Пять желаний для демона, или Неудачница в академии бесплатное чтение

Глава 1. О, МЕРЛИН! ВО ЧТО Я ВЛЯПАЛАСЬ!

— Ты уверена?

Это было первое, что сказал демон, возникнув в центре пентаграммы, нарисованной моей нетвердой рукой. Затем он насмешливо изогнул бровь, отчего остатки моей решимости начали стремительно таять.

— Н-не… То есть да! — опомнившись, я снова уставилась в раскрытую книгу и продолжила читать заклинание призыва. Пусть демон уже появился в комнате, ритуал надо было завершить. Во избежание последствий, подробно описанных в специальной главе. — Именем Арма́гон приказываю тебе повиноваться.

— Армаго́н, — педантично поправил демон из своей ловушки. — Ударение на последний слог. Это важно, а то магические кандалы на моих запястьях не застегнутся, и тогда… — Он кивнул на книгу. — Что ждет тебя тогда, в красках описано на триста пятьдесят седьмой странице.

Улыбка на губах демона стала особенно зловещей. Неэстетично открыв рот, я в ужасе уставилась на своего будущего пленника. Может, зря я все это затеяла? Да ну эту гадюку Тайлу с ее шайкой подхалимок. Как-нибудь вытерплю их насмешки.

Нет, не вытерплю. Стоило признать: после того как Аргус опозорил меня перед всей академией, нового унижения я просто не переживу.

Мне нужен этот демон.

— Именем Армаго́н приказываю тебе повиноваться и исполнить шесть…

— Пять, — снова вмешался мужчина внутри защитного круга. — Пять, не шесть.

Я подняла на него раздраженный взгляд.

— Всё-всё! Молчу! Продолжай. — И он провел сложенными пальцами вдоль губ, как бы застегивая рот на замок.

— Приказываю тебе повиноваться и исполнить пять моих желаний.

Громко, с облегчением я захлопнула книгу и поспешила вернуть ее на журнальный столик — тяжеленная, она оттягивала мне руки.

— Всё? — вежливо поинтересовался демон.

— Ты у меня спрашиваешь? — удивилась я. — Это явно не первый твой призыв. Тебе виднее, всё или не всё.

Мужчина задумался. Даже постучал пальцем по подбородку, изображая активный мыслительный процесс.

— Пожалуй, ты, графиня Марла ди Арбэн, адептка факультета некромантии, провела ритуал по всем правилам и смогла пленить одного из самых могущественных демонов Ледяной Пустоши. Браво, — он с серьезным видом похлопал в ладоши, а потом добавил уже ехидно: — Ты веришь тому, что я сказал? Как считаешь, демонам вообще можно верить?

— А если я ошиблась, то…

— Да-да. — Инфернальный красавчик дернул крыльями за спиной. — На триста пятьдесят седьмой странице описана твоя участь в случае неудачи.

Я не стала лезть в книгу. В конце концов, память меня еще ни разу не подводила. Ритуал был проведен правильно, пентаграмма начерчена идеально, да и, читая заклинание, я запнулась всего два раза. Подумаешь! Мелочь!

— Можешь покинуть защитный круг. — Я пыталась выглядеть уверенно, но на всякий случай отступила за диван.

— Правда? Разрешаешь? — Он с театральной благодарностью прижал ладони к груди, затем так же наигранно осторожно переступил начертанную на полу линию. — Ох, как страшно, — издевался демон. — Ты уверена? Пламя защитного круга точно меня не сожжет? — Выходя из пентаграммы, он демонстративно приподнял полы своего плаща, словно боялся зацепить тканью меловой контур и опалить край одежды в магическом огне.

Убедившись, что всё идет по плану и моей жизни ничего не угрожает, я немного расслабилась. Теперь можно было оценить свой улов.

Демон выглядел именно таким, какими их описывали в книгах по темным искусствам, — высокий, выше меня на целую голову, с черными волосами, которые спускались значительно ниже талии.

Никогда не видела у мужчин настолько длинных волос. Отдельные тонкие пряди в этой угольно-черной гриве серебрились, будто покрытые инеем.

Глаза новоиспеченного пленника сияли холодным синим пламенем, а кожа отливала фарфоровой белизной. Ни родинки, ни морщинки, ни пятнышка. За спиной величественно возвышались крылья, но не кожистые, не перьевые, а будто сотканные из дыма.

— Нравлюсь? — ухмыльнулся демон и развел руки в стороны, красуясь. Одет он был во всё черное — распахнутый черный плащ подметал полами паркет моей спальни, неприлично узкие черные штаны сидели на бедрах так низко, что у меня вспыхнули щеки. И всё, другой одежды на демоне не нашлось. Ни рубашки, ни свитера, ни жилета. Под плащом бесстыдник сверкал голым торсом.

— Не нравишься, — честно призналась я. — Грудь надо прикрыть, а крылья — замаскировать. У нас в академии не принято ходить без одежды и с лишними частями тела.

— Прошу прощения, лишние части тела — это?.. — Он дернул крыльями, и клочья дыма за его спиной всколыхнулись, словно водоросли в воде.

— Да. Можешь их прикрыть, но так, чтобы не казалось, будто у тебя горб? Мне нужен красивый мужчина рядом.

Брови демона поползли вверх, а уголки губ, наоборот, вниз.

— Занятно, — проговорил он, а потом посмотрел нехорошо так, недобро: — Адептка Марла, а вы ничего не забыли?

Мне сразу сделалось не по себе. На душе вдруг стало неспокойно, как будто я и правда что-то запамятовала.

— Цепь, — подсказал демон, мрачно сверкнув клыками, острыми, похожими на вампирские. — Успешный ритуал завершается тем, что пленника и хозяйку связывает магическая цепь.

Он сосредоточенно, с интересом осмотрел свои запястья, затем показал их мне.

— Не вижу кандалов, а вы? Быть может, меня подводит зрение? Что скажете, адептка Марла?

Что скажу? Скажу, что от внезапного ужасного понимания у меня отнялись и язык, и ноги.

Черт! Не зря тебя, графиня Марла ди Арбэн, считали худшей ученицей магической академии имени Мерлина! Ты всё-таки где-то облажалась. Что-то напутала. Либо в тексте заклинания, либо в узоре пентаграммы. Похоже, пора вспоминать, о чем там говорится на триста пятьдесят седьмой странице книги темных ритуалов.

— Кажется, я ошибся и правильно было призывать меня именем Армагон. С ударением на «а», — демон глумливо развел руками, будто говоря: «Ну как ты, идиотка, могла поверить исчадию тьмы?»

Тот же вопрос я мысленно задавала себе сама, последними словами проклиная собственную наивность.

— Впрочем, не стоит так пугаться, — заверил демон с хищной улыбкой, от которой мороз побежал по коже. — Уверен, мы с тобой обязательно договоримся. Раз уж я здесь, то уходить никуда не собираюсь.

В подтверждение своих слов он вальяжно расположился в кресле, откуда взглянул на меня с унизительным превосходством. Вот тебе и пленник, послушный приказам хозяйки. Или что там обещали в этой дурацкой книжке?

— Чего ты хочешь от меня, адептка Марла ди Арбэн, худшая на потоке, предмет насмешек многих своих сокурсниц? Пять желаний? Присаживайся, кстати, — великодушным жестом он указал на ближайший стул. Тот явно уступал по комфорту креслу, в котором устроился сам демон.

Подобрав юбку, я с облегчением рухнула на предложенное сиденье: ноги не хотели меня держать.

— Итак, чего же ты жаждешь, наивная душа? Мести? — демон загнул один палец. — Признания среди сверстников? — он загнул второй. — Мечтаешь воздать обидчикам по заслугам? Стать самой популярной девицей на факультете? Утереть нос насмешницам? Особенно той ослепительно красивой блондинке. Как же ты назвала ее в своих мыслях? Ах да, Тайла, — он коротко рассмеялся, показывая, что все мои студенческие горести считает глупостью, не стоящей внимания.

Я бы, пожалуй, даже обиделась, если бы не была так напугана.

— А может, ты желаешь очаровать этого дурачка Аргуса, унизившего тебя в…

— Стой!

Слушать пересказ моего грандиозного позора было слишком больно.

Демон чуть наклонил голову, с таинственной улыбкой взирая на меня из-под тени длинных ресниц.

— Заключим контракт? — предложил он после затянувшегося молчания. — На моих условиях?

Мне почудилось или ветер за окном завыл громче, жалобнее? Заскрипев, ветки деревьев ударили в стекло. Из закопченной пасти камина потянуло холодом, окатившим мои ноги.

— На каких условиях?

Я должна была отказаться. Заключать сделки с тем, кто в два счета способен обвести тебя вокруг пальца, — глупость неимоверная. Об этом мне кричал здравый смысл, а интуиция шептала: ты вызвала демона и теперь он не оставит тебя в покое, нет выбора — только его иллюзия.

— Все условия перечислены в контракте.

— А если мне они не понравятся?

— Ты не станешь его подписывать, — демон пожал плечами.

Так просто? Не понравится — не стану подписывать? В чем подвох?

— А если не подпишу, что будет?

— Ничего, — улыбнулся демон и добавил: — Хорошего. — И кивнул на книгу темных ритуалов.

Прямо на моих глазах толстый фолиант, до этого неподвижно лежащий на столе, подпрыгнул на несколько сантиметров и шлепнулся обратно на столешницу, открывшись на определенной странице. Я догадывалась, на какой. Тонкий намек. Очень прозрачный.

— Тревожить покой жителей Ледяной Пустоши, — демон осуждающе поцокал языком, — недальновидно. Мягко говоря.

Спасибо, уже догадалась.

Не дожидаясь моего ответа, демон протянул мне чистый лист бумаги. Бумаги без единой буковки. Судя по всему, это был документ, который заполнится только после того, как на нем появится моя подпись.

— Но ведь здесь ничего нет! — воскликнула я возмущенно. Даже вскочила со стула. Но сразу же села обратно: из-за вспышки эмоций комната перед глазами качнулась, поплыла.

— Да? — демон изобразил удивление, сокрушенно покачав головой. — Экая оплошность. Прошу простить меня, сьерра Марла. Вот, — он провел рукой над бумагой, и с кончиков его пальцев осыпались голубые искры, — теперь всё есть.

Я с подозрением взглянула на вновь протянутый документ и поняла, что надо мной издеваются.

Крылатый мерзавец!

Вверху большими жирными буквами было изящно выведено: «Контракт», внизу страницы ярко выделялась графа для подписи, а между этой чертой и заголовком простиралось белое, ничем не заполненное бумажное полотно.

Я почувствовала себя мышкой, с которой играет хищный, коварный кот. Страх во мне боролся с наивной надеждой на то, что всё обойдется.

Заметив мои метания, демон предложил:

— Могу сделать контракт видимым. В счет одного из желаний.

Подонок!

Мое возмущение не знало границ. Я скосила взгляд на дверь, прекрасно понимая, что при всем старании не смогу сбежать от своего инфернального собеседника. Меня загнали в ловушку. Не подпишу контракт — не доживу даже до сессии. Ох, ну почему, почему я не провела ритуал правильно?

— Хорошо. — Я обреченно вздохнула. — Согласна.

Демон отвернул лицо, пряча улыбку.

— В таком случае повторяй за мной: «Жертвую одним желанием. Пусть буквы на бумаге станут видимыми».

Я сделала, как он велел. Повторила услышанное слово в слово и, договорив, вздрогнула: над головой раздался короткий смешок. Кресло впереди опустело, демон каким-то образом возник у меня за спиной. Когда он успел переместиться? Я не заметила ни малейшего движения, не уловила ни скрипа, ни шороха, не ощутила колебаний воздуха. Как же быстро и бесшумно двигался этот мужчина!

Посмеиваясь, крылатый мерзавец опустил на мои колени несколько листов, заполненных мелким почерком. Буквы действительно проступили на бумаге, как я и пожелала, но уже через секунду стала понятна причина демонического веселья.

«Ах ты, негодяй!»

Текст контракта сделался видимым, да только я по-прежнему не могла прочитать ни строчки: документ был составлен на незнакомом языке. Языке обитателей ледяных пустынь.

Потратила целое желание! И на что?

— Ну-ну, сьерра Марла, не печальтесь.

Демон убрал с моего лица прядь волос. Его пальцы были холоднее снега, прикосновение обжигало. На какой-то миг мне показалось, что мой нежеланный гость зябко поежился. Что за ехидным блеском сапфировых глаз пряталось страдание, настоящая мука. В книгах говорилось, что жители Ледяной Пустоши постоянно мерзнут. Что единственное их желание — наконец согреться. Что спасти демона от вечного холода может лишь истинная любовь. Да нет женщины, способной растопить сердце настолько черствое.

Глупости, конечно. Сказки для романтичных барышень. Столь наглые лгуны не умеют страдать.

— Милая адептка. — Демон наклонился. Над ухом раздался вкрадчивый шепот: — Стань моей хозяйкой на этот долгий год. Я исполню пять… Ох, прости, уже четыре твоих желания. А в обмен на каждое твое желание попрошу исполнить мое.

Я вскинулась, но холодная — какая же холодная! — ладонь опустилась на мое плечо. Голос, низкий, бархатистый, гипнотизировал, лишая воли.

— Не волнуйся. Я не потребую от тебя ничего страшного, ничего опасного или неприличного. Ничего, что могло бы угрожать жизни и здоровью.

Как-то незаметно в руке появилось гусиное перо, и тут же магические светильники на стене затрещали. Ветер за окном завыл громче. В спальне стало зябко, словно горячая вода, бежавшая по трубам отопления, вдруг остыла и батареи покрылись инеем. Демон шептал, холодя дыханием мое ухо, и рука сама собой выводила подпись на подсунутых листах контракта.

— Вот и всё, — удовлетворенно кивнул мужчина, и документ, только что подписанный мной, исчез в синем пламени, а я будто стряхнула с себя оцепенение, вынырнула из глубоких темных вод озера. На запястьях демона сверкнули массивные браслеты, словно вырезанные из кусков льда. Магические кандалы.

Теперь у меня был могущественный пленник, способный исполнить любое мое желание. Только отчего этот пленник так насмешливо улыбался?

— Забыл упомянуть еще один важный пункт нашего соглашения, — сказал демон, иронично изогнув бровь. — Один маленький нюанс. Что будет после того, как я исполню все четыре твои желания.

Что будет?

Синие глаза сверкнули обжигающим холодом, и мне резко стало плохо.

Дурочка! Знала же, что от демона нельзя ждать ничего хорошего. Да вы только взгляните на этого ухмыляющегося типа! С таким ни о какой честной сделке не может идти и речи!

— Что… что будет после того, как ты исполнишь мое последнее желание? — прошептала я дрожащим голосом.

— Ох, ничего особо ужасного, — взмахнул рукой мерзавец, словно говоря: «Сьерра Марла, вам совершенно не о чем переживать», а затем добавил то, отчего кровь застынет в жилах у любой ведьмы: — В конце, перед тем как уйти, я просто заберу у вас, дорогая моя, всю магию.

Всю магию?

Меня словно ударили под дых. Даже в глазах потемнело.

В первую секунду мне показалось, что я ослышалась, неправильно поняла. Во вторую — что сплю, вижу кошмар, ибо такого не может, просто не может происходить в реальности.

— Но ведь, если лишить колдунью ее волшебства, она… умрет?

— Да? — Удивление, возникшее на лице демона, казалось неподдельным, искренним, и на мгновение, на один короткий миг в душе вспыхнула надежда. Я поверила, что ситуация не безвыходна, что все реально исправить. Демон даже не догадывался, какая страшная участь ждет ведьму, потерявшую магию. Теперь он узнал и обязательно откажется от своего жуткого условия. Правда ведь?

Неправда.

Разбив мои надежды вдребезги, крылатый негодяй равнодушно пожал плечами:

— Что ж, вам следовало внимательнее изучить контракт, сьерра Марла. Этот пункт там был выделен жирным шрифтом.

Паника, что поднималась в моей душе, резко переросла в ярость. От возмущения запылали щеки. Грудь наполнилась воздухом — так глубоко я вдохнула, перед тем как обрушить на демона весь свой гнев.

— И как, скажите на милость, я должна была узнать об этом пункте нашего соглашения! Текст контракта был на языке, известном только вашей зловредной братии!

— Ну-ну, не надо так кричать, дражайшая адептка. Все у меня со слухом в порядке. К тому же причин для беспокойства нет.

— Как это нет? — всплеснула я руками. — Скорая смерть, по-вашему, не повод для волнения?

— Повод, — утешил меня демон. — Разумеется, повод. Но я опять забыл упомянуть важную деталь.

Какая, однако, дырявая память у этого крылатого наглеца!

— Есть способ получить от темного пленника всё, что хочешь, и при этом оставить магию при себе.

Надежда вновь наполнила мою душу. Она была как горячий колючий шар, выросший внутри моей грудной клетки и теперь болезненно давивший на ребра.

— Какой способ? Скажи скорее!

Собеседник загадочно улыбнулся. Я уже поняла, что подобные таинственные ухмылки в его исполнении предвещают беду.

— Чтобы сохранить магию, ведьма, пленившая демона, должна выполнить одно условие.

— Какое? Какое условие?

Мерзавец медлил, нагнетая напряжение, и мне хотелось схватить его за лацканы плаща и трясти, трясти, пока не получу ответ.

— Ты должна будешь кое-что сделать. Сможешь — я уйду с миром, не тронув тебя даже пальцем. Не справишься — твой волшебный дар станет моим и сделает меня еще сильнее, еще могущественнее.

— Как… как мне сохранить магию?

В ожидании ответа я затаила дыхание. По тому, как демон улыбался, я понимала: в его словах кроется подвох. Вероятно, задание, которое сейчас озвучат, будет невыполнимым. Сложным настолько, что у меня сразу же опустятся руки. А что, если демон загадает нечто запретное, незаконное или непристойное?

При мысли о непристойном на щеках загорелся румянец. А вдруг в обмен на спасение моей жизни он предложит разделить с ним постель?

Сердце забилось чаще. Брови моего собеседника приподнялись, и я со стыдом вспомнила, что демоны способны проникать людям в головы и читать их думы.

— И ты готова на такое, невинная адептка? — Синие глаза блеснули насмешкой.

— На что готова? — притворилась я идиоткой.

— На то, о чем подумала. — Палец, увенчанный длинным черным когтем, коснулся моего подбородка и заставил приподнять голову.

Я захлопала ресницами, старательно изображая непонимание.

Некоторое время обжигающий взгляд демона скользил по моему лицу, пока не остановился на губах, затем мужчина отстранился.

— Вынужден тебя огорчить, милая сьерра. Человеческие девицы не в моем вкусе. Задание будет гораздо-гораздо сложнее.

Я вспыхнула, униженная, оскорбленная.

Неужели этот демон решил, будто я готова запрыгнуть в постель к первому встречному ради спасения своей жизни и сейчас расстроюсь, потому что задание оказалось другим?

Полная негодования, я открыла рот, но не успела сказать ни слова: в дверь постучали. Снаружи, из коридора, до нас донесся мерзкий голосок Лии — подруги Тайлы. Главные красотки факультета не упускали ни единого случая поиздеваться надо мной, признанной неудачницей. Толкнуть в коридоре, проходя мимо. Облить соком в столовой якобы нечаянно. Подговорить популярного парня закрутить со мной роман, а затем бросить на глазах у всей академии накануне новогоднего бала — самого ожидаемого события в первом учебном полугодии.

— Ма-а-арла, — пропела за дверью моя обидчица, а следом раздалось приглушенное хихиканье еще нескольких девиц. — Марла-взрывательница…

Взрывательницей или Марлой-большой-ба-бах меня прозвали из-за моих постоянных неудач на уроках зельеварения. Каждая моя попытка сварить зелье — даже самое простое — оборачивалась порчей котла и профессорских нервов. Однажды пришлось останавливать занятие и вызывать целительницу: в моего напарника по опытам прилетел осколок лопнувшей мензурки.

В коридоре смеялись и перешептывались.

— Марла, а Марла, с кем ты пойдешь на танцы? Уже нашла себе пару?

Я непроизвольно сжала кулаки.

Нет большего унижения, чем явиться на бал одной. Даже такая непопулярная адептка, как я, нашла бы с кем пойти на танцы, если бы Аргус, на чье приглашение я втайне рассчитывала, не бросил меня за неделю до праздника. К тому моменту все парни и девушки уже разбились на пары. Для меня никого не осталось. Даже самого захудалого непривлекательного ботаника.

— Ли, неужели ты забыла? — прозвучал еще один насмешливый голос. — Наша Марла-большой-ба-бах утверждала, что у нее есть парень, настоящий красавчик. Такой, что все мы, увидев его, лопнем от зависти.

Повисшая после этих слов тишина взорвалась оглушительным хохотом, а брови демона, наблюдающего за мной, в который раз за вечер поползли вверх. Я покраснела.

— Что ж, — поскребла в дверь Лия, — с удовольствием на него посмотрим. Слышишь, Марла? Мы будем ждать. Даже не надейся проскользнуть мимо нас на празднике. Мы все хотим увидеть твоего невероятно красивого спутника и лопнуть от зависти.

Снова по ушам ударил издевательский смех, зацокали каблучки по плиточному полу: шаги удалялись.

— Вернемся к нашему разговору? — предложил демон, словно не был свидетелем этой безобразной сцены, не видел моего позора, не понимал, зачем я его призвала и какое желание хочу загадать.

— Продолжим, — кивнула я, сгорая от неловкости. А потом вспомнила, о чем мы говорили до того, как нас прервала шайка этой выскочки Тайлы. Вспомнила и зябко поежилась. Прошлые проблемы померкли на фоне новой, действительно серьезной. — Что мне надо сделать, чтобы сохранить магию и спасти свою жизнь?

— Всё проще некуда, — ухмыльнулся демон. — Тебе всего лишь надо заставить меня, — он выждал эффектную паузу, — заплакать.

Я решила, что он шутит, снова издевается надо мной, тем более ехидное выражение не сходило с его лица все время нашего разговора.

— Заплакать? — повторила я недоверчиво. — Демона? Тебя?

Тонкие лучики морщин разбежались от его глаз. Улыбка сверкнула, как лезвие кинжала на солнце.

— Видишь ли, законы Ледяной Пустоши, империи Ледяного Ничто, вынуждают своих подданных быть честными. Несправедливо платить магией и жизнью за пять желаний. Чтобы сделать обмен равноценным, в любом контракте предусмотрена лазейка, которая позволит ведьме или колдуну избежать смерти. Задание придумывает сам демон. Мое задание — выдавить из меня хотя бы одну слезинку.

Довольный собой, он расхохотался, а я поняла, что мое положение хуже некуда. Если я и смогу заставить заплакать это циничное саркастичное существо, то только от смеха. Разжалобить или растрогать его вряд ли получится.

Впрочем, нет смысла расстраиваться раньше времени. В запасе у меня оставалось четыре желания, и распорядиться ими я собиралась с бо́льшим умом, чем первым.

— Как тебя зовут? — спросила я демона.

— Хочешь узнать мое имя?

Синие глаза лукаво прищурились, и в вопросе я заподозрила подвох. С этим хитрецом держать ухо востро надо было каждую секунду.

— Да-а, — осторожно протянула я, напрягаясь. — Хочу узнать, как к тебе обращаться.

— Это твое желание?

— Ну уж нет! Второй раз на эту удочку я не попадусь. Не хочешь отвечать — пожалуйста. Без проблем. Я сама придумаю тебе имя. Может, Снежок? Как тебе? Мне нравится.

Глаза демона округлились. Тот явно не ожидал такой подставы, да и от кого — от человеческой девчонки!

— Не стоит напрягать воображение, дорогая адептка, — поспешил выкрутиться мой коварный пленник. — Тем более фантазия явно не твоя сильная сторона. Сегодня я добрый, поэтому так и быть, уговорила, исполню это твое желание совершенно безвозмездно.

Похоже, кто-то очень не хотел, чтобы его называли кошачьей кличкой. Я кашлянула, спрятав довольную улыбку в кулак.

— Итак, как меня зовут? — демон задумчиво постучал пальцем по подбородку, словно перебирая в памяти имена и решая, на каком остановиться: — Лесандро. Или Сандро. Или Лес. Что тебе больше нравится?

— Снежок. Мне нравится Снежок. — Я решила, что из вредности стану называть демона именно так. Это будет моя месть за первое бездарно потраченное желание.

Крылатый поджал губы и посмотрел на меня весьма недобро.

— Воля хозяйки — закон, — сказал он тоном палача, точившего топор перед казнью. — Теперь, когда мы всё обсудили, самое время перейти к делу. Желание. Озвучить свое второе желание.

И демон замер в терпеливом ожидании. В его виде читалось явное «быстрее начнем — быстрее закончим», но спешить было не в моих интересах. Это для демона окончание контракта означало освобождение от всех обязательств, меня же в финале ожидала смерть. Так что я собиралась тянуть время. Тщательно обдумывать каждое слово и искать способ выдавить из этого бесчувственного чурбана хотя бы одну скупую слезу.

— Ты там, случайно, не заснула? — поторопил меня Сандро-Снежок.

Меня вдруг осенило.

— А если я загадаю, чтобы ты заплакал?

Демон даже бровью не повел. Похоже, не одна я была такой умной, и этот вопрос ему уже задавали, и не раз.

— Если хочешь, я с удовольствием изображу для тебя сцену безудержных рыданий, — сказал он. — Только в качестве выполненного задания это не зачтется. Слезы должны быть искренними, настоящими.

В этот момент часы на стене пробили полночь. Мы оба, как по команде, уставились на мерцающий циферблат.

— Урок зелий! — спохватилась я, бросаясь к полке с учебниками и на ходу натягивая поверх платья уродливую форму, которую нас, адептов, обязали носить. Этот бесформенный балахон, прячущий под собой прелести девичьей фигуры, ненавидели все стройные студентки магической академии. Мало того, что зеленый цвет мантии придавал моему лицу землистый оттенок, так еще и фасон полнил. Большая грудь была моей главной гордостью, единственным достоинством внешности, но в студенческой мантии из-за нее я казалась толстой коровой, шариком на ножках. Даже смотреть в зеркало не хотелось.

— Урок? — Демон наблюдал за тем, как я мечусь по комнате, со скептическим выражением. — Ночью?

— А когда еще? Зелье «Чистой правды» можно сварить лишь при полной луне.

Великий Мерлин, хоть бы сегодня на уроке я не облажалась. Профессор Гринблэк грозил продемонстрировать эффект зелья на самом нерадивом из учеников. Совсем не хотелось выдавать свои секреты при толпе однокурсников. Тем более Тайла обязательно воспользуется случаем задать мне, находящейся под сывороткой правды, каверзный вопрос.

— Эй, а ты куда? — остановилась я на пороге, заметив, что демон вознамерился выйти из комнаты вслед за мной.

— Ну не сидеть же мне круглыми сутками в четырех стенах, — пожал он плечами.

Его одежда изменилась. Теперь он кутался в плащ с роскошным меховым воротом, словно спасаясь от внутреннего холода, который, по слухам, денно и нощно преследовал всех жителей ледяных пустынь.

— Но ты же не можешь пойти со мной на урок! — зашипела я, попытавшись захлопнуть дверь перед носом Сандро, но тот вдруг исчез, а через секунду оказался в коридоре, за моей спиной.

— Не волнуйся, дорогая адептка, — наклонившись, шепнул он мне на ухо. — Я буду под личиной невидимости.

Глава 2. НЕ ДОВЕРЯЙ КРЫЛАТЫМ ПРОХОДИМЦАМ

Совсем мне не нравилось, что демон тащился за мной по коридорам спящего замка на урок зелий. И пусть он прятался под личиной невидимости, я все равно переживала, что обман раскроется. Была и другая причина, почему мне не хотелось брать Сандро с собой, и называлась она «стыд». Я обреченно предвкушала, как опозорюсь на его глазах.

За все года обучения в академии ни один урок зелий не закончился для меня успешно. Котлы взрывались, профессор Гринблэк орал, ученики злорадно хихикали, а моя самооценка медленно уползала под плинтус. Как же я ненавидела занятия в северном крыле Свентонского замка! Каждое оборачивалось для меня настоящим унижением. Ну не было, не было у меня таланта сочетать, нарезать и подбирать ингредиенты. Но самое обидное, что именно эти неудачи на уроках зельеварения создали мне репутацию бездарной ведьмы, хотя с многими другими дисциплинами у меня не было никаких проблем.

— Выглядишь напряженной, — заметил Сандро, и я со вздохом повернула к «Лестнице кратчайшего пути». В воздухе на уровне перил зависли три чаши с разноцветным песком.

Я зачерпнула горсть зеленого, потому что хотела попасть на самый верх северной башни, и принялась торопливо подниматься по ступенькам. Ученики, не знающие точного маршрута или опаздывающие на урок, как я сейчас, с удовольствием пользовались «Лестницей кратчайшего пути». Порошок, зажатый в кулаке, тонкой струйкой сыпался на ступеньки. Когда он закончился, закончилась и лестница. Я оказалась прямо перед дверью в аудиторию.

Урок уже начался. Компания Тайлы встретила мое появление насмешками, профессор Гринблэк метнул в мою сторону недовольный взгляд. Его темная фигура, окутанная дымом, поднимающимся от котлов, казалась сегодня особенно зловещей, да и в целом атмосфера в классе царила на редкость таинственная и мрачная. Окон здесь было много, и круглое помещение заливал лунный свет. По всему периметру дымили расставленные котлы. В центре класса грозно возвышался профессор.

— Займите свое место, адептка, — сказал он, даже не пытаясь скрыть неприязнь. — Раз уж вы не соизволили явиться на урок вовремя, в конце его вас ждет наказание. Какое, узнаете позже.

После его слов предсказуемо раздались смешки. Особенно веселилась Тайла с приятельницами. Пробираясь к незанятому котлу, я обернулась и удостоверилась, что демон следует за мной. Мне все еще было немного страшно: вдруг кто-то его заметит, заподозрит неладное?

— Смотри, куда прешь, корова! — прошипела Лия, когда невидимый Сандро нечаянно задел ее плечом. Плечи-то у него были широченные, а свободного места — мало. И, конечно же, Лия решила, будто это Марла-большой-ба-бах здесь самая неуклюжая.

— Сама корова, — шепнула я в ответ, и глаза обидчицы полыхнули яростью.

— В столовой поговорим, — бросила она тоном, который не предвещал ничего хорошего. На губах ее подружек растеклись гаденькие улыбки.

Вот так всего за три минуты в классе я успела найти приключений на свой хорошенький зад. Один неприятный сюрприз ждал меня в конце урока от профессора Гринблэка, второй — во время завтрака от шайки Тайлы.

На секунду мне остро захотелось воспользоваться еще одним желанием. Попросить у демона защиты и мести.

Сандро словно прочитал мои мысли. А может, действительно прочитал. Невидимый, он навис над ничего не подозревающей Лией и провел когтистой лапой в воздухе, в сантиметре от ее горла. Темная бровь вопросительно изогнулась.

Я покачала головой. Не стоит разбрасываться желаниями. Их и так слишком мало, чтобы тратить на всякую ерунду. Тем более у меня еще будет возможность утереть всем носы на новогоднем балу.

Украдкой я взглянула на своего инфернального пленника. Хорош! Просто красавчик! Вот приду на праздник под ручку с таким роскошным спутником — девчонки обзавидуются. Это вам не смазливый студентик с соседнего факультета, а взрослый привлекательный мужчина!

Предвкушение собственного триумфа помогло мне успокоиться. Я заняла место у единственного свободного котла. Демон молчаливой тенью застыл за моей спиной.

— Сегодня, как вам известно, мы специально собрались в северной башне академии, чтобы при свете полной луны приготовить зелье «Чистой правды», — процессор Гринблэк показал адептам маленький пузырек с прозрачной жидкостью. — На прошлом уроке я обещал, что эффект зелья мы опробуем на самом слабом из учеников. Думаю, все мы догадываемся, кто это будет, — и он красноречиво взглянул в мою сторону. — Действие сыворотки правды продлится всего минуту, но за эту минуту можно успеть задать множество интересных вопросов.

— Ого, — шепнул мне на ухо демон. — Публичная порка? Жестоко. Какие у вас тут, однако, занимательные уроки.

Он беззвучно рассмеялся, мне же было не до веселья. Поймав хищный взгляд Тайлы, я тяжело сглотнула. Становиться всеобщим посмешищем не хотелось, поэтому сегодня мне кровь из носа надо было приготовить зелье правильно.

— Приступаем, — сказал профессор. — Открываем учебники на сто сорок четвертой странице и смотрим рецепт.

Пока я листала книгу дрожащими пальцами, Сандро нависал над моим плечом. От него пахло зимой, морозами. Пышный меховой ворот демонического плаща щекотал мне шею.

— Помочь? — спросил Лес тоном искусителя.

В этот момент я читала список ингредиентов, и от волнения буквы расплывались перед глазами.

Не смогу, не справлюсь! Опять стану объектом для издевательств. Снова весь класс будет потешаться надо мной.

От отчаяния захотелось расплакаться, но я взяла себя в руки.

— Обойдусь.

Искушение согласиться, принять помощь демона было велико, но я помнила: каждое загаданное желание приближает меня к смерти.

— Совершенно бесплатно, — огорошил крылатый.

Бесплатно?

Оглянувшись, я посмотрела на него с подозрением. На дне синих глаз плескалось веселье.

— В чем подвох? — выдохнула я на грани слышимости и отвернулась, ибо мое странное поведение, разговоры с самой собой — а именно так это выглядело со стороны — уже начали привлекать внимание.

— Никакого подвоха. — Ушную раковину обожгло холодом. Дыхание демона было ледяным. К спине прижалась твердая мужская грудь. Сандро наклонился ко мне еще ниже, почти заключил меня в объятия, и по моей щеке скользнула прядь черных волос с отдельными серебристыми волосками. Его ладонь опустилась на мою, сжимающую нож для разделки ингредиентов. Рукав демонического плаща задрался, и в лунном свете на запястье Сандро сверкнули ледяные кандалы.

— Возьмем слезы невинной девы из этой склянки, травы — из той. Мелко нарежем корни вопящих лесных цветов, истолчем в порошок рога летучих крыс-бесов, — он говорил низким, чарующим голосом, и при этом держал мою руку, помогая резать, толочь, смешивать. Его ладонь на моей ощущалась как кусок льда, прижатый к голой коже. Наши лица были так близко, что время от времени мы соприкасались щеками. — Теперь бросим все это в воду.

Когда мы вошли в класс, котлы уже были поставлены на огонь, и вода в них кипела, бурлила. Сандро отстранился, наблюдая за тем, как я беру длинный черпак и начинаю мешать получившееся варево.

Неужели сегодня мне удастся приготовить нормальное зелье и ничего не взорвать? Впервые за все годы обучения!

От воды поднимался пар, капельками оседал на моем лице.

— Адептка ди Арбэн, что с вами? — раздался рядом испуганный голос профессора Гринблэка.

Я вскинула голову и заметила, что его глаза при виде меня округлись в шоке. Он неотрывно смотрел на мое лицо.

— Что со мной? — выдохнула я, выпустив из рук длинный черпак.

— Ваша внешность…

Ученики пялились на меня с открытыми ртами, а некоторые хихикали. Чертов демон за моей спиной тоже едва сдерживал смех.

— Ох, милая адептка, — посмеивался он в кулак. — С чего ты взяла… нет, правда, с чего ты взяла, что демоны умеют готовить зелья?

С ужасом я поняла, что, зачарованная красивым мужским голосом, всецело положилась на знания своего помощника и ни разу не сверилась с рецептом в книге.

Как пить дать он воздействовал на меня своей магией, специально заворожил, чтобы я ему доверилась, и теперь пар от зелья что-то сотворил с моей внешностью.

Дайте, дайте мне скорее зеркало!

* * *

Профессор Гринблэк взмахнул рукой, и зелье в моем котле мгновенно остыло, перестав испускать опасный для окружающих пар. Тут же перед лицом возникло наколдованное зеркало. Охо-хо, я вся была зеленой, от ямочки на подбородке до линии роста волос! Настоящий гоблин! Даже хуже! У тех цвет кожи хотя бы был равномерный. Мое же лицо покрывали пятна всех оттенков зеленого: от бледно-салатового до темно-болотного.

В ярости я обернулась к хохочущему демону. Из его рта не вырывалось ни звука, но он смеялся надо мной, сгибаясь пополам и картинно смахивая несуществующие слезы. Если бы слезы были настоящие, я бы даже обрадовалась, а так…

— Ты, ты… — я наставила на него указательный палец, но быстро сообразила, что никто, кроме меня, моего спутника не видит и не слышит. Так и сумасшедшей прослыть недолго.

— Адептка ди Арбэн, вы неисправимы, — ударил по ушам грозный рык профессора зелий. И стало так обидно, что захотелось схватить довольного Сандро за меховой ворот плаща и утопить в котле. Пусть плавает там среди слез невинных дев, корней вопящих цветов и рожек летучих крыс-бесов.

— Даже не знаю, выйдет ли из вас когда-нибудь толк. Как с такими способностями вы надеетесь пережить выпускные экзамены? — Гринблэк продолжал топтаться по моей самооценке. Демон, невидимый для всех, с умным видом ему поддакивал, кивая. Шутник крылатый! Позер отмороженный! Мерзавец чертов!

— Я не виновата. — Под глумливое хихиканье учениц я опустила голову.

— А кто тогда? Скажете, что не вы сварили это жуткое зелье?

— Сейчас она свалит все на своего вымышленного парня, — засмеялась Тайла, и ее поддержал нестройный одобрительный гомон. — Настоящего-то у нее нет. Да, Марла-ква-ква?

На глаза словно упала красная пелена. Руки сжались в кулаки. Я опомниться не успела, как оказалась рядом с Тайлой и вцепилась в ее роскошную блондинистую шевелюру. Разнимали нас всей толпой.

— Дура, ты мне клок волос выдрала! Завтра в столовой готовься! Мы этого так не оставим.

— Адептка ди Арбэн, красная печать в личное дело! Я не хотел, но вы меня вынудили! Надеюсь, вы помните, что три красные печати — и вы вылетите из академии.

— Несправедливо! Она первая начала меня оскорблять.

— Это не дает вам права распускать руки!

Профессор все больше и больше распалялся, три его дряблых подбородка гневно колыхались, мышцы на скулах подрагивали. А треклятый демон стоял за его спиной — когда только успел переместиться туда? — и согласно кивал. Удавила бы гада!

— Сварив эту мерзость, — Гринблэк брезгливо ткнул пальцем в сторону моего котла, — вы подвергли опасности других учеников. Отстраняю вас от урока. Сходите к сьерре Камилле в лекарскую. Надеюсь, она найдет способ вернуть вам нормальный вид.

Злая как черт, я вылетела из класса. Хотела на эмоциях хлопнуть дверью, да передумала, испугавшись, что разгневаю Гринблэка еще сильнее. Вдруг он возмутится и влепит мне в личное дело вторую красную печать? Лучше держать себя в руках.

В коридоре, рядом с лестницей, я привалилась спиной к стене и попыталась отдышаться. От чувства несправедливости хотелось рыдать и крушить все подряд.

— Быть может, сьерра Марла хочет загадать второе желание?

С гаденькой ухмылкой, с зеркалом в руке передо мной стоял Сандро и демонстрировал полную готовность приступить к своим непосредственным обязанностям — тем, которые озвучил.

— Верни все, как было, — зашипела я. — Немедленно!

— Как пожелаете, — отвесил он шутовской поклон. Волосы черной завесой закрыли его лицо и, когда он нагнулся, кончиками коснулись пола.

Что-то в ответе демона настораживало.

Как пожелаете…

Опять подвох?

— Нет, не желаю! Я не желаю!

Вот поганец! Да он же специально создает такие ситуации, чтобы вынудить меня потратить все желания за несколько дней! Это его план? Поскорее от меня отделаться? Забрать мою магию? Шиш ему, отморозку!

— Не желаешь? — удивленно переспросил крылатый гад. — Тебе нравится твой новый образ?

— Да, очень свежо и оригинально. Спасибо, Снежок.

В этот раз я получала настоящее моральное удовольствие, называя мерзавца кошачьей кличкой и наблюдая, как от раздражения у него сводит скулы. Набрав в руку горсть оранжевого песка из миски, парящей в воздухе, я принялась торопливо спускаться по «Лестнице кратчайшего пути». Скорее в лекарскую, к сьерре Камилле, дежурной целительнице магической академии имени Мерлина!

Глава 3. ГОРЯЧИЙ ЧАЙ ДЛЯ СНЕЖКА

Сьерра Камилла только разводила руками, не в силах вернуть моему лицу оттенок нормальной человеческой кожи. Невидимый Сандро сидел на кушетке в медицинском блоке и с интересом наблюдал за манипуляциями колдуньи.

— Не передумала? — шепнул он едва слышно, когда целительница скрылась в смежной комнате, заставленной стеллажами с ингредиентами для лекарственных зелий. Крылья за спиной демона, похожие на клочья дыма, нетерпеливо дернулись. Он чуть наклонился вперед, будто для доверительной беседы. — Она ничем тебе не поможет. Давай, дорогая адептка, не глупи. Загадай желание, и я верну тебе твою хорошенькую мордашку.

— Она не хорошенькая. — Я поджала губы и завесилась волосами, как всегда делала, когда хотела почувствовать себя «в домике». Брови демона непонимающе сдвинулись, но, к счастью, он не стал развивать эту тему, крайне болезненную для меня.

То, что он видел, смотря на мое лицо… То, что видели другие…

Если приготовить приличное зелье всегда было для меня проблемой, то искусством создания иллюзий я мастерски овладела еще в детстве. Все юные ведьмочки хотят ловить восхищенные взгляды поклонников, привлекать внимание, да не такое, на какое могла рассчитывать я со своими изъянами кожи. Избавиться бы от них, от этих изъянов — вот тогда бы я стала действительно красоткой.

С губ сорвался тихий вздох. Дверь открылась, в кабинет вернулась целительница.

— Прости, милочка, — сказала она с огорченным видом. — Даже не знаю, как нейтрализовать эффект твоего зелья. Придется ждать, пока его действие само собой не закончится. И умудрилась же ты наломать дров.

Это не я дров наломала, а…

Взгляд против воли скользнул в сторону Сандро. Слова колдуньи демон встретил улыбкой голодной акулы.

«Я же говорил», — читалось на его лице.

Если он думал, что, отчаявшись, я тут же брошусь загадывать второе желание, то глубоко заблуждался. Не пойду я у тебя на поводу, крылатый, даже не мечтай! Не получишь ты ни мою жизнь, ни мою магию! Клянусь, найду способ заставить тебя заплакать. Ты у меня еще обрыдаешься, мерзавец! Вот увидишь!

* * *

Когда мы вернулись в мою студенческую спальню, Сандро первым делом захлопнул форточку, которую я, уходя, приоткрыла, чтобы проветрить помещение. Свежий воздух нужен даже зимой — так считала я, но не демон: тот смотрел на меня с неодобрением и зябко ежился. Меховой плащ он сменил на объемный черный кардиган, тоже слишком жаркий для натопленной комнаты. Я вот ходила по дому в легком платье с короткими рукавами и не мерзла. Видимо, правду говорили о жителях ледяных пустынь: Сандро выглядел так, будто ему холодно все время, каждую секунду.

«И только истинная любовь способна его согреть», — с иронией подумала я и мысленно рассмеялась над этой романтической чушью. Ну, сказки же! Представить этого коварного циника влюбленным в кого-то не получалось. У таких, как он, в груди не сердце, а кусок айсберга.

Сандро тем временем задумчиво кутался в кардиган и тер запястья, скованные магическими кандалами. С удивлением я заметила, что его кожа под ледяными браслетами покраснела, обмороженная. Похоже, кандалы доставляли пленнику сильный дискомфорт — служили дополнительным источником холода. Неудивительно, что Сандра хотел поскорее от них избавиться. И от них, и от своей хозяйки. Я вдруг ощутила к нему острую жалость.

Поймав мой взгляд, демон ослепительно улыбнулся. Хищно сверкнули треугольные клыки.

— Ты живешь тут одна? Неплохо.

Магическая академия имени Мерлина считалась лучшей, самой престижной в королевстве Аласии, учились здесь только представители благородных семей, и условия для жизни им создавали соответствующие их статусу. В моей комнате было все необходимое: кровать с тумбочкой, деревянная ширма для переодеваний, рабочий уголок и двухместный диван перед камином. А еще чайник, в котором можно подогреть воду и заварить травы.

— Тебе холодно, — сказала я Сандро. — Садись возле камина. Я разведу огонь и сделаю тебе чай, чтобы согреться.

Брови демона взлетели вверх, глаза округлились почти комично, но тут же прищурились с подозрением.

— Здесь тепло, — заметил он и снова безотчетно потер запястье, сжатое массивным браслетом из льда.

— Не просто тепло, а жарко, но ты все равно мерзнешь. Я же вижу.

— Глупости.

Он пытался казаться насмешливым, но позволил усадить себя на диван и накрыть клетчатым пледом, который я стащила с кровати. Пока я заботливо кутала своего пленника в теплую пушистую ткань, тот смотрел на меня распахнутыми глазами. Как на чудо. Или на идиотку.

— Я заставил твое лицо позеленеть, — напомнил он.

— Ерунда, — взмахнула я рукой. — Наложу иллюзию.

Огонь в камине можно было развести двумя способами. Я выбрала магический. В конце концов, не такая я бездарная ведьма, какой привыкли считать меня учителя.

— А ты, оказывается, полна сюрпризов, — заметил Сандро, когда пламя весело взметнулось в своем кирпичном домике за кованой решеткой.

Снаружи выл холодный зимний ветер. Голая черная ветка дерева ударила в окно и прочертила в морозном узоре на стекле длинную полосу.

Сдержанно улыбнувшись, я направилась к чайнику, но прежде краем глаза успела заметить, как демон с наслаждением вытянул ноги к камину и будто немного расслабился.

Задобрить его казалось мне хорошей идеей. Вдруг удастся найти к этому крылатому шутнику подход? Матушка говорила, что женская забота и нежность способны творить чудеса. Вот и проверим.

Кружку с ароматным чаем Сандро взял из моих рук так, словно делал одолжение. Снисходительно, насмешливо. Весь его вид буквально кричал: «Ты втянула меня в странную игру, но я, так и быть, принимаю ее правила». С его стороны это было откровенное притворство. Я прекрасно видела, как ему приятна моя забота, с каким удовольствием он греет ладони о горячие стенки кружки.

— А кровать у тебя одна? — вдруг спросил Сандро, и, обернувшись, я озадаченно посмотрела на свою постель, слишком узкую для двоих. Но, даже если бы она была достаточно широкой, я бы все равно не пустила постороннего мужчину к себе под одеяло. — Так-так-так, дорогая хозяйка, и где ты собираешься укладывать меня спать?

— На мою кровать даже не целься, — сказала я, заметив, куда косится демон. — Можешь устроиться на диване. Ноги, правда, будут свисать, ну, извини, ты слишком высокий. Надо было в детстве есть меньше моркови.

— Ох, прошу вас, не тревожьтесь о моем комфорте, дорогая госпожа, — с сарказмом протянул Сандро и поднес кружку чая к губам. Коротко стрельнув в меня глазами, он сделал осторожный глоток и блаженно опустил веки. Затем, будто спохватившись, снова придал лицу пренебрежительное выражение. — К твоему сведению, демоны не спят.

— Совсем?

— Совсем, — Сандро с вожделением разглядывал содержимое своей кружки, грея ладони о ее керамические бока.

— Совсем не спят?

— Совсем-совсем.

— А что тогда они делают по ночам?

— Полагаю, мешают спать другим.

Я вспомнила о любимой маминой кошке, оставшейся дома, и о том, как с наступлением темноты та принималась мяукать и скрестись по углам. После представила за тем же самым занятием Сандро и хихикнула. Снежок.

— Очень смешно, — скривился демон, видимо прочитав мои мысли.

Бросив Снежка самого разбираться со своей бессонницей, я подхватила с кресла ночное платье и скрылась за ширмой для переодеваний. Несмотря на поздний урок зельеварения, утром, в девять, мою группу ждали на травологии, а завтрак начинался еще раньше.

— Только не подглядывай, — громко сказала я, оставшись в одном белье — дорогущих модных панталонах до талии и лифе с кружевными вставками.

— Что-что? — переспросил демон где-то совсем рядом. А затем еще ближе: — Не слышу. Что ты сказала?

Подняв голову, я вскрикнула. Прикладывая ладонь к уху, Сандро свешивался с верхнего края деревянной ширмы, за которой я пряталась, и бесцеремонно меня разглядывал.

Каков наглец! Бесстыдник! Возмущенная до глубины души, я запустила в него туфелькой.

Демон скрылся. На некоторое время в спальне воцарилась гулкая тишина. Только ветер завывал в дымоходах да швырял в оконные стекла снежную крупу.

Когда я покинула свое укрытие, то не увидела Сандро ни в кресле, ни на диване. Он словно растворился, исчез, и всё же в комнате явственно ощущалось его присутствие. Натянутая магическая цепь, что связывала пленника и хозяйку, едва заметно вибрировала.

Пожав плечами, я отправилась чистить зубы и умываться, но, даже когда все дела были закончены, Сандро не объявился, продолжал прятаться. Неужели демоническую гордость так задела брошенная в его голову туфелька?

Я думала об этом, укладываясь в постель и натягивая на себя одеяло. Правда, что ли, обиделся? Вздохнув, я перевернулась на спину, подняла взгляд и… с громким воплем вскочила на ноги. Чертов проклятый демон устроился на потолке прямо над моей кроватью. На потолке! Прижимался к нему спиной, как будто его туда приклеили, и смотрел на меня сверху взглядом голодного вампира.

— Ну, знаешь ли! Нельзя так пугать! У меня чуть сердечный приступ не случился.

— Должен же я где-то устроиться на ночлег, — с невозмутимым видом вещал демон с потолка. — К себе ты меня не пустила, с дивана свисают ноги, а кресло… А кресло вообще не постель. Ни разу.

— Ты же не спишь.

Хитрая ухмылка растеклась по красивым мужским губам, и я отчетливо поняла: сейчас Сандро скажет то, что заставит меня либо возмутиться, либо покраснеть, либо и то и другое одновременно.

— Я нашел себе занятие, которое скрасит мне долгие темные часы до рассвета.

— И какое? — дрогнувшим голосом спросила я, не уверенная, что хочу услышать ответ.

Словно подтверждая мои опасения, Сандро улыбнулся еще коварнее.

— Я собирался наблюдать за тобой спящей. Всю ночь.

Ну вот! Теперь я точно до рассвета не сомкну глаз. А ведь именно этого паршивец и добивался! Издевался надо мной. Нравилось ему развлекаться за мой счет.

— Будь добр, переместись куда-нибудь в другое место. Я, если ты заметил, не совсем одета…

Демон ухмыльнулся, сверкнув клыками.

— …и твое поведение неприлично. Так что найди себе на ночь уголок потемнее и поукромнее. И это не мое желание, если что.

— Если не желание, то я могу его не исполнять, — вредно заметил Сандро, но все же — Хвала Мерлину! — слез с потолка. Проходя мимо, он резко качнулся в мою сторону и принюхался: — Фиалковое мыло? Прелестно.

Платье для сна скрывало меня от горла до пят, но под взглядом демона казалось неуютно тонким, неприлично льнущим к разным местам — груди, ногам, ягодицам. Возможно, сквозь невесомую ткань даже просвечивались контуры тела. В общем, я поспешила забраться под одеяло.

Прежде чем отвернуться к стене, я успела заметить, как Сандро тянет руки к огню за каминной решеткой, как сгибается демоническая спина, словно под грузом тяжелой ноши, как сходит с лица обычное саркастичное выражение и его сменяет нечеловеческая усталость. Горький вздох срывается с губ замерзшего исчадия тьмы, и демон ёжится, зябко обхватывает себя руками, думая, что никто его не видит.

* * *

Проснувшись, я первым делом отправилась наводить марафет, а точнее, скрывать зеленую кожу под умелой иллюзией, но с удивлением увидела в зеркале совершенно нормальное беленькое лицо. То ли за ночь эффект зелья сошел на нет, то ли Сандро все же растрогал заваренный для него чай. Я опустила голову, пряча довольную улыбку. Мой план сработал. Кажется, подход к крылатой сосульке найден.

Обрадованная, я быстро переоделась за ширмой, натянула на красивое платье уродливую мантию адептки и уже собиралась бежать на завтрак, как столкнулась лицом к лицу со своей личной головной болью.

Сандро смотрел на меня пугающе серьезным взглядом и держал в руке пустую кружку.

— Не затруднит ли тебя сделать мне чай? — сказал он без привычной насмешки в голосе, очень-очень вежливо, и в его глазах отразилось нечто странное, не поддающееся объяснению. Какая-то новая эмоция. — Пожалуйста.

— А сам — нет? Я опаздываю.

— Сам — нет. — Он поймал меня за руку, когда я попыталась проскользнуть к двери.

Сбитая с толку, я остановилась. Долго смотрела на его пальцы, сжимающие мое предплечье, на сдвинутые в волнении брови, растерянное выражение лица. Затем морщинка на красивом лбу разгладилась, уголки губ дернулись в кривоватой улыбке, и демон отступил, опустив руку с кружкой. Что-то похожее на обреченность промелькнуло в синих глазах.

— Иди, ты опаздываешь, — прошептал он бесцветным голосом, а затем добавил, вернув себе прежнее ехидство: — Там, в столовой, тебя уже заждались.

Тайла и Лия…

Ох, бесовы кроты! Я совсем забыла! Они же собирались устроить мне темную.

Я тут же выкинула из головы необычное поведение Сандро, всецело поглощенная неприятностями, сгустившимися надо мной подобно грозовым тучам.

В столовую я шла с опаской. Демон, невидимый для всех, кроме меня, следовал по пятам молчаливой тенью, и, чтобы как-то отрешиться от собственных тревог, я попыталась вовлечь его в разговор. Пользуясь тем, что коридор пуст и никто из учеников не обратит внимание на ведьму, ведущую беседы с самой собой, я спросила шепотом:

— А какие еще правила прописаны в нашем контракте? Могу я, например, пожелать стать самой успешной колдуньей в мире или первой красавицей факультета?

— Ты и так первая красавица факультета, на мой вкус, — огорошил Сандро, а потом продолжил как ни в чем не бывало, словно и не сказал только что наиприятнейший комплимент в моей жизни: — Желания должны быть сформулированы максимально четко. Никакой абстракции из серии: «Хочу стать самой успешной или самой богатой». Самой богатой? Назови сумму денег, которую жаждешь получить. Самой прекрасной? Обозначь черты, какие мечтаешь в себе изменить, но имей в виду: одно исправление — одно желание.

Я задумалась. Был в моей внешности изъян, порождающий мучительные комплексы. Что, если?..

— Самой успешной? — перечислял демон, не замечая моих душевных терзаний. — Тут сложнее. Это желание слишком неопределенное, включающее в себя множество пунктов. Необходимо назвать конкретные атрибуты успеха. Например, сдать экзамен на высокий балл. Но не надо забывать, что…

— Один экзамен — одно желание, — закончила я.

— Верно. Принцип ты уловила.

— И поняла, что связываться с демонами Ледяной Пустоши совершенно невыгодно. Какая, однако, феноменальная прижимистость. К примеру, чтобы из уродины превратиться в красотку, надо потратить все желания до единого, и то может не хватить.

Сандро пожал плечами:

— Это не жадность, а здравый смысл.

Занятые разговором, мы неспешно добрались до столовой, и тут уже следить за своим поведением нужно было внимательнее. Несмотря на то, что время завтрака подходило к концу, круглое помещение под стеклянным куполом оказалось переполнено студентами. Шум стоял такой, что закладывало уши. Сбившись в стайки у отдельных круглых столиков, адепты смеялись, переговаривались, а некоторые даже перебрасывались едой, свинюшки.

В шкафчике рядом с дверью осталась одна-единственная скатерть-самобранка. Я поспешила схватить ее, пока меня не опередил кто-нибудь другой. Теперь надо было найти свободное место, желательно подальше от шумных компаний.

Я огляделась в первую очередь в поисках Тайлы и ее злобных подружек и, к своему облегчению, не заметила вокруг ни одного знакомого лица. Чудесно! Просто прекрасно. Скорее всего, наша красотка-отличница торопилась на травологию и закончила завтрак задолго до моего появления.

— Так и будешь стоять? — напомнил о себе Сандро, в связи с чем у меня возник практический вопрос.

— А вы, Снежки, чем вообще питаетесь?

— Не волнуйся. Едим мы редко и только в своем демоническом обличье.

— А это, значит, не демоническое? — окинула я его удивленным взглядом, а в ответ получила лишь лукавую улыбку.

Интересно, какой еще облик способен принимать Сандро? Очень страшный? А может, он умеет обращаться в какое-нибудь животное? В книгах об этом ничего не сказано.

Мы наконец нашли свободный столик. Сверху, сквозь стеклянный купол, лился мягкий рассеянный свет. Я расстелила скатерть и загадала, чтобы на ней появилась гора моих любимых пирожных — эклеров с клубничным кремом.

— Сладкое на завтрак? — осуждающе поцокал языком демон. — Неудивительно, что у тебя проблемы. — И он кивнул на мое лицо, дав понять, что способен видеть сквозь иллюзии.

«Он знает. Знает о моих недостатках. Смотрит сейчас на меня и видит всю неприглядную правду». — Мысль заставила покраснеть и опустить голову. Все мои застарелые комплексы всколыхнулись, словно грязный осадок, поднявшийся со дна.

Он знает. Видит. Все эти уродливые неровности, отвратительную россыпь прыщиков на щеках.

— Ничего не помогает: ни мази, ни зелья, — прошептала я, ощутив настоятельную потребность оправдаться за несовершенства собственной внешности. — Они исчезают, а спустя некоторое время появляются опять. — И добавила, не в силах сдержаться: — Я хочу загадать желание. Пусть их не будет. Сделай мою кожу гладкой и чистой.

О, Мерлин! Я сказала это, озвучила свою давнюю мечту и ощутила невероятное облегчение. Неужели больше не придется скрывать прыщи под иллюзией? Минус желание, но оно того стоит.

— Без проблем, — ухмыльнулся демон. — А теперь твоя очередь исполнить мое желание. Ты же помнишь условия контракта? Сначала ты загадываешь, потом — я.

Тяжкий вздох сорвался с моих губ.

— Хорошо. Чего ты хочешь?

— Не ешь сладкое.

— Что?

Такого я точно не ожидала.

— Не ешь сладкое в таких количествах. Когда ты исполнишь мое желание, постепенно исполнится и твое. Причем само собой. Естественным образом.

Я открыла рот, закрыла, от негодования не находя слов. То есть вот так он собирается мне помочь? Не своей демонической магией, а…

— Ты! — я наставила на него указательный палец, задыхаясь от ярости. Лгун! Обманщик! Еще одно желание, потраченное зря.

— Ты же не оговорила способ, не обозначила сроки. Попросила сделать твою кожу гладкой и чистой, и я нашел, как. И вообще, будь благодарна за заботу о своем здоровье.

Ненавижу этого демона!

— Ты! Ты!

Как, скажите на милость, обходиться без сладкого при таком ежедневном стрессе?

— Осторожно, — Сандро посмотрел куда-то за мое плечо, — сейчас кое-что произойдет.

В следующую секунду я увидела, как струйка красной жидкости льется на мою юбку, и ощутила коленями мокрое липкое пятно. Сок.

— Марла-ква-ква, — раздался насмешливый голос.

Обернувшись, я увидела Тайлу, спешащую к дверям в компании гогочущих подружек.

Глава 4. ЧТО-ТО НЕПРИЛИЧНОЕ, СОВСЕМ НЕ ПРИЛИЧНОЕ

Курс травологии заканчивался, и нас ожидал первый экзамен в этом семестре. Подход к обучению магов в Аласии был особенный. В соседних государствах его даже считали диким. Здесь же никого не удивлял тот факт, что перед каждым знаковым экзаменом с адептами связывались родители и на всякий случай… прощались. Всегда оставался риск, что больше мама с папой не увидят свое чадо живым.

Не то чтобы с занятий студенты часто отправлялись на тот свет, но испытания для нас готовили действительно сложные и нередко опасные для жизни. Суровые условия обучения были частью Аласийской культуры. Тут на полном серьезе считали, что слабым и глупым нет места в колдовском сообществе, и в академиях царило правило естественного отбора. Разумеется, никто из преподавателей не ставил своей целью устроить по-настоящему жестокий отсев студентов. Нам давали защитные артефакты. Нас инструктировали по технике безопасности. И все же время от времени происходили трагические инциденты. От несчастного случая на экзамене не был застрахован никто. Зато реальная угроза смерти заставляла адептов готовиться к предметам со всем возможным усердием. Жить-то хотелось!

Я искренне не понимала, как буду сдавать зелья, когда наступит час икс, но травология принадлежала к тем немногим дисциплинам, которые давались мне легко. Если я и переживала перед сегодняшним испытанием, то самую малость. Тем более на экзамен меня сопровождал личный демон, задолжавший мне три желания.

Внутренний дворик академии был по колено заметен снегом. Расчистили лишь парочку дорожек, ведущих к наряженной елке в центре. По традиции, ветки дерева украсили магическими огоньками и зачарованными апельсинами. Следуя по узкой тропинке между сугробами, я остро чувствовала свежий аромат хвои и цитрусов.

Падал снег. Невидимый Сандро недовольно кутался в плащ с роскошным меховым воротом и что-то ворчал себе под нос.

«Почему не лето? — Разобрала я его раздраженный шепот. — Ну почему эта ведьма-недоучка, призвавшая меня, не живет где-нибудь на юге?»

Ветер развевал его длинные черные волосы, как пиратский флаг. В темных прядях путались и таяли снежинки. Сандро старался идти прямо, но, замерзший, то и дело неосознанно втягивал голову в плечи.

Я все еще злилась на него за бездействие в столовой. Шерстяная мантия прятала пятно от клюквенного сока на юбке, которое до сих пор доставляло мне дискомфорт.

Мог бы и остановить Тайлу! Знал же, что та собирается сделать. Еще больше меня печалила ситуация с желаниями.

Три. Осталось всего три.

— Значит, ты можешь умереть сегодня? — спросил Сандро будничным тоном, словно предложив обсудить погоду.

— Подкоротить бы тебе язык, — ответила я, впервые за утро ощутив смутное волнение.

И правда, откуда такая непоколебимая уверенность в том, что все пройдет хорошо? Пусть травология не настолько опасный предмет, как некромантия, но свои подводные камни тоже имеет.

— Дубарь у вас жуткий, зато в зрелищах недостатка нет, — заметил демон, разозлив меня своим цинизмом. Даже захотелось треснуть ему как следует, но для этого вокруг было слишком много свидетелей.

— Сюда, дорогие мои, сюда, — подзывала к себе адептов профессор Оли. Это была очень высокая и худая ведьма с едва заметными усиками над верхней губой. Сейчас, закутанная в черную мантию до пят, она пританцовывала от холода рядом с мерцающим серебристым кубом, который покоился на постаменте недалеко от елки.

Это такой огромный артефакт? Или во внутреннем дворе академии установили новую скульптуру?

Тем временем вокруг странной конструкции собралась небольшая толпа.

— Внимание! Внимание! — продолжала зазывать профессор травологии, активно переступая с ноги на ногу, будто хотела в туалет. — Все ученики здесь? Никого не потеряли?

Адепты загалдели, проверяя, на месте ли их товарищи.

— Отлично! Отлично! — профессор захлопала в ладоши, снова привлекая к себе взгляды собравшихся. — Теперь я расскажу, в чем будет заключаться экзамен. Смотрите! Смотрите! Вот у меня в руках бумажки. Это билеты с заданиями. Каждый вытащит по одному. Тяните! Тяните! Давайте же.

Видимо заскучав, Сандро подтолкнул меня к преподавателю. Какая ледяная у него была ладонь! Прикосновение к пояснице обожгло холодом даже сквозь несколько слоев одежды.

— О, адептка ди Арбэн. Сьерра Марла, а вы смелая! — довольно воскликнула профессор Оли. — Всегда в первых рядах!

Проклиная демона, я кисло улыбнулась и выбрала из веера предложенных билетов крайний, показавшийся мне наиболее удачным.

— Что там у вас? — заглянула мне через плечо усатая ведьма, а вместе с ней и любопытный демон. — Принести стебель жабьего цветка. Прекрасно! Прекрасно! Вам, должно быть, известно, где его искать, — и жестом она предложила мне подойти к мерцающему кубу. На каждой его грани была вмятина в форме человеческой ладони, а над ней — надпись. Одна из четырех: «Лес кентавров», «Берег русалочьей реки», «Ведьмина тропа», «Гнилые болота юга Аласии».

Я уже догадалась, что куб — артефакт, способный перенести учеников в одном из предложенных направлений. Мне предстояло выбрать правильное. Место, где растет цветок, стебель которого необходимо добыть, чтобы успешно сдать экзамен.

— Ну так что, адептка Марла? Принимайте решение, — поторопила профессор Оли.

Волос на макушке коснулось холодное дыхание, и я поняла, что демон стоит прямо у меня за спиной, разглядывая отпечаток руки на кубе. Сандро был такой высокий, что рядом с ним я чувствовала себя малышкой. Отчего-то его близость волновала.

— Гнилые болота… — Я провела пальцем по шероховатому рельефу нужной надписи. — Жабий цветок растет у водоемов. Но сейчас зима. Берег русалочьей реки заснежен, а рядом с болотом все еще тепло: ядовитые испарения создают парниковый эффект.

— Очень хорошо, адептка ди Арбэн, — похвалила профессор.

— Удивлен, оказывается, в голове у тебя не только пустота и гуляет сквозняк, — шепнул на ухо Сандро, и я поежилась.

Ни об одном месте не ходило столько леденящих кровь слухов, как о гнилых болотах юга Аласии. Билет, который я вытащила, назвать удачным нельзя было даже с большой натяжкой. В очередной раз я подтвердила свой статус закоренелой неудачницы.

— Ну чего же вы медлите? — подтолкнула профессор Оли. — Прикладывайте ладонь к кубу. Не задерживайте других учеников. Ох, и не забудьте защитный амулет. — Она торопливо повесила мне на шею медальон на длинной цепочке.

Ощущая на себе внимание всей группы, я вытянула руку, почти коснулась куба, но в последний момент отшатнулась и прижала кулак к груди.

— Боишься? — В голосе Сандро слышалось веселье и, кажется, предвкушение. — Давай, дорогая адептка. Сделай это. Я помогу тебе не умереть. А знаешь почему? Мне кое-что от тебя нужно. Очень-очень нужно.

— Моя магия? — усмехнулась я с горечью.

— Нет, другое, — и он вдруг взял мою руку, насильно разжал пальцы, и я опомниться не успела, как моя ладонь уже лежала в каменном углублении на одной из граней артефакта-перемещений.

«Что-то другое? Что именно?» — успела подумать я, а потом увидела, как между моими пальцами забил синий свет. Всё закрутилось, завертелось, и к горлу подкатил непереваренный завтрак.

Не успела я прийти в себя, как в ноздри ударила гнилостная вонь — запахи серы, тухлых яиц и разлагающихся растений. Затем в голове перестало шуметь, ко мне вернулись слух и зрение. Я находилась на берегу болота, а казалось — на краю закипающего котла. Зеленая жижа передо мной бурлила, булькала. Тут и там на поверхность поднимались крупные пузырьки газа и лопались, источая зловоние. Повсюду из воды торчали круглые, блестящие от влаги кочки, похожие на лысые макушки троллей.

— Не так уж и омерзительно, — сказал демон, и его голос буквально сочился сарказмом, потому что в этот самый момент ботинок Сандро с чавканьем увяз в раскисшей болотной почве.

Я огляделась в поисках жабьего цветка. Как он выглядит, я помнила смутно. Вроде красный, мясистый, с длинным стеблем, усеянным шипами. В учебниках писали, что растет он на берегу рек и болот, пряча нераспустившиеся бутоны в воде, потому найти его крайне сложно.

— Никаких ужасов, кроме декораций и запаха, пока не видно, — заметил Сандро, брезгливо зажимая нос. — Чего ты так боялась?

От зловонных испарений жар шел настолько сильный, что платье под шерстяной мантией намокло от пота. Если вся остальная Аласия пряталась под снегом, то здесь на чахлых деревьях даже сохранились последние бурые листочки.

— Воздух ядовит, — ответила я и потрогала защитный амулет на груди, выданный профессором Оли. — Долго дышать болотными газами опасно. Думаю, этот медальон через какое-то время перенесет меня обратно в академию.

— Значит, надо ускориться. Кажется, я что-то вижу. — Сандро показал в сторону бурлящей зеленой жижи. — Красное пятно.

Я не стала спрашивать, откуда он знает, как выглядит жабий цветок. И так понятно: в свободное время засранец с удовольствием роется в моих мыслях. Ни стыда, ни совести!

— Ты уверен? — Я подошла к кромке тухлой воды и прищурилась, старательно всматриваясь вдаль. — Он вроде на берегу растет.

Приблизившись, Сандро пожал плечами.

— Уверен? С чего бы мне быть уверенным? Это ты адептка самой престижной академии Аласийского королевства, чистокровная ведьма в десятом поколении, а я всего лишь скромный демон, иностранец и жабий цветок видел только в твоей голове. Просто там, у пятой по счету кочки, что-то алеет.

— Где?

Руки демона — леденющие! — опустились на мои плечи. Сандро наклонился, и его белая, гладко выбритая щека оказалась в сантиметре от моей. Я скосила взгляд. Будто почувствовав это, демон сделал то же самое и улыбнулся, когда наши взгляды встретились.

— Вон там, — Сандро ткнул пальцем в нужную сторону.

Сколько бы я ни всматривалась, как бы ни напрягала зрение, увидеть то, о чем он говорил, не получалось.

— Думаю, что цветок надо искать на берегу. — Я отстранилась, стряхнув ладони демона со своих плеч. Эту поспешность, желание оказаться от Сандро как можно дальше я объяснила себе ощущением холода, исходящим от него. Но на самом деле… на самом деле его близость заставляла мое сердце биться слишком быстро, болезненно.

Следующие двадцать минут я потратила на то, что облазила берег болота вдоль и поперек. Сандро мне, разумеется, не помогал. Спасая модные ботинки от грязи, он забрался на дерево и теперь с интересом наблюдал оттуда за моими поисками. Каждый раз, когда я поднимала голову и бросала в его сторону гневный взгляд, он издевательски улыбался и махал мне рукой.

Ну и зачем, скажите на милость, нужен такой пленник? Какая от него польза? Какой толк? Если и соглашается помочь, так только — помочь попасть в еще большие неприятности.

— Что-то нездоровый у вас вид, дорогая адептка, — донесся с ветки дерева тягучий голос Сандро. — Кожа покраснела, глаза слезятся. А это что? Одышка? Вам, милейшая сьерра, не девяносто лет, чтобы так дышать. Или вы наврали про свой возраст?

Прекратив поиски, я выпрямилась и в ярости уперла руки в бока.

— Ах ты, отмороженная сосулька! Да чтоб ты знал, это всё ядовитый болотный газ! Ядовитый — значит не полезный для здоровья. Легко догадаться, правда? Время на исходе, а я ни на сантиметр не приблизилась к цели! Мог бы слезть со своего насеста, дятел инфернальный, и помочь.

— Зачем? — удивился Сандро. — Только обувь пачкать. Я и отсюда прекрасно вижу, что никаких жабьих растений там нет. Ты ищешь в неправильном месте.

— А где, по-твоему, надо искать?

Балансируя на сухой ветке дерева и цепляясь за его ствол, демон кивнул в сторону болота.

— Я же сказал. Рядом с пятой по счету кочкой.

Я тяжело вздохнула.

Рискнуть и поверить? Вернуться в академию с пустыми руками?

Представив, как по телефону рассказываю родителям о проваленном экзамене, я окончательно сникла. Как же хотелось, чтобы мама и папа мной гордились, но пока в копилке моих достижений были лишь успешно взорванные на уроках зелий котлы.

Я снова подошла к краю берега, прищурилась, пытаясь понять, правду говорит демон или нет. У моих ног бурлило болото, на поверхность поднимались новые и новые пузырьки. Лопаясь, они выпускали наружу газ, от которого голова становилась тяжелой, а мысли — вялыми.

Я так устала. Вся вспотела за время поисков жабьего цветка. Ядовитые пары заставляли меня задыхаться, чувствовать себя тупой, заторможенной.

Может, рискнуть? Добраться до нужного места по кочкам? Или вернуться в Свентонский замок ни с чем, в который раз выставив себя неудачницей? Снова увидеть в глазах родителей это разочарованное выражение: «Мы закончили академию с отличием, а ты… Ты позоришь нас, дочь!»

А что, если загадать желание? Это ведь так просто — приказать демону принести цветок. Одно слово — и вуаля, экзамен сдан.

Я тряхнула головой в попытке избавиться от крамольных мыслей. Загадать желание я всегда успею. Вот попаду в неприятность, из которой не смогу выбраться самостоятельно, тогда и попрошу демона о помощи, а пока…

Я снова всмотрелась вдаль. На этот раз мне почудилось, будто рядом с пятой от берега кочкой действительно мелькнуло что-то красное. Мясистые лепестки жабьего цветка?

«Что ж, кто стоит на месте, никогда не придет к финишу», — мысленно повторила я известную пословицу и шагнула к воде.

Расстояние между первой и второй кочкой было небольшим, около полуметра. Даже не пришлось прыгать, я просто осторожно перешагнула с одной скользкой, влажной поверхности на вторую.

— Молодец, так держать, — раздался сверху ироничный голос демона.

Подняв голову, я обнаружила, что Сандро оставил свой насест на дереве и теперь летел за мной, распахнув широченные крылья, словно сотканные из дыма.

И вот нет чтобы предложить поднести меня к нужной кочке по воздуху! Ничего бесплатно не сделает, эгоист проклятый!

Стиснув зубы, я двинулась дальше. На сей раз пришлось прыгать. Приземляясь, я едва удержалась на ногах. Забалансировала на самом краю твердого бугорка, лихорадочно размахивая руками. И опять демон ничего не сделал, не пришел на помощь, — лишь беспечно наблюдал за моими судорожными трепыханиями. Зависнув в воздухе в каком-то жалком метре от меня, он с интересом ждал, чем закончится прыжок: упаду я в мерзкую зеленую муть или удержу равновесие. Я удержала, но за то время, что находилась на грани падения, обзавелась первыми седыми волосками.

Я посмотрела вперед. До цели оставалось всего две кочки. В воде, в том направлении, в котором я двигалась, теперь явно угадывалось нечто красное.

Неужели не солгал, сказал правду?

Воодушевившись, я приготовилась снова прыгнуть, но тут из цветущей, затянутой ряской воды, подняв тучу брызг, вылетело бесформенное темное нечто. От неожиданности, от испуга я едва не поскользнулась на влажном торфяном бугорке.

Великий Мерлин! Да это же знаменитые болотные духи! Те самые!

Сущность, напоминающая обрывок черной ткани, надутой воздухом, пронеслась в сантиметре от моей головы, заставив меня инстинктивно пригнуться. Вода у ног забурлила сильнее. Она кипела, шипела, пенилась. Тут и там из ее мутных глубин наружу вырывались призрачные твари, похожие на первую, и принимались носиться вокруг меня, пытаясь столкнуть в болото.

— Сделай же что-нибудь! — кричала я демону, стоя в центре безумного хоровода призраков.

Духи касались моих волос, теснили меня к краю кочки.

Лениво размахивая крыльями, Сандро наблюдал за происходящим с привычным цинизмом.

— Это твое желание? — спросил он, и я ничуть не удивилась его ответу.

— Ах ты, гад! Не хочешь помогать — не надо!

Я попыталась отмахнуться от призраков, но те не отставали, сужали и сужали круг, подлетали к самой голове, дышали в лицо холодом и вонью тухлых яиц. Прорваться сквозь их яростный строй было невозможно. Перепрыгнуть на другую кочку — тем более. Дважды моя нога соскальзывала с островка земли, выступающего над водой. Дважды я теряла равновесие и едва не падала.

— Что им от меня надо? — воскликнула я в отчаянии, вспоминая, что вообще знаю о болотных духах. — Почему они так разошлись? Я ведь не шумела, в воду не лезла. Они должны мирно спать себе на дне и никого не трогать.

— Запах клюквы, — беспечно бросил демон, кивнув на мою одежду.

— Что?

— Запах клюквы приводит их в неистовство. По крайней мере, если верить твоим воспоминаниям, — и он постучал пальцем по своему виску.

— Но у меня нет клюквы. Откуда…

Сок.

Сок, который Тайла в столовой выплеснула на мою юбку…

Клюквенный.

О, Мерлин!

— Ты знал об этом! — заорала я. — С самого начала знал, что так будет! Ты всё и подстроил!

— Но-но! — погрозил пальцем демон. — Попрошу без инсинуаций! Я всего лишь показал тебе, где лежит жабий цветок. То, что я сам сорвал его и лично положил туда, не имеет ровным счетом никакого значения.

— Но… Что? Когда ты успел?

— Пока ты, дорогая сьерра, приходила в себя после перемещения. За те несколько секунд.

Я аж задохнулась от возмущения. В этот момент очередной разгневанный призрак прошел сквозь меня, окатив невыносимым холодом. На миг каждая клеточка моего тела, каждая мышца, каждая капля крови в венах заледенела. Б-р-р-р.

— Ненавижу! — бросила я в лицо хохочущему демону. — Думаешь, победил? А вот нет! Мерлин с ним, с этим цветком. Скоро время экзамена истечет, и амулет вернет меня в академию.

Зря я это сказала, ой зря. Ну какой леший тянул меня за язык? Брови Сандро озадаченно сдвинулись, и поднявшийся ветер внезапно подхватил и сорвал с моей шеи спасительный артефакт. Только и оставалось, что беспомощно смотреть, как серебряная пластина с тихим плеском шлепается в болотную жижу и начинает тонуть.

— Ты… ты…

У меня просто не было слов. Ни цензурных, ни бранных.

Как же теперь вернуться домой?

— У меня для вас, дорогая адептка, супервыгодное предложение. — На губах демона играла гаденькая улыбка, которую до безумия хотелось стереть кулаком. — Как насчет того, чтобы…

Он резко замолчал, а я дернулась и заорала, ибо что-то ледяное, склизкое мимолетно коснулось моей щиколотки под мантией. Призраки все так же кружились над головой маленьким черным смерчем, но больше не пытались наброситься, зато из воды вдруг показались две худые руки с узловатыми пальцами и схватили меня за ноги.

— А-а-а-а-а!

В следующую секунду болото приняло меня с омерзительным чавкающим звуком.

О, Мерлин! Я оказалась в воде, по пояс в отвратительной зеленой жиже, воняющей как сотня грязных гоблинских носков. Перепачканная какой-то дрянью, мокрая до последней нитки. А где-то рядом, в этой мутной смердящей толще, прятался тот, кто меня сюда затянул. Обладатель худых бледных рук, лишь отдаленно похожих на человеческие.

В панике я дернулась, пытаясь побыстрее забраться на кочку, и… не смогла. Не получилось! Ничего не получилось! Ноги по щиколотку увязли в трясине, скрытой под толщей воды, и каждое движение заставляло меня глубже и глубже проваливаться под тяжестью собственного веса.

— Тебя вытащить?

Улыбка демона ослепляла, идеальная, белозубая, соблазнительная, и так хотелось принять чужую помощь, позволить демону позаботиться обо мне, решить все проблемы. Но эта помощь не была бескорыстной. Шестое чувство подсказывало: как только я попытаюсь ухватиться за протянутую ладонь, рука сразу исчезнет и раздастся привычный, набивший оскомину вопрос: «Не хотите ли загадать желание?».

— Нет.

— Что?

Кажется, мне удалось удивить этого крылатого наглеца. Его темные брови приподнялись, рот приоткрылся.

— Что слышал, — вся в болотной тине, я упрямо скрестила грязные руки на не менее грязной груди. — Буду стоять тут, пока меня не хватятся. Когда к концу экзамена я не вернусь в академию, профессор Оли поймет, что что-то пошло не так, и сразу же отправится на мои поиски.

— Уверена, что дождешься помощи? Что доживешь до того момента, как тебя найдут?

Синие глаза прищурились.

Следующие слова я произнесла самым ядовитым тоном, на который только была способна:

— Уверена. Ты не дашь мне умереть. Ведь тебе что-то от меня нужно. — И закончила цитатой: — «Очень-очень нужно». Снежок.

Я блефовала. Конечно же, блефовала, но старалась об этом не думать, чтобы Сандро ни в коем случае не прочитал неуверенность и страх ни на моем лице, ни в моих мыслях. Правда же заключалась в том, что прикоснись сейчас ко мне под водой та худая ледяная рука неизвестной сущности — и за спасение я соглашусь продать даже душу.

— Тебя засасывает, — заметил демон.

Я видела. Чувствовала. С каждым вдохом, при малейшем движении, ноги все глубже увязали в болоте. Медленно, сантиметр за сантиметром, я погружалась в липкую грязь.

Без паники! Только без паники! Меня скоро найдут. В любом случае Сандро не даст мне умереть, да и желание загадать никогда не поздно.

— Ладно, Вихрь с тобой, помогу, — вздохнул мой вредный недопленник. Я даже решила, что ослышалась, так быстро он сдался. Видимо, терпение не было его сильной стороной.

— Вытащу отсюда, — продолжил демон, — добуду тебе, недоучке, жабий цветок, чтобы ты, бестолочь мелкая, сдала этот свой дурацкий экзамен. Но взамен…

Я затаила дыхание.

— …ты кое-что для меня сделаешь.

— Надеюсь, это будет что-то приличное?

— Нет, совсем не приличное.

— Согласна.

Глава 5.Я ЗАСТАВЛЮ ТЕБЯ ЗАПЛАКАТЬ!

«Что-то неприличное. Совсем неприличное», — вспоминала я слова демона, приводя себя в порядок. И все-таки собственная отдельная ванная комната — это не роскошь, а необходимый элемент комфорта.

— Выходи немедленно. — Три мощных удара сотрясли дверь. — И потрудись исполнить свои обязательства передо мной.

«Совсем неприличное…»

Со вздохом сожаления я вылезла из горячей воды, надела халат и обернула голову полотенцем.

Сандро караулил меня на пороге. Стоило открыть дверь, и я столкнулась с ним нос к носу. Такое нетерпение изумило, но еще больше удивила пустая кружка, сунутая мне прямо в лицо.

— Сделай чай. Горячий. Как в прошлый раз. Пожалуйста.

Сандро нервничал. Это читалось во всем — в его порывистых движениях, в напряженном голосе, во взгляде и выражении лица. Впервые я видела демона настолько взволнованным.

— Это твоя неприличная просьба?

Недоумевая, я взяла кружку из его рук и отправилась кипятить воду в чайнике. Бытовая магия не была моим коньком, впрочем, как и любая другая магия, но кое-что я умела.

— Поверь, это очень неприлично, — сказал Снежок, — просить о чем-то подобном. Мне. Демону.

Пока мои ладони лежали на металлических боках чайника, передавая им тепло, Сандро стоял у меня за спиной и едва не пританцовывал от нетерпения. Да какой скорпион его ужалил?

Стоило залить заварку кипятком, и кружку буквально вырвали из моих рук. Шокированная, я захлопала ресницами.

Демон тем временем с наслаждением вдохнул ароматный пар, запахи мелиссы и лимонной цедры. Благоговейно, будто прикладываясь к священной реликвии, он поднес чашку к губам, осторожно коснулся ее керамического края и сделал первый жадный глоток. А потом второй, третий. Брови его при этом все больше сдвигались к переносице, кожа на лбу собиралась складками.

— Нет! — взревел Сандро, чем-то явно разочарованный и оттого злой. — Это не тот чай. Ты заварила его неправильно. Сделай так как надо. Как в прошлый раз.

И он сунул мне кружку обратно в руки.

Не понимая его недовольства, я понюхала воду с настоем трав, отпила глоток.

— Это тот же самый чай. Мелисса и лимон.

— Но он не согревает!

Последняя фраза, похоже, вырвалась случайно. Сандро не собирался ее говорить. Его глаза распахнулись от удивления, потом сощурились от досады. Развернувшись, он вихрем вылетел из комнаты, и дверь за ним закрылась с оглушительным хлопком.

Не согревает? Но ведь в кружке самый настоящий кипяток! Жар от керамических стенок шел такой, что обжигал ладони.

То, что демон психанул и куда-то умчался, было мне только на руку. Пока я отмокала в ванной, в голову пришла восхитительная идея. Кажется, я придумала, как заставить Сандро пустить слезу.

Следующий урок, если верить расписанию — а его, к слову, часто меняли в последний момент, — начинался в восемь вечера. Такие дисциплины, как некромантия, никогда не ставили в первой половине дня. Многие темные заклинания обретали силу только с наступлением сумерек. Так что я могла быть уверена: урок не перенесут, а значит, самое время заняться воплощением своего плана.

Чувствуя себя очень хитрой и упиваясь собственной изобретательностью, я отправилась в «Лавку нужных вещей». Та располагалась в здании академии, недалеко от главного холла и представляла собой… шкаф с окошком. Разумеется, шкаф этот был не простым, а зачарованным. Постучи три раза в дверцу, прочитай нужное заклинание — и на полке в окошке появится все необходимое. И даже платить не надо — счет за покупку высылают родителям. Очень удобно.

Я представила, как матушка в конце месяца просматривает историю покупок дорогой доченьки и видит среди прочего шесть огромных головок лука, самого ядреного в Аласии. Красного южного в крапинку.

«Слезы гарантированы», — обещала этикетка на лиловом боку, и я радостно прижала мешочек с овощами к груди.

Слезы гарантированы.

К трем часам дня все необходимое для миссии «заставь демона обрыдаться», подготовленное, лежало на столе в моей спальне. Нож, разделочная доска, котелок с водой и, самое главное, то, на что я возлагала большие надежды, — аласийский лук, в народе его еще называли «выжигатель глаз».

Не было только виновника торжества — самого демона. Где его черти носили?

Мне ужасно не терпелось проверить свою теорию, а Сандро все не появлялся и не появлялся. Ближе к четырем я решила его позвать. Сев за стол, я громко и четко произнесла в тишину комнаты: «Хочу загадать желание». И что бы вы думали? Поганец возник за спиной в ту же секунду, словно все это время был рядом, скрытый под личиной невидимости. А может, и правда никуда он не уходил и вот уже который час, незримый, наблюдал за моими приготовлениями.

Так или иначе, раскладывая на столе главное оружие против инфернальных засранцев, я старалась думать о чем угодно, кроме моего коварного плана, ни единой мыслью не выдать своих намерений. Сандро не должен был догадаться, что его ждет.

— Желание? — крылатый выглядел заинтересованным. Он воровато посмотрел на чашку рядом с разделочной доской, затем схватил ее без всякого разрешения и поднес к губам. Странная надежда отразилась на его лице, словно в моей кружке он надеялся найти не чай, а по меньшей мере эликсир вечной молодости или что-то в этом роде.

И, разумеется, его постигло разочарование.

— Мерзость, — скривился демон, попробовав настой из трав чертополоха, который я заварила себе, пока ждала его появления. — Ты хотела загадать желание? — Он вернул чашку на стол. — Давай же, не стесняйся, дорогая адептка. Любой твой каприз. Любая прихоть. Все что угодно. — Демон наклонился ко мне. Его голос стал тягучим, тон — невыразимо интимным. Таким любовник шепчет на ушко непристойные предложения: — Все. Что. Угодно. Я исполню любое твое желание. Любое.

Слова, сказанные с придыханием, дополненные томным взглядом, обретали пикантную двусмысленность, и это «любое» звучало приглашением, намеком.

— Владей мной и распоряжайся по своему усмотрению. — Меня окатило запахами мороза и хвои. Губ коснулось холодное дыхание. Наши лица вдруг оказались так близко, разделенные тончайшей прослойкой воздуха, что я едва не отпрянула, но застыла, завороженная синими глазами. Я тонула в них, в этих ледяных омутах. Падала словно в пропасть. Его черные зрачки были как затягивающий магический портал, ведущий на дно самого глубокого ущелья в мире. Колодцы, полные мрака. Сандро моргнул. И впервые я заметила, что его ресницы будто покрыты инеем, темные у век, белые на кончиках. — Делай со мной, что пожелаешь. Что душе угодно. Я твой. Твой пленник. Твой демон. И если захочешь — твой мужчина. Одно только слово. — Он наклонился еще ближе, словно собираясь меня поцеловать. Мое сердце, мое бедное глупое сердце просто разрывало грудную клетку. — Владей мной. — Еще чуть-чуть, еще какой-то жалкий миллиметр, и наши губы соприкоснутся. — Или, если пожелаешь, я буду владеть тобой. Одно слово. Скажи его.

Я тяжело сглотнула и приоткрыла рот.

— Ну же, скажи, — выдохнул Сандро мне в губы. — Одно слово.

— Суп.

— Что?

— Луковый суп. — Я сунула ему под нос лиловую аласийскую луковицу.

Демон смотрел на меня, растерянно хлопая глазами.

— Это твое желание? — спросил он по инерции, по привычке.

— Нет. Никаких желаний я загадывать не собираюсь, просто это был единственный способ тебя позвать. Снежок.

— И зачем же я тебе понадобился в таком случае? — отстранившись, Сандро присел на край стола, на котором я разложила вещи, принесенные из магической лавки.

— Хочу, чтобы ты помог мне приготовить луковый суп.

В ожидании ответа я задержала дыхание и постаралась сделать голову максимально пустой. Явно же демон попытается прочесть мои мысли, если уже этого не сделал.

— Луковый суп? — Сандро вскинул брови.

— Да, очень вкусно. — Я демонстративно погладила себя по плоскому животу, показывая, насколько аппетитное блюдо собираюсь приготовить.

— Позволь уточнить, ты хочешь, чтобы я, демон, помог тебе сварить суп?

— Луковый.

— Я? Демон? Суп? — Сандро ткнул пальцем сначала себе в грудь, потом в сторону кастрюли, наполненной водой. — Не кажется ли тебе, что в этом уравнении чего-то не хватает?

Опять он намекал на то, что не сдвинется с места, пока не будет загадано соответствующее желание. Вот же корыстный эгоист! Но мне было что ему предложить.

— Ты, демон, суп. Я, готовить, чай. Тебе. Горячий. Как в прошлый раз.

Глаза Сандро сузились.

Не знаю, почему этот несчастный мелиссовый чай произвел на демона такое сильное впечатление, что особенного он в нем нашел, но грех было не воспользоваться подобной слабостью.

— Как в прошлый раз, — пропела я тоном настоящей искусительницы.

Сандро задумчиво потер ледяной браслет на запястье. О Мерлин! Его кожа… Кожа под магическим наручником, еще недавно бывшая просто покрасневшей, сейчас приобрела жуткий багрово-синюшный цвет и пошла волдырями. Ужас! Ему, наверное, невыносимо больно.

— Горячий… — прошептал демон, плотнее стянув на горле воротник, а потом усмехнулся и снова стал самим собой, этаким ироничным беззаботным засранцем. — Что ж, почему бы и нет, раз ты питаешь такую неодолимую страсть к луку.

Он окинул веселым взглядом предметы, разложенные на столе.

— Вода и лук. Больше ничего для твоего супа не надо?

— А что еще? Все по рецепту, — я протянула ему нож, но Сандро поднял руки вверх, как бы говоря: «Прости, я пас. Резать будешь сама».

Ну и ладно, мне достаточно, чтобы он просто постоял рядом.

Доподлинно известно: аласийский лук придает блюдам особо изысканный вкус, но все, кто находятся в комнате, где его шинкуют, неспособны сдержать слезы. Помнится, в поместье матушки повара даже вешали на дверь кухни специальную предупреждающую табличку, когда готовили что-то с этим ингредиентом. А еще для защиты глаз они использовали магические капли. Их я тоже купила в «Лавке необходимых вещей» и сейчас чувствовала на роговице тончайшую водяную пленку.

Ну, держись, демон! Посмотрим, кто кого!

Я приступила к своему плану. Сандро устроился напротив, опершись локтями на стол и наблюдая за мной с ироничным выражением.

Яркая лиловая мякоть хрустнула под ножом, и брызнули первые капли сока, а вместе с ними — слезы из моих глаз. Тролльи бородавки! Волшебные капли не помогали. Совсем. Глаза жгло нестерпимо! Но я ведь помнила, что повара матушки не плакали. Не раз малышкой забегала в кухню за любимыми сладостями, игнорируя предупреждающие таблички. Почему же сейчас защитное средство не сработало?

Было так больно, что я решила: «Да ну этого демона, найду другой способ заставить его заплакать» — и только отложила нож в сторону, как…

— О, мои глаза! — простонал Сандро, прикрыв лицо ладонью. — Как щиплет! Как щиплет! Что за гадость ты сюда притащила?

— Это знаменитый аласийский лук, — обрадованная, я снова схватилась за нож и принялась с вдохновением кромсать овощ. — Его в немереных количествах поставляют в другие страны, настолько он популярен. Суп из него получается волшебный.

Лезвие ножа громко стучало по разделочной доске. Во все стороны разлетались ядовитые брызги. Сквозь слезы я смотрела на зажмурившегося демона.

«Ну, плачь! Плачь же! Скорее!»

Сандро постанывал, морщился, тер закрытые веки, и казалось, слезы вот-вот побегут по его щекам. Предвкушая победу, я не останавливалась, брала вторую, третью, четвертую луковицу и не сводила взгляда с лица подвывающего от боли исчадия тьмы.

— Ох, как щиплет! — повторял и повторял демон, и я с еще бо́льшим пылом резала, давила, кромсала лук. В надежде увидеть чужие слезы я обливалась собственными и стоически терпела невыносимое жжение в глазах.

Неужели получится? О, Мерлин, я сохраню свою магию! Не погибну в расцвете лет, лишившись колдовского дара! Ради этого можно и помучиться.

Сейчас, сейчас он заплачет. Еще немного, еще чуть-чуть.

Но вот последняя луковица была дорезана. Как только нож перестал стучать по разделочной доске, Сандро убрал ладонь от лица и посмотрел на меня сухими глазами, полными веселья. Морщинки на его лбу разгладились. Страдальческое выражение превратилось в насмешливое, и красивые губы расплылись в издевательской улыбке.

— Что там дальше по рецепту? — спросил он, словно и не шипел от боли всего секунду назад, и посмотрел на меня, зареванную. — Теперь надо все это бросить в воду?

Я бросила. Только не в воду. В него. И шесть порезанных луковиц, от сока которых мои глаза стали красными, как аласийский флаг, и разделочную доску, и нож, пролетевший над плечом уклонившегося гада и вонзившийся в деревянную ширму для переодеваний.

— Суп готов! — закричала я, вне себя от ярости.

Провел! Обманул! Поиздевался! Снова! Да сколько можно!

— Ну, раз готов, — как ни в чем не бывало сказал демон, — то жду свой чай.

И меня озарило. Чай. Тот чай, который я приготовила после сорванного урока зелий, каким-то образом согрел замерзшее исчадие тьмы. Ненадолго, всего на несколько минут, демон забыл о вечном холоде и теперь мечтал вернуть это ощущение тепла. Жаждал! Он думал, что я знаю какой-то секрет, владею особой согревающей магией? Отлично! Сейчас этот негодяй у меня попляшет! Отольются кошке мышкины слезы!

— Не будет тебе чая, — спокойно заявила я, внутренне торжествуя. — Мне известно о твоей проблеме. Я вижу, как ты постоянно дрожишь, как тянешься к огню и кутаешься в меха даже в жарко натопленных комнатах.

Улыбка демона увяла, губы сжались в тонкую линию.

— Я могла бы помочь. По счастливой случайности тебя призвала ведьма, владеющая магией солнечного пламени.

Ох, как меня несло! Фантазия разыгралась не на шутку.

— В моих силах облегчить твои страдания. Унять этот вечный холод, терзающий душу. Ты ведь хочешь согреться? Хочешь ощутить тепло, растекающееся по венам? Я могу помочь.

Демон приоткрыл рот, словно отчаянно желая что-то спросить, но сдерживаясь.

— Могу помочь. Могу, но не буду.

И я вернула Сандро его издевательскую улыбку. Его выражение лица в этот момент было бесценно и окупало все пережитые унижения. На-ка, выкуси, мерзавец!

— Но у нас уговор! — Синие глаза гневно сверкнули, крылья за спиной дернулись, руки сжались в кулаки.

— Какой такой уговор? — притворилась я дурочкой.

— Я помогаю тебе приготовить суп, ты делаешь для меня чай.

— А ты разве помог? Лук резала я, ты просто стоял рядом. Стоял и издевался надо мной.

— Я помогал морально.

Экий наглец! Помогал он, морально.

— Не считается, — протянула я и, довольная собой, направилась в ванную. — Но, если хочешь, — остановилась на пороге, — можем заключить сделку.

— Сделку? Какую?

А вот такую!

Глава 6. СЕЙЧАС ПОВЕСЕЛИМСЯ, ИЛИ НА УЖИН СЕГОДНЯ… МЕСТЬ!

Демон терпеливо ждал, пока я продолжу. И я продолжила:

— Учти, это будет сделка, а не мое желание. Взаимовыгодное сотрудничество. Ты помогаешь мне, я — тебе.

Сандро наклонил голову, демонстрируя сдержанный интерес. То, что он не перебивал меня, было хорошим знаком. Единственная проблема заключалась в том, что я совершенно не представляла, как выполнить свою часть соглашения, — согреть постоянно мерзнущее исчадие тьмы. Я не только не владела огненной магией, но и в принципе была не самой талантливой ведьмой.

— И чего же ты хочешь? Какой помощи? — спросил демон, и я уже собиралась перечислить свои желания, как тут в голову пришла идея намного лучше.

— Ничего конкретного. Просто веди себя так, чтобы мне захотелось тебя отблагодарить.

Глаза Сандро округлились, и я мысленно хихикнула. Да-да, дорогой Снежок, ты все правильно понял: придется тебе постараться, чтобы заручиться моим расположением, — только тогда ты получишь те блага, о которых мечтаешь.

Пока демон переваривал услышанное, я принялась складывать в сумку все необходимое для занятий по некромантии: блокнот в черном кожаном переплете, зачарованное перо с незасыхающими чернилами на кончике, учебник с черепом на обложке и домашнее задание — моя кровь, сцеженная из пальца в маленький стеклянный фиал.

За окном уже сгустились сумерки. Часы на стене показывали половину седьмого. Надо было торопиться.

Перед выходом я развернула карту-расписание — подробный план всех этажей Свентонского замка и его окрестностей. Обычно уроки проводили в одном и том же кабинете, но это не касалось некромантии, травологии и некоторых других дисциплин. Где состоится занятие, ученики узнавали за час до удара гонга, — на карте это место высвечивалось зеленым. Сейчас яркая изумрудная надпись: «Некромантия, 20:00» сияла над тремя скелетами за стенами замка — так на плане схематично изображалось кладбище.

Тролль моя бабушка! Далеко! Успею ли я добраться туда за столь короткое время?

— Опаздываешь? — шепнул демон, о котором за своими лихорадочными сборами я успела забыть.

— Опазд… — хотела ответить я, но вдруг обнаружила себя на руках у Сандро. Дымчатые крылья распахнулись за его спиной. Миг — и под нами уже не деревянный пол моей комнаты, а заснеженные кроны дубов и далекая земля, покрытая белым настом.

Порыв холодного воздуха швырнул в лицо снежную крупу. Прикрыв глаза, я отвернула голову и увидела распахнутое окно своей спальни. Ветер раскачивал стеклянную створку. В комнате горел свет.

— Куда ты меня несешь? — От страха я вцепилась в меховой воротник демонического плаща.

— На кладбище, — ответил Сандро.

— Это так мило.

— Мило? Что именно?

— Твоя попытка меня задобрить.

— О, я еще даже не начал тебя… задабривать, — последнее слово он произнес так, будто у него разом заболели все зубы. — Сегодня я устрою для тебя, дорогая адептка, настоящее веселье, но за это вечером ты сделаешь мне очень, очень тепло. А не сможешь — пеняй на себя.

Похоже, после занятий меня ожидают проблемы. Ничего, выкручусь. Но что он имеет в виду, говоря о настоящем веселье?

Свентонский замок стоял на краю отвесной скалы, рядом с водопадом, грохочущим, как движущийся состав поезда. Пролетев над стеной воды, демон опустил меня на расчищенную тропу, ведущую в лес. Дальше я направилась пешком мимо заметенных деревьев, сверкающих на ветках гирлянд и маленьких аккуратных надгробий под шапками снега. Сандро шел впереди, невидимый для посторонних взглядов, и на дороге в снегу оставались отпечатки его следов.

На поляне, залитой лунным светом, собралась вся моя группа. Под черными дубами Тайла целовалась с… Аргусом! С моим бывшим парнем!

«Ненастоящим парнем», — напомнила я себе, но легче не стало.

Красавец, спортсмен, самый популярный колдун на нашем потоке, тот, в чью любовь я почти поверила, сейчас страстно обнимал моего врага, ведьму, портящую мне жизнь вот уже который месяц. Целовалась Тайла с открытыми глазами, но смотрела не на Аргуса, а в мою сторону, словно пытаясь считать реакцию. Рядом хихикали в кулак Лия и другие девчонки, закутанные в теплые шерстяные мантии. Они смеялись надо мной, брошенной, униженной неудачницей.

— А скоро настанет наша очередь хохотать, — Сандро возник рядом и развернул меня так, чтобы влюбленная парочка и злорадствующие одногруппницы исчезли из вида. Его жест словно говорил: «С глаз долой — из сердца вон», и впервые за много лет я ощутила чужую поддержку. Я больше не была одна против всего мира. Удивительное, окрыляющее чувство.

Перед лицом оказался склеп, потемневший от времени, с крышей, запорошенной снегом. В темном дверном проеме, будто соткавшись из мрака, появилась высокая фигура преподавателя. Профессор Морган вышел к адептам. Падающие снежинки тут же запутались в черной бороде. Свет от гирлянд, развешанных на деревьях, бликом отразился в круглом стекле монокля.

— Студенты, приветствую вас этой прекрасной лунной ночью. Она идеальна для того, чему я собираюсь вас научить, — прогремел в кладбищенской тишине густой бас профессора некромантии. — Прежде мы занимались только теорией, но пришло время применить знания на практике. Образуйте круг возле этого одинокого надгробия.

Заскрипел снег под ногами приближающихся адептов.

— А вы, сьерра Тайла, пожалуйста, займите место в центре. Вот здесь, рядом со мной. У могильного камня. Начнем с вас, самой лучшей моей ученицы.

— Сейчас повеселимся, — шепнул Сандро мне на ухо. — Наслаждайся зрелищем, дорогая Марла. Месть — блюдо, которое подают… сейчас.

От слов демона по венам будто растеклась кипящая лава. Что он замыслил? Месть? Я не ослышалась? Сандро собирался наказать моих обидчиков? Сегодня? Прямо сейчас? И решил начать с Тайлы?

Жадное предвкушение поднималось в душе, когда я об этом думала. Руки Сандро опустились на мои плечи.

— Смотри, смотри внимательно, — сказал он, — и ничего не бойся.

Изумленная его готовностью мне помочь, я замерла, не шевелясь и не сводя взгляда с профессора и его лучшей ученицы. Тайла всегда гордилась своими знаниями по некромантии и от похвалы вся раскраснелась, надулась от важности. На окружающих, недостойных, по ее мнению, учеников, она смотрела с непередаваемым чувством собственного превосходства.

— Прошу вас, сьерра, опустите сумку на снег и достаньте из нее ваше домашнее задание, — приказал профессор Морган. Тайла поспешила выполнить его распоряжение. Залитые светом полной луны, они стояли рядом с небольшим могильным камнем, и со всех сторон их окружали мерзнущие, пританцовывающие от холода студенты.

Из расстегнутой сумки Тайла извлекла маленький стеклянный пузырек, наполненный кровью, — главным компонентом всех темномагических ритуалов.

— Сегодня мы с вами попытаемся воскресить вот это животное, — прогремел зычный голос профессора Моргана.

Налетевший ветер разметал его длинные, темные волосы, поднял в воздух выпавший, но еще не притоптанный снег и понес эту снежную пыль кружиться между черными деревьями и покосившимися надгробиями.

— Воскресим — это, конечно, громко сказано, — некромант опустил на сугроб перед могильным камнем пожелтевший скелет какого-то мелкого грызуна, крысы, а может, даже тушканчика, судя по вытянутым задним конечностям. — Скорее, превратим в послушную марионетку. Для этого наполним эти жалкие останки магической силой. Как вы, адептка ди Ломэль, — он повернулся к Тайле, — справитесь?

Тайла решительно кивнула:

— Будьте уверены, профессор Морган, уж я-то внимательно слушала ваши лекции.

— В вас, сьерра, я нисколько не сомневаюсь.

Над моим ухом раздался смешок демона.

Ветер снова завыл в раскидистых кронах, оплетенных мерцающими гирляндами. Возвышаясь над скелетом грызуна, Тайла принялась за свое колдовство. Текст древнего заклинания, который нам приказали выучить к занятию, лился из ее губ песней. Ни паузы, ни запинки. Даже самые сложные слова Тайла проговаривала быстро, играючи, не сбиваясь с ритма, и правда была усердной ученицей. Я на ее месте уже споткнулась бы не один раз.

В какой-то момент я даже устыдилась собственного желания увидеть ее незаслуженный провал, но потом вспомнила клюквенный сок, пролитый на мою юбку, ее бесчисленные насмешки, подножки, которые она мне ставила в коридорах академии, ту омерзительную сцену с Аргусом, его предательство, свой позор. Вспомнила и позволила демону отомстить за все мои унижения.

Последние слова заклинания утонули в завываниях ветра. Синие и оранжевые огоньки гирлянд замигали на ветвях часто-часто, будто готовясь погаснуть. Тайла перевернула фиал, и несколько капель крови упало на снег рядом со скелетом, из которого ей предстояло сделать послушную марионетку. Повисла жуткая тишина.

Никто не двигался, не говорил. Студенты застыли в напряженном ожидании, но ничего не происходило. Минуту, две, три. Тайла начала нервничать. Ее дыхание участилось. В морозном воздухе я увидела, как белое облачко пара сорвалось с ее губ.

Послышались первые перешептывания, и в этот момент, когда взволнованная неудачей адептка с беспомощным видом повернулась к преподавателю, из сугроба рядом с надгробием вылезла рука скелета и схватила ее за щиколотку.

— А-а-а-а! — заорала Тайла, подпрыгнув.

— А-а-а-а! — заорали студенты, окружающие ее, а потом бросились врассыпную, ибо земля между деревьями вдруг разверзлась и из снега начали подниматься все новые и новые покойники — скелеты в широкополых шляпах, в смокингах и нарядных платьях, без одежды, но с розами, алеющими в просветах между ребрами.

Они пели, плясали, гонялись за адептами, чтобы закружить пойманных в стремительном танце. Отойдя от шока, профессор Морган попытался справиться с загробными нарушителями порядка с помощью магии, да те лишь издевательски гоготали и заводили новую, еще более непристойную мелодию. Воцарилась настоящая вакханалия. Девицы визжали, парни кричали, профессор Морган перемежал заклятия отборной бранью, а Сандро хохотал у меня за спиной. Он неожиданно заключил меня в объятия и поднял в воздух.

— Потанцуем? — Черная бровь дернулась, синие глаза сверкнули весельем, и не успела я ничего ответить, как мы уже парили над лесом, крепко прижатые друг к другу. Опустив голову, я увидела вопящую от ужаса Тайлу, вокруг которой скелеты водили хоровод. Несчастная отбивалась от них найденной в снегу палкой. Неподалеку два скелета дружно подбрасывали в воздух побелевшего до синевы Аргуса, боявшегося сопротивляться. Заметила я и Лию, от страха забравшуюся на дерево.

— Нравится? — шепнул демон, коснувшись холодными губами моей ушной раковины.

— Почему профессор Морган не может их победить?

— Потому что нельзя победить иллюзию. Всё, что ты видишь, всё, что видят и ощущают они, — ненастоящее.

Он поднимал нас выше и выше, пока крики внизу не стихли и мы не оказались окруженные звездами. Падал снег, оседал на длинных волосах демона. Тот белозубо улыбался, и в кои-то веки взгляд синих глаз был не только лукавым, но и мягким. Одна рука Сандро жгла холодом мою спину, вторая — нежно сжимала мою ладонь.

Демон наклонился и шепнул мне в губы:

— Давай, ведьмочка, сделай мне тепло. Пусть будет горячо. Пусть будет очень, очень жарко.

Я моргнула и с удивлением обнаружила, что стою у стены в своей комнате, а Сандро нависает надо мной, заслоняя свет от магических ламп. Где небо? Где звезды? Как ему удалось так незаметно переместить нас сюда?

— Выполни свое обещание. — Демон наклонился словно для поцелуя. — Согрей меня.

Глава 7.СОГРЕЙ МЕНЯ

Мне казалось, что сейчас это случится. Еще секунда, еще один удар сердца, взмах ресниц — и я почувствую прикосновение холодных губ, приму чужое ледяное дыхание. Но время шло, и ничего не происходило. Демон все так же стоял, уперев руки в стену по обе стороны от моей головы. Все так же обжигал меня требовательным взглядом и словно выворачивал мою душу наизнанку. Ждал молча, хмурясь от нетерпения, и, похоже, даже не думал о поцелуях со всякими глупенькими студентками.

— Ну же, дорогая сьерра, — протянул он очень и очень угрожающе, — я помог тебе, настал твой черед. Покажи, какой благодарной может быть ведьма.

Он подвинулся ближе, вжался в меня крепкой грудью, и длинный ворс его мехового воротника защекотал мое лицо.

— Сделай мне хорошо. Согрей. Любым способом. Каким угодно. Я на все согласен. На все. Даже если… — Он опустил голову и окинул меня таким жарким взглядом, будто я стояла перед ним без одежды. — На это тоже.

Поняв его намек, я вспыхнула от смущения и попыталась отвернуться, но Сандро не позволил — двумя пальцами подцепил мой подбородок и заставил смотреть себе в глаза.

— Ты же не лгала, ведьмочка? Не обманывала, предлагая то, чего дать не в состоянии? Шутить с демоном, — он покачал головой, — опасно.

Под его пристальным взглядом я тяжело сглотнула. На кладбище мы знатно повеселились, но проблемы не заставили себя ждать. Растроганная чужой помощью, я забыла, что демоны ничего не делают бескорыстно, и теперь отчаянно пыталась придумать, как выкрутиться. Я ведь и правда наврала Сандро с три короба. Надавала обещаний, которые не могла исполнить.

— Итак, ты заваришь мне чай? — Кончиком носа демон коснулся моего виска. — Или мне раздеться?

— Не надо! Не надо раздеваться! — Мне все же удалось выпутаться из его объятий и сбежать за диван. — Голым ты будешь мерзнуть еще сильнее.

— Так что же нам делать? — Расправив дымчатые крылья, он двинулся в мою сторону. — Учти, или мне сегодня будет жарко, или тебе — очень-очень холодно. Понимаешь, о чем я, юная некромантка?

О, мы перешли к угрозам!

Надо было соображать быстрее. Найти способ согреть проклятого демона, пока он не уличил меня во лжи и не разозлился. Говорят, обманутые исчадия тьмы страшны в гневе.

— Сейчас, сейчас всё будет, — я решила импровизировать. — Садись на диван.

Бросив на меня самый подозрительный взгляд из всех возможных, Сандро опустился на мягкие подушки и замер в ожидании, мол, давай, действуй и только попробуй не справиться.

Снова поить демона чаем казалось плохой идеей. По правде говоря, любая идея, посещавшая сейчас мою голову, виделась мне заранее обреченной на провал. Оставалось тянуть время и уповать на чудо. Если за столько веков Сандро не нашел способ согреться, то чем ему могла помочь я, худшая ведьма на потоке?

— Ну же, дорогая адептка, поторопись, пока я не решил, что все это время меня водили за нос. — Он взмахнул рукой, и длинный уличный плащ на нем начал видоизменяться, укорачиваясь, светлее, пока не превратился в объемный кардиган, распахнутый на груди. — Я жду.

И надо же было так вляпаться!

Уговаривая себя не паниковать, я стянула с кровати плед и накрыла им демона, как в первый вечер нашего знакомства. Затем развела в камине огонь и устроилась на диване рядом с Сандро.

— Мне не тепло, — проворчал он, до подбородка закутанный в пушистую шерстяную ткань.

Еще бы ему было тепло! Я же не владела магией солнечного пламени, о которой наплела ему, перед тем как предложить сделку.

— Надо подождать.

А что я могла ответить? Пытаясь сохранять хорошую мину при плохой игре, я попросила Сандро опустить голову мне на колени.

— Зачем это? — недоверчиво прищурился он.

Как зачем? Чтобы потянуть время. Говорят, перед смертью не надышишься, но мне все равно хотелось еще немного подышать.

— Вот же упрямая сосулька. Ты хочешь согреться или нет? Тогда будь послушным демоном.

С гордостью я поняла, что научилась определять моменты, когда Сандро пытается проникнуть в мой разум и прочитать мысли. Когда он так делал, в висках начинало едва заметно покалывать. Улавливая знакомое ощущение, я старалась ни о чем не думать, а для надежности представляла перед глазами чистый белый лист.

Разгадав мой трюк, демон фыркнул. Поломавшись для приличия, он все-таки соизволил выполнить мою просьбу и с гордым, независимым видом опустил темноволосую голову мне на колени. Ну, чисто Снежок, устроившийся рядом с хозяйкой. Этакий наглый котяра, сделавший одолжение и разрешивший себя погладить.

А вот последнюю мысль, судя по яростно сверкнувшим глазам, Сандро прочитать успел. Губы его поджались, и до меня донесся раздраженный скрежет зубов.

— Ну-ну, — сказала я. — Сейчас согреешься и подобреешь.

— Помни, это в твоих интересах, юная ведьма.

— О таком не забудешь.

Темные волосы с тонкими серебристыми прядями разметались по моим коленям. Я не представляла, как помочь демону унять внутреннюю дрожь, и просто гладила его по голове, словно большого опасного хищника, который терпел ласку в надежде облегчить свои страдания.

«А ведь он действительно мучается, — поняла я. — Каково это, когда тебе холодно все время, когда ты не можешь согреться даже на минуту? У него такие ледяные руки, — думала я, глядя на опущенные ресницы, словно покрытые инеем. — И сам он ледяной, будто только вылез из проруби, где провел несколько часов. И весь дрожит. Раньше я не замечала этого, не обращала внимания, а теперь чувствую — дрожит. Его плечи и пальцы мелко трясутся».

За окнами завывал ветер, часы на стене размеренно тикали. Время шло, но демон не спешил подниматься с дивана и с моих коленей, хотя каждую секунду я ожидала взрыва ярости, обвинений в мошенничестве. Однако Сандро притих. В поисках тепла он кутался в плед, которым его накрыли, и терпеливо позволял перебирать свои волосы.

Может, все-таки заварить ему чай?

Взгляд упал на металлический котелок, стоящий на столе возле сумки с учебниками, и я вспомнила, как нагревала воду прикосновением ладоней. Что, если?..

Я опустила руку на бледную щеку демона и применила те единственные бытовые чары, которыми владела в совершенстве. А ведь, если задуматься, моя магия дружила с огнем. Пламя всегда подчинялось мне легко. Вспомнить хотя бы недавний урок прикладного колдовства, когда у меня одной из группы получилось развести костер силой мысли. Тогда в первый и последний раз мне удалось утереть нос Тайле, главной заучке нашего факультета.

Плавая в своих воспоминаниях, я не сразу заметила, что щека демона под моей ладонью потеплела и сам он не ощущался таким холодным. По крайней мере, мне больше не казалось, будто на мои колени положили обломок айсберга. Неужели чары помогли? Или это сила самовнушения? Матушка любила повторять: «Если очень во что-то веришь, это обязательно сбудется». Что, если Сандро мне поверил и сумел внушить себе, что согрелся?

— Как ты? — спросила я, с опаской нарушая хрупкую тишину.

Демон лежал на моих коленях с закрытыми глазами, и его ресницы, темные у век, светлые на кончиках, едва заметно подрагивали.

— Ш-ш-ш, — протянул он после продолжительного молчания. — Кажется, у меня получится уснуть. Впервые за очень долгое время.

— Ты же говорил, демоны не спят.

— Не спят. Нам слишком холодно, чтобы удалось заснуть. Тише, ведьмочка, подари мне эти мгновения забытья. Позволь еще немного погреться в твоем тепле.

И он замолчал. Его дыхание выровнялось, хмурая морщинка на лбу между бровями разгладилась. Сандро уснул. Могущественный опасный демон дремал на моих коленях, закутанный в плед, и мои пальцы нежно перебирали его длинные темные волосы.

К тому моменту, как он очнулся, ноги успели затечь, да и сама я устала за долгое время, проведенное неподвижно, но тот изумленный взгляд, которым Сандро меня окинул, стоил всех перенесенных неудобств. На миг в синих глазах промелькнула горячая благодарность, а вместе с ней — ошеломление. Он будто до конца не мог поверить в чужую бескорыстную доброту, однако секунда прошла, и лицо демона снова стало ироничным.

— Это же была ложь, — сказал он без малейшего сомнения в голосе. — Твои слова о магии солнечного пламени, которой ты якобы владеешь. Ложь и попытка мной манипулировать. Ай-яй-яй, дорогая адептка, как можно быть такой коварной?

И это он мне говорил о коварстве?

Перемена в настроении Сандро оказалась столь разительной, что мой рот сам собой приоткрылся от удивления. Впрочем, разгневанным демон не выглядел. Наоборот! Его кожа стала менее бледной, вид — не таким изможденным, он улыбался, и от уголков глаз разбегались тонкие лучики морщин, придавая лицу пленника лукавое и добродушное выражение. Похоже, хороший сон благотворно влиял не только на людей, но и на демонов.

Не дав мне ни слова сказать в свою защиту, Сандро продолжил:

— Тем не менее что-то в тебе есть. Что-то, о чем ты сама не подозревала, когда предлагала мне сделку. Огненная магия или какой-то иной дар. Удалось же тебе меня согреть.

И он снова поежился, дав понять, что, если я и применила к нему некое неосознанное колдовство, его действие закончилось.

— Очень жаль, что ты не умеешь управлять своими способностями, — он прошелся по комнате, кутаясь в меховой ворот плаща. Одежда на демоне менялась так часто и незаметно для взгляда, что я не успевала улавливать эту трансформацию.

Но неужели и правда во мне сокрыт дар, о котором я ни слухом ни духом?

Разминаясь, Сандро стоял перед потухшим камином и смотрел в его черную, закопченную пасть, словно пытался силой мысли заставить сухие поленья вспыхнуть.

— Даже не знаю, — прошептал он, — торопить теперь тебя с желаниями или, наоборот, тянуть время.

Безотчетным жестом он коснулся своего запястья, скованного наручником, — толстым неровным обломком льда, и увиденное заставило меня шумно вдохнуть. Если в прошлый раз вид обмороженной кожи под кандалами меня шокировал, то сейчас — привел в ужас. Багрово-синяя, местами фиолетовая, почти черная кожа вся была покрыта волдырями. Страшно подумать, какую дикую боль испытывал демон. Боль ежедневную, ежесекундную.

Моя жалостливая натура приказала скорее использовать все желания, освободить пленника, но здравый смысл напомнил, какой трагический финал за этим последует.

«Он знает, что я умру, если не заставлю его заплакать, но не спешит лить слезы. Он циник и лжец. Обманывает меня снова и снова и не испытывает ни малейших угрызений совести. С чего бы мне ему сочувствовать?» — так я думала и все равно не могла безразлично смотреть на чужие страдания.

— Что, если я разрешу тебе снять эти штуки?

Обернувшись, Сандро взглянул на меня с недоумением. Не сразу понял, что я имею в виду.

— Ах, это, — он беспечно взмахнул рукой, словно речь шла о чем-то незначительном, не стоящем внимания. — Ерунда.

Ерунда? Вот эта почти черная, с кровавыми пузырями кожа — ерунда?

Не верю!

— Я разрешаю тебе снять кандалы.

Стоя у холодного камина, демон рассмеялся, но смех его был горьким, как полынь.

— Твое великодушие не знает границ, моя жалостливая хозяйка, но магические браслеты не расстегнутся до тех пор, пока все обязательства по контракту не будут выполнены. — Его спина сгорбилась, но уже в следующее мгновение снова стала неестественно прямой.

— А если…

Нет, Марла, не делай этого! Не смей!

— …если…

Замолчи немедленно! Не будь дурой!

— …если я загадаю желание? Загадаю, чтобы кандалы исчезли?

Сандро резко развернулся и уставился на меня широко распахнутыми глазами.

— Ты загадаешь… — Он нахмурился, явно не в силах поверить в услышанное. — Потратишь целое желание?..

Нет, конечно! Я что, идиотка?

— Да, потрачу.

О, Мерлин! Я — идиотка!

Сандро посмотрел на меня так, будто увидел впервые. Ветер завывал в дымоходе, часы на стене отсчитывали убегающие секунды, а демон все смотрел и смотрел, не отводя взгляда, и даже, казалось, не моргал.

— Вот как, — прошептал он очень тихо и наконец отвернулся. — Никто и никогда. Никто. И никогда.

Я открыла рот, собираясь спросить, что именно «Никто и никогда», но Сандро неожиданно дернулся и прижал руку к груди.

— Как у тебя это получается? — Он замер с закрытыми глазами и приподнял голову, как делают люди, подставляя лицо солнечному свету. Его черты смягчились. Он будто отрешился от всего мира, наслаждаясь ощущениями, которые испытывал. Тепло? Ему снова было тепло?

— Я не могу исполнить твое желание, — прошептал Сандро и напрягся.

Как сквозняк просачивается сквозь оконные щели, так и холод медленно возвращался в его тело, овладевая мышцей за мышцей, клеткой за клеткой: задрожали руки, опустились плечи, поджались губы.

— Почему? — спросила я с сожалением, которого от себя не ожидала.

— Это невозможно, — ответил демон, отчаянно цепляясь за остатки ускользающего тепла.

Глава 8. НОВОГОДНИЙ БАЛ

Во время долгожданного выходного я собиралась заняться приготовлениями к новогоднему балу — обдумать прическу, забрать у портнихи сшитое на заказ платье, пофантазировать на тему того, как явлюсь на праздник с самым красивым мужчиной в академии и утру всем одногруппницам носы. Завтра! Это случится уже завтра!

С самого утра настроение было приподнятое, и даже демон, на удивление, не пытался его испортить. Развалившись на диване, он со скучающим видом наблюдал за моей довольной возней.

— Как думаешь, — спросила я, крутясь у маленького настенного зеркала, — забрать волосы наверх? Или завить локонами и оставить распущенными? А может, наложить иллюзию другого цвета? Как считаешь, мне пойдет быть шатенкой?

— Блондинкой ты мне нравишься больше, — сказал он, когда я все-таки провела эксперимент и простенькими чарами затемнила волосы.

Кивнув, я вернула себе прежний облик.

— Тебе тоже следует поработать над своим образом. В чем ты собираешься меня сопровождать? Хочу, чтобы мой парень произвел впечатление. Нет, не просто впечатление, а впечатление с большой буквы.

— Произведу, не волнуйся, — ухмыльнулся демон так, что его слова вполне можно было истолковать двояко.

— Впечатление в хорошем смысле, — уточнила я на всякий случай.

С этого гада станется испортить мне праздник. Когда имеешь дело с такими, как он, ухо надо держать востро. Недостаточно попросить демона исполнить роль моего парня — важно учесть все нюансы, предусмотреть моменты, где может крыться подвох. Уже не раз я убеждалась в том, что свои желания необходимо тщательно обдумывать, формулировать заранее, а лучше — записывать, чтобы потом, в нужное время, просто прочитать текст с бумажки. Так ты точно ничего не забудешь и не запутаешься в собственных мыслях.

В дверь постучали. С удивлением я увидела на пороге двух адептов-старшекурсников. В воздухе перед ними парило большое напольное зеркало. С моего разрешения студенты внесли его в комнату и прислонили к стене, с трудом втиснув между тумбочкой и шкафом.

— СЗК? — спросила я, затаив дыхание от восторга. — Уже в следующем семестре?

И чуть не захлопала в ладоши, услышав ответ:

— Сразу после Нового года.

— СЗК? — поднял бровь демон, когда за носильщиками закрылась дверь.

— Сеть зеркальных коридоров, — пояснила я, ощупывая и осматривая свое приобретение. — В новом семестре нам разрешат перемещаться по замку с помощью зеркал. Как же я этого ждала! Можно будет забыть про опоздания, людные переходы и бесконечные крутые лестницы. Вошел в зеркало — и ты в нужном кабинете, если этот кабинет подсоединен к сети.

— Так просто? — Заинтригованный, демон поднялся на ноги, остановился рядом со мной и потыкал пальцем в свое отражение.

— Непросто. У нас будет специальный предмет, обучающий пользоваться СЗК. Сейчас ищут нового преподавателя. Ходят слухи, что старый, — я понизила голос до шепота, — пропал. Что его утащил зеркальный монстр. — И добавила беззаботно: — Но это, конечно, всего лишь страшилка для первокурсников.

Я села за стол, собираясь написать матери письмо и поделиться своей радостью, как вдруг оконная форточка распахнулась и порывом ветра в комнату принесло запечатанный конверт. Коричневая бумага, красная сургучная печать ректора. Да это же список экзаменов, утвержденных к сессии! Чтобы адепты не расслаблялись и ко всем предметам готовились с одинаковым усердием, перечень экзаменационных дисциплин составляли в последний момент. Каждый год он был разный. Только травологию мы сдали заранее, потому что после Нового года профессор Оли уходила в отпуск.

Не успела я вскочить из-за стола, как Сандро поймал конверт и покрутил им в воздухе перед моим носом.

— Эй! — возмутилась я.

— Отдам за поцелуй, — сверкнул клыками крылатый гад, но только я обрадовалась, то есть разозлилась — конечно же, разозлилась! — как письмо было уже в моих руках.

— Смотрю, ты размечталась, — издевательски протянул Сандро, — однако вынужден разочаровать. Я поцелую тебя лишь в том случае, если это поможет с моей маленькой проблемой. Поможет, как считаешь? — И он задумчиво уставился на мои губы.

— Даже не надейся, — сказала я, чувствуя себя немного обиженной и раздосадованной, но притворяясь, будто ничего подобного не испытываю, — лучше выбрось из головы эти мысли.

— Не могу. — Он навис над моим плечом, наблюдая за тем, как я нервно распечатываю конверт. — Боюсь, эта мысль завладела мной целиком и полностью. Опыт подсказывает: чтобы добиться цели, необходимо пробовать разные способы.

Он продолжал говорить, но я уже не слушала, ибо, пробежав взглядом список экзаменационных предметов, поняла: у меня появилась проблема гораздо более серьезная, чем ехидный демон, решивший, что я могу согреть его поцелуем. Сбылся мой самый кошмарный сон. Зелья! На следующей неделе наша группа сдавала зельеварение!

* * *

День пролетел незаметно. Ночью я на удивление быстро уснула и в постели почти не думала ни о предстоящих экзаменах, ни о новогоднем бале. Утро же полностью поглотили сборы.

Зимой темнело рано, и за окнами быстро сгустились сумерки. До часа икс оставалось всего ничего. Ровно в шесть для студентов открывались двери парадного зала, где, по слухам, стояла огромная украшенная елка, а по воздуху плыли горящие зачарованные свечи.

В пышном голубом платье я крутилась перед зеркалом, принесенном вчера адептами, и, взволнованная, разглядывала себя со всех сторон. Портниха расстаралась. Верх моего наряда украшала серебристая вышивка, а юбка напоминала прибитую к берегу морскую пену.

— Не слишком откровенное декольте? — спросила я у демона, который даже не начал собираться — сидел, развалившись, на диване в привычном растянутом свитере и грел руки у растопленного камина. — Да и плечи голые. Может, накинуть шаль?

— Зачем?

Я успела лишь моргнуть, а диван уже опустел. Сандро стоял так близко, что я чувствовала исходящий от него холод. Словно густым облаком, меня окутывали запахи мороза и хвои.

Он смотрел прямо в мое декольте. От его взгляда я начинала дышать тяжелее и чаще, и моя грудь в глубоком вырезе платья приподнималась, сдавленная корсетом.

— Не слишком откровенно?

Как у меня вообще получалось говорить, когда он был так близко? Когда так жадно на меня пялился?

Костяшками ледяных пальцев демон невесомо скользнул от ключицы до ложбинки моей груди, и я задохнулась, переполненная эмоциями. Негодование, возбуждение, стыд, страсть.

— Не сме…

Но Сандро уже сидел на диване, отвернувшись к огню, и старательно притворялся, будто ничего не случилось, что это мимолетное прикосновение мне просто почудилось. А может, и правда почудилось?

— Иди, — сказал он. — Я появлюсь чуть позже.

— Но ты же придешь? — Я нерешительно замерла на пороге, придерживая открытую дверь и глядя на профиль демона, освещенный пламенем за каминной решеткой.

— Желание загадано, и я обязан его исполнить.

Это правда. В этот раз я подготовилась особенно тщательно, и все, чего хотела и не хотела от своего лжепарня, подробно перечислила на двух бумажных листах.

— Ладно, только не забудь привести себя в порядок.

Коридоры академии были непривычно пустынны: похоже, все студенты и преподаватели уже собрались в парадном зале у новогодней елки. Я шла медленно, надеясь, что Сандро меня догонит и возьмет под руку, даже прислушивалась к тишине, но улавливала один-единственный звук — звук своих шагов.

Почему демон решил задержаться?

Из окон, скованных морозными узорами, под ноги лился призрачный лунный свет, косыми полосами ложился на стены. А вот и лестница на первый этаж. Шестьдесят убегающих вниз ступенек. Деревянные перила, украшенные красными бантами и еловыми веточками. Распахнутые двери бального зала.

Компания Тайлы караулила меня прямо у входа.

— А где же твой парень, а, Марла-большой-ба-бах? Где он? — засмеялась Лия, заметив меня в гордом одиночестве.

— Я же говорила, что она придет без пары, — поддержала ее другая девчонка и прижалась к своему спутнику, мол, смотри, я популярна и востребована, в отличие от некоторых. — Неужели никто не захотел пригласить тебя на танцы?

С Аргусом под ручку вперед вышла Тайла, и ее подружки-хищницы замолчали, предвкушая, что скажет их предводительница.

— Ну что вы набросились на нашу бедную Марлу?

В полутемном холле, в свете гирлянд, Тайла была ослепительно хороша. Завитые волосы крупными кольцами опускались на плечи. Белоснежное платье сверкало, словно усыпанное бриллиантовой крошкой. Атласные перчатки до локтей, драгоценное колье на обнаженной шее, красивое лицо, чуть тронутое румянами, а на нем — улыбка пираньи.

— Возможно, ее парень еще появится. А возможно, он уже здесь, но мы просто его не видим. Да, Марла? Твой парень невидимый? В конце концов, что еще остается, кроме как заводить вымышленных друзей, когда нет реальных? — Она демонстративно прильнула к Аргусу, показывая, что ее-то спутник самый настоящий, из плоти и крови. — Но не волнуйся, дорогая. Никто тебя не осуждает. Никто над тобой не смеется.

Вопреки сказанному, девчонки за ее спиной принялись мерзко хихикать.

Но где же Сандро? Неужели сегодня он меня подставит?

Липкий холодок страха заскользил по обнаженным плечам.

Не может демон не исполнить загаданное желание, правда ведь? Так он сказал, сидя у камина?

Обнимая Аргуса, Тайла взглянула на меня с невыразимым чувством собственного превосходства. Сама она явилась на праздник с самым популярным студентом нашего факультета и, похоже, очень гордилась этим фактом.

«Неудачница», — читалось на ее лице.

— Бедняжка, никто тебя не пригласил на бал, — протянула Лия. — Никому ты не приглянулась. Даже пришлось придумывать себе парня. А я так надеялась умереть от зависти при виде твоего красавчика.

Она захихикала. В ее смех я окунулась, словно в ведро помоев.

Не придет. Подставил! Опять! Мерзкий демон!

Захотелось разрыдаться, подхватить пышные юбки и позорно сбежать в свою комнату, но усилием воли я заставила себя расправить плечи. Никакого униженного бегства! Ты, графиня Марла ди Арбэн, не доставишь им такого удовольствия.

— Какая же ты жалкая. Одна на празднике, — продолжала издеваться Лия, но вдруг ее смех оборвался. Резко. Словно его обрубили топором. Я увидела, как распахнулись ее глаза, как вытянулись от изумления лица стоящих рядом девчонок, как Тайла на пару с Аргусом уронили челюсти. Повисла ошеломленная тишина, и за моей спиной в этой ошеломленной тишине раздался красивый глубокий голос Сандро.

— Прости, любимая, я опоздал, — холодная рука обвила мою талию. Я медленно обернулась и ахнула. Сандро не просто производил впечатление — он сражал наповал. Я привыкла видеть его в объемных кардиганах и меховых плащах, но сейчас он был одет как аристократ. Стильно, богато и с безупречным вкусом. Черный камзол с серебристыми цепочками на груди подчеркивал высокий рост и широкие плечи. Узкие темные брюки делали фигуру подтянутой и стройной. Обычно распущенные волосы были убраны в аккуратный хвост и завязаны лентой, отчего яркая красота демонического лица бросалась в глаза еще сильнее.

Ослепительно улыбнувшись, Сандро устроил мою ладонь на своем локте. Он был выше всех собравшихся в холле — студентов и преподавателей. Невероятно статный, невыносимо притягательный. Идеальный. Аргус на его фоне вдруг показался мне большеротой лягушкой.

— Позволь пригласить тебя на танец, — Сандро галантно повел меня в зал. Мимо шокированной Тайлы, смотревшей на нашу пару с открытым ртом. Мимо Лии, пожиравшей моего спутника жадным взглядом. Мимо притихшего Аргуса, явно ощущавшего себя не в своей тарелке.

Мы шли, и голоса стихали, люди расступались перед нами, образуя живой коридор. Рядом с елкой Сандро остановился и собственническим жестом прижал меня к груди. На миг мне показалось, что все, абсолютно все повернулись в нашу сторону. От волнения я почти ничего не видела, зато слух меня не подводил. Тут и там раздавались потрясенные перешептывания:

— Погляди, с кем пришла Марла-большой-ба-бах.

— Это ее парень?

— Такой взрослый и красивый!

— Как влюбленно он на нее смотрит. Они точно пара.

— Везучая.

Свет потух, фонарики на елке разгорелись ярче, и нежная мелодия фортепиано наполнила зал.

Сандро закружил меня в танце. Он двигался так стремительно, что захватывало дух и иногда казалось, будто мои ноги не касаются пола. Когда в своей студенческой спальне я просила демона произвести впечатление на моих обидчиков, то и подумать не могла, насколько сильным это впечатление будет. Сандро не соврал. Великолепный танцор, он привлекал внимание. Взгляды всех собравшихся были прикованы к нам двоим. Адепты и преподаватели расступились, образовав круг, внутри которого мы вальсировали. Только мы, ни одна другая пара не посмела к нам присоединиться.

Музыка лилась. Становилась то громче, то тише. На краю зрения мигали огоньки новогодней елки. В руках демона я ощущала себя листочком, подхваченным и унесенным речным течением. От меня ничего не зависело. Я могла лишь отдаваться его чувству ритма и позволять кружить себя по залу.

— Они смотрят на нас, — наклонившись к моему лицу, шепнул демон. — Та блондинка в белом платье и ее компания. Их мысли полны зависти. Ты довольна, моя мстительная госпожа?

Я так запыхалась, так раскраснелась, что не смогла ничего сказать.

— А этот дурачок Аргус, — продолжил демон. — Знаешь, о чем он думает?

— О чем?

— О том, что, возможно, не сумел разглядеть, насколько хороша эта неудачница Марла-большой-ба-бах. Что, скорее всего, не неудачница она вовсе, раз пришла на бал с таким крутым спутником.

От удовольствия я закусила губу. Иногда полезно иметь рядом личного демона, читающего мысли окружающих словно открытую книгу.

Музыка постепенно стихала. Как только отзвучали последние аккорды, под высоким потолком что-то громыхнуло, и на головы присутствующих посыпалось яркое блестящее конфетти. Пытаясь отдышаться после быстрого танца, я бросила взгляд в толпу и увидела, как Тайла поджала губы и недовольно покосилась на Аргуса — ее пару на сегодняшнем вечере. То, что она сравнивала своего спутника с моим, было очевидно, как очевидно было и то, в чью пользу это сравнение.

Мой бывший уступал Сандро по всем фронтам, хотя и считался самым завидным парнем на факультете некромантии. Когда-то Аргус казался мне невероятно красивым. Еще бы! Светловолосый, подкачанный спортсмен. Сейчас же на фоне демона он не выглядел даже высоким. Мальчишка. Всего лишь человек. Не чета могущественному существу из другого мира.

— Как же так? Эта серая мышка Марла отхватила себе такого красавчика, — пересказал Сандро мысли моей соперницы и, самодовольно улыбнувшись, поиграл бровями. — А хочешь, чтобы она еще сильнее тебе завидовала?

Я приоткрыла рот, собираясь спросить, что он задумал, но почувствовала, как пол уходит из-под ног. Упасть назад не позволила подставленная под спину рука. Перед глазами возникло улыбающееся лицо демона, не спешащего возвращать мне вертикальное положение.

— Хочешь, чтобы тебе завидовали сильнее? — повторил он свой вопрос, а потом у всех на глазах затянул меня в поцелуй. Мой первый настоящий поцелуй!

О, Мерлин!

Губы Сандро были нежными и холодными, дыхание — свежим и сладким. В голове шумело, сердце колотилось как безумное. Сначала я опешила, но, даже когда первый шок схлынул, не стала сопротивляться. Не смогла. Наоборот. Обмякла в объятиях демона, покорная и податливая, прильнула к его груди, мечтая, чтобы этот поцелуй не заканчивался, чтобы он длился и длился. Вечно.

Глава 9. ВЫБИРАЕМ КОРОЛЕВУ ЗИМЫ

Когда поцелуй закончился, я решила для приличия возмутиться, но не слишком громко, незаметно для окружающих, ведь в противном случае это разрушило бы созданную легенду. Все-таки на праздник мы с Сандро пришли в качестве влюбленной пары, а для влюбленных пар целоваться было в порядке вещей.

Демон понимал, что поймал меня в ловушку, и откровенно наслаждался ситуацией. Оторвавшись от моих губ, он расплылся в широкой и ехидной улыбке, как бы говоря: «Ты ничего мне не сделаешь. Захочу — поцелую тебя снова, и даже не один раз. При большом желании могу позволить себе целовать тебя целый вечер».

— Именно так, — шепнул мне на ухо демон. — Я же твой законный парень, — последнее слово он выделил особенно издевательски. — Имею право.

— Никаких прав ты не имеешь, поэтому держи себя в руках.

— О нет, — коротко рассмеялся негодник. — В руках сегодня я собираюсь держать тебя.

И он вовлек меня в новый танец, однако на этот раз прижался куда более откровенно. Теперь между нами не было ни тончайшей прослойки воздуха. Сквозь одежду я ощущала холод демонического тела, крепость мускулистой груди и старалась не думать о том, что ниже живота мы тоже плотно соприкасаемся.

— Перестань, — зашипела я сквозь стиснутые зубы, — это уже неприлично.

— Неприлично танцевать? — голодно оскалился Сандро и провел ладонью по моей спине собственническим и очень интимным жестом.

— Неприлично так прижиматься. Все на нас пялятся.

— Не на нас. На меня. Разумеется, люди смотрят. Я ведь чертовски красив. Даже, можно сказать, демонически красив, — и он усмехнулся собственной шутке.

Когда не можешь изменить ситуацию, остается только расслабиться, что я и сделала, отдавшись музыке и уверенным движениям Сандро. В конце концов, танцевать с таким умелым партнером было редким удовольствием.

Чтобы не думать о близости демона, о его запахе — как соблазнительно он пах! — не вспоминать недавний поцелуй или хотя бы не прокручивать его в голове снова и снова, я решила сосредоточиться на окружающей обстановке.

Зал по традиции украсили старшекурсники и сделали это чудесно. Верхушка елки, увенчанная светящимся шаром, доставала до потолка, а потолок здесь был не менее пяти метров. На колючих ветках висели апельсины, мигали гирлянды, и блеск последних отражался в многочисленных зеркалах на стенах. В воздухе над головами танцующих парили горящие свечи, самые настоящие, не магические, судя по серебряным блюдцам, на которых они стояли и куда стекал воск. А над ними, над этими свечами, под потолком закручивалась метель и прыгали иллюзорные олени с шикарными ветвистыми рогами.

Наклонившись, Сандро прижался к моему лбу своим. Распустил волосы. Длинные, черные, они ширмой закрыли наши лица от окружающих.

— Надеюсь, моя дорогая мстительная хозяйка помнит, что теперь моя очередь загадывать желания? — спросил демон. Мы соприкасались лбами, наши глаза были невыносимо близко. Когда Сандро говорил, его дыхание оседало на моих губах.

— И чего же ты хочешь? — Спрятанная от посторонних взглядов завесой волос, я ощущала себя уютно, будто в домике. Со стороны, вероятно, казалось, что мы с Сандро целуемся.

— О своих желаниях я расскажу ночью. Когда мы останемся наедине.

От его интимного шепота, этого взгляда глаза в глаза, тихого многозначительного «наедине» по коже побежали мурашки. Вот и гадай теперь, что именно потребует демон. Стоит ли искать в его словах, в этом «наедине», скрытый смысл, пикантный подтекст?

— Намекни хотя бы, чего мне ждать.

— Нервничаешь? — Он явно получал удовольствие, играя на моих нервах. — Или предвкушаешь?

— А надо нервничать или предвкушать?

— И то и другое. Но если говорить обо мне, то лично я предвкушаю.

И он в последний раз закрутил меня в стремительном вихре вальса, следуя за нарастающей, убыстряющейся мелодией, которая сначала будто взвилась до потолка, а потом сверху гигантской волной обрушилась на танцующих. Музыка резко стихла. Неожиданно пошел снег. Крупные ажурные снежинки падали на волосы, плечи, под ноги. Неужели настоящие? Нет. Когда очередная снежинка приземлилась мне на кончик носа, я ощутила тепло, а не холод.

— Напитки? — предложил демон и взмахом руки подозвал летающий по залу поднос с бокалами. Промочить горло было нелишним.

Потом мы снова танцевали, а когда я пожаловалась на усталость и гудящие ноги, то, вместо того чтобы отвести несчастную партнершу к столику отдохнуть, Сандро подхватил меня на руки и продолжил кружить по залу в таком смущающем виде.

Не раз и не два я ловила на себе хмурые взгляды Тайлы. Мой успех явно испортил ей настроение, и не только ей, но и Аргусу, на которого она не обращала внимания. Что касается меня, никогда еще я не испытывала столь чистой, искрящейся радости, почти детского восторга. Сандро отлично отыграл свою роль. Он был нежен и заботлив, не отходил от меня ни на шаг, смотрел с такой горячей любовью, что впору было поверить в искренность его чувств. Приходилось напоминать себе, что демоны — прекрасные актеры.

До полуночи оставался час, когда на маленькую площадку в глубине зала вышла ведьма-ведущая в серебристой мантии и предложила студентам выбрать короля и королеву новогоднего вечера.

Я догадывалась, что Тайла с нетерпением ждала этого события, да и какая девица не мечтает подняться на сцену под восторженные овации и надеть на голову корону из зачарованного льда? А уж Тайла с ее амбициями и подавно. Сколько я ее помнила, она всегда стремилась показать себя лучшей из лучших, и сейчас вся подобралась, предвкушая соревнование и, разумеется, скорую победу. То, что титул зимней королевы достанется именно ей, я нисколько не сомневалась. Если Аргус был самым завидным парнем на нашем факультете, то Тайла по праву считалась наиболее популярной девчонкой. Все одногруппницы собирались голосовать за нее.

— Напоминаю, — сказала ведьма-ведущая под тихую музыку, не мешавшую ее речи. Оживившиеся было студенты перестали галдеть и устремили взгляды на сцену в жадном внимании. — Сделать надо вот так, — она прижала два пальца к виску, а затем резко выбросила руку вперед, при этом громко и четко произнеся заклинание: — Морта Куэлья.

Из кончиков ее пальцев вырвалась призрачная золотистая лента и устремилась к шару для голосований.

— Не забудьте мысленно назвать выбранную пару. И да, все помнят правило? — ведущая демонстративно приложила ладонь к уху.

— За себя не голосовать! — хором отозвались собравшиеся у сцены.

Пока нарядные ведьмочки и их не менее нарядные кавалеры старательно повторяли манипуляции ведущей, я скучающе крутила в руках бокал.

— Разве ты не примешь участие в этой милой новогодней традиции? — не без сарказма поинтересовался демон.

— А какой смысл? — я снова взглянула в сторону своей обидчицы и увидела, как та подает подружкам тайные сигналы. Вероятно, напоминает, за кого им следует отдать свои голоса.

— Даже не надеешься победить?

— Считаешь, у Марлы-взрывательницы есть шанс?

Разумеется, я не верила, что за нашу с демоном пару проголосует хотя бы один человек, но и без титула зимней королевы чувствовала себя счастливой, а главное, отомщенной. Снова и снова я вспоминала, как вытянулись при виде Сандро лица задиравших меня девчонок, и испытывала удовлетворение. Этого мне было достаточно. В отличие от Тайлы, я не стремилась получить корону любой ценой.

— Значит, думаешь, никто за тебя не проголосует?

Ухмылка демона показалась мне подозрительной. Уж не решил ли он подтасовать результаты?

Я открыла рот, намереваясь высказать все, что думаю по поводу его нечестной игры, но тут ведьма-ведущая снова привлекла к себе внимание.

— Голоса собраны, — она потрясла в воздухе стеклянным шаром, внутри которого клубился золотистый туман. — Хотите узнать имена короля и королевы?

Зал нетерпеливо зашумел. Я увидела, как Тайла от волнения закусила губу и крепко вцепилась в ладонь Аргуса. Ей настолько важно было победить?

Неожиданно свет потух, но уже в следующее мгновение потолок озарился всеми цветами радуги: неоново-зеленый, морозно-синий, потусторонний фиолетовый. Настоящее северное сияние, только под крышей.

Со сцены полилась негромкая лиричная мелодия. В темном, неосвещенном углу рядом с кулисами я разглядела инструменты, играющие сами по себе, без участия музыкантов. Парящий в воздухе смычок водил по виолончели, струны арфы дрожали, будто их задевали невидимые пальцы.

— Что же скажет нам шар? — ведьма-ведущая подняла стеклянную сферу на уровень своих глаз.

Студенты задержали дыхание. Никто не переговаривался, не шаркал ногами. Все замерли в напряженном ожидании.

Тайла кусала губы, Аргус морщился от того, с какой силой она сжимала его ладонь.

— Графиня ди Ломэль, — донеслось сквозь тихую музыку, и Тайла дрожа выдохнула, а затем с облегчением закрыла лицо руками, но ведьма-ведущая продолжила: — Всего одного голоса не хватило вам до титула королевы новогоднего бала.

— Что? — Тайла убрала руки от лица и растерянно, неверяще моргнула. — Что?

Мне стало ее жалко, такой оглушенной она выглядела. Ее словно со всего размаху ударили по голове пыльным мешком.

— Что? — опять прошептала она и вдруг скосила на меня взгляд, будто подозревая в подлом мошенничестве.

«Она знает. Знает, что сейчас скажет ведущая, чье имя назовет», — поняла я.

— А королевой зимы становится, — прошептал Сандро над моим ухом, а следом за ним ведьма на сцене повторила:

— А королевой зимы становится…

Мне не нужен был этот титул, тем более полученный обманом. Сегодняшний вечер и так стал для меня волшебным. К чему лишняя мишура? Разве желала я когда-либо оказаться на сцене с короной на голове? Красть чужую мечту ради того, чтобы самоутвердиться? Спасибо, не надо.

— Подождите, — я подняла руку и добавила еще громче, стараясь перекричать музыку и перешептывания студентов: — Подождите, я не успела проголосовать.

Нахмурившись, ведущая уставилась в толпу у сцены — искала взглядом обладателя голоса.

Не тратя времени даром, я прижала пальцы к виску и резко двинула рукой, как она учила.

— Морта Куэлья, — напомнил заклинание демон. — Что ты творишь, моя непредсказуемая госпожа?

— Восстанавливаю справедливость. Давай, ты тоже, — я пихнула его локтем в бок. — Голосуй.

— Ты не хочешь победить? — он вскинул брови, наблюдая, как золотистая лента вырывается из моих пальцев и плывет над головами студентов, чтобы затем исчезнуть внутри стеклянного шара в руках колдуньи.

— Мне не надо. Я и так чувствую себя победительницей.

Глава 10. ДЕМОН ЗАГАДЫВАЕТ ЖЕЛАНИЕ

— Благородство, — сказал демон, когда Тайла несколько деревянно поднялась на сцену и подставила голову под корону, тяжелую и неудобную на вид. — Я знаю, как вы, люди, это называете, — благородство. Какой в нем смысл?

— А во всем обязательно должен быть смысл?

— Выгода. В каждом поступке должна быть выгода.

— Я чувствую, что поступила правильно, и испытываю моральное удовлетворение. В этом моя выгода.

Стоя на сцене под светом магических ламп, Тайла натянуто улыбалась. Наши взгляды встретились, и королева зимнего бала поспешила отвернуться. Она знала, кому обязана победой. Понимала, чей голос стал решающим, и, похоже, ее это задевало. Я надеялась, что сегодня, в новогодний вечер, мы зарыли топор войны, но, даже если завтра Тайла решит его откопать, это не имеет значения. Сандро не просто подарил мне несколько часов триумфа — каким-то непостижимым образом он вернул мне уверенность в себе. И я чувствовала, что она не исчезнет с боем курантов, а останется со мной надолго.

— Все равно не понимаю, — сказал демон. — Но спешу обрадовать: после бала у тебя будет великолепная возможность благородно меня согреть и получить от этого удовлетворение — моральное и не только.

Он намекал на свое желание? Интересно, каким оно будет?

Думая о том, что меня ждет по окончании праздника, я чувствовала волнение, но волнение, замешанное не на страхе, а на предвкушении. Правда, я не знала, что именно предвкушаю. Или знала, однако не хотела себе в этом признаваться.

Овации стихли. Аргус помог Тайле спуститься со сцены. Пары снова закружились в танце — последнем в уходящем году. Огромная елка переливалась разными цветами — вспыхивала золотом, постепенно темнела, чтобы через пару секунд загореться красным, фиолетовым, синим, зеленым, — этакая светящаяся лампа до потолка.

Внезапно высоко над головой возник циферблат призрачных часов, отсчитывающих убегающие секунды до полуночи. Часы были такие гигантские, что накрыли весь зал. Кто-то остановился и, задрав голову, наблюдал за движением иллюзорных стрелок, медленно подбирающихся к двенадцати. Мы же с Сандро продолжили танцевать.

О, Мерлин! Мне казалось, я попала в сказку о принцессе, сбежавшей из заточения. Я ощущала себя окрыленной. Меня пьянила атмосфера праздника, чарующая, немного самодовольная улыбка демона, прикосновение его рук, чуть потеплевших, уже не таких обжигающе холодных, как в начале вечера.

Когда музыка оборвалась и забили куранты, я вздрогнула, потому что это случилось для меня неожиданно. Слишком я отдалась эмоциям, чтобы следить за временем. Но вот призрачные часы засияли, их стрелки налились золотом, бой курантов наполнил зал.

— Моя удивительная юная госпожа, — шепнул демон так тихо, что в поднявшемся шуме я бы ни за что его не услышала, но слова будто звучали внутри моей головы. Этот красивый бархатистый голос существовал отдельно от заигравшей музыки, радостных выкриков и хлопков ладоней, которыми студенты приветствовали наступление нового года. — Моя удивительная и странная хозяйка. Мне очень жаль.

Жаль?

Что угодно я ожидала услышать, но только не это. Жаль? О чем он сожалел?

Когда я подняла взгляд, то увидела, что улыбка Сандро растаяла, он смотрел на меня пристально и серьезно, никогда на его лице я не замечала такого сосредоточенного и печального выражения. И словно сквозняк подул из открытой форточки, заставив обнаженную кожу плеч покрыться мурашками. На мгновение в жарко натопленном помещении, душном из-за огромного скопления людей, мне стало невыносимо холодно. Так холодно, что я обняла себя руками.

— В чем дело? Почему ты…

Сандро улыбнулся, будто актер, который ненадолго вышел из роли, но вдруг вспомнил, что спектакль еще не окончен.

— Продолжим веселье или вернем тебя в спальню? — За долю секунды он стал таким, каким я привыкла его видеть, и в то же время теперь я знала: этот сарказм, эта ирония, легкомыслие и позерство — всего лишь ширма. На один-единственный миг мне удалось заглянуть под его маску. Узреть его настоящего.

— Почему ты… — я повторила свою попытку, но Сандро прижал указательный палец к моим губам и с грустной улыбкой покачал головой — дал понять, что расспросы бесполезны. Ничего не оставалось, кроме как принять правила его игры.

— А веселье закончилось. Еще час — и преподаватели начнут разгонять адептов по комнатам. Или ты думал, гулянка продлится до утра?

— Именно так я и считал, но счастлив узнать, что заблуждался. Значит, пора в кроватку?

И почему все его слова звучали настолько двусмысленно? Наверное, потому, что он действительно вкладывал в них двойной смысл.

— Я в кроватку, а ты — куда хочешь. То есть куда хочешь, но только не в мою постель.

Изогнув темную бровь, демон коротко рассмеялся.

— Вообще-то, если ты забыла, кое-кто тут должен мне желание. Представляешь, целое желание. И кажется, если память мне не изменяет, загадать я могу все что угодно.

Жаркая волна родилась в груди и поднялась выше, окатив лицо.

— Ничего страшного, опасного и неприличного, — перечислила я. — Ты обещал.

— Обещал, — согласился демон. — На словах. Но что было написано в контракте? Ты читала? — и он расплылся в хищной улыбке. — Конечно же нет.

Пока я беззвучно открывала и закрывала рот, слишком возмущенная, чтобы облечь свое негодование в слова, Сандро шагнул ближе, обнял меня за талию, и зал начал расплываться. Студенты, елка, мерцающие в полумраке зеркала — все поплыло, как свечной воск.

«Мне очень жаль, — пронеслось в голове. — Он сказал, что ему очень жаль».

Демон переместил меня в спальню, и я приготовилась услышать его волю — что-то неприличное, страшное или хотя бы объясняющее это загадочное и тревожное: «Очень жаль».

Жалел ли Сандро о том, что собирался загадать? Или он сожалел о том, что собирался сотворить со мной в будущем, когда я израсходую весь свой запас желаний. Но если демон и правда искренне не хотел лишать меня магии и жизни, то мог разорвать контракт. Мог не требовать соблюдения его условий. Мог благородно пустить слезу, в конце концов!

Ничего из этого он не делал, и его слова о сожалении ставили меня в тупик.

— Итак, чего ты хочешь?

Надо было как-то нарушить гнетущую тишину, от которой сердце превращалось в гигантский молот, бьющий изнутри по ребрам.

Вместо ответа Сандро взял мою ладонь и прижал к своей груди — своей восхитительной, твердой, мускулистой груди.

— Чувствуешь? — спросил он.

Что именно я должна была почувствовать? Ткань камзола под ладонью ощущалась грубой, шероховатой, демоническое сердце билось гулко и часто.

— Я не совсем понимаю, о чем ты?

Отстранившись, демон начал раздеваться.

Он начал раздеваться!

Его пальцы стремительно заскользили вдоль вертикального ряда пуговиц, освобождая каждую из петель.

«Что-то неприличное…»

Это его желание? Его желание — это…

Я не могла дышать, не могла дышать.

Что он задумал, зачем снимал камзол? Что собирался потребовать за роль моего парня на новогоднем вечере?

Обнажившись до пояса, демон шагнул ко мне — я попятилась. Он поймал мою руку, но, испуганная, я попыталась ее отдернуть.

Чего он хотел? Что ему было от меня нужно?

— А теперь? Чувствуешь? — спросил он, снова прижав мою ладонь к своей груди, к голой коже. Прямо напротив сердца.

Мысли вылетели у меня из головы. Все до единой.

Я застыла, зачарованная красотой демона, его ослепительным совершенством. Он был так близко. Стоял передо мной без камзола, без нижней рубахи. В одних только узких штанах. Я касалась его голого торса. Рука Сандро накрывала мою, прижимая ее к выпуклой груди, крепко, неумолимо, так, что при всем желании я не смогла бы убрать ладонь. Но я и не хотела, несмотря на всю чудовищную неловкость, которую испытывала.

Губы Сандро разомкнулись. Он что-то сказал, но за грохотом крови ничего нельзя было расслышать. Звуки исчезли, остались лишь ощущения — твердость мышц под пальцами, теплота гладкой кожи.

Теплота.

Сандро больше не был холодным, как оледеневший гранит. Температура его тела — не совсем, но почти — приблизилась к нормальной человеческой.

— Ты… теплый, — прошептала я, растерянная и смущенная.

— Да, теплый, — кивнул демон, не сводя с меня внимательного взгляда. — Благодаря тебе.

Он отстранился и отошел к дивану. Щелчок пальцев — и шалаш из дров в очаге камина скрылся за языками пламени.

Сандро теперь было тепло, а меня била дрожь, но я подозревала, что причина этой дрожи не холод.

— Садись.

Откинувшись на подушки, демон постучал по сиденью рядом с собой. Я ждала, когда он оденется. Ждала, что вот-вот воздух вокруг его идеального торса подернется рябью и, после того как я моргну в очередной раз, эта гладкая выпуклая грудь, эти рельефные ряды кубиков на животе окажутся спрятаны под мягкой тканью привычного черного кардигана. Но нет. Демон развалился на диване, расслабленный и по-прежнему обнаженный до пояса: одна нога вытянута, другая — согнута в колене, руки лежат на диванной спинке.

— Иди ко мне, — голос словно тягучий мед, — исполни мое желание.

— Какое? — спросила я, прежде чем сделать один осторожный шажок.

— Сядь рядом и узнаешь, — ответил искуситель, и я опять шагнула к нему, еще более нерешительно и опасливо.

— Ну же, дорогая сьерра, моя юная ведьмочка, моя очаровательная хозяйка, моя… — он улыбнулся, и под верхней губой сверкнули острые кончики клыков.

«Твоя кто?»

— Просто моя, — ответил он, хотя я ни слова не произнесла вслух.

Я шла к дивану медленно, долго, как будто не два метра разделяли нас с демоном, а половина Аласии. И чем ближе я подходила, тем ярче разгорались глаза напротив. В черных зрачках, затопивших радужку, отражался огонь, пылающий в очаге.

— Еще немного, — шептал Сандро под тихий треск дров за каминной решеткой. — Еще чуть-чуть.

«Еще немного, еще чуть-чуть», — мысленно повторяла я, ощущая, как закипает кровь в жилах, как все мое тело становится невероятно чувствительным.

Последний шаг — как прыжок в неизвестность. Мягкое сиденье дивана прогнулось под моим весом. Спина коснулась подушки. Задней стороной шеи я ощутила тепло и крепость демонической руки.

Сандро подвинулся ближе, так что я оказалась прижата к его голому боку. Он не обнимал меня, но в то же время можно сказать, что обнимал, ибо его руки по-прежнему лежали на спинке дивана.

— Твое желание? — спросила я, облизав губы.

— Мое желание, — отозвался демон, наклонившись к моему лицу. — Целовать тебя всю ночь.

Его взгляд и голос гипнотизировали, но, когда Сандро попытался получить то, чего хотел, я отвернулась.

— Нет. Это слишком.

Демон смотрел на меня прищурившись.

— Я приличная девушка, — произнесли мы одновременно, и я замолчала, растерянно хлопая ресницами.

— И я не могу целоваться с первым встречным, — продолжила я после небольшой паузы, и опять демон стал моим эхом. Я говорила, и он говорил вместе со мной. Все то же самое, слово в слово.

Меня это взбесило.

— Хватит вслух читать мои мысли! — В ярости я попыталась вскочить с дивана, но вместо этого непостижимым образом оказалась у демона на коленях. Моя голова лежала на его согнутой руке. И он все еще был без рубашки.

— Отпусти.

— Только после того, как ты исполнишь мое желание.

— То есть…

— Утром. — Его губы, сухие, прохладные, накрыли мои.

Мы целовались. Вернее, демон целовал меня, а я притворялась приличной девушкой, которая не позволяет вольностей всяким соблазнительным проходимцам. Я замерла в объятиях Сандро и притихла, испуганная его напором.

— Все еще нет? — спросил демон, отстранившись.

Я кивнула, изобразив оскорбленную добродетель, но при этом даже не попыталась вырваться, наоборот, слегка подалась вперед, к его губам.

Как сладко было отдаваться во власть этого жаркого рта. Ощущать на себе тяжесть мужского тела. Сандро переместился, и теперь я лежала на диване, а демон нависал надо мной, держа мое лицо между широкими ладонями и целуя, целуя, целуя.

Сколько это длилось? Я потеряла счет времени. Огонь в камине потух, дрова превратились в уголь, а мы все еще не могли оторваться друг от друга. В какой-то момент, задыхаясь, я уперлась ладонями в обнаженную демоническую грудь и поняла, насколько она горячая.

— Ты поэтому захотел меня поцеловать? — прошептала я, неожиданно ощутив ноющую боль под ребрами. — Чтобы согреться?

Сандро нависал надо мной на вытянутых руках, растрепанный, раскрасневшийся, с блестящими от влаги губами.

— Зачем же еще? — ответил он, нахмурившись, словно никогда не скрывал своих мотивов.

А ведь действительно не скрывал — это я, дурочка, придумала себе красивую сказку.

И стало так больно, так горько, так стыдно за свою наивность.

«Он просто хотел согреться. Ты для него как грелка, как вожделенный мелиссовый чай. А для обычных поцелуев — поцелуев для удовольствия есть куда более привлекательные женщины. Демоницы Ледяной Пустоши, небось, красавицы, каких свет не видывал».

После откровений Сандро продолжать целоваться с ним было выше моих сил. Я не могла. Чувствовала, что вот-вот разрыдаюсь от обиды.

«Он ничего тебе не обещал», — мысленно повторяла я, но перед глазами, будто наяву, вставала унизительная сцена в холле академии. Оба они, и Аргус, и Сандро, меня использовали. Никому из них на самом деле я была не нужна. Никто не видел во мне привлекательную девушку. Ни один не любил.

Всхлипнув, я попыталась выбраться из-под демона, и тот отпустил меня на удивление легко, будто почувствовав, что продолжения не последует.

Он не сказал ни слова, не попытался опровергнуть мои мысленные выводы, хотя наверняка знал, что творилось у меня в голове. Знал и молчал, и от этого делалось особенно паршиво.

— Всё? — спросила я спокойным тоном, пытаясь сохранить остатки гордости. — Твое желание исполнено?

Сандро кивнул. Пока я поправляла на себе задравшуюся юбку, он успел одеться и сейчас сидел на диване, аккуратный и собранный, упакованный в привычный пушистый кардиган.

— Там, под дверью, тебя ждет письмо, — сказал демон, и его голос звучал как холодный ветер, дующий в скалистом ущелье, хотя совсем недавно он лился сладким тягучим медом.

— Письмо?

— Два письма, если быть точным. Отличная возможность отвлечься от неприятных мыслей.

Намек заставил меня покраснеть.

Мерзавец! Ну какой же стервец!

Под дверью действительно обнаружилось два конверта. Один — из коричневой бумаги с печатью академии, другой — белый, источающий слабый запах духов. Когда я вернулась в комнату, Сандро

Глава 1. О, МЕРЛИН! ВО ЧТО Я ВЛЯПАЛАСЬ!

– Ты уверена?

Это было первое, что сказал демон, возникнув в центре пентаграммы, нарисованной моей нетвердой рукой. Затем он насмешливо изогнул бровь, отчего остатки моей решимости начали стремительно таять.

– Н-не… То есть да! – опомнившись, я снова уставилась в раскрытую книгу и продолжила читать заклинание призыва. Пусть демон уже появился в комнате, ритуал надо было завершить. Во избежание последствий, подробно описанных в специальной главе. – Именем Арма́гон приказываю тебе повиноваться.

– Армаго́н, – педантично поправил демон из своей ловушки. – Ударение на последний слог. Это важно, а то магические кандалы на моих запястьях не застегнутся, и тогда… – Он кивнул на книгу. – Что ждет тебя тогда, в красках описано на триста пятьдесят седьмой странице.

Улыбка на губах демона стала особенно зловещей. Неэстетично открыв рот, я в ужасе уставилась на своего будущего пленника. Может, зря я все это затеяла? Да ну эту гадюку Тайлу с ее шайкой подхалимок. Как-нибудь вытерплю их насмешки.

Нет, не вытерплю. Стоило признать: после того как Аргус опозорил меня перед всей академией, нового унижения я просто не переживу.

Мне нужен этот демон.

– Именем Армаго́н приказываю тебе повиноваться и исполнить шесть…

– Пять, – снова вмешался мужчина внутри защитного круга. – Пять, не шесть.

Я подняла на него раздраженный взгляд.

– Всё-всё! Молчу! Продолжай. – И он провел сложенными пальцами вдоль губ, как бы застегивая рот на замок.

– Приказываю тебе повиноваться и исполнить пять моих желаний.

Громко, с облегчением я захлопнула книгу и поспешила вернуть ее на журнальный столик – тяжеленная, она оттягивала мне руки.

– Всё? – вежливо поинтересовался демон.

– Ты у меня спрашиваешь? – удивилась я. – Это явно не первый твой призыв. Тебе виднее, всё или не всё.

Мужчина задумался. Даже постучал пальцем по подбородку, изображая активный мыслительный процесс.

– Пожалуй, ты, графиня Марла ди Арбэн, адептка факультета некромантии, провела ритуал по всем правилам и смогла пленить одного из самых могущественных демонов Ледяной Пустоши. Браво, – он с серьезным видом похлопал в ладоши, а потом добавил уже ехидно: – Ты веришь тому, что я сказал? Как считаешь, демонам вообще можно верить?

– А если я ошиблась, то…

– Да-да. – Инфернальный красавчик дернул крыльями за спиной. – На триста пятьдесят седьмой странице описана твоя участь в случае неудачи.

Я не стала лезть в книгу. В конце концов, память меня еще ни разу не подводила. Ритуал был проведен правильно, пентаграмма начерчена идеально, да и, читая заклинание, я запнулась всего два раза. Подумаешь! Мелочь!

– Можешь покинуть защитный круг. – Я пыталась выглядеть уверенно, но на всякий случай отступила за диван.

– Правда? Разрешаешь? – Он с театральной благодарностью прижал ладони к груди, затем так же наигранно осторожно переступил начертанную на полу линию. – Ох, как страшно, – издевался демон. – Ты уверена? Пламя защитного круга точно меня не сожжет? – Выходя из пентаграммы, он демонстративно приподнял полы своего плаща, словно боялся зацепить тканью меловой контур и опалить край одежды в магическом огне.

Убедившись, что всё идет по плану и моей жизни ничего не угрожает, я немного расслабилась. Теперь можно было оценить свой улов.

Демон выглядел именно таким, какими их описывали в книгах по темным искусствам, – высокий, выше меня на целую голову, с черными волосами, которые спускались значительно ниже талии.

Никогда не видела у мужчин настолько длинных волос. Отдельные тонкие пряди в этой угольно-черной гриве серебрились, будто покрытые инеем.

Глаза новоиспеченного пленника сияли холодным синим пламенем, а кожа отливала фарфоровой белизной. Ни родинки, ни морщинки, ни пятнышка. За спиной величественно возвышались крылья, но не кожистые, не перьевые, а будто сотканные из дыма.

– Нравлюсь? – ухмыльнулся демон и развел руки в стороны, красуясь. Одет он был во всё черное – распахнутый черный плащ подметал полами паркет моей спальни, неприлично узкие черные штаны сидели на бедрах так низко, что у меня вспыхнули щеки. И всё, другой одежды на демоне не нашлось. Ни рубашки, ни свитера, ни жилета. Под плащом бесстыдник сверкал голым торсом.

– Не нравишься, – честно призналась я. – Грудь надо прикрыть, а крылья – замаскировать. У нас в академии не принято ходить без одежды и с лишними частями тела.

– Прошу прощения, лишние части тела – это?.. – Он дернул крыльями, и клочья дыма за его спиной всколыхнулись, словно водоросли в воде.

– Да. Можешь их прикрыть, но так, чтобы не казалось, будто у тебя горб? Мне нужен красивый мужчина рядом.

Брови демона поползли вверх, а уголки губ, наоборот, вниз.

– Занятно, – проговорил он, а потом посмотрел нехорошо так, недобро: – Адептка Марла, а вы ничего не забыли?

Мне сразу сделалось не по себе. На душе вдруг стало неспокойно, как будто я и правда что-то запамятовала.

– Цепь, – подсказал демон, мрачно сверкнув клыками, острыми, похожими на вампирские. – Успешный ритуал завершается тем, что пленника и хозяйку связывает магическая цепь.

Он сосредоточенно, с интересом осмотрел свои запястья, затем показал их мне.

– Не вижу кандалов, а вы? Быть может, меня подводит зрение? Что скажете, адептка Марла?

Что скажу? Скажу, что от внезапного ужасного понимания у меня отнялись и язык, и ноги.

Черт! Не зря тебя, графиня Марла ди Арбэн, считали худшей ученицей магической академии имени Мерлина! Ты всё-таки где-то облажалась. Что-то напутала. Либо в тексте заклинания, либо в узоре пентаграммы. Похоже, пора вспоминать, о чем там говорится на триста пятьдесят седьмой странице книги темных ритуалов.

– Кажется, я ошибся и правильно было призывать меня именем Армагон. С ударением на «а», – демон глумливо развел руками, будто говоря: «Ну как ты, идиотка, могла поверить исчадию тьмы?»

Тот же вопрос я мысленно задавала себе сама, последними словами проклиная собственную наивность.

– Впрочем, не стоит так пугаться, – заверил демон с хищной улыбкой, от которой мороз побежал по коже. – Уверен, мы с тобой обязательно договоримся. Раз уж я здесь, то уходить никуда не собираюсь.

В подтверждение своих слов он вальяжно расположился в кресле, откуда взглянул на меня с унизительным превосходством. Вот тебе и пленник, послушный приказам хозяйки. Или что там обещали в этой дурацкой книжке?

– Чего ты хочешь от меня, адептка Марла ди Арбэн, худшая на потоке, предмет насмешек многих своих сокурсниц? Пять желаний? Присаживайся, кстати, – великодушным жестом он указал на ближайший стул. Тот явно уступал по комфорту креслу, в котором устроился сам демон.

Подобрав юбку, я с облегчением рухнула на предложенное сиденье: ноги не хотели меня держать.

– Итак, чего же ты жаждешь, наивная душа? Мести? – демон загнул один палец. – Признания среди сверстников? – он загнул второй. – Мечтаешь воздать обидчикам по заслугам? Стать самой популярной девицей на факультете? Утереть нос насмешницам? Особенно той ослепительно красивой блондинке. Как же ты назвала ее в своих мыслях? Ах да, Тайла, – он коротко рассмеялся, показывая, что все мои студенческие горести считает глупостью, не стоящей внимания.

Я бы, пожалуй, даже обиделась, если бы не была так напугана.

– А может, ты желаешь очаровать этого дурачка Аргуса, унизившего тебя в…

– Стой!

Слушать пересказ моего грандиозного позора было слишком больно.

Демон чуть наклонил голову, с таинственной улыбкой взирая на меня из-под тени длинных ресниц.

– Заключим контракт? – предложил он после затянувшегося молчания. – На моих условиях?

Мне почудилось или ветер за окном завыл громче, жалобнее? Заскрипев, ветки деревьев ударили в стекло. Из закопченной пасти камина потянуло холодом, окатившим мои ноги.

– На каких условиях?

Я должна была отказаться. Заключать сделки с тем, кто в два счета способен обвести тебя вокруг пальца, – глупость неимоверная. Об этом мне кричал здравый смысл, а интуиция шептала: ты вызвала демона и теперь он не оставит тебя в покое, нет выбора – только его иллюзия.

– Все условия перечислены в контракте.

– А если мне они не понравятся?

– Ты не станешь его подписывать, – демон пожал плечами.

Так просто? Не понравится – не стану подписывать? В чем подвох?

– А если не подпишу, что будет?

– Ничего, – улыбнулся демон и добавил: – Хорошего. – И кивнул на книгу темных ритуалов.

Прямо на моих глазах толстый фолиант, до этого неподвижно лежащий на столе, подпрыгнул на несколько сантиметров и шлепнулся обратно на столешницу, открывшись на определенной странице. Я догадывалась, на какой. Тонкий намек. Очень прозрачный.

– Тревожить покой жителей Ледяной Пустоши, – демон осуждающе поцокал языком, – недальновидно. Мягко говоря.

Спасибо, уже догадалась.

Не дожидаясь моего ответа, демон протянул мне чистый лист бумаги. Бумаги без единой буковки. Судя по всему, это был документ, который заполнится только после того, как на нем появится моя подпись.

– Но ведь здесь ничего нет! – воскликнула я возмущенно. Даже вскочила со стула. Но сразу же села обратно: из-за вспышки эмоций комната перед глазами качнулась, поплыла.

– Да? – демон изобразил удивление, сокрушенно покачав головой. – Экая оплошность. Прошу простить меня, сьерра Марла. Вот, – он провел рукой над бумагой, и с кончиков его пальцев осыпались голубые искры, – теперь всё есть.

Я с подозрением взглянула на вновь протянутый документ и поняла, что надо мной издеваются.

Крылатый мерзавец!

Вверху большими жирными буквами было изящно выведено: «Контракт», внизу страницы ярко выделялась графа для подписи, а между этой чертой и заголовком простиралось белое, ничем не заполненное бумажное полотно.

Я почувствовала себя мышкой, с которой играет хищный, коварный кот. Страх во мне боролся с наивной надеждой на то, что всё обойдется.

Заметив мои метания, демон предложил:

– Могу сделать контракт видимым. В счет одного из желаний.

Подонок!

Мое возмущение не знало границ. Я скосила взгляд на дверь, прекрасно понимая, что при всем старании не смогу сбежать от своего инфернального собеседника. Меня загнали в ловушку. Не подпишу контракт – не доживу даже до сессии. Ох, ну почему, почему я не провела ритуал правильно?

– Хорошо. – Я обреченно вздохнула. – Согласна.

Демон отвернул лицо, пряча улыбку.

– В таком случае повторяй за мной: «Жертвую одним желанием. Пусть буквы на бумаге станут видимыми».

Я сделала, как он велел. Повторила услышанное слово в слово и, договорив, вздрогнула: над головой раздался короткий смешок. Кресло впереди опустело, демон каким-то образом возник у меня за спиной. Когда он успел переместиться? Я не заметила ни малейшего движения, не уловила ни скрипа, ни шороха, не ощутила колебаний воздуха. Как же быстро и бесшумно двигался этот мужчина!

Посмеиваясь, крылатый мерзавец опустил на мои колени несколько листов, заполненных мелким почерком. Буквы действительно проступили на бумаге, как я и пожелала, но уже через секунду стала понятна причина демонического веселья.

«Ах ты, негодяй!»

Текст контракта сделался видимым, да только я по-прежнему не могла прочитать ни строчки: документ был составлен на незнакомом языке. Языке обитателей ледяных пустынь.

Потратила целое желание! И на что?

– Ну-ну, сьерра Марла, не печальтесь.

Демон убрал с моего лица прядь волос. Его пальцы были холоднее снега, прикосновение обжигало. На какой-то миг мне показалось, что мой нежеланный гость зябко поежился. Что за ехидным блеском сапфировых глаз пряталось страдание, настоящая мука. В книгах говорилось, что жители Ледяной Пустоши постоянно мерзнут. Что единственное их желание – наконец согреться. Что спасти демона от вечного холода может лишь истинная любовь. Да нет женщины, способной растопить сердце настолько черствое.

Глупости, конечно. Сказки для романтичных барышень. Столь наглые лгуны не умеют страдать.

– Милая адептка. – Демон наклонился. Над ухом раздался вкрадчивый шепот: – Стань моей хозяйкой на этот долгий год. Я исполню пять… Ох, прости, уже четыре твоих желания. А в обмен на каждое твое желание попрошу исполнить мое.

Я вскинулась, но холодная – какая же холодная! – ладонь опустилась на мое плечо. Голос, низкий, бархатистый, гипнотизировал, лишая воли.

– Не волнуйся. Я не потребую от тебя ничего страшного, ничего опасного или неприличного. Ничего, что могло бы угрожать жизни и здоровью.

Как-то незаметно в руке появилось гусиное перо, и тут же магические светильники на стене затрещали. Ветер за окном завыл громче. В спальне стало зябко, словно горячая вода, бежавшая по трубам отопления, вдруг остыла и батареи покрылись инеем. Демон шептал, холодя дыханием мое ухо, и рука сама собой выводила подпись на подсунутых листах контракта.

– Вот и всё, – удовлетворенно кивнул мужчина, и документ, только что подписанный мной, исчез в синем пламени, а я будто стряхнула с себя оцепенение, вынырнула из глубоких темных вод озера. На запястьях демона сверкнули массивные браслеты, словно вырезанные из кусков льда. Магические кандалы.

Теперь у меня был могущественный пленник, способный исполнить любое мое желание. Только отчего этот пленник так насмешливо улыбался?

– Забыл упомянуть еще один важный пункт нашего соглашения, – сказал демон, иронично изогнув бровь. – Один маленький нюанс. Что будет после того, как я исполню все четыре твои желания.

Что будет?

Синие глаза сверкнули обжигающим холодом, и мне резко стало плохо.

Дурочка! Знала же, что от демона нельзя ждать ничего хорошего. Да вы только взгляните на этого ухмыляющегося типа! С таким ни о какой честной сделке не может идти и речи!

– Что… что будет после того, как ты исполнишь мое последнее желание? – прошептала я дрожащим голосом.

– Ох, ничего особо ужасного, – взмахнул рукой мерзавец, словно говоря: «Сьерра Марла, вам совершенно не о чем переживать», а затем добавил то, отчего кровь застынет в жилах у любой ведьмы: – В конце, перед тем как уйти, я просто заберу у вас, дорогая моя, всю магию.

Всю магию?

Меня словно ударили под дых. Даже в глазах потемнело.

В первую секунду мне показалось, что я ослышалась, неправильно поняла. Во вторую – что сплю, вижу кошмар, ибо такого не может, просто не может происходить в реальности.

– Но ведь, если лишить колдунью ее волшебства, она… умрет?

– Да? – Удивление, возникшее на лице демона, казалось неподдельным, искренним, и на мгновение, на один короткий миг в душе вспыхнула надежда. Я поверила, что ситуация не безвыходна, что все реально исправить. Демон даже не догадывался, какая страшная участь ждет ведьму, потерявшую магию. Теперь он узнал и обязательно откажется от своего жуткого условия. Правда ведь?

Неправда.

Разбив мои надежды вдребезги, крылатый негодяй равнодушно пожал плечами:

– Что ж, вам следовало внимательнее изучить контракт, сьерра Марла. Этот пункт там был выделен жирным шрифтом.

Паника, что поднималась в моей душе, резко переросла в ярость. От возмущения запылали щеки. Грудь наполнилась воздухом – так глубоко я вдохнула, перед тем как обрушить на демона весь свой гнев.

– И как, скажите на милость, я должна была узнать об этом пункте нашего соглашения! Текст контракта был на языке, известном только вашей зловредной братии!

– Ну-ну, не надо так кричать, дражайшая адептка. Все у меня со слухом в порядке. К тому же причин для беспокойства нет.

– Как это нет? – всплеснула я руками. – Скорая смерть, по-вашему, не повод для волнения?

– Повод, – утешил меня демон. – Разумеется, повод. Но я опять забыл упомянуть важную деталь.

Какая, однако, дырявая память у этого крылатого наглеца!

– Есть способ получить от темного пленника всё, что хочешь, и при этом оставить магию при себе.

Надежда вновь наполнила мою душу. Она была как горячий колючий шар, выросший внутри моей грудной клетки и теперь болезненно давивший на ребра.

– Какой способ? Скажи скорее!

Собеседник загадочно улыбнулся. Я уже поняла, что подобные таинственные ухмылки в его исполнении предвещают беду.

– Чтобы сохранить магию, ведьма, пленившая демона, должна выполнить одно условие.

– Какое? Какое условие?

Мерзавец медлил, нагнетая напряжение, и мне хотелось схватить его за лацканы плаща и трясти, трясти, пока не получу ответ.

– Ты должна будешь кое-что сделать. Сможешь – я уйду с миром, не тронув тебя даже пальцем. Не справишься – твой волшебный дар станет моим и сделает меня еще сильнее, еще могущественнее.

– Как… как мне сохранить магию?

В ожидании ответа я затаила дыхание. По тому, как демон улыбался, я понимала: в его словах кроется подвох. Вероятно, задание, которое сейчас озвучат, будет невыполнимым. Сложным настолько, что у меня сразу же опустятся руки. А что, если демон загадает нечто запретное, незаконное или непристойное?

При мысли о непристойном на щеках загорелся румянец. А вдруг в обмен на спасение моей жизни он предложит разделить с ним постель?

Сердце забилось чаще. Брови моего собеседника приподнялись, и я со стыдом вспомнила, что демоны способны проникать людям в головы и читать их думы.

– И ты готова на такое, невинная адептка? – Синие глаза блеснули насмешкой.

– На что готова? – притворилась я идиоткой.

– На то, о чем подумала. – Палец, увенчанный длинным черным когтем, коснулся моего подбородка и заставил приподнять голову.

Я захлопала ресницами, старательно изображая непонимание.

Некоторое время обжигающий взгляд демона скользил по моему лицу, пока не остановился на губах, затем мужчина отстранился.

– Вынужден тебя огорчить, милая сьерра. Человеческие девицы не в моем вкусе. Задание будет гораздо-гораздо сложнее.

Я вспыхнула, униженная, оскорбленная.

Неужели этот демон решил, будто я готова запрыгнуть в постель к первому встречному ради спасения своей жизни и сейчас расстроюсь, потому что задание оказалось другим?

Полная негодования, я открыла рот, но не успела сказать ни слова: в дверь постучали. Снаружи, из коридора, до нас донесся мерзкий голосок Лии – подруги Тайлы. Главные красотки факультета не упускали ни единого случая поиздеваться надо мной, признанной неудачницей. Толкнуть в коридоре, проходя мимо. Облить соком в столовой якобы нечаянно. Подговорить популярного парня закрутить со мной роман, а затем бросить на глазах у всей академии накануне новогоднего бала – самого ожидаемого события в первом учебном полугодии.

– Ма-а-арла, – пропела за дверью моя обидчица, а следом раздалось приглушенное хихиканье еще нескольких девиц. – Марла-взрывательница…

Взрывательницей или Марлой-большой-ба-бах меня прозвали из-за моих постоянных неудач на уроках зельеварения. Каждая моя попытка сварить зелье – даже самое простое – оборачивалась порчей котла и профессорских нервов. Однажды пришлось останавливать занятие и вызывать целительницу: в моего напарника по опытам прилетел осколок лопнувшей мензурки.

В коридоре смеялись и перешептывались.

– Марла, а Марла, с кем ты пойдешь на танцы? Уже нашла себе пару?

Я непроизвольно сжала кулаки.

Нет большего унижения, чем явиться на бал одной. Даже такая непопулярная адептка, как я, нашла бы с кем пойти на танцы, если бы Аргус, на чье приглашение я втайне рассчитывала, не бросил меня за неделю до праздника. К тому моменту все парни и девушки уже разбились на пары. Для меня никого не осталось. Даже самого захудалого непривлекательного ботаника.

– Ли, неужели ты забыла? – прозвучал еще один насмешливый голос. – Наша Марла-большой-ба-бах утверждала, что у нее есть парень, настоящий красавчик. Такой, что все мы, увидев его, лопнем от зависти.

Повисшая после этих слов тишина взорвалась оглушительным хохотом, а брови демона, наблюдающего за мной, в который раз за вечер поползли вверх. Я покраснела.

– Что ж, – поскребла в дверь Лия, – с удовольствием на него посмотрим. Слышишь, Марла? Мы будем ждать. Даже не надейся проскользнуть мимо нас на празднике. Мы все хотим увидеть твоего невероятно красивого спутника и лопнуть от зависти.

Снова по ушам ударил издевательский смех, зацокали каблучки по плиточному полу: шаги удалялись.

– Вернемся к нашему разговору? – предложил демон, словно не был свидетелем этой безобразной сцены, не видел моего позора, не понимал, зачем я его призвала и какое желание хочу загадать.

– Продолжим, – кивнула я, сгорая от неловкости. А потом вспомнила, о чем мы говорили до того, как нас прервала шайка этой выскочки Тайлы. Вспомнила и зябко поежилась. Прошлые проблемы померкли на фоне новой, действительно серьезной. – Что мне надо сделать, чтобы сохранить магию и спасти свою жизнь?

– Всё проще некуда, – ухмыльнулся демон. – Тебе всего лишь надо заставить меня, – он выждал эффектную паузу, – заплакать.

Я решила, что он шутит, снова издевается надо мной, тем более ехидное выражение не сходило с его лица все время нашего разговора.

– Заплакать? – повторила я недоверчиво. – Демона? Тебя?

Тонкие лучики морщин разбежались от его глаз. Улыбка сверкнула, как лезвие кинжала на солнце.

– Видишь ли, законы Ледяной Пустоши, империи Ледяного Ничто, вынуждают своих подданных быть честными. Несправедливо платить магией и жизнью за пять желаний. Чтобы сделать обмен равноценным, в любом контракте предусмотрена лазейка, которая позволит ведьме или колдуну избежать смерти. Задание придумывает сам демон. Мое задание – выдавить из меня хотя бы одну слезинку.

Довольный собой, он расхохотался, а я поняла, что мое положение хуже некуда. Если я и смогу заставить заплакать это циничное саркастичное существо, то только от смеха. Разжалобить или растрогать его вряд ли получится.

Впрочем, нет смысла расстраиваться раньше времени. В запасе у меня оставалось четыре желания, и распорядиться ими я собиралась с бо́льшим умом, чем первым.

– Как тебя зовут? – спросила я демона.

– Хочешь узнать мое имя?

Синие глаза лукаво прищурились, и в вопросе я заподозрила подвох. С этим хитрецом держать ухо востро надо было каждую секунду.

– Да-а, – осторожно протянула я, напрягаясь. – Хочу узнать, как к тебе обращаться.

– Это твое желание?

– Ну уж нет! Второй раз на эту удочку я не попадусь. Не хочешь отвечать – пожалуйста. Без проблем. Я сама придумаю тебе имя. Может, Снежок? Как тебе? Мне нравится.

Глаза демона округлились. Тот явно не ожидал такой подставы, да и от кого – от человеческой девчонки!

– Не стоит напрягать воображение, дорогая адептка, – поспешил выкрутиться мой коварный пленник. – Тем более фантазия явно не твоя сильная сторона. Сегодня я добрый, поэтому так и быть, уговорила, исполню это твое желание совершенно безвозмездно.

Похоже, кто-то очень не хотел, чтобы его называли кошачьей кличкой. Я кашлянула, спрятав довольную улыбку в кулак.

– Итак, как меня зовут? – демон задумчиво постучал пальцем по подбородку, словно перебирая в памяти имена и решая, на каком остановиться: – Лесандро. Или Сандро. Или Лес. Что тебе больше нравится?

– Снежок. Мне нравится Снежок. – Я решила, что из вредности стану называть демона именно так. Это будет моя месть за первое бездарно потраченное желание.

Крылатый поджал губы и посмотрел на меня весьма недобро.

– Воля хозяйки – закон, – сказал он тоном палача, точившего топор перед казнью. – Теперь, когда мы всё обсудили, самое время перейти к делу. Желание. Озвучить свое второе желание.

И демон замер в терпеливом ожидании. В его виде читалось явное «быстрее начнем – быстрее закончим», но спешить было не в моих интересах. Это для демона окончание контракта означало освобождение от всех обязательств, меня же в финале ожидала смерть. Так что я собиралась тянуть время. Тщательно обдумывать каждое слово и искать способ выдавить из этого бесчувственного чурбана хотя бы одну скупую слезу.

– Ты там, случайно, не заснула? – поторопил меня Сандро-Снежок.

Меня вдруг осенило.

– А если я загадаю, чтобы ты заплакал?

Демон даже бровью не повел. Похоже, не одна я была такой умной, и этот вопрос ему уже задавали, и не раз.

– Если хочешь, я с удовольствием изображу для тебя сцену безудержных рыданий, – сказал он. – Только в качестве выполненного задания это не зачтется. Слезы должны быть искренними, настоящими.

В этот момент часы на стене пробили полночь. Мы оба, как по команде, уставились на мерцающий циферблат.

– Урок зелий! – спохватилась я, бросаясь к полке с учебниками и на ходу натягивая поверх платья уродливую форму, которую нас, адептов, обязали носить. Этот бесформенный балахон, прячущий под собой прелести девичьей фигуры, ненавидели все стройные студентки магической академии. Мало того, что зеленый цвет мантии придавал моему лицу землистый оттенок, так еще и фасон полнил. Большая грудь была моей главной гордостью, единственным достоинством внешности, но в студенческой мантии из-за нее я казалась толстой коровой, шариком на ножках. Даже смотреть в зеркало не хотелось.

– Урок? – Демон наблюдал за тем, как я мечусь по комнате, со скептическим выражением. – Ночью?

– А когда еще? Зелье «Чистой правды» можно сварить лишь при полной луне.

Великий Мерлин, хоть бы сегодня на уроке я не облажалась. Профессор Гринблэк грозил продемонстрировать эффект зелья на самом нерадивом из учеников. Совсем не хотелось выдавать свои секреты при толпе однокурсников. Тем более Тайла обязательно воспользуется случаем задать мне, находящейся под сывороткой правды, каверзный вопрос.

– Эй, а ты куда? – остановилась я на пороге, заметив, что демон вознамерился выйти из комнаты вслед за мной.

– Ну не сидеть же мне круглыми сутками в четырех стенах, – пожал он плечами.

Его одежда изменилась. Теперь он кутался в плащ с роскошным меховым воротом, словно спасаясь от внутреннего холода, который, по слухам, денно и нощно преследовал всех жителей ледяных пустынь.

– Но ты же не можешь пойти со мной на урок! – зашипела я, попытавшись захлопнуть дверь перед носом Сандро, но тот вдруг исчез, а через секунду оказался в коридоре, за моей спиной.

– Не волнуйся, дорогая адептка, – наклонившись, шепнул он мне на ухо. – Я буду под личиной невидимости.

Глава 2. НЕ ДОВЕРЯЙ КРЫЛАТЫМ ПРОХОДИМЦАМ

Совсем мне не нравилось, что демон тащился за мной по коридорам спящего замка на урок зелий. И пусть он прятался под личиной невидимости, я все равно переживала, что обман раскроется. Была и другая причина, почему мне не хотелось брать Сандро с собой, и называлась она «стыд». Я обреченно предвкушала, как опозорюсь на его глазах.

За все года обучения в академии ни один урок зелий не закончился для меня успешно. Котлы взрывались, профессор Гринблэк орал, ученики злорадно хихикали, а моя самооценка медленно уползала под плинтус. Как же я ненавидела занятия в северном крыле Свентонского замка! Каждое оборачивалось для меня настоящим унижением. Ну не было, не было у меня таланта сочетать, нарезать и подбирать ингредиенты. Но самое обидное, что именно эти неудачи на уроках зельеварения создали мне репутацию бездарной ведьмы, хотя с многими другими дисциплинами у меня не было никаких проблем.

– Выглядишь напряженной, – заметил Сандро, и я со вздохом повернула к «Лестнице кратчайшего пути». В воздухе на уровне перил зависли три чаши с разноцветным песком.

Я зачерпнула горсть зеленого, потому что хотела попасть на самый верх северной башни, и принялась торопливо подниматься по ступенькам. Ученики, не знающие точного маршрута или опаздывающие на урок, как я сейчас, с удовольствием пользовались «Лестницей кратчайшего пути». Порошок, зажатый в кулаке, тонкой струйкой сыпался на ступеньки. Когда он закончился, закончилась и лестница. Я оказалась прямо перед дверью в аудиторию.

Урок уже начался. Компания Тайлы встретила мое появление насмешками, профессор Гринблэк метнул в мою сторону недовольный взгляд. Его темная фигура, окутанная дымом, поднимающимся от котлов, казалась сегодня особенно зловещей, да и в целом атмосфера в классе царила на редкость таинственная и мрачная. Окон здесь было много, и круглое помещение заливал лунный свет. По всему периметру дымили расставленные котлы. В центре класса грозно возвышался профессор.

– Займите свое место, адептка, – сказал он, даже не пытаясь скрыть неприязнь. – Раз уж вы не соизволили явиться на урок вовремя, в конце его вас ждет наказание. Какое, узнаете позже.

После его слов предсказуемо раздались смешки. Особенно веселилась Тайла с приятельницами. Пробираясь к незанятому котлу, я обернулась и удостоверилась, что демон следует за мной. Мне все еще было немного страшно: вдруг кто-то его заметит, заподозрит неладное?

– Смотри, куда прешь, корова! – прошипела Лия, когда невидимый Сандро нечаянно задел ее плечом. Плечи-то у него были широченные, а свободного места – мало. И, конечно же, Лия решила, будто это Марла-большой-ба-бах здесь самая неуклюжая.

– Сама корова, – шепнула я в ответ, и глаза обидчицы полыхнули яростью.

– В столовой поговорим, – бросила она тоном, который не предвещал ничего хорошего. На губах ее подружек растеклись гаденькие улыбки.

Вот так всего за три минуты в классе я успела найти приключений на свой хорошенький зад. Один неприятный сюрприз ждал меня в конце урока от профессора Гринблэка, второй – во время завтрака от шайки Тайлы.

На секунду мне остро захотелось воспользоваться еще одним желанием. Попросить у демона защиты и мести.

Сандро словно прочитал мои мысли. А может, действительно прочитал. Невидимый, он навис над ничего не подозревающей Лией и провел когтистой лапой в воздухе, в сантиметре от ее горла. Темная бровь вопросительно изогнулась.

Я покачала головой. Не стоит разбрасываться желаниями. Их и так слишком мало, чтобы тратить на всякую ерунду. Тем более у меня еще будет возможность утереть всем носы на новогоднем балу.

Украдкой я взглянула на своего инфернального пленника. Хорош! Просто красавчик! Вот приду на праздник под ручку с таким роскошным спутником – девчонки обзавидуются. Это вам не смазливый студентик с соседнего факультета, а взрослый привлекательный мужчина!

Предвкушение собственного триумфа помогло мне успокоиться. Я заняла место у единственного свободного котла. Демон молчаливой тенью застыл за моей спиной.

– Сегодня, как вам известно, мы специально собрались в северной башне академии, чтобы при свете полной луны приготовить зелье «Чистой правды», – процессор Гринблэк показал адептам маленький пузырек с прозрачной жидкостью. – На прошлом уроке я обещал, что эффект зелья мы опробуем на самом слабом из учеников. Думаю, все мы догадываемся, кто это будет, – и он красноречиво взглянул в мою сторону. – Действие сыворотки правды продлится всего минуту, но за эту минуту можно успеть задать множество интересных вопросов.

– Ого, – шепнул мне на ухо демон. – Публичная порка? Жестоко. Какие у вас тут, однако, занимательные уроки.

Он беззвучно рассмеялся, мне же было не до веселья. Поймав хищный взгляд Тайлы, я тяжело сглотнула. Становиться всеобщим посмешищем не хотелось, поэтому сегодня мне кровь из носа надо было приготовить зелье правильно.

– Приступаем, – сказал профессор. – Открываем учебники на сто сорок четвертой странице и смотрим рецепт.

Пока я листала книгу дрожащими пальцами, Сандро нависал над моим плечом. От него пахло зимой, морозами. Пышный меховой ворот демонического плаща щекотал мне шею.

– Помочь? – спросил Лес тоном искусителя.

В этот момент я читала список ингредиентов, и от волнения буквы расплывались перед глазами.

Не смогу, не справлюсь! Опять стану объектом для издевательств. Снова весь класс будет потешаться надо мной.

От отчаяния захотелось расплакаться, но я взяла себя в руки.

– Обойдусь.

Искушение согласиться, принять помощь демона было велико, но я помнила: каждое загаданное желание приближает меня к смерти.

– Совершенно бесплатно, – огорошил крылатый.

Бесплатно?

Оглянувшись, я посмотрела на него с подозрением. На дне синих глаз плескалось веселье.

– В чем подвох? – выдохнула я на грани слышимости и отвернулась, ибо мое странное поведение, разговоры с самой собой – а именно так это выглядело со стороны – уже начали привлекать внимание.

– Никакого подвоха. – Ушную раковину обожгло холодом. Дыхание демона было ледяным. К спине прижалась твердая мужская грудь. Сандро наклонился ко мне еще ниже, почти заключил меня в объятия, и по моей щеке скользнула прядь черных волос с отдельными серебристыми волосками. Его ладонь опустилась на мою, сжимающую нож для разделки ингредиентов. Рукав демонического плаща задрался, и в лунном свете на запястье Сандро сверкнули ледяные кандалы.

– Возьмем слезы невинной девы из этой склянки, травы – из той. Мелко нарежем корни вопящих лесных цветов, истолчем в порошок рога летучих крыс-бесов, – он говорил низким, чарующим голосом, и при этом держал мою руку, помогая резать, толочь, смешивать. Его ладонь на моей ощущалась как кусок льда, прижатый к голой коже. Наши лица были так близко, что время от времени мы соприкасались щеками. – Теперь бросим все это в воду.

Когда мы вошли в класс, котлы уже были поставлены на огонь, и вода в них кипела, бурлила. Сандро отстранился, наблюдая за тем, как я беру длинный черпак и начинаю мешать получившееся варево.

Неужели сегодня мне удастся приготовить нормальное зелье и ничего не взорвать? Впервые за все годы обучения!

От воды поднимался пар, капельками оседал на моем лице.

– Адептка ди Арбэн, что с вами? – раздался рядом испуганный голос профессора Гринблэка.

Я вскинула голову и заметила, что его глаза при виде меня округлись в шоке. Он неотрывно смотрел на мое лицо.

– Что со мной? – выдохнула я, выпустив из рук длинный черпак.

– Ваша внешность…

Ученики пялились на меня с открытыми ртами, а некоторые хихикали. Чертов демон за моей спиной тоже едва сдерживал смех.

– Ох, милая адептка, – посмеивался он в кулак. – С чего ты взяла… нет, правда, с чего ты взяла, что демоны умеют готовить зелья?

С ужасом я поняла, что, зачарованная красивым мужским голосом, всецело положилась на знания своего помощника и ни разу не сверилась с рецептом в книге.

Как пить дать он воздействовал на меня своей магией, специально заворожил, чтобы я ему доверилась, и теперь пар от зелья что-то сотворил с моей внешностью.

Дайте, дайте мне скорее зеркало!

* * *

Профессор Гринблэк взмахнул рукой, и зелье в моем котле мгновенно остыло, перестав испускать опасный для окружающих пар. Тут же перед лицом возникло наколдованное зеркало. Охо-хо, я вся была зеленой, от ямочки на подбородке до линии роста волос! Настоящий гоблин! Даже хуже! У тех цвет кожи хотя бы был равномерный. Мое же лицо покрывали пятна всех оттенков зеленого: от бледно-салатового до темно-болотного.

В ярости я обернулась к хохочущему демону. Из его рта не вырывалось ни звука, но он смеялся надо мной, сгибаясь пополам и картинно смахивая несуществующие слезы. Если бы слезы были настоящие, я бы даже обрадовалась, а так…

– Ты, ты… – я наставила на него указательный палец, но быстро сообразила, что никто, кроме меня, моего спутника не видит и не слышит. Так и сумасшедшей прослыть недолго.

– Адептка ди Арбэн, вы неисправимы, – ударил по ушам грозный рык профессора зелий. И стало так обидно, что захотелось схватить довольного Сандро за меховой ворот плаща и утопить в котле. Пусть плавает там среди слез невинных дев, корней вопящих цветов и рожек летучих крыс-бесов.

– Даже не знаю, выйдет ли из вас когда-нибудь толк. Как с такими способностями вы надеетесь пережить выпускные экзамены? – Гринблэк продолжал топтаться по моей самооценке. Демон, невидимый для всех, с умным видом ему поддакивал, кивая. Шутник крылатый! Позер отмороженный! Мерзавец чертов!

– Я не виновата. – Под глумливое хихиканье учениц я опустила голову.

– А кто тогда? Скажете, что не вы сварили это жуткое зелье?

– Сейчас она свалит все на своего вымышленного парня, – засмеялась Тайла, и ее поддержал нестройный одобрительный гомон. – Настоящего-то у нее нет. Да, Марла-ква-ква?

На глаза словно упала красная пелена. Руки сжались в кулаки. Я опомниться не успела, как оказалась рядом с Тайлой и вцепилась в ее роскошную блондинистую шевелюру. Разнимали нас всей толпой.

– Дура, ты мне клок волос выдрала! Завтра в столовой готовься! Мы этого так не оставим.

– Адептка ди Арбэн, красная печать в личное дело! Я не хотел, но вы меня вынудили! Надеюсь, вы помните, что три красные печати – и вы вылетите из академии.

– Несправедливо! Она первая начала меня оскорблять.

– Это не дает вам права распускать руки!

Профессор все больше и больше распалялся, три его дряблых подбородка гневно колыхались, мышцы на скулах подрагивали. А треклятый демон стоял за его спиной – когда только успел переместиться туда? – и согласно кивал. Удавила бы гада!

– Сварив эту мерзость, – Гринблэк брезгливо ткнул пальцем в сторону моего котла, – вы подвергли опасности других учеников. Отстраняю вас от урока. Сходите к сьерре Камилле в лекарскую. Надеюсь, она найдет способ вернуть вам нормальный вид.

Злая как черт, я вылетела из класса. Хотела на эмоциях хлопнуть дверью, да передумала, испугавшись, что разгневаю Гринблэка еще сильнее. Вдруг он возмутится и влепит мне в личное дело вторую красную печать? Лучше держать себя в руках.

В коридоре, рядом с лестницей, я привалилась спиной к стене и попыталась отдышаться. От чувства несправедливости хотелось рыдать и крушить все подряд.

– Быть может, сьерра Марла хочет загадать второе желание?

С гаденькой ухмылкой, с зеркалом в руке передо мной стоял Сандро и демонстрировал полную готовность приступить к своим непосредственным обязанностям – тем, которые озвучил.

– Верни все, как было, – зашипела я. – Немедленно!

– Как пожелаете, – отвесил он шутовской поклон. Волосы черной завесой закрыли его лицо и, когда он нагнулся, кончиками коснулись пола.

Что-то в ответе демона настораживало.

Как пожелаете…

Опять подвох?

– Нет, не желаю! Я не желаю!

Вот поганец! Да он же специально создает такие ситуации, чтобы вынудить меня потратить все желания за несколько дней! Это его план? Поскорее от меня отделаться? Забрать мою магию? Шиш ему, отморозку!

– Не желаешь? – удивленно переспросил крылатый гад. – Тебе нравится твой новый образ?

– Да, очень свежо и оригинально. Спасибо, Снежок.

В этот раз я получала настоящее моральное удовольствие, называя мерзавца кошачьей кличкой и наблюдая, как от раздражения у него сводит скулы. Набрав в руку горсть оранжевого песка из миски, парящей в воздухе, я принялась торопливо спускаться по «Лестнице кратчайшего пути». Скорее в лекарскую, к сьерре Камилле, дежурной целительнице магической академии имени Мерлина!

Глава 3. ГОРЯЧИЙ ЧАЙ ДЛЯ СНЕЖКА

Сьерра Камилла только разводила руками, не в силах вернуть моему лицу оттенок нормальной человеческой кожи. Невидимый Сандро сидел на кушетке в медицинском блоке и с интересом наблюдал за манипуляциями колдуньи.

– Не передумала? – шепнул он едва слышно, когда целительница скрылась в смежной комнате, заставленной стеллажами с ингредиентами для лекарственных зелий. Крылья за спиной демона, похожие на клочья дыма, нетерпеливо дернулись. Он чуть наклонился вперед, будто для доверительной беседы. – Она ничем тебе не поможет. Давай, дорогая адептка, не глупи. Загадай желание, и я верну тебе твою хорошенькую мордашку.

– Она не хорошенькая. – Я поджала губы и завесилась волосами, как всегда делала, когда хотела почувствовать себя «в домике». Брови демона непонимающе сдвинулись, но, к счастью, он не стал развивать эту тему, крайне болезненную для меня.

То, что он видел, смотря на мое лицо… То, что видели другие…

Если приготовить приличное зелье всегда было для меня проблемой, то искусством создания иллюзий я мастерски овладела еще в детстве. Все юные ведьмочки хотят ловить восхищенные взгляды поклонников, привлекать внимание, да не такое, на какое могла рассчитывать я со своими изъянами кожи. Избавиться бы от них, от этих изъянов – вот тогда бы я стала действительно красоткой.

С губ сорвался тихий вздох. Дверь открылась, в кабинет вернулась целительница.

– Прости, милочка, – сказала она с огорченным видом. – Даже не знаю, как нейтрализовать эффект твоего зелья. Придется ждать, пока его действие само собой не закончится. И умудрилась же ты наломать дров.

Это не я дров наломала, а…

Взгляд против воли скользнул в сторону Сандро. Слова колдуньи демон встретил улыбкой голодной акулы.

«Я же говорил», – читалось на его лице.

Если он думал, что, отчаявшись, я тут же брошусь загадывать второе желание, то глубоко заблуждался. Не пойду я у тебя на поводу, крылатый, даже не мечтай! Не получишь ты ни мою жизнь, ни мою магию! Клянусь, найду способ заставить тебя заплакать. Ты у меня еще обрыдаешься, мерзавец! Вот увидишь!

* * *

Когда мы вернулись в мою студенческую спальню, Сандро первым делом захлопнул форточку, которую я, уходя, приоткрыла, чтобы проветрить помещение. Свежий воздух нужен даже зимой – так считала я, но не демон: тот смотрел на меня с неодобрением и зябко ежился. Меховой плащ он сменил на объемный черный кардиган, тоже слишком жаркий для натопленной комнаты. Я вот ходила по дому в легком платье с короткими рукавами и не мерзла. Видимо, правду говорили о жителях ледяных пустынь: Сандро выглядел так, будто ему холодно все время, каждую секунду.

«И только истинная любовь способна его согреть», – с иронией подумала я и мысленно рассмеялась над этой романтической чушью. Ну, сказки же! Представить этого коварного циника влюбленным в кого-то не получалось. У таких, как он, в груди не сердце, а кусок айсберга.

Сандро тем временем задумчиво кутался в кардиган и тер запястья, скованные магическими кандалами. С удивлением я заметила, что его кожа под ледяными браслетами покраснела, обмороженная. Похоже, кандалы доставляли пленнику сильный дискомфорт – служили дополнительным источником холода. Неудивительно, что Сандра хотел поскорее от них избавиться. И от них, и от своей хозяйки. Я вдруг ощутила к нему острую жалость.

Поймав мой взгляд, демон ослепительно улыбнулся. Хищно сверкнули треугольные клыки.

– Ты живешь тут одна? Неплохо.

Магическая академия имени Мерлина считалась лучшей, самой престижной в королевстве Аласии, учились здесь только представители благородных семей, и условия для жизни им создавали соответствующие их статусу. В моей комнате было все необходимое: кровать с тумбочкой, деревянная ширма для переодеваний, рабочий уголок и двухместный диван перед камином. А еще чайник, в котором можно подогреть воду и заварить травы.

– Тебе холодно, – сказала я Сандро. – Садись возле камина. Я разведу огонь и сделаю тебе чай, чтобы согреться.

Брови демона взлетели вверх, глаза округлились почти комично, но тут же прищурились с подозрением.

– Здесь тепло, – заметил он и снова безотчетно потер запястье, сжатое массивным браслетом из льда.

– Не просто тепло, а жарко, но ты все равно мерзнешь. Я же вижу.

– Глупости.

Он пытался казаться насмешливым, но позволил усадить себя на диван и накрыть клетчатым пледом, который я стащила с кровати. Пока я заботливо кутала своего пленника в теплую пушистую ткань, тот смотрел на меня распахнутыми глазами. Как на чудо. Или на идиотку.

– Я заставил твое лицо позеленеть, – напомнил он.

– Ерунда, – взмахнула я рукой. – Наложу иллюзию.

Огонь в камине можно было развести двумя способами. Я выбрала магический. В конце концов, не такая я бездарная ведьма, какой привыкли считать меня учителя.

– А ты, оказывается, полна сюрпризов, – заметил Сандро, когда пламя весело взметнулось в своем кирпичном домике за кованой решеткой.

Снаружи выл холодный зимний ветер. Голая черная ветка дерева ударила в окно и прочертила в морозном узоре на стекле длинную полосу.

Сдержанно улыбнувшись, я направилась к чайнику, но прежде краем глаза успела заметить, как демон с наслаждением вытянул ноги к камину и будто немного расслабился.

Задобрить его казалось мне хорошей идеей. Вдруг удастся найти к этому крылатому шутнику подход? Матушка говорила, что женская забота и нежность способны творить чудеса. Вот и проверим.

Кружку с ароматным чаем Сандро взял из моих рук так, словно делал одолжение. Снисходительно, насмешливо. Весь его вид буквально кричал: «Ты втянула меня в странную игру, но я, так и быть, принимаю ее правила». С его стороны это было откровенное притворство. Я прекрасно видела, как ему приятна моя забота, с каким удовольствием он греет ладони о горячие стенки кружки.

– А кровать у тебя одна? – вдруг спросил Сандро, и, обернувшись, я озадаченно посмотрела на свою постель, слишком узкую для двоих. Но, даже если бы она была достаточно широкой, я бы все равно не пустила постороннего мужчину к себе под одеяло. – Так-так-так, дорогая хозяйка, и где ты собираешься укладывать меня спать?

– На мою кровать даже не целься, – сказала я, заметив, куда косится демон. – Можешь устроиться на диване. Ноги, правда, будут свисать, ну, извини, ты слишком высокий. Надо было в детстве есть меньше моркови.

– Ох, прошу вас, не тревожьтесь о моем комфорте, дорогая госпожа, – с сарказмом протянул Сандро и поднес кружку чая к губам. Коротко стрельнув в меня глазами, он сделал осторожный глоток и блаженно опустил веки. Затем, будто спохватившись, снова придал лицу пренебрежительное выражение. – К твоему сведению, демоны не спят.

– Совсем?

– Совсем, – Сандро с вожделением разглядывал содержимое своей кружки, грея ладони о ее керамические бока.

– Совсем не спят?

– Совсем-совсем.

– А что тогда они делают по ночам?

– Полагаю, мешают спать другим.

Я вспомнила о любимой маминой кошке, оставшейся дома, и о том, как с наступлением темноты та принималась мяукать и скрестись по углам. После представила за тем же самым занятием Сандро и хихикнула. Снежок.

– Очень смешно, – скривился демон, видимо прочитав мои мысли.

Бросив Снежка самого разбираться со своей бессонницей, я подхватила с кресла ночное платье и скрылась за ширмой для переодеваний. Несмотря на поздний урок зельеварения, утром, в девять, мою группу ждали на травологии, а завтрак начинался еще раньше.

– Только не подглядывай, – громко сказала я, оставшись в одном белье – дорогущих модных панталонах до талии и лифе с кружевными вставками.

– Что-что? – переспросил демон где-то совсем рядом. А затем еще ближе: – Не слышу. Что ты сказала?

Подняв голову, я вскрикнула. Прикладывая ладонь к уху, Сандро свешивался с верхнего края деревянной ширмы, за которой я пряталась, и бесцеремонно меня разглядывал.

Каков наглец! Бесстыдник! Возмущенная до глубины души, я запустила в него туфелькой.

Демон скрылся. На некоторое время в спальне воцарилась гулкая тишина. Только ветер завывал в дымоходах да швырял в оконные стекла снежную крупу.

Когда я покинула свое укрытие, то не увидела Сандро ни в кресле, ни на диване. Он словно растворился, исчез, и всё же в комнате явственно ощущалось его присутствие. Натянутая магическая цепь, что связывала пленника и хозяйку, едва заметно вибрировала.

Пожав плечами, я отправилась чистить зубы и умываться, но, даже когда все дела были закончены, Сандро не объявился, продолжал прятаться. Неужели демоническую гордость так задела брошенная в его голову туфелька?

Я думала об этом, укладываясь в постель и натягивая на себя одеяло. Правда, что ли, обиделся? Вздохнув, я перевернулась на спину, подняла взгляд и… с громким воплем вскочила на ноги. Чертов проклятый демон устроился на потолке прямо над моей кроватью. На потолке! Прижимался к нему спиной, как будто его туда приклеили, и смотрел на меня сверху взглядом голодного вампира.

– Ну, знаешь ли! Нельзя так пугать! У меня чуть сердечный приступ не случился.

– Должен же я где-то устроиться на ночлег, – с невозмутимым видом вещал демон с потолка. – К себе ты меня не пустила, с дивана свисают ноги, а кресло… А кресло вообще не постель. Ни разу.

– Ты же не спишь.

Хитрая ухмылка растеклась по красивым мужским губам, и я отчетливо поняла: сейчас Сандро скажет то, что заставит меня либо возмутиться, либо покраснеть, либо и то и другое одновременно.

– Я нашел себе занятие, которое скрасит мне долгие темные часы до рассвета.

– И какое? – дрогнувшим голосом спросила я, не уверенная, что хочу услышать ответ.

Словно подтверждая мои опасения, Сандро улыбнулся еще коварнее.

– Я собирался наблюдать за тобой спящей. Всю ночь.

Ну вот! Теперь я точно до рассвета не сомкну глаз. А ведь именно этого паршивец и добивался! Издевался надо мной. Нравилось ему развлекаться за мой счет.

– Будь добр, переместись куда-нибудь в другое место. Я, если ты заметил, не совсем одета…

Демон ухмыльнулся, сверкнув клыками.

– …и твое поведение неприлично. Так что найди себе на ночь уголок потемнее и поукромнее. И это не мое желание, если что.

– Если не желание, то я могу его не исполнять, – вредно заметил Сандро, но все же – Хвала Мерлину! – слез с потолка. Проходя мимо, он резко качнулся в мою сторону и принюхался: – Фиалковое мыло? Прелестно.

Платье для сна скрывало меня от горла до пят, но под взглядом демона казалось неуютно тонким, неприлично льнущим к разным местам – груди, ногам, ягодицам. Возможно, сквозь невесомую ткань даже просвечивались контуры тела. В общем, я поспешила забраться под одеяло.

Прежде чем отвернуться к стене, я успела заметить, как Сандро тянет руки к огню за каминной решеткой, как сгибается демоническая спина, словно под грузом тяжелой ноши, как сходит с лица обычное саркастичное выражение и его сменяет нечеловеческая усталость. Горький вздох срывается с губ замерзшего исчадия тьмы, и демон ёжится, зябко обхватывает себя руками, думая, что никто его не видит.

* * *

Проснувшись, я первым делом отправилась наводить марафет, а точнее, скрывать зеленую кожу под умелой иллюзией, но с удивлением увидела в зеркале совершенно нормальное беленькое лицо. То ли за ночь эффект зелья сошел на нет, то ли Сандро все же растрогал заваренный для него чай. Я опустила голову, пряча довольную улыбку. Мой план сработал. Кажется, подход к крылатой сосульке найден.

Обрадованная, я быстро переоделась за ширмой, натянула на красивое платье уродливую мантию адептки и уже собиралась бежать на завтрак, как столкнулась лицом к лицу со своей личной головной болью.

Сандро смотрел на меня пугающе серьезным взглядом и держал в руке пустую кружку.

– Не затруднит ли тебя сделать мне чай? – сказал он без привычной насмешки в голосе, очень-очень вежливо, и в его глазах отразилось нечто странное, не поддающееся объяснению. Какая-то новая эмоция. – Пожалуйста.

– А сам – нет? Я опаздываю.

– Сам – нет. – Он поймал меня за руку, когда я попыталась проскользнуть к двери.

Сбитая с толку, я остановилась. Долго смотрела на его пальцы, сжимающие мое предплечье, на сдвинутые в волнении брови, растерянное выражение лица. Затем морщинка на красивом лбу разгладилась, уголки губ дернулись в кривоватой улыбке, и демон отступил, опустив руку с кружкой. Что-то похожее на обреченность промелькнуло в синих глазах.

– Иди, ты опаздываешь, – прошептал он бесцветным голосом, а затем добавил, вернув себе прежнее ехидство: – Там, в столовой, тебя уже заждались.

Тайла и Лия…

Ох, бесовы кроты! Я совсем забыла! Они же собирались устроить мне темную.

Я тут же выкинула из головы необычное поведение Сандро, всецело поглощенная неприятностями, сгустившимися надо мной подобно грозовым тучам.

В столовую я шла с опаской. Демон, невидимый для всех, кроме меня, следовал по пятам молчаливой тенью, и, чтобы как-то отрешиться от собственных тревог, я попыталась вовлечь его в разговор. Пользуясь тем, что коридор пуст и никто из учеников не обратит внимание на ведьму, ведущую беседы с самой собой, я спросила шепотом:

– А какие еще правила прописаны в нашем контракте? Могу я, например, пожелать стать самой успешной колдуньей в мире или первой красавицей факультета?

– Ты и так первая красавица факультета, на мой вкус, – огорошил Сандро, а потом продолжил как ни в чем не бывало, словно и не сказал только что наиприятнейший комплимент в моей жизни: – Желания должны быть сформулированы максимально четко. Никакой абстракции из серии: «Хочу стать самой успешной или самой богатой». Самой богатой? Назови сумму денег, которую жаждешь получить. Самой прекрасной? Обозначь черты, какие мечтаешь в себе изменить, но имей в виду: одно исправление – одно желание.

Я задумалась. Был в моей внешности изъян, порождающий мучительные комплексы. Что, если?..

– Самой успешной? – перечислял демон, не замечая моих душевных терзаний. – Тут сложнее. Это желание слишком неопределенное, включающее в себя множество пунктов. Необходимо назвать конкретные атрибуты успеха. Например, сдать экзамен на высокий балл. Но не надо забывать, что…

– Один экзамен – одно желание, – закончила я.

– Верно. Принцип ты уловила.

– И поняла, что связываться с демонами Ледяной Пустоши совершенно невыгодно. Какая, однако, феноменальная прижимистость. К примеру, чтобы из уродины превратиться в красотку, надо потратить все желания до единого, и то может не хватить.

Сандро пожал плечами:

– Это не жадность, а здравый смысл.

Занятые разговором, мы неспешно добрались до столовой, и тут уже следить за своим поведением нужно было внимательнее. Несмотря на то, что время завтрака подходило к концу, круглое помещение под стеклянным куполом оказалось переполнено студентами. Шум стоял такой, что закладывало уши. Сбившись в стайки у отдельных круглых столиков, адепты смеялись, переговаривались, а некоторые даже перебрасывались едой, свинюшки.

В шкафчике рядом с дверью осталась одна-единственная скатерть-самобранка. Я поспешила схватить ее, пока меня не опередил кто-нибудь другой. Теперь надо было найти свободное место, желательно подальше от шумных компаний.

Я огляделась в первую очередь в поисках Тайлы и ее злобных подружек и, к своему облегчению, не заметила вокруг ни одного знакомого лица. Чудесно! Просто прекрасно. Скорее всего, наша красотка-отличница торопилась на травологию и закончила завтрак задолго до моего появления.

– Так и будешь стоять? – напомнил о себе Сандро, в связи с чем у меня возник практический вопрос.

– А вы, Снежки, чем вообще питаетесь?

– Не волнуйся. Едим мы редко и только в своем демоническом обличье.

– А это, значит, не демоническое? – окинула я его удивленным взглядом, а в ответ получила лишь лукавую улыбку.

Интересно, какой еще облик способен принимать Сандро? Очень страшный? А может, он умеет обращаться в какое-нибудь животное? В книгах об этом ничего не сказано.

Мы наконец нашли свободный столик. Сверху, сквозь стеклянный купол, лился мягкий рассеянный свет. Я расстелила скатерть и загадала, чтобы на ней появилась гора моих любимых пирожных – эклеров с клубничным кремом.

– Сладкое на завтрак? – осуждающе поцокал языком демон. – Неудивительно, что у тебя проблемы. – И он кивнул на мое лицо, дав понять, что способен видеть сквозь иллюзии.

«Он знает. Знает о моих недостатках. Смотрит сейчас на меня и видит всю неприглядную правду». – Мысль заставила покраснеть и опустить голову. Все мои застарелые комплексы всколыхнулись, словно грязный осадок, поднявшийся со дна.

Он знает. Видит. Все эти уродливые неровности, отвратительную россыпь прыщиков на щеках.

– Ничего не помогает: ни мази, ни зелья, – прошептала я, ощутив настоятельную потребность оправдаться за несовершенства собственной внешности. – Они исчезают, а спустя некоторое время появляются опять. – И добавила, не в силах сдержаться: – Я хочу загадать желание. Пусть их не будет. Сделай мою кожу гладкой и чистой.

О, Мерлин! Я сказала это, озвучила свою давнюю мечту и ощутила невероятное облегчение. Неужели больше не придется скрывать прыщи под иллюзией? Минус желание, но оно того стоит.

– Без проблем, – ухмыльнулся демон. – А теперь твоя очередь исполнить мое желание. Ты же помнишь условия контракта? Сначала ты загадываешь, потом – я.

Тяжкий вздох сорвался с моих губ.

– Хорошо. Чего ты хочешь?

– Не ешь сладкое.

– Что?

Такого я точно не ожидала.

– Не ешь сладкое в таких количествах. Когда ты исполнишь мое желание, постепенно исполнится и твое. Причем само собой. Естественным образом.

Я открыла рот, закрыла, от негодования не находя слов. То есть вот так он собирается мне помочь? Не своей демонической магией, а…

– Ты! – я наставила на него указательный палец, задыхаясь от ярости. Лгун! Обманщик! Еще одно желание, потраченное зря.

– Ты же не оговорила способ, не обозначила сроки. Попросила сделать твою кожу гладкой и чистой, и я нашел, как. И вообще, будь благодарна за заботу о своем здоровье.

Ненавижу этого демона!

– Ты! Ты!

Как, скажите на милость, обходиться без сладкого при таком ежедневном стрессе?

– Осторожно, – Сандро посмотрел куда-то за мое плечо, – сейчас кое-что произойдет.

В следующую секунду я увидела, как струйка красной жидкости льется на мою юбку, и ощутила коленями мокрое липкое пятно. Сок.

– Марла-ква-ква, – раздался насмешливый голос.

Обернувшись, я увидела Тайлу, спешащую к дверям в компании гогочущих подружек.

Глава 4. ЧТО-ТО НЕПРИЛИЧНОЕ, СОВСЕМ НЕ ПРИЛИЧНОЕ

Курс травологии заканчивался, и нас ожидал первый экзамен в этом семестре. Подход к обучению магов в Аласии был особенный. В соседних государствах его даже считали диким. Здесь же никого не удивлял тот факт, что перед каждым знаковым экзаменом с адептами связывались родители и на всякий случай… прощались. Всегда оставался риск, что больше мама с папой не увидят свое чадо живым.

Не то чтобы с занятий студенты часто отправлялись на тот свет, но испытания для нас готовили действительно сложные и нередко опасные для жизни. Суровые условия обучения были частью Аласийской культуры. Тут на полном серьезе считали, что слабым и глупым нет места в колдовском сообществе, и в академиях царило правило естественного отбора. Разумеется, никто из преподавателей не ставил своей целью устроить по-настоящему жестокий отсев студентов. Нам давали защитные артефакты. Нас инструктировали по технике безопасности. И все же время от времени происходили трагические инциденты. От несчастного случая на экзамене не был застрахован никто. Зато реальная угроза смерти заставляла адептов готовиться к предметам со всем возможным усердием. Жить-то хотелось!

Я искренне не понимала, как буду сдавать зелья, когда наступит час икс, но травология принадлежала к тем немногим дисциплинам, которые давались мне легко. Если я и переживала перед сегодняшним испытанием, то самую малость. Тем более на экзамен меня сопровождал личный демон, задолжавший мне три желания.

Внутренний дворик академии был по колено заметен снегом. Расчистили лишь парочку дорожек, ведущих к наряженной елке в центре. По традиции, ветки дерева украсили магическими огоньками и зачарованными апельсинами. Следуя по узкой тропинке между сугробами, я остро чувствовала свежий аромат хвои и цитрусов.

Падал снег. Невидимый Сандро недовольно кутался в плащ с роскошным меховым воротом и что-то ворчал себе под нос.

«Почему не лето? – Разобрала я его раздраженный шепот. – Ну почему эта ведьма-недоучка, призвавшая меня, не живет где-нибудь на юге?»

Ветер развевал его длинные черные волосы, как пиратский флаг. В темных прядях путались и таяли снежинки. Сандро старался идти прямо, но, замерзший, то и дело неосознанно втягивал голову в плечи.

Я все еще злилась на него за бездействие в столовой. Шерстяная мантия прятала пятно от клюквенного сока на юбке, которое до сих пор доставляло мне дискомфорт.

Мог бы и остановить Тайлу! Знал же, что та собирается сделать. Еще больше меня печалила ситуация с желаниями.

Три. Осталось всего три.

– Значит, ты можешь умереть сегодня? – спросил Сандро будничным тоном, словно предложив обсудить погоду.

– Подкоротить бы тебе язык, – ответила я, впервые за утро ощутив смутное волнение.

И правда, откуда такая непоколебимая уверенность в том, что все пройдет хорошо? Пусть травология не настолько опасный предмет, как некромантия, но свои подводные камни тоже имеет.

– Дубарь у вас жуткий, зато в зрелищах недостатка нет, – заметил демон, разозлив меня своим цинизмом. Даже захотелось треснуть ему как следует, но для этого вокруг было слишком много свидетелей.

– Сюда, дорогие мои, сюда, – подзывала к себе адептов профессор Оли. Это была очень высокая и худая ведьма с едва заметными усиками над верхней губой. Сейчас, закутанная в черную мантию до пят, она пританцовывала от холода рядом с мерцающим серебристым кубом, который покоился на постаменте недалеко от елки.

Это такой огромный артефакт? Или во внутреннем дворе академии установили новую скульптуру?

Тем временем вокруг странной конструкции собралась небольшая толпа.

– Внимание! Внимание! – продолжала зазывать профессор травологии, активно переступая с ноги на ногу, будто хотела в туалет. – Все ученики здесь? Никого не потеряли?

Адепты загалдели, проверяя, на месте ли их товарищи.

– Отлично! Отлично! – профессор захлопала в ладоши, снова привлекая к себе взгляды собравшихся. – Теперь я расскажу, в чем будет заключаться экзамен. Смотрите! Смотрите! Вот у меня в руках бумажки. Это билеты с заданиями. Каждый вытащит по одному. Тяните! Тяните! Давайте же.

Видимо заскучав, Сандро подтолкнул меня к преподавателю. Какая ледяная у него была ладонь! Прикосновение к пояснице обожгло холодом даже сквозь несколько слоев одежды.

– О, адептка ди Арбэн. Сьерра Марла, а вы смелая! – довольно воскликнула профессор Оли. – Всегда в первых рядах!

Проклиная демона, я кисло улыбнулась и выбрала из веера предложенных билетов крайний, показавшийся мне наиболее удачным.

– Что там у вас? – заглянула мне через плечо усатая ведьма, а вместе с ней и любопытный демон. – Принести стебель жабьего цветка. Прекрасно! Прекрасно! Вам, должно быть, известно, где его искать, – и жестом она предложила мне подойти к мерцающему кубу. На каждой его грани была вмятина в форме человеческой ладони, а над ней – надпись. Одна из четырех: «Лес кентавров», «Берег русалочьей реки», «Ведьмина тропа», «Гнилые болота юга Аласии».

Я уже догадалась, что куб – артефакт, способный перенести учеников в одном из предложенных направлений. Мне предстояло выбрать правильное. Место, где растет цветок, стебель которого необходимо добыть, чтобы успешно сдать экзамен.

– Ну так что, адептка Марла? Принимайте решение, – поторопила профессор Оли.

Волос на макушке коснулось холодное дыхание, и я поняла, что демон стоит прямо у меня за спиной, разглядывая отпечаток руки на кубе. Сандро был такой высокий, что рядом с ним я чувствовала себя малышкой. Отчего-то его близость волновала.

– Гнилые болота… – Я провела пальцем по шероховатому рельефу нужной надписи. – Жабий цветок растет у водоемов. Но сейчас зима. Берег русалочьей реки заснежен, а рядом с болотом все еще тепло: ядовитые испарения создают парниковый эффект.

– Очень хорошо, адептка ди Арбэн, – похвалила профессор.

– Удивлен, оказывается, в голове у тебя не только пустота и гуляет сквозняк, – шепнул на ухо Сандро, и я поежилась.

Ни об одном месте не ходило столько леденящих кровь слухов, как о гнилых болотах юга Аласии. Билет, который я вытащила, назвать удачным нельзя было даже с большой натяжкой. В очередной раз я подтвердила свой статус закоренелой неудачницы.

– Ну чего же вы медлите? – подтолкнула профессор Оли. – Прикладывайте ладонь к кубу. Не задерживайте других учеников. Ох, и не забудьте защитный амулет. – Она торопливо повесила мне на шею медальон на длинной цепочке.

Ощущая на себе внимание всей группы, я вытянула руку, почти коснулась куба, но в последний момент отшатнулась и прижала кулак к груди.

– Боишься? – В голосе Сандро слышалось веселье и, кажется, предвкушение. – Давай, дорогая адептка. Сделай это. Я помогу тебе не умереть. А знаешь почему? Мне кое-что от тебя нужно. Очень-очень нужно.

– Моя магия? – усмехнулась я с горечью.

– Нет, другое, – и он вдруг взял мою руку, насильно разжал пальцы, и я опомниться не успела, как моя ладонь уже лежала в каменном углублении на одной из граней артефакта-перемещений.

«Что-то другое? Что именно?» – успела подумать я, а потом увидела, как между моими пальцами забил синий свет. Всё закрутилось, завертелось, и к горлу подкатил непереваренный завтрак.

Не успела я прийти в себя, как в ноздри ударила гнилостная вонь – запахи серы, тухлых яиц и разлагающихся растений. Затем в голове перестало шуметь, ко мне вернулись слух и зрение. Я находилась на берегу болота, а казалось – на краю закипающего котла. Зеленая жижа передо мной бурлила, булькала. Тут и там на поверхность поднимались крупные пузырьки газа и лопались, источая зловоние. Повсюду из воды торчали круглые, блестящие от влаги кочки, похожие на лысые макушки троллей.

– Не так уж и омерзительно, – сказал демон, и его голос буквально сочился сарказмом, потому что в этот самый момент ботинок Сандро с чавканьем увяз в раскисшей болотной почве.

Я огляделась в поисках жабьего цветка. Как он выглядит, я помнила смутно. Вроде красный, мясистый, с длинным стеблем, усеянным шипами. В учебниках писали, что растет он на берегу рек и болот, пряча нераспустившиеся бутоны в воде, потому найти его крайне сложно.

– Никаких ужасов, кроме декораций и запаха, пока не видно, – заметил Сандро, брезгливо зажимая нос. – Чего ты так боялась?

От зловонных испарений жар шел настолько сильный, что платье под шерстяной мантией намокло от пота. Если вся остальная Аласия пряталась под снегом, то здесь на чахлых деревьях даже сохранились последние бурые листочки.

– Воздух ядовит, – ответила я и потрогала защитный амулет на груди, выданный профессором Оли. – Долго дышать болотными газами опасно. Думаю, этот медальон через какое-то время перенесет меня обратно в академию.

– Значит, надо ускориться. Кажется, я что-то вижу. – Сандро показал в сторону бурлящей зеленой жижи. – Красное пятно.

Я не стала спрашивать, откуда он знает, как выглядит жабий цветок. И так понятно: в свободное время засранец с удовольствием роется в моих мыслях. Ни стыда, ни совести!

– Ты уверен? – Я подошла к кромке тухлой воды и прищурилась, старательно всматриваясь вдаль. – Он вроде на берегу растет.

Приблизившись, Сандро пожал плечами.

– Уверен? С чего бы мне быть уверенным? Это ты адептка самой престижной академии Аласийского королевства, чистокровная ведьма в десятом поколении, а я всего лишь скромный демон, иностранец и жабий цветок видел только в твоей голове. Просто там, у пятой по счету кочки, что-то алеет.

– Где?

Руки демона – леденющие! – опустились на мои плечи. Сандро наклонился, и его белая, гладко выбритая щека оказалась в сантиметре от моей. Я скосила взгляд. Будто почувствовав это, демон сделал то же самое и улыбнулся, когда наши взгляды встретились.

– Вон там, – Сандро ткнул пальцем в нужную сторону.

Сколько бы я ни всматривалась, как бы ни напрягала зрение, увидеть то, о чем он говорил, не получалось.

– Думаю, что цветок надо искать на берегу. – Я отстранилась, стряхнув ладони демона со своих плеч. Эту поспешность, желание оказаться от Сандро как можно дальше я объяснила себе ощущением холода, исходящим от него. Но на самом деле… на самом деле его близость заставляла мое сердце биться слишком быстро, болезненно.

Следующие двадцать минут я потратила на то, что облазила берег болота вдоль и поперек. Сандро мне, разумеется, не помогал. Спасая модные ботинки от грязи, он забрался на дерево и теперь с интересом наблюдал оттуда за моими поисками. Каждый раз, когда я поднимала голову и бросала в его сторону гневный взгляд, он издевательски улыбался и махал мне рукой.

Ну и зачем, скажите на милость, нужен такой пленник? Какая от него польза? Какой толк? Если и соглашается помочь, так только – помочь попасть в еще большие неприятности.

– Что-то нездоровый у вас вид, дорогая адептка, – донесся с ветки дерева тягучий голос Сандро. – Кожа покраснела, глаза слезятся. А это что? Одышка? Вам, милейшая сьерра, не девяносто лет, чтобы так дышать. Или вы наврали про свой возраст?

Прекратив поиски, я выпрямилась и в ярости уперла руки в бока.

– Ах ты, отмороженная сосулька! Да чтоб ты знал, это всё ядовитый болотный газ! Ядовитый – значит не полезный для здоровья. Легко догадаться, правда? Время на исходе, а я ни на сантиметр не приблизилась к цели! Мог бы слезть со своего насеста, дятел инфернальный, и помочь.

– Зачем? – удивился Сандро. – Только обувь пачкать. Я и отсюда прекрасно вижу, что никаких жабьих растений там нет. Ты ищешь в неправильном месте.

– А где, по-твоему, надо искать?

Балансируя на сухой ветке дерева и цепляясь за его ствол, демон кивнул в сторону болота.

– Я же сказал. Рядом с пятой по счету кочкой.

Я тяжело вздохнула.

Рискнуть и поверить? Вернуться в академию с пустыми руками?

Представив, как по телефону рассказываю родителям о проваленном экзамене, я окончательно сникла. Как же хотелось, чтобы мама и папа мной гордились, но пока в копилке моих достижений были лишь успешно взорванные на уроках зелий котлы.

Я снова подошла к краю берега, прищурилась, пытаясь понять, правду говорит демон или нет. У моих ног бурлило болото, на поверхность поднимались новые и новые пузырьки. Лопаясь, они выпускали наружу газ, от которого голова становилась тяжелой, а мысли – вялыми.

Я так устала. Вся вспотела за время поисков жабьего цветка. Ядовитые пары заставляли меня задыхаться, чувствовать себя тупой, заторможенной.

Может, рискнуть? Добраться до нужного места по кочкам? Или вернуться в Свентонский замок ни с чем, в который раз выставив себя неудачницей? Снова увидеть в глазах родителей это разочарованное выражение: «Мы закончили академию с отличием, а ты… Ты позоришь нас, дочь!»

А что, если загадать желание? Это ведь так просто – приказать демону принести цветок. Одно слово – и вуаля, экзамен сдан.

Я тряхнула головой в попытке избавиться от крамольных мыслей. Загадать желание я всегда успею. Вот попаду в неприятность, из которой не смогу выбраться самостоятельно, тогда и попрошу демона о помощи, а пока…

Я снова всмотрелась вдаль. На этот раз мне почудилось, будто рядом с пятой от берега кочкой действительно мелькнуло что-то красное. Мясистые лепестки жабьего цветка?

«Что ж, кто стоит на месте, никогда не придет к финишу», – мысленно повторила я известную пословицу и шагнула к воде.

Расстояние между первой и второй кочкой было небольшим, около полуметра. Даже не пришлось прыгать, я просто осторожно перешагнула с одной скользкой, влажной поверхности на вторую.

– Молодец, так держать, – раздался сверху ироничный голос демона.

Подняв голову, я обнаружила, что Сандро оставил свой насест на дереве и теперь летел за мной, распахнув широченные крылья, словно сотканные из дыма.

И вот нет чтобы предложить поднести меня к нужной кочке по воздуху! Ничего бесплатно не сделает, эгоист проклятый!

Стиснув зубы, я двинулась дальше. На сей раз пришлось прыгать. Приземляясь, я едва удержалась на ногах. Забалансировала на самом краю твердого бугорка, лихорадочно размахивая руками. И опять демон ничего не сделал, не пришел на помощь, – лишь беспечно наблюдал за моими судорожными трепыханиями. Зависнув в воздухе в каком-то жалком метре от меня, он с интересом ждал, чем закончится прыжок: упаду я в мерзкую зеленую муть или удержу равновесие. Я удержала, но за то время, что находилась на грани падения, обзавелась первыми седыми волосками.

Я посмотрела вперед. До цели оставалось всего две кочки. В воде, в том направлении, в котором я двигалась, теперь явно угадывалось нечто красное.

Неужели не солгал, сказал правду?

Воодушевившись, я приготовилась снова прыгнуть, но тут из цветущей, затянутой ряской воды, подняв тучу брызг, вылетело бесформенное темное нечто. От неожиданности, от испуга я едва не поскользнулась на влажном торфяном бугорке.

Великий Мерлин! Да это же знаменитые болотные духи! Те самые!

Сущность, напоминающая обрывок черной ткани, надутой воздухом, пронеслась в сантиметре от моей головы, заставив меня инстинктивно пригнуться. Вода у ног забурлила сильнее. Она кипела, шипела, пенилась. Тут и там из ее мутных глубин наружу вырывались призрачные твари, похожие на первую, и принимались носиться вокруг меня, пытаясь столкнуть в болото.

– Сделай же что-нибудь! – кричала я демону, стоя в центре безумного хоровода призраков.

Духи касались моих волос, теснили меня к краю кочки.

Лениво размахивая крыльями, Сандро наблюдал за происходящим с привычным цинизмом.

– Это твое желание? – спросил он, и я ничуть не удивилась его ответу.

– Ах ты, гад! Не хочешь помогать – не надо!

Я попыталась отмахнуться от призраков, но те не отставали, сужали и сужали круг, подлетали к самой голове, дышали в лицо холодом и вонью тухлых яиц. Прорваться сквозь их яростный строй было невозможно. Перепрыгнуть на другую кочку – тем более. Дважды моя нога соскальзывала с островка земли, выступающего над водой. Дважды я теряла равновесие и едва не падала.

– Что им от меня надо? – воскликнула я в отчаянии, вспоминая, что вообще знаю о болотных духах. – Почему они так разошлись? Я ведь не шумела, в воду не лезла. Они должны мирно спать себе на дне и никого не трогать.

– Запах клюквы, – беспечно бросил демон, кивнув на мою одежду.

– Что?

– Запах клюквы приводит их в неистовство. По крайней мере, если верить твоим воспоминаниям, – и он постучал пальцем по своему виску.

– Но у меня нет клюквы. Откуда…

Сок.

Сок, который Тайла в столовой выплеснула на мою юбку…

Клюквенный.

О, Мерлин!

– Ты знал об этом! – заорала я. – С самого начала знал, что так будет! Ты всё и подстроил!

– Но-но! – погрозил пальцем демон. – Попрошу без инсинуаций! Я всего лишь показал тебе, где лежит жабий цветок. То, что я сам сорвал его и лично положил туда, не имеет ровным счетом никакого значения.

– Но… Что? Когда ты успел?

– Пока ты, дорогая сьерра, приходила в себя после перемещения. За те несколько секунд.

Я аж задохнулась от возмущения. В этот момент очередной разгневанный призрак прошел сквозь меня, окатив невыносимым холодом. На миг каждая клеточка моего тела, каждая мышца, каждая капля крови в венах заледенела. Б-р-р-р.

– Ненавижу! – бросила я в лицо хохочущему демону. – Думаешь, победил? А вот нет! Мерлин с ним, с этим цветком. Скоро время экзамена истечет, и амулет вернет меня в академию.

Зря я это сказала, ой зря. Ну какой леший тянул меня за язык? Брови Сандро озадаченно сдвинулись, и поднявшийся ветер внезапно подхватил и сорвал с моей шеи спасительный артефакт. Только и оставалось, что беспомощно смотреть, как серебряная пластина с тихим плеском шлепается в болотную жижу и начинает тонуть.

– Ты… ты…

У меня просто не было слов. Ни цензурных, ни бранных.

Как же теперь вернуться домой?

– У меня для вас, дорогая адептка, супервыгодное предложение. – На губах демона играла гаденькая улыбка, которую до безумия хотелось стереть кулаком. – Как насчет того, чтобы…

Он резко замолчал, а я дернулась и заорала, ибо что-то ледяное, склизкое мимолетно коснулось моей щиколотки под мантией. Призраки все так же кружились над головой маленьким черным смерчем, но больше не пытались наброситься, зато из воды вдруг показались две худые руки с узловатыми пальцами и схватили меня за ноги.

– А-а-а-а-а!

В следующую секунду болото приняло меня с омерзительным чавкающим звуком.

О, Мерлин! Я оказалась в воде, по пояс в отвратительной зеленой жиже, воняющей как сотня грязных гоблинских носков. Перепачканная какой-то дрянью, мокрая до последней нитки. А где-то рядом, в этой мутной смердящей толще, прятался тот, кто меня сюда затянул. Обладатель худых бледных рук, лишь отдаленно похожих на человеческие.

В панике я дернулась, пытаясь побыстрее забраться на кочку, и… не смогла. Не получилось! Ничего не получилось! Ноги по щиколотку увязли в трясине, скрытой под толщей воды, и каждое движение заставляло меня глубже и глубже проваливаться под тяжестью собственного веса.

– Тебя вытащить?

Улыбка демона ослепляла, идеальная, белозубая, соблазнительная, и так хотелось принять чужую помощь, позволить демону позаботиться обо мне, решить все проблемы. Но эта помощь не была бескорыстной. Шестое чувство подсказывало: как только я попытаюсь ухватиться за протянутую ладонь, рука сразу исчезнет и раздастся привычный, набивший оскомину вопрос: «Не хотите ли загадать желание?».

– Нет.

– Что?

Кажется, мне удалось удивить этого крылатого наглеца. Его темные брови приподнялись, рот приоткрылся.

– Что слышал, – вся в болотной тине, я упрямо скрестила грязные руки на не менее грязной груди. – Буду стоять тут, пока меня не хватятся. Когда к концу экзамена я не вернусь в академию, профессор Оли поймет, что что-то пошло не так, и сразу же отправится на мои поиски.

– Уверена, что дождешься помощи? Что доживешь до того момента, как тебя найдут?

Синие глаза прищурились.

Следующие слова я произнесла самым ядовитым тоном, на который только была способна:

– Уверена. Ты не дашь мне умереть. Ведь тебе что-то от меня нужно. – И закончила цитатой: – «Очень-очень нужно». Снежок.

Я блефовала. Конечно же, блефовала, но старалась об этом не думать, чтобы Сандро ни в коем случае не прочитал неуверенность и страх ни на моем лице, ни в моих мыслях. Правда же заключалась в том, что прикоснись сейчас ко мне под водой та худая ледяная рука неизвестной сущности – и за спасение я соглашусь продать даже душу.

– Тебя засасывает, – заметил демон.

Я видела. Чувствовала. С каждым вдохом, при малейшем движении, ноги все глубже увязали в болоте. Медленно, сантиметр за сантиметром, я погружалась в липкую грязь.

Без паники! Только без паники! Меня скоро найдут. В любом случае Сандро не даст мне умереть, да и желание загадать никогда не поздно.

– Ладно, Вихрь с тобой, помогу, – вздохнул мой вредный недопленник. Я даже решила, что ослышалась, так быстро он сдался. Видимо, терпение не было его сильной стороной.

– Вытащу отсюда, – продолжил демон, – добуду тебе, недоучке, жабий цветок, чтобы ты, бестолочь мелкая, сдала этот свой дурацкий экзамен. Но взамен…

Я затаила дыхание.

– …ты кое-что для меня сделаешь.

– Надеюсь, это будет что-то приличное?

– Нет, совсем не приличное.

– Согласна.

Глава 5.Я ЗАСТАВЛЮ ТЕБЯ ЗАПЛАКАТЬ!

«Что-то неприличное. Совсем неприличное», – вспоминала я слова демона, приводя себя в порядок. И все-таки собственная отдельная ванная комната – это не роскошь, а необходимый элемент комфорта.

– Выходи немедленно. – Три мощных удара сотрясли дверь. – И потрудись исполнить свои обязательства передо мной.

«Совсем неприличное…»

Со вздохом сожаления я вылезла из горячей воды, надела халат и обернула голову полотенцем.

Сандро караулил меня на пороге. Стоило открыть дверь, и я столкнулась с ним нос к носу. Такое нетерпение изумило, но еще больше удивила пустая кружка, сунутая мне прямо в лицо.

– Сделай чай. Горячий. Как в прошлый раз. Пожалуйста.

Сандро нервничал. Это читалось во всем – в его порывистых движениях, в напряженном голосе, во взгляде и выражении лица. Впервые я видела демона настолько взволнованным.

– Это твоя неприличная просьба?

Недоумевая, я взяла кружку из его рук и отправилась кипятить воду в чайнике. Бытовая магия не была моим коньком, впрочем, как и любая другая магия, но кое-что я умела.

– Поверь, это очень неприлично, – сказал Снежок, – просить о чем-то подобном. Мне. Демону.

Пока мои ладони лежали на металлических боках чайника, передавая им тепло, Сандро стоял у меня за спиной и едва не пританцовывал от нетерпения. Да какой скорпион его ужалил?

Стоило залить заварку кипятком, и кружку буквально вырвали из моих рук. Шокированная, я захлопала ресницами.

Демон тем временем с наслаждением вдохнул ароматный пар, запахи мелиссы и лимонной цедры. Благоговейно, будто прикладываясь к священной реликвии, он поднес чашку к губам, осторожно коснулся ее керамического края и сделал первый жадный глоток. А потом второй, третий. Брови его при этом все больше сдвигались к переносице, кожа на лбу собиралась складками.

– Нет! – взревел Сандро, чем-то явно разочарованный и оттого злой. – Это не тот чай. Ты заварила его неправильно. Сделай так как надо. Как в прошлый раз.

И он сунул мне кружку обратно в руки.

Не понимая его недовольства, я понюхала воду с настоем трав, отпила глоток.

– Это тот же самый чай. Мелисса и лимон.

– Но он не согревает!

Последняя фраза, похоже, вырвалась случайно. Сандро не собирался ее говорить. Его глаза распахнулись от удивления, потом сощурились от досады. Развернувшись, он вихрем вылетел из комнаты, и дверь за ним закрылась с оглушительным хлопком.

Не согревает? Но ведь в кружке самый настоящий кипяток! Жар от керамических стенок шел такой, что обжигал ладони.

То, что демон психанул и куда-то умчался, было мне только на руку. Пока я отмокала в ванной, в голову пришла восхитительная идея. Кажется, я придумала, как заставить Сандро пустить слезу.

Следующий урок, если верить расписанию – а его, к слову, часто меняли в последний момент, – начинался в восемь вечера. Такие дисциплины, как некромантия, никогда не ставили в первой половине дня. Многие темные заклинания обретали силу только с наступлением сумерек. Так что я могла быть уверена: урок не перенесут, а значит, самое время заняться воплощением своего плана.

Чувствуя себя очень хитрой и упиваясь собственной изобретательностью, я отправилась в «Лавку нужных вещей». Та располагалась в здании академии, недалеко от главного холла и представляла собой… шкаф с окошком. Разумеется, шкаф этот был не простым, а зачарованным. Постучи три раза в дверцу, прочитай нужное заклинание – и на полке в окошке появится все необходимое. И даже платить не надо – счет за покупку высылают родителям. Очень удобно.

Я представила, как матушка в конце месяца просматривает историю покупок дорогой доченьки и видит среди прочего шесть огромных головок лука, самого ядреного в Аласии. Красного южного в крапинку.

«Слезы гарантированы», – обещала этикетка на лиловом боку, и я радостно прижала мешочек с овощами к груди.

Слезы гарантированы.

К трем часам дня все необходимое для миссии «заставь демона обрыдаться», подготовленное, лежало на столе в моей спальне. Нож, разделочная доска, котелок с водой и, самое главное, то, на что я возлагала большие надежды, – аласийский лук, в народе его еще называли «выжигатель глаз».

Не было только виновника торжества – самого демона. Где его черти носили?

Мне ужасно не терпелось проверить свою теорию, а Сандро все не появлялся и не появлялся. Ближе к четырем я решила его позвать. Сев за стол, я громко и четко произнесла в тишину комнаты: «Хочу загадать желание». И что бы вы думали? Поганец возник за спиной в ту же секунду, словно все это время был рядом, скрытый под личиной невидимости. А может, и правда никуда он не уходил и вот уже который час, незримый, наблюдал за моими приготовлениями.

Так или иначе, раскладывая на столе главное оружие против инфернальных засранцев, я старалась думать о чем угодно, кроме моего коварного плана, ни единой мыслью не выдать своих намерений. Сандро не должен был догадаться, что его ждет.

– Желание? – крылатый выглядел заинтересованным. Он воровато посмотрел на чашку рядом с разделочной доской, затем схватил ее без всякого разрешения и поднес к губам. Странная надежда отразилась на его лице, словно в моей кружке он надеялся найти не чай, а по меньшей мере эликсир вечной молодости или что-то в этом роде.

И, разумеется, его постигло разочарование.

– Мерзость, – скривился демон, попробовав настой из трав чертополоха, который я заварила себе, пока ждала его появления. – Ты хотела загадать желание? – Он вернул чашку на стол. – Давай же, не стесняйся, дорогая адептка. Любой твой каприз. Любая прихоть. Все что угодно. – Демон наклонился ко мне. Его голос стал тягучим, тон – невыразимо интимным. Таким любовник шепчет на ушко непристойные предложения: – Все. Что. Угодно. Я исполню любое твое желание. Любое.

Слова, сказанные с придыханием, дополненные томным взглядом, обретали пикантную двусмысленность, и это «любое» звучало приглашением, намеком.

– Владей мной и распоряжайся по своему усмотрению. – Меня окатило запахами мороза и хвои. Губ коснулось холодное дыхание. Наши лица вдруг оказались так близко, разделенные тончайшей прослойкой воздуха, что я едва не отпрянула, но застыла, завороженная синими глазами. Я тонула в них, в этих ледяных омутах. Падала словно в пропасть. Его черные зрачки были как затягивающий магический портал, ведущий на дно самого глубокого ущелья в мире. Колодцы, полные мрака. Сандро моргнул. И впервые я заметила, что его ресницы будто покрыты инеем, темные у век, белые на кончиках. – Делай со мной, что пожелаешь. Что душе угодно. Я твой. Твой пленник. Твой демон. И если захочешь – твой мужчина. Одно только слово. – Он наклонился еще ближе, словно собираясь меня поцеловать. Мое сердце, мое бедное глупое сердце просто разрывало грудную клетку. – Владей мной. – Еще чуть-чуть, еще какой-то жалкий миллиметр, и наши губы соприкоснутся. – Или, если пожелаешь, я буду владеть тобой. Одно слово. Скажи его.

Я тяжело сглотнула и приоткрыла рот.

– Ну же, скажи, – выдохнул Сандро мне в губы. – Одно слово.

– Суп.

– Что?

– Луковый суп. – Я сунула ему под нос лиловую аласийскую луковицу.

Демон смотрел на меня, растерянно хлопая глазами.

– Это твое желание? – спросил он по инерции, по привычке.

– Нет. Никаких желаний я загадывать не собираюсь, просто это был единственный способ тебя позвать. Снежок.

– И зачем же я тебе понадобился в таком случае? – отстранившись, Сандро присел на край стола, на котором я разложила вещи, принесенные из магической лавки.

– Хочу, чтобы ты помог мне приготовить луковый суп.

В ожидании ответа я задержала дыхание и постаралась сделать голову максимально пустой. Явно же демон попытается прочесть мои мысли, если уже этого не сделал.

– Луковый суп? – Сандро вскинул брови.

– Да, очень вкусно. – Я демонстративно погладила себя по плоскому животу, показывая, насколько аппетитное блюдо собираюсь приготовить.

– Позволь уточнить, ты хочешь, чтобы я, демон, помог тебе сварить суп?

– Луковый.

– Я? Демон? Суп? – Сандро ткнул пальцем сначала себе в грудь, потом в сторону кастрюли, наполненной водой. – Не кажется ли тебе, что в этом уравнении чего-то не хватает?

Опять он намекал на то, что не сдвинется с места, пока не будет загадано соответствующее желание. Вот же корыстный эгоист! Но мне было что ему предложить.

– Ты, демон, суп. Я, готовить, чай. Тебе. Горячий. Как в прошлый раз.

Глаза Сандро сузились.

Не знаю, почему этот несчастный мелиссовый чай произвел на демона такое сильное впечатление, что особенного он в нем нашел, но грех было не воспользоваться подобной слабостью.

– Как в прошлый раз, – пропела я тоном настоящей искусительницы.

Сандро задумчиво потер ледяной браслет на запястье. О Мерлин! Его кожа… Кожа под магическим наручником, еще недавно бывшая просто покрасневшей, сейчас приобрела жуткий багрово-синюшный цвет и пошла волдырями. Ужас! Ему, наверное, невыносимо больно.

– Горячий… – прошептал демон, плотнее стянув на горле воротник, а потом усмехнулся и снова стал самим собой, этаким ироничным беззаботным засранцем. – Что ж, почему бы и нет, раз ты питаешь такую неодолимую страсть к луку.

Он окинул веселым взглядом предметы, разложенные на столе.

– Вода и лук. Больше ничего для твоего супа не надо?

– А что еще? Все по рецепту, – я протянула ему нож, но Сандро поднял руки вверх, как бы говоря: «Прости, я пас. Резать будешь сама».

Ну и ладно, мне достаточно, чтобы он просто постоял рядом.

Доподлинно известно: аласийский лук придает блюдам особо изысканный вкус, но все, кто находятся в комнате, где его шинкуют, неспособны сдержать слезы. Помнится, в поместье матушки повара даже вешали на дверь кухни специальную предупреждающую табличку, когда готовили что-то с этим ингредиентом. А еще для защиты глаз они использовали магические капли. Их я тоже купила в «Лавке необходимых вещей» и сейчас чувствовала на роговице тончайшую водяную пленку.

Ну, держись, демон! Посмотрим, кто кого!

Я приступила к своему плану. Сандро устроился напротив, опершись локтями на стол и наблюдая за мной с ироничным выражением.

Яркая лиловая мякоть хрустнула под ножом, и брызнули первые капли сока, а вместе с ними – слезы из моих глаз. Тролльи бородавки! Волшебные капли не помогали. Совсем. Глаза жгло нестерпимо! Но я ведь помнила, что повара матушки не плакали. Не раз малышкой забегала в кухню за любимыми сладостями, игнорируя предупреждающие таблички. Почему же сейчас защитное средство не сработало?

Было так больно, что я решила: «Да ну этого демона, найду другой способ заставить его заплакать» – и только отложила нож в сторону, как…

– О, мои глаза! – простонал Сандро, прикрыв лицо ладонью. – Как щиплет! Как щиплет! Что за гадость ты сюда притащила?

– Это знаменитый аласийский лук, – обрадованная, я снова схватилась за нож и принялась с вдохновением кромсать овощ. – Его в немереных количествах поставляют в другие страны, настолько он популярен. Суп из него получается волшебный.

Лезвие ножа громко стучало по разделочной доске. Во все стороны разлетались ядовитые брызги. Сквозь слезы я смотрела на зажмурившегося демона.

«Ну, плачь! Плачь же! Скорее!»

Сандро постанывал, морщился, тер закрытые веки, и казалось, слезы вот-вот побегут по его щекам. Предвкушая победу, я не останавливалась, брала вторую, третью, четвертую луковицу и не сводила взгляда с лица подвывающего от боли исчадия тьмы.

– Ох, как щиплет! – повторял и повторял демон, и я с еще бо́льшим пылом резала, давила, кромсала лук. В надежде увидеть чужие слезы я обливалась собственными и стоически терпела невыносимое жжение в глазах.

Неужели получится? О, Мерлин, я сохраню свою магию! Не погибну в расцвете лет, лишившись колдовского дара! Ради этого можно и помучиться.

Сейчас, сейчас он заплачет. Еще немного, еще чуть-чуть.

Но вот последняя луковица была дорезана. Как только нож перестал стучать по разделочной доске, Сандро убрал ладонь от лица и посмотрел на меня сухими глазами, полными веселья. Морщинки на его лбу разгладились. Страдальческое выражение превратилось в насмешливое, и красивые губы расплылись в издевательской улыбке.

– Что там дальше по рецепту? – спросил он, словно и не шипел от боли всего секунду назад, и посмотрел на меня, зареванную. – Теперь надо все это бросить в воду?

Я бросила. Только не в воду. В него. И шесть порезанных луковиц, от сока которых мои глаза стали красными, как аласийский флаг, и разделочную доску, и нож, пролетевший над плечом уклонившегося гада и вонзившийся в деревянную ширму для переодеваний.

– Суп готов! – закричала я, вне себя от ярости.

Провел! Обманул! Поиздевался! Снова! Да сколько можно!

– Ну, раз готов, – как ни в чем не бывало сказал демон, – то жду свой чай.

И меня озарило. Чай. Тот чай, который я приготовила после сорванного урока зелий, каким-то образом согрел замерзшее исчадие тьмы. Ненадолго, всего на несколько минут, демон забыл о вечном холоде и теперь мечтал вернуть это ощущение тепла. Жаждал! Он думал, что я знаю какой-то секрет, владею особой согревающей магией? Отлично! Сейчас этот негодяй у меня попляшет! Отольются кошке мышкины слезы!

– Не будет тебе чая, – спокойно заявила я, внутренне торжествуя. – Мне известно о твоей проблеме. Я вижу, как ты постоянно дрожишь, как тянешься к огню и кутаешься в меха даже в жарко натопленных комнатах.

Улыбка демона увяла, губы сжались в тонкую линию.

– Я могла бы помочь. По счастливой случайности тебя призвала ведьма, владеющая магией солнечного пламени.

Ох, как меня несло! Фантазия разыгралась не на шутку.

– В моих силах облегчить твои страдания. Унять этот вечный холод, терзающий душу. Ты ведь хочешь согреться? Хочешь ощутить тепло, растекающееся по венам? Я могу помочь.

Демон приоткрыл рот, словно отчаянно желая что-то спросить, но сдерживаясь.

– Могу помочь. Могу, но не буду.

И я вернула Сандро его издевательскую улыбку. Его выражение лица в этот момент было бесценно и окупало все пережитые унижения. На-ка, выкуси, мерзавец!

– Но у нас уговор! – Синие глаза гневно сверкнули, крылья за спиной дернулись, руки сжались в кулаки.

– Какой такой уговор? – притворилась я дурочкой.

– Я помогаю тебе приготовить суп, ты делаешь для меня чай.

– А ты разве помог? Лук резала я, ты просто стоял рядом. Стоял и издевался надо мной.

– Я помогал морально.

Экий наглец! Помогал он, морально.

– Не считается, – протянула я и, довольная собой, направилась в ванную. – Но, если хочешь, – остановилась на пороге, – можем заключить сделку.

– Сделку? Какую?

А вот такую!

Глава 6. СЕЙЧАС ПОВЕСЕЛИМСЯ, ИЛИ НА УЖИН СЕГОДНЯ… МЕСТЬ!

Демон терпеливо ждал, пока я продолжу. И я продолжила: