь он сидел. Одеяло сползло с него, обнажив смуглый торс, покрытый сверкающими в лучах прожектора каплями пота. Хикка повернулся – медленно, всем телом, и его пустые светлые глаза встретились с глазами капитана.

– Я, – выдохнул Роуз и застыл.

Время остановилось. Чувствуя ледяное дыхание открытого космоса за спиной, Алекс завороженно смотрел на смуглое лицо рабочего доков. Его глаза закатились, открыв белки, покрытые сеткой алых сосудов. В тот краткий миг между двумя ударами сердца Роуз вдруг со всей ясностью осознал, что ничего не знает об окружающем мире. Все, что он знал, все, казавшееся ему незыблемым, привычным, вечным, оказалось пеплом на ветру. Мир, каким он его знал и любил, рушился на его глазах, осыпался сверкающими осколками, как разбитое зеркало, обнажая черную глянцевую пустоту открытого пространства. Из нее в лицо веяло холодом, ужасом, тленом, сырой землей. Чем-то чужим, непривычным, не имеющим права на существование в этом теплом обычном мире.

Глаза Хикки вдруг стали снова выглядеть почти обычно, и его расширенные зрачки заглянули в душу капитана Роуза. Алекс перестал дышать…

И тут же вздрогнул всем телом.

Опустив взгляд, он увидел Кхана – его огромное посеревшее лицо с выпученными глазами и раскрытым ртом. Он стоял рядом с Роузом, упираясь руками в его скафандр, пытаясь сдвинуть с места. Конечно, сервомоторы скафандра не давали Кхану этого сделать, это было все равно что толкать бетонную плиту.

Новый толчок разом отрезвил Роуза. Сразу вернулись звуки и запахи.

Кхан, брызжа слюной, заорал ему прямо в лицо:

– Бегите! Бегите!

– Кэп? – прогудел сзади Кадж, и Алекс очнулся окончательно.

Он заблокировал забрало, изолировав себя от внешнего мира, оттолкнул пихающегося Кхана и отвернулся от темного угла, где еще шевелилась призрачная тень.

– Кадж, – резко сказал он, включая дополнительное питание брони, – экстренная эвакуация. Код красный.

Оружейник даже не стал тратить время на ответ – развернувшись, погрохотал к выходу, расшвыривая стальными плечами хрупкие стеллажи, преградившие ему путь. Роуз бросился следом, активировав все защитные системы. В спину веяло холодом.

– Акка, – позвал он, не успевая следить за данными корабельной сети, – что там?

– Черный возвращается, – отозвалась майор, и голос ее звенел от напряжения. – Пять минут, и он снова пройдет рядом. Торможения не наблюдаю. Либо атакует, либо пройдет мимо, дожидаясь подхода фрегатов.

– Готовься к старту, код красный, – отозвался Роуз, бредя за Каджем. – Будешь вывозить нас отсюда, как только поднимемся на борт.

– Я? – поразилась Акка. – По красному… Но станция…

– Ей конец, – холодно отозвался Роуз, с ужасом осознавая, что это чистая правда. – Мы должны увезти запись и координаты. Майор… Если нас не будет на борту через пять минут, приказываю осуществить старт. Доставить запись в ближайший порт Союза Систем.

– Я… – Аккила чуть помедлила. – Принято, капитан.

– И еще, – добавил Роуз, выходя в коридор вслед за Каджем. – Ох, черт!

Кадж стоял у люка в полу, у того самого, что поднял их движущуюся платформу на этот этаж. Но им надо было вниз. Главный коридор – этажом ниже, и это значит…

Стальные плечи боевого скафандра вспухли. Два луча ударили в пол, алыми проблесками метнулись по ребристому металлу, плавя его, как простое масло. Миг – и огромный кусок железного пола провалился вниз. Перед оружейником и капитаном открылась дыра в полу с оплавленными, раскаленными докрасна краями. Кадж, не медля ни секунды, прыгнул в нее. Роуз, не раздумывая, шагнул следом.

Двигатели включились в полете. Ракетные сопла выпустили заряд, тормозя падение, и по коридору прокатилась волна раскаленных газов, взметнувшая пыль, мусор, тряпки – все, что валялось на полу. Оба разведчика приземлились одновременно – с грохотом и лязгом. Стабилизаторы и реактивные двигатели смягчили удар, но приземление вышло жестким, оба скафандра промяли пол. Алекс, спохватившись, включил внешние микрофоны, но услышал лишь вой тревожных сирен, зафиксировавших повреждения станции.

Перед ними было новое препятствие – раздвижная дверь, ведущая в жилые отсеки. Роуз наклонил голову.

– Акка, – позвал он. – Дверь… Кадж, черт!

Кадж, исполняя приказ об экстренной эвакуации, не размышлял и средств не выбирал. Наплечные лазеры вспороли железную перегородку как жестяную банку. Миг, алые проблески, удар бронированной ноги – и вот оружейник протискивается сквозь дыру, ведущую в жилой сектор.

Ругнувшись, Роуз сунулся следом, проскрежетав скафандром по еще раскаленным краям изуродованной двери.

Здесь было шумно. Людей он не увидел – при первых звуках тревожной сирены, все еще надрывавшейся над головой, население сектора бросилось прочь от центрального коридора. Они хотели укрыться в изолированных комнатах, в своих каютах. Это могло спасти их от разгерметизации станции. Но не от того, что надвигалось на них из темноты.

Кадж несся вперед, ускоряясь с каждой секундой, втянув голову в плечи, превращаясь на ходу в бронированный локомотив, способный прошибить насквозь любое препятствие.

– Акка! – заорал Роуз, несущийся следом. – Дверь! Открой двери!

Он ни секунды не сомневался в том, что майор уже взяла под контроль сети станции, и оказался прав. Когда перед ними выросла очередная раздвижная дверь, перекрывавшая коридор, плечи Каджа снова шевельнулись, но в тот же миг броневые плиты разошлись в стороны. Оружейник, а следом за ним и капитан с грохотом ворвались в широкий грязный коридор, ведущий к причалу, где стоял КЛК07. На полу, в грязи и пыли, еще виднелись следы колес платформы Кхана. Следуя по ним, разведчики с лязгом пронеслись по длинному коридору, огибавшему станцию. Световые линии на стенах мигали и гасли на глазах. Питание отказывало. Микрофоны все еще были перегружены хриплым воем сирен, затихавшим, как умирающий зверь. Пол под ногами дрогнул. Что-то бы это ни было, это было началом конца.

У широких дверей, ведущих в ангар к кораблю, оба остановились. Кадж замер у двери, не решаясь взорвать шлюз. А Роуз оглянулся, кинул взгляд на пустой коридор. Нет, не пустой.

Из-за плавного поворота появился Кхан. Толстый, нелепый, в потертом старом скафандре, он бежал из последних сил. Его мотало на ходу, но он успел нацепить шлем. Забрало было открыто, из широко открытого рта вырывалось тяжелое дыхание. Когда до него оставалось десяток метров, Кадж резко обернулся и вскинул руку.

– Акка, – тихо позвал Роуз.

Дверь за его спиной распахнулась, приглашая войти их в ангар.

– Две минуты, – выдохнула Морайя.

Остановившийся Кхан, тяжело дыша, поднял руку и медленно махнул, словно прощаясь.

– Всем! – хрипло каркнул он. – Не только Союз! Всем! Всем передать!

Роуз медленно кивнул. На секунду ему стало жаль старого жулика. Он открыл рот, чтобы крикнуть: «Идем с нами», – и замер. Нет. Кхан был на этой станции. Рядом с Хиккой. Кто знает, что там происходит? Как это происходит? Он не имеет права. Как капитан корабля.

– Кэп, – с угрозой произнес Кадж.

Вдалеке из-за поворота появились люди. Сначала двое, потом еще пара, потом еще… В старых потертых скафандрах, в заляпанных грязью комбезах, они шли – медленно, прогулочным шагом, ступая одновременно и с одинаковой скоростью.

– Роуз, – процедила сквозь зубы Акка, – тащи сюда свою задницу. Немедленно.

Алекс вскинул руку, сжал пальцы, не зная сам – то ли чтобы проститься, то ли чтобы предупредить.

Кхан бросил косой взгляд через плечо на приближающуюся толпу, криво улыбнулся синими губами, медленно поднял вторую руку. В стальных пальцах старого скафандра была плотно зажата неказистая железная коробка, явно самодельная. С одной-единственной кнопкой.

Роуз медленно кивнул. Кхан оскалил желтые зубы и медленно повернулся к ним спиной, так и не опустив рук.

– Минута, Алекс, – совершенно спокойным и ласковым голосом виртуального помощника произнесла Акка. – У тебя ровно одна минута, солнышко.

– Уходим! – крикнул Роуз, шагая в дверь мимо застывшего Каджа.

Одновременно они рванули в темноту, пронеслись сквозь вторые двери, распахнутые так же, как и первые, и оказались в замусоренном ангаре. Акка уже убрала опоры, и «Клякса» висела над полом на антигравитационных двигателях, чуть покачиваясь, как кошка перед прыжком. Майор уже разогревала стартовые двигатели, и по ангару гуляли горячие вихри, разбрасывая мусор и опрокидывая стеллажи с инструментами. Продираясь сквозь порывы газов, как сквозь недружелюбную атмосферу дикой планеты, Алекс и оружейник добрались до корабля. Грузовой пандус был приоткрыт, как пасть мифического чудовища. Оба запрыгнули на пандус, как на язык дракона, и он начал подниматься.

– Старт! – крикнул Роуз. – Экстренный старт!

Он рухнул на пол, лицом вниз, раскинул руки. Рядом распластался Кадж. Оба подключались к системам корабля, к управлению своими персональными блоками. Удаленный доступ из скафандра позволял осуществлять управление, хотя, конечно, со специальным служебным местом не сравнить. Кадж взял управление боевыми системами корабля на себя, а Роуз подключился к пилотскому сегменту, хотя бы для того, чтобы понаблюдать за работой Аккилы.

На забрале прямо перед глазами раскинулось привычное ветвистое дерево информационных систем. Алекс попытался пробиться в виртуальную симуляцию, обходя аварийные блокировки старта, выбирая самые короткие пути для получения управления. Он уже не осознавал, что творится вокруг него, полностью погрузившись в систему. Последнее, что он почувствовал, – дрожь закрывшегося пандуса и резкий рывок.

Его выбросило в виртуальную симуляцию в тот самый миг, когда КЛК07, набирая скорость, взмыл над железным шаром станции. Позади в ее сером борту зияла огромная дыра, оставшаяся от разорванных железных плит, закрывавших вход в ангар. Из дыры фонтаном била атмосфера, вынося в открытый космос обломки техники и куски обшивки. Над станцией зажглась красная точка, полыхнула сердитым глазом, и в тот же миг вокруг стало светло. Широкий луч ослепительной энергии, в виртуальном мире похожий на луч прожектора, ударил из пустоты космоса в крохотный корабль. Он промахнулся, но прошел слишком близко, заставив взбеситься все тревожные службы «Кляксы».

– Прыжок, – прошипел Роуз, жадно скользя взглядам по красным тревожным надписям, всплывшим перед глазами. – Прыжок!

– Прыжок, – спокойно повторила Акка. – Раз…

Последнее, что увидел Роуз, – огромный шар обитаемой станции вспух, как нарыв, и лопнул, выплеснув в космос ослепительные волны плазмы и раскаленных газов.

А потом наступила тьма.

6

Пространство Союза

Система Прайм

Центральная военная станция «Ядро»

Голографический проектор над походным столом оказался старым, давно израсходовавшим ресурс. Мощности потрепанного излучателя хватало лишь на то, чтобы повесить над столешницей пяток полупрозрачных фигур. Это и понятно, десантный бот не зал заседаний, это боевая связь, а не трансляция киносеанса с высоким разрешением на центральных телеканалах. Хирш, впрочем, особых неудобств от качества видеосвязи не испытывал, в конце концов, он не меньше десятка лет провел за подобным столиком. Случалось ему обходиться и вовсе без визуальных эффектов. При десантировании на поверхность с враждебными боевыми единицами красивые картинки не требовались.

Откинувшись на жесткую спинку, он привычно положил руки на подлокотники, внимательно изучая призраков, повисших над столом. Совещание военного штаба обороны, куда его наконец допустили, только начиналось. Хенрик, главный стратег генерального штаба, нахохлившийся, округлившийся, явно давно не спал. Свенберг, командующий всеми космическими силами, сидит ровно, расправив плечи, как образцовый лидер. Невозмутим, решителен. Вот только под глазами темные провалы, их не может скрыть даже полупрозрачная проекция. Последние сутки для него были нелегкими. Матс, давно совместивший десяток должностей, уныло возит перед собой пальцем по столу, листая невидимые электронные страницы, и напоминает напроказившего школьника, а не командующего самой крупной военной базой Союза. Где-то подальше, видимо, в углу стола, – мрачный и совершенно прозрачный Поркас, замминистра обороны. Представляет, так сказать, министерство. Над столом – звенящая тишина. Собрание не из приятных, и Хиршу это совершенно очевидно.

– Пора начинать, – твердо произнес он.

Хенрик вяло пошевелился, мрачно глянул на друга, промолчал. Свенберг нахмурился, но кивнул. Пора.

– Итак, – тихо произнес командующий, – попробуем подвести итоги. За последние шесть часов ситуация не изменилась, так что будем считать, что все предыдущие выкладки и расчеты актуальны. Мирер… Где Мирер?

– Нет его, – отозвался Хенрик. – Заработался наш разведчик.

– Хорошо, – сдержанно отозвался Свенберг. – Я уверен: если бы у него появилась новая важная информация, он бы нашел время довести ее до нашего сведения.

– Доклад, – невнятно пробубнил Поркас и гулко откашлялся. – Мирер сейчас заканчивает доклад для президента и комитета контроля разведки министерства.

– Ясно, – сухо отозвался Свенберг. – Хорошо. Начнем без него. Зато у нас здесь есть адмирал… Хирш.

– Снова адмирал Хирш, – печально пошутил Хенрик. – В который раз, Арон?

– Со счету сбился, – отозвался тот.

– И мы, – Свенберг повысил голос, – рассмотрели ваши планы. Поступившие из администрации президента.

– Ну, напрямую к вам было не пробиться, – отозвался Хирш. – Военное время, я понимаю.

– Да. – Свенберг неожиданно тяжело вздохнул. – Наши схемы взаимодействия… слишком заплыли бюрократией.

– План, – напомнил Поркас.

– Да, план. – Свенберг бросил тяжелый взгляд на командующего штабом. – Мы рассмотрели актуальные предложения и смогли внести большинство позиций в наши существующие схемы. В принципе, ваша задумка, Хирш, не нова.

– Засадный полк, – выпалил Хенрик.

– Резерв, – возразил Свенберг. – Адмирал, ваша идея собрать под свое крыло уцелевшие подразделения почти уничтоженных частей и попытаться сформировать из них группу быстрого реагирования не слишком оригинальна. Но выбор боевых единиц безукоризнен. Не могу не отметить, что вы выбрали те, чье отсутствие в строю не ослабит генеральный план обороны.

– Спасибо, командующий. – Хирш кивнул.

– Но в результате у вас получается чрезвычайно разношерстная компания, скажем так. И не оборона, и не атака, и не ударная группировка. Так, с миру по нитке, и то, и это. Если сильно упростить, я уловил вашу концепцию, как мне кажется. Вы хотите оказать посильную помощь обороне там, где будет тяжелее всего. Но дополнительные миссии, упомянутые в пятом разделе…

– Нужно быть готовым ко всему, – отозвался Хирш. – В пункте восемь я изложил главные цели. Поскольку формально мое подразделение называется флотом обороны, основной задачей соединения остается оборона обитаемой планеты, столицы. Это позволит вам перегруппировать силы, сейчас занятые в этой области, и усилить позиции на высоких орбитах на случай внезапной атаки.

– Да, – сказал Свенберг, – это понятно. Но в случае неожиданного прорыва, когда ваша помощь понадобится на другом участке фронта, вы что, бросите оборону планеты и отправите свое подразделение в центр боя?

– Самые мобильные части, – без колебаний отозвался Арон. – Истребители, легкие фрегаты. А медленная техника, ракетные корабли и уцелевшие стационарные пункты ведения огня останутся в режиме обороны планеты.

– Это распыление сил, – мрачно пробубнил Поркас. – Или я неверно понял отчет?

– Это своевременная поддержка, – отрезал Хирш. – Без ущерба для вашего основного плана обороны. Мы по-прежнему придерживаемся мнения, что вторая волна будет напоминать первую – хаотичную атаку со всех направлений?

– Да, – мрачно сказал Хенрик. – Это основная версия. Налет саранчи, чтоб ее.

– Ответом ей будет моя саранча, – отозвался Хенрик. – Быстрые мобильные небольшие группы, способные навязать бой такой же небольшой группе противника и удерживать атакующих до прибытия подкрепления.

– А если будет прорыв? – заметил Поркас. – Единый стальной кулак, удар, направленный на планету, наконечник копья, летящий в цель? Кажется, это мы рассматривали в подразделе шестого параграфа?

– В таком случае мое подразделение останется у планеты и будет частью стандартного заслона, – терпеливо отозвался Хирш.

– А мне кажется, – медленно произнес Матс, отрываясь от своих списков инвентаризации, – что все это обсуждалось уже тысячу раз. И всегда на любой вопрос находился уместный ответ. Почему бы не поговорить о реальных проблемах, обсудить вопросы, оставшиеся без ответа. Раз уж сегодня все мы здесь собрались.

Свенберг повел широкими плечами, и Арону показалось, что командующий поежился. Действительно, тем для обсуждения было предостаточно.

– Другие системы… – медленно начал командующий. – Поркас, у министерства самая свежая информация. Введите нас в курс последних изменений. Самое важное, не более того.

– Оборона других систем Союза по-прежнему осуществляется силами местного базирования, – устало произнес представитель министерства. – Основной удар пришелся на Прайм, здесь мы разбили атакующий блок. До других систем долетели, так сказать, брызги. Противник очень распылил силы. Практически каждая столица Союза атакована, но небольшими подразделениями врага. Рави и Бова пострадали сильнее прочих. Но там находились силы обороны, достаточные для того, чтобы дать отпор. Противник отброшен и так же ушел дальше, как и в случае с Праймом. Столица Бова подверглась атаке, наши силы понесли значительные потери, кое-где бои еще идут, но ситуация имеет положительную динамику.

Рави… там хуже всего. У них, как помните, собственные силы самообороны целиком из местных поселенцев. Данные поступают противоречивые.

– Но в целом, – медленно произнес Хирш, – если судить по данным разведки, противник в большинстве случаев был отброшен?

– Верно, – сказал Поркас. – Все подробности есть в отчетах. А их, похоже, некогда и некому читать. Если кратко, противник собирает силы. Предполагается, что вскоре вся эта крысиная стая, разбежавшаяся по углам, вернется обратно, в столицу, добивать, так сказать, нас.

– Что они хотели выгадать этим глупым ходом? – спросил Хенрик. – Совершенно бессмысленное мероприятие…

– Это как посмотреть, – веско произнес Свенберг. – Мирер в последнем докладе упоминал об удивительном эффекте, заслуживающем отдельного разговора. Он утверждал, что часть наших кораблей примкнула к нападавшим.

– Контроль, – резко сказал Хенрик. – Они явно берут под контроль экипажи наших судов. И либо расстреливают беззащитные корабли, либо уводят куда-то на окраины.

– Часть наших единиц, числящихся, как уничтоженные, – произнес Свенберг, – на самом деле, вероятно, скрывается на окраинах систем, полностью перейдя под контроль противника. Я имею в виду те корабли, чье уничтожение не подтверждено документально.

– Очень нехорошо, – вяло сказал Поркас. – Есть мнение, что флот нападавших, выкосивших оборону Рави, ушел оттуда, нарастив свою численность за счет захваченных кораблей.

– Они собирают новые силы, восполняя потери, – медленно произнес Хирш. – Этот ход с распылением был неглупым. Просто, встретив сопротивление у Прайма, они отправились, хм, захватывать новые суда, чтобы увеличить число активных единиц.

– И им это удалось, – с мрачным видом произнес Свенберг. – Вероятно, многие наши потери… не совсем потери. И вскоре нам придется столкнуться с бывшими сослуживцами.

– Контроль мозга, – пробормотал Хенрик. – Как-то это слишком. Может, мобильные группы захвата? Абордаж кораблей, призовые команды?

Свенберг скептически хмыкнул, и начальник штаба тут же надулся.

– А что, – сказал он. – Это, на мой взгляд, более вероятно, чем какой-то волшебный контроль разума на расстоянии.

– Мирер вернется и расскажет, – сказал Поркас. – Он сейчас как раз об этом и докладывает президенту.

– А что президент? – спросил Хирш. – Как она?

– Все плохо, – сказал Поркас. – В политическом смысле. Вообще обороной других систем должен заниматься вице-президент. Герман как раз был с визитом на Вилмаре, когда все началось. Но ситуация очень… нестабильна. Недовольство политикой Союза достигло критической точки. Вилмар и Бова поговаривают о полном отделении. Раз уж им пришлось обороняться самостоятельно, своими силами, и флот столицы не пришел на помощь, то в заключенных союзах нет смысла…

– Что? – вскочил Хенрик, – да мы…

Поркас поднял руку, помахал пухлой ладонью.

– Тише, – сказал он. – Это политика. Население в панике, у руководителей всех уровней хватает проблем. Скажите спасибо, что эта возня вас не касается. Сейчас там проблем не меньше, чем тут. Давайте сосредоточимся на своем участке.

– Значит, есть волшебная технология контроля разума, во всяком случае, выглядящая таковой, и мы не можем ей ничего противопоставить, – подвел итог Хирш.

– Две, – подхватил Матс, – две технологии. Эти проклятые лучи! Если бы не они, наши потери были бы гораздо меньше. Да что там. Если бы не эти проклятые штуки, мы бы надрали задницу негодяям в первом же бою!

– Кстати, – оживился Свенберг. – Адмирал Хирш! Кажется, у вас был проект, связанный с разведкой. Вы хотели послать специальную команду выяснить, что это за оружие, так ведь?

– Верно. – Арон тяжело вздохнул. – Было такое намерение. Мы собрали команду для визита на другой конец империи.

Минджу в попытках найти кого-то из представителей Атаахуа. Есть информация, что им может быть что-то известно о подобном лучевом оружии.

– И как успехи? – осведомился Матс.

– Корабли экспедиции уничтожили при атаке на Прайм, – сухо отозвался Хирш. – Но один из них ушел к цели. Сейчас наша команда дипломатов на месте, налаживает контакт с представителем атаахуанцев. Эта последняя информация поступила совсем недавно.

– Хорошо, – сказал Свенберг. – Но пока они ничего не выяснили?

– На данный момент у меня таких данных нет, – отозвался Хирш. – Но наши люди успешно прибыли на место. Местное управление Минджу оказывает им помощь. Ведутся переговоры. Пока это все.

– Ладно, – сказал Поркас. – Дайте знать, если будет что-то новое. Эти лучи… действительно доставляют нам массу проблем.

– Незамедлительно, – пообещал Хирш. – Проблема только в расстоянии. Несмотря на гиперпередатчики, другой край рукава галактики все же не ближний свет.

– Кстати, про оружие, – сказал Матс, – отличный доклад, пятое приложение к последней рассылке. Институт технологий дал первый анализ, и мне он показался интересным. Помните, был такой советник по новым разработкам, молодой парень Арун? Вот его команда плотно занимается этим вопросом. Все прочитали анализ?

– Там голая теория, – раздраженно отозвался Хенрик, – все эти «напряжение мю лямбда чего-то там соответствует пси зета чего-то здесь». А нам нужна инструкция, как настроить защитные поля, с какими параметрами, с каким напряжением, как перенастроить генераторы, чтобы хоть немного компенсировать эти удары.

Хирш собрался вмешаться, но в это время изображение над тактическим столом замерцало, и среди призраков появился еще один. Невысокий, худой, невзрачный. Более бледный и неприметный, чем обычно. Глава разведки флота контр-адмирал Мирер.

– Господа, – сказал он, бесцеремонно вмешиваясь в разговор, – расходитесь по постам. Рой возвращается. Ориентировочно первые отряды противника появятся в системе Прайм через шесть часов.

– Началось? – сухо спросил Свенберг, выпрямляя спину и расправляя плечи.

– Да. – Мирер кивнул. – Только что пришли данные с Риглы и Бова. Противник отбывает в сторону Прайма, судя по векторам прыжков.

Свенберг медленно поднялся из-за стола, одернул китель, обвел всех присутствующих тяжелым взглядом.

– Протокол вам известен, – медленно произнес он. – Начинаем фазу один текущего одобренного плана. Приступить к исполнению.

Хирш откозырял и первым прервал подключение. У него впереди была масса работы. Больше, чем у остальных. Его подразделение фактически существовало только на бумаге. Настала пора сделать его реальным.

7

Пространство Минджу

Система Красный Лотос

Столица Ше

Корсо откинулся на хрупкую спинку стула и быстрым взором окинул зал. Отсюда, из темного угла помещение просматривалось лучше всего. «Приют» – бар на краю жилой зоны в свободном секторе. Но не обычная дыра с бухлом – нет, это большое, дорогое, популярное заведение, в него заглядывают все, кто проходит через местные торговые ряды. А они привлекают массу посетителей, поскольку расположены далеко от официального сектора Минджу, где строго соблюдаются законы и постановления империи. Здесь же, на окраинах, кипит настоящая вольная жизнь. Именно ради этой суеты, не ограниченной никакими законами, сюда и тащатся сквозь световые годы самые разные мутные типы.

Флин опустил взгляд, разглядывая свой стакан – прозрачный шар, наполненный фиолетовой химической дрянью, которая тихонько выпускала пар через крохотную дырочку. Теоретически пойло должно что-то насвистывать согласно последней моде, но что-то явно пошло не так. Корсо не расстраивался. Он забрел сюда не ради выпивки.

Над большим круглым залом возвышался стеклянный купол, бывший когда-то прозрачным. Сейчас он оставался затемненным. Змейки из цветных огоньков гонялись друг за другом по потолку, бросая на стены отблески, походившие на вспышки бластера. В центре высилась круглая барная стойка, за которой суетились три бармена в белых комбезах, обслуживая посетителей, не желавших садиться за столики. Стойка была хорошо освещена, и Корсо прекрасно видел посетителей, толкавшихся локтями в попытке устроиться поудобнее на высоких стульях. Ночь только началась, но народа уже много, а скоро будет еще больше. Пока там, на свету, сидят не слишком опытные прохвосты. Скорее торгаши, чем мошенники. Ребята, урвавшие на днях свой кусок в удачной сделке, окупившей дальнее путешествие. Новички. Бар «Приют» кажется им воплощением свободной зоны. Это гости из всех обитаемых миров. В полутьме виднеются и классически стриженные затылки жителей Минджу, и тщательно выбритые макушки свободных клинков из независимых государств, расположенных между Союзом и зоной империи. Можно заметить куртки с символами Тала, Радрага, Даббана – мелких государств, расположенных чуть выше Союза Систем. Где-то мелькают механисты с металлическими вкраплениями на лицах, сверкающих в лучах ламп отблесками света. Это, скорее, межпланетная религия, а не национальность, так что выглядят посетители очень разнообразно. В центре толкаются мощные ребята в пластинчатых доспехах – явно генетически усиленные бойцы из Султанатов. Ярких личностей хватает, пусть все они гуманоиды и произошли от людей, но всякий старается выделиться то одеждой, то украшениями, то броней, чтобы подчеркнуть свою независимость и индивидуальность. Лохи.

Корсо поерзал на стуле, отодвигаясь поглубже в тень и прижимаясь спиной к стене. Место у него было блатное, сзади не напрыгнут – такое не всякому дадут. Но он потратил в этом кабаке достаточно кредитов, чтобы при входе его опознали платежные системы и пометили, как желательного клиента. Флин был при деньгах – пришлось откупорить один из старых запасных счетов, поэтому сразу перекрыл платежом бронирование местечка у стены. Столик на тонкой ножке, не больше суповой тарелки, рассчитанный строго на одного, таился у полукруглой стены, максимально далеко от освещенной барной стойки. Она походила на сцену, где разыгрывалось обычное для этих краев представление хвастовства баблом. Гости хвалятся, кто круче, показывают себя, надуваясь от гордости и важности. Ближе к утру на этой сцене обязательно вспыхнет драка, но к этому времени Корсо рассчитывал свалить.

Он снова осмотрел зал. Тот постепенно заполнялся. Столики вокруг огромной барной стойки тоже облепили маленькие компании. Странных типов хватало, но большинство опытных торгашей или местных старались не привлекать к себе внимания. Одеты они обычно просто и неброско, чтобы лишний раз не светиться. Флин и сам был одет в черную куртку портового механика из плотного фитопластика. Почти скафандр, сносу нет – как и таким же форменным штанам. Боты он оставил корабельные, они легко стыковались со штанинами. А они, в свою очередь, изнутри могли плотно слиться с курткой, превращая ее в легкий скафандр. Образ дополняла кислородная маска, болтавшаяся на шее. Тут, в кабаке, и с температурой, и с воздухом все в порядке. Маска поможет на улице, где холодный и резкий ветер может конкретно попортить личико.

Со стороны Корсо напоминал рабочего космопорта, стандартного ремонтника, получившего получку и сбежавшего в бар. Только опытные местные ребята могли распознать в нем серьезного игрока, потому как простому механику не выкупить бронь блатного местечка вдалеке от лошья. Ну и у обычных механиков куртка не топорщится, скрывая под собой тонкий гражданский броник Минджу. Кому надо, опознает в нем своего, а остальным и нечего про него знать. Впрочем, «своих» в «Приюте» почти не водилось. Деловые партнеры Корсо предпочитали менее популярные местечки, к примеру, подпольные кабачки на окраинах жилой зоны. О таких местах гости почти не знали, это было прибежище тех, кто жил на планете постоянно или надолго застрял на ней. Именно в таких местах и мутили важные дела.

Не отводя взгляда от зала, Флин потрогал пальцем шарик стакана. Фиолетовая дрянь потемнела – выдохлась и остыла. Пожалуй, можно попробовать. Он поднес шарик к губам, сделал глоток, и острый пряный вкус растекся по языку, одновременно заморозив десны. Корсо прищурился, опустил стакан и заодно потрогал пластинку нейропередатчика на виске. Она обеспечивала прямую связь мозга с коммуникатором, улавливая все импульсы, и позволяла управлять аппаратом. Именно благодаря ей при разговоре не нужно было произносить слова вслух. Управление мыслями очень удобно. Если знать меру. Корсо припомнил, как давно, когда он был еще ребенком, ученые предприняли очередную попытку приспособить эту технологию к управлению кораблем. Кончилось, как и в прошлый раз, плачевно. Для управления чем-либо сложнее телефона требовались максимальная концентрация и ясность мысли. Такие, каких не бывает у обычных людей. Хороший искусственный интеллект пятого уровня справлялся с подобными задачами без проблем. Но человеку, чтобы достичь такой точности, требовалось самому стать наполовину роботом, а подобного никто не хотел. Нет, в этой области тоже пытались покопаться, на окраинах, говорят, до сих пор есть колонии киборгов. Время от времени эти ребята даже появляются на других планетах. Но в Союзе, Минджу и соседних крупных республиках попытки кибернизации и бесконтрольного развития искинов быстро пресекались. С момента последнего бунта искусственного интеллекта прошла без малого тыща лет, но воспоминания до сих пор свежи.

Собственно, на обломках той эпохи и возник современный мир, в котором запрещено использовать системы с мощными искинами.

Коммуникатор тихонько дрогнул, и Корсо быстро проверил вызовы. Да, он раскинул свои сети не так уж давно – пару часов назад. Вряд ли кто-то из старичков так быстро отзовется на его запросы, но рискнуть стоило. В конце концов, время идет. Они быстро добрались до планеты, но, судя по поведению Вакки и его команды, за последние сутки им так ничего и не удалось добиться.

Корсо не участвовал в официальных переговорах – он водила, а не дипломат, не член делегации. Да особо и не стремился – был уверен, что затея глупая и бесполезная. Минджу не помогут Союзу встретиться с атаахуанцами. Просто не смогут. Атаахуанцы, если прилетают, сидят на экваторе в самом теплом месте и в городе почти не бывают. Пообщаться с ними удается единицам. О, конечно, империя усеяла весь тот квадрат следящими устройствами, но, судя по слухам, ничего не добилась. Единственные настоящие контакты, известные Корсо, были у атаахуанцев с парой местных воротил. Они кое-что доставали для гостей. Или пытались достать. Вот на этих больших боссов Флин и пытался сейчас выйти. В конце концов, он обещал способствовать налаживанию контактов, это входило в его договор. Кроме того…

Поморщившись, Корсо сделал еще один глоток, покатал на языке холодную каплю модного варева. Легкое девчачье пойло для хорошего настроения. А оно сейчас не помешало бы, поскольку чем больше Корсо думал обо всей этой бредятине с нашествием, тем страшнее ему становилось. Все случилось как-то очень быстро. В окружающем мире пока не заметно перемен. Вокруг капитана Флина все по-старому. Пока. Но он чувствовал всем своим существом, как накатывает волна изменений. Мир больше не будет прежним. Выиграет эту войну Союз или проиграет – не важно. Все меняется. Границы будут пересмотрены. Экономика – перелопачена. Какие-то миры окраин возвысятся, какие-то центральные планеты падут. Тут, в этом медвежьем углу, может, мало что изменится. Но Минджу тоже не останется в стороне. Этого еще не видно, но империя уже обратила свои взоры на Союз. Она не упустит своего шанса чуть приподняться за счет проблем соседа. А сам этот сосед, поддерживающий хрупкое равновесие в шести государствах, останется ли прежним? Да и надо ли, чтобы он оставался старомодным объединением независимых систем? Переживет ли идея объединения таких разных миров подступающую волну изменений?

«Лучше бы пережила», – решил Корсо, делая новый глоток. Союз Систем должен ему денег. Много денег. И когда их выплатят, пусть будет место, где кредиты можно потратить с толком. Пока деньжата Союза еще в ходу. Новости только начали расползаться по системам. Даже здесь, на краю цивилизованного мира, каналы верещат о том, что на Союз Систем напали соседи. Или сам Союз напал на соседей. А может, не напал, а сделал вид, может, это провокация. В общем, кто-то на кого-то напал или не напал, но что-то происходит.

Пока здесь не осознали, что именно. А Корсо осознал. Ведь он собственными глазами видел, как враг рвал в клочья систему обороны Прайма, несмотря на все силы, технологии и обученных спецов. Из тьмы окраин поднялась новая сила. Это объединение мелких планет вроде Закари и Окры или что-то другое – сейчас и не важно. Важно то, что равновесие нарушено. Башня привычного мира шатается, и скоро вниз полетят кирпичики, из которых она сложена. И тогда многие, очень многие кирпичики поменьше полетят вслед за ними. Вниз.

Флин резко отстранил стакан от губ, прищурился, внимательно разглядывая содержимое. Что за дрянь они туда кладут? Еще никогда его так не пробирало. Слишком ясная голова, слишком тяжелые мысли. Неужели это фиолетовое пойло так разгоняет мозги?

Нет. Опуская стакан на стол, Корсо признался самому себе, что все это дерьмо начало беспокоить его намного раньше визита в «Приют». Такие мыслишки крутились в голове и во время бегства с Прайма, и во время дальнего прыжка к Красному Лотосу. Просто только сейчас выдалось свободное время, когда не надо никуда бежать, а можно спокойно посидеть и подумать, разглядывая стакан.

Краем глаза он заметил, как привычное хаотичное мельтешение темных фигур невдалеке от его столика чуть изменилось. Что-то двигалось в толпе, направляясь от центра к стене, как раз в его сторону.

Корсо не изменил позы, но левая рука осторожно скользнула в карман куртки. Нет, он не прятал там никаких огромных бластеров или хромированных излучателей плазмы. Обычный магнитный пистоль, бесшумно разгоняющий железные шары. Его вполне достаточно, чтобы здесь, на планете, устроить кипеж. Тяжелого и мощного оружия тут не требовалось, ни у кого на поверхности нет серьезной брони и тяжелой военной техники. Нет, ну, у Минджу, конечно, она есть, но если ты пальнешь из бластера в гвардейцев Минджу с тяжелой броней, то, считай, заслужил незамедлительную кремацию ответным огнем, причем, возможно, с орбиты, с одного из катеров охраны.

Из толпы вынырнула хрупкая фигурка и двинулась к столу Флина. Невысокая, укутанная в мятый балахон до колен, переливающийся всеми цветами радуги, в огромных черных ботах с пряжками в духе планетарных поселенцев. На голове – капюшон с дырками, из них согласно местной моде торчат разноцветные пучки волос, лицо прикрыто, но видно, что одна щека белая, другая черная.

Отпустив рукоять пистолета, Флин откинулся назад, склонил голову набок. Он узнал эти быстрые четкие движения раньше, чем разобрал черты лица под капюшоном. Это ошибка всех новичков, использующих маскировку. Движения тела говорят о тебе больше, чем лицо, которое всегда можно скрыть маской.

– Ну, – сказал Корсо, когда Суз подошла к столику, – и как ты меня нашла?

Капрал обеими руками откинула капюшон, с гордостью продемонстрировав лицо, вымазанное белилами так, что его невозможно было узнать. На правой половине, где должен был виднеться шрам, оказалось переплетение черных полос, напоминавших сложную письменность Минджу. Все по местной моде. Действительно, не отличить от молодой подружки пожилого торгаша, которая вот-вот спустит с него три шкуры и бросит тут, на планете, улетев на его собственном неповоротливом торговом корабле.

– Твой запрос, – сказала Суз.

Быстро обернувшись, она ногой вытащила крохотный стульчик из-за соседнего стола, подтянула под себя и села напротив Корсо. Его столик был так мал, что они очутились лицом к лицу, почти соприкасаясь носами. Синие глаза Суз окинули взглядом мрачное лицо Флина.

– Это было грубо, – сказал он. – Место занято. Тут так не принято.

– Ничего, – бросила Суз. – Если придут, пусть попросят. Я отдам.

Флин поджал губы и собрался разразиться лекцией насчет местных отморозков, способных взгреть случайно забредшего в кабак хама, пусть даже и женского пола, но потом расслабился. Серьезного зверья в «Приюте» не водилось. Скорее всего, Суз может сама взгреть большинство из присутствующих в баре.

Капрал быстро вытянула руку, хрупкие длинные пальцы скользнули по запястью Корсо и ловко высвободили из его хватки круглый стакан. Суз быстро глотнула остатки фиолетового варева, и ее синие глаза потемнели.

– Боже, – выдохнула она. – Что это за дрянь?

– Черт его знает, – отозвался Корсо, отбирая стакан. – Говорят, на этой неделе самое модное пойло. Ты аккуратней с этим. Мало ли что они туда кладут…

Суз мрачно уставилась на него, и Корсо смущенно умолк. Он вдруг почувствовал себя папочкой, отчитывающим нерадивую дочурку. Нет, он правда не хотел, чтобы она себя чем-то траванула, в конце концов, она тут впервые. Но ей же не тринадцать лет! Это капрал разведки, какого черта он так суетится насчет ее здоровья? Да она и ненамного младше. А если учесть современную медицину и достижения косметической хирургии, не исключено, что и старше.

Окончательно смутившись, Корсо откашлялся и машинально потрогал пластинку нейрокоммуникатора на виске.

– Ладно, – хрипло сказал он. – Чего тебя сюда занесло?

– Тут вообще можно нормальное пойло найти? – Суз быстро обернулась и бросила взгляд на стойку бара. – У меня такой самоволки не было со времен учебки.

Корсо поставил стакан в центр столика, надавил. Гладкая поверхность превратилась в экран, на нем высветились рекламные строчки заказов. Они постоянно менялись – в реальном времени показывалось, какие напитки заказывают посетители прямо сейчас. Теоретически наверху должны быть самые популярные. Флин ткнул в верхнюю строчку, пальцем подтвердил личность и заказ. Едва он убрал руку, как из центра столика снизу, по ножке, поднялся еще один шарообразный стакан. Уже с черной, как смоль, жижей.

Суз ловко подхватила его, поднесла к губам, на секунду задумалась, потом сделала глоток. Потом еще один. И улыбнулась.

– Кайф, – протянула она. – Как давно… Года три…

Корсо, пряча ухмылку, чуть подался вперед. Такой он видел капрала первый раз. Да, обстановочка раньше не располагала к отдыху. Все бегом. То тюрьма, то побег, то авария, то сражения. Сейчас и правда тот момент, когда есть минутка чуть расслабиться.

– Как ты вообще попала, – Флин на секунду запнулся, не решаясь вслух произнести место службы, – во флот?

– Семейные традиции, – выдохнула Суз, стрельнув глазами в темный угол, где усаживался за столик какой-то механоид с железной клешней. – Знаешь, дедушка адмирал, бабушка адмирал, дядя адмирал и все такое.

– Адмирал? – притворно удивился Корсо. – Традиции – это понятно. А чего ж в капралы? Вроде в таких семьях сразу в академию, потом вышка, а оттуда уже как минимум капитанов выпускают.

– Куда там, – отмахнулась капрал. – После универа – два года начального обучения, экстернат, а вот это все вроде как практика. Чтобы с самого начала, с самых низов, как дед завещал. Под строгим присмотром, чтоб его!

Довольно ухмыльнувшись, Корсо отодвинулся, расправил плечи, поиграл стаканом. Он узнал то, что хотел. Капрал прищурилась, цепко глянула ему в лицо, нахмурилась, понюхала свой стакан.

– Сукин сын, – сказала она. – Ты же спрашивал, сколько мне лет.

Флин в ответ лишь приподнял бровь, не желая комментировать очевидное.

– И что они туда кладут? – Суз вздохнула и отставила стакан. – Так, ладно, давай к делу. Меня послал Вакка. Проверить обстановку, присмотреть за тобой.

– Серьезно? – искренне удивился Корсо. – Этот паучара послал тебя проверить меня? А его кто проверять будет?

– Я всех проверяю, – серьезно отозвалась Суз. – Думала хоть часок отдохнуть, но нет.

– Еще раз: как ты меня нашла?

– Твой коммуникатор. Ты отправил с него сообщение, – отозвалась Суз. – У меня есть кое-какие навыки. Здешние общие сети – просто барахло. Прошлый век. Если хочешь поговорить о серьезных делах, не пользуйся ими.

– Именно поэтому все важное тут обсуждается только лично, за закрытыми дверьми, лицом к лицу, – сказал Корсо. – Но я и Вакка пользовались сетью корабля, наши передатчики идут через него. Ты тоже подключена к этой сети, так что я понимаю, что ты сделала. Снаружи, не включившись в нашу внутреннюю сеть, такое не провернуть.

– Возможно. – Суз тяжело вздохнула. – Без аппаратуры тут тяжело, конечно.

– Так что там Вакка? Что ему до меня?

– Твое сообщение. – Суз чуть улыбнулась и снова поднесла стакан к губам. – Твой счет за заправку корабля. Ты бы видел его лицо! Нашего босса чуть удар не хватил.

– Рынок. – Корсо пожал плечами. – Тут, конечно, свои цены.

– Но и кораблик у тебя особенный, как я поняла, – выдохнула капрал, решившись сделать еще один глоток черного пойла. – Вакка сказал, что за эти деньги можно построить пару таких новых грузовиков.

– Он счет оплатил? – резко спросил Корсо.

– Судя по резким выражениям посла, когда я уходила, он как раз собирался это сделать. Последние строки твоего послания, похоже, сильно его раззадорили. Что там было в оригинале?

– Чистая правда, – отозвался Корсо. – Я написал ему, что если он сегодня не заплатит за заправку, то мы останемся здесь навсегда. Поскольку сегодня кредиты Союза еще имеют какую-то стоимость, а завтра они могут превратиться в цветные бумажки, если вести о разгроме столичной системы подтвердятся.

Суз нахмурилась, сделала большой глоток, бросила косой взгляд на капитана.

– Неприятно это признавать, – сказала она, – но в чем-то ты прав. Хорошо еще, что наши деньги тут принимают и с наших платежных чипов, и с авторизированных систем.

– В местном банке Минджу принимают любые деньги, – отозвался Флин. – И в этом нам повезло. Переводы, чеки, долговые расписки. Тут годится все.

Вскинув руку, он коснулся пластины, принимая сообщение. Это было краткое уведомление от систем корабля. Следом пришло сообщение от Киддера.

– Что? – насторожилась капрал, заметив его отсутствующий вид.

– Заправка, – сказал Корсо. – Техники космодрома подогнали грузовой танкер с системами перезаправки двигателей. Начались работы.

– Ну и отлично, – вздохнула Суз, косясь на барную стойку, туда, где наблюдалось какое-то движение, то ли танцы, то ли ранняя драка.

– Вакка не дурак, – сказал Корсо, допивая стакан. – Оплатил все заранее. Это, считай, улажено. А как там у вас с Минджу? Как прошло?

Суз фыркнула и покачала головой.

– Полное фуфло, – сказала она. – Встретились с местным губернатором или как его там. Он принял нашу делегацию, уверил в поддержке, обещал помощь. Но ничего конкретного. И он, и Вакка заливались соловьями, чуть ли не медом друг друга обмазали. Но по результатам – глушняк. Я не дипломат, но немного разбираюсь в невербальном общении и анализе информации. Местные боссы и не собираются нам помогать. Даже не потому, что не хотят, а потому что не могут. У них самих нет контакта с этими типами. Но они не хотят в этом открыто признаваться. И, судя по твоему выражению лица, ты знал об этом с самого начала, так?

– Вроде того, – неохотно отозвался Корсо, признавая, что девчонку кое-чему научили в училище разведки. – Минджу ничего не делает просто так. Им самим не удалось наладить контакты с атаахуанцами. Прилетающие случайные особи – вольные бродяги. Их технические возможности на голову выше наших. Минджу боятся их злить и надоедать им. Имперцы, по своему обыкновению, очень медленно и неторопливо налаживают контакты. Им некуда спешить.

– А ты не мог об этом раньше сказать? Советнику Хиршу, например?

– Он был таким настойчивым. – Корсо хмыкнул. – Прямо одержим этой идеей. Вряд ли бы мои слова его остановили.

– Пожалуй, – согласилась Суз. – Я слышала, что он тебе говорил. Он действительно считает эту экспедицию… важной. Кроме того, иначе тебя не выпустили бы с кичи. Так?

– И это тоже, – не стал отрицать Корсо. – Упираться не было смысла, тем более убеждать будущее начальство, что оно задумало дурь. Это всегда плохо работает – когда ты доказываешь начальнику, что он дурак.

– И что теперь? – Суз покачала стаканом, завороженно наблюдая за тем, как черная жидкость скользит по гладким стенкам. – Что дальше, Флин? Ты вроде обещал советнику Хиршу помощь?

– Я попробую, – сухо отозвался Корсо.

– И когда начнешь? – Суз ухмыльнулась, но потом улыбка сползла с ее губ.

Медленно обернувшись, она окинула шумный зал бара долгим внимательным взором. Потом повернулась к собеседнику.

– Лицом к лицу при закрытых дверях, – пробормотала она. – Ты кого-то ждешь, Корсо? Здесь? Ах, можешь не отвечать. Агента из тебя не выйдет, с такой-то мимикой. Ты ждешь, что тебя позовут.

– Хватит меня пугать, – недовольно проворчал Корсо. – Еще немного, и я поверю, что в тебе есть кровь коджианцев. Тех, на которых ставили эксперименты по развитию способностей к чтению мыслей.

– Нет, – резко сказала Суз и вдруг помрачнела. – Коджианской крови во мне нет.

Нахмурившись, она одним глотком допила коктейль.

– Расскажешь об этом Вакке? – осторожно осведомился Корсо.

– Еще бы, – вздохнула Суз. – За этим меня и посылали. Сообщу, что не сидишь без дела, пытаешься наладить контакты согласно своему договору.

– Не очень-то его обнадеживай, – сказал Флин. – Никакой ясности нет.

– Ничего. – Суз медленно поднялась на ноги. – Сойдут и такие новости. Пора возвращаться. А, вот еще что. Вакка просил узнать, как можно проверить, поступил ли ответ по дипломатическим сетям Союза. Тут нет нашего представительства. Надо делать запрос на доступ к сетям Минджу или что-то в этом роде?

– Да, вроде того, – медленно произнес Корсо. – Тут нет постоянного подключения к межзвездной сети. Вся межзвездная связь идет через единственный официальный канал Минджу. Например, все платежи. Но именно связь с конкретными точками… Надо подключиться к официальным сетям Минджу, потом через них, видимо, к ближайшему посольству Союза, раз речь про официальный ответ. В общем, пусть обратится к Киддеру, он знает, как подключиться к сетям Минджу, а там уж сами разберетесь.

Суз кивнула, со вздохом поправила свой разноцветный капюшон.

– Осторожней тут, – сказала она. – Сигнализируй, если будут новости.

– Непременно, – отозвался Корсо. – Суз!

Девчонка, собравшаяся нырнуть в толпу, резко обернулась:

– Что?

– Будь, – Корсо замялся, – осторожнее. Правда. Тут все имеет двойное дно. Все не так, как кажется.

Капрал укоризненно глянула на него, одним движением бровей дав понять: мол, кому ты это говоришь, салага. Потом скользнула между столиками и растворилась в полутьме зала.

Корсо медленно оперся локтями о столик, поднес стакан с остатками фиолетового пойла к губам. Он решил подождать еще немного, чтобы Суз отошла подальше. Он получил то сообщение, которого так ждал. Его приглашали поговорить, наживка сработала. Вакка вовремя оплатил счета на весьма приличную, по местным меркам, сумму. Как Флин и рассчитывал, местные пауки убедились в платежеспособности «Хорька» и приглашали его капитана обсудить делишки. Дело на мази. Лишь бы Суз держалась подальше, поскольку местные ребятишки очень не любят военную разведку Союза Систем. Зато они любят деньги Союза. А это уже прочная, хорошо обоснованная позиция для переговоров.

Мрачно уставившись на пляску неоновых огней над барной стойкой, Корсо задумчиво покатал на языке последние капли коктейля. Он не мог пока ответить самому себе на один вопрос: почему он хочет, чтобы Суз отошла подальше и не вмешивалась. Потому что она из разведки и может помешать переговорам? Или потому, что она классная молодая девчонка и может пострадать, если что-то пойдет не так? И главный вопрос: ему-то какое дело, пострадает капрал разведки Союза Систем или нет.

Тяжело вздохнув, Корсо хлопнул стаканом о столешницу и медленно поднялся на ноги. Пора идти.

8

Пространство Закари

Система Джадда

Зона прибытия – 3

Пространство текло сквозь Роуза, наполняя пересохший рот вкусом пепла. Время остановилось. Перед глазами пылающими строчками висели последние уведомления системы. Алекс, распластавшийся в жестком скафандре на полу грузового трюма, медленно втянул носом холодный сухой воздух. Прыжок. Он всегда любил эти краткие мгновения единения с вселенной. Но не сейчас.

Долго. Слишком долго. Вдох и выдох. Куда Акка направила корабль? Болтаясь в виртуальной симуляции и рассматривая станцию контрабандистов, он так и не успел посмотреть координаты прыжка. Еще вдох. Еще выдох. Дальний прыжок. Хватит ли заряда? Что там с антиматерией? Могул предоставил Акке резервы? Она точно не пыталась спрятаться в этой системе, послала «Кляксу»…

«Что за черт, теперь и ко мне привязалось! – негодуя, отметил Роуз. – Это Кадж, зуб даю, шуточка вполне в духе тупых космодесантников. Что за дурь лезет в голову? Такое впервые во время прыжка».

Вся тяжесть мира упала с плеч Роуза. На секунду капитан ощутил восторг, когда слабость после прыжка волной прокатилась по его телу. Он чувствовал себя, как пробка от шампанского, вылетевшая из горлышка бутылки в облаке брызг и сладкой пены.

Выход.

Рывком вернулся слух, системы запищали на десятки разных голосов прямо в уши капитана. Виртуальность перед глазами замельтешила белыми точками по черному фону, пытаясь построить новую картинку. Роуз моргнул, смахивая всю эту дрянь в сторону, переключаясь на обычный интерфейс управления ядром корабля. Перед глазами расцвели привычные оранжевые схемы, подсвеченные кое-где желтым и зеленым, змейками поползли числа – значения самых важных параметров.

Координаты. Где навигация?

– Прыжок завершен, – раздался в ушах усталый голос Аккилы. – Корабль прибыл к точке назначения. Экипажу приступить к работе согласно штатному расписанию. Роуз, Кадж, как вы там?

– Порядок, – автоматически отозвался Роуз, лихорадочно просматривая данные.

– Норма, – отозвался по внутренней связи оружейник. – Восстанавливаю работу систем сканирования пространства.

– Поднимайтесь в рубку, – бросила Акка, и в ее голосе явственно проступила нотка облегчения. – Хватит валяться в трюме. Вокруг тихо.

Роуз сдавленно зарычал. Он наконец добрался до системы навигации и посмотрел данные о прыжке. Точка прибытия – система Джадда, окраина Закари, на самой границе с Окрой. Аккила прыгнула в сторону Союза, вернулась назад, к родным краям, насколько могла. Они пересекли всю зону Закари за один прыжок. Черт возьми, Могул, наверное, там с ума сходит… Могул.

– Вернитесь в рубку, – повторила майор. – Вокруг чисто. Ситуация под контролем, следуем свободным курсом в открытом пространстве, без ускорения.

Роуз вызвал карту флота, поднял ее из архива навигации. Да, они тут, это край системы, резервная зона выхода из прыжков номер четыре. Помечена службой картографии как безопасная для выхода, но не приоритетная, использовать лишь при наличии проблем в главных зонах. Окраина, пустые земли, захолустье, дырища, вдалеке от планет, разведанных трасс и регулярных рейсов. Отличный выбор, надо признать.

Нехотя Роуз отключился от систем корабля, и забрало шлема стало прозрачным. Он так и лежал на животе, уткнувшись носом в пол. Раскинутые руки прочно зафиксировали его металлическую фигуру, не давая кататься по полу.

Со вздохом Алекс пошевелился, подтянул под себя локти, оттолкнулся от металлического пола. Загудели сервомоторы брони, усиливая движения. Неловко поднимаясь, он чуть не столкнулся с Каджем. Большие бронированные фигуры, напоминающие статуи, с лязгом взялись за руки, помогая друг другу встать. Утвердившись на ногах, Роуз двинулся в сторону выхода из трюма. Отсюда можно было попасть в общий шлюз, а там и в «раздевалку», где хранились тяжелые скафандры.

Он шел первым, Кадж следом. Оба двигались осторожно, чуть пригибались. Места в трюме хватало, он был рассчитан на движение в скафандрах. Но просторными эти ходы нельзя было назвать. Все сделано четко под задачи экипажа. Никакого комфорта. Протиснуться можно, но и только.

Положившись на Акку, Алекс отключился от систем управления кораблем и даже от рассылки тревожных уведомлений. Поднимаясь в крохотное помещение для хранения брони, он думал только об одном: что делать дальше. У него не было времени осмыслить произошедшее. Все случилось так быстро. Новая информация, разгром станции, прыжок. Стягивая броню под сердитое сопение Каджа, снимавшего свой шлем, Роуз лихорадочно прокручивал в голове варианты развития событий. Принимать решение �

Скачать книгу

* * *

1

Пространство Закари

Система Кесмер

Пограничная зона

– Достаточно? – сухо осведомилась Акка.

– А ты уверена? – спросил Роуз, разглядывая увеличивающуюся в размерах станцию.

– Идеи есть? – спросил он и обернулся. – Навид?

Связист с уже отросшей щетиной на подбородке поднял на него печальный взгляд, вопросительно вскинул брови.

– Нав, что там с эфиром у станции? – спросил Роуз. – Твои сети перехвата что-то уловили?

– Ясно, – разочарованно протянул Алекс. – Шлем надень!

– Майор! – позвал Роуз. – Ваши предложения?

– Кадж! – Капитан повысил голос, но не обернулся. – Ты тоже так считаешь?

– И ты бывал на таких миссиях? – осторожно осведомился Роуз.

– Бывал, – так же осторожно ответил Кадж. – В молодости. Все нормально, кэп. Такое случается.

– Ясно, – сухо отозвался капитан. – Нав?

– Зараза, – Роуз вздохнул. – Слишком много «мы» и подозрительное единодушие экипажа. Могул! Ты тут?

– О да, – выдохнул где-то за спиной Кадж. – Есть снять ограничения!

– Понимаю. – Роуз демонстративно вздохнул. – Но я готов пойти на такие жертвы.

Повернувшись к пульту, он отключил автоматику и вручную выбрал курс для сближения с обитаемой станцией.

– Запрос от станции, – объявил Навид. – Вывожу сигнал.

– Быстро работают, – сказал Кадж. – Ждали.

По экрану побежала серая рябь – система приема переваривала полученную информацию.

– КЛК07, – снова раздался хриплый голос, – передайте опознавательный код военного флота Союза Систем.

– Да неужели. – Кадж хмыкнул. – Можно подумать, они его прочитают!

– Готово, – коротко отозвался связист. – Ушло.

– Сотрудничеству? – осторожно осведомился Роуз. – Представьтесь для начала.

– Кадж, – тихо позвал он, – как думаешь, эта штука может доставить неприятности?

– Не вздумай сказать это в эфире, – прошипел Роуз. – Хватит с нас приключений с пиратами!

Роуз покосился на экран, раздраженно хмыкнул.

Натянув шлем, Роуз включил связь.

– «Парадайз», принимаем курс, – сказал он. – Открывайте док. Заходим на посадку.

Толстяк тяжело вздохнул, поднял заплывшие глаза, окруженные синяками, покачал головой.

– Добро пожаловать, – сказал он и тронул край своего пульта. – Вы – наша последняя надежда.

2

Пространство Союза Систем

Система Прайм

Столичная планета Альфа

Время.

– Привет, Арон, – сказала Магда. – Получила твое письмо. Надо поговорить.

– Надо, – согласился Хирш.

3

Пространство Союза

Система Хара

Орбита Хара

– Не спишь?

– Ришта?

– Хотел обсудить кое-что, – тихо сказал командир эскадрильи. – В частном порядке, пока есть время.

– Так.

– Так, – тоном ниже произнес Вайс. – Легкие? Не «Стрелы»?

– У тебя опыта больше, чему у девяноста процентов пилотов, – отозвался Ришта. – Часа на два, не больше.

– А мои? – спросил Вайс.

– А своих заберешь с собой, – отозвался Ришта.

– Сомневаешься? – спросил Ришта. – Это хорошо. В своей храбрости или в своих способностях?

– Во всем, – отрезал Вайс. – Это… это не учения.

– Знаю, – мягко произнес Ришта. – Надо, Грегор. Только мы. Больше некому. Теперь мы – те самые боевые офицеры.

Вайс выругался – тихо, но зло.

– Это понятно. Всем тяжело. Но что с нами будет дальше?

– Когда? – спросил Грегор.

– Не можем, – медленно произнес Вайс. – Права не имеем.

– Да, – признал Ришта. – Кто сможет, тот пойдет. Кто не сможет – найдет, как выкрутиться. Только вперед.

– Хорошо, – выдохнул Вайс, чувствуя себя опустошенным. – Хорошо. Спасибо, командир.

– За что? – удивился Ришта. – За то, что затыкаю тобой дыры в штатном расписании?

– За то, что поверил в сопляка, мечтавшего о теплом месте в штабе.

– Это война, – эхом отозвался Вайс.

Вайс снова сжал пальцы в кулак. «Потяну, – решил он. – Должен. В порошок сотру».

И закрыл глаза.

4

Пространство Минджу

Система Красный Лотос

Орбита Ше

Скачать книгу

Падение Прайма. Голоса Мёртвых бесплатное чтение

Роман Афанасьев Падение Прайма. Голоса мертвых Фантастический роман

* * *

1

2

3

4

5

6

7

8

1

2

3

4

Роман Афанасьев
Падение Прайма. Голоса мертвых
Фантастический роман