Вы не авторизовались

Уравнобешенный Эльф бесплатное чтение

Уравнобешенный Эльф

ПРОЛОГ. Пять лет назад

Эльфы вкусные?

Я не пробовала!

Бабушка говорит, что «на любителя». Хотя бабушка одного хвалила. Кажется, его звали Деликатесом. Но я не уверена.

Я смотрела на эльфа внимательно.

— Эльфы не так часто влюбляются, к сожалению… Но тут невозможно устоять. Смесь эльфийской и вампирской крови - большая редкость. Не думал, что эльпиры настолько красивы. Ты согласна стать моей женой? — негромко спросил очарованный эльф, с которым я только что закончила танец.

Бабушка сказала: «без меня никуда не выходить!». А тут предлагают выйти замуж! Да я вообще этого эльфа в первый раз вижу! И он мне замуж предлагает!

- Выходи за меня замуж! — с нажимом произнес эльф, поймав мою руку.

Эльф был явно больным. А раз больной, то наверняка невкусный. И я слегка разочаровалась.

Я смотрела на настойчивого ухажера и видела, как красивые светлые волосы огибают остроконечное ухо. Как пристально смотрят на меня серо-голубые полупрозрачные глаза в ожидании ответа.

- Извините, не могу, - вежливо отказала я, пытаясь вырвать свою руку из чужой руки.

Пары вокруг благодарили друг друга за танец и обменивались любезностями.

- Что? — на лице «больного» эльфа выразилось недоумение.

О, какая жалость! Видимо, он меня не услышал! И красивые остроконечные уши — просто украшение эльфийской головы. Мне стало искренне жаль беднягу. И я решила повторить ответ. Но уже громче!

- Бабушка сказала мне никуда не выходить из зала. Тем более, замуж!!! — громко сказала я в лицо глухому эльфу.

Одет эльф был очень скромно по меркам королевского двора. И очень мрачно по меркам эльфов. Темно-синий костюм с жабо. Никаких украшений, кроме золотой вышивки на манжете. Какой-то неправильный эльф, который делает неправильные предложения.

По притихшему залу пробежал смех. Все смотрели, затаив дыхание, только на нас. Я нервно обернулась, видя смеющиеся пары. Девушки хихикали. Мужчины изо всех сил сдерживали улыбки.

Глаза эльфа сощурились. Он медленно повернулся на смех. И смех тут же стих.

«Ничего себе! Она ему отказала!», - слышался шепот отовсюду. «Какой позор!», - подавился кто-то.

- То есть, ты отказываешься от моего предложения? - меделенно и изумленно произнес эльф, возвращаясь взглядом на меня.

Осмотревшись по сторонам, я встала на цыпочки и крикнула ему в ухо:

- Да! Потому что вы — не принц! А я пришла сюда, чтобы познакомиться с принцем! — заорала я в остроконечное ухо.

И посмотрела на беднягу с сочувствием.

В зале почему-то стало тихо-тихо. Все, словно, притаились. А кто-то даже отошел подальше.

- Бабушка сейчас ищет принца! Она улетела искать его! — орала я, стоя на цыпочках и объясняя ситуацию. — И когда найдет, то я с ним познакомлюсь! И, возможно, выйду за него замуж!

Я снова привстала на цыпочки, чтобы осмотреть зал на предмет появления принца. Вдруг он уже пришел? И ходит один, не соблазнённый?

Эльф побледнел. Видимо, сильно расстроившись! И я решила его утешить.

- Вы не переживайте!!! — закричала я ему в ухо из лучших побуждений. — Однажды вы встретите свою красавицу!!!

Нужно было добавить что-то ободряющее.

- И ваш маленький недостаток будет казаться ей большим достоинством!!! — закричала я на весь зал.

Главное, чтобы эльф меня услышал. И не грустил.

Взрыв хохота заставил меня осмотреться. Все смеялись, а мне стало неловко, словно я сказала что-то лишнее.

- Зачем вы над ним смеетесь? — строго спросила я, обращаясь к присутствующим. — Да, он не такой! Но это не повод смеяться над ним!

Видимо, эльф настолько расстроился, что поджал губы. Если его утешит, то я тоже расстроилась! А все почему? Потому что принца не было! До сих пор!

Было все. Предновогодний бал. Королевский зал, заметаемый искрящимся волшебным снегом. Скользкий пол, похожий на узорный лед. Люстры — сосульки и бокалы с изморозью.

Но принц опаздывал на собственный бал. И это было невежливо!

Я уже отрепетировала все, что скажу его высочеству! Даже нашу свадьбу я тоже отрепетировала! Три раза! Правда, жених еще об этом не знал. Но скоро узнает!

Моя рука, ловила волшебные снежинки. Очень красивые и вовсе не холодные. Чтобы хоть как-то скоротать время ожидания большой любви.

Пока что я тренировалась любить принца на его портрете. И делала большие успехи. Принц слушал меня очень внимательно. И не перебивал.

Однажды он мне приснился. И что-то сказал. Что-то вроде: «Отстань от меня!». Но даже это прозвучало очень романтично.

Вот так всегда! Принца нет. Приходиться танцевать с кем попало. Даже с несчастным тугоухим эльфом.

Я скучала, рассматривая пойманную снежинку. Зал был восхитительно нарядным, покрытым изморозью. Слуга с подносом предложил мне изысканное мороженое. Я поблагодарила. И сказала, что мне нельзя даже кусать замерзших людей. Чтобы не простудиться!

Слуга кивнул и отошел предлагать мороженое другим гостям. Которые охотно его ели.

Где же бабушка? Она полетела искать принца! Неужели она его съела? И без меня! Тогда я разобижусь на нее и не буду с ней разговаривать вечность!

- Его высочество принц Карльз Мужественный! — послышался громкий голос. Я подняла голову. Мои глаза округлились. Где? Где принц?!!

Все гости замерли от восторга. Грянула музыка. Торжественная и радостная. Задыхаясь, я привстала на цыпочки, чтобы разглядеть получше принца. И от волнения закусила маленькими клычками губу.

- О, какой он красивый! — умилилась я, снова приподнимаясь на цыпочках. Сейчас буду ревновать!

Принц приветствовал всех взмахом рукой в белоснежной перчатке.

- Сейчас его высочество по традиции будет выбирать девушку для танца! — объявил распорядитель бала.

Я! Это буду я! Хоть бы выбрал меня! Меня-я-я! Я тут!

Обиженный эльф давно исчез с горизонта. Я тут же расправила юбку и приосанилась, как меня учила бабушка. Она даже написала мне список правил предосторожности. На случай встречи с принцем.

Его высочество с ослепительной улыбкой шел по залу. Темноволосый, чернобровый с синими сапфирами глаз, он вежливо улыбался каждой красавице, присевшей перед ним в реверансе.

Принц подошел ближе ко мне, улыбаясь сразу всем красавицам. Я тут же присела в реверансе, держа дрожащими пальцами сверкающий подол. «Ну… Ну… Меня! Пожалуйста, меня!!!», - мысленно орала я.

- Как вас зовут? — послышался голос принца надо мной. Это что? Он мне?!! О, это — самый счастливый день в моей жизни!

И правда! Принц стоял надо мной и улыбался. Мне!

- Тирания, - улыбнулась я в ответ, поднимаясь и видя протянутую мне руку в белой перчатке. — Тирания Скотинелли. В наших жилах течет очень благородная кровь! Моя бабушка очень любила пить аристократов!

Принц рассмеялся. Я с замиранием сердца сделала шаг к нему. Все смотрели только на нас. Даже музыка стала играть тише. Наконец-то! А потом я выйду за него замуж. Я буду жить долго, а он - счастливо!

Моя рука почти легла в руку принца, как вдруг я услышала треск. Такой себе «шыврк!»

Моя роскошная юбка рухнула на пол, обнажив старые ветхие и дырявые панталоны! «Да кто их там разглядывать будет!», - ворчала бабушка, одевая меня на мой первый бал.

Не может быть!!! Как?!!

Принц опустил глаза и стал смеяться. Как ненормальный. Он даже руку забрал обратно. И теперь прикрывал ею лицо.

- Извините, просто действительно смешно! — задыхался принц, пытаясь остановиться.

Все вокруг смеялись. Я в ужасе пыталась прикрыться руками. Мой наполненный слезами, ничего не понимающий взгляд скользил по залу.

Я резко обернулась, чтобы понять, как это произошло? Это же такой позор! Это худшее, что могло случиться на балу с девушкой!

На синем, покрытом изморозью полу я увидела свою оторванную юбку. В нее упирался кончик черной трости.

Кто-то прижал мою юбку тростью?!! Не может быть!

Я скользнула вверх по трости, видя набалдашник в виде серебряного черепа. Мой взгляд отследил черную перчатку, которая сжимала трость и рукав темно синего камзола.

Подняв перепуганные и изумленные глаза еще выше, я встретилась с ледяным взглядом эльфийских глаз. Уголок красивых губ дрогнул в жестокой улыбке.

- Ах, как неловко получилось! Примите мои глубочайшие извинения, - надменно произнес эльф, убирая трость с моей юбки.

Мне было тогда пятнадцать. И это был мой первый бал. Первый и последний.

Глава первая. И бабушка!

Последний слуга ушел от нас три месяца назад.

И даже не попросил деньги за работу.

- Есть еще в мире хорошие люди! — сказала тогда бабушка. — Благородные и понимающие!

Слуга протянул руку на прощание. И мы ее пожали. Все. По очереди.

Расставаться было грустно. Но что поделаешь?

Мы же говорили ему не хлопать дверью бальной залы. Иначе обвалиться потолок!

Видимо, слуга хотел что-то сказать на прощание. Но из-за потолочной плиты, безвременно оборвавшей блестящий вороватый стаж, мы так не расслышали.

Слуга тянул к нам слабеющую руку.

И мы снова пожали ее, искренне благодаря за работу почти без нареканий. Подсвечник мы вернули на место. Но мир больше никогда не будет прежним!

Бабушка была тронута до глубины сердца. И обещала пересмотреть свое мнение на счет людей.

Дедушка говорит, что мне хватает благородства. И поэтому меня не берут замуж! За пять лет к нам не поступило ни одного брачного предложения. Ни одного!

Хотя, вру. Одно было. Какой-то заезжий обнищавший аристократ решил предложить мне руку и сердце. А потом передумал. Не нужно было мне все-таки падать в голодный обморок! А бабушке вежливо улыбаться.

- ТИРАНИЯ!!! — строгий голос деда разносился по всему замку.

- Дедушка, не кричи так громко! Потолок может рухнуть! — крикнула я в ответ. И тут же пинком спасла крысу.

Крыса бежала через весь танцевальный зал. Поскользнулась на льду. Влетела в щель. И застряла, бедняжка. Видимо, не рассчитала! Я выпнула ее в дырку на улицу, тем самым спася ей жизнь.

- Беги, милая, беги! — кричала я ей в треснувшее окно, провожая глазами.

- ТИРАНИЯ!!! ТЫ ИДЕШЬ?!! — голос деда становился строже.

- Да иду я, иду! — ответила я, осторожно открывая дверь в коридор.

Посреди коридора лежал новый сугроб. Большой такой. Основательный. Искрящийся.

Рядом валялась выпавшая из окна рассохшаяся доска. Я вернула доску на место, забивая ее ногой.

Быть благородной девушкой — очень приятно.

- ТИРАНИЯ! СКОЛЬКО ТЕБЯ МОЖНО ЖДАТЬ!!! — кричал дед.- БЛАГОРОДНЫЕ ДЕВУШКИ НЕ ОПАЗДЫВАЮТ!

- Я уже почти пришла! — крикнула я в ответ, прикидывая, чем заделать щель между досками.

Я содрала со стены остатки старинного гобелена, скомкала его и заткнула самую большую дыру. В соседнюю дырку я затолкала книгу.

Наш род всегда славился любовью к искусству.

Перепрыгнув через огромную дырень в полу, я толкнула рассохшуюся дверь. «Бдышь!», - отвалился кусок лепнины с потолка.

- ТИРАНИЯ! — голос деда охрип. Но я уже была в его кабинете.

- Дедушка, ты меня звал? — спросила я, выбирая безопасное место, куда можно встать.

Дедушка сидел за столом и выкладывал на него монетку за монеткой.

- Да, звал. И у меня для тебя есть важная новость

Мой дед всегда был строг и суров. Еще бы! Он — охотник на вампиров. Личность легендарная и героическая.

Однажды он даже поймал вампира. А потом убил его. Поймал он его случайно. Когда вампирша уже присосалась к его шее. А убил в первую брачную ночь, когда снял штаны: «Сейчас я вобью тебе кол в сердце!».

- Собирай вещи! Ты выходишь замуж! — скрипел дед, выкладывая золото в ряд, и что-то записывая себе. — Сто сорок один… Сто сорок два…

- Что? — обалдела я. Новость заставила меня покачнуться.

- Замуж, говорю, выходишь! Сто семьдесят восемь, сто семьдесят девять, - пробурчал дед, сдвигая монеты на край стола. — Я уже подписал все документы!

- А за кого? — спросила я, осматриваясь по сторонам. Мне срочно нужна бабушка! Меня тут замуж выдают!

- За канцлера его высочества! — послышался голос деда. — Канцлер, пожалуй, самый богатый и могущественный.

- После принца? — спросила я. Воображение нарисовало пузатого дядьку с тремя подбородками и мешком золота.

- До принца. Двести один. Двести два… Двести три... С принцем еще можно поругаться. А с верховным канцлером нет. Двести девять… Двести десять, - заметил дед, пересыпая обратно золото в мешок.

- Но мы с ним даже не видели друг друга! — возмутилась я, слыша звон монет.

- Да нет, как раз таки и видели! Двести двадцать, двести двадцать один, - ответил дед. — Помнишь, тот бал, на котором ты опозорила честь нашей благородной семьи?

Я и так дышу редко. А тут вообще перестала!

- Так вот, тот эльф и есть великий канцлер. И сейчас он изъявил желание на тебе жениться! — произнес дед, доставая еще один мешок с золотом. — Документы мы подписали. Так что иди и собирай вещи.

- О, нет! — заорала я, вспоминая тот день. — Чтоб я вышла замуж за ушастого мерзавца? За ту отвратительную эльфийскую сколопендру? О, нет! Никогда! Чтоб его родственники свечку в его руках потушить забыли!

Во мне бурлило столько негодования, что даже кулаки сжались.

- Чтоб его ночью один и тот же комар преследовал! - возмущалась я, чувствуя, как меня все еще несет. — Чтоб его родственники подвинулись в фамильном склепе! Чтоб на его похороны никто не пришел!

Внезапно я услышала позади себя шаги. И замерла. Тук-тук, стучала трость за моей спиной.

- Поверьте, моя драгоценная, на мои похороны придут тысячи людей, - знакомый голос из кошмаров заставил меня окаменеть на месте. — Чтобы убедиться, что я действительно умер.

Я боялась пошевелиться. И на всякий случай сгребла руками подол платья, обмотав его вокруг ног.

- Эльфийская сколопендра просит с этого момента называть ее "любимый муж", - послышался голос за спиной.

У меня даже рот открылся от ужаса. Я скосила глаза себе за спину, чувствуя чей-то взгляд. Взгляд того, кто мне пять лет снится в кошмарах!

- А пока у эльфийской сколопендры есть много важных дел. И эльфийская сколопендра отползает до вечера, - заметил голос. И дверь закрылась.

В ушах стоял призрачный смех. Ноги стали слабыми — слабыми. Руки тоже. Даже никого и не задушишь.

Новость чуть не сбила меня с ног. Дед спокойно пересчитывал деньги, а я бросилась со всех ног к бабушке.

- Бабушка! — орала я, перепрыгивая через доски, прикрывающие дыры в ступенях. — Ба!!! Меня замуж отдают!

Я влетела в комнату, которую бабушка и дедушка называли спальней. Кровать была пустой, окна плотно занавешены.

- Что такое? — послышался сонный голос бабушки из-под старинного пыльного балдахина. — Это что? День? Шторы задернула?

Бабушка как обычно не выспалась. Бабушка в последнее время не высыпается. Бабушка караулит дедушку.

- Нет, ну мало ли, вдруг под одеялом у дедушки что-то шевельнется? А я тут как тут! — ворчала она. — Я могу позволить себе простые женские радости?

«Простые женские радости» перепадали бабушке все реже и реже. Но бабушка была бдительной.

- Бабушка, меня … замуж продали! — задохнулась я, видя, как с кровати слетает летучая мышь.

- Что?!! — встрепенулась она, зависнув перед моим хлюпающим носом. — Замуж?!!

- Ага, - вздохнула я, все еще не веря. — Дедушка продал меня замуж!

- А ну быстро подняла юбку! Сейчас пойдем разбираться! — перебила меня бабушка, расправив кожистые крылья. Поскольку я — полукровка, то солнечный свет не причиняет мне вреда. А вот бабушка — чистокровный вампир! И она боится солнечного света. Поэтому предпочитает спать днем. А ночью трепать нервы дедушке.

Я приподняла юбку. Бабушка юркнула под нее и уцепилась за мои панталоны когтями.

- Нет, ну надо же! — ворчала бабушка, пока я шла в сторону кабинета. Воинственно и решительно. — Внучку! Замуж! Не посоветовавшись! А ну открывай дверь!

Я открыла дверь в кабинет дедушки и сложила руки на груди. Дед тут же распахнул шторы, пуская солнечный свет.

- Слышишь ты, Баребух! — выдала бабушка. — Мало того, что скоро я с тобой стану энергетическим вампиром, потому что сосать у тебя больше нечего! Так ты еще тут коммерцию организовал! И со мной не посоветовался! Тирания, веночек ты мой, сделай пожалуйста суровое лицо. Оно сейчас очень нужно!

- Тварианна, - произнес дед, пока я хмурила брови по просьбе бабушки. — Ты понимаешь, в каком бедственном положении мы находимся! И пятьсот тысяч золотых….

- Это я нахожусь в бедственном положении! Вышла замуж на свою голову! Носки чесноком воняют! Изо рта — боярышником! А таким колом, как у тебя можно только пошлепать вампира! В качестве назидания! Тирания, руки в боки упри, пожалуйста. Ты, считай подарил нашу внучку!

- Ага, - согласилась я, встав в самую суровую позу.

- В объятиях страсти, да? В объятиях старости! И тут ты решил лишить меня единственной радости в смерти? — заметила бабушка из-под юбки. — Как это низко с твоей стороны!

- Как можно думать о любви, когда на тебя всю ночь смотрит из темноты безносая морда летучей мыши со светящими глазами? — возмутился дед, на которого я была ужасно обижена. — А с длинных клыков капает слюна!

- Вечно у тебя одни отговорки! - обиделась бабушка.

- Он выдал меня замуж за ту ушастую сколопендру, которая опозорила меня тогда на балу! - всхлипнула я, все еще сурово глядя на деда. И подливая маслица в огонь скандала. — И подписал документы на брак!

- Что? Не может быть! Это полностью меняет дело! — внезапно перестала орать бабушка. — Как удачно! Нет, ну вы поглядите!

- Ба! — обалдела я, глядя на свою юбку. — Ты чего?!! Ты что? Я не выйду замуж за этого эльфа!

- Так, еще раз посмотри на дедушку с укором. Погрози ему пальцем, чтоб больше так не делал. И пойдем собираться! — послышался почему-то довольный голос бабушки из-под юбки.

Я готова была разреветься в голос. Нет, ну надо же! Я ожидала защиты! Думала, что бабушка его укусит! Или … или… А тут… Она согласна!

- Я с тобой не разговариваю! — обиделась я, проходя мимо портрета моей мамы Стервеллы Скотинелли. Говорят, что мы с ней чем-то похожи. Мама тоже вышла замуж за эльфа. И ничем хорошим это не закончилось.

- Ну надо же! — заметила бабушка. — Слушай, ты что? Похудела? Панталоны с тебя сползают!

- Резинка старая, - вздохнула я, направляясь в свою комнату. Вещей у меня не было. Кроме этого платья и сменного белья больше ничего. — Я с тобой не разговариваю! Я думала, что ты за меня заступишься!

Я задернула плотные, заштопанные шторы и подняла юбку.

- Милая, - послышался голос бабушки, которая вылетела из-под юбки. — Послушай меня. Что написано на гербе славного рода Скотинелли?

- Эм… Отомщу, забуду и снова отомщу! — вспомнила я.

- Отлично! Три мужа назад я провернула что-то похожее! План прост. Ты выходишь за него замуж, но… брак не действителен! По причине того, что бедный жених никак не может обеспечить молодой и красивой жене то самое женское счастье! В доказательство мы предоставляем девственность, которая до сих пор на месте! — начала бабушка, гаденько улыбаясь клыками.

- Допустим, - согласилась я, разглаживая старое платье.

- Мы идем к принцу. Собирается суд. И на суде эльфийская сколопендра будет оправдываться, как же так получилось, что жена еще девственница! Знаешь, какой это позор для мужчины! — заметила бабушка. — В итоге суд решит, что брак не действителен. А по закону тебе полагается половина состояния мужа! Ты хоть представляешь, какие это деньги?

- А как же первая брачная ночь? — поежилась я.

- Улыбаемся, ночью из-под юбки невесты вылетит птичка! — заметила бабушка, расправив крылья. — Я поеду с тобой!

Глава вторая. Кусачая невинность

Вещей было немного. Настолько немного, что я развела руками и решила ехать без багажа. Старый огромный саквояж стоял посреди комнаты, раскрыв свой бархатный зев. А складывать туда было нечего!

- Бабушка, а мне нечего с собой брать, - заметила я, осматривая комнату.

- Как нечего, кровинушка моя! — послышался гадко-ласковый голос бабушки. — Скажи мне, эльфийская сколопендра была со слугами или нет?

- Вроде один, - буркнула я. И настроение начало портиться. Неужели я действительно жена этого мерзавца.

- Так в чем же дело! Как ты можешь уехать в столицу, не взяв с собой кирпичи родного замка? — заметила бабушка, повиснув на шторе. — Ты же потом будешь скучать, а тут килограмм сто кирпичей!

Я вспомнила, где у нас рассыпалась стена, а потом посмотрела на саквояж.

- Зато тебе не придется рожать, - гаденьким голосом произнесла бабушка. — Вместо тебя родит муж, когда будет нести твои вещи в карету!

Обрадовавшись, я бросилась в коридор. Я тащила камни по одному, складывая их в саквояж. Дверь была настежь открыта. Я бегала туда — сюда, прижимая к груди осколки от стены.

Когда саквояж стал закрываться с трудом, я успокоилась. За окном был вечер. Огарочек свечи освещал столик и бабушку, которая прикорнула на занавеске.

А если он передумал? Вдруг он не приедет? Эта мысль почему-то давала мне надежду. Пусть план бабушки и кажется гениальным, но кто его знает, как все получится на самом деле. Одно я знаю точно! Я никогда не полюблю мужа!

- О! Слышу, что приехал! — встрепенулась бабушка, слетая мне под юбку. Я встала. Расправила юбку и бабушку, гордо вскинула голову и подошла к моим «скромным» вещам.

- Ба, я волнуюсь, - почти шепотом заметила я, поглядывая на дверь.

- Давай назовем это косметичкой? — усмехнулась бабушка, пока я тихо вздрагивала от каждого шороха в коридоре. — Как говорила моя матушка Ужасина Скотинелли: «Это — брак по расчёту! Поэтому пусть ни на что не рассчитывает!».

Мне срочно нужно было что-то теребить. Потому что я ужасно нервничаю. Еще утром день был таким прекрасным, а сейчас… Я схватила обтрепанный бантик на платье и стала его терзать.

- Да ладно тебе, шесть мужей назад тоже были переживания, трясучка, - философски заметила бабушка. — А потом мужик привык и перестал трястись в шкафу, обвешенный гирляндой чеснока.

- Он тебя любил? — спросила я, нервно выдыхая.

- У него просто не было сил убежать, - ностальгически вздохнула бабушка. — Это был мой самый романтичный брак! Сколько я комплиментов слышала… Дорогая, не надо! Любовь моя, я прошу тебя! Радость моя, прекрати!

В коридоре послышались шаги. Дверь открылась, а я с хрустом оторвала бантик с платья.

- Эльфийская сколопендра приползла за своей невестой, - заметил эльф, который ничуть не изменился с того самого бала.

Он презрительно осмотрел мою комнату с паутиной в углах и сломанным столом. Потом посмотрел на саквояж.

- Ты меня толкни, когда правнуки будут! Я им уже имена придумала, - прошептала бабушка. —Девочка Оймля, девочка Чтотытуданаложила и мальчик Ыыых!

Эльф посмотрел на мои вещи, а потом взмахнул рукой. Фиолетовое сияние окутало саквояж, и он растворился.

Он… чародей!

- Твои вещи уже в карете. Пойдем, - слышался его голос, словно сквозь толщу воды. Я направилась за ним, придерживая сползающие панталоны и бабушку.

Возле дома стояла черная карета, запряженная четверкой черных коней. На козлах сидел укутанный кучер в плаще и шляпе.

- Прошу, - усмехнулся эльф, открывая двери кареты. Я подняла ногу на ступень и попыталась в нее забраться без посторонней помощи. Вот такая я гордая.

Забившись в самый угол, я сразу отогнула занавеску, образуя щель. Алый бархатный салон выглядел солидно и пах чем-то незнакомым.

Эльф сел рядом, пока я вжималась в стенку. Карета тронулась, а я почувствовала, как мне на колено легла рука. Я с ужасом смотрела, как она ползет вверх, проникая под юбку все дальше и дальше.

Если честно, то я растерялась. И просто с ужасом смотрела на происходящее.

- Еще одна формальность, и ты миссис эльфийская сколопендра, - послышалась насмешка. — Но я предлагаю начать сейчас. Я слишком долго ждал этого момента…

Рука скользнула еще дальше и замерла. Она что-то нащупала. Мохнатое, злобненькое с перепончатыми крыльями.

На красивом лице эльфа выразилась крайняя степень недоумения. Его хрустальные глаза расширились. А потом одна бровь изогнулась подозрительной дугой.

Ощупывание продолжалось. На меня уже смотрели с явным подозрением. Мне даже казалось, что он сейчас задерет юбку, чтобы получше рассмотреть то, чего не видел у других женщин.

- Это что еще за… - произнес эльф, продолжая путешествие рукой у меня под юбкой. Видимо, последнее. Поскольку бабушка, которая имела привычку засыпать в самый неподходящий момент, видимо, проснулась. Раз заерзала, цепляясь коготками за меня.

- Ай! — дернулся эльф, резко убирая руку. На его тонкой руке виднелся кровавый след от маленького укуса.

- Ты щито там ищешь? Ты туда ничего не клал! — гадким голоском заметила бабушка, а я чуть не прыснула, уставившись в окно.

- Так, не понял! — эльф подозрительно прищурился, пытаясь отдернуть мою юбку. Я тут же схватила ее руками, прижав к коленям.

- Угадай, кто я? - гадким голоском спросила бабушка из-под юбки. — Подсказываю! Маленькая, черная, пушистая, влажная, сморщенная и горячо любимая мужчинами? Ну?

- Остановить карету, - произнес эльф. Я думала, что меня высадят. Чему я буду непременно рада. Но эльф вышел сам. Я посмотрела в окно, видя, как он стоит и… курит, глядя в темноту.

- Бабушка, а почему влажная? — спросила я, запахивая шторку обратно.

- Потому что моя внучка так удачно выходит замуж! И я не могу удержать слезы! — всхлипнул голос бабушки.

Я чувствовала, как начинаю хихикать. Брак — это не так страшно, как мне казалось! Дверь открылась, впуская свежесть морозного вечера. Эльф присел рядом.

- Ой, а я уже по тебе соскучилась! — всхлипнула бабушка. — Прямо вся извелась…

- Еще раз спрашиваю, что это такое?! — эльф посмотрел на меня.

- Девственность, - робко ответила я, пытаясь сдержать улыбку. Пришлось уставиться в узорчатое окно с проталинкой от пальцев.

- Теперь мне хочется лишить ее тебя как можно быстрее! — заметил эльф, смеряя меня высокомерным взглядом. — Прямо сгораю от страсти!

Наверное, у всех эльфов этот высокомерный взгляд. Бабушка называет его: «Я еще простужу уши на твоих похоронах!».

И мы поехали молча. Я смотрела в темноту, слыша стук копыт и крики кучера: «Пошла! Пошла!».

- Пропускаю руку только с обручальным кольцом! — послышался гаденький голос бабушки. Она тонко намекала эльфу на то, что не мешало бы жениться для начала!

- А то знаешь ли, сколько сюда всяких лезло! И было откушено мной! Под корешок! — зловещим голосом произнесла бабушка. Я собирала губы трубочкой, чтобы не рассмеяться.

Карета остановилась. Эльф открыл двери, впуская снежную пыль.

- Выходи, - произнес он. Я мельком глянула на маленький храм богини любви, припорошенный снегом. А в одиноком окне горел уютный огонек.

Мне молча ткнули комок теплого плаща, подбитого дорогим мехом.

- Не нужно мне тыкать в лицо своим мехом! — ответила я, чувствуя себя глубоко оскорбленной. Мне было противно принимать подарки от эльфийской сколопендры.

- Прежде чем тыкать в лицо надень обручальное яйцо! — послышался голос «девственности». — Ой, простите, кольцо! А пока что можешь смело откусывать, Тирания!

- Он предлагает мне теплый плащ, - дрожащим от негодования голосом заметила я, воротя нос от плаща.

- Бери быстрее! А то меня застудишь! — заметила бабушка. И я, скрипя клычками, взяла плащ.

На улице было холодно. Где-то завывал ветер. Меня тащили в сторону храма богини любви. Обледенелые ступеньки намекали, что брак — это вещь опасная.

С козырька храма упал целый сугроб. А эльф постучал в дверь тростью.

- Ептить, капец-капец-капец, — послышался умиротворенный голос жреца. — Двери храма любви всегда открыты для влюбленных.

Послышался скрип отодвигаемого засова.

- Но в морозы мы их прикрываем на засов, - шмыгнул носом жрец, впуская нас в маленький храм.

Мы стояли возле алтаря. Жрец зажигал свечи, а послушник разбрасывал лепестки роз.

- Но новому слову великой богини у брака должны быть свидетели! Один со стороны жениха. Другой со стороны невесты! Иначе богиня не благословит! Ептить капец-капец-капец! — простер руки жрец, глядя на белую статую.

Рядом с эльфом появился нахохлившийся кучер, похожий на сугроб.

- Этого недостаточно, - смиренно произнес жрец, принимая увесистый золотой браслет в дар богине. — Нужен еще один свидетель! Нужен его голос! Голос, который услышит богиня жизни, чтобы благословить ваш брак!

- Нежить подойдет? - надменно спросил эльф, глядя на жреца. В его руке вспыхнуло фиолетовое заклинание. Эльф — некромант? Никогда о таком не слышала!

- Нежить и без вас подойдет! Мы тут рядом с кладбищем находимся! — смиренно произнес жрец.

- А девственность может быть свидетелем? — послышался голос у меня из-под юбки. — Сделайте кто-нибудь мне дырочку! Я хочу это видеть!

И жрец, и эльф посмотрели на нас с «девственностью». Я чуть-чуть порвала платье спереди. Ткань была старой и ветхой. Поэтому дырочка получилась приличная. И неприличная одновременно! Бабушка полезла по панталонам наверх. В дырочке, на которую странными взглядами смотрели сразу и жрец, и эльф копошилось что-то черное и пушистое. Бабушка никак не могла найти удобное положение.

Послушник с корзиной роз молча грохнулся в обморок.

- Ну все! Можете начинать! — заметила бабушка, высунув часть морды. — Теперь мне все видно! Девственность все видит! Приступайте!

Жрец покачнулся. Но вцепился в алтарь. И устоял.

- Ептить, капец-капец-капец, - выдохнул он. Бабушка выглянула приплюснутой мордочкой и тут же спряталась обратно.

- Л-л-ладно, - произнес жрец, доставая огромную книгу. — Властью, данной мне богиней любви, я спрашиваю вас! По какой причине вы вступаете в брак?

- По любви, - произнес эльф. Я не знала, что ответить. Не думала, что о таком спрашивают!

- Давайте быстрее! А то я чешусь! — заерзала бабушка, ползая по старому кружеву. — Вся исчесалась уже! Исчесалась я! Вот причина! Дальше!!!

- Согласен ли ты, …

- Ноэлен Эрсалор — послышался голос эльфа, пока я осматривала скромный храм.

- Взять в жены…

- Тиранию Скотинелли, - опустила я глаза. Неужели это не сон? А то такое чувство, словно я во сне!

- Согласен, - послышался голос эльфийской сколопендры. Жрец что-то бубнил. Я стояла, глядя на белую статую богини. Неужели она не видит, что мы с ним не пара?

- Мы согласны! — громко произнесла «девственность». И снова заерзала, цепляя меня коготочками. — Ты же знаешь, как я не люблю кружева! Почеши меня, а то что-то мне кружево натерло!

- Тогда пусть на вас снизойдет ее милость и благословение великой богини на ваш союз! — послышался голос жреца. А откуда-то сверху упал луч света. И послышался женский нервный голос: «Ну! Лепестки что? Тю-тю? Работай! Что? Они меня слышат? Ой!».

- О! Это было великое событие! Богиня лично говорила с вами! Она говорит, что путь ваш не будет усеян розовыми лепестками. И что над отношениями нужно работать! Каждый день, не покладая любви! И слушать друг друга! Ептить, капец-капец-капец! — произнес жрец.

И тут на нас сверху упал целый ворох лепестков. Я прокашлялась и откопалась, в ужасе глядя на весь храм, усыпанные лепестками почти полностью.

- Ой, извините! — послышался голос сверху. Неужели это голос богини?

- Ну и прощать друг друга, - жрец выплюнул лепестки, пока эльф рядом стряхивал их с себя.

- Жду не дождусь первой брачной ночи, - послышался голос у меня под юбкой. — Я так ее ждала! Мне прямо чешется!

Мы вышли из храма. Лепестки вылетели вслед за нами. Они красиво смотрелись на снегу. И я подобрала горсть. А, как они пахли! И тут мой взгляд снова упал на эльфа, который проходя мимо, молча вынул лепесток у меня из волос и бросил на снег.

- В карету. Живо! — произнес он, пока я любовалась лепестками и смотрела на скромный храм богини любви.

- Кто разрешал приказывать мне? — возмутилась я, никогда в жизни не видя такой красоты. Лепестки на снегу напоминали кровь. А для меня, пусть и полувампира, это очень волнующе!

- Я — твой муж. И с этого момента я несу за тебя ответственность, - произнес эльф.

- Жду не дождусь первой брачной ночи! — заерзала бабушка. — Откушус-с-с! Ам!

- Не осилишь, - ответил эльф, беря меня за плечо и таща в карету. Из распахнутых дверей храма выметали лепестки.

- Мы куда — то опаздываем? — гневно спросила я, пытаясь вырваться.

- Опаздывает! — цыкнула зубом бабушка. — Как ты относишься к оральным удовольствиям? Ты орешь, а девушка получает от этого удовольствие!

Дверь закрылась, а я снова нахохлилась, прижавшись к окну. Меня клонило в сон.

Проснулась я от того, что сползаю по чему-то щекой.

- Ой! — спросонья дернулась я, понимая, что бессовестно привалилась к эльфу. И сползаю по его плечу вниз по руке.

Мой муж… О, какое страшное слово! Мой муж сидел и заматывал искусанную руку, глядя на меня непередаваемым взглядом. Все вокруг было в крови.

- Тьфу! — заметила бабушка, исполняющая роль девственности. — Тоже мне, присунуть руку захотел! Мерзнет она у тебя что ли? Только пригрелась, а тут еще ты холодной рукой! Бррр! Понимаю, что я — пушистая! Но пушистая не значит теплая!

Глава третья. Оборона новобрачной

В окне мелькали волшебные огни столицы. В проталинку виднелись роскошные дома, украшенные магией. «Магия для дома. Чистоплюй и сыновья», - прочитала я вывеску, но рассмотреть ничего не успела. Слишком быстро она мелькнула.

Карета остановилась. Послышался скрип ворот. И мы снова поехали, чтобы через пару минут опять остановиться.

Я выдохнула, понимая, что пора выходить. Эльф вышел из кареты и ждал, пока я последую за ним.

- Не переживай, - заметила «девственность». — Со мной в столице не пропадешь!

Я робко вышла из кареты, видя огромный незнакомый дом. Я мысленно приготовилась к новому дому. Двери открылись, выдохнув на нас теплом.

Осторожно переступив порог, я чувствовала себя робкой гостьей. Золотые зеркала посмеялись надо мной, отразив полупрозрачную взъерошенную девушку в старом платье.

Волшебные свечи оплывали в подсвечниках. Дорогие обои искрили, как свежий снег. Пушистый ковер напоминал убеленный сединами снега газон.

- Добро пожаловать, миссис Эльфийская Склопендра, - с издевкой произнес эльф, щелкнув пальцами. Прямо передо мной появилась красивая волшебная надпись: «Добро пожаловать, миссис Эльфийская Сколопендра». Которая тут же рассыпалась салютом.

—Твой багаж будет доставлен тебе в комнату, - заметил эльф, одарив меня ледяным взглядом.

Внезапно на стене проступила фиолетовая стрелка: «Миссис Эльфийской Сколопендре сюда». Я сглотнула, подходя к лестнице. Стрелочка переместилась дальше. Удерживая бабушку и панталоны, я двинулась по ступенькам. На всякий случай я переступила через две предпоследние, делая привычный шпагат.

«Миссис Эльфийской Сколопендре сюда!», - обнадежил указатель, пока я прошла вдоль стены, опасливо поглядывая на потолок.

Стрелочка указала на скромную дверь. Я подошла к ней, дернула ее, попадая в кладовку.

«Я пошутил! Чуть — чуть ошибся! Это кладовка!», - появилась надпись перед глазами, когда я смотрела на маленькую комнатку без окон. Зато с кучей полезных вещей.

Я вышла, делая глубокий вдох.

- Кого бы укусить, чтобы стать переносчиком эльфийской малярии? — задумчиво спросила бабушка, негодуя и ерзая.

«Сюда, дорогая моя, миссис Эльфийская Сколопендра!», - прочитала я надпись. — «Через пару часов я буду очень глубоко извиняться!».

- Ага, будет он глубоко извиняться! Прямо разбежался и воткнулся! — проворчала бабушка, выглядывая в дырочку моей юбки. — Нет, конечно, убить не убила. Но здоровье у него уже не то!

Я покраснела от намека, следуя за стрелкой. Нужная дверь вспыхнула. И я открыла ее. Это была огромная просторная комната. Красивая и чужая.

Кровать, ковры, дорогая мебель и идеальный порядок встретили меня холодом. Осторожно прикрыв дверь, я опасливо вжала голову в плечи. И прислушалась к грохоту внизу. Мало ли, а вдруг обвалится потолок? На столике появился поднос с едой. На манекене — новое платье.

Бабушка выпорхнула из-под юбки, пока я задергивала шторы. На улице была глубокая ночь, а сквозь стекло я видела огни королевского дворца. Интересно, что сейчас происходит там? Может, бал?

- Принц, - прошептала я, вздыхая. — Он живет так близко! Видишь, его замок? О, он мне так нравится!

- Мне тоже, моя кровиночка! — заметила бабушка, повиснув на занавеске и глядя на дворец.

- Он такой красивый! — выдохнула я, улыбаясь.

- Просто прелесть! — поддакнула бабушка. — Главное, что тупой!

- Он мужественный, сильный, - продолжала я, глядя на огни дворца.

- И может сдохнуть в любой момент! — с восхищением добавила бабушка.

- А еще он такой добрый… Он тогда на том злополучном балу отдал мне свой плащ! — поджала я губы, закрывая глаза.

- А должен был руку и сердце! — мечтательно вздохнула бабушка. — Я же говорю, и тупой!

- А еще он снял свой камзол, - вздохнула я, вспоминая тот неловкий момент.

- А должен был снять с себя одежду! — мечтательно продолжала бабушка.

Мы немного помечтали, и я с сожалением задернула занавеску, обещая себе посмотреть на дворец днем. За окном ложился снег. Я расхаживала по комнате. В зеркалах я была похожа на призрака. Сквозь меня просвечивались предметы. Но я к этому давно привыкла.

- Итак, чего расселись! — встрепенулась бабушка. — Нужно готовиться держать оборону!

- Да! — опомнилась я, глядя на дверь.

- Кто мы? — гордо спросила бабушка.

- Мы — бабочки! — ответила я, глядя на ее крылья. Бабушка очень обижалась, когда ее называли мышью. И даже оскорблялась до глубины души. «Нет, а чем я от бабочки отличаюсь? Они тоже суют хоботок в каждый цветок! И все находят это милым!», - ворчала она.

- Итак, первая брачная ночь! Семейные отношения. Или он «выпорхает» нас! Или мы «выпорхаем» ему мозг! Третьего не дано! — гордо заявила бабушка, забираясь по балдахину. — Сто литров крови тому назад у меня уже была похожая ситуация! Тут главное вовремя проснуться!

- А то что? — спросила я, поглощенная мыслями о принце.

- А то потом будешь разговаривать со своей внучкой! — заметила бабушка. — Я не рассказывала, как познакомилась с третьим мужем?

- Нет, - удивилась я, глядя на бабушку, которая повисла вниз головой.

- Ешь, а я расскажу! Так сказать, аппетит тебе подниму! Жила я у семьи гномов, - мечтательно начала бабушка.

- Погоди, это же сказка про семь гномов! — удивилась я. — И про принцессу!

- Не семи, а семьи! Вот так тугоухий сказочник портит девушке репутацию! — фыркнула бабушка. — Гномы вообще не знали о моем существовании. Я жила на чердаке их дома. У меня были трудные времена. Год был голодный. В моду вошли жесткие и высокие воротники. Однажды гномы нашли меня в человеческом обличье. Правда, я уже была никакая. Они решили, что я мертвая. И положили меня в хрустальный гроб. Гроб отнесли в пещеру и оставили там. Традиция у гномов такая.

- Ничего себе, - удивилась я, осторожно пробуя маленькие закуски. Поскольку я- эльпир, то могу есть человеческую пищу.

- Скакал мимо… - продолжала бабушка, пока я доедала сочный эклер.

- Принц? — взволнованно спросила я, вспоминая сверкающий дворец за окном.

- Не знаю, принц он был или не принц. Разницы не почувствовала, - усмехнулась бабушка. — Короче, я проснулась от того, что надо мной склонилась потная патлатая еда с извращенными наклонностями! Он меня пытался в губы «чмок»! А я его за шею «ам!». Короче, оклемалась, наелась. И спустя два года нашла себе мужа! Так, доела? Отлично! Помнишь, что мы делали, когда к нам приезжали кредиторы описывать имущество? И вместо этого «описывались» сами?

- Да! — кивнула я, вспоминая довольную и сытую бабушку и то, как мы копали мерзлую землю. «Там еще немного кровушки в нем осталось!», - стонала бабушка, глядя на обескровленные тела.

- Ну что ж! — рассмеялась бабушка. — Операция по лишению невинности эльфийской психики начинается!

Я вскочила, начиная готовиться к этому ответственности моменту. Для начала я закрыла дверь, потом подставила под нее пирамидку из дорогих стульев. Стоило открыть ее, как стулья с грохотом падали! Сверху над дверью я подвесила стопку книг на тесьму от занавески. Стоило приоткрыть двери, как на голову эльфу обрушится «Желанная женщина», «Красавица из Велсберри» и «Развратная принцесса орков».

Такого гарема он точно не переживет. Меня смущало лишь то, что эльф и сам чародей. Никогда не слышала про эльфов некромантов. Эльфы любят магию жизни и все, что с ней связано! И уж никак не магию смерти, трупы и нежить!

Я осмотрелась и решила, что обычными ловушками тут не обойтись. У вампиров есть своя магия. И даже эльпиры способны ею пользоваться. Если кто-то их научит! Поэтому бабушка учила меня. Единственное, чего я не умею, так это обращаться в летучую мышь. Наверное, во мне недостаточно эльфийской... тьфу ты.... вампирской крови!

Надрезав руку, я увидела, как капельки крови падают на пол. Главное — не ошибиться!

- Молодец! Будет кому мне стакан крови подать! — похвалила бабушка, когда я закончила последнюю ловушку. — Хватит! А то крови не останется! А пить ее ты все равно не умеешь!

- Ну бабушка, я пока что обхожусь обычной пищей, - пожала плечами я, ни разу не пробовавшая человеческой крови. Бабушка говорила, что у полукровок рано или поздно наступает момент, когда организм начинает требовать крови. И тут уже как повезет. Либо ты проживешь жизнь полукровкой. Либо станешь почти полноценным вампиром.

Внезапно в центре комнаты приземлился мой багаж. Саквояж рассыпался кирпичами. А я вздохнула.

- Может, выбросим? — спросила я, глядя на битый кирпич.

- Я тебе выброшу! Ты знаешь, как достался нам этот замок?!! — строго произнесла бабушка. Я тебе рассказывала про твою прапрабабушку Страхиэллу?

- Нет, - мотнула я головой, глядя на кирпичи. — Ты упоминала ее несколько раз. Но про замок никогда не рассказывала. Тем более, что мы называем его поместьем!

- Это потому что три башни отвалились. Поэтому и поместье, - проворчала бабушка, устраиваясь поудобней. — Ничего, ночь у нас длинная. Спать мы не будем! А то мало ли, какой ночной коллектор придет супружеские долги требовать!

У бабушки в запасе всегда была история про то, как кто-то умер! И я очень любила эти истории! Тем более, что я неплохо выспалась в карете.

- Так вот, род Скотинелли берет свое начало от мое прапрабабушки, Страхиэллы. Которая однажды стала особо приближенной к королю! — гордо произнесла бабушка.

- Ничего себе! Получается, мы почти королевских кровей? — удивилась я, вспоминая принца и замок.

- Ну да, бабушка Страхиэлла приблизилась к королю настолько, что он уже чувствовал ее дыхание в темноте! Когда король с криками: «Хренасе у нас комар завелся!» зажимал две дырки на шее, придворный некромант сказал, что тут два варианта. Либо в замке два комара. Либо один вампир! И предложил героически переехать в другой замок. Подальше. Так они и сделали. Причем, вампир пугал их меньше, чем два гиганских комара. Некромант вырастил огромные волшебные колючки боярышника, которые оплели старый замок, чтобы Страхиэлла не смогла выйти или вылететь, и умерла от голода.

- Ничего себе! — заметила я, восхищаясь своими предками.

- Да, Страхиэлла всего «допилась» сама! Ты знаешь, что самое страшное для вампира ? Оказаться запертой без крови. Она пыталась есть помидоры, которые росли в теплице. Но не могла! Грызла печенье и морковку. Но ее организм не принимал человеческую пищу.

- Не может быть! - покачала я головой. — Бедная!

- Поэтому Страхиэлла легла и погрузилась в вампирский сон на долгие столетия, - продолжала бабушка. — До тех пор, пока над ней не склонилось что-то патлатое и потное в короне. В округе давно ходила легенда про спящую красавицу в заколдованном замке. А принцу отец накануне сказал: «Найди свой замок и живи отдельно!». Выставив губы трубочкой, принц решил сделать «чмок». Страхиэлла оживилась и сделала «Ам!». Вот так мы стали обладателями нашего замка. Поэтому нельзя разбрасываться фамильным имуществом!

Не смотря на то, что я выспалась в карете, я начала украдкой зевать.

- Помни милая, единственный мужчина, который способен уложить приличную девушку в кровать, это сон! А теперь, чтобы не уснуть, мы займемся с тобой чем? Правильно уроками! — произнесла бабушка. — Будем учиться правильно сосать! Ты — девушка замужняя. Тебе по статусу положено! О, смотри-ка! Даже помидоры у нас есть!

Я увидела на тарелке несколько огромных помидоров. Потянувшись рукой, я взяла один из них. Мой язык дотронулся до маленьких клычков. И я сглотнула, глядя на блестящий бочок помидора.

- Бабушка, - заметила я. — Но я же отлично обхожусь обычной едой!

- Никогда не знаешь, что тебе в жизни пригодится! — строго ответила бабушка. — Тем более, мужчины от такого в восторге. Некоторые даже ножкой дрыгают! А кто-то стонет! И вообще, хорошая вампирша пьет кровь так, что мужчины умирают счастливыми. Поэтому бери помидор и учись! Я раскрыла рот, поднесла помидор и …

- Клыками его! Клыками! Нежно прокусываешь, а потом… - комментировала бабушка.

- Ой! — обалдела я, чуть не сломав клыки. Мне показалось, что один из них даже зашатался. Помидор оказался каменным. Нет, на ощупь он был мягким, но стоило попытаться его укусить, как он превращался в камень.

- Понятно, - гордо сглотнула бабушка. — Ничего, этот ушастый некромант скоро получит от нас по самые помидоры!

Глава четвертая. С добрым утром!

- Да я ему за такие шутки стручок оторву! — возмущалась бабушка, пока я смотрела на зачарованные помидоры. — Огурчик на салат покрошу, как говорят люди!

Я сидела на кровати, поджав ноги. И думала о том, что действительно была неправа на балу. Просто мне тогда было пятнадцать. И я не любила эльфов.

- Бабушка, - спросила я, глядя на то, как бабушка нервно летает по комнате туда-сюда. — Он мстит мне за тот бал?

- Видимо да. Просто на балу ты наступила на его мужское достоинство! — отозвалась нервная бабушка

- Но я когда танцевала, внимательно смотрела себе под ноги, - усмехнулась я, хотя было совсем не смешно. — Так что я не могла на него наступить!

- Ну мерзавец! Ну подлец! Ничего, никто еще не обижал род Скотинелли безнаказанно! — засопела бабушка, повиснув на балдахине. — Тоже мне, нашелся ушастый мститель!

- Если он меня ненавидит, то почему женился? Я не могу этого понять! Женятся обычно, когда любят…- вздохнула я, понимая, что не хочу замуж. А хочу спать!

- Милая, я тоже так думала в свои двадцать лет. А потом поняла. Все в твоих клыках! — произнесла бабушка, кутаясь в свои крылья и зевая. — Наши предки насосали на замок, на карету, на состояние… Так что бери с них пример!

- Ага, - сонно заметила я, устраиваясь на мягкой подушке и подлезая под уютное шелковистое одеяло.

- Ладно, спи. А я подежурю. Как только будет снимать штаны, я тебя разбужу! — заворчала и заворочилась бабушка.

- Зачем? — почти сквозь сон пробормотала я.

- Нет ничего смешнее голого мужчины, - послышался зевок бабушки. — Каждый раз, когда вижу, начинаю смеяться.

- Аха… - выдохнула я в подушку и провалилась в сладкий сон.

Проснулась я от того, что кто-то колотит в дверь: «Тук-тук!». Я встрепенулась, сонно осматриваясь по сторонам. Шторы были плотно задернуты, и я снова упала на подушку. Досыпать.

- Тук-тук! — послышались удары в дверь.

- Слышишь, сейчас Тирания у тебя крови отсосет. Потом я у тебя крови отсосу. Потом мы вместе у тебя отсосем кровушки! Только прекрати долбить в дверь! — послышалось сонное бормотания бабушки.

- Завтрак! — послышался незнакомый голос. Это был явно не эльф. Может, слуга?

- Ну заходи, завтрак, - зевнула бабушка, пока я лениво поднималась с кровати. Никто не зашел. Стук прекратился.

- Тоже мне, романтик! — пробурчала бабушка, раскрывая крылья. — Перевелись романтики, завтраки в постель, подвиги, широкие жесты… Последнего романтика съела еще моя бабушка Кошмарианна в незапамятном году. Так! Мы что уснули?

Я открыла глаза, настороженно осматриваясь.

- Проверяй, панталоны на месте? — занервничала бабушка.

- На месте, - ощупала себя я. И немного успокоилась.

- А дырок новых нет? - с подозрением спросила бабушка. — А то был у меня один затейник! У меня тогда был запой из-за несложившейся личной жизни. Вот и взяла себе алкоголика.

- Эм… Там новая дырка, - вздохнула я, глядя на старые заплатки. — Правда, маленькая! С мизинчик!

Я успокоилась, постепенно приходя в себя.

- Зря расслабляешься. Иногда даже такая дырка велика! — прокашлялась бабушка. — А, ты уже замужем. Поэтому тебе можно говорить о таких вещах!

- Ты и раньше о них говорила. Когда я еще не замужем была, - зевнула я, сползая с кровати и идя в ванную. Ванная была очень красивая. Но самым красивым в ней была горячая вода. И то, что не нужно было бежать с ведром через весь двор.

Пока я приводила себя в порядок, бабушка висела на полотенце.

- Итак, где наш бессмертный импотент? Где этот самонадеянный герой - любовник? Где этот ушастый коллектор? Есть соображения? — заметила бабушка, пока я блаженствовала, высунув ногу из пены.

- Ты же сама говорила, что лучше бы он не пришел, - пожала плечами я, мечтательно строя замок из пены.

- Да, но не до такой же степени! — возмутилась бабушка. — Это уже просто неуважение! Мы ему столько всего приготовили! Мог бы просто заглянуть и пожелать спокойной ночи, например!

- Ага, и уйти с инвалидностью, - усмехнулась я, поднимая пену на руках.

- Не придирайся к мелочам, - заметила бабушка, едва не соскользнув вместе с полотенцем.

- А может, он просто тебя испугался? — с улыбкой заметила я, глядя на то, как бабушка выбирает себе место поудобней.

- Меня?!! Да я, между прочим, однажды участвовала в королевском конкурсе красоты. И победила! — обиделась бабушка.

- А! Помню, ты рассказывала. Когда ты сожрала всех участниц! — ответила я, вытираясь соседним полотенцем.

- Вот зря ты так. Я даже не угрожала жюри! Так что это считается победой! — ответила бабушка, когда я натягивала новые панталоны и корсет на застежках.

Я прошла в комнату за платьем, взяла его в руки и выронила на пол. Это была точная копия того платья, которое было на мне в тот самый день.

- Спокойствие, только спокойствие! — заметила бабушка, когда я с ужасом смотрела на него. — Тут есть еще шкаф! Сейчас что-нибудь подберем!

Я подошла к шкафу, а внутри рядком висели одинаковые платья.

- Хм… Как тонко! — восхитилась бабушка, пока я брала себя в руки. — Ну ничего! Знаешь, кровиночка моя, девственность может дать тебе новое платье!

Бабушка слетела на пол. На ее месте появилось кровавое облако, в котором виднелся силуэт. Из кровавого облака вышла обнаженная бледная и хрупка красавица со слегка болезненной красотой, которой так славятся вампиры.

- Вот, - протянула она мне платье. — А я, пожалуй, надену … Вот это! Кровиночка моя, не смотри на меня так! Это отличное платье для ужина!

Я развернула в руках белоснежное, слегка истрепанное платье. Весь корсет был заляпан в крови. Кровь стекала даже на подол, пачкая его почти до середины.

- Не обращай внимания, - заметила бабушка, застегивая платье и поправляя перед зеркалом волосы.

- Но ты же в зеркале не отражаешься, ба, - улыбнулась я.

- Это не я не отражаюсь в зеркале. Это просто зеркало не может передать мою красоту! — усмехнулась бабушка, пока я шелестела ее платьем. — Это платье принесло мне счастье в любви! В нем я сожрала любовницу твоего дедушки! Так что носи на здоровье! Отлично подходит для званных и незваных ужинов.

Я уже застегнула платье на груди. Весь корсет был испачкан в крови. Так, словно я кого-то убила. На подоле сохранились живописные брызги крови.

- По-моему, отличное платье для ужина! — заметила бабушка. — Ну все, пора оборачиваться в бабочку и порхать за стол! Дырочку не забудь мне сделать! А то там слишком светло!

Я надрезала дырку, думая о том, что эльф все-таки был в комнате. При этом он мастерски обошел мои ловушки! И это меня настораживало.

Стопка книг грюкнулась на пол, а я вышла в коридор. Бабушка висела на новых панталонах и ворчала.

- Вот где привычная дырка, куда я коготок обычно сую? — бухтела она, пытаясь найти, за что зацепиться. — Прямо чувствую себя детективом, у которого нет ни единой зацепки!

Я улыбнулась, спускаясь вниз по лестнице. «Миссис Эльфийская Сколопендра! Столовая здесь!», - прочитала я, следуя стрелочки.

Мы вошли в роскошную столовую. Она была мрачновата. Шторы были раскрыты, пуская яркий дневной свет. На столе уже стояли блюда и приборы. Но эльфийской сколопендры не было.

И я решила пройтись, чтобы все рассмотреть. Мое внимание привлекло странное чучело, сидящее на каминной полке. На ветке — статуэтке, сидел огромный черный ворон с закрытыми глазами. Его перья отливали синим. А сам он выглядел очень натурально!

Я прикоснулась к нему, чтобы проверить, настоящий он или нет, как вдруг ворот открыл глаз, раскрыл крылья и пронзительно хрипло заорал.

Отшатнувшись и споткнувшись о ковер, я присела на попу.

- Ох! — выдала бабушка, которая не ожидала такого маневра. Я и сама его не ожидала! Не думала, что это живой и говорящий ворон. — Милая, вот так приличные девушки лишаются девственности! Присели неудачно. И все!

- Что это за манера пальцем тыкать, - горделиво каркнул ворон, расхаживая по каминной полке. — Поспать не дают! Так, и что у нас тут за юный натуралист, который не дала мне часок вздремнуть?

- Бабушка, можно я скажу ему все, что о нем думаю? — спросила я, потирая попу.

- Нет, милая. У бабушки осталось очень мало радостей в жизни после того, как дедушка перестал на нее охотиться по ночам. Дай хоть поругаться всласть! — возразила бабушка, выглядывая в щель. — К тому же юным девушкам не к лицу употреблять половину таких выражений, которые сейчас пойдут в ход!

Пока я расправляла руками платье, ворон смотрел на меня пристально.

- Скворечник себе сделай, - послышался голос бабушки. — Или отвоюй! Ты мужик или кто?

- О, я вижу, что скворечник ты себе уже сделала! — парировал ворон. — Вороны предпочитают гнезда!

- Кто-нибудь, дайте ему «гнезды!». А то у меня клыки чешутся, - заметила бабушка.

Дверь в столовую открылась, и вошел мрачный эльф. Он был явно не в духе. Волосы были идеально зачесаны назад. На нем был идеальный черный строгий костюм с начищенными до блеска туфлями.

- Доброе утро, миссис эльфийская сколопендра, - заметил он. А уголок его губ дрогнул в надменной улыбке. — Как спаслось?

- Что? — спросила я. Мне кажется, или мне послышалось. Он сказал «спалось»? Или «спаслось»?

- Но вы же всю ночь спасали девственность от надругательства, - заметил эльф, явно пребывая не в духах. — Предупреждаю. Я злой и уставший. И все еще не теряю надежду познать хваленые прелести семейной жизни, а не стать вдовцом, когда вы потянетесь вилочкой в мою тарелку. Терпеть не могу, когда кто-то начинает есть с моей тарелки. А за вами, женщинами, это наблюдается! Так что, в ваших же интересах, миссис Эльфийская Сколопендра переползти на тот край стола.

Я была только рада! Поэтому тут же присела на стульчик. Передо мной стояли изысканные блюда, которые я никогда в жизни не пробовала. Дальше был пустой стол с редкими вазами цветов, а потом начинались гастрономические владения эльфа.

Над нами висела огромная люстра, сверкающая тысячью магических огней.

- Ноэль, мальчик мой! Ты кого привел! — гаркнул ворон, приземляясь на стол. — Ты хочешь сказать, что это — твоя жена? Скажи мне место, где ты нашел такую жену. Я слетаю и посмотрю. Может, там есть получше!

- Ты что там сказал скворец — переросток? Как на счет вежливости! Перед тобой благородная девушка! — послышался негодующий голос бабушки. Она негодующе заерзала, пока я несла в рот вилку с салатом.

- О, где мои манеры! Я хочу вас обосрать, но поскольку я — джентльмен, то сделаю это морально! — гаркнул ворон, расхаживая по столу.

Глава пятая. Покойная и спокойная - две разные вещи!

Я только донесла до рта закуску, как вдруг заметила, что эльф становится все мрачнее и мрачнее. Мне очень хотелось с ним поговорить. Мне нужно было понять, для чего нужен этот брак?

- Какой ужас, а не жена! Ноэль, мальчик мой! Любая красавица согласилась бы на твое предложение! Любая! — возмущался ворон, от негодования взлетая над столом. — В каком склепе ты ее откопал? Посмотри на эту бледную немощь! Только не говори, что ты ее оживил! И почувствовал угрызения совести. Поэтому и женился!

Я смотрела на эльфа, который молча ел и запивал вином.

- Мне нужно поговорить с вами, - произнесла я, слыша, как шипит бабушка из дырки. На улице было слишком светло, чтобы она показалась.

- Да не слышит он тебя! У эльфов уши — это просто аксессуар! — прошипела бабушка, нервно ерзая по моим штанам. — Тоже мне, жених! Говоря языком эльфов, в каком году пожелтел и опал листочек? Хорошо, спрошу по-другому, это было в этом столетии или в прошлом?

- Ой-е-ей! — передразнил ворон, расставляя крылья. Он подлетел поближе к эльфу и стал расхаживать по столу. — И кого я имею честь обгаживать? Представьтесь, пожалуйста!

- В том году, когда я преставилась, ты еще в мячик играл, в носу ковырялся и маме козявку показывал! — зашипела бабушка, скаля маленькие клыки. — Называй меня просто «девственность».

- Я действительно хочу с вами поговорить, - чуть громче произнесла я, видя, как ворон от переизбытка негодования чуть не перевернул вазу с цветами!

- Правильно! Сейчас поговорим о погоде! — злорадно заметила бабушка. — Погода портится, а это значит…

Я посмотрела в окно, видя, как все темнеет.

- Ой, сейчас как вылечу, - пообещала бабушка, высовывая мордочку. — Ой, кому-то мало не покажется!

- Как вылетишь, так сразу и залетишь! — хрипло каркал ворон.

- И назло тебе рожу сразу штук десять детей!- гадко ответила на колкость бабушка. - Готовься, ловить будешь! Учись, моя кровиночка! Приличная девушка за словом в карман не лезет. А все почему? Потому что у приличной девушки на платье никогда нет карманов! Карманы есть на платьев служанок!

На улице потемнело и повалил снег. Бабушка стрелой вылетела из щели, яростно бросаясь на ворона. Тот издал воинственный клич, раскрыв крылья.

- Так о чем же вы хотели поговорить, миссис Эльфийская Сколопендра? — заметил эльф. Всем видом он показывал свою невозмутимость. Только краем глаза отслеживал комок перьев и меха, сцепившийся ни на жизнь, а насмерть.

— Укушус-с-с! — шипела бабушка.

- Клюну! — парировал ворон, отскакивая по столу.

- Сначала клювик отрасти! — яростно защищала честь семьи бабушка. Перья летели по комнате. — Так, еще одно! Мне на веер не хватает!

- Я хочу знать, - твердо произнесла я, стараясь не обращать внимания на то, как со стола со звоном падают вазы и как звенит посуда.

- Прекратите, - негромко произнес эльф, покосившись на драчунов. А у меня от его интонаций мурашки побежали по коже. Голос был тихим, но таким многообещающим, что я даже слегка напряглась.

- Продолжайте, Миссис Эльфийская Сколопендра, - усмехнулся он, пригубливая вино. — Я сделаю вид, что внимательно слушаю вас.

- Вы женились на мне, чтобы отомстить? - выдохнула я, вспоминая пылкое признание в любви на том балу.

Эльф поставил бокал на прыгающий стол. Я успела придержать тарелку, которая чуть не опрокинулась мне на платье. Вилочки, ножички, бокалы, вазы все звенело, а сам стол ходил ходуном. Кто-то потянул за скатерть, и мне пришлось ловить свой нетронутый бокал. Ворон взлетел на люстру. А следом за ним с пучком перьев во рту взлетела разъяренная бабушка. Над головой все звенело.

- Как будто у меня не больше других занятий, как вынашивать план мести маленькой глупой провинциалочке, - негромко с усмешкой произнес эльф. Мне показалось, что я разобрала далеко не все из того, что он сказал, поскольку страсти накалялись. «Я никогда ничего не делаю просто так!», - послышался отголосок сказанной фразы.

- Что вы сказали? — подозрительно переспросила я.

- У вас очень красивые глаза, мисс Эльфийская Сколопендра, - насмешливо и излишне заметил эльф, медленно поднимая взгляд на люстру, с которой уже сыпались свечи. - Остальное вам послышалось.

- Нет, вы сказали совсем не то, - сбивчиво возразила я, забыв про завтрак. — Я требую, чтобы вы повторили то, что сказали до этого...

- Да, да, - с улыбкой смотрел эльф, изящно опрокидывая в себя бокал и кивая каждому моему слову. - Я ничего не расслышал, но очень интересно.

Служанка внесла огромный белоснежный торт и поставила его в центре стола. Спешным шагом она удалилась. На тортике были две фигурки. Одна — белая, похожая на невесту. Вторая на жениха.

Договорить я не успела. С потолка рухнула огромная люстра. Прямо на стол. Стол с хрустом переломился пополам. На меня брызнул соус, а в лицо полетело пирожное. Оно залепило один глаз, который я старательно вычищала. Торту пришел конец.

Часть блюд полетела на эльфа, который смотрел на кусок мяса, прилипший к его груди. Под упавшей люстрой продолжилась возня и обмен любезностями.

- Вот что я думаю про вашего жениха! — заметила бабушка, отгрызая фигурке жениха голову и выплевывая ее.

- Я же сказал вам прекратить, - начал эльф, вставая из-за стола и опираясь на него. Стол задрожал, вокруг наступила такая жуткая и зловещая темнота, что я испуганно поджала ноги.

Тьма рассеялась. Обиженная бабушка с бородой кремаи с пучком перьев во рту летела обратно. Ворон чистил клювом перья, а потом замер, глядя на проплешину в оперении. В крыле не хватало несколько крупных перьев. Хвост его теперь состоял из одного пера. Бабушка тоже выглядела так себе. Но была очень довольна.

- Я же сказал, что я сегодня в плохом настроении, - зловещим голосом произнес эльф, глядя на разрушенную столовую. Он молча осушил бокал и поставил его на столик возле двери.

Я хотела продолжить разговор, слыша, как бабушка пересчитывает трофейный пучок перьев: «Покойная и спокойная — две разные вещи!». Но тут дверь в столовую распахнулась.

В дверь ворвался незнакомец в припорошенном снегом плаще. Краснолицый, обветренный мужик в треуголке — сугробе неуклюже отряхивался и расшаркивался.

- Что у нас на этот раз? — спросил эльф, даже не поворачивая голову в сторону посыльного.

- Во дворце случилась беда… - перевел дух сугроб. — Послали за вами! Срочно явиться!

- Прелесть какая, дай-ка угадаю, - саркастично вздохнула эльфийская сколопендра, кивая страстному шепоту на ухо. Бедному посыльному пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться до уха эльфа.

- Вот прямо в фарш, - заметил эльф, усмехаясь. — Вечно вы все преувеличиваете.

- Я вам клянусь! — задохнулся посыльный, ударяя себя кулаком в грудь. — Сам видел! Раз и все!

- Собрали? — спросил эльф, слегка хмурясь. Ему что-то ответили, а я сгорала от любопытства. Что-то происходит во дворце. Во дворце принца!

- Отлично! Надеюсь, что отскребали аккуратно. А не как в тот раз? — заметила эльфийская сколопендра. — Хорошо. Я сейчас подъеду.

Посыльный вышел, оставляя мокрые следы на дорогом полу.

- Я вас покидаю. Видимо, до вечера, - заметил эльф, глядя на часы. — Постараюсь управиться до ужина. Миссис Эльфийская Сколопендра собирается меня проводить? И поцеловать на прощение, как добропорядочная супруга?

Глава шестая. Бабушка с "и бусинкой" и ворон - "и бантик"

- Миссис Эльфийская Сколопендра может проводить тебя только в последний путь! И поцеловать на прощание твой хладный «трупь», - язвительно заметила бабушка.

- А я-то думал, где ты их откопал! Мальчик мой, я говорил тебе, не лазь по чужим склепам! — прыснул ворон.

Бабушка пробурчала что-то вроде: «Ну это уже слишком!». Вылетела из укрытия бросилась в атаку.

Мне было ужасно любопытно, что произошло во дворце! И я очень надеялась, что можно будет попросить эльфийскую сколопендру взять меня с собой.

Поэтому я встала из-за остатков стола. И к удивлению эльфа направилась за ним. Он вышел в роскошный коридор, взял плащ, накинул его на плечи и красивым жестом убрал волос за ухо.

- О! Как это мило с вашей стороны, - послышался его голос, когда он выбирал трость.

- А что там произошло? — как можно беспечней произнесла я, глядя на него снизу вверх.

- Ничего особенного, - ответила эльфийская сколопендра.

- А можно я поеду с вами? — попросилась я, мечтая увидеть хоть одним глазком принца. При этом я изобразила самую милую из всех улыбок.

- Дайте-ка подумать, - замер на пороге эльф.- Дай-ка угадаю! Вы хотите посмотреть роскошный зимний сад? Нет, не сад! А коллекцию картин! Да что сегодня со мной такое! Вы впечатлены архитектурой дворца? И теперь мечтаете прогуляться по нему? В познавательных целях?

Он словно читал мои мысли. Я стояла, поджала губы.

- Нет. Если не хотите, чтобы ваш блестящий панталонами дебют повторился! — жестко произнес эльф, а я замерла от негодования. В комнате бабушка защищала семейную честь. И я полностью одобряла ее действия!

- А будете упираться, ваше признание в любви закончится так же, как и в тот раз! — парировала я, затаив обиду.

-Я жду свой поцелуй, - красивые глаза эльфа смотрели на меня. На его лице застыла странная улыбка. — И после него решу. Брать вас с собой во дворец? Или нет.

Мне безумно хотелось увидеть принца. И я набралась смелости, подалась вперед и приоткрыла и выкатила губы в ожидании поцелуя.

- А теперь подойди к зеркалу, миссис Эльфийская Сколопендра, - послышался насмешливый голос. — Вот это принц видит каждый день. За каждым окном, за каждым поворотом, в каждой комнате. И разница лишь в цвете волос, глазах и одежде.

- Что?!! — зашлась от негодования я. Я чуть не поцеловала его, чтобы попасть во дворец, а он … Прикрыв рот руками я отшатнулась.

- Ам. Я тебя раскусил, - заметил эльф, улыбнувшись. И щелкнув меня пальцем по носу.

- Мерзавец, подлец! — выдала я в сердцах.

- О, я еще и поднялся в ваших глазах, - снисходительно заметил эльф. - Да, продолжайте… Есть еще негодяй. Я вам подсказываю! Тоже очень приятный комплимент!

Уууу! Как я на него зла! Словами, подобающими приличной девушке, не передать!

- А еще у вас что-то в зубках застряло, - произнес эльф, склонившись ко мне. — В ваших маленьких очаровательных клычках!

Что? Как? Я же проверяла! Не может такого быть! Я вспыхнула от стыда, бросаясь к зеркалу.

- Наверное, принц, который вам не по зубам, - заметил эльф, когда я уже смотрела на свои клычки. — Так, чтобы занять вас и дорогих родственников, которых я решил поубивать чуть позже, оставляю распоряжение. Украсить дом к новому году. И поставить елку. Но так, чтобы это было интересно, необычно и так далее. А вам, миссис Эльфийская Сколопендра, все проконтролировать. Можете доминировать, властвовать и унижать. Разрешаю.

Дверь за ним закрылась, а я вернулась в разрушенную столовую. Бабушка висела на шторе, обмахиваясь веером из вороньих перьев.

- У каждой приличной девушки должен быть веер, - сообщила мне бабушка. — Жаль, что многие мужчины могут подарить только букет. Далеко не цветов.

- О, вижу, что опыт уже есть! — ядовито ответил ворон, глядя на меня с негодованием.

Ворон проверял проплешины и злился неимоверно. В его клюве был черный пух, который он сплюнул на каминную полку.

- Начало гнезда положено, - едко заметил он, видя, как бабушка продолжает самозабвенно обмахиваться веером.

- И пусть гнездо тебе будет пухом, - скромно отозвалась бабушка.

- Он приказал подготовить дом к новому году, - заметила я, скрывая обиду. Мне так хотелось увидеть принца, но ничего не получилось! Поэтому в расстроенных чувствах я присела на софу.

- Теперь я понял! — заметил ворон, взлетая с полки. — Это не свадьба, а благотворительный ужин для голодающих!

- Как метко подмечено. Для ужина, - язвительно заметила бабушка. — А знаете ли, многоуважаемый ужин, что приличная девушка никогда не появляется с одним и тем же веером?

- В те годы, когда вы были девушкой, люди изобрели первое колесо, - парировал ворон, крайне недовольный нашим появлением в доме и на свет.

Он взмахнул крылом, а две части стола сошлись вместе, как будто он не ломался. Осколки люстры поползли к ней по полу и столу, собираясь вместе. Люстра поднялась в воздух и вернулась на место. Разбитые вазы с цветами возвращались на стол и снова превращались в целые. Вещи чинились и становились на свои места.

- Я забыл о манерах! Как я мог! Ваши отпавшие челюсти обязаны мистеру Крейвену. А для вас просто Опыт! — усмехнулся ворон, надменно глядя со своей каминной полки. Он прижал крыло к груди и поклонился.

Девственность против Опыта? Это что-то новенькое.

В углу появилась елка. Пушистая и зеленая. На елке сверкали шары.

- У чародеев не только плохой характер, но и отвратительный вкус, - отмахнулась бабушка. За окном мела метель, запорашивая окна.

- О, вижу, что во рту у вас побывало много мужчин, - едко заметил ворон. Я подошла к чудесной елке, рассматривая каждый шар. В шарах отражалась я, столовая и сцепившиеся опыт и девственность.

- Вот только обернись человеком! — прошипела бабушка, пока я рассматривала магические огоньки, которые отражались от шаров. Это было так красиво, что я на мгновенье замечталась.

- О, значит, ты тоже знакома с магией! Ну-ну! — сражались эти двое, пока я осторожно дотронулась до шарика.

- Ты еще магии не видела! — каркал ворон, пока я поправила бантик. Елки у нас давненько не было. Лет пять. Дед говорил, что елка — это слишком дорого.

Мою руку пощекотали колючки. Я смотрела на игрушечных принца и принцессу, танцующих на пушистой колючей зеленой лапе. Я так и не потанцевала с принцем. Быть может, если бы мы с ним просто потанцевали, у меня жизнь сложилась совсем по-другому.

- Ты к кому новогодние шарики подкатываешь! — слышался возмущенный голос бабушки. На елке появились новые шары, сверкая, как и прежние.

- Погоди, я еще сосульку не доставал! — язвительно парировал ворон. Прямо передо мной появилась красивая сосулька.

- Сейчас я тебе такой золотой дождик устрою! — прошипела бабушка.

- А я тебе гирлянду под глазами засвечу, белка- летяга! — прошипел ворон.

- И бусинки, зубочистка вместо кола! — донесся до меня голос бабушки.

- Фу, какая вы извращенка! Все у вас «и бусики» на уме! Так бы и сказали, что я вам очень понравился! — заметил ворон. — Но не про вашу снежинку, мадам!

- Это — не елка! Это — позор! Вы что? Никогда елок не видели? — яростно защищала честь семьи моя дорогая бабушка. — Где шишки!

- А чем вас пол шишечки не устроит? — слышался язвительный ответ. А среди еловых лап появились половинки шишек, украшенные красивой висюлькой. — Мадам, так вы слегка «и бусинка!». Женщины с легкой «и бусинкой» меня не интересуют!

- Господин Крейвен, я так и поняла, что вы у нас слегка «и бантик»! - шипела бабушка, а со стола снова упала многострадальная ваза. — Мужчины — «и бантики» - не мой профиль!

На шарах появились красивые бантики. Их оплетали нарядные бусы. Я радовалась, как ребенок каждому украшению, думая про то, что отвечу Эльфийской Сколопендре, когда он вернется. Мне так хотелось ответить ему что-то едкое и гадкое. «Принц вам не по зубам!», - слышался в голове голос.

Вот пусть только придет. Поскорее бы! Я уже придумала, что ему отвечу. В новогодних шарах сверкнули мои клыки и улыбка. Никогда я еще так не ждала его, предвкушая момент встречи.

Внезапно меня отмело заклинанием. «Кровиночка моя!», - послышался встревоженный голос бабушки. А я упала на елку и потеряла сознание.

- Ой, - послышалось надо мной, когда я открыла глаза. На моей груди сидел ворон и бабушка.

- Это ты виноват! — яростно зашипела бабушка.

- Нет, это ты под руку лезла! — каркнул ворон, пока я пыталась понять, что произошло! И почему мне так колется! — Видимо, кар-р-р-рма у вас такая! Я дико извиняюсь… Сейчас попробую исправить!

Я сначала не поняла, а потом … встала. Елка валялась рядом лысой. Ни единой игрушки, ни единого огонька. Я опустила глаза и увидела, что мое платье превратилось… в елку! Все шары и украшения, бантики и сосулька, бусы и блестяшки были на мне. Пушистое, зеленое платье из еловых веток отражалось в зеркалах.

- Ой! — платье ужасно кололось и звенело. Бабушка обнимала меня и клятвенно обещала вырвать ворону остатки перьев.

- Как на счет хоровода? — язвительно заметил ворон, глядя на меня.

- Только хоровод мужиков! — едко заметила бабушка, глядя на ворона с ненавистью.

Ворон взмахнул крылом, я зажмурилась, но когда открыла глаза, то снова увидела платье - елку. Ничего не получилось! Совсем ничего! Елка как была, так и осталась!

- Зато праздник всегда с собой! — гадко заметил ворон. Но судя по виду, он был очень растерян. Видимо, что —то пошло не так!

- Вы хотите сказать, что это теперь навсегда? — ужаснулась я, чувствуя себя новогодней елкой.

- До нового года точно! — заметил ворон, неся добытый пух к себе в «гнездо».

- Не переживай милая, - утешала меня бабушка, повиснув рядом с сосулькой. — В каждой красивой женщине есть чуть-чуть от новогодней елочки. Вокруг нее всегда хороводятся кавалеры.

- И заглядывают под юбку в поисках подарков! — перебил ворон, пристраивая пух к предыдущей добыче.

- Она всегда сверкает! И все ей любуются! — продолжала бабушка, чтобы меня утешить. Она чувствовала себя виноватой, но я ее не винила, с затаенной ненавистью глядя на ворона.

- А после праздника ее раздевают и выбрасывают! — усмехнулся ворон, тонко намекая.

В коридоре послышался скрип двери. И шаги.

- Где моя дорогая миссис Эльфийская Сколопендра, - послышался голос. — Почему она меня не встречает, как полагается жене? У меня для нее есть маленький подарок!

Звеня украшениями, я направилась в коридор. Ходить в таком платье было неудобно.

- Прелесть —то какая! — заметил эльф, поднимая брови и глядя на мое новое платье. Он что-то прятал за спиной. — А под юбкой, я понимаю, меня ждут подарки?

- Один, подарок! — прошипела бабушка, высовывая мордочку из — за ветвей.

- Я помню, как ты мечтала о принце, - заметил эльф, доставая подарок. — Поэтому решил подарить его тебе! Это - единственный принц, которого одобряет твой муж. И даже находит его милым.

И он протянул мне игрушечного принца.

Глава седьмая. Елочка, вернись!

Я смотрела на игрушку, не зная, принять ее или нет. А вдруг это — очередная ловушка?

- Тоже мне, девственница доисторического периода, - послышалось недовольное бурчание ворона. Видимо, он оценивал урон, нанесенный бабушкой.

Бабушка нежно сообщила мне, что она отлучиться ненадолго. Со словами: «Слышишь, орнитозный!», - она бросилась в комнату, оставив нас с эльфом наедине.

Я протянула руку и взяла игрушку, чтобы тут же прижать ее к себе, как родную. Эльф сощурился, глядя на то, как я любуюсь принцем и вздыхаю.

- Как же я не могу принять его? — с улыбкой ответила я, слыша, как что-то с грохотом падает и разбивается в столовой. — Это же первый подарок от моего дорогого супруга! Разве я могу не принять его?

Эльфийская сколопендра смотрел на меня очень внимательно. Видимо, не ожидал такого развития событий. Обычно, я за словом в карман не лезу. Потому что там вполне может оказаться бабушка. Которая вовремя подскажет пару ласковых и добрых слов на все случаи жизни.

- Так бы и сказали, что денег у вас нет на приличный подарок, - вздохнула я, разочарованно покачивая головой. Мой мимолетный взгляд упал на лицо эльфийской сколопендры. Что выражалось на его лице, я рассмотреть толком не успела. И тут же снова опустила глаза.

Это, как говорит моя бабушка, был еще не контрольный укус.

- Но вы не расстраивайтесь, - я осмелилась поднять глаза и заглянуть в чужие. Красивые и прозрачные, какие бывают только у чистокровных эльфов. — Мы выживем. Я умею собирать чечевицу. И вас научу. Будете собирать. А я буду вас поддерживать. Как добропорядочная супруга своего добытчика.

Мне сложно было прочитать то, что было написано на лице эльфа. Я редко общалась с людьми, чтобы уметь читать по лицам эмоции. Но я ожидала немного другого эффекта. Вместо злости, ненависти, к которой я даже успела приготовиться, я услышала смех.

Мне очень хотелось попросить его снять с меня эту елку, но гордость не позволила. И я, шурша ветками и звеня шариками, удалилась в свою комнату. Следом за мной летела бабушка, неся в зубах целый пучок перьев.

- Елочка, вернись! — послышался насмешливый голос эльфа. А я аж вздрогнула.

Но не обернулась. Слишком зла я была на него и на ворона, который неизвестно кем ему приходится!

Принц улегся на подушку, глядя на меня бусинками глаз.

- Я не буду просить эльфа снять это платье! — возмутилась я, чувствуя как щекочут меня ветки.

- Так, без паники! Сейчас попробуем снять его сами! — занервничала бабушка, превращаясь в человека.

Она тянула платье вниз, а я пыталась выпутаться из него. Но оно сидело намертво. Казалось бы, между корсетом и мной есть пространство. Но снять платье было невозможно. Игрушки звенели, елка слегка покалывала, а я отчаянно пыталась снять хотя бы сосульку.

- Ладно, не переживай, - утешила меня бабушка. — Помню, триста лет назад в моду вошли платья из магической стекловаты. Его изобрела одна портниха в столице. И все модницы облачились в них. Мало того, что платья были убийственно дорогие. Так еще и одноразовые! То есть, надеть их можно было раз! А когда снимаешь, то платье исчезает! Поэтому в этих платьях даже спали, чтобы не покупать новое! И ходили месяцами, купаясь прямо в нем. Но как оно переливалось!

Я кивнула, понимая, что в этой бабушкиной истории, как ни странно, все выжили.

Бабушка висела на гобелене, обмахиваясь пучком черных перьев, словно веером.

- Какой галантный кавалер! При первой встрече подарил мне такой роскошный веер, - язвила бабушка, с наслаждением делая взмах.

Я рассматривала себя в зеркале, вертелась, пытаясь понять, как можно снять этот экстравагантный наряд. При мысли о том, что можно попросить эльфа помочь мне, я начинала злиться.

Немного повертевшись, я поняла, что нужно как-то научиться в нем спать! До тех пор, пока бабушка не придумает, как его снять с меня.

- А ну-ка! Попробуй обернуться мышью! — щелкнула пальцами бабушка. А я стала пытаться изо всех сил. Оборачиваться мышью у меня никогда не получалось. Эльпиры редко оборачиваются. Чаще всего у них это не получается. Но я старалась изо всех сил!

Отчаявшись и расстроившись, я стала укладываться на кровать, злясь неимоверно. Колючая елочка заставляла морщиться и кривиться от неприятных ощущений.

- Аааа! — дернулась я, чувствуя, что едва не раздавила игрушку.

- Осторожно, - помогала мне бабушка, пока я ойкала, пытаясь найти удобное положение. — Ты с сосулькой поосторожней!

- А то что-о-О! — округлила глаза я, кусая губы и охая.

- Одно неверное движение и брачная ночь наступит случайно! — злилась бабушка. - Я их поубиваю! Честно слово, я прикончу этого ворона!

Вроде бы нашла удобное положение! А теперь главное — не вертеться. И спать, как в гробике.

Я подняла принца на вытянутых руках и мечтательно вздохнула.

- Однажды, я снова встречу принца, - улыбнулась я, пока бабушка заталкивала одеяло мне под юбку. Чтобы не так кололось. — Знаешь, я хочу, чтобы за мной бегал сам принц. Глупая мечта?

Я усмехнулась, прижав к себе игрушку.

- О, кровинушка моя! — заметила бабушка, присаживаясь рядом. — Хочешь, я расскажу тебе, как за мной бегал один принц?

- Правда?!! — встрепенулась я, а глаза мои округлились. — И почему ты до сих пор не королева?!!

- Много мужей назад… — задушевно начала бабушка. — Это были тяжелые времена! В моду стали входить многослойные шарфы. И крови не попить, и полный рот шерсти! И вот я решила отправиться во дворец на свой первый бал. О! Это был самый романтичный вечер в моей жизни! Принц обещал мне золотые горы, умолял меня, стоял на коленях… А потом бежал за мной по всему дворцу, зажимая рукой шею… «Схватите, эту тварь, которая меня укусила!». Странно, но после танца он сам отвел меня в укромное место и предложил соснуть. Я обрадовалась, подумав, что такие понимающие принцы попадаются редко! Я даже туфельку потеряла на ступеньках, когда неслась к карете.

- К своей? У тебя была карета? — спросила я, вспоминая нашу старую карету.

- К какой своей? К чужой, разумеется! — заметила бабушка. — Сожрать кучера — делов на пару секунд. Так я угнала королевскую карету, которую потом проиграл в карты твой дедушка!

- Так вот почему у нас на карете старый королевский герб! — удивилась я.

- В наших жилах, кровиночка моя, течет королевская кровь! — гордо заметила бабушка, расставляя ловушки. — Что-то у меня нехорошее предчувствие!

Бабушка осмотрела наши ловушки, а потом пристально взглянула на дверь.

- Давай я сегодня подежурю! — предложила я, понимая, что уснуть вряд ли смогу.

- Эх! Тоже мне брак по просчету! Девушка — праздник и ушастый проказник! Спи, давай. Я подежурю, - заметила бабушка, слетая и делая круг по комнате. — Но сначала я проверю все ловушки!

- Ты уверена, что они сработают? — спросила я, видя, как вспыхивают кровавые круги на ковре и полу.

- Кровиночка моя, - ласково заметила бабушка, удовлетворенно взбираясь по шторе вверх. — Конечно сработают! Если бы не они, то я бы выходила замуж намного чаще!

- Люблю, когда ты вспоминаешь свою молодость, - заметила я, пытаясь не шевелиться.

-Во времена моей наивной тупости, которые люди называют молодостью, - продолжала бабушка мечтательным голосом. — У меня не было отбоя от поклонников! Преследовали везде. Мне приходилось прятаться на чердаках, жить в подвалах, заброшенных домах, склепах и прочих мрачных местах! Они собирались в целые толпы обожателей с топорщащимися кольями в штанах, факелами и криками: «Вот же она! Лови ее!». И мне приходилось на время дневного сна ставить ловушки.

Я вздохнула, немного завидуя бабушкиным приключениям.

- И если бы у меня были плохие ловушки, то я бы замуж выходила чаще, - закончила бабушка, устраиваясь поудобней. — Ты спи, а я подежурю.

Я лежала в темноте, в чужом доме. Где-то тикали часы, в комнате пахло незнакомыми духами. Все вокруг казалось таким непривычным и чужим. Я чувствовала себя крайне неуютно. Тик-так! Убаюкивали часики, пока в свете догорающих свечей нарядно сверкали елочные игрушки. Мне очень нравилась елка. До того момента, пока она не переехала на меня.

- Бабушка, - тихо позвала я, видя, как бабушка завернулась в свои крылья. И не подает признаков жизни. Она и в состоянии бодрствования их не подавала, а тут совсем перестала.

- … придется тебя расколдовать, гад! А то полон рот шерсти… Что ты там говорил про розу? — пробурчала бабушка, спрятавшись в перепончатое одеяло.

Я внимательно смотрела на ловушки, которые бабушка обновила перед сном. На приоткрытой двери стояла горка книг и ваза с цветами. Цветы бабушка оставила, чтобы почтить память погибшего сразу. А не ждать официальной церемонии.

С дежурством я погорячилась! Не думала, что у меня глаза будут так слипаться! Я прикрыла глаза, чутко прислушиваясь к шуму.

Мне снился красивый бал, роскошные наряды, запахи дорогих духов. А я кого-то ищу среди вееров, фамильных бриллиантов, шуршащих нарядов, хрустальных бокалов, учтивых слуг и напыщенных кавалеров.

- Бдышь! Бздзень! — послышались грохот и звон. Я дернулась, открывая глаза и видя, как черный силуэт, потирает голову, поглядывая наверх. Он еще не знал, что его ждет на ковре.

Я попыталась встать, но не успела.

Магия фиолетовыми вспышками разбрасывала по комнате вещи. Ловушки срабатывали сами по себе, пока я пыталась встать и дотянуться до занавески, на которой спала бабушка.

В комнате вспыхнул свет, от которого я зажмурилась. Надо мной стоял эльф. Его красивые волосы были мокрыми от воды, на плече лежал цветок. А второй повис на ухе. Сорочка пропиталась водой, обтягивая гневно вздымающуюся грудь. На щеке у него была кровоточащая ссадина. А рукав сорочки был насквозь пробит острым осколком из магической ловушки.

- Здравствуй, любопытный дружок! А теперь уводи хозяина обратно в сторону его комнаты! Можете заскочить в туалет, - вежливо поздоровалась бабушка, которая проснулась и успела шмыгнуть мне под юбку. К моему счастью. Потому, что холодный и яростный взгляд эльфа бритвой полоснул меня, заставив сжаться.

- Тогда будете снимать это платье сами! Как хотите! — яростно произнес эльф, снимая с себя цветы и бросая на пол. Он развернулся и направился к двери. Положив мокрую руку на дверь, эльфийская сколопендра замерла. Повернувшись ко мне точеным профилем, он посмотрел на нас краем глаза.

- Захочешь снять — придешь ко мне, - бросил он, распахивая дверь и с грохотом закрывая ее. Я дернулась, глядя на беспорядок в комнате.

- Не переживай, кровиночка моя! Он просто шел в туалет, - заметила бабушка, пока я, стиснув зубы и гремя игрушками, устраивалась на кровати. — Но обгадили его здесь. Так что все в порядке. Главное, что ловушки сработали!

Никогда и ни за какие сокровища в мире я не пойду к нему унижаться!

Я поежилась, пытаясь найти удобное положение, чтобы уснуть. Сон не шел ни в какую! Я вертелась, тихо ойкая от боли. Наконец-то я смогла чуть-чуть вздремнуть, положив себе под голову игрушечного принца.

Проснулась я от того, что кто-то стучится. Я сумела встать с кровати, ойкая и закусывая губу. До чего же отвратительное ощущение!

- Тук-тук! — послышался стук, идущий, но не от двери, а от окна. На подоконнике сидел тот самый ворон. — Что-то мне новогодней атмосферы захотелось! Шариков, гирлянд, свечей! А бессовестная елочка спит до обеда! И я решил, что если праздник не идет в столовую, то я сам приду на праздник!

- Без приглашения? — яростно прошипела бабушка, слезая с гобелена. На улице снова было пасмурно. Бушевала снежная метель. На подоконнике с той стороны намело огромный сугроб. И кроме смутных очертаний, я ничего не видела.

- Ожидал увидеть гирлянды соплей? — спросила я, глядя на черную лоснящуюся птицу с ненавистью.

- Выспалась? — ехидно заметил ворон, расхаживая по подоконнику.

Глава восьмая. «Подъелочки» и тайное свидание

- Ах, подарок! — недовольным заметила бабушка, мигом слетая к ворону. — Вы, многоуважаемый, уже сделали подарок! Полюбуйтесь, как у нас тут все празднично и нарядно!

Я смотрела на ворона, чувствуя, что платье с каждой минутой становится невыносимым. Мне дико хотелось бросится к нему и попросить снять платье, но гордость не позволяла мне так унижаться. Поэтому я стиснула зубы, глядя на черную наглую птицу.

- О, вы еще подарок не видели! — ехидно заметил ворон, расхаживая по спинке стула. — И не надо мне тут ваших «подъелочек», многоуважаемая!

Ворон взмахнул крылом, а у меня в руках оказалась огромная звезда.

- Носи с удовольствием! — заметил он. — Можешь примерить!

- А ну быстро снял это платье с моей девочки! — возмутилась бабушка, пикируя на ворона. — Иначе я тебе сейчас такой звезды дам, что …

Я опасливо отошла в сторону, понимая, что назревает новая драка.

- А повежливей, мадам? — гордо заметил ворон, нахохлившись. — Я думал, что старые женщины всегда добрые! К тому же, моя клыкастая фурия, я не снимаю с девушек платья!

- Что? Старые и сморщенные руки дрожат? — ехидно заметила бабушка, зависнув над незваным гостем.

- О, нет, поверьте, они сами при виде меня раздеваются! — насмешливо заметил ворон. — Я такими мелочами себя не утруждаю!

- Удивляюсь, как я еще одетая! Как вам такая «подъелочка»? — бабушка стала угрожающе официальной. Она сделала устрашающий круг над головами и поползла по моему плечу.

- Я его отвлекаю, а ты беги в библиотеку и ищи книги по магии, - прошептала она.

- Ах, вы еще одетая исключительно потому, что на старости стали слабы глазами, - гордо заметил ворон. — И не можете разглядеть какой мужчина перед вами!

Такой наглости бабушка не выдержала. Пока они разбирались, я осторожно подошла к двери и вышла в коридор. Так, а где здесь библиотека?

- Радутесь, мадам, что хозяин будет только к вечеру! — послышался голос ворона. И я поняла, что эльфа дома нет!

Странно, я живу в этом доме уже два дня, но до сих пор не знаю, где тут что находится! Я шла по коридору, заглядывая в каждую дверь. За одной я увидела роскошную спальню, за другой красивый кабинет, за третье лабораторию, а за четвертой … библиотеку!

Я вошла в нее, стараясь не шуметь. Никогда не видела столько книг! Они размещались в огромных шкафах, уходящих под потолок.

Почесав себе под лопаткой, я скривилась, мечтая снять это ужасное платье как можно скорее.

- Магия, - прочитала я под самым потолком. И стала двигать приставную лестницу в сторону нужного раздела. Мне казалось, что я ворую книги. Но на самом деле я их осторожно возьму, и никто не узнает. Дедушка не любил, когда трогают его вещи. И всегда поднимал скандал. Однажды он хотел выгнать бабушку за то, что она открыла его ящик стола.

Бабушка не выдержала и сказала, что уйдет с удовольствием. И потребовала оторвать ей ее удовольствие немедленно, расценивая это, как совместное имущество.

Я осторожно, шурша еловыми ветками, взобралась по ступенькам, доставая сразу несколько древних книг. Книги были тяжелые, и приходилось нести их двумя руками. Открыв двери, я вошла в комнату, где бабушка описывала воинственные круги над вороном.

- Мадам, где вы были в тот момент, когда мне нужно было крыло летучей мыши? — заметил ворон, явно дразня бабушку.

Я старалась двигаться бесшумно, не привлекая к себе лишнего внимания. Книги я тут же спрятала, чтобы никто не видел.

- «Подъелочка» засчитана, - возмущалась бабушка, но завидев меня тут же успокоилась. — А теперь покиньте эту комнату! Девушки переодеваться будут!

- Я бы с удовольствием посмотрел на это! Но у меня настолько богатая фантазия, что вам будет стыдно! — заметил ворон, но тут же испарился черным дымом.

- Вот, - отчиталась я, показывая старинные книги. Мне и самой не терпелось снять с себя это ужасное платье! Насколько я знаю, есть заклинания, которые смогут помочь даже тем, кто не обладает магическими способностями.

- Не зря же я в свое время сожрала коллегию магов? — гордо заметила бабушка, подлетая поближе. Она уселась на гобелен, пока я листала ритуалы.

- Может этот? — спросила я, глядя на нарисованный круг. — Тут написано, что он убирает все последствия заклинаний! И тут же замотала головой. — Ой, нет! Тут столько ингредиентов нужно!

Я представляла удивление эльфийской сколопендры, когда он узнает, что нам удалось снять это чудовищное платье.

Мы пролистали первую книгу и принялись за вторую. И вот, уже почти в самом конце мы увидели простенький ритуал.

- Свечи, уголь, перья ворона и энтузиазм! — прочитала я список ингредиентов.

- Одну минутку! — заметила бабушка. — Сейчас слетаю и поругаюсь еще немного! Без меня ничего не предпринимай!

- Погоди, так у тебя же был целый веер! — удивилась я, глядя на пожелтевшие страницы книги заклинаний.

- Магия любит свежие ингредиенты! — коварно ответила бабушка, вылетая в дверную щель.

Я пролистала книгу, придерживая пальцем нужный ритуал. Ритуалы, которые я видела на других страницах, вызывали горячее желание помыть руки с мылом три раза. Но гордость не позволяла унизиться перед эльфом и вороном. В комнату влетела бабушка.

- Гофофо! — бабушка сплюнула перья, пока я рассматривала картинки. — Нашла еще что-нибудь?

- Вот, смотрю, - ответила я, рассматривая картинку. Пока что я всматривалась в ритуал, где обнаженный маг призывает черную силу. Он поднял руки вверх, глядя куда-то с мольбой.

- Как ты думаешь, что он призывает? Тут просто непонятно! Я не понимаю этого языка, — заметила я, сожалея неимоверно. Магия всегда меня привлекала. Но приличные девушки не получают магического образования. И в магические академии их не берут. Исключительно потому, что они — девушки.

- Ну замерз мужик! Заклинание вызова панталон! — с усмешкой заметила бабушка, карабкаясь по моему плечу. — Прямо кричит: «Панталоны! Дайте мне панталоны!».

Я прыснула в кулачок.

- Желательно чистые! — выдала бабушка, пока я давилась от смеха.

Мы с бабушкой часто сидели в нашей плесневелой библиотеке, выбирая книги для растопки камина и для продажи. Мы мало что понимали в магии, но картинки было смотреть интересно.

Я перелистнула страницу, глядя на то, как мужское тело стояло в ритуальном странно и широко расставив ноги.

- Мы это уже видели! — заметила бабушка. — Дома, в библиотеке! Заклинание «Попурви!». Дальше есть что-нибудь. Желательно с перьями ворона?

Бабушка почесала нос и счастливо чихнула.

Я с подозрением посмотрела на бабушку, которая просто светилась от счастья. Я никогда ее такой не видела. Что с ней такое?

На следующей странице тоже был изображен голый мужчина. Он стоял на коленях с открытым ртом. Видимо, что-то кричал.

- Клерк какой-то, - пробурчала бабушка.

- Почему клерк? — спросила я, рассматривая круг заклинаний.

- Потому что с таким лицом орут только одно слово: «Зарплата-а-а!».

- Ба, а клерки вкусные? — спросила я, листая страницы на древнем непонятном языке.

- Я их называю «эклерки», - заметила бабушка. И замечталась.

- Начинаем? — опомнилась я, с оханьем наклоняясь за угольком в камин.

Ковер был сдвинут к окну. Я чесалась, как блохастая кошка и гремела игрушками. До чего же ужасное платье! Словами не передать!

- Главное, чтобы никто не узнал! А то позор-то какой! - заметила бабушка, летая надо мной кругами и проверяя круг. — Девушка из благородной семьи магией занимается!

Я вздохнула, закусив губу от усердия. Уголек дрожал в руке, а я бросала тревожные взгляды на дверь. Однажды, когда я читала книгу по магии, вошел дедушка. Он тогда еще довольно шустро ходил! Помню, как он заявил, что приличные девушки такое не читают!

В этот момент на него спикировала бабушка. И дедушка стал ходить в два раза быстрее. В туалет. А вот с ногами у него после этого беда!

- Так, я все правильно сделала? — прошептала я, рассматривая символы и три перышка в центре круга. — А то я переживаю!

- Пока что все в порядке! — обнадежила бабушка.

Я вздохнула и стала читать заклинание. Стоило мне произнести первое слово, как перья поднялись в воздух. Я уткнулась в книгу, продолжая читать.

Перья стали вращаться, словно в круге поднялся ветерок. Я чувствовала небывалое воодушевление. Внезапно перья упали в центр круга, превращаясь в черный дымок.

Я с удивлением посмотрела на него. Потом на свое платье. Оно все еще было на мне и звенело игрушками.

- Беги!!! — закричала бабушка, а я испуганно посмотрела в круг и увидела огромное чудовище. Оно было немного похоже на черного льва. Чудовище свирепо прорычало, глядя на меня ярко-голубыми магическим огоньками.

Я дернулась, словно очнувшись от сна. Через секунду я была возле двери, испуганно вырывая ручку. То место, где только что я стояла было исполосовано огромными когтями.

- Пшел вон! — яростно прошипела бабушка, бросаясь в глаза магическому чудовищу. Я мучила ручку и трясла дверь. У меня из головы вылетело, как она открывается.

Дверь распахнулась, а я вывалилась в коридор.

- Ну и как у вас дел…АААААА!!! — послышался голос ворона. Я бросила молниеносный взгляд на столик. Ворон успел взлететь, когда огромное чудовище перевернуло хвостом и стол, и вазу, и цветы.

Разъяренное своей неудачей чудище разорвало обои на стене. На пол с треском упала огромная картина. Я уже была возле лестницы. Цепляясь рукой за перила, я сбегала вниз, спотыкаясь и едва не падая.

- Не вертись! Я глаз тебе пытаюсь выцарапать! — слышался позади меня рык и голос бабушки.

Я металась, не зная, куда спрятаться. Потом увидела входную дверь. Бросившись на нее, я поняла, что она закрыта. Чудовище пыталось лапой отогнать бабушку. Но куда ему, если даже у дедушки это не получалось!

На мгновенье я растерялась, а потом схватила дорогую вазу, бросив ее в чудовище. Ваза разлетелась на осколки, а я бросилась в столовую.

- Поздравляю! — каркал ворон, витая надо мной. — Сюда, дура!

Я бежала за ним, слыша, как за спиной треск стульев и грохот падающих карнизов.

- Прячься! — каркнул ворон мне на ухо, когда я выбежала в коридор из смежной со столовой комнаты. Дверь я захлопнула от души. И бросилась дальше по коридору.

За спиной слышался треск ломаемой двери и мебели.

- А может, он просто хочет водить хоровод вокруг елочки! — послышался язвительный голос ворона. — Вон она у нас какая нарядная! Монстры тоже любят праздник!

- Кыш, блохастый! — возмущался бабушкин голос. — Милая, я не разрешаю тебе его гладить! Он блохастый! Я видела!

Я дернула дверь, но она была закрыта. Пришлось бежать дальше. Игрушки звенели на мне, а мне уже было плевать на платье.

- Фу! Нельзя! Плюнь! Приличные женщины не кусают чудовище! Поэтому, фу! — слышался голос ворона, пока я влетала в первую попавшуюся комнату, трясясь от страха и ужаса. Сердце заходилось в груди, кровь приливала к щекам. А в дверь, которую я подпирала, пытаясь перевести дух, ударило что-то огромное. Я отлетела к камину, чуть не потеряв равновесие. Послышался еще удар. Дверь захрустела. Маленький замочек вылетел из рамы. Я спряталась за занавеской, стараясь не дышать. Как учила бабушка.

Стоило чудовищу влететь в комнату, как я бросилась к двери, ведущей в коридор.

- Раз! Два! Три! Елочка гори! — слышался радостный голос ворона.

Я не понимала, что он имеет в виду, а потом, на повороте, увидела, что часть платья загорелась. Видимо, я случайно подожгла его возле камина. Я влетела в ближайшую комнату и стала пытаться потушить его подушкой. Подушка загорелась, а я бросила ее в камин. И бросилась в смежную комнату, снова закрывая двери.

- Вы знаете средство от бешенства? — послышался голос ворона за дверью. Чудовище наседало, а я пятилась.

- А что? Оно бешенное? — в ужасе крикнула бабушка.

- Нет, просто Ноэль будет в бешенстве, когда увидит во что превратился его дом! Это защитное заклинание книг по магии! — отозвался ворон, когда дверь хрустнула.

Сейчас меня это волновало меньше всего. Я шатала дверь, ведущую в коридор. Но она была закрыта. Видимо, на ключ. Пока я билась об нее, слышался голос ворона:

- Три гобелена, три люстры заграничные, три стула отечественных, кресло замшевое! Три! Кресла!

Дверь поддалась. Сердце радостно екнуло. Я вылетела в коридор и бросилась к входной двери, не разбирая дороги… Внезапно дверь распахнулась, а я во что-то влетела. Это что-то покачнулось.

- Ой! - выдохнула я, понимая, что всем платьем врезалась в… мужа. Он стоически стиснул зубы, приняв удар судьбы.

- Праздник встретил у порога! Вижу, что соскучилась! — заметил он насмешливо и гадко, погладив меня по голове. — Объятия елки считаются хороводом?

Я не успела ответить, как вдруг из-за угла показалось чудовище. Я съежилась, цепляясь за холодную заснеженную одежду, и закрыла глаза.

- Незабудка марш в будку! — произнесла эльфийская сколопендра. Я осмелела и открыла один глаз.

Черная тварь послушно развернулась и … растворилась в воздухе черным дымом. Со стены упал чей-то портрет. Обои были разодраны, штукатурка расцарапана. Ваза с сухими цветами в дребезги, а столик в щепки.

- Незабудка? — хором спросили мы с бабушкой. А где-то в доме что-то грюкнуло.

- Должно же быть во мне что-то эльфийское? — насмешливо произнесла эльфийская сколопендра, разводя руками. — Поэтому «незабудка». Хотел назвать Ясенем. Но оказалась девочка.

Бабушка даже поперхнулась. А я разжала руки, видя, как эльф входит в дом и видит то, что от него осталось. Он смотрел на меня, потом на бабушку, а потом остановил взгляд на вороне.

- Недавно обещали конец света, - мрачно произнес эльфийская сколопендра, стряхивая снег с плаща. — Но не уточняли, что он начнется в моем доме!

И тут я вспомнила про книги. Нужно срочно отнести их в библиотеку. И поставить обратно. Бабушка, видимо, тоже вспомнила.

- Задержи его здесь подольше, - прошептала она мне на ухо. — А я верну книги на место!

Глава девятая. Раздевание личности

Бывает такое, что стоишь, как оглушенная, и не знаешь, что делать. «В любой непонятной ситуации с мужчиной есть два выхода. Первый — притвориться лапочкой. Второй — устроить сцену ревности! Он вообще забудет о том, с чего начался ваш разговор!», - говорила бабушка. При слове «сцена ревности» дедушка вздрагивал и вжимал голову в плечи.

Я внимательно посмотрела на эльфа, который намеревался пройти в сторону лестницы. И поняла, что придется действовать быстро. Для начала попробуем завязать разговор.

- Как прошел день? - приветливо спросила я, глядя на эльфа.

- Судя по всему, по нашему дому, моя дорогая миссис эльфийская сколопендра, - ответили мне, расстегивая защелку дорого подбитого мехом плаща.

- Много дел? — спросила я, с опаской понимая, что эльфийская сколопендра и не подумала поменять маршрут!

- Много дел, много тел, - с такой же непередаваемой улыбкой ответили мне. Я занервничала. Банальная вежливость не помогала. Эх, была — не была!

- О, я так по вам скучала! — бросилась я к эльфу, едва не ступившего на первую ступеньку лестницы. — Этот день казался таким долгим без вас!

Я обняла его двумя руками, стараясь задержать, хоть на мгновенье подольше. На секунду эльфийская сколопендра изменился в лице. Но я не отпускала.

- А я вижу, что вы очень скучали, - послышался голос эльфа. Он подражал моей елейной интонации. — Просто места себе не находили…

Словно в подтверждение его слов с потолка грохнулась люстра, разлетаясь в дребезги. На втором этаже тоже послышался грохот и «Да что ты будешь делать!». Бабушка не справлялась! И мне нужно выиграть для нее еще немного времени.

- Да, - в тон эльфу произнесла я, переживая за бабушку. И прислушиваясь. — Я занималась рукоделием!

- Я вижу, что вы еще та мастерица, - в тон мне ответил эльф, поднимаясь вместе со мной на следующую ступеньку. — Я просто склоняюсь перед вами. Склоняюсь и целую. Целую ваши очаровательные ручки, которые растут из самой очаровательной попы на свете!

Сверху опять послышался грохот. Я заулыбалась, вспоминая, о чем еще принято говорить в семье!

- А вы что? По мне не скучали? — капризным голосом спросила я, подражая одной книге о большой любви принца и простой девушки.

- Я думал о вас каждую секунду, - таким же елейным голосом с улыбкой произнес эльфийская сколопендра, упорно ползя наверх. Мы преодолели почти половину ступеней! И меня это пугало.

- Когда мне сообщили, что в одном из домов начался пожар, я сразу подумал, что это моя обожаемая супруга что-то готовит, - продолжал эльф, неся меня все выше и выше.

- Может, вы снимите с меня это платье? — взмолилась я, чувствуя, что обниматься в нем очень больно!

- Я назвал условие, моя дорогая миссис эльфийская сколопендра, - улыбнулись мне, делая еще шаг по лестнице вверх.

На втором этаже что-то снова грохнуло, причем сильнее, чем раньше! Так! Ласки не действуют! Значит нужно устроить скандал ревности. Но начинать его на пустом месте, как учила бабушка, нельзя. Всегда должны быть веские доказательства. Которыми, если что можно, кинуть в неверного мужа.

Я знала три признака, что у мужчины появилась любовница. А все почему? Да потому что дедушка по молодости имел несколько любовниц. Бабушка рассказывала. А после того, как об этом узнала бабушка, дедушка на время стал верным мужем. Но каждый новый год просил себе «любовницу». Пусть маленькую, но любовницу. Но бабушка неизменно дарила ему носки. Дедушке было обидно, что у всей знати есть любовницы, а у него нет. «Иметь любовницу, это тоже самое, что иметь портсигар, носовой платок и запонки!», - убеждал дедушка, все еще посматривая в сторону молоденьких соседок. Правда, из окна. Но это тоже считалось изменой.

- Скажите честно, - мой голос дрогнул. Быть женой мне не хотелось. Но быть обманутой женой тем более! — Вы мне изменяете?

- А с чего вы взяли? — спросил эльф, на секунду затормозив.

- У вас все признаки измены на лицо! — горделиво произнесла я, на секунду почувствовав себя обманутой женой. Мне было так обидно, что я сама чуть не расплакалась. Нет, ну надо же! Он действительно где-то пропадает? Откуда я могу знать, что там нет другой женщины? -

- Это еще какие? — спросил эльф, пока не двигаясь с места.

- Во - первых, у вас чистые носки! Мужчины меняют носки, когда у них появляется любовница! Это раз! — я произнесла это дрожащим от обиды голосом. — Второе! Вы гладко бреетесь! Только не вздумайте отрицать! И третье! Вы втягиваете живот!

Эльф смотрел на меня ласково-ласково. Уголки его губ дрожали, но он сдерживался.

- Бесподобно! У эльфов не растет щетина. Это раз. Носки я меняю очень часто — два. Третье — у меня нет живота. Это три! — произнес он, не сводя с меня глаз.

- Значит, у вас всегда есть любовница! — произнесла я, чувствуя, как вместе со мной продвигаются все выше и выше. — Вы уходите рано утром! Пропадаете где-то! А потом возвращаетесь! Что должна думать добропорядочная жена!

- Вы не похожи на добропорядочную супругу, - заметил эльф, явно озадаченный признаками наличия любовницы.

- Это еще почему? — удивилась я, не зная, обижаться или нет.

- Потому что добропорядочные супруги не умеют думать. А вы умеете, - заметил эльфийская сколопендра. И шепотом добавил. — А раз умеете, то подумайте над моим предложением снять платье. Или я буду обнимать вас каждые пять минут. Как добропорядочный супруг!

В этот момент меня прижали к себе.

- Но тогда больно будет всем, - заметила я, чувствуя, как иголки впиваются и в него, и в меня.

- Семейная жизнь — боль, - наиграно вздохнул эльф, ступая на второй этаж, обнимая меня.

- Мы с вами еще не закончили! — возмутилась я, надеясь выгадать хотя бы еще пару секунд. — Если вы мне изменяете, то прямо так и скажите! Я переживу! Я — мужественная!

- О, я уже понял, что вы — очень мужественная. Вы упираетесь в меня сосулькой, - заметил сколопендра, улыбаясь и опуская глаза. Сосулька чуть ниже моей талии топорщилась и упиралась в эльфа.

Я не нашлась, что ответить. А меня несли прямой наводкой в библиотеку. Сердце замерло, когда эльф положил руку в перчатке на золотую ручку. И почти остановилось, когда он повернул ее.

- И что это у нас тут происходит? — спросил он, а я увидела бабушку в виде летучей мыши. Она летала над книгой, словно читала ее. Я сглотнула, видя, что книги по магии на месте. Значит, успела.

- Что вы читаете? — спросил эльф, пока бабушка задумчиво причмокивала.

- Очень интересную книгу «Как стать хорошей женой!», - заметила бабушка ядовитым голосом. Она приподняла ее, чтобы всем было видно название «Пытки народов мира».

Я выдохнула и отцепилась. Все-таки не зря меня бабушка готовила к семейной жизни. Бабушка подлетела к закладке, положила ее и юркнула в мое платье, спрятавшись между веток и игрушек.

Мы гордо удалились в нашу комнату. На столе стоял ужин. Но я к нему даже не притронулась! Еще бы! Как тут можно есть, если уже вторые сутки на мне это раздражающее, мучительное платье!

Бабушка предложила перед сном размочить его в горячей воде. Я сидела в роскошной ванной, в надежде, что еловые ветки станут мягче. Или начнут осыпаться.

Дверь была приоткрыта. И оттуда слышались голоса.

- Заметьте, я вас не сдал! С моей стороны — это равносильно подвигу! — усмехнулся напыщенный голос ворона, пока я смотрела на влажные капли, покрывающие игрушки. — Я уже стал объектом ваших женских фантазий? Или еще нет?

- Конечно, стали, - усмехнулся бабушкин голос.

- О, я вас, женщин знаю! На вас лишь посмотришь, а вы уже придумали фасон свадебного платья, имена будущим детям, цвет стен в будущем доме и милую старость возле камина! — усмехнулся голос ворона.

- Да что вы знаете, про женские фантазии? Я уже в фантазиях застукала вас вместе с любовницей, спрятала ваши обескровленные трупы, поплакала над могилой, которую копала на заднем дворе своими нежными аристократическими ручками, сбежала от преследования, пересидела на чердаке и снова вышла замуж! — ответила бабушка.

Ворон подавился и закашлялся. А я стала вылезать. Вода стекала с меня, а я с надеждой щупала иголки. Может, действительно помогло и они стали мягче?

Ничуть! Я расстроилась и поплелась в комнату. Ворона в ней уже не было. Зато была бабушка, которая витала возле люстры и что-то напевала.

- Ложись спать, милая, - послышался ее мечтательный голос. Я снова представила, что мне придется провести мучительную ночь, и закусила губу.

- Кровиночка моя, - пожалела меня бабушка. — Жизнь женщины — это постоянные ограничения! Во имя репутации и красоты! Я вот, например, села на диету. Не ем после шести. Шестого кое-как, а вот седьмого уже не могу!

Я стала укладываться в кровать, тихо ойкая от боли. Бабушка помогала мне затолкать одеяло под юбку. Часы тикали, время шло, а я не могла уснуть. «Подумайте над моим предложением!», - вертелось в голове. Я морщилась и отгоняла от себя эту мысль, обещая себе гордо выдержать любой укол совести и елки.

Через два часа, когда бабушка уснула, я поняла, что так жить невозможно! Мой взгляд упал на бабушку. «А что я ей скажу утром, если на мне не окажется платья?», - закусила губу я. «А что если эльф воспользуется тем, что я осталась одна, без бабушки? И тогда наш план провалится!», - я в ужасе распахнула глаза.

Тысячи «А что если…» вертелись в моей голове, пока платье кололось и мучило меня. На мгновенье я представила еще один день в этом чудовищном еловом лапнике. Еще одну мучительную бессонную ночь.

«А потом она состарилась и умерла. Зато было в чем ее хоронить!», - послышался голос. Так, погодите! Я же — эльпир! Я не состарюсь и не умру! Это означало только то, что я проведу в этом платье целую вечность!

Взглянув на бабушку, потом на сверкающие в полумраке игрушки, я стала вставать с кровати. Если бабушка проснется, я скажу, что мне просто не спится!

Моя нога коснулась пола. Платье прошуршало. И я осторожно направилась к двери, минуя страшные ловушки.

- Ты куда? — спросонья пробурчала бабушка. Я вздрогнула.

Глава десятая. Под покровом ночи…

Замерев на месте, я боялась вдохнуть. Я пыталась придумать, куда мне нужно в такой поздний час! Но пока что ничего в голову не приходило.

- Ты куда, любимый! — послышалось сонное бурчание бабушки. — Рано тебе еще заводить любовницу! Не вырос еще!

Я боялась, что шелест веток и звон игрушек разбудит бабушку, которая спит очень чутко.

- Ну и что, что тебе почти полтинник! — снова пробурчала бабушка, завернувшись в крылья. — Но самое важное у тебя так и не выросло! Вот вырастет, тогда и пойдешь! Сиди дома и отращивай!

Немного пошелестев, я ждала, когда бабушка угомонится. Она повертелась вниз головой и пробурчала: «А то мне еще перед чужой дамой краснеть за тебя!».

Я была достаточно взрослой. И знала, что бабушка имела в виду. Бабушка имела в виду мозги. Но дедушка понимал это по-своему. Интересно, а она скучает по нему? Я, как бы стыдно мне ни было, ничуть!

Осторожно, чтобы не разрушить чуткий сон бабушки, я продвигалась к двери. Не думала, что решусь на этот отчаянный шаг. Стоило мне положить ручку на дверь, как вся решимость куда-то испарилась! Мне стало неловко и страшно.

Я смотрела на смятую кровать, на бабушку и сомневалась. Обычно я всегда советуюсь с ней. «Еще бы, кровиночка моя!», - улыбалась она. — «Я на этом охотника на вампиров съела!».

Но я прекрасно знала бабушку. Моего решения она не одобрит! Никогда.

А если так, то делать все нужно тайно! Если что, утром буду удивляться громче всех: «А куда делось нарядное платье?».

Ручка повернулась. Ее скрип казался таким громким в вязкой ночной тишине. В темном гулком коридоре царила холодная строгая темнота. Это был не сумрак прохладного вечера, не темнота родного замка.

- Здесь даже темнота другая, - прошептала я, глядя на высокое окно в самом конце коридора.

Я испугалась, закусив губу. На цыпочках, словно танцовщица, я выскользнула в пустой и прохладный коридор. Дверь слегка скрипнула, когда я ее прикрывала.

Испуганно выдохнув, я прикрыла ее. Мне показалось, что я в этот момент в комнате остается запертой что-то более важное. Чем спящая и ругающаяся с дедом во сне бабушка.

Впервые с того самого злополучного дня бала, я решила ослушаться бабушки. И теперь крадусь вдоль темной стены, прислушиваясь к шорохам. В другом конце коридора из-за прикрытой двери виднелась полоска тусклого света.«Еще не поздно повернуть назад!», - шептала я себе, оборачиваясь на дверь спальни. Игрушки звенели колокольчиками, ударяясь друг об друга. Красная, как кровь ковровая дорожка, устилающая весь коридор, делала мои шаги почти беззвучными.

Мне казалось, что я вышла на охоту, словно вампир. И сейчас я охотилась на правду. Мне хотелось задать эльфийской сколопендре один единственный вопрос. И чем ближе я была к двери, тем страшнее мне становилось.

Еще немного, и я перешагну эту таинственную полоску света. Моя рука мягко легла на холодную ручку чужой двери.

В последний момент, когда я почти открыла ее, и почти вошла, внутри что-то сжалось. И я отступила на шаг. Если я сейчас вернусь в комнату, никто не узнает, что я приходила!

Я уже хотела уйти. Бросить эту ручку, которую я сейчас держу дрожащей рукой. Быстрым бесшумным шагом дойти до комнаты, открыть дверь и упасть в подушку, чтобы лежать и вслушиваться в гулкое биение испуганного сердца.

Внезапно я поймала себя на сиюминутном моменте решимости. Когда прежние сомнения уже успели отступить. А новые еще не появились.

Открыв дверь, я бесшумно шагнула в комнату, залитую мягким светом свечей. На полу лежали стопкой старинные магические книги.

Хозяин сидел в кресле за столом. Я видела прядь его светлых волос, которая виднелась из-за высокой спинки кресла.

- Я пришла, - глухо произнесла я. И даже успела на него обидеться. Он заставил меня ослушаться бабушки.

Изящная рука, переворачивающая страницу, застыла. Кресло повернулось ко мне. Я увидела улыбку эльфийской сколопендры, и успела тысячу раз пожалеть о своем решении.

- Не ожидал, - произнес он громко. — Но надеялся!

- А могли бы вы говорить потише? — испуганным шепотом произнесла я. Он мог разбудить бабушку!

- Я — хозяин этого дома, поэтому буду говорить так, как хочу, - поднял брови эльф. Странным жестом он свел пальцы обеих руки и поднес их к своим губам. При этом он безотрывно смотрел на меня.

- Если вы будете говорить громко, я уйду, - прошептала я, делая шаг к двери.

- Хорошо, миссис эльфийская сколопендра, - произнес эльф, не сводя с меня взгляда. — Будем в нашем доме вести себя, как заговорщики. Представим, что у нас в каждой комнате по маленькому ребенку…

От этих слов я вспыхнула, но промолчала.

- Снимите платье, - прошептала я, стараясь не звенеть игрушками. — Только быстро!

- Подойди ко мне, - послышался голос эльфа. Он поманил меня рукой.

Я не знала, что мне делать. Подойти к нему, или … или…

- Я просто слишком устал сегодня, - добавил эльфийская сколопендра уже в полголоса.

- Пообещайте мне, что не притронетесь ко мне, - предупредила я, думая о том, что он нарочно тянет время. — Слова джентльмена будет вполне … достаточно.

- Если я ничего не буду обещать, а вы просто подойдете ко мне? На свой страх и риск, — улыбнулся он, протянув ко мне руку. — В жизни все делается на свой страх и риск.

Я сомневалась. Если честно, то я уже десять тысяч раз пожалела, что сюда пришла!

- Впервые вижу вампира, который боится эльфа, - усмехнулся эльфийская сколопендра.

Время шло, а я начинала понимать, что чем дольше я здесь нахожусь, тем больше рискую быть пойманной бабушкой. Рискнуть или нет?

- Странно, но на балу вы меня не боялись, - заметила эльфийская склопендра, пока я решалась.

Я стиснула зубы и шагнула к нему, готовясь кричать и сопротивляться.

- Ближе, моя дорогая миссис эльфийская сколопендра, - послышался голос эльфа. — Мы же муж и жена!

Еще один шаг дался мне с невероятным усилием. Ноги словно примерзли к полу, а я недоверчиво смотрела на эльфа.

- Ничего, я терпеливый. Толкнете, когда решитесь, - заметил эльф, потянувшись за книгой. — Если я не усну, то постараюсь вам помочь.

Я сделала еще один шаг всем назло, глядя на эльфийскую сколопендру, который смотрел на меня снисходительно.

- Как приятно! Елочка сама пришла, - ядовито заметил он, положив руку на ветку. В эту же секунду иголки посыпались на пол. Ветки превратились в прах. Игрушки со звоном упали на пол и разбились.

- Ой! — дернулась я, видя, что на мне одни панталоны и корсет.

Мои щеки вспыхнули от стыда, я прикрывалась руками.

- Бесстыдница, - заметил эльф глядя на мои панталоны с непередаваемым выражением. — Развратница…

- И зачем же вы женились на такой! — возмутилась я, пытаясь спрятаться за штору.

- Давай подумаем вместе, - заметила сколопендра, делая нарочито задумчивое лицо. Он даже постучал пальцем по подбородку. — Последние деньги в вашей семье видели на картинке.

- Пусть моя бабушка не ограбила дракона, - гордо ответила я, кутаясь в бархат шторы. — Но наш род очень древний! В наших жилах течет кровь аристократов и даже королей! Мы вершили судьбы мира! Моя бабушка не зря три раза малярией переболела!

- Сейчас пойду и укушусь твоей бабушкой, - улыбнулся эльфийская сколопендра, глядя на меня снисходительно. — И будем кровными родственниками! Давай не будем про древность рода, я тебя умоляю!

- Я не позволю, чтобы бабушка отравилась вами, - ответила я, гневно выглядывая из своего убежища.

- Ах, я это не переживу, моя дорогая, - заметил эльфйиская склопендра.

- Это с каких пор я — дорогая? — прищурилась я.

- Ты слишком дорого обходишься моим нервным клеткам, - заметил эльф, откинувшись в кресле и склонив голову на бок. В его руке очутился бокал с вином. И он пригубил его, утопив улыбку.

- Кто виноват, что они у вас такие бедные? - пожала плечами я.

- Хорошо, не буду ходить вокруг да около, - заметил эльфийская сколопендра. И на секунду задумался.

- Потому что ноги уже не те, что были в молодости! - злилась я, в надежде, что он отвернется. И я прошмыгну к двери.

- Я мог жениться на ком угодно, - произнес эльф, спокойно глядя на меня. — Но так получилось, что один очень влиятельный человек изъявил желание стать бессмертным. А поскольку ребенок человека и вампира хоть и обладает некоторыми особенностями, но не способен дать желаемое. Этот господин обратил свой взор на эльпиров. А вы — единственная, о ком достоверно известно.

Эльф помолчал, делая глоток из бокала. У меня по гортани потекла слюнка. Я не могу, когда пьют вино или вишневый сок. В этот момент, у меня что-то внутри начинает переворачиваться, и появляется странная жажда. Как будто губы пересыхают, трескаются, а сердце перестает биться. Я проверяла.

Эльфийская сколопендра играл вином, просвечивал его и улыбался, словно дразня меня. Я видела, как вино густо стекает по стенкам бокала.

- И ваш достопочтенный дед уже вел переговоры о вашей … как бы вам поизящней… свадьба или покупка? Впрочем, неважно. А я всего лишь перебил цену, - заметил голос, пока я задыхалась, глядя на вино.

Я стояла, не зная, что делать! Показываться мужчине в исподнем было неприлично. А уйти я не могла!

- Вы меня любите? — спросила я, глядя на тонкую руку, которая сжимает хрустальную ножку бокала.

- Вы божественны, очаровательны, невыразимо прекрасны, как только я увидел вас, я был сражен, - произнес эльф, поднимая на меня глаза. — Вы это хотите услышать? Если да, то я вас разочарую. Я не люблю вас. И никогда не любил.

- Погодите, но на балу вы говорили, что влюбились по уши! - начала я, чувствуя, как внутри становится гадко-гадко. Да! Я не люблю его, да, я не хочу быть его женой. Но, мне стыдно признаться, я была уверена, что меня любят! Вот сказал он, а стыдно почему-то стало мне.

- Я просто дождался, пока ваша драгоценная, дай боги кол ей в сердце, бабушка направиться на поиски принца. И решил подойти к вам. Я просто пытался запудрить голову наивной пятнадцатилетней девушке, - улыбнулся эльф.

- Мне бабушка не разрешает пользоваться косметикой. Поэтому свою пудру можете оставить при себе, - произнесла я, понимая, что находиться здесь не имею ни малейшего желания! — Отвернитесь и закройте глаза, чтобы я могла пройти к двери!

Я немного высунулась, прикидывая, сколько позорных шагов мне предстоит сделать.

- И что же вас так смущает? — заметил эльф, снова опрокидывая в себя бокал и обводя кончиком пальца ободок.

- Вы раздеваете меня глазами, - прошипела я.

- Вы меня рассекретили, - усмехнулся эльфийская сколопендра. — В последнее время я стал слаб глазами. Все никак не могу справиться с застежкой вашего корсета!

- Как вы смеете такое говорить в присутствии приличной девушки! - гневно произнесла я.

- А где вы здесь видели приличную девушку? — осведомился эльф, посмотрев по сторонам.

Я гневно взглянула на эльфа.

И дернула занавеску, сорвав карниз. Обмотавшись в нее, как в одеяло, я направилась к выходу из комнаты. Перед тем, как открыть дверь и выйти, я не отказала себе в удовольствии обернуться и произнести.

- Понимаю, что приличные девушки так не поступают, - дрожащим от гнева голосом произнесла я. — Но где вы видели здесь приличную девушку?

Глава одиннадцатая. Бессонница

Сна не было ни в одном глазу. Меня почему-то пожирал жаркий стыд за то, что была уверена в чужой любви. Казалось, она мне не нужна! И я не собираюсь быть добропорядочной супругой! Но разочарование холодной водой, текущей за шиворот, прогнало остатки сна.

Одно дело, когда тебя взяли замуж исключительно по большой любви. Пылая страстью и изнемогая от любви, тебя насильно ведут под венец, чтобы потом упасть к твоим ногам и во всем признаться. И умолять о взаимном чувстве. Отдать свое израненное сердце на милость твоего.

В глазах женщины почему-то это не самое страшное преступление. Самое страшное преступление в глазах женщины — нелюбовь к ней.

Бабушка не верит в любовь. Она выпила столько крови, но ни разу не чувствовала «у меня от любви закипает кровь».

Я решила сначала успокоиться. Бабушка знает меня слишком хорошо, поэтому поймет, что что-то не то. Я подошла к библиотеке, осторожно открыла дверь и зажгла волшебную свечу.

На полу лежали книги. Я осторожно посмотрела на рисунок тела, а потом увидела знакомое пятно на странице. Так это же наша книга! Моя любимая! Мы ее продали в том году! Как она здесь оказалась?

Я схватила ее в руки, вдохнула ее запах. Она все еще пахла сыростью нашего замка. Ритуалы проводить я не собиралась, а вот картинки посмотреть — с удовольствием.

Усевшись на стопку книг, я бережно взяла в руки книгу, листая ее и вспоминая нашу библиотеку с прохудившейся крышей и отпавшей мокрой фреской.

Вот! Моя любимая картинка! Какое-то чудовище, напоминающее рыбу и собаку, пытающуюся укусить себя за причиндалы, а на следующей странице будет косоглазый медведь! А вокруг текст на таинственном языке, который не знали ни я, ни бабушка.

- Неужели что-то понятно? — насмешливо спросил голос эльфийской сколопендры. Рядом с ним в воздухе парила стопка книг. По движению его руки, стопка разлетелась на места.

- Да, - гордо ответила я, чувствуя, как дрожит мой голос. — Абсолютно все понятно!

- И что же тебе понятно, о юное магическое дарование? — язвительно сколопендра, ползя ко мне поближе.

Я пыталась спрятать рукой картинку. Но не успела. На картинке невиданное чудище отгрызало себе что-то между задних лап.

- Эта картинка называется «Неверный муж! Или, не надо, дорогая, я сам!». Еще ее называют «Дорогой, я снова беременна! У нас восемнадцатый! Ты рад?», - ответила я, с вызовом глядя на сколопендру.

Тот рассмеялся, а я обиделась и отвернулась.

— Но на самом деле она называется «бобер». А вы знали, что в древние века наивные люди верили в то, что мужская часть бобров обладает целебными и алхимическими свойствами? И когда их загоняли, по легенде бобры отгрызали себе «целебную вещь» и бросали в лицо охотникам со словами: «На, забирай! А теперь я буду учиться жить самочкой!», - послышался голос эльфа.

Я удивленно повернулась, с шелестом перелистывая сразу несколько страниц. Зачем он пришел! Пусть уходит!

- Я вас сюда не звала! Не любите? Не любите в своем кабинете! Оставьте меня одну! — не выдержала я, видя, как эльф приближается ко мне. Я даже захлопнула книгу от злости, глядя на его улыбку.

- Надо же! Никогда не думал, что средневековые магические трактаты, которые я знаю наизусть, несут в себе скрытый смысл! — миролюбиво произнесла сколопендра, явно не собираясь уходить. — Можно еще одну картинку? И я обещаю, что уйду.

- Обещаете? — с подозрением спросила я, обдумывая предложение.

- Обещаю, - послышался голос сколопендры.

Я сомневалась, стоит ли? А потом бросила украдкой недовольным взгляд на сияющее эльфа. И раскрыла книгу на первой попавшейся гравюре. На ней было нарисовано зеленое чудовище с грустными глазами и длинным хвостом. Из пасти у него торчало две человеческие ноги.

- Эта картина называется: «В магазин с женой!». А у вас ешсть такие же туфли, только на два ражмера больфе? — заметила я, украдкой поглядывая на заинтересованного эльфа. — А то эти малы! А то мы уфе фефть часоф ходим по магажинам и нифего выбрать не можем!

Эльфу стало плохо. Он загнулся от смеха, пытаясь набрать воздуха в грудь. Я смотрела на него с ужасом. Потом переводила взгляд на дверь.

- Тише! Вы разбудите бабушку! — гневно прошипела я, понимая, что смотреть картинки с кем-то намного интересней, чем в одиночестве!

- Это дракон! — задыхался эльф, а я заметила, что он сооружает магией себе стопку из книг рядом. — Древние представления о драконе!

- Ну все! Достаточно! — твердо сказала я, вставая с места. Я воспитываю в себе твердость духа. Но пока что у меня плохо получалось!

- А если еще одну? — с улыбкой попросила сколопендра, глядя на меня.

- Как говорит моя бабушка во время супружеского долга, - начала я, направляясь к двери. — Хорошего понемножку!

Эльф улыбнулся. Он встал и сжал кулак. Я вздрогнула и зажмурилась, прижавшись к двери. В дамских романах я читала, что если муж чем-то недоволен, то девушке наутро понадобится много пудры. Чтобы прикрыть следы недовольства мужа.

Эльфийская сколопендра улыбался, а я видела, как он подносит ко мне кулак. Внезапно он раскрыл пальцы, и оттуда вылетела изумительной красоты бабочка. Она вспорхнула сверкающими крыльями, сделала круг и растворилась.

- Я могу тебя научить, - послышался голос эльфийской сколопендры. — Создавать такую же…

- Магия? — спросила я, вспоминая, что я — девушка из очень благородной семьи. И никакой магией владеть не должна! — Это же недопустимо для девушки. Девушкам запрещено заниматься магией!

- Но есть поправка. Только с разрешением отца, брата, деда или мужа, - коварно заметил эльф, играя бабочкой. - Ну раз ты не хочешь, то…

Я смотрела на бабочку, которая поражала своей красотой. Смотрела на отблески волшебства на лице эльфийской сколопендры. Моя рука, которая до этого решительно сжала дверную ручку, разжалась.

- Вы же знаете, что приличные девушки магией не занимаются, - шепотом произнесла я, с детским восторгом глядя на бабочку. Сквозь ее магическое сияние была видна нехорошая выжидательная улыбка.

- А где вы видели приличную девушку? — удивилась эльфийская сколопендра, осматриваясь по сторонам. Я подтянула штору, кутаясь в нее и вздохнула.

- Хорошо, - произнесла я негромко, сделав шаг от двери. — Я согласна. Будет, чем впечатлить принца, когда я его увижу!

Улыбка померкла на красивом лице мужа. Я прошла к стопке.

- Неужели вы так любите принца? — послышался холодный голос за моей спиной.

- Любой в королевстве обязан любить принца, - усмехнулась я, выбирая книгу. — Те, кто не любит принца зовутся мятежниками. Нелюбовь к принцу считается государственной изменой. Вам ли этого не знать?

Я чувствовала себя как-то странно. Чувство настороженности и тревоги не покидало меня, пока я листала древние книги, в поисках интересных картинок. Мне казалось, что я прямо сейчас делаю что-то нехорошее и неправильное.

«Как мы с тобой договаривались?», - слышался строгий голос бабушки, который я себе придумала. «Да, но я же ничего такого не делала!», - спорила я сама с собой.

- Вот, - открыла я картинку. Эльфийская сколопендра подползла так близко, что я чувствовала ее дыхание у себя на шее. — Картинка называется: «Своя устала, поэтому срочно нужна рука принцессы!» или «В следующий раз целую, пожалуйста!».

На картинке неведомое чудовище уносило в пасти чью-то руку.

- А теперь учите! — строго произнесла я, захлопнув книгу.

Эльфийская сколопендра обнял меня и сложил мои руки лодочкой.

- Сконцентрируйся. Представь, что из тебя течет магия. Легко-легко. И прошепчи, - сколопендра понизил голос до шепота, пока я смотрела на свои пальцы, повторяя и запоминая каждое слово.

Кончики моих пальцев засветились. Волшебная пыльца стала собираться в месте, образуя маленькую бабочку. Неужели у меня получилось? Это не так сложно, как я представляла!

- А теперь подуй на нее, словно вдыхаешь в нее жизнь и отпускай, - мои ладони слегка качнули, а бабочка слетела и … шмякнулась на пол. Она рассыпалась сверкающей пылью, которая тут же померкла.

- Нет! — дернулась я к тому месту, куда она упала.

Я смотрела на свои пальцы, потом проводила ими по полу, словно пытаясь собрать пыль. Бедная бабочка…

- Еще раз, - всхлипнула я, глядя на свои искрящиеся пальцы. — Я правильно говорю?

- Правильно, только ты должна четко представить, что она будет делать. Представь себе, как она срывается с пальцев, взлетает и делает круг над книгой, - слышался шепот, пока мои руки поправляли. — Можешь попробовать одной рукой… Сложила пальцы… Вот так…

Я послушно складывала пальцы, концентрировалась на том, как бабочка летит и…

- Отпускай, - мою разжимающуюся ладонь слегка встряхнули.

Еще одна бабочка подлетела, сделала два унылых взмаха и шлепнулась волшебными брызгами на пол. Рядом с тем местом, куда упала первая.

- Для первого раза вполне неплохо, - утешили меня, пока я трогала рукой то место, куда упали мои бабочки. Мне было так жалко их, хоть плачь. — Ты должна представить каждый взмах, каждую секунду ее жизни, каждое движение… И тогда она полетит.

- Еще раз, - сдавленным голосом потребовала я, снова собирая руку в кулак. Я пыталась представить, как бабочка машет крыльями. Как летит по комнате и делает круг.

Бабочка отказалась взлетать вообще. Я пыталась ее подбросить, перевернула книги, попала по эльфу, и, в конце концов, бабочка подлетела в воздух, сделала два неловких взмаха крыльями и…

Я следила за ней, затаив дыхание и прижав дрожащую руку к груди.

Бабочка разбилась о стопку книг и… Магия погасла.

Я встала, пряча лицо, и направилась. Это невыносимо! Больше я не буду мучать бедных бабочек! Хватит с меня трех! Я жалею, что согласилась! Мне было так жаль бабочек, что сердце разрывалось. Маленькие, хрупкие, беззащитные… Я прерывисто вздохнула, пыталась найти в темноте ручку и налечь на дверь.

- Так, а почему мы плачем? — спросил голос, а за спиной послышались шаги. Дверь, которая приоткрылась, тут же закрылась сама собой. Я пыталась ее дергать, но она была закрыта наглухо.

- Спокойной ночи, - дернула я плечом и налегла на дверь. — Дверь откройте…

Меня развернули. Сквозь слезы я видела лицо эльфийской сколопендры.

- Бабочек жалко? — догадался эльф, положив руку на дверь, чтобы я уж точно не открыла ее. — Маленьких красивых бабочек? Иди сюда, … ребенок!

Меня дернули за плечо, увели силой от двери и усадили поверх стопки книг.

- Они уже дохлые, - тихо смеялась эльфийская сколопендра, сложив платок конвертиком. Уголок платка стирал мои слезы. — Маг отдает частичку своей силы. В них нет души. Это просто сгусток магии… Бабочка делает то, для чего ты ее создаешь. Ни больше, ни меньше. В этом основной принцип магии. Она не умеет думать. У нее нет инстинктов. Она по факту уже дохлая!

Я шмыгала носом и порывалась встать. Но в тот момент, когда я поднималась, меня снова усаживали. Успокоиться я не могла, роняя слезу за слезой. И все время вертелась, пытаясь найти глазами те места, где разбивались мои маленькие несчастные бабочки.

Внезапно на губах эльфа появилась улыбка, а в руках сверкнул маленький хрустальный пузырек.

- Что это? — шарахнулась я, когда пузырек поймал мою слезу, холодным ободком прислонившись к моей разгоряченной щеке.

- Как что? Злой чародей собирает ценный ингредиент. Слезы девственницы, - закусил губу эльф, пока я пыталась отодвинуть пузырек. — Как там говорят, некроманты над трупом? Соберись! Что ты сегодня такой не собранный! Рука отдельно, нога отдельно…

- Уберите! — выдохнула я, пылая гневом. Слезы мгновенно высохли.

- Зато успокоилась, - усмехнулся эльфийская сколопендра, растворяя пузырек в волшебную пыль. — Есть еще один ценный ингредиент — сопли девственницы! И где-то у меня было отличное пустое ведро!

Я выхватила у него платок и высморкалась. Пока я сморкалась эльфийская сколопендра навис надо мной, закатив глаза. Я встала, гордо скидывая его руку с колена. И направилась к двери, сжимая в руках комочек влажного платка.

Да уйду я отсюда когда-нибудь или нет?! Бабушка скоро проснется, а меня нет! Вот она испугается!

- Ты только что лишила девственности мою нервную систему, - послышался смеющийся голос за спиной голос, а меня аж покоробило. — И что теперь делать?

- Ваша нервная система может утопиться, а может прийти с повинной к родителям, - ответила я, вспоминая романы из библиотеки фамильного замка. - Главное, пусть она не соглашается на брак с каким-нибудь слугой.

- Забавно. Я провожу, а то заблудитесь, - послышался голос за спиной. Дверь открылась только тогда, когда эльфийская сколопендра снова положил на нее руку.

Я вышла в коридор и направилась к своей комнате, волоча за собой покрывало.

- Спокойной ночи, - послышался шепот эльфа. Когда я развернулась, чтобы прошипеть ему что-то вроде: «Вы что так и собираетесь за мной ходить?!», он добавил:

— Забыл сказать. Теперь у меня на вас есть приличный компромат. И если вы не согласитесь прийти завтра ночью в библиотеку, то, пожалуй, я буду вынужден использовать его против вас.

- Что? — едва не осела я, представляя, что будет, когда бабушка об этом узнает. Да что там бабушка! Если кто-то узнает, что я занималась магией, меня не то что замуж не возьмут потом. Со мной даже здороваться не будут!

- Ты прекрасно меня слышала, — ласково произнес эльфийская сколопендра. И грустненько посмотрел на меня.

Я задыхалась от возмущения, даже не зная, что ему сказать.

- Пытаетесь подобрать слова? — заметил эльфийская сколопендра, с улыбкой глядя нам под ноги. — Раз упали на пол, то они уже грязные. А юной красавице не пристало выражаться грязными словами.

Моя дрожащая рука нащупала дверную ручку.

- Вот такой я - мерзавец, представляешь? - шутливо - ласково произнес сколпендра и … поцеловал меня в лоб. — Спокойной ночи, миссис Эльфийская Сколопендра!

Я вошла в комнату, стирая дрожащими руками со лба прикосновение чужих губ. Бабушка спала, укрывшись кожистыми крыльями. Мои крадущиеся шаги казались такими громкими, что в ближайшем лесу должны были проснуться сразу все медведи с криком: «Ну кто там так топает?!!».

Скинув занавеску и спрятав ее под кровать, я пошуршала одеялом и улеглась.

«Вот зачем я пошла в библиотеку!», - сопела я, зарываясь полыхающим от стыда лицом в подушку.

Глава двенадцатая. Ваш муж тайно посещает любовницу!

Я проснулась с чувством тревоги. Бабушка еще спала, а я думала. Сказать ей или не говорить? У нас с ней никогда не было секретов друг от друга! А теперь из-за проклятого эльфа появился. И не просто секрет! А целая тайна!

Если секрет бабушка и могла простить, то тайну нет. Никогда. Я помню, как у дедушки появилась горькая тайна от бабушки. И я даже знаю, где он ее прятал! А потом бабушка нашла «тайну» и «случайно разбила» об дедушку.

- А где платье? - внезапно послышался удивленный голос бабушки, когда я стала стягивать с себя одеяло.

- Я… не… не знаю, - врать я не умела. Поэтому испугалась и покраснела.

Но бабушка настаивала, чтобы я училась.

- Может само как-то исчезло, пока я спала? — нарочито удивилась я, стряхивая иголки с кровати. — Мало ли, может, ошиблись в заклинании?

Мое сердце гулко стучало, а к бледным щекам приливала кровь. Мне казалось, что бабушка видит меня насквозь!

Бабушка у меня подозрительная личность. Она постоянно подозревает дедушку в том, что он - идиот.

- Что ж! Готовьте ваши нервные клеточки! Это снова я! Я тут вам нес хор-р-рошую новость! — послышался бодрый голос ворона, который каким-то чудом снова очутился на подоконнике. — Заклинание должно было… Ах, оно уже спало! Вот Ноэль придет и обрадуется!

В этот момент я была так рада его появлению, что даже настроение поползло вверх.

- Ах! Как вы вовремя! Главное, что не расплескали новости по дороге, сударь! В вашем солидном возрасте это уже подвиг! — жеманно заметила бабушка, пока ворон любовался собой в зеркало.

Внезапно глаз ворона расширился, а он с негодованием посмотрел на бабушку. Она как раз сонно сползала по шторе вниз.

Сегодня они были подчеркнуто вежливы и старомодны. И мне показалось, что они нравятся друг другу. Иначе бы, сейчас не доносилось:

- Вы считаете меня старым? Мадам, вы слышите эти стоны? Это кто-то пытается зачать ваше чувство юмора! — насмешливо парировал ворон, пока я расчесывала волосы и смотрела на свое полупрозрачное лицо.

Что же я наделала вчера ночью? И теперь мне придется приходить к нему каждую ночь!

- О! Сударь! Ваша сиделка знает, что вы здесь? — нарочито удивилась бабушка, осматриваясь по сторонам.

- Сударыня! Я бы предложил бы вам быть моей лежанкой! Но вы слишком жесткая! — распалился ворон.

- Вы, вообще - то, вошли без стука в комнату девушек!— парировала бабушка, слетев с балдахина.

- Когда дело касается девушек, я вхожу без стука, - ядовито заметил ворон, горделиво расхаживая назло бабушке. Мне показалось, что ему нравится ее дразнить.

- Мы здесь переодеваемся! — чопорно ответила бабушка.

- О, я уже заметил! У вас, мадам, фигура, как песочные часы! Не снимайте корсет, а то песок сыплется! — гаденько ответил ворон.

- Не обращай внимания, - гордо произнесла бабушка, пока я смотрела на свои локоны. Ворон обиделся, заявил что-то, что не позволит его игнорировать, взмахнул крыльями и растворился в черном дымке. Бабушка явно была не в духе. Обычно она за словом в карман не лезет!

— Кстати, а где наш драгоценный муж? Я так понимаю, что его дома нет! И где же постоянно ползает сколопендра? — ревнивым голосом спросила бабушка.

Я пожала плечами, застегивая на груди пышное бальное платье. Мне искренне хотелось бы что-то домашнее, простенькое, а не этот пышный кошмар.

- Как? Ты не знаешь, где наш дорогой муж? — удивилась бабушка, задумчиво приземлившись на штору.

- Нам же лучше, - вздохнула я, видя, как бабушка нервничает. — Чем меньше он появляется дома, тем меньше мы видимся. А это значит…

- Как бы тебе объяснить, кровиночка моя, - ласково заметила бабушка, пока я рассматривала свое лицо и задумчиво поправляла волосы. Судя по голосу, она не хотела меня расстраивать. — Представь себе, что мы с тобой пишем жалобу принцу. И требуем расторгнуть брак. По причине того, что супруг так и не смог выполнить супружеский долг. Рассказываем про танцы вокруг кровати, про загубленную молодость, про старенького эльфа с терминальной стадией импотенции. А он приводит… любовницу! Конечно, это позор, но… в итоге мы с тобой останемся ни с чем!

- Любовница, - эхом повторила я, глядя на свое отражение. А что если и правда она есть? И поэтому меня не любят?

- Муж тому назад, я застукала одного моего кавалера с любовницей! Влетела, схватила канделябр и застукала их обоих канделябром!— заметила бабушка.

- И как узнать? Есть ли любовница? Или нет? - встрепенулась я, вспоминая, что меня не любят. А раз не любят меня, то значит, любят кого-то другого! И не то, чтобы я ревную. Просто… просто мне обидно!

- Мы должны знать наверняка есть ли она, или нет! — продолжала бабушка. — Раньше по благородным домам ходили Свидетели Любовницы. Они звонили в двери с вопросом: «Вы верите в существование любовницы? Вы знаете, как важно знать имя любовницы? Конец отношений уже близок! Покайтесь!». Хорошие были времена. А теперь вычислять приходится самостоятельно!

- Я уже пыталась, - заметила я, чувствуя, что от плохого настроения не осталось и следа. — Он не втягивает живот, он меняет носки…

- Кровиночка моя, есть очень осторожные мужчины! Их называют умными! — ответила бабушка. — Их проверять нужно тайно!

- С чего ты решила, что у него есть любовница? — спросила я, чувствуя легкие нотки ревности в своем голосе. И удивляясь им! Откуда они взялись? Я же не ревную его!

Я нервно взяла со стола расческу и расчесывая упругий локон. Но я же красивая? Или нет? Не знаю, будь я мужчиной, я наверное влюбилась бы в себя? Или нет?

- Это нужно проверить! Но… Осторожно! Чтобы он ничего не заподозрил раньше времени! К тому же бабушка уже слегка проголодалась, — прошептала бабушка, пока я сжимала платье в кулачках. — Итак, проверить, где был мужчина — проще простого. Лучший способ сразу обнять его! Крепко, чтобы не вырвался. Это важно. Мол, устал, милый? А сама тем временем нюхаешь его! Обнюхиваешь, как следует! Если чувствуешь запах чужих духов, то это первый признак!

- А может просто спросить его, где он был? - сглотнула я, бросая тревожный взгляд на свое отражение. Нет, вроде бы, красивая…

- Хорошая идея! Обычно, когда у мужчины есть любовница, он говорит, что выполнял секретную миссию! Или говорит, что это — государственная тайна, - таинственным полушепотом произнесла бабушка. — Ты улыбаешься и помогаешь ему снять камзол. И внимательно смотришь на соринки на камзоле. Если видишь длинный волос другого цвета - это второй признак. Смотришь внимательно!

- Хорошо, - кивнула я, мысленно репетируя встречу.

- И последний этап! — прошептала бабушка. Я превратилась вслух. — Ты должна проверить его карманы! Все, что там есть!

- А как я пойму, что нужно искать? — спросила я, полушепотом.

- Постараемся заполучить его камзол! Там могут быть бумажки с адресом встречи, записки, письма и так далее! Улики измены! — зловеще ответила бабушка. В этот момент старинные часы пробили шесть вечера, а я вздрогнула.

За окном послышался стук копыт. Я высунулась, видя черную карету, которая въезжает в ворота.

- Ты готова? — произнесла бабушка, а я решительно кивнула, вставая с пуфика.

Сначала мне казалось, что все будет просто! Проще некуда. Но когда я ступила на лестницу и стала спускаться, мои колени затряслись. Дверь открылась, впуская стужу.

Холод мурашками пробежал по моим плечам, пока я раздумывала, как поступить.

Глава тринадцатая. Я чуть не лишилась девственности!

Я стала спускаться по ступеням, одной рукой приподнимая пышную юбку. Вторая рука скользила по лакированным перилам.

Ноги дрожали, а я была уверена, что никакой любовницы нет! Откуда ей взяться?!

В дверь постучались. А я удивленно осмотрелась по сторонам. В дверь постучали еще громче. Я подошла к двери, припав к ней ухом.

- Мужика заказывать будете? — послышался сипловатый голос. — Вы раньше часто у нас заказывали!

- Простите? — спросила я, прислушиваясь к ответу, но дверь пока не открывая.

- Давайте быстрее! У меня еще шесть адресов! — прокашлялся кто-то за дверью.

Какого мужика? О чем он?

- Долго я еще буду тут стоять? — послышался раздраженный голос. Мои глаза панически бегали от блестящей дверной ручки, до плотно задернутых штор.

- Подождите минутку, - брякнула я, сдувая прядь волос с лица.

- Мадам! У меня четко написан адрес! — голос за дверью стал еще раздражённей. — Говорите, какой мужик нужен, я постараюсь вам его подвести на недельке!

Я робко приоткрыла дверь, видя черный грубый, припорошенный снегом плащ, красный, облезлый нос и шляпу, надвинутую на самые глаза. На шляпе был сугроб. А по ободку висела тонкая гирлянда сосулек.

Нос шмыгнул и выдохнул облаком пара.

- Отличные мужики! Свежие! Даже не сомневайтесь, мадам! Можете посмотреть! И даже пощупать! — произнес незнакомец, указывая потертой перчаткой на черную карету. С сугробом на крыше.

Я пыталась понять, о чем это он, но пока не понимала.

- Идеальные мужики! Не то, что у конкурентов! — нахваливал незнакомец. — Есть девушки! Вам, как постоянному клиенту — скидка! Пройдёмте! Они в карете!

Настало мое время смотреть на него с удивлением.

- Простите, но я плохо разбираюсь в мужчинах, - выдавила я, не понимая, что происходит. — И я не знаю, какого заказывать!

- Тогда найдите того, кто в них разбирается! — послышался недовольный промедлением голос.

- Бабушка!!! — дернулась я внутрь, предупредительно закрыв дверь. По пути я заглянула в столовую. Ворона не было. — Бабушка!

Я забежала вверх по лестнице и протопала по коридору. Дверь моей комнаты была прикрыта. И я распахнула ее.

- Что случилось?! — послышался встрепенувшийся и немного недовольный голос бабушки. Она выползла из складки балдахина, пока я искала ее глазами.

- Там … мужиков привезли! Нужен тот, кто в них разбирается! — выпалила я, понимая, что в этом вопросе лучшего эксперта, чем бабушка днем с факелом в старинном склепе не сыщешь!

- Понастальгировать не дают, - пробурчала бабушка. — Только одинокая женщина уединилась, чтобы потихоньку понастальгировать, как уже …

- Бабушка, - я была требовательна, как никогда. — Ты же лучше всех разбираешься в мужчинах! Нужно мужика заказать!

Бабушка поворчала и скользнула мне под юбку. Я бросилась вниз, придерживая бабушку и панталоны.

Схватив с вешалки плащ эльфийской сколопендры, я закуталась в него и открыла дверь.

- Так какого вам мужика? — спросил гость. — Короче, какой вам нужен?

- Эм… - замялась я, как вдруг послышался голос бабушки. — Богатый, это раз! Тупой это два!

- Таких мало попадается, - заметил гость, доставая потертый блокнот и дуя на волшебную ручку.

- Согласна. Редкое сочетание. Найдете — цены вам не будет! Скажете, где. Я сама слетаю! — продолжала бабушка, пока я стояла и мерзла.

- С вредными привычками. И побольше! — продолжала бабушка.

- Красивый, - робко вставила я, шмыгнув носом.

- Желательно с имением! — вошла во вкус бабушка.

- Любящий, - вставила я, пытаясь быть не хуже бабушки.

- С явной тягой к приключениям! — вспомнила бабушка. И тут же зловещим голосом добавила. — К опасным приключениям!

- Понимающий, - шмыгнула я носом. — И чтобы поговорить с ним было интересно…

- Принца видели? Нам нужен точно такой, но с перламутровыми пуговицами! — гордо заметила бабушка.

- Записал, - оборвал наши женские мечты грубоватый простуженный голос. — Вы понимаете, сколько это будет стоить? Ну, то есть это явно не завтра! И даже не послезавтра!

- Понимаю, - сказала я, чтобы не показывать то, что ничего не понимаю. Мне бы не хотелось, чтобы обо мне плохо подумали!

Мужик ушел, скипя снегом. Карета тронулась, ворота открылись. Я даже выдохнула с облегчением! Мы вошли в дом. Я встала на цыпочки и повесила тяжелый плащ обратно.

- Вспомнила! — послышался голос бабушки. — Есть еще два признака! Первый! Муж слишком ласковый. Это всегда тоже подозрительно. Мужчины это делают, чтобы усыпить бдительность жены! И второй. На вопросы он отвечает, что это — государственная тайна! Был у меня начальник тайной консерватории! Все время мне по ушам смычком ездил!

Стоило мне дойти до середины лестницы, как вдруг дверь послышался стук копыт.

- Бабушка, может да ну ее! Любовницу? — осторожно спросила я.

- Дорогая моя кровиночка, пока ты спускалась на стук, бабушка кое-что вспомнила! — заметила бабушка очень довольным голосом. — Смотри, есть древний закон, который гласит, что если у мужа есть любовница, то супруга имеет право покинуть его незамедлительно. И получить огромную моральную компенсацию за страдания! Его сто лет назад ввела супруга покойного Карльза Неверного!

Дверь распахнулась, а я обернулась.

- О, что это?!! — пафосно произнесла эльфийская сколопендра, снимая перчатки с рук, и делай вид, что заслоняет глаза от слепящего света. — Неужели?! О, этот яркий свет! О, это ослепительное сияние! Неужели сама Миссис Эльфийская Сколопендра решила спуститься, чтобы поприветствовать меня! Не может быть! Может, в комнате настолько холодно, раз она вышла?!

Я стиснула зубы, понимая, что он издевается. И стала спускаться к нему.

- Или за ней гонится полупарализованный монстр? И это она так убегает? — прищурилась сколопендра, глядя на меня с улыбкой.

- Я просто скучала, - кротко заметила я, пряча глаза. Бабушка заерзала под юбкой. Эльфийская сколопендра опустила глаза на мою юбку и улыбнулась. Было видно, как шевелится ткань. И я поспешила прикрыть ее руками.

- Сильно? — участливо спросила эльфийская сколопендра, раскинув руки для объятий.

- Как черви на кладбище, - ответила я, понимая, что это мой шанс.

- Бедная девочка, - послышался насмешливый голос эльфа, а меня дернули к себе. Да так, что у меня косточки захрустели. «Ыпп!!!», - послышалось всхлипывание бабушки, которая не ожидала, что ее так впечатает.

На мгновенье меня отпустили, давая мне шанс сделать вдох.

- Моя дорогая жена! Как я по тебе скучал! — послышался пафосный голос эльфа, пока бабушка пыталась взобраться повыше. Меня снова прижали к себе изо всех сил. «Ыххх!» - выдал едва слышный голос придавленной бабушки.

Эльф сжимал меня так, что бабушка лихорадочно пыталась выбраться куда-то в сторону.

- Знаешь, я понял! Как чудесно, когда у тебя есть жена! Ты приходишь, а она тебе радуется! - послышался насмешливый голос эльфа, когда меня снова усердно прижали к себе. «Еп!», - выдохнула придавленная бабушка.

Я прижималась к холодному плащу и сплевывала прядь его светлых волос. Мой нос пытался уловить женский аромат духов. Я принюхалась, пытаясь понять, чем от него пахнет. Меня крепко обнимали, пока я тщательно обнюхивала одежду. Пахло чем-то сладковатым. И сердце екнуло. Женские духи!

- Можно я тебя еще немного потискаю! Я ведь очень скучал! — послышался голос эльфа, наполненный издевкой. Прижатая бабушка издала что-то вроде: «Пс-с-с-с!». И пыталась ерзать прижатыми лапками по моему белью.

- А где вы были? — спросила я.

- О, моя дорогая жена! Это — государственная тайна! — насмешливо продолжал эльф, опуская глаза туда, где сражалась за вечную жизнь моя несчастная бабушка.

Сладковатый запах, нежности с порога, государственная тайна… Мое сердце сжалось!

— Я чувствую, как что-то шевельнулось у вас в душе…. И теперь шевелится в моей душе… Ваша душа шевелит мою душу… О, это так романтично! — вздохнул эльф, снова притягивая меня к себе.

- А разве душа находится там? — спросила я, упираясь руками в грудь эльфийской сколопендре. Я пыталась дать бабушке возможность чуть-чуть отползти

- Душа она везде, поверь мне, как некроманту, - ядовито произнесла эльфийская сколопендра, пока бабушка пыталась взобраться повыше. Но почему-то отпадала и сползала вниз.

Эльф снова с силой прижал меня к себе, а бабушка выдала что-то вроде: «Ииииииххх!».

- Значит, вы действительно некромант? — ужаснулась я, чувствуя, что бабушке там совсем плохо.

- О, нет, что ты! Я просто доктор, который никогда не сдается, - скромно произнес эльфийская сколопендра, глядя мне в глаза. — Ах, какая вы неприличная девушка! Вы заигрываете с мужем прямо с порога.

- Что? — удивилась я, чувствуя, что бабушке скоро придет конец!

- Не сейчас, моя дорогая, - нарочито осмотрелся эльф по сторонам. Он всеми силами скрывал улыбку, пока бабушка пыталась сопротивляться и отползти в сторону. — А то я не сдержусь…

Меня поцеловали в лоб и отпустили. Эльф уже поднялся по лестнице и скрылся за поворотом. А я все еще стояла, шатаясь. Из-под юбки прямо на пол шлепнулась помятая бабушка.

- Я знал, что от таких объятий бывают дети! Поздравляю! У вас девочка! — радостно заметил ворон, который появился из ниоткуда, счищая снег с перьев. — Как назовете?

- Пнуть бы тебя тихо, чтоб сэкономил на кругосветке! — проворчала бабушка, охая и постанывая. Я взяла ее тельце на ладонь. И бережно понесла в комнату. Она подрагивала задней лапкой в такт моим шагам.

- Я имею право оставить предсмертную записку? — простонала она, глядя на меня вялым взглядом. Я положила ее на подушечку, пока она пыталась расправить мятые крылья.

— О…. Чувствую, что все холодеет…. Я только видела конец… И это — конец всего! - угасающим голосом прошептала бабушка. — Вся жизнь промелькнула у меня перед глазами… Такая, какая есть… Хреновенькая… Говорила мне мама, что я кончу плохо… А кто-то хорошо… Ах, умереть от… не рук… мужчины… Знаешь, однажды гадалка сказала мне, что я умру от мужчины… «Мужчина! Убейте ее чем-нибудь! Она вампир!». И сейчас я чувствую, что пророчество сбывается… Ах, где этот яркий свет в конце туннеля?

Я всхлипывала, стоя над бабушкой, которая распласталась на подушке. И не знала, что делать!

- Бабушка, - всхлипнула я, видя, как она слабо шевелит лапками. — Только не умирай!

- Запомни, - послышался ее слабый, угасающий голосом. Она, словно прощалась. И от ее прощания у меня горестно сжималось сердце.

Но все оборвало хлопанье крыльев. Бабушка подняла голову и прищурилась.

- Ну что, дорогие мышка и подмышка!- заметил ворон, пока я склонилась над бабушкой.

вспыхнула и покраснела от такой наглости.

— А что я не так сказал? Мышка, и та, которая без мышки боится даже шагу ступить! Есть подкаблучник, а ты — подмышка! — развел крыльями ворон, присаживаясь на трюмо.

- Кто тут решил на прощание насрать в моей биографии? — спросила бабушка, заметно оживая.

- Это был самый романтичный процесс лишения девственности, который я видел! Дорогая девственность, вы уже уходите? — спросил ворон. — Не попрощавшись? Ну тогда я вовремя! Хочу облегчиться на ваш торжественный уход из жизни! Я же как —никак некромант! Это моя святая обязанность!

Что? Он тоже некромант? Ничего себе!

- Иди, некромант! Поднимай армию старых и грязных носков! — воинственно прошипела бабушка. И тут же обратилась ко мне шепотом. — Я отвлекаю ворона, а ты спускаешься и проверяешь одежду мужа!

Я спустилась вниз. Убедилась, что никого нет. Нашла плащ, подбитый мехом. И пока искала карман, увидела длинный черный волнистый волос, прилипший к одежде.

- Любовница, - прошептала я, глядя на волос с ужасом.

Глава четырнадцатая. Раз будешь?

Я думала, как поступить, рассматривая прядь своих волос. Нет, это не мои волосы! Мои тонкие и намного светлее! Бабушка называет мой цвет волос «кровавый блонд», а тут черный, толстый волос. Прямо как леска!

Почти рефлекторно я повернула в сторону лестницы. В голове пронеслось, как я рассказываю бабушке обо всем. Но перед первой ступенькой я затормозила.

- Бабушке об этом знать необязательно, - сама себе сказала я. И ужаснулась своим мыслям. Впервые за столько лет после того злополучного бала, я решила, что есть вещи, которые касаются только меня и моего … мужа.

Я повернулась к одежде, наматывая волос на палец. Из кармана торчало уголок бумажки. Подкравшись к плащу, я запустила руку в огромный карман.

Мне показалось, что там было все! Не было только одного — моей совести. Я нащупала какой-то маленький флакончик в дорогой оправе, цепочку с каким-то медальоном, бумажку со списком ингредиентов, вырванную страницу из книги, сложенную ветхим квадратиком и… Ой, а что это?

Я развернула в руках письмо. Оно пахло теми самыми сладкими духами. Я поднесла его к носу и убедилась в том, что это действительно они!

- Дорогая моя, бесценная, любимая Гаудика! — прочитала я шепотом, глядя на размашистый почерк. — Мое сердце замирает, когда я вижу тебя. Твои глаза напоминают аквамарины, а локоны — море. Твой нежный голос завораживает. И я могу вечно дарить тебе комплименты. Ты, словно солнце, которое внезапно осветило тронный зал. И кроме тебя, я н

Скачать книгу

Аннотация к книге

Меня подарили в жены ненавистному эльфу на новый год! У меня для него тоже два подарка. Первый. У меня под юбкой едет моя любимая бабушка Тварианна Скотинелли. А еще я немного вампир. Интересно, а эльфы – вкусные?!!

ПРОЛОГ. Пять лет назад

Эльфы вкусные?

Я не пробовала!

Я смотрела на эльфа внимательно.

– Эльфы не так часто влюбляются, к сожалению… Но тут невозможно устоять. Смесь эльфийской и вампирской крови – большая редкость. Не думал, что эльпиры настолько красивы. Ты согласна стать моей женой? – негромко спросил очарованный эльф, с которым я только что закончила танец.

– Выходи за меня замуж! – с нажимом произнес эльф, поймав мою руку.

Эльф был явно больным. А раз больной, то наверняка невкусный. И я слегка разочаровалась.

– Извините, не могу, – вежливо отказала я, пытаясь вырвать свою руку из чужой руки.

Пары вокруг благодарили друг друга за танец и обменивались любезностями.

– Что? – на лице «больного» эльфа выразилось недоумение.

О, какая жалость! Видимо, он меня не услышал! И красивые остроконечные уши – просто украшение эльфийской головы. Мне стало искренне жаль беднягу. И я решила повторить ответ. Но уже громче!

– Бабушка сказала мне никуда не выходить из зала. Тем более, замуж!!! – громко сказала я в лицо глухому эльфу.

Глаза эльфа сощурились. Он медленно повернулся на смех. И смех тут же стих.

«Ничего себе! Она ему отказала!», – слышался шепот отовсюду. «Какой позор!», – подавился кто-то.

– То есть, ты отказываешься от моего предложения? – меделенно и изумленно произнес эльф, возвращаясь взглядом на меня.

Осмотревшись по сторонам, я встала на цыпочки и крикнула ему в ухо:

– Да! Потому что вы – не принц! А я пришла сюда, чтобы познакомиться с принцем! – заорала я в остроконечное ухо.

И посмотрела на беднягу с сочувствием.

В зале почему-то стало тихо-тихо. Все, словно, притаились. А кто-то даже отошел подальше.

– Бабушка сейчас ищет принца! Она улетела искать его! – орала я, стоя на цыпочках и объясняя ситуацию. – И когда найдет, то я с ним познакомлюсь! И, возможно, выйду за него замуж!

Эльф побледнел. Видимо, сильно расстроившись! И я решила его утешить.

– Вы не переживайте!!! – закричала я ему в ухо из лучших побуждений. – Однажды вы встретите свою красавицу!!!

Нужно было добавить что-то ободряющее.

– И ваш маленький недостаток будет казаться ей большим достоинством!!! – закричала я на весь зал.

Главное, чтобы эльф меня услышал. И не грустил.

Взрыв хохота заставил меня осмотреться. Все смеялись, а мне стало неловко, словно я сказала что-то лишнее.

– Зачем вы над ним смеетесь? – строго спросила я, обращаясь к присутствующим. – Да, он не такой! Но это не повод смеяться над ним!

Было все. Предновогодний бал. Королевский зал, заметаемый искрящимся волшебным снегом. Скользкий пол, похожий на узорный лед. Люстры – сосульки и бокалы с изморозью.

Но принц опаздывал на собственный бал. И это было невежливо!

Вот так всегда! Принца нет. Приходиться танцевать с кем попало. Даже с несчастным тугоухим эльфом.

Слуга кивнул и отошел предлагать мороженое другим гостям. Которые охотно его ели.

– Его высочество принц Карльз Мужественный! – послышался громкий голос. Я подняла голову. Мои глаза округлились. Где? Где принц?!!

– О, какой он красивый! – умилилась я, снова приподнимаясь на цыпочках. Сейчас буду ревновать!

Принц приветствовал всех взмахом рукой в белоснежной перчатке.

– Сейчас его высочество по традиции будет выбирать девушку для танца! – объявил распорядитель бала.

Я! Это буду я! Хоть бы выбрал меня! Меня-я-я! Я тут!

Принц подошел ближе ко мне, улыбаясь сразу всем красавицам. Я тут же присела в реверансе, держа дрожащими пальцами сверкающий подол. «Ну… Ну… Меня! Пожалуйста, меня!!!», – мысленно орала я.

– Как вас зовут? – послышался голос принца надо мной. Это что? Он мне?!! О, это – самый счастливый день в моей жизни!

И правда! Принц стоял надо мной и улыбался. Мне!

– Тирания, – улыбнулась я в ответ, поднимаясь и видя протянутую мне руку в белой перчатке. – Тирания Скотинелли. В наших жилах течет очень благородная кровь! Моя бабушка очень любила пить аристократов!

Моя рука почти легла в руку принца, как вдруг я услышала треск. Такой себе «шыврк!»

Моя роскошная юбка рухнула на пол, обнажив старые ветхие и дырявые панталоны! «Да кто их там разглядывать будет!», – ворчала бабушка, одевая меня на мой первый бал.

Не может быть!!! Как?!!

– Извините, просто действительно смешно! – задыхался принц, пытаясь остановиться.

На синем, покрытом изморозью полу я увидела свою оторванную юбку. В нее упирался кончик черной трости.

Кто-то прижал мою юбку тростью?!! Не может быть!

– Ах, как неловко получилось! Примите мои глубочайшие извинения, – надменно произнес эльф, убирая трость с моей юбки.

Мне было тогда пятнадцать. И это был мой первый бал. Первый и последний.

Глава первая. И бабушка!

Последний слуга ушел от нас три месяца назад.

И даже не попросил деньги за работу.

– Есть еще в мире хорошие люди! – сказала тогда бабушка. – Благородные и понимающие!

Слуга протянул руку на прощание. И мы ее пожали. Все. По очереди.

Расставаться было грустно. Но что поделаешь?

Мы же говорили ему не хлопать дверью бальной залы. Иначе обвалиться потолок!

Слуга тянул к нам слабеющую руку.

Бабушка была тронута до глубины сердца. И обещала пересмотреть свое мнение на счет людей.

– ТИРАНИЯ!!! – строгий голос деда разносился по всему замку.

– Дедушка, не кричи так громко! Потолок может рухнуть! – крикнула я в ответ. И тут же пинком спасла крысу.

– Беги, милая, беги! – кричала я ей в треснувшее окно, провожая глазами.

– ТИРАНИЯ!!! ТЫ ИДЕШЬ?!! – голос деда становился строже.

– Да иду я, иду! – ответила я, осторожно открывая дверь в коридор.

Посреди коридора лежал новый сугроб. Большой такой. Основательный. Искрящийся.

Рядом валялась выпавшая из окна рассохшаяся доска. Я вернула доску на место, забивая ее ногой.

Быть благородной девушкой – очень приятно.

– ТИРАНИЯ! СКОЛЬКО ТЕБЯ МОЖНО ЖДАТЬ!!! – кричал дед.– БЛАГОРОДНЫЕ ДЕВУШКИ НЕ ОПАЗДЫВАЮТ!

– Я уже почти пришла! – крикнула я в ответ, прикидывая, чем заделать щель между досками.

Наш род всегда славился любовью к искусству.

Перепрыгнув через огромную дырень в полу, я толкнула рассохшуюся дверь. «Бдышь!», – отвалился кусок лепнины с потолка.

– ТИРАНИЯ! – голос деда охрип. Но я уже была в его кабинете.

– Дедушка, ты меня звал? – спросила я, выбирая безопасное место, куда можно встать.

Дедушка сидел за столом и выкладывал на него монетку за монеткой.

– Да, звал. И у меня для тебя есть важная новость

Мой дед всегда был строг и суров. Еще бы! Он – охотник на вампиров. Личность легендарная и героическая.

– Собирай вещи! Ты выходишь замуж! – скрипел дед, выкладывая золото в ряд, и что-то записывая себе. – Сто сорок один… Сто сорок два…

– Что? – обалдела я. Новость заставила меня покачнуться.

– Замуж, говорю, выходишь! Сто семьдесят восемь, сто семьдесят девять, – пробурчал дед, сдвигая монеты на край стола. – Я уже подписал все документы!

– А за кого? – спросила я, осматриваясь по сторонам. Мне срочно нужна бабушка! Меня тут замуж выдают!

– За канцлера его высочества! – послышался голос деда. – Канцлер, пожалуй, самый богатый и могущественный.

– После принца? – спросила я. Воображение нарисовало пузатого дядьку с тремя подбородками и мешком золота.

– До принца. Двести один. Двести два… Двести три… С принцем еще можно поругаться. А с верховным канцлером нет. Двести девять… Двести десять, – заметил дед, пересыпая обратно золото в мешок.

– Но мы с ним даже не видели друг друга! – возмутилась я, слыша звон монет.

– Да нет, как раз таки и видели! Двести двадцать, двести двадцать один, – ответил дед. – Помнишь, тот бал, на котором ты опозорила честь нашей благородной семьи?

Я и так дышу редко. А тут вообще перестала!

– Так вот, тот эльф и есть великий канцлер. И сейчас он изъявил желание на тебе жениться! – произнес дед, доставая еще один мешок с золотом. – Документы мы подписали. Так что иди и собирай вещи.

– О, нет! – заорала я, вспоминая тот день. – Чтоб я вышла замуж за ушастого мерзавца? За ту отвратительную эльфийскую сколопендру? О, нет! Никогда! Чтоб его родственники свечку в его руках потушить забыли!

Во мне бурлило столько негодования, что даже кулаки сжались.

– Чтоб его ночью один и тот же комар преследовал! – возмущалась я, чувствуя, как меня все еще несет. – Чтоб его родственники подвинулись в фамильном склепе! Чтоб на его похороны никто не пришел!

Внезапно я услышала позади себя шаги. И замерла. Тук-тук, стучала трость за моей спиной.

– Поверьте, моя драгоценная, на мои похороны придут тысячи людей, – знакомый голос из кошмаров заставил меня окаменеть на месте. – Чтобы убедиться, что я действительно умер.

Я боялась пошевелиться. И на всякий случай сгребла руками подол платья, обмотав его вокруг ног.

– Эльфийская сколопендра просит с этого момента называть ее "любимый муж", – послышался голос за спиной.

– А пока у эльфийской сколопендры есть много важных дел. И эльфийская сколопендра отползает до вечера, – заметил голос. И дверь закрылась.

В ушах стоял призрачный смех. Ноги стали слабыми – слабыми. Руки тоже. Даже никого и не задушишь.

Новость чуть не сбила меня с ног. Дед спокойно пересчитывал деньги, а я бросилась со всех ног к бабушке.

– Бабушка! – орала я, перепрыгивая через доски, прикрывающие дыры в ступенях. – Ба!!! Меня замуж отдают!

– Что такое? – послышался сонный голос бабушки из-под старинного пыльного балдахина. – Это что? День? Шторы задернула?

Бабушка как обычно не выспалась. Бабушка в последнее время не высыпается. Бабушка караулит дедушку.

– Нет, ну мало ли, вдруг под одеялом у дедушки что-то шевельнется? А я тут как тут! – ворчала она. – Я могу позволить себе простые женские радости?

«Простые женские радости» перепадали бабушке все реже и реже. Но бабушка была бдительной.

– Бабушка, меня … замуж продали! – задохнулась я, видя, как с кровати слетает летучая мышь.

– Что?!! – встрепенулась она, зависнув перед моим хлюпающим носом. – Замуж?!!

– Ага, – вздохнула я, все еще не веря. – Дедушка продал меня замуж!

– А ну быстро подняла юбку! Сейчас пойдем разбираться! – перебила меня бабушка, расправив кожистые крылья. Поскольку я – полукровка, то солнечный свет не причиняет мне вреда. А вот бабушка – чистокровный вампир! И она боится солнечного света. Поэтому предпочитает спать днем. А ночью трепать нервы дедушке.

Я приподняла юбку. Бабушка юркнула под нее и уцепилась за мои панталоны когтями.

– Нет, ну надо же! – ворчала бабушка, пока я шла в сторону кабинета. Воинственно и решительно. – Внучку! Замуж! Не посоветовавшись! А ну открывай дверь!

Я открыла дверь в кабинет дедушки и сложила руки на груди. Дед тут же распахнул шторы, пуская солнечный свет.

– Слышишь ты, Баребух! – выдала бабушка. – Мало того, что скоро я с тобой стану энергетическим вампиром, потому что сосать у тебя больше нечего! Так ты еще тут коммерцию организовал! И со мной не посоветовался! Тирания, веночек ты мой, сделай пожалуйста суровое лицо. Оно сейчас очень нужно!

– Тварианна, – произнес дед, пока я хмурила брови по просьбе бабушки. – Ты понимаешь, в каком бедственном положении мы находимся! И пятьсот тысяч золотых….

– Это я нахожусь в бедственном положении! Вышла замуж на свою голову! Носки чесноком воняют! Изо рта – боярышником! А таким колом, как у тебя можно только пошлепать вампира! В качестве назидания! Тирания, руки в боки упри, пожалуйста. Ты, считай подарил нашу внучку!

– Ага, – согласилась я, встав в самую суровую позу.

– В объятиях страсти, да? В объятиях старости! И тут ты решил лишить меня единственной радости в смерти? – заметила бабушка из-под юбки. – Как это низко с твоей стороны!

– Как можно думать о любви, когда на тебя всю ночь смотрит из темноты безносая морда летучей мыши со светящими глазами? – возмутился дед, на которого я была ужасно обижена. – А с длинных клыков капает слюна!

– Вечно у тебя одни отговорки! – обиделась бабушка.

– Он выдал меня замуж за ту ушастую сколопендру, которая опозорила меня тогда на балу! – всхлипнула я, все еще сурово глядя на деда. И подливая маслица в огонь скандала. – И подписал документы на брак!

– Что? Не может быть! Это полностью меняет дело! – внезапно перестала орать бабушка. – Как удачно! Нет, ну вы поглядите!

– Ба! – обалдела я, глядя на свою юбку. – Ты чего?!! Ты что? Я не выйду замуж за этого эльфа!

– Так, еще раз посмотри на дедушку с укором. Погрози ему пальцем, чтоб больше так не делал. И пойдем собираться! – послышался почему-то довольный голос бабушки из-под юбки.

– Я с тобой не разговариваю! – обиделась я, проходя мимо портрета моей мамы Стервеллы Скотинелли. Говорят, что мы с ней чем-то похожи. Мама тоже вышла замуж за эльфа. И ничем хорошим это не закончилось.

– Ну надо же! – заметила бабушка. – Слушай, ты что? Похудела? Панталоны с тебя сползают!

– Резинка старая, – вздохнула я, направляясь в свою комнату. Вещей у меня не было. Кроме этого платья и сменного белья больше ничего. – Я с тобой не разговариваю! Я думала, что ты за меня заступишься!

Я задернула плотные, заштопанные шторы и подняла юбку.

– Милая, – послышался голос бабушки, которая вылетела из-под юбки. – Послушай меня. Что написано на гербе славного рода Скотинелли?

– Эм… Отомщу, забуду и снова отомщу! – вспомнила я.

– Отлично! Три мужа назад я провернула что-то похожее! План прост. Ты выходишь за него замуж, но… брак не действителен! По причине того, что бедный жених никак не может обеспечить молодой и красивой жене то самое женское счастье! В доказательство мы предоставляем девственность, которая до сих пор на месте! – начала бабушка, гаденько улыбаясь клыками.

– Допустим, – согласилась я, разглаживая старое платье.

– Мы идем к принцу. Собирается суд. И на суде эльфийская сколопендра будет оправдываться, как же так получилось, что жена еще девственница! Знаешь, какой это позор для мужчины! – заметила бабушка. – В итоге суд решит, что брак не действителен. А по закону тебе полагается половина состояния мужа! Ты хоть представляешь, какие это деньги?

– А как же первая брачная ночь? – поежилась я.

– Улыбаемся, ночью из-под юбки невесты вылетит птичка! – заметила бабушка, расправив крылья. – Я поеду с тобой!

Глава вторая. Кусачая невинность

– Бабушка, а мне нечего с собой брать, – заметила я, осматривая комнату.

– Как нечего, кровинушка моя! – послышался гадко-ласковый голос бабушки. – Скажи мне, эльфийская сколопендра была со слугами или нет?

– Вроде один, – буркнула я. И настроение начало портиться. Неужели я действительно жена этого мерзавца.

– Так в чем же дело! Как ты можешь уехать в столицу, не взяв с собой кирпичи родного замка? – заметила бабушка, повиснув на шторе. – Ты же потом будешь скучать, а тут килограмм сто кирпичей!

Я вспомнила, где у нас рассыпалась стена, а потом посмотрела на саквояж.

– Зато тебе не придется рожать, – гаденьким голосом произнесла бабушка. – Вместо тебя родит муж, когда будет нести твои вещи в карету!

Обрадовавшись, я бросилась в коридор. Я тащила камни по одному, складывая их в саквояж. Дверь была настежь открыта. Я бегала туда – сюда, прижимая к груди осколки от стены.

– О! Слышу, что приехал! – встрепенулась бабушка, слетая мне под юбку. Я встала. Расправила юбку и бабушку, гордо вскинула голову и подошла к моим «скромным» вещам.

– Ба, я волнуюсь, – почти шепотом заметила я, поглядывая на дверь.

– Давай назовем это косметичкой? – усмехнулась бабушка, пока я тихо вздрагивала от каждого шороха в коридоре. – Как говорила моя матушка Ужасина Скотинелли: «Это – брак по расчёту! Поэтому пусть ни на что не рассчитывает!».

– Да ладно тебе, шесть мужей назад тоже были переживания, трясучка, – философски заметила бабушка. – А потом мужик привык и перестал трястись в шкафу, обвешенный гирляндой чеснока.

– Он тебя любил? – спросила я, нервно выдыхая.

– У него просто не было сил убежать, – ностальгически вздохнула бабушка. – Это был мой самый романтичный брак! Сколько я комплиментов слышала… Дорогая, не надо! Любовь моя, я прошу тебя! Радость моя, прекрати!

В коридоре послышались шаги. Дверь открылась, а я с хрустом оторвала бантик с платья.

– Эльфийская сколопендра приползла за своей невестой, – заметил эльф, который ничуть не изменился с того самого бала.

Он презрительно осмотрел мою комнату с паутиной в углах и сломанным столом. Потом посмотрел на саквояж.

– Ты меня толкни, когда правнуки будут! Я им уже имена придумала, – прошептала бабушка. –Девочка Оймля, девочка Чтотытуданаложила и мальчик Ыыых!

Эльф посмотрел на мои вещи, а потом взмахнул рукой. Фиолетовое сияние окутало саквояж, и он растворился.

Он… чародей!

– Твои вещи уже в карете. Пойдем, – слышался его голос, словно сквозь толщу воды. Я направилась за ним, придерживая сползающие панталоны и бабушку.

– Прошу, – усмехнулся эльф, открывая двери кареты. Я подняла ногу на ступень и попыталась в нее забраться без посторонней помощи. Вот такая я гордая.

Если честно, то я растерялась. И просто с ужасом смотрела на происходящее.

– Еще одна формальность, и ты миссис эльфийская сколопендра, – послышалась насмешка. – Но я предлагаю начать сейчас. Я слишком долго ждал этого момента…

Рука скользнула еще дальше и замерла. Она что-то нащупала. Мохнатое, злобненькое с перепончатыми крыльями.

– Это что еще за… – произнес эльф, продолжая путешествие рукой у меня под юбкой. Видимо, последнее. Поскольку бабушка, которая имела привычку засыпать в самый неподходящий момент, видимо, проснулась. Раз заерзала, цепляясь коготками за меня.

– Ай! – дернулся эльф, резко убирая руку. На его тонкой руке виднелся кровавый след от маленького укуса.

– Ты щито там ищешь? Ты туда ничего не клал! – гадким голоском заметила бабушка, а я чуть не прыснула, уставившись в окно.

– Так, не понял! – эльф подозрительно прищурился, пытаясь отдернуть мою юбку. Я тут же схватила ее руками, прижав к коленям.

– Угадай, кто я? – гадким голоском спросила бабушка из-под юбки. – Подсказываю! Маленькая, черная, пушистая, влажная, сморщенная и горячо любимая мужчинами? Ну?

– Остановить карету, – произнес эльф. Я думала, что меня высадят. Чему я буду непременно рада. Но эльф вышел сам. Я посмотрела в окно, видя, как он стоит и… курит, глядя в темноту.

– Бабушка, а почему влажная? – спросила я, запахивая шторку обратно.

– Потому что моя внучка так удачно выходит замуж! И я не могу удержать слезы! – всхлипнул голос бабушки.

Я чувствовала, как начинаю хихикать. Брак – это не так страшно, как мне казалось! Дверь открылась, впуская свежесть морозного вечера. Эльф присел рядом.

– Ой, а я уже по тебе соскучилась! – всхлипнула бабушка. – Прямо вся извелась…

– Еще раз спрашиваю, что это такое?! – эльф посмотрел на меня.

– Девственность, – робко ответила я, пытаясь сдержать улыбку. Пришлось уставиться в узорчатое окно с проталинкой от пальцев.

– Теперь мне хочется лишить ее тебя как можно быстрее! – заметил эльф, смеряя меня высокомерным взглядом. – Прямо сгораю от страсти!

И мы поехали молча. Я смотрела в темноту, слыша стук копыт и крики кучера: «Пошла! Пошла!».

– Пропускаю руку только с обручальным кольцом! – послышался гаденький голос бабушки. Она тонко намекала эльфу на то, что не мешало бы жениться для начала!

– А то знаешь ли, сколько сюда всяких лезло! И было откушено мной! Под корешок! – зловещим голосом произнесла бабушка. Я собирала губы трубочкой, чтобы не рассмеяться.

Карета остановилась. Эльф открыл двери, впуская снежную пыль.

– Выходи, – произнес он. Я мельком глянула на маленький храм богини любви, припорошенный снегом. А в одиноком окне горел уютный огонек.

Мне молча ткнули комок теплого плаща, подбитого дорогим мехом.

– Не нужно мне тыкать в лицо своим мехом! – ответила я, чувствуя себя глубоко оскорбленной. Мне было противно принимать подарки от эльфийской сколопендры.

– Прежде чем тыкать в лицо надень обручальное яйцо! – послышался голос «девственности». – Ой, простите, кольцо! А пока что можешь смело откусывать, Тирания!

– Он предлагает мне теплый плащ, – дрожащим от негодования голосом заметила я, воротя нос от плаща.

– Бери быстрее! А то меня застудишь! – заметила бабушка. И я, скрипя клычками, взяла плащ.

На улице было холодно. Где-то завывал ветер. Меня тащили в сторону храма богини любви. Обледенелые ступеньки намекали, что брак – это вещь опасная.

С козырька храма упал целый сугроб. А эльф постучал в дверь тростью.

– Ептить, капец-капец-капец, – послышался умиротворенный голос жреца. – Двери храма любви всегда открыты для влюбленных.

Послышался скрип отодвигаемого засова.

– Но в морозы мы их прикрываем на засов, – шмыгнул носом жрец, впуская нас в маленький храм.

Мы стояли возле алтаря. Жрец зажигал свечи, а послушник разбрасывал лепестки роз.

– Но новому слову великой богини у брака должны быть свидетели! Один со стороны жениха. Другой со стороны невесты! Иначе богиня не благословит! Ептить капец-капец-капец! – простер руки жрец, глядя на белую статую.

Рядом с эльфом появился нахохлившийся кучер, похожий на сугроб.

– Этого недостаточно, – смиренно произнес жрец, принимая увесистый золотой браслет в дар богине. – Нужен еще один свидетель! Нужен его голос! Голос, который услышит богиня жизни, чтобы благословить ваш брак!

– Нежить подойдет? – надменно спросил эльф, глядя на жреца. В его руке вспыхнуло фиолетовое заклинание. Эльф – некромант? Никогда о таком не слышала!

– Нежить и без вас подойдет! Мы тут рядом с кладбищем находимся! – смиренно произнес жрец.

– А девственность может быть свидетелем? – послышался голос у меня из-под юбки. – Сделайте кто-нибудь мне дырочку! Я хочу это видеть!

Послушник с корзиной роз молча грохнулся в обморок.

– Ну все! Можете начинать! – заметила бабушка, высунув часть морды. – Теперь мне все видно! Девственность все видит! Приступайте!

Жрец покачнулся. Но вцепился в алтарь. И устоял.

– Ептить, капец-капец-капец, – выдохнул он. Бабушка выглянула приплюснутой мордочкой и тут же спряталась обратно.

– Л-л-ладно, – произнес жрец, доставая огромную книгу. – Властью, данной мне богиней любви, я спрашиваю вас! По какой причине вы вступаете в брак?

– По любви, – произнес эльф. Я не знала, что ответить. Не думала, что о таком спрашивают!

– Давайте быстрее! А то я чешусь! – заерзала бабушка, ползая по старому кружеву. – Вся исчесалась уже! Исчесалась я! Вот причина! Дальше!!!

– Согласен ли ты, …

– Ноэлен Эрсалор – послышался голос эльфа, пока я осматривала скромный храм.

– Взять в жены…

– Тиранию Скотинелли, – опустила я глаза. Неужели это не сон? А то такое чувство, словно я во сне!

– Согласен, – послышался голос эльфийской сколопендры. Жрец что-то бубнил. Я стояла, глядя на белую статую богини. Неужели она не видит, что мы с ним не пара?

– Мы согласны! – громко произнесла «девственность». И снова заерзала, цепляя меня коготочками. – Ты же знаешь, как я не люблю кружева! Почеши меня, а то что-то мне кружево натерло!

– Тогда пусть на вас снизойдет ее милость и благословение великой богини на ваш союз! – послышался голос жреца. А откуда-то сверху упал луч света. И послышался женский нервный голос: «Ну! Лепестки что? Тю-тю? Работай! Что? Они меня слышат? Ой!».

– О! Это было великое событие! Богиня лично говорила с вами! Она говорит, что путь ваш не будет усеян розовыми лепестками. И что над отношениями нужно работать! Каждый день, не покладая любви! И слушать друг друга! Ептить, капец-капец-капец! – произнес жрец.

– Ой, извините! – послышался голос сверху. Неужели это голос богини?

– Ну и прощать друг друга, – жрец выплюнул лепестки, пока эльф рядом стряхивал их с себя.

– Жду не дождусь первой брачной ночи, – послышался голос у меня под юбкой. – Я так ее ждала! Мне прямо чешется!

– В карету. Живо! – произнес он, пока я любовалась лепестками и смотрела на скромный храм богини любви.

– Кто разрешал приказывать мне? – возмутилась я, никогда в жизни не видя такой красоты. Лепестки на снегу напоминали кровь. А для меня, пусть и полувампира, это очень волнующе!

– Я – твой муж. И с этого момента я несу за тебя ответственность, – произнес эльф.

– Жду не дождусь первой брачной ночи! – заерзала бабушка. – Откушус-с-с! Ам!

– Не осилишь, – ответил эльф, беря меня за плечо и таща в карету. Из распахнутых дверей храма выметали лепестки.

– Мы куда – то опаздываем? – гневно спросила я, пытаясь вырваться.

– Опаздывает! – цыкнула зубом бабушка. – Как ты относишься к оральным удовольствиям? Ты орешь, а девушка получает от этого удовольствие!

Дверь закрылась, а я снова нахохлилась, прижавшись к окну. Меня клонило в сон.

Проснулась я от того, что сползаю по чему-то щекой.

– Ой! – спросонья дернулась я, понимая, что бессовестно привалилась к эльфу. И сползаю по его плечу вниз по руке.

– Тьфу! – заметила бабушка, исполняющая роль девственности. – Тоже мне, присунуть руку захотел! Мерзнет она у тебя что ли? Только пригрелась, а тут еще ты холодной рукой! Бррр! Понимаю, что я – пушистая! Но пушистая не значит теплая!

Глава третья. Оборона новобрачной

В окне мелькали волшебные огни столицы. В проталинку виднелись роскошные дома, украшенные магией. «Магия для дома. Чистоплюй и сыновья», – прочитала я вывеску, но рассмотреть ничего не успела. Слишком быстро она мелькнула.

Карета остановилась. Послышался скрип ворот. И мы снова поехали, чтобы через пару минут опять остановиться.

Я выдохнула, понимая, что пора выходить. Эльф вышел из кареты и ждал, пока я последую за ним.

– Не переживай, – заметила «девственность». – Со мной в столице не пропадешь!

– Добро пожаловать, миссис Эльфийская Склопендра, – с издевкой произнес эльф, щелкнув пальцами. Прямо передо мной появилась красивая волшебная надпись: «Добро пожаловать, миссис Эльфийская Сколопендра». Которая тут же рассыпалась салютом.

–Твой багаж будет доставлен тебе в комнату, – заметил эльф, одарив меня ледяным взглядом.

«Миссис Эльфийской Сколопендре сюда!», – обнадежил указатель, пока я прошла вдоль стены, опасливо поглядывая на потолок.

Стрелочка указала на скромную дверь. Я подошла к ней, дернула ее, попадая в кладовку.

«Я пошутил! Чуть – чуть ошибся! Это кладовка!», – появилась надпись перед глазами, когда я смотрела на маленькую комнатку без окон. Зато с кучей полезных вещей.

Я вышла, делая глубокий вдох.

– Кого бы укусить, чтобы стать переносчиком эльфийской малярии? – задумчиво спросила бабушка, негодуя и ерзая.

«Сюда, дорогая моя, миссис Эльфийская Сколопендра!», – прочитала я надпись. – «Через пару часов я буду очень глубоко извиняться!».

– Ага, будет он глубоко извиняться! Прямо разбежался и воткнулся! – проворчала бабушка, выглядывая в дырочку моей юбки. – Нет, конечно, убить не убила. Но здоровье у него уже не то!

– Принц, – прошептала я, вздыхая. – Он живет так близко! Видишь, его замок? О, он мне так нравится!

– Мне тоже, моя кровиночка! – заметила бабушка, повиснув на занавеске и глядя на дворец.

– Он такой красивый! – выдохнула я, улыбаясь.

– Просто прелесть! – поддакнула бабушка. – Главное, что тупой!

– Он мужественный, сильный, – продолжала я, глядя на огни дворца.

– И может сдохнуть в любой момент! – с восхищением добавила бабушка.

– А еще он такой добрый… Он тогда на том злополучном балу отдал мне свой плащ! – поджала я губы, закрывая глаза.

– А должен был руку и сердце! – мечтательно вздохнула бабушка. – Я же говорю, и тупой!

– А еще он снял свой камзол, – вздохнула я, вспоминая тот неловкий момент.

– А должен был снять с себя одежду! – мечтательно продолжала бабушка.

– Итак, чего расселись! – встрепенулась бабушка. – Нужно готовиться держать оборону!

– Да! – опомнилась я, глядя на дверь.

– Кто мы? – гордо спросила бабушка.

– Мы – бабочки! – ответила я, глядя на ее крылья. Бабушка очень обижалась, когда ее называли мышью. И даже оскорблялась до глубины души. «Нет, а чем я от бабочки отличаюсь? Они тоже суют хоботок в каждый цветок! И все находят это милым!», – ворчала она.

– Итак, первая брачная ночь! Семейные отношения. Или он «выпорхает» нас! Или мы «выпорхаем» ему мозг! Третьего не дано! – гордо заявила бабушка, забираясь по балдахину. – Сто литров крови тому назад у меня уже была похожая ситуация! Тут главное вовремя проснуться!

– А то что? – спросила я, поглощенная мыслями о принце.

– А то потом будешь разговаривать со своей внучкой! – заметила бабушка. – Я не рассказывала, как познакомилась с третьим мужем?

– Нет, – удивилась я, глядя на бабушку, которая повисла вниз головой.

– Ешь, а я расскажу! Так сказать, аппетит тебе подниму! Жила я у семьи гномов, – мечтательно начала бабушка.

– Погоди, это же сказка про семь гномов! – удивилась я. – И про принцессу!

– Не семи, а семьи! Вот так тугоухий сказочник портит девушке репутацию! – фыркнула бабушка. – Гномы вообще не знали о моем существовании. Я жила на чердаке их дома. У меня были трудные времена. Год был голодный. В моду вошли жесткие и высокие воротники. Однажды гномы нашли меня в человеческом обличье. Правда, я уже была никакая. Они решили, что я мертвая. И положили меня в хрустальный гроб. Гроб отнесли в пещеру и оставили там. Традиция у гномов такая.

– Ничего себе, – удивилась я, осторожно пробуя маленькие закуски. Поскольку я- эльпир, то могу есть человеческую пищу.

– Скакал мимо… – продолжала бабушка, пока я доедала сочный эклер.

– Принц? – взволнованно спросила я, вспоминая сверкающий дворец за окном.

– Не знаю, принц он был или не принц. Разницы не почувствовала, – усмехнулась бабушка. – Короче, я проснулась от того, что надо мной склонилась потная патлатая еда с извращенными наклонностями! Он меня пытался в губы «чмок»! А я его за шею «ам!». Короче, оклемалась, наелась. И спустя два года нашла себе мужа! Так, доела? Отлично! Помнишь, что мы делали, когда к нам приезжали кредиторы описывать имущество? И вместо этого «описывались» сами?

– Да! – кивнула я, вспоминая довольную и сытую бабушку и то, как мы копали мерзлую землю. «Там еще немного кровушки в нем осталось!», – стонала бабушка, глядя на обескровленные тела.

– Ну что ж! – рассмеялась бабушка. – Операция по лишению невинности эльфийской психики начинается!

Я осмотрелась и решила, что обычными ловушками тут не обойтись. У вампиров есть своя магия. И даже эльпиры способны ею пользоваться. Если кто-то их научит! Поэтому бабушка учила меня. Единственное, чего я не умею, так это обращаться в летучую мышь. Наверное, во мне недостаточно эльфийской… тьфу ты.... вампирской крови!

Надрезав руку, я увидела, как капельки крови падают на пол. Главное – не ошибиться!

– Молодец! Будет кому мне стакан крови подать! – похвалила бабушка, когда я закончила последнюю ловушку. – Хватит! А то крови не останется! А пить ее ты все равно не умеешь!

– Ну бабушка, я пока что обхожусь обычной пищей, – пожала плечами я, ни разу не пробовавшая человеческой крови. Бабушка говорила, что у полукровок рано или поздно наступает момент, когда организм начинает требовать крови. И тут уже как повезет. Либо ты проживешь жизнь полукровкой. Либо станешь почти полноценным вампиром.

Внезапно в центре комнаты приземлился мой багаж. Саквояж рассыпался кирпичами. А я вздохнула.

– Может, выбросим? – спросила я, глядя на битый кирпич.

– Я тебе выброшу! Ты знаешь, как достался нам этот замок?!! – строго произнесла бабушка. Я тебе рассказывала про твою прапрабабушку Страхиэллу?

– Нет, – мотнула я головой, глядя на кирпичи. – Ты упоминала ее несколько раз. Но про замок никогда не рассказывала. Тем более, что мы называем его поместьем!

– Это потому что три башни отвалились. Поэтому и поместье, – проворчала бабушка, устраиваясь поудобней. – Ничего, ночь у нас длинная. Спать мы не будем! А то мало ли, какой ночной коллектор придет супружеские долги требовать!

– Так вот, род Скотинелли берет свое начало от мое прапрабабушки, Страхиэллы. Которая однажды стала особо приближенной к королю! – гордо произнесла бабушка.

– Ничего себе! Получается, мы почти королевских кровей? – удивилась я, вспоминая принца и замок.

– Ну да, бабушка Страхиэлла приблизилась к королю настолько, что он уже чувствовал ее дыхание в темноте! Когда король с криками: «Хренасе у нас комар завелся!» зажимал две дырки на шее, придворный некромант сказал, что тут два варианта. Либо в замке два комара. Либо один вампир! И предложил героически переехать в другой замок. Подальше. Так они и сделали. Причем, вампир пугал их меньше, чем два гиганских комара. Некромант вырастил огромные волшебные колючки боярышника, которые оплели старый замок, чтобы Страхиэлла не смогла выйти или вылететь, и умерла от голода.

– Ничего себе! – заметила я, восхищаясь своими предками.

– Да, Страхиэлла всего «допилась» сама! Ты знаешь, что самое страшное для вампира ? Оказаться запертой без крови. Она пыталась есть помидоры, которые росли в теплице. Но не могла! Грызла печенье и морковку. Но ее организм не принимал человеческую пищу.

– Не может быть! – покачала я головой. – Бедная!

– Поэтому Страхиэлла легла и погрузилась в вампирский сон на долгие столетия, – продолжала бабушка. – До тех пор, пока над ней не склонилось что-то патлатое и потное в короне. В округе давно ходила легенда про спящую красавицу в заколдованном замке. А принцу отец накануне сказал: «Найди свой замок и живи отдельно!». Выставив губы трубочкой, принц решил сделать «чмок». Страхиэлла оживилась и сделала «Ам!». Вот так мы стали обладателями нашего замка. Поэтому нельзя разбрасываться фамильным имуществом!

Не смотря на то, что я выспалась в карете, я начала украдкой зевать.

– Помни милая, единственный мужчина, который способен уложить приличную девушку в кровать, это сон! А теперь, чтобы не уснуть, мы займемся с тобой чем? Правильно уроками! – произнесла бабушка. – Будем учиться правильно сосать! Ты – девушка замужняя. Тебе по статусу положено! О, смотри-ка! Даже помидоры у нас есть!

– Бабушка, – заметила я. – Но я же отлично обхожусь обычной едой!

– Никогда не знаешь, что тебе в жизни пригодится! – строго ответила бабушка. – Тем более, мужчины от такого в восторге. Некоторые даже ножкой дрыгают! А кто-то стонет! И вообще, хорошая вампирша пьет кровь так, что мужчины умирают счастливыми. Поэтому бери помидор и учись!

Я раскрыла рот, поднесла помидор и …

– Клыками его! Клыками! Нежно прокусываешь, а потом… – комментировала бабушка.

– Ой! – обалдела я, чуть не сломав клыки. Мне показалось, что один из них даже зашатался. Помидор оказался каменным. Нет, на ощупь он был мягким, но стоило попытаться его укусить, как он превращался в камень.

– Понятно, – гордо сглотнула бабушка. – Ничего, этот ушастый некромант скоро получит от нас по самые помидоры!

Глава четвертая. С добрым утром!

– Да я ему за такие шутки стручок оторву! – возмущалась бабушка, пока я смотрела на зачарованные помидоры. – Огурчик на салат покрошу, как говорят люди!

– Бабушка, – спросила я, глядя на то, как бабушка нервно летает по комнате туда-сюда. – Он мстит мне за тот бал?

– Видимо да. Просто на балу ты наступила на его мужское достоинство! – отозвалась нервная бабушка

– Но я когда танцевала, внимательно смотрела себе под ноги, – усмехнулась я, хотя было совсем не смешно. – Так что я не могла на него наступить!

– Ну мерзавец! Ну подлец! Ничего, никто еще не обижал род Скотинелли безнаказанно! – засопела бабушка, повиснув на балдахине. – Тоже мне, нашелся ушастый мститель!

– Если он меня ненавидит, то почему женился? Я не могу этого понять! Женятся обычно, когда любят…– вздохнула я, понимая, что не хочу замуж. А хочу спать!

– Милая, я тоже так думала в свои двадцать лет. А потом поняла. Все в твоих клыках! – произнесла бабушка, кутаясь в свои крылья и зевая. – Наши предки насосали на замок, на карету, на состояние… Так что бери с них пример!

– Ага, – сонно заметила я, устраиваясь на мягкой подушке и подлезая под уютное шелковистое одеяло.

– Ладно, спи. А я подежурю. Как только будет снимать штаны, я тебя разбужу! – заворчала и заворочилась бабушка.

– Зачем? – почти сквозь сон пробормотала я.

– Нет ничего смешнее голого мужчины, – послышался зевок бабушки. – Каждый раз, когда вижу, начинаю смеяться.

– Аха… – выдохнула я в подушку и провалилась в сладкий сон.

– Тук-тук! – послышались удары в дверь.

– Слышишь, сейчас Тирания у тебя крови отсосет. Потом я у тебя крови отсосу. Потом мы вместе у тебя отсосем кровушки! Только прекрати долбить в дверь! – послышалось сонное бормотания бабушки.

– Завтрак! – послышался незнакомый голос. Это был явно не эльф. Может, слуга?

– Ну заходи, завтрак, – зевнула бабушка, пока я лениво поднималась с кровати. Никто не зашел. Стук прекратился.

– Тоже мне, романтик! – пробурчала бабушка, раскрывая крылья. – Перевелись романтики, завтраки в постель, подвиги, широкие жесты… Последнего романтика съела еще моя бабушка Кошмарианна в незапамятном году. Так! Мы что уснули?

Я открыла глаза, настороженно осматриваясь.

– Проверяй, панталоны на месте? – занервничала бабушка.

– На месте, – ощупала себя я. И немного успокоилась.

– А дырок новых нет? – с подозрением спросила бабушка. – А то был у меня один затейник! У меня тогда был запой из-за несложившейся личной жизни. Вот и взяла себе алкоголика.

– Эм… Там новая дырка, – вздохнула я, глядя на старые заплатки. – Правда, маленькая! С мизинчик!

Я успокоилась, постепенно приходя в себя.

– Зря расслабляешься. Иногда даже такая дырка велика! – прокашлялась бабушка. – А, ты уже замужем. Поэтому тебе можно говорить о таких вещах!

– Ты и раньше о них говорила. Когда я еще не замужем была, – зевнула я, сползая с кровати и идя в ванную. Ванная была очень красивая. Но самым красивым в ней была горячая вода. И то, что не нужно было бежать с ведром через весь двор.

Пока я приводила себя в порядок, бабушка висела на полотенце.

– Итак, где наш бессмертный импотент? Где этот самонадеянный герой – любовник? Где этот ушастый коллектор? Есть соображения? – заметила бабушка, пока я блаженствовала, высунув ногу из пены.

– Ты же сама говорила, что лучше бы он не пришел, – пожала плечами я, мечтательно строя замок из пены.

– Да, но не до такой же степени! – возмутилась бабушка. – Это уже просто неуважение! Мы ему столько всего приготовили! Мог бы просто заглянуть и пожелать спокойной ночи, например!

– Ага, и уйти с инвалидностью, – усмехнулась я, поднимая пену на руках.

– Не придирайся к мелочам, – заметила бабушка, едва не соскользнув вместе с полотенцем.

– А может, он просто тебя испугался? – с улыбкой заметила я, глядя на то, как бабушка выбирает себе место поудобней.

– Меня?!! Да я, между прочим, однажды участвовала в королевском конкурсе красоты. И победила! – обиделась бабушка.

– А! Помню, ты рассказывала. Когда ты сожрала всех участниц! – ответила я, вытираясь соседним полотенцем.

– Вот зря ты так. Я даже не угрожала жюри! Так что это считается победой! – ответила бабушка, когда я натягивала новые панталоны и корсет на застежках.

– Спокойствие, только спокойствие! – заметила бабушка, когда я с ужасом смотрела на него. – Тут есть еще шкаф! Сейчас что-нибудь подберем!

Я подошла к шкафу, а внутри рядком висели одинаковые платья.

– Хм… Как тонко! – восхитилась бабушка, пока я брала себя в руки. – Ну ничего! Знаешь, кровиночка моя, девственность может дать тебе новое платье!

– Вот, – протянула она мне платье. – А я, пожалуй, надену … Вот это! Кровиночка моя, не смотри на меня так! Это отличное платье для ужина!

– Не обращай внимания, – заметила бабушка, застегивая платье и поправляя перед зеркалом волосы.

– Но ты же в зеркале не отражаешься, ба, – улыбнулась я.

– Это не я не отражаюсь в зеркале. Это просто зеркало не может передать мою красоту! – усмехнулась бабушка, пока я шелестела ее платьем. – Это платье принесло мне счастье в любви! В нем я сожрала любовницу твоего дедушки! Так что носи на здоровье! Отлично подходит для званных и незваных ужинов.

– По-моему, отличное платье для ужина! – заметила бабушка. – Ну все, пора оборачиваться в бабочку и порхать за стол! Дырочку не забудь мне сделать! А то там слишком светло!

Стопка книг грюкнулась на пол, а я вышла в коридор. Бабушка висела на новых панталонах и ворчала.

– Вот где привычная дырка, куда я коготок обычно сую? – бухтела она, пытаясь найти, за что зацепиться. – Прямо чувствую себя детективом, у которого нет ни единой зацепки!

Я улыбнулась, спускаясь вниз по лестнице. «Миссис Эльфийская Сколопендра! Столовая здесь!», – прочитала я, следуя стрелочки.

И я решила пройтись, чтобы все рассмотреть. Мое внимание привлекло странное чучело, сидящее на каминной полке. На ветке – статуэтке, сидел огромный черный ворон с закрытыми глазами. Его перья отливали синим. А сам он выглядел очень натурально!

Отшатнувшись и споткнувшись о ковер, я присела на попу.

– Ох! – выдала бабушка, которая не ожидала такого маневра. Я и сама его не ожидала! Не думала, что это живой и говорящий ворон. – Милая, вот так приличные девушки лишаются девственности! Присели неудачно. И все!

– Что это за манера пальцем тыкать, – горделиво каркнул ворон, расхаживая по каминной полке. – Поспать не дают! Так, и что у нас тут за юный натуралист, который не дала мне часок вздремнуть?

– Бабушка, можно я скажу ему все, что о нем думаю? – спросила я, потирая попу.

– Нет, милая. У бабушки осталось очень мало радостей в жизни после того, как дедушка перестал на нее охотиться по ночам. Дай хоть поругаться всласть! – возразила бабушка, выглядывая в щель. – К тому же юным девушкам не к лицу употреблять половину таких выражений, которые сейчас пойдут в ход!

Пока я расправляла руками платье, ворон смотрел на меня пристально.

– Скворечник себе сделай, – послышался голос бабушки. – Или отвоюй! Ты мужик или кто?

– О, я вижу, что скворечник ты себе уже сделала! – парировал ворон. – Вороны предпочитают гнезда!

– Кто-нибудь, дайте ему «гнезды!». А то у меня клыки чешутся, – заметила бабушка.

– Доброе утро, миссис эльфийская сколопендра, – заметил он. А уголок его губ дрогнул в надменной улыбке. – Как спаслось?

– Что? – спросила я. Мне кажется, или мне послышалось. Он сказал «спалось»? Или «спаслось»?

– Но вы же всю ночь спасали девственность от надругательства, – заметил эльф, явно пребывая не в духах. – Предупреждаю. Я злой и уставший. И все еще не теряю надежду познать хваленые прелести семейной жизни, а не стать вдовцом, когда вы потянетесь вилочкой в мою тарелку. Терпеть не могу, когда кто-то начинает есть с моей тарелки. А за вами, женщинами, это наблюдается! Так что, в ваших же интересах, миссис Эльфийская Сколопендра переползти на тот край стола.

Над нами висела огромная люстра, сверкающая тысячью магических огней.

– Ноэль, мальчик мой! Ты кого привел! – гаркнул ворон, приземляясь на стол. – Ты хочешь сказать, что это – твоя жена? Скажи мне место, где ты нашел такую жену. Я слетаю и посмотрю. Может, там есть получше!

– Ты что там сказал скворец – переросток? Как на счет вежливости! Перед тобой благородная девушка! – послышался негодующий голос бабушки. Она негодующе заерзала, пока я несла в рот вилку с салатом.

– О, где мои манеры! Я хочу вас обосрать, но поскольку я – джентльмен, то сделаю это морально! – гаркнул ворон, расхаживая по столу.

Глава пятая. Покойная и спокойная – две разные вещи!

– Какой ужас, а не жена! Ноэль, мальчик мой! Любая красавица согласилась бы на твое предложение! Любая! – возмущался ворон, от негодования взлетая над столом. – В каком склепе ты ее откопал? Посмотри на эту бледную немощь! Только не говори, что ты ее оживил! И почувствовал угрызения совести. Поэтому и женился!

Я смотрела на эльфа, который молча ел и запивал вином.

– Мне нужно поговорить с вами, – произнесла я, слыша, как шипит бабушка из дырки. На улице было слишком светло, чтобы она показалась.

– Да не слышит он тебя! У эльфов уши – это просто аксессуар! – прошипела бабушка, нервно ерзая по моим штанам. – Тоже мне, жених! Говоря языком эльфов, в каком году пожелтел и опал листочек? Хорошо, спрошу по-другому, это было в этом столетии или в прошлом?

– Ой-е-ей! – передразнил ворон, расставляя крылья. Он подлетел поближе к эльфу и стал расхаживать по столу. – И кого я имею честь обгаживать? Представьтесь, пожалуйста!

– В том году, когда я преставилась, ты еще в мячик играл, в носу ковырялся и маме козявку показывал! – зашипела бабушка, скаля маленькие клыки. – Называй меня просто «девственность».

– Я действительно хочу с вами поговорить, – чуть громче произнесла я, видя, как ворон от переизбытка негодования чуть не перевернул вазу с цветами!

– Правильно! Сейчас поговорим о погоде! – злорадно заметила бабушка. – Погода портится, а это значит…

Я посмотрела в окно, видя, как все темнеет.

– Ой, сейчас как вылечу, – пообещала бабушка, высовывая мордочку. – Ой, кому-то мало не покажется!

– Как вылетишь, так сразу и залетишь! – хрипло каркал ворон.

– И назло тебе рожу сразу штук десять детей!– гадко ответила на колкость бабушка. – Готовься, ловить будешь! Учись, моя кровиночка! Приличная девушка за словом в карман не лезет. А все почему? Потому что у приличной девушки на платье никогда нет карманов! Карманы есть на платьев служанок!

– Так о чем же вы хотели поговорить, миссис Эльфийская Сколопендра? – заметил эльф. Всем видом он показывал свою невозмутимость. Только краем глаза отслеживал комок перьев и меха, сцепившийся ни на жизнь, а насмерть.

– Укушус-с-с! – шипела бабушка.

– Клюну! – парировал ворон, отскакивая по столу.

– Сначала клювик отрасти! – яростно защищала честь семьи бабушка. Перья летели по комнате. – Так, еще одно! Мне на веер не хватает!

– Я хочу знать, – твердо произнесла я, стараясь не обращать внимания на то, как со стола со звоном падают вазы и как звенит посуда.

– Прекратите, – негромко произнес эльф, покосившись на драчунов. А у меня от его интонаций мурашки побежали по коже. Голос был тихим, но таким многообещающим, что я даже слегка напряглась.

– Продолжайте, Миссис Эльфийская Сколопендра, – усмехнулся он, пригубливая вино. – Я сделаю вид, что внимательно слушаю вас.

– Вы женились на мне, чтобы отомстить? – выдохнула я, вспоминая пылкое признание в любви на том балу.

– Как будто у меня не больше других занятий, как вынашивать план мести маленькой глупой провинциалочке, – негромко с усмешкой произнес эльф. Мне показалось, что я разобрала далеко не все из того, что он сказал, поскольку страсти накалялись. «Я никогда ничего не делаю просто так!», – послышался отголосок сказанной фразы.

– Что вы сказали? – подозрительно переспросила я.

– У вас очень красивые глаза, мисс Эльфийская Сколопендра, – насмешливо и излишне заметил эльф, медленно поднимая взгляд на люстру, с которой уже сыпались свечи. – Остальное вам послышалось.

– Нет, вы сказали совсем не то, – сбивчиво возразила я, забыв про завтрак. – Я требую, чтобы вы повторили то, что сказали до этого…

– Да, да, – с улыбкой смотрел эльф, изящно опрокидывая в себя бокал и кивая каждому моему слову. – Я ничего не расслышал, но очень интересно.

Служанка внесла огромный белоснежный торт и поставила его в центре стола. Спешным шагом она удалилась. На тортике были две фигурки. Одна – белая, похожая на невесту. Вторая на жениха.

– Вот что я думаю про вашего жениха! – заметила бабушка, отгрызая фигурке жениха голову и выплевывая ее.

– Я же сказал вам прекратить, – начал эльф, вставая из-за стола и опираясь на него. Стол задрожал, вокруг наступила такая жуткая и зловещая темнота, что я испуганно поджала ноги.

– Я же сказал, что я сегодня в плохом настроении, – зловещим голосом произнес эльф, глядя на разрушенную столовую. Он молча осушил бокал и поставил его на столик возле двери.

Я хотела продолжить разговор, слыша, как бабушка пересчитывает трофейный пучок перьев: «Покойная и спокойная – две разные вещи!». Но тут дверь в столовую распахнулась.

В дверь ворвался незнакомец в припорошенном снегом плаще. Краснолицый, обветренный мужик в треуголке – сугробе неуклюже отряхивался и расшаркивался.

– Что у нас на этот раз? – спросил эльф, даже не поворачивая голову в сторону посыльного.

– Во дворце случилась беда… – перевел дух сугроб. – Послали за вами! Срочно явиться!

– Прелесть какая, дай-ка угадаю, – саркастично вздохнула эльфийская сколопендра, кивая страстному шепоту на ухо. Бедному посыльному пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться до уха эльфа.

– Вот прямо в фарш, – заметил эльф, усмехаясь. – Вечно вы все преувеличиваете.

– Я вам клянусь! – задохнулся посыльный, ударяя себя кулаком в грудь. – Сам видел! Раз и все!

– Собрали? – спросил эльф, слегка хмурясь. Ему что-то ответили, а я сгорала от любопытства. Что-то происходит во дворце. Во дворце принца!

– Отлично! Надеюсь, что отскребали аккуратно. А не как в тот раз? – заметила эльфийская сколопендра. – Хорошо. Я сейчас подъеду.

Посыльный вышел, оставляя мокрые следы на дорогом полу.

– Я вас покидаю. Видимо, до вечера, – заметил эльф, глядя на часы. – Постараюсь управиться до ужина. Миссис Эльфийская Сколопендра собирается меня проводить? И поцеловать на прощение, как добропорядочная супруга?

Глава шестая. Бабушка с "и бусинкой" и ворон – "и бантик"

– Миссис Эльфийская Сколопендра может проводить тебя только в последний путь! И поцеловать на прощание твой хладный «трупь», – язвительно заметила бабушка.

– А я-то думал, где ты их откопал! Мальчик мой, я говорил тебе, не лазь по чужим склепам! – прыснул ворон.

Бабушка пробурчала что-то вроде: «Ну это уже слишком!». Вылетела из укрытия бросилась в атаку.

– О! Как это мило с вашей стороны, – послышался его голос, когда он выбирал трость.

– А что там произошло? – как можно беспечней произнесла я, глядя на него снизу вверх.

– Ничего особенного, – ответила эльфийская сколопендра.

– А можно я поеду с вами? – попросилась я, мечтая увидеть хоть одним глазком принца. При этом я изобразила самую милую из всех улыбок.

– Дайте-ка подумать, – замер на пороге эльф.– Дай-ка угадаю! Вы хотите посмотреть роскошный зимний сад? Нет, не сад! А коллекцию картин! Да что сегодня со мной такое! Вы впечатлены архитектурой дворца? И теперь мечтаете прогуляться по нему? В познавательных целях?

Он словно читал мои мысли. Я стояла, поджала губы.

– Нет. Если не хотите, чтобы ваш блестящий панталонами дебют повторился! – жестко произнес эльф, а я замерла от негодования. В комнате бабушка защищала семейную честь. И я полностью одобряла ее действия!

– А будете упираться, ваше признание в любви закончится так же, как и в тот раз! – парировала я, затаив обиду.

–Я жду свой поцелуй, – красивые глаза эльфа смотрели на меня. На его лице застыла странная улыбка. – И после него решу. Брать вас с собой во дворец? Или нет.

– А теперь подойди к зеркалу, миссис Эльфийская Сколопендра, – послышался насмешливый голос. – Вот это принц видит каждый день. За каждым окном, за каждым поворотом, в каждой комнате. И разница лишь в цвете волос, глазах и одежде.

– Что?!! – зашлась от негодования я. Я чуть не поцеловала его, чтобы попасть во дворец, а он … Прикрыв рот руками я отшатнулась.

– Ам. Я тебя раскусил, – заметил эльф, улыбнувшись. И щелкнув меня пальцем по носу.

– Мерзавец, подлец! – выдала я в сердцах.

– О, я еще и поднялся в ваших глазах, – снисходительно заметил эльф. – Да, продолжайте… Есть еще негодяй. Я вам подсказываю! Тоже очень приятный комплимент!

Уууу! Как я на него зла! Словами, подобающими приличной девушке, не передать!

– А еще у вас что-то в зубках застряло, – произнес эльф, склонившись ко мне. – В ваших маленьких очаровательных клычках!

Что? Как? Я же проверяла! Не может такого быть! Я вспыхнула от стыда, бросаясь к зеркалу.

– Наверное, принц, который вам не по зубам, – заметил эльф, когда я уже смотрела на свои клычки. – Так, чтобы занять вас и дорогих родственников, которых я решил поубивать чуть позже, оставляю распоряжение. Украсить дом к новому году. И поставить елку. Но так, чтобы это было интересно, необычно и так далее. А вам, миссис Эльфийская Сколопендра, все проконтролировать. Можете доминировать, властвовать и унижать. Разрешаю.

– У каждой приличной девушки должен быть веер, – сообщила мне бабушка. – Жаль, что многие мужчины могут подарить только букет. Далеко не цветов.

– О, вижу, что опыт уже есть! – ядовито ответил ворон, глядя на меня с негодованием.

– Начало гнезда положено, – едко заметил он, видя, как бабушка продолжает самозабвенно обмахиваться веером.

– И пусть гнездо тебе будет пухом, – скромно отозвалась бабушка.

– Он приказал подготовить дом к новому году, – заметила я, скрывая обиду. Мне так хотелось увидеть принца, но ничего не получилось! Поэтому в расстроенных чувствах я присела на софу.

– Теперь я понял! – заметил ворон, взлетая с полки. – Это не свадьба, а благотворительный ужин для голодающих!

– Как метко подмечено. Для ужина, – язвительно заметила бабушка. – А знаете ли, многоуважаемый ужин, что приличная девушка никогда не появляется с одним и тем же веером?

– В те годы, когда вы были девушкой, люди изобрели первое колесо, – парировал ворон, крайне недовольный нашим появлением в доме и на свет.

– Я забыл о манерах! Как я мог! Ваши отпавшие челюсти обязаны мистеру Крейвену. А для вас просто Опыт! – усмехнулся ворон, надменно глядя со своей каминной полки. Он прижал крыло к груди и поклонился.

Девственность против Опыта? Это что-то новенькое.

В углу появилась елка. Пушистая и зеленая. На елке сверкали шары.

– У чародеев не только плохой характер, но и отвратительный вкус, – отмахнулась бабушка. За окном мела метель, запорашивая окна.

– О, вижу, что во рту у вас побывало много мужчин, – едко заметил ворон. Я подошла к чудесной елке, рассматривая каждый шар. В шарах отражалась я, столовая и сцепившиеся опыт и девственность.

– Вот только обернись человеком! – прошипела бабушка, пока я рассматривала магические огоньки, которые отражались от шаров. Это было так красиво, что я на мгновенье замечталась.

– О, значит, ты тоже знакома с магией! Ну-ну! – сражались эти двое, пока я осторожно дотронулась до шарика.

– Ты еще магии не видела! – каркал ворон, пока я поправила бантик. Елки у нас давненько не было. Лет пять. Дед говорил, что елка – это слишком дорого.

– Ты к кому новогодние шарики подкатываешь! – слышался возмущенный голос бабушки. На елке появились новые шары, сверкая, как и прежние.

– Погоди, я еще сосульку не доставал! – язвительно парировал ворон. Прямо передо мной появилась красивая сосулька.

– Сейчас я тебе такой золотой дождик устрою! – прошипела бабушка.

– А я тебе гирлянду под глазами засвечу, белка- летяга! – прошипел ворон.

– И бусинки, зубочистка вместо кола! – донесся до меня голос бабушки.

– Фу, какая вы извращенка! Все у вас «и бусики» на уме! Так бы и сказали, что я вам очень понравился! – заметил ворон. – Но не про вашу снежинку, мадам!

– Это – не елка! Это – позор! Вы что? Никогда елок не видели? – яростно защищала честь семьи моя дорогая бабушка. – Где шишки!

– А чем вас пол шишечки не устроит? – слышался язвительный ответ. А среди еловых лап появились половинки шишек, украшенные красивой висюлькой. – Мадам, так вы слегка «и бусинка!». Женщины с легкой «и бусинкой» меня не интересуют!

– Господин Крейвен, я так и поняла, что вы у нас слегка «и бантик»! – шипела бабушка, а со стола снова упала многострадальная ваза. – Мужчины – «и бантики» – не мой профиль!

Внезапно меня отмело заклинанием. «Кровиночка моя!», – послышался встревоженный голос бабушки. А я упала на елку и потеряла сознание.

– Ой, – послышалось надо мной, когда я открыла глаза. На моей груди сидел ворон и бабушка.

– Это ты виноват! – яростно зашипела бабушка.

– Нет, это ты под руку лезла! – каркнул ворон, пока я пыталась понять, что произошло! И почему мне так колется! – Видимо, кар-р-р-рма у вас такая! Я дико извиняюсь… Сейчас попробую исправить!

– Ой! – платье ужасно кололось и звенело. Бабушка обнимала меня и клятвенно обещала вырвать ворону остатки перьев.

– Как на счет хоровода? – язвительно заметил ворон, глядя на меня.

– Только хоровод мужиков! – едко заметила бабушка, глядя на ворона с ненавистью.

Ворон взмахнул крылом, я зажмурилась, но когда открыла глаза, то снова увидела платье – елку. Ничего не получилось! Совсем ничего! Елка как была, так и осталась!

– Зато праздник всегда с собой! – гадко заметил ворон. Но судя по виду, он был очень растерян. Видимо, что –то пошло не так!

– Вы хотите сказать, что это теперь навсегда? – ужаснулась я, чувствуя себя новогодней елкой.

– До нового года точно! – заметил ворон, неся добытый пух к себе в «гнездо».

– Не переживай милая, – утешала меня бабушка, повиснув рядом с сосулькой. – В каждой красивой женщине есть чуть-чуть от новогодней елочки. Вокруг нее всегда хороводятся кавалеры.

– И заглядывают под юбку в поисках подарков! – перебил ворон, пристраивая пух к предыдущей добыче.

– Она всегда сверкает! И все ей любуются! – продолжала бабушка, чтобы меня утешить. Она чувствовала себя виноватой, но я ее не винила, с затаенной ненавистью глядя на ворона.

– А после праздника ее раздевают и выбрасывают! – усмехнулся ворон, тонко намекая.

В коридоре послышался скрип двери. И шаги.

– Где моя дорогая миссис Эльфийская Сколопендра, – послышался голос. – Почему она меня не встречает, как полагается жене? У меня для нее есть маленький подарок!

Звеня украшениями, я направилась в коридор. Ходить в таком платье было неудобно.

– Прелесть –то какая! – заметил эльф, поднимая брови и глядя на мое новое платье. Он что-то прятал за спиной. – А под юбкой, я понимаю, меня ждут подарки?

– Один, подарок! – прошипела бабушка, высовывая мордочку из – за ветвей.

– Я помню, как ты мечтала о принце, – заметил эльф, доставая подарок. – Поэтому решил подарить его тебе! Это – единственный принц, которого одобряет твой муж. И даже находит его милым.

И он протянул мне игрушечного принца.

Глава седьмая. Елочка, вернись!

Я смотрела на игрушку, не зная, принять ее или нет. А вдруг это – очередная ловушка?

– Тоже мне, девственница доисторического периода, – послышалось недовольное бурчание ворона. Видимо, он оценивал урон, нанесенный бабушкой.

Бабушка нежно сообщила мне, что она отлучиться ненадолго. Со словами: «Слышишь, орнитозный!», – она бросилась в комнату, оставив нас с эльфом наедине.

– Как же я не могу принять его? – с улыбкой ответила я, слыша, как что-то с грохотом падает и разбивается в столовой. – Это же первый подарок от моего дорогого супруга! Разве я могу не принять его?

– Так бы и сказали, что денег у вас нет на приличный подарок, – вздохнула я, разочарованно покачивая головой. Мой мимолетный взгляд упал на лицо эльфийской сколопендры. Что выражалось на его лице, я рассмотреть толком не успела. И тут же снова опустила глаза.

Это, как говорит моя бабушка, был еще не контрольный укус.

– Но вы не расстраивайтесь, – я осмелилась поднять глаза и заглянуть в чужие. Красивые и прозрачные, какие бывают только у чистокровных эльфов. – Мы выживем. Я умею собирать чечевицу. И вас научу. Будете собирать. А я буду вас поддерживать. Как добропорядочная супруга своего добытчика.

– Елочка, вернись! – послышался насмешливый голос эльфа. А я аж вздрогнула.

Но не обернулась. Слишком зла я была на него и на ворона, который неизвестно кем ему приходится!

Принц улегся на подушку, глядя на меня бусинками глаз.

– Я не буду просить эльфа снять это платье! – возмутилась я, чувствуя как щекочут меня ветки.

– Так, без паники! Сейчас попробуем снять его сами! – занервничала бабушка, превращаясь в человека.

– Ладно, не переживай, – утешила меня бабушка. – Помню, триста лет назад в моду вошли платья из магической стекловаты. Его изобрела одна портниха в столице. И все модницы облачились в них. Мало того, что платья были убийственно дорогие. Так еще и одноразовые! То есть, надеть их можно было раз! А когда снимаешь, то платье исчезает! Поэтому в этих платьях даже спали, чтобы не покупать новое! И ходили месяцами, купаясь прямо в нем. Но как оно переливалось!

Я кивнула, понимая, что в этой бабушкиной истории, как ни странно, все выжили.

Бабушка висела на гобелене, обмахиваясь пучком черных перьев, словно веером.

– Какой галантный кавалер! При первой встрече подарил мне такой роскошный веер, – язвила бабушка, с наслаждением делая взмах.

– А ну-ка! Попробуй обернуться мышью! – щелкнула пальцами бабушка. А я стала пытаться изо всех сил. Оборачиваться мышью у меня никогда не получалось. Эльпиры редко оборачиваются. Чаще всего у них это не получается. Но я старалась изо всех сил!

– Аааа! – дернулась я, чувствуя, что едва не раздавила игрушку.

– Осторожно, – помогала мне бабушка, пока я ойкала, пытаясь найти удобное положение. – Ты с сосулькой поосторожней!

– А то что-о-О! – округлила глаза я, кусая губы и охая.

– Одно неверное движение и брачная ночь наступит случайно! – злилась бабушка. – Я их поубиваю! Честно слово, я прикончу этого ворона!

Вроде бы нашла удобное положение! А теперь главное – не вертеться. И спать, как в гробике.

Я подняла принца на вытянутых руках и мечтательно вздохнула.

– Однажды, я снова встречу принца, – улыбнулась я, пока бабушка заталкивала одеяло мне под юбку. Чтобы не так кололось. – Знаешь, я хочу, чтобы за мной бегал сам принц. Глупая мечта?

Я усмехнулась, прижав к себе игрушку.

– О, кровинушка моя! – заметила бабушка, присаживаясь рядом. – Хочешь, я расскажу тебе, как за мной бегал один принц?

– Правда?!! – встрепенулась я, а глаза мои округлились. – И почему ты до сих пор не королева?!!

– Много мужей назад… – задушевно начала бабушка. – Это были тяжелые времена! В моду стали входить многослойные шарфы. И крови не попить, и полный рот шерсти! И вот я решила отправиться во дворец на свой первый бал. О! Это был самый романтичный вечер в моей жизни! Принц обещал мне золотые горы, умолял меня, стоял на коленях… А потом бежал за мной по всему дворцу, зажимая рукой шею… «Схватите, эту тварь, которая меня укусила!». Странно, но после танца он сам отвел меня в укромное место и предложил соснуть. Я обрадовалась, подумав, что такие понимающие принцы попадаются редко! Я даже туфельку потеряла на ступеньках, когда неслась к карете.

– К своей? У тебя была карета? – спросила я, вспоминая нашу старую карету.

– К какой своей? К чужой, разумеется! – заметила бабушка. – Сожрать кучера – делов на пару секунд. Так я угнала королевскую карету, которую потом проиграл в карты твой дедушка!

– Так вот почему у нас на карете старый королевский герб! – удивилась я.

– В наших жилах, кровиночка моя, течет королевская кровь! – гордо заметила бабушка, расставляя ловушки. – Что-то у меня нехорошее предчувствие!

Бабушка осмотрела наши ловушки, а потом пристально взглянула на дверь.

– Давай я сегодня подежурю! – предложила я, понимая, что уснуть вряд ли смогу.

– Эх! Тоже мне брак по просчету! Девушка – праздник и ушастый проказник! Спи, давай. Я подежурю, – заметила бабушка, слетая и делая круг по комнате. – Но сначала я проверю все ловушки!

– Ты уверена, что они сработают? – спросила я, видя, как вспыхивают кровавые круги на ковре и полу.

– Кровиночка моя, – ласково заметила бабушка, удовлетворенно взбираясь по шторе вверх. – Конечно сработают! Если бы не они, то я бы выходила замуж намного чаще!

– Люблю, когда ты вспоминаешь свою молодость, – заметила я, пытаясь не шевелиться.

–Во времена моей наивной тупости, которые люди называют молодостью, – продолжала бабушка мечтательным голосом. – У меня не было отбоя от поклонников! Преследовали везде. Мне приходилось прятаться на чердаках, жить в подвалах, заброшенных домах, склепах и прочих мрачных местах! Они собирались в целые толпы обожателей с топорщащимися кольями в штанах, факелами и криками: «Вот же она! Лови ее!». И мне приходилось на время дневного сна ставить ловушки.

Я вздохнула, немного завидуя бабушкиным приключениям.

– И если бы у меня были плохие ловушки, то я бы замуж выходила чаще, – закончила бабушка, устраиваясь поудобней. – Ты спи, а я подежурю.

– Бабушка, – тихо позвала я, видя, как бабушка завернулась в свои крылья. И не подает признаков жизни. Она и в состоянии бодрствования их не подавала, а тут совсем перестала.

– … придется тебя расколдовать, гад! А то полон рот шерсти… Что ты там говорил про розу? – пробурчала бабушка, спрятавшись в перепончатое одеяло.

Скачать книгу