Только не ты бесплатное чтение

Лара Морская
Только не ты

Любовь не награда.

Выстрел в сердце.

Боль, похоть, гнева разряды.

Она рушит, сминает, ропщет,

Карает взглядом.

Сдамся ей в пламени

Боли злопамятной.

Выйду навстречу

В платье белом

Смело.

Полюблю

Раз и на жизнь.

Я рядом.

Держись!

Я открыта книгой любимой.

Пусть читают! Быстро, складно.

Только не ты, ладно?

Кто-то другой, а ты иди мимо.

Только не ты!

Их миллионы, мужчин других.

Разных. Любимых. Чужих.

Не таких

Как ты.

©Лара Морская

ПРОЛОГ

Александр Гранд

Телевизионная программа «На лезвии бизнеса»

Лондон

— Александр, позвольте называть вас по имени?

— Вам, Наоми, я позволю все, что угодно(1). — Намек, прозвучавший в этих словах, поняли все. Даже сурдопереводчица игриво дернула бровями.

— В таком случае… ммм… даже не знаю… — Телеведущая подмигнула зрителям и воскликнула, дергая за наушник: — Помогите кто-нибудь, у меня отшибло память! О чем я собиралась его спросить?!

Зрители ответили добродушным смехом.

— Вы хотели спросить, занят ли я сегодня вечером, и я отвечу, что для вас я всегда свободен.

Александр смотрел прямо, открыто, с подкупающей искренностью. И только на дне взгляда поселился сам дьявол.

— Александр!

— Слушаю вас, Наоми!

— Говорят, вы опасны для женщин. Это правда?

— Вы верите слухам?

— Предпочитаю составлять собственное мнение.

— Тогда задавайте вопросы, мне нечего скрывать.

Несмотря на игривый настрой беседы, «На лезвии бизнеса» — серьезная программа. Открытый диалог об успехе, риске, конкуренции и профессиональном выгорании. «Жертвами» Наоми становятся неординарные люди разных сфер бизнеса.

— Раз вам нечего скрывать, то поделитесь секретами успеха. Уверена, зрители держат карандаши наготове.

— Я вас разочарую, секретов нет. Все очень просто: нужно настроиться на волну успеха. Это как радио, либо вы поймали нужную волну, либо нет. Если нет, то ищите. Найдете — не позволяйте никому сбить ваш настрой.

— Что главное в бизнесе, чутье или везение?

— Инстинкты. Если возникает проблема, значит, ты пропустил предупреждение. Я безоговорочно верю инстинктам и действую без промедлений и сомнений.

— У вас отличное чутье в бизнесе. Вы не только удачно вкладываете деньги, но и сами основали две успешные компании. Возникали ли ситуации, заставившие вас усомниться в себе?

— Нет. Проблемы и препятствия ожидаемы, считайте их доказательством того, что вы на правильном пути. Идите вперед, и под вашими ногами появится путь.

— У вас репутация невозмутимого человека. Неужели вы никогда не теряете контроль?

— А зачем? — Александр посмотрел на зрителей и пожал плечами.

Сама Наоми тратила почти четверть зарплаты на психотерапию, чтобы добиться хотя бы иллюзии невозмутимости и позитивного настроя. Поэтому вопрос Гранда загнал ее в моментальный тупик, и она поспешила перевести тему.

— Поговорим о вашем неожиданном карьерном шаге. Вы добились успеха в области информационных технологий, и вдруг — косметический бизнес. Почему?

Александр задумался, словно и сам впервые задался этим вопросом.

— Это не такой уж и радикальный шаг, Наоми. Косметический бизнес подчиняется обычным законам и традициям. Кроме того, как и в случае с технологиями, я очень заинтересован в конечном результате.

— В косметике? — немного озадаченная, Наоми посмотрела поверх очков, выдавая свой тщательно замаскированный возраст.

— В женской красоте.

— О да, разумеется! — В зале раздались смешки.

— Я надеюсь сделать посильный вклад. — Александр вежливо улыбнулся, но в глазах искрила ирония.

Наоми поневоле улыбнулась в ответ. Трудно не проникнуться симпатией к Гранду, каждый его жест наполнен мужским шармом с перчинкой греха. Плохой мальчик, не пойманный с поличным, но обещающий очень многое. Во всех смыслах.

— Вы выбрали нелегкий путь, встав во главе тонущей компании, которая за последние годы не выпустила ничего нового. Вы собираетесь изменить стратегию? Избавитесь от старых брендов и начнете с нуля?

— Время покажет, — подмигнул Александр. — Для меня большая честь посвятить себя компании с таким интересным прошлым…

Пока Гранд отдавал дань вежливости, Наоми без стеснения разглядывала гостя программы. Скинуть бы десяток лет и испробовать его в деле! Без сомнений, под невозмутимой маской джентльмена прячется вулкан, а искренний взгляд скрывает много секретов. Это — второе интервью Александра, и в прошлый раз Наоми не удалось разбить панцирь его обаяния. Вот бы раскусить его, сбить чопорную спесь, вывести Гранда из себя, но, увы, на этом канале телевидения такие штуки не проходят. Можно спровоцировать гостя, но, скорее всего, он не поддастся, да и обожание толпы помешает. Мужчин любят по-другому, чем женщин. Им прощают почти все, их боготворят, даже если они порой разочаровывают. Заметив стрелку на чулках или новую морщинку ведущей, газетчики пишут: «Наоми запустила себя», «Позор стареющей звезды», а что бы ни сделал Александр, они умиленно вздыхают. Однажды для прикола стилист одной из программ подсунул Александру жуткий пиджак с цветными зигзагами, а Гранд был слишком занят, чтобы обратить внимание на одежду. Через несколько дней в городе появились мужчины в похожих пиджаках, словно обернутые серпантином. Одним прикосновением Гранд способен вознести самую незначительную вещь на пик славы.

Встречаются такие мужчины, к ним не прикоснешься, не столкнешь с пьедестала. Они превращают любой репутационный кошмар в удачную рекламу.

Камеры слизывают искренность с привлекательного мужского лица, шлифуют, закатывают в пластик. Вот бы разбить глянцевую оболочку Гранда и посмотреть, что внутри.

Манеры Александра подкупают, но за ними таится нечто другое, что он не выпускает наружу. Темное нутро, страх, пустота…

Наоми тряхнула головой. Что-то фантазия слишком разыгралась! Гранд — всего лишь очередной богатый мужчина, денежный воротила со сладкими манерами. Небось, шпилит жену конкурента, подвесив ее на цепях в гараже. Вот и вся тайна.

— Что для вас важнее всего в жизни?

— Успех! — Гранд пожал плечами, считая ответ очевидным.

Пристальный взгляд Наоми не смутил его, не заставил волноваться.

— А семья? Дети?

— У меня замечательные родители, они подарили нам с братьями незабываемое детство.

— А собственная семья?

— Всему свое время! — У Гранда убийственная улыбка. Завидев ее, женщины от восемнадцати до сорока делают стойку. Перевоспитать, приручить, присвоить — три «П» женской мечты.

Полчаса спустя, закончив интервью, Гранд чопорно поцеловал руку ведущей и улыбнулся зрителям, купаясь в обожании толпы.

Наоми разочарованно вздохнула. Умеет выступать от души, засранец. Никакой помпы, фальши. Абсолютное откровение. Опять не удалось вытащить настоящего Гранда наружу, еще одна пустая программа. Как ни дергай Александра, куда ни кидай, он, как кот, приземляется на четыре лапы. Невозмутимый. Может, ей повезет в следующий, третий раз?

— Вы так и не ответили на мой вопрос, Александр. Вы опасны для женщин? — Наоми смотрела нарочито серьезно, даже хмуро.

— Да, Наоми. Очень. Но я надеюсь, что вы не из тех женщин, которые трусят перед лицом опасности.

Подмигнув зрителям, Гранд вышел из студии.

— Красота — это наука. Молодость тоже. Вы творите красоту, восстанавливаете молодость, а я горжусь своей причастностью к этому важному делу. Нет одного рецепта красоты, потому что все женщины уникальны…

Вроде обычные слова, как по мне, немного приторные, но слышали бы вы, как он говорит! Подкупающая искренность, бархатный голос и пунктирный взгляд от лица к лицу. Каждой женщине смотрит в глаза. Как только успевает? Не собрание, а коллективный женский вздох.

Два слова: шикарный мужик.

Дело не во внешности, а в харизме, в цепляющем взгляде и в манерах. Изысканных манерах британского джентльмена с волнующей ноткой греховности. Сплошное «ах».

Начальник поворачивается и смотрит на меня.

Прямо на меня.

По лицу пробегает мороз.

Все мы здесь, дурочки, ловим слова директора и наивно считаем, что они посвящены каждой из нас.

— Женщины уникальны. Все до одной, даже близнецы. Поэтому стратегию нашей компании определяют не финансисты и не ученые, а женщины, которые покупают наши продукты.

Взгляд начальника проникает слишком глубоко, и от этого в животе зачинается дрожь.

Съеживаюсь, прячусь за спинами. Пристальный мужской взгляд бежит дальше, как искра в толпе. Может, у него линзы специальные? Марка «Убей наповал».

— У меня возник вопрос, — шепчет Ева, стажерка из Варшавы, — наш красавчик когда-нибудь с близнецами «того»?

— Может быть, — отвечаю рассеянно. Жду, когда взгляд директора добежит до конца зала и устремится обратно. Считаю секунды до его возвращения ко мне.

— А я вот уверена, что «того», уж он точно все испробовал. Ты придумала ему отличное прозвище.

Зовут роскошного мужчину Александр Гранд. Гранд в переводе с английского означает «великий», и я чуть-чуть переиначила и называю его Александр Великий, Alexander the Great, как Македонского царя. Не в лицо, конечно, я с начальником вообще никогда не разговаривала. Но сотрудникам прозвище понравилось. Удивительно, что никто раньше не додумался.

Великий македонский царь, завоеватель, создавший огромную державу, — неплохое сравнение для генерального директора(2) косметической компании, если не вспоминать о жестокости, массовых убийствах и других побочных эффектах неограниченной царской власти.

Александр Гранд — бог бизнеса, сравнительно молодой, но уже поднявший на своих плечах два успешных стартапа(3), вложивший деньги в несколько других и теперь возглавляющий косметическую компанию. Говорят, его наняли, чтобы спасти бизнес. Уж кто-кто, а он сможет.

Александр — автор книг «Как найти стиль в бизнесе» и «Поймай удачу». Я стажируюсь в компании всего четыре недели, но за это время его уже трижды показывали по телевизору.

Я посмотрела все его интервью.

Я прочитала его книги и сделала выписки.

Я подписалась на его блог под ником фанатка666. Мы «дружим» в соцсети, для этого я завела специальную страничку с аватаркой фотомодели. Это ненужная маскировка, потому что пиаром Гранда занимается женщина по имени Эллен. Именно она и ведет его странички, отвечает на комментарии и хвалит мою эрудицию и чувство юмора. Но я все равно люблю притворяться, что мне отвечает сам директор. Что по вечерам Александр Великий разглядывает мои поддельные фотографии и, попивая скотч, гадает, кто я такая. Самая интересная и остроумная из тысяч его подписчиков.

Видели бы вы его интервью! Он скромный, о себе говорит немного, и то морщась, а когда хвалит других, его глаза светятся. Немудрено, что удача так и липнет к нему. Все справедливо.

Я мечтаю заразиться у Александра удачей и харизмой. Однажды, если повезет, я создам свою собственную косметическую фирму. А пока… с отличием закончила химико-фармацевтический факультет, выиграла конкурс «Будущее косметологии» для выпускниц из стран Восточной Европы и приехала на стажировку в Лондон. Пока что контракт на 6 месяцев, зато с отличной зарплатой, и в конце срока одной из нас предложат постоянную должность.

Вырвавшись из размышлений, я посмотрела на директора. Александр спрыгнул со сцены и подошел к стремительно краснеющей женщине в первом ряду.

— Я всего лишь финансист, но даже я осознаю огромный потенциал вашего открытия. Спектроскопию используют уже давно, а химическая визуализация кожи в деталях покажет, как действуют наши продукты…

Вот бы самого Александра запихнуть в спектроскоп, чтобы расщепить его харизму на составляющие и понять, что он из себя представляет. Рассчитать процент искренности.

— Вы… вы не просто финансист, — залепетала женщина, — вы понимаете намного больше других…

Судя по горящим глазам и багровому румянцу, еще одна работница нашего цеха красоты потеряна для общества. Сочувствую. В Александра трудно не влюбиться.

Улыбнувшись, директор запрыгнул обратно на сцену, игнорируя ступеньки.

— Наш красавчик неплохо прыгает! — усмехнулась Ева. — Небось, проводит в спортзале часа два в день, не меньше. Узнать бы, в каком, и полюбоваться.

В мечтах я уже не раз представляла пентхаус Гранда. Он встает в пять утра, пьет овощной сок… именно овощной, во фруктовом слишком много сахара. Потом проводит час в тренажерном зале и смотрит новости. Или листает документы на планшете. Потом завтракает с любовницей, супермоделью нижнего белья. Ее я тоже придумала, причем она и завтракает прямо в нижнем белье. Роскошном. Пусть все будет красиво для моего кумира. Вместе они пьют экологически чистый кофе у панорамного окна с видом на Лондон…

Пока я фантазировала, Александр остановился в проходе около нашего ряда и обратился к начальнику лаборатории. Сотни женских взглядов терзали и боготворили мускулистое директорское тело.

Нас разделяет пять человек — стажерки и начальница отдела кадров.

Нет смысла притворяться равнодушной. Я влюбилась в директора с первого взгляда, и это — неоспоримый факт. Никогда раньше не влюблялась в начальство, но первая же улыбка немакедонского царя вбила кол в мои прежние устои. Яркий, интересный, успешный мужик, а главное — искренний. Под глянцевой оболочкой таится удивительное человеческое тепло, оно лучится из морщинок в уголках глаз и передается со смехом, открытым и задорным. Если он позовет меня сейчас, если улыбнется, я побегу по головам. Плевать на репутацию, я просто хочу постоять рядом, погреться в лучах его харизмы.

Говорят, я остроумная, добрая и вполне себе разумная. Говорят, меня ждет прекрасное будущее. Однако взгляд Александра Великого отключает мой мозг от сети.

Знаю, что влюбилась в придуманного героя, но позволяю себе эту слабость. Почему бы и нет? Вреда никакого, а пользы навалом. Я и работаю старательнее, и учусь, и выгляжу лучше, и бегаю по утрам.

Влюбленность — лучший рецепт красоты.

А личная встреча с директором мне не грозит, так и буду восхищаться издалека.

Он совершенный. Говорят, он беспощаден в бизнесе, но золотой человек с друзьями и близкими.

Интересно, у него есть недостатки? Бородавка, например. Небось, на самом интересном месте.

Я пыталась представить интересное место Александра Великого, когда Ева с силой врезала мне локтем.

— Очнись! — прошипела сквозь стиснутые зубы.

Александр Великий смотрит на меня, и я не имею ни малейшего представления, почему.

Смущение пятнает лицо неприглядным румянцем. Явно пропустила что-то важное, но что…

— Он задал тебе вопрос! — пробормотала Ева.

Спасибо! Очень помогла.

— Какой? — прошептала, но ответ получила от самого начальника.

— Может, кто-нибудь другой из стажеров хочет поделиться впечатлениями?

Блин.

Вот же, позорище, отвлеклась в такой момент!

Александр все еще смотрел на меня, и от этого внутри происходили биологически невозможные процессы. Внутренности таяли и превращались в горячую жижу, в животе заработала стиральная машина. Моргнув, директор перевел взгляд на начальницу отдела кадров. Правильно, там его взгляду и место, нечего смущать стажерок.

Коринна протянула руку к микрофону и защебетала что-то благодарственное и восхищенное. Не знаю, что. Вместо того, чтобы слушать, я беззвучно материлась.

Александр поблагодарил Коринну и продолжил:

— Пять лучших выпускниц университетов Восточной Европы стажируются в наших лабораториях, и я прошу оказать им всевозможную поддержку, потому что именно они определят наше будущее.

Приятно думать, что я определю будущее Александра Великого, но верится в это с трудом. Большим. Думаю, он все определяет сам. Своим женщинам он, пожалуй, доверяет выбрать цвет платья, и то…

Александр снова посмотрел на меня.

— Мне особенно приятно, что все стажеры женского пола. Именно женщины играют решающую роль в нашем бизнесе. Еще кто-нибудь хочет поделиться впечатлениями? — глядя на меня, директор насмешливо дернул бровями.

Казалось, в мое горло вогнали кусок льда размером с хоккейную шайбу, но я протянула руку, забирая у Коринны микрофон.

Уж если говорить, то от души. А если мечтать…

— Уж если мечтать, то мечтать по-крупному! — сказала, глядя на директора. — Однажды я открою собственную косметическую фирму, чтобы выпускать экологически чистую косметику растительного происхождения. Практика в вашей компании — мой первый и очень важный шаг к цели. Благодарю вас за доверие, за гостеприимство и за шанс приблизиться к моей мечте.

Говоря, я не сводила глаз с Александра Великого, с его лица, искреннего, открытого. Он смотрит так, словно весь мир сосредоточен на мне. Хочется удержать его взгляд, искупаться в нем, как в чужом бассейне посреди ночи. Знаешь, что он не твой, знаешь, что у тебя никогда такого не будет, но как упоительно!

Что возьмешь с влюбленной дурочки?

Александр молчал, наверное, целую минуту. От волнения я ткнула микрофоном в лацкан пиджака, и отвратительное шуршание пробудило директора к жизни.

— Как вас зовут? — Александр выглядел озадаченным. По-английски я говорю отлично, но вдруг от волнения сказанула что-то дикое? Например, выругалась незнакомым словом. Всякое бывает.

— Алена Серова.

Александр отвернулся и пошел к сцене.

— Запомните это имя — Альена Сероува. Мы еще услышим его и не раз. В жизни нет ничего важнее достойной цели и веры в себя, а остальное притянется как магнитом. Пожелаем удачи талантливой стажерке Альене и ее коллегам, будущим звездам косметического бизнеса! И раз уж мы упомянули будущее, то поговорим о стратегии компании. Всего одно слово — био…

Александр заговорил о новых биотехнологиях и их влиянии на архитектуру кожи.

Вообще-то, био — это не слово, но придираться не стану. К Александру Великому придираться не хочется, даже если он, как и все англичане, коверкает мое имя.

— Нашла время, чтобы задремать! — хихикнула Ева.

— Он обратился ко мне лично?

— Он задал вопрос всем нам и предложил начать с конца ряда.

— Откуда он знает, что мы стажерки?

Хотелось верить в сказку. Вдруг Александр давно меня заметил? Увидел в коридоре или в столовой и спросил: «Кто она такая? Стажерка? Надо же…» А потом захотел услышать мой голос, поэтому и обратился. Ведь так бывает?

Ева тихо засмеялась, будто услышала мои мысли.

— Начальница отдела кадров подала ему знак, она специально с нами села. А Коринну заранее предупредили, чтобы она вызвалась.

Осталось только вздохнуть. Хотя, может, и лучше, что директор не выделил меня из толпы. Целее буду. Александр Великий и не заметит, как растопчет мое сердце своими роскошными английскими ботинками.

* * *

— В нашей лаборатории только и разговоров, что о новом контракте, — сказала Ева за обедом. — Говорят, Александр собирается перекупить патенты у исследовательского центра в России. Какой-то биопродукт, повышает выработку коллагена в несколько раз.

— Инъекции?

— Не знаю. На твоем месте я бы через голову прыгнула, чтобы побольше разузнать и предложить помощь, ты же русская! Гранду очень нужна эта сделка, ведь его наняли, чтобы спасти компанию. — Ева выразительно расширила глаза. — Они везде искали, в Мертвом море, в Африке, в Азии, и вот повезло — нашли на Урале в Байкале.

— На Урале в Байкале?

— Ну да. Ты же русская, ты что, не знаешь? Урал — это горы, а там озеро…

— Понятно, — я чуть не подавилась от смеха. — На Урале в Байкале. Значит, надежные слухи, можно верить.

— А почему нет?

География России для иностранцев — тема порой непостижимая. Я попыталась тактично объяснить расположение Урала и Байкала, но никто не заинтересовался.

— Какая разница! — перебила меня Ева и пожала плечами. — Урал, Байкал, короче, где-то в России, на твоем месте я бы разузнала.

— Разузнаю, — пообещала.

Коринна, с интересом слушавшая наш разговор, подмигнула.

— А ты напиши Великому: знаю, дескать, что вы ведете переговоры с центром в России, и хочу помочь. О-о-очень хочу помочь, причем лично вам… наедине… и мои соседки по квартире тоже говорят по-русски и еще много чего умеют… из них выйдут хорошие помощницы… причем сугубо личные… мы будем помогать вам по очереди…

Под скабрезные шуточки я собрала грязную посуду и, смеясь, попрощалась с соседками. Так каждый раз. Мы обедаем в столовой на четырнадцатом этаже, и разговоры то и дело возвращаются к директору.

Раздумывая о том, как предложить Александру помощь, я дошла до конца коридора и вызвала лифт.

Писать ему не стану, по крайней мере, пока. Сначала поговорю с начальницей, чтобы проверить слухи и понять, с каким Урал-Байкалом имею дело. А уж потом…

В голове пронеслись дико возбуждающие картины: мы с Александром ведем переговоры и заключаем важнейшую сделку в истории компании… стоим на берегу Байкала или на одной из вершин Урала (неправильное зачеркнуть) и держимся за руки… празднуем в ресторане… он наливает мне шампанское… склоняется к моим губам…

Двери лифта открылись. Я шагнула внутрь и замерла с поднятой ногой.

Передо мной стоял Александр Гранд.

Парализованная, я не шевелилась целую вечность, поэтому директор поднял взгляд от телефона и посмотрел на мою задранную ногу. Я тут же поставила ее на пол, обозначив твердое намерение войти-таки в лифт, как это делают нормальные люди. Не влюбленные в недостижимого и прекрасного директора компании.

Я встала как можно дальше от Александра, в противоположный угол лифта.

Вот он, мой шанс, судьба толкает меня вперед. Я могу прямо сейчас спросить про сделку и предложить помощь. Намекнуть, что я специалист по Уралу, и Байкалу тоже.

Или сказать что-то значительное, что заставит Гранда обратить на меня внимание. Заметить меня. Выделить из сотен влюбленных в него женщин.

«Вчера вечером я прочитала научную статью об открытии… бла-бла-бла… вы ее читали? Нет? Очень перспективное направление… у меня возникла идея…»

Моя идея окажется гениальной, компания заключит выгодную сделку, а я стану незаменимой сотрудницей. Незаменимой для Александра Гранда.

Но, к сожалению, умных идей у меня нет, а вчера вечером вместо того, чтобы заниматься делом, я играла с соседками в дурацкие игры. Может, спросить у Александра, от чего бы он отказался, от секса или алкоголя?

Тогда он уж точно меня заметит. Перед тем, как уволить.

Александр стоит, уткнувшись в телефон. А ведь мне показалось, что он заметил меня во время выступления. Сам же сказал: «Запомните это имя, Альена Сероува…» Наверное, всем работницам компании так кажется.

И вот она я, Альена, стою рядом, глядя на директора с влюбленной тоской. Меня тянет к Гранду

с такой силой, что, кажется, я способна сдвинуть горы… например, Урал. Чтобы он оказался ближе к Байкалу.

Можно сделать ему комплимент. «Вы замечательно выступили!» Нет, не хочу подлизываться. «Вы — акула бизнеса». Скорее, похоже на оскорбление. «Вы — гений бизнеса». Он и так это знает. «Я в вас влюблена!» А вот это лишнее.

— Ваш этаж! — говорит Александр, и я не сразу соображаю, что он обращается ко мне. — Ваш этаж, Альена! — повторяет, не добившись реакции.

Ага! Попался! Он-таки меня запомнил!

Я не успела умереть от восторга, так как заметила, что Александр смотрит на лацкан пиджака, к которому пришпилена карточка с моим именем. Понятно. Алена, ты зря надеешься на чудо.

— Вы нажали седьмой этаж, — нетерпеливо говорит Александр, показывая взглядом на открытые двери лифта. Его телефон настойчиво требует внимания.

Я упустила шанс впечатлить Александра Великого и предложить помощь.

Смотрю на кнопки лифта.

— Прошу прощения, я случайно нажала. Мне на другой этаж.

— Какой? — зачем-то спрашивает Гранд. Я смотрю на единственную горящую кнопку на табло.

— Подвальный, — отвечаю уверенно.

— Там гараж.

— Да, — говорю со вздохом. В гараже мне делать нечего. Разрешение на парковку в главном здании есть только у начальства, а у меня и машины-то нет.

Створки лифта закрылись, и я делаю глубокий вдох. Раз уж еду с директором в гараж, то молчать нельзя.

— Простите, мистер Гранд, можно вас потревожить, это займет всего минутку…

Набрасываюсь на директора, заваливая кучей информации. Объясняю, что я из России, отлично знаю терминологию на двух языках, буду рада помочь с переводом, объяснить культуру и традиции и способствовать заключению сделки.

Выпалив все это на одном дыхании, испуганно замираю. Александр выглядит впечатленным.

— О какой сделке идет речь? — спрашивает серьезно.

— Я слышала, что вы заключаете сделку с центром… в России.

— В России? — проверил он.

— Да. Урал… или Байкал? — добавляю, морщась. За что купила, за то и продаю.

Александр вздохнул и потер ладонью лоб.

— Непал, — говорит, качая головой. — Не Урал, не Байкал, а Непал. В принципе, звучит похоже, — фыркает с вполне объяснимым сарказмом. — Есть такая страна, Непал. В Гималаях нашли новый вид мха, который стимулирует продукцию коллагена, и местный научный центр предложил сотрудничество. Как у вас обстоят дела с непальским языком? — спросил с улыбкой.

— Плоховато. — Стараюсь не смотреть на директора, но румянец не скроешь.

— А со знаниями местных традиций и культуры?

Наморщила нос. Знала же, что стоит сначала проверить и только потом лезть к начальнику. Вот и выставила себя полной дурой.

— Жаль, — вздохнул Александр, с трудом сдерживая смех. — Слухи, Альена, они такие слухи.

— Вы не верите слухам?

— Никогда.

— А я, получается, что да. Больше не стану.

Молчим.

Я мысленно ругаю себя последними словами. Глупо прохрюкала такой шанс, теперь директор считает меня доверчивой пустышкой, которая верит слухам. Может, если не спать ночами, я смогу за несколько дней выучить непальский?

Александр внимательно смотрит на меня и хмурится.

— Надеюсь, вы понимаете, что информация о непальском мхе — корпоративная тайна?

Я делаю максимально честное лицо, глаза едва не выпадают из орбит.

— Что вы, конечно, я никому не скажу.

— Если скажете, мне придется вас убить.

Я думаю, он шутит, но хлопаю глазами, изучая его серьезный взгляд.

Лифт открывается, и Александр пропускает меня вперед. То ли из вежливости, то ли пытается понять, что я собираюсь делать в гараже для начальства.

Я топчусь на месте.

— Забыла кое-что, придется вернуться! — объясняю с напряженной улыбкой и собираюсь нажать на кнопку седьмого этажа. Директор протягивает руку следом, останавливая меня.

В груди кувыркается сердце. Александр не касается меня, но его рука очень близко, и я чувствую тепло его кожи. И его запах тоже чувствую, приятный одеколон и шерсть. И деньги. Много денег. Александр Великий пахнет деньгами и властью.

Он нажимает на кнопку, чтобы держать двери открытыми, и смотрит на меня. Светло-карие глаза прищурены, в них — сила и интеллект. Темные волосы в легком беспорядке. Гранд очень красив. И притягателен. И…

— Альена Сероува, — говорит он, растягивая гласные. — У вас есть чувство юмора? Я пошутил про корпоративную тайну. Можете рассказать знакомым, что мы будем сотрудничать с центром в Непале, договор уже подписан. Завтра эта информация появится на сайте компании.

— Хорошо, спасибо.

Наверное, со временем я пойму его шутки, но сейчас мне не смешно.

Отпустив кнопку, Гранд вышел из лифта.

— Скажите, — обернулся, стоя у дверей, — кто из стажерок придумал прозвище «Александр Великий»?

Не похоже, что директор в восторге. Кроме побед и завоеваний, Александр Македонский известен и незаурядной жестокостью.

Я позволяю дверям лифта закрыться. Не говорю ни слова, только смотрю в прищуренные карие глаза директора. Пытаюсь угадать, какой способ убийства он предпочитает.

Кажется, я хотела, чтобы Александр меня заметил? Можно поставить галочку. Не совсем то, о чем я мечтала, однако, результат налицо.

А ведь все могло быть по-другому. Заинтересовать Гранда всерьез и надолго не в моих силах, но я бы хотела сделать что-то необычное, что-то настолько значительное, чтобы он меня запомнил. Чтобы лет через сорок, вспоминая былые дни, вдруг задумался обо мне. Сделал глоток скотча, перекатывая на языке привкус нашей встречи, и сказал близкому другу:

— Была у нас одна стажерка… ее звали Альена… необычная девушка… никогда таких не встречал… жаль, что не познакомился ближе.

Я люблю мечтать, проигрывать в воображении этот безопасный сценарий.

Почему безопасный? Потому что несостоявшаяся близость не может разочаровать.

* * *

Отдел кадров находится в одном из небольших зданий, кучкующихся вокруг небоскреба. Компания расположена в пригороде в конце линии метро, но даже здесь земельные участки стоят очень дорого. С годами понадобилось больше места для лабораторий, поэтому пристройки прижимаются боками к прародителю, не вылезая за границы владений. Первый месяц стажировки я провела в отделе маркетинга, а через несколько дней перейду в лабораторию химического анализа. Жду не дождусь. С маркетингом у меня не срослось, мое призвание — лаборатория, где рождаются новые продукты.

Прячась от знаменитой английской непогоды под теплой курткой, я добежала до отдела кадров.

— Подождите пару минут, выпейте кофе. — Приветливая секретарша махнула рукой в сторону крохотной кухни.

Когда тебя вызывают в отдел кадров, поневоле начинаешь гадать, что ты натворила. До сих пор с трудом верится в мою удачу — победить в международном конкурсе, да еще и с возможностью продления рабочего контракта. Много у кого диплом с отличием, а мест всего пять. Решающих факторов в моем случае было несколько. Во-первых, подрабатывая в лаборатории после занятий, я умудрилась отметиться на нескольких публикациях. Прибавьте к этому отличное знание английского, да и наличие двойного гражданства не помешало. Серые глаза и так называемое «английское гражданство по наследству» — вот и все, что я унаследовала от отца. Менеджер крупной автофирмы весенним ветром ворвался в жизнь моей мамы, чтобы сыграть скоропалительную свадьбу, завести незапланированную дочь и сбежать к, как оказалось, исходно имевшейся невесте в Англии. Больше мы о нем не слышали, а ставшую чужой фамилию в английском паспорте я сменила на Серову. Или Сероува, как считают англичане.

С гражданством подсуетилась мама, видимо, предчувствуя скорое исчезновение отца. Когда он пропал из нашей жизни, мне было десять месяцев. Меня вырастили мама и бабушка, а два года назад не стало мамы.

Не могу сказать, чтобы я горела желанием навестить родину отца, но от участия в конкурсе отказаться не смогла. Решилась — и выиграла.

И вот теперь сижу перед кабинетом начальницы отдела кадров, Дороти, строгой женщины средних лет, и гадаю, что сделала не так.

Оказалось, все так, даже более чем.

Вместе с Дороти в кабинете меня встретила Эллен, директор по связям с общественностью, та самая, с которой мы переписываемся в соцсети на страничке Александра Великого.

Дамы внимательно осмотрели меня с головы до ног. Вежливо, с улыбками, но тем не менее изучающе. Выводами делиться не спешили, хотя волноваться не о чем: выгляжу я профессионально. Строгий костюм, юбка ниже колен, невысокие каблуки. Никакой фривольности.

— Алена, ты замечательно выступила на собрании, — начала Эллен. Она, как и все остальные, тоже коверкает мое имя, но я к этому привыкла. Иногда сама себя называю Альеной. — У тебя хорошо поставлен голос. Тобой занимался профессионал?

— В некотором смысле, да. Моя мама работала ведущей на радиостанции.

— Телевизионная программа новостей собирается посвятить сорок минут проекту «Будущее бизнеса». Как ты знаешь, «Будущее косметологии» — часть этого проекта, и спонсором является наша компания. Ведущие собираются обсудить, стоит ли вкладывать ресурсы в выпускников, не имеющих практического опыта.

Дороти перехватила эстафету.

— В студии с ведущими будет только учредитель проекта, но они покажут несколько клипов. Съемки состоятся в следующую среду в кабинете директора. Будут приглашены все стажеры, но мы предлагаем тебе произнести вступительную речь. У тебя явный талант к выступлениям.

— Спасибо, я… с удовольствием, — ответила с немалым волнением.

Эллен улыбнулась.

— Мне понравилось, как ты говорила о мечте открыть собственную фирму. Молодые, неоперившиеся выпускники оценивают возможности бизнеса открыто и непредвзято, именно поэтому мы и вкладываем в вас средства.

— Что я должна сказать?

Женщины синхронно рассмеялись.

— Ты ничего не должна говорить, необязательно нахваливать компанию и начальство. Если ты не против, то расскажи о своей мечте. Остальные стажерки будут только отвечать на вопросы.

— Я не стеснительная.

Впрочем, Дороти и Эллен об этом известно из моего резюме. Мама работала ведущей радиопередачи для женщин, и я подрабатывала на станции, ведя десятиминутную рубрику «Секреты красоты». Пять раз в неделю после ужина.

— Планируются и газетные интервью. — Эллен внимательно следила за моей реакцией.

— Как вам угодно, — я пожала плечами, — только скажу честно, я нефотогенична. Если для фотографий нужно красивое лицо, лучше выбрать Еву. Косметология, как никак.

Я не прибедняюсь, а говорю честно. Я симпатичная, с правильными чертами лица и светло-каштановыми волосами ниже плеч. Однако из-за бурной мимики фотографии порой выходят очень забавными.

Профессиональный взгляд Эллен впился в мою отнюдь-не-модельную внешность.

— Мне нравится твой имидж, Алена. Может, ты согласишься позировать для профессиональных фотографий и дашь небольшое интервью для блога Александра? Помнишь, что он сказал на собрании? Ты — лицо будущего косметологии.

От волнения задрожали руки, перед глазами поплыли радужные круги. Я появлюсь в блоге Александра Гранда, на заветной странице, которую навещаю каждый вечер. Там будут мои фотографии, профессиональные, на которых я выгляжу не как кривляющийся клоун, а как женщина, способная привлечь внимание мужчин. Мужчины. Одного. Определенного. Великого.

Мое эго парило под потолком большим розовым шаром.

Я кивнула. На другую, более осмысленную реакцию способна не была.

В ту ночь я долго не могла заснуть, представляя себя звездой программы новостей. Алена Серова, россиянка, будущее мировой косметологии. Меня посадят рядом с Александром Грандом, и я скажу что-то настолько умное и запоминающееся, что он будет потрясен. Заметит меня, никогда не сможет забыть… или даже…

Поневоле вспомнилась игра «Из двух зол». Но замечтавшись, выбирала я не из двух зол, а из двух невероятных, фантастических возможностей: стать успешным косметологом, владелицей собственной фирмы или завоевать любовь Александра Гранда. Чего я хочу больше?

Я всегда была мечтательницей, но сейчас не узнаю саму себя. Розовый пузырь моего вздувшегося эго сломал все ограничения.

Моя жизнь никогда не была простой, денег критически не хватало. Я металась между учебой и двумя работами, а после диплома надеялась получить должность лаборантки. И вот… я выиграла престижный конкурс. Меня заметил директор и другое начальство. Обо мне напишут в газетах, покажут по телевидению…

Я должна прыгать от восторга и мечтать об успешной карьере, но единственное, о чем я думаю в данный момент, — это Александр Гранд.

Это неправильно.

Я посмеивалась над влюбленностью в кумира, считала ее безобидной, но она оказалась серьезнее, чем я думала. Она отвлекает.

Стерев со лба холодную испарину, я откинула одеяло.

Сходила на кухню, выпила воды из-под крана.

Умылась. Посмотрела на неразбавленную тьму промозглой английской ночи.

Карьера или чувства?

Я пообещала себе, что не засну, не позволю себе отключиться, пока не избавлюсь от навязчивой влюбленности. Я должна думать о работе, о карьере. О профессиональной славе.

Я не должна отвлекаться на мужчину, особенно не на Александра Великого, популярного, яркого, недостижимого, о котором я совсем ничего не знаю.

Мечтать интересно. Когда мечты сбываются, это невероятно. Однако иногда быстрый успех — очень опасная вещь.

------

1 — Здесь и далее обращения на «ты» и «вы» сохранены для правильного восприятия на русском языке. В английском этого разделения нет.

2 — Здесь и далее слово «директор» употребляется для обозначения должности главы компании Chief Executive Officer (CEO)

3 — Стартап — от англ. startup, начинающая, недавно созданная компания.

Глава 2. На острие удачи

Бабушка говорит, что у меня слишком богатая фантазия. Иногда мне приходится с ней согласиться. Я представляла, что перед съемками меня ждут репетиции с директором и долгие совместные вечера с обсуждением грядущего выступления. В действительности Александр улетел в командировку, и мною никто не интересовался, кроме Нелли, помощницы Эллен. Та выслушала мое выступление, сделала пару замечаний по поводу мимики и оборотов речи, и на этом подготовка к моему телевизионному дебюту закончилась. Стажерам выдали рекомендации о том, как одеться для съемок: избегать резкого цветового контраста, никаких клеточек-полосочек, звенящих браслетов и сережек, мини-юбок и т д, и т п.

Александр вернулся за день до съемок, и стажерок привели к нему в кабинет дружным гуськом. Дороти с Эллен вышагивали по бокам, как конвоиры, бросая на нас строгие взгляды.

Полагаю, что командировка удачной не была, потому что директор пребывал в отвратном расположении духа.

— У меня делегация? — спросил раздраженно, не отнимая рук от компьютерной клавиатуры.

— Завтрашнее интервью… — напомнила Эллен.

— Оно завтра.

— Необходимо решить, где…

— Будем снимать в моем кабинете, — перебил Александр. На нас он не смотрел.

— Может не хватить места, и придется использовать конференц-зал или двигать мебель…

— Заходите! — сдался Александр, и мы послушно просочились в кабинет. Просторный, с панорамным окном, открывающим вид на куцый парк. Так себе, ничего особенного. Стол с монитором и стопками бумаг, два кресла, шкаф. Тонкий бежевый ковер. Никаких личных фотографий и безделушек. Одним словом, разочарование. Ничего запоминающегося и никакой личной информации. Говорят, у директора есть постоянная женщина, но Александр не посчитал нужным выставить ее фотографии на растерзание наших взглядов. То ли дело, начальник отдела маркетинга! Вот у него весь стол заставлен фотографиями жены, причем все они повернуты к двери. Сам смотреть не хочет, но похвастаться не забывает.

— Давайте быстрее! — потребовал Гранд, не отрывая взгляд от монитора.

— Встаньте вокруг директора! — засуетилась Дороти, и мы подкрались к столу. Никому не хотелось стоять рядом с Александром, или, наоборот, всем хотелось, но навлекать на себя его гнев боязно. Мы встречали директора в коридоре, в столовой и на собраниях, но никогда еще не видели его в таком недружелюбном настроении.

Мне повезло оказаться с краю, подальше от Александра.

— Неужели нельзя придумать что-нибудь оригинальнее? — пробурчал он, недовольно косясь на женское окружение.

— Можем посадить девушек к вам на стол, — парировала Эллен с улыбкой, — тогда клип точно наберет высокий рейтинг. Назовем их «Ангелы Александра» вместо «Ангелов Чарли»(4), — засмеялась она, и директор выдал в ответ кривую ухмылку.

— Получилось асимметрично, две девушки с одной стороны, три — с другой, — подала голос Дороти.

Я и есть та самая асимметричность.

Эллен внимательно осмотрела композицию.

— Первой выступит Алена…

— Кто? — спросил Александр, и внутри меня что-то оборвалось. Отвалился кусочек вздутого розового эго. Директор так и не запомнил меня, несмотря ни на что.

— Алена Серова, помните? — Эллен показала на меня, но Александр не повернулся. — Я предупредила, что Алена выступит в начале записи, как на собрании.

Александр передернул плечами с выражением: «С какой стати я должен об этом помнить?»

— Алена, попробуй встать за спиной директора! — предложила Дороти.

Александр повернулся так медленно, словно у него болела шея. Посмотрел на меня без малейшего узнавания или интереса во взгляде.

Я протиснулась за спинами остальных стажерок и встала за директорским креслом.

— Выглядит не очень естественно, — вздохнула Эллен, — но попробуем.

Я опустила взгляд на затылок Александра. Он так близко, что могу прикоснуться ладонью, зарыться пальцами в темные волосы, обнять за шею. Представляю, что тогда будет!

Директор повернул голову, глядя на меня вполоборота.

— Не бойтесь, я не ударю вас по голове, — неловко сострила я.

— И то радость, — усмехнулся он, но продолжал смотреть на меня.

— Алена, скажи вступление, проверим акустику, — попросила Эллен.

— Да, конечно.

Откашлявшись, я взялась за спинку директорского кресла, чтобы придать себе решимости. Александр откинулся назад, придавливая мои пальцы. Он смотрел вперед.

Я успела произнести несколько слов, когда Эллен остановила меня, покачав головой.

— Нет, плохо, слишком формально, надо найти другое место.

Я посмотрела на свои руки, на пальцы, зажатые между лопатками Александра и мягкой кожей кресла. Аккуратно высвободила их, ощущая на костяшках тепло его тела. Гранд надавил чуть сильнее, удерживая кончики моих пальцев.

На шее Александра появились пупырышки, гусиная кожа. Он нервно потер рукой затылок и поднялся.

— У меня нет времени на пересадки! — сказал раздраженно.

Я осталась зажатой между креслом и окном. Александр стоял очень близко, его локоть касался моей руки. Мы не двигались.

Остальные молчали в ожидании указаний Эллен.

— Мы можем сесть все вместе у окна, — предложила я. — Принесем стулья из других кабинетов.

Александр попытался обернуться, но не хватило места. Его локоть прижался к моей груди, и директор резко отдернул руку, чуть не сбив Еву с ног.

— Только быстро! — сказал он, проталкиваясь сквозь стайку суетящихся женщин.

— Я надеялась избежать этого варианта, — вздохнула Эллен. — Стол директора весит целую тонну, придется вызывать рабочих, чтобы его подвинуть.

— Я не хочу, чтобы двигали мой стол! — взвился Александр. — Сдвинем стулья вместе и потеснимся!

Мы сели у окна тесным полукругом, каждый сказал несколько слов, и Эллен с Дороти остались довольны результатом.

Александр довольным не выглядел, его хмурая раздражительность контрастировала с обычным приветливым добродушием. Либо у директора проблемы, либо…

Либо я совсем не знаю Александра Гранда. Не успела узнать его за время двухминутного разговора в лифте. Как подумаю о своей влюбленности, становится смешно. Некоторые пары живут вместе десятки лет и толком не знают друг друга, а я придумала себе героя и влюбилась в него.

А теперь его неприветливое ворчание не вписывается в придуманную мною идеальность.

Иногда от влюбленности следует бежать, как от чумы.

* * *

В день съемок я надела синий костюм со светло-синей рубашкой. Не очень оригинально, но видели бы вы полный список рекомендаций! Синий цвет — самый безопасный, и я не стала мудрить. Заколола волосы на затылке и выпустила несколько локонов на плечи. Добавила легкий макияж, в последний раз отрепетировала незамысловатую речь и отправилась на работу.

На репетицию Александр не явился.

— Директор занят, — сказала Дороти, стараясь не выдать волнение. Жалко ее, бедняга отвечает за выводок иностранных стажерок. Кто знает, какой фортель мы выкинем перед представителями программы новостей и газетными репортерами!

Эллен бегала по кабинету, отдавая приказы всем подряд.

«Стол не двигать! Принесите узкое кресло! Шкаф передвиньте на другую сторону! На подоконник поставьте цветы! Не сюда, левее! Иначе у мистера Гранда из головы будет торчать веник!..»

— Никуда не уходите после интервью, — «обрадовала» нас Эллен. — В половину пятого мистер Гранд встретится с журналистами, и после этого фотографы сделают ваши снимки с директором. Сначала все вместе, а потом Алену отдельно, цитаты из ее выступления тоже опубликуют.

Мы послушно ждали в приемной, наблюдая за тем, как в кабинет директора загружают съемочную аппаратуру. Было скучно, в присутствии незнакомцев не поболтаешь, но, к счастью, рядом с приемной есть небольшая кухня, где можно сделать чай или кофе и разогреть еду. Я решила не злоупотреблять кофеином, чтобы не усиливать волнение, поэтому выпила воды и согрела холодные руки, обняв пузатый кувшин кофеварки.

— Разрешите пройти! — раздалось за спиной.

Я резко обернулась, реагируя на голос Александра Великого.

— Добрый день! — сказала приветливо.

— Докажи, что добрый! — буркнул он.

Шагнул мимо меня и достал большую черную кружку с надписью «Босс». Секретарь директора отпросилась домой, у ее малыша бронхит, и бедняге начальнику приходится самому себя обслуживать.

Держа кружку в руках, Александр обернулся и посмотрел на меня. Пристально.

Я ответила ему тем же.

— Алена, — сказал он предельно вежливо, — я бы хотел выпить кофе! — и показал на кружку в своей руке.

Он просит меня сделать кофе? Сам не в силах? Директорская власть не позволяет прикоснуться к кофеварке?

Очень хотелось сострить, но я сдержалась.

— Вы пьете с молоком? — спросила, протянув руку.

— Да. Много молока. — Александр не спешил отдавать кружку.

— Без сахара?

— Да.

— Сейчас сделаю.

— Очень любезно с вашей стороны, — с подчеркнутой вежливостью сказал Александр, все еще держа кружку в руке, — однако я не прошу вас о помощи. Достаточно просто отдать мне кувшин от кофеварки.

Опустив взгляд, я обнаружила, что все еще обнимаю кувшин левой рукой. Греюсь.

— Разумеется, — ответила невозмутимо.

— Благодарю вас!

Ему почти удалось скрыть ухмылку.

Что ж, неудивительно, что он посмеивается над девицами, которые в его присутствии теряют разум. Одно утешение: вряд ли я первая или последняя, с кем это происходит.

Александр отошел к холодильнику, а я попыталась выскользнуть в коридор. Вопрос директора настиг меня в дверях.

— Вас кормили?

— Мы обедали в столовой.

— Что вы ели? — спросил, деловито помешивая кофе.

— Я?

— Да, вы, Алена.

— Суп и овощное рагу.

— Вы вегетарианка?

— Нет.

— Тогда почему овощное?

— Захотелось попробовать.

— И как?

— Очень вкусно, — ответила вежливо.

— Я тоже его пробовал, — сказал Александр, поднося кружку к губам.

— И как вам?

Он пристально смотрел на меня, словно собираясь бросить вызов.

— Дерьмо.

Пройдя мимо меня, директор скрылся в приемной.

Если это — знаменитый английский юмор, то я его не понимаю, даже отцовские гены не помогают.

Я не успела поразмышлять о дурных манерах и странностях Александра Великого, как меня позвали на съемки.

Из-за аппаратуры в кабинете стояла такая жара, что приходилось то и дело промокать лоснящиеся лица салфетками. Каждый клип записали по три раза. Мое выступление прошло безболезненно, а вот остальная часть записи — диалог между Александром и всеми собравшимися — вызвала затруднения. Повторить спонтанный ответ три раза не так уж и просто. Девушки путались, забывали слова, чуть не плакали от напряжения.

Александр уставшим не выглядел, а мы, не привыкшие к таким испытаниям, еле держались на ногах. Пока он беседовал с журналистами, мы развалились на диванах в приемной и жадно пили воду. Рядом ожидали два фотографа.

— Все, я больше не могу. Передумала быть звездой шоу-бизнеса, — хихикнула я, закатывая глаза.

— А ты собиралась? — рассмеялась Ева, обиженная, что для интервью и отдельных фотографий выбрали не ее.

— Нет, не собиралась, но теперь точно передумала. — Вздохнув, я помассировала затекшую шею. Ну и денек! Как Александр такое выдерживает? На радио все намного проще.

— Откуда вы? — обратился ко мне фотограф, молодой симпатичный блондин в жилете со множеством карманов. Он смотрел на меня с очевидным интересом и уже несколько раз пытался заговорить. Жаль, у меня нет сил на флирт.

— Из России.

— О!

Типичная реакция. Людям вроде и хочется что-то сказать, но не знают, что.

— Угу, — ответила выразительно. Вот и пообщались.

— Я Джейк.

— Привет, Джейк!

Фотограф Джейк

Остальные стажерки посмотрели на меня с выразительными улыбками. Еще бы, симпатичный парень открыто со мной заигрывает, а я настолько упеклась, что не в силах даже обрадоваться.

— Надеюсь, у него аппаратура хорошая! — прошептала Коринна, дергая бровями.

Дверь кабинета резко открылась, и на пороге появился Александр Великий, улыбчивый и ничуть не уставший. Казалось, его плохое настроение на кухне распространялось только на меня. Кстати, он не прав насчет рагу, в столовой кормят отлично.

Уставшей толпой мы вышли на улицу, чтобы сфотографироваться у главного входа на фоне большой эмблемы компании. Нас строили, обсуждали, меняли местами, заставляли поворачиваться и приседать. На улице холодно, зима не спешит сдавать позиции, и мы дрожали, улыбаясь посиневшими губами. Джейк грелся в шарфе и шапке, а нам никак. Фотомодели, понимаешь ли.

Потом были еще снимки на главной лестнице и в фойе.

Мы еле улыбались, дико устав от всеобщего внимания. Окружили директора усталой стайкой и послушно дожидались окончания пытки.

Меня поставили рядом с Александром, вполоборота, слишком близко. Я замерла, чтобы ненароком не коснуться директора. Тайком вдыхала вкусный мужской запах — когда еще меня подпустят так близко? Александр повернулся и, разговаривая с фотографом, прижался к моему плечу. И к руке, по всей длине, до самых пальцев.

Сейчас он опомнится и уберет руку. Прямо сейчас… или нет. Неужели не заметил?

Я еле удерживала невозмутимую улыбку. Крохотное прикосновение пальцев Александра к моей руке заняло все мое внимание.

— Алена, ты остаешься, остальным большое спасибо, — наконец объявила Эллен, и Александр отошел в сторону, разрывая прикосновение.

Услышав отбой, девушки разбежались в стороны, откуда только силы взялись? Наверное, от страха, что Эллен позовет их обратно. Александр стоял полубоком и смотрел в сторону, в любую, только не в мою. Не сомневаюсь, что мы его доконали.

Осталось сделать несколько снимков, директор и я по отдельности. Мою фотографию поместят в газете рядом с цитатой из выступления. И в блог тоже. Жаль, что на радость и гордость не осталось сил. Когда приду в себя, буду взволнованно ждать результата. Отправлю копию статьи и запись программы бабушке, всем друзьям и знакомым.

Второй фотограф запаковал аппаратуру, и Дороти проводила его к выходу вместе с журналистами. Остались только Джейк, Эллен, один из журналистов и я. И Александр.

— Что у нас дальше по программе? — весело спросил директор.

Эллен показала на последнего журналиста.

— У Тима несколько вопросов о стратегии компании.

Джейк предложил:

— Я не тороплюсь, поэтому подожду, когда вы закончите. Фотографировать лучше без шума и без свидетелей. Чтобы никого не задерживать, останемся только мы с мистером Грандом и сделаем последние снимки. А пока вы разговариваете, я разберусь с Аленой.

Остальные согласно закивали.

Моего мнения никто не спрашивал, что хорошо, потому что у меня не осталось сил на умственную деятельность.

— Не бойся, я быстренько, — Джейк улыбнулся и подмигнул.

Слышала я такое от мужчин, нет уж, спасибо. Фыркнув, прошла мимо него, задев плечом. Это получилось случайно, от усталости, но привлекло странные взгляды остальных. Теперь подумают, что я — грубиянка, задирающая фотографов.

— О-хо-хо! — Джейк обнял меня за плечи. — Альена-Альена-Альена! — весело пропел, подводя меня к дивану. — Присаживайся, красавица, будем с тобой развлекаться!

— Дошутишься у меня! — пробормотала невнятно, всей спиной ощущая взгляды остальных. Получилось немного злобно. Джейк шутит, невинно заигрывает, но я не хочу осложнений. Только профессионализм во всем. И так уже отвлеклась со своей влюбленностью, до сих пор чувствую прикосновение директора к моей руке.

Послушно села на диван и подняла взгляд. На меня смотрят две пары осуждающих глаз — Эллен и Александр.

Журналист листает блокнот, не обращая на нас внимания.

— Ты останешься здесь, да, Алена? — проверяет Эллен.

— Да.

Знаю, что нельзя оставлять посторонних без присмотра, нас предупредили.

Эллен провела журналиста в кабинет. Александр не сдвинулся с места, он все еще смотрел на меня, словно дожидался определенной реакции.

Улыбнулась ему, получилось криво и неловко.

Александр зашел в кабинет, захлопнув дверь.

Знать бы, что его гложет.

Мягкие сумерки опустились на парк за окном. Уже поздно, хочется домой. Если я когда-нибудь стану главой фирмы, мне придется выносить такие безумные дни, фотовспышки и вопросы, повторяющиеся по три раза.

Мне многому предстоит научиться.

Я с удовольствием вытянула гудящие ноги.

— Устала? — Джейк снял вязаную шапку и размотал шарф. Скинул кожаную куртку на пол приемной.

— Очень.

После ухода остальных я успокоилась. В том, что Джейк со мной флиртует, криминала нет, да и не случилось ничего предосудительного. И вообще, Джейк очень приятный, а Гранд… он странный.

— Мне нравится тебя фотографировать, — сказал Джейк, и внутри что-то екнуло. Что-то женское, нуждающееся в комплиментах и в мужском поклонении. Джейк — профессиональный фотограф, работает с моделями, с самыми красивыми и ухоженными женщинами, но почему-то флиртует со мной. Ему нравится меня фотографировать. Когда перед ним в ряд стояли все стажерки, даже очень красивая Ева, он смотрел на меня. Фотографировал и смотрел. Улыбался только мне.

А он симпатичный. Голубоглазый, с приятной улыбкой.

Джейк провел ладонью по верху фотоаппарата и бросил на меня откровенный взгляд, намекая, что видит во мне что-то скрытое от других. Красивое и даже, чем черт не шутит, порочное.

— Я не фотогенична, — сказала смущенно.

Он удивленно поднял брови.

— Кто тебе сказал такую глупость? — Приблизившись, показал мне пару групповых снимков в окошке фотоаппарата. — Смотри! У тебя очень красивая улыбка. Динамичная, она оживляет черты лица, ты привлекаешь внимание. Доверься мне. Мы сделаем снимок прямо здесь на диване, получится отличный контраст с официальной фотографией мистера Гранда. — Джейк вопросительно поднял брови и, дождавшись моего кивка, прикоснулся к моим плечам. Помог принять нужную позу, повернуть и чуть наклонить голову. Осмотрев меня профессиональным взглядом, улыбнулся. — Будет очень красиво. Русская девушка по имени Алена. Обычная необычная выпускница. Будущее косметологии.

Я с трудом сглотнула. Комплименты и прикосновения Джейка не остались незамеченными моим телом. Дыхание сбилось, и я поневоле расправила плечи, выставляя вперед грудь.

Всего месяц назад я мыла полы в лаборатории, считала мелочь до следующей зарплаты и давала советы красоты пожилым домохозяйкам, слушающим радио, а теперь меня снимают для английских газет и телевидения, и обаятельный фотограф не сводит с меня глаз.

— Если не возражаешь, распусти волосы! — мягко просит он, включая освещение. Я послушно сняла заколку, и тяжелые локоны легли на плечи в беспорядке. — Позволь мне? — Джейк не собирался дожидаться согласия. Наклонившись слишком близко, он сосредоточенно колдовал над моей прической. Теплое дыхание щекотало ухо. Удовлетворенный результатом, он кивнул и сделал несколько снимков.

— Теперь посмотри вдаль и немного вбок… да, так, Алена, замечательно… еще пару раз… смотри, какой результат!

Он показал мне снимки мечтательной девушки с легким румянцем смущения. Действительно, получилось очень хорошо.

Джейк положил теплую ладонь на мое плечо.

— Оставь свои координаты, и я пришлю тебе пару фотографий! — Он посмотрел на меня с хитринкой.

Улыбаясь, я продиктовала телефон. Вот так бывает, случайно встречаешь человека, и между вами появляется связь. Приятная, легкая, ни к чему не обязывающая, но несущая в себе искорки возможностей.

Джейк меня не привлекает, как Гранд, но флирт с обаятельным фотографом намного разумнее, чем мечты об Александре Великом.

— Пойду-ка проверю, как дела у вашего директора, — вздохнул Джейк. — Мне еще его фотографировать, а тебе надо проверить цитату для газет, — напомнил он. — Так что жди!

Постучавшись, Джейк зашел в кабинет. Не успела я расслабиться, как он вышел обратно.

— Они уже закончили. Где у вас тут берут кофе?

— Кухня рядом по коридору.

Он остановился в дверях.

— Черт! Ты случайно не знаешь, какой кофе пьет мистер Гранд? Я забыл спросить.

— Обычный из кофеварки. Много молока и без сахара.

— А чашка есть любимая?

— Черная с надписью «Босс».

— А кофеварка сложная? — Джейк весело подергал бровями, намекая на необходимость моей помощи.

— Пойдем, помогу, — покачала головой в ответ на его задорную улыбку.

Его внимание мне льстит. Джейк должен спешить домой к роскошным фотомоделям, а он заигрывает со мной. Приятная мелочь посреди сложного дня.

Джейк достал нужную чашку и протянул руку к следующей.

— Ты будешь? — спросил.

— Нет, спасибо. Тут на две чашки не хватит. Подожди, я сделаю свежий кофе.

— Не надо, я и так уже слишком много выпил, а твоему директору хватит.

Вылив остатки кофе в кружку, Джейк поставил ее на стол.

— Я сбегаю в туалет, а ты отнеси ему, ладно? Не знаю, где у вас тут молоко.

Я фыркнула в ответ. Мужчины! А то не догадаться, где может быть молоко! Место есть такое загадочное, называется «холодильник». Я тоже не секретарь, чтобы делать начальнику кофе. Нелли, помощница Эллен, несколько раз заходила проверить директора, вот и поила бы его.

Джейк рассмеялся и вышел в коридор. Типичный красавчик, избалованный мужчина, привыкший получать свое. Небось, сам спросил директора, хочет ли тот кофе, а потом взвалил поручение на меня.

— Эй, ты, командир! — я выглянула в коридор. — Ты что, холодильника никогда не видел?

Джейк шагнул ближе и, подмигнув, чмокнул меня в нос.

— Эй! — поневоле улыбнулась его мальчишеской выходке, но все равно оттолкнула.

Негодник!

Добавив в кофе молока, я постучала в кабинет. Журналист стоял у двери, готовясь выйти в приемную.

— Ты вовремя зашла, — сказала Эллен и протянула мне лист бумаги. — Посмотри, Алена, как тебе эти цитаты из выступления?

Я поставила кофе перед директором. Тот посмотрел на кружку с легким недоумением.

— Много молока и без сахара, — пояснила я.

— Спасибо! — он пожал плечами и сделал глоток.

Я взяла бумагу у Эллен, пробежалась взглядом по тексту и кивнула.

— Хорошо. Спасибо, что позволили проверить.

— Тогда все готово.

Журналист попрощался с Александром, и мы вышли в приемную, оставляя директора в кабинете.

— А где фотограф? — спросила Эллен.

— Вроде в туалет пошел.

Она недовольно нахмурилась. Ну да, посторонним не положено ходить без сопровождения, но не идти же с ним в туалет?

В этот момент Джейк зашел в приемную.

— Мистер Гранд готов, — сказала Эллен, пропуская его в кабинет. — Когда закончите, вас проводят к выходу.

Джейк помахал мне на прощание.

— Я тебе позвоню! — подмигнул и закрыл за собой дверь кабинета.

Эллен посмотрела на меня с явным неодобрением.

— Я… мы ничего… он обещал прислать фотографии! — честно объяснила я.

Эллен пробежалась по мне взглядом, замечая румянец и распущенные волосы.

— Сделай любезность, Алена, дождись, пока придет Нелли, я ее сейчас вызову. Пусть посидит здесь. Кто-то должен проводить фотографа к выходу, а я занята, — она кивнула в сторону дожидающегося журналиста.

— Так я же здесь…

Эллен перебила.

— Нет. Я позову Нелли, она на подхвате.

Эллен ушла вместе с журналистом, а я дождалась появления Нелли, той самой, которая подготовила меня к выступлению. Бросив прощальный взгляд на кабинет директора, я направилась в свой отдел, он следующий по коридору. Умылась прохладной водой, посидела в тишине. Дрожащие полосы вечернего освещения окрасили руки в желтый цвет. Подошла к рабочему месту. За сегодняшний день я не сделала ни грамма работы, хотя интервью и фотосессию иначе как тяжким трудом не назовешь. Проверила почту, открыла рабочий файл и задумалась. До перевода в лабораторию осталось очень мало времени, хорошо бы закончить хоть что-то полезное за этот месяц. Я помогаю составить маркетинговый план одного из брендов на следующий квартал. Сыворотка «Вернуть юность». Если начальница одобрит последнюю версию без особых замечаний, то хоть будет, что написать в резюме.

Меня отвлек крик в коридоре. В тишине вечернего здания резкий звук неприятно резал слух.

Я посмотрела на часы. Сколько времени я провела за работой? Полчаса? Дольше? Обычно к этом времени в здании остаются только единичные усердные работники.

Вышла в коридор и прислушалась. Звуки доносятся из приемной директора. Уже не крики, а, скорее, сдавленные восклицания. Сначала я шла медленно, прислушиваясь к шуму, потом побежала, ускоряясь. По спине пронеслась дрожь неприятного предчувствия.

В приемной металась встревоженная Нелли. Она тыкала пальцами в кнопки телефона, на щеках багровели пятна нервного румянца.

— Я вызвала ночную охрану, они смогут оказать первую помощь! — всхлипнула она. — Не могу дозвониться Эллен! Они с журналистом пошли в бар…

Нелли всплеснула руками и снова забегала по приемной. Очки соскользнули с переносицы и упали на ковер.

— Что случилось? — потребовала я, однако ноги уже сами несли меня к двери кабинета.

Александр лежал, удобно устроившись на столе, и… спал?

— Я не могу его разбудить! — Нелли бежала вслед за мной, под ее подошвой хрустнули очки. — Фотограф вышел из кабинета, он торопился, и я проводила его до выхода. Потом вернулась и зашла проверить, не нужно ли что мистеру Гранду. А он спит!

— Так может, он устал… — в горле горело и царапало. Очевидно, что Александр не спит, хотя бы потому, что от визга Нелли очнулись бы даже мертвые.

О, Господи, ну у меня и выражения!

— Я тоже сначала так решила, но ведь фотограф только что вышел… мистер Гранд не успел бы заснуть… — голос Нелли сорвался в нервное рыдание, — а потом я заметила, в какой позе он лежит.

Я подошла к столу.

— Не волнуйтесь, Нелли, я смогу оказать первую помощь, — заверила сипло.

Одна рука Александра безжизненно свисает до пола, ноги вывернуты в неудобной позе. Так не спят.

— Александр! — крикнула. Внутри все сотрясается от ужаса, дурное предчувствие закручивается ледяной бурей.

Взяла его за руку, потом отпустила, и рука упала, покачиваясь. Дыхание ровное, спокойное. Пульс нормальный.

Трясти Александра нельзя, вдруг сломана шея.

В комнату зашли двое мужчин из ночной охраны.

— Отойдите! — оттеснили меня в сторону, охватили взглядом стол и нас с секретарем заодно.

— Мистер Гранд без сознания, тонус понижен, он не двигается, не отвечает на громкие вопросы, — протараторила я, вжав ногти в ладонь. — Дыхание нормальное, пульс тоже.

— Ждите здесь! — строго сказал охранник. — Второй уже набрал номер скорой помощи, повторяя мои слова. — Без сознания… тонус понижен… да, дышит нормально… — Наклонился, чтобы проверить. — Пульс в норме… — отодвинул трубку от уха. — Когда в последний раз видели его в сознании?

Мои губы дрожат, мысли бьются в панике. Словно мое тело знает правду, которая скрывается от разума.

— Ннне знаю… полчаса назад… наверное…

— Он не жаловался на что-нибудь? Давление за грудиной? Головная боль?

— Я с ним не разговаривала. Выглядел вроде нормально. Нелли, попробуйте снова набрать Эллен, она была с мистером Грандом во время последнего интервью.

Нелли сидит на стуле у окна, руки скрещены на груди, пальцы впились в плоть. Раскачивается на месте и плачет. Она слышит мои слова, но не реагирует, напрочь закрылась в своих переживаниях.

Подхожу к ней и беру за руку. Сжимаю и трясу, чтобы привести женщину в чувство.

— Все будет хорошо, Нелли, только позвоните Эллен. Я не знаю ее номер.

Она наконец кивает, достает телефон и близоруко водит пальцем по экрану.

Охранник снова обращается ко мне.

— Мистер Гранд принимает какие-нибудь лекарства?

— Я ничего о нем не знаю, я стажерка. — Голос звучит почти виновато.

Я действительно ничего о нем не знаю, хотя в фантазиях уже прожила с ним целую жизнь. Счастливую.

Двое мужчин колдуют над директором, разговаривая с диспетчером скорой помощи.

Александр издает грудной, глубокий стон, и я подбегаю ближе, пытаясь разглядеть, что происходит.

— Да, на сильную боль реагирует, — говорит охранник в телефон. — Двигает руками симметрично, будем надеяться, что не инсульт. Похоже на глубокий сон. Нет, таблеток рядом нет. — Охранник повернулся ко мне. — Он снотворное принимает?

Я пожала плечами. Мужчина наклонился, принюхался к чему-то.

— Нет, необычного запаха нет. Рядом чашка… — Охранник наклонился над ней, не касаясь. — Кофе с молоком, осталось немного на донышке…

Он продолжал говорить, но я не слушала. Оглохла или заставила себя оглохнуть, чтобы не быть частью происходящего. Опустилась на пол у окна и закрыла глаза.

Очнулась, когда меня дернули за плечо.

— Вы трогали что-нибудь в кабинете? — спросил второй охранник.

— Нет. — Я посмотрела по сторонам, только сейчас замечая беспорядок в бумагах, открытые ящики стола и распахнутый шкаф. Из меня выйдет никудышный детектив, я ничего не замечаю. — Полчаса назад на столе стопками лежали журналы и проспекты, очень аккуратно. Нас фотографировали. Шкаф был закрыт, стол тоже, — добавляю бесцветным тоном.

— Вы в порядке? — спрашивает охранник, замечая мою бледность.

Нет, я не в порядке.

— Я подожду в приемной.

На полусогнутых ногах я вышла из кабинета и опустилась на диван.

— К вам будут еще вопросы, — крикнул охранник вслед.

Не сомневаюсь. И не только вопросы.

Я не знаю, о чем думать, потому что мысли, которые лезут в голову, — они невозможны. Неудобоваримы. Нереальны. Я не позволяю им развернуться в моем сознании, с силой выталкиваю наружу.

Александр без сознания. Его кабинет в беспорядке, как после обыска.

Джейк.

Джейк.

Джейк.

Я повторяю про себя имя фотографа и безучастно слежу за происходящим.

Охранник встречает бригаду скорой помощи, с ними в приемную вбегает запыхавшаяся Эллен.

Из кабинета доносятся отдельные фразы:

«Мистер Гранд принимает какие-нибудь лекарства?»

«У него здоровое сердце?»

«Кабинет был в полном порядке, когда я уходила». — Эллен всхлипывает.

«Он запирает эти ящики? Здесь на некоторых бумагах штамп «Конфиденциально»»! — Охранник взволнован, как и остальные.

«Да, запирает, но вот его ключи на столе. Ими могли воспользоваться. Вот телефон на столе, к нему тоже можно получить доступ… и компьютер…» — Эллен сбивается.

«Я проводила фотографа и вернулась, а мистер Гранд спит. Фотограф ничего не сказал, когда вышел из кабинета». — Нелли защищается, словно ей предъявили обвинения.

«Дыхание в норме, зрачки реагируют на свет, но медленно. Рефлексы снижены, реакция на болевые стимулы присутствует. Двигает конечностями симметрично. ЭКГ в норме. Возможных причин его состояния несколько, в том числе черепно-мозговая травма или отравление».

«Трудно сказать, все ли на месте, пока мистер Гранд не придет в себя. Он хранит большинство документов в электронном виде, но некоторые…» — Эллен снова не может закончить фразу.

«Что он ел и пил этим вечером?»

«Алена принесла ему кофе».

«Кто такая Алена?»

Вот именно, кто такая Алена, и зачем она принесла ему кофе???

В основании позвоночника зарождается дрожь. Нехорошая.

Разум пока что не в силах охватить весь масштаб происшедшего, он еще не понял причин, не связал вместе все улики, но инстинкты не обманешь. Случилось нечто плохое, жуткое, коварное. И я нахожусь в его эпицентре.

Я и Джейк, Джейк, Джейк…

Александра увозят, и в приемной появляется мужчина средних лет.

— Лоренс, спасибо, что приехал так быстро! — Эллен всхлипывает.

Лоренс, советник Гранда

Они говорят об Александре, о полиции, о мотивах преступления. Я слышу слова «промышленный шпионаж». Шпионаж.

Мерзкое слово, слишком много шипящих звуков.

— Я оставила Александра с фотографом, и Нелли была рядом! — Эллен пытается говорить уверенно, оправдать себя, ведь она отвечала за съемки. Однако ее голос дрожит. — Мы всегда так делаем и во всем следовали правилам! Фотограф акк… — непроизвольно всхлипнула, — аккредитованный… нам прислали списки, всех проверили… как всегда. Ничего необычного! — Эллен тараторит, волнуется. — С согласия Александра я пошла проводить журналиста… ты ведь знаешь Тима. Мы зашли в бар, чтобы обсудить пару вопросов. В приемной остались Нелли и стажерка, — продолжает она. Наверное, Эллен стыдно, потому что в момент преступления она пыталась устроить личную жизнь с журналистом.

— Почему отпустили охрану? Они были с вами целый день? — спрашивает Лоренс с французским акцентом.

— Пока шли съемки, да. Но потом остались только двое гостей, а нас четверо. Мы никогда не используем охрану в таких ситуациях, ты же знаешь правила. Особенно когда гости — знакомые люди.

— Ты знаешь фотографа? — в голосе Лоренса слышалась усмешка.

— Мы знаем Тима, журналиста, а фотограф — из газеты. Мы все время сотрудничаем, и они прислали одного из своих обычных.

— Но лично ты его не знаешь?

— Нет, но…

— Получается, он не совсем обычный, а? Его проверили на входе?

— Удостоверение, да. Лоренс, мы все сделали как положено!

— Почему фотограф остался наедине со стажеркой?

Эллен всхлипнула.

— Это не запрещено, а она лучшая… и мы всех стажеров обучили заранее. Нелли была рядом, да и мы зашли в кабинет всего на несколько минут!

— Но этих минут оказалось достаточно, не так ли, Эллен? — Лоренс смеется, и меня тошнит при мысли, что мне тоже придется с ним разговаривать. — Гранду ведь подсыпали в кофе какую-то дрянь, да? Они нас удивят чем-то экзотическим, или это рогипнол? Кетамин? — Эллен не успевает ответить, как снова раздается вкрадчивый голос француза: — А теперь вопрос на миллион фунтов: какого лысого дьявола ваши стажерки носят кофе директору компании?

— Они не носят… они его вообще не видят… я… я не знаю… Алена сказала, что Джейк сделал кофе и попросил ее отнести Александру.

— Посторонний мужчина, гость компании сделал кофе директору и попросил отнести?

— Да.

— И она так и сделала. Взяла чашку из чужих рук и пошла к Гранду.

— Да.

— И это — ваша лучшая стажерка? — Лоренс снова смеется. — Да уж, дела совсем плохи. Эллен, я не удивлюсь, если этот ваш Джейк пришел, чтобы разведать обстановку, но когда столкнулся с такой преступной наивностью, то не смог удержаться.

Тишина.

Невыносимый стыд бьется в моей груди вторым сердцем.

— А мой идиот друг, похоже, тянет в рот все, что ставят перед его носом, — насмешливо продолжает Лоренс. — Размяк он тут у вас, расслабился. Она хоть симпатичная?

Эллен не отвечает.

В кабинете раздаются шаги и шелест бумаг.

— На столе всякая рекламная ерунда, статьи, журналы. Это и понятно, ведь в кабинете весь день были посторонние, — продолжает Лоренс. Он говорит так, словно читает лекцию и одновременно отдает приказы. — Александру что-то подсыпали и перерыли весь кабинет, не пытаясь скрыть следы. Запертые ящики открыты ключами Александра, следов взлома не вижу. У Гранда патологическая страсть к порядку, все лежит бумажка к бумажке, не он учинил этот беспорядок. Но я сомневаюсь, что в бумагах есть что-то важное. Вот, посмотрите, это же старье! Гранд предпочитает электронный формат. Меня больше волнуют его компьютер и телефоны, особенно телефоны. У него их два, рабочий и личный. Чтобы в них влезть, достаточно приложить подушечку пальца к кнопке. Я вижу только один телефон, где второй? Вопрос в том, что именно они искали и нашли ли. Мне срочно нужны записи со всех камер на этом этаже, а также на лестнице, в фойе и снаружи здания. На них только видео или звук тоже? — Видимо, ему отвечают отрицательно, потому что он хмыкает: — Типично!

В отличие от остальных, Лоренс совершенно спокоен или пытается таковым казаться.

Охранник выходит из кабинета, хлопая дверью приемной.

Раздается всхлип, я не могу понять, мужской или женский.

Дальше все смешивается в кучу, события, люди. Ошпаренный муравейник. Слишком много голосов, звонков, шума. Особенно эмоций, их много до неприличия. Часы утекают один за другим, ночь гасит огни тихого пригорода.

Я срослась с диваном, не встаю уже несколько часов, почти не моргаю. Смотрю по сторонам и не верю в происходящее. На меня тоже смотрят, особенно Лоренс.

События нанизываются на нить ночи одно за другим.

Подтвердилось, что причиной состояния Александра было снотворное.

Планируется два параллельных расследования — отделом безопасности компании и полицией.

Мне задали вопросы, очень много вопросов. Я перечислила все события, начиная с обеда. Дважды. Описала фотографа. Три раза, как для интервью. Опознала его на снимках с камер наблюдения, сначала боком, а потом в шапке и шарфе. Кончик носа и скула, несомненно, принадлежали Джейку.

Чашку вынесли из кабинета. Видели бы вы, как осторожно переливали кофе для тестирования. Кофе, который я принесла мужчине, в которого влюблена, стал уликой.

После этого я заперлась в кабинке туалета, где меня долго выворачивало наизнанку. Это не помогло.

Глаза настолько сухие, что больно моргать. Тело окаменело от ужаса. Я не могу сделать глоток воды, я забыла, как глотать. Набираю полный рот воды, беспомощно дергаю шеей и сплевываю.

Я хочу закричать, но не могу. Хочу, чтобы кто-то взял меня за руку, обнял, успокоил. Такое чувство, что стою на пороге конца света и ничего не могу сделать, чтобы предотвратить беду. Потому что уже поздно.

Лоренс — личный советник Александра по вопросам безопасности, я узнаю об этом с его собственных слов. Я заверяю его, что не виновата, в который раз повторяю всю историю. Но это не помогает.

К счастью, Нелли пришла в себя, она говорит связно и уверенно, ее компетентность не вызывает сомнений, как и ее репутация. Я обожаю Нелли, хватаюсь за нее, как за спасательный круг. Благодаря ей, а также записям с камер видеонаблюдения, события вечера расписали по минутам, и с меня спало одно из возможных обвинений: в документах директора копалась не я.

…Когда Эллен с журналистом уходили, Александр был в порядке.

…Нелли сразу поднялась в приемную, где и оставалась, пока не вышел Джейк. Его долго не было, но, по словам Нелли, из кабинета доносились голоса и смех, поэтому она ничего не заподозрила.

…Чтобы проводить Джейка к выходу, потребовалось не больше трех минут.

…Камеры в коридоре подтвердили, что я не возвращалась, пока не услышала крики Нелли.

Я незаметно выдыхаю, радуясь первой хорошей новости: есть доказательства, что я не могла обыскать кабинет директора.

Однако я могла посодействовать преступлению, подсыпав Александру снотворное. Потому что Джейк предложил мне деньги. Или… потому что он мне понравился.

Я читаю эту уверенность в глазах мужчины по имени Лоренс.

Он гипнотизирует меня долгим изучающим взглядом. Следит за моей реакцией, за словами и мимикой. Моя агония доставляет ему удовольствие.

Саму Нелли тоже проверят, как же без этого, но тридцать лет преданности компании и безупречный послужной список, безусловно, говорят в ее пользу. А я — новенькая иностранная стажерка, которая принесла директору кофе и на глазах у всех флиртовала с фотографом. И не просто фотографом, а тем самым, который оставался наедине с Александром очень долгое время.

Само собой, в кабинете Гранда камер нет. Камера у входа в приемную запечатлела, как мы с Джейком дружно идем делать кофе, и как я несу причинный напиток директору с улыбкой на наивном лице.

Есть еще камера у входа на кухню, и она подарила нам очаровательный кадр, в котором я высовываюсь в коридор, а Джейк целует меня в нос.

Причем этот паршивец знал, где находится камера. Он отворачивается от нее, прикрываясь мной.

А я улыбаюсь во все 32 зуба.

Если бы камеры в коридоре записывали звук, я бы доказала, что мы с Джейком не в сговоре.

А так…

Я и до этого была под подозрением, потому что принесла директору кофе, но мне показывали записи и фотографии с целью опознания. Однако после кадра с поцелуем меня отстраняют от обсуждения. Выпроваживают в соседнюю комнату с просьбой подождать. Со мной никто не разговаривает.

Почти никто.

— Как дела у мистера Гранда? — спрашиваю я. — Ему лучше?

— С Александром все будет хорошо, — отвечает Лоренс с задержкой.

Меня отпускают домой, назначив встречу на девять часов утра.

Меня отпускают, потому что нет состава преступления. Или мне так кажется, потому что от страха я потеряла разум.

Я бреду в темноте, избегая освещенных участков аллеи. Бесшумно вхожу в квартиру, запираюсь в комнате и лежу до восьми утра, невидяще глядя в потолок. Подбрасываю в воздухе возможные сценарии, дрожу от холода под двумя одеялами.

Александр Великий. Прости меня, прости меня, прости меня, Александр. Алекс, Саша, Сашенька. Прости меня! Я дура, бестолковая и невезучая. Меня использовали, нагло и беспринципно.

Я виновата. Виновата. Виновата. Виновата в глупости. В том, что стала мишенью. Что не догадалась, не остановилась, не отказалась. Не заподозрила.

Александр никогда бы не попросил незнакомого фотографа, гостя компании, принести ему кофе, и не согласился бы на его предложение. О чем я думала?

А вот и проблема — я не думала. Вообще. Сделать кофе — это так просто. Так невинно.

Мы с директором обсуждали кофе после обеда. После просьбы Джейка мне стало приятно, потому что я знаю, какой кофе любит Александр.

Мужчина, в которого я влюблена.

Задним умом мы все мудры. Почему я вовремя не опомнилась? Ведь директор явно удивился, когда я поставила перед ним кофе, так почему я не спросила, заказывал ли он напиток?

Все было бы по-другому.

Будущее темнеет перед глазами при мысли о случившемся.

Я не боюсь за себя, я справлюсь с этим кошмаром, докажу свою невиновность, только пусть с Александром все будет хорошо. Пожалуйста. Я волнуюсь только о нем.

Нет ничего хуже неизвестности.

Джейк. Джейк. Джейк.

Понять бы, для чего он это затеял. Что искал.

Я не знаю, во что ненароком ввязалась. Кому помогла. Какова их цель.

Как в игре «Из двух зол»… Преступление и позор, позор и преступление.

--

4 — Ангелы Чарли — телесериал 1970х годов о частном агентстве расследований, в котором красивые девушки-агенты работали на мужчину по имени Чарли.

Глава 3. На острие славы

— Мисс Сероува.

— Пожалуйста, называйте меня Алена.

— Альена.

— Пусть будет Альена.

— Будьте добры, расскажите нам еще раз обо всех событиях, начиная с вашего знакомства с фотографом.

— С Джейком?

— Вы уверены, что его так зовут?

— Он так представился.

— Вам?

— Он представился мне, но рядом в приемной были остальные стажерки. Вы же можете проверить его имя и аккредитацию! Ему выдали бейдж, он должен был вписать имя в регистр посетителей, Эллен проверила его аккредитацию…

Почему они спрашивают меня о Джейке??! Я его НЕ ЗНАЮ!

Я не знаю мужчину, который поцеловал меня перед камерой видеонаблюдения.

— Вам знаком мужчина на этих фотографиях?

Смотрю на три снимка. Качество не очень, но это Джейк. Вязаная шапка, замотанный шарф, лицо еле видно. А вот меня видно отлично, я поднимаюсь по лестнице рядом с ним. Второй снимок до начала фотосессии — Джейк стоит в фойе, боком к камере, заполняя свои данные в регистре посетителей. Третий — когда мы фотографировались у входа в здание, Джейк держит в руках фотоаппарат.

— Да. Это фотограф, который назвался Джейком. Он поднялся вверх одетым и разделся в приемной мистера Гранда, как и остальные. Без шапки он заходил в кабинет, на кухню и в туалет, но там камер нет.

— Откуда вам известно, что там нет камер?

Молчи, Алена! Молчи и не говори лишнего!

— Потому что после инцидента я участвовала в просмотре записей и слышала слова охранников. Кухня очень маленькая, скорее, закуток, и камера находится в коридоре у входа. В приемной камера тоже у самой двери.

— Вы уверены, что этот мужчина — фотограф? — спрашивают после паузы.

— У него был фотоаппарат… и лампы… и жилет с кармашками, в которых… Я не знаю.

Мужчины смотрят на меня долгими взглядами. Наверное, их учат, как деморализовать человека, и так балансирующего на грани истерики.

— У нас имеются сведения, что вас с фотографом связывали… неформальные отношения.

— Никаких отношений нет и не было. Он… флиртовал со мной, а я отвечала на его вопросы из вежливости.

— Что произошло дальше?

— Остальные ушли, а мы с Джейком остались в приемной.

— Зачем?

— Для индивидуальной фотографии. Джейк ждал, когда мистер Гранд освободится, чтобы сфотографировать его.

— Вы раньше встречались с Джейком?

— Нет.

— Вы уверены?

— Абсолютно.

— Что произошло дальше?

— Он меня фотографировал.

— Вы договорились о следующей встрече?

— Нет, но я дала ему номер телефона, чтобы он прислал фотографии.

— Вы дали ему номер личного телефона, чтобы он прислал на него конфиденциальные корпоративные фотографии?

— Это фотографии для газет, и на них сфотографирована я.

— Продолжайте!

— Джейк зашел в кабинет, чтобы узнать, как идут дела. Потом вышел и попросил меня помочь приготовить кофе для мистера Гранда.

— И вы поверили, что мистер Гранд попросил незнакомца, причем гостя компании, сделать ему кофе?

— В такую версию событий я бы не поверила. Но есть и другой вариант. Джейк и мистер Гранд готовились к очередной фотосессии. Джейк сказал, что собирается сделать кофе… или собирается попросить меня сделать кофе, и предложил остальным. Мистер Гранд согласился и извинился, что секретарь ушла домой. Что-то в этом роде.

— У вас богатое воображение.

— Спасибо.

Ничего не могу поделать, начинаю раздражаться. Я уже не раз ответила на этот вопрос и не могу оправдать невероятную глупость моего поступка. Никак. И повернуть время вспять тоже не могу.

— Кто готовил кофе? — спрашивают в очередной раз.

— Кофеварка.

Мужчины отвечают внушительным молчанием, но оно не внушает мне ничего, кроме усталости.

— Опишите, что произошло, когда вы делали кофе для мистера Гранда, — просят строго.

— Джейк достал чашку и налил кофе. Я не следила за ним, поэтому не заметила, как он подмешал снотворное. Потом он пошел в туалет и попросил меня отнести кофе мистеру Гранду.

— Вы так и сделали?

— Я добавила много молока, как он любит, и отнесла кружку в кабинет.

— Откуда вам известно, что мистер Гранд любит много молока в кофе?

Сделала медленный вдох. Такое чувство, что я закапываю себя все глубже и неизвестно во что.

— Перед съемками мистер Гранд рассказал мне об этом.

— Значит, ранее в тот день вы спросили мистера Гранда о его предпочтениях.

— В отношении кофе, да. Мы случайно встретились на кухне и просто беседовали.

— Вы просто беседовали и случайно узнали, какой кофе он любит.

Хочется завыть в голос, но я молчу. Не отвечаю. Любые, даже самые простые факты можно превратить в улики.

— Думаю, вам будет интересно узнать, что мистер Гранд в порядке.

— Я очень рада.

— Он сказал, что не просил фотографа принести кофе и удивился, когда вы поставили перед ним кружку.

— Очень жаль, что он промолчал.

— О чем?

— Жаль, что он не спросил, с какой стати я принесла кофе. Или мог бы отказаться и не пить. Я слышала о результатах экспертизы, в кофе было подмешано снотворное. Я не имею к этому отношения. Никакого.

— Вы когда-нибудь принимали снотворное?

— Нет.

— Это правда, что в России можно купить многие лекарства без рецепта?

— Некоторые, да.

— Какие снотворные можно купить без рецепта?

— Не знаю, можно ли… Меня в чем-то обвиняют? Мне стоит нанять адвоката? Мне не предъявили обвинений, и я добровольно согласилась всячески содействовать расследованию, но мне постоянно задают одни и те же вопросы! Я сотрудничаю, потому что мне нечего скрывать. Можете проверить мой телефон и почту, у меня нет знакомых в Англии, кроме коллег. Я никогда раньше не встречала Джейка. Нелли подтвердила, что я не возвращалась в кабинет до того, как она закричала…

Что бы я ни говорила, как бы искренне ни восклицала, факт остается фактом: кофе принесла я. И это не изменишь.

Мужчины достают из папки очередной снимок и кладут на стол.

На нем Джейк целует меня в нос.

— Посмотрите внимательно, — говорю, не дожидаясь вопросов, — даже на фотографии видно, что я подняла руку, собираясь оттолкнуть Джейка, а на видео это очевидно. Он застал меня врасплох. Близкие люди и сообщники так не целуются.

— А как целуются сообщники, мисс Сероува? — спрашивает один мужчина, пока второй достает следующий снимок, на котором я улыбаюсь во весь рот. После поцелуя.

В углу кабинета молчит Лоренс, и его тишина тяжелее тысячи обвинений.

Часы тянулись резиновой пыткой.

Все зависит от состава преступления, а в нем пока что нет главных составляющих. Например, мотива и последствий. Что искал Джейк? Что он нашел? Что он собирается с этим делать? Я по-прежнему ничего не знаю.

Вокруг продолжается жизнь, но мне слышится только тишина. Уже сверкнула молния, и теперь я живу, ошарашенная, в ожидании грома.

Александр пришел в себя, но новостями со мной не делятся.

Это невыносимо. Я живу с фактом, что причинила вред мужчине, в которого влюблена.

Меня обвинят? Нет?

Русская рулетка невидимым оружием.

На меня смотрят, меня обсуждают. Кожа стала чувствительной от взглядов, от скольжения чужого шепота, как от наждачной бумаги. Я добровольно помогаю расследованию. На мои вопросы отвечают вежливо и сдержанно, меня ни в чем не обвиняют. Пока что не обвиняют.

Я переигрываю каждый разговор снова и снова. Кажется, что я неправильно отвечаю на вопросы, вызываю все больше подозрений. Я нашла адвоката, но так и не позвонила, потому что внутри содрогается протест. Да и не знаю, от чего защищаться.

Я жду. Бесцельно брожу по коридору, не в силах сосредоточиться. В одну из таких прогулок я сталкиваюсь с Лоренсом. Оказывается, он ищет меня. Он смотрит на меня так… мне не нравится, как он на меня смотрит. Как на подопытное животное, судьба которого предрешена.

Он ведет меня в свой кабинет, на заклание. Когда мы проходим мимо приемной директора, Лоренс резко останавливается и смотрит мне в глаза. Ловит мой взгляд в сторону кабинета, видит в нем доказательство моих грехов и кивает своим мыслям.

«Нет!» — хочу закричать, но поднимать шум в коридоре — плохая идея.

Кабинет Лоренса в самом конце коридора. Он усаживается в кресло, а я стою. Не потому, что он не предложил сесть, просто мне не усидеть на месте.

— Как самочувствие мистера Гранда? — начинаю с главного.

— Все хорошо. Ему будет приятно узнать, что вы волнуетесь о его самочувствии. — Вежливость Лоренса совмещает в себе презрение и издевку.

— Лоренс, не могли бы вы объяснить, что происходит. Я собираюсь позвонить адвокату.

Я говорю официально и строго, и, если бы не пузырьки страха в моей гортани, я бы держалась идеально.

— Нет, я не могу вам этого объяснить. — В улыбке Лоренса есть нечто извращенное, и во мне зреет уверенность, что я только что осложнила мою судьбу.

Слова бурлят во мне, устремляются к поверхности, словно нуждаясь в кислороде.

— Я не виновата!

Если сказать эту фразу тысячу раз, может, она закрепится в воздухе? Проникнет в мысли окружающих?

— Джейк выбрал меня, потому что знал, что я останусь позже всех, — продолжаю упрямо, — и что мистер Гранд примет кофе из моих рук, и у него не возникнет подозрений. Если бы секретарь была на месте, она бы стала мишенью. Или Нелли. А так под руку попала я. Я ничего не знаю, ни с кем не связана…

Я повторяю то, что сказала уже много раз. Может, сейчас я смогу убедить Лоренса. Если он выспался, позавтракал, если у него хорошее настроение…

Господи, как же страшно! Паника выбрасывает наружу щупальца, готовые ухватиться за любую возможность оправдания.

Вдруг говорю неожиданное:

— Я хочу пройти проверку на детекторе лжи.

Задираю подбородок и смотрю прямо в светлые глаза советника по безопасности Александра Гранда. Безумно хочется съязвить, спросить, где были его советы в критический момент.

— Увы, я не ношу детектор с собой, — отвечает Лоренс с издевкой. — Но если вы закончили свою речь, Альуона, — растягивает мое имя, — то, может, поговорим о том, для чего я вас позвал?

Ему нравятся мои мучения, он впитывает мой страх и облизывается, желая большего.

Я бессильна против его жестокости. Все, что у меня есть, это вера в себя и гордость, поэтому я просто киваю.

— Пока идет расследование, вам не стоит приходить на работу, — говорит Лоренс так торжественно, словно дарит мне отпуск с путевкой на Канары. — Вот, собственно, и все, что я хотел сказать. Вы свободны.

Делает жест двумя пальцами, показывая на дверь. Выкидывая меня из кабинета, как мусор.

Если не знаешь, что сказать, лучше молчать, поэтому я выхожу в коридор и аккуратно прикрываю за собой дверь. Лоренсу лучше не видеть бурю в моих глазах.

Я иду по коридору. Каблуки стучат раз-два. Я позвоню адвокату, мне посоветовали хорошую контору. Предварительный разговор бесплатно, что очень кстати, потому что денег у меня немного. Все будет хорошо. Я не виновата ни в чем, кроме глупости.

Смотрю на носки своих туфель и продолжаю идти.

Я не виновата, не виновата, не виновата. Приговариваю эти слова, как считалочку, и сердцебиение постепенно успокаивается. Я в порядке. А Лоренс… не хочу о нем думать.

Прохожу мимо туалетов. Двери открываются, и наружу выходят три женщины. Они идут следом за мной, я поневоле прислушиваюсь к их словам.

— Говорят, он бледный, усталый и злой…

— Так и я бы злилась!

— И не говори!

— Кто знает, что у него украли… конфиденциальные файлы, контракты…

— Думаю, он все хранит в электронной форме, а не на бумажках.

— Так, говорят, и в почту влезли через телефон. Бедняга, его усыпили, ограбили, а теперь не пускают в собственный кабинет. Посадили Великого под самой крышей.

— Меня бы туда посадили! Знаешь, какие на пятнадцатом этаже кабинеты?! Туда только совет директоров пускают. Ковер толщиной сантиметров в пять, туфли утопают. Сплошной мрамор и позолота, как музей.

— Да знаю я, но на пятнадцатом кроме директора только бухгалтеры сидят, скука дикая. Упекли его, бедного, под крышу…

Женщины свернули в отдел, а я остановилась.

Значит, Александр вернулся на работу. Он сейчас наверху, во временном кабинете на пятнадцатом этаже.

Иногда перед тем, как поступить опрометчиво, мы переживаем момент размышлений. Очень важный, решающий момент, который потом, спустя время старательно переигрываем в памяти и виним во всех бедах.

Как только я узнала, что Александр в здании, то все для себя решила, однако притворяюсь, что обдумываю план действий.

Мне не следует идти к Александру Гранду.

Это не может привести ни к чему хорошему. Он — жертва, а я — случайная пособница преступления. Орудие врага. Когда остыну, я смогу перечислить еще несколько разумных доводов, почему мне стоит срочно отправиться домой и позвонить адвокату. Даже если меня ни в чем не обвиняют. Даже если мотивы и последствия преступления не известны.

Но вот я уже у лифта, нажимаю кнопку и жду. Я не позволяю себе усомниться. В одном из телевизионных интервью Александр Гранд сказал, что всегда доверяет инстинктам. Вот и я доверяюсь.

Это глупо и опасно, адвокат бы осудил мою затею. Но я поступаю так, как велит сердце.

Я собираюсь извиниться перед Александром Грандом. Хочу, чтобы он услышал правду от меня.

* * *

На пятнадцатом этаже слишком тихо. Коридор шире, чем на других этажах, кухня внушительного размера, даже посудомоечная машина есть. В конце коридора виднеется пара открытых дверей, видимо, это бухгалтерия.

Прохожу мимо конференц-залов с видео аппаратурой и роскошными дубовыми столами. Стучусь и заглядываю в кабинеты, гадая, в каком из них спрятали Гранда. Я никогда здесь раньше не была.

Захожу в один из кабинетов и замираю, глядя в панорамное окно. Красивый вид. На покатых холмах разбросаны островки деревень и городков, как пазл-головоломка из тысячи кусочков, выпавшая из коробки. Столовая этажом ниже, там тоже большие окна, но слишком много народу. Не сосредоточишься на красоте, когда тебя то и дело пихают локтями и подносами.

Насмотревшись, я вышла в коридор и застыла в полушаге.

Передо мной стоит Александр Гранд.

Действительно бледный, осунувшийся, но все равно слишком привлекательный. Волосы в легком беспорядке, руки в карманах джинсов, под пиджаком белая футболка.

Смотрит на меня, поджав губы.

Представляю, что он подумал. Я, женщина, которая подставила его под удар, сделала его жертвой преступления, брожу по этажу совета директоров и заглядываю в кабинеты.

— Нет-нет-нет… — затараторила, повышая голос, — не подумайте плохого, я просто смотрела на вид из окна… я искала вас…

Заставила себя замолчать, потому что оправдания звучат плохо. В любых обстоятельствах.

Пожалуйста, пусть он скажет хоть что-нибудь.

Но Александр молчал.

Я топталась на месте в поисках правильных слов. Сильных, искренних, способных убедить мужчину, которого я напоила снотворным, в моей невиновности.

— Мистер Гранд, я пришла к вам.

— Ко мне, — повторил он утвердительно.

— Да. Чтобы извиниться за мое невольное участие в этой неприятной истории. Прошу вас, поверьте, с моей стороны не было злого умысла. Только глупость.

— Глупость, — снова повторил он. Без эмоций.

— Наивность. Доверчивость. Неопытность. Мне не следовало брать кофе из рук фотографа и приносить вам. Я не знала о планах Джейка, иначе ни за что бы ему не помогла. Ни за что!

Александр пробежался взглядом по моим плечам. Хмыкнул, потом опустил голову, глядя на носки своих ботинок.

Казалось, он принимает важное решение, касающееся меня.

Пусть, пусть оно будет хорошим. Справедливым. Пусть он попытается мне поверить.

Директор качнул головой, приглашая следовать за ним.

Его временный кабинет совсем рядом, через две двери. Огромный дубовый стол, ворсистый ковер и красивые кожаные кресла — вот и все, что я заметила. Меня интересует только Александр и его отстраненное спокойствие.

Он закрыл дверь и показал на кресло. Я села на самый краешек. Самый-самый, так, что чуть не съехала задом на ковер, потому что сидение оказалось слишком мягким. Рядом обнаружилась дверь в личный туалет с душевой, приоткрытая. Пахнет одеколоном Александра и мылом.

Гранд пододвинул второе кресло и сел передо мной, лицом к лицу. Так близко, что его ноги почти касаются моих. Я подобралась, стараясь уменьшиться до крохотного клубочка на сидении, а он, наоборот, вытянул ноги и скрестил их.

— Давайте! — сказал. Спокойно, без раздражения и без особого интереса.

— Что, простите? — не сразу поняла, чего он ждет.

— Извиняйтесь! — пожал плечами.

Вообще-то, когда говорят: «Я пришла, чтобы извиниться», это и есть извинение. Но… ладно…

— Прошу прощения за то, что случайно, без злого умысла причинила вам неприятности…

— Какие? — спросил, изогнув бровь. Вроде невозмутимый, но в глазах пронеслось такое… могу ли я представить последствия преступления в полной мере?

— Я не знаю, какие… никто не сказал мне, что именно у вас украли.

— Что именно у меня украли, — повторил Гранд, не поясняя, и меня как ударило. Это — подтверждение, что мое будущее зависит от последствий скандала. Если украденное можно вернуть или запретить его использование, это одно дело, а если нет… и смотря что украли…

— Я не знала, что в кофе добавлено снотворное. Мне дурно при мысли, что из-за моей наивности вам причинили вред, что вам было плохо. Меня использовали, потому что я осталась позже других стажерок. Джейк догадался, что вы возьмете кофе без вопросов, потому что знаете меня… Я пришла извиниться перед вами! Я не знаю фотографа, и я не способна на предательство… вы такой… вы…

Фуф… к счастью, в легких не осталось воздуха, и мне удалось замолчать. Бессонные ночи, страх, чувство вины и влюбленность — это взрывной коктейль для мозга. Я пришла не для того, чтобы оправдываться, я просто хочу извиниться, но взгляд Александра режет меня насквозь.

— Какой я? — спросил Александр серьезно. Ни на секунду не верю, что директора интересует мое мнение, но ответить придется.

— Вы умный, чуткий, интересный, щедрый…

Это совсем не те слова, которые говорит мое сердце, но другие, сокровенные, должны остаться только в моих мыслях.

— Вы замечательный директор и очень приятный человек. Я бы никогда не пошла на предательство.

— Почему ты считаешь меня щедрым? — Александр наклонился вперед, опираясь локтями о колени. В его тоне появилась некая фамильярность.

Делаю прерывистый вдох. Я под гипнозом его взгляда, но старательно удерживаю контроль, иначе наболтаю лишнего.

— На собраниях вы щедры на заслуженную похвалу, и вас за это любят. Вы внимательны к окружающим…

Александр наклонился ближе.

— А почему ты назвала меня чутким?

— Вы знаете, что сказать, чтобы людям было приятно и интересно. Чтобы они вам поверили.

— И ты мне веришь?

— Да, конечно, — отвечаю без заминки, потому что это правда. Александр задает мне вопросы, и это хорошо. Значит, мой приговор не подписан, и директор сомневается в моей причастности к преступлению. Иначе бы сразу позвал охрану.

— Во что именно ты веришь? — интересуется, сдвинувшись на край кресла.

Этот вопрос застает меня врасплох. Когда говорят: «Я тебе верю», подчас не имеют в виду ничего конкретного.

— В вас… в то, что вы такой, каким кажетесь. В то, что вы хороший человек. Что вы выслушаете меня без предубеждений.

Александр протягивает руку, и я послушно даю ему свою. Он не пожимает ее, просто держит и смотрит на мое запястье.

Чуть склоняет голову.

— Ты хочешь, чтобы я тебе поверил, — констатирует.

— Да.

Проводит большим пальцем по запястью, и горячая волна бежит по моему телу, замирая внизу позвоночника.

Это интимный жест. Смутно помню корпоративные правила, в них целая глава про домогательства… неужели Александр потребует от меня… не может быть, не верю. Что за глупые мысли!

Я безмолвно слежу, как его большой палец двигается вдоль моего запястья. Ноготь большой и чистый, с белым полукругом, кожа грубоватая, но без заусениц.

Александр Великий не кусает ногти.

— Тебе страшно? — спрашивает.

Я поднимаю взгляд. Александр улыбается, мягко, сочувственно. В сочетании с его бледностью и синяками под глазами это выглядит трогательно. Мне стыдно за мысли о домогательстве, да и кто кого, как говорится. За последние четыре недели я такого нафантазировала! До чего дошла, спутала сочувствие с флиртом!

Александр отпускает мои пальцы, но я двигаюсь вперед и ловлю его руку своими. С силой сжимаю в знак благодарности.

— Очень, — говорю со слезами в голосе. — Мне очень страшно. Я не знаю, как доказать, что я не заодно с фотографом.

Александр кладет вторую руку поверх моих, и мы смотрим друг на друга, соединенные двойным замком пальцев и моей надеждой.

Он понимающе кивает и спрашивает:

— Чего ты боишься?

Бессознательно тяну наши руки ближе к груди.

— Меня держат в неведении. Боюсь, что мне так никто и не поверит. — Александр снова улыбается, подбадривая меня. — Я предложила пройти тест на детекторе лжи, но Лоренс посмеялся надо мной.

— Лоренс посмеялся? — Александр хмуро повел бровями.

— Да. Сказал, что не носит детектор с собой. Я бы никогда не предала вас… в смысле, как начальника. Я обожаю эту стажировку, узнала столько интересного. Очень жду перевода в лабораторию, и ваши собрания посещаю с большим удовольствием. Я не способна на предательство…

— Ты спала прошлой ночью?

— Нет.

— Совсем?

— Пару часов урывками.

— Что ты делала в остальное время?

Снова горячая волна по спине, хотя в вопросе Александра нет ничего, кроме участия. Сдвигаю колени, сжимаю изо всех сил. Гранд привлекателен до чертиков, и каждое его слово звучит, как приглашение к греху. Но дело даже не в этом. Нет ничего соблазнительнее мужской силы. Я, слабая и потерянная, пришла к нему, а он взял мои руки в свои и дарит мне силу. Свою силу. Верит мне. Задает вопросы, волнуется, заботится.

Это настолько сексуально, что я хочу запрыгнуть к нему на колени, прижаться к груди под белой футболкой и сидеть, не двигаясь, пока кошмар не закончится. Пусть Александр обнимет меня, защитит от стервятников, кружащих над моей репутацией.

Я хочу, чтобы его сила помогла мне пережить момент слабости.

— Прошлой ночью я лежала в постели и старалась не думать.

Краснею, хотя в моих словах нет ничего предосудительного.

Мы все еще держимся за руки и сидим слишком близко.

Александр хмурится и качает головой.

— Но как ни старалась, ты продолжала думать о случившемся.

— Да.

— Переигрывала ситуацию снова и снова, мучая себя.

— Да.

От слов, от понимания Александра становится легче дышать, будто с груди сдвигают надгробную плиту. Он меня понимает. Неужели он сам пережил подобное? Невысказанные обвинения, от которых не отмыться.

Какой же он… невероятный… щедрый. Он помогает женщине, причинившей ему зло.

Под веками собираются слезы, и я запрокидываю голову, глядя на потолок, чтобы не заплакать. Когда я снова смотрю на Александра, он опускается передо мной на одно колено.

Проносится шальная и совершенно неуместная мысль: так бывает, когда мужчина собирается сделать предложение.

— Тебе страшно, — повторяет он.

— Мистер Гранд… Александр… — говорю с чувством. Хочу о чем-то его спросить, но толком не знаю, о чем. Его коленопреклоненная поза смущает и путает мысли. Верит ли он мне? Если нет, то остальные последуют его примеру.

Иногда тебя осуждают без обвинений. За причастность. За то, что ты оказалась рядом. Не в том месте, не в то время.

Я хочу спросить Александра обо всем этом.

Но больше всего я хочу спросить, для чего он опустился на одно колено.

— Чем больше думаешь о чем-то, тем сложнее забыть, — говорит он. Смотрит мне в глаза. Светло-карий рисунок радужки гипнотизирует меня, как и тепло его рук.

Он прав.

Чем больше я о нем думаю, тем сложнее его забыть.

Александр имеет в виду случившееся, но мои мысли свернули в сторону. Я опускаю глаза, чтобы он не заметил порочность моего взгляда.

— Говорят, надо просто не думать, но это сложно, — добавляет он и придвигается ближе.

— Очень сложно, — соглашаюсь я, решаясь подхватить его взгляд. Мы сжимаем, переплетаем пальцы.

Сейчас я не могу думать о правилах, о морали и этике. Происходящее разбивает границы моей реальности. Я сделала Гранда своим кумиром, недостижимым и поэтому безопасным, а теперь…

Самый невероятный мужчина в мире опустился передо мной на одно колено, его второе колено касается моих, плотно сжатых. Его пальцы переплетены с моими, его сочувствие и понимание разлились в моей голове приятным опьянением.

— Невозможно сложно, — шепчет он.

Дыхание Гранда пахнет мятой и лимоном. Я часто дышу, от возбуждения и от желания впитать в себя как можно больше роскошного мужского тепла. И защиты. Особенно защиты.

Смущает только его изучающий взгляд на мне. Хотя нет, смущает и многое другое, ведь Александр по-прежнему незнакомец, но если его тянет ко мне так же сильно, как и меня к нему, то… скажем так: у нас будут проблемы с соблюдением корпоративных правил.

Стараюсь не смотреть на обтянутое джинсами мускулистое бедро, оно давит на мои колени, но я не должна отвлекаться. Еще чуть-чуть, еще минутку покормлюсь его силой и поддержкой и отстранюсь.

— Пожалуйста, поверьте мне, я не способна на предательство. Я бы никогда не причинила зла.

— Вообще никому или именно мне? — интересуется Александр, и я смотрю на его губы. Когда еще увижу их так близко?

— Вообще никому. — Александр отпускает мои руки и отстраняется. Я принимаю это за обиду и двигаюсь следом. — Особенно вам. Если бы я могла переиграть прошлое…

Лицо Александра стремительно приблизилось к моему. Он все еще на ковре, на одном колене.

— Что бы ты сделала? — спрашивает хрипло, его голос царапает между лопаток чувственной негой. Непроизвольно подаюсь ближе, взволнованная обещаниями, которые собираюсь дать…

— Я бы отказалась сниматься в передаче… или нет, тогда Джейк обманул бы другую стажерку или Нелли… я бы участвовала, но была настороже. Сама бы сделала кофе или проследила бы за Джейком… или спросила вас, хотите ли вы кофе. Ведь я видела, как вы удивились, когда я поставила перед вами кружку. Могла бы догадаться, что Джейк меня обманул…

Мыслями я застряла в злополучном дне, поэтому до меня не сразу дошли слова Александра.

— А что еще ты хочешь изменить в прошлом? Например, в тот день, когда мы ехали в лифте.

— За-а-ачем там что-то менять? — губы шептали сами по себе, пока я переваривала вопрос. И откровенный, жадный мужской взгляд, скользящий по моему лицу, по моим губам. Если Александра тянет ко мне, то фейерверк между нами осветит все окрестности. Нарушит взлет и посадку самолетов в Хитроу(5). — Я бы… я бы… — хочу сказать что-то про непальский мох и Урал-Байкал, но в мыслях туман. Я пришла просить прощения, но, возможно, получу нечто большее. Восхитительного мужчину, защиту, доверие…

— Ты бы… — говорит он мягко, призывая закончить фразу. Подается ближе, и я тоже. Мы делаем крохотные движения друг к другу, хотя куда уж ближе, мы и так лицом к лицу. Губы к губам.

Перед глазами вспыхивают искры, и я заставляю себя дышать.

— Да, я бы…

Слова без смысла, без содержания. Снова оказавшись с Александром в лифте, я бы ничего не сделала по-другому. Но мы связываем друг друга этими полуфразами, и становится жарко.

— Я бы тоже, — говорит он.

Я ощущаю тепло его губ в сантиметре от моих, от этого кружится голова.

— Если вам причинили зло, скажите, и я помогу вам, чем могу. Я все для вас сделаю! — обещаю вдруг. Трудно смотреть в глаза, когда он так близко, но я улавливаю его улыбку. Доверие в его взгляде. — Я поддержу вас, помогу…

Я замолкаю, потому что понятия не имею, как помочь директору английской компании, у которого (с моей помощью) украли что-то важное.

— Тебе очень страшно, Алена? — снова спрашивает Александр, впервые не искажая мое имя.

— Очень.

— Тебе одиноко?

Я резко вдыхаю. Этот вопрос царапает нутро очень близко к сердцу.

— Очень. А вам? — Он молчит. Конечно, мужчинам нелегко в таком признаваться. — Вы один отвечаете за всех и все. Наверное, это очень трудно.

Моя наивная фраза, вырвавшаяся на самом пике эмоций, получает прямой ответ.

— Да.

Это короткое слово взрывает что-то внутри меня, прежде невидимый, неощутимый резерв. Я, испуганная и загнанная в угол, вдруг чувствую силу и желание защитить прекрасного мужчину, показавшего мне свою слабость. Я касаюсь его губ. Я первая касаюсь его губ и замираю, не двигаясь. Он не целует меня, но и не отстраняется. Удерживает контакт. Мы силимся смотреть друг другу в глаза, но на таком расстоянии это невозможно.

Александр сжимает мою руку.

— Ты хочешь, чтобы тебе не было страшно? — спрашивает в мои губы.

— Да.

— Ты хочешь, чтобы тебе не было одиноко?

— Да.

Его вторая рука опускается на мои колени.

Задерживаю дыхание.

Знаменитое правило трех «да», известное всем дельцам: заставь человека дважды сказать «да», и тогда третий раз — твой. Бесплатный.

Кто из нас сделал первый шаг? Я прикоснулась к его губам, но он стал на одно колено и взял меня за руки… я не знаю… я не могу думать, да и не хочу.

Мне хорошо с ним, он дарит защиту и спокойствие и понимает меня, как никто другой.

Александр давит, а я поддаюсь. Внутри меня — слабость, недавно обнаруженная мягкость, и он ощупывает ее, довольно урчит и давит сильнее.

Я ответила ему двумя «да». Третье станет решающим.

— Да? — спрашивает Александр.

— Да.

Он гладит мои пальцы, проводит сомкнутыми губами по подбородку. Уверенной рукой разводит мои бедра. Каменная уверенность Александра купается в моей мягкости, во временной потерянности. Он застал меня в опасный момент, когда я остро нуждаюсь в защите и чужой силе, и он готов их дать. Он сильный мужчина, который не стесняется собственной слабости. Этого достаточно, чтобы я перестала сомневаться. Это не домогательства, ни в коем случае не плата за вердикт невиновности, а близость двух незнакомцев, познавших одиночество и страх.

Александр гладит мои бедра, его губы все еще рядом с моими. Это прикосновение, а не поцелуй.

— Тебе тепло? — спрашивает.

— Очень.

Он имеет в виду нечто большее, чем температуру в кабинете. Ладонь скользит под юбку, ногти царапают капрон колготок.

— Шире! — приказывает он, и я развожу колени, повинуясь его воле. Костяшки его пальцев потирают промежность, и мое тело тяжело оседает от похоти, как сырое тесто. Я не могу пошевелиться.

Александр с трудом контролирует дыхание, роняя на меня рваные полувздохи.

— Алена… — он басит. Опускает голову, проводит носом по моему бедру, и я плыву в чистой похоти. В принадлежности сильному мужчине, который решит все мои проблемы. Придаст смысл и направление моей жизни, пока я не приду в себя. Я горю от потребности раскрыться и впустить его силу, позволить вести меня вперед, за собой.

Александр ловит мое хныканье губами, но не целует. Дергает за бедра с такой силой, что я сползаю с кресла. Он на коленях, я в его руках. Раздевает меня с неожиданной ловкостью. Даже колготки, и те исчезают за несколько секунд, несмотря на то, что я сижу верхом на Александре.

Сам он остается одетым, только скидывает пиджак. Собирается раздеться и дальше, дергает за ворот футболки, но потом нетерпеливо фыркает и склоняется к моей груди.

Моя нога на его плече, спина все еще на кресле. Александр теребит языком грудь, издавая животное урчание.

Я ожидала нежность, поцелуи, понимающие объятия, но я была не права. Страх — это животный инстинкт, защита тоже. Страх переходит в страсть.

Я слежу за Александром в похотливом полусне. В страсти он совсем другой. С горящими глазами, одержимый, торопливый, словно загнанный на самый край. Он поглощает, бросается от одной груди к другой, тянет меня ближе. Срывает заколку и хватается за мои волосы, притягивая поцелуй. Не успевает вонзить в меня язык, как отстраняется и сжимает зубы вокруг соска.

Он не растрачивается на поцелуи.

Ему нужно все и сразу, как в бизнесе, так и в сексе. Вот он какой, Александр Великий.

Его пальцы горят во мне. Толкаются почти грубо. Александр спешит, страсть рвется из него вспышками.

Я держусь за его плечи, наклоняюсь, тянусь к ремню джинсов. Приподняв меня, Александр все делает сам. Я хочу увидеть его член, но Гранд склоняется ближе, покрывая мой живот укусами. Сильными, но не до боли, и мне хочется, чтобы он крепче сжал зубы. Чтобы метки держались неделями. Чтобы он снова захотел их увидеть, провести по ним языком и пальцами.

Александр хрипит мое имя, и я сползаю ниже. Мягким, бесхребетным животным насаживаюсь на него. Наша страсть хлюпает, стекает по бедрам. Жесткая хватка мужских рук возбуждает еще сильнее, потом Александр скидывает мою ногу с плеча, поворачивает меня на бок и снова входит, сильно.

Я хватаюсь за кресло и за его руки. Мебель ползет по ворсистому ковру. Я давлюсь животными звуками, стонами, почти криками. Происходящее и рядом не стоит с вежливым «приличным» сексом, который был у меня до сих пор.

Александр матерится и ускоряется. Я сжата, спелената в его объятиях и еле дышу. Обычно я помогаю себе кончить, иначе никак, но сейчас на это нет времени. Я сдалась Александру целиком и полностью, и мы вместе взбираемся вверх с незнакомой мне скоростью.

Александр впивается зубами в кожу над моей лопаткой, тянет на себя, словно животное, рвущее плоть. Мягкая нежность прелюдии не приготовила меня к нагрянувшему шквалу страсти.

Движения Александра становятся грубее, хаотичнее, он меняет положение, и я открываю рот в безмолвном крике надвигающегося оргазма.

Хорошо, что безмолвном, иначе бухгалтерия… не стану об этом думать.

Я кончаю, впервые не думая о том, как выгляжу в данный момент. На губах пузырится слюна, глаза закатились. Александр следит за мной, его глаза горят, и я вбираю в себя его восторг, отталкиваюсь от него, чтобы забраться выше, чтобы кончить сильнее. Влюбляюсь в него в тысячи раз глубже, если такое вообще возможно. В странном, неопознанном порыве поднимаю голову и прикусываю его губу. Он, в ответ, мою, потом громким «Аооа!» выдает наши тайны пятнадцатому этажу, впечатывая меня в кресло последним толчком и прижимаясь губами к искусанной коже над лопаткой.

Я считаю черных мушек перед глазами. Когда я назвала Александра идеальным, я ошибалась. Он более, чем идеален. Он сила. Он грех. Роскошный порок. Падение, ради которого стоит жить.

Я захлебываюсь романтическими эпитетами, когда слышу хриплый голос Александра.

— Я в тебя кончил, — пишет горячим дыханием на моей спине. Помечает меня этими словами.

Я зализываю укус на нижней губе, говорить пока что не могу. Грудь ноет от незнакомой грубости, но мне дивно хорошо. Все по-женски слабое, мягкое, что тянулось к сильному мужчине, вышло. Исчезло с разрядом оргазма, как духота после грозы.

Александр выходит из меня и застегивает джинсы.

— Я не использовал защиту и кончил в тебя, — поясняет, словно пытаясь облегчить понимание для иностранки.

— Я принимаю противозачаточные таблетки и ничем не больна.

Поздновато это обсуждать, но все же.

— Я трахаюсь только с защитой.

У меня есть очевидное доказательство, что это не так, но меня задевает грубость Александра, его выбор слов, его внезапно холодный тон.

Я все еще полулежу в кресле, голая, с согнутыми ногами, а он заправил футболку в джинсы и уже надевает пиджак.

Я замечаю, что в кабинете прохладно, что на моих предплечьях мурашки, но не успеваю подняться, как Александр наклоняется ко мне, к моим губам. Я подаюсь вперед за поцелуем и улыбаюсь светло-карим глазам.

Он останавливается в паре сантиметров от моего лица.

— А теперь пошла вон! — говорит глухо.

Чтобы до конца понять значение этих слов, мне потребовалось не меньше полминуты. Все это время я не сводила глаз с Александра. Он не устыдился, не передумал, не извинился. Не отвел взгляд.

— Пошла. Вон! — повторил почти по слогам с арктическим холодом в голосе. — Выметайся отсюда!

Самой страшной оказалась мысль, что Александр выкинет меня в коридор голой с в обнимку с мятой одеждой. Вроде знаю, что он так не поступит, директор компании все-таки, но после случившегося… после его умелых словесных манипуляций… Я верю ледяной ненависти его взгляда. Он выкинет меня в коридор и пнет ногой в задницу. А последствия зачистит Лоренс, он — частный консультант и работает только на Александра, ему плевать на корпоративные правила.

В спешке натягиваю юбку и рубашку, чтобы если что, быть одетой. Стою в недоумении, держа в руках трусики, лифчик и колготки. Одеть или не хватит времени?

Александр стоит спиной ко мне и смотрит в окно. Быстро натягиваю трусики, путаюсь в колготках. От сломанного в порыве страсти ногтя в капроне появляется огромная дыра. Комкаю колготки и, заглянув в ванную комнату, бросаю их в мусорное ведро.

Смотрю на Александра. Спина напряжена, даже мышцы шеи выделяются тяжами. Кажется, его потряхивает, и я заставляю себя не думать об этом. Потому что думать слишком больно.

Его дрожи, его словам, его поведению есть только одно название — ненависть.

Снова снимать рубашку не рискну, поэтому зажимаю лифчик подмышкой, надеваю туфли на босые ноги и выхожу в коридор.

Александр не оборачивается.

К счастью, в коридоре пусто. Работники бухгалтерии не спешат полюбоваться на русскую шпионку, стоящую посреди коридора с лифчиком в руках.

Всего полчаса назад у меня была вера в себя и гордость. И влюбленность в восхитительного мужчину.

Осталась только вера в себя, да и то изрядно пошатнувшаяся. Но я буду держаться за нее изо всех сил.

Я еще не раз мысленно вернусь к этой сцене, ругая себя за то, что не накричала на Александра, не высказала все, что думаю о его мерзком поступке. О том, как он давил на болевые точки моей наивной души, как шептал нужные слова, как играл с моим доверием. Все это, чтобы унизить, отомстить, втоптать в грязь.

Но в тот момент я ни о чем не думала. Не успела возмутиться. Я была влюбленной женщиной, жестоко использованной мужчиной, которому раскрыла свое сердце.

Я пыталась попросить прощения у Александра Гранда. Результаты этой попытки стекали липкими дорожками по моим бедрам.

* * *

Суета и перешептывания оказались прелюдией к скандалу настолько грандиозному, насколько невероятному. Усыпив директора с моей помощью, Джейк получил доступ к рабочей и частной переписке и документам Гранда.

Джейк. Симпатичный блондин с задорной улыбкой. Дирижер скандала. Представляю, как он смаковал свою власть над Грандом — фильтровал информацию, выбирал самое интересное и постепенно выкладывал в сеть.

Скандал разразился в три волны.

Первая волна была рабочей.

«Косметический босс положит конец компании!»

«… Близится конец знаменитой и всеми любимой косметической компании, ставшей незыблемой частью столицы. Нанятый год назад на должность генерального директора, известный финансист и бизнесмен Александр Гранд собирается продать компанию конкурентам, оставив только лабораторию инновационных биотехнологий. На прошлой неделе он заручился согласием совета директоров…»

В этой скандальной волне смешались негодование, слезы, возмущение и страх. Нанятый, чтобы спасти компанию, Александр стал ее погибелью. Как генеральный директор, он, конечно же, вправе определять стратегию компании, особенно если, как оказалось, его поддерживает совет директоров. Вполне возможно, что финансового гения и наняли для успешной продажи. Однако внезапное разоблачение планов не могло не привести к скандалу. Вдобавок ко всему, в интернет попали тексты некоторых писем, язык которых обличал Александра, как человека безжалостного и саркастичного.

И конечно, не помогло то, что все это время он рассказывал работникам компании о будущем, которого не существует. Он лгал.

Вторая волна скандала была предсказуемой, хотя и, опять же, невероятной.

«Русские разоблачают планы косметического босса»

«… разоблачение планов косметического босса Александра Гранда не обошлось без вмешательства русских. Стажерка Алена Серова втерлась в доверие к Гранду и подмешала снотворное в кофе, что позволило сообщникам получить доступ к рабочей и частной переписке известного финансиста…»

В газетах скандал окрестили как «Косметический Кофегейт», намекая на политический скандал Уотергейт, в котором нелегально использовали подслушивающую аппаратуру и который закончился отставкой американского президента Ричарда Никсона.

Эта волна была ослепляющей, дикой и совершенно идиотской. Хотя большинство людей, имевших со мной дело, верили, что я не замешана в так называемом «разоблачении», поручиться никто не решался. Мало ли, что бывает. Поэтому на мне скрещивались десятки взглядов, вопрошающих, обвиняющих и просто любопытных. Постоянно. Я даже видела их во сне.

Ночами я смотрела в потолок, переигрывая знакомство с Джейком. Без сомнений, у него хитрые и умелые пособники, потому что «новости» появлялись с компьютеров из разных стран. Копии писем, фотографии… сколько ни подчищай, они вылезают снова, и далеко не везде борются с такими нарушениями законов, поэтому все не сотрешь. Джейка до сих пор не нашли, хотя следов он оставил много — фотографии, десяток свидетелей, телефон, с которого позвонили настоящему фотографу, чтобы перенести съемки, копия удостоверения и других документов…

Газеты я не читала, новости не смотрела, в сеть не лезла, потому что не хотела видеть мое лицо. Один взгляд — и как током бьет в самое сердце. Сделанные Джейком фотографии так и не появились, но было достаточно других, сделанных вторым фотографом, — в фойе, в кабинете, у входа в здание. Хотелось быть безумно богатой, влиятельной и знаменитой, чтобы подать в суд за каждое слово. Чтобы обо мне не смели писать идиотские, невыносимые вещи. Хотя судиться, по правде говоря, не за что, правда не искажена, но передана так, что хоть кричи от обиды. Меня вырезали из окружения других стажерок, улыбчивую и счастливую, и сопроводили фотографии такими подписями, что тошно.

Хотелось закричать на весь мир о презумпции невиновности.

Невиновности, которую я не могу доказать.

Факт, с которым не поспоришь: я действительно принесла кофе Александру Гранду.

Над этим можно глумиться, в этом можно подозревать заговор…

А еще газеты использовали фотографию в фойе, где я стояла рядом с Грандом. Мы вместе. Он — спокойный и суровый, а я — счастливая до звездочек в глазах.

В тот момент Гранд коснулся моей руки.

Как вспомню, начинается изжога.

А потом пошла третья волна скандала, личная, ведь во втором телефоне Александра была частная переписка, а также фотографии. Много интересных фотографий.

Женщина Александра Гранда оказалась не супермоделью нижнего белья, а менеджером небольшого отеля, и когда она узнала, что возлюбленный изменяет ей с танцовщицами известного ночного клуба, она закатила грандиозный и очень публичный скандал. Это подарило ей временную, но ох-какую-сладкую известность, о которой она давно мечтала. Фотографии в газетах, обсуждения шокирующих личных секретов известного финансиста, все это пришлось молодой обиженной женщине по душе. Она с радостью делилась подробностями о невыносимом характере Александра, нежелании жениться и неразборчивом флирте. А также о некоторых постельных секретах. Например, о том, что Гранд бывает весьма груб и требователен, не тратит время на прелюдии и не позволяет ей разговаривать во время секса.

Хотя… последнее откровение не удивило тех, кто слышал интервью обиженной подруги Гранда. Наоборот, зрители поневоле сочувствовали поруганному финансисту.

Поговаривали даже о скором издании небольшой скандальной книжонки под названием «В постели с деньгами. Велик ли Александр Великий?».

Танцовщицы тоже не отставали, вовсю делились с прессой фотографиями и пикантными подробностями отношений с косметическим боссом. В то время, как его подруга была достаточно сдержанна в обсуждении постельных вопросов, танцовщицы, не стесняясь, приоткрыли завесу тайн над пикантной частью известного финансиста. Расположенной ниже пояса.

«… Александр Гранд — самый раскрепощенный из финансистов…

По словам любовниц, прозвище «Александр Великий» вполне обосновано…»

Этот скандал был самым длинным и отвратительным.

Кстати, Ева права, танцовщицы оказались двойняшками.

Не сомневаюсь, что в момент нашей памятной встречи на пятнадцатом этаже Александр уже знал, какой скандал его ожидает. Поэтому и ненавидел меня так люто, до искр в глазах, до слепого желания разорвать мою плоть зубами. Он спрашивал, страшно ли мне, и упивался ответом. Пьянел от моей беззащитной наивности.

Не сомневаюсь, он знает, что меня подставили. Он читает меня, как открытую книгу. Читал, с самой первой встречи в лифте. Но бремя скандала настолько невыносимо, что Гранду нужна ненависть. Другие чувства слишком слабы, несущественны.

Не сомневаюсь, он ненавидит самого себя.

И меня заодно. Я принесла ему скандал в черной чашке с надписью «Босс».

Гранд признал меня виновной, вынес вердикт и тут же привел его в исполнение. Наплевал на этику: нет компании, нет правил. Ему все равно, в чем именно я виновата — в преступлении или в глупости. Иногда других обвинить проще, чем себя. Я рядом, а Джейк — нет. Вот Гранд и обвинил, унизил, размазал по ворсистому ковру.

Обещая мне защиту, покоряя мое тело своим, он ненавидел меня. Наказывал. Мстил.

Я пришла к нему с извинениями и комплиментами, а он воспринял их как манипуляцию, попытку вызвать жалость, и от этого он возненавидел меня еще сильнее.

Я не могу его оправдать, никак. То, как он со мной поступил, отвратительно.

Я не живу, а существую. С того момента, как вышла из кабинета на пятнадцатом этаже. Как спряталась в туалете и наспех надела лифчик. Как добежала до дома без куртки, не ощущая холода, и провела двадцать минут в душе. Мочалки не было, поэтому я намочила полотенце и безжалостно терла тело, впитавшее в себя следы Александра Гранда.

Смыть его не удалось.

Стереть его из памяти не удалось.

Наивность вытекала из меня вместе с влюбленностью, они выходили слезами, солью, потом из каждой поры. Даже дыханием. Я выдыхала все, что накопилось за последние недели, — восхищение, иллюзии, беспечность и доверие.

Побывала на пятнадцатом этаже, как в вытрезвителе.

Презирать себя оказалось так же легко, как и Гранда. Я презирала нас обоих, но себя в большей мере. Я сказала себе, что это — дно. Мерзкий ил, грязь, предел, и теперь я могу оттолкнуться от него и плыть вверх.

Сказать — это одно, а вот сделать — совсем другое.

Иногда мне до одури хочется пожаловаться на Александра, посмотреть на выражение лица Дороти из отдела кадров, когда я скажу, что директор поимел меня в кожаном кресле пятнадцатого этажа. Но жаловаться не на что. Да, он воспользовался мной, мерзко и гадко. Но я сама себя обманула, сунула ему в руки свою влюбленную наивность.

Мой выдуманный герой ненавидит меня за крах его жизни. Не имеет значения, какой была его жизнь, хорошей или плохой, не мне судить.

Если ты случайно разрушила чью-то жизнь, где искать прощение?

Если человек отомстил тебе за это так мерзко, что впору выть, стОит ли считать это справедливым возмездием?

Месть. Получил ли Гранд удовлетворение от мести? Мне кажется, нет. Когда ты горишь в недрах кошмара, одной мести, даже изощренной, недостаточно. А значит, это не конец.

Коллеги относятся ко мне странно: избегают, смотрят с подозрением. Вроде они и рады разоблачению Гранда, а вроде нет. Продажа компании займет долгое время, и многие предпочли бы провести его в счастливом неведении.

Знать правду хорошо, но… не очень. А порой правда мешает.

Я провожу время в своей комнате, с трудом выдерживая обвиняющие взгляды соседок. Иногда становится страшно от их злого заговорщического шепота, от ночных стуков в мою дверь. Они презирают меня, все, как одна. Им плевать на компанию и на Гранда. Стажировка была их шансом заработать деньги и запустить карьеру. Если бы не разоблачение, они успели бы спокойно закончить обучение и найти работу. А теперь на работе царит хаос, никто не может сосредоточиться на деле, а на стажерок смотрят с подозрением, несправедливым и странным, просто потому, что они связаны со мной.

Соседки во всем винят меня.

Частный скандал быстро подавили, да и рабочий тоже. Мне помогает адвокат, я добровольно помогаю расследованию. Я все еще надеюсь, что найдут Джейка, и он подтвердит мою невиновность. Наивно верить в порядочность мужчины, который нарочно меня подставил, но как же хочется!

Следят ли за мной? Лоренс смотрит на меня так, словно хочет забраться мне под кожу. Поэтому думаю, что да, он за мной следит.

Но мучительно не это.

Ослепительное одиночество. Недоверие. Хочется закричать на весь мир: — Я невиновна! Клянусь!

Меня ни в чем не обвиняют, мою свободу не ограничивают. Ко мне относятся со спокойной вежливостью. Есть только взгляды и шепот за спиной. И невидимое клеймо причастности, которое запечатает мое будущее.

Лоренс не постеснялся выразить это словами:

— Некоторые подозрения оставляют несмываемый след даже при отсутствии обвинений. Надеюсь, ты это понимаешь.

Да, я это понимаю.

В любом случае, скоро я вернусь домой. Что бы мне ни предложили, я не останусь в этой компании. Нужна полная смена декораций. Сомневаюсь, что другие фирмы захотят иметь со мной дело в данный момент. Когда о скандале забудут, если такое возможно, то… кто знает…

Однако у меня остались друзья на радиостанции. Что-нибудь придумаю.

Я не теряю веры в себя, а это главное. Однажды я найду способ очистить свое имя от подозрений и создам себе новую репутацию.

Я пытаюсь разгадать, почему судьба поступила со мной так жестоко. Хотя отдам ей должное, моя мечта сбылась: Александр Гранд запомнит меня навсегда.

Как и я его.

* * *

Прошло несколько дней длиною в вечность, и вот: я стою перед Александром Грандом.

Знает Бог, как трудно было войти к нему, в старый кабинет, где все начиналось.

Я не виделась с ним со дня… с пятнадцатого этажа, но не подумайте, что я скучала. Никогда, даже в газете, даже в ночном кошмаре не хочу больше видеть его лицо. Особенно в ночном кошмаре.

Я пришла на работу, чтобы сдать прошлый проект начальнице и забрать вещи из отдела маркетинга. Пришлось пройти мимо приемной Гранда, другого пути нет, но я даже не повернула голову.

— Алена!

Обе двери открыты.

Пришлось остановиться, хотя и не хотелось. Но вот в чем проблема: когда трах… когда заводишь отноше… когда трахаешься с директором компании, что бы ни случилось, он по-прежнему твой начальник. Большой начальник.

Вот вам и последствия так называемого служебного романа.

Медленно повернула голову, надеясь, что вместо меня отзовется другая Алена.

Посмотрела в его глаза, прищуренные, злые, это заметно даже на расстоянии. Он сидит слишком прямо, напряженно, сложив руки на столе.

— Алена!

Научился произносить мое имя без мягкого знака и теперь повторяет, как попугай.

— Мистер Гранд!

Однажды этот мужчина приводил меня в восторг одним взглядом. Однажды я придумала себе героя в порыве восторженной влюбленности. Однажды я горько разочаровалась в Александре Великом, а больше всего, в себе.

Он жесток и, судя по его взгляду, по-прежнему настроен на месть.

Я смотрю на него в последний раз. Скоро я договорюсь о разрыве контракта и вернусь домой, осталось недолго. Проблем возникнуть не должно. Во-первых, вся ситуация подходит под определение форс-мажора, а во-вторых, компании сейчас не до стажеров, да они и рады от меня избавиться.

— У вас есть, что мне сказать? — спросил Александр, устав от молчания. Издалека показалось, что его скулы побелели.

— Нет.

Я не разрываю взгляда, говорю подчеркнуто вежливо.

— Говорят, вы в плачевном состоянии, Алена.

Этот слух, как и многие другие, распустили соседки. Как же они мне надоели! Да, я брожу по квартире по ночам. Да, иногда я плачу. Но я держу себя в руках и не теряю оптимизма.

Я не покажу Александру мою слабость, прошлого урока хватит на всю жизнь.

Поэтому я усмехаюсь в ответ.

— Слухи, Александр, они такие слухи, — повторяю однажды сказанную им фразу.

Он улыбнулся. Нет. Он оскалился.

За моей спиной появляется Лоренс. От одного взгляда на этого мужчину меня пробирает холод. Кивнув мне, он прошел в кабинет Гранда и разместился на подоконнике.

— Я пропустил что-то важное? — спросил Александра.

— Нет. — Директор продолжает смотреть на меня, не обращая внимания на советника.

Я могу уйти, но я стою и смотрю на Александра. Не могу винить его в том, что он не поверил в мою невиновность. Ситуация действительно сложная, и факт остается фактом: я помогла Джейку, намеренно или нет. Но я никогда не прощу Гранда за жестокость. За слепую месть. За пятнадцатый этаж. Очень надеюсь, что вижу его в последний раз. От его взгляда внутри закипает желчь.

Александр крутит ручку между пальцев. За эти дни он похудел, еще больше осунулся. Скандалы нарисовали тени под глазами, кривые линии морщин.

Осмотрев меня с головы до пят, он заключил:

— Мне нечего вам сказать, Алена Серова.

— Полагаю, что именно для этого вы меня и позвали, — отвечаю без задержки. Сказала это для Лоренса, пусть знает, что я остановилась не по собственной воле.

Александр поджал губы, моя дерзость ему не понравилась. Пусть.

Я пробежалась взглядом по пустой приемной. Не директор меня выгоняет, а я ухожу. Сама. И последнее слово будет за мной, назовем это прощанием. Терять мне нечего, и то радость.

— Однажды вы задали вопрос, и я на него не ответила. Это я придумала прозвище «Александр Великий».

— Я знаю, — сказал Гранд, выдержав паузу.

Я поймала его прищуренный взгляд.

— А теперь я забираю его обратно.

Дверью хлопать не стала, я не истеричка, а обычная разочаровавшаяся женщина.

— Это — дно, — в который раз убеждала себя в такт шагам. — Самое дно. Ил, грязь, планктон, мерзкая слизь. Я на дне и смогу оттолкнуться и поплыть вверх. Темнее всего перед рассветом. Хуже уже не будет. Никогда.

* * *

Александр не мигая смотрел на закрывшуюся дверь приемной, где секунду назад стояла Алена Серова. Маленький зверек, затравленный, но сражающийся до конца. Ощетинившийся в бессильной ярости.

Виновата она или нет, не имеет значения. Репутация, вот что правит миром. Даже в отсутствие обвинений сам факт причастности к скандалу такого масштаба разрушает опытных людей с нужными связями. А у Алены нет ничего.

Но он не уверен в том, что она не причастна к случившемуся. Не после того, как она вела себя с фотографом. Не после их поцелуя.

Ирония судьбы решила очень многое. Алена раздавлена, не успев начать взрослую жизнь, а он, Александр Гранд, выйдет победителем.

Скандал добавил ему популярности. Все и так знают, что Гранд решителен, безжалостен и порой жесток в бизнесе, так что его решение продать компанию удивило только наивных. Однако, став жертвой обмана, он показал свою уязвимость, а публика это любит. Красивый, сильный, умный мужчина, заядлый грешник, да еще и жертва предательства. Какая женщина в возрасте от 20 до 50 не захочет перевоспитать такого? Отсюда и популярность.

А деньги и связи решили остальное. Скандалы удалось быстро подавить, оставив пикантные следы. Так что его репутация стала только интересней.

Но вот проблема: Александр Гранд ненавидит скандалы, презирает популярность и публичность. Каждый час этого Ада выворачивает его наизнанку. Штопором выкручивает душу. Он ненавидит каждое сказанное и написанное слово, особенно потому, что многие из них — правда.

Алена Серова погрузила его в кошмар.

Маленькая русская, вмешавшаяся в его жизнь.

Она придумала ему прозвище, а потом забрала его обратно.

Строптивая сучка, напоившая его снотворным.

Ему плевать, знала она фотографа или нет, его переполняет ярость. Она целовалась с тем недоноском, флиртовала и стала его орудием!

А он, Гранд, это допустил!!

Она отвлекла его, заставила потерять контроль, а это непростительно.

Александр Гранд добился успеха благодаря инстинктам.

Однажды он вложил деньги в разработку нового вида полимеров, акции росли в цене изо дня в день. Год спустя, проходя мимо экранов в торговом центре, Гранд услышал обрывок новостей о токсичности некоторых видов пластика при нагревании. Он знал об этом и раньше и проверил перед тем, как вложить деньги. Снова проверил, и подтвердилось, что подобных проблем не ожидается. Однако инстинкты не успокоились. Тогда Гранд продал акции, чем сохранил себе сотни тысяч фунтов, когда оказалось, что эксперты ошиблись. Гранд — единственный, кто в конечном итоге получил прибыль.

И так во всем.

Он беспрекословно слушался инстинктов, посвящал им блоги и книги. Они никогда не ошибались, в том числе и в этот раз.

С первого взгляда Гранд знал, что Алена Серова станет проблемой. Она раздражала. Без очевидных причин, на уровне инстинктов. Один взгляд — и вердикт: Алена несет в себе разрушение. Недопустимый риск.

Алена не слушала его на собрании и, даже когда он обратился к стажерам, смотрела в другую сторону. А потом заговорила так, словно ей принадлежит весь зал, и она, королева, снизошла до подданных. От ее голоса у Гранда пересохло в горле. Инстинкты забили тревогу, требуя избавиться от девчонки без промедлений.

Она причинит ему зло, нарушит баланс его жизни.

Но не мог же он выгнать Алену с собрания, беспричинно, на глазах у всех? Наказать ее за то, что на одну непозволительную секунду невозмутимый Гранд потерял равновесие.

Он допустил ошибку. Надо было сразу потребовать, чтобы стажеров держали подальше от него, отказаться от участия в телевизионной программе или выбрать одну стажерку для интервью. Любую, только не Алену.

Знал же, что инстинкты не лгут. В бизнесе он бы действовал без промедления, но с Аленой он ошибся. Решил, что справится сам, не поверил в опасность. В конце концов, она же девчонка! Никакая, наивная до зубовного скрежета. Смотрит на него с обожанием, не видит его, ничего о нем не знает. Ей плевать, какой он внутри, ей достаточно глянца.

Блядь.

Гранд видел, с каким восторгом Алена смотрела на него в лифте, как пропустила свой этаж, чтобы спросить про сделку. Он хотел, чтобы она флиртовала с ним, чтобы вышла за ним в гараж и восхитилась его машиной, оранжевой спортивной красавицей. Он бы не тронул Алену, потому что не смешивает работу и развлечения, но одного намека достаточно, чтобы списать женщину со счетов и потерять интерес. Чтобы запросто представить, как она прогнет спину, когда он уложит ее на капот машины и задерет юбку. Как она будет стонать, восхищаться его членом и движениями.

Он хотел упростить Алену, привести к общему знаменателю, прировнять к другим, потому что она выделялась, свербела, застревала в мыслях, и он не мог понять причины. Она несла в себе риск, настороживший инстинкты.

Он хотел унизить ее своими мыслями, чтобы она не выделялась.

Но Алена не вышла с ним в гараж. Она не заигрывала. Ее интересовал непальский мох, а не член Александра Гранда.

Она придумала ему прозвище, роскошное. За такие платят, подкупают друзей, чтобы те помогли им прижиться. Алена отпустила пару шуток, и через день новое прозвище употребляла вся компания.

Она сделала для него то, что он не смог сделать сам. Не додумался. А она… легко!

Александр Великий.

Он заработал миллионы, доверяя инстинктам. Они и в этот раз оказались правы: Алена погрузила его в кошмар.

Она ему не нравилась.

Она его раздражала.

Ее присутствие, ее восторг, ее акцент, ее свет… Она была настолько доверчивой и светлой, что от ее взгляда резало глаза. Хотелось встряхнуть ее и толкнуть во тьму. В реальность. Жизнь сделала это за него, а он добавил.

Впервые вдали от дома, чужая страна, язык, люди, а она ожидала только добра. Слепое доверие… блядь.

Она заставила его отвлечься. Заразила его доверием. После года в сонной, тихой компании он забыл, что такое риск. Расслабился, да еще как!

Круглый идиот! Как такое допустил? Раньше вообще не подпускал к себе людей. Никогда не пил и не ел ничего из чужих рук, а тут выпил. Сам не понял, как это случилось, но взял чашку из ее рук и сразу глотнул. Попался настолько по-глупому, что стыд душит каменной глыбой.

А дальше — черная дыра, и помнит он только одно — месть.

Как огонь в горле.

Ненависть к себе, идиоту, потому что расслабился. Потому что за те часы, что был в больнице, его бабы вышли из-под контроля, как сговорились. Потому что в телефоне и в почте фотографий тьма, потому что изменял… Хотя что за бред, на хрен, какие измены?

Он жил как хотел, вот и все. Всегда так было, но контроль держал железный, а тут…

Расслабился, блядь.

Нет ничего отвратительнее слабости.

Гранд терпеть не может слабых женщин, жертв, но Алена не была слабой. Даже когда она пришла к нему на пятнадцатый этаж в поисках прощения, она волновалась о нем. О нем! О его благополучии и репутации. Она не умоляла, она, блядь, хотела помочь! Она принесла себя, как гребаный подарок.

Отправила его в Ад, а сама явилась следом.

И он взял подарок, развернул его, растоптал и выкинул.

Самонадеянная, наивная…

Разум Гранда утопал в нелицеприятных эпитетах.

Маленькая русская раздражала его.

Как горячая проволока под кожей. Как песок в глазах.

Она попросила прощения, и он сыграл с ней. Игра словами бывает жестокой. Он выдавил из Алены глупые признания.

Она спросила, одинок ли он, и тогда он наказал ее.

По спине пробежала неприятная судорога, как электрический ожог.

Александр поморщился. О сексе думать не хотелось, и без этих мыслей настрой не рабочий. Пора выбросить русскую девицу из головы, ведь он наказал ее, жестоко наказал, сам от себя не ожидал такого. Он, конечно, не без греха, много чего натворил на пару с Лоренсом, но чтобы наказывать собой, это впервые. Он сделал так, чтобы Алена поверила в страсть, чтобы отдалась ей, а потом втоптал ее в ковер.

Чтобы потом, выгнав ее из кабинета, полуголую и шокированную, морщиться от камня в желудке. Разрываться надвое, ненавидя себя за то, что сделал, за то, что упал так низко, и одновременно жаждая подтверждений, что ей больно. Что она разрушена, втоптана в грязь.

Это ж до чего надо дойти, чтобы вытворить такое?

Да еще полностью потерять контроль. Чтобы ярость пузырилась, шипела, заглушая разум, чтобы звереть от каждого восторженного, доверчивого слова и мстить…

И за что мстить? За то, что сам попался? За то, что не послушался инстинктов, что подпустил Алену к себе, что попался так глупо и так постыдно?

За то, что выглядит идиотом перед самим собой.

Враги смеются над ним, он стал посмешищем. Они хотели предупредить его, но придавили по полной, не смогли упустить шанс, упавший прямо в руки.

А все потому, что он не послушался инстинктов.

Гранд ненавидел себя за слабость, и стажерка стала частью этой ненависти, ее корнем и вдохновением.

Он отомстил ей всем телом, скомкал, схватил зубами за лопатку, рвал нежную кожу. Знал же, что Алена не подозревает о его мести. Наивная, она посчитала это страстью, и от этого он чуть не кончил в самом начале, еле сдержался. Только вошел в нее, как сорвало крышу. Разум захлопнулся.

Так и не очнулся до конца, никогда не случалось такого. Как красный туман перед глазами. А ведь давно не мальчик, вырос, нарастил себе эго и решил, что он выше слепой похоти.

И вот…

Животная месть.

Гранд узнал, когда Алена придет на работу, опустился и до этого. Оставил двери открытыми и ждал, когда она пройдет мимо, но она не повернула голову.

Он хотел снова ее наказать. За свою собственную ошибку. За то, что Алена заставила его усомниться в себе.

Он позвал ее, хотя и не должен был этого делать. Хотя и не собирался.

Он хотел увидеть, сломалась ли она. Как отреагирует на него. Поступит ли так, как другие в ее положении: расплачется и станет умолять.

Он хотел ее падения, ее жалкой мольбы.

Раздавленная на его ковре, она бы выглядела прекрасно. Тогда бы Гранд почувствовал себя отмщенным, переступил через нее и снова вышвырнул из кабинета. Тогда бы он смог забыть, что Алена Серова сделала его слабым.

Тогда бы он больше о ней не думал.

Александр вдруг осознал, что у него каменная эрекция, и в недоумении посмотрел на брюки.

Больше всего Гранда возбуждала власть. Контроль над ситуациями, над женщинами и над жизнью в целом. Но он к этому привык, иначе бы постоянно разгуливал по Лондону со стояком. Он умел контролировать эмоции и принимал решения исходя из здравого смысла, а не шевеления в штанах.

Всегда, но не в этот раз.

А сейчас, что странно, его завела не собственная власть над девчонкой, а ее реакция. То, как она гордо вышла из приемной, словно не ее жизнь только что раскололась на части. Хотелось крикнуть ей вслед: — Врешь! У тебя ничего не осталось! Тебе конец!

Но Гранд предчувствовал, что даже после таких слов она не рухнет на коричневый ковер директорского офиса и не станет умолять о пощаде.

Александр Гранд никогда не знал ярости разрушительнее и горячее. И неразумнее тоже.

Нездоровое, неуместное чувство, он не мог найти его корней, не знал, как с ним справиться.

Алена Серова не стоила ненависти, слишком много чести! Но вытряхнуть ее из мыслей не удалось, и она стала частью ярости, кипящей внутри.

Александр Гранд ненавидел свою слабость.

Он опустил взгляд и какое-то время смотрел на член, словно вел с ним переговоры. Потом отвернулся к окну, глядя на черные скелеты деревьев, побитых ледяными дождями.

Он пытался понять, кто кого разрушил, пытался определить баланс силы между ним и маленькой русской. Но так и не смог.

Ничего страшного, он все исправит. От Алены Серовой не останется ничего. Пустое место. Репутация со штампом промышленного шпионажа. Карьера, которой не будет никогда.

Тогда он сможет успокоиться, притвориться, что ее нет. Забыть, что, захлопывая дверь его приемной, Алена выглядела намного более цельной и сильной, чем он сам.

Что у него осталось?

Популярность, от которой его тошнит?

Прошлые проекты, к которым он потерял интерес?

Компания, которую он вскоре продаст?

Александр Гранд не умел жить, чувствуя себя слабым. Контроль должен быть только в его руках, так заложено природой, его природой.

Разозлившись, он вскочил со стула в порыве остановить маленькую мерзавку. Их разговор не окончен, он докажет, что ей хуже, чем ему. Что она слабее, что ей нужна помощь. Что ей нужен он, Александр Гранд.

Его старый друг и советник безмолвной статуей сидел на подоконнике. Вместе они создали две компании с нуля и финансировали немало других. Вместе они превращают деньги в очень большие деньги. Вместе они нарушили десяток законов и отпраздновали это шотландским виски.

Вместе.

Они решают любые проблемы. Гарантированно, быстро и смело. Так было всегда.

Гранд потратил на косметическую компанию целый год. Целый гребаный год, потому что не смог отказать отцу старого школьного друга. Еще до подписания контракта стало очевидно, что компанию придется продать, для этого его и наняли. Гранд привел компанию в порядок, чтобы продать подороже. С подачи того же знакомого он согласился взять стажеров в очень неподходящий момент, когда до продажи осталось всего несколько месяцев. И вот, доигрался.

Приехала она, маленькая русская.

Она назвала его «Александр Великий».

Гранд тяжело опустился в кресло, придавленный собственными мыслями, и тогда его друг решился подать голос.

— Когда ты успел ее трахнуть? — промурлыкал Лоренс.

— Как только вышел из больницы, — машинально ответил Александр, не поворачиваясь к другу.

— А я-то гадал, почему ты так спешил с выпиской, — усмехнулся Лоренс, покачивая ногой. — И как, полегчало?

— Нет.

— Это очевидно. Ты ей что-нибудь сломал? Повредил? Она жаловаться будет?

— Нет. Такие, как она, не жалуются.

— Надеюсь, предохранялся?

— …Не твое дело!

— Если не ошибаюсь, у вас в роду были близнецы, — Лоренс рассмеялся. — Будем ожидать пополнения семейства Грандов. Если позволишь, я сам поделюсь новостью с твоей мамулей, уж очень хочу стать свидетелем ее обморока.

— Алена на таблетках.

— Уверен?

— Нет.

— Если хочешь, я тоже могу ее…

Александр ответил ругательством, обозначившим твердое «нет».

— Не горячись! — Лоренс дружелюбно усмехнулся. — У вас с Аленой много общего, вы оба презираете самих себя за то, что опростоволосились. Остальное — накипь, так что остынь. Алена напоминает мне тебя в молодости — гордая, амбициозная, яркая, только вместо твоей самодовольной рожи — симпатичная мордашка. Кстати, как тебе русская? — Еще одно ругательство в ответ. — Думаю, что зажигательно, раз ты забыл о резинке, — философски рассудил Лоренс. — Теперь самое главное — успокоиться.

Александр повернулся вместе с креслом и посмотрел на друга.

— Избавься от нее! — приказал четко.

— Напомнить тебе значение слова «успокоиться»?

— Я не хочу ее видеть!! — отчеканил Александр. — Никогда!

Какое-то время они молчали. Сказанное оседало между ними пеплом после пожара.

Первым заговорил Лоренс. Вкрадчиво, но спокойно.

— Давай лучше поговорим о деле. Бертрам только что вернулся в Париж. В интересующее нас время он был на промышленной ярмарке в Японии, потом колесил по Южной Азии. Я только что узнал любопытную деталь: после появления первых новостей о твоем скандале в его офис доставили ящик коньяка, и он раздарил бутылки менеджерам.

— Сукин сын!

— Без сомнений. Его мамаша достойна быть в отдельном зале в музее восковых фигур.

— Чего ты ждешь? Мы знаем, что за этой историей стоит Бертрам, и я не собираюсь растрачиваться по мелочам. Давно пора закрыть расследование, мне надоело заниматься ерундой. Бертрам спрятал фотографа и выкрутится, даже если его найдут, а мы тратим время зря. Закрой это дело как можно скорее, и займемся Бертрамом вплотную. А Джейка мы найдем, Бертрам сам сдаст его, если как следует придавить.

— Я постараюсь.

— Будь осторожен. Сначала я отомщу Бертраму сам, а только потом сдам его полиции. Раскопай любую грязь, я все использую. Узнай, с кем спит его жена…

— И дочь?

Гранд поморщился.

— Его дочь невыносима. Как банный лист на моей заднице…

— Не забудь, что ей семнадцать.

— Да хоть сто семнадцать! Узнай о них все.

Лоренс соскочил с подоконника и, не прощаясь, направился к двери. Причин для спешки не было, кроме одной: он хотел уйти до того, как Александр вспомнит об Алене Серовой.

— Лоренс! — голос Гранда настиг его в дверях.

Советник остановился, не оборачиваясь.

— Ммм? — промычал.

— Тебе не удалось меня отвлечь, — усмехнулся Александр. — Избавься от нее!

Лоренс предпочитал говорить о бизнесе. Соперничество между Александром Грандом и Бертрамом Ши было долгим, интенсивным, жестоким и… очень интересным. Именно ради таких авантюр и ради больших денег Лоренс бросил прежнюю работу и держался рядом с Александром. А вот преследование русской стажерки — это блажь и скука.

— Мы уже проверили, за Аленой никто не стоит, — спокойно напомнил Лоренс, возвращаясь в кабинет. — Никаких связей с Бертрамом и его ребятами. У нее никого нет, кроме старой полуживой бабки в России. За эти недели в Лондоне она общалась только с другими стажерками. Ничего подозрительного. Она — обычное скучное создание дамского пола, крайне невезучее и доверчивое. Я уверен, что Бертрам подослал фотографа проверить обстановку и оставить тебе предупреждение, но, когда Джейк столкнулся с такой очаровательной наивностью, то решил воспользоваться. Он заговорил ее, отвлек — и вуаля! А виноват в этом ты, потому что расслабился в своем пригороде, погряз в лосьонах и кремах. Пьешь невесть что из бабьих рук, возишься со стажерками. Понимаю, это — тихая небольшая компания, но ты сам виноват, что выпил кофе, да еще и остался наедине с фотографом. Такая грубая работа — а ты попался! Стыд один! Хранишь в телефоне всякую хрень, и бабы твои вышли из-под контроля… Но это в прошлом. Скандал мы подавили, так что…

— Избавься от нее, чтобы не маячила перед глазами! Пусть убирается в свою дыру и не высовывается. Сделай так, чтобы и там у нее не было просвета в жизни. Или лучше сотри ее в порошок.

Лоренс знал, что его друг и начальник не имеет в виду убийство, это было бы слишком даже для него, да и маленькая соплячка не стоила таких усилий. На его памяти Гранд никогда еще настолько не выходил из себя. Лоренс собирался уйти и вернуться, когда Александр успокоится и перестанет нести чушь. Если бы не слепая ярость, друг и сам бы посмеялся над этими словами. Лоренс знал, насколько люто Гранд ненавидит публичность. Скандал превратил его в одержимого безумца, срывающегося на всех и вся, особенно на маленькой русской. А все из-за того, что он потерял контроль над ситуацией. Проиграл. Проявил слабость, чего раньше не случалось.

Для Александра слабость равносильна смерти.

— Послушай, Гранд, успокойся, а? Ты и сам знаешь, что ослеп от ярости. Алена не стоит таких усилий.

— А каких усилий она стоит? — Александр поднял на друга тяжелый взгляд.

— Никаких! — тот весело пожал плечами. — Она осознала свою глупость, извинилась, а ты ее наказал. Вот и славненько, все по домам! Подумаешь, допустил слабость, тоже мне, трагедия.

Еще не договорив эту фразу, Лоренс понял, что совершил ошибку. Перешел невидимую и очень тонкую границу допустимого.

Гранд сжал губы и сказал:

— Если придумаешь очередные остроумные советы, запиши их на туалетной бумаге, и я прочитаю на досуге. А теперь делай то, что я сказал!

Обычно Лоренс не вмешивался в дела косметической компании, но, к сожалению, в его обязанности входило решение непредвиденных личных проблем Гранда. В данный момент проблемой стала русская стажерка, обнажившая слабость непогрешимого финансиста.

Недопустимую слабость.

И он не собирался ей этого прощать.

— Договорились, я сделаю так, чтобы Алена вернулась в Россию в ближайшее время, и это возвращение стало памятным! — пообещал Лоренс и вышел из кабинета, не дожидаясь, когда Александр заговорит о сроках. Спешить Лоренс не собирался, и тому имелись две причины. Первая — невольное сочувствие к глупой девчонке, невиновность которой написана на ее симпатичном лице. На лице, безусловно влюбленном в Гранда, который, к тому же, уже сам ее наказал. Что-то подсказывало Лоренсу, что секс, порожденный местью, не вызвал восторга у наивной поклонницы его друга.

Во-вторых, Лоренса заинтересовала странная сцена, которая только что произошла на его глазах. После ухода русской Александр задумчиво пялился на свой член, забыв о присутствии друга. Что бы ни происходило в штанах Александра Гранда, инстинкты Лоренса вопили, что у этой истории будет продолжение.

Поэтому, выйдя из офиса, он неторопливо направился в бар и, сев у стойки, напечатал сообщение начальнику отдела безопасности.

«Больше не вызывайте АС»

Лоренс числится личным советником Гранда, поэтому к его просьбам, вернее, приказам относятся очень серьезно.

Пусть Алену оставят в покое, к завтрашнему дню она сама доведет себя до истерики. Иначе и быть не может после встречи с разъяренным боссом, в которого она влюблена. Если повезет, она сама решит вернуться в Россию, и все закончится быстро и просто.

Лоренс навестит ее завтра.

Приняв решение, он выбросил из головы Алену Серову и задумался о грядущем столкновении с Бертрамом Ши. Давний и очень опасный соперник, их с Грандом вр

События, герои, игры, компании, общества и бренды являются выдумкой автора. Любые совпадения являются случайностью. Суждения не отражают мнение автора. Современный любовный роман с элементами драмы и фарса. На обложке портрет djile/shutterstock

Пролог

Александр Гранд

Телевизионная программа «На лезвии бизнеса», Лондон

– Здравствуйте, мистер Гранд. Вы позволите обращаться к вам по имени?

– Вам, Наоми, я позволю всё что угодно1! – с нарочитой двусмысленностью ответил гость программы.

– В таком случае, Александр… даже не знаю, что спросить! – Ведущая подмигнула зрителям.

Зал откликнулся добродушным смехом. Какой бы серьёзной ни была передача, от Гранда привыкли ждать выпадов на грани допустимого.

– Говорят, вы никогда не проигрываете. Это правда?

– Вы верите слухам?

– Предпочитаю составлять собственное мнение.

– Тогда задавайте вопросы, мне нечего скрывать! – легко соврал Гранд. Казалось, на дне его взгляда поселился сам дьявол.

– Спрошу по-другому: как часто вы проигрываете? Когда был последний раз?

Гость задумался, что-то перебирал в памяти. Даже посмотрел на часы, а потом поднял искрящийся смехом взгляд.

– Никогда!

Несмотря на игривый настрой вступления, «На лезвии бизнеса» – серьёзная программа. Открытый диалог об успехе, риске, конкуренции и профессиональном выгорании. Гостями или, если точнее, жертвами Наоми становятся неординарные люди разных сфер бизнеса, и она допрашивает их как о профессиональной, так и о личной жизни.

– Раз так, то поделитесь секретами вашего успеха. Я уверена, что зрители держат карандаши наготове.

– Я вас разочарую, секретов нет. Всё очень просто: нужно настроиться на волну успеха. Это как радио: либо вы поймали нужную волну, либо нет. Если нет, то вокруг только шум. А если поймали, то смело двигайтесь вперёд и никому не позволяйте сбить ваш настрой.

– Что главное в бизнесе, чутьё или везение?

– Чутьё. Инстинкты. Если возникает проблема, значит, ты пропустил предупреждение, не прислушался к себе. Я безоговорочно доверяю инстинктам и действую без промедлений и сомнений.

– У вас отличное чутьё в бизнесе. Вы удачно вкладываете деньги и основали две успешные компании. Возникали ли ситуации, заставившие вас усомниться в себе?

– Нет. Проблемы и препятствия ожидаемы. Считайте их доказательством того, что вы на правильном пути. Идите вперёд, и под вашими ногами появится путь.

– У вас репутация невозмутимого человека. Неужели вы никогда не теряете контроль?

– А зачем? – Александр пожал плечами.

Сама Наоми тратила почти четверть зарплаты на сеансы психотерапии, чтобы добиться хотя бы иллюзии невозмутимости и позитивного настроя. Поэтому вопрос Гранда загнал её в тупик, и она поспешила перевести тему.

– Ваш недавний карьерный шаг кажется несколько неожиданным. Вы добились успеха в области информационных технологий, и вдруг – косметический бизнес. Почему?

В прищуренных глазах гостя сияла усмешка.

– Как и в случае с технологиями, я очень заинтересован в конечном результате.

– В косметике? – Наоми посмотрела поверх очков, выдавая свой тщательно замаскированный возраст.

– В женской красоте.

– О да, разумеется!

В зале раздались смешки.

Трудно не проникнуться симпатией к Гранду. В каждом его жесте – мужской шарм с перчинкой греха. Плохой мальчик, не пойманный с поличным и обещающий очень многое. Во всех смыслах.

– Вы выбрали нелёгкий путь, встав во главе тонущей косметической компании, которая за последние годы не выпустила ничего нового. Вы собираетесь изменить стратегию? Избавитесь от старых брендов и начнёте с нуля?

– Время покажет. – Александр сохранял нейтральный тон. – Для меня большая честь посвятить себя компании с таким богатым прошлым…

Пока Гранд отдавал дань вежливости, Наоми без стеснения его разглядывала. Без сомнений, под невозмутимой маской джентльмена прятался вулкан, а искренний взгляд скрывал много секретов. Это второе интервью, и в прошлый раз Наоми не удалось разбить панцирь его обаяния. Вот бы раскусить Гранда, сбить спесь, вывести его из себя, но, увы, этот канал телевидения слишком консервативен. Можно спровоцировать гостя, но он наверняка не поддастся, да и обожание толпы помешает. Мужчин любят по-другому, чем женщин. Им прощают почти всё, их боготворят, даже если они порой разочаровывают. Заметив стрелку на чулках или новую морщинку телеведущей, газетчики пишут: «Наоми запустила себя», «Позор стареющей звезды», а что бы ни сделал Гранд, они умилённо вздыхают.

Встречаются такие мужчины. К ним не прикоснёшься, не столкнёшь с пьедестала. Они превращают любой репутационный кошмар в удачную рекламу.

Наоми тряхнула головой, успокаивая разыгравшуюся фантазию. Гранд – всего лишь очередной денежный воротила с глянцевыми манерами. Небось, шпилит жену конкурента, подвесив её на цепях в гараже, вот вам и загадочность.

– Скажите, Александр, что для вас важнее всего в жизни?

– Успех. – Гранд ответил без задержки. Пристальный взгляд Наоми не смутил его, не заставил волноваться.

– А семья? Дети?

– У меня замечательные родители, они подарили нам с братьями незабываемое детство.

– Я имела в виду вашу собственную семью.

– Всему своё время!

Полчаса спустя, закончив интервью, Гранд поцеловал руку ведущей и улыбнулся зрителям, купаясь в обожании толпы. У него убийственная улыбка. Сногсшибательная. Завидев её, женщины от восемнадцати до сорока делают стойку. Приручить, перевоспитать, присвоить – три «П» женской мечты.

Наоми разочарованно вздохнула. Засранец умеет выступать от души и завоёвывать сердца одной улыбкой. Его не загонишь в угол, не вытащишь настоящего Гранда наружу. Как ни дёргай, куда ни кидай, он как кот, приземляется на четыре лапы. Невозмутимый. Два интервью – и никакого разоблачения. Может, ей повезёт в следующий, третий раз?

Подмигнув зрителям, Гранд вышел из студии.

Глава 1. Александр Великий

Год спустя, Лондон

Алёна Серова

Я жарила яичницу, когда в дверях нарисовалась Коринна.

– Алёночка, угадай, во что мы играли вчера! – сказала на коверканном русском. Соседка одержима играми, любыми, компьютерными и нет, и старается втянуть соседок по квартире.

– Извини, Коринна, я опаздываю на работу. Ты одета, а я нет.

Стряхнув яичницу на тарелку, я попыталась протиснуться в свою комнату, но не тут-то было.

– Пожалуйста, Алёночка! Ничего страшного, если опоздаешь на пять минут. Насмотришься ещё на красавчика.

– Я на него не смотрю! – буркнула раздражённо.

– Мы все на него смотрим, на то он и директор, – резонно парировала соседка, одна из пяти стажёрок в английской косметической компании. – До собрания ещё целый час.

Я попыталась сдвинуть Коринну с места, но высоченная стажёрка из Чехии только усмехнулась, глядя на меня сверху вниз. Обречённо вздохнув, я устроилась за кухонным столом, испещрённым деревянным рисунком старых царапин. Хотя и слишком маленький для пяти квартиранток, он занимал добрую треть кухни.

– Ладно, рассказывай, во что вы играли, но только пока я ем.

– Мы играли в «Из двух зол».

Закатив глаза, я покачала головой. В этой игре ведущий задаёт заковыристые вопросы, и предлагается выбрать меньшее из двух зол. Не игра, а мучение.

Исчерпав скудные знания русского языка, Коринна перешла на английский.

– Скажи, что хуже: аллергия на воздух или на воду? Вчера мы с Евой спорили больше часа.

Бредовые вопросы, как всегда.

– Смотря какая аллергия. Если анафилактический шок, тогда в любом случае не выживешь. Лучше уж умереть быстрее, от аллергии на воздух.

– Понятно, тогда следующий вопрос. От чего бы ты смогла отказаться навсегда: от алкоголя или от секса?

– Понятия не имею. Наверное, от алкоголя.

– Но без вина будет очень плохо!

– А без секса?

Коринна тоскливо вздохнула.

– Во-от! Мы вчера об этом и спорили. Хотя секс – понятие растяжимое…

– Давай не будем растягивать его за завтраком.

Если вовремя не обрубить эту тему, то до работы не доберёмся. Другое дело вечером, с бокалом вина…

– Ладно, следующий вопрос. Выбирай, уродство или нищета?

– Всё одно. Если нищета, постараюсь найти работу. Если уродство, сделаю пластическую операцию.

– Нет! – Коринна брезгливо поморщилась. – Не люблю врачей и ни за что не соглашусь на операцию. Нищета лучше, можно выйти замуж за богатого мужика.

Вымыв тарелку, я направилась в свою комнату. Не собираюсь всерьёз задумываться о дурацких вопросах.

– Последний вопрос! Что хуже, преступление или позор?

Я остановилась в дверях. От этой игры становится не по себе. Вроде чушь, но некоторые вопросы цепляют, непонятно почему.

– Смотря какой позор. Пройти по улице без штанов? Как-нибудь это переживу.

– А если кто-то заснимет тебя без штанов и выложит в интернет?

– Тоже, наверное, переживу.

– Не-а, не переживёшь. Если надеешься сделать серьёзную карьеру в бизнесе, то компромат тебя разрушит. Репутация – наше всё.

Я поневоле задумалась, и это дико раздражало. Не хотелось размышлять на идиотские темы.

– Мне всё равно!

– Ну, Алёночка, ну, пожалуйста! – заныла надоедливая соседка, снова переходя на русский. Объяснить ей, что ли, что никакая я не «Алёночка»? Хотя смысла нет, в Англии моё имя коверкают все.

– Пусть будет позор.

– Правда? А мне кажется, что преступление лучше.

– Если тебя поймают на преступлении, то ты опозоришься и получишь две проблемы в одной.

Соседка недовольно фыркнула, но задумалась. Воспользовавшись её замешательством, я скрылась в своей спальне, однако последний вопрос не отпускал.

Нет, точно не выберу преступление, пусть будет позор. Или смотря какое преступление… Если мелкое правонарушение, то это предпочтительнее позора… наверное. Да и вообще, что такое позор?

Дурацкие вопросы, но по пути на работу они не выходили из головы.

На собрании всех стажёрок усадили в десятом ряду рядом с начальницей отдела кадров, как будто в противном случае мы учиним невесть что. Однако мы не возразили, слишком заняты были разглядыванием директора.

– Красота – это наука. Молодость тоже. Вы творите красоту, восстанавливаете архитектуру кожи и молодость, а я горжусь своей причастностью к этому важному делу. Нет одного рецепта красоты, потому что все женщины уникальны…

Вроде обычные слова, даже немного приторные на мой вкус, но слышали бы вы, как он говорит! Искренне, проникновенно, да и голос у него красивый. Два слова: шикарный мужик. Дело не во внешности, а в харизме и в цепляющем взгляде. И в манерах тоже. Нет ничего привлекательнее изысканных манер британского джентльмена с волнующей ноткой греховности. Директор будто обращался к каждой из нас, превращая собрание в коллективный женский вздох.

– Женщины уникальны. Все до одной, даже близнецы. Поэтому стратегию нашей компании определяют не финансисты и не учёные, а женщины, которые покупают нашу продукцию.

Его взгляд проникал слишком глубоко, и от этого в животе зачиналась дрожь. Может, у него линзы специальные? Марка «Убей наповал». Все мы здесь, дурочки, ловим слова директора и наивно считаем, что он обращается лично к нам.

– Ишь ты, про близнецов заговорил, – прошептала Ева, стажёрка из Варшавы. – Интересно, а он когда-нибудь с близнецами «того»?

– Может быть, – ответила рассеянно в ожидании, когда взгляд директора добежит до конца зала и устремится обратно.

– А я вот уверена, что «того», уж он точно всё испробовал. Ты придумала ему подходящее прозвище.

Зовут роскошного мужчину Александр Гранд. Одно из значений слова «гранд» – великий, и я чуть-чуть переиначила и называю его Александр Великий, Alexander the Great, как македонского царя. Не в лицо, конечно, я с начальником вообще никогда не общалась. Но сотрудникам прозвище понравилось. Удивительно, что никто раньше не додумался. Великий македонский царь, завоеватель, создавший огромную державу, – неплохое сравнение для генерального директора2 компании, если не вспоминать о жестокости, массовых убийствах и других побочных эффектах неограниченной царской власти.

Александр Гранд – бог бизнеса, сравнительно молодой, но уже поднявший на своих плечах два успешных стартапа3, вложивший деньги в несколько других и теперь возглавляющий косметическую компанию. Говорят, его наняли, чтобы спасти бизнес. Уж кто-кто, а он сможет.

Он автор книг «Как найти свой стиль в бизнесе» и «Поймай удачу». Я стажируюсь в компании всего четыре недели, но за это время его уже трижды показывали по телевизору. Видели бы вы его интервью! Он скромный, о себе говорит немного, а когда хвалит других, его глаза светятся. Немудрено, что удача к нему так и липнет. Всё справедливо.

Я подписалась на его блог под ником фанатка666, для этого я завела специальную страничку с аватаркой фотомодели. Это ненужная маскировка, потому что пиаром Гранда занимается женщина по имени Эллен. Именно она и ведёт его странички, отвечает на комментарии и хвалит мою эрудицию и чувство юмора. Но я всё равно люблю притворяться, что мне отвечает сам директор, что по вечерам Александр Великий разглядывает мои поддельные фотографии и гадает, кто я такая. Самая интересная и остроумная из тысяч его подписчиков.

Я мечтаю заразиться у Александра удачей и харизмой. Однажды, если повезёт, я открою свою собственную косметическую фирму. А пока… с отличием закончила химико-фармацевтический факультет, выиграла конкурс «Будущее косметологии» для выпускниц из стран Восточной Европы и приехала на стажировку в Лондон. Контракт на шесть месяцев, с хорошей зарплатой, и в конце срока одной из нас предложат постоянную должность.

Пока я размышляла о директоре, он обратился к смущённой женщине в первом ряду.

– Я всего лишь финансист, но даже я осознаю огромный потенциал вашего открытия. Спектроскопию используют уже давно, а детальная визуализация кожи показывает, как действуют наши средства…

Вот бы самого Александра запихнуть в спектроскоп, чтобы расщепить его харизму на составляющие и понять, что он из себя представляет, рассчитать процент искренности.

– Вы… не просто финансист, – залепетала женщина, – вы понимаете намного больше других…

Судя по горящим глазам и румянцу, ещё одна работница цеха красоты потеряна для общества. Я ей сочувствую, в Александра трудно не влюбиться.

Улыбнувшись, директор спрыгнул со сцены, игнорируя ступеньки.

– Наш красавчик неплохо прыгает, – усмехнулась Ева. – Небось, проводит в спортзале часа два в день, не меньше. Узнать бы, в каком, и полюбоваться на кубики его пресса.

– Не кубики красят мужчину, а мужчина кубики, – прошептала я, но при этом задумалась. Он наверняка встаёт очень рано, пьёт овощной сок… именно овощной, во фруктовом слишком много сахара. Потом проводит час в тренажёрном зале и смотрит новости. Или листает документы на планшете. Потом завтракает с любовницей, супермоделью нижнего белья. Её я придумала, как и всё остальное. Вместе они пьют экологически чистый кофе у панорамного окна с видом на Лондон…

Пока я фантазировала, Александр остановился в проходе около нашего ряда и обратился к начальнику лаборатории. Нас разделяло пять человек – стажёрки и начальница отдела кадров.

Я никогда раньше не влюблялась в начальство, но первая же улыбка немакедонского царя вбила кол в мои устои. Яркий, интересный, успешный мужчина, а главное – искренний. Под глянцевой оболочкой таится удивительное человеческое тепло, оно лучится из морщинок в уголках глаз и передаётся с обаятельной улыбкой.

Говорят, я остроумная, практичная и вполне себе разумная. Говорят, меня ждёт прекрасное будущее. Однако взгляд Александра Великого отключает мой мозг от сети. Знаю, что влюбилась в придуманного кумира, но позволяю себе эту слабость. Почему бы и нет? Вреда никакого, а пользы навалом. Я и работаю старательнее, и учусь, и выгляжу лучше, и бегаю по утрам. Влюблённость – лучший рецепт красоты.

– Очнись! – прошипела Ева, пихнув меня локтем, и я подняла взгляд.

Александр Великий смотрел на меня, и я не имела ни малейшего представления, почему. Смущение запятнало лицо неприглядным румянцем. Явно пропустила что-то важное, но что?

– Он задал тебе вопрос! – пробормотала Ева сквозь зубы.

– Какой?!

Ответ я получила от самого директора.

– Может, кто-нибудь другой хочет поделиться впечатлениями?

Вот же, позорище, отвлеклась в такой момент!

Александр всё ещё смотрел на меня, и от этого внутри происходили биологически невозможные процессы. Внутренности таяли, в животе заработала стиральная машина. Моргнув, директор перевёл взгляд на начальницу отдела кадров. Правильно, там его взгляду и место, нечего смущать стажёрок.

Коринна взяла микрофон и защебетала что-то благодарственное и восхищённое. Вместо того, чтобы слушать, я беззвучно материлась. Директор похвалил Коринну, и от этого мне стало только хуже. Я глупо профукала свой шанс.

– Пять лучших выпускниц университетов Восточной Европы стажируются в наших лабораториях, и я прошу оказать им всевозможную поддержку, потому что именно они определят наше будущее.

Приятно думать, что я определю будущее Александра Великого, но верится в это с трудом. Думаю, он всё определяет сам.

Александр снова посмотрел на меня.

– Мне особенно приятно, что все эти выпускницы женского пола. Именно женщины играют решающую роль в нашем бизнесе. Ещё кто-нибудь хочет поделиться впечатлениями? – Глядя на меня, директор насмешливо дёрнул бровями.

Казалось, в моё горло вогнали кусок льда размером с хоккейную шайбу, но я протянула руку и забрала у Коринны микрофон. В этот раз не упущу мой шанс. Уж если говорить, то от души. А если мечтать…

– Уж если мечтать, то по-крупному! – сказала, глядя на директора. – Однажды я открою собственную косметическую фирму, чтобы выпускать экологически чистую косметику растительного происхождения. Практика в вашей компании – мой первый и очень важный шаг к цели. Благодарю вас за доверие, за гостеприимство и за шанс приблизиться к моей мечте…

Я продолжала говорить, а директор смотрел на меня, не мигая. Хотелось удержать его взгляд, искупаться в нём, как в чужом бассейне посреди ночи. Знаешь, что бассейн не твой, знаешь, что у тебя никогда такого не будет, но как упоительно!

От волнения я ткнула микрофоном в лацкан пиджака, и отвратительное шуршание пробудило директора к жизни.

– Как вас зовут?

– Алёна Серова.

Александр отвернулся и пошёл к сцене.

– Запомните это имя – Альёна Сероува. Мы ещё услышим его и не раз. Нет ничего важнее веры в себя, а остальное притянется как магнитом. Пожелаем удачи талантливой стажёрке Альёне и её коллегам, будущим звёздам косметического бизнеса. И раз уж мы упомянули будущее, то поговорим о стратегии компании. Всего одно слово – био… – Александр заговорил о новых биотехнологиях.

Вообще-то, био – это не слово, но придираться не стану. К Александру Великому придираться не хочется, даже если он, как и все англичане, коверкает моё имя.

– Нашла время, чтобы задремать! – хихикнула Ева.

– Он обратился ко мне лично? – Внутри трепыхалась радость, что директор выделил меня из толпы.

– Нет. Он задал вопрос всем нам и предложил начать с конца ряда, – усмехнулась Ева. – Начальница отдела кадров подала ему знак, она специально с нами села. А Коринну заранее предупредили, чтобы она вызвалась.

Осталось только вздохнуть. Хотя, может, и лучше, что директор не выделил меня из толпы. Целее буду. Александр Великий и не заметит, как растопчет моё сердце своими роскошными английскими ботинками.

***

– В нашей лаборатории только и разговоров, что о новом контракте, – сказала Ева за обедом. – Говорят, мы будем сотрудничать с исследовательским центром в России. Какой-то новый способ повысить выработку коллагена.

– Инъекции?

– Не знаю. На твоём месте я бы через голову прыгнула, чтобы побольше разузнать и предложить помощь. Ты же русская! Великому очень нужна эта сделка, ведь его наняли, чтобы спасти компанию. – Ева выразительно расширила глаза. – Они давно ищут что-нибудь новенькое. В Мёртвом море искали, в Африке, в Индии, и вот повезло – нашли на Урале в Байкале.

– На Урале в Байкале?

– Ну да. Нашли какие-то водоросли или мох или что-то подобное. Урал – это горы, и там в горах озеро Байкал… Ты же русская, ты что, не знаешь?

– Понятно! Явно надёжные слухи, – я чуть не подавилась от смеха.

– А почему нет?

География России для иностранцев – тема порой непостижимая. Мои объяснения Еву не впечатлили.

– Какая разница! – нетерпеливо возразила она. – Урал, Байкал… Короче, где-то в России нашли что-то важное. На твоём месте я бы разузнала.

– Разузнаю, – пообещала.

Коринна, с интересом слушавшая наш разговор, подмигнула.

– А ты напиши Великому: знаю, дескать, что вы ведёте переговоры с центром в России, и хочу помочь. О-очень хочу помочь, причём лично вам. И мои соседки по квартире тоже говорят по-русски. Мы будем помогать вам по очереди…

Под скабрезные шуточки я собрала грязную посуду и, смеясь, попрощалась с соседками. Так каждый раз. Мы обедаем все вместе в столовой на четырнадцатом этаже, и разговоры то и дело возвращаются к директору.

Раздумывая о том, как предложить Великому помощь, я дошла до конца коридора и вызвала лифт. Писать я директору не стану, по крайней мере, пока. Сначала поговорю с начальницей, чтобы проверить слухи и понять, с каким Уралом-Байкалом имею дело. А уж потом…

В голове пронеслись восхитительные картины: мы с директором ведём переговоры и заключаем важнейшую сделку в истории компании… стоим на берегу Байкала или на одной из вершин Урала (ненужное зачеркнуть)… празднуем в ресторане, и он наливает мне шампанское, а потом склоняется к моим губам…

Двери лифта открылись. Я шагнула внутрь и замерла с поднятой ногой, увидев перед собой Александра Великого. Директор оторвал взгляд от телефона и посмотрел на мою задранную ногу. Я тут же поставила её на пол, обозначив намерение войти-таки в лифт, как это делают нормальные люди, не влюблённые в недосягаемого и прекрасного начальника.

Вот он, мой шанс! Я могу прямо сейчас спросить про сделку и намекнуть, что я специалист по Уралу, и Байкалу тоже. Или сказать что-то значительное, что заставит Гранда обратить на меня внимание. Но, к сожалению, умных идей у меня нет, а по вечерам, вместо того, чтобы заниматься делом, я играю с соседками в дурацкие игры типа «Из двух зол». Может, спросить у Александра, от чего он сможет отказаться, от секса или алкоголя? Тогда уж он точно меня заметит. Перед тем как уволить.

Александр стоял, уткнувшись в телефон. А ведь мне показалось, что он заметил меня во время выступления. Сам же сказал: «Запомните это имя, Альёна Сероува…». Так вот она я, Альёна, стою рядом, глядя на директора с влюблённой тоской. Меня тянет к Великому с такой силой, что, кажется, я способна сдвинуть горы… например, Урал. Чтобы они оказались ближе к Байкалу.

– Ваш этаж! – Александр посмотрел на лацкан моего пиджака, к которому пришпилена карточка с именем. – Вы нажали седьмой этаж, Альёна, – показал взглядом на открытые двери лифта.

Это мой единственный шанс, и я обязана его использовать.

– Прошу прощения, я случайно нажала. Мне на другой этаж.

– Какой? – зачем-то спросил Гранд. Я посмотрела на единственную горящую кнопку на табло.

– Подвальный.

– Там гараж.

В гараже мне делать нечего. Разрешение на парковку есть только у начальства, а у меня и машины-то нет.

Двери лифта закрылись, и я сделала глубокий вдох.

– Простите, мистер Гранд, можно вас потревожить, это займёт всего минутку…

Объяснила, что я из России, отлично знаю терминологию на двух языках, буду рада помочь с переводом, объяснить культуру и традиции и способствовать удачному сотрудничеству. Выпалив всё это на одном дыхании, я скрестила пальцы на удачу.

Александр выглядел впечатлённым.

– О каком сотрудничестве идёт речь? – спросил серьёзно.

– Я слышала, что вы заключаете договор с центром… в России.

– В России?

– Да. Урал… или Байкал. – Поморщилась. За что купила, за то и продаю.

Александр вздохнул и потёр ладонью лоб.

– Непал, – сказал, качая головой. – Не Урал, не Байкал, а Непал. В принципе, сходство в названиях есть, хотя и отдалённое, – фыркнул с вполне объяснимым сарказмом. – В Гималаях нашли новый вид мха, экстракт которого стимулирует продукцию коллагена, и местный научный центр предложил сотрудничество. Как у вас обстоят дела с диалектами Непала? – спросил с улыбкой.

– Плоховато. – Я старалась не смотреть на директора, но румянец не скроешь.

– А со знанием местных традиций и культуры?

Я заслужила его насмешку. Знала же, что надо сначала проверить слухи и только потом лезть к начальнику. Вот и выставила себя полной дурой.

– Жаль! – Александр с трудом сдерживал смех. – Слухи, Альёна, они такие слухи!

Сказать было нечего, я мысленно ругала себя последними словами. Глупо прохрюкала такой шанс! Теперь директор считает меня доверчивой пустышкой.

Присмотревшись ко мне, он нахмурился.

– Надеюсь, вы понимаете, что информация о непальском мхе – это корпоративная тайна?

Я сделала максимально честное лицо, глаза едва не выпали из орбит.

– Что вы, я никому не скажу!

– Если скажете, мне придётся вас убить.

Он явно пошутил, но я всё равно кивнула. На всякий случай.

Лифт открылся, и Великий пропустил меня вперёд. То ли из вежливости, то ли собирался проследить, что я намереваюсь делать в начальственном гараже.

– Я кое-что забыла, придётся вернуться! – Я попыталась нажать на кнопку седьмого этажа, но директор меня остановил. Не коснулся меня, но его рука оказалась так близко, что я ощущала тепло его кожи. И его запах тоже ощущала, одеколон и деньги. Много денег. Александр Великий пахнет деньгами и властью.

Он держал двери лифта открытыми и смотрел на меня. Светло-карие глаза прищурены, в них сила и интеллект. Волосы в лёгком беспорядке. Гранд очень красив. И притягателен. И…

– Альёна Сероува, – сказал он, растягивая гласные. – У вас есть чувство юмора? Я пошутил про корпоративную тайну. Можете рассказать сотрудникам, что мы будем сотрудничать с центром в Непале, договор уже подписан. Завтра эта информация появится на сайте компании.

– Хорошо, спасибо.

Наверное, со временем я пойму его шутки, но сейчас мне не смешно.

Покачав головой, Гранд направился к машине, но потом обернулся.

– Скажите, кто из стажёрок придумал прозвище «Александр Великий»?

Не похоже, что он в восторге. Кроме побед и завоеваний, Александр Македонский известен и незаурядной жестокостью.

Я позволила дверям лифта закрыться. Не сказала ни слова, только смотрела в прищуренные глаза директора и пыталась угадать, какой способ убийства он предпочитает.

Кажется, я мечтала, чтобы Александр Великий меня заметил? Сделано! Можно поставить галочку. Не совсем то, о чём я мечтала, однако результат налицо. А ведь всё могло быть по-другому. Заинтересовать Гранда всерьёз и надолго не в моих силах, но я бы хотела сделать что-то необычное, что-то настолько значительное, чтобы он меня запомнил. Чтобы лет через сорок, вспоминая былые дни, вдруг задумался обо мне. Сделал глоток виски, перекатывая на языке привкус нашей встречи, и сказал близкому другу:

– Была у нас одна стажёрка, её звали Альёна. Необыкновенная девушка. Жаль, что мы не познакомились ближе.

Я люблю мечтать, проигрывать в воображении этот безопасный сценарий. Почему безопасный? Потому что несостоявшаяся близость не может разочаровать.

***

Отдел кадров находится в одном из корпусов, кучкующихся вокруг главного здания. Компания расположена на окраине Лондона, но даже здесь земельные участки стоят очень дорого. С годами компания разрослась, и пристройки прижались боками к прародителю, не выступая за границы владений. Первый месяц стажировки я провела в отделе маркетинга, а через несколько дней перейду в лабораторию химического анализа. Жду не дождусь. С маркетингом у меня не срослось, моё призвание – лаборатория.

Прячась от непогоды под тёплой курткой, я добежала до пристройки. Когда тебя вызывают в отдел кадров, поневоле начинаешь гадать, что ты натворила. До сих пор не верится, что я победила в конкурсе, поэтому стараюсь изо всех сил. Решающих факторов в моём случае было несколько. Во-первых, подрабатывая в лаборатории, я отметилась на нескольких научных публикациях. Прибавьте к этому знание английского, диплом с отличием, да и двойное гражданство не помешало. Серые глаза и английское гражданство по наследству – вот и всё, что я получила от отца. Менеджер автофирмы весенним ветром ворвался в жизнь моей мамы, чтобы сыграть скоропалительную свадьбу, завести дочь, а потом сбежать, как оказалось, к исходно имевшейся невесте в Англии. О гражданстве позаботилась мама, словно предчувствуя скорое исчезновение отца. Два года назад мамы не стало, остались мы с бабушкой. Больше мы об отце не слышали, а ставшую чужой фамилию в английском паспорте я сменила на Серову. Или Сероува, как считают англичане. Не могу сказать, чтобы я горела желанием навестить родину отца, но от участия в таком конкурсе не отказываются. Я решилась – и выиграла.

И вот теперь сижу перед кабинетом начальницы отдела кадров, Дороти, строгой женщины средних лет, и гадаю, что сделала не так.

Оказалось, всё так, даже более чем.

Вместе с Дороти в кабинете меня встретила Эллен, директор по связям с общественностью, с которой мы переписываемся в соцсети на страничке Александра Великого.

– Альёна, ты замечательно выступила на собрании! У тебя хорошая дикция. Тобой занимался профессионал?

– В некотором смысле, да. Моя мама работала ведущей на радиостанции.

Мама работала ведущей радиопередачи для женщин, и я подрабатывала на станции, ведя десятиминутку «Секреты красоты».

– Телевизионная программа хочет записать интервью с директором и стажёрками. Ведущие собираются обсудить, стоит ли вкладывать ресурсы в выпускников, не имеющих практического опыта. Съёмки состоятся в следующую среду в кабинете директора. Будут приглашены все стажёрки, но мы предлагаем тебе произнести вступительную речь. У тебя явный талант к выступлениям.

– Спасибо, я… с удовольствием, – ответила с немалым волнением. – Что я должна сказать?

Женщины синхронно рассмеялись.

– Ты ничего не должна говорить, необязательно нахваливать компанию и начальство. Если ты не против, то расскажи о своей мечте и о начале стажировки. Остальные стажёрки будут только отвечать на вопросы.

– Я не против.

– Планируются и газетные интервью.

– Я нефотогеничная.

Профессиональный взгляд Эллен впился в мою отнюдь-не-модельную внешность. Я симпатичная, с правильными чертами лица и светло-каштановыми волосами чуть ниже плеч, однако из-за бурной мимики на фотографиях получаюсь плохо.

– В руках опытного фотографа это не проблема. Мы сделаем пару фотографий, а потом ты дашь небольшое интервью для блога мистера Гранда. Помнишь, что он сказал на собрании? Ты – лицо будущего косметологии.

От волнения задрожали руки. Я появлюсь в блоге Александра Великого. Там будут мои фотографии, сделанные профессиональным фотографом, на которых я выгляжу не как кривляющийся клоун, а как женщина, способная привлечь внимание мужчин. Мужчины. Одного. Определённого. Великого.

Моё эго парило под потолком большим розовым шаром.

Я кивнула. На другую, более осмысленную реакцию способна не была.

В ту ночь я долго не могла уснуть. В голове порхали звёздные образы. Альёна Сероува, россиянка, будущее косметологии. Меня посадят рядом с Александром, и я скажу что-то настолько умное и запоминающееся, что он будет впечатлён. Заметит меня, никогда не сможет забыть… или даже…

Поневоле вспомнилась игра «Из двух зол», только в этот раз я думала о хорошем. О подарках судьбы. Что бы я выбрала: стать успешным косметологом, владелицей собственной фирмы или завоевать любовь Александра Гранда?..

Первая влюблённость как корь – если заболеваешь в зрелом возрасте, то проходит очень тяжело и с осложнениями.

Стерев со лба холодную испарину, я откинула одеяло. Сходила на кухню, выпила воды. Посмотрела на неразбавленную тьму промозглой английской ночи… и пообещала себе, что избавлюсь от навязчивой влюблённости. Я не должна отвлекаться на мужчину, особенно на Александра Великого, которого совсем не знаю.

Моя жизнь никогда не была простой, я металась между учёбой и двумя работами. И вот я выиграла престижный конкурс. Меня заметило начальство. Обо мне напишут в газетах, покажут по телевидению. Рядом будет Александр Гранд…

Нет ничего опаснее быстрого успеха.

Глава 2. На острие удачи

Бабушка считает, что у меня слишком бурная фантазия, и порой мне приходится с ней согласиться. Упиваясь важностью грядущего интервью, я ожидала, что меня ждут долгие репетиции с директором. В действительности Александр Великий улетел в командировку, и мною никто не интересовался, кроме Нелли, помощницы Эллен. Та выслушала моё выступление, сделала пару замечаний по поводу мимики и оборотов речи, и на этом подготовка к телевизионному дебюту, увы, завершилась.

Александр вернулся за день до съёмок, и стажёрок привели к нему в кабинет дружным гуськом. Дороти с Эллен вышагивали по бокам, как конвоиры, бросая на нас строгие взгляды.

Полагаю, что командировка удачной не была, потому что директор пребывал в отвратном расположении духа.

– У меня делегация? – проворчал, не отнимая рук от компьютерной клавиатуры.

– Завтрашнее интервью… – напомнила Эллен.

– Оно завтра.

– Но стажёрки… мы же обсуждали, что надо отрепетировать…

Мы опасливо просочились в кабинет, большой, с панорамным окном, открывающим вид на по-сезонному куцый парк. Стажёрки крутили головами, разглядывая пристанище кумира. Стол с монитором и стопками бумаг, два кресла, шкаф. Никаких личных фотографий и безделушек. Одним словом, разочарование. Говорят, у директора есть постоянная женщина, но Александр не посчитал нужным выставить её фотографии на растерзание наших взглядов.

– Давайте быстрее! – потребовал он.

– Встаньте вокруг директора! – засуетилась Дороти, и мы подошли к столу. Никому не хотелось стоять рядом с Александром, или, наоборот, всем хотелось, но навлекать на себя его гнев боязно. Мы никогда ещё не видели директора в таком недружелюбном настроении.

Мне повезло оказаться с краю, подальше от Александра.

– Неужели нельзя придумать что-нибудь оригинальное? – пробурчал он, недовольно косясь на плотное женское окружение.

– Можем посадить девушек к вам на стол, – парировала Эллен с улыбкой. – Назовём их «Ангелы Александра» вместо «Ангелов Чарли»4.

Директор выдал в ответ кривую ухмылку.

– Получилось асимметрично, две девушки с одной стороны, три с другой, – подала голос Дороти.

Я и есть та самая асимметричность.

Эллен внимательно осмотрела композицию.

– Первой выступит Алёна…

– Кто? – спросил Александр, и внутри меня что-то оборвалось. Отвалился кусочек раздутого эго. Директор так и не запомнил меня, несмотря ни на что.

– Алёна Серова, помните? Я предупредила, что она выступит в начале, как на собрании. – Исковеркав моё имя хуже обычного, Эллен показала на меня.

Александр передёрнул плечами с выражением: «С какой стати я должен об этом помнить?»

– Алёна, попробуй встать за спиной директора! – предложила Дороти.

Я протиснулась за спинами остальных стажёрок и встала за директорским креслом. Александр так близко, что могу прикоснуться, зарыться пальцами в тёмные волосы, погладить шею. Представив его реакцию, хихикнула.

Директор повернулся и посмотрел на меня вполоборота.

– Не бойтесь, я не ударю вас по голове, – неловко сострила.

Он не отреагировал и не отвёл взгляд. Не доверяет или…

– Алёна, начни вступление, проверим акустику! – попросила Эллен.

Откашлявшись, я взялась за спинку директорского кресла, чтобы придать себе решимости. Александр откинулся назад, придавливая мои пальцы. Я посмотрела на свои руки, зажатые между лопатками Александра и мягкой кожей кресла. Он надавил чуть сильнее. Я ощущала на костяшках тепло его тела. На шее Александра появились пупырышки, гусиная кожа. Он нервно потёр рукой затылок.

– У меня нет времени на репетиции, продолжайте без меня! – бросил раздражённо и поднялся. Попытался обернуться, но не хватило места. Его локоть коснулся моей груди, и Александр резко отдёрнул руку, чуть не сбив Еву с ног.

Бормоча что-то недоброе, он протолкнулся сквозь стайку суетящихся женщин, и ушёл.

В целом, Эллен с Дороти остались довольны репетицией. Директор довольным не выглядел. Либо у него проблемы, либо…

Либо пора признать, что я совсем его не знаю. Как подумаю о своей влюблённости, становится смешно. Придумала себе героя и влюбилась в него.

От слепой влюблённости надо бежать как от чумы.

***

В день съёмок я надела синий костюм со светлой рубашкой. Добавила лёгкий макияж, в последний раз отрепетировала незамысловатую речь и отправилась на работу.

– Директор занят, – сказала Дороти, стараясь не выдать волнение. Жалко её, бедняга отвечает за выводок иностранных стажёрок. Кто знает, какой фортель мы выкинем перед прессой!

Эллен сновала по кабинету, отдавая приказы всем подряд.

– Стол не двигать! На подоконник поставьте цветы! Не сюда, левее… вызовите уборщицу… – Заметив нас, напомнила: – Никуда не уходите после записи интервью. В половину пятого мистер Гранд встретится с журналистами, а потом будем фотографироваться. Сначала все вместе, а потом Алёну отдельно. Прессе нужны её фотографии и цитаты из выступления.

Мы послушно ждали в приёмной, наблюдая за тем, как в кабинет директора загружают съёмочную аппаратуру. К счастью, рядом есть небольшая кухня, где можно сделать чай или кофе. Я решила не злоупотреблять кофеином, чтобы не усиливать волнение, поэтому выпила воды и согрела холодные руки, обняв пузатый кувшин кофеварки.

– Разрешите пройти! – раздалось за спиной.

Я резко обернулась, реагируя на голос Александра Великого.

– Добрый день! – сказала приветливо.

– Докажи, что добрый! – буркнул угрюмо.

Протиснувшись в кухню, он достал большую чёрную кружку с надписью «Босс». Секретарь директора отпросилась домой, у её малыша бронхит, и бедняге начальнику приходится самому себя обслуживать.

Держа кружку в руках, Александр посмотрел на меня. Пристально.

Я ответила ему тем же.

– Алёна, – сказал он, растягивая неизменное «льё», – я бы хотел выпить кофе! – показал на кружку в своей руке.

Он просит меня сделать кофе? Сам не в силах? Директорская корона не позволяет прикоснуться к кофеварке? Очень хотелось сострить, но я сдержалась.

– Вы пьёте с молоком? – спросила, протягивая руку.

– Да. Много молока. – Александр не спешил отдавать кружку.

– Без сахара?

– Да.

– Хорошо, сейчас сделаю.

– Очень любезно с вашей стороны, – с подчёркнутой вежливостью сказал Александр, прижимая кружку к себе, – однако я не прошу вас о помощи. Достаточно просто отдать мне кувшин от кофеварки.

Опустив взгляд, я обнаружила, что всё ещё обнимаю кувшин левой рукой. Греюсь.

Александру почти удалось скрыть ухмылку.

Что ж, неудивительно, что он посмеивается над девицами, которые в его присутствии теряют разум. Одно утешение: вряд ли я первая или последняя, с кем это происходит.

Александр отошёл к холодильнику, а я попыталась выскользнуть в коридор. Вопрос директора застиг меня в дверях.

– Вас кормили?

– Мы обедали в столовой.

– Что вы ели? – спросил, деловито помешивая кофе.

– Суп и овощное рагу.

– И как?

– Очень вкусно, – ответила вежливо.

– Я тоже его пробовал, – сказал Александр, поднося кружку к губам.

– И как вам?

– Дерьмо.

Пройдя мимо меня, директор скрылся в приёмной.

Если это знаменитый английский юмор, то я его не понимаю, даже отцовские гены не помогают. Но я не успела поразмышлять о дурных манерах и странностях Александра Великого, как меня позвали на съёмки.

Из-за аппаратуры в кабинете стояла такая жара, что приходилось то и дело промокать лоснящиеся лица салфетками. Каждый клип записали по три раза. Моё выступление прошло безболезненно, а вот остальная часть записи – диалог между Александром и стажёрками – вызвала затруднения. Повторить спонтанные фразы три раза не так уж и просто.

Александр уставшим не выглядел, а мы, не привыкшие к таким испытаниям, еле держались на ногах. Пока он беседовал с журналистами, мы развалились на диванах в приёмной и жадно пили воду. Рядом ожидали два фотографа.

– Кажется, я передумала быть звездой шоу-бизнеса, – хихикнула я, закатывая глаза.

– А ты собиралась? – Ева держалась холодно, она обиделась, что для выступления выбрали не её.

– Нет, не собиралась, но теперь точно передумала. – Вздохнув, я помассировала затёкшую шею. Ну и денёк! На радио всё намного проще.

– Откуда вы? – обратился ко мне фотограф, молодой симпатичный блондин в жилете со множеством карманов. Он смотрел на меня с очевидным интересом и уже несколько раз пытался заговорить. Жаль, у меня нет сил на флирт.

– Из России.

– О!

Типичная реакция. Людям вроде и хочется что-то сказать, но не знают что.

– Угу, – ответила выразительно. Вот и пообщались.

– Я Джейк.

Остальные стажёрки смотрели на меня с выразительными улыбками. Симпатичный парень заигрывает со мной, а я настолько упеклась, что не в силах даже отреагировать.

– Надеюсь, у него хорошая аппаратура! – прошептала Коринна, дёргая бровями.

Дверь кабинета резко открылась, и на пороге появился Александр Великий, улыбчивый и ничуть не уставший. Казалось, его плохое настроение на кухне распространялось только на меня. Кстати, он не прав насчёт рагу, в столовой кормят отлично.

Уставшей толпой мы вышли на улицу, чтобы сфотографироваться у главного входа. Нас строили, меняли местами, поворачивали. На улице холодно, зима не спешит сдавать позиции, и мы дрожали, улыбаясь посиневшими губами. Джейк грелся в шарфе и шапке, а нам нельзя. Фотомодели, как-никак!

Потом были ещё снимки на главной лестнице и в фойе. Мы еле улыбались, дико устав от всеобщего внимания. Окружили директора усталой стайкой и послушно дожидались окончания пытки.

Меня поставили рядом с Александром. Я наслаждалась, тайком вдыхала вкусный мужской запах – когда ещё директор подпустит меня так близко? Он повернулся и, разговаривая с фотографом, прижался к моему плечу. И к руке, по всей длине до самых пальцев.

Сейчас он опомнится и уберёт руку. Неужели не заметил?

Я еле сохраняла невозмутимую улыбку. Прикосновение его пальцев к моей руке заняло всё моё внимание.

– Алёна, ты остаёшься, а всем остальным большое спасибо! – наконец объявила Эллен, и Александр отошёл в сторону, разрывая прикосновение.

Услышав отбой, девушки разбежались в стороны. Откуда только силы взялись? Наверное, от страха, что Эллен позовёт их обратно. Второй фотограф убрал аппаратуру, и Дороти проводила его к выходу. Остались только Джейк, Эллен, один из журналистов и я.

И Александр.

– Что у нас дальше по программе? – весело спросил он по пути в кабинет.

Эллен показала на последнего журналиста.

– У Тима несколько вопросов о стратегии компании, а потом сделаем оставшиеся фотографии.

Джейк расположился в приёмной, разложил аппаратуру и показал на меня.

– Пока директор разговаривает с Тимом, я сделаю снимки Алёны.

Моего мнения никто не спрашивал, что хорошо, потому что у меня не осталось сил на умственную деятельность.

– Не бойся, я быстренько! – Джейк подмигнул. – Альёна-Альёна-Альёна! – весело пропел, подводя меня к дивану. – Присаживайся, сейчас мы будем делать красоту!

Джейк заигрывал со мной, шутил. Спиной я ощущала осуждающие взгляды остальных. Я стараюсь быть профессиональной во всём и всегда, осложнения мне не нужны.

– Ты останешься здесь с фотографом, да, Алёна? Не уйдёшь? – проверила Эллен.

– Да. – Знаю, что нельзя оставлять посторонних без присмотра, нас предупредили.

– Хорошо. Если что, я рядом.

Эллен провела журналиста в кабинет. Александр бросил на меня недобрый взгляд и захлопнул дверь.

Знать бы, что его гложет. В том, что Джейк со мной флиртует, криминала нет, да и не случилось ничего предосудительного. И вообще, Джейк очень приятный, а директор… он странный.

На парк за окном опустились мягкие сумерки. Уже поздно, хочется домой. Если я когда-нибудь достигну успеха, мне придётся выносить такие безумные дни постоянно. Мне многому предстоит научиться.

Я присела и с удовольствием вытянула гудящие ноги.

– Устала? – Джейк снял вязаную шапку, размотал шарф и кинул куртку на пол приёмной.

– Очень.

– Мне нравится тебя фотографировать.

Внутри что-то ёкнуло. Что-то женское, нуждающееся в комплиментах и мужском поклонении. Джейк профессиональный фотограф, работает с моделями, с самыми красивыми и ухоженными женщинами, но почему-то флиртует со мной. Ему нравится меня фотографировать. Когда перед ним стояли все стажёрки, даже очень красивая Ева, он смотрел только на меня. Фотографировал и флиртовал.

А он симпатичный. Голубоглазый, с приятной улыбкой.

– Я нефотогеничная, – призналась смущённо.

– Кто тебе сказал такую глупость? – Приблизившись, Джейк показал мне пару снимков на экране фотоаппарата. – У тебя очень красивая улыбка. Она оживляет черты лица, ты привлекаешь внимание. Доверься мне! – Дождавшись кивка, Джейк прикоснулся к моим плечам, помогая принять нужную позу. – У нас всё получится, вот увидишь! Русская девушка по имени Алёна. Обычная необычная выпускница. Будущее косметологии.

Комплименты и прикосновения Джейка не остались незамеченными моим телом. Дыхание сбилось, и я поневоле расправила плечи и улыбнулась. Всего месяц назад я мыла полы в лаборатории и считала мелочь до следующей зарплаты, а теперь меня снимают для английских газет и телевидения, и обаятельный фотограф не сводит с меня глаз.

– Если не возражаешь, распусти волосы! – мягко попросил он, включая освещение. Я послушно сняла заколку, и тяжёлые локоны упали на плечи в художественном беспорядке. – Позволь мне? – Склонившись, он колдовал над моей причёской. Тёплое дыхание щекотало ухо. Удовлетворённый результатом, кивнул и сделал несколько снимков.

– Теперь посмотри вдаль и немного вбок… отлично!

Он показал мне снимки мечтательной девушки с лёгким румянцем смущения. Действительно, получилось очень хорошо.

– Оставь свои координаты, и я пришлю тебе фотографии.

Улыбаясь, я дала ему номер моего телефона. Вот так бывает, случайно встречаешь человека, и между вами появляется связь. Приятная, лёгкая, ни к чему не обязывающая, но несущая в себе искорки возможностей. Джейк не привлекает меня так сильно, как Гранд, но связь с обаятельным фотографом намного разумнее, чем мечты об Александре Великом.

– Пойду-ка проверю, как дела у вашего директора. Мне ещё его фотографировать, а тебе надо проверить цитаты для газет. Так что жди! – Постучавшись, Джейк зашёл в кабинет. Не успела я расслабиться, как он вышел обратно.

– Они уже закончили. Где у вас тут берут кофе?

– Кухня рядом по коридору.

Он кивнул, но не ушёл, задержался в дверях.

– Чёрт! Ты случайно не знаешь, какой кофе пьёт мистер Гранд? Я спросил и тут же забыл.

– Обычный из кофеварки. Много молока и без сахара.

– А чашка есть любимая?

– Чёрная кружка с надписью «Босс», их там несколько.

– А кофеварка сложная? – Джейк весело подёргал бровями, намекая на необходимость моей помощи.

– Ладно уж, пойдём!

Джейк достал одну из кружек директора.

– А ты будешь? – спросил, наливая кофе.

– Нет, спасибо. Если хочешь, могу сделать свежий.

– Не надо, я и так слишком много выпил, а твоему директору хватит. – Джейк поставил кружку с чёрным кофе рядом со мной. – Не знаю, где у вас тут молоко. Я сбегаю в туалет, а ты отнеси директору, ладно?

Я фыркнула в ответ. Нахал! А то не догадаться, где может быть молоко! Место есть такое загадочное, называется «холодильник». Я тоже не секретарь, чтобы делать начальнику кофе. Нелли, помощница Эллен, несколько раз заходила проверить, как идут дела, вот и поила бы директора.

Джейк рассмеялся и направился в туалет. Типичный избалованный красавчик, привыкший получать всё и сразу. Небось, сам спросил директора, хочет ли тот кофе, а потом взвалил поручение на меня.

– Эй, ты, командир! – я выглянула в коридор. – Ты что, холодильника никогда не видел?

Джейк обернулся и, подмигнув, чмокнул меня в нос.

Я поневоле улыбнулась его мальчишеской выходке, но всё равно оттолкнула.

Добавив в кофе молока, постучала в кабинет. Журналист стоял у двери, готовясь выйти в приёмную.

– Ты вовремя зашла, – Эллен протянула мне лист бумаги. – Посмотри, как тебе эти цитаты из выступления?

Я поставила кофе перед директором. Тот посмотрел на кружку с лёгким недоумением.

– Много молока и без сахара, – пояснила.

– Спасибо! – Он пожал плечами и сделал глоток.

Я взяла бумагу у Эллен, пробежалась взглядом по тексту. Журналист попрощался с Александром, и мы все трое вышли в приёмную, оставляя директора в кабинете.

– А где фотограф? – Эллен нахмурилась и выглянула в коридор.

– В туалете.

Посторонним не положено ходить по зданию без сопровождения, но не идти же с ним в туалет?!

В этот момент Джейк зашёл в приёмную.

– Мистер Гранд готов, – сказала Эллен, пропуская его в кабинет. – Я попрошу Нелли посидеть в приёмной. Когда вы закончите, она проводит вас к выходу.

Подмигнув и пообещав вскоре мне позвонить, Джейк закрыл за собой дверь кабинета. Эллен посмотрела на меня с явным неодобрением, замечая румянец и распущенные волосы.

– Я… мы ничего… он обещал прислать фотографии! – честно объяснила я.

– Сделай любезность, Алёна, дождись, пока придёт Нелли, я её сейчас вызову. Пусть посидит здесь. Кто-то должен проводить фотографа к выходу, а я занята.

– Я могу посидеть…

– Нет. Я позову Нелли. – Судя по тону Эллен, наше с Джейком общение её не впечатлило.

Она ушла вместе с журналистом, чтобы продолжить общение в соседнем пабе. А я дождалась появления Нелли и, бросив прощальный взгляд на кабинет директора, направилась в свой отдел. Умылась прохладной водой, посидела в тишине. За сегодняшний день я не сделала ни грамма работы, хотя интервью и фотосессию иначе как тяжким трудом не назовёшь. Проверив почту, открыла рабочий файл. Если начальница одобрит маркетинговый план на следующий квартал, то будет, что добавить в резюме.

Не знаю, как долго я работала, но меня отвлёк крик в коридоре. В тишине вечернего здания этот звук показался особенно пугающим. Обычно к этому времени на работе остаются только единичные усердные работники, и мало что нарушает тишину.

Я вышла в коридор и прислушалась. Из приёмной директора доносились сдавленные восклицания. По спине пронеслась дрожь неприятного предчувствия.

В приёмной металась встревоженная Нелли. Она тыкала пальцами в кнопки телефона, на её щеках багровели пятна нервного румянца.

– Я вызвала ночную охрану, они смогут оказать первую помощь! Но я не могу дозвониться до Эллен! – Нелли всхлипнула и беспомощно развела руками. Очки соскользнули с переносицы и упали на ковёр.

– Что случилось? – Ноги сами несли меня в кабинет.

Александр лежит, устроившись на столе, и… спит?

– Я не могу его разбудить! – Нелли подошла следом, под её подошвой хрустнули очки. – Я ждала в приёмной. Фотограф вышел из кабинета, он торопился, и я проводила его до выхода. Потом вернулась и зашла проверить, не нужно ли чего мистеру Гранду. А он спит!

– Так, может, он устал… – В горле горело и царапало. Очевидно, что Александр не просто спит, хотя бы потому, что от визга Нелли очнулись бы даже мёртвые.

Кошмар, ну у меня и мысли!

– Мистер Гранд не мог заснуть при фотографе! – голос Нелли сорвался в нервное рыдание. – Посмотрите, в какой позе он лежит!

– Не волнуйтесь, я смогу оказать первую помощь, – заверила сипло. – А вы пока вызовите неотложку.

Одна рука директора безжизненно свисала до пола, ноги вывернуты в неудобной позе. Так не спят.

– Александр! – Я еле узнала свой крик. Внутри всё сотрясалось от ужаса, дурное предчувствие закрутилось ледяной бурей.

В кабинет зашли двое мужчин из ночной охраны.

– Отойдите! – оттеснили меня в сторону.

– Мистер Гранд без сознания. – Я вжала ногти в ладонь, сдерживая панику. – Дыхание нормальное, пульс тоже, мышечный тонус понижен.

Охранник перехватил у Нелли телефон и повторил мои слова диспетчеру «скорой помощи»: – Без сознания, мышечный тонус понижен. Дышит, пульс в норме… – отодвинул трубку от уха. – Когда его в последний раз видели в сознании?

Мои губы дрожали, мысли бились в панике. Словно моё тело уже знало правду, которая пока что скрывалась от разума.

– Н-н-не знаю… полчаса назад… наверное…

– Он на что-нибудь жаловался? Боль за грудиной? Недомогание?

– Я с ним не разговаривала. Выглядел вроде нормально.

– Мистер Гранд принимает какие-нибудь лекарства?

– Я ничего о нём не знаю, я стажёрка. – Мой голос звучал виновато.

Я действительно ничего о нём не знаю, хотя в фантазиях уже прожила с ним целую жизнь. Счастливую.

Охранники колдовали над директором, разговаривая с диспетчером скорой помощи.

Александр издал грудной, глубокий стон, и я подошла ближе, пытаясь разглядеть, что происходит.

– Он реагирует на болевой стимул, – сказал охранник в телефон. – Двигает руками. Нет, таблеток рядом нет. И не пахнет ничем необычным. Рядом кружка… Кофе с молоком, осталось немного на донышке. – Охранник продолжал говорить, но я не слушала. Отошла к окну на враз онемевших ногах, опустилась на пол и закрыла глаза.

Очнулась я только когда меня дёрнули за плечо.

– Вы трогали что-нибудь в кабинете? – спросил второй охранник.

– Нет. – Я посмотрела по сторонам, только сейчас замечая беспорядок в бумагах, открытые ящики стола и распахнутый шкаф. Из меня выйдет никудышный детектив. – Полчаса назад журналы и брошюры лежали аккуратными стопками. Шкаф был закрыт, стол тоже, – добавила бесцветным тоном.

– Вы в порядке? – охранник заметил мою бледность.

Нет, я не в порядке. На полусогнутых ногах вышла из кабинета и опустилась на диван в приёмной.

– К вам будут вопросы! – крикнул охранник вслед.

Не сомневаюсь. И не только вопросы.

В голову лезли невозможные мысли. Неудобоваримые. Я не позволяла им развернуться в сознании, с силой выталкивала наружу.

Александр без сознания. Его кабинет в беспорядке, как после обыска.

Джейк.

Джейк.

Джейк.

Охранник встретил бригаду скорой помощи, с ними в приёмную вбежала запыхавшаяся Эллен. Из кабинета доносились отдельные фразы.

«Мистер Гранд принимает какие-нибудь лекарства?»

«У него здоровое сердце?»

«Кабинет был в полном порядке, когда я уходила». – Эллен всхлипнула.

«Он запирает эти ящики?»

«Да, запирает, но вот его ключи на столе. Телефон тоже здесь и компьютер…»

«Я проводила фотографа, вернулась, а мистер Гранд спит. Фотограф ничего не сказал». – Нелли защищалась, словно ей предъявили обвинения.

«Дыхание в норме, зрачки реагируют на свет, но вяло. Рефлексы снижены, реакция на болевые стимулы присутствует. Двигает конечностями симметрично. ЭКГ в норме. Возможных причин его состояния несколько. Что он ел и пил этим вечером?»

«Алёна принесла ему кофе».

«Кто такая Алёна?»

Вот именно, кто такая Алёна, и зачем она принесла кофе?!

Разум пока что не в силах охватить масштаб происшедшего, он ещё не понял причин, не связал вместе улики, но инстинкты не обманешь. Случилось нечто жуткое, коварное, преступное. И я находилась в его эпицентре.

Я и Джейк, Джейк, Джейк…

Александра увезли. В приёмной появился мужчина средних лет. Я видела его раньше. Лоренс – друг директора и личный советник по вопросам безопасности. Они с Эллен заговорили об Александре, о полиции, о мотивах преступления. Я услышала слово «шпионаж». Мерзкое слово, слишком много шипящих звуков.

– Я оставила Александра с фотографом, Нелли ждала в приёмной. Всего полчаса, не больше! – Эллен пыталась оправдаться, ведь она отвечала за съёмки. Её голос дрожал. – Мы следовали обычным правилам. Фотограф акк… – всхлипнула, – аккредитованный. Нам прислали списки, всех проверили. С согласия Александра я пошла проводить журналиста. Мы зашли в паб, чтобы обсудить пару вопросов. В приёмной остались Нелли и стажёрка. – Эллен взволнованно тараторила. Ей стыдно, потому что в момент преступления она пыталась устроить личную жизнь с журналистом.

– Почему отпустили охрану? – у Лоренса сильный французский акцент.

– В конце дня остались только двое гостей, а нас четверо. Мы никогда не используем охрану в таких ситуациях, особенно если гости – знакомые люди.

– Ты знаешь фотографа лично? – в голосе Лоренса усмешка.

– Мы знакомы с журналистом, а фотограф новый, но его прислали из знакомой газеты. Мы всё время с ними сотрудничаем.

– Но ты не знаешь фотографа лично?

– Нет, но…

– Его проверили на входе?

– Конечно! Удостоверение в порядке. Лоренс, мы всё сделали как положено!

– Почему фотограф остался наедине со стажёркой?

– Это не запрещено, а она лучшая! – В голосе Эллен появились писклявые ноты. – Стажёры знают правила. Он её фотографировал. Мы были за дверью, оставили их всего на несколько минут.

– Но этих минут оказалось достаточно, чтобы подсыпать что-то в кофе, не так ли, Эллен? – У Лоренса жуткий смех, и меня тошнило от мысли, что придётся с ним разговаривать.

– Это пока что не доказано!

– Да брось ты! – Лоренс презрительно фыркнул. – Гранду подсыпали в кофе какую-то дрянь. Вот вопрос на миллион фунтов: какого дьявола ваши стажёрки приносят кофе директору компании? Им что, больше нечем себя занять?

– Они никогда не носят директору кофе. Я не знаю, как так получилось. Алёна сказала, что фотограф сделал кофе и попросил её отнести Александру.

– Посторонний мужчина, гость компании сделал кофе и попросил её отнести директору, и ваша лучшая стажёрка покорно взяла кружку и пошла к Гранду? – В слове «лучшая» прозвучала заслуженная доза презрения. – Да уж, дела совсем плохи.

Невыносимый стыд бился в моей груди вторым сердцем.

– Гранд размяк тут у вас, расслабился, – насмешливо продолжил Лоренс. – Пьёт из чужих рук, тянет в рот всё, что перед ним ставят. Она хоть симпатичная, эта стажёрка?

Эллен не ответила. В кабинете раздались шаги и шелест бумаг.

– На столе всякая рекламная ерунда, статьи, журналы. Это и понятно, ведь в кабинете весь день были посторонние, – продолжил Лоренс. – Гранду что-то подсыпали и перерыли кабинет, не пытаясь скрыть следы. Запертые ящики открыты ключами Александра, следов взлома не вижу. Но там нет ничего важного, так как Гранд хранит документы в электронном формате. Меня больше волнуют его компьютер и телефоны, особенно телефоны. У него их два, рабочий и личный. Чтобы в них влезть, достаточно приложить его палец к кнопке. Вопрос в том, что именно искали и нашли ли. Мне срочно нужны записи со всех камер наблюдения.

В отличие от остальных, Лоренс казался совершенно спокойным.

События нанизывались на нить ночи одно за другим. Вокруг бегали люди, приёмная напоминала ошпаренный муравейник. Я срослась с диваном, смотрела по сторонам и не верила в происходящее. Подтвердилось, что причиной состояния Александра было снотворное. Планировались два параллельных расследования – отделом безопасности компании и полицией. Мне задавали вопросы, очень много вопросов. Я перечислила все события, начиная с обеда. Дважды. Описала фотографа. Трижды. Опознала Джейка на снимках с камер наблюдения. Кончик носа и скула, видневшиеся из-под шапки с шарфом, несомненно, принадлежали Джейку. Кружку вынесли из кабинета. Кофе, сделанный для мужчины, в которого я влюблена, стал уликой.

После этого я заперлась в кабинке туалета, где меня долго выворачивало наизнанку.

Глаза настолько сухие, что больно моргать. Тело окаменело от ужаса. Я не могу сделать глоток, забыла как глотать. Набираю полный рот воды, беспомощно дёргаю шеей и сплёвываю.

Хочу закричать, но не могу. Хочу, чтобы кто-то взял меня за руку, обнял, успокоил. Такое чувство, что грядёт конец света, и я ничего не могу сделать, чтобы предотвратить беду. Потому что уже поздно.

Я заверяю Лоренса, что не виновата, в который раз повторяю всю историю. К счастью, Нелли пришла в себя, она говорит связно и уверенно. Её компетентность не вызывает сомнений, как и её репутация. Я хватаюсь за Нелли как за спасательный круг. Благодаря ей, а также записям с камер видеонаблюдения, события расписали по минутам, и с меня спало одно из возможных обвинений: в документах директора копалась не я.

…Когда Эллен с журналистом уходили, Александр был в порядке. Я ушла сразу после них.

…Нелли оставалась в приёмной, пока не вышел Джейк. По словам Нелли, из кабинета доносились голоса и смех, поэтому она ничего не заподозрила.

…Чтобы проводить Джейка к выходу, Нелли потребовалось не больше трёх минут.

…Камеры в коридоре подтвердили, что я не возвращалась, пока не услышала крики Нелли.

Я незаметно выдыхаю, радуясь первой хорошей новости: есть доказательства, что я не могла обыскать кабинет директора. Однако я могла посодействовать преступлению, подсыпав Александру снотворное. Потому что Джейк предложил мне деньги. Или потому что он мне понравился. Судя по тяжёлому взгляду, Лоренс в этом уверен. Он следит за моей реакцией, за словами и мимикой. Моя агония доставляет ему удовольствие.

Саму Нелли тоже проверят, как же без этого, но тридцать лет преданности компании и безупречный послужной список, безусловно, говорят в её пользу. А я иностранная стажёрка, которая принесла директору кофе и на глазах у всех флиртовала с фотографом.

В кабинете Гранда камер нет. Камера у входа в приёмную запечатлела, как мы с Джейком идём делать кофе и как я несу кружку директору с улыбкой на наивном лице. Есть ещё камера у входа на кухню, и она подарила нам очаровательный кадр, в котором я высовываюсь в коридор, а Джейк целует меня в нос. Этот паршивец явно знал, где находится камера, потому что отвернулся от неё, прикрываясь мной. А я улыбалась во все тридцать два зуба.

Если бы камеры записывали звук, я бы доказала, что мы с Джейком не в сговоре. А так…

– Что с мистером Грандом? – спрашиваю я Лоренса. – Ему лучше?

– С Александром всё будет хорошо, – отвечает он с задержкой.

Меня отпускают домой, назначив встречу на девять утра.

Я бреду в темноте, избегая освещённых участков аллеи. Бесшумно вхожу в квартиру, запираюсь в комнате и лежу, невидяще глядя в потолок. Подбрасываю в воздухе возможные сценарии, дрожу от холода под двумя одеялами.

Александр Великий. Прости меня, прости, прости. Джейк нагло использовал меня, потому что я дура, бестолковая и невезучая. Я виновата в преступной наивности. В том, что стала мишенью. В том, что не догадалась, не задумалась, не заподозрила. Александр никогда бы не попросил незнакомого фотографа, гостя компании, принести ему кофе, даже если тот бы предложил.

О чём я думала?

А вот и проблема – я не думала. Вообще. Сделать кофе – это так просто, так невинно. Я помнила, что директор любит кофе с молоком, и с удовольствием помогла Джейку.

Почему я вовремя не опомнилась? Ведь директор явно удивился, когда я поставила перед ним кофе. Почему не заподозрила неладное?

Все мы мудры задним умом и чужими ошибками.

Пусть с Александром всё будет хорошо! Я волнуюсь только о нём.

Джейк. Джейк. Джейк. Понять бы, для чего он это затеял. Что искал.

Не знаю, во что ненароком вляпалась. Как в игре «Из двух зол»… Преступление и позор, позор и преступление.

Глава 3. На острие славы

– Мисс Серроувва.

– Пожалуйста, называйте меня Алёна.

– Будьте добры, расскажите нам ещё раз обо всех событиях, начиная с вашего знакомства с фотографом.

– Джейк…

– Вы уверены, что его так зовут?

– Он так представился.

– Вам?

– Он представился всем стажёркам. Джейку выдали пропуск, Эллен проверила его аккредитацию…

Почему они спрашивают меня о Джейке?! Я его НЕ ЗНАЮ! Я не знаю мужчину, который поцеловал меня перед камерой видеонаблюдения.

– Вам знаком мужчина на этих фотографиях?

Смотрю на три снимка. Качество не очень, но это Джейк. Вязаная шапка, шарф, лицо еле видно. А вот меня видно отлично, я поднимаюсь по лестнице рядом с ним. Второй снимок до начала фотосессии – Джейк стоит в фойе, боком к камере, заполняя свои данные в регистре посетителей. Третий – когда мы фотографировались у входа в здание, Джейк держит в руках фотоаппарат.

– Это фотограф, который назвался Джейком. Он поднялся в приёмную в верхней одежде. Без шапки и шарфа он заходил в кабинет, на кухню и в туалет, но там камер нет.

– Откуда вам известно, что там нет камер?

Молчи, Алёна! Молчи и не говори лишнего!

– После инцидента об этом говорила охрана. Камеры расположены в коридоре около входа на кухню и в приёмную, но фотограф держался спиной к ним.

– Вы уверены, что этот мужчина фотограф? – спрашивают после паузы и смотрят на меня долгими взглядами. Наверное, их учат, как деморализовать человека, балансирующего на грани истерики. – У нас имеются сведения, что вас связывали близкие отношения.

– Никаких отношений нет и не было. Он флиртовал со мной, а я отвечала на его вопросы из вежливости.

– Что произошло, когда вы остались наедине?

– Джейк меня фотографировал.

– Вы раньше с ним встречались?

– Нет.

– Вы уверены?

– Абсолютно.

– Вы договорились о следующей встрече?

– Нет, но я дала ему номер телефона, чтобы он прислал фотографии.

– Вы дали ему номер личного телефона, чтобы он прислал на него конфиденциальные корпоративные фотографии?

– Эти фотографии для газет, и на них сфотографирована я.

– Расскажите, как вы делали кофе.

– Джейк зашёл в кабинет, чтобы узнать, как идут дела. Потом вышел и попросил меня помочь приготовить кофе для мистера Гранда.

– И вы поверили, что мистер Гранд попросил незнакомца, причём гостя компании, сделать ему кофе?

– Это звучит неправдоподобно, но… Возможно Джейк сказал, что собирается сделать кофе, и предложил остальным. Мистер Гранд согласился и извинился, что секретарь ушла домой. Что-то в этом роде.

– У вас богатое воображение.

Ничего не могу поделать, начинаю раздражаться. Я уже не раз ответила на эти вопросы и не могу оправдать глупость моего поступка. Никак. И повернуть время вспять тоже не могу. Не исключаю, что многие на моём месте попались бы в ту же ловушку, но от этого не легче.

– Кто делал кофе? – спрашивают меня в очередной раз.

– Кофеварка.

Мужчины отвечают внушительным молчанием, но оно не внушает мне ничего, кроме усталости.

– Джейк достал кружку и налил кофе. Я не следила за ним, поэтому не заметила, как он подмешал снотворное. Потом он пошёл в туалет и попросил меня отнести кофе мистеру Гранду. Я добавила много молока, как он любит, и отнесла кружку в кабинет.

– Откуда вам известно, что мистер Гранд любит много молока в кофе?

Такое чувство, что я закапываю себя всё глубже и неизвестно во что.

Глубокий вдох помог прийти в себя.

– Перед съёмками мистер Гранд сказал мне об этом.

– Значит, утром перед съёмками вы спросили мистера Гранда о его предпочтениях?

– Мы случайно встретились на кухне, и речь зашла о кофе.

– И вы узнали, какой кофе он любит.

– Случайно узнала.

Хочется завыть в голос. Любые, даже самые простые факты можно превратить в улики.

– Думаю, вам будет интересно узнать, что мистер Гранд в порядке.

– Я очень рада.

– Он сказал, что не просил фотографа принести кофе и удивился, когда вы поставили перед ним кружку.

– Очень жаль, что он не поинтересовался, с какой стати я принесла ему кофе. Он мог бы отказаться и не пить. Я слышала о результатах экспертизы, в кофе нашли снотворное. Я не имею к этому никакого отношения.

– Вы когда-нибудь принимали снотворное?

– Нет.

– Это правда, что в России можно купить лекарства без рецепта?

– Некоторые, да.

– Какие снотворные можно купить без рецепта?

– Не знаю, можно ли… Мне стоит нанять адвоката? Мне не предъявили обвинений, и я добровольно вызвалась содействовать расследованию, потому что мне нечего скрывать. Можете проверить мой телефон и почту, у меня нет знакомых в Англии, кроме коллег. Я никогда раньше не встречала Джейка…

Что бы я ни говорила, как бы искренне ни восклицала, факт остаётся фактом: кофе принесла я. И это не изменишь.

Мужчины достают из папки очередной снимок. На нём Джейк целует меня в нос.

– Посмотрите внимательно! – говорю, не дожидаясь вопросов. – На фотографии видно, что я подняла руку, собираясь оттолкнуть Джейка, а на видео это очевидно. Он застал меня врасплох. Близкие люди и сообщники так не целуются.

– А как целуются сообщники, мисс Серроувва? – Мужчина достаёт следующий снимок, на котором я улыбаюсь во весь рот. После поцелуя.

В углу кабинета молчит Лоренс, и его взгляд тяжелее тысячи обвинений.

Часы тянутся резиновой пыткой.

Уже сверкнула молния, и теперь, ошарашенная, я живу в ожидании грома. Несмотря на попытки скрыть случившееся, слухи разлетелись по компании в одночасье. Моя кожа кажется чувствительной от взглядов, от скольжения чужого шёпота, как от наждачной бумаги.

На мои вопросы отвечают вежливо и сдержанно, меня ни в чём не обвиняют. Пока что не обвиняют. Я переигрываю каждый разговор снова и снова. Кажется, что я неправильно отвечаю на вопросы, вызываю всё больше подозрений. Я выбрала адвоката, но так и не позвонила ему, потому что внутри меня содрогается протест. Я виновата только в глупости и не знаю, от чего защищаться. Русская рулетка невидимым оружием.

Бесцельно брожу по главному зданию компании, не в силах сосредоточиться. В одну из таких прогулок сталкиваюсь с Лоренсом. Он смотрит на меня так… мне не нравится, как он на меня смотрит. Как на подопытное животное, судьба которого предрешена.

Он ведёт меня в свой кабинет, усаживается в кресло, а я стою. Не потому, что он не предложил сесть, просто мне не усидеть на месте.

– Как самочувствие мистера Гранда? – начинаю с главного.

– Ему будет приятно узнать, что вы волнуетесь о его самочувствии. – Вежливость Лоренса совмещает в себе презрение и издёвку.

– Лоренс, не могли бы вы объяснить, что происходит. Я собираюсь позвонить адвокату. – Я говорю официально и строго, но в моей гортани клокочут пузырьки страха.

– Нет, я не могу вам этого объяснить. – В улыбке Лоренса есть нечто извращённое, и во мне зреет уверенность, что я только что осложнила мою судьбу.

Слова бурлят во мне, устремляются к поверхности, словно нуждаясь в кислороде.

– Я не виновата! Джейк выбрал меня, потому что знал, что я останусь позже всех и что мистер Гранд примет кофе из моих рук. Если бы секретарь была на месте, она стала бы мишенью, а так под руку попала я. Я ничего не знаю, ни с кем не связана… – Лоренс не слушает меня, отвлечённо смотрит в окно, и тогда я говорю неожиданное: – Я хочу пройти проверку на детекторе лжи.

Задрав подбородок, смотрю в светлые глаза советника по безопасности. Очень хочется съязвить, спросить, где были его советы в критический момент.

– Увы, я не ношу детектор с собой, – отвечает он с издёвкой. – Но если вы закончили свою речь, Альуона, – растягивает моё имя, – то, может, позволите мне кое-что сказать?

Лоренсу нравятся мои мучения, он впитывает мой страх и облизывается, желая большего. Я бессильна против его жестокости. Всё, что у меня есть, это вера в себя и гордость, поэтому я просто киваю.

– Пока идёт расследование, вам не стоит приходить на работу, – говорит он так торжественно, словно дарит мне путёвку на Канарские острова. – Вы свободны! – Делает жест двумя пальцами, показывая на дверь.

Если не знаешь, что сказать, лучше молчать, поэтому я выхожу в коридор и аккуратно прикрываю за собой дверь. Лоренсу лучше не видеть бурю в моих глазах.

Иду по коридору. Каблуки стучат раз-два. Позвоню адвокату, мне посоветовали хорошую контору. Предварительный разговор бесплатно, что очень кстати, потому что денег у меня немного. Всё будет хорошо. Я не виновата ни в чём, кроме глупости. Не виновата, не виновата. Приговариваю эти слова как считалочку, и сердцебиение постепенно успокаивается.

Следом за мной идут сотрудницы, я прислушиваюсь к их словам.

– Говорят, директор бледный и злой. Кто знает, что у него украли… конфиденциальные файлы, контракты…

– Думаю, он всё хранит в электронной форме, а не на бумажках.

– Так они и в почту влезли через телефон. Бедняга, его усыпили, ограбили, а теперь не пускают в собственный кабинет из-за расследования. Посадили Великого под самой крышей.

– Меня бы туда посадили! Знаешь, какие на пятнадцатом этаже кабинеты? Туда только совет директоров пускают. Ковёр толщиной сантиметров в пять, туфли утопают. Сплошной мрамор и позолота, как в музее.

– Но там пустые кабинеты, только бухгалтеры сидят в углу, и скука дикая. Упекли его, бедного, под крышу…

Женщины свернули в отдел, а я остановилась. Значит, Александр вернулся на работу. Он сейчас во временном кабинете на пятнадцатом этаже.

Иногда перед тем, как поступить опрометчиво, мы переживаем момент размышлений. Очень важный, решающий момент, который потом переигрываем в памяти и виним во всех бедах.

Как только я узнала, что Александр в здании, то всё для себя решила, однако притворяюсь, что обдумываю план действий. Мне не следует идти к директору. Это не может привести ни к чему хорошему. Он жертва, а я – случайная пособница преступления. Орудие врага. Когда остыну, смогу перечислить много доводов, почему мне надо срочно отправиться домой и позвонить адвокату.

Но вот я уже у лифта, нажимаю кнопку и жду. Не позволяю себе усомниться. В одном из телевизионных интервью Гранд сказал, что всегда доверяет инстинктам. Вот и я доверяюсь.

Это глупо и опасно, но я поступаю так, как велит сердце. Я собираюсь извиниться перед Александром Грандом. Хочу, чтобы он услышал правду от меня.

***

На пятнадцатом этаже тихо. Прохожу мимо конференц-залов, стучусь, заглядываю в кабинеты, гадая, в каком из них спрятали Гранда. Ненадолго останавливаюсь у панорамного окна, наслаждаясь видом. На покатых холмах разбросаны дома, как головоломка из тысячи кусочков, выпавшая из коробки. Насмотревшись, выхожу в коридор и застываю в полушаге.

Передо мной Александр Гранд.

Бледный, осунувшийся, но всё равно слишком привлекательный. Волосы в лёгком беспорядке, руки в карманах джинсов, под пиджаком белая футболка. Смотрит на меня, поджав губы.

Представляю, что он подумал! Женщина, подставившая его под удар, бродит по этажу совета директоров и заглядывает в кабинеты, шпионит.

– Нет-нет-нет… – тараторю, повышая голос, – не подумайте плохого, я ищу вас!

Оправдания звучат плохо. В любых обстоятельствах.

Александр молчит, а я топчусь на месте в поисках правильных слов. Сильных, искренних, способных убедить мужчину, которого я напоила снотворным, в моей невиновности.

– Мистер Гранд, я пришла к вам, чтобы извиниться за моё невольное участие в этой неприятной истории. Прошу вас, поверьте, с моей стороны не было злого умысла! Только глупость.

– Глупость, – повторяет он. Без эмоций.

– Наивность. Доверчивость. Неопытность. Мне не следовало брать кофе из рук фотографа и приносить вам. Я не знала о планах Джейка, иначе бы ни за что ему не помогла!

Александр пробегается взглядом по моему лицу, хмурится. Кажется, он принимает важное решение, касающееся меня. Пусть, пусть оно будет хорошим! Справедливым. Пусть он мне поверит!

Качнув головой, он приглашает меня следовать за ним.

Закрыв за нами дверь кабинета, показывает на кресло. Сажусь на самый краешек. Сиденье оказывается слишком мягким, и я чуть не съезжаю задом на ковёр. Рядом дверь в личный туалет с душевой. Пахнет одеколоном Александра и мылом.

Пододвинув второе кресло, он садится передо мной, так близко, что его колени почти касаются моих. Я подбираюсь, стараясь уменьшиться до крохотного клубочка на сиденье, а он, наоборот, вытягивает ноги.

– Давайте, извиняйтесь! – говорит без раздражения и без особого интереса.

Вообще-то, когда говорят: «Я пришла, чтобы извиниться», это и есть извинение. Но ладно…

– Прошу прощения за то, что случайно, без злого умысла причинила вам неприятности.

– Какие? – спрашивает, изогнув бровь. Вроде невозмутимый, но в глазах пронеслось такое… я аж содрогнулась.

– Не знаю, какие неприятности. Никто не сказал, что именно у вас украли. Фотограф использовал меня, потому что я осталась позже других стажёрок. Он догадался, что вы возьмёте кофе из моих рук. Я не способна на предательство. Вы такой… вы…

К счастью, в лёгких не осталось воздуха, и мне удалось замолчать. Бессонные ночи, страх, чувство вины и влюблённость – это взрывной коктейль для мозга. Я пришла не для того, чтобы оправдываться, я просто хочу извиниться, но взгляд Александра режет меня насквозь.

– Какой я? – спрашивает он серьёзно. Ни за что не поверю, что директора интересует моё мнение, но ответить придётся.

– Вы умный, чуткий, интересный, щедрый… – Это совсем не те слова, которые говорит моё сердце, но другие, тайные, должны остаться только в моих мыслях.

– Почему ты считаешь меня щедрым? – Александр наклоняется вперёд, опираясь локтями о колени. В его тоне неожиданная фамильярность.

Под гипнозом его взгляда я даже дышу с трудом, прерывисто, но при этом удерживаю контроль, иначе наболтаю лишнего.

– На собраниях вы щедры на похвалу, внимательны к окружающим…

Александр склоняется ближе.

– А почему ты назвала меня чутким?

– Вы знаете, что сказать, чтобы людям было приятно. Чтобы они вам поверили.

– И ты мне веришь?

– Да, конечно, – отвечаю без заминки, потому что это правда. Александр задаёт мне вопросы, и это хорошо. Значит, мой приговор не подписан, и директор сомневается в моей причастности к преступлению, иначе бы он сразу позвал охрану.

– Во что именно ты веришь?

Этот вопрос застаёт меня врасплох. Когда говорят: «Я тебе верю», подчас не имеют в виду ничего конкретного.

– Я верю в то, что вы такой, каким кажетесь. В то, что вы хороший человек и выслушаете меня без предубеждений.

Александр протягивает руку, и я послушно даю ему свою.

– Ты хочешь, чтобы я тебе поверил, – констатирует. Проводит большим пальцем по моему запястью, и по телу бежит горячая волна.

Это интимный жест. Я вспоминаю корпоративные правила, в них целая глава про домогательства… Что за глупые мысли!

Смотрю на его руки. Ногти большие и чистые, с белым полукругом, кожа грубоватая, но без заусениц. Александр Великий не кусает ногти.

– Тебе страшно? – спрашивает. Его голос сочный, с хрипотцой.

Я поднимаю взгляд. Он улыбается, мягко, сочувственно. В сочетании с его бледностью и синяками под глазами это выглядит трогательно. Мне стыдно за мысли о домогательстве, да и кто кого домогается! За последние четыре недели я такого нафантазировала! Вот и сейчас путаю сочувствие с флиртом.

Александр отпускает мои пальцы, но я не позволяю ему отодвинуться. С силой сжимаю его руку.

– Мне очень страшно, – говорю со слезами в голосе. – Я не знаю, как доказать мою невиновность.

Александр кладёт вторую руку поверх моей, и мы смотрим друг на друга, соединённые двойным замком пальцев и моей надеждой. Кажется, он понимает меня, как никто другой.

– Я предложила пройти тест на детекторе лжи, но Лоренс посмеялся надо мной. Сказал, что не носит детектор с собой. – Бессознательно тяну наши руки ближе к груди.

– Ты спала прошлой ночью?

– Пару часов урывками.

– Что ты делала в остальное время?

Его слова, его звучный голос посылают очередную горячую волну по моей коже. Гранд привлекателен до чёртиков, и каждая его фраза звучит порочным намёком. Нет ничего соблазнительнее мужской силы. Я, слабая и потерянная, пришла к нему, а он держит меня за руку и дарит силу. Задаёт вопросы, волнуется, заботится. Это настолько сексуально, что я хочу запрыгнуть к нему на колени, прижаться к груди и сидеть, не двигаясь, пока кошмар не закончится. Пусть Александр обнимет меня, защитит от стервятников, кружащих над моей репутацией.

Я хочу, чтобы его сила помогла мне пережить момент слабости.

– Прошлой ночью я лежала в постели и старалась не думать.

Краснею, хотя в моих словах нет ничего предосудительного. Мы всё ещё держимся за руки и сидим слишком близко.

– Но как ни старалась, ты продолжала думать о случившемся. Переигрывала ситуацию снова и снова, мучая себя. – Александр понимающе улыбается.

Он меня понимает, и от этого становится легче дышать, будто с груди сдвинули надгробную плиту. Какой же он замечательный – помогает женщине, причинившей ему зло. Под веками собираются слёзы, и я запрокидываю голову, глядя на потолок, чтобы не заплакать. Когда я снова смотрю на Александра, он опускается передо мной на одно колено. Проносится шальная мысль: так мужчины делают предложение.

Верит ли он мне? Если нет, то остальные последуют его примеру.

Иногда тебя осуждают без обвинений. За причастность. За то, что ты оказалась не в том месте не в то время.

– Чем больше думаешь о чём-то, тем сложнее забыть, – говорит он, и я теряюсь в тепле его рук.

Он прав. Чем больше я о нём думаю, тем сложнее его забыть. Опускаю глаза, чтобы скрыть порочность моего взгляда.

– Говорят, надо просто не думать, но это сложно, – он придвигается ближе.

– Очень сложно, – соглашаюсь, решаясь подхватить его взгляд. Мы переплетаем пальцы.

Сейчас я не могу думать о правилах, о морали и этике. Происходящее разбивает границы моей реальности. Я сделала Гранда своим кумиром, недосягаемым и поэтому безопасным, и вдруг…

Самый невероятный мужчина в мире опустился передо мной на одно колено, его второе колено касается моих, плотно сжатых. Его пальцы переплетены с моими, его сочувствие и понимание разлились во мне приятным опьянением.

– Невозможно сложно, – шепчет он.

Дыхание Гранда пахнет мятой и лимоном. Я часто дышу, от возбуждения и от желания впитать в себя как можно больше роскошного мужского тепла. И защиты. Особенно защиты.

Смущает только его изучающий взгляд. Хотя нет, смущает и многое другое, ведь Александр по-прежнему незнакомец, да ещё и начальник, однако если его тянет ко мне так же сильно, как и меня к нему, то у нас будут проблемы с соблюдением корпоративных правил.

Опускаю взгляд на обтянутое джинсами мускулистое бедро, зажатое между моими коленями.

– Пожалуйста, поверьте, я не способна на предательство! Я бы никогда не причинила вам зла. Если бы я могла переиграть прошлое…

– Что бы ты сделала? – спрашивает он хрипло, его голос царапает губы чувственной негой.

– Я бы сама сделала кофе или проследила за Джейком… или спросила вас, хотите ли вы кофе…

– А что ещё ты хочешь изменить в прошлом? Например, в тот день, когда мы ехали в лифте.

Я растерянно хмурюсь, собираюсь сказать что-то про непальский мох и Урал-Байкал, но в мыслях туман. Я пришла просить прощения, но, возможно, получу нечто большее. Восхитительного мужчину, защиту, доверие…

Откровенный мужской взгляд скользит по моему лицу. Между нами дикое притяжение, и если мы отпустим себя, то фейерверк страсти осветит окрестности, нарушит взлёт и посадку самолётов в Хитроу5. Александр подаётся ближе, я тоже. Мы делаем крохотные движения друг к другу, хотя куда уж ближе, мы и так лицом к лицу. Губы к губам.

Перед глазами вспыхивают искры, и я заставляю себя дышать.

– Я бы… я…

Слова без смысла, без содержания. Снова оказавшись с директором в лифте, я бы ничего не сделала по-другому. Но мы связываем друг друга этими намёками, и становится жарко.

– Я бы тоже, – говорит он.

Ощущаю тепло его губ в сантиметре от моих, от этого кружится голова.

– Если вам причинили зло, скажите, и я помогу вам, чем могу. Я всё для вас сделаю! – Трудно смотреть в глаза, когда он так близко, но я улавливаю его улыбку.

На самом деле я понятия не имею, как помочь директору английской компании, у которого (с моей помощью) украли что-то важное.

– Тебе очень страшно, Алёна? – снова спрашивает Александр, впервые не искажая моё имя.

– Очень.

– Тебе одиноко?

Я резко вдыхаю. Этот вопрос царапает очень близко к сердцу.

– Очень. А вам? Вы отвечаете за компанию и за всех нас. Наверное, это очень трудно.

Моя наивная фраза, вырвавшаяся на пике эмоций, получает прямой ответ.

– Да.

Это «да» взрывает что-то внутри меня, прежде невидимый, неощутимый резерв. Я, испуганная и загнанная в угол, вдруг чувствую силу и желание защитить прекрасного мужчину, показавшего мне свою слабость. Касаюсь его губ и замираю, не двигаясь. Он не целует меня, но и не отстраняется.

– Ты хочешь, чтобы тебе не было страшно? – спрашивает в мои губы.

– Да.

– Ты хочешь, чтобы тебе не было одиноко?

– Да.

Его рука опускается на мои колени.

Я задерживаю дыхание.

Знаменитое правило трёх «да», известное всем дельцам: заставь человека дважды сказать «да», и тогда третий раз – твой. Бесплатный.

Кто из нас сделал первый шаг? Я прикоснулась к его губам, но он стал на одно колено и взял меня за руки. Александр дарит защиту и спокойствие и понимает меня, как никто другой. Он давит, а я поддаюсь. Внутри меня слабость, недавно обнаруженная мягкость, и он ощупывает её, довольно урчит и давит сильнее.

Я ответила ему двумя «да». Третье станет решающим.

– Да? – спрашивает Александр.

– Да.

Он гладит мои пальцы, проводит сомкнутыми губами по подбородку. Уверенной рукой разводит мои бёдра. Каменная уверенность Александра купается в моей мягкости, во временной потерянности. Он застал меня в опасный момент, когда я остро нуждаюсь в защите и чужой силе, и он готов их дать. Это не домогательство, не плата за вердикт невиновности, а близость двух незнакомцев, познавших одиночество и страх.

Его губы касаются моих. Ладонь скользит под юбку, ногти царапают капрон колготок.

– Шире! – приказывает он, и я развожу колени, повинуясь его воле. Костяшки его пальцев потирают промежность, и моё тело тяжело оседает от похоти, как сырое тесто.

Александр с трудом контролирует дыхание, роняя на меня рваные полувздохи.

– Алёна… – басит. Опускает голову, проводит носом по моему бедру, и я плыву в чистой похоти. В принадлежности сильному мужчине, который решит мои проблемы, придаст смысл и направление моей жизни, пока я не приду в себя. Я горю от потребности раскрыться и впустить его силу.

Он ловит моё хныканье губами, но не целует. Дёргает за бёдра с такой силой, что я сползаю с кресла и оказываюсь в его руках. Он раздевает меня с неожиданной ловкостью, даже колготки, и те исчезают за несколько секунд. Сам остаётся одетым, только скидывает пиджак. Я ожидала нежность, поцелуи, объятия, но вместо этого получаю животную страсть. В этом нет ничего удивительного. Страх – это животный инстинкт, страсть тоже. Между нами страх и страсть.

Слежу за Александром в похотливом полусне. В страсти он совсем другой. С горящими глазами, одержимый, торопливый. Срывает заколку и хватается за мои волосы, сжимает зубы вокруг соска. Он не растрачивается на поцелуи, не медлит. Ему нужно всё и сразу, как в бизнесе, так и в сексе. Вот он какой, Александр Великий.

Его пальцы горят во мне, толкаются почти грубо. Он спешит, страсть рвётся из него вспышками.

Я держусь за его плечи, наклоняюсь, тянусь к ремню джинсов. Приподняв меня, он всё делает сам. Склоняется ближе, покрывая мой живот лёгкими укусами. Мне хочется, чтобы он крепче сжал зубы. Чтобы метки держались неделями. Чтобы он снова захотел их увидеть, провести по ним языком и пальцами.

Александр хрипит моё имя, и я сползаю ниже. Мягким, бесхребетным животным насаживаюсь на него. Жёсткая хватка мужских рук возбуждает ещё сильнее, наша страсть хлюпает, стекает по бёдрам. Александр поворачивает меня на бок и снова входит, сильно.

Я хватаюсь за кресло, оно ползёт по ворсистому ковру. Давлюсь животными стонами, почти криками. Происходящее и рядом не стоит с вежливым приличным сексом, который был у меня до сих пор. Александр матерится и ускоряется. Я сжата, спелёната его объятиями и еле дышу. Обычно я помогаю себе кончить, иначе никак, но сейчас на это нет времени. Я сдалась Александру целиком и полностью, и мы вместе взбираемся вверх с невероятной скоростью. Он впивается зубами в кожу над моей лопаткой, тянет на себя, словно животное, рвущее плоть. Чуткие слова прелюдии не подготовили меня к нагрянувшему шквалу страсти.

Его движения становятся грубее, хаотичнее, и я открываю рот в безмолвном крике надвигающегося оргазма. Хорошо, что безмолвном, иначе бухгалтерия в конце коридора… не стану об этом думать.

Я кончаю, впервые не думая о том, как выгляжу в данный момент. На губах пузырится слюна, глаза закатились. Александр следит за мной, его глаза горят, и я вбираю в себя его восторг, отталкиваюсь от него, чтобы забраться выше, чтобы кончить сильнее. Влюбляюсь в него в тысячи раз глубже, если такое вообще возможно. В странном, неопознанном порыве тянусь ближе и прикусываю его губу. Он в ответ прикусывает мою, а потом громким «Аооа!» выдаёт наши тайны пятнадцатому этажу, впечатывая меня в кресло последним толчком.

Я считаю чёрных мушек перед глазами. Когда я назвала Александра идеальным, я ошибалась. Он более чем идеален. Он сила. Он грех, роскошный порок. Падение, ради которого стоит жить.

Я захлёбываюсь романтическими эпитетами, когда слышу хриплый голос Александра.

– Я в тебя кончил, – пишет горячим дыханием на моей спине. Помечает меня этими словами.

Я зализываю укус на нижней губе, говорить пока не могу. Грудь ноет от незнакомой грубости, но мне дивно хорошо. Всё по-женски слабое, мягкое, что тянулось к сильному мужчине, вышло наружу. Исчезло с разрядом оргазма, как духота после грозы.

Отстранившись, Александр застёгивает джинсы.

– Я не использовал защиту и кончил в тебя, – поясняет медленно, словно пытаясь облегчить понимание для иностранки.

– Я принимаю противозачаточные таблетки и ничем не больна. – Поздновато это обсуждать, но всё же.

– Я трахаюсь только с защитой, – бросает он, кривя губы.

У меня есть очевидное доказательство, что это не так, но я не спорю. Меня задевает его грубость, его выбор слов и брезгливый тон.

Я всё ещё полулежу в кресле, голая, а он уже надел пиджак.

В кабинете прохладно, на моих предплечьях мурашки, но я не успеваю подняться, как Александр наклоняется ко мне, к моим губам. Я подаюсь ближе за поцелуем и улыбаюсь светло-карим глазам.

Он замирает в паре сантиметров от моего лица.

– А теперь пошла вон! – чеканит с оглушающей ненавистью.

Чтобы до конца понять значение этих слов, мне потребовалось не меньше минуты. Всё это время я не сводила глаз с Александра. Он не устыдился, не передумал, не извинился. Не отвёл взгляд.

– Пошла вон! – повторил с арктическим холодом в голосе. – Выметайся отсюда!

Я испугалась, что он выкинет меня в коридор голой. Вроде знаю, что он так не поступит, директор компании всё-таки, но… верю ледяной ненависти его взгляда. Он выкинет меня голой в коридор и пнёт ногой в задницу. А последствия зачистит Лоренс. Он частный консультант и работает только на Александра, ему плевать на корпоративные правила.

В спешке натягиваю юбку и рубашку. Стою в недоумении, держа в руках трусики, лифчик и колготки. Надеть или не хватит времени?

Александр стоит спиной ко мне и смотрит в окно. Быстро натягиваю трусики, путаюсь в колготках. От сломанного в порыве страсти ногтя в капроне появляется дырка. Скомкав колготки, бросаю их в мусорное ведро.

В растерянности поворачиваюсь к Александру. Его спина напряжена, кулаки сжаты, мышцы шеи выделяются тяжами. Его поведению есть только одно объяснение – ненависть. Стараюсь не думать об этом, потому что думать слишком больно. Зажимаю лифчик под мышкой, надеваю туфли на босые ноги и выхожу в коридор.

Александр не оборачивается.

К счастью, в коридоре пусто. Работники бухгалтерии не спешат полюбоваться на русскую шпионку, стоящую посреди коридора с лифчиком в обнимку.

Всего полчаса назад у меня была вера в себя и гордость. И влюблённость в придуманного кумира. Осталась только вера в себя, да и то изрядно пошатнувшаяся. Но я буду держаться за неё изо всех сил.

Я ещё не раз мысленно вернусь к этой сцене, ругая себя за то, что не накричала на Александра, не высказала всё, что думаю о его мерзком поступке. О том, как он давил на болевые точки моей наивной души, как шептал нужные слова, как играл с моим доверием. Всё это, чтобы унизить, отомстить, втоптать в грязь.

Но в тот момент я ни о чём не думала. Не успела возмутиться. Я была влюблённой женщиной, жестоко использованной мужчиной, которому раскрыла своё сердце.

Я пыталась попросить прощения у Александра Гранда. Результаты этой попытки стекали липкими дорожками по моим бёдрам.

***

Суета и перешёптывания оказались прелюдией к скандалу настолько грандиозному, насколько невероятному. Усыпив директора с моей помощью, Джейк получил доступ к рабочей и частной информации в телефонах Гранда. Джейк. Симпатичный блондин с задорной улыбкой. Дирижёр скандала. Представляю, как он смаковал свою власть над Грандом – фильтровал информацию, выбирал самое интересное и постепенно выкладывал в сеть в местах, где подавить распространение информации не так-то просто. Сайты закрывали, странички стирали, но оставался след. И слухи.

Скандал разразился в три волны. Первая волна была рабочей.

«Косметический босс сотрёт компанию с лица земли!»

«Близится конец всеми любимой косметической компании, ставшей незыблемой частью столицы. Нанятый год назад на должность генерального директора, известный финансист и бизнесмен Александр Гранд собирается стереть компанию с лица земли – разбить ее на части и продать конкурентам, оставив только лабораторию инновационных биотехнологий. На прошлой неделе он заручился согласием совета директоров…»

В этой волне скандала смешались негодование, слёзы, возмущение и страх. Нанятый, чтобы спасти компанию, Александр стал её погибелью. Как генеральный директор, он, конечно же, вправе определять стратегию компании, особенно если его поддерживает совет директоров. Возможно, его и наняли для успешной продажи. Однако внезапное разоблачение планов не могло не привести к скандалу. Вдобавок ко всему в интернет попали тексты некоторых писем, язык которых обличал Александра как человека безжалостного и саркастичного. В Англии эти страницы блокировали, люди Гранда реагировали быстро, но выследить источники не удавалось, не во всех странах те же законы и правила.

Александр рассказывал работникам компании о будущем, которого не существует. Он лгал.

Вторая волна скандала была почти предсказуемой.

«Русские разоблачают планы косметического босса»

«Разоблачение планов косметического босса Александра Гранда не обошлось без вмешательства русских. Стажёрка Алёна Серова втёрлась в доверие к Гранду и принесла ему кофе со снотворным, что позволило неизвестному фотографу получить доступ к рабочей и частной переписке финансиста…»

В газетах скандал окрестили косметическим Кофегейтом, намекая на политический скандал Уотергейт, который закончился отставкой американского президента Ричарда Никсона.

Хотя большинство коллег не верили, что я замешана в так называемом «разоблачении», поручиться за меня никто не решался. Мало ли что бывает… На мне скрещивались десятки взглядов, вопрошающих, обвиняющих и просто любопытных. Я даже видела их во сне.

Джейка до сих пор не нашли, хотя следов он оставил много – записи камер, свидетели, копия поддельного удостоверения и даже телефонный номер, с которого позвонили настоящему фотографу, чтобы перенести съёмки. Но все эти ниточки никуда не привели.

Второй фотограф, который ушёл раньше Джейка, был из другой газеты. Его показания ничем не помогли делу, но сделанные им фотографии использовали в статье о стажёрках. На одной из них мы с Грандом стоим рядом. Он спокойный и суровый, а я счастливая до звёздочек в глазах. В тот момент Гранд коснулся моей руки. Как вспомню, начинается изжога.

Газеты я не читала, новости не смотрела, в сеть не лезла. Один взгляд – и как током бьёт в самое сердце. Идиотские, невыносимые комментарии.

Хотелось закричать на весь мир о презумпции невиновности.

Невиновности, которую я не могу доказать. Потому что есть факт, с которым не поспоришь: я действительно принесла кофе директору. Над этим можно глумиться, в этом можно видеть заговор.

А потом началась третья волна скандала, личная. Во втором телефоне Гранда была частная переписка, а также фотографии. Его подруга оказалась не супермоделью нижнего белья, а менеджером отеля, и когда она узнала, что Гранд изменяет ей с танцовщицами ночного клуба, она закатила публичный скандал. Это подарило ей временную, но ох-какую-сладкую популярность, которая пришлась обиженной женщине по душе. Она с готовностью рассказала о невыносимом характере Александра и его непостоянстве. А также о постельных секретах. Например, о том, что Гранд груб и требователен, не тратит время на прелюдию и не позволяет ей разговаривать во время секса.

Хотя… последнее откровение не удивило тех, кто смотрел интервью обиженной подруги Гранда, полное занудной болтовни. Зрители поневоле сочувствовали поруганному финансисту.

Танцовщицы внесли свою лепту в создание интимного портрета Гранда, назвав его самым раскрепощённым из финансистов. Поговаривали о скором издании скандальной книжонки под названием «В постели с деньгами. Велик ли Александр Великий?».

Этот скандал был отвратительным, хотя и его подавили очень быстро.

Кстати, Ева права, танцовщицы оказались двойняшками.

Не сомневаюсь, что в момент нашей памятной встречи на пятнадцатом этаже Александр уже знал, какой кошмар его ожидает. Он презирал себя за промах, а меня он ненавидел. Люто, до искр в глазах, до слепого желания разорвать мою плоть зубами. Обещая мне защиту, покоряя моё тело своим, он ненавидел меня. Наказывал. Мстил.

Он знает, что меня подставили, но бремя скандала настолько невыносимо, что Гранду нужна ненависть. Другие чувства слишком слабы, несущественны. Я принесла ему скандал в чёрной кружке с надписью «Босс», а в ответ он унизил меня, размазал по ворсистому ковру. Мои извинения и комплименты он воспринял как манипуляцию, попытку вызвать жалость, и от этого возненавидел меня ещё сильнее. Ему плевать на этику: нет компании, нет правил.

Иногда мне до одури хочется пожаловаться на Александра, посмотреть на выражение лица Дороти из отдела кадров, когда я скажу, что директор поимел меня в кожаном кресле пятнадцатого этажа. Но жаловаться не на что. Да, он воспользовался мной, но я сама предложила, сама себя обманула, сунула ему в руки свою влюблённую наивность.

Я не живу, а существую. С того момента, как вышла из кабинета на пятнадцатом этаже. Как спряталась в туалете и наспех надела лифчик. Как добежала до дома, не ощущая холода, и провела полчаса в душе. Безжалостно тёрла тело, впитавшее в себя следы Гранда.

Смыть его не удалось.

Стереть его из памяти не удалось.

Наивность вытекала из меня вместе с влюблённостью, они выходили слезами, солью, потом из каждой поры. Даже дыханием. Я выдыхала всё, что накопилось за последние недели, – восхищение, иллюзии, беспечность и доверие. Презирала нас обоих, но себя в большей мере. Сказала себе, что это дно. Мерзкий ил, грязь, предел, и теперь я могу оттолкнуться от него и плыть вверх.

Если ты случайно разрушила чью-то жизнь, где искать прощение?

Если человек отомстил тебе так мерзко, что впору выть, стоит ли считать это справедливым возмездием?

Получил ли Гранд удовлетворение от мести? Не думаю. Когда ты горишь в недрах кошмара, одной мести, даже изощрённой, недостаточно. А значит, это не конец.

Я провожу время в своей комнате под обвиняющими взглядами соседок, под их злой заговорщический шёпот. Стажировка была их шансом заработать деньги и запустить карьеру. Если бы не скандал, они бы успели закончить обучение до продажи компании. А теперь на работе царит хаос. Коллеги вроде рады разоблачению Гранда, а вроде нет. Продажа компании займёт долгое время, и многие предпочли бы провести его в счастливом неведении. Знать правду хорошо, но… не очень. А порой правда мешает.

Мне помогает адвокат, мою свободу не ограничивают. Есть только взгляды и шёпот за спиной. И невидимое клеймо причастности, которое запечатает моё будущее. Скоро я договорюсь о разрыве контракта и вернусь домой. Я не теряю веры в себя, а это главное. Однажды я найду способ очистить свою репутацию, обязательно.

Хотелось бы понять, почему судьба поступила со мной так жестоко. Однако отдам ей должное, моя мечта сбылась: Александр Гранд запомнит меня навсегда.

Как и я его.

***

Прошло несколько дней длиною в вечность, и вот я снова стою перед Александром Грандом. Было непросто войти к нему в кабинет, где всё начиналось. Я не видела его со дня… с пятнадцатого этажа, но не подумайте, что я скучала. Никогда, даже в газете, даже в ночном кошмаре не хочу больше видеть его лицо. Особенно в ночном кошмаре.

Я пришла на работу, чтобы сдать проект начальнице. Пришлось пройти мимо приёмной Гранда, другого пути нет. Обе двери оказались открытыми.

– Алёна!

Отвечать не хотелось, но вот в чём проблема: когда трах… когда заводишь отноше… когда трахаешься с директором компании, что бы ни случилось, он по-прежнему твой начальник.

– Алёна!

Научился произносить моё имя и теперь повторяет как попугай. Однажды этот мужчина приводил меня в восторг одним взглядом. Однажды я придумала себе кумира и влюбилась в него. Однажды я горько разочаровалась в Александре Великом, а больше всего в себе.

– У вас есть что мне сказать? – спросил строго. Судя по злому, прищуренному взгляду, его ненависть не утихла.

– Нет.

– Говорят, вы в плачевном состоянии, Алёна.

Этот слух распустили соседки. Да, я брожу по квартире по ночам. Да, иногда я плачу. Но я держу себя в руках и не теряю оптимизма. И не покажу Александру мою слабость, прошлого урока хватит на всю жизнь.

– Слухи, Александр, они такие слухи! – с усмешкой повторяю однажды сказанную им фразу.

Он улыбнулся. Нет, оскалился.

В этот момент за моей спиной появился Лоренс. От одного его взгляда меня пробрал холод. Кивнув, он прошёл в кабинет и разместился на подоконнике.

– Я пропустил что-то важное?

Гранд не сводил с меня глаз, и от его взгляда внутри кипела желчь. За эти дни он похудел, ещё больше осунулся. Скандалы нарисовали тени под глазами, кривые линии морщин.

Осмотрев меня с головы до пят, Гранд заключил.

– Мне нечего вам сказать, Алёна Серова!

– Полагаю, что именно для этого вы меня и позвали, – ответила без задержки. Пусть Лоренс знает, что я зашла в кабинет не по собственной воле.

Гранд поджал губы, моя дерзость ему не понравилась. Пусть! Не он меня выгоняет, а я ухожу. Сама. И последнее слово будет за мной.

– Однажды вы задали вопрос, и я на него не ответила. Это я придумала прозвище «Александр Великий».

– Я знаю, – сказал Гранд, выдержав паузу.

Я поймала его прищуренный взгляд.

– А теперь я забираю его обратно.

Дверью хлопать не стала. Я не истеричка, а обычная разочаровавшаяся женщина.

– Я на дне, – повторяла в такт шагам. – Ил, грязь, планктон, мерзкая слизь. Темнее всего перед рассветом. Хуже уже не будет. Никогда.

***

Гранд не мигая смотрел на закрывшуюся дверь приёмной, где минуту назад стояла Алёна. Потом вскочил с кресла в порыве остановить маленькую мерзавку. Их разговор не окончен, он докажет, что ей хуже, чем ему. Что она слабее, ей нужна помощь.

Ей нужен он, Александр Гранд.

Виновата она или нет, не имеет значения. Репутация – вот, что правит миром. Причастность к скандалу порой разрушает даже невиновных. Но он не уверен в том, что Алёна не виновата. Не после того, как она флиртовала с фотографом.

Гранд заставил себя сесть на место и успокоиться.

Ирония судьбы решила очень многое. Алёна раздавлена, не успев начать взрослую жизнь, а он, Гранд, выйдет победителем. Скандал быстро подавили, оставив пикантные следы. Его репутация стала только интересней. Все и так знают, что он безжалостен в бизнесе, так что решение разбить и продать компанию по частям удивило только наивных. Однако, став жертвой обмана, он показал свою уязвимость, а публика это любит. Красивый, успешный мужчина, заядлый грешник, да ещё и жертва предательства. Какая женщина не захочет его пожалеть и приласкать? Отсюда и популярность.

Но вот проблема: Гранд ненавидит скандалы и презирает публичность. Каждый час этого Ада выворачивает его наизнанку. Штопором выкручивает душу. Он ненавидит каждое сказанное и написанное слово, особенно потому, что многие из них – правда.

Гранд потратил на косметическую компанию целый год, потому что не смог отказать отцу школьного друга, члену совета директоров. Тот попросил привести компанию в порядок и продать подороже. С его же подачи Гранд согласился взять стажёрок в очень неподходящий момент, когда уже планировал продать компанию. Такие сделки быстро не делаются, но всё же… И вот, доигрался. Маленькая русская вмешалась в его жизнь, а он, Гранд, это допустил.

Он добился успеха благодаря инстинктам, и они не ошиблись и в этот раз. С первого взгляда он знал, что Алёна станет проблемой. Она раздражала, отвлекала. Не слушала его на собрании, а потом заговорила так, словно ей принадлежит весь зал, и она, королева, снизошла до подданных. От её голоса у Гранда пересохло в горле. Инстинкты забили тревогу, требуя избавиться от девчонки без промедлений. Смотрела на него со слепым обожанием, хотя ничего о нём не знала. Ей плевать, что он за человек, ей достаточно глянца. Она обомлела, увидев его в лифте, даже поехала с ним в гараж. Заикалась, когда несла какую-то чушь о проекте. Гранд хотел, чтобы она флиртовала, чтобы восхитилась его машиной, оранжевой спортивной красавицей. Представлял, как уложит её на капот и задерёт юбку. Как она будет стонать, восхищаться его членом и движениями. Спать со стажёркой он не собирался, но представлять это было приятно. Он хотел упростить Алёну, привести к общему знаменателю, потому что она выделялась, настораживая инстинкты.

Но Алёна не вышла с ним в гараж. Не заигрывала. Её интересовал непальский мох, а не член Александра Гранда.

Она настолько доверчивая и светлая, что от её взгляда режет глаза. Впервые вдали от дома, чужая страна, язык, люди, а она слепо ждёт только добра. Хотелось встряхнуть Алёну и толкнуть во тьму. В реальность. Жизнь сделала это за него, а он добавил.

Она придумала ему прозвище, завидное. За такие платят, подкупают друзей, чтобы те помогли им прижиться. Алёна отпустила пару шуток, и через день новое прозвище знала вся компания.

Александр Великий

Гранд заработал миллионы, доверяя инстинктам. Они и в этот раз оказались правы: Алёна погрузила его в кошмар. Отвлекла его, заразила доверием. После года в сонной, тихой компании он забыл, что такое риск. Расслабился! Раньше вообще не подпускал к себе людей, не пил и не ел из чужих рук, а тут выпил. Сам не понял, как это случилось, но взял кружку из её рук и сразу глотнул. Попался настолько по-глупому, что стыд душит каменной глыбой.

А дальше – месть. Как огонь в горле. Ненависть к себе, идиоту, потому что попался. Потому что пока был в больнице, его женщины вышли из-под контроля, как сговорились. Потому что в телефоне и в почте тьма личных фотографий. Недруги хотели предупредить его, но придавили по полной, не смогли упустить шанс, упавший в руки.

Нет ничего отвратительнее слабости.

А стажёрка… даже когда пришла к нему на пятнадцатый этаж, она не была слабой. Она не умоляла, она, видите ли, хотела помочь! Отправила его в Ад, а сама явилась следом, принесла себя, как грёбаный подарок. И он взял подарок, развернул, растоптал и выкинул.

По спине пробежала судорога, как электрический ожог. О сексе думать не хотелось, и так настрой не рабочий. Он наказал Алёну, жестоко наказал, сам от себя не ожидал такого. Он, конечно, не без греха, много чего натворил на пару с Лоренсом, но чтобы наказывать собой – это впервые. Заставил Алёну довериться ему, а потом втоптал в ковёр. Выгнал её из кабинета, полуголую и шокированную, а сам будто разрывался надвое, ненавидя себя за то, что сделал, и одновременно жаждая продолжения мести. Это ж до чего надо дойти, чтобы вытворить такое? Да ещё полностью потерять контроль. Чтобы ярость пузырилась, шипела, заглушая разум, чтобы звереть от каждого восторженного, доверчивого слова и мстить. Всем телом мстить, зубами хвататься за нежную кожу. Наивная, Алёна посчитала это страстью, и от этого ему сорвало крышу. А ведь он давно не мальчик, нарастил себе эго и решил, что он выше слепой похоти.

И вот…

Животная месть.

Но и после этого он не успокоился.

Он ненавидел себя за слабость, и стажёрка стала частью этой ненависти, её корнем и вдохновением. Мысль об ней раздражала его, как песок в глазах. Он узнал, когда Алёна придёт на работу, оставил двери открытыми и ждал. Хотел проверить, сломлена ли она. Станет ли плакать и умолять. Раздавленная на его ковре, она бы выглядела прекрасно. Тогда Гранд почувствовал бы себя отмщённым и смог бы забыть, что Алёна сделала его слабым.

Тогда он перестал бы о ней думать.

Гранд вдруг осознал, что у него каменная эрекция, и в недоумении посмотрел на брюки.

Его возбуждает власть, контроль над ситуациями и над жизнью в целом. А сейчас его завела не власть над девчонкой, а её реакция. То, как она гордо вышла из приёмной, словно не её жизнь только что раскололась на части. Хотелось крикнуть ей вслед: «Врёшь! У тебя ничего не осталось! Тебе конец!». Однако Гранд предчувствовал, что даже после этих слов она не рухнет на коричневый ковёр приёмной и не станет умолять о пощаде.

Он никогда не знал ярости разрушительнее и горячее. И неразумнее тоже. Не мог найти её корней, не знал, как с ней справиться.

Он опустил взгляд и какое-то время смотрел на член, словно вёл с ним переговоры. Потом отвернулся к окну, глядя на чёрные скелеты деревьев, побитые ледяными дождями. Пытался понять, кто кого разрушил, пытался определить баланс силы между ним и маленькой русской. Но так и не смог. Ничего страшного, он всё исправит. От стажёрки ничего не останется, только несостоявшаяся карьера и репутация со штампом промышленного шпионажа. Тогда он сможет успокоиться и забыть, что, уходя, Алёна выглядела намного более цельной и сильной, чем он сам.

Александр не умел жить, ощущая себя слабым. Контроль должен быть только в его руках, так заложено природой, его природой.

Лоренс, его старый друг и советник сидел на подоконнике, болтая ногой. Вместе они основали две компании и финансировали немало других. Вместе они нарушили десяток законов и отпраздновали это хорошим виски. Вместе они превращают деньги в очень большие деньги и решают любые проблемы. Так было всегда.

– Когда ты успел её трахнуть? – насмешливо спросил Лоренс.

– Как только вышел из больницы, – машинально ответил Гранд, не поворачиваясь к другу.

– А я-то гадал, почему ты так спешил с выпиской! И как, полегчало?

– Нет.

– Ты ей что-нибудь повредил? Будут жалобы?

Гранд бросил на друга испепеляющий взгляд.

– Нет. – Через несколько секунд ворчливо добавил: – Такие, как она, не жалуются.

– Надеюсь, предохранялся?

– Не твоё дело!

– О как… Если не ошибаюсь, у вас в роду были близнецы. – Лоренс рассмеялся, искренне наслаждаясь раздражительностью друга. – Будем ожидать пополнения семейства Грандов. Если позволишь, я сам поделюсь новостью с твоей матерью, уж очень хочу стать свидетелем её обморока.

– Алёна на таблетках.

– Уверен?

– Нет.

– Если хочешь, я тоже могу её…

Гранд ответил ругательством, обозначившим твёрдое «нет».

– Не горячись! – Лоренс дружелюбно усмехнулся. – У вас с Алёной много общего: вы оба презираете себя за то, что оплошали. Она напоминает мне тебя в молодости – гордая, амбициозная, только вместо твоей самодовольной рожи – симпатичная мордашка. Кстати, как тебе русская? – Ещё одно ругательство в ответ. – Думаю, что зажигательно, раз ты забыл о резинке, – философски рассудил Лоренс. – Теперь самое главное – успокоиться.

Гранд повернулся вместе с креслом и уставился друга исподлобья.

– Избавься от неё!

– Напомнить тебе значение слова «успокоиться»?

– Я не хочу её видеть! Никогда! – отчеканил Гранд.

Какое-то время они молчали. Сказанное оседало между ними пеплом после пожара. Первым заговорил Лоренс. Вкрадчиво, спокойно.

– Давай лучше поговорим о деле. Бертрам только что вернулся в Париж. После новостей о твоём скандале в его офис доставили ящик коньяка, и он раздарил бутылки менеджерам.

– Чего ты ждёшь? Мы знаем, что за этой историей стоит Бертрам. Он спрятал фотографа, и мы зря тратим время на его поиски. Надо прижать Бертрама!

– Ещё рано, мы не готовы. Это серьёзное дело.

– Да, серьёзное, но простое. Бертрам заработал деньги на акциях компании его друга. Нелегально. Ты начал это расследовать, и ко мне тут же подослали фотографа в качестве предупреждения. По-моему, всё понятно. Если Бертрам воспользовался инсайдерской информацией, то в этот раз он от тюрьмы не открестится. Достань доказательства, и он за решёткой.

Лоренс раздражённо махнул рукой.

– Ты и сам знаешь, что всё не так просто. Наберись терпения!

– Сначала я отомщу Бертраму и только потом сдам его полиции. Раскопай любую грязь, я всё использую. Узнай, с кем он спит, кого обманывает, куда ходит, чем занимается его жена…

– И дочь? Она вроде как была малолетней преступницей?

Гранд поморщился.

– Теперь выросла, но ничего не изменилось. Невыносимая девица.

Вражда с Бертрамом Ши уходит корнями в юность Александра. В последнем раунде они с Лоренсом перекупили акции компании Бертрама и наткнулись на информацию об инсайдерской торговле. И вот прилетел ответ. Беда в том, что с каждым раундом ставки всё выше.

Но это так, философия, потому что именно от таких игр Лоренс получает истинное удовольствие. Отслужив в армии и получив степень магистра в области бизнеса, он несколько лет работал во французской службе безопасности, а потом познакомился с Грандом, и вместе они основали свою первую фирму. Вот это было время! Вот это были игры! А теперь… жизнь обмельчала, потеряла остроту вкуса. К счастью, косметическое приключение Гранда подходит к концу. Скоро они займутся новым проектом, и тогда жизнь снова станет интересной.

Лоренс соскочил с подоконника и, не прощаясь, направился к двери. Он надеялся уйти до того, как Гранд вспомнит об Алёне Серовой.

– Лоренс! – голос друга настиг его в дверях.

Советник остановился, не оборачиваясь.

– М-м-м?

– Тебе не удалось меня отвлечь, – усмехнулся Гранд. – Избавься от неё!

Лоренс предпочитал говорить о бизнесе. Соперничество между Грандом и Бертрамом Ши было долгим, жестоким и очень интересным. Именно ради авантюр и ради больших денег Лоренс бросил прежнюю работу и держался рядом с Александром. А преследование русской стажёрки – это блажь и скука.

– Мы уже проверили, за Алёной никто не стоит, – терпеливо напомнил Лоренс. – Никаких связей с Бертрамом. У неё никого нет, кроме старой бабки в России. Она обычное скучное создание дамского пола, крайне невезучее и доверчивое. Ты сам виноват – расслабился, погряз в лосьонах и кремах. Такая грубая работа, а ты попался! Да ещё хранишь в телефоне всякую хрень, и бабы твои вышли из-под контроля…

– Избавься от неё! Пусть убирается в свою дыру и не высовывается. Сделай так, чтобы и там у неё не было просвета в жизни.

– Успокойся, а? Ты и сам знаешь, что ослеп от ярости. Алёна не стоит таких усилий.

– А каких усилий она стоит? – Гранд поднял на друга тяжёлый взгляд. Скандал превратил его в одержимого безумца, срывающегося на всех и вся.

– Никаких! Она осознала свою глупость, извинилась, а ты её наказал. Вот и славненько, все по домам. Подумаешь, облажался один раз, тоже мне, трагедия!

Лоренс сразу понял, что совершил ошибку, перешёл невидимую и очень тонкую границу допустимого.

Гранд сжал губы.

– Запиши свои советы на туалетной бумаге, и я прочитаю их на досуге. А теперь делай то, что я сказал!

Лоренс не вмешивается в дела косметической компании, но, к сожалению, в его обязанности входит решение личных проблем Гранда. В данный момент проблемой стала русская стажёрка, обнажившая слабость друга.

– Договорились, я сделаю так, чтобы Алёна вернулась в Россию, – пообещал Лоренс и вышел из кабинета, не дожидаясь, когда Гранд заговорит о сроках её отъезда. Спешить Лоренс не собирался, и тому имелись две причины. Первая – невольное сочувствие к глупой девчонке, невиновность которой написана на её симпатичном лице. На лице, безусловно влюблённом в Гранда. Она хоть и держалась молодцом, но смелость была напускной. Встреча с мужчиной, который трахнул её из мести, не могла пройти бесследно. Если повезёт, Алёна сама решит вернуться в Россию, и всё закончится быстро и просто.

А ещё Лоренса заинтересовало странное поведение Гранда. После ухода русской он задумчиво пялился на свой член, забыв о присутствии друга. Что бы ни происходило в штанах великого финансиста, инстинкты Лоренса вопили, что у этой истории будет продолжение.

***

Лоренсу повезло. Когда он вошёл в квартиру Алёны, она уже паковала вещи.

– Собираешься в отпуск? – жестоко пошутил он, проходя на кухню без приглашения. Отвратная квартирка пахла смесью женских запахов, цветочных и мыльных. При мысли о том, что когда-то и он сам прозябал в такой, Лоренс содрогнулся.

– На Канары, – невозмутимо ответила Алёна, следуя за ним.

Следует признать, что нервы у маленькой русской неплохие, раз даже шутит в такой момент. Вся такая собранная, аккуратно одетая, даже макияж при ней. А ведь он ожидал увидеть её рыдающей и в грязном халате.

Ей наверняка непросто, а ведь Лоренс мог бы помочь… Он попытался представить, какова Алёна в постели, стоит ли она усилий. С гордыми женщинами сложно, их приходится долго обрабатывать. Иногда они стоят затрат, иногда нет.

Что в ней особенного, что разбудило член Гранда в такой неподходящий момент?

– Куда собралась? – спросил ворчливо.

– Далеко. – Алёна сдержала другие слова, грубые. – Я обсудила ситуацию с отделом кадров, с полицией и с адвокатом и знаю мои права.

Лоренс осмотрел её с ног до головы, в нём заворочался охотничий инстинкт.

– А ты знаешь, кто я такой? Я не работаю на отдел кадров, Альооона Сероува. – Лоренсу нравилось коверкать её имя. Нравилось подходить к ней ближе, ища волнение на её лице.

– Вы советник по вопросам безопасности.

– И о чём это тебе говорит?

– Вы обеспечите мою безопасность?

Маленькая русская над ним смеётся?! Лоренс впервые посмотрел на Алёну с настоящим интересом.

– Какие у тебя планы? – спросил почти по-дружески.

– Как только договорюсь с отделом кадров и с начальницей, вернусь в Россию. А пока переезжаю в гостиницу. – В её голосе не было ни вызова, ни обиды.

– Чем тебе не угодила эта квартира?

– Соседки. – Алёна выразительно изогнула бровь.

Лоренс хмыкнул, представив, как стажёрки набросились на виновницу скандала, испортившего их рабочие перспективы. Прислонившись к косяку, он одарил русскую тяжёлым взглядом.

– Тебе стоит вернуться в Россию как можно скорее, – сказал с угрозой в голосе и тут же отвернулся, чтобы не рассмеяться. Эта фраза прозвучала как в плохих фильмах про мафию, только наивная дурочка поверит его словам.

По щеке Алёны пробежала нервная судорога, но в глазах всё ещё теплилась насмешка.

– Я бы сразу уехала, но я помогаю расследованию, – сказала с нажимом.

Лоренс покачал головой. Как ни крути, но девчонка вызывает у него уважение, что случается нечасто.

– Что ж, счастливого переезда! Сразу сообщи адрес гостиницы.

Она удивлённо моргнула, не ожидая, что так быстро избавится от нежеланного гостя.

А Лоренс вышел на улицу и окунулся в промозглую весеннюю сырость. Спрятавшись от непогоды в кафе, он задался вопросом о том, как стереть в порошок девушку, у которой нет ничего, кроме гордости, достоинства и веры в себя.

Помешивая кофе, Лоренс пришёл к выводу, что гордость Алёны Серовой он трогать не станет. Это будет его благотворительным поступком. Если повезёт, Гранд отвлечётся и больше не вспомнит о русской занозе.

Телефон зазвонил очень некстати, как раз когда Лоренс разговорил симпатичную брюнетку за соседним столиком.

– Отчёт! – потребовал Гранд.

– О чём именно? – притворился Лоренс, записывая номер телефона девушки на картонном стаканчике.