Мастер Порталов 4 бесплатное чтение

Мастер Порталов 4

Глава 1

Сознание вернулось резко, словно кто-то щелкнул в голове рубильником. Не открывая глаз, я прислушался к себе. Живой, мыслю — уже плюс. С телом тоже все в порядке. Состояние разбитое, все мышцы ноют, словно перезанимался в тренажерном зале, но руки, ноги и голова на своих местах. Быстрый запрос — Система тоже отзывается. Даже сообщение какое-то мигает. Потом прочту. Фу-ф! Можно и глаза открывать.

Первым, что я увидел, открыв глаза, был улыбающийся Малой, который, надо полагать, уже некоторое время с интересом наблюдал за моей самодиагностикой. За ним обнаружился серьезный Птах, с напряженным видом глядящий в стену и шевелящий губами — что-то высчитывал, что ли? Слева от него расположился Морней, а за ним, привалившись спиной к стенке кровати, и прикрыв глаза, полулежала-полусидела Мелинда.

Из всех находящихся в небольшой комнате людей, только ее внешний вид вызывал вопросы. Такое ощущение, что она побывала в эпицентре пожара, который опалил каждый клочок ее кожи. Лицо — вообще сплошной ожег, покрытый толстым слоем желтовато-зеленой мази. Странно что глаза уцелели. Тело тоже было покрыто мазью — в тех местах, где ее не покрывали пропитанные кровью бинты. Собственно, бинты были практически единственной одеждой женщины. Не считая символической накидки на бедрах, тоже поверх бинтов.

Это чего с ней случилось? Я помню только вспышку, а потом…

— Доброе утро, страна! — делая вид, что он совсем не волновался, а на моей кровати только сейчас уселся, произнес здоровяк. — Здоров ты спать!

— Сколько?

Голос у меня был нормальный. Немного хрипловатый, как обычно бывает со сна, но не более того. Я, почему-то думал, что сейчас начну сипеть и хрипеть, как Дарт Вейдер на минималках.

— Четырнадцать часов. — это уже Птах сообщил. Он встал со стула, приблизился и легонько потрепал меня по плечу. — Напугал ты нас.

— Я вот испугаться не успел. — прикосновение отдалось легкой болью, но она была даже приятной, сообщала, что я снова разминулся со смертью и выжил. Всем назло.

— И за это скажи спасибо Мелинде. — подключился к разговору Морней. — Если бы не она, ты бы вот такой же лежал, красивый. Или по кусочкам.

— Спасибо!

Женщина не открывая глаз, чуть выставила большой палец вверх.

— Она пока не может говорить. — пояснил Морней, — Ожог очень сильный, кожу в корочку спекло. Но наниты справятся. Со временем…

— Давайте по порядку, народ. Что случилось, кто виноват и что делать?

Говоря это, я кряхтя поднялся с кровати. Комната оказалась лазаретом для нас двоих. Не прямо специализированной лечебницей, а просто помещением в резиденции гениса, быстро переоборудованное под пребывание парочки серьезно пострадавших випов. То есть, что мы тут с Мелиндой делали — понятно. А вот остальные, видимо, уже устали ждать, моего прихода в сознание.

Рассказывал в основном Малой, он был дальше всех от эпицентра, поэтому и видел картину в целом.

— Ты как эту штуку поднял, все и произошло. Не знаю, маяк это был, или что, но сразу на крыше открылся портал, из него выскочил этот краснокожий гаврик со здоровенной волыной!

Быстрее всех среагировала Мелинда. Уж не знаю, то ли ей так не терпелось долг мне за спасение отдать, то ли рефлексы сработали. Но, заметив стрелка, она тут же рванула прикрывать меня. Одновременно с выстрелом Индейца. К несчастью, у последнего в руках была не банальная снайперская винтовка, а что-то вроде гранатомета. Похоже, плазменного даже.

Успела Мелинда впритык. Толкнула меня прочь от эпицентра взрыва, но сама уйти далеко не успела. В итоге, обгорела почти полностью, чуть не умерла от болевого шока, но была вытянута с того света продвинутой медициной Древних — нанитами. Я же, можно сказать, отделался легким испугом, и некоторым количеством синяков и шишек. Все же спасала меня эквит совсем не бережно.

— Целью был ты. — дополнил Морней. — И вообще все это нападение, как мне кажется, преследовало только одну задачу. Убить тебя. И десант этот Серых, и даже Кассий — все было отвлекающим маневром. Для того, чтобы наверняка тебя уничтожить. Умеешь ты, все-таки, заводить друзей, Свят.

— Да они как-то сами заводятся. — хмыкнул я. — Пару недель в комнате не убираешься, и сразу заводятся!

Немудрящая шутка вызвала у всех понимающую улыбку. Даже Мелинда вздрогнула пару раз, а потом показала мне обмотанный бинтами кулак. Мол, не смеши, больно.

— Индейца никто не зацепил? — без особой надежды уточнил я.

Мой новый враг, после того, как огреб в бункере, сделался очень осторожным, и на рожон предпочитал не лезть. Теперь он избрал новую тактику — заваливал меня мясом, совершенно не считаясь с потерями, а сам оставался вдали.

— Не, какой там! — махнул рукой Малой. — Пальнул и сразу в портал ушел.

Ну, я где-то так и думал, если честно. Но Кассию-то я руку точно отрубил? Не показалось же? А то может напридумывал себе славных побед, пока в отключке валялся. Кстати, почему так долго? Если Мелинда приняла на себя основной удар, и даже обожженная, давно находится в сознании, чего я-то тут дрыхну по четырнадцать часов с мелкими ушибами. И почему все болит так, будто ушибы эти не совсем мелкие.

— Нет, Кассия ты в самом деле ранил. — ответил на мой первый вопрос Морней. — Не показалось. Жаль только, надолго это его не удержит. Он и так стал сильнее, не иначе благодаря своим новым союзникам, так еще и репликаторы у него под рукой. С их помощью, новую конечность он себе отрастит за неделю. Эх, первого предателя эквитов упустили!

— Почему первого? — не понял я. — Раньше, что ли, никто сторону не менял? Да не поверю! Да нас с тобой вспомни!

—Это не в счет. — генис легко отмахнулся от напоминания о том, как использовал нас в темную, решая свои вопросы. — Но когда введена Директива, мы, по сути, находимся на коротком поводке у Консула. Который может тебя в любое время отключить. Тут захочешь — не предашь. Никто еще не научился отключаться от Системы до сегодняшнего дня. Вот теперь это произошло.

Не очень хороший знак, если задуматься. Если кто-то прошел дорогу, другой может повторить его путь. А эквиты — тоже люди. Точнее даже, очень умные, опытные и циничные люди. Которые за пару сотен лет научились блюсти свою выгоду в первую очередь. Кто не смог — умер.

Если Индеец пришел к Кассию, то он может явиться и к другим генисам. К тому же Морнею. Ушлый этот тип способен слить меня по щелчку пальцев, если решит, что новая сделка более выгодна, чем старая.

— Не тревожься. — хохотнул вдруг тот. — По лицу видно, что ты уже прикидываешь, кину я тебя или нет. Не кину. Может, конечно, я не самый праведный малый, но тут другое. Эти мерзавцы уничтожили Мишшес. Неплохая была планета — я ее хорошо помню. Да за одно лишь то, что я больше никогда не смогу выпить белого аквилонского, я буду рвать этих тварей везде, где встречу!

Дальше Морней вдруг ударился в воспоминания, рассказывая о том, какой тут раньше был город-сад, и как он был уверен, что именно правители сверхдержав довели его мир до такого состояния. Неприятное, по его словам, чувство — жить с пониманием того, что ты сам просрал свой мир. Участвовал в смыве его в канализацию.

А тут — враг. Врага же всегда легче винить, чем себя. На него можно направить праведный гнев, чего с собой мало кому удается сделать. Врагу, наконец, можно было отомстить. Чем Морней с большим удовольствием и собирался заняться.

Не знаю, можно ли было ему верить или нет. Но выбора особенного и не было. Однако, ухо держать востро нужно всегда. Вне зависимости от того, какие песни поет старый эквит.

Пока он разливался соловьем, я успел сделать еще одно дело. Залез в интерфейс и прочитал то мигающее сообщение, которое мне пришло. Тогда и понял, чего провалялся так долго. Оказывается, Консул решил, что раз уже реципиент уже потерял сознание, то чего тогда временем этим не воспользоваться и обнову не накатить?

Уровень выполнения коррекции эквита Свята Хванто

72% из 100%

С одной стороны — свинство дикое! А меня спросить не надо было? С другой — отдельная благодарность бездушной машине. Благодаря этому я пережил второе обновление без чувств, и те муки, которые испытал в первый раз на Базе, перенес безболезненно. Причем, сразу две коррекции в одном флаконе, и теперь процедуре подвергнуться мне осталось всего один раз!

Уровень остался по-прежнему закрытым, так и отображался знаками вопросов. Зато показатели силы, выносливости и остальных характеристик заметно увеличились по сравнению с прошлым разом. И понятно, чего это все тело так ломит — апгрейд костно-мышечной и кровеносной системы.

Сила — 17/22

Ловкость — 18/24

Интеллект — 14/17

Выносливость — 25/30

Портал тоже подрос, уже до двенадцатого уровня навыка. Теперь я мог держать его целых двадцать минут, а откатывался он за сорок пять. Пропускная способность тоже выросла до 6000 кг\сек, как и размеры окна. Я мог их варьировать от двух до четырех метров.

Каталог локаций седьмого уровня давал возможность держать в памяти восемь точек входа и выхода. Малый портал — мое главное, по сути, оружие — поднялся до 11-го, давая мне возможность воздействовать на объект, удаленный до семидесяти метров. Срок действия вырос до 25 секунд, как и диаметр "кротовых нор" до 25 сантиметров. Откат сократился до 7 минут, количество "дыр" тоже увеличилось до четырех. Сокрушительный удар, Прочный скелет и Акробатики повысились до пяти пунктов. А вот “Мгновенное перемещение” не изменилось. Все по прежнему, и дистанция и срок действия.

Посмотрел я и срок анализа, который Консул поставил для артефакта один и три — то есть для кристалла, поднятого на полу базы Пао Хванто, и блюдца-телепортатора. До конца анализа первого оставалось всего десять часов, а над вторым, то есть "технологическим артефактом иной цивилизации" — целых 72. С мечом уже закончили, и мне "подарок" Индейца очень понравился. Надеюсь только, батарейка у него не сядет в самый ответственный момент.

— Понятно в общем и целом, Морней. — прервал я расчувствовавшегося гениса. Спецназовцы, что характерно, тоже уши развесили, слушая его. Интересно им было, как тут в Мишшесе было устроено до того, как он превратился в Фаллаут. — Мы тоже заинтересованы в том, чтобы дать этим гадом отпор.

— Скорее, гаду. — поправил меня эквит.

— Поясни? — вскинул я бровь.

— Один он. Пока ты без сознания был, мы этот вопрос с твоими друзьями и Мелиндой разобрали подробно. Ну сам смотри — по уровню технологий он превосходит и Землю, и Мишшес до Падения. Его оружие великолепно, а защита — совершенна. Таких, как он сюда сотню забрось — и все, кончилось сопротивление, не начавшись. А они один скачет, дикарей каких-то тащит, Орден на борьбу поднимает. Какие-то ресурсы у него есть, это факт. Но он одиночка.

— Как такое может быть? Он что, последний из могикан?

— Чего?

— В смысле, последний из своего рода? Расы?

— Может и так. — пожал плечами Морней. — Может, он просто не хочет втягивать своих соплеменников в эту войну. Может, в его родном мире запрещено делать то, что он делает. Может он преступник, который скрывается в Мишшес. Вариантов…

— До черта. Да. — кивнул я.

— Именно. Но для нас это не важно. Главное, что он одиночка. А раз так — с ним можно справиться. Тем более, какое-то время он будет уверен, что ты мертв.

— Вот это вряд ли. — не согласился я. — Может, он и не видел, как я умираю, но стоит мне сделать хотя бы один портал, снова засечет меня. Каким-то образом, он может отслеживать мои перемещения. Как Консул, только в масштабах всей планеты.

— Это паршиво. — признал Морней. — Не пользоваться порталами ты не можешь. Иначе, я останусь без оружия.

Кто о чем, а генис Креспа об обещанных ему винтовках!

— Да будет у тебя оружие, будет! — я рассмеялся. — Мне выгодно, чтобы ты был большим и сильным. Да и без СВД мы бы могли и не отбить нападение Серых.

Какое-то время мы еще провели вместе, обсуждая следующие шаги. Все упиралось в главную цитадель Ордена, которую Консул никак не мог обнаружить. Что-то мне говорило, что там и нашего Индейца можно найти. И вытряхнуть его из навороченного доспеха.

Построив предположения, мы так ни к чему и не пришли. База могла быть где угодно. На этом континенте или на другом. И пока мы не раздобудем ее точные координаты, будем оставаться в позиции догоняющих, отдавая инициативу врагу.

Но кое-что сделать мы точно могли. Покончить с Эмеллом и двумя эквитами-предателями. Заодно вернуть под контроль репликаторы. Вот только идти на прямой штурм было нельзя. Лидия, поняв, что бежать ей некуда, могла пойти и на уничтожения древних механизмов.

Морней обещал за день-два продумать план тайного проникновения в город. Все-таки, он давно на него слюну пускал, наверное, имел кое-какие наработки. С тем мы и распрощались, а Малой пообещал Мелинде привезти с Земли апельсинов.

На базе, после обнимашек с радостной Ивоной и приветствий хмурой Нади, мы наконец смогли отдохнуть. Но сделать этого нам не дал Сергеев. Через Симонову, он организовал видеоконференцию, так что пришлось тащиться на собрание.

— Надо с этим заканчивать! — начал олигарх, задавая тон совещанию. Видать, у него давно горело, что главный (и единственный!) космический извозчик постоянно шарится где попало, рискуя похоронить проект вместе с собой. — Я запрещаю дальнейшее участие в боевых действиях в Мишшесе! Это неоправданный риск и не наша, если уж прямо говорить, война!

Вместо ответа, я полез в инвентарь, и выложил на стол диск-блюдце с камнями по ободку. Двинул его к камере, чтобы находящийся в Москве Сергеев мог его хорошенько рассмотреть.

— Пока она приносит неплохие дивиденды. — возразил вслух.

— Что это?

— Потенциально — стационарный портал. Мечта богатых и знаменитых, которые спят и видят, как посадить на цепь одного симпатичного молодого человека.

— Точно? — тут же взвился олигарх. Даже мой издевательский тон мимо ушей пропустил.

— Нет. — спустил я его на землю. — То есть, это точно устройство, которое способно создавать порталы, но будет ли оно работать, и способно ли строить проколы с Земли на Мишшес, я не знаю.

— Его срочно нужно изучить! — Сергеев уже завелся. — Свят, передай его научникам! Срочно! Антон, нам нужно усилить охрану базы под Истрой…

Так же молча, я взял устройство и убрал его обратно в пространственное хранилище. Когда олигарх удивленно вскинул брови, пояснил.

— Нет. Оно уже изучается. Система Консул прямо сейчас проводит анализ этого технологического артефакта. Когда закончит и выдаст вердикт — сразу же передам.

— Хорошо. — на удивление легко согласился олигарх, — Держи меня в курсе относительно прогресса. Теперь относительно моего требования…

— Прости, Михаил. — перебил я его, чем вызвал еще одну гримасу недовольства. — Я хотел тебе напомнить, что мы ведем войну с чужаком в Мишшесе. Который сам из другого мира приходит. С непонятными целями и очень хорошим технологическим оснащением.

— Я не понимаю, при чем здесь…

— Он мог прийти в Мишшес, значит и на Землю способен. И теперь ответь мне, где нам выгоднее с ним сражаться.

— Но риски!

— Будут всегда! — отрезал я. — Но из уважения к тебе, я не пойду на ту сторону в ближайшие 72 часа. До тех пор, пока Консул не закончит с анализом артефакта. После чего передам его ученым, и у вас уже будет страховка на случай моей гибели.

— Он может и не рабочий.

— Может. Но это все, что у нас пока есть.

— Ладно. — махнул рукой Сергеев. — 72 часа.

И отключился.

— Черт! — тут же воскликнул Малой. — Я же про БМП ему забыл напомнить!

Гречихин с Птахом посмотрели на здоровяка, как на психа. После чего, не сговариваясь, рассмеялись.

— Значит, отпуск? — спросил фээсбэшник чуть позже. — На трое суток.

— Надо отдохнуть, да. — признал Птах. — Что-то я за последние дни столько всего насмотрелся, что ощущение возникает, будто я герой какого-то фантастического фильма. Серые орки, собаки, порталы, инопланетяне… Гук, давай нажремся, а?

— Тут, кстати, очень приличный бар, мальчики. — тут же упала на хвост Симонова. — Я бы, честно говоря, тоже накатила коньячку.

— Свят? — все повернулись ко мне. — Ты с нами?

— Куда я, нафиг, денусь!

Глава 2

"Давно так хорошо не сидели! — думал я. — Чтобы без аврала, угрозы для жизни, а просто отдыхающая компания близких друг другу людей. Реально этого не хватало".

Такие вот мысли крутились в голове, пока мы с Ивоной поглощали завтрак. Вдвоем в общей столовой. Как выяснилось, только у нас двоих хватило сил спустится вниз после вчерашнего. Меня спасли наниты, просто разложив весь алкоголь, а девушка просто мало пила.

Под конец трапезы появился Малой с Птахом. Оба помятые — Малой больше, его друг поменьше. Но без стонов, честь боевого офицера и все такое. В общем, хмуро и очень осторожно кивнув на наше приветствие, спецназовцы взяли по каше и уселись к нам за стол.

— А Надя вчерашний вечер пережила? — уточнил я у друзей.

Спросил не просто так. Симонова вчера пила, как не в себя. Будто внутренние тормоза снесло. При этом, о себе почти не рассказывала, лишь сыпала пошлыми анекдотами и откровенно подкатывала к Птаху. Против чего тот совсем не возражал. Честно говоря, я думал, что они вместе появятся — очевидно было, чем закончится пьянка для этой парочки.

— Нормально. — отозвался Птах, не поднимая головы над тарелкой.

— А ты чего такой подозрительно свежий? — спросил Малой, глядя на меня снизу-вверх. Для такого здоровяка, который возвышался надо мной даже сидя, это было непросто. Но сила тяжести в голове помогла.

— Так я толком и не пьянел вчера. — пожал я плечами.

— Чего тогда продукт переводил? И вообще, это не честно. Если вчера было хорошо, сегодня должно быть плохо. Это основы мироздания. — когда я опять пожал плечами, Малой продолжил. — Но я тебе завидую, парень. Точнее, этим твоим нанитам. Полезная штука.

Я хохотнул. Чисто наш, русский подход. До этого, значит, все мои порталы, усиления организма и прочее, были не так уж и полезны. А вот жрать коньяк, не пьянея, и не болея с утра — это высший пилотаж.

— Хотел бы стать эквитом? — голосом змея-искусителя спросила Ивона.

— А есть возможность? — здоровяк даже голову поднял. Как и Птах.

— Картридж с нанитами третьего поколения найти в Мишшесе можно. Не просто, но можно.

— И ты все это время молчала?! — три пары глаз уставились на девушку, заставив ее смущенно покраснеть.

— Да это же "трешки". — оправдываясь, произнесла она. — У нанитов этого поколения развитие запрограммировано на тип. Просто усиление…

Здесь она замолчала, понимая, что ляпнула глупость. Малой с Птахом за мной хвостиками мотаются, им бы это самое усиление, да плюсом к их наработанным навыкам, ой как бы не помешала.

— Где искать-то?

— Старые схроны, орденские хранилища, может у кого-то из генисов есть…

— Морней! — синхронно произнесли мы.

И мне стало понятно, чем владетель Креспа будет в будущем расплачиваться за поставки оружия.

К этому моменту в столовой появилась и Симонова. По девушке нельзя было прочитать ничего — ни количества выпитого вчера, ни места, где она ночевала. А не, вру. Обменялись с Птахом быстрыми взглядами. Было! Точно было!

— Да что же это такое! — возмутился Малой, глядя на нее. — А ты чего цветешь и пахнешь? Тоже эквит?

— Не надо мне такого счастья. — девушка направилась к раздаче. — Просто подготовилась заранее. Активированный уголь, и еще по мелочи.

— Читеры… — с горечью произнес спецназовец. — Я окружен читерами!

— Там, кстати, винтовки привезли. — сообщила Симонова усаживаясь напротив Птаха. — Морней их вроде очень ждет…

— Мы же в отпуске! — возмутился Птах. — Ну, решили же вчера, че началось?

— Да я один сгоняю. — отозвался я. — Быстро, туда и обратно. Мало ли что, пусть лучше у Морнея будет чем отбиваться. Не хотелось бы еще один город терять. Один. — весомо добавил я, когда спецназовцы начали говорить, что пойдут со мной.

На этом, мы оставили остальных завтракать, а сами с Ивоной покинули столовую. Подруга отправилась в пристройку к научникам, там, по ее словам, вчера что-то они синтезировали из растений Мишесса. А я — на склад.

Старые, списанные с баланса министерства обороны снайперские винтовки не выглядели рухлядью. Да, стволы были, как выражался Птах, ушатанными, и работать с них на большой дистанции было сущим мучением. Но как огнестрельное оружие для боя на средней дистанции, они все еще были ого-го! Когда Морней вооружит своих воинов ими, то превратится в самого могущественного гениса Титанийского континента. У остальных, может, и завалялись какие-то реликвии Древних, но были они штучными экземплярами. А плотность огня и большие батальоны, как известно, решали.

Кладовщик, хоть и был осведомлен о том, что я не самый обычный человек, с удивлением наблюдал, как исчезают ящики с винтовками, дополнительными магазинами и патронами. Тут, понимаешь, несколько бойцов корячились на разгрузке, а пришел один пацан, тяжеленные зеленые ящики только ладошкой трогает, и те сами ему в пространственное хранилище залетают.

Высадился, на этот раз, в самой резиденции гениса, где с прошлого боя сохранил для себя кучу координат для этого. Местечко нашел безлюдное, в самый раз чтобы вот так из воздуха появиться, и не нарваться на копье в живот от слишком бдительного стражника. Сразу же двинулся по коридору и нашел одного из них. Отправил его предупреждать Морнея, сам, неторопливо двинулся следом.

По пути открыл сообщение от Консула. Это уже стало традицией — только в Мишшес заходишь, как начинают сыпаться смс-ки. А что поделать — устойчивой связи между мирами нет, канал появляется только когда я портал открываю. До этого же мой, земной в смысле, роутер Системы, работает в режиме локальной сети.

ИИ сообщал, что закончил с анализом "объекта №1" — того самого камешка, оброненного Индейцем при поспешном бегстве из схрона Пао Хванто. Не успел я прочитать, что это такое, как увидел, как навстречу мне торопливо идет Морней. Пришлось отложить интересующее меня сообщение.

— Что-то случилось? — обеспокоенно произнес генис. — Ты, вроде, говорил, что через пару дней только появишься?

— А ты, вроде, говорил, что тебе очень нужно оружие. — ответил я, выгружая из инвентаря ящик с винтовками.

Лицо Морнея расплылось в улыбке. Мы с ним прошли в помещение, которое он отвел под оружейку, где я сбросил весь свой груз. Пересчитав винтовки, эквит радостно потер ладоши. Но прыгал вокруг оружия он недолго, сразу же стал выбивать из меня еще.

— Почему ты не поставляешь оружие, как у твоих друзей? Скорострельное?

— Его не так просто достать, как это. — ответил я, что наполовину было правдой. Второй же частью являлось то, что я не желал слишком большого усиления гениса Креспа. Да, война и все такое, но… не самый он надежный товарищ.

— Но несколько единиц можно найти? Для меня, и моих доверенных людей. — не отставал он.

— Можно, наверное. — я сделал вид, что задумался. — А несколько картриджей с нанитами третьего поколения можно найти?

Эквит тут же сузил глаза. Ему не понравилось то, что я сказал. Раньше-то оплата за оружие шла всяким хламом, даже не работающим, который сразу отправлялся в научные лаборатории на изучение. А теперь, получается, нужно будет отдавать что-то действительно ценное.

— Большая редкость по нынешним временам. — произнес он неохотно.

— Как и хорошие пушки, Морней. Но я смогу их добыть, если у тебя получиться достать картриджи.

— Их в достатке в репликаторном зале Эмелла. Используются, как раз при воскрешении эквитов. Насчет "двоек" я не уверен, но "тройки" там точно есть.

Вот ведь хитрый лис! Не устает продавливать идею захвата Эмелла. Впрочем, его все равно надо брать. Нельзя оставлять в тылу город с двумя эквитами-предателями.

— Как твои планы скрытого проникновения туда?

— Не особо. Лидия хорошо укрепилась и последовательно вычислила всех моих агентов. Боюсь, кроме штурма, вариантов нет. А ты порталами можешь туда прыгнуть?

— Нет точки привязки внутри города. — ответил я. — К сожалению. Я тогда еще не умел много координат сохранять.

— Понятно. Ну, будем думать.

Оставив его чахнуть над оружием, я прыгнул сперва на Землю, а потом на базу в горах. И уже там, в тишине, начал смотреть, что там раскопал Консул по инопланетному камешку.

Идентификация технологического артефакта иномирного происхождения завершена.

Назначение — локальный искусственный интеллект.

Классифицирован, как виртуальный секретарь.

Синхронизация с Системой невозможна, различные виды кодировок.

Изучение баз данных невозможна, различные виды кодировок.

Взаимодействие с оператором возможно.

Языковой пакет Мишшеса загружен в локальный искусственный интеллект до анализа системой Консул.

Пока читал сообщение, крутил в руках камень. Похожий на крупный алмаз, только мутный и со странным образом расположенными гранями. По виду, раньше он был встроен в броню Индейца. Или в пояс — в общем, крепился в какой-то паз.

Я, честно говоря, большего ожидал. Оружия или чего-то в этом роде. А мне достался "секретарь" Индейца. Что он хранит? Его планы на ужин? Впрочем, даже это лишним не будет. Я ведь ничего не знаю о своем враге.

— И как с ним взаимодействовать? — спросил у Системы.

Консул тут же отписался, что голосом. Мол, система внутри работает на голосовых командах, а язык Мишшеса, как я тебе уже сообщал, туда загружен.

Ладно, подумал я. Будем пробовать. Вытянул руку с камнем, как какой-нибудь могучий рейнджер, и произнес:

— Активировать!

Некоторое время ничего не происходило, затем вдруг камень выпустил луч красного цвета, который сформировал голограмму диска с непонятными символами, немного похожими на иероглифы. Машинный голос оттуда, не из камня, произнес.

— Отсутствует связь с хэв-лордом Биикга фа Лапиксом. Подключить нового пользователя?

— Да! — поспешно произнес я.

— Имя?

— Свят… Хванто.

— Подключен. Выбор способа взаимодействия: визуальный или голосовой.

— Визуальный.

— Использовать настройки прошлого владельца? Изменить настройки на базовые?

— Оставить!

Фиг его знает, как эта инопланетная машинерия работает? Вдруг я на базовые сброшу, и тогда ничего о прежнем владельце не узнаю.

— Приветствую вас, господин! Ваша верная раба Бернокгата всегда готова услужить вам.

Красный диск пропал. Вместо него камень проецировал очень реалистичную картинку — никаких тебе помех или дрожания. Полное ощущение того, что рядом с тобой стоит кто-то живой.

В настройках прежнего владельца образ виртуального секретаря был сохранен, как сексапильная девушка. Высокая, фигуристая, краснокожая, с немного чуждыми чертами лица, и при этом — почти голая. Крохотная полоска ткани шла через массивные груди, даже не скрывая крупные темно-коричневые соски. Другая такая же тряпочка прикрывала пах. По плечам рассыпались скрученные в тоненькие косички черные волосы. Кончик каждой такой венчало кольцо из белого металла.

Узкие глаза виртуальной красотки были подведены, пухлые влажные губы чуть приоткрыты, а грудь вздымалась так, словно она прямо сейчас собиралась на меня запрыгнуть. При этом голос еще такой… возбуждающий.

Вот нафига таких секретарей делать? Как вопросы задавать, когда состояние, как будто ты порно смотришь. Причем, не просто смотришь, а считай, участвуешь! Походу, Индейцу тамошние красотки совсем не дают, раз он себе такую звезду фильмов для взрослых на ИИ поставил.

Еще и обращение — мой господин, ваша верная раба! Не, по любому мой враг — конченный неудачник!

Пока я на нее смотрел и (каюсь, не удержался!) разочек попробовал потрогать изображение, девушка перешла в режим ожидания. То есть, опустилась на колени, подняла руки над головой и сложила кисти в молитвенном жесте. М-да…

— Убрать визуальный способ взаимодействия! — приказал я. — Переключить на голосовой режим!

Голограмма тут же растаяла и дышать стало легче.

— Выполнено, мой господин! — сообщил голос возбужденной самки.

Да твою же!

— Сменить голос на нейтральный. Убрать обращение "господин". Сменить имя секретаря на Алису.

— Выполнено. — доложил приятный, но без излишеств, женский голос.

— А теперь давай знакомится. Кто ты?

— Виртуальный секретарь. Серийный номер ПА47РЛ89123. Модель "Бернокгата".

— Круто. А что это значит?

— Секретарь, помощник, энциклопедия. Области знаний Империи Аалоки слишком обширны, чтобы человек мог знать все. Хранить знания и обеспечивать доступ к ним, а так же иным образом облегчать жизнь лордам, призваны такие, как я.

— Расскажи про прежнего хозяина.

— Доступ к данным заблокирован. Империя Аалок не поощряет раскрытие личных данных.

— А как мне вернуть устройство прежнему владельцу? Надо знать, как его зовут. И где найти.

— Аргумент принят. Прежний владелец модели "Бернокгата", серийный номер ПА47РЛ89123 — Биикга фа Лапикс. Потомственный хэв-лорд Империи Аалок. Пятый сын своего отца Рейна фа Лапикса.

Тоже мне — искусственный интеллект! Максимум — нейросеть! Блокировку обойти сможет любой!

— Где мне его найти? — закинул я следующий вопрос.

— Прошу прощения, Свят Хванто. У меня нет возможности отслеживать местоположения хэв-лорда Биикга фа Лапикса. Могу предложить ознакомиться с координатами, на которых он бывал в последнее время.

— Давай!

Ощущение было, будто я на след встал. Но тут меня постигло жесткое разочарование. Камень выпустил луч, который создал голограмму не карты (как я надеялся), а таблицу со скучными столбиками букв и цифр. Какая-то неизвестная система координат. Ладно. Никто и не говорил, что будет легко. Вернемся к этому позже.

— Расскажи про империю Аалок. — и тут же поправил себя. — Короткая справка.

— Империя Аалок является межзвездным государством. — скучным голосом лектора начала говорить "Алиса". — Образована около двух тысяч больших циклов назад первым Императором Воронов Тцали ха Аалок, в результате чего и получило свое текущее название. В настоящее время имеет население в размере двадцати трех миллионов шестиста восьмидесяти тысяч аалоков. Владеет триста двадцатью четырьмя звездными системами…

— И всего 23 миллиона граждан? На 324 звездных системы?

— Прошу прощения, Свят Хванто. Вы просили краткую справку, поэтому я не упомянула, что в статистику граждан империи входят только аалоки. Так же имеется сорок семь рас, входящих в состав империи, но не являющимися ее гражданами. Дать информацию по численности?

— Не надо, спасибо. Продолжай по теме. — я не стал уже говорить, что такое население на кучу планет — это прямо очень мало. Отчасти, это объясняло, почему нас тут на Мишшесе давно не закидали шапками. И серокожих орков слова ИИ тоже объясняли.

— Продолжаю. Тип правления — империя. Общество — феодальное. Одним из уникальных достижений цивилизации является открытие пространственных проколов на основе квантовой спутанности. Именно благодаря данной технологии Империя Аалок стала межзвездным государством. Непреодолев рубеж скорости света, аалоки начали распространяться по галактике с помощью порталов. Дать справку по способу колонизации?

— Ну, давай. Только очень сжато.

— Принято. Способ колонизации. Отправка беспилотного корабля с установкой портального устройства. Развертывание точки выхода. Включение системы в координатную сетку Империи. Освоение, колонизации, покорение местного населения.

— Мишшес один из таких миров?

— Планета, называемая вами Мишшес, не представляет интереса для Империи Аалок. Ресурсная база истощена, развитие колонии признано нерентабельной. Семья хэв-лордов Лапикс, считает ее бесполезным, но статусным активом.

— Поясни. Семья Лапикс — владеет Мишшесом.

— Верно, Свят Хванто. Как я уже сообщала, общество Империи Аалок строится на феодальных принципах. Правящий дом, сотни семей аристократов — хэв-лорды, фэм-лорды, ха-лорды. Все звездные системы, входящие в Империю Аалок являются собственностью какой-либо семьи.

Хорошо, блин, устроились! Звездные лорды, мать их так! А местные-то даже не в курсе, что у них есть хозяин. Кстати, почему? Нелогично как-то. Население есть, а налоги не собираются. Непорядок.

— Ты сказала, что данный актив является бесполезным, но статусным. Поясни.

— Справка о системе Мишшес. Двадцать семь больших циклов назад на один из миров, принадлежавших Империи Аалок прибыл представитель местной цивилизации. Его имя — Пао Хванто. Как выяснила имперская служба контроля, для перемещения он использовал портальную технологию, схожую с той, которой владеет Империя Аалок. Данное обстоятельство вызвало обеспокоенность правящего дома и ха-лордов. Так, как координаты планеты были получены в результате появления Пао Хванто, было принято решение об уничтожении цивилизации Мишшес, ввиду того, что она представляет угрозу Империи Аалок. Однако, полномасштабное вторжение и война с цивилизацией Мишшес было признано нерентабельным. Тогда семья хэв-лордов Лапикс предложила план, который сможет уничтожить цивилизацию Мишшес без существенных затрат. Для этого в данную систему были отправлены группы воздействия имперской службы контроля. В течение двух больших циклов, они смогли спровоцировать планетарный конфликт между главными государствами Мишшеса, а в ходе его — уничтожить единственного владельца портальной технологии Пао Хванто. После чего, данная система была помечена, как карантинная. Три малых цикла назад, данный статус был снят. Семья хэв-лордов Лапикс получила ее в полное пользование, как и награду за предложенный план — богатую ресурсами систему Дволя. Один малый цикл назад система Мишшес была подарена младшему сыну Рейна фа Лапикса.

Круто. То есть, мой предок был тем, кто подставил Мишшес под этих звездных лордов. Фактически, погубил свою планету. Распрыгался, понимаешь, по мирам.

— Алиса, а что тут делает этот… — имя нового владельца системы я не смог вспомнить. — Пятый сын, который.

— Хэв-лорд Биикга фа Лапикс прибыл на планету Мишшес, чтобы провести инспекцию собственности.

— И как? Понравилось ему, что его предки тут устроили.

— Нет. Сохранены комментарии хэв-лорда Биикга фа Лапикса. Привести?

— А давай!

Безэмоциональным голосом Алиса начала перечислять сказанное моим врагом.

— Вонючая дыра. Проклятое место. Какого первичного полового признака отец всучил мне этот неликвид. — клянусь, так и сказала. Вероятно переводчик сбоил. — Это люди отца? Как странно. Кажется, я понял кто это! Святые Вороны — это мой шанс! Я убью его!

Глава 3

— А по последним комментариям можно поподробнее? — сделал я стойку.

— Анализирую данные. Да. Данные комментарии прозвучали в контексте обнаружения сигнальной системой данных об использовании портальной технологии в рамках планеты Мишшес. Хэв-лорда Биикга фа Лапикс — младший сын в большой семье. У него нет ни средств, ни влияния, ни авторитета. Он принял решение найти владельца портальной технологии и уничтожить его. Таким образом, он получил бы влияние, ведь считалось, что портальная технология Мишшеса больше не существует.

И вот тут все встало на свои места. Бедный неудачник, которого даже девушки не любят, отчего ему приходится аватаркой любоваться, получает в наследство никому не нужную планету. Обнаруживает на ней меня. Решает, что это выжил Пао Хванто или еще кто. С учетом того, как сагрились эти аалоки, владение портальной технологии они считают собственной монополией. И карают всех, кто ее получает или открывает.

Парень решает стать героем, и снова устранить угрозу империи. Никому не говоря, он кидается на меня, получает по щам и трусливо бежит. Но не отказывается от прежнего плана. На невеликие свои средства (я так понимаю, что невеликие они только в масштабах звездного государства на триста с хвостиком планет), он тихонько собирает наемников, самых затрапезных — тех самых орков. Кидает их сюда. Снова огребает. Чем-то подкупает Кассия…

В общем, сложилось все. Теперь понятно, почему нас не атакует вся мощь технологически продвинутой цивилизации. У нас тут пацан самоутверждается, и пытается доказать папке, что он достоин любви и уважения.

Морней прав. Если дела обстоят таким образом — у нас есть шанс отбиться. Нужно только придурка этого убить.

Алиса молчала, ожидая, что я еще ей скажу. Я же пытался составить вопросы так, чтобы она могла на них ответить. Как я понял, камешек со встроенным ИИ был хоть и личным предметом, но не персонифицированным, а довольно распространенным. Как мобильный телефон в нашем мире. Потерял — купил новый, если денег хватает.

По крайней мере, этот долбанный пятый сын до сих пор никак не проявлял интереса к пропаже. Не пытался ее вернуть или найти. Задав этот вопрос ИИ, я получил такой ответ.

— В случае утери или уничтожении секретаря, хэв-лорд Биикг фа Лапикс просто установит себе новый. Как предмет, секретарь не представляет большой ценности.

Ну, как я и думал. А персональные настройки? Типа, аккаунта, с помощью которого я сейчас изучаю все это? Как оказалось, что никакой жесткой привязки нет. Все данные, которые нужны наследнику неудачнику, будут загружены в новое устройство, куда скопируются из старого. Как? Алиса честно пыталась объяснить, то я мало что понял. Решил для себя считать, что все как-то выгружается в облако. Для простоты.

А уничтожать или как-то пытаться стереть данные с прежнего девайса Биикг фа Лапикс не будет. Точнее сказать, не подумает об этом даже. Для него тут все лютые дикари, которые попросту неспособны разобраться со сложными технологичными вещами.

Так, стоп, а ведь если у меня есть вики аалоков, то нет нужды Консула напрягать и потрошить портальное блюдце, оброненное Кассием во время бегства.

— Что это? — спросил я, вытянув на ладони извлеченный из инвентаря артефакт.

Камушек скользнул по блюдцу красным лучом и выдал.

— Портальное устройство "Личные врата Слаа". Военная модель. Состоит на вооружении штурмовых подразделений имперской службы контроля и частных армий аристократов Империи Ааолок. При активации создает стабильную червоточину со вторым таким же устройством, как правило, размещаемом на базе или в другом безопасном месте. Гарантирует быстрое возвращение солдата в расположение части даже при серьезном ранении. Очень надежна к механическим повреждениям, имеет третий класс защиты от лучевого и энергетического оружия. Встроенный источник питания позволяет устройству работать в течение одного большого цикла при создании стационарного перехода, либо от десяти до ста больших циклов при периодической активации. Существует разновидность данного устройства, называемое "Грузовые врата Слаа", которые используются для создания стабильно действующего прохода между двумя устройствами, при колонизации новых планет. Отличается от представленного образца более объемным источником энергии и большим окном прохода.

Я пока не понимал, в какой системе измерений живут аалоки, и что такое большие и малые циклы, но главное для себя уже уяснил. У меня на руках находится тот самый Грааль всех олигархов — стационарный портал.

— Нужно второе устройство для портала? — уточнил я.

— Совершенно верно, Свят Хванто. Стандартная модель "Личных врат Слаа" состоит из двух связанных устройств.

— Можешь определить, где находится второе?

— Нет.

Блин!

— Однако, мне известны координаты, на которые был совершен последний прыжок. — тут же продолжила голосовая помощница. — С вероятностью в 92 процента, второе устройство находится там. Либо находилось.

— Покажи координаты.

Красный луч снова выдал набор цифр, а я тут же вызвал Консула.

— Видишь письмена? Можешь проанализировать их и соотнести их с системой координат, которая используется тобой?

— Для полноценного анализа потребуется больше образцов…

— Алиса! Гони распечатку всех прыжков Биикга фа Лапикса, которые ты мне показывала.

Две интеллектуальные машины из разных миров не могли друг с другом общаться напрямую. А человек из третьего их сконнектил! Учитесь, аалоки!

— Для анализа потребуется около полутора часов. — в итоге известил меня Консул, и я благосклонно ему кивнул, мол, приступай тогда.

А пока мишшеский ИИ работал, я прогнал через аалокский потерянную сабельку Лапикса — так решил обозначить для себя Индейца, а то даже мысленно его имя произносить можно язык сломать. Оказалось, что передо мной еще одна военная модель, под названием "Квантовое лезвие Харэ", тоже стоящая на вооружении имперских штурмовиков и личных дружин звездных лордов. Вещица оказалась имбовой, в том плане, что энергию умела накапливать самостоятельно от любого светила, правда, не очень быстро, а встроенная в мой меч батарейка была новенькой и до краев полной. Энергии в ней хватило бы на одну тысячную малого цикла непрерывной работы.

Тут же начал пытать Алису уже на предмет системы измерения времени аалоков, а то непонятно было, много это или мало. Получил справку, из которой опять ничего не понял, и подгрузил Консула сделать перевод. Не отвлекаясь от основной задачи, тот выдал, что малый цикл равен двухста пятидесяти земным суткам, а большой — девяти с хвостиком годам. И строилось это все на той периодичности вращения родной планеты вокруг местного светила (малый цикл) и на чем-то еще из тамошней астрономии, во что я решил сильно не погружаться.

Дальше я уже проводил несложные расчеты самостоятельно. "Лезвие Харэ", если я сейчас зажму клавишу включения и так его брошу, будет работать почти час, а потом трое суток заряжаться. Портал же, который я планировал отдать Сергееву, чтобы тот перестал волноваться за мою жизнь (и свой проект, что для олигарха было важнее) в постоянном режиме мог пахать девять лет!

Ну и еще кое-что поузнавал по мелочи про аалоков. Они, оказывается, живут долго, детей рожают крайне редко и вообще, если судить по выдаваемым Алисой справкам, давно уже стали тем, кого можно было назвать вырожденцами. Центральное правительство играло далеко не первую скрипку, аристократические семьи делали практически что хотело, а помешать индейцам так жить никто из их подданных не мог — сказывался технологический разрыв.

Большая часть покоренных краснокожими рас находился на значительно более низком уровне развития, причем, постоянно ограничиваемым в настоящее время. Те же, кто имел потенциал, геноцидили еще на стадии первого контакта. Либо напрямую, если это было "рентабельно", то есть, сама планета с ресурсами представляла какую-то ценность, либо — как в случае с Мишшесом.

Землю, если аалоки о ней узнают, ждет тот же вариант.

— Анализ закончен. — сообщил Консул и по моей просьбе наложил отметку, полученную из координат Алисы, на старую довоенную карту.

— Это же зал репликаторов в Эмелле? — уточнил я, глядя на схему перед глазами. — Вот это вот здание, соседнее с тем, где горит отметка?

— Верно. Как известно из докладов эквита Морней, Кассия и Лидии, он не был разрушен в ходе Падения.

— Да я сам знаю!

Получается, я сейчас смотрю либо на апартаменты Лидии, либо на одну из казарм ее воинов. Но, скорее, на первое, чем на второе — зачем бы Кассию оставлять второе устройство, которое гарантирует его быстрый отход, в казарме. Нет, он собирался сразу вернуться под крылышко Лидии.

— Помести координаты в "Каталог локаций". — приказал я Консулу. И когда он это сделал, запустил процедуру загрузки в актив, и нехорошо улыбнулся. Что ж, кажется я нашел, как попасть в Эмелл, без скучного штурма.

На земной базе меня уже ждала Симонова. Которая сразу же напустилась на меня с упреками.

— Ты же сказал, что туда и обратно! А отсутствуешь уже больше трех часов!

— Прости, дела появились. — отмахнулся я. — А что, Сергеев уже интересовался?

— Еще нет, но мог в любую минуту. И пришлось бы ему говорить, что ты опять умчался в свой Мишшес, не взяв даже обычную поддержку!

Хм, а она, получается, не сказала пока? Какая молодец! Правильно, чего лишний раз занятого человека нервировать.

— Не делай так больше. — попросила она, понимая, что приказы ее я попросту проигнорирую.

— Не могу обещать, Надь. — после совместной пьянки наши отношения стали, если не дружескими, то приятельскими точно. — Но у меня есть то, что очень порадует твоего боса!

И подбросил в руке "Личные врата Слаа".

— Портал? Ты же его вчера уже ему показывал.

— А теперь я знаю, как он работает!

— Звоню Сергееву!

— Сам хотел тебя попросить. И в целом, давай сразу всех в конфу, чтобы потом по десять раз не пересказывать.

Мой доклад не занял много времени. Я говорил сжато, опуская подробности, а собравшиеся не перебивали, понимая, насколько серьезные сведения я на них сейчас вываливаю. Когда дошел до того, что Индейца надо скорее валить, пока его родня не узнала про Землю, никто даже спорить не стал. Под "никто" я понимаю, что и Сергеев согласно кивнул.

— Ну, а чтобы получить второй портальный камень, нам нужно заявиться в Эмелл и забрать его у Кассия с Лидией. К счастью, я могу построить туда портал. Прихватить очень желающего заграбастать репликаторы Морнея, вместе со всем его вооруженным нами воинством, и накрыть гадов.

Тут опять обошлось без возражений, только профессиональные военные дошлифовали мой дилетантский план до приемлемого уровня. Сергеев же, получив обещание, что оба портал достанутся ему, благословил вылазку и отключился.

А через час мы уже были в Креспе. Решили не откладывать дело в долгий ящик. И, как оказалось, были правы. Морней, едва услышав, что я могу переправить кучу народа прямо в спальню гениса Эмелла, чуть не бросился меня обнимать.

— Кассий еще в репликаторе лежит, руку он отрасть не успеет… — бормотал он, объявляя сбор всех своих воинов, которым были выданы винтовки. — Нужно спешить.

Пока у него шла мобилизация, я улучил момент и рассказал соратникам про эквитские картриджи, которые могут нас ждать в репликаторном зале. Причем, там же можно будет пройти и процедуру их установки.

— Один картридж мой! — безапелляционно заявил Малой, когда я еще предложить-то ничего не успел. — Что? Я, может, с детства хотел стать супергероем! И по лору Марвела я волоку. ДиСи тоже, но он мне меньше нравится…

— Не паясничай хоть сейчас. — оборвал его Птах. Бросил взгляд на Симонову, которая тоже все слышала, и уточнил. — Мне кажется, Сергеев потребует, чтобы все картриджы были отданы на изучение.

А Надя ему непременно об этом доложит, говорил его взгляд. Но девушка удивила нас обоих.

— Если что-то после нас троих останется, конечно же, мы ему отдадим.

Когда Птах вскинул брови, она пояснила свои резоны.

— Мне уже за тридцать, мальчики. Скоро стоит ждать морщин. А эквиты, я слышала, не стареют.

Сборы армии Морнея заняли еще несколько часов. Ко времени, когда за окнами начало темнеть, он сообщил, что все силы вторжения готовы.

— По темноте даже лучше будет. — оскалился он при этом.

Выйдя на крыльцо перед резиденцией, я увидел, что время генис потратил не зря. Под ружьем стояло полторы сотни его гвардейцев. Прочитав им короткую инструкцию по входу в портал, и дождавшись, когда, то же самое, но в своей манере, сделает Морней, я активировал способность. И войска потекли в распахнутое на всю ширину окно.

Направляемые своими командирами, бойцы входили в дрожащее марево перехода, и исчезали. А я стоял, как император Палпатин, отправляющий штурмовиков на подавление повстанцев, смотрел на них и думал — плащ бы еще развевающийся. А то соратники по бокам стоят, пехота идет, а плаща нет. Непорядок. Надо исправить в будущем.

Наш план был прост, но тем и подкупал. Войска Морнея входят вместе с ним, и тут же занимают оборонительную позицию, обеспечивая высадку. Если места мало, то разбегаются по коридорам. Если встречают сопротивление — подавляют его. В общем, всем рулит генис Креспа, на месте.

Мы же входим последними. И вливаемся в бой, если он уже идет, с четким пониманием куда бежать. Я-то изначально хотел один или со спецназовцами проникнуть, а потом уже остальных пускать, но мне быстро указали на отсутствующий стратегический гений.

К моменту, когда мы вчетвером вошли в портал, на той стороне уже шел бой. Оказалось, что портальный камень лежал в кабинете Лидии, правда самой ее там не было. Бродила, наверное, где-то по делам. Ну, оно и к лучшему — что мог натворить один эквит в толпе обычных людей, я уже видел. Устройство аалоков я сразу же убрал в инвентарь — нечего полезными вещами разбрасываться.

Поэтому первый этап прошел тихо. Войска Морнея накопились в кабинете, а когда им стало тесно, сам генис вывел их в коридор. И, пока десантирование продолжалось, почти без потерь захватил большую часть резиденции своей бывшей любовницы.

Когда началась стрельба, появилась и сама хозяйка города. Но в бой не полезла, хватило ума понять, что она тут ничего сделать уже не может. Поэтому стала отводить своих людей от резиденции к репликаторам, прекрасно понимая, что у нас может быть за основная цель. Насколько я помнил, у нее была внутренняя система связи со своими людьми, которой она пользовалась в мой прошлый видит сюда.

Все это рассказал нам Морней, бойцы которого к этому времени уже дочищали особняк.

— Ее люди сейчас концентрируются возле того ангара, с репликаторами. Вооружена тамошняя охрана лучше чем мои люди. — сказал Морней. — Все старое оружие, которое этой старой кошелке удалось найти, она вложила им в руки.

А я хорошо помнил, что это за оружие. Штурмовой комплекс — вещь. Один такой в умелых руках может натворить дел, а я, помнится, десяток таких видел у охраны самого важного места континента. А еще — автобота. То есть, вполне рабочего робота, который стоял на воротах ангара.

— Справимся. — пожал плечами Малой. — Свят, разгружайся.

Резиденция гениса Эмелла была высотой в четыре этажа. Кабинет Лидии находился на самом верху. И из его окон открывался отличный вид на подход к ангару с древними устройствами. Никто же не предполагал, что нападение произойдет изнутри, да еще и из самого сердца этой крепости.

Когда из моего инвентаря стали появляться различные образцы стрелкового оружия, глаза Морнея алчно заблестели. Опытный воин, он с лету понимал назначения каждого, и, прежде чем ему кто-то мог помешать, схватил снайперский комплекс "Корд", который Птах брал под себя.

— Я отлично умею пользоваться такими штуками. — с довольной улыбкой сообщил эквит, когда спецназовцы посмотрели на него с возмущением. — У этой винтовки бронебойные патроны?

Вздохнув — отобрать у гениса Креспа новую игрушку, никто не рискнул — Птах выдал ему патроны, дополнительные магазины и рацию. Сам же взял винтовку попроще. Малой, тяготеющий к тяжелому вооружению, уже заканчивал установку у окна автоматического гранатомета.

— Я на крыше, попробую повредить боевого робота. У него слабые суставы. — произнес Морней убегая. — И, очень прошу, стреляйте осторожно! В том ангаре находится самое ценное, что осталось от нашей цивилизации.

— Ну что, подавляем огнем, потом спускаемся, и всех убиваем? — уточнил Малой. — Без изменений все?

— Быстро все сделать. — кивнул Птах. — Морней, ты на месте?

— Вижу "стража". Работаю по команде.

— Ага. Даю. — сказал Малой, и сделал короткую, пристрелочную очередь из АГСа. Снизу тут же раздались взрывы и доносящиеся сквозь них крики боли.

Глава 4

Буквально за несколько секунд до начала обстрела, защитники репликаторной чувствовали себя вполне уверенно. То есть, по всем правилам современной войны, они засели за укреплениями, головы высовывали осторожно и убирали быстро. Да и точность стрельбы у наших "фузилеров" — так Птах обзывал бойцов Морнея, получивших СВД, не поражала воображения. На дистанции примерно в сто пятьдесят метров, они лупили куда угодно, но только не в цель.

Что давало возможность эмеллцам воинственно орать, кидаться оскорблениями и даже вести ответный огонь. Редкий, в одиночном режиме — видать патронов было не слишком много, но вести.

А еще они себя такими смелыми считали, потому, что у них был боевой робот. Страж, как его назвал Морней. Здоровенная человекоподобная дура, вроде той, что спасла мне когда-то, в самый первый день в Мишшесе, жизнь. Только полностью рабочая, с двумя автопушками вместо рук, и бронированной кабиной пилота.

Эта боевая машина не скрываясь стояла прямо напротив ворот, ведущих в ангар с репликаторами, и задумчиво поводила стволами из стороны в сторону. Огонь же пока не открывала. Мне очень хотелось верить, что и не сможет. Ну, мало ли, вдруг она тут для красоты стоит, а так-то только ходить может?

Но весь боевой задор противника, как ветром сдуло, когда Малой зажал спуск на АГС. Первая, пристрелочная очередь в три снаряда легла удивительно точно, за спины обороняющимся. Убить, может, никого и не убило, но осколками посекло, что тоже малоприятно.

— Хорошо пошла! — довольно сообщил спецназовец. Что-то там подкрутил, чуть опуская ствол, и дал еще одну очередь. Взрывы вспыхнули прямо по линии укреплений.

В ответ противник открыл беспорядочный огонь по окнам, откуда их так хорошо прессовали. У некоторых из наших врагов имелись штурмовые комплексы. А вот опыта их реального применения, да еще под огнем, явно не было. Вообще, конечно, потешная гвардия у Лидии получилась — вроде и парни все, как на подбор, и вооружение со складов Древних, а реального настрела, получается, и не было? Даже стреляя по нам, ни один из них не допер перевести рычажок регулятора огня на автоматический режим. Так и шмаляли, одиночными.

В ответ мы с Птахом показали им, что значит, когда и оружие нормальное, и руки не из задницы. Я больше про него, если что, говорил. Именно спецназовец со своей снайперкой, заставил четверых бойцов Лидии уткнуться лицом в полистан, а я так — подавляющий огонь обеспечивал, да обратно их за укрепления загнал.

К этому времени, Страж стал наводить пушки на наше окно. Калибр их даже с такого расстояния внушал уважения, поэтому мы быстренько позиции оставили и переместились в соседнюю комнату. И, надо сказать, очень вовремя. Раздалось два сочных "буха" и внутри рабочих покоев гениса Эмелла зашумело пламя.

— Ну, где там Морней этот драный! — выругался Птах. — Винтовку забрал, а толку?

Судя по тому, что мы видели сверху, у эквита пока не получалось поразить суставы робота. Пару попаданий по ногам я заметил, но только в виде искр, которые высекала крупнокалиберная пуля, рикошетя от брони.

— Дам-ка я по нему с гранатомета? — предложил Малой.

— С АГСа, что ли? Он же осколочными снаряжен!

— А у нас еще другой есть. — голосом мультяшного персонажа ответил здоровяк. — Свят, расчехляй арсенал!

Несмотря на серьезность ситуации, мне захотелось исполнить что-нибудь вроде жеста эксбицианиста, когда он распахивает плащ и наносит незаживающую психологическую травму девочке-школьнице. Или торговца оружием из старых дурацких боевиков, у которого стволы прикреплены к внутренней стороне одежды. Явно, Малой со своими шуточками на меня так плохо влияет. Нормальный же был парень — и во что превратился?

Вместо этого я сунул ему в руки извлеченный из инвентаря РПГ-7 и сумку со тремя ракетами. Птах с видом "меня окружают идиоты" оглядел нас обоих и выдал.

— Ты в своем уме, вообще? Ничего, что мы тут находимся? Ты же нас реактивной струей поджаришь!

— Да че начинаешь-то, Птах! — тоже возмутился Малой. — Я это, из соседней.

Через несколько секунд мы услышали из-за стены его выкрик: "Выстрел". Раздался хлопок, от которого заболели даже мои эквитские уши, и в направлении робота полетела дымная струя ракеты. Правда, не попала непосредственно в него, взорвавшись левее, обдав защитников осколками и кусками развороченного полистана.

— Прекратите стрельбу! — тут же зашипела рация голосом Морнея. — Вы же репликаторы так угробите!

— Упс. — прозвучало виноватое от Малого. После чего вдогонку донеслось. — А ты тоже стреляй тогда точнее!

Снова пришлось менять позицию, так как Страж открыл огонь по комнате, откуда чуть не получил смертельный подарок. В следующей комнате, снова выгрузив арсенал на пол, я выглянул из окна, заметив, что робот "смотрит" на те окна, где мы были минуту назад. Тоже "опытный" пилот, нечего сказать! Чего толку пялится туда, где уже все горит.

— Давай еще раз? — с надеждой спросил Малой Птаха. — Я просто давно с такого старья не стрелял, а двадцать восьмую Сергеев еще не поставил на склады. Щас точно попаду!

— Морней, ну что у тебя там? — уточнил я у нашего снайпера.

Несколько секунд эфир отвечал лишь шипением, потом над нами грохнул выстрел и робот сразу просел на левую сторону.

— Гидравлику ему пробил! — донесся его радостный голос. — Посмотрим, как он побегает на одной ноге.

— Толку-то? Стрелять же сможет.

— А это мы сейчас поправим! — вклинился здоровяк.

Получив от Птаха категорический запрет на все, что может повредить уникальное оборудование Древних, он, будучи натурой цельной, печалиться не стал. Снова развернул АГС — удобно ему со мной, всегда есть, кто таскает тяжести, — и положил все три гранаты с правой стороны от Стража. Взрывная волна и осколки толкнули робота налево, поврежденная конечность подломилась, и боевая машина, упала на землю, придавив попутно двух находящихся за баррикадой защитников. Стволы ее теперь смотрели в небо.

Строго говоря, робот был еще цел и боеспособен, но вот подняться не мог. Выкручивая корпус, упираясь стволами автопушек в поверхность, он раз за разом делал попытки, но все одно падал.

— Спускаюсь. — сообщил Морней. — Можно идти на штурм.

Наш обстрел, уничтожение легенды обороны в виде Стража, понесенные потери — все это сыграло роль, когда из "штаба", который мы заняли в самом начале сражения, стали высыпать воины Креспа, паля на ходу из винтовок. И без того утратившие боевой дух защитники оборонялись очень недолго. Положив максимум десяток атакующих, они сцепились с ними в привычной обоим сторонам рукопашной, после чего все же дрогнули и побежали.

Поход к репликатору был свободен. Ну, почти. Еще имелся городской гарнизон, который мог вскорости подойти к веселью, но прямо сейчас войти в ангар мы уже могли.

Первым делом, Морней отправил своих людей брать внешние укрепления. Рор — то есть бывший учебный, а ныне правительственный квартал, был городом в городе. У него была своя внешняя стена, мощные укрепления. Вот только беда — нацелены они были на защиту снаружи, а мы появились изнутри.

— Сопротивления там особого не будет, всех сюда, скорее всего, согнали. Если кто сдается — берите в плен, не зверствуйте. Занимаете стены и отгоняете местных. Остатками городской стражи потом займемся. — проинструктировал он командиров, после чего вернулся к нам.

Но оказалось, что бежали далеко не все защитники. Морней только заглянул внутрь ангара и тут же снова прилип к стене. Оттуда же раздались короткие очереди штурмовых комплексов.

— Засело пара человек. — с горечь произнес он.

— Гранату? — великодушно предложил Малой, протягивая эквиту ребристый кругляш.

— Оборудование. — вздохнул тот, но гранату, гад, взял и убрал в инвентарь. Хозяйственный он у нас, все в дом.

— Какая там дистанция? — уточнил я у него. В моей памяти коридор был очень длинным.

— Метров сорок. Прямой, как стрела.

— Ну, тогда давай попробуем ничего не повредить…

Так же, как и Морней, я выглянул в коридор, зафиксировал то, что увидел, и тут же убрал голову. Переждал две автоматные очереди, и далее, держа перед внутренним взором картинку из памяти, разместил перед собой дыру малого портала перед собой, а вторую — за спинами последних защитников. Она у меня теперь большая была, почти в локоть диаметром. Так что два выстрела — два трупа.

— Читерство какое-то. — проворчал Малой. Действие происходило прямо у него на глазах. — Не, я так-то одобряю, тем более, ты на нашей стороне. Вот только вот…

Что он там хотел сказать, я уже не слушал. Малый портал я свернуть не успел, и в его окне разглядел Лидию, бегущую прочь от коридора во внутренние помещения. Не думая, на одних только рефлексах, вскинул ПП-90 и выдал ей вслед длинную очередь.

Угол стрельбы был крайне неудобным, женщина уже почти покинула область видимости, поэтому стрельба вышла кривая. Но пара пуль гениса Эмелла все же клюнули. Куда-то под лопатку или в плечо. И одна, вроде, в ногу. По крайней мере, Лидия сбилась с бега, упала и исчезла из поля зрения.

— Погнали! Лидия там! — тут же закричал я. — Одна, похоже!

Я бы, честно говоря, сам бы первым побежал, но Морней отстранил меня в сторону и с двумя клинками в руках вошел в коридор. И вообще как-то успокоил меня своей неторопливой основательностью. Мол, чего нестись? Сейчас медленно спускаемся с горы и покрываем все стадо. Так что по коридору мы уже двигались не спеша, готовые в любой момент залечь, но никто в нас так и не выстрелил.

За внутренними укреплениями, где лежали двое убитых мною бойцов, находилась дверь. А уже за ней — святая святых этого места, города, да и всего континента.

— Давайте только без огнестрела тут. — прошептал эквит. — Руинами владеть я не хочу.

— Ну, это как пойдет. — возразил Птах, не собирающийся из-за имущественных хотелок Морнея становится легкой добычей.

За дверью нас никто не ждал. Быстро войдя и рассредоточившись по помещению этой высокотехнологичной котельной — именно на нее зал репликаторов был похож из-за обилия труб — мы замерли, выискивая угрозу. Но все было тихо. Лидия куда-то спряталась, а Кассия мы с самого начала штурма не видели. Наверное, так и лежал в репликаторе, отращивал отрубленную руку.

Генис Эмелла, уже можно сказать, бывшая, нашлась довольно скоро. Как выяснилось, я ранил ее довольно серьезно. И далеко она уйти не смогла. Вообще идти не могла. Рана в плечо ей никак не мешала, а вот ту, что я не заметил через окно портала — очень даже.

Пуля попала очень удачно — ну, или не удачно, если с ее позиции смотреть. Раздробила ей ахиллесово сухожилие. Поэтому дальше женщина ползла.

Заметив нас, она повернулась. Выставила перед собой клинок с дрожащим лезвием — подарок Индейца, надо полагать. На лице ее появилась яростная гримаса.

— Думаешь, теперь ты добился своего?! — прошипела она, глядя исключительно на Морнея.

Мне даже обидно стало. Я, понимаешь, тут портал прямо в ее кабинет сделал, прошел по координатам, который ее соратник предатель оставил в портальном блюдце, ее вот ранил, а она все заслуги своему старому любовнику приписывает. Типа, это он пришел, взял Эмелл и вообще — красавчик! Воистину, женщины чертовски странные существа!

— Лидия, где Кассий? — спросил я.

Она лишь мельком на меня взглянула и тут же вернулась к сжиганию Морнея глазами-лазерами.

— Где Кассий, Лидия?

— Да пошел ты!

— Слушай, ну серьезно! — тон эквита вдруг сделался мягким. Он неторопливо двинулся к лежащей женщине, вытягивая руку в жесте мира. — Ты проиграла, прими это. Мы все еще можем исправить…

А вот сейчас не понял! Это что, у нашего Ромео взыграли старые чувства? Решил, что раз мы победили, то можно к побежденным немного милосердия проявить? Да ну ка нафиг!

Однако, Лидия знала своего бывшего куда лучше меня. И едва он вошел в зону поражения, резко взмахнула квантовым лезвием. Морней изогнулся под немыслимым углом, уходя от удара, и только тогда я заметил, что во второй его руке прятался короткий клинок.

Понятно. Все тот же старый добрый и подлый Морней. Прямо гора с плеч.

И заметил еще кое-что. Небольшую черную коробку, очень похожую на пульт управления.

— У нее что-то за спиной! — крикнул я.

Честно говоря, я решил, что это бомба. Дистанционный пульт взрывным устройством, точнее. Ну, по канону же! Враг проиграл, но не желая признавать поражение, решил уйти красиво, на волне. Бомба, которая взорвется, когда мы подойдем поближе, вполне в эту схему вписывалась.

Спецназовца на слово "бомба" среагировали одинаково — рыбками ушли за ближайшие репликаторы, и сгруппировались. Я это сделал вообще самым первым, а вот Морней замешкался. Нет, реакция-то у него была не хуже нашей, а то и лучше. Но секундой позже я понял, что его задержало.

Кассий. Однорукий и хромой… ладно, просто однорукий. В обтягивающем комбезе, с мутным взглядом, бледным лицом и мокрыми волосами, он вышел из-за самого дальнего репликатора и с наглым видом попер на Морнея.

— Это не бомба. — сказал он. В правой руке у него был неактивированный еще меч аалоков. — Лидия просто разбудила меня.

— Ах, ну да! Старина Кассий же продался иномирянами, которые уничтожили нашу родину! — зло выкрикнул генис Креспа.

Надо же, даже не ожидал такого пафоса. Впрочем, сам достать клинок и приготовить его к активации, я не забыл. А Птах с Малым синхронно навели на шерифа штурмовые винтовки.

— Мы сами себя уничтожили. — дернул плечом Кассий. — Ты просто ищешь виноватых, а резали мы друг друга сами.

— Но они натравили нас друг на друга!

— Выходит, мы просто бешенные псы, и это тоже нас не красит, правда?

Малой шикнул мне, ну что, мол, валим эквита? Я чуть покачал головой. Тот хоть и выглядел помятым, но от выстрела уйти успеет. Я видел по его нарочито расслабленной походке, что он готов к такому развитию событий. А пуля повредит оборудование или еще чего похуже сделает. Как и Морней, я хотел, чтобы репликатор стал нашим активом, а не грудой покореженного и ни на что негодного оборудования.

— Ну, раз мы бешенные псы, Кассий, не откажи мне в последнем танце? — наш союзник выразительно крутанул короткими клинками. — Давно надо было поставить точку в этом споре.

— Дурак ты, Морней. — фыркнул тот. — За что ты сражаешься? Синяя Директива? Серьезно? Наш мир мертв, мы копошимся на трупе уже почти триста лет. И так и будем это делать до смерти. А свихнувшийся ИИ снова толкает нас на бой. Так может это его вина в Падении, а не в Империи?

Мне прямо интересно стало, что же ему такое предложили, что он так заговорил. Раньше как-то более патриотично был настроен.

— И что тебе обещали аалоки, Кассий? — вклинился я в их малосодержательную беседу. — Новую планету?

— Возрождение этой. Но без Консула. Хватит с меня его игр! А ты, Свят! Ты мог бы стать моей правой рукой! С твоими порталами…

Он что-то там еще говорил, но я уже не слушал. Деменция — она такая. Никого не щадит, да. Старый эквит слишком долго топтал эту планету, и окончательно свихнулся. Он, блин, с меня кровь хотел выкачать, а теперь — правая рука? Он в своем уме, вообще?

Но, как выяснилось чуть позже, Кассий просто тянул время. И когда за нашими спинами раздался взрыв, мигом скрылся за тем репликатором, из-за которого появился парой минут раньше. Пользуясь тем, что мы отвлеклись, и Лидия юркнула за ближайшую капсулу.

Направленный взрыв аккуратно, можно даже сказать, бережно, высадил входную дверь. Вместе с приличным куском стены, открыв довольно широкий проем в коридор. И то, что я там увидел, мне совсем не понравилось. Четыре массивных фигуры под два метра мерно шагали сквозь пыль и дым. В каких-то чудных доспехах, с тяжелыми винтовками или пулеметами — не разберешь. Не роботы, но и не люди. Не бывает у людей четырех рук.

— Огонь!

Подавая пример, Птах первым начал стрелять по новым врагам. И правильно — люди, не люди, какая разница. Главное, что пришли они с недобрыми намерениями.

Глава 5

К Птаху присоединились и мы. Вот только шквал огня, который несколько стволов сразу, обрушили на незваных гостей, к моему огромному разочарованию, не нанес им никакого вреда. Они лишь окутывались голубоватого цвета всполохами, показывающими места попаданий, а свинец падал вниз им под ноги.

Теперь я смог лучше рассмотреть пришельцев. Тяжелые доспехи, похожие на рыцарские, из позднего средневековья, но не из стали, а какого-то другого, иссиня-черного материала. Тяжелые даже на вид ботинки, поножи, наколенники, широкая жесткая юбка, кираса, горжет и массивные, крупнее всех прочих деталей костюма, наплечники над верхней парой рук. Из-за них незнакомцы показались значительно крупнее, чем были на самом деле. Теперь же было видно, что они всего лишь чуть выше среднего человека, и не бог весть насколько шире.

Вооружение у них было довольно странным. Все четверо держали нижними руками здоровенные щиты, похожие по форме и размеру, на римские скутумы. Их они вытащили из-за спин, воткнули в пол и пригнулись, оставив поверх верхнего края только макушки черных шлемов с гладкими непрозрачными личинами.

Верхние конечности сжимали что-то похожее на рыцарские копья, которыми наши предки на турнирах друг друга с коней сбивали. Только короткие, максимум полтора метра длинной, но зато более толстые. А еще — богато украшенные черным и синим металлом с гравировкой.

В следующий миг стало ясно, что никакие это не копья. Наконечники налились белым светом и выплюнули в нашу сторону сгустки плазмы. Мы все, хоть и заняли укрытия за капсулами, постарались вжаться в пол еще сильнее. Так-то репликаторы не бог весть какая защита, но иных вариантов тут не наблюдалось.

Били четверорукие слажено, залпами. И целились все вместе только по одной мишени. Гудение, гул четырех довольно медленно летящих белых клякс, и вот уже одна из капсул разлетается в дребезги. А прятавшийся за ней Малой с невероятной скоростью покидает позицию.

— Свят, сделай что-нибудь! — крикнул он.

Нормально, а? Кто у кого телохранитель? Чуть только стандартное вооружение не справляется, так сразу — Свят, сделай что-нибудь! Что, например?

Хотя, это я на автомате ворчал. На самом деле мне было что противопоставить вторгшейся в репликаторную четверке.

Для начала я еще раз проверил их щиты. В смысле, высадил весь магазин в крайнего противника. Но добился только того, что теперь на мне скрестились наконечники копий, а через секунду укрывающий меня репликатор взорвался, обдав мелкими осколками.

К счастью, стреляли они не очередями, как бластеры в “Звездных войнах”, а одиночными. И не слишком часто, видимо оружие должно было накопить заряд, а на это требовалось время. С другой стороны, плотность огня им и не требовалась. Насколько я понимал, передо мной были классические танки. То есть, тяжелые пехотинцы, задачей которых было собирать урон, а не раздавать его.

По этой причине, они и щиты эти таскали. Не поручусь, но скорее всего в них стояли мощные генераторы полей, делавшие их защиту такой прочной с фронта. А как дела с тыла и фланга обстоят?

Проверяя эту догадку, я открыл малый портал за их спинами, и чуть было не лишился глаз. Не оборачиваясь, но каким-то образом заметив мое вторжения, их наплечники полыхнули яркими вспышками. По лицу ударил жар, и я тут же захлопнул пространственную нору.

Вот же сволочи! Со всех сторон защищены! Попытка достать их сверху тоже провалилась, закончившись опаленными ресницами. Снизу просто не успел ударить — по мне снова выстрелили четыре копья-плазмамета, а пока убегал, менял позицию и прятался, уже и способность в откат ушла. Оставался еще меч Индейца, который в комплекте с блинком показывал очень хорошие результаты, но что-то я пока опасался их применять. Слишком уж качественно к своей обороне подошли эти незваные гости.

— Они же тут все взорвут! — не выдержав урона своему уже имуществу, вскричал Морней, когда раскаленными кусками разлетелась уже четвертая капсула.

— Давай из гранатомета шмальну? — нелогично предложил Малой, устроившийся где-то через две капсулы от меня.

— Я тебе шмальну! — возмутился эквит. — Еще больше тут все порушишь, а щиты все равно не пробьешь!

— Да откуда тебе знать! — не смог промолчать спецназовец. — Надо же что-то делать, а то они нас всех тут положат!

В следующий миг в капсулу, за которой он прятался, врезалось сразу четыре сгустка. Четырехруким, видимо, не понравилась излишняя разговорчивость жертв. Следом за этим раздался гулкий взрыв и в ослепительно белой вспышке капсула разлетелась на части.

Малой, по счастью, успел среагировать и уже укрылся за соседней.

"Минус пять!" — зачем-то подумал я.

Капсулы, конечно, было жаль, но куда больше я буду жалеть, если мне таким попаданием голову снесет. Похоже, пора было валить. С такими противниками мы точно справится не сможем.

Бросил быстрый взгляд в ту сторону, где прятались Кассий с Лидией. А то еще не хватало, чтобы они нам в спину ударили, пользуясь моментом. Заметил движение и выругался. Старый эквит, пользуясь лишь одной рукой, взвалив на плечо Лидию, и, прячась за столбами, медленно и осторожно двигался к своим союзникам. В том, что именно им на помощь пришла эта четверка, я не сомневался нисколько. Все подарки у моего бывшего наставника в последнее время были от краснокожего.

— Кассий уходит! — крикнул я.

Малой, имевший к шерифу серьезные претензии, тут же перекатился, и начал стрелять в его сторону. Хоть в кого-то, как говориться, пострелять, а то по четвероруким без толку. Но и тут его ждала неудача. Каждый раз Кассий словно бы чувствовал, когда в него полетят пули, и умудрялся укрываться за колоннами, трубами и капсулами.

— Да что ж такое сегодня! — заорал здоровяк. — Я в кого-нибудь сегодня попаду, вообще?!

А Кассий уходил все дальше и дальше от нас. И все ближе подходил к этим чертовым рыцарям. Заметив его, четверка стала растягиваться в длинную шеренгу. Вскоре эквит достиг крайнего, и спрятался у него за спиной.

Тут же на бедре крайнего верзилы что-то вспыхнуло, и сразу же за спиной открылся портал. Кассий с Лидией на плече, шагнул туда и исчез. Вслед за ним ушел и четырехрукий. Так же поступил второй и третий. А вот четвертого я все же успел подловить. Он тоже открыл портал и уже собирался уходить, когда я блинком оказался у него сбоку.

Помогло то, что он остался один, и товарищи с флангов его больше не прикрывали. А еще он сглупил, не попятился спиной вперед, как остальные, а чуть развернулся. В результате, я оказался на коленях возле него. Дважды всадил в него аалокский клинок — сперва в ногу, потом в корпус, и тут же отпрыгнул на прежнюю позицию.

Доспехи и силовое поле не смогли удержать читерское оружие Индейца. Здоровяк пошатнулся и с грохотом упал на пол. Портал тут же закрылся.

— Ну, ты, конечно, зверюга! — спустя пару минут, когда все убедились, что врагов больше нет, сказал Малой. — Мы ему всей толпой защиту не смогли просадить, а ты одним ударом — чик! И бедолага на небесах.

— Кто это такие, и что они тут делают?! — Симонова, как самый бесполезный в сложившейся ситуации боец, всю зарубу с новым видом противника, просидела поодаль от нас.

Вид у девушки был малость истеричный. Она, безусловно, была много повидавшим человеком, и в бою не терялась. Но уже второй вид инопланетян, кажется, выбил ее из колеи.

— Да все оттуда же, Надя. — немного покровительственно ответил ей Птах. — Войска того Индейца, который очень невзлюбил Свята. Конкретно эти — группа эвакуации. По снаряжению понятно, что таких лучше всего ставить либо в глухую оборону, либо использовать на прикрытии спасательных операций. А вызвала их Лидия. То, что Свят принял за бомбу, было пультом. Тревожной кнопкой, по сигналу которой эти гаврики сюда и прибежали. Как только вытащили Кассия, сразу же свернулись.

— Похоже на то. — кивнул Малой.

Я, тем временем, не без труда снял шлем с головы нашего погибшего противника. Под непрозрачной личиной оказалось вполне человеческое лицо. Только какое-то грубое, с низким лбом, глубоко посаженными маленькими глазами и поросшее жесткими волосами.

Узнавание наступило моментально. Это же классический неандерталец, тупиковая ветвь земной эволюции. Именно такими их изображали многочисленные реконструкции в интернете и учебниках эволюции. Правда, я вот в упор не помню, чтобы у них было четыре руки, и кожа с уклоном в синеву.

— Красавец! — оценил лицо мертвеца Малой. — Свят, а можно с него эту броню сковырнуть? Очень уж она мне понравилась. И щит.

— А ничего, что с трупа?

— А я помою. С "Фейри"!

Осмотр снаряжения при помощи Консула и Алисы сообщили мне следующее. Перед нами был представитель расы кра-ашан. Один из народов, входивших в империю Аалоков, и не имевшим в ней статуса граждан. Последнее, кстати, касалось вообще всех покоренных, силком загнанных в подданство.

Эти конкретные кра-ашаны отличались высокой степенью выносливости, силы и регенерации. Что делало из них идеальных бойцов первой линии, правда, не слишком мобильных. Доспехи, которые использовал этот народ, являлись для них каким-то священным тотемом — прямо, как бескаровые латы для мандалорцев.

Жили эти типчики в основном на своей планете, поставляя молодежь в качестве наемников всей империи. У хэв-лордов считалось определенным шиком держать у себя с десяток неандертальцев в качестве почетной гвардии. Хотя один штурмовик из аалоков, в своем обвесе, вырезал бы их на раз-два.

Щит действительно был оборудован генератором силового поля, и Малой его сразу же отжал с довольным, как у ребенка лицом. А вот с доспехами ему пришлось обломиться. Они не надевались, как наши рыцарские, а монтировались прямо на тело, крепясь к имплантам. К таким жертвам спецназовец оказался не готов.

Зато мы разжились еще одной половинкой комплекта портального устройства, под тем же названием "личные врата Слаа". В которых был забит пункт назначения ко второму устройству. Алиса, по моей просьбе, вывела координаты, а пока все с удивлением пялились на красный луч, создающий объемную голограмму, Консул их уже считал и обещал через полтора часа декодировать. Набивал, короче, руку на чужом коде.

Пока мы занимались трофеями, Морней сбегал наружу и вернулся довольный. По его словам, массированного вторжения не случилась, и на этот раз Индеец ограничился лишь отправкой четверки спасателей. Хотя, лично мое мнение было, что он вообще никого не отправлял. И, если бы помощь у него запросили, скорее всего проигнорировал бы просьбу. Слишком он был трусливым, к тому же — хэв-лорд звездной империи. Ну кто для такого важного перца какие-то временные союзники? Попали в засаду — их проблемы.

Скорее всего, Кассий это понимал. И выбил из союзника более внятную гарантию помощи. Автоматизированную, которая точно сработает. И снова ушел. Правда, оставив нам след. Который, вполне возможно, приведет нас к базе Индейца.

— Город еще под гарнизоном Лидии, наш только Рор. — сообщил Морней. — Но взять его они не смогут. Да и пытаться не будут. Скорее всего, просто сдадутся, лишь некоторые будут гадить какое-то время. Мы же его за несколько дней спокойно зачистим. Только мне нужно сюда подкрепление перебросить. Свят, поможешь?

— Не вопрос. Давай только сперва разберемся с оборудованием — оно дышит, вообще? И картриджы с нанитами меня очень интересуют. В свете творящегося бардака, хотелось бы, чтобы Малой с Птахом тоже стали эквитами. И, на самый крайний случай, получили бы шанс на возрождение.

— И я. — напомнила о себе Симонова.

— Конечно. И ты.

Консул выгрузил мне перед глазами схему устройства стандартной капсулы репликатора. Многофункциональная машинка. И как авто-медик может работать, и как воскреситель, собирая человека буквально из атомов и цифровой копии.

Благодаря схеме и подсветки работающих и не работающих агрегатов, я смог установить, что из восьмидесяти одной машине в этом гигантском зале, на ходу было двадцать семь. Причем, большая их часть уже давно умерли своей смертью от старости или отсутствия деталей, лишь девять разбомбили неандертальцы.

А так Лидия за парком следила. Многие из них несли следы ремонта, причем большинство в таком режиме — снять с этой что-то, чтобы поставить на ту. А вот картриджы сохранились только в девятнадцати из них. Ничего внушительного они из себя не представляли — просто запаянные наглухо короба, подключенные к аппаратам "кровососам".

— Они работают хоть? Наниты эти? — уточнил я у Системы.

— Положительно. Присутствует сигнал обратной связи. — отрапортовал Консул.

— Морней, а почему Лидия не наделала из своих людей эквитов, если у нее были наниты?

— Смешной ты, право слово, парень! — рассмеялся генис Креспа. — Кто же будет тратить такой актив на обычных людей? Сделай она эквитов из своих людей, а потом погибни — из чего будет восстанавливаться?

— Из тройки?

— Ну да. Лучше так, чем стать обычным человеком. Хотя, может у нее где-то и храниться запас картриджей второго поколения, но зная это старую стерву — мы их никогда не найдем.

— Ну, я вот собираюсь! — с некоторым вызовом произнес я. — Делать эквитов!

— И я. — удивил он меня. — Зарезервируй под двоих моих людей. Плюс три на твоих. Еще будешь тратить?

— Хотел извлечь парочку и отдать своим партнерам для изучения.

— Семь итого. Останется двенадцать. Ладно. Я согласен.

Он быстро вошел в роль владельца города. И милостиво дал согласие, хотя никто его об этом не спрашивал. По правде сказать, взяли бы силой, если бы он уперся.

— Что нужно делать?

Оказалось, ничего особенного. Уложить людей в капсулы, проверить на мониторах количество нужных препаратов, и если все нормально, запустить полностью автоматическую программу.

Однако, когда дошло до дела, чуть было не сдала назад Симонова.

— А вы тут говорили, что эти наниты третьего поколения. И мне не понравилось, с каким пренебрежением. Может, они плохие? И нам не стоит этого делать?

Я перевел вопрос Морнею. Тот усмехнулся.

— Они неплохие. В чем-то они даже совершеннее первых и вторых. Быстрее регенерация, скорость самовоспроизводства. Усеченный и запрограммированный набор улучшений — никакого творчества и выбора. Как по мне, это сплошные плюсы. Вот только… В динамике, так сказать, они не изучены. Последнее поколение нанитов ставили уже массово. И так же массово кадеты гибли. Ни один из них не пережил Падение. Но это не значит, что они в чем-то хуже. Просто — не на ком посмотреть, в кого превращаются эквиты хотя бы через десять лет использования.

Времена тогда были тяжелые. Титанийцы гребли навобранцев, ставили им улучшения и после двух недель игрового тренинга, в ходе которого новоиспеченный эквит осваивался с возросшей силой, отправляли в мясорубку войны. Неудивительно, что все "трешки" погибли.

К тому же, это мне еще "старый" Консул говорил, третье поколение было жестко разделено по классам. Вроде бы как Система две недели наблюдала за кадетом, а потом выдавала путь развития. Штурмовик, тяжелая пехота, диверсант, снайпер. И с этого пути было не свернуть. Как и самостоятельно выбрать перки и улучшения — за троек все делал сам Консул.

Так что Морней и правда не знал ответа на заданный вопрос. Может быть, трешки были бы даже круче уников (хотя, когда это массовый продукт был лучше индивидуального?), но выяснить этого никто не успел.

— Но они увеличивают срок жизни? Омолаживают?

С этого вопроса Надежды заржали все. Даже Морней, который русского не знал, но считал ситуацию по контексту. Женщины! Только одно их и интересует!

— Наниты саморазвиваются. Они подстраиваются под организм носителя, и постепенно его обновляют. Есть, кстати, еще один нюанс. Как раз из-за него Кассий и искал “двойку”, но в результате наткнулся на "уника". Поставить тройку Ивоне он мог, но хотел большего. А на более позднее поколение, предыдущее не поставишь. По крайней мере, так Старик говорил.

И тут я, свинья забывчивая, вспомнил об Ивоне. Я был обязан предложить ей этот вариант, а там пусть сама решает.

— Народ, я на минуточку. — сообщил я соратникам, и портанулся на Землю. Там быстренько нашел Ивону, торчавшую, как обычно в библиотеке, и затащил ее в Мишшес. Но не в Эмелл, а в Кресп. Где поднял на руки ничего не понимающую Мелинду, и уже втроем вернулся в зал репликаторов.

— Подлечим нашего товарища заодно. — пояснил я свое недолгое отсутствие. А Ивоне в двух словах рассказал о всех плюсах и минусах нанитов третьего поколения.

Девушка согласилась не раздумывая. И уже вскоре, шесть будущих эквитов легли в капсулы. Отдельно положили и обожженную Мелинду, которая благодарно сжала мне предплечье. Заживление у нее шло, но учитывая площадь ожогов, очень медленно. Капсула в разы усиливала эффект нанитов.

— Поехали! — дурашливо прокричал Малой из своего саркофага.

Я улыбнулся, и нажал запуск программы. Таблички на экранах сообщали, что срок загрузки нанитов и последующей стабилизации реципиентов продлиться двадцать четыре часа.

Интерлюдия

— Ты обходишься мне слишком дорого! — визгливо выдал аалок. — Уже потерял "врата Слаа", свой город да еще и один кра-ашан погиб при вашем спасении! Ты, вообще, стоишь этих затрат?

Молодой хэв-лорд восседал на полевом стуле. Чужое, не человеческое лицо был искажено в такой знакомой людской эмоции — раздражении. За которым проглядывал страх, спесь и еще что-то, не вполне понятное. Может быть, уныние? Да, звездному лорду было от чего унывать. Пока он только и делал, что проигрывал.

По левую руку от него располагался стол с кувшином и кубком, а так же блюдом с неизвестными эквиту фруктами. По левую — голограмма почти голой девицы, выступающей переводчиком и советником для своего господина. Именно она ровным голосом сейчас сообщила сейчас, что "пятый хэв-лорд семьи фа Лапикс крайне недоволен сложившимся положением, и выражает серьезные сомнения в компетенции наемника".

Кассий и без нее прекрасно понимал речь аалока. Наниты уже давно распознали лексические нормы языка, и давали синхронный перевод. При необходимости, он мог бы и говорить на языке своего "партнера" так же легко, как на родном. Но не считал необходимым демонстрировать эту возможность. Молодой представитель звездной империи был глуп и труслив. В дополнительных способностях эквита, он мог бы увидеть угрозу себе.

— Скажи своему господину, — на родном языке произнес Кассий. — что ничего еще не потеряно. Свят, безусловно, опасный противник. И его союзники тоже сильны. Но их мало. Ресурсов не хватит, чтобы закрыть все направления наших атак, даже с его способностью к созданию порталов. И я помогу твоему господину нанести нашим врагам удар там, где они его не ждут.

Эквиту приходилось вспоминать давно забытые навыки дипломатии, хотя больше всего хотелось разбить мальчишке-иномирнику лицо, и стереть с него возникшую сейчас презрительную ухмылку. Но приходилось терпеть заносчивого аалока. Лишь благодаря ему он сможет отомстить.

Кассий уже понял, что в выборе союзников он ошибся. Когда впервые заключал сделку, ожидал, что хэв-лорд приведет на Мишшес легионы своих воинов, которые втопчут его врагов в пыль за день-два. Со временем же выяснилось, что пришелец обладает очень маленьким бюджетом, нулевым влиянием и скверным характером закомплексованного подростка.

Его "легионы" набирались на заштатной имперской планетке, где кучковался всякий сброд из множества миров, подчиненных аалокам. Наемников было много, среди них были и такие, что превосходили по силе даже эквита. Но у Биикга фа Лапикса не хватало средств, чтобы нанять именно их. И приходилось покупать совсем уж дикарей и неумех.

Но назад дороги не было. Выбор, пусть и ошибочный, сделан. Консул отключен, хотя последние пару сотен лет от него все равно не было никакого толка. Система больше не лезла со своими заданиями, но хоть наниты, делавшие его фактически полубогом, работали. И, к счастью, у аалоков имелись технологии пространственного хранилища, так что без инвентаря он тоже не остался. Только приходилось постоянно носить браслет, который давал туда доступ. И подвеску на груди, блокирующую его связь с Консулом.

— Но он с легкостью расправляется с инфалами! — вскричал аалок. — Я потерял уже три штурмовых отряда этих дикарей!

— Скажи своему господину, что он очень верно сказал. Дикарей. Для победы над Мастером Порталов нам нужны более умелые и хорошо вооруженные воины. Не так много, как импалов. Кра-ашаны бы подошли.

— Ты хоть представляешь, сколько стоит услуга только лишь их спасательной четверки? Если нанять полное копье, я опустошу все фонды?

"А как ты вообще собирался вести войну, щенок? — подумал эквит. — Думал, варвары с примитивными ружьями помогут тебе победить? Какой же ты идиот! Да и я, если согласился с тобой работать!"

В начале их "сотрудничества", все выглядело куда радужнее. Кассий обратился в Орден, чтобы найти тех, кто точно не откажется помочь ему отомстить наследнику Пао Хванто, отобравшего у него все. Но оказалось, что полувоенная-полурелигиозная организация, с которой у него в разные годы были разные отношения, уже ищет Свята. С невероятной фанатичностью, не считаясь с ресурсами, привлекая к делу все свои многочисленные филиалы. Так, словно им их бог повелел это сделать.

Когда эквиту удалось встретиться с одним из епископов, тот проболтался о каком-то Алоке — великом защитнике. Кассий знал, что так фанатики называют ключевую фигуру в своем странном пантеоне, однако и предположить не мог, что она реальна. Впоследствии вообще оказалось, что этот самый Алок — лишь не совсем верное название расы. Один из представителей могущественно цивилизации, чьи владения раскинулись между звезд. И которые были причастны к Падению на Мишшесе.

Последний факт его немного напряг, но по зрелому размышлению, они с Лидией решили, что уже похоронили всех своих мертвецов. Нужно было жить дальше, но, разумеется, после того, как Свят получит свое. И, желательно, жить не здесь. Не на разрушенной войной планете, на которой эквитов ждала лишь медленная смерть. А вот пронизанная порталами межзвездная империя Аалоков подходила для долгожителей более чем.

Тогда казалось, что лучшего союзника им не найти.

А вскорости стало понятно, что могущественный хэв-лорд — недолюбленный паренек, который во чтобы то ни стало желает доказать отцу свою значимость. И решивший, что, если он принесет ему голову Пао Хванто — знаменитого портальщика, из-за которого Мишшес стал таким, какой есть, тот заключит его в объятия, и сразу же наречет первым наследником.

Однако, их цели совпадали… А других союзников у Кассия не осталось.

— Можешь ли твой господин рассмотреть хотя бы кандидатуры джутозов? — произнес он, обращаясь к голографическому секретарю хэв-лорда.

С каталогом наемников он уже успел ознакомится, и сейчас старался продавить новую атаку на Мишшес более подготовленными бойцами. Джутозы казались ему наиболее подходящими для нанесения молниеносных ударов и быстрого отступления — то есть уничтожения всех союзников Свята на Мишшесе. Птицеподобные твари умели летать, их оружие было почти так же хорошо, как и у аалоков, а стоили их боевые клинья не в пример дешевле кра-ашанов.

— Я подумаю. — с независимым видом отозвался хэв-лорд. — Здесь, на Совифе, вроде бы есть их представительство… Бернокгата?

— Да, мой господин. — тут же отозвалась секретарь. — Гильдия наемников Софива предоставляет услуги джутозов. В настоящий момент в поиске контрактов находятся четыре боевых клина.

— Сколько это?

— Каждый клин насчитывает 24 бойца с различными типами вооружения. Как правило, это штурмовое крыло, крыло тяжелого…

— Я спросил, сколько это стоит, тупая самка!

— Простите глупую Бернокгату, господин! — голограмма упала на колени, подняв руки в жесте мольбы. — Клин джутозов берет за работу четыреста реколов за десятую часть малого цикла.

— Четыреста! — возмущенно возопил аалок. — Да за эти деньги, я могу нанять два десятка штурмовых отрядов инфалов!

"Которые уже показали свою неэффективность. — заметил про себя Кассий. — Глупый, жадный мальчишка! Зачем ты вообще ввязывался в войну, не имея достаточного количества денег для ее ведения?"

Вопрос был риторическим. Ответ ему был известен. Покорившие огромное количество звездных систем, аалоки перестали считать населяющие подконтрольный им космос расы опасными. Благодаря портальной технологии, они не летали среди звезд, зато могли обрушиваться божьей карой на те цивилизации, которые не могли им ничего противопоставить. В результате — перестали мыслить критически.

Но этот недалекий хэв-лорд был и оставался его единственной надеждой на уничтожение Свята. А на самый крайний случай, если паренек окажется полностью никчемным неудачником, Кассий подготовил дополнительный план. Отец этого полудурка узнает, что на Мишшесе снова появился портальщик. И тогда он пришлет туда настоящую гвардию аалоков. Которая просто уничтожит всех.

"Конечно, это лишит мою месть вкуса. — хмыкнул про себя Кассий. — Но главное — исполнит ее. А я к тому времени уже затеряюсь среди сотен миров этой самой империи, и никто не станет меня искать!"

— Я… подумаю о найме джутозов. — наконец выдал хэв-лорд. — Пока, ты можешь идти. И, Кассий… Я вижу ты ранен. Можешь воспользоваться регенерационной ванной. Слуги проводят тебя к ней.

— Благодарю.

Глава 6

Пока мои товарищи становились эквитами третьего поколения, мы не сидели без дела. Я перебросил две сотни бойцов Морнея из Креспа в Эмелл, а новый владелец города занялся методичной зачисткой кварталов от сторонников Лидии. Их оказалось не так много, большая часть войск бывшего правителя, узнав о ее бегстве, складывали оружие к ногам победителя, и присягали ему на верность. А обычным жителям, судя по всему, было глубоко плевать, кто там над ними наверху стоит.

Оставив военные дела на того, кто в этих вопросах разбирался лучше меня, я отправился на Землю. Сообщил, что все нормально, и что мы все скоро вернемся, а пока еще остались дела. Никого из боссов на базе не было, так что я просто "посветил лицом", чтобы они зря не паниковали, после чего опять вернулся в Мишшес.

Там, в резиденции… бывшей резиденции Лидии, я "проматывал" время. Сильно волнуясь за друзей — а ну как у этих нанитов срок годности вышел и я обрек их на смерть? — я старался переключить внимание на что-то другое. А потому забрасывал вопросами Алису-Бернокгату, узнавая все больше об империи Аалоков, и царящих там порядках.

Рассказывала она много о чем, а я слушал и делал выводы. По всему выходило, что цивилизация краснокожих давно прошла пик своего развития и теперь медленно угасала. В Центральных мирах — так назывались наиболее развитые колонии и столичная планета — все еще было хорошо. Технологии работали, законы исполнялись, граждане жили долго и счастливо, не думая о том, чем их сладкая жизнь обеспечивается.

А вот окраина, то есть миры не слишком подходящие для проживания аалоков, откуда лишь выкачивали ресурсы, как природные, так и рабочие, уже потихоньку подходила к той стадии, за которой уже следовало восстание. Не всегда оно назревало снизу, зачастую сами хэв-лорды, которые ими владели, бросали вызов центральному правительству, отключая портальную сеть и отказываясь кормить ненасытный имперский двор.

Пока их довольно быстро приводили к порядку. Прошлые императоры предполагали, что подобное может произойти, и еще при колонизации создавали дублирующие порталы, о которых нынешние владельцы даже не знали. В нужный час они открывались, оттуда выходило несколько полков штурмовиков, и быстро приводили в чувство зазнавшегося правителя. Убивали, в смысле. Зачастую вырезая весь род.

Но, что лично меня радовало, ситуация в империи уже довольно давно катилась под гору. И это давало надежду, что нам удастся отбиться. Если, конечно, получится уничтожить Индейца, найти все порталы на Мишшесе и отключить их. Это давало почти стопроцентную гарантию, что разрушенную и давно находящуюся в карантине планету никто не вспомнит. А там уже, глядишь, и империя развалится.

Мне было важно победить здесь. Чтобы угроза вторжения не нависла над Землей. А то от все еще пребывающих в силах аалоков можно ждать и того, что они проделают с моим родным домом то же самое, что и с этим миром.

Так, под монотонный голос Алисы, что-то бубнящий о том, как космические корабли бороздят просторы вселенной, я и вырубился. И проснулся, когда Консул выдал сообщение о том, что запущенный в репликационных капсулах процесс закончился.

Признаюсь, я шел в машинный зал, едва сдерживая внутреннюю дрожь. В голову лезла всякая ересь, начиная от того, что из капсул сейчас полезут мутанты, до превращения моих друзей в зомбированных и верных только Консулу, роботов.

Морней пришел туда раньше меня. И дослушивал сообщение Системы, которое звучало из динамиков под потолком. Что-то про "добро пожаловать эквиты", "открытые возможности", "верность долгу" и "следование инструкциям". На лице эквита застыло мечтательное выражение.

— Ты чего такой? — не удержался я от вопроса.

Тот быстро стер с лица блаженную улыбку, и ответил.

— Молодость вспомнил. Учебку, друзей… Сколько было мечтаний и надежд! Казалось, перед нами весь мир лежит! Сильные, как боги из легенд, молодые, красивые…

— Ну, тут ты, скорее всего врешь! — поддел его я. — Не представляю тебя красивым.

В ответ Морней лишь хмыкнул неопределенно. Мол, говори, что хочешь, а в моих воспоминаниях я высокий голубоглазый блондин.

Крышки капсул к этому времени уже поднялись, и из недр устройств стали выбираться мои друзья. Я помог Ивоне встать на ноги, подмигнул Малому с Птахом и помахал рукой Мелинде и Наде.

— Как себя чувствуешь? — спросил у девушки.

— Не знаю… Вроде бы без каких-то изменений. О, Система! Так вот как она выглядит!

Пока моя подруга залипала на сообщения от Консула, подошла Мелинда и положила мне на плечо руку. От страшных ожогов женщины не осталось и следа.

— Опять ты мне помог. — произнесла она. — Опять мне отдавать долг.

— Да это я возвращал, чего ты! — возмутился я. — Кто меня из-под удара выбросил? И вообще, чего считаться между своими?

— В любом случае — благодарю. Не будет лишним напомнить, что ты всегда можешь рассчитывать на мою поддержку.

— Я тут как раз одну самоубийственную акцию планировал…

— Я в деле.

— Даже не спросишь куда?

— Подозреваю, по следам Кассия, в логово краснокожего иномирника? — она наклонила голову набок, сделавшейся похожей на сову. Дождалась моего кивка, и заключила. — Ну и чего тогда спрашивать?

Спецназовцы походили на подростков из деревни, первый раз в жизни посетивших клуб с виар-играми. Шатались возле капсул, махали руками, и разговаривали преувеличенно громко.

— Да! Принять! — почти орал обычно сдержанный Птах. Консулу, наверное. — Вот шайтан машина! Свят, и у тебя все это было всегда? Представь, тут есть прицельный комплекс! Со всеми поправками сразу выводит данные: влажность, ветер, рельеф! В смысле, ты не можешь подключить это оружие? Ну, ок. Сканируй. И это тоже.

Малой тоже был в полном восторге. Всем новоиспеченным эквитам нарезали личные ячейки в пространственном хранилище, и теперь здоровяк увлеченно совал в инвентарь все, что носил на ремнях, разгрузочной системе и поясе. Первым делам туда отправился трофейный щит, который простоял все сутки возле его капсулы.

А вот Симонову игры мальчиков пока не интересовали. Она увлеченно рассматривала себя в карманное зеркальце, и приставала ко всем с вопросам, сделало ли ее пребывание в камере моложе. Никто не хотел попасть в эту женскую ловушку — скажешь, что да, получится, что раньше совсем старая и страшная была — и отвечали нейтрально. Что, мол, пока рано говорить, но прямо сейчас никаких изменений не видно. Надежда вздыхала, и продолжала сверлить зеркало взглядом.

После гарнизонной столовой, куда нас отвел поесть Морней, пришло время приступать к инвентаризации того, что досталось моим соратникам. Первым делом прошлись по специализациям, выданным Системой.

Малой, в чем у меня не было никаких сомнений, сообщил, что значится теперь тяжелым пехотинцем. Птах стал штурмовиком, что тоже вопросов не вызвало. Даже Симонова, сказавшая, что ей открыт класс диверсанта, никого не удивила. А вот когда дело дошло до Ивоны.

— Тяжелый пехотинец. — сказала она.

Я внимательно оглядел подругу. Конечно, не субтильная девочка, знает с какой стороны рукоять у… большинства существующего оружия. И физически развитая. Но — тяжелый пехотинец? Как и Малой? Это как? Что курила Система?

— Морней, ты что-нибудь понимаешь? — спросил я у эквита.

— А я что, похож на ученого? — задал он мне встречный вопрос. — Ну, предположить-то могу. Как вариант, мы видим последствия генетических изменений, доставшихся ей от отца. Возможно, состав кости или плотность мышц… Короче, я не знаю, Свят!

Радовало то, что "танки" не становились похожими на перекаченных качков. Тот же Кассий совершенно средний мужик на вид, ничто, как говориться, не выдавало. Так что и Ивоне это не грозит, наверное.

— Кроме того, в память загружен какой-то блок "Медподдержка". — сказала девушка, когда мы продолжили опрос. И процитировала надпись перед глазами: — Современный комплекс знаний о лечении ранений в полевых условиях с использованием необходимого инструментария. Вот.

— Похоже, твои знания о лекарственных препаратах и навыки лечения Система посчитала и внедрила допом к перкам тяжелого пехотинца. — с важным видом пояснил я.

Все новенькие эквиты были первого уровня. Обучающий алгоритм уже распределил их стартовые очки, выдав также и способности. Ничего удивительного или необычного — все стандартизировано в рамках третьего поколения. Среди них присутствовали уже знакомые мне "Сокрушительный удар", "Прочный скелет" и "Акробатика". Причем первые два у Малого и Ивоны — уже с единицей в значении. А последний — у Птаха и Надежды. То есть, не нужно было качаться, чтобы его получить, как это делал я.

Консул, с которым они сейчас общались, был той самой игровой версией. И сразу выдал задание с копеечной наградой по опыту — "Объединиться в учебно-боевую группу". Поколдовав с интерфейсом, новички что-то сделали и получили внутреннюю голосовую связь и старинную, то есть, довоенную, карту локации, в которой находились.

То есть, трешки, оказывается, в чем-то и попродвинутее были, чем двойки и уники. В удобных мелочах, в основном.

Когда все наигрались с обновками, настало время переходить к делу. ИИ уже давно адаптировал координаты Алисы к мишшеской версии карты, и показал точку выхода беглецов. Далеко на юге, на небольшом островке, который до Падения назывался Роммом. Небольшая эко-деревушка, как пояснил Консул. Прекратила свое существование за четыре года до начала последней войны. Неизвестная эпидемия выкосила всех жителей за несколько суток, прибывших врачей и спасателей тоже, и остров закрыли на карантин. А потом как-то не до него стало.

— Идеальное место для передовой базы. — загорелся тут же Морней. — Теперь, когда уже известно, что Мишшес столкнули в войну эти аалоки, можно быть уверенными — начали они оттуда. Где-то же им нужно было начинать развертывать свои врата.

— Похоже на то. — поддержала коллегу Мелинда. — И вот туда наш путь и лежит? Логично предположить, что именно там и находится база краснокожего чужака. Если снести ее…

— Вряд ли так все просто. — зевнул Малой. — Только идиот будет устраивать возврат спасательной группы на координаты основной базы.

— Ну, Индеец пока не демонстрировал сильного интеллекта. — заметил я.

— Слетать туда можно. Даже нужно. — высказался и Птах. — Чтобы там не находилось, эта точка должна быть проверена.

— А я вас всех понимаю! — вскричала вдруг Симонова.

Толпа планирующих военную операцию людей с укором посмотрела на высказавшуюся не по делу девушку. Та покраснела, и тоже решила присоединиться к обсуждению.

— Сперва нужно вернуться на Землю и отдать телепортационный прибор Сергееву. — напомнила она.

Точно! Мы тут собрались лезть в пасть к зверю, а сами даже олигарху даже страховку не оставили.

— Сделаем, Надя.

Еще некоторое время мы потратили на обсуждение. Приняв единогласное решение, что нужно провести разведку указанных координат в ближайшее время. После чего, оставив Морнея с Мелиндой заниматься делами, прыгнули на Землю, где я высадил всех спутников. Сам же сразу открыл портал на базу под Креспом, выставил в одном из складских помещений портальное устройство, после чего вернулся обратно на земную базу.

— Ну что, закончилась эпоха космического извозчика. — сообщил я в пространство.

— Проект закрывают? — тут же вскинулся находящийся в ангаре кладовщик, которого я не заметил.

— А? Нет! Наоборот, расширяться будем.

— Это хорошо! Отличное место работы. — сообщил он. — И зарплата приличная. А что охрана порой лютует, и СБ всех постоянно проверяет, так это ж мы с пониманием! Передовой научный комплекс страны!

Я даже заморгал от неожиданности. Чего? Блин, никогда не интересовался тем, чем спецы Сергеева забили здешнему персоналу головы. А оно вот как оказывается. Даже задержался поболтать с этим дядькой — столько всего интересного про себя узнал. Чуть ли не Гагарин я у него получился.

Пока развлекался, ходил в душ, переодевался, Симонова успела поставить на уши всех. Буквально через час на базу примчался кортеж олигарха. Вместе с ним приехал и наш куратор из ФСБ — Гречихин. С ними мы прошли обратно в ангар и торжественно запустили первый межмировой телепортационный мост Истра — Кресп. Высокая комиссия тут же его испытала и выдала высочайшую оценку российским конструкторам…

Простите, это меня еще после общения с кладовщиком не отпустило.

В общем, наладив сообщение с Мишшесом без моего участия, мы отправились в конференц-зал, где проторчали целых два часа, обсуждая, как будем жить дальше. Пришли к тому, с чего начали — для успешного развития проекта необходимо устранить присутствие аалоков на той стороне. И, при возможности, разжиться их технологиями.

По словам Сергеева, кое-какие наработки с мишшеских приборов сейчас проходят стадию тестирования и очень высоко оцениваются. Так что "делайте, ребята, наши сердца бьются с вашими в унисон", и все такое. Что касается бонусов, то ваши отчисления с патентов вот они — выписки с ваших счетов.

Признаться, на крупные суммы со множеством количеством нулей, я впервые в жизни посмотрел с полным равнодушием. Казалось бы, ради этого все и затевалось в начале. Деньги. Квартира в Москве. Красивая жизнь, дорогие машины и шмотки. Девушки и ночные клубы. И все это мне теперь и даром не нужно. То есть, пригодится, конечно, но не сейчас. Потом, как-нибудь.

— А можно БМП? — в конце совещания подал голос Малой. — Можно вторую модель, но лучше третью. Еще пару бронированных джипов…

Пока спецназовец, эквит и просто неугомонный человек выбивал тяжелую технику, которая нам не очень-то и была нужна на данном этапе, я отозвал Симонову в сторону, и шепнул ей, чтобы она не слишком распространялась на тему того, что она эквит.

— Да я сама все понимаю. — кивнула она. — Потом скажу. Как вы уйдете, отдам шефу картриджы с нанитами. Чтобы он вас сейчас же не зарядил все их из репликаторов выковыривать. А то знаю я его.

Видя, что Сергеев начинает смотреть на меня и Надежду с подозрением, я преувеличенно громко передал девушке во временное распоряжение свой лицевой счет, и попросил позаботится о моих родителях. Вообще, а не "если со мной что-то случится". Та обещала все сделать, и даже чмокнула щечку на прощанье.

После чего попрощавшись, мы всей эквитскою толпою, отправились в Эмелл. Готовится к разведке на остров Ромм.

* * *

Симонова упорхнула по делам, и в конференц-зале остались только Гречихин и Сергеев. Оба мужчины молчали, глядя на то место, где недавно находился портал в другой мир — Свят увел свою команду (именно свою, теперь это уже все понимали) прямо из помещения.

Гречихин подумал, что за последние месяцы, мальчишка, с которым он познакомился тогда в квартире, изменился неузнаваемо. Внешне это проявлялось только во взгляде, да в малость подтянувшейся фигуре. Внутри же он стал буквально другим человеком.

Перестал бояться, стал принимать решения и брать на себя ответственность. Его зауважали даже два этих волкодава, старые друзья Птах и Малой. Даже олигарх вел себя с ним аккуратно. Не потому, что считал его хрустальной вазой, вокруг которой строится весь проект. А понимая, что может получить жесткий окорот.

— О чем задумался, Антон? — вторгся в его мысли голос Сергеева.

— О том же, о чем и ты. — тем же тоном ответил Гречихин. — Михаил, ты же понимаешь, что с появлением стабильного стационарного портала правила игры меняются.

— Думал об этом.

— Я тебе говорю. Выйдя отсюда, я сразу же иду на доклад. До конца дня решение будет принято. Шефы давно смотрят на этот проект масляными глазками, и все, что их останавливало раньше — фактор Свята. Теперь же… Сам понимаешь.

— Да большой уже мальчик, можешь не разжевывать. — махнул рукой Сергеев. — Есть понимание по конкретике? Как будет? Когда? Это же наверняка уже обсуждалось не по одному разу.

— В общих чертах. Заходит федеральное агентство. Другой источник финансирования. Базу выкупают. Полный контроль над проектом. ЧОП твой убирают…

— Да в нем и так половина ваших людей! — невесело хохотнул олигарх.

— А теперь будут все. — тоже с улыбкой ответил чекист.

— Меня сдвигают?

— Только с общего руководства. Есть мнение, что на капитализации данного сегмента от тебя будет больше пользы, чем если мы отдадим это какому-нибудь ФУПу.

— Ух ты! На Площади, наконец, появились трезвомыслящие люди!

— Ты бы следил за словами. Я же все докладывать буду.

— Боюсь-боюсь. Но, разумеется, все разработки будут проходить через комиссию?

— Конечно. Что-то может быть и попадет в гражданский сектор, но основное осядет у вояк. Сам понимаешь…

— Понимаю…

Некоторое время мужчины молчали, а потом вдруг Сергеев вскинулся.

— А со Святом что?

— Вот уж не думал, что ты будешь за него переживать!

— Он, конечно, стал той еще занозой. Но я к пацану немного прикипел. Бесит он меня, правда…

— Да всех бесит!

— Так что?

— Пока смотрим. Если справляется с тем, что сам на себя взвалил — будем работать дальше. На других, естественно, началах.

— А помочь ему вы не хотите?

— Как ты себе это представляешь? Танковый корпус в Мишшесе атакует инопланетян?

— Ну да, тупо как-то.

— То-то и оно, что тупо. Михаил, ты должен понимать, что, если у него не получится, то мы заморозим проект. Риск слишком велик.

Глава 7

Подготовка к походу по координатам беглецов затянулась на пару дней. Строго говоря, мы даже не к вылазке готовились, скорее утрясали все дела здесь — на случай, если не вернемся. Да, у меня стал проявляться свойственный самураям образ мыслей, который выражался в одной фразе из их кодекса "Бусидо": "Сегодня я умру". В смысле, жизнь может закончится в любой момент, поэтому нефиг плодить долги и оставлять незаконченные дела.

Ну и еще хотелось, чтобы с нами Морней с Мелиндой пошли, все-таки опытные ребята. Но они никак не могли оторваться от принуждения жителей Эмелла к миру. Пришлось помогать.

Наконец, когда с этим было покончено, я открыл портал по отслеженным координатам и мы вшестером перенеслись на остров Ромм. Я с Ивоной, которая став эквитом и вполне обоснованно требовала, чтобы теперь и ее брали с собой, оба спецназовца и два старых эквита.

Вооружились так, словно третью мировую собирались начать. Штурмовые и снайперские винтовки (Морней, кстати, так и не вернул ту крупнокалиберную), пистолет-пулеметы, гранатометы, ручные гранаты и мины, какие-то дроны, в которых я ничего не понимал, но Птах авторитетно заявил, что разведывательная миссия без них вообще не имеет смысла. Ко всему еще и куча боеприпасов к каждому виду оружия.

Малой так вообще загрузился настолько, что ему Система указала на достижения предела пространственного хранилища. Со мной такого никогда не было, я не был сторонником тащить в инвентарь все, что встречал по дороге. А вот на здоровяка, который выгрузил весь свой скарб, и с задумчивым лицом смотрел на него, выбирая, что можно взять, а что нужно оставить, жалко было смотреть.

Я же, ко всему вышеперечисленному захватил с собой парочку "роутеров" — вычислительных устройств Консула, которые давали с ним связь там, где Система по каким-то причинам не работала. Размышлял таким образом — если остров Ромм находится далеко от побережья, то на нем может и не быть сети. А я уже как-то стал привыкать к тому, что можно получить справку сразу от двух ИИ — мишшесского и аалокского.

Когда оказались на месте, выяснилось, что я оказался прав. Но я не стал сразу же втыкать новую точку связи, решив для начала осмотреться. Портал, который с точностью до метра повторил координаты выхода спасательной группы и Кассия с Лидией, привел нас в странный коридор. Довольно широкий, с высоким потолком и белыми и красными стеновыми панелями, он напоминал декорации то ли “Звездных войн”, то ли “Стар трека”.

В том смысле, что представлял из себя что-то вроде огромной трубы, тянущейся на несколько десятков метров в обе стороны. Видимые источники освещения отсутствовали, но света при этом хватало, слов сами панели его ненавязчиво излучали. И тихо гудели воздуховоды, усиливая ощущение.

Наш отряд мгновенно ощетинился стволами во все стороны, и уже через коллиматорные и механические прицелы, изучал здешнюю обстановку. По Малому с Птахом не было заметно, что они как-то впечатлены. Все же, мои земляки смотрели голливудские блокбастеры, и их так просто было не впечатлить. Морней с Мелиндой тоже держали лица, хотя и было заметно, что им очень интересно. А вот Ивона крутила головой, забывая порой держать винтовку поднятой.

Во всей этой "архитектуре" угадывалось что-то аалокское. Преобладание красного, формы стеновых панелей, освещение. Много всякого украшательства, в виде стеновых панно из сверкающих камней — у Индейца на приборах тоже был такой стиль.

Исследовав коридор в обе стороны на десять метров, мы не обнаружили ни живых, ни мертвых. Нашли две двери: одна вела на лестницу вверх, другая в помещение, вроде комнаты отдыха. Тут были низкие диваны, подушки на полу, и парочка пустых столиков. Здесь мы и остановились, чтобы перегруппироваться и решить по дальнейшим действиям.

— Алиса? — позвал я аалокский ИИ. — Мы где? Отвечай вслух, чтобы мне потом не пересказывать остальным.

— Передовая база Империи. Стандартный проект. — донесся тут же ее голос. Шел он у меня из пояса, отчего все вздрогнули, а Морней даже винтовку на меня наставил.

Пришлось тут же объяснять про Алису, и вообще приказывать ей явиться в виде голограммы. Малой, разумеется, тут же сообщил, что хочет себе такую же, а Ивона как-то странно взглянула на призрачную девушку. Будь она живой, я бы всерьез заволновался за ее безопасность.

А та, ничуть не стесняясь, продолжала накидывать информацию.

С ее слов выходило, что здешняя база — первая, если что, но не единственная, на Мишшесе, используется нашим недругом, как точка входа в этот мир. Через нее он и сам шастает, и "друзей" своих таскает.

В свое время, она действительно была построена вокруг первых врат. И, тут Морней оказался прав, именно отсюда аалокские разведчики и диверсанты начали кампанию по втягиванию Мишшеса в мировую войну.

— После выполнения задачи, и включения Мишшеса в каталог карантинных миров, база была законсервирована. После длительного периода простоя, первым ею воспользовался Биикга фа Лапикс. Для осуществления инспекционного визита.

— План помещений есть? — уточнил я.

— Да. — ответила Алиса.

И развернула в воздухе схематичное изображение базы. Три этажа, все подземные. Мы сейчас находились на нижней. Здесь же находились и стационарные межмировые врата.

Оказывается — в смежном с этой комнатой помещении, которое скрывалось за раздвижными, совершенно незаметными, дверьми. Второй этаж над нами был техническим, а третий — жилым.

По моему приказу, аалокский секретарь открыл доступ к комнате с порталом. Она оказалась большим пустым залом, примерно на сотню квадратных метров. В его центре находились врата. Представляли они из себя кольцо из металла, похожего на золото, диаметром метра четыре, вмонтированное в пол.

Кроме него в помещении находился пульт управления — стойка, похожая на банкомат, над которым, стоило мне приблизится, зажглась голограмма с непонятными знаками.

— Звездные врата. — со знанием дела сообщил Малой, явно имея в виду сериал.

— Там Врата стояли. — заметил Птах.

— Не придирайся. — отмахнулся здоровяк. — Это детали. Все равно классный фильм. Все сезоны посмотрел.

— Как у тебя времени на это хватает?

— Грамотное планирование и отсутствие постоянной женщины.

Пока спецназовцы занимались привычной пикировкой, я встал у терминала управления и с помощью секретаря, стал с ним разбираться. Выяснилось, что с помощью "Грузовых врат Слаа", мы способны не только прыгнуть в любую точку империи, но и отследить место последнего назначения. Им оказалось планета Совиф.

— Планета в секторе "Джазу-4". — пояснила виртуальная помощница. — Анклав контрабандистов и наемников. Там можно найти исполнителей для практически любых военных и диверсионных задач. Имеет статус нейтральной, хотя и входит в состав Империи Аалоков. Соглашение об этом было принято в Круге Семей пятьсот семьдесят шесть больших оборотов назад.

Давненько, прикинул я про себя, вспоминая систему исчисления времени у краснокожих. Больше пяти тысяч лет назад, получается.

— Зачем планете контрабандистов и наемников иметь такой статус? — уточнил у Алисы.

— Между семействами лордов постоянно идет вражда. — пояснила та. — Согласно имперскому уложению, на личные армии наложено ограничение по численности. Использование же наемников им не регламентируется.

Какие молодцы эти звездные лорды! Совсем, как люди! Император издал закон, а они его обошли и даже протащили на законодательном уровне в этом своем Круге Семей — что-то вроде Сената, как я понимаю.

А еще понимаю, где Индеец берет всех этих орков и прочих созданий для атаки на Мишшес. На этой самой планете Совиф. Там же, скорее всего, у него какая-то временная база.

— Мы можем туда пройти?

— Да. — ИИ выдала мне последовательность действий, которые откроют портал по нужным координатам.

Все это стоило обсудить с командой. Спрятав секретаршу обратно в камень, я собрал их вокруг себя и коротко изложил диспозицию.

— С одной стороны, я за то, чтобы пойти. — первым произнес Морней. — Врага лучше бить на его земле, чем пускать на свою. Опять же, попав на этот самый Совиф, мы перехватываем у него инициативу. Это хорошо. Но с другой стороны… Нас всего шесть человек, а там неизвестно что нас может встретить. Планета наемников — это ведь значит, что их там очень и очень много.

— Они нейтральны. — ответил я. — То есть, мы им не враги, чтобы сразу на нас нападать. Любой лорд аалоков может явиться туда, чтобы нанять десяток-другой отморозков для своих темных делишек. И, как говорит Алиса, мы там не будем выделяться своим внешним видом.

— Подтверждаю. — тут же заговорил камень. — Внешний вид Свята Хванто, и всех остальных, довольно близок к внешнему виду аалоков. Скорее всего, местные примут вас за представителей господствующей расы. Могу порекомендовать использовать виртуального секретаря с полной степенью визуализации.

— Зачем? — не понял я.

— Так принято среди хэв-лордов. Демонстрация статуса.

— А то, что у нас не красная кожа?

— У многих семейств имеются отличия от классического внешнего вида. Это объясняется различными условиями проживания и семейными традициями.

— То есть, — задумчиво произнес Малой, — мы можем прыгнуть на планету наемников, выдать себя за аалоков, и попытаться найти нашего Индейца? И там прикопать?

Он вопросительно посмотрел на меня. Я кивнул. Да, примерно так. По крайней мере, если верить Алисе, пробиваться с боем нам не придется.

— Так чего мы еще тут? — удивился здоровяк. — Давай метнемся, сделаем свои дела и обратно!

Я взглянул на него с недоверием. Нет, мне было понятно, что Малой совсем не дурак, только делает вид, что кроме пушек и драк его ничего не интересует. Но порой он буквально ставил меня в тупик. То есть, просто зайти и выйти? На другую планету? Серьезно?

Неожиданно его поддержал и Птах.

— Твоя способность может перенести нас обратно? Без всех этих технологий?

— Ну, скорее всего. — пожал я плечами. — По крайней мере, между Землей и Мишшесом вполне нормально получается. Не думаю, что будет разница между Мишшесом и Совифом.

— Тогда, мы рискуем не больше, чем всегда.

Принцип действия моей способности, как и приборов аалоков — создание червоточин. Для них, как я понимал, расстояния вообще не имели значения. Нужно лишь точно понимать, куда прыгать. То есть, если я здешнюю базу забью в Каталог Локаций, то без всяких проблем смогу вернутся. Как и потом напрямую, без "Грузовых врат", еще раз посетить планету наемников.

Из этого, правда, вытекал другой вопрос — а чего тогда спасательная команда, которая приходила за Кассием с Лидией, сразу не прыгнула домой? Зачем поперлась сюда? Это же усложнение маршрута.

— Перемещение между планетами с помощью "Личных врат Слаа" возможно, но очень энергозатратно. — ответила на этот вопрос Алиса. — А восполнение заряда портального прибора — дорого. В то время, как за переход через "Грузовые врата" наемникам платить ничего не нужно. Данная точка является собственность семьи хэв-лордов фа Лапикс, и затраты по поддержанию ее в рабочем состоянии несут они.

То есть, все дело в прижимистости командира спасательной партии? Надо же, как же они похожи на людей.

— Хорошо! — принял я решения. — Тогда сейчас поднимемся наверх, я сохраню контрольную точку на поверхности — на всякий случай. И можно будет идти в Совоф.

Точек много не бывает, подумал я про себя. Мало ли, как она может в будущем пригодиться.

И мы отправились наверх. Лифт тут имелся, Алиса, как и положено секретарю, подсветила его местоположение, но я предпочел лестницу. Пусть медленнее, зато надежней. Нельзя было забывать, что мы находимся на чужой базе.

По пути, осмотрели два верхних этажа. Там никого не было. Сперва мне показалось, что это крайне глупо, вот так бросать базу с большими вратами без охраны. С другой стороны, а зачем тут держать персонал? Местные сюда проникнуть не смогут, так от кого беречься. К тому же, как выяснилось на выходе, зайти и выйти можно было только обладая зная язык аалоков. Для меня-то это проблемой не стало, Алиса подсказала, что нажимать, чтобы выйти наружу, а что делать тем, кто сюда без виртуального секретаря пришел.

К тому же, ее и найти было непросто. Мы вышли на поверхность посреди небольшой поляны, окруженной со всех сторон настоящими джунглями. Если не знать, что тут под землей база — и не догадаешься никогда.

— Красиво. — высказалась Ивона, идущая рядом со мной. — Никогда не была в южных широтах.

Да и вообще, прожила всю жизнь в Мертвых землях и постапокалиптических городах, мог бы сказать я. Но промолчал. Активировал "роутер", спрятав его в нагромождении камней на окраине поляны, сохранил координаты, чтобы вернуться сюда в любой момент, и повел свой отряд обратно.

По пути выяснил, что таких вот баз на Мишшесе больше одной.

— Согласно архивным записям их три. — сообщил голос из камня. — Этот создан первым. Именно здесь осуществил посадку космический беспилотный аппарат с "Грузовыми вратами". Вторые развернули через два малых цикла в северной части второго континента. Третий, резервный, расположен в горах на юге третьего континента.

— И если их уничтожить, Мишшес будет отрезан от портальной сети аалоков? — уточнил я.

— Да. Но координаты Мишшеса находятся в базе данных. Империи ничто не мешает снарядить сюда еще один корабль с вратами.

— Сколько ему сюда лететь?

— Четыре оборота на досветовой скорости.

Тридцать шесть лет, получается. Неплохая пауза в войне. Конечно, лучше сделать так, чтобы они вообще сюда корабль не отправляли, но как этого добиться? Ладно, потом об этом подумаю. Сейчас нужно в первую очередь избавиться от Индейца. Нет тела, как говорится, нет и дела. Может, после смерти этого пятого наследника про Мишшес вообще забудут? Актив-то он неликвидный.

Перед вратами мы вновь привели все вооружение в состояние боевой готовности и столпились у золотого кольца. Я ввел последовательность команд на пульте, и оно начало пульсировать. Через десять секунд оно словно бы раскалилось и стало красным. Жутковатое зрелище, честно говоря. Из-за красного свечения портального кольца, вся комната словно бы превратилась в декорацию фильма ужасов. Что за любовь такая к красному цвету?

— Врата готовы к активации. — сообщила Алиса. — Для перемещения необходимо задать таймер обратного отсчета и встать внутрь кольца.

Я еще что-то понажимал, следуя инструкциям, и мы все вошли внутрь красного свечения.

— Начинаю обратный отсчет. — произнесла Алиса. — Девять, восемь, семь…

На слове "активация" красным полыхнуло совсем нестерпимо, даже глаза пришлось закрыть. Когда же я снова их открыл, то решил было, что устройство аалоков почему-то не сработало. В первую секунду показалось, что мы никуда не переместились. Но потом обратил внимание, что зал, хоть и похож на тот, что был в подземной базе острова Ромм, все же имел отличия. Он был больше, чуть иначе украшен, а еще тут были люди. Точнее, орки.

Два десятка серокожих, пяток их псов без удивления смотрели на наш отряд. И, хотя они и были вооружены, за свои ружья они хвататься не спешили. Просто стояли и ждали чего-то.

— Алиса. — шепнул я. — Появись.

Краснокожая красотка в своем откровенном наряде тут же материализовалась рядом со мной. Остальные члены отряда целились из винтовок в великанов, но стрелять, к счастью, не начинали. Орки, вроде, не проявляли агрессии. А когда увидели Алису, так и вовсе обозначили что-то вроде поклонов.

— Чего они тут торчат? — уточнил я у секретаря.

— Вероятно, ждут своей очереди на переход. — пояснила та. — Когда ты запустил процедуру перехода, здешние врата получили уведомление. Вождь штурмового отряда инфалов почтительно ждет, когда вы сойдете с платформы врат.

— Народ. — произнес я тогда. — Делай, как я. Алиса — веди наружу.

И шагнул за пределы кольца.

Глава 8

Почему-то я был уверен, что мы сразу же попадем в логово Индейца. И сразу начнем бой. А оказались мы словно бы на вокзале. Дикари, которые последнее время повадились на Мишшес нападать, за врагов нас не считали, и просто ждали своей очереди, чтобы отправиться куда-то. Даже тот факт, что наш отряд в полной боевой готовности появился, ощетинившийся оружием, их не напряг.

Как выяснилось чуть позже, это я еще не в полной мере осознал, куда мы попали. Следуя за нашей голографической проводницей, которая при движении соблазнительно покачивала бедрами, мы прошествовали мимо орков, и оказались перед стеной. Которая разъехалась в разные стороны, выпуская нас из портального зала в общий. Не до конца веря в то, что на нас не нападут, я бросил взгляд назад, заметив, как банда серокожих выстраивается внутри кольца переноса.

— Они же не к нам полетят? Не на Мишшес? — уточнил я у Алисы.

— Пункт назначения данного наемного отряда мне неизвестен. — ответили секретарша. — Как и их наниматель. Они могут направится на любой из миров Империи.

Да-да, точно! Здесь же планета наемников и контрабандистов. Место, где можно нанять любого специалиста под любую задачу. Были бы деньги.

Покинув портальный, мы оказались в общем зале. Здоровенном ангаре с высоченными потолками и кучей снующего туда-сюда народа. Инопланетного, что характерно. От многообразия рас у меня сразу же зарябило в глазах. Черные, зеленые, красные, желтые — от одних только цветов кожи представителей раззных рас стало дурно. Хорошо еще, что почти все они были гуманоидными. Ну, то есть встречались типы с дополнительными конечностями, но без перегибов, вроде колонии разумных лишайников.

Некоторые из увиденных чужих странным образом походили на фэнтезийный расы. Троица низкорослых и широкоплечих мужчин в футуристической броне с головы до пят — ну вылитые же гномы. Или вон тот скучающий молодой человек, явно кого-то ждущий. Если судить по тонким чертам лица, чуть раскосым глазам и заостренным кончикам ушей, смотрел я на настоящего эльфа. Который, заметив мой интерес, чуть поклонился и приветливо улыбнулся. От оскала множества тонких и острых, как иглы зубов, меня даже в дрожь бросило. Ничесе, хлеборезка!

Но если отвлечься от инопланетян, общий зал выглядел, как огромный торговый центр. Причем, невысокого уровня. При более внимательном осмотре, стали видны обшарпанные стены, разного рода надписи, похожие на граффити, неработающие осветительные приборы.

И торговые ряды вдоль стен, которые правильнее было бы назвать палатками. Даже Малой, крутящий головой по сторонам, как японский турист в Москве, был вынужден заметить.

— Похоже, пацанов тоже девяностыми накрыло.

— Ага. — отозвался я. — Вроде, в космос летели, а оказались на вьетнамском рынке.

— Данное здание построено по типовому проекту для планет-колоний третьего класса. — по своему поняла реплику проводница. — Представляет из себя комплекс помещений различного назначения: зал грузового портала, зал ожидания, охранный комплекс и складские помещения.

— Мы сейчас в зале ожидания? — уточнил я.

— Все верно. Но местное население использует его, как торговый.

Это я уже успел заметить. Разной степени достатка секции тянулись по всему периметру стен ангара. Некоторые выглядели, как офисы — прозрачная витрина, с менеджером. Другие же словно пришли из фэнтези — грубые деревянные лавки, ткань, железо. Возводили их уже после того, как был сдан основной объект. При этом, генерального плана, если таковой и был, никто не придерживался.

А еще, практически все местные были вооружены. У кого-то винтовки за плечом висели, кто-то ограничивался пистолетом (или бластером) на поясе, а отдельные индивидуумы таскали на горбу целые ракетные комплексы — по крайней мере, так это выглядело. Но ходили спокойно, никто никого не задирал. То есть, не Дикий Запад. Порядок соблюдался, хотя никого похожего на охрану или полицию мы не увидели.

Нам все уступали дорогу, многие даже изображали поклоны разной степени умелости. Благодаря Алисе, вилявшей перед моим носом виртуальными ягодицами, все принимали нас за аалоков, а они, как ни крути, в этой системе координат были правящим и привилегированным классом.

— Куда ты нас ведешь? — уточнил я у проводницы, когда мы уже дошагали почти до выхода из ангара.

Виртуальная девушка остановилась, повернулась ко мне и с задумчивым выражением на лице поведала, что не знает. Ну, мол, к выходу из здания, а там она рассчитывала получить новые указания.

Я вздохнул — роботы, как же с вами, блин, непросто. Уточнил.

— Ты можешь предположить, где может находится твой прежний хозяин?

— Хэв-лорд Биикга фа Лапикс ранее не был на этой планете, Свят Хванто.

Я собрался было возмутиться, мол, как это не был? А где бы он тогда наемников брал, чтобы на меня кидать? А потом дошло. Девушка говорила, что он здесь не был, пока она сама находилась при нем. Это ведь после столкновения со мной он начал чужими руками сражаться.

Жаль, а я-то рассчитывал, что все получится довольно легко. Находим логово врага, нападаем, уничтожаем, возвращаемся домой. Живем долго и счастливо.

— Надо у местных поспрашивать. — предложил Малой. — Ну, не знает ли кто аалока, который нанимает много серых орков, а они с задания не возвращаются.

Ага. Ходим такие по рядам и спрашиваем, не знает ли кто такого чувака — пятого сына и потомственного хэв-лорда фа Лапикса. Длится это будет ровно до тех пор, пока нам ему же и сдадут. Прежде, чем я успел ответить этому неутомимому троллю, заговорила Алиса.

— Если Свята Хванто интересует нахождение конкретного человека на этой планете, проще всего обратиться к информаторию Гильдии наемников.

— О! Тема! А где эти информатории? Веди.

— Для этого нужно зарегистрироваться в системе планеты Совиф. Либо, как наниматель, либо, как отряд для найма. Регистрация может проходить под любым именем, здесь ценится анонимность. Нужно лишь внести стартовый взнос…

— Стоп. — местных денег у нас не было ни копейки. Я даже не знал, чем друг с другом расплачиваются жители империи. — А большой взнос?

— Пятьдесят реколов. Это однократный взнос.

— И тут все на деньгах держится. — посетовал за спиной Малой.

Он был прав. Я как-то не подумал о том, что могут понадобиться средства на поиски. Предполагался же разведывательный рейд, может быть драка, но никак не попадание на планету, где нужно сперва найти нужного нам аалока.

Шикнув на него, я попросил Алису ввести нас в курс по финансам. Оказалось, что рекол — это основная денежная единица империи. Многие планеты вели расчеты в собственной валюте, но наемники к таковым не относились. Деньги тут были цифровыми — то есть, счета, карты и все такое. Но вот конкретно здесь, в месте, где все очень желали сохранять свое инкогнито, рулили наличные.

Правда, они были немного необычные. Не золотые, платиновые или не дай бог иридиевые монеты, а предоплаченные карты. Что-то вроде наших пластиковых, но не именных, а с неким жестким номиналом. Варьировались от десяти до пятиста реколов и ими тут расплачивались, как купюрами. А при необходимости, могли слить находящиеся на карте деньги на свой счет, превратив ее в бесполезный кусок пластика. Но мало кто так поступал.

— И где нам их взять? — спросил я у проводницы.

Та поняла вопрос своеобразно, и начала рассказывать про рынок труда. Пришлось ее перебить и держать совет со своим отрядом.

— Если есть товар, будут и деньги. — высказался Морней. — Не встречал еще такого места, где нельзя было продать что-то из своего снаряжения. Натуральный обмен, так сказать.

Все тут же принялись предлагать, что можно скинуть местным, а было у нас, напомню, одно лишь оружие. Но по зрелому размышлению, пришли к выводу, что наши пушки тут вряд ли будут пользоваться особым спросом. То есть, кто-то может и купит, но вряд ли задорого.

А пятьдесят реколов по здешним меркам было что-то около пятидесяти тысяч рублей на наши деньги. А то и больше. Если на пятьсот, как сказала Алиса, можно было нанять хорошо вооруженный отряд опытных наемников на целый месяц.

— Алиса. — тут мне пришла в голову одна мысль. — А сколько может стоит "квантовое лезвие".

Ножей аалокских штурмовиков у нас было два. Один "упал" с Индейца, другой мы получили после драки с Кассием.

— Это дорогая и статусная вещь. — ответила помощница. — У простых наемников такой встретить можно крайне редко. Прошу подождать, я сверюсь с официальными магазинами… Цена на новый, полностью заряженный клинок в комплекте с дополнительным источником питания, составляет две с половиной тысячи реколов.

Ну, вот мы и нашли, что продавать. Теперь осталось выяснить, у кого есть столько денег, чтобы квантовый ножик купить.

— Лучше продать оружие в городе. — высказала идею Алиса. — В пределах порта, цены на скупку серьезно снижены, а на продажу — завышены. Здешние торговцы часто пользуются сложными жизненными ситуациями наемников, чтобы скупать их добычу за бесценок.

Как в жизни, короче. Ну, город так город. Приказав секретарше составить маршрут до ближайшего богатого оружейного магазина, мы отправились в путь. По пути развлекались тем, что смотрели по сторонам и слушали справки Алисы.

На планете Совиф было мало городов. Всего четыре. И все плюс минус такие же как этот, называемый Рифт. То есть, невысокие дома из местного материала — камень и дерево, узкие улицы. Провинция, короче говоря. Глухая.

Основная же часть планеты представляла из себя практически девственные леса, где местные охотились на животных, добывая для толстосумов-аалоков всякие здешние аналоги медвежьей желчи и когтей тигра. Фишка в том, что здесь никогда разумной жизни не было, да и с ресурсами все обстояло не слишком гладко — краснокожие колонизировали ее по ошибке. А потом — ну не выбрасывать же. И устроили тут анклав наемников, чтобы с их помощью решать свои темные делишки.

Просто… Семьи хэв и всяких других лордов постоянно друг с другом воевали. Не прям армия на армию с захватом планет, но порой и до такого доходило. Однако, обычно резались втихую — за зоны влияния, ресурсы и тэдэ. А для такого требовался постоянный приток наемников.

Его обеспечивали жители покоренных аалоками планет. Где-то были не слишком хорошие возможности для жизни, другие сами по себе не могли жить без войны — как серокожие орки, называемые инфалами. В общем, все эти искатели приключений тянулись сюда. Чтобы стать кровью в сосудах постоянных пограничных конфликтов.

На улице стояла весьма комфортная погода. Градусов двадцать, наверно. Солнце, стоявшее в зените, лишь слегка припекало, но в сравнении с жарой Мишшеса, было даже прохладно. Так что, прогулка даже доставляла удовольствие. А местные не особенно мешали. На улицах Рифта было не в пример меньше людей, чем в порту — жизнь-то кипела там.

Еще мы узнали, что в империи было множество языков, но "международным" был упрощенный аалокский. При необходимости, можно было пользоваться автоматическими переводчиками, стоившими копейки, и местные нас бы прекрасно понимали. Но мы держались за статус и решили разговаривать с аборигенами исключительно через Алису. Так делали все аалоки.

Вскоре мы добрались до нужного нам места. Держал его типичный гном. Этот продавец, правда, не было облачен в космический скафандр высшей защиты. На нем было что-то вроде туники, поверх которой еще и кожаный фартук имелся с множеством карманов.

Обрадовавшись нашему появлению, так как принял нас за аалоков, он тут же начал рассказывать, какие здоровские у него тут товары, и как он раз услужить благородным господам. Но, узнав, что мы хотим продать, а не купить, сразу же сник.

— Конечно. — сказал он Алисе. — Я с радостью осмотрю товары благородных господ.

Но лицо при этом имел такое, будто у него резко появились важные дела, и вообще, он утюг дома забыл выключить.

Однако, когда я выложил на его прилавок "квантовое лезвие Харэ", гном сразу же оживился.

— Клинок штурмовых отрядов аалоков. — со знанием дела произнес он, крутя в руках рукоять без клинка. — Редкая вещь. Будет трудно ее продать. Обычно, наемники используют холодное оружие попроще, мало кто готов платить большие деньги за средства ближнего боя. Скажем… Я готов заплатить за него… шесть сотен релоков, что скажете, господин?

— Да ты офигел! — возмутился я. — В пять раз меньше номинала?!

— Мой лорд считает, что вы сильно занизили цену, уважаемый торговец Гноссо. — выдала свою версию моих слов Алиса. — И напоминает, что "квантовое лезвие" не просто очень хорошее оружие, но и весьма статусная вещь. Мой лорд так же уверен, что вы сможете очень быстро и выгодно продать его.

Наш торг длился долго, но больше чем на тысячу релоков развести гнома не удалось. Но я и этому был доволен. Теперь у нас появились деньги империи, а значит можно будет заняться поисками Индейца. Ему правильнее находится здесь, на Совифе, если требуется постоянно нанимать отряды против нас.

Под конец сделки, когда торговец положил на прилавок десять карточек номиналом по сотне, мне пришла в голову одна мысль.

— Спроси у него, знает ли он кого-то, кто за деньги занимается продажей информации. И поиском людей. — приказал я Алисе.

— Конечно, господин! — просиял довольный сделкой гном. — Вам может помочь некий Криб. Он ваш соотечественник, бывший имперский солдат, осевший здесь после выхода в отставку. Лучшего охотника за головами вам не найти!

— Да мне не совсем охотник нужен. А тот, кто сможет просто найти человека.

— Он справится, поверьте мне, господин! Вы сможете найти его в баре "Ленивый инфал", который он же и держит. Скажите, что пришли от меня, и получите скидку!

Ага. Сперва наценку на сто процентов, а потом скидку на пятьдесят. Похоже, этот самый Криб платил какой-то процент с приведенных к нему клиентов, настолько восторженно его рекламировал торговец Гноссо.

С помощью Алисы, найти нужный нам бар труда не составило. Вскоре, мы уже входили в дверь двухэтажного дома на одной из тупиковых улиц. Мои товарищи сразу же напряглись — место показалось им подозрительным.

— Как бутылочное горлышко. — сказал Птах. — Закупорят выход, и окажемся в ловушке.

Эквиты, жившие войной уже сотни лет, согласно закивали. Поэтому к "Ленивому инфалу" мы подходили так, будто нас там ждала засада. Но нашли лишь почти пустой бар, за стойкой которого стоял… человек.

Встреть я такого на Земле, решил бы, что бармен — китаец. Причем, из южных провинций, то есть не такой желтокожий и узкоглазый. Пожилой, морщины на его лице соседствовали со шрамами. Чувствовалось, что повидал этот мужик много всякого неприятного.

На нас он посмотрел так холодно и равнодушно, что стало понятно, почему бар пуст. Нафига он его тогда держит, если так "рад" посетителям?

— Чего вам? — голос его тоже не дрожал от радости. Вообще, он вел себя так, словно хотел, чтобы его побыстрее оставили в покое.

— Нам нужен Криб.

— Это я. И что?

— Нужно найти кое-кого. — я тоже не стал тянуть с делом. — Говорят, ты в этом деле спец.

— Допустим. Кто он?

— Аалок. Из лордов. — переговоры я опять таки вел через Алису, продолжая играть заносчивого аристократа со свитой. Криб, насколько я понимал, был из "простых".

— Только найти? Или?..

— Для начала, просто найти.

— Если он здесь, на Совифе, то это обойдется вам в двести реколов. Устраивает?

Нехило. Но, если у него получится, то оно того стоит.

— Да, вполне.

Я озвучил вводные данные. Мол, покупает много наемников, которые не возвращаются с контракта. Молод, заносчив и так далее. Имя только называть не стал. Хотел сперва, но потом что-то дрогнуло внутри. Вдруг этот наемник сразу к Лапиксу рванет и нас сдаст? Ну и дополнительная проверка его квалификации — подсунет нам не того, а я буду знать.

— Тогда погуляйте пока. Мне нужно время. Приходите через пару часов. За это время я найду его.

На улице, я с лицом победителя произнес.

— Ну что? Как два пальца!..

И тут же получил подзатыльник от Малого. Несмотря на то, что я, как бы, был лидером отряда, здоровяк не стеснялся выражать свое мнение привычным ему способом.

— Чего?

— Нельзя так говорить. — пояснил Птах. — Дело еще не сделано, а ты уже начал хвастаться. Теперь жди беды.

Морней и Мелинда согласно кивнули, мол, да, так и есть. Все про это знают. Я же только фыркнул — подумаешь, какие суеверные.

— Ладно, учел. Пойдем побродим по окрестностям. Может что-нибудь интересного найдем.

Глава 9

С последним утверждением вышел полный облом. В смысле, экскурсия по городу, которую нам организовала Алиса, довольно быстро стала скучной. Наверное, зажрались уже. Не первый мир, так-то, и эффект новизны серьезно притуплен. Да и интересного особенно ничего не было. Дома немного непривычной архитектуры, люди — не совсем люди.

А так по кругу больше ничего интересного. Город, заточенный на наемников и контрабандистов, не предполагает наличие достопримечательностей. Да и не интересовали нас, если уж совсем честно, рынки, храмы и памятники. Дело бы побыстрее сделать, и свалить живыми.

Но — чисто и спокойно. Вот чего не отнять. Вроде, от Рифта ждешь какой-то безуминки, типа, как в фильмах про пиратов, когда Тортугу показывают. Нет. Скукота. Куча баров, магазинов и вооруженных разумных, но ощущение, что ты в деревне.

Алиса на это мое замечание ответила, что в городах Совифа, как таковой полиции нет. Как, собственно, и официальной власти. Ну, то есть наместник имеется, но по сути во внутренние дела местных не лезет, даже не всегда на планете находится. А так вся территория поделена на зоны влияния криминальных кланов и наемнических гильдий, вот они-то порядок и поддерживают.

И буяны, которые нет-нет, да появляются, быстро ухватывают суть. Мешаешь вести бизнес, или просто жить "уважаемым гостям и жителям города" — обвинения предъявлять никто не будет. Просто грохнут и прикопают. Без разбирательств.

— Изредка возникают неразрешимые противоречия между криминальными группировками, вот тогда появляться на Совифе не рекомендуется. — закончила свою лекцию голографическая девица. — Но последняя была около пяти малых оборотов назад, так что следующая случится нескоро.

За те два часа, что Криб отвел на решение нашей проблемы, мы успели добраться до границы города. И там окончательно поняли, что ловить за городом нечего. В отличие от обычных городов, Рифт не имел предместий, сельскохозяйственных полей или производств. В сотне метров от последнего дома начинались джунгли. Тропический лес зеленой стеной окружал город.

— Веселенькое место. — заметил Малой, — Вот бы нашего олигарха сюда. На охоту. Любит он это дело.

Словно в ответ на его слова, из леса прилетел протяжный вой, довольно быстро оборвавшийся предсмертным визгом.

— Точно. — поддержал его Патх, видимо вспомнив первое инопланетное сафари, в котором мы едва спасли жизнь нашего инвестора. — Только без нас в качестве сопровождающих, и вперед.

— Нажрался бы новизны впечатлений по самые не балуйся!

Прогулку я лично использовал с пользой. В одном из переулков, куда заглянул якобы с целью отлить, установил "роутер" системы "Консул". Просто вырезал квантовым лезвием кусок стены на уровне колена, сунул в получившуюся нишу активированный прибор, после чего, стесав с вырезанного блока лишнее, закрыл ее.

Получилось довольно надежно. Если специально не искать, то и внимания не обратишь. Но рано или поздно, конечно, кто-нибудь из местных обязательно обратит внимание на контур на грязной стене, и найдет "роутер". Но мне это было без разницы. К тому времени, как это случится, я уже должен буду забыть о том, что есть такая планета — Совиф.

Консул отреагировал ожидаемо — сообщил о подключении нового модуля, не забыв добавить, что работает он в офлайн режиме, а сообщаться с основной системой будет через открытые врата. Причем, как я понимаю, не только мною открытые. Каждый раз, когда Индеец будет отправлять наемников на Мишшес, связь также будет устанавливаться.

— Что ты сделал? — тут же набросился на меня Морней, когда я вернулся из переулка. — Инвентарь стал доступен.

Врать смысла не имело, и я рассказал, что ношу с собой несколько вычислительных модулей Системы. Поведал и о "квесте" — расширение сети.

— Ты полон сюрпризов! — подвел итог старый эквит. — Очень хорошо, что мы с тобой на одной стороне.

— Пусть так всегда и будет. — в тон ему ответил я.

Когда мы вернулись в бар, внутри, казалось ничего не изменилось. Главный зал был пуст, а Криб все так же стоял за стойкой. Словно бы и не было двух часов, которые мы провели врозь.

— Он вообще искал кого-то? — пробурчал за моей спиной Малой.

Чем дополнительно подтвердил мои подозрения о том, что бармен никуда и не уходил. Другое дело, что информацию и правда можно было искать таким образом — не поднимая задницы. С помощью осведомителей или сети.

Но одна деталь все же изменилась. Под правой рукой Криба лежала небольшая коробочка с несколькими кнопками. Указательный палец лежал на одной из них. Мне это совсем не понравилось. Да и никому из нашего отряда. Слишком устройство походила на дистанционный пульт управления детонацией заряда.

— Мы готовы платить. — я продемонстрировал ему две карточки по сотне реколов каждая. — А ты нашел то, что нас интересует?

— Да. — спокойно произнес “китаец”. — Но есть одна проблема.

Ну, блин, естественно! Всегда найдется небольшая проблема, которая мешает двум незнакомым, и совсем не враждебно настроенных друг другу людям, просто совершить сделку. Товар — деньги — разбежались! Это же так просто! Почему большинство людей это игнорирует?

— И что же это за проблема? — давя злость уточнил я.

— Деньги. Их недостаточно.

— Дружище, денег никогда не бывает достаточно. Спроси у кого хочешь!..

— Тот, кого вы ищете, хэв-лорд. — игнорируя меня продолжил Криб.

— Ну, как бы логично. И что?

— А то, что наместник на этой планете, из той же семьи, что и тот, кого вы ищите. Кроме того, врата в этом городе тоже принадлежат ей. Я не хотел бы из-за вас попасть в неприятности с такими влиятельными хэв-лордами.

— Ну, так не попадай. Дай нам знать, где его найти, и забудь о нашей встрече.

— Риск возрос. Сумма тоже. — продолжал гнуть свою линию торговец информацией. — Или платите две тысячи реколов, или информация о том, что хорошо экипированный отряд наемников ищет пятого сына семьи фа Лапикс, отправиться прямо к нему на коммуникатор. Уверен, он сможет потом меня отблагодарить, пусть и на меньшую сумму.

И он выразительно погладил кнопку подушечкой пальца. Мол, мне вообще не составит труда это сделать.

— Как два пальца… — прозвучало за спиной.

Малой не мог удержаться и напомнил мне недавнюю фразу.

Плохо. Прикончить гада мы успеем, но вот насчет кнопки у меня уверенности не было. Блинком или малым порталом его достать не сложно, однако, это все равно движение, а значит у него будет шанс среагировать.

И денег таких у меня нет. Эти самые реколы для меня ничего не значили, заплатил бы и две, и двадцать тысяч, если бы они имелись. Но — если бы изначально на них договаривались. Платить шантажисту резона не было никакого. Если он настолько жадный, то сольет нас Индейцу, даже после того, как получит требуемую ему сумму.

Команда смотрела на меня. Лица у всех были спокойные и расслабленные — верный признак того, что спецназовцы и эквиты готовы действовать резко и жестко. Только Ивона немного растерянно поглядывала на торговца информацией.

— У меня нет с собой такой суммы. — произнес я, чтобы потянуть время. — Есть тысяча, ее ты можешь получить. Либо подождать, пока мы сходим за недостающей частью.

— Пусть это сделает кто-то один из вас! — ответил Криб. — А остальные пока побудут со мной.

Но говоря это, он немного расслабился. Понял, что переговоры пошли в нужную ему сторону, и немного отодвинул палец от кнопки.

— Хорошо. Не вопрос.

Я поднял руки. Как бы говоря: "Не волнуйся, ты полностью контролируешь ситуацию", медленно повернулся к отряду. Встретился с пятью вопросами во взглядах. Нашел один отклик.

— Морней, сходи за деньгами.

— Да, господин.

Старый эквит так убедительно склонился в поклоне, что даже я ему поверил, не то что торговец информацией. Я же, пряча руки за корпусом, уже призвал малые порталы, когда Морней стартанул вперед. Раздался короткий вскрик, а когда я обернулся, Криб уже стоял с округлившимися глазами, глядя на отрубленные пальцы. Коробочка, с которой он хотел отправить послание Лапиксу, находилась в руках у мишшесца.

— Без пальцев тяжко кнопки жать? — с ухмылкой сообщил Морней. И сунул коробку в инвентарь.

В следующий миг откуда-то из боковых дверей выскочило трое охранников Криба. Этих гуманоидов, похожих на эльфов, я уже встречал здесь, Алиса называла их фаморами. Признаться, они не произвели тогда на меня впечатления опасных бойцов — невысокие, субтильные, разве что акулья улыбка делала их страшноватыми. Во всяком случае, четырехруких кра-ашанов я бы боялся больше.

Однако, то как они двигались, атакуя нас, сразу заставило меня изменить свое отношение. Вооруженные очень короткими копьями и длинными ножами, они с такой скоростью набросились на Морнея, что тот едва успел избежать их клинков, и отпрыгнуть к нам.

Ну а там уже и остальные не оплошали. На телохранителей Криба обрушился свинцовый дождь, от которого не могли бы скрыться и такие подвижные гаврики, как эльфы. Однако, они и не собирались уклоняться. Каждого из них тут же затянуло едва заметное силовое поле. Я даже матюкнулся про себя — похоже, тут все ими пользуются, и только мы, как последние деревенщины, ходим без средств личной защиты. Надо потом пробежаться по магазинчикам, прикупить на команду. Тем более, что мы нашли, где денег взять!

Копья эльфов оказались энергетическим оружием. На дистанции удара, они кололи и рубили листовидными наконечниками, выполненных из какого-то слегка светящегося кристалла, а издали швыряли небольшие, похожие на шаровые молнии сгустки.

Их они и запустили в нас, когда не смогли достать Морнея. Но эквиты — и старые и новые — проворно рассредоточились по залу, бара, открыв ответный огонь.

— Вы же все тут мне разнесете! — орал, спрятавшийся за стойкой Криб. Причем, вопли его были в равной степени обращены, как к нам, так и к своим охранникам. — Ставьте импульсы на минимум!

Не знаю, вняли ли эльфы его приказу, но мебель в зале продолжала разлетаться на куски от их и нашего огня. Примерно, минуту мы увлеченно разносили бар, после чего я решил, что надо менять тактику. Полиции тут нет, но по словам Алисы, криминальные кланы с функцией охраны общественного порядка справлялись не хуже, а где-то и лучше. Так что не стоило доводить наш конфликт до их вмешательства.

Пользуясь тем, что фаморы полностью поглощены перестрелкой с моими друзьями, сам я прикинул их месторасположение, и сделал три прыжка через блинк. Квантовое лезвие в очередной раз продемонстрировало свою высокую эффективность, проигнорировав силовые поля, и три эльфийских тела упали на пол.

— Хозяина берите! — крикнул я. — С зубастиками все!

Птах с Малым не заставили себя упрашивать. Вытащили из-за стойки Криба, попутно пару раз двинув ему в челюсть — чисто для профилактики, как я понимаю. Примечательно, что кровь из отрубленных пальцев бармена уже не текла, более того, обрубки даже успели покрыться корочкой. Отличная регенерация!

— Да как вы посмели! — возмущенно сотрясал воздух этот аалок. — Это территория клана Чива, я им плачу за защиту! Скоро они будут здесь, и тогда вам конец!

— Мужики. — бросил я спецназовцам, игнорируя эти вопли. — Мы с Ивоной посмотрим, что там снаружи, а вы узнайте, пожалуйста, у нашего друга, где прячется Индеец. А, и наличность из него тоже вытряхните — ему-то она больше не понадобится.

Глядеть на то, что могут сделать с человеческим (ладно, в данном случае с аалокским) телом, два опытных вояки, мне не хотелось. И Ивоне тоже, хотя девчонка за время путешествий с отцом успела насмотреться всякого.

На улице было спокойно. Никто не спешил к бару Криба — нелюдимость торговца информацией сыграла в этот раз против него. Снаружи, к слову, вообще не было слышно того, что происходило внутри. А я уверен, что аалок сейчас очень громко кричал.

Через десять минут выглянул Малой и сообщил, что "наш клиент готов сотрудничать". Строго говоря, он все уже и рассказать успел, так что позвали меня исключительно, чтобы я еще раз все послушал, и принял решение. Все ж таки, в команде портальщиком был только я, а значит мне нужно было понимать, что да как там, где схоронился наш Индеец.

Выяснилось, что младший фа Лапикс не так давно появился в Рифте. Заселился в один из арендных домов за городом, сюда выбирается редко, только для того, чтобы отправить очередную партию наемников. Среди последних уже начали ходить слухи про неудачливого нанимателя, который берет не слишком дорогие отряды, а те потом не возвращаются.

Соответственно, репутация Индейца стала понемногу проседать, и для него стали сильно задирать цены. А то и вовсе отказываться от сотрудничества, не взирая ни на какие деньги. Это ж только в книгах и фильмах наемники — этакие бесстрашные рубаки, готовые за звонкую монету пойти на что угодно. В реальности, хороший наемник — тот, кто выживает, чтобы воспользоваться деньгами.

Воодушевленный спецназовцами аалок, вызвал через своего ассистента карту города, на которой указал место, где находилась база фа Лапикса. Алиса скопировала координаты себе, и даже проложила маршрут, по которому можно было туда добраться.

Когда из пленника выбили все сведения и деньги (около четырех тысяч релоков), встал вопрос, что с ним делать дальше. Незатейливые в этом вопросе спутники однозначно высказались за его смерть.

— Вот вы кровожадные! — не слишком натурально возмутился я. — А если у нас вопросы потом возникнут? Что, еще один бар разносить?

— Но свидетелей оставлять нельзя! — высказал очевидную истину Морней.

— Вы все время забываете, что с вами настоящий маг! — хмыкнул я. — Морней, давай по быстрому со мной в Эмелл сгоняешь, скажешь своим людям, чтобы пристроили пленника куда-нибудь.

Вернулись с Мишшеса мы уже вдвоем. Эквит сдал Криба на руки своим солдатам, и обещал оторвать им головы, если с важным заложником что-то случится. После чего мы направились к точке на карте, которая обозначала снятый Индейцем особняк. "Чисто на посмотреть" — как выразился Малой.

Торговец информацией говорил, что в загородных домах частенько останавливаются знатные аалоки, когда прибывают в Совиф за наемниками. Товарищи эти на личной безопасности реально помешанные, без своих суперкостюмов, со встроенными генераторами защитных полей, вообще из дома не выходят. Поэтому и особняки эти, по сути — маленькие крепости.

Так и оказалось, когда мы добрались до северной окраины Рифта и смогли увидеть, что нас ждет. Безрадостное зрелище, если честно. Несколько квадратных километров были тупо очищены от джунглей, и на ровной и гладкой, как стол поверхности, на приличной дистанции друг от друга, раскинулись настоящие твердыни. Каждая, при этом, еще и за стеной пряталась.

— Алиса, есть в твоих базах информация о подобных объектах? — уточнил я, глядя на цитадельный поселок.

— Скорее всего, это стандартный модуль временной резиденции лордов, такие есть на каждой планете, где аристократы империи бывают вынуждены находится некоторое время. — дала развернутый ответ секретарша. — В связи с частыми конфликтами между родами, лорды вынуждены находится в постоянной бдительности, и окружать себя всеми возможными средствами безопасности.

— Да понятно, что у них тот еще гадюшник. — буркнул я. — Что конкретное можешь сказать?

— У меня нет расширенных схем подобных модулей. Но известно, что в стандартную комплектацию входит стационарный генератор силовых щитов. При атаке он накрывает дом полусферой.

— Пробить не получится?

— Для истощения ресурса стационарного генератора потребуется мощность излучателя класса "Ши". Как правила, такие устанавливают на боевую наземную и воздушную технику.

— Охрана?

— Неизвестно. В комплектацию модуля временной резиденция входит казарма на сотню мест.

— Это значит, что с наскока мы его не возьмем. — вмешался в наш диалог Морней. — Предлагаю вернуться в Эмелл, и там все хорошенько обдумать. Может, пленник нам что-то подскажет?

— Вот! — вскинул я руку. — А вам бы все только убивать свидетелей!

— Да-да! — Малой за

Глава 1

Сознание вернулось резко, словно кто-то щелкнул в голове рубильником. Не открывая глаз, я прислушался к себе. Живой, мыслю – уже плюс. С телом тоже все в порядке. Состояние разбитое, все мышцы ноют, словно перезанимался в тренажерном зале, но руки, ноги и голова на своих местах. Быстрый запрос – Система тоже отзывается. Даже сообщение какое-то мигает. Потом прочту. Фу-ф! Можно и глаза открывать.

Первым, что я увидел, открыв глаза, был улыбающийся Малой, который, надо полагать, уже некоторое время с интересом наблюдал за моей самодиагностикой. За ним обнаружился серьезный Птах, с напряженным видом глядящий в стену и шевелящий губами – что-то высчитывал, что ли? Слева от него расположился Морней, а за ним, привалившись спиной к стенке кровати, и прикрыв глаза, полулежала-полусидела Мелинда.

Из всех находящихся в небольшой комнате людей, только ее внешний вид вызывал вопросы. Такое ощущение, что она побывала в эпицентре пожара, который опалил каждый клочок ее кожи. Лицо – вообще сплошной ожег, покрытый толстым слоем желтовато-зеленой мази. Странно что глаза уцелели. Тело тоже было покрыто мазью – в тех местах, где ее не покрывали пропитанные кровью бинты. Собственно, бинты были практически единственной одеждой женщины. Не считая символической накидки на бедрах, тоже поверх бинтов.

Это чего с ней случилось? Я помню только вспышку, а потом…

– Доброе утро, страна! – делая вид, что он совсем не волновался, а на моей кровати только сейчас уселся, произнес здоровяк. – Здоров ты спать!

– Сколько?

Голос у меня был нормальный. Немного хрипловатый, как обычно бывает со сна, но не более того. Я, почему-то думал, что сейчас начну сипеть и хрипеть, как Дарт Вейдер на минималках.

– Четырнадцать часов. – это уже Птах сообщил. Он встал со стула, приблизился и легонько потрепал меня по плечу. – Напугал ты нас.

– Я вот испугаться не успел. – прикосновение отдалось легкой болью, но она была даже приятной, сообщала, что я снова разминулся со смертью и выжил. Всем назло.

– И за это скажи спасибо Мелинде. – подключился к разговору Морней. – Если бы не она, ты бы вот такой же лежал, красивый. Или по кусочкам.

– Спасибо!

Женщина не открывая глаз, чуть выставила большой палец вверх.

– Она пока не может говорить. – пояснил Морней, – Ожог очень сильный, кожу в корочку спекло. Но наниты справятся. Со временем…

– Давайте по порядку, народ. Что случилось, кто виноват и что делать?

Говоря это, я кряхтя поднялся с кровати. Комната оказалась лазаретом для нас двоих. Не прямо специализированной лечебницей, а просто помещением в резиденции гениса, быстро переоборудованное под пребывание парочки серьезно пострадавших випов. То есть, что мы тут с Мелиндой делали – понятно. А вот остальные, видимо, уже устали ждать, моего прихода в сознание.

Рассказывал в основном Малой, он был дальше всех от эпицентра, поэтому и видел картину в целом.

– Ты как эту штуку поднял, все и произошло. Не знаю, маяк это был, или что, но сразу на крыше открылся портал, из него выскочил этот краснокожий гаврик со здоровенной волыной!

Быстрее всех среагировала Мелинда. Уж не знаю, то ли ей так не терпелось долг мне за спасение отдать, то ли рефлексы сработали. Но, заметив стрелка, она тут же рванула прикрывать меня. Одновременно с выстрелом Индейца. К несчастью, у последнего в руках была не банальная снайперская винтовка, а что-то вроде гранатомета. Похоже, плазменного даже.

Успела Мелинда впритык. Толкнула меня прочь от эпицентра взрыва, но сама уйти далеко не успела. В итоге, обгорела почти полностью, чуть не умерла от болевого шока, но была вытянута с того света продвинутой медициной Древних – нанитами. Я же, можно сказать, отделался легким испугом, и некоторым количеством синяков и шишек. Все же спасала меня эквит совсем не бережно.

– Целью был ты. – дополнил Морней. – И вообще все это нападение, как мне кажется, преследовало только одну задачу. Убить тебя. И десант этот Серых, и даже Кассий – все было отвлекающим маневром. Для того, чтобы наверняка тебя уничтожить. Умеешь ты, все-таки, заводить друзей, Свят.

– Да они как-то сами заводятся. – хмыкнул я. – Пару недель в комнате не убираешься, и сразу заводятся!

Немудрящая шутка вызвала у всех понимающую улыбку. Даже Мелинда вздрогнула пару раз, а потом показала мне обмотанный бинтами кулак. Мол, не смеши, больно.

– Индейца никто не зацепил? – без особой надежды уточнил я.

Мой новый враг, после того, как огреб в бункере, сделался очень осторожным, и на рожон предпочитал не лезть. Теперь он избрал новую тактику – заваливал меня мясом, совершенно не считаясь с потерями, а сам оставался вдали.

– Не, какой там! – махнул рукой Малой. – Пальнул и сразу в портал ушел.

Ну, я где-то так и думал, если честно. Но Кассию-то я руку точно отрубил? Не показалось же? А то может напридумывал себе славных побед, пока в отключке валялся. Кстати, почему так долго? Если Мелинда приняла на себя основной удар, и даже обожженная, давно находится в сознании, чего я-то тут дрыхну по четырнадцать часов с мелкими ушибами. И почему все болит так, будто ушибы эти не совсем мелкие.

– Нет, Кассия ты в самом деле ранил. – ответил на мой первый вопрос Морней. – Не показалось. Жаль только, надолго это его не удержит. Он и так стал сильнее, не иначе благодаря своим новым союзникам, так еще и репликаторы у него под рукой. С их помощью, новую конечность он себе отрастит за неделю. Эх, первого предателя эквитов упустили!

– Почему первого? – не понял я. – Раньше, что ли, никто сторону не менял? Да не поверю! Да нас с тобой вспомни!

– Это не в счет. – генис легко отмахнулся от напоминания о том, как использовал нас в темную, решая свои вопросы. – Но когда введена Директива, мы, по сути, находимся на коротком поводке у Консула. Который может тебя в любое время отключить. Тут захочешь – не предашь. Никто еще не научился отключаться от Системы до сегодняшнего дня. Вот теперь это произошло.

Не очень хороший знак, если задуматься. Если кто-то прошел дорогу, другой может повторить его путь. А эквиты – тоже люди. Точнее даже, очень умные, опытные и циничные люди. Которые за пару сотен лет научились блюсти свою выгоду в первую очередь. Кто не смог – умер.

Если Индеец пришел к Кассию, то он может явиться и к другим генисам. К тому же Морнею. Ушлый этот тип способен слить меня по щелчку пальцев, если решит, что новая сделка более выгодна, чем старая.

– Не тревожься. – хохотнул вдруг тот. – По лицу видно, что ты уже прикидываешь, кину я тебя или нет. Не кину. Может, конечно, я не самый праведный малый, но тут другое. Эти мерзавцы уничтожили Мишшес. Неплохая была планета – я ее хорошо помню. Да за одно лишь то, что я больше никогда не смогу выпить белого аквилонского, я буду рвать этих тварей везде, где встречу!

Дальше Морней вдруг ударился в воспоминания, рассказывая о том, какой тут раньше был город-сад, и как он был уверен, что именно правители сверхдержав довели его мир до такого состояния. Неприятное, по его словам, чувство – жить с пониманием того, что ты сам просрал свой мир. Участвовал в смыве его в канализацию.

А тут – враг. Врага же всегда легче винить, чем себя. На него можно направить праведный гнев, чего с собой мало кому удается сделать. Врагу, наконец, можно было отомстить. Чем Морней с большим удовольствием и собирался заняться.

Не знаю, можно ли было ему верить или нет. Но выбора особенного и не было. Однако, ухо держать востро нужно всегда. Вне зависимости от того, какие песни поет старый эквит.

Пока он разливался соловьем, я успел сделать еще одно дело. Залез в интерфейс и прочитал то мигающее сообщение, которое мне пришло. Тогда и понял, чего провалялся так долго. Оказывается, Консул решил, что раз уже реципиент уже потерял сознание, то чего тогда временем этим не воспользоваться и обнову не накатить?

Уровень выполнения коррекции эквита Свята Хванто

72 % из 100 %

С одной стороны – свинство дикое! А меня спросить не надо было? С другой – отдельная благодарность бездушной машине. Благодаря этому я пережил второе обновление без чувств, и те муки, которые испытал в первый раз на Базе, перенес безболезненно. Причем, сразу две коррекции в одном флаконе, и теперь процедуре подвергнуться мне осталось всего один раз!

Уровень остался по-прежнему закрытым, так и отображался знаками вопросов. Зато показатели силы, выносливости и остальных характеристик заметно увеличились по сравнению с прошлым разом. И понятно, чего это все тело так ломит – апгрейд костно-мышечной и кровеносной системы.

Сила – 17/22

Ловкость – 18/24

Интеллект – 14/17

Выносливость – 25/30

Портал тоже подрос, уже до двенадцатого уровня навыка. Теперь я мог держать его целых двадцать минут, а откатывался он за сорок пять. Пропускная способность тоже выросла до 6000 кг\сек, как и размеры окна. Я мог их варьировать от двух до четырех метров.

Каталог локаций седьмого уровня давал возможность держать в памяти восемь точек входа и выхода. Малый портал – мое главное, по сути, оружие – поднялся до 11-го, давая мне возможность воздействовать на объект, удаленный до семидесяти метров. Срок действия вырос до 25 секунд, как и диаметр «кротовых нор» до 25 сантиметров. Откат сократился до 7 минут, количество «дыр» тоже увеличилось до четырех. Сокрушительный удар, Прочный скелет и Акробатики повысились до пяти пунктов. А вот «Мгновенное перемещение» не изменилось. Все по прежнему, и дистанция и срок действия.

Посмотрел я и срок анализа, который Консул поставил для артефакта один и три – то есть для кристалла, поднятого на полу базы Пао Хванто, и блюдца-телепортатора. До конца анализа первого оставалось всего десять часов, а над вторым, то есть «технологическим артефактом иной цивилизации» – целых 72. С мечом уже закончили, и мне «подарок» Индейца очень понравился. Надеюсь только, батарейка у него не сядет в самый ответственный момент.

– Понятно в общем и целом, Морней. – прервал я расчувствовавшегося гениса. Спецназовцы, что характерно, тоже уши развесили, слушая его. Интересно им было, как тут в Мишшесе было устроено до того, как он превратился в Фаллаут. – Мы тоже заинтересованы в том, чтобы дать этим гадом отпор.

– Скорее, гаду. – поправил меня эквит.

– Поясни? – вскинул я бровь.

– Один он. Пока ты без сознания был, мы этот вопрос с твоими друзьями и Мелиндой разобрали подробно. Ну сам смотри – по уровню технологий он превосходит и Землю, и Мишшес до Падения. Его оружие великолепно, а защита – совершенна. Таких, как он сюда сотню забрось – и все, кончилось сопротивление, не начавшись. А они один скачет, дикарей каких-то тащит, Орден на борьбу поднимает. Какие-то ресурсы у него есть, это факт. Но он одиночка.

– Как такое может быть? Он что, последний из могикан?

– Чего?

– В смысле, последний из своего рода? Расы?

– Может и так. – пожал плечами Морней. – Может, он просто не хочет втягивать своих соплеменников в эту войну. Может, в его родном мире запрещено делать то, что он делает. Может он преступник, который скрывается в Мишшес. Вариантов…

– До черта. Да. – кивнул я.

– Именно. Но для нас это не важно. Главное, что он одиночка. А раз так – с ним можно справиться. Тем более, какое-то время он будет уверен, что ты мертв.

– Вот это вряд ли. – не согласился я. – Может, он и не видел, как я умираю, но стоит мне сделать хотя бы один портал, снова засечет меня. Каким-то образом, он может отслеживать мои перемещения. Как Консул, только в масштабах всей планеты.

– Это паршиво. – признал Морней. – Не пользоваться порталами ты не можешь. Иначе, я останусь без оружия.

Кто о чем, а генис Креспа об обещанных ему винтовках!

– Да будет у тебя оружие, будет! – я рассмеялся. – Мне выгодно, чтобы ты был большим и сильным. Да и без СВД мы бы могли и не отбить нападение Серых.

Какое-то время мы еще провели вместе, обсуждая следующие шаги. Все упиралось в главную цитадель Ордена, которую Консул никак не мог обнаружить. Что-то мне говорило, что там и нашего Индейца можно найти. И вытряхнуть его из навороченного доспеха.

Построив предположения, мы так ни к чему и не пришли. База могла быть где угодно. На этом континенте или на другом. И пока мы не раздобудем ее точные координаты, будем оставаться в позиции догоняющих, отдавая инициативу врагу.

Но кое-что сделать мы точно могли. Покончить с Эмеллом и двумя эквитами-предателями. Заодно вернуть под контроль репликаторы. Вот только идти на прямой штурм было нельзя. Лидия, поняв, что бежать ей некуда, могла пойти и на уничтожения древних механизмов.

Морней обещал за день-два продумать план тайного проникновения в город. Все-таки, он давно на него слюну пускал, наверное, имел кое-какие наработки. С тем мы и распрощались, а Малой пообещал Мелинде привезти с Земли апельсинов.

На базе, после обнимашек с радостной Ивоной и приветствий хмурой Нади, мы наконец смогли отдохнуть. Но сделать этого нам не дал Сергеев. Через Симонову, он организовал видеоконференцию, так что пришлось тащиться на собрание.

– Надо с этим заканчивать! – начал олигарх, задавая тон совещанию. Видать, у него давно горело, что главный (и единственный!) космический извозчик постоянно шарится где попало, рискуя похоронить проект вместе с собой. – Я запрещаю дальнейшее участие в боевых действиях в Мишшесе! Это неоправданный риск и не наша, если уж прямо говорить, война!

Вместо ответа, я полез в инвентарь, и выложил на стол диск-блюдце с камнями по ободку. Двинул его к камере, чтобы находящийся в Москве Сергеев мог его хорошенько рассмотреть.

– Пока она приносит неплохие дивиденды. – возразил вслух.

– Что это?

– Потенциально – стационарный портал. Мечта богатых и знаменитых, которые спят и видят, как посадить на цепь одного симпатичного молодого человека.

– Точно? – тут же взвился олигарх. Даже мой издевательский тон мимо ушей пропустил.

– Нет. – спустил я его на землю. – То есть, это точно устройство, которое способно создавать порталы, но будет ли оно работать, и способно ли строить проколы с Земли на Мишшес, я не знаю.

– Его срочно нужно изучить! – Сергеев уже завелся. – Свят, передай его научникам! Срочно! Антон, нам нужно усилить охрану базы под Истрой…

Так же молча, я взял устройство и убрал его обратно в пространственное хранилище. Когда олигарх удивленно вскинул брови, пояснил.

– Нет. Оно уже изучается. Система Консул прямо сейчас проводит анализ этого технологического артефакта. Когда закончит и выдаст вердикт – сразу же передам.

– Хорошо. – на удивление легко согласился олигарх, – Держи меня в курсе относительно прогресса. Теперь относительно моего требования…

– Прости, Михаил. – перебил я его, чем вызвал еще одну гримасу недовольства. – Я хотел тебе напомнить, что мы ведем войну с чужаком в Мишшесе. Который сам из другого мира приходит. С непонятными целями и очень хорошим технологическим оснащением.

– Я не понимаю, при чем здесь…

– Он мог прийти в Мишшес, значит и на Землю способен. И теперь ответь мне, где нам выгоднее с ним сражаться.

– Но риски!

– Будут всегда! – отрезал я. – Но из уважения к тебе, я не пойду на ту сторону в ближайшие 72 часа. До тех пор, пока Консул не закончит с анализом артефакта. После чего передам его ученым, и у вас уже будет страховка на случай моей гибели.

– Он может и не рабочий.

– Может. Но это все, что у нас пока есть.

– Ладно. – махнул рукой Сергеев. – 72 часа.

И отключился.

– Черт! – тут же воскликнул Малой. – Я же про БМП ему забыл напомнить!

Гречихин с Птахом посмотрели на здоровяка, как на психа. После чего, не сговариваясь, рассмеялись.

– Значит, отпуск? – спросил фээсбэшник чуть позже. – На трое суток.

– Надо отдохнуть, да. – признал Птах. – Что-то я за последние дни столько всего насмотрелся, что ощущение возникает, будто я герой какого-то фантастического фильма. Серые орки, собаки, порталы, инопланетяне… Гук, давай нажремся, а?

– Тут, кстати, очень приличный бар, мальчики. – тут же упала на хвост Симонова. – Я бы, честно говоря, тоже накатила коньячку.

– Свят? – все повернулись ко мне. – Ты с нами?

– Куда я, нафиг, денусь!

Глава 2

«Давно так хорошо не сидели! – думал я. – Чтобы без аврала, угрозы для жизни, а просто отдыхающая компания близких друг другу людей. Реально этого не хватало».

Такие вот мысли крутились в голове, пока мы с Ивоной поглощали завтрак. Вдвоем в общей столовой. Как выяснилось, только у нас двоих хватило сил спустится вниз после вчерашнего. Меня спасли наниты, просто разложив весь алкоголь, а девушка просто мало пила.

Под конец трапезы появился Малой с Птахом. Оба помятые – Малой больше, его друг поменьше. Но без стонов, честь боевого офицера и все такое. В общем, хмуро и очень осторожно кивнув на наше приветствие, спецназовцы взяли по каше и уселись к нам за стол.

– А Надя вчерашний вечер пережила? – уточнил я у друзей.

Спросил не просто так. Симонова вчера пила, как не в себя. Будто внутренние тормоза снесло. При этом, о себе почти не рассказывала, лишь сыпала пошлыми анекдотами и откровенно подкатывала к Птаху. Против чего тот совсем не возражал. Честно говоря, я думал, что они вместе появятся – очевидно было, чем закончится пьянка для этой парочки.

– Нормально. – отозвался Птах, не поднимая головы над тарелкой.

– А ты чего такой подозрительно свежий? – спросил Малой, глядя на меня снизу-вверх. Для такого здоровяка, который возвышался надо мной даже сидя, это было непросто. Но сила тяжести в голове помогла.

– Так я толком и не пьянел вчера. – пожал я плечами.

– Чего тогда продукт переводил? И вообще, это не честно. Если вчера было хорошо, сегодня должно быть плохо. Это основы мироздания. – когда я опять пожал плечами, Малой продолжил. – Но я тебе завидую, парень. Точнее, этим твоим нанитам. Полезная штука.

Я хохотнул. Чисто наш, русский подход. До этого, значит, все мои порталы, усиления организма и прочее, были не так уж и полезны. А вот жрать коньяк, не пьянея, и не болея с утра – это высший пилотаж.

– Хотел бы стать эквитом? – голосом змея-искусителя спросила Ивона.

– А есть возможность? – здоровяк даже голову поднял. Как и Птах.

– Картридж с нанитами третьего поколения найти в Мишшесе можно. Не просто, но можно.

– И ты все это время молчала?! – три пары глаз уставились на девушку, заставив ее смущенно покраснеть.

– Да это же «трешки». – оправдываясь, произнесла она. – У нанитов этого поколения развитие запрограммировано на тип. Просто усиление…

Здесь она замолчала, понимая, что ляпнула глупость. Малой с Птахом за мной хвостиками мотаются, им бы это самое усиление, да плюсом к их наработанным навыкам, ой как бы не помешала.

– Где искать-то?

– Старые схроны, орденские хранилища, может у кого-то из генисов есть…

– Морней! – синхронно произнесли мы.

И мне стало понятно, чем владетель Креспа будет в будущем расплачиваться за поставки оружия.

К этому моменту в столовой появилась и Симонова. По девушке нельзя было прочитать ничего – ни количества выпитого вчера, ни места, где она ночевала. А не, вру. Обменялись с Птахом быстрыми взглядами. Было! Точно было!

– Да что же это такое! – возмутился Малой, глядя на нее. – А ты чего цветешь и пахнешь? Тоже эквит?

– Не надо мне такого счастья. – девушка направилась к раздаче. – Просто подготовилась заранее. Активированный уголь, и еще по мелочи.

– Читеры… – с горечью произнес спецназовец. – Я окружен читерами!

– Там, кстати, винтовки привезли. – сообщила Симонова усаживаясь напротив Птаха. – Морней их вроде очень ждет…

– Мы же в отпуске! – возмутился Птах. – Ну, решили же вчера, че началось?

– Да я один сгоняю. – отозвался я. – Быстро, туда и обратно. Мало ли что, пусть лучше у Морнея будет чем отбиваться. Не хотелось бы еще один город терять. Один. – весомо добавил я, когда спецназовцы начали говорить, что пойдут со мной.

На этом, мы оставили остальных завтракать, а сами с Ивоной покинули столовую. Подруга отправилась в пристройку к научникам, там, по ее словам, вчера что-то они синтезировали из растений Мишесса. А я – на склад.

Старые, списанные с баланса министерства обороны снайперские винтовки не выглядели рухлядью. Да, стволы были, как выражался Птах, ушатанными, и работать с них на большой дистанции было сущим мучением. Но как огнестрельное оружие для боя на средней дистанции, они все еще были ого-го! Когда Морней вооружит своих воинов ими, то превратится в самого могущественного гениса Титанийского континента. У остальных, может, и завалялись какие-то реликвии Древних, но были они штучными экземплярами. А плотность огня и большие батальоны, как известно, решали.

Кладовщик, хоть и был осведомлен о том, что я не самый обычный человек, с удивлением наблюдал, как исчезают ящики с винтовками, дополнительными магазинами и патронами. Тут, понимаешь, несколько бойцов корячились на разгрузке, а пришел один пацан, тяжеленные зеленые ящики только ладошкой трогает, и те сами ему в пространственное хранилище залетают.

Высадился, на этот раз, в самой резиденции гениса, где с прошлого боя сохранил для себя кучу координат для этого. Местечко нашел безлюдное, в самый раз чтобы вот так из воздуха появиться, и не нарваться на копье в живот от слишком бдительного стражника. Сразу же двинулся по коридору и нашел одного из них. Отправил его предупреждать Морнея, сам, неторопливо двинулся следом.

По пути открыл сообщение от Консула. Это уже стало традицией – только в Мишшес заходишь, как начинают сыпаться смс-ки. А что поделать – устойчивой связи между мирами нет, канал появляется только когда я портал открываю. До этого же мой, земной в смысле, роутер Системы, работает в режиме локальной сети.

ИИ сообщал, что закончил с анализом «объекта № 1» – того самого камешка, оброненного Индейцем при поспешном бегстве из схрона Пао Хванто. Не успел я прочитать, что это такое, как увидел, как навстречу мне торопливо идет Морней. Пришлось отложить интересующее меня сообщение.

– Что-то случилось? – обеспокоенно произнес генис. – Ты, вроде, говорил, что через пару дней только появишься?

– А ты, вроде, говорил, что тебе очень нужно оружие. – ответил я, выгружая из инвентаря ящик с винтовками.

Лицо Морнея расплылось в улыбке. Мы с ним прошли в помещение, которое он отвел под оружейку, где я сбросил весь свой груз. Пересчитав винтовки, эквит радостно потер ладоши. Но прыгал вокруг оружия он недолго, сразу же стал выбивать из меня еще.

– Почему ты не поставляешь оружие, как у твоих друзей? Скорострельное?

– Его не так просто достать, как это. – ответил я, что наполовину было правдой. Второй же частью являлось то, что я не желал слишком большого усиления гениса Креспа. Да, война и все такое, но… не самый он надежный товарищ.

– Но несколько единиц можно найти? Для меня, и моих доверенных людей. – не отставал он.

– Можно, наверное. – я сделал вид, что задумался. – А несколько картриджей с нанитами третьего поколения можно найти?

Эквит тут же сузил глаза. Ему не понравилось то, что я сказал. Раньше-то оплата за оружие шла всяким хламом, даже не работающим, который сразу отправлялся в научные лаборатории на изучение. А теперь, получается, нужно будет отдавать что-то действительно ценное.

– Большая редкость по нынешним временам. – произнес он неохотно.

– Как и хорошие пушки, Морней. Но я смогу их добыть, если у тебя получиться достать картриджи.

– Их в достатке в репликаторном зале Эмелла. Используются, как раз при воскрешении эквитов. Насчет «двоек» я не уверен, но «тройки» там точно есть.

Вот ведь хитрый лис! Не устает продавливать идею захвата Эмелла. Впрочем, его все равно надо брать. Нельзя оставлять в тылу город с двумя эквитами-предателями.

– Как твои планы скрытого проникновения туда?

– Не особо. Лидия хорошо укрепилась и последовательно вычислила всех моих агентов. Боюсь, кроме штурма, вариантов нет. А ты порталами можешь туда прыгнуть?

– Нет точки привязки внутри города. – ответил я. – К сожалению. Я тогда еще не умел много координат сохранять.

– Понятно. Ну, будем думать.

Оставив его чахнуть над оружием, я прыгнул сперва на Землю, а потом на базу в горах. И уже там, в тишине, начал смотреть, что там раскопал Консул по инопланетному камешку.

Идентификация технологического артефакта иномирного происхождения завершена.

Назначение – локальный искусственный интеллект.

Классифицирован, как виртуальный секретарь.

Синхронизация с Системой невозможна, различные виды кодировок.

Изучение баз данных невозможна, различные виды кодировок.

Взаимодействие с оператором возможно.

Языковой пакет Мишшеса загружен в локальный искусственный интеллект до анализа системой Консул.

Пока читал сообщение, крутил в руках камень. Похожий на крупный алмаз, только мутный и со странным образом расположенными гранями. По виду, раньше он был встроен в броню Индейца. Или в пояс – в общем, крепился в какой-то паз.

Я, честно говоря, большего ожидал. Оружия или чего-то в этом роде. А мне достался «секретарь» Индейца. Что он хранит? Его планы на ужин? Впрочем, даже это лишним не будет. Я ведь ничего не знаю о своем враге.

– И как с ним взаимодействовать? – спросил у Системы.

Консул тут же отписался, что голосом. Мол, система внутри работает на голосовых командах, а язык Мишшеса, как я тебе уже сообщал, туда загружен.

Ладно, подумал я. Будем пробовать. Вытянул руку с камнем, как какой-нибудь могучий рейнджер, и произнес:

– Активировать!

Некоторое время ничего не происходило, затем вдруг камень выпустил луч красного цвета, который сформировал голограмму диска с непонятными символами, немного похожими на иероглифы. Машинный голос оттуда, не из камня, произнес.

– Отсутствует связь с хэв-лордом Биикга фа Лапиксом. Подключить нового пользователя?

– Да! – поспешно произнес я.

– Имя?

– Свят… Хванто.

– Подключен. Выбор способа взаимодействия: визуальный или голосовой.

– Визуальный.

– Использовать настройки прошлого владельца? Изменить настройки на базовые?

– Оставить!

Фиг его знает, как эта инопланетная машинерия работает? Вдруг я на базовые сброшу, и тогда ничего о прежнем владельце не узнаю.

– Приветствую вас, господин! Ваша верная раба Бернокгата всегда готова услужить вам.

Красный диск пропал. Вместо него камень проецировал очень реалистичную картинку – никаких тебе помех или дрожания. Полное ощущение того, что рядом с тобой стоит кто-то живой.

В настройках прежнего владельца образ виртуального секретаря был сохранен, как сексапильная девушка. Высокая, фигуристая, краснокожая, с немного чуждыми чертами лица, и при этом – почти голая. Крохотная полоска ткани шла через массивные груди, даже не скрывая крупные темно-коричневые соски. Другая такая же тряпочка прикрывала пах. По плечам рассыпались скрученные в тоненькие косички черные волосы. Кончик каждой такой венчало кольцо из белого металла.

Узкие глаза виртуальной красотки были подведены, пухлые влажные губы чуть приоткрыты, а грудь вздымалась так, словно она прямо сейчас собиралась на меня запрыгнуть. При этом голос еще такой… возбуждающий.

Вот нафига таких секретарей делать? Как вопросы задавать, когда состояние, как будто ты порно смотришь. Причем, не просто смотришь, а считай, участвуешь! Походу, Индейцу тамошние красотки совсем не дают, раз он себе такую звезду фильмов для взрослых на ИИ поставил.

Еще и обращение – мой господин, ваша верная раба! Не, по любому мой враг – конченный неудачник!

Пока я на нее смотрел и (каюсь, не удержался!) разочек попробовал потрогать изображение, девушка перешла в режим ожидания. То есть, опустилась на колени, подняла руки над головой и сложила кисти в молитвенном жесте. М-да…

– Убрать визуальный способ взаимодействия! – приказал я. – Переключить на голосовой режим!

Голограмма тут же растаяла и дышать стало легче.

– Выполнено, мой господин! – сообщил голос возбужденной самки.

Да твою же!

– Сменить голос на нейтральный. Убрать обращение «господин». Сменить имя секретаря на Алису.

– Выполнено. – доложил приятный, но без излишеств, женский голос.

– А теперь давай знакомится. Кто ты?

– Виртуальный секретарь. Серийный номер ПА47РЛ89123. Модель «Бернокгата».

– Круто. А что это значит?

– Секретарь, помощник, энциклопедия. Области знаний Империи Аалоки слишком обширны, чтобы человек мог знать все. Хранить знания и обеспечивать доступ к ним, а так же иным образом облегчать жизнь лордам, призваны такие, как я.

– Расскажи про прежнего хозяина.

– Доступ к данным заблокирован. Империя Аалок не поощряет раскрытие личных данных.

– А как мне вернуть устройство прежнему владельцу? Надо знать, как его зовут. И где найти.

– Аргумент принят. Прежний владелец модели «Бернокгата», серийный номер ПА47РЛ89123 – Биикга фа Лапикс. Потомственный хэв-лорд Империи Аалок. Пятый сын своего отца Рейна фа Лапикса.

Тоже мне – искусственный интеллект! Максимум – нейросеть! Блокировку обойти сможет любой!

– Где мне его найти? – закинул я следующий вопрос.

– Прошу прощения, Свят Хванто. У меня нет возможности отслеживать местоположения хэв-лорда Биикга фа Лапикса. Могу предложить ознакомиться с координатами, на которых он бывал в последнее время.

– Давай!

Ощущение было, будто я на след встал. Но тут меня постигло жесткое разочарование. Камень выпустил луч, который создал голограмму не карты (как я надеялся), а таблицу со скучными столбиками букв и цифр. Какая-то неизвестная система координат. Ладно. Никто и не говорил, что будет легко. Вернемся к этому позже.

– Расскажи про империю Аалок. – и тут же поправил себя. – Короткая справка.

– Империя Аалок является межзвездным государством. – скучным голосом лектора начала говорить «Алиса». – Образована около двух тысяч больших циклов назад первым Императором Воронов Тцали ха Аалок, в результате чего и получило свое текущее название. В настоящее время имеет население в размере двадцати трех миллионов шестиста восьмидесяти тысяч аалоков. Владеет триста двадцатью четырьмя звездными системами…

– И всего 23 миллиона граждан? На 324 звездных системы?

– Прошу прощения, Свят Хванто. Вы просили краткую справку, поэтому я не упомянула, что в статистику граждан империи входят только аалоки. Так же имеется сорок семь рас, входящих в состав империи, но не являющимися ее гражданами. Дать информацию по численности?

– Не надо, спасибо. Продолжай по теме. – я не стал уже говорить, что такое население на кучу планет – это прямо очень мало. Отчасти, это объясняло, почему нас тут на Мишшесе давно не закидали шапками. И серокожих орков слова ИИ тоже объясняли.

– Продолжаю. Тип правления – империя. Общество – феодальное. Одним из уникальных достижений цивилизации является открытие пространственных проколов на основе квантовой спутанности. Именно благодаря данной технологии Империя Аалок стала межзвездным государством. Непреодолев рубеж скорости света, аалоки начали распространяться по галактике с помощью порталов. Дать справку по способу колонизации?

– Ну, давай. Только очень сжато.

– Принято. Способ колонизации. Отправка беспилотного корабля с установкой портального устройства. Развертывание точки выхода. Включение системы в координатную сетку Империи. Освоение, колонизации, покорение местного населения.

– Мишшес один из таких миров?

– Планета, называемая вами Мишшес, не представляет интереса для Империи Аалок. Ресурсная база истощена, развитие колонии признано нерентабельной. Семья хэв-лордов Лапикс, считает ее бесполезным, но статусным активом.

– Поясни. Семья Лапикс – владеет Мишшесом.

– Верно, Свят Хванто. Как я уже сообщала, общество Империи Аалок строится на феодальных принципах. Правящий дом, сотни семей аристократов – хэв-лорды, фэм-лорды, ха-лорды. Все звездные системы, входящие в Империю Аалок являются собственностью какой-либо семьи.

Хорошо, блин, устроились! Звездные лорды, мать их так! А местные-то даже не в курсе, что у них есть хозяин. Кстати, почему? Нелогично как-то. Население есть, а налоги не собираются. Непорядок.

– Ты сказала, что данный актив является бесполезным, но статусным. Поясни.

– Справка о системе Мишшес. Двадцать семь больших циклов назад на один из миров, принадлежавших Империи Аалок прибыл представитель местной цивилизации. Его имя – Пао Хванто. Как выяснила имперская служба контроля, для перемещения он использовал портальную технологию, схожую с той, которой владеет Империя Аалок. Данное обстоятельство вызвало обеспокоенность правящего дома и ха-лордов. Так, как координаты планеты были получены в результате появления Пао Хванто, было принято решение об уничтожении цивилизации Мишшес, ввиду того, что она представляет угрозу Империи Аалок. Однако, полномасштабное вторжение и война с цивилизацией Мишшес было признано нерентабельным. Тогда семья хэв-лордов Лапикс предложила план, который сможет уничтожить цивилизацию Мишшес без существенных затрат. Для этого в данную систему были отправлены группы воздействия имперской службы контроля. В течение двух больших циклов, они смогли спровоцировать планетарный конфликт между главными государствами Мишшеса, а в ходе его – уничтожить единственного владельца портальной технологии Пао Хванто. После чего, данная система была помечена, как карантинная. Три малых цикла назад, данный статус был снят. Семья хэв-лордов Лапикс получила ее в полное пользование, как и награду за предложенный план – богатую ресурсами систему Дволя. Один малый цикл назад система Мишшес была подарена младшему сыну Рейна фа Лапикса.

Круто. То есть, мой предок был тем, кто подставил Мишшес под этих звездных лордов. Фактически, погубил свою планету. Распрыгался, понимаешь, по мирам.

– Алиса, а что тут делает этот… – имя нового владельца системы я не смог вспомнить. – Пятый сын, который.

– Хэв-лорд Биикга фа Лапикс прибыл на планету Мишшес, чтобы провести инспекцию собственности.

– И как? Понравилось ему, что его предки тут устроили.

– Нет. Сохранены комментарии хэв-лорда Биикга фа Лапикса. Привести?

– А давай!

Безэмоциональным голосом Алиса начала перечислять сказанное моим врагом.

– Вонючая дыра. Проклятое место. Какого первичного полового признака отец всучил мне этот неликвид. – клянусь, так и сказала. Вероятно переводчик сбоил. – Это люди отца? Как странно. Кажется, я понял кто это! Святые Вороны – это мой шанс! Я убью его!

Глава 3

– А по последним комментариям можно поподробнее? – сделал я стойку.

– Анализирую данные. Да. Данные комментарии прозвучали в контексте обнаружения сигнальной системой данных об использовании портальной технологии в рамках планеты Мишшес. Хэв-лорда Биикга фа Лапикс – младший сын в большой семье. У него нет ни средств, ни влияния, ни авторитета. Он принял решение найти владельца портальной технологии и уничтожить его. Таким образом, он получил бы влияние, ведь считалось, что портальная технология Мишшеса больше не существует.

И вот тут все встало на свои места. Бедный неудачник, которого даже девушки не любят, отчего ему приходится аватаркой любоваться, получает в наследство никому не нужную планету. Обнаруживает на ней меня. Решает, что это выжил Пао Хванто или еще кто. С учетом того, как сагрились эти аалоки, владение портальной технологии они считают собственной монополией. И карают всех, кто ее получает или открывает.

Парень решает стать героем, и снова устранить угрозу империи. Никому не говоря, он кидается на меня, получает по щам и трусливо бежит. Но не отказывается от прежнего плана. На невеликие свои средства (я так понимаю, что невеликие они только в масштабах звездного государства на триста с хвостиком планет), он тихонько собирает наемников, самых затрапезных – тех самых орков. Кидает их сюда. Снова огребает. Чем-то подкупает Кассия…

В общем, сложилось все. Теперь понятно, почему нас не атакует вся мощь технологически продвинутой цивилизации. У нас тут пацан самоутверждается, и пытается доказать папке, что он достоин любви и уважения.

Морней прав. Если дела обстоят таким образом – у нас есть шанс отбиться. Нужно только придурка этого убить.

Алиса молчала, ожидая, что я еще ей скажу. Я же пытался составить вопросы так, чтобы она могла на них ответить. Как я понял, камешек со встроенным ИИ был хоть и личным предметом, но не персонифицированным, а довольно распространенным. Как мобильный телефон в нашем мире. Потерял – купил новый, если денег хватает.

По крайней мере, этот долбанный пятый сын до сих пор никак не проявлял интереса к пропаже. Не пытался ее вернуть или найти. Задав этот вопрос ИИ, я получил такой ответ.

– В случае утери или уничтожении секретаря, хэв-лорд Биикг фа Лапикс просто установит себе новый. Как предмет, секретарь не представляет большой ценности.

Ну, как я и думал. А персональные настройки? Типа, аккаунта, с помощью которого я сейчас изучаю все это? Как оказалось, что никакой жесткой привязки нет. Все данные, которые нужны наследнику неудачнику, будут загружены в новое устройство, куда скопируются из старого. Как? Алиса честно пыталась объяснить, то я мало что понял. Решил для себя считать, что все как-то выгружается в облако. Для простоты.

А уничтожать или как-то пытаться стереть данные с прежнего девайса Биикг фа Лапикс не будет. Точнее сказать, не подумает об этом даже. Для него тут все лютые дикари, которые попросту неспособны разобраться со сложными технологичными вещами.

Так, стоп, а ведь если у меня есть вики аалоков, то нет нужды Консула напрягать и потрошить портальное блюдце, оброненное Кассием во время бегства.

– Что это? – спросил я, вытянув на ладони извлеченный из инвентаря артефакт.

Камушек скользнул по блюдцу красным лучом и выдал.

– Портальное устройство «Личные врата Слаа». Военная модель. Состоит на вооружении штурмовых подразделений имперской службы контроля и частных армий аристократов Империи Ааолок. При активации создает стабильную червоточину со вторым таким же устройством, как правило, размещаемом на базе или в другом безопасном месте. Гарантирует быстрое возвращение солдата в расположение части даже при серьезном ранении. Очень надежна к механическим повреждениям, имеет третий класс защиты от лучевого и энергетического оружия. Встроенный источник питания позволяет устройству работать в течение одного большого цикла при создании стационарного перехода, либо от десяти до ста больших циклов при периодической активации. Существует разновидность данного устройства, называемое «Грузовые врата Слаа», которые используются для создания стабильно действующего прохода между двумя устройствами, при колонизации новых планет. Отличается от представленного образца более объемным источником энергии и большим окном прохода.

Я пока не понимал, в какой системе измерений живут аалоки, и что такое большие и малые циклы, но главное для себя уже уяснил. У меня на руках находится тот самый Грааль всех олигархов – стационарный портал.

– Нужно второе устройство для портала? – уточнил я.

– Совершенно верно, Свят Хванто. Стандартная модель «Личных врат Слаа» состоит из двух связанных устройств.

– Можешь определить, где находится второе?

– Нет.

Блин!

– Однако, мне известны координаты, на которые был совершен последний прыжок. – тут же продолжила голосовая помощница. – С вероятностью в 92 процента, второе устройство находится там. Либо находилось.

– Покажи координаты.

Красный луч снова выдал набор цифр, а я тут же вызвал Консула.

– Видишь письмена? Можешь проанализировать их и соотнести их с системой координат, которая используется тобой?

– Для полноценного анализа потребуется больше образцов…

– Алиса! Гони распечатку всех прыжков Биикга фа Лапикса, которые ты мне показывала.

Две интеллектуальные машины из разных миров не могли друг с другом общаться напрямую. А человек из третьего их сконнектил! Учитесь, аалоки!

– Для анализа потребуется около полутора часов. – в итоге известил меня Консул, и я благосклонно ему кивнул, мол, приступай тогда.

А пока мишшеский ИИ работал, я прогнал через аалокский потерянную сабельку Лапикса – так решил обозначить для себя Индейца, а то даже мысленно его имя произносить можно язык сломать. Оказалось, что передо мной еще одна военная модель, под названием «Квантовое лезвие Харэ», тоже стоящая на вооружении имперских штурмовиков и личных дружин звездных лордов. Вещица оказалась имбовой, в том плане, что энергию умела накапливать самостоятельно от любого светила, правда, не очень быстро, а встроенная в мой меч батарейка была новенькой и до краев полной. Энергии в ней хватило бы на одну тысячную малого цикла непрерывной работы.

Тут же начал пытать Алису уже на предмет системы измерения времени аалоков, а то непонятно было, много это или мало. Получил справку, из которой опять ничего не понял, и подгрузил Консула сделать перевод. Не отвлекаясь от основной задачи, тот выдал, что малый цикл равен двухста пятидесяти земным суткам, а большой – девяти с хвостиком годам. И строилось это все на той периодичности вращения родной планеты вокруг местного светила (малый цикл) и на чем-то еще из тамошней астрономии, во что я решил сильно не погружаться.

Дальше я уже проводил несложные расчеты самостоятельно. «Лезвие Харэ», если я сейчас зажму клавишу включения и так его брошу, будет работать почти час, а потом трое суток заряжаться. Портал же, который я планировал отдать Сергееву, чтобы тот перестал волноваться за мою жизнь (и свой проект, что для олигарха было важнее) в постоянном режиме мог пахать девять лет!

Ну и еще кое-что поузнавал по мелочи про аалоков. Они, оказывается, живут долго, детей рожают крайне редко и вообще, если судить по выдаваемым Алисой справкам, давно уже стали тем, кого можно было назвать вырожденцами. Центральное правительство играло далеко не первую скрипку, аристократические семьи делали практически что хотело, а помешать индейцам так жить никто из их подданных не мог – сказывался технологический разрыв.

Большая часть покоренных краснокожими рас находился на значительно более низком уровне развития, причем, постоянно ограничиваемым в настоящее время. Те же, кто имел потенциал, геноцидили еще на стадии первого контакта. Либо напрямую, если это было «рентабельно», то есть, сама планета с ресурсами представляла какую-то ценность, либо – как в случае с Мишшесом.

Землю, если аалоки о ней узнают, ждет тот же вариант.

– Анализ закончен. – сообщил Консул и по моей просьбе наложил отметку, полученную из координат Алисы, на старую довоенную карту.

– Это же зал репликаторов в Эмелле? – уточнил я, глядя на схему перед глазами. – Вот это вот здание, соседнее с тем, где горит отметка?

– Верно. Как известно из докладов эквита Морней, Кассия и Лидии, он не был разрушен в ходе Падения.

– Да я сам знаю!

Получается, я сейчас смотрю либо на апартаменты Лидии, либо на одну из казарм ее воинов. Но, скорее, на первое, чем на второе – зачем бы Кассию оставлять второе устройство, которое гарантирует его быстрый отход, в казарме. Нет, он собирался сразу вернуться под крылышко Лидии.

– Помести координаты в «Каталог локаций». – приказал я Консулу. И когда он это сделал, запустил процедуру загрузки в актив, и нехорошо улыбнулся. Что ж, кажется я нашел, как попасть в Эмелл, без скучного штурма.

На земной базе меня уже ждала Симонова. Которая сразу же напустилась на меня с упреками.

– Ты же сказал, что туда и обратно! А отсутствуешь уже больше трех часов!

– Прости, дела появились. – отмахнулся я. – А что, Сергеев уже интересовался?

– Еще нет, но мог в любую минуту. И пришлось бы ему говорить, что ты опять умчался в свой Мишшес, не взяв даже обычную поддержку!

Хм, а она, получается, не сказала пока? Какая молодец! Правильно, чего лишний раз занятого человека нервировать.

– Не делай так больше. – попросила она, понимая, что приказы ее я попросту проигнорирую.

– Не могу обещать, Надь. – после совместной пьянки наши отношения стали, если не дружескими, то приятельскими точно. – Но у меня есть то, что очень порадует твоего боса!

И подбросил в руке «Личные врата Слаа».

– Портал? Ты же его вчера уже ему показывал.

– А теперь я знаю, как он работает!

– Звоню Сергееву!

– Сам хотел тебя попросить. И в целом, давай сразу всех в конфу, чтобы потом по десять раз не пересказывать.

Мой доклад не занял много времени. Я говорил сжато, опуская подробности, а собравшиеся не перебивали, понимая, насколько серьезные сведения я на них сейчас вываливаю. Когда дошел до того, что Индейца надо скорее валить, пока его родня не узнала про Землю, никто даже спорить не стал. Под «никто» я понимаю, что и Сергеев согласно кивнул.

– Ну, а чтобы получить второй портальный камень, нам нужно заявиться в Эмелл и забрать его у Кассия с Лидией. К счастью, я могу построить туда портал. Прихватить очень желающего заграбастать репликаторы Морнея, вместе со всем его вооруженным нами воинством, и накрыть гадов.

Тут опять обошлось без возражений, только профессиональные военные дошлифовали мой дилетантский план до приемлемого уровня. Сергеев же, получив обещание, что оба портал достанутся ему, благословил вылазку и отключился.

А через час мы уже были в Креспе. Решили не откладывать дело в долгий ящик. И, как оказалось, были правы. Морней, едва услышав, что я могу переправить кучу народа прямо в спальню гениса Эмелла, чуть не бросился меня обнимать.

– Кассий еще в репликаторе лежит, руку он отрасть не успеет… – бормотал он, объявляя сбор всех своих воинов, которым были выданы винтовки. – Нужно спешить.

Пока у него шла мобилизация, я улучил момент и рассказал соратникам про эквитские картриджи, которые могут нас ждать в репликаторном зале. Причем, там же можно будет пройти и процедуру их установки.

– Один картридж мой! – безапелляционно заявил Малой, когда я еще предложить-то ничего не успел. – Что? Я, может, с детства хотел стать супергероем! И по лору Марвела я волоку. ДиСи тоже, но он мне меньше нравится…

– Не паясничай хоть сейчас. – оборвал его Птах. Бросил взгляд на Симонову, которая тоже все слышала, и уточнил. – Мне кажется, Сергеев потребует, чтобы все картриджы были отданы на изучение.

А Надя ему непременно об этом доложит, говорил его взгляд. Но девушка удивила нас обоих.

– Если что-то после нас троих останется, конечно же, мы ему отдадим.

Когда Птах вскинул брови, она пояснила свои резоны.

– Мне уже за тридцать, мальчики. Скоро стоит ждать морщин. А эквиты, я слышала, не стареют.

Сборы армии Морнея заняли еще несколько часов. Ко времени, когда за окнами начало темнеть, он сообщил, что все силы вторжения готовы.

– По темноте даже лучше будет. – оскалился он при этом.

Выйдя на крыльцо перед резиденцией, я увидел, что время генис потратил не зря. Под ружьем стояло полторы сотни его гвардейцев. Прочитав им короткую инструкцию по входу в портал, и дождавшись, когда, то же самое, но в своей манере, сделает Морней, я активировал способность. И войска потекли в распахнутое на всю ширину окно.

Направляемые своими командирами, бойцы входили в дрожащее марево перехода, и исчезали. А я стоял, как император Палпатин, отправляющий штурмовиков на подавление повстанцев, смотрел на них и думал – плащ бы еще развевающийся. А то соратники по бокам стоят, пехота идет, а плаща нет. Непорядок. Надо исправить в будущем.

Наш план был прост, но тем и подкупал. Войска Морнея входят вместе с ним, и тут же занимают оборонительную позицию, обеспечивая высадку. Если места мало, то разбегаются по коридорам. Если встречают сопротивление – подавляют его. В общем, всем рулит генис Креспа, на месте.

Мы же входим последними. И вливаемся в бой, если он уже идет, с четким пониманием куда бежать. Я-то изначально хотел один или со спецназовцами проникнуть, а потом уже остальных пускать, но мне быстро указали на отсутствующий стратегический гений.

К моменту, когда мы вчетвером вошли в портал, на той стороне уже шел бой. Оказалось, что портальный камень лежал в кабинете Лидии, правда самой ее там не было. Бродила, наверное, где-то по делам. Ну, оно и к лучшему – что мог натворить один эквит в толпе обычных людей, я уже видел. Устройство аалоков я сразу же убрал в инвентарь – нечего полезными вещами разбрасываться.

Поэтому первый этап прошел тихо. Войска Морнея накопились в кабинете, а когда им стало тесно, сам генис вывел их в коридор. И, пока десантирование продолжалось, почти без потерь захватил большую часть резиденции своей бывшей любовницы.

Когда началась стрельба, появилась и сама хозяйка города. Но в бой не полезла, хватило ума понять, что она тут ничего сделать уже не может. Поэтому стала отводить своих людей от резиденции к репликаторам, прекрасно понимая, что у нас может быть за основная цель. Насколько я помнил, у нее была внутренняя система связи со своими людьми, которой она пользовалась в мой прошлый видит сюда.

Все это рассказал нам Морней, бойцы которого к этому времени уже дочищали особняк.

– Ее люди сейчас концентрируются возле того ангара, с репликаторами. Вооружена тамошняя охрана лучше чем мои люди. – сказал Морней. – Все старое оружие, которое этой старой кошелке удалось найти, она вложила им в руки.

А я хорошо помнил, что это за оружие. Штурмовой комплекс – вещь. Один такой в умелых руках может натворить дел, а я, помнится, десяток таких видел у охраны самого важного места континента. А еще – автобота. То есть, вполне рабочего робота, который стоял на воротах ангара.

– Справимся. – пожал плечами Малой. – Свят, разгружайся.

Резиденция гениса Эмелла была высотой в четыре этажа. Кабинет Лидии находился на самом верху. И из его окон открывался отличный вид на подход к ангару с древними устройствами. Никто же не предполагал, что нападение произойдет изнутри, да еще и из самого сердца этой крепости.

Когда из моего инвентаря стали появляться различные образцы стрелкового оружия, глаза Морнея алчно заблестели. Опытный воин, он с лету понимал назначения каждого, и, прежде чем ему кто-то мог помешать, схватил снайперский комплекс «Корд», который Птах брал под себя.

– Я отлично умею пользоваться такими штуками. – с довольной улыбкой сообщил эквит, когда спецназовцы посмотрели на него с возмущением. – У этой винтовки бронебойные патроны?

Вздохнув – отобрать у гениса Креспа новую игрушку, никто не рискнул – Птах выдал ему патроны, дополнительные магазины и рацию. Сам же взял винтовку попроще. Малой, тяготеющий к тяжелому вооружению, уже заканчивал установку у окна автоматического гранатомета.

– Я на крыше, попробую повредить боевого робота. У него слабые суставы. – произнес Морней убегая. – И, очень прошу, стреляйте осторожно! В том ангаре находится самое ценное, что осталось от нашей цивилизации.

– Ну что, подавляем огнем, потом спускаемся, и всех убиваем? – уточнил Малой. – Без изменений все?

– Быстро все сделать. – кивнул Птах. – Морней, ты на месте?

– Вижу «стража». Работаю по команде.

– Ага. Даю. – сказал Малой, и сделал короткую, пристрелочную очередь из АГСа. Снизу тут же раздались взрывы и доносящиеся сквозь них крики боли.

Глава 4

Буквально за несколько секунд до начала обстрела, защитники репликаторной чувствовали себя вполне уверенно. То есть, по всем правилам современной войны, они засели за укреплениями, головы высовывали осторожно и убирали быстро. Да и точность стрельбы у наших «фузилеров» – так Птах обзывал бойцов Морнея, получивших СВД, не поражала воображения. На дистанции примерно в сто пятьдесят метров, они лупили куда угодно, но только не в цель.

Что давало возможность эмеллцам воинственно орать, кидаться оскорблениями и даже вести ответный огонь. Редкий, в одиночном режиме – видать патронов было не слишком много, но вести.

А еще они себя такими смелыми считали, потому, что у них был боевой робот. Страж, как его назвал Морней. Здоровенная человекоподобная дура, вроде той, что спасла мне когда-то, в самый первый день в Мишшесе, жизнь. Только полностью рабочая, с двумя автопушками вместо рук, и бронированной кабиной пилота.

Эта боевая машина не скрываясь стояла прямо напротив ворот, ведущих в ангар с репликаторами, и задумчиво поводила стволами из стороны в сторону. Огонь же пока не открывала. Мне очень хотелось верить, что и не сможет. Ну, мало ли, вдруг она тут для красоты стоит, а так-то только ходить может?

Но весь боевой задор противника, как ветром сдуло, когда Малой зажал спуск на АГС. Первая, пристрелочная очередь в три снаряда легла удивительно точно, за спины обороняющимся. Убить, может, никого и не убило, но осколками посекло, что тоже малоприятно.

– Хорошо пошла! – довольно сообщил спецназовец. Что-то там подкрутил, чуть опуская ствол, и дал еще одну очередь. Взрывы вспыхнули прямо по линии укреплений.

В ответ противник открыл беспорядочный огонь по окнам, откуда их так хорошо прессовали. У некоторых из наших врагов имелись штурмовые комплексы. А вот опыта их реального применения, да еще под огнем, явно не было. Вообще, конечно, потешная гвардия у Лидии получилась – вроде и парни все, как на подбор, и вооружение со складов Древних, а реального настрела, получается, и не было? Даже стреляя по нам, ни один из них не допер перевести рычажок регулятора огня на автоматический режим. Так и шмаляли, одиночными.

В ответ мы с Птахом показали им, что значит, когда и оружие нормальное, и руки не из задницы. Я больше про него, если что, говорил. Именно спецназовец со своей снайперкой, заставил четверых бойцов Лидии уткнуться лицом в полистан, а я так – подавляющий огонь обеспечивал, да обратно их за укрепления загнал.

К этому времени, Страж стал наводить пушки на наше окно. Калибр их даже с такого расстояния внушал уважения, поэтому мы быстренько позиции оставили и переместились в соседнюю комнату. И, надо сказать, очень вовремя. Раздалось два сочных «буха» и внутри рабочих покоев гениса Эмелла зашумело пламя.

– Ну, где там Морней этот драный! – выругался Птах. – Винтовку забрал, а толку?

Судя по тому, что мы видели сверху, у эквита пока не получалось поразить суставы робота. Пару попаданий по ногам я заметил, но только в виде искр, которые высекала крупнокалиберная пуля, рикошетя от брони.

– Дам-ка я по нему с гранатомета? – предложил Малой.

– С АГСа, что ли? Он же осколочными снаряжен!

– А у нас еще другой есть. – голосом мультяшного персонажа ответил здоровяк. – Свят, расчехляй арсенал!

Несмотря на серьезность ситуации, мне захотелось исполнить что-нибудь вроде жеста эксбицианиста, когда он распахивает плащ и наносит незаживающую психологическую травму девочке-школьнице. Или торговца оружием из старых дурацких боевиков, у которого стволы прикреплены к внутренней стороне одежды. Явно, Малой со своими шуточками на меня так плохо влияет. Нормальный же был парень – и во что превратился?

Вместо этого я сунул ему в руки извлеченный из инвентаря РПГ-7 и сумку со тремя ракетами. Птах с видом «меня окружают идиоты» оглядел нас обоих и выдал.

– Ты в своем уме, вообще? Ничего, что мы тут находимся? Ты же нас реактивной струей поджаришь!

– Да че начинаешь-то, Птах! – тоже возмутился Малой. – Я это, из соседней.

Через несколько секунд мы услышали из-за стены его выкрик: «Выстрел». Раздался хлопок, от которого заболели даже мои эквитские уши, и в направлении робота полетела дымная струя ракеты. Правда, не попала непосредственно в него, взорвавшись левее, обдав защитников осколками и кусками развороченного полистана.

– Прекратите стрельбу! – тут же зашипела рация голосом Морнея. – Вы же репликаторы так угробите!

– Упс. – прозвучало виноватое от Малого. После чего вдогонку донеслось. – А ты тоже стреляй тогда точнее!

Снова пришлось менять позицию, так как Страж открыл огонь по комнате, откуда чуть не получил смертельный подарок. В следующей комнате, снова выгрузив арсенал на пол, я выглянул из окна, заметив, что робот «смотрит» на те окна, где мы были минуту назад. Тоже «опытный» пилот, нечего сказать! Чего толку пялится туда, где уже все горит.

– Давай еще раз? – с надеждой спросил Малой Птаха. – Я просто давно с такого старья не стрелял, а двадцать восьмую Сергеев еще не поставил на склады. Щас точно попаду!

– Морней, ну что у тебя там? – уточнил я у нашего снайпера.

Несколько секунд эфир отвечал лишь шипением, потом над нами грохнул выстрел и робот сразу просел на левую сторону.

– Гидравлику ему пробил! – донесся его радостный голос. – Посмотрим, как он побегает на одной ноге.

– Толку-то? Стрелять же сможет.

– А это мы сейчас поправим! – вклинился здоровяк.

Получив от Птаха категорический запрет на все, что может повредить уникальное оборудование Древних, он, будучи натурой цельной, печалиться не стал. Снова развернул АГС – удобно ему со мной, всегда есть, кто таскает тяжести, – и положил все три гранаты с правой стороны от Стража. Взрывная волна и осколки толкнули робота налево, поврежденная конечность подломилась, и боевая машина, упала на землю, придавив попутно двух находящихся за баррикадой защитников. Стволы ее теперь смотрели в небо.

Строго говоря, робот был еще цел и боеспособен, но вот подняться не мог. Выкручивая корпус, упираясь стволами автопушек в поверхность, он раз за разом делал попытки, но все одно падал.

– Спускаюсь. – сообщил Морней. – Можно идти на штурм.

Наш обстрел, уничтожение легенды обороны в виде Стража, понесенные потери – все это сыграло роль, когда из «штаба», который мы заняли в самом начале сражения, стали высыпать воины Креспа, паля на ходу из винтовок. И без того утратившие боевой дух защитники оборонялись очень недолго. Положив максимум десяток атакующих, они сцепились с ними в привычной обоим сторонам рукопашной, после чего все же дрогнули и побежали.

Поход к репликатору был свободен. Ну, почти. Еще имелся городской гарнизон, который мог вскорости подойти к веселью, но прямо сейчас войти в ангар мы уже могли.

Первым делом, Морней отправил своих людей брать внешние укрепления. Рор – то есть бывший учебный, а ныне правительственный квартал, был городом в городе. У него была своя внешняя стена, мощные укрепления. Вот только беда – нацелены они были на защиту снаружи, а мы появились изнутри.

– Сопротивления там особого не будет, всех сюда, скорее всего, согнали. Если кто сдается – берите в плен, не зверствуйте. Занимаете стены и отгоняете местных. Остатками городской стражи потом займемся. – проинструктировал он командиров, после чего вернулся к нам.

Но оказалось, что бежали далеко не все защитники. Морней только заглянул внутрь ангара и тут же снова прилип к стене. Оттуда же раздались короткие очереди штурмовых комплексов.

– Засело пара человек. – с горечь произнес он.

– Гранату? – великодушно предложил Малой, протягивая эквиту ребристый кругляш.

– Оборудование. – вздохнул тот, но гранату, гад, взял и убрал в инвентарь. Хозяйственный он у нас, все в дом.

– Какая там дистанция? – уточнил я у него. В моей памяти коридор был очень длинным.

– Метров сорок. Прямой, как стрела.

– Ну, тогда давай попробуем ничего не повредить…

Так же, как и Морней, я выглянул в коридор, зафиксировал то, что увидел, и тут же убрал голову. Переждал две автоматные очереди, и далее, держа перед внутренним взором картинку из памяти, разместил перед собой дыру малого портала перед собой, а вторую – за спинами последних защитников. Она у меня теперь большая была, почти в локоть диаметром. Так что два выстрела – два трупа.

– Читерство какое-то. – проворчал Малой. Действие происходило прямо у него на глазах. – Не, я так-то одобряю, тем более, ты на нашей стороне. Вот только вот…

Что он там хотел сказать, я уже не слушал. Малый портал я свернуть не успел, и в его окне разглядел Лидию, бегущую прочь от коридора во внутренние помещения. Не думая, на одних только рефлексах, вскинул ПП-90 и выдал ей вслед длинную очередь.

Угол стрельбы был крайне неудобным, женщина уже почти покинула область видимости, поэтому стрельба вышла кривая. Но пара пуль гениса Эмелла все же клюнули. Куда-то под лопатку или в плечо. И одна, вроде, в ногу. По крайней мере, Лидия сбилась с бега, упала и исчезла из поля зрения.

– Погнали! Лидия там! – тут же закричал я. – Одна, похоже!

Я бы, честно говоря, сам бы первым побежал, но Морней отстранил меня в сторону и с двумя клинками в руках вошел в коридор. И вообще как-то успокоил меня своей неторопливой основательностью. Мол, чего нестись? Сейчас медленно спускаемся с горы и покрываем все стадо. Так что по коридору мы уже двигались не спеша, готовые в любой момент залечь, но никто в нас так и не выстрелил.

За внутренними укреплениями, где лежали двое убитых мною бойцов, находилась дверь. А уже за ней – святая святых этого места, города, да и всего континента.

– Давайте только без огнестрела тут. – прошептал эквит. – Руинами владеть я не хочу.

– Ну, это как пойдет. – возразил Птах, не собирающийся из-за имущественных хотелок Морнея становится легкой добычей.

За дверью нас никто не ждал. Быстро войдя и рассредоточившись по помещению этой высокотехнологичной котельной – именно на нее зал репликаторов был похож из-за обилия труб – мы замерли, выискивая угрозу. Но все было тихо. Лидия куда-то спряталась, а Кассия мы с самого начала штурма не видели. Наверное, так и лежал в репликаторе, отращивал отрубленную руку.

Генис Эмелла, уже можно сказать, бывшая, нашлась довольно скоро. Как выяснилось, я ранил ее довольно серьезно. И далеко она уйти не смогла. Вообще идти не могла. Рана в плечо ей никак не мешала, а вот ту, что я не заметил через окно портала – очень даже.

Пуля попала очень удачно – ну, или не удачно, если с ее позиции смотреть. Раздробила ей ахиллесово сухожилие. Поэтому дальше женщина ползла.

Заметив нас, она повернулась. Выставила перед собой клинок с дрожащим лезвием – подарок Индейца, надо полагать. На лице ее появилась яростная гримаса.

– Думаешь, теперь ты добился своего?! – прошипела она, глядя исключительно на Морнея.

Мне даже обидно стало. Я, понимаешь, тут портал прямо в ее кабинет сделал, прошел по координатам, который ее соратник предатель оставил в портальном блюдце, ее вот ранил, а она все заслуги своему старому любовнику приписывает. Типа, это он пришел, взял Эмелл и вообще – красавчик! Воистину, женщины чертовски странные существа!

– Лидия, где Кассий? – спросил я.

Она лишь мельком на меня взглянула и тут же вернулась к сжиганию Морнея глазами-лазерами.

– Где Кассий, Лидия?

– Да пошел ты!

– Слушай, ну серьезно! – тон эквита вдруг сделался мягким. Он неторопливо двинулся к лежащей женщине, вытягивая руку в жесте мира. – Ты проиграла, прими это. Мы все еще можем исправить…

А вот сейчас не понял! Это что, у нашего Ромео взыграли старые чувства? Решил, что раз мы победили, то можно к побежденным немного милосердия проявить? Да ну ка нафиг!

Однако, Лидия знала своего бывшего куда лучше меня. И едва он вошел в зону поражения, резко взмахнула квантовым лезвием. Морней изогнулся под немыслимым углом, уходя от удара, и только тогда я заметил, что во второй его руке прятался короткий клинок.

Понятно. Все тот же старый добрый и подлый Морней. Прямо гора с плеч.

И заметил еще кое-что. Небольшую черную коробку, очень похожую на пульт управления.

– У нее что-то за спиной! – крикнул я.

Честно говоря, я решил, что это бомба. Дистанционный пульт взрывным устройством, точнее. Ну, по канону же! Враг проиграл, но не желая признавать поражение, решил уйти красиво, на волне. Бомба, которая взорвется, когда мы подойдем поближе, вполне в эту схему вписывалась.

Спецназовца на слово «бомба» среагировали одинаково – рыбками ушли за ближайшие репликаторы, и сгруппировались. Я это сделал вообще самым первым, а вот Морней замешкался. Нет, реакция-то у него была не хуже нашей, а то и лучше. Но секундой позже я понял, что его задержало.

Кассий. Однорукий и хромой… ладно, просто однорукий. В обтягивающем комбезе, с мутным взглядом, бледным лицом и мокрыми волосами, он вышел из-за самого дальнего репликатора и с наглым видом попер на Морнея.

– Это не бомба. – сказал он. В правой руке у него был неактивированный еще меч аалоков. – Лидия просто разбудила меня.

– Ах, ну да! Старина Кассий же продался иномирянами, которые уничтожили нашу родину! – зло выкрикнул генис Креспа.

Надо же, даже не ожидал такого пафоса. Впрочем, сам достать клинок и приготовить его к активации, я не забыл. А Птах с Малым синхронно навели на шерифа штурмовые винтовки.

– Мы сами себя уничтожили. – дернул плечом Кассий. – Ты просто ищешь виноватых, а резали мы друг друга сами.

– Но они натравили нас друг на друга!

– Выходит, мы просто бешенные псы, и это тоже нас не красит, правда?

Малой шикнул мне, ну что, мол, валим эквита? Я чуть покачал головой. Тот хоть и выглядел помятым, но от выстрела уйти успеет. Я видел по его нарочито расслабленной походке, что он готов к такому развитию событий. А пуля повредит оборудование или еще чего похуже сделает. Как и Морней, я хотел, чтобы репликатор стал нашим активом, а не грудой покореженного и ни на что негодного оборудования.

– Ну, раз мы бешенные псы, Кассий, не откажи мне в последнем танце? – наш союзник выразительно крутанул короткими клинками. – Давно надо было поставить точку в этом споре.

– Дурак ты, Морней. – фыркнул тот. – За что ты сражаешься? Синяя Директива? Серьезно? Наш мир мертв, мы копошимся на трупе уже почти триста лет. И так и будем это делать до смерти. А свихнувшийся ИИ снова толкает нас на бой. Так может это его вина в Падении, а не в Империи?

Мне прямо интересно стало, что же ему такое предложили, что он так заговорил. Раньше как-то более патриотично был настроен.

– И что тебе обещали аалоки, Кассий? – вклинился я в их малосодержательную беседу. – Новую планету?

– Возрождение этой. Но без Консула. Хватит с меня его игр! А ты, Свят! Ты мог бы стать моей правой рукой! С твоими порталами…

Он что-то там еще говорил, но я уже не слушал. Деменция – она такая. Никого не щадит, да. Старый эквит слишком долго топтал эту планету, и окончательно свихнулся. Он, блин, с меня кровь хотел выкачать, а теперь – правая рука? Он в своем уме, вообще?

Но, как выяснилось чуть позже, Кассий просто тянул время. И когда за нашими спинами раздался взрыв, мигом скрылся за тем репликатором, из-за которого появился парой минут раньше. Пользуясь тем, что мы отвлеклись, и Лидия юркнула за ближайшую капсулу.

Направленный взрыв аккуратно, можно даже сказать, бережно, высадил входную дверь. Вместе с приличным куском стены, открыв довольно широкий проем в коридор. И то, что я там увидел, мне совсем не понравилось. Четыре массивных фигуры под два метра мерно шагали сквозь пыль и дым. В каких-то чудных доспехах, с тяжелыми винтовками или пулеметами – не разберешь. Не роботы, но и не люди. Не бывает у людей четырех рук.

– Огонь!

Подавая пример, Птах первым начал стрелять по новым врагам. И правильно – люди, не люди, какая разница. Главное, что пришли они с недобрыми намерениями.

Глава 5

К Птаху присоединились и мы. Вот только шквал огня, который несколько стволов сразу, обрушили на незваных гостей, к моему огромному разочарованию, не нанес им никакого вреда. Они лишь окутывались голубоватого цвета всполохами, показывающими места попаданий, а свинец падал вниз им под ноги.

Теперь я смог лучше рассмотреть пришельцев. Тяжелые доспехи, похожие на рыцарские, из позднего средневековья, но не из стали, а какого-то другого, иссиня-черного материала. Тяжелые даже на вид ботинки, поножи, наколенники, широкая жесткая юбка, кираса, горжет и массивные, крупнее всех прочих деталей костюма, наплечники над верхней парой рук. Из-за них незнакомцы показались значительно крупнее, чем были на самом деле. Теперь же было видно, что они всего лишь чуть выше среднего человека, и не бог весть насколько шире.

Вооружение у них было довольно странным. Все четверо держали нижними руками здоровенные щиты, похожие по форме и размеру, на римские скутумы. Их они вытащили из-за спин, воткнули в пол и пригнулись, оставив поверх верхнего края только макушки черных шлемов с гладкими непрозрачными личинами.

Верхние конечности сжимали что-то похожее на рыцарские копья, которыми наши предки на турнирах друг друга с коней сбивали. Только короткие, максимум полтора метра длинной, но зато более толстые. А еще – богато украшенные черным и синим металлом с гравировкой.

В следующий миг стало ясно, что никакие это не копья. Наконечники налились белым светом и выплюнули в нашу сторону сгустки плазмы. Мы все, хоть и заняли укрытия за капсулами, постарались вжаться в пол еще сильнее. Так-то репликаторы не бог весть какая защита, но иных вариантов тут не наблюдалось.

Били четверорукие слажено, залпами. И целились все вместе только по одной мишени. Гудение, гул четырех довольно медленно летящих белых клякс, и вот уже одна из капсул разлетается в дребезги. А прятавшийся за ней Малой с невероятной скоростью покидает позицию.

– Свят, сделай что-нибудь! – крикнул он.

Нормально, а? Кто у кого телохранитель? Чуть только стандартное вооружение не справляется, так сразу – Свят, сделай что-нибудь! Что, например?

Хотя, это я на автомате ворчал. На самом деле мне было что противопоставить вторгшейся в репликаторную четверке.

Для начала я еще раз проверил их щиты. В смысле, высадил весь магазин в крайнего противника. Но добился только того, что теперь на мне скрестились наконечники копий, а через секунду укрывающий меня репликатор взорвался, обдав мелкими осколками.

К счастью, стреляли они не очередями, как бластеры в «Звездных войнах», а одиночными. И не слишком часто, видимо оружие должно было накопить заряд, а на это требовалось время. С другой стороны, плотность огня им и не требовалась. Насколько я понимал, передо мной были классические танки. То есть, тяжелые пехотинцы, задачей которых было собирать урон, а не раздавать его.

По этой причине, они и щиты эти таскали. Не поручусь, но скорее всего в них стояли мощные генераторы полей, делавшие их защиту такой прочной с фронта. А как дела с тыла и фланга обстоят?

Проверяя эту догадку, я открыл малый портал за их спинами, и чуть было не лишился глаз. Не оборачиваясь, но каким-то образом заметив мое вторжения, их наплечники полыхнули яркими вспышками. По лицу ударил жар, и я тут же захлопнул пространственную нору.

Вот же сволочи! Со всех сторон защищены! Попытка достать их сверху тоже провалилась, закончившись опаленными ресницами. Снизу просто не успел ударить – по мне снова выстрелили четыре копья-плазмамета, а пока убегал, менял позицию и прятался, уже и способность в откат ушла. Оставался еще меч Индейца, который в комплекте с блинком показывал очень хорошие результаты, но что-то я пока опасался их применять. Слишком уж качественно к своей обороне подошли эти незваные гости.

– Они же тут все взорвут! – не выдержав урона своему уже имуществу, вскричал Морней, когда раскаленными кусками разлетелась уже четвертая капсула.

– Давай из гранатомета шмальну? – нелогично предложил Малой, устроившийся где-то через две капсулы от меня.

– Я тебе шмальну! – возмутился эквит. – Еще больше тут все порушишь, а щиты все равно не пробьешь!

– Да откуда тебе знать! – не смог промолчать спецназовец. – Надо же что-то делать, а то они нас всех тут положат!

В следующий миг в капсулу, за которой он прятался, врезалось сразу четыре сгустка. Четырехруким, видимо, не понравилась излишняя разговорчивость жертв. Следом за этим раздался гулкий взрыв и в ослепительно белой вспышке капсула разлетелась на части.

Малой, по счастью, успел среагировать и уже укрылся за соседней.

«Минус пять!» – зачем-то подумал я.

Капсулы, конечно, было жаль, но куда больше я буду жалеть, если мне таким попаданием голову снесет. Похоже, пора было валить. С такими противниками мы точно справится не сможем.

Бросил быстрый взгляд в ту сторону, где прятались Кассий с Лидией. А то еще не хватало, чтобы они нам в спину ударили, пользуясь моментом. Заметил движение и выругался. Старый эквит, пользуясь лишь одной рукой, взвалив на плечо Лидию, и, прячась за столбами, медленно и осторожно двигался к своим союзникам. В том, что именно им на помощь пришла эта четверка, я не сомневался нисколько. Все подарки у моего бывшего наставника в последнее время были от краснокожего.

– Кассий уходит! – крикнул я.

Малой, имевший к шерифу серьезные претензии, тут же перекатился, и начал стрелять в его сторону. Хоть в кого-то, как говориться, пострелять, а то по четвероруким без толку. Но и тут его ждала неудача. Каждый раз Кассий словно бы чувствовал, когда в него полетят пули, и умудрялся укрываться за колоннами, трубами и капсулами.

– Да что ж такое сегодня! – заорал здоровяк. – Я в кого-нибудь сегодня попаду, вообще?!

А Кассий уходил все дальше и дальше от нас. И все ближе подходил к этим чертовым рыцарям. Заметив его, четверка стала растягиваться в длинную шеренгу. Вскоре эквит достиг крайнего, и спрятался у него за спиной.

Тут же на бедре крайнего верзилы что-то вспыхнуло, и сразу же за спиной открылся портал. Кассий с Лидией на плече, шагнул туда и исчез. Вслед за ним ушел и четырехрукий. Так же поступил второй и третий. А вот четвертого я все же успел подловить. Он тоже открыл портал и уже собирался уходить, когда я блинком оказался у него сбоку.

Помогло то, что он остался один, и товарищи с флангов его больше не прикрывали. А еще он сглупил, не попятился спиной вперед, как остальные, а чуть развернулся. В результате, я оказался на коленях возле него. Дважды всадил в него аалокский клинок – сперва в ногу, потом в корпус, и тут же отпрыгнул на прежнюю позицию.

Доспехи и силовое поле не смогли удержать читерское оружие Индейца. Здоровяк пошатнулся и с грохотом упал на пол. Портал тут же закрылся.

– Ну, ты, конечно, зверюга! – спустя пару минут, когда все убедились, что врагов больше нет, сказал Малой. – Мы ему всей толпой защиту не смогли просадить, а ты одним ударом – чик! И бедолага на небесах.

– Кто это такие, и что они тут делают?! – Симонова, как самый бесполезный в сложившейся ситуации боец, всю зарубу с новым видом противника, просидела поодаль от нас.

Вид у девушки был малость истеричный. Она, безусловно, была много повидавшим человеком, и в бою не терялась. Но уже второй вид инопланетян, кажется, выбил ее из колеи.

– Да все оттуда же, Надя. – немного покровительственно ответил ей Птах. – Войска того Индейца, который очень невзлюбил Свята. Конкретно эти – группа эвакуации. По снаряжению понятно, что таких лучше всего ставить либо в глухую оборону, либо использовать на прикрытии спасательных операций. А вызвала их Лидия. То, что Свят принял за бомбу, было пультом. Тревожной кнопкой, по сигналу которой эти гаврики сюда и прибежали. Как только вытащили Кассия, сразу же свернулись.

– Похоже на то. – кивнул Малой.

Я, тем временем, не без труда снял шлем с головы нашего погибшего противника. Под непрозрачной личиной оказалось вполне человеческое лицо. Только какое-то грубое, с низким лбом, глубоко посаженными маленькими глазами и поросшее жесткими волосами.

Узнавание наступило моментально. Это же классический неандерталец, тупиковая ветвь земной эволюции. Именно такими их изображали многочисленные реконструкции в интернете и учебниках эволюции. Правда, я вот в упор не помню, чтобы у них было четыре руки, и кожа с уклоном в синеву.

– Красавец! – оценил лицо мертвеца Малой. – Свят, а можно с него эту броню сковырнуть? Очень уж она мне понравилась. И щит.

– А ничего, что с трупа?

– А я помою. С «Фейри»!

Осмотр снаряжения при помощи Консула и Алисы сообщили мне следующее. Перед нами был представитель расы кра-ашан. Один из народов, входивших в империю Аалоков, и не имевшим в ней статуса граждан. Последнее, кстати, касалось вообще всех покоренных, силком загнанных в подданство.

Эти конкретные кра-ашаны отличались высокой степенью выносливости, силы и регенерации. Что делало из них идеальных бойцов первой линии, правда, не слишком мобильных. Доспехи, которые использовал этот народ, являлись для них каким-то священным тотемом – прямо, как бескаровые латы для мандалорцев.

Жили эти типчики в основном на своей планете, поставляя молодежь в качестве наемников всей империи. У хэв-лордов считалось определенным шиком держать у себя с десяток неандертальцев в качестве почетной гвардии. Хотя один штурмовик из аалоков, в своем обвесе, вырезал бы их на раз-два.

Щит действительно был оборудован генератором силового поля, и Малой его сразу же отжал с довольным, как у ребенка лицом. А вот с доспехами ему пришлось обломиться. Они не надевались, как наши рыцарские, а монтировались прямо на тело, крепясь к имплантам. К таким жертвам спецназовец оказался не готов.

Зато мы разжились еще одной половинкой комплекта портального устройства, под тем же названием «личные врата Слаа». В которых был забит пункт назначения ко второму устройству. Алиса, по моей просьбе, вывела координаты, а пока все с удивлением пялились на красный луч, создающий объемную голограмму, Консул их уже считал и обещал через полтора часа декодировать. Набивал, короче, руку на чужом коде.

Пока мы занимались трофеями, Морней сбегал наружу и вернулся довольный. По его словам, массированного вторжения не случилась, и на этот раз Индеец ограничился лишь отправкой четверки спасателей. Хотя, лично мое мнение было, что он вообще никого не отправлял. И, если бы помощь у него запросили, скорее всего проигнорировал бы просьбу. Слишком он был трусливым, к тому же – хэв-лорд звездной империи. Ну кто для такого важного перца какие-то временные союзники? Попали в засаду – их проблемы.

Скорее всего, Кассий это понимал. И выбил из союзника более внятную гарантию помощи. Автоматизированную, которая точно сработает. И снова ушел. Правда, оставив нам след. Который, вполне возможно, приведет нас к базе Индейца.

– Город еще под гарнизоном Лидии, наш только Рор. – сообщил Морней. – Но взять его они не смогут. Да и пытаться не будут. Скорее всего, просто сдадутся, лишь некоторые будут гадить какое-то время. Мы же его за несколько дней спокойно зачистим. Только мне нужно сюда подкрепление перебросить. Свят, поможешь?

– Не вопрос. Давай только сперва разберемся с оборудованием – оно дышит, вообще? И картриджы с нанитами меня очень интересуют. В свете творящегося бардака, хотелось бы, чтобы Малой с Птахом тоже стали эквитами. И, на самый крайний случай, получили бы шанс на возрождение.

– И я. – напомнила о себе Симонова.

– Конечно. И ты.

Консул выгрузил мне перед глазами схему устройства стандартной капсулы репликатора. Многофункциональная машинка. И как авто-медик может работать, и как воскреситель, собирая человека буквально из атомов и цифровой копии.

Благодаря схеме и подсветки работающих и не работающих агрегатов, я смог установить, что из восьмидесяти одной машине в этом гигантском зале, на ходу было двадцать семь. Причем, большая их часть уже давно умерли своей смертью от старости или отсутствия деталей, лишь девять разбомбили неандертальцы.

А так Лидия за парком следила. Многие из них несли следы ремонта, причем большинство в таком режиме – снять с этой что-то, чтобы поставить на ту. А вот картриджы сохранились только в девятнадцати из них. Ничего внушительного они из себя не представляли – просто запаянные наглухо короба, подключенные к аппаратам «кровососам».

– Они работают хоть? Наниты эти? – уточнил я у Системы.

– Положительно. Присутствует сигнал обратной связи. – отрапортовал Консул.

– Морней, а почему Лидия не наделала из своих людей эквитов, если у нее были наниты?

– Смешной ты, право слово, парень! – рассмеялся генис Креспа. – Кто же будет тратить такой актив на обычных людей? Сделай она эквитов из своих людей, а потом погибни – из чего будет восстанавливаться?

– Из тройки?

– Ну да. Лучше так, чем стать обычным человеком. Хотя, может у нее где-то и храниться запас картриджей второго поколения, но зная это старую стерву – мы их никогда не найдем.

– Ну, я вот собираюсь! – с некоторым вызовом произнес я. – Делать эквитов!

– И я. – удивил он меня. – Зарезервируй под двоих моих людей. Плюс три на твоих. Еще будешь тратить?

– Хотел извлечь парочку и отдать своим партнерам для изучения.

– Семь итого. Останется двенадцать. Ладно. Я согласен.

Он быстро вошел в роль владельца города. И милостиво дал согласие, хотя никто его об этом не спрашивал. По правде сказать, взяли бы силой, если бы он уперся.

– Что нужно делать?

Оказалось, ничего особенного. Уложить людей в капсулы, проверить на мониторах количество нужных препаратов, и если все нормально, запустить полностью автоматическую программу.

Однако, когда дошло до дела, чуть было не сдала назад Симонова.

– А вы тут говорили, что эти наниты третьего поколения. И мне не понравилось, с каким пренебрежением. Может, они плохие? И нам не стоит этого делать?

Я перевел вопрос Морнею. Тот усмехнулся.

– Они неплохие. В чем-то они даже совершеннее первых и вторых. Быстрее регенерация, скорость самовоспроизводства. Усеченный и запрограммированный набор улучшений – никакого творчества и выбора. Как по мне, это сплошные плюсы. Вот только… В динамике, так сказать, они не изучены. Последнее поколение нанитов ставили уже массово. И так же массово кадеты гибли. Ни один из них не пережил Падение. Но это не значит, что они в чем-то хуже. Просто – не на ком посмотреть, в кого превращаются эквиты хотя бы через десять лет использования.

Времена тогда были тяжелые. Титанийцы гребли навобранцев, ставили им улучшения и после двух недель игрового тренинга, в ходе которого новоиспеченный эквит осваивался с возросшей силой, отправляли в мясорубку войны. Неудивительно, что все «трешки» погибли.

К тому же, это мне еще «старый» Консул говорил, третье поколение было жестко разделено по классам. Вроде бы как Система две недели наблюдала за кадетом, а потом выдавала путь развития. Штурмовик, тяжелая пехота, диверсант, снайпер. И с этого пути было не свернуть. Как и самостоятельно выбрать перки и улучшения – за троек все делал сам Консул.

Так что Морней и правда не знал ответа на заданный вопрос. Может быть, трешки были бы даже круче уников (хотя, когда это массовый продукт был лучше индивидуального?), но выяснить этого никто не успел.

– Но они увеличивают срок жизни? Омолаживают?

С этого вопроса Надежды заржали все. Даже Морней, который русского не знал, но считал ситуацию по контексту. Женщины! Только одно их и интересует!

– Наниты саморазвиваются. Они подстраиваются под организм носителя, и постепенно его обновляют. Есть, кстати, еще один нюанс. Как раз из-за него Кассий и искал «двойку», но в результате наткнулся на «уника». Поставить тройку Ивоне он мог, но хотел большего. А на более позднее поколение, предыдущее не поставишь. По крайней мере, так Старик говорил.

И тут я, свинья забывчивая, вспомнил об Ивоне. Я был обязан предложить ей этот вариант, а там пусть сама решает.

– Народ, я на минуточку. – сообщил я соратникам, и портанулся на Землю. Там быстренько нашел Ивону, торчавшую, как обычно в библиотеке, и затащил ее в Мишшес. Но не в Эмелл, а в Кресп. Где поднял на руки ничего не понимающую Мелинду, и уже втроем вернулся в зал репликаторов.

– Подлечим нашего товарища заодно. – пояснил я свое недолгое отсутствие. А Ивоне в двух словах рассказал о всех плюсах и минусах нанитов третьего поколения.

Девушка согласилась не раздумывая. И уже вскоре, шесть будущих эквитов легли в капсулы. Отдельно положили и обожженную Мелинду, которая благодарно сжала мне предплечье. Заживление у нее шло, но учитывая площадь ожогов, очень медленно. Капсула в разы усиливала эффект нанитов.

– Поехали! – дурашливо прокричал Малой из своего саркофага.

Я улыбнулся, и нажал запуск программы. Таблички на экранах сообщали, что срок загрузки нанитов и последующей стабилизации реципиентов продлиться двадцать четыре часа.

Интерлюдия

– Ты обходишься мне слишком дорого! – визгливо выдал аалок. – Уже потерял «врата Слаа», свой город да еще и один кра-ашан погиб при вашем спасении! Ты, вообще, стоишь этих затрат?

Молодой хэв-лорд восседал на полевом стуле. Чужое, не человеческое лицо был искажено в такой знакомой людской эмоции – раздражении. За которым проглядывал страх, спесь и еще что-то, не вполне понятное. Может быть, уныние? Да, звездному лорду было от чего унывать. Пока он только и делал, что проигрывал.

По левую руку от него располагался стол с кувшином и кубком, а так же блюдом с неизвестными эквиту фруктами. По левую – голограмма почти голой девицы, выступающей переводчиком и советником для своего господина. Именно она ровным голосом сейчас сообщила сейчас, что «пятый хэв-лорд семьи фа Лапикс крайне недоволен сложившимся положением, и выражает серьезные сомнения в компетенции наемника».

Кассий и без нее прекрасно понимал речь аалока. Наниты уже давно распознали лексические нормы языка, и давали синхронный перевод. При необходимости, он мог бы и говорить на языке своего «партнера» так же легко, как на родном. Но не считал необходимым демонстрировать эту возможность. Молодой представитель звездной империи был глуп и труслив. В дополнительных способностях эквита, он мог бы увидеть угрозу себе.

– Скажи своему господину, – на родном языке произнес Кассий. – что ничего еще не потеряно. Свят, безусловно, опасный противник. И его союзники тоже сильны. Но их мало. Ресурсов не хватит, чтобы закрыть все направления наших атак, даже с его способностью к созданию порталов. И я помогу твоему господину нанести нашим врагам удар там, где они его не ждут.

Эквиту приходилось вспоминать давно забытые навыки дипломатии, хотя больше всего хотелось разбить мальчишке-иномирнику лицо, и стереть с него возникшую сейчас презрительную ухмылку. Но приходилось терпеть заносчивого аалока. Лишь благодаря ему он сможет отомстить.

Кассий уже понял, что в выборе союзников он ошибся. Когда впервые заключал сделку, ожидал, что хэв-лорд приведет на Мишшес легионы своих воинов, которые втопчут его врагов в пыль за день-два. Со временем же выяснилось, что пришелец обладает очень маленьким бюджетом, нулевым влиянием и скверным характером закомплексованного подростка.

Его «легионы» набирались на заштатной имперской планетке, где кучковался всякий сброд из множества миров, подчиненных аалокам. Наемников было много, среди них были и такие, что превосходили по силе даже эквита. Но у Биикга фа Лапикса не хватало средств, чтобы нанять именно их. И приходилось покупать совсем уж дикарей и неумех.

Но назад дороги не было. Выбор, пусть и ошибочный, сделан. Консул отключен, хотя последние пару сотен лет от него все равно не было никакого толка. Система больше не лезла со своими заданиями, но хоть наниты, делавшие его фактически полубогом, работали. И, к счастью, у аалоков имелись технологии пространственного хранилища, так что без инвентаря он тоже не остался. Только приходилось постоянно носить браслет, который давал туда доступ. И подвеску на груди, блокирующую его связь с Консулом.

– Но он с легкостью расправляется с инфалами! – вскричал аалок. – Я потерял уже три штурмовых отряда этих дикарей!

– Скажи своему господину, что он очень верно сказал. Дикарей. Для победы над Мастером Порталов нам нужны более умелые и хорошо вооруженные воины. Не так много, как импалов. Кра-ашаны бы подошли.

– Ты хоть представляешь, сколько стоит услуга только лишь их спасательной четверки? Если нанять полное копье, я опустошу все фонды?

«А как ты вообще собирался вести войну, щенок? – подумал эквит. – Думал, варвары с примитивными ружьями помогут тебе победить? Какой же ты идиот! Да и я, если согласился с тобой работать!»

В начале их «сотрудничества», все выглядело куда радужнее. Кассий обратился в Орден, чтобы найти тех, кто точно не откажется помочь ему отомстить наследнику Пао Хванто, отобравшего у него все. Но оказалось, что полувоенная-полурелигиозная организация, с которой у него в разные годы были разные отношения, уже ищет Свята. С невероятной фанатичностью, не считаясь с ресурсами, привлекая к делу все свои многочисленные филиалы. Так, словно им их бог повелел это сделать.

Когда эквиту удалось встретиться с одним из епископов, тот проболтался о каком-то Алоке – великом защитнике. Кассий знал, что так фанатики называют ключевую фигуру в своем странном пантеоне, однако и предположить не мог, что она реальна. Впоследствии вообще оказалось, что этот самый Алок – лишь не совсем верное название расы. Один из представителей могущественно цивилизации, чьи владения раскинулись между звезд. И которые были причастны к Падению на Мишшесе.

Последний факт его немного напряг, но по зрелому размышлению, они с Лидией решили, что уже похоронили всех своих мертвецов. Нужно было жить дальше, но, разумеется, после того, как Свят получит свое. И, желательно, жить не здесь. Не на разрушенной войной планете, на которой эквитов ждала лишь медленная смерть. А вот пронизанная порталами межзвездная империя Аалоков подходила для долгожителей более чем.

Тогда казалось, что лучшего союзника им не найти.

А вскорости стало понятно, что могущественный хэв-лорд – недолюбленный паренек, который во чтобы то ни стало желает доказать отцу свою значимость. И решивший, что, если он принесет ему голову Пао Хванто – знаменитого портальщика, из-за которого Мишшес стал таким, какой есть, тот заключит его в объятия, и сразу же наречет первым наследником.

Однако, их цели совпадали… А других союзников у Кассия не осталось.

– Можешь ли твой господин рассмотреть хотя бы кандидатуры джутозов? – произнес он, обращаясь к голографическому секретарю хэв-лорда.

С каталогом наемников он уже успел ознакомится, и сейчас старался продавить новую атаку на Мишшес более подготовленными бойцами. Джутозы казались ему наиболее подходящими для нанесения молниеносных ударов и быстрого отступления – то есть уничтожения всех союзников Свята на Мишшесе. Птицеподобные твари умели летать, их оружие было почти так же хорошо, как и у аалоков, а стоили их боевые клинья не в пример дешевле кра-ашанов.

– Я подумаю. – с независимым видом отозвался хэв-лорд. – Здесь, на Совифе, вроде бы есть их представительство… Бернокгата?

– Да, мой господин. – тут же отозвалась секретарь. – Гильдия наемников Софива предоставляет услуги джутозов. В настоящий момент в поиске контрактов находятся четыре боевых клина.

– Сколько это?

– Каждый клин насчитывает 24 бойца с различными типами вооружения. Как правило, это штурмовое крыло, крыло тяжелого…

– Я спросил, сколько это стоит, тупая самка!

– Простите глупую Бернокгату, господин! – голограмма упала на колени, подняв руки в жесте мольбы. – Клин джутозов берет за работу четыреста реколов за десятую часть малого цикла.

– Четыреста! – возмущенно возопил аалок. – Да за эти деньги, я могу нанять два десятка штурмовых отрядов инфалов!

«Которые уже показали свою неэффективность. – заметил про себя Кассий. – Глупый, жадный мальчишка! Зачем ты вообще ввязывался в войну, не имея достаточного количества денег для ее ведения?»

Вопрос был риторическим. Ответ ему был известен. Покорившие огромное количество звездных систем, аалоки перестали считать населяющие подконтрольный им космос расы опасными. Благодаря портальной технологии, они не летали среди звезд, зато могли обрушиваться божьей карой на те цивилизации, которые не могли им ничего противопоставить. В результате – перестали мыслить критически.

Но этот недалекий хэв-лорд был и оставался его единственной надеждой на уничтожение Свята. А на самый крайний случай, если паренек окажется полностью никчемным неудачником, Кассий подготовил дополнительный план. Отец этого полудурка узнает, что на Мишшесе снова появился портальщик. И тогда он пришлет туда настоящую гвардию аалоков. Которая просто уничтожит всех.

«Конечно, это лишит мою месть вкуса. – хмыкнул про себя Кассий. – Но главное – исполнит ее. А я к тому времени уже затеряюсь среди сотен миров этой самой империи, и никто не станет меня искать!»

– Я… подумаю о найме джутозов. – наконец выдал хэв-лорд. – Пока, ты можешь идти. И, Кассий… Я вижу ты ранен. Можешь воспользоваться регенерационной ванной. Слуги проводят тебя к ней.

– Благодарю.

Глава 6

Пока мои товарищи становились эквитами третьего поколения, мы не сидели без дела. Я перебросил две сотни бойцов Морнея из Креспа в Эмелл, а новый владелец города занялся методичной зачисткой кварталов от сторонников Лидии. Их оказалось не так много, большая часть войск бывшего правителя, узнав о ее бегстве, складывали оружие к ногам победителя, и присягали ему на верность. А обычным жителям, судя по всему, было глубоко плевать, кто там над ними наверху стоит.

Оставив военные дела на того, кто в этих вопросах разбирался лучше меня, я отправился на Землю. Сообщил, что все нормально, и что мы все скоро вернемся, а пока еще остались дела. Никого из боссов на базе не было, так что я просто «посветил лицом», чтобы они зря не паниковали, после чего опять вернулся в Мишшес.

Там, в резиденции… бывшей резиденции Лидии, я «проматывал» время. Сильно волнуясь за друзей – а ну как у этих нанитов срок годности вышел и я обрек их на смерть? – я старался переключить внимание на что-то другое. А потому забрасывал вопросами Алису-Бернокгату, узнавая все больше об империи Аалоков, и царящих там порядках.

Рассказывала она много о чем, а я слушал и делал выводы. По всему выходило, что цивилизация краснокожих давно прошла пик своего развития и теперь медленно угасала. В Центральных мирах – так назывались наиболее развитые колонии и столичная планета – все еще было хорошо. Технологии работали, законы исполнялись, граждане жили долго и счастливо, не думая о том, чем их сладкая жизнь обеспечивается.

А вот окраина, то есть миры не слишком подходящие для проживания аалоков, откуда лишь выкачивали ресурсы, как природные, так и рабочие, уже потихоньку подходила к той стадии, за которой уже следовало восстание. Не всегда оно назревало снизу, зачастую сами хэв-лорды, которые ими владели, бросали вызов центральному правительству, отключая портальную сеть и отказываясь кормить ненасытный имперский двор.

Пока их довольно быстро приводили к порядку. Прошлые императоры предполагали, что подобное может произойти, и еще при колонизации создавали дублирующие порталы, о которых нынешние владельцы даже не знали. В нужный час они открывались, оттуда выходило несколько полков штурмовиков, и быстро приводили в чувство зазнавшегося правителя. Убивали, в смысле. Зачастую вырезая весь род.

Но, что лично меня радовало, ситуация в империи уже довольно давно катилась под гору. И это давало надежду, что нам удастся отбиться. Если, конечно, получится уничтожить Индейца, найти все порталы на Мишшесе и отключить их. Это давало почти стопроцентную гарантию, что разрушенную и давно находящуюся в карантине планету никто не вспомнит. А там уже, глядишь, и империя развалится.

Мне было важно победить здесь. Чтобы угроза вторжения не нависла над Землей. А то от все еще пребывающих в силах аалоков можно ждать и того, что они проделают с моим родным домом то же самое, что и с этим миром.

Так, под монотонный голос Алисы, что-то бубнящий о том, как космические корабли бороздят просторы вселенной, я и вырубился. И проснулся, когда Консул выдал сообщение о том, что запущенный в репликационных капсулах процесс закончился.

Признаюсь, я шел в машинный зал, едва сдерживая внутреннюю дрожь. В голову лезла всякая ересь, начиная от того, что из капсул сейчас полезут мутанты, до превращения моих друзей в зомбированных и верных только Консулу, роботов.

Морней пришел туда раньше меня. И дослушивал сообщение Системы, которое звучало из динамиков под потолком. Что-то про «добро пожаловать эквиты», «открытые возможности», «верность долгу» и «следование инструкциям». На лице эквита застыло мечтательное выражение.

– Ты чего такой? – не удержался я от вопроса.

Тот быстро стер с лица блаженную улыбку, и ответил.

– Молодость вспомнил. Учебку, друзей… Сколько было мечтаний и надежд! Казалось, перед нами весь мир лежит! Сильные, как боги из легенд, молодые, красивые…

– Ну, тут ты, скорее всего врешь! – поддел его я. – Не представляю тебя красивым.

В ответ Морней лишь хмыкнул неопределенно. Мол, говори, что хочешь, а в моих воспоминаниях я высокий голубоглазый блондин.

Крышки капсул к этому времени уже поднялись, и из недр устройств стали выбираться мои друзья. Я помог Ивоне встать на ноги, подмигнул Малому с Птахом и помахал рукой Мелинде и Наде.

– Как себя чувствуешь? – спросил у девушки.

– Не знаю… Вроде бы без каких-то изменений. О, Система! Так вот как она выглядит!

Пока моя подруга залипала на сообщения от Консула, подошла Мелинда и положила мне на плечо руку. От страшных ожогов женщины не осталось и следа.

– Опять ты мне помог. – произнесла она. – Опять мне отдавать долг.

– Да это я возвращал, чего ты! – возмутился я. – Кто меня из-под удара выбросил? И вообще, чего считаться между своими?

– В любом случае – благодарю. Не будет лишним напомнить, что ты всегда можешь рассчитывать на мою поддержку.

– Я тут как раз одну самоубийственную акцию планировал…

– Я в деле.

– Даже не спросишь куда?

– Подозреваю, по следам Кассия, в логово краснокожего иномирника? – она наклонила голову набок, сделавшейся похожей на сову. Дождалась моего кивка, и заключила. – Ну и чего тогда спрашивать?

Спецназовцы походили на подростков из деревни, первый раз в жизни посетивших клуб с виар-играми. Шатались возле капсул, махали руками, и разговаривали преувеличенно громко.

– Да! Принять! – почти орал обычно сдержанный Птах. Консулу, наверное. – Вот шайтан машина! Свят, и у тебя все это было всегда? Представь, тут есть прицельный комплекс! Со всеми поправками сразу выводит данные: влажность, ветер, рельеф! В смысле, ты не можешь подключить это оружие? Ну, ок. Сканируй. И это тоже.

Малой тоже был в полном восторге. Всем новоиспеченным эквитам нарезали личные ячейки в пространственном хранилище, и теперь здоровяк увлеченно совал в инвентарь все, что носил на ремнях, разгрузочной системе и поясе. Первым делам туда отправился трофейный щит, который простоял все сутки возле его капсулы.

А вот Симонову игры мальчиков пока не интересовали. Она увлеченно рассматривала себя в карманное зеркальце, и приставала ко всем с вопросам, сделало ли ее пребывание в камере моложе. Никто не хотел попасть в эту женскую ловушку – скажешь, что да, получится, что раньше совсем старая и страшная была – и отвечали нейтрально. Что, мол, пока рано говорить, но прямо сейчас никаких изменений не видно. Надежда вздыхала, и продолжала сверлить зеркало взглядом.