Сокровище в пелёнках бесплатное чтение

Агулова Ирина

Сокровище в пелёнках

Пролог

Голова кружилась от слабости, а в висках стучало так, будто там работали отбойными молотами бравые кузнецы. Да, поторопилась я с выпиской из больницы, но после разговора с врачом, сил находиться в этих стенах, пропитанных запахами лекарственных препаратов, не было совершенно. Хотелось домой, завернуться в любимый плед и, наконец, дать волю слезам.

Держась за перила, я осторожно поднялась по ступеням, мокрым после проливного дождя, закончившегося буквально несколько минут назад. В глазах двоилось, и ключ никак не хотел попадать в замочную скважину. Можно было бы позвонить в дверь, но Марка наверняка ещё нет дома. Последние дни для него оказались не самыми простыми, впрочем, как и для меня, но именно он виноват в произошедшем, и не раз каялся по телефону, коря себя за случившееся, а тут ещё эта новость.

С четвёртой попытки удалось открыть замок и, стараясь не шуметь, я вошла в дом, но тут же замерла на месте, прислушиваясь. Звуки, доносившиеся из спальни, явно давали понять, что сегодня меня здесь не ждали, а одежда, разбросанная по полу, лишь подтверждала мою догадку.

Хотя, ничего удивительного, ведь я ушла из больницы раньше срока со скандалом. Пробовала звонить жениху, в надежде, что тот меня заберёт, но телефон оказался отключен, пришлось вызывать такси. Хорошо ещё, что при себе были деньги.

Теперь ясно, чем Марк занимался всё это время. Я переживала о его душевном состоянии, волновалась о том, как он отреагирует на вердикт врача, но судя по всему, переживала напрасно. И это после его признаний в вечной любви, после бесконечных планов на будущее, обсуждений за обедом имён наших будущих детей...

Происходящее никак не укладывалось в голове. Разве мог тот, кто изо дня в день говорил о своих чувствах, о страсти, пылающей неугасаемым огнём в его груди, предать? Но спутать происходящее в спальне с чем либо другим, даже при всём желании, было невозможно. Видимо, тот огонь страсти зажёгся всё же не из-за меня. Предатель! А ведь я ждала от этого мужчины ребёнка.

Да, срок был всего шестнадцать недель, но душу рвало на части от осознания того, что маленького живого комочка нет в моём чреве, и никогда больше не будет. Именно это заключение врача заставило меня уйти из больницы. Я надеялась найти дома поддержку, но вместо этого получила удар в спину.

Горло перехватило от спазма, но стиснув зубы, подавила зарождающуюся истерику: сейчас не самый подходящий момент, чтобы поддаваться эмоциям. Я должна быть сильной, должна справиться... Ради кого? Это другой вопрос, на который лучше не искать ответа, чтобы не утратить смысл жизни. Но моих слёз, этот блудливый кобель, не увидит точно.

Сделав шаг назад, собираясь покинуть дом, чтобы успокоиться и всё хорошенько обдумать, я услышала голос и, поддавшись интуиции, остановилась.

- Как же я злюсь, что ты не послушал меня и не устроил аварию в том самом месте, на которое тебе указала. Сейчас бы мы отмечали избавление не только от этого выродка, но и его мамашки, - зажав ладонью рот, я подавила рвущийся на волю крик.

Кровь стыла в жилах от осознания того, что авария произошла не случайно, и сказано это было той, которой я доверяла больше всего, которую считала своей подругой.

Ложь. Вокруг меня всё это время жила ложь. А я этого даже не замечала, витая в облаках и мечтая о счастливой семейной жизни.

Теперь ясно, что за срочная подработка задерживала Марка по вечерам. И его перешёптывания с Еленой за нашими совместными ужинами приобретали в этом свете совсем иной смысл.

- Тогда бы в моих действиях могли заподозрить умысел, а пятно на репутации мне ни к чему, - голос, теперь уже несостоявшегося мужа, был пропитан ядом.

И как я раньше этого не замечала? Где были мои глаза? Как я могла слушать его медовые речи, оказавшиеся лживыми насквозь, и верить всему, что он говорил?

Пока я корила себя, распаляя в груди злость, Марк продолжал:

- Мы просто будем действовать по моему плану. Разыграем, что на фоне потери ребёнка у Дианы начались галлюцинации и упечём её в психушку. Сейчас столько всевозможной аппаратуры, что с её помощью запросто можно заставить поверить и в бога, и в чёрта лысого, и в то, что по ночам слышаться крики младенца. Мой план безопаснее. Тебе останется только подставить свою жилетку для слёз, а в нужный момент посоветовать ей толкового психиатра, ценящего деньги превыше всего, с которым не трудно будет договориться. И диагноз без особого труда окажется у нас в кармане. А в психушке она долго не протянет, и мы ей в этом поможем.

А ведь их план вполне бы мог сработать, если бы я не надумала вернуться сегодня домой. Мог бы, но теперь не сработает... Я думала, что знаю этих двоих так же хорошо, как и себя, но ошибалась. Тот Марк, который был мне дорог, которого я подпустила к самому сердцу, которому доверяла, никогда бы не погубил собственного, пусть ещё нерождённого ребёнка. Этот же тип, был самым настоящим монстром, безжалостным и циничным, готовым на всё, ради достижения собственных целей.

- Если бы ты знал, как мне надоело за эти два года изображать её подругу. Эти наивные речи, вера в светлое будущее, разговоры о таких ценностях как семья. тьфу, вспоминать противно. Когда мы строили наши с тобой планы, о таком большом сроке речи не шло, -прошипела Ленка. - Она ведь, дурочка, даже не знает, что с самого рождения её окружают тайны. Да, приёмный папашка хорошо умел держать язык за зубами, но нам это только на руку.

С появлением Елены в моей жизни как-то так получилось, что все остальные подруги постепенно исчезли с жизненного пути. Тогда это не казалось странным, мало ли, смена интересов и прочее, но сейчас... Сейчас я была почти уверена, что в произошедшем виновата именно она. Интриги, пакости - не знаю, каким образом Елена добилась желаемого, но всё указывало на то, что без её прямого вмешательства не обошлось.

Вот ведь зараза. И это всё ради того, чтобы оказывать на меня больше влияния. Ведь как раз с её подачи я и начала встречаться с Марком.

- Я не виноват, что Диана так долго не велась на мои ухаживания. Даже пришлось отправить раньше срока в мир иной её отца, чтобы не вставлял палки в колёса. И тут эта беременность. Как же не вовремя. Свадьба только через месяц, но за это время ребёнок бы успел перетянуть на себя ту часть магического дара, который должен достаться мне, как только наши жизни свяжут узы брака. Только ради этого всё и затевалось.

- Они недолго вас будут связывать, уж я постараюсь, - захихикала эта змея.

Магический дар? Серьёзно? Они что, фэнтези насмотрелись? И это меня хотели отправить в психушку? Да им самим там самое место.

Нужно бежать, залечь где-нибудь на дно, пока не приду в себя окончательно, чтобы собрать все силы, раздобыть доказательства и упрятать этих двоих за решётку. Сейчас я слишком слаба, слишком раздавлена произошедшим. Но я справлюсь, сумею залечить раны и отомстить, они ещё пожалеют о том, что решили влезть в мою жизнь.

Осторожно пробравшись в отцовский кабинет, пока эти двое вновь занялись друг другом, я открыла сейф. Вытащив все ценные бумаги, документы, деньги, драгоценности, сложила их в спортивную сумку, найденную в шкафу. В потайном ящике массивного стола отыскала мамин медальон и старый дневник, написанный ею на незнакомом языке, который с детства хотелось прочесть, но всё никак не удавалось, и положила к остальным вещам. Затем, перекинув сумку через плечо, вышла в коридор. Если Марк рассчитывал поживиться за мой счёт, то его ждёт большой облом. Дом никуда не денется, если, конечно, он от злости не решит его спалить, но всё застраховано, так что переживать по этому поводу не буду.

Злость придавала силы, заставляя взять себя в руки и действовать, несмотря на усталость. Адреналин гулял в крови, помогая держаться, но потом будет откат, это я знала по опыту. Главное, успеть выполнить задуманное до такого, как меня накроет волна безразличия и жуткого бессилия.

Выскользнув из дома, прихватив с собой ключи от старенькой машины, на которой нет ни навигатора, ни прочих систем, способных отследить её местоположение, я рванула в гараж. Хорошо, что тот находился на достаточно большом расстоянии от дома и автоматические ворота открывались бесшумно.

Мотор затарахтел, чихнул, но всё же заработал с призывным урчанием. Когда-то именно на этой серой малышке я училась вождению под руководством отца. Давно хотела отправить её на металлолом за ненадобностью, но видимо сама судьба заставляла откладывать это дело раз за разом.

Только бы Марк в порыве страсти не услышал моих манёвров.

Почему я боялась? Зная о планах этих двоих можно предположить, что в случае чего они запросто пойдут на крайние меры, а с жизнью расставаться мне не хотелось. Лучшая тактика на данный момент - это отступление. Сейчас я не в самой хорошей форме и вряд ли смогу защититься, а так появится возможность всё хорошенько обдумать и подготовиться к дальнейшему противостоянию. То, что оно будет жарким, даже не сомневалась.

Коснувшись нагрудного кармана, убедившись, что старый чуть проржавевший ключ от навесного замка на месте, вздохнула с облегчением. Забирая из сейфа документы, я наткнулась на него совершенно случайно, увидев в самом дальнем углу, тут же вспомнив, как много лет назад лично запирала им замок на двери дедовского дома. Туда-то я и собиралась ехать. Марк никогда не интересовался моими родными, поэтому о существовании этого дома даже не догадывался. И пусть тот находился в небольшой деревеньке, далеко от городов и многополосный трасс, для меня это было только на руку, поскольку в таком захолустье искать он точно не станет.

Выруливая из элитного посёлка на дорогу, поглядывая в салонное зеркало, я боялась увидеть позади себя преследователей, но их не было. Интересно, как скоро Марк узнает о моей выписке? Судя по его занятости, не раньше завтрашнего утра, а это значит, у меня достаточно времени осуществить задуманное.

Заехав по пути в банк и положив в ячейку все ценности, кроме части денег, а так же документов на дом и паспорта, заглянула в свой офис. Там я выпила какао на глазах почти всех служащих, благо в кабинете имелась стеклянная стена, поделившись с парой-тройкой человек, своими «секретными» планами по поводу двухнедельного отдыха в одном закрытом пансионате, чтобы набраться сил после аварии, при этом между делом намекнув об измене жениха. От моего «откровения» эти бедняги были в шоке, ведь не каждый день хозяйка делится подробностями личной жизни, но всё тут же списалось на стресс. Меня пожалели, дали несколько советов, даже поделились личным опытом... В общем, таким образом я заполучила несколько свидетелей, на случай если Марк решит объявить меня в розыск.

Вряд ли кто-то из сотрудников наших доблестных органов будет заморачиваться и выяснять, куда я делась на самом деле, когда несколько человек в один голос заявят о моём решении отдохнуть подальше от городской суеты и неверного жениха.

Планомерно, шаг за шагом, я шла к своей цели, старательно заметая следы, не упуская из внимания даже мелочи. Оставалось закупиться в супермаркете, и можно отправляться в путь. В кармане лежало несколько крупных купюр, а в голове множился приличный список необходимого.

Адреналина в крови давно уже не осталось, а вместе с ними исчезли и остатки сил. Я двигалась на одном лишь упрямстве, но и его оказалось достаточно, чтобы прихватив тележку отправиться по рядам.

Так, из продуктов, пожалуй, нужно купить консервы, макароны, крупы, масло дезодорированное, питьевую воду в дорогу, соль, сахар, овощи, шоколад для поднятия настроения, печенье для заедания грусти, а заодно и бутылочку дорогого красного, для снятия стресса, вдруг понадобится. Тележка оказалась забитой доверху, пришлось катить её к кассе, затем перекладывать в багажник покупки, и идти на второй заход.

Решив, что продуктов достаточно, в конце концов, всегда можно докупить необходимое в деревенском магазине, если он там есть, а если нет, прокатиться в более крупное поселение, прошла к отделу бытовой химии. Дом стоял заброшенным многие годы, и пыли наверняка накопилось предостаточно, поэтому оторвалась по полной и на этот раз, накупив моящих-чистящих и всего того, что к ним прилагается - губки, тканевые салфетки, щётки и прочее. Кстати, да, щётки... о личной гигиене тоже нужно не забыть.

Вторая тележка оказалась загруженной не меньше первой. Да-а, словно не на две недели туда отправляюсь, а на несколько месяцев. Конечно, можно было ехать и налегке, купив необходимое на месте, но что-то дёрнуло меня сделать это именно сейчас. Не иначе интуиция сработала на опережение.

На кассе прихватила пару упаковок спичек и несколько злаковых батончиков в дорогу, с чистой совестью проследовала к машине. Правда, пришлось вернуться и в третий раз, но уже за одеждой и бельём: ушла-то из дома в чём была, да и постельное не помешает, и лёгкий, но тёплый плед, а то вдруг у деда в доме одеяла-подушки уже давно пришли в негодность от старости. В общей сложности я провела в магазине больше часа, и когда выехала из города, уже начало смеркаться. К тому же ветер гнал по небу грозовые тучи, обещая в ближайшее время полить землю проливным дождём.

Разразившаяся непогода застала меня неподалёку от садовых домиков, выросших вдоль трассы как грибы, пришлось свернуть на подъездную дорожку к одному из них, поскольку видимость была практически нулевой. Хорошо, что никто не вышел и не потребовал освободить парковку, поскольку с места я бы не сдвинулась в любом случае: просто бы не смогла.

Там и уснула, заблокировав двери и опустив спинку сидения, не испытывая ни страха, ни волнения, лишь пустоту в душе и дикую усталость.

Утро встретило меня лаем собак и жужжанием бензопилы на соседней улице. В том же месте, где я припарковала машину, стояла тишина. Закрытые ставни и пудовые замки на двери домика, которые при дневном свете были хорошо видны, говорили о том, что место для стоянки я выбрала удачно, а низкий забор позволил воспользоваться туалетом, который отыскался в дальнем углу участка.

Как не странно, но самочувствие сегодня было вполне сносным, несмотря на дорогу и всё, что ей предшествовало. Вода из пластиковой бутылки заменила мне чашечку кофе, а злаковый батончик оказался ничуть не хуже горячей булочки с марципаном. Надо же, как интересно. Оказывается, когда от голода сводит живот, даже то, на что бы никогда не посмотрела в обычные дни, проглатывается за милую душу, оседая приятным грузом в урчащем желудке. Сейчас я могла понять даже аборигенов Австралии, которые ели личинок, жуков, змей и прочую гадость. Конечно, до этого я вряд ли опущусь, но, бережёного, как говорится, Бог бережёт.

Километры пути проносились под колёсами автомобиля, увозящего меня всё дальше от дома, от боли и разочарования. Иногда мысли о прошлом жалили растревоженными пчёлами, но я научилась притуплять боль, сосредотачиваясь на дороге и окружающих пейзажах, которые становились более дикими с каждым оставленным за спиной поворотом. О том, что ждало меня впереди, старалась не думать.

Когда оказываешься на грани жизни и смерти, начинаешь ценить то малое, что имеешь. И я ценила. И ясное небо, по которому плыли лёгкие перистые облака, и яркое солнышко, ласкающее кожу, и тёплый ветерок, проникающий в приоткрытое окно машины. Ценила каждый миг, живя как предписано предками - здесь и сейчас.

Поворот с покосившимся указателем, оказавшийся зажатым между пышным кустом и толстой старой берёзой, я увидела буквально за пару метров и едва не проскочила, затормозив в последнюю секунду. Грунтовая дорога, поросшая травой, навевала на мысли о том, что ездили по ней довольно редко, но даже это меня не остановило. Мало ли, вдруг в деревню давно уже сделали другую, а я об этом даже не знаю.

Густые кусты подпирали с обеих сторон просёлочную дорогу, поэтому пришлось снизить скорость до минимума, что уберегло меня от столкновения с выскочившей из зарослей косулей. Визг тормозов и лесной красавицы как не бывало, но сердце ещё долго колотилось в груди, запустив в кровь новую порцию адреналина.

Я прекрасно понимала, что организм последние сутки работал на износ, но другого выхода не было. Зато доберусь до места и отдохну на лоне природы.

Думая об этом, я даже не предполагала, насколько окажусь права.

Деревня встретила меня закрытыми ставнями, заросшими дворами и домами с покосившимися крышами. Мда, отдохнула на лоне природы, называется...

А ведь некогда здесь было больше сотни дворов, много детворы, сады, огороды, живности хоть отбавляй. В детстве я любила слушать дедушкины рассказы о том, кто - чем в деревне занимался. Сам он был знахарем, и в доме всегда пахло травами, но встречались и те, кто промышлял охотой, другие же, выращивали на продажу овощи и фрукты, третьи -занимались гончарным ремеслом или выделывали шерсть, разводя тонкорунных овец. Жизнь кипела во всю. Сейчас же кругом царило запустенье.

Дедов дом из толстого сруба отыскался в самом конце главной улицы, там, где некогда огромный сад соединялся с лесом. Когда-то во дворе мне вешали качели на ветке старой яблони, и взлетая то вверх, то вниз, я представляла себя птицей. Солнце играло в волосах, нос щекотал яблоневый аромат, и казалось, что впереди меня ждёт только хорошее.

Счастливые были дни!

Сердце наполнилось приятным теплом от воспоминаний. Всё здесь казалось таким родным, что я решила остаться несмотря ни на что. Подумаешь, много пустых домов, некоторые живут же отшельниками и ничего. Зато, что-то мне подсказывало, душевные раны затянутся в этом месте гораздо быстрее, чем где бы то ни было.

Распахнув большие ворота, в которые некогда заходила запряжённая в телегу лошадь, я загнала машину во двор и уже собиралась их закрыть, когда чья-то рука опустилась мне на плечо, отправляя тем самым сердце в пятки.

- Приехала, наконец, - старческий голос, заставил подпрыгнуть на месте.

И как ещё не заверещала? Вот было бы стыдно.

Обернувшись, успев за тот миг напридумать чёрте чего, я уставилась в лицо старушки.

- Не признала что ли? Не мудрено, столько лет не ездить в родные места, - ворчала она, а память услужливо подбросила воспоминание давно минувших дней и образ улыбчивой бабушки, которая пекла большие румяные пирожки я яблоками и вишней, угощая меня каждый раз, когда отец привозил в гости к деду.

- Бабуня, - вместо имени первым пришло на ум детское словечко, которым я называла пожилую женщину.

- Ну, наконец-то, - улыбнулась она, обнажая белые не по годам зубы и сверкая ясными глазами, в которых и в помине не было старческой подслеповатости, - думала и не признаешь. Значит, помнишь старушку.

- Ваши пирожки разве можно забыть? - улыбнулась я, и поддавшись порыву, обняла старую женщину.

- То-то же, - с облегчением выдохнула она. - С возвращением, деточка. Ну, обустраивайся, а вечером я загляну к тебе в гости.

- С пирожками? - губы сами собой растянулись в предвкушающей улыбке.

- А как же без них, - похлопав по плечу, старушка подтолкнула меня к порогу, - ну, иди уже, дом заждался.

Сделав по инерции пару шагов, я обернулась, собираясь ещё раз взглянуть на женщину, но её и след простыл. Чудеса, да и только.

Отбросив в сторону глупые мысли, нашёптывающие о том, что не могла пожилая женщина так быстро уйти со двора, я потопала к порогу. Достав ключ, открыла замок, поддавшийся без особого труда, несмотря на то, что многие годы его никто не смазывал, распахнула дверь в сени, задержав дыхание, опасаясь, что в нос ударит затхлый запах, но его не было. Напротив, повеяло знакомым с детства ароматом трав. Дом, милый дом.

Работы оказалось много, хотя, другого я не ожидала. Слой пыли покрывал деревянный дощатый пол, впрочем, как и любой другой сантиметр поверхности, что горизонтальной, что вертикальной. В небольшие мутные окна проникал тусклый свет, но и его вполне хватало, чтобы оценить масштаб предстоящей работы, но это меня не пугало. Не зря же опустошила половину полок в супермаркете, теперь попробуем в действии все прелести купленных чистящих средств.

Работа спорилась. Напевая песенку, я тёрла, чистила, драила, в общем, без дела не сидела, и к вечеру дом сиял чистотой. Самое то, чтобы встречать гостей с пирогами. Правда, одними пирогами сыт не будешь, а посему, приготовление ужина никто не отменял. Вот только газа в доме не оказалось, о чём я благополучно успела забыть за годы отсутствия, электричества не было тоже, пришлось разжигать печь и кашеварить по старинке. И мне, что удивительно, это нравилось!

Глава 1

«Мяу, мяууууу, мяяууу...»

Надрывное мяуканье ворвалось в сознание будто вихрь, в одно мгновение развеяв приятное сновидение, в котором я баюкала младенца, напевая тихую колыбельную, знакомую с детства. В носу всё ещё стоял запах грудного молока, оставшегося на маленьких губках сложенных бантиком, а руки хранили тепло его тела, казавшееся таким реальным, что душу рвало на части от боли.

Только во снах моя мечта становилась реальностью, только там я прижимала к груди маленькое сокровище, ценнее которого не было на всём белом свете, украдкой воруя у судьбы минуты материнского счастья. Только там я жила, здесь же...

«Мяяяу...»

Заполошная кошачья серенада возобновилась с новой силой, действуя на нервы, заставляя взять волю в кулак и встать с тёплой постели.

- Ну, где ты, горе моё луковое? - ворчала я, шлёпая босиком по холодному полу. - Неужели опять закрыла тебя в чулане?

Но там кошки не оказалось, впрочем, как и во всём доме.

Прислушавшись, я различила скрежет кошачьих коготков по входной двери. Вот же зараза такая. И что ей снова надо? Оставила же у порога колбасной нарезки. Маленькая, а ест как троглодит.

За те несколько дней, которые я прожила в деревне, эта любительница мышей ни разу не просилась в дом на ночь, наведываясь обычно по утрам и в обед, но в этот раз хвостатая нарушительница моего спокойствия решила, похоже, изменить своим принципам.

Отодвинув засов, я приоткрыла дверь. В ярком свете полной луны пушистая котофейка, наматывающая круги по крылечку, была видна как днём.

- Чего тебе, Мурка? Совести совсем нет! Ночь же на дворе, - отчитывала я кошку, словно та понимала, о чём ей говорю.

Хотя, не скрою, иногда у меня проскальзывали и такие мысли. Кошка была умницей и знала правила кошачьего этикета. Например, я ни разу не замечала, чтобы она забиралась на стол, что бы на нём не стояло, а ещё вытирала лапки о соломенный коврик у порога, и это смотрелось довольно забавно. В общем, киса вошла в мою жизнь внезапно, но за те несколько дней, что я прожила в деревне, обосновалась в ней основательно.

Повторное мяуканье заставило выйти на порог. Мало ли, вдруг она поранила лапку, или ещё что. Но приглушённый детский плач, раздавшийся со стороны леса, мгновенно выветрил все посторонние мысли из головы.

Первое о чём подумалось, что это проделки Марка, что он нашёл меня и теперь пытается свести с ума. Но беспокойство кошки, которая, то подходила и тёрлась у моих ног, то сбегала по ступеням и посматривала в сторону леса, говорило само за себя - она, как и я, слышала детский плач. Причём, не механическую запись, а живой голос. Хотя, можно ли определить подобное на слух? Умом вряд ли, а вот интуицией, ещё ни разу меня не подводившей - вполне. Вот только оба варианта казались невероятными - и присутствие Марка, и появление младенца.

Дыхание резко перехватило от нахлынувшего волнения. Откуда здесь ребёнок? Может, в той стороне тоже есть какой-то дом, и молодая мамочка вышла с малышом погулять по свежему воздуху, в попытке убаюкать? Предположения сменялись одно за другим с невероятной скоростью, а звук не прекращался, разрывая сердце, тревожа душу, вновь возвращая меня мысленно в палату, где врач, равнодушно, говорил о том, что детей у меня больше не будет. Он объяснял причину, сыпал профессиональными словечками, но я его больше не слышала.

Острые коготки впились в ногу.

- Ай, - дёрнулась, выныривая из потока воспоминаний, - да Мурка, ты права, стою тут, дурью маюсь, вместо того, чтобы сходить и посмотреть.

Резкий порыв ветра пробежался по кустам, заставляя поёжиться и переступить с ноги на ногу. Ночью, одной, в лес идти было страшно, но гораздо страшнее казалось не услышать голос малыша снова.

Я никогда себе не прощу, если испугаюсь, если не попыталась узнать, не попытаюсь помочь. Вдруг с родителями малыша что-то случилось и он там один, а я здесь, взрослая сильная женщина... Я же сильная? Сильная. Что со мной может случиться в тёмном лесу ночью? Ничего, если взять с собой дедовское ружьё.

Бросившись обратно в дом, я с невероятной скоростью сдёрнула оружие со стены, где оно благополучно провисело все прошедшие годы. Дед, кроме того, что был знахарем, способным остановить кровь на сильном порезе с помощью заговора, или собрать грудной сбор от болезней лёгких, слыл в округе ещё и хорошим охотником. Я часто наблюдала, как после охоты он чистил стволы ёршиком, снимая нагар ветошью, пропитанной щелочным раствором, а затем, смазывая ружейным маслом, как натирал приклад смесью с добавлением воска, как сам снаряжал патроны.

Пока мысли крутились в голове, руки делали своё дело, переломив ружьё и вложив патроны, найденные во время уборки, в стволы. Натянув штаны, всунув ноги в кеды и накинув кофту, я вышла из дома, прикрыв за собой дверь.

Кошка крутилась возле калитки, словно поджидая меня, вот только плача малыша слышно не было, отчего сердце ухнуло в пятки, а горло сдавили ледяные щупальца страха.

Так, спокойствие, только спокойствие. Я отлично помнила, с какой стороны слышались звуки, нужно всего лишь выбрать верное направление. Но паника мешала думать, накрывая по самые уши.

«Мяв»

Кошка коснулась ноги и тут же устремилась в лес, а я, недолго думая, помчалась следом, поскольку направление было выбрано верное. Животные гораздо больше чувствуют и слышат чем мы. И ведь именно она меня разбудила. Так почему бы не довериться зверёнышу?

Размышления были настолько нелепыми, что в любое другое время я бы покрутила пальцем у виска, сейчас же была готова зацепиться за любую возможность отыскать источник звука, будь то чёртов Марк, с его аппаратурой, или младенец.

Высокая трава цеплялась за ноги, ветки хлестали по лицу, но я этого даже не замечала, пробираясь сквозь заросли.

- Ну же, маленький, помоги мне, подай голос, - бормотала я, кусая от бессилия губы.

Мурки и след простыл, хотя буквально секунду назад её светлый хвост, неплохо различимый в свете полной луны на фоне тёмных кустов, мелькал впереди. Да ещё этот треклятый туман, взявшийся неизвестно откуда, стелящийся по земле...

Детский надрывный крик, раздавшийся неподалёку, заставил подорваться с места, и, не разбирая дороги, устремиться к его источнику. Где-то в отдалении трещали кусты, но я не обратила на это внимание, ведомая лишь одной мыслью - найти ребёнка, убедиться, что это не чей-то продуманный план, а всего лишь стечение обстоятельств, благодаря которым в моей жизни может появиться малыш. Ведь если с его родителями что-то случилось, я вполне могла бы. хотя бы на время.

Заросли закончились внезапно, открывая взгляду небольшую полянку, окружённую кустами боярышника, и маленький копошащийся свёрток в самом её центре.

Руки затряслись, покрываясь липкой испариной, ноги сделались ватными, но когда из свёртка показалась крошечная ручка, будто неведомая сила толкнула меня вперёд, туда, где лежало маленькое сокровище, завёрнутое в пелёнку.

Я была уже в паре метрах от ребёнка, когда под треск кустов на поляне появился большой бурый медведь.

Волосы встали дыбом на голове от страха, но не за себя, а за малыша. Когда-то я читала о таком феномене как материнский инстинкт, но сейчас испытала его в полной мере на себе. Если честно, всегда скептически относилась к заявлениям матерей о том, что в минуты опасности они совершенно не думают о себе, лишь о ребёнке. Но оказалось - так и есть. Все мои мысли были только о маленьком копошащемся свёртке, лежащем на примятой траве. Только его благополучие беспокоило меня в ту минуту, на себя же было наплевать. Я готова была грудью встать на защиту малыша, впрочем, что и сделала.

Как ни странно, но паника отступила, убирая из мыслей страх и делая их чёткими и ясными. Дыхание выровнялось, а сердце перестало биться так, будто готово было выпрыгнуть из груди. Ружьё грело руки, а воспоминания тут же подкинули объяснения деда, которые я слушала в детстве с открытым ртом.

«Медведь очень крепок на рану и даже при попадании в сердце он проживёт достаточно времени, чтобы потрепать незадачливого охотника, не знающего убойные места зверя. Кто бы что не утверждал, но стрелять надо в горло, чётко по центру. Только так, перебив позвоночник, ты его обездвижишь, а хлынувшая в лёгкие кровь закончит начатое».

Я неплохо стреляла из ружья, опять же по причине настойчивости деда, хотя и не любила это дело из-за сильной отдачи, бьющей в плечо, и последующих синяках. Но сейчас с благодарностью вспоминала уроки старика. Его упрямству и безграничному терпению можно было только позавидовать. Он мог часами рассказывать случаи, произошедшие на охоте, в доступной форме объясняя те или иные законы природы, и принципы взаимодействия с ней... Если сегодня мне и суждено выжить, то только благодаря ему.

Зверь повёл головой из стороны в сторону, принюхиваясь, и заревел, вставая на задние лапы. Шаг, второй, третий. Он чуял добычу, пропитанную эманациями страха, и шёл точно к цели.

Приклад в плечо, стволы в сторону медведя, курки взведены, осталось выцелить, но зверь как назло опустился на все четыре лапы.

- Ну же, давай, приподними свою морду, - шептала я, чувствуя, как от напряжения начинает звенеть в ушах.

И тот снова заревел, открываясь для выстрела.

Грохот прокатился эхом по лесу, спугнув засевшую неподалёку сову. Дед не зря со мной возился. Я словно наяву, услышала его «добре», глядя на то, как сделав по инерции ещё один шаг, зверь рухнул на землю. Но это был последний раз, когда посмотрела в его сторону.

Перекинув ружьё через плечо, я в одну секунду подлетела к малышу и, подхватив его на руки, бросилась в сторону дома. Твердя про себя как заведённая: «Только бы не заблудиться, только бы не заблудиться».

Взгляд шарил по земле в поисках кошки и призывное «мяу», прозвучавшее чуть в стороне, подействовало как бальзам на душу. Моя хвостатая провожатая вынырнула из-за кустов и, не оглядываясь, побежала вперёд, указывая мне путь, а я доверчиво пошла следом, даже не задумываясь о том, что могу попасть совсем не туда, куда нужно.

В отдалении раскатисто прогремел гром, предвещая скорую грозу, и небо прочертила вспышка молнии, когда лес расступился перед нами, и показалась деревня.

Я не помнила, как открывала калитку, как бежала по двору. Пришла в себя лишь в избе, от звука закрывшейся задвижки. Я дома! В безопасности!

От облегчения слёзы потекли по щекам, прорывая плотину странного спокойствия, охватившего меня ещё там, на поляне, и, осторожно положив притихшего малыша на кровать, я разревелась, уткнувшись лицом в подушку, чтобы хоть немного заглушить рыдания. Лишь присутствие ребёнка сдерживало меня от полноценной истерики. Но, с каждой пролитой слезинкой, мне становилось легче, будто с плеч исчезал непосильный груз, тянущий к земле.

Характерное журчание, раздавшееся со стороны свёртка, мгновенно привело меня в себя и вызвало глупую улыбку. Что ж, похоже, придётся мне сегодня спать на мокрой постели... заливистый крик младенца огласил дом... или не спать совсем.

Хотела ощутить прелести материнства? Добро пожаловать в новую жизнь!

Достав из сундука купленный мною плед и простынь, которую тут же разорвала на части, чтобы сделать подгузник, дрожащими руками развернула мокрое одеяльце и уставилась на голосящего малыша. Девочка!

Несмотря на красное личико и пушок на голове, она показалась мне самой настоящей красавицей. Маленьким чудом... которое, замолчав на миг и поднатужившись, наложило мне небольшую, но сильно пахнущую кучку.

Признаться, поначалу я растерялась, не зная за что хвататься - то ли разводить печь и греть воду, то ли брать чистый кусок простыни и вытирать так. Второе казалось быстрее, правда, менее гигиеничнее. Но, несмотря на это, пришлось выбрать именно такой вариант, успокаивая себя тем, что для первого раза вполне нормально. Главное - перепеленать в чистое и сухое, чтобы кроха не замёрзла. К следующему разу я уже буду готова.

Но стоило разобраться с одной проблемой, как на смену ей пришла другая - малышка хотела есть.

Характерное движение маленького ротика в поисках груди заставили запаниковать. Малышка кряхтела, поворачивала головой из стороны в сторону, а я готова была разреветься повторно.

Чем можно накормить маленького ребёнка, у которого, похоже, только недавно отпала пуповина, судя по едва зажившей ранке? Но явно не тем, что я купила в супермаркете.

Нужно найти бабуню, она наверняка знает, где разжиться козьим молоком, или хотя бы подскажет, что делать. Вот только за всё это время я так и не удосужилась узнать, где та живёт. Пожилая женщина приходила всегда сама, что в детстве, что сейчас, и это казалось само собой разумеющимся.

Даже в мыслях не возникало сходить к ней в гости, хотя, как любой ребёнок я была любопытна и иногда спрашивала у деда, где её дом, но в ответ всегда получала лукавую улыбку и множество отговорок. Дед умел заговаривать зубы, причём, как в прямом, так и в переносном смысле слова - мог убрать боль, а мог увести разговор в нужную ему сторону, да так ловко, что потом даже и не вспомнишь, с чего вообще тот начался.

Пока я металась по дому, думая как поступить, малышка начала возиться более интенсивно, изредка похныкивая, причём так жалобно, что хотелось выть от бессилия.

- Чего мечешься как оглашенная? - старушечье ворчание, раздавшееся от двери, заставило подпрыгнуть на месте и развернуться так быстро, что едва не шлёпнулась от собственной прыти. - Грудь дай дитятке. Не видишь что ли? Вся кофта уже мокрая от молока.

Опустив взгляд на грудь, я слегка опешила, увидев два мокрых пятна, расползавшихся всё сильнее, а потом растерянно уставилась на появившуюся словно из воздуха бабуню.

- Ну, чего таращишься? Дверь у тебя была открыта, вот и зашла, - ответила та на невысказанный мною вопрос. - Между прочим, стучалась, но тут такие серенады у тебя распевают, что и пушки будут стрелять - не услышишь.

В недоумении переведя взгляд на закрытую дверь, которую, вроде как запирала, снова уставилась на пожилую женщину.

- Ты кормить думаешь, или в гляделки будем играть? - уперев руки в бока, возмутилась старушка, пойманная с поличным.

Заливистый плачь, прокатившийся по дому, на который странным образом отреагировало моё тело, заставил отвлечься от внезапного появления женщины. Грудь будто начало распирать изнутри. И это казалось самым настоящим чудом, пока не вспомнилась научная статья, прочитанная дома, во время штудирования материалов по беременности и подготовке к родам о том, что примерно с четырнадцатой недели беременности у женщин может выделяться молозиво. Таким образом, организм начинает готовиться к появлению ребёнка на свет. Но активная выработка молока начинается только после рождения ребёнка, когда в организме снижается уровень прогестерона.

Моё тело тоже готовилось, но потом случилась авария...

Сейчас же, похоже, детский плач, спровоцировал лактацию.

Не обращая внимания на ворчание старушки, я на слабеющих ногах подошла к кровати и, стащив кофту, взяла малышку на руки, оставшись в мокрой насквозь футболке.

- Бабуня, отвернись, пожалуйста, - попросила, смущаясь.

- Ха, и чего я там не видела? - фыркнула та, но наткнувшись на мой упрямый взгляд, отвернулась, потопав к стулу, стоящему у окна, бормоча о полоумных девках, свалившихся на её голову.

Я столько раз представляла, как буду кормить своего ребёнка, что движения казались естественными. К тому же сны, приходившие ко мне чуть ли не каждую ночь, не позволили об этом забыть. Но одно дело представлять, и совсем другое ощущать по-настоящему.

Меня вряд ли поймёт тот, кто сам подобного не испытывал, но момент, когда малышка, найдя грудь, принялась её тянуть, сладко причмокивая, наконец, успокоившись, стал одним из счастливейших в моей жизни. Душа буквально пела от счастья, ведь я столько об этом мечтала.

Крупная капля упала на сухую пелёнку, оставив мокрое пятнышко, и только тогда я поняла, что тихо плачу, при этом глупо улыбаясь.

- Ну, чего ты, дурёха, - морщинистая ладонь коснулась щеки, убирая слёзы, - теперь всё будет хорошо. Не сразу конечно, придётся основательно потрудиться, но вся боль, что терзала тебя изнутри, осталась позади, поверь той, которая прожила на этом свете ни одно столетие.

Последние слова, произнесённые женщиной, заставили вынырнуть из глубин материнского счастья и вспомнить о том, что вокруг меня происходит что-то странное, необъяснимое.

- Обещаю, что как только малышка заснёт, я всё тебе расскажу, - вздохнув, произнесла бабуня, вновь возвращаясь к стулу у окна, где всё это время терпеливо сидела ко мне спиной.

Глава 2

Время шло, в окнах забрезжил рассвет, а я так и не ложилась спать. Малышка тянула грудь долго и упорно, видимо из-за того, что молока было мало. Она то прекращала, то начинала вновь, как только я пыталась отнять грудь, но, в конце концов, заснула, наевшись. Хотя, вариант, что просто выбилась из сил, тоже нельзя исключать. Я очень надеялась, что если лактация началась, то с каждым разом молока будет становиться всё больше, и я смогу заменить крохе маму. Кстати, о маме...

- Почему мне кажется, что ты знаешь, кто эта малышка и как она здесь оказалась? Где её родители? - осторожно положив девочку поперёк кровати, укрыв пледом, поскольку в доме было прохладно, повернулась к женщине.

- Мне-то откуда знать? - сложив руки на груди, проворчала та, отведя взгляд в сторону.

- Ты же обещала, что расскажешь, а сама. - стало вдруг обидно до слёз, ведь я и правда поверила, что узнаю нечто невероятное.

Эх, кажется, кое у кого шалят гормоны. Никогда не считала себя плаксой, а тут вдруг, по поводу и без, слёзы льются в три ручья. Может, устав от проблем, мне захотелось сказки? А может, я просто боялась, что малышку у меня заберут? Второе было вероятнее всего.

Обретя своё маленькое сокровище в пелёнках, я не хотела его потерять, и готова бороться до конца за своё право быть мамой.

- Ты же всё равно не поверишь, даже если я расскажу, - было видно, что женщина готова сдаться, но что-то её останавливало.

- Почему ты так уверена? Правда, какой бы она не была, всегда остаётся правдой. Ты же её мне расскажешь, а не какую-нибудь байку, лишь бы я отстала? - уточнила, не веря, что старушка на такое пойдёт, но всё же для очистки совести спросить было надо.

- Иногда ложь, кажется реальнее правды, а правда похожа на ложь. Поди, разбери, где - что,

- внимательно глядя мне в глаза, произнесла старушка. - Готова ты к такой правде?

- Я готова к любому, - ответила без раздумий, но уже спустя пару минут поняла, как сильно ошибалась.

- Что ж, не говори потом, что я тебя не предупреждала. Но история долгая, придётся набраться терпения, - промолвила она, доставая из узелка румяные пирожки. - Сначала подкрепись, и я тебе всё подробно расскажу.

Я любила её пироги, но стало вдруг интересно, каким образом они всё время оказываются у неё под рукой, при каждой нашей встрече, и главное, всегда тёплые и румяные, будто только что из печи. Ещё один вопрос, к растущей горе предыдущих.

- А что если мы объединим эти два процесса? - не желая откладывать разговор на потом, предложила я.

- Упрямая, вся в мать, - покачала та головой.

- Ты знала мою мать? - вопросы сыпались как горох, но не затыкать же себе рот, тем более, это для пользы дела: лучше во всём разберусь.

- Конечно, я знала твою мать, - фыркнула женщина, пододвинув ко мне узелок, давая понять, что не скажет ни слова, пока я не стану есть. - Давай, жуй, а я начну, - дождавшись, когда откушу румяный пирожок, бабуня продолжила. - Но обещай не перебивать, - на что я лишь убедительно закивала, поскольку с набитым ртом особо не поговоришь. - Что ж, с чего бы начать?

- С самого начала, - проглотив мягкую сдобу с яблочной начинкой, подсказала я, и тут же прикусила язык, наткнувшись на обвиняющий взгляд старушки.

- Наш род берёт своё начало от великих магов древности, которые появились в этом мире во время великого разлома, когда небесное тело, врезавшись в землю, ослабило границы миров... - не ожидая такого начала, я поперхнулась, закашлявшись.

- Другие миры? Маги древности? - едва отдышавшись, прохрипела я. - Ты серьёзно?

От бабуни подобных вещей я никак не ожидала.

- Именно, - склонив голову, произнесла она, не замечая сарказма в голосе, или просто пропустив его мимо ушей. - Я родилась одной из первых, но когда пришло время уходить за грань, решила, что от меня будет больше толку, если стану хранителем рода, заботиться и оберегать своих потомков.

- И сколько же тебе лет?

Я не собиралась спрашивать, честно, как-то само вырвалось. Но надо же знать детали.

- Ты обещала, что не будешь перебивать, - возмутилась бабуня, пришлось сделать вид, что закрываю рот на замок и выбрасываю мнимый ключик. - Вот же болтушка неугомонная. И в кого ты такая?

- В маму, сама же сказала, ой... - захлопнув рот, я прикрыла его ладонями, для большей уверенности, поскольку «замок», похоже, попался бракованный и язык мой сдержать не смог.

- Мда-а, - протянула пожилая женщина, - чувствую, помучаюсь я с тобой.

А что я? Я ничего. Это всё они - гормоны. Только из-за них мы, женщины, такие эмоциональные. Правда-правда. Бабуне, конечно же, подобное говорить не стала, чтобы не получить очередной нагоняй, поэтому она вновь продолжила свой рассказ... Или всё же байку?

То, что говорила старушка, мало походило на правду, вернее, вообще на неё не походило, но в мыслях засели её слова о том, что иногда ложь, кажется реальнее правды, а правда похожа на ложь, поэтому дальше я слушала не перебивая. Выводы сделать всегда успею.

На улице закукарекал петух, за ним ещё один, что удивило невероятно. Все дни до этого в деревне стояла звенящая тишина, нарушаемая лишь чириканьем воробьёв, да воркованием горлиц. Если честно, я реально думала, что кроме нас с бабуней здесь никого нет, но вот, вдалеке, послышалось мычание коровы, затем стук молотка о металл, заквохтали куры и заблеяли козы. Ничего не понимаю. Почему я раньше тогда этого не слышала?

- Наша сила, полученная от предков, передавалась из поколения в поколение, - продолжила бабуля свой рассказ и пришлось отвлечься от собственных мыслей и предположений, - но лишь в девочках она раскрывалась в полной мере, мальчики же получали только крохи, становясь такими, как твой дед. Зуб заговорить или кровь остановить из небольшой ранки это, пожалуйста, но вот что-то более серьёзное, увы. Став хранительницей рода, я обрела возможность общаться с духами, они-то мне и поведали тридцать лет назад, что скоро наш род перестанет существовать. Для меня это было ударом. Я столько вложила сил, оберегая потомков, и, выходит, всё напрасно. Но так просто сдаваться не собиралась, и постепенно выяснила, как всё произойдёт, поделившись знаниями с твоей матерью. Именно ей и её дочери суждено было стать последними из рода. Но когда мы, женщины, так просто отступали?

Малышка тихонько завозилась, привлекая наше внимание. Маленькая ручка взметнулась вверх, но миг спустя опустилась обратно, и начавшееся было похныкивание, прекратилось.

Выдохнув с облегчением, пока ещё не готовая к новым материнским подвигам, я перевела взгляд на старушку, ожидая продолжения.

- Что сидишь? Ешь, давай, - указав на недоеденный пирожок, возмутилась она, и я послушно запихала оставшийся кусок в рот, тем самым вызвав у старушки улыбку, - то-то же. На чём я остановилась? Ах, да... Так вот, время ещё было, поэтому мы стали искать решение для нашей проблемы, и, как ни странно, нашли его. В одном из трактатов древних упоминалось о том, что можно создать двойника. Казалось бы, вот он, выход! Но было не всё так просто. Во-первых, для создания двойника нужно разделить душу пополам, и не факт, что достанется обоим поровну - и хороших качеств, и плохих, что, кстати, в итоге и произошло в нашем случае. Угадай, кому - какие достались?

Угадывать не хотелось совершенно, поскольку рассказ всё больше походил на бред выжившей из ума старухи. Да и кто бы в здравом уме поверил в подобное? Какие-то трактаты древних, двойники. Хотя, учёные давно уже проводят клонирование, и несмотря на то, что большинство информации засекречено, часть просачивается из застенок лабораторий. Одна овечка Долли чего стоит. Уверена, людей так же не обошли вниманием, несмотря на запрет. Но тут другое дело. Бабуня не утверждает, что я лабораторный эксперимент, дитя из пробирки, она всё списывает на некую магию. Не скажу, что осознание того, будто меня вырастили в лаборатории, далось бы легче, но всё же. Это казалось как-то более. понятнее что ли.

- Правильно, тут и угадывать нечего - ты получилась у нас ангелочком, а Дилайна сущим дьяволёнком, но не суть, - меж тем продолжала старушка. - Во-вторых, для создания двойников была необходима жизненная энергия. Принцип - жизнь за жизнь, то есть, чтобы получить, нужно сначала отдать. Твоя мать понимала ценность миссии, и решила отдать свою жизненную энергию, для продолжения рода, не раздумывая. Но, даже ни это оказалось самым сложным, а то, что двойники не могут жить в одном мире, поэтому как только ритуал был проведён, пришлось отправить тебя на землю, Дилайне же выпал жребий остаться на Эльтерре. Твой дед отправился следом, я же курсировала между двух миров, стараясь сохранить баланс, - не знаю, что в тот момент отразилось на моём лице, но суть бабуня уловила сразу. - Не веришь, - констатировала она, и была права.

- А ты бы в такое поверила? - не удержалась от вопроса.

- Прожив на Земле, как ты, целых двадцать пять лет? - пожилая женщина на минуту задумалась, а потом, со вздохом, признала. - Вряд ли.

- Вот и я о том, - немного успокоилась.

Может, ещё не всё потеряно, и её можно вылечить, в смысле, найти специалиста, чтобы он помог прийти в норму. Но мысль о психиатре тут же подбросила воспоминания о бывшем. А ведь он тоже твердил о магии и каком-то даре. Застонав, я обхватила голову руками. Казалось, от избытка невероятной информации она скоро лопнет. Мечтала о сказке? Получите, распишитесь.

- Хочешь, я продемонстрирую тебе магию в действие, чтобы, так сказать, подтвердить её существование? - предложение бабуни казалось заманчивым, но в то же время пугающим. Хотя, что я теряю?

- А давай, удиви меня, - усмехнулась я.

Старушка протянула морщинистую ладонь, которая внезапно засветилась, и появившийся полупрозрачный образ румяного пирожка вдруг воплотился в реальное произведение кулинарного искусства. Аромат сдобы заполнил весть дом. Казалось, что пышное тесто ещё исходя жаром... Вот и ответ на мой вопрос о том, каким образом пирожки бабуни всегда горячие и румяные. А что, удобно, захотел поесть, хоп, и пирожок готов... О, Боже, о чём я думаю?

Ну, ты попала Диана Анатольевна. И ведь это, наверняка, ещё не все ожидавшие меня сюрпризы.

- И где теперь эта Дилайна? И кто отец малышки?

- Последний вопрос очень хороший, я бы сказала - жизнеутверждающий, - усмехнулась старушка. - Значит, во всё сказанное мною ты всё-таки поверила? Надо же, я думала, будешь упираться до последнего, ан нет. Ну, что же, с остальным уже проще.

- Не то, чтобы поверила, - произнесла я, мотнув головой, и усмешки на лице бабуни как не бывало, - но и отрицать пока не вижу смысла, после твоей демонстрации.

- Разумно, прежде чем поверить, нужно всё проверить, - фыркнула та, заговорив рифмой.

- Так что с ответом на мои последние вопросы? - от избытка информации трещала голова, но не спросить я тоже не могла.

Что если эта дама, неизвестного магического происхождения, придёт за малышкой? Или отец девочки заявит на неё свои права? Знать я должна, но верить во всё, что говорит старушка, не обязана. Поживём - увидим.

- Я не знаю, кто отец ребёнка, но что-то мне подсказывает, надо держаться от него подальше. Не каждый, знаешь ли, спокойно может жить, если вдруг узнает, что кто-то зачал от него дитя без его на то согласия, - задумчиво промолвила она. - Женщины нашего рода обычно не распространяются о том, кого выбрали в качестве отца своего ребёнка. Просто находят достойного кандидата, очаровывают его и в подготовленный женский организм попадает семя, - равнодушно пожала старушка плечами. - Поначалу и мы, по привычке, пытались создавать семьи, заключали священные союзы, в надежде на светлое будущее, но ровно до того момента, как выяснилось, что связывая себя узами мы отдаём половину своей магии мужу, не оставляя ничего для первенца. Сама понимаешь, что выберет здравомыслящая женщина - силу для мужчины, который может свинтить к другой в любую минуту, или для своего ребёнка. Хотя, если заключить брак уже во время беременности, то шанс есть, но не всегда. В общем, с этим вопросом всё неоднозначно.

А ведь нечто похожее я слышала и в тот злополучный день, когда узнала о предательстве жениха. Марк говорил Елене, про то, что ребёнок может забрать ту часть силы, которая должна стать его. Вот только откуда он-то узнал об этом? Как же всё сложно, и... не похоже на правду.

- А насчёт Дилайны, - меж тем продолжала бабуня, как-то сразу поникнув, - так нет её больше. Не знаю, что случилось на самом деле, и кто виноват, но этой ночью она вдруг появилась неподалёку от деревни с ребёнком на руках. Я почувствовала её, но было уже поздно. Жизнь едва теплилась в ней, а когда, услышав детский плач, ты перешла границу миров, так и вовсе.

- Я что сделала? - всё внутри похолодело: не нравились мне её слова.

- Перешла границу, - повторила та с таким видом, словно я спрашиваю очевидное.

- Ты хочешь сказать, что сейчас я нахожусь на той самой мифической Эльтерре, а не на Земле? - всё ещё не могла поверить я.

Да и как вообще в такое можно поверить? Скорее всего, я просто сплю, и мне снится сон. Очень-очень реалистичный сон.

- Да, деточка, ты на Эльтерре, в чём можешь убедиться, выйдя за порог, - я уже собиралась направиться к двери, но та меня остановила, - после нашего разговора, естественно.

- Но этот дом, мои вещи... - указала рукой на плед, укрывавший младенца, - всё то же самое.

- То же, да не то. Вещи я сюда перетащила, когда ты по лесу с Муркой бегала, а дом. Дом он и есть дом - четыре стены, крыша да порог. Ты была в таком состоянии, что на остальное даже не обратила внимания.

- Но деревня, - я всё никак не могла отойти от шока, - деревня тоже на месте.

- А та ли? Разве ты не слышишь? Здесь жизнь бьёт ключом, в отличие от той, что осталась на Земле. И вообще, ты уже не хочешь знать, что стало с Диной?

- Хочу, - устало пробормотала я, плюхнувшись обратно на стул.

- Её сознание померкло окончательно, а тело развеялось, вновь став частью мироздания, -произнесла женщина. - Именно к этому моменту мы и готовились. Этой ночью наш род должен был прекратить своё существование, но план сработал. Малышка жива, ты тоже, так что добро пожаловать в новую жизнь.

- И кем я буду в этой жизни? - накатившая внезапно злость заставила повысить голос.

- Собой, - похлопав меня по плечу, ответила она, - той, которой была рождена.

Старушка взмахнула рукой, и посреди комнаты засеребрился женский образ, в котором не трудно было узнать себя - юбка карандаш, белая блузка, распущенные волнистые волосы, голубые глаза. Но это было ещё не всё. Рядом с первым силуэтом, засеребрился второй. тоже я, но взгляд более надменный, хищная улыбка на губах, волосы собраны в высокую причёску, а грудь стянута корсетом, заканчивающимся пышной юбкой. Эти два образа, замерцав, внезапно наложились друг на друга, становясь единым целым.

- Теперь твоя душа вновь едина, - торжественно произнесла бабуня, но почему-то её слова не вызвали во мне особой радости.

- И что мне теперь делать? - усталость навалилась с новой силой, давя неподъёмным грузом на плечи. Я чувствовала себя потерянной и разбитой. Тело ломило от ночных кроссов по лесу, а душа будто оцепенела, не в силах принять такую реальность.

- Жить, конечно же, а мы тебе поможем, - улыбнулась бабуля.

- Кто, мы?

Вместо ответа она кивнула на дверь, которая тихонько скрипнув, открылась. В проёме стоял. дед, тот самый, который учил меня обращаться с ружьём, объяснял законы природы, который пропал без вести семь лет назад.

Или не пропал..?

Этой дилеммы моё измученное сознание уже выдержать не смогло, отправившись в благодатную тьму, оставив на потом решение всех проблем - и настоящих, и будущих. А в том, что они будут, сомневаться не приходилось. Не зря же бабуня упомянула тот факт, что не каждый мужчина спокойно может жить, если вдруг узнает, что кто-то зачал от него ребёнка без его на то позволения.

И почему мне кажется, она лукавит, говоря о том, что не знает, кто отец ребёнка?

Глава 3

Темнота выпускала из своих объятий постепенно - то рассеиваясь, то снова накрывая непроглядной пеленой. Не знаю, сколько бы в итоге моё сознание блуждало от реальности к забвению и обратно, если бы ни детский плач, заставивший подорваться на месте. Он как маяк вёл меня сквозь тьму, направляя и помогая сбросить сковавшее тело оцепенение.

Как следует проморгавшись, я обнаружила себя сидящей на кровати, рядом с которой к потолку, вернее к несущей деревянной балке, была подвешена плетёная люлька, где возилось моё маленькое сокровище.

Похоже, старшее поколение поработало здесь на славу, пока я находилась в отключке. Но сейчас в доме кроме нас двоих никого не было.

- Иди сюда моё солнышко, - заворковала я, потянувшись к ребёнку, с умилением глядя как малышка, поворачивая голову из стороны в сторону, ищет грудь, открывая и закрывая маленький ротик. - Моя сладенькая, моя кхм... мокренькая.

Кусок простыни, в которую была завёрнута девочка, был мокрым насквозь, пришлось спешно перепеленать, прежде чем приложить к груди, набухшей от молока. Я была так счастлива, что мой организм реагирует на малышку, воспринимая её как своё дитя, что даже не подумала положить себе что-то на колени, и вспомнила об этом лишь к концу кормления, заслышав в очередной раз тихое журчание.

Эх, сюда бы сейчас современные впитывающие подгузники. Но, увы, подобного добра здесь в наличии не было.

- Так я скоро останусь без простыней, а заодно и без сухой одежды, - пробормотала, осторожно переложив малышку на кровать, чтобы поискать, во что её перепеленать в очередной раз.

- Давай, что ли, покажу тебе небольшую хитрость, - голос бабуни прозвучал как гром среди ясного неба и только то, что я была занята поисками, помогло сохранить спокойствие, не подпрыгнув на месте от испуга.

Откуда она взялась, если пару секунд назад её в доме не было?

- Откуда-откуда. от верблюда, - проворчала она, подходя ближе.

- Ты что, читаешь мои мысли? - такому повороту событий я бы даже не удивилась: одним чудом больше, одним меньше. уже не знаешь чего ждать.

- Тут и читать не нужно, у тебя на лбу всё крупным шрифтом написано, - произнесла она, хихикнув. - Ладно, не отвлекаемся, смотри, берём старую, но, естественно, чистую простынь, рвём на квадраты, примерно метр на метр, удаляя швы, затем сворачиваем треугольником, - бабуня ловко продемонстрировала сказанное. - Расстилаем полученный треугольник основание вверх и, соответственно, вершинкой вниз. Перекладываем ребёнка примерно на середину так, чтобы край ткани находился в районе талии. Вершину этого матерчатого треугольника пропускаем между его ножек, оставляя их свободными, и заворачиваем получившийся тряпочный подгузник как конвертик. Таким образом, всё добро, которое тебе скоро преподнесут, останется на нём, не испачкав пелёнку, одеяло, подушку, тебя заодно. В общем, учись, молодая мамочка, а то элементарных вещей не знаешь.

- Спасибо, - старательно всё повторив, улыбнулась я, но тут же нахмурилась. - Так как ты здесь появилась? Я точно знаю, что в доме тебя не было, и дверь входная не открывалась.

- Дина, деточка, - старушка покосилась в мою сторону, ожидая реакции, но я промолчала: хочет так называть, пусть, её дело, и ежу понятно, что нас с Дилайной намеренно назвали похожими именами, чтобы было одинаковое сокращение, - я хранительница рода - не человек, а духовная сущность, способная принимать материальную форму в любом месте, в любое время.

- И сколько тебе лет, духовная сущность? - стало любопытно, так почему бы не спросить.

- Ты вообще в курсе, что подобные вопросы женщинам задавать бестактно? - но получив вместо ответа моё «фи», в виде довольно громкого смешка, подняла глаза к потолку и, с обречённым видом ответила, - больше тысячи лет. И, кстати, прошу не применять ко мне шутки про сыплющийся от старости песок.

- Даже не думала, - равнодушно пожала плечами, перестилая люльку, и укладывая в неё задремавшую кроху, пахнущую молоком, которая уже безраздельно властвовала в моём сердце, размышляя при этом совершенно о другом. - Скажи, если объявится отец ребёнка, он сможет забрать его у меня? Я же вроде как не настоящая мать. Или какие-нибудь местные органы опеки, если таковые имеются?

- А кто-нибудь сможет теперь это доказать? - бабуня ответила серьёзно, без свойственного ей сарказма. - Пойми, вы с Дилайной абсолютно одинаковые - один набор ДНК, цвет глаз, родинки в тех же местах... Шрамов у неё не было, да и у тебя, вроде как, отсутствуют. Характеры, правда, разные - это да, но сейчас душа стала вновь единой, а это значит, что присущие Дилайне черты проявятся и в тебе. Так что если сама не растрепишь, что малышку рожала не ты, ни один маг, каким бы он сильным не был, не сможет уличить тебя в обмане. Даже ваши прославленные врачи, при анализе подтвердят, что на девяносто девять и девять десятых процентов она твоя дочь. Живи, деточка, живи и радуйся, что судьба предоставила тебе этот шанс.

Бабуля исчезла, словно её здесь и не было, оставив меня наедине с собственными мыслями. Коснувшись люльки, в которой спала моя кроха, я поклялась, что никто в целом свете не узнает правды. По крайней мере, лично от меня. С этой минуты и навсегда - я её родная мама. Главное, держаться подальше от тех мест, где раньше жила леди Ди, так, на всякий случай, и всё будет хорошо.

Ласковое солнце заглядывало в окно, пуская по стенам яркие лучи. Желудок упорно напоминал о том, что не мешало бы поесть, но сначала я всё же решила выйти за дверь.

Если честно, было страшно: мало ли, что увижу там при свете дня, но рано или поздно я должна это сделать. Если то, что сказала бабуня, было правдой и это не Земля, а Эльтерра, мир, где я когда-то родилась, то здесь мой дом, поэтому нужно обживаться. Найти какое-нибудь дело, чтобы не сидеть на шее у деда сложа руки, и растить дочку.

Дочка... Какое же значимое это слово, затрагивающее тончайшие струны женской души. Несмотря на диагноз врача, я всем сердцем верила, что когда-нибудь узнаю - каково это, быть мамой, и судьба преподнесла мне такую возможность, упускать которую, я не собиралась.

Отбросив сомнения, распахнула дверь. Ясное голубое небо ничем не отличалось от привычного земного, впрочем, как и солнце, и ветер, пахнущий луговыми травами. Можно было бы подумать, что я по-прежнему нахожусь в заброшенной деревеньке, куда приехала несколько дней назад, если бы не огромный белокаменный замок, с множеством башен и переходов, возвышающийся на холме.

Насмотревшись на чудо архитектурного строения, из распахнутых ворот которого выходили люди, напоминавшие отсюда муравьёв, я перевела взгляд на двор. Высокая трава застилала всё вокруг густым зелёным ковром, колышущимся на ветру по всему периметру. Навскидку она была мне по пояс, а кое-где и выше, переходя в самый настоящий бурьян. Справа стоял покосившийся сарайчик, с приютившейся к стене поленницей под дырявым навесом, слева шелестели листвой три яблони с крупными, спелыми яблоками, и лишь узкая тропинка, ведущая от крыльца к воротам, говорила о том, что сюда иногда захаживают люди.

Кругом ощущалось запустение, но трудностей я не боялась, ведь у меня теперь есть моё маленькое сокровище, спящее в люльке, ради которого стоило жить.

Урчание в желудке повторно напомнило о том, что неплохо было бы перекусить, прежде чем окунаться с головой в новую жизнь, наполненную трудовыми буднями, и румяные яблочки показались вполне подходящим для этого вариантом.

Я не шла, а буквально плыла по зелёному ковру, раздвигая руками высокую траву, и даже успела пожалеть, что решилась на такой опрометчивый поступок, когда за забором послышался тихий шёпот.

- Да говорю же тебе, здесь никто давно не живёт, хватит трястись как девчонка, - убеждал своего товарища, судя по голосу, подросток, - наберём яблок и пойдём обратно в академию.

- Ага, как же, никто не живёт, я слышал нечто другое, - не поддавался на провокацию тот самый товарищ.

- И что же? - фыркнул первый. - Поделись информацией, может, я чего не знаю.

Да-да, поделись, мне тоже интересно, а то хожу здесь, как у себя дома.

Я даже тихонько подкралась к самому забору, чтобы лучше слышать, забыв о первоначальной цели, чувствуя себя шпионом из фильма.

- Говорят, что когда-то здесь жила самая настоящая ведьма и что ночами её неупокоенная душа бродит по окрестностям в поисках новых жертв. А вчера Эдгар возвращался поздно в академию и сказал, что слышал плач младенца, раздающийся с этой стороны.

- Врёт твой Эдгар, - возмутился зачинщик, - я уже ни в первый раз беру здесь яблоки и никого никогда не видел. И вообще, то была ночь, а сейчас день. Струсил, так и скажи, я сам полезу, но потом не проси: делиться не стану.

Забор был достаточно высокий, пришлось поднять голову, чтобы встретить гостя, так сказать, лицом к лицу. В конце концов, теперь я здесь хозяйка, и обязана защищать вверенные мне предками владения. Правда, защищать особо-то и нечем: я с собой не то, что ружьё, даже палку не взяла, но хоть просто обозначу себя. Да и мальчишки они, не дело ружьём перед ними размахивать.

Над забором показалось веснушчатое лицо, увенчанное рыжими кудрями, с вздёрнутым курносым носом. Всё внимание паренька было сосредоточенно на румяных яблоках, и я его прекрасно понимала: они так и манили, будто говоря: «Съешь меня».

Потянувшись к самому большому, мальчишка перегнулся через забор, но яблоко просто так сдаваться не хотело и, сорвавшись с ветки, упало прямо мне в руки. Сморщив лицо, тот проследил за ним взглядом и... увидел меня.

- Бу. - начала я, но заливистый вопль ударил мощной волной по барабанным перепонкам, не дав договорить слово до конца.

Как назло одежда зацепилась за край забора, но помехой это не стало, поскольку парнишка так рванул, что даже не заметил, как оставил мне на память целый клок добротной ткани.

Улепётывали они, судя по звуку, без оглядки.

- И дня здесь не пробыла, а уже пугаешь местных студиозов, - раздавшееся за спиной знакомое ворчание уже не вызвало ни капли страха, похоже, потихоньку привыкаю. - Бу. додумалась.

- Я хотела спросить «будешь», но мне и рта раскрыть не дали, - отмахнулась я и, потерев отвоёванный фрукт о футболку, надкусила румяный бочок. - М-м-м, какая вкуснятина. Кстати, это не ты ли та ведьма, что бродит здесь ночами в поисках очередной жертвы? -хитро прищурив глаз, наслаждаясь невероятно-сочным вкусом яблока, уточнила я. - Уж больно подозрительным кажется рассказ мальчишки.

- Ну, а что ты хотела, - расплылась в улыбке бабуня, - если бы я старательно не поддерживала слухи, за двадцать пять лет, прошедшие с твоего рождения, здесь бы от дома ничего не осталось: растащили бы давно по брёвнышку, а так, целёхонький стоит, живи на здоровье. Так что не забудь сказать спасибо.

- Скажу, потом, когда-нибудь - направляясь к дому, ответила я, - если за мной не придут, чтобы сжечь на костре из-за твоих слухов.

- Глупости, - отмахнулась старушка, - ведьм здесь уважают, хотя и побаиваются тоже. Да и какая из тебя ведьма? Ты совсем из другого теста сделана.

- Ладно, поживём-увидим, - философски подняв палец кверху, заявила я, - а пока. Может, поможешь мне? Объяснишь хотя бы как печку зажечь, где воды взять ну, и так, по мелочам.

- Эх, говорила я мужикам, что нельзя тебя было в город увозить, но они же упёртые как бараны, что дед, что твой папаша, - на последнем слове наши взгляды встретились, но хранительница тут же отвела глаза в сторону.

- Бабунь, а если женщины нашего рода скрывают своих избранников, то кто был тот, кого все эти годы я считала своим отцом?

- Хороший вопрос, - вздохнула она. - Идём, будем дела делать, и заодно поговорим, а то ведь кроха твоя скоро проснётся, не забывай. Кстати, как её назовёшь? Без имени уже седьмой день живёт ребёнок.

Остановившись на полпути, обернулась к старушке.

- Как без имени? Я думала, леди Ди её уже назвала, но всё как-то не получалось спросить: то одно, то другое, - удивилась, даже забыв про яблоко, оставшееся недоеденным.

- Я бы знала, - пожала та плечами, снова поникнув, как, впрочем, каждый раз, когда разговор касался моего двойника, - так что подумай.

- Ты любила её? - вопрос казался риторическим, но стоило его озвучить, и я пожалела, что вообще открыла рот: бабуня сникла окончательно.

- Зачем спрашиваешь, если и так знаешь ответ? - проворчала она, но заметив, как я поджала губы, кивнула. - Понимаешь, я не так часто принимала материальный облик за всё-то время, пока являюсь хранителем рода. Когда ощущаешь солнце на своём лице, вдыхаешь аромат луговых трав, забываешь, что тебя давно уже нет. За последнюю четверть века я настолько привыкла быть человеком, общаясь с тобой и Дилайной, что стала воспринимать происходящее со стороны бабушки, а не бестелесной сущности, ровно относящейся ко всем представителям рода. Вы стали для меня как связующий мост с настоящей жизнью. Понимаешь? Заняли место в моём сердце. И вот теперь одной из вас нет... Да, я вижу её черты в тебе, улавливаю изменения в твоём характере, подтверждающие, что душа снова стала единой, но.

- Но боль так и не проходит, засев где-то глубоко внутри, - закончила за неё.

- Именно, - подтвердила она, но тут же тряхнув головой, сердито добавила, - пора приниматься за дела, нечего сопли распускать. Я знала, что так будет, шла к этому многие годы, и должна радоваться, что план удался.

- Ты меня пытаешься убедить, или себя? - остановившись у порога, уточнила я.

- Обеих сразу, - вздохнув, признала она. - Говорят, что время лечит, посмотрим.

- Увы, не лечит, лишь притупляет боль.

- Ты про отца? - сев на верхний порожек, спросила бабуня.

- Да. Но отец ли он мне?

- Отец, кровь от крови, плоть от плоти, - развеяла мои сомнения старушка. - Пришлось подключить его к делу вместе с дедом, рассказать всё, но он был хорошим человеком, понимающим, и как только узнал об отцовстве, просто расцвёл от счастья и вызвался сам растить тебя. С чего ты вообще решила, что он не родной?

- Подслушала один разговор, - скривилась, как от зубной боли, не желая вспоминать о предательстве, - бывшего жениха Марка и его любовницы Елены.

- Марка, говоришь, - задумчиво протянула та, - и Елены.

- Знакомые имена? - сразу подобралась я, будто охотничья собака, почуявшая след.

- Не то, чтобы знакомые... в общем, нужно подумать, - уклончиво ответила бабуня. - И вообще... кто воду собирался греть? Пелёнки стирать? Есть готовить? Поднимай попу, пора за работу.

Последующие полтора часа я училась рубить дрова, растапливать небольшую печурку, отыскавшуюся во дворе в густой траве, неподалёку от дома.

- Летом здесь готовят еду, греют воду, - разъясняла старушка, - в доме будет слишком жарко, если использовать большую печь, да и тяги может не хватать по тёплой погоде, а нам дым в комнате не нужен. Здесь же, если сделать навес, и поставить магическую защиту от мух-комаров, станет вполне комфортно.

- Магическую защиту? А ты сможешь? - спросила, следуя по пятам и подмечая, что к чему.

- Я - нет, а вот ты, если постараешься, сможешь. когда-нибудь, - последнее было добавлено с усмешкой, но к её манере общения я уже привыкла, и не обижалась, вернее, старалась не обижаться, но иногда бабулечка превосходила в ехидстве даже саму себя.

Там же, неподалёку от уличной печи, нашёлся и ветхий колодец, с ледяной родниковой водой.

- Сруб нужен новый, - констатировала старушка, осторожно обходя по кругу ветхую конструкцию, - иначе развалится окончательно и засыплет ключи.

- Тут всё нужно новое, - пришла моя очередь ворчать, - куда не плюнь, всё сыплется и разваливается. Как тут вообще дед жил всё это время? Или он тут не жил?

- Не жил. Как вернулся с Земли семь лет назад, из-за того, что начал терять свой дар, устроился работать в магическую академию, - бабуля махнула рукой в сторону белокаменного замка, - нашёл там себе повариху, так и с концами. Любовь у него, видите ли, на старости лет. Седина в бороду. Тьфу. Но ты и сама справишься, - беспечно отмахнулась родственница, - если никто не помешает.

- А есть тот, кто может помешать? - иногда меня так злили её недомолвки, что готова была зубами скрежетать.

- Есть.

- Ба-а-а. - взвыла я, так и не дождавшись продолжения. - Знаешь такую пословицу: «Предупреждён - значит вооружён?».

- Даже если будешь предупреждена, с этим человеком ты не справишься точно, - глухо ответила она, - так что живи, а я постараюсь, тебя оградить от нежелательных элементов.

- Успокоила, - фыркнула, понимая, что больше не вытяну из неё ни слова. - Эх, нет бы, чтобы сразу всё рассказать, разложить по полочкам.

- И смотреть, как ты будешь шарахаться от каждой тени или падать в обмороки от нервного истощения? Нет, уж. Так и молоко может пропасть, а тебе дитятку кормить надобно. Здесь, в этой глуши, ты в безопасности, поверь.

Верить хотелось, но после её слов глубоко в подсознании засела тревога, от которой никак не удавалось избавиться. Мысли опять вернулись к отцу малышки. Другого варианта, кого следует опасаться, у меня пока не было. Интересно, кого леди Ди выбрала в кандидаты? Если судить по амбициозно-отвратительному характеру, доставшемуся ей при разделении души, то кого-то очень влиятельного и опасного. Не самый лучший выбор, особенно для меня.

Дела спорились. Несмотря на ветхий сруб колодца, воду набрать удалось, впрочем, как и растопить печку. За сараем отыскался мыльный корень, который здесь используют для хозяйственных нужд, так что даже пелёнки выстирать успела, не до кристальной белизны, конечно, но главное, что чистые.

Протянув найденные в сундуке верёвки между яблонь, и развесив бельё на просушку - благо ветер стих, а то ведь прищепки найти так и не удалось, - я возвращалась к дому, когда калитка, скрипнув, известила о госте.

Глава 4

Время пролетело незаметно, в повседневных делах и заботах. Судя по солнцу, уже давно перевалило за полдень, а я так и не присела, и даже не поела, поэтому настроение, надо признать, опустилось к отметке «ниже среднего».

Непривычные к грубому труду руки побаливали от появившихся мозолей, а ноги гудели от беготни, причём, вполне обоснованной - то дров наколи, то воду принеси, то постирать не забудь, то развесь бельё. А ведь я ещё не убирала, не готовила есть... И как раньше женщины всё успевали? Даже не представляю. Но, судя по объёму предстоящей работы, у меня ещё всё впереди.

- Доброго дня, хозяюшка, - здоровенный детина, едва протиснувшийся в покосившуюся калитку, выглядел угрожающе - пудовые кулаки, широченные плечи, рост под два метра, и всклоченная борода, с застрявшими в ней сухими листьями, которая, как заключительный штрих, могла бы запросто дополнить картину «Разбойник с большой дороги», если бы не открытая, немного щербатая улыбка, и задорный блеск по детски ярких голубых глаз.

- И тебе не хворать, - пробормотала я, закончив осматривать парня с ног до головы. Инстинкт самосохранения подрёмывал на закоулках сознания, не подавая никакого сигнала, а это значило, что бояться мне не стоит, по крайней мере, пока...

- Мы тут с вашим дедом Захарием ходили на охоту, в общем, вот, - гость скинул заплечный мешок и вытащил свёрток из листьев лопуха, в которые была завёрнута пара куропаток, -он просил передать вам к обеду. Сам же наведается в гости вечером. Вы. это. если надо чем помочь по мужской части... в смысле гвоздь прибить, или починить что, не стесняйтесь, обращайтесь, мы с женой по соседству живём.

Хотела тут же пожаловаться на старый колодец, но вспомнила одну немаловажную деталь

- платить за работу мне было нечем.

- Буду иметь в виду, большое спасибо, - поблагодарила парня, подходя ближе, чтобы забрать дичь, - и за гостинец от деда тоже.

- Да не за что, - беспечно пожал тот плечами, передав свёрток из рук в руки, но уходить не торопился, переминаясь с ноги на ногу.

- Что-то ещё? - поторопила я его, поскольку в любую минуту мог раздаться призывный плач моей крохи, а я ещё не всё успела сделать из запланированного.

- Вы не могли бы посмотреть мою жену? Надиль на сносях и очень волнуется, говорит, что движений малыша почти не чувствует. Раньше он то и дело пинал её в бока, а теперь затих.

- Мне что сделать? - удивлённо заморгав, решила переспросить на всякий случай, вдруг не правильно поняла.

- Ну, вы же знахарка. Или, как там по правильному, по научному..? Целительница, вот, -смутился он. - Можете людей лечить, и всякое такое.

- Это кто ж тебе такое сказал? - удивилась ещё больше.

- Так дед ваш и сказал, - совсем стушевался парень, того и гляди ножкой начнёт шаркать, -я ему пожаловался, что так и так мол, а он: «Сил у меня маловато, не увижу что к чему, вот Динка моя, другое дело, она сможет, если захочет, конечно».

- Дед ошибся, я ничего подобного не умею, - разозлилась на старика.

Да как он мог? Зачем выдумывать такое, обнадёживать человека? Целительница. Вот же, старый хрыч.

- Вы, это, если думаете, что я не смогу отплатить ваши труды, что у меня нет денег - это не так. Я хороший плотник, и в долгу не останусь, - глаза парня потемнели, будто заледенели и за добродушием прорезался стальной характер. - Вы подумайте, а я вечером загляну.

Не дав время ответить, тот шмыгнул за калитку, прикрыв за собой дверь.

Ну, дед, ну, удружил. Мало на мою голову свалилось забот и неприятностей, а он ещё такие слухи распространяет. Зачем?

- Мальчик прав, - произнесла бабуля, появившаяся рядом из ниоткуда, - ты целительница, только ещё сама пока об этом не знаешь.

- Тот самый семейный дар? - фыркнула я, воспринимая её слова скорее как насмешку, а не как истину в последней инстанции.

- Тот, о котором могут знать посторонние, ведь шило в мешке не утаишь, и выход энергии давать придётся, чтобы не сгореть от её избытка, - ответ прозвучал без тени обычного ехидства, - рано или поздно дар всё равно себя проявит, так что будь готова.

- А есть тот, о котором не могут знать посторонние? - смеяться расхотелось окончательно, почему-то в память врезались именно эти слова, подтверждение или опровержение которых хотелось услышать прямо здесь и сейчас.

- Есть, - ответила бабуня, недовольно поджав губы, словно я пытаюсь выведать у неё секреты не про себя, а про кого-то другого, - ты можешь усиливать любой артефакт, любое заклинание, любой талант, проявившийся у человека, любую разновидность магической силы, делая её носителя практически неуязвимым, и если об этом кто-то узнает...

Старушка многозначительно замолчала, но и так не трудно было догадаться о том, что произносить вслух она не стала - если об этом кто-то узнает, столь же амбициозный, как мой бывший женишок, проблем не оберёшься. Проверено на личном опыте.

Положив свёрток на порог, я повернулась к бабуне, смерив её тяжёлым взглядом.

- Чего я ещё не знаю, что напрямую касается меня? - уперев руки в бока, спросила я.

- Много чего, - скопировав мою позу один в один, фыркнула та, - например, как обработать тушку куропатки, как сшить распашонку для малышки, как приготовить тот или иной отвар, или. почему, например, у твоей соседки малыш в утробе стал менее активным. Тебе как, вывалить всё сразу, на твою бедную головушку? Или, может, как и прежде выдавать информацию порционно? Уверена, что смогла бы всё нормально переварить и при этом не сойти с ума, если бы я начала рассказывать тебе сходу?

- Нет, не уверена, - пришлось признать, что старушка права: расскажи она мне всё в первую же встречу - одним обмороком я бы не отделалась, запросто могла и умом тронуться.

- Запомни, внучка, торопыги долго не живут, в нашем с тобой случае размеренность - залог успеха и долгожительства, а так же обычного женского счастья, без которого и жизнь не мила.

- Извини, просто столько новостей каждый день узнаю, что голова кругом, - покаялась я, чувствуя себя неуютно, ведь она действительно заботится обо мне, учит уму разуму, а я тут со своими претензиями.

- Да ладно, чего уж, молодая ты ещё, неопытная, многого не знаешь, о ещё большем даже не догадываешься, - растаяла старушка, улыбнувшись. - А Данилке не отказывай, посмотри его жену. Он мастер на все руки, и сруб на колодец тебе в благодарность сделает, и навес на дровянике подлатает. Пока своим мужиком не разживёшься.

- Хватит с меня мужиков, от одного ещё не отошла, - отмахнулась я, - а насчёт этого Данилы. Что я могу сказать его жене, если ничего в этом не понимаю? И уж точно никакой целительской магией не обладаю . по крайней мере пока.

- Да всё там у неё нормально, малец в утробе вырос крупным, места стало мало, вот они и затих перед родами, так обычно и бывает, - разъясняла мне бабуня, - а когда положишь руку на живот, закрой глаза и попробуй внутренним взором увидеть.

- Чего, органы? - ужаснулась я, от одной только мысли, что придётся всё это изучать, стало дурно.

- Проблему, горе моё луковое, если она есть, - рассмеялась бабуня. - Когда у человека всё хорошо, и у тебя на душе будет светло и радостно, а когда проблемы - муторно и горько. Сначала научишься диагностировать, а затем уже и лечением попробуем заняться. А пока... поставь воду греться, доведи её до кипения, положи куропаток в тазик и полей их. И так с любой дичью. Водоплавающих нужно держать в горячей воде подольше, минуты три-четыре, периодически переворачивая с брюшка на спинку, чтобы тушка ошпарилась вся целиком, и под крыльями, кстати, тоже, а этой мелюзге и полминуты нормально будет.

- Зачем? - не поняла я.

- Затем, что дичь нужно ощипать сначала, а после ошпаривания пёрышки будут отделяться с лёгкостью. Или ты думала, что я буду разделывать дедов гостинец?

- И за что мне. такое счастье? - покосившись сначала на рябеньких куропаток, похожих на маленьких курочек, а потом на бабуню, закончила совсем ни тем, чем хотела изначально.

- Ничего, деточка, мы, женщины, сильные - справишься.

- Справлюсь, куда я денусь, выбора-то всё равно нет, - вздохнула я. - Кстати, а если в этом мире есть магия, так может, и волшебные палочки имеются? Махнёшь, например, такой, и у тебя вместо дичи - готовое блюдо, и пол помытый, и пелёнки постираны.

- Сказок что ли насмотрелась в своём мире? - рассмеялась старушка, но всё же ответила. -Палочек нет, но с помощью магии можно и посуду мыть, и дичь ощипывать. - я уже успела обрадоваться, но в бочку с мёдом мне тут же подлили ложку дёгтя, - когда знаешь досконально процесс и можешь воспроизвести его в голове. В общем, учиться всему надо, но если ты захочешь, то сможешь запросто делать и это, и даже что-то более сложное. Времени у тебя много, так что не переживай: маги живут дольше обычных людей, а сильные маги, дольше обычных магов. Сумбурно, но думаю, смысл ты поняла.

- Поняла, - кивнула, принимаясь за работу.

Не скажу, что мне легко далась разделка куропаток, тем более я с детства трепетно относилась к животным, но когда стоит выбор - либо приготовить дичь, поесть и молоко станет более питательным, более полезным для малышки, либо завертеть носом, отказавшись из-за принципов, и оставить ребёнка голодным, любая нормальная мать выберет всё-таки первое.

Пока готовила суп, думала о том, как бы назвать свою кроху. В мыслях было несколько вариантов, но сделать выбор оказалось сложно. Можно назвать Дариной - дарованная судьбой, а можно Златой - пушок на голове моей крохи был как раз золотистого цвета. Мила

- тоже интересный вариант, ведь малышка, и правда, очень миленькая. В общем, надо хорошенько подумать, ведь имя даётся один раз и на всю жизнь.

Обедала я уже с полузакрытыми глазами, засыпая буквально на ходу, мечтая лишь о том, что вот сейчас поем, помою тарелку и прилягу хотя бы на минуту. Да, размечталась. Стоило положить ложку в опустевшую тарелку, как моё маленькое сокровища завозилось в люльке, а спустя минуту призывно закряхтела. И всё снова завертелось по кругу - купание, пеленание, кормление... Купала в деревянной лохани, перед этим проверив температуру воды локтем, по совету бабули, а не ладонью.

- Наши ладони постепенно теряют чувствительность, привыкая и к горячему, и к холодному, а вот локоть - другое дело, он как водный термометр, который всегда при тебе. Если твоему локтю комфортно, значит, и нашей детке будет хорошо. А теперь, заверни её в чистую пелёнку и опускай осторожно в воду.

- В пелёнку-то зачем? - удивилась я.

- Чтобы кроха постепенно привыкала к купанию, - терпеливо объясняла она, - если опустишь её в воду без пелёнки, она испугается, вытянется в струнку, начнёт плакать, и последующие купания могут превратиться в настоящий кошмар с воплями и истериками, а так ты создаёшь среду, похожую на ту, которая была в материнской утробе. В подсознание ребёнка ещё остались воспоминания, и он будет воспринимать процесс купания как нечто естественное, и радоваться ему, полюбит воду. Кстати, в следующий раз нужно заварить немного череды, и добавить в воду перед купанием, - вещала она, но увидев мои округлившиеся глаза, поспешила разъяснить, - это травка такая, её семена похожи на рогатую бычью голову. Она оказывает противомикробный и противовоспалительный эффект, как раз то, что нужно, чтобы избежать потнички у ребёнка.

- И как ты всё помнишь? - приняв к сведению новую информацию, вздохнула я, осторожно омывая малышку, наблюдая, как она сживает кулачки, как на её миленьком личике отражается смена эмоций.

- Это не так сложно, как может показаться сначала, - похлопав меня по плечу, успокоила хранительница, - научишься всему, не переживай.

Бабуля исчезла, пообещав перед этим, что вернётся, когда придут в гости соседи, чтобы подсказать мне что к чему, если появится такая необходимость.

Оставшись наедине с дочкой, я наслаждалась каждой минутой дарованного судьбой счастья, в полной мере ощущая себя самой настоящей мамой. И пусть я не та, которая привела её в этот мир, это не мешало мне любить её всем сердцем. Она стала частью моей души, ярким лучиком, ведущим сквозь серость бытия, и терять этот лучик, этот подарок небес, я не собиралась. Подарок - Дар - Дарина. Да, кажется, с именем я всё-таки определилась.

Малышка задремала у меня на руках, а я всё не решалась переложить её в люльку, вспоминая свои сны, в которых точно так же держала на руках младенца, вдыхала его аромат, касалась бархатистой нежной кожи, целовала маленькие щёчки, ножки, ручки. Похоже, сны оказались вещими.

Глаза закрывались сами собой, поэтому пришлось переложить кроху в люльку, поскольку оставлять её с собой на кровати я не решалась. Плюхнувшись на подушку и едва закрыв глаза, провалилась в глубокий сон без сновидений, который прервался довольно резко.

Мяу, мяяууу.

Кошачий вопль над самым ухом подействовал на меня словно ушат ледяной воды, вылитой на голову. Подскочив в кровати, спросонок не понимая, что к чему - где нахожусь, и что вообще происходит, я собиралась опустить ноги на пол, когда мне в икру впились острые кошачьи коготки. Шарахнувшись к стене, притянула колени к груди, чувствуя как сердце предательски удирает в пятки - то ли от страха, то ли от неожиданности. И тут на постель прыгнула знакомая пушистая красавица.

- Мурка, зараза такая, - с облегчением выдохнула я, - напугала меня до чёртиков. Зачем когти выпустила? И вообще, как ты здесь оказалась? Я была уверена, что ты осталась на Земле...

Дыхание сбилось, и я замолчала, вдруг осознав, что задавала вопросы так, будто ожидала услышать на них ответы. Да, дожилась, уже и с кошками разговариваю.

В комнате заметно потемнело, напоминая о том, что скоро волшебница ночь вступит в свои права, зажигая на небе яркие звёзды, которые замерцают на тёмном бархате небосвода будто бриллианты. А пока на улице вовсю властвовали сумерки, окутывая серым покрывалом всё вокруг.

- Я рада, что ты вернулась, - погладив пушистую гостью, произнесла я, - сейчас угощу чем-нибудь. Как ты относишься к мясу куропатки?

Кошка не выказывала никаких признаков агрессии - ластилась, утробно урчала, реагируя на почёсывание за ушком, но стоило мне снова попытаться опустить ноги с кровати, как превратилась в маленькую злобную фурию, с горящими зелёными глазами и выпущенными когтями, готовыми впиться в меня в любую секунду.

- Да что с тобой такое? - зашипела я, не хуже хвостатой бестии, и та, словно понимая, о чём её спрашивают, подошла к краю кровати и посмотрела на пол, предлагая мне сделать то же самое. - Ну, ладно, давай посмотрим, что там такое.

Осторожно перебравшись поближе к краю, я посмотрела на пол, ожидая, что там змея или крыса, или какое другое существо, которое могло пробраться в дом, когда дверь была открыта, а я носилась по двору как ужаленная, пытаясь успеть всё и сразу. Не просто же так Мурка не разрешает мне встать с кровати. Вряд ли это кошачья блажь.

Вот только то, что предстало моему взгляду, увидеть я точно не ожидала.

По полу стелился белесый туман, принимающий причудливые очертания то лап, то щупалец. И тянулись эти конечности к маленькой люльке, подвешенной к потолочной балке.

- Нашёл всё-таки, ирод треклятый, - раздался чуть в стороне голос бабуни, и, повернув голову на звук, я увидела её полупрозрачный силуэт, - ну надо же, шустрый какой, отыскал нашу деточку.

- Кто отыскал? - срывающимся голосом прошептала я, уже заранее догадываясь, каков будет ответ.

- Кто, кто. - заворчала старушка, осторожно продвигаясь ко мне, - отец её, вот кто.

Глава 5

Ледяные щупальца страха сдавили грудь, мешая сделать полноценный вдох, отчего голова начала кружиться, а к горлу подступила тошнота.

Нет, только не это! Я не могу её потерять, я не могу лишиться малышки, которая стала неотъемлемой частью моей жизни. Я не могу остаться без того невероятного счастья, которое испытывала каждую минуту, каждую секунду проведённую с ней... иначе моя жизнь просто потеряет смысл.

Тихое подвывание резало слух, терзая душу, но только после того, как бабуля на меня прицыкнула, поняла, что источником была я сама.

- Не реви, дай минутку подумать, - одёрнув меня, она замолчала, нахмурив брови, усиленно о чём-то размышляя, мне же ничего не оставалось, как уткнуться носом в пелёнку возле лица малышки и затихнуть. Я не могла и не хотела верить в то, что дни моего счастливого материнства подходят к концу.

Вдох-выдох, вдох-выдох. Постепенно дыхание выравнивалось, а тихое посапывание Дариши, успокаивало лучше любого седативного. И вместо накатывающей истерики начала приходить уверенность в том, что просто так я не сдамся, что если нужно, буду бороться до конца, но не позволю меня разлучить с моим маленьким, пахнущим молочком сокровищем.

- Есть один способ сбить его со следами, - выдернул меня из раздумий голос бабуни. - Но тебе придётся приложить немало усилий, чтобы осуществить задуманное, вернее, выдержать напряжение, побороть свой страх.

- Говори, - вскинув голову, решительно произнесла я.

- Разговоры разговаривать будет потом, а сейчас нужно действовать: времени нет. Просто следуй моим указаниям и помалкивай. Ясно? - увидев мой кивок, старушка вздохнула с видимым облегчением. - Вот и ладненько. И, напоследок, пообещай, что бы ты не увидела, что бы не услышала - будешь молчать.

- Обещаю, - выдохнула я, крепче перехватив кроху.

Бабуля забормотала, закрыв глаза и раскинув руки. Я же тихонько, наблюдала за творящимся рядом со мной волшебством.

Первым делом она оттеснила клубящийся по полу туман. Будто невидимая стена встала у него на пути, отделяя от нас, мешая двигаться дальше, отчего он стал темнеть, и буквально минуту спустя превратился в чернильное нечто.

- Злиться, ирод, - усмехнулась хранительница, - думал, что на золотом блюдечке ему преподнесут наследника, а вот фигушки. Не на тех напал.

Развернувшись ко мне, бабуля проделала некоторые манипуляции, и буквально на глазах, воздух рядом с ней начал уплотняться, создавая точную копию меня, держащую на руках младенца.

- Так, приманку сотворили, а теперь самое сложное, - зашептала она, всё время оборачиваясь на дверь. - Зазеркалье - это некое пространство, место неупокоенных душ, куда я сейчас тебя и отправлю. Будет страшно, ты наверняка почувствуешь чьё-то присутствие, но помни, пока ты спокойна и уверена в себе, никто и ничто не причинит тебе вред. Твоя основная задача - не паниковать. Воспринимай происходящее спокойнее, сдержаннее и всё будет хорошо. Ты сможешь увидеть происходящее в комнате, тебя же не увидит отсюда никто. Но вот страх почувствовать может, поэтому спокойствие, спокойствие и ещё раз спокойствие. Ты меня поняла?

- Да, - ответила, сосредоточив всё своё внимание только на комочке живого тепла, что держала в своих руках, и ради которого готова была на всё.

- Приступим.

Настенное зеркало, размером почти с мой рост, висевшее рядом с сундуком, куда я так ни разу и не заглянула, вспыхнуло яркими отблесками. Зеркальная поверхность подёрнулась рябью, а потом и вовсе исчезла, открывая тёмный провал, из которого повеяло холодом.

Накинув мне на плечи тёплый плед, прикрыв заодно и Даришу, бабуля подтолкнула меня к этому проходу, давая понять, что мне нужно делать. Сама же осталась стоять на месте.

Стоило только перешагнуть зеркальную раму, как меня тут же отделило от комнаты мутноватое стекло.

- Тебя не видно, не волнуйся, - оценив результат, вынесла свой вердикт хранительница, заглянув в зеркало с противоположной стороны, - хорошо.

Дверь с грохотом распахнулась, и в ярком свете луны я увидела темноволосого мужчину, от одного вида которого захотелось зажмуриться. Нет, он не был уродлив, наоборот, невероятно красив, но от него исходила такая ярость, такая мощь, что если бы не малышка, я наверняка забилась бы в первую попавшуюся норку, только чтобы не видеть этих ярких зелёных глаз, в которых отразилось вспыхнувшее в его ладонях пламя, осветившее комнату, чтобы не видеть абрис этих губ, кривившихся от ненависти и презрения, широких плеч, тонкой талии и всего остального, что ещё входило в комплект под названием «Ирод треклятый», как его окрестила бабуля, исчезнувшая в тот же миг, как тот появился в доме.

Всё закружилось словно в калейдоскопе, с которым я любила играть в детстве. События сменялись одно за другим, мне оставалось лишь глядеть сквозь стекло и радоваться тому, что не я сейчас убегаю с ребёнком через распахнутое окно, что не ко мне тянуться крепкие мужские руки, готовые схватить в любую секунду...

Движение воздуха за спиной заставило отвлечься от происходящего в доме. Острые иголки холода впились в незащищённую пледом кожу, а изо рта вырвалось облачко пара.

«Только не паниковать, только не паниковать, - твердила я себе, ощущая, как холод проникает в тело, - и оборачиваться назад тоже не стоит».

Дариша завозилась на руках и тихо всхлипнула во сне, пришлось плотнее укутать её в плед и начать покачивать на руках, молясь всем богам, чтобы детка не расплакалась, поскольку, говорила ли что-то бабуля насчёт звуконепроницаемости этого места - я не помнила, а рисковать не хотелось.

Всё моё внимание было сосредоточено на происходящем по эту сторону зеркальной поверхности, поэтому, когда подняв взгляд, наткнулась на хищное мужское лицо, вглядывающееся в отражение, чуть не вскрикнула от неожиданности. Пришлось в срочном порядке прикусить себе щёку изнутри, чтобы сдержать внезапный порыв.

Мощная фигура заслоняла собой весь свет, давя одним своим видом, заставляя сердце сильнее биться в груди. Мне пришлось повторять раз за разом, что нас не видно, прежде чем вера в это позволила выпрямить спину и расправить плечи.

За спиной вертелась некая призрачная сущность, которую я ощущала всем телом, а впереди... Впереди стоял мой персональный кошмар, способный с лёгкостью разрушить моё хрупкое женское счастье, отвоёванное с таким трудом.

Чем дольше мужчина вглядывался в зеркало, тем спокойнее становилось выражение его лица, но в какой-то момент в зелёных глазах промелькнула такая тоска, что пришлось зажмуриться и посмотреть вновь, чтобы убедиться, не померещилось ли мне это, поскольку поверить в увиденное было нелегко. Не вязался у меня его образ с подобными чувствами.

Коснувшись ладонями деревянной резной рамы, незнакомец опустил голову, при этом застонав словно от боли, но тут же поднял лицо, исказившееся от злости, и ударил кулаком по стене рядом с зеркалом.

Дыхание сбилось, а сердце на миг замерло в груди. Что-то мне подсказывало, ударь он по зеркальной поверхности, а не по стене, ничем хорошим для меня бы это не закончилось: единственный выход отсюда был бы уничтожен.

Интересно, почему он не погнался за моей копией, а остался в доме? Неужели почуял обман?

Новый порыв ледяного сквозняка за спиной известил о том, что к первой призрачной сущности присоединилась вторая, а мужчина уходить не торопился, осторожно двигаясь по дому, словно хищник, касаясь люльки, принюхиваясь, перебирая мои вещи, заглядывая в шкафчики и сундук. Тело буквально цепенело от холода, а в душу против моей воли закрадывался страх, от которого предостерегала бабуля, и как я не старалась его заглушить, ничего не получалось. Пришлось закрыть глаза и сосредоточиться на воспоминаниях о детстве.

Как наяву я слышала шелест травы у деда в саду, ощущала аромат спелых яблок, тепло солнечных лучей, проникающих сквозь раскидистые кроны деревьев. и холод начал отступать, а вместе с ним и страх, даря надежду на то, что всё будет хорошо.

Не знаю, сколько я так простояла, но когда открыла глаза, в доме уже никого не было, впрочем, за спиной тоже. Осталось дождаться возвращения бабули, чтобы она меня выпустила отсюда, и можно выдохнуть хотя бы на время.

Проходила минута, за ней другая, а хранительница всё не появлялась. Я начала уже беспокоиться, не случилось ли чего, когда посреди комнаты полыхнула яркая вспышка, в лучах которой появилась старушка.

Не помню, как она открыла проход, как я вышла из Зазеркалья, как положила в люльку свою малышку, и опомнилась только тогда, когда уткнувшись в плечо родственницы, пахнущее травами, разревелась навзрыд. Нахлынувшее облегчение будто приоткрыло завесу, сквозь которую вырвалось на свободу всё отчаяние, весь страх, что я так усиленно пыталась удержать внутри себя всё это время.

- Поплачь, деточка, поплачь, - приговаривала старушка, похлопывая меня по плечу, - и станет гораздо легче, вот увидишь. Нам, женщинам, иногда полезно открывать краник и спускать вместе со слезами всё то, что мы усиленно прячем в себе день за днём - усталость, обиды, боль, страх... А стоит немного поплакать, даже наедине с собой, и становится легче.

И она оказалась права, с каждой пролитой слезинкой, с каждым всхлипом, оставшееся напряжение сходило на нет, принося долгожданное облегчение.

Раздавшийся стук в дверь заставил мгновенно подобраться. Я успела сделать несколько шагов в сторону люльки, желая закрыть собой дочку, когда бабуля остановила меня, не очень-то вежливо дёрнув за руку.

- Это Данька, сосед наш, с женой пожаловал, - зашептала она, - пришлось их немного задержать, чтобы не нарвались на нашего незваного гостя, поэтому и припозднились. Дед, кстати, тоже с ними, так что выдохни. Осмотришь Надиль, успокоишь, отправишь их домой, и будем решать, как жить дальше.

- Может, сразу начнём решать? Сама же сказала, что у неё всё в порядке, - страх по поводу того, что отец Дариши может вернуться в любую минуту, не давал покоя.

- Ты об этом знаешь, я знаю, но она-то нет. Представь, либо следующую неделю, оставшуюся до родов, молодая женщина проживёт в мире с собой и с окружающими, спокойно ожидая рождения ребёнка, либо будет тревожиться день за днём, что негативно скажется на её состоянии.

- А ничего, что после случившегося у меня сил на то, чтобы кого-то успокаивать, нет совершенно? Мне бы с собой справиться, - попыталась переубедить родственницу, ощущая себя так, словно по мне проехался каток. Но куда там, она упёрлась на своём, и всё тут.

- Я понимаю тебя, детка, поверь, но считай, что ты не ей помогаешь, а в первую очередь себе, - бабуля была само спокойствие, в отличие от меня, - сейчас твоё сознание немного изменено случившимся. Переживание за малышку стёрли ту зыбкую грань, за которой прятался твой дар. Так почему бы не воспользоваться моментом и не выпустить его на волю раз и навсегда? И вообще, не теряй время попусту на пререкания, его и так у нас нет.

Вздохнув, я поплелась к двери, которая оказалась запертой изнутри. Удивлённо уставившись на задвижку, вдруг вспомнила, что перед тем как лечь спать лично запирала её. Но тогда как сюда вошёл отец Дарины?

- Открывай. Что замерла как истукан? - поторопила бабуля, пришлось оставить загадку на потом - одной больше, одной меньше... Тем более, гораздо важнее понять, как этот мужчина нас нашёл, а остальное уже второстепенно.

В дверь повторно постучали, осторожно так, словно боялись разозлить своей настойчивостью. Пригладив волосы и одёрнув рубашку, я отодвинула засов, встречая припозднившихся гостей.

Надиль оказалась хрупкой миниатюрной девушкой, с тугими смоляными косами, скреплёнными на затылке, и карими глазами. На фоне светловолосого здоровяка Данилы это выглядело необычно. Да уж, если ребёнок окажется в папеньку, ей будет нелегко. Хотя, почему «если»? Судя по огромному животу, именно так оно и было.

- Проходите, - распахнув дверь пошире, пригласила я, но гости не торопились, подозрительно вглядываясь в моё лицо.

- Что-то вы не очень выглядите, - с опаской пробормотал Данила, задвигая за спину жену, -бледная, глазюки будто светятся изнутри... Может, мы завтра заглянем?

- Да проходите уже, не укусит она вас, - хлопнул парня по плечу показавшийся из-за его спины дед, которого до этого не было видно из-за здоровенной фигуры молодого мужчины,

- устала она. Сами скоро поймёте, каково это, когда в доме младенец. Тут не только бледным будешь, а сединой запросто разживёшься, - говорил он беззаботно, но в глазах застыла тревога, значит, о случившемся уже знает.

- Так у вас детка есть? - заинтересованно спросила Надиль, выходя вперёд.

- Есть, дочка, - кивнула я, отступая в сторону.

Дед прошмыгнул в дом первым, задёрнул плотно занавески на окнах и зажёг свечу, по которой тут же побежали капли расплавленного воска. Бабули видно не было, похоже, решила посторонним не показываться. Может, и правильно, меньше вопросов и пересудов.

«Сядь на скамейку и скажи ей подойти, - раздался в голове тихий голос хранительницы, и от неожиданности я вздрогнула, едва сдержавшись, чтобы не подпрыгнуть на месте, - да я это, я, не дёргайся, а то и так вид у тебя такой, что люди шарахаются. Выдохни, успокойся.»

Ага, успокоишься тут. Но наказ бабули выполнила.

«... осторожно положи руку на её живот, закрой глаза и сосредоточься на своих ощущениях,

- меж тем продолжала наставлять старушка, каким-то неведомым образом вещая прямо в моей голове».

- Позволишь? - потянувшись к животу Надиль, остановилась я, услышав, как та задержала дыхание, а сердце молодой женщины забилось так, словно готово было выпрыгнуть изнутри.

Сердце? Я слышу стук её сердца? Невероятно! Проснувшийся азарт мигом прогнал апатию, нахлынувшую после того, как всласть наплакалась на плече у родственницы. Мне искренне захотелось почувствовать то, о чём говорила бабуля, ощутить жизнь у Надиль внутри, убедиться, что с её малышом всё в порядке. И я его увидела. Вернее, сначала услышала стук маленького сердечка, бившегося сейчас почти в унисон с материнским, ощутила тепло, исходящее от ребёнка, а потом. Потом увидела и его самого. Причём, в тот момент я явственно ощущала, что мои веки закрыты, но будто видела сквозь них, свернувшегося в комочек малыша, его глазки, носик, губки, ушки, ручки, ножки и... кхм, то, что указывало на пол крохи. Это казалось настолько невероятным, настолько волшебным, что я распахнула глаза, улыбаясь во все тридцать два зуба.

- Он чудесный, - выдохнула я, - ваш мальчик. Здоровенький, весь в папу.

- Правда? С ним всё хорошо? - в глазах молодой женщины блеснули слёзы.

- Всё хорошо, - кивнула я, точно зная, что говорю правду, поскольку на душе было светло и радостно, а той горечи, указывающей на болезнь, о которой говорила бабуля, не ощущала совершенно.

Глава 6

Проводив соседей, я несколько минут стояла в ступоре у двери, прислонившись к ней спиной, не ощущая ни рук, ни ног, а потом начала снова наваливаться усталость, усилившаяся многократно.

- Это откат, - бабуля появилась посреди комнаты и поспешила ко мне, - пользуясь даром, мы расходуем свои силы, отсюда и усталость, но чем чаще ты будешь им пользоваться, тем быстрее начнёшь восстанавливаться, увеличивая свой внутренний резерв.

Она коснулась моего плеча, и по телу побежало приятное тепло, сметая со своего пути ломоту и усталость. Я даже смогла поднять руку, до этого висевшую плетью, чтобы коснуться морщинистой ладони, мысленно поблагодарив за помощь.

- Всегда рада помочь толковой ученице, - откликнулась та, будто зная, о чём я думала, -приляг на полчасика, а я пока приготовлю бодрящий отвар. Выпьешь его, и тогда поговорим. Без него, боюсь, вся моя наука пройдёт мимо твоих ушей, так и не задержавшись в памяти.

Кивнув, по-прежнему не произнося вслух ни слова, я прошлёпала к кровати и, плюхнувшись на неё, тут же забылась глубоким сном, а когда спустя время меня разбудила родственница, чувствовала себя, как ни странно, уже вполне отдохнувшей, словно проспала не полчаса, а как минимум часов пять.

- Оставаться здесь тебе больше нельзя, - всунув мне в руки глиняную кружку с горячим отваром, пахнущим пряными травами, произнесла бабуня, начав без предисловий, -уверена, он быстро поймёт, в чём была его ошибка и вернётся. В общем, расклад такой -кроме этого дома есть во владениях нашей семьи ещё один, но только в городе. На первом этаже можно открыть лавку целителя и продавать различные сборы трав, таким образом, зарабатывая себе на жизнь. Магов в городе пруд пруди, в отличие от деревни, даже если та расположена рядом с магической академией, как наша, и подозрений своей деятельностью ты не вызовешь. Затеряться на фоне других одарённых будет гораздо проще, да и найти покупателей на свой товар тоже. Что скажешь?

- Куда угодно, лишь бы нас не нашли, - ответила я, передёрнув плечами от озноба, пробившего меня при воспоминании о той ярости, что плескалась в зелёных глазах мужчины, обрамлённых тёмными ресницами, - когда отправляться?

- Прямо сейчас, - почему-то в подобном ответе я даже не сомневалась, - собирай вещи, а ты, дед, доставай портальный артефакт, который у тебя припрятан на груди. Будем переселяться.

- Вы переселяйтесь, а я остаюсь жить при академии, без меня справитесь, - нахмурился старик, и, повернувшись ко мне, добавил, - не обижайся, детка, я много лет служил верой и правдой нашему роду, а сейчас хочу просто дожить свои дни там, где мне хорошо, где меня любят и ждут.

- Понимаю, - кивнула, закидывая вещи в сумку, - и не обижаюсь.

Бабуля собиралась возмутиться и уже открыла рот, но коснувшись её руки, я покачала головой. Дед имел право жить так, как ему вздумается. Я не могла его заставить всё время следовать за нами, да и не хотела. У него своя жизнь, свои предпочтения, свои радости и горести. Он многому меня научил, за что ему благодарна, но наши пути расходятся и печалиться по этому поводу я не стану.

- Когда малышка подрастёт, будете с помощью этого же портального перехода наведываться ко мне в гости, покажу вам красивые места, где можно насобирать множество лекарственных трав для сборов, - дед словно оправдывался, видимо совесть не давала ему покоя, - а пока...

- А пока, давай обнимемся на прощание, - продолжила я, когда тот запнулся, - я правда не в обиде, спасибо тебе за всё. Кстати, а есть при том доме земельный участок? Можно было бы посадить там сразу кое-какие растения для этих самых сборов, чтобы не бегать первое время по лесам.

- Есть небольшой огородик. И сад, между прочим, тоже есть, - обрадовала меня бабуля, -найдётся местечко и для Даришиных качелей, и для маленькой беседки. впоследствии, конечно, поскольку в первое время будет не до этого.

- Наведайтесь ко мне недельки через две, я постараюсь к тому времени набрать в лесу лекарственных растений с корешками, пригодных для пересадки, - оживился дед, убедившись, что никто не станет осуждать его за принятое решение. - Надо только настроить портальный артефакт на мой домик при академии, чтобы проход открывался сразу туда, а ни в это место, и всё будет хорошо. Но с этим я справлюсь. Переправлю вас, заберу амулет, и всё сделаю.

- Ну вот, и славно, - согласилась бабуля, - договорились.

- Это не будет опасно? - решила уточнить на всякий случай.

- Жизнь вообще сама по себе опасная штука, - усмехнулась старушка, - но, думаю, что если не рисковать понапрасну, то все эти опасности и прочие неприятности могут остаться в стороне. В общем, поживём - увидим.

- Ладно, будем разбираться с проблемами по мере их поступления, - философски заявила я,

- поскольку трястись всю жизнь и шарахаться от каждой тени - тоже не вариант.

- Правильно мыслишь, - улыбнулась родственница. - Ну, что, готова?

- Нет, но это уже значения не имеет, - перекинув сумку через плечо и осторожно взяв на руки Дару, ответила я, даже не представляя, что меня ждёт впереди, но искренне надеясь, что наша задумка удастся.

Дед снял с шеи витой шнурок, на котором висел круглый золотой медальон и, щёлкнув скрытым замочком, откинул крышку. Хлынувший из-под неё поток яркого света заставил на миг прикрыть глаза. Но стоило положить медальон на пол, как этот свет преобразился в мерцающую дымку, похожую на молочный туман, в который я и шагнула, по совету бабуни, искренне надеясь на то, что делаю шаг в новую, лучшую жизнь, которая нам с Даришей принесёт только радость.

По ту сторону портала меня встретила темнота, лишь кое-где пробиваемая бледным светом луны, проникающим в окна, но его едва хватало, чтобы оценить обстановку нового места.

Сердце замерло в груди и вновь забилось в ускоренном ритме, гоня адреналин в кровь. Все чувства обострились до предела, готовясь к новым неприятностям, которые, возможно, таила в себе тьма, но проходила минута, за ней другая, а в доме по-прежнему было тихо -ни скрипа, ни шороха шагов.

- И долго мы будем так стоять? Решила дождаться рассвета, не сходя с этого места? Так он ещё не скоро, - проворчала бабуля, появившаяся следом. - Лучше попробуй зажечь магический огонь. Сил на него расходуется не много, а новый навык приобретёшь, пока ещё твой организм в тонусе и способен ясно воспринимать всё новое. Продолжай развивать свой дар, деточка, не останавливайся на достигнутом: он тебе ещё пригодится.

- И как мне это сделать? Я про магический огонь, если что, - спросила, тяжело вздохнув.

- Очень просто, - я буквально физически почувствовала, что старушка пожала плечами, словно в очередной раз услышала от меня глупый вопрос, - пожелай этого.

- И правда, как я раньше не подумала о таком варианте? - не удержалась от порции остринки, поскольку здоровый скептицизм, несмотря ни на что, всё ещё поднимал свою голову над магической реальностью.

- Не ёрничай, - одёрнула меня бабуля. - Лучше представь, что твоя магия концентрируется в какой-либо точке пространства. Попробуй увидеть внутренним взором, как ты делала это с Надиль, энергетические потоки и мельчайшие частицы, окружающие нас. Вот эти самые частицы, скреплённые магией, и используют одарённые в качестве основы для своих бытовых заклинаний. Они могут стать как светящейся сферой, так и невидимой рукой, способной, например, мыть пол, когда ты занята другими делами. В общем, дерзай. Лучше один раз попробовать, чтобы понять принцип действия, чем слушать об этом бесконечно и в итоге не научиться ничему.

Спорить с родственницей было бесполезно, поэтому осторожно сняв сумку с плеча, чтобы не разбудить малышку, я закрыла глаза и попыталась увидеть то, о чём она говорила, правда, без особой надежды, что у меня получится.

Промучилась минут пять, и уже собиралась бросить это пустое и очень утомительное дело, когда чуть в стороне всё-таки вспыхнул крохотный огонёк, осветивший лестницу, ведущую на второй этаж, до этого скрытую пологом темноты.

- А если бы ты взялась за дело с большим энтузиазмом и верой в себя, то получилось бы гораздо быстрее, - фыркнула женщина, оценивающе глядя на моё творение, но судя по кислому выражению её лица, рассчитывала она на нечто большее. - Ладно, топай, давай, на второй этаж. В самом конце коридора находится детская, как раз там и разместишься. Пыли в той комнате нет, можешь не переживать за здоровье малышки: наложенное прежними жильцами заклинание чистоты всё ещё действует. С остальным будем разбираться уже утром.

Пустив огонёк впереди себя, по совету родственницы, чтобы видеть куда идти, я, подхватив сумку, ступила на добротную деревянную лестницу, не скрипнувшую под ногами ни разу.

Пока поднималась, взгляд то и дело цеплялся за клочья паутины, свисающие с потолка, и слой пыли, которым было покрыто всё пространство вокруг. Эх, придётся всё начинать сначала. Только обжилась на одном месте, как переселились в другое. И ведь так может продолжаться бесконечно, пока в какой-то момент я не встречусь с Даришиным отцом лицом к лицу... О том, чем закончится эта встреча, старалась не думать. Время у меня пока есть, и если с помощью бабуни развить свой дар, то и шанс, что всё закончится благополучно, тоже будет. Главное - постараться его не упустить. И я постараюсь, поскольку расставаться со своей крохой, которая стала смыслом моей жизни, не собиралась.

Открыв дверь в крайнюю комнату, о которой упоминала старушка, и осторожно переступив через порог, я не увидела печальной картины запустения, свойственной остальной части дома: ни пыли, ни паутины здесь не было, даже воздух казался свежим, наполненным ароматами сада, будто только недавно проветривали.

Зависший над потолком огонёк осветил широкую кровать с балдахином, пару комодов, трюмо, шкаф, стол и небольшое кресло, а самое главное - резную колыбельку, куда я тут же положила Даришу, чтобы не потревожить сладко спавшую малышку своими манипуляциями с сумкой.

Обстановка, по сравнению с деревенским домиком, казалась шикарной, но, несмотря на это, я чувствовала себя здесь неуютно. Хотя, может всё дело в усталости и пережитом страхе?

Так или иначе, но ложилась спать с тяжёлым сердцем и совсем не радостным расположением духа, скучая по маленькому уютному домику, который стал мне родным. Вспомнив мужественное лицо с зелёными глазами, скрипнула зубами от злости. Ведь если бы не он, я бы так и жила там дальше, не зная горестей, а не мучилась здесь, ворочаясь в огромной холодной кровати с боку на бок.

Утро встретило меня привычными заботами. Покормив и перепеленав малышку, оставила её на попечение появившейся бабуни, сама же принялась за уборку.

В отличие от деревенского домика здесь имелся центральный водопровод, ванная с горячей и холодной водой, канализация, духовой шкаф и холодильный ларь в кухне, для которых нужны были какие-то энергетические кристаллы, чтобы те заработали, нашедшиеся позднее в кладовке. В общем, глядя на всё это богатство, настроение постепенно улучшалось, а когда устав от домашних хлопот я выглянула в окно, и вовсе взлетело до небес.

Огромный цветущий сад шелестел на ветру белоснежными душистыми лепестками яблонь, груш и черешен, а за ним поблёскивала зеркальная гладь озера, к которому вела заросшая тропинка.

- Ну как тебе здесь? - в гостиной появилась бабуля, державшая Даришу на руках.

- Нравится, - улыбнулась я, и, забрав малышку, распахнула дверь во внутренний дворик, -особенно теперь, когда увидела такую красоту.

- Вот и хорошо, - откликнулась родственница, - а то вчера сердце разрывалось, глядя на тебя. Может оно и к лучшему, что пришлось перебраться сюда?

- Может и к лучшему, посмотрим, - выйдя с дочкой в сад, ответила я, жмурясь от яркого солнца и вдыхая полной грудью тёплый воздух, наполненный ароматами цветущего сада.

Интересно, далеко ли мы оказались от той деревеньки, что находилась рядом с магической академией? Хотя, о чём это я? Судя по тому, что в том месте на деревьях уже зрели плоды, а в этом сад только цветёт - очень далеко. Всё-таки бабуля правильно сделала, что переправила нас сюда: чем дальше, тем больше шансов, что нас не найдут и мы, наконец, заживём спокойно и счастливо.

Где-то за домом шумел город - слышались крики торговцев, стук колёс по мостовой... здесь же пели соловьи и гудели пчёлы - маленький райский уголок посреди шумного городского океана, и теперь он мой.

Забыв о времени, я гуляла по цветущему саду, вдыхая ароматы весны и баюкая мою малышку, заснувшую вскоре крепким сном. Любуясь маленьким личиком с курносым носиком и губками бантиком, я не могла нарадоваться. Душа буквально пела, а сердце замирало в груди от каждого вздоха, от каждого непроизвольного движения крохи во сне. Моя жизнь с её появлением изменилась на сто восемьдесят градусов, и какие бы трудностей не ждали нас впереди, ради неё я готова справиться со всеми.

В желудке призывно заурчало, пришлось отнести малышку в детскую и уложить в колыбельку, а самой подумать о хлебе насущном. На кухне из съестного была одна вода, зато в той же кладовке обнаружился при уборке небольшой холщёвый мешочек с золотыми монетками, припрятанный кем-то на чёрный день. В шкафу нашлось припылённое старенькое платье, которое я и надела по настоянию старушки, после хорошей магической чистки, разумеется, которую та провела лично, поскольку категорически запретила мне выходить в город в своей одежде.

- Старайся быть неприметной, не обращай на себя внимания, - напутствовала она, провожая меня на рынок, - в разговоры пока не вступай, ни с кем не откровенничай, найдёшь торговые ряды ниже по улице, купишь необходимое и сразу же домой. За малышкой я пригляжу, но не забывай, что покормить её можешь только ты, так что не задерживайся.

Прихватив плетёную корзинку для продуктов, я вышла через главный вход на улицу, впервые увидев дом с этой стороны. Маленький кирпичный особняк крытый красной черепицей спрятался за пышными кустами разросшихся роз, затерявшись на фоне остальных более солидных строений, которых иногда было не отличить от замков средних размеров. Пышные палисадники обрамляли дорогие фасады, местами украшенные барельефами и коваными балкончиками, а высокие заборы скрывали за собой быт моих новых соседей. Однако это не помешало кое-кому увидеть выходящую из калитки меня.

- Кто вы такая, душенька? Как вы здесь оказались? - спросила дородная дама солидного возраста, похожая из-за обилия рюш и атласных цветов, украшающих её дорогое платье, на клумбу, такую же роскошную, как и та, что благоухала рядом с её домом. - В городском совете нам говорили, что у этого строения нет хозяев, последние записи, касательно этого дома, сделаны много десятилетий назад, но сильная магическая защита, сделанная на крови, не позволяла его продать более достойным людям.

- Теперь у него есть хозяйка и она перед вами, - сухо ответила я, - хорошего дня, уважаемая.

Женщина говорила что-то ещё, кажется, требовала представить ей документы, подтверждающие моё право проживания в этом месте. Но я, чётко следуя наставлениям родственницы, поспешила уйти, не собираясь вступать в полемику с любопытной соседкой, скучающей от безделья, для которой моё появление - это всего лишь средство развеять скуку, поэтому-то она и вцепилась в меня, как собака в свежую сахарную косточку.

Если утром у меня и возникали вопросы по поводу того, почему бабуня сразу не предложила переселиться в это место, более комфортное для проживания с ребёнком, то после подобной встречи они тут же испарились, помахав на прощание хвостиком. А ведь это была только первая ласточка, предвещавшая грозу. Что будет, когда подтянуться остальные? А они подтянутся, сомневаться не приходилось, ведь не зря же кто-то надеялся приобрести наш родовой дом.

Интересно, это связано с тем, что он находится в солидном районе, или с нашей легендарной родовой силой? О которой некоторые личности, такие как мой бывший жених и его подружка, знают гораздо больше меня самой.

От разговора с соседкой хорошего настроения поубавилось, и теперь каждый косой взгляд, брошенный встречными прохожими в мою сторону, воспринимался как новая угроза. Но, несмотря на это, я шла по улице с высоко поднятой головой, отвечая на редкие приветствия с милой улыбкой.

Пройдя вниз по улице, вышла к развилке, и, ориентируясь на крики зазывал, свернула направо. Несмотря на то, что мир для меня был новым, всё, что связано с бытом, мало чем отличалось от того, к чему я привыкла дома, за исключением таких мелочей как, например, холодильный ларь работающий от какого-то магического камня. Хотя, чем этот камень отличается от нашей батарейки? По сути - ничем, так что даже к этому можно быстро привыкнуть.

А вот к чему мне придётся привыкать долго, так это к одежде, поскольку ни одной дамы в брюках, которые были моей излюбленной деталью гардероба, я по пути не встретила. Платья, платья, платья... изредка блузки и юбки, но всё длинное и пышное, что мне не нравилось категорически.

Размышляя о превратностях судьбы, я остановилась перед лотком мясника и все посторонние мысли тут же улетучились, уступая место холодному практичному разуму, просчитывающему необходимое количество вырезки для котлет или отбивных, при одной только мысли о которых во рту образовалась слюна, а желудок обиженно забурчал, напоминая о том, что я уже который час нагло игнорирую потребности собственного организма.

Поторговалась я со здоровенным дяденькой-мясником всласть, но цену от начальной стоимости сбавила прилично. Несмотря на это, сделкой мы остались довольны оба. Я -качеством продукта и звонкой монетой, оставшейся от покупки в кармане, а дядечка тем, что избавился от головной боли.

Причём это получилось так естественно, что я и сама не поняла как перешла на то самое внутреннее магическое зрение, о котором мне часто твердит бабуля, почувствовав горчинку во рту - первый признак проблемы у кого-то из находящихся поблизости людей. Увидев потемнение в лобной части, спросила разрешение, заявив, что могу помочь, и, приложив руку, направила свою силу в нужную точку, всем сердцем пожелав, чтобы это потемнение исчезло, а вместе с ним и боль, терзающая здоровяка.

Мужчина, похоже, так намаялся, что готов был на всё, даже на эксперимент сумасбродной девицы, но результат того стоил. Правда, потом всю дорогу, пока шла обратно, я корила себя за то, что решилась на подобное. Ну, а как иначе? Что если бы у меня не получилось? Или того хуже - получилось, но совсем не то, на что рассчитывала. Я же не врач, в конце концов, а на одном желании далеко не уедешь, без соответствующих знаний. В общем, домой я добралась, как говорится, на автомате, чудом свернув на развилке в нужном направлении, а дальше заблудиться и так было практически невозможно: всё время прямо, до самого дома. Хорошо ещё, что из-за своих переживаний не забыла купить овощи, молоко и крупу, а то бы пришлось возвращаться на рынок, чего бы мне очень не хотелось делать сегодня.

Глава 7

Раскаты грома застали меня возле самой калитки, а крупные дождевые капли даже пару раз успели хлопнуть по лбу, пока я стремительным шагом топала к крыльцу, пыхтя как сердитый ёжик, из-за тяжёлой корзинки. Удобный маленький автомобиль, на котором я рассекала по дорогам Земли последние пару лет, вспомнился сам собой, вернее, его багажник, который вмещал гораздо больше покупок, но что самое главное - их доставка отнимала у меня намного меньше сил. Эх, жаль его здесь нет. Хотя, нет, не жаль, ведь здесь есть магия, а она покруче любого автомобиля. Вот научусь ею пользоваться, и станет гораздо легче.

Погода испортилась внезапно: ещё недавно на небе сияло солнце, и лицо овевал лёгкий ветерок, сейчас же тёмные облака закрывали горизонт, а порывы ветра рвали с деревьев листву, швыряя её под ноги. Но, может просто это я была такой «внимательной», что не замечала перемен до последнего.

Торопливо захлопнув дверь, прячась от непогоды, я прошла в кухню, чтобы разложить продукты, где меня уже ждали бабуля с громко возмущающейся по поводу моего отсутствия Даришей. Малышка куксилась, морща носик и сжимая маленькие ладошки в кулачки, лёжа в морщинистых руках старушки, готовая в любую секунду разразиться плачем. Пришлось оставить покупки бабуле, а самой заняться дочкой, тихо радуясь тому, что я не одна, и есть с кем разделить заботы-хлопоты.

- Ну, рассказывай, как всё прошло, - спросила родственница, когда спустя примерно час я вернулась в кухню.

- Относительно нормально, - гремя посудой в поисках подходящей, чтобы приготовить фарш для котлет, ответила я.

- Что-то не нравится мне это твоё «относительно», - проворчала бабуля, ловко выуживая глубокую миску подходящего размера из недр шкафа и всовывая её мне в руки, - давай по порядку.

Пришлось рассказать всё, начиная со встречи с соседкой и заканчивая экспериментом с дяденькой-мясником.

- Ему было так плохо, - мямлила я, пытаясь оправдать свой поступок скорее перед самой собой, чем перед хранительницей, - я это чувствовала буквально физически, что просто не могла уйти, не попытавшись помочь. В общем, головную боль я сняла, правда сама до сих пор не могу понять как именно, поскольку знание анатомии у меня на уровне среднестатистического человека, и в чём была причина на самом деле, я могу лишь догадываться.

- Тебе не нужно знать причину, - ловко очищая лук, пока я крутила фарш на странном приспособлении мало чем напоминающем мясорубку, заявила старушка. - Твоя сила не просто лечит больной орган, как это делает обычный целитель, о чём, кстати, распространяться не стоит, она восстанавливает его на клеточном уровне, по памяти, заложенной в ДНК. Это не просто объяснить словами, но принцип, думаю, ты поняла.

- Поняла, - кивнула, подтверждая.

- Сложность в том, - продолжила бабуля, - что всё в этом мире конечно, и твоя сила тоже. Нужно время для восстановления, не забывай об этом. И чем сложнее случай, тем больше времени потребуется. Поэтому что-то стандартное, такое как - лёгкая форма простуды, головная боль и прочее, можно лечить без использования магии - с помощью настоек из лекарственных трав. Но с этим я тебе помогу, не переживай. Главная наша проблема - это бюрократия. Если в той деревеньке можно было обойтись без разрешения на целительскую деятельность, то здесь нужно получить соответствующие документы и при этом не вызвать подозрений, что ты прежде жила в другом мире.

- Спасибо за помощь, - в порыве благодарности обняла старушку.

- Не за что, детка, - произнесла она, ободряюще похлопав меня по спине, - тем более, если уж совсем начистоту, я это делаю не только для тебя, но и для себя тоже, ведь если не станет рода, то исчезну и я. А жизнь слишком хороша, чтобы сдаваться без боя.

За окном непогода бушевала вовсю, озаряя местность вспышками молний и оглушая жителей окрестных домов раскатами грома. Хорошо, что Дариша спала крепко, иначе мой обед, скорее всего, плавно перешёл бы в ужин.

Котлеты удались на славу, но так как фарша получилось прилично, я разделила его и приготовила ещё одно блюдо - суп с фрикадельками. В итоге все овощи, купленные на рынке, ушли в этот же день, несмотря на то, что я планировала их разделить, чтобы расходовать экономнее. Но когда села за стол, и наконец, впервые за последние дни, действительно наелась досыта, о сожалении забыла напрочь. Единственное упущение -после такого ужина хотелось небольшой десертик с чаем, но сладкого в доме не было.

Ладно, постепенно дойдёт дело и до выпечки, а пока надо тратить найденные деньги с умом, пока не начну зарабатывать свои. Вот тогда можно будет подумать и о сладостях, и о новой одежде, и о всяких мелочах, которые могли бы украсить дом. Не знаю, сколько мы в итоге здесь проживём, но хотелось уюта, хотелось обустроить здесь всё по-своему. Эх, мечты, мечты...

День пролетел незаметно, впрочем, как и вечер. После обеда занялась стиркой, потом вымыла часть окон, поглядывая на беснующуюся за стеклом непогоду, с тоской размышляя по поводу того, что часть урожая фруктов будет потеряна. А ведь у меня на него уже были планы - пастила, повидло, яблочные пироги. Пусть урожай созреет нескоро, но я уже продумывала наперёд, как без потерь пережить зиму, просчитывая варианты заготовок, возможных покупок и прочего. Но раскисать тоже не стоит, может, что-то да и вызреет. В общем, как любила говорить бабуля: «Поживём - увидим».

Когда на землю спустились сумерки, сил едва хватило, чтобы оценить по достоинству ванную комнату самой, а потом искупать и Даришу. Причём, если я, в полусонном состоянии, просто порадовалась наличию горячей воды, то кроха была в восторге, глядя более осмысленным взглядом на струйки из рассекателя, на яркие огоньки, которые пришлось мне запустить под потолок для освещения, поскольку про свечи я даже не подумала, когда была на рынке. И вообще казалось, что за то короткое время, которое мы вместе, девочка немного окрепла, и это безмерно радовало.

Кстати, позднее, во время кормления, я ещё раз оценила пользу сытного обеда, поскольку молока сегодня было вдоволь, и Дариша наелась достаточно быстро, после чего вновь заснула крепким сном, давая возможность отдохнуть и мне. С одной стороны меня радовало то, что она спит и кушает, кушает и спит, разбавляя эти два важных дела небольшими перерывами бодрствования, но с другой... Где бессонные ночи о которых твердили в чатах мамочки? Где вопли и истерики? Но может это в том мире дети плохо спят, а в этом.

С такими мыслями и заснула, чтобы вскоре проснуться в холодном поту из-за невероятно реалистичного сна, в котором зеленоглазый преследователь выпытывал у меня наше местонахождение, задавая наводящие вопросы о наличие поблизости озёр, рек, гор, видимо подозревая, что название места я могу и не знать. А если бы знала? Что-то мне подсказывало

- выложила бы всё без утайки на блюдечке с золотой каёмочкой. А ведь проснувшись, я так и не вспомнила, отвечала что-то или нет. Хотя, стоит ли вообще забивать голову подобными вопросами, если это всего лишь сон?

Не знаю, что меня так встревожило: мало ли, какая чушь может присниться, но оставшуюся часть ночи я настойчиво боролась с дремотой, боясь снова оказаться в царстве Морфея и встретиться там с отцом моей малышки. Правда, вынуждена признать, если бы я увидела его при других обстоятельствах, он бы мне понравился, поскольку внешностью при рождении его не обделили, но сейчас. Эти зелёные глаза, этот мужественный подбородок и чётко очерченные губы, вызывали лишь безотчётный страх, страх потерять самое ценное, что есть в моей жизни - Даришу. Как бы он не был хорош, но мы с ним по разные стороны баррикады. А враг, даже если он писаный красавец, всегда остаётся врагом, от которого нужно держаться подальше.

В итоге утро у меня было вовсе не добрым, поскольку спать хотелось невыносимо. Но, Дариша меня быстро взбодрила, срыгнув вместе с воздухом прямо на одежду часть молока. Пришлось внепланово приводить себя в порядок, ворча на саму себя за то, что не приподняла её сразу же после кормления, как советовала бабуля.

Столько тонкостей, столько нюансов. А сколько забот связанных с ребёнком!

Но все эти заботы-хлопоты забываются, стоит только увидеть на лице крохи беззубую счастливую улыбку, и радость на маленьком личике из-за того, что ты взяла её на руки, поцеловала маленькие щечки, прикоснулась к мягким пушистым волосикам на макушке.

Уложив задремавшую дочку в колыбельку, я присела в кресло неподалёку, решив, что буквально на пять минут прикрою глаза, а потом вновь займусь делами. Это же не считается за полноценный сон, правда? Сейчас же не ночь, в конце концов. И вряд ли за это время мне что-либо успеет присниться, вернее, кто-либо.

Ну, что могу сказать? Зря я так думала! Успел, и ещё как.

Веки тяжелели, а дремота сладко окутывала тело, размывая чёткую грань между сном и реальностью, поэтому, когда в шаге от меня замерцала лёгкая белесая дымка, из которой вышел высокий темноволосый мужчина - моя боль, мой страх и заноза в одном месте, я обречённо вздохнула.

- Всё-таки приснился, ирод зеленоглазый, - пробормотала я, уверенная, что это самый настоящий сон. - Треснуть бы тебя по макушке за то, что из-за твоих преследований приходится мучиться, прыгая с места на место, но ведь всё равно ничего не почувствуешь,

- мужчина скривил губы, с грацией хищника подходя ближе, буквально прожигая яростным взглядом.

А меня вдруг прорвало на откровение, сон же всё-таки, так пусть послушает, не облезет, хоть так ему выскажу, что накипело на душе:

- Но, знаешь, как бы я к тебе не относилась, а за Даришу хочу сказать - спасибо, - взгляд сам собой метнулся к резной колыбельке, где спала моя малышка, и мужчина, проследив за ним, сменил направление. - Вы с Дилайной постарались на славу, родив это маленькое чудо,

- при этих словах он замер, так и не дойдя до крохи, хотя оставалось сделать всего лишь шаг.

А я продолжала изливать своё горе заплетающимся языком, давящее тяжёлым грузом на плечи, даже не подозревая, какая опасность нависла над моей головой:

- Жаль я не могу иметь своих детей, после той аварии, подстроенной женишком и его любовницей, но малышка мне стала как родная. Я так её люблю... даже подумать страшно, что ты когда-нибудь нас настигнешь и отнимешь её. Что я тогда буду делать? Как жить? Наверное, никак. Слушай, не забирай её, пожалуйста. Уйди из нашей жизни, отступи, дай возможность нам жить счастливо. Чего тебе стоит понаделать себе ещё кучу детей? В общем, не перетрудишься. Любая согласиться. ну, почти. Найдешь себе очередную стервозную красотку, как Ди. вас же, мужиков, привлекают такие. А нас оставь в покое.

Я видела, как взгляд мужчины изменился, став более пристальным, изучающим, даже удивлённым. Он разглядывал меня как какую-то чудную зверушку, хмурясь всё сильнее. А я пыталась проснуться, сбросить оковы дремоты, чтобы, наконец, избавиться от его присутствия. Но, мои попытки привели лишь к тому, что окончательно провалилась в вязкую темноту сна, цепко держащего сознание в своей власти.

То ли слишком сильно устала за последние дни, то ли всему виной был сладковатый запах, взявшийся в комнате неизвестно откуда и дурманящий разум, не знаю, вот только факт оставался фактом - мои пять минут, которые собиралась просидеть с закрытыми глазами, в надежде немного отдохнуть, обернулись в несколько часов глубокого сна, теперь уже без сновидений.

Проснулась я на редкость бодрая и счастливая, помня лишь о том, что мне снова снился Даришкин отец, чтоб ему пусто было, но вместо горечи страха, на губах ощущалась лишь сладость лёгкого поцелуя.

Мда-а, дожилась. Похоже, гормоны взбунтовались не на шутку, раз такое приснилось. И главное с кем! Бр-р-р. Хотя, что я так переживаю? Это всего лишь поцелуй во сне, а реальность, вот она - распеленованная и мокренькая лежит себе в кроватке и гукает, сверкая попкой, терпеливо ожидая, когда же я, наконец, перестану думать о всяких глупостях и займусь своими непосредственными обязанностями.

Вскоре от странного сна в воспоминаниях остались лишь смутные образы, к концу дня растворившиеся без остатка в повседневной суете и заботах.

Бабуля появилась лишь к вечеру, объяснив своё отсутствие тем, что у деда возникли какие-то проблемы, которые в срочном порядке пришлось решать совместными усилиями. Какие именно проблемы - уточнять не стала, лишь вскользь упомянув об академии и скрытых ловушках, ну, ещё о глупом старике, всунувшем свой нос куда не следует. Зато, на столе лежали влажные тряпичные свёртки с различными лекарственными растениями, причём, по словам родственницы, очень редкими.

Прикинув озвученные факты, я пришла к интересному выводу:

- Бабунь, а скажи-ка мне, в той самой академии, где не покладая рук трудит наш седовласый герой, которому понадобилась твоя помощь, есть какая-нибудь оранжерея или ботанический сад?

- Есть, - вздохнула она, покосившись на растения.

- Ясно, что это за проблемы и откуда эти растения, - улыбнулась я. - Не знала, что наш дед

- любитель экстремальных приключений.

- Дурак он, старый, а не любитель, - фыркнула бабуля. - Зачем, спрашивается, полез? Ценные экземпляры, ценные экземпляры...

Оказалось, что некий благодетель доставил в академию много редких лекарственных растений, вот он и решил их пристроить в более надёжные руки, мои то есть, позаимствовав, по его словам, лишь те, что были в нескольких экземплярах.

- У тебя тут, кстати, всё нормально? - поинтересовалась бабуля, после того, как я вытянула из неё все подробности. - А то всё произошло так внезапно, что я даже не подумала тебя предупредить.

- Эм. да, всё нормально, - немного задумавшись, ответила я, так и не вспомнив о том, что хотела ей рассказать. А ведь что-то хотела же.

Глава 8

*Эйден Бреннар

Долгие девять месяцев я шёл по следу ведьмы, призвавшей меня с помощью древнего артефакта в мир Эльтерры, сначала, чтобы заставить вернуть обратно, а потом. Потом я узнал, что стал отцом, почувствовав однажды возникшую кровную связь, спутать которую с какой-либо другой было невозможно. Я не помнил первые часы своего пребывания в этом мире, поэтому даже не подозревал, что судьба готовит мне сюрприз в виде ребёнка, но узнав о нём, удвоил усилия по поиску этой стервы, бросившей меня в круге призыва закованным в браслеты подчинения, как какое-то животное. Выбраться, правда, не составило труда, после того, как силы всё-таки восстановились, потраченные на сопротивление призыву и внезапный переход, но найти виновницу моих бед оказалось гораздо сложнее.

Наконец, казалось бы, удача улыбнулась мне. Я нашёл ребёнка и женщину, вот только, похоже, вовсе не ту, которую искал.

Эта красотка была похожа на ту ведьму как две капли воды - та же родинка на шее, запомнившаяся среди прочего, те же волосы и губы. за исключением того, что тьмы в ней не было совершенно. Сумрак - был, не отрицаю, словно в белую краску капнули чернил и перемешали, но он не стал помехой, чтобы разглядеть чистую душу и доброе сердце, которых в прошлый раз не было и в помине. Как такое произошло, ещё надо выяснить, но факт оставался фактом. Можно было бы подумать, что они сёстры, но даже близняшки не могут быть настолько похожими. Что-то здесь не так.

История, выболтанная красоткой под действием дурмана, была очень похоже на правду. Ещё там, в старом потрёпанном временем доме, где я почти настиг их, почувствовал странную перемену - запах, что ощущался в комнате, разительно отличался от того, что врезался в память и вёл меня по следу как охотничьего пса, все те месяцы, что я потратил на поиски ведьмы. Но та ускользала, каждый раз исчезая из-под носа в самый последний момент, пока однажды я не добрался до лесной поляны. Там след терялся, из-за чего мне пришлось кружить по округе, надеясь, что моя кровь в ребёнке, вскоре, снова даст о себе знать. В итоге, это и произошло. Зов невозможно спутать ни с чем другим, поэтому попав в деревенский дом, я точно знал, что пришёл куда нужно, но опять опоздал: ей кто-то помог скрыться в Зазеркалье, куда доступ мне был закрыт.

Оставив подслушивающее заклинание в детской люльке, где его не могли отыскать из-за схожести моей магии, с дремлющей в крови дочки, вскоре узнал многое, что могло мне помочь снова выйти на след. Да, я мог вернуться в тот же день, но та сущность, что помогла девчонке спрятаться, была довольно сильна и могла подкинуть немало проблем, а то и навредить ребёнку, поэтому я решил просто выманить её, убрать подальше от опекаемой ею молодой женщины.

Кстати, то, что я узнал с помощью подслушивающего заклинания, и помогло мне разработать план дальнейших действий. Нужно было всего лишь найти редкие лекарственные растения, необходимые моей похитительнице для каких-то своих зелий, и подстроить так, чтобы её дед узнал о них. Оставалось вложить в зелёные кустики щепотку магии, которая должна была сработать в нужный момент, чтобы у того, кто к ним прикоснётся, появилось желание ими обладать, и устроить ловушку. А дальше неугомонная человеческая натура сделала за меня всё остальное.

И вот я здесь. Оставалось дело за малым - отомстить ведьме и забрать ребёнка. Но всё оказалось не так просто, как я себе предполагал: мстить было некому, ведь та, что призвала меня в этот мир, словно растворилась, оставив вместо себя замену, рядом с которой мой ребёнок чувствовал себя великолепно.

Если бы на её месте была та ведьма, что с помощью пентакля призыва перетянула меня в этот мир, если бы я почувствовал в её сердце первородную тьму, раздумывать не стал бы ни секунды, но сейчас... Та молодая женщина, что заснула сидя в кресле, благодаря простейшему заклинанию затуманившему её разум, любила мою малышку, я ощущал это всеми фибрами своей души, и могла дать ей больше чем я, по крайней мере, на данном этапе. Имел ли я право отнять у своей дочери материнскую любовь, такую необходимую ей сейчас, искреннюю, настоящую, ту, которой лишён был сам?

Сомнения терзали с невероятной силой, ставя перед выбором. Нужно ли сейчас забирать свою дочь или рискнуть, и оставить на время, пока она немного подрастёт? Естественно, под моим тайным присмотром. Тем более её кормят грудным молоком, а этот продукт желателен для полноценного развития магически одарённых детей. Именно эта потребность малышки, в больше степени, и решило исход моих терзаний. Риск был, но он казался вполне оправданным.

Молочный запах стоял в комнате повсюду, щекоча ноздри, пробуждая непонятные чувства, наталкивая на мысли о семье.

Бред, конечно же, поскольку понятие «семья» и Эйден Бреннар - несовместимы: я ещё не созрел для того, чтобы связывать себя обязательствами. Пять сотен лет - это не тот срок, когда подобные мне должны обременять себя подобными обязанностями, что бы там не говорил мой отец. Правильно? Правильно!

Но, как бы я себя не убеждал в обратном, а мысли, то и дело, возвращались к этой навязчивой идее. Особенно в те моменты, когда взгляд останавливался на тёмном изгибе бровей, скользил по небольшому носу и задерживался на пухлых губах, вкус которых хотелось попробовать всё сильнее.

Отказывать себе в подобной малости не стал, оставив лёгкий поцелуй на её губах, оказавшихся сладкими словно мёд. Только бы не пожалеть об этом решении впоследствии!

Интересно, если бы я встретил эту женщину при других обстоятельствах, пробудила бы она во мне подобные чувства? Заставила бы сердце биться быстрее?

Хотя, при каких других? Если бы я не попал в этот мир, находящийся на несколько ступеней ниже нашего по развитию, я бы даже не узнал о её существовании.

Когда-то мои предки уже посещали Эльтерру, о чём есть упоминания в летописях. Это произошло во время великого разлома, когда небесное тело, врезавшись в планету, ослабило границы миров. Пришлось нашим магам приложить немало усилий, чтобы восстановить баланс и закрыть разломы. Некоторые из них даже успели обзавестись здесь семьями, зачали детей, как мой великий пра-пра-прадед. О чём потом безмерно сожалели, поскольку долг их заставил вернуться обратно, а сердца так и остались здесь.

Подобной ошибки я совершать не собирался. Ребёнок мой, значит, заберу его с собой, а женщина... Лучше задавить симпатию на корню. Любовь - это слабость, которую я позволить себе не мог.

*Диана

После того дня, когда бабуля помогла деду избежать проблем в академии, прошла целая неделя. Жизнь шла своим чередом - кустики лекарственных растений довольно быстро прижились на грядках, радуя хорошим приростом, сад и прилегающая к нему территория моими стараниями приобретала ухоженный вид, постепенно избавляясь от сорняков, паутина в доме исчезла, впрочем, как и пыль, даже утро у меня начиналось с чашечки ароматного травяного чая и свежей сдобы, которую ровно в восемь часов доставлял с соседней улицы булочник, ставший моим пациентом благодаря рекомендации дядьки-мясника.

В общем, жизнь постепенно налаживалась, если не считать странные сны, снившиеся мне каждую ночь. Причём, я точно знала, что сон был, но вот о чём, вспомнить не получалось. Я бы не стала обращать внимания на эту странность, если бы не ощущение постороннего присутствия, с которым я неизменно просыпалась каждое утро.

Разговор с хранительницей ничего не дал: чужаков в доме она не чувствовала, но почему-то ночью пробиться ко мне не могла, списывая это на обновившуюся защиту детской, усилившуюся из-за того, что моя магия развивалась семимильными шагами. Странное объяснение, казавшееся не совсем логичным, ведь она так же была частью семьи, как и мы с Даришей, поэтому могла находиться в любой части дома. Но кто я такая, чтобы спорить со старшими?

Утро выходного дня, начавшееся как обычно, прервал нетерпеливый стук в дверь. К подобному я начинала понемногу привыкать, поскольку слухи о новой целительнице расползались по городу с невероятной скоростью, и особо любопытные приходили уточнять - насколько они правдивы, но заниматься практикой не торопилась, опасаясь навета соседей.

Проблемы мне были не нужны, а чтобы получить разрешение на целительскую деятельность, как оказалось, нужно время и целая куча бумаг от всевозможных чиновников городского аппарата. Бюрократия, во всех мирах одинаковая, будь то Земля или Эльтерра, к огромному всеобщему сожалению. Оставалось набраться терпения и ждать, скупая бутылочки для зелий, записывая рецепты, которыми с радостью делилась хранительница, высаживая всё новые и новые лекарственные растения в саду. Но я и не торопилась, наслаждаясь каждым днём, проводимым с моей малышкой, радуясь возможности видеть её улыбку, целовать сладкие щёчки, ощущать неповторимый аромат, исходящий от крохи...

Оставив дочку с бабулей, я отправилась открывать, поскольку нетерпеливый гость уже грохотал вовсю, тем самым выражая своё несогласие с моей неторопливостью.

- Да иду же, - проворчала, распахивая дверь, сотрясающуюся от очередного удара, и тут же замерла, стараясь угадать цель, с которой ломился в мой дом сам градоначальник - лорд Цермер, которого про себя я звала Цербером. Причём, второе имя ему подходило как никакое другое.

Несколько дней назад мне уже приходилось сталкиваться с этим мужчиной, напомнившим при встрече бульдога - такой же коренастый, с выпирающей челюстью и мощной хваткой, держащей за горло любого неугодного жителя, посмевшего нарушить его покой и обратиться с какой-либо просьбой. Именно из-за него бумаги на целительскую деятельность до сих пор оставались не подписанными, поэтому приход этого господина и вызвал некоторое недоумение и вполне логичное опасение.

Расправив плечи и недовольно поджав губы, мужчина сделал шаг, желай пройти в дом, даже не спросив разрешения, на что тут же среагировал защитный барьер, не позволяющий войти в эту дверь без моего на то дозволения, отправив незадачливого гостя пересчитывать ступени пятой точкой.

Такого унижения мне вряд ли простят. Но, кто же виноват, что у этого господина на каждый сантиметр тела гордыни и хамства хоть отбавляй, а вежливости не найти даже под микроскопом? Уж точно не я.

Вздохнув, морально готовясь к возможным последствиям, устремила взгляд вдаль, разглядывая крыши соседних домов, терпеливо ожидая, пока градоначальник встанет, отряхнётся, справится с клокочущей внутри яростью, рвущейся наружу, судя по раскрасневшемуся лицу и возмущённо топорщащимся усам, похожим на щётку. Оставляя, таким образом, его один на один с той щекотливой ситуацией, в которую он попал из-за своей несдержанности. Так сказать - без свидетелей. Я же не видела? Нет. Как раз именно в этот момент неожиданным образом залюбовалась неповторимым пейзажем. Короче, сделала всё возможное, чтобы тот успокоился.

- Доброе утро, леди Дилайна, - пророкотал он, скрипнув зубами, называя меня именем, которым пришлось представиться при подаче заявления, по совету бабули, чтобы при разбирательстве не выяснилось, что я вовсе не местная жительница, поскольку Горской Дианы Анатольевны в списке рождённых в этом мире нет.

- Можно просто, Дина, - растянула губы в максимально широкой улыбке, от которой свело челюсть.

- Леди Дина... - мужчина замолчал, выразительно заглянув мне за спину, видимо надеясь, что я без труда пойму его многозначительный взгляд, буквально кричащий «впусти меня», но, увы, сегодня у меня с пониманием небольшие проблемы. Выходной, утро как-никак. Да и вообще, причины побудившие лорда прийти ко мне в столь ранний час ещё не ясны, поэтому постою, послушаю, а потом уже решу. - Мне нужна ваша помощь, как целителя, -так и не дождавшись от меня нужной реакции, закончил он фразу.

- О, я очень сожалею, - огорчённо всплеснула руками, проявляя чудеса лицедейства, - но, как добропорядочная жительница этого города, чтущая законы, ничем не могу вам помочь, поскольку у меня нет соответствующих документов, позволяющих заниматься целительской деятельностью.

Фух, высказалась. Главное, чтобы не переиграла.

Да, возможно, ему на самом деле нужна помощь целителя, и с моей стороны жестоко отказывать человеку, но с таким же успехом это может быть и провокация. Где гарантия того, что он говорить правду? Её нет! Тем более, судя по слухам, которыми полнится город, этот человек вполне способен на пакость. Рисковать я не собиралась, поскольку слишком дорожу спокойной жизнью с дочкой, что досталась мне нелегко. А с этого станется устроить проблемы на пустом месте.

Красных пятен на лице мужчины резко прибавилось, видимо к отказам он не привык. Хотя, кто отказывает-то? Нужны всего лишь документы с подписью и печатью, потом я с радостью помогу, чем смогу, но не раньше.

- Милочка, вы отдаёте себе отчёт в том, кому отказываете. - начал мужчина, действуя мне на нервы очередным поскрипыванием зубов, совершенно не заботясь об их состоянии.

- Я отдаю себе отчёт, уважаемый, и с радостью вам помогу, - играть резко расхотелось, и улыбка тут же исчезла с лица, - но вы, как глава этого города, как самый главный блюститель законов, должны понимать причину моего промедления. Я не могу заниматься целительской деятельностью без соответствующего разрешения. Так вы мне, кажется, говорили, когда я пришла к вам несколько дней назад. Нет разрешения, нет и помощи.

- Шантаж? - прошипел он, вновь шагнув к порогу, но вовремя остановился, так и не коснувшись защиты, которую снимать я не собиралась.

- Вовсе нет, просто как добропорядочная жительница этого города я не собираюсь нарушать установленные вами же правила, - сложив руки на груди, спокойно ответила я, буквально усилием воли заставляя себя стоять на месте.

Ненависть, раздражение, злость, граничащая с яростью. - эмоции сменялись с невероятной скоростью, отражая внутреннее состояние незваного гостя, но, в конце концов, исчезли даже они, оставив после себя лишь отчаяние, застывшее на широком мужском лице.

- Идёмте, я выдам вам необходимые документы. Ведь вы, похоже, решили, что я пришёл к вам с проверкой, не так ли? - устало проведя ладонью по сверкающей лысине, спросил он, на что я просто пожала плечами. - И так ясно, можете не отвечать. И я даже понимаю вашу настороженность, но... мне на самом деле нужна помощь целителя, вернее, не мне... В общем, сами увидите. Уважаемый магистр Льюис сделал всё, что в его силах, поэтому надежда только на вас. Жду у калитки.

Упускать такую возможность было нельзя, поэтому спустя пятнадцать минут, которые я потратила на сцеживание молока для Дариши, мы уже шли по тихой улочке, направляясь к Ратуше - впереди лорд Цермер, а я за ним, едва поспевая за размашистым торопливым шагом градоначальника.

Глава 9

Центральная площадь, на которой располагалось здание Ратуши, встретила нас густой тенью от ряда старых раскидистых лип, ароматом свежей сдобы и шоколада, что распространяла вокруг себя булочная на углу, а так же работающим фонтаном, разбрызгивающим во все стороны сверкающие на солнце капли.

Редкие прохожие, неспешно идущие в сторону рынка, при встрече вежливо здоровались, с любопытством поглядывая на хмурого градоначальника и раскрасневшуюся меня, путающуюся при ходьбе в длинном подоле платья, но лишних вопросов не задавали. Оно и понятно: мужчина, идущий впереди, казалось, мог одним взглядом сдвинуть с пути даже горы, так что заставить держать языки за зубами незадачливых прохожих, которых угораздило попасться нам навстречу, не составило никакого труда.

Высокая дубовая дверь главного входа Ратуши, украшенная золочёной резьбой, в это время оказалась запертой, в отличие от будних дней, но я даже не удивилась, когда мужчина достал ключ, спокойно повернул его в замочной скважине и шагнул в образовавшийся проём, даже не оглянувшись. Мне оставалось только последовать за ним.

В широких коридорах здания царили прохлада и полумрак. Поднявшись на второй этаж, мы остановились возле следующей двери, надпись на которой гласила, что перед нами кабинет самого градоправителя, но и этой преграды через пару секунд как и не бывало.

Рассмотрение моих документов, которое длилось уже ни один день, заняло сейчас не больше пары минут, и то они понадобились лишь для того, чтобы поставить подписи и печати на нескольких листах. Вот почему нельзя было так сделать сразу? Почему обязательно должно что-то произойти, чтобы ускорить всю эту бюрократию?

- Поздравляю, с этой минуты вы официально признаны целителем нашего города, -протянув документы, холодно произнёс мужчина. - Теперь, я могу надеяться на помощь?

- Разумеется, - кивнула я, предусмотрительно убирая бумаги в широкий карман юбки, спрятанный в складках.

- Следуйте за мной.

Путь до дома местного мэра занял довольно много времени. Я почему-то была уверена, что он живёт неподалёку от Ратуши, но мы вышли почти к окраине города, где на холме, в отдалении, стоял роскошный особняк, в викторианском стиле.

- Обычно мы живём в центре, но в свете последних событий решили перебраться сюда, -будто вторя моим мыслям, произнёс мужчина, - прошу извинить за неудобства, леди Дилайна.

Слегка поморщившись от звука теперь уже своего имени, по-прежнему режущего слух, я направилась по тропинке к воротам, когда от пристального взгляда в спину споткнулась, едва не упав, но стоило обернуться, как неприятное ощущение пропало без следа, будто его и не было. Показалось? Едва ли. Оставалось надеяться, что когда придёт время возвращаться, этого любителя подсматривать из-за кустов поблизости уже не будет. Не хотелось бы встретиться с ним лицом к лицу: уж больно неспокойно стало на душе от нахлынувшего предчувствия.

Пройдя по вымощенной светлым камнем дорожке, вдоль которой благоухали пышные клумбы, мы оказались возле центрального входа, где лорд Цермер изволил ко мне снова обернуться.

- Что бы вы ни увидели, что бы ни услышали, пообещайте, что это останется между нами,

- попросил мужчина, и та боль, что отразилась на его лице, не позволила мне отказать.

В гостиной большого дома жарко пылал камин, несмотря на тёплую весеннюю погоду, из-за чего мне тут же захотелось обратно на свежий воздух, но я заставила себя не только пройти в дом, но и остановиться рядом с большим креслом, где сидел маленький старичок, глядя потухшими глазами на огонь. На вид ему было лет восемьдесят, а может и больше, но на деле...

- Папа, ты пришёл, - прохрипел он, повернув к нам бледное лицо, и с трудом растянул губы в подобие улыбки.

Папа??? Я не ослышалась?

- Пришёл, мальчик мой, конечно же пришёл, - ответил градоправитель, и его голос предательски дрогнул, но он нашёл в себе силы справиться с собой. - Ты уже позавтракал?

- Ещё нет, не хочу есть, - наморщил тот нос.

- Ты же слышал, что сказал магистр Льюис, тебе нужны силы, чтобы бороться с болезнью,

- ласково подоткнув одеяло, покачал головой лорд Цермер.

- Слышал, - потупил взгляд малолетний «старичок», - ладно, поем. Составите нам компанию? - повернув голову в мою сторону, спросил он, с надеждой заглянув, казалось, прямо в душу. Я люблю, когда у нас гости.

Увиденное выбило меня из колеи, разметав чувства и мысли, растоптав, лишив уверенности в собственных силах. Я слышала в своём мире о преждевременном старении, но даже не предполагала, что увижу нечто подобное вживую. Когда дети выглядят как старики - это. не выносимо. Теперь я понимала, что заставило лорда отправиться ко мне на поклон -отчаяние, разъедающее душу и леденящее сердце.

- Сколько ему лет? - буквально заставила себя открыть рот, чтобы спросить, когда на зов хозяина дома вышла пожилая женщина, и ласково воркуя с мальчиком, увела его прочь.

- Десять, - от новой информации стало дурно.

Я была не готова к подобным пациентам, ни морально, ни физически, но промолчала. Одно дело - головная боль, растяжение связок и тому подобное, но совсем другое то, с чем мне пришлось столкнуться здесь. Ответственность давила на плечи неподъёмным грузом, наталкивая на мысль - отказаться, предоставить это дело более опытным целителям... Но тогда бы эти люди лишились надежды, ведь лорд ясно дал понять, что перепробовал всё. А я вряд ли бы потом смогла спокойно жить, зная, что отказалась, даже не попробовав.

- Как давно это началось? - продолжила расспрашивать, вместо того, чтобы развернуться и уйти.

- Три дня назад, - не раздумывая, ответил градоправитель, заставив меня протяжно выдохнуть и нервно провести дрожащей рукой по волосам. - Я знаю, как вам нелегко решиться, но очень прошу хотя бы попробовать.

- Это единственное, что я могу обещать, - пробормотала себе под нос, направляясь в столовую, где уже расставляли блюда на стол.

Кусок в горло мне бы точно сейчас не полез, но я заставила себя сесть напротив мальчика, который увлечённо слушал рассказ своей няни, и посмотреть на него внутренним взором, позволяя магии самой действовать дальше.

За то время, что находилась в этом мире, я уже начала привыкать к проявлениям своего дара, считая его неотъемлемой частью себя, доверяла ему, но сейчас. сейчас, я очень боялась ошибиться и сделать что-то не так.

Мой взгляд будто подёрнулся пеленой, и вместо хрупкой фигуры я увидела его энергетическую оболочку. В обычной ситуации она окружает человека ровным светящимся коконом, сейчас же передо мной были лишь жалкие остатки, похожие на рваные клочья. Но даже ни это привлекло моё внимание, а едва различимая тонкая нить, что отходила от тела и, огибая стол, тянулась к небольшой статуэтке, стоящей на резной подставке из тёмного дерева.

- Откуда у вас это? - моргнув, возвращая обычное видение мира, я ткнула пальцем в скульптурку, изображавшую странное существо - красивую женщину с крыльями и рогами.

- Подарили, - поджав губы, с раздражением ответил мужчина, похоже, считая, что вопрос был задан из праздного любопытства.

- Три дня назад? - подозрительно уточнила я, почему-то уверенная в положительном ответе.

- Да, - голос хозяина дома был похож скорее на стон, а взгляд, устремленный на вещицу, наполнился ужасом, смешанным с недоверием.

- Смею предположить, что именно после этого подарка ваш сын заболел, - произнесла я, и в комнате повисла тишина. - Можно узнать, кто даритель?

Мужчина щёлкнул пальцами и подскочивший слуга тут же подхватил на руки мальчика, вынося его из столовой, чтобы тот не услышал то, что не предназначалось для его ушей, но ребёнок даже не возмутился из-за такой несправедливости, а может, просто у него не было сил на возмущения.

- Так и знала, что от этой стервы ничего хорошего ждать не стоило, - вместо него ответила пожилая женщина, дождавшись, когда дверь столовой закроется с обратной стороны.

- Угомонись, Нинель, - отрезал лорд.

- Ну, уж нет, - решительно встав из-за стола, прошипела та. - Даже сейчас вы её защищаете, хотя в глубине души уже знаете, что именно она виновата в случившемся с нашим мальчиком. Эта ведьма приворожила вас, желая заполучить в мужья, а заодно присвоить и ваши денежки. Вы же из-за сына не стали на ней жениться? Ведь так?

- Она не могла, - в отчаянии прошептал лорд. - Ведь не могла же?

Последний вопрос был адресован мне, но ответа на него у меня не было. Тем более, сейчас гораздо больше волновало другое - как прервать магическую привязку, что высасывала из ребёнка не только силы, но и саму жизнь, иссушая тело, а так же убрать последствия. Может, просто разбить эту треклятую статуэтку?

Встав из-за стола, я направилась к подставке из чёрного дерева, желая рассмотреть вещицу поближе, но тут же замерла на месте, когда в голове раздался смутно знакомый мужской голос: «Разбив статуэтку, ты погубишь мальчишку, но я знаю, что нужно делать. Готова слушать?».

Мда-а, похоже, я переутомилась за эти дни гораздо сильнее, чем думала, если мне уже днём мерещится голос из сна. Такими темпами скоро самой понадобится помощь. Жаль только, что в этом мире нет врачей психиатров. Хотя, какой врач? Я вроде как сама целительница, но что-то от этого не легче.

«Закончила себя жалеть? - усмехнулся мой ночной кошмар. - Тогда слушай и запоминай, что нужно делать...»

Доверять непонятно кому, я не собиралась, но чем дольше меня консультировал этот голос, тем чётче становилось осознание того, что он прав.

Пока лорд Цермер сосредоточил всё своё внимание на выяснении отношений с няней, я принялась за работу, почувствовав, наконец, ту уверенность в себе, которой, сегодня, мне так не хватало.

Не знаю, сколько времени в итоге я провела в доме градоправителя, ведь это понятие для меня просто переставало существовать, когда я занималась целительством, но результат того стоил, поскольку по завершении работы вместо маленького старичка за столом уже сидел десятилетний мальчишка, с аппетитом уминая любимый пирог, приготовленный специально для него.

Я чувствовала себя выжатой как лимон, но от этого не менее счастливой, ведь у меня всё получилось! Правда, заслуга в этом была не только моя, но и моего невидимого помощника, которого, в порыве радости, я даже попыталась мысленно поблагодарить. Увы, на мою попытку он так и не откликнулся.

- Время уже позднее и я вызвал для вас экипаж, чтобы не идти пешком. Если вы, конечно, не возражаете, - выдернул меня из раздумий лорд Цермер.

- Не возражаю, - устало улыбнулась я, - спасибо!

- Это вам спасибо, леди Дилайна, огромное-преогромное спасибо. Теперь я ваш должник, так что если понадобится моя помощь, не стесняйтесь, обращайтесь.

Распрощавшись с хозяином дома и его сыном, я вышла на улицу, уставшая, но довольная. На небе бледнели последние отблески заката, погружая всё вокруг в сгущающиеся сумерки, поэтому стоявшему рядом со ступенями экипажу я очень обрадовалась, и даже не соизволила посмотреть на кучера, пребывая в расслабленном состоянии и уверенности в том, что нахожусь в полной безопасности.

Только вскоре я пожалела, что села в этот экипаж.

**Эйден Бреннар

Эта женщина стала моим наваждением. Каждую ночь я приходил в детскую, уверяя себя, что хочу проведать дочь, убедиться, что с ней всё в порядке, а сам часами смотрел на спящую Диану, любуясь её чертами, её женственностью, её улыбкой, от которой на щеках появлялись милые ямочки.

Мне приходилось тратить много сил, чтобы держать покров невидимости... И всё ради чего? Ради того, чтобы как нашкодивший щенок прятаться в тени? Я злился на себя, на неё, на весь этот мир, но раз за разом шёл в тот дом, чтобы побыть рядом с девочками, которые заняли место не только в моей жизни, но, похоже, и в моём сердце.

Только с ними я чувствовал себя словно в кругу семьи, ощущал тепло и уют, но это казалось насмешкой судьбы, ведь прожив столько лет в своём мире я так и не встретил ту, что затронула бы невидимые нити моей души, но стоило увидеть её.

Поразительно, как по-разному можно относиться к людям на первый взгляд совершенно одинаковым, но Дилайну я ненавидел, а Диана манила меня с каждым днём всё сильнее. Она была идеальной матерью для моей дочери, и могла бы стать хорошей женой. Вот только не мне.

От одной только мысли, что кто-то другой будет касаться её губ, меня накрывало штормовой волной неконтролируемой ярости. И это пугало больше всего. Невероятно, но факт. Я хотел счастья для этой женщины, но не мог дать его сам, и тем более не мог позволить сделать её счастливой кому-то другому. Вот такой парадокс.

Какие только мысли не возникали у меня в голове за то время, что я находился рядом с ней, но никогда не позволял себе лишнего, кроме того единственного поцелуя, после которого и потерял покой.

Вот и сейчас, не в силах сидеть в таверне, где снимал комнату, чтобы быть поближе к Диане, вернее, к дочери, я прогуливался по берегу озера, к которому вела тропинка из их сада. Задумавшись, сам не знаю как, оказался в тени яблонь, откуда открывался прекрасный вид на порог её дома, и как раз вовремя, чтобы заметить приземистого лысоватого мужика, топтавшегося там, наглого и бесцеремонного, судя по тому, что Ди не спешила его впускать.

Затея с целительством мне не нравилась категорически, но вмешиваться в жизнь Дианы я не собирался, а вот просто приглядеть за ней позволить себе мог. Чем, в принципе, сейчас и занимался. Исключительно ради её безопасности, а вовсе не из-за ревности или любопытства. По крайней мере, именно так я себя убеждал, незаметно следуя за девушкой и тем самым приземистым мужиком по тихой улочке к зданию Ратуши, а после через весь город к окраине.

Там, в богатой усадьбе, девчонка чуть не совершила ошибку, пришлось нарушить принципы и помочь, правда, это стоило мне почти всех сил, поскольку держать полог невидимости и одновременно общаться мысленно - слишком энергозатратно, но это того стоило. Видеть счастливую улыбку на её губах оказалось очень приятно, но как бы мне не хотелось остаться и насладиться полученным результатом, я должен был уходить. Полог невидимости мог раствориться в любой момент, а открываться я пока не собирался: слишком уж хорошо помнил тот ужас, что вызывало в её глазах одно лишь упоминание обо мне.

Кстати, что-то мне подсказывало - вредная хранительница рода о моих ночных бдениях возле кровати Дианы догадывалась, но по какой-то неведомой мне причине молчала, совершенно не препятствуя. Вот точно, никогда не знаешь, что у женщин в голове, и эта аксиома неизменна для любого возраста - двадцать им лет, тридцать, или три тысячи.

Открыв портал в свою комнату, я сразу завалился на кровать, даже не сняв сапоги, и тут же заснул, поскольку истощённый организм требовал отдыха. Проснулся уже в сумерках будто от толчка. Меня что-то разбудило, и лишь окончательно продрав глаза, я понял, что именно, вернее кто.

- Вставай, нужна твоя помощь, - в углу, едва различимой тенью, застыла старушка, хранительница рода, и та тревога, что промелькнула в её глазах, заставила в тот же миг вскочить на ноги.

Глава 10

*Диана

Мерное покачивание экипажа и тихий перестук лошадиных копыт по утрамбованной грунтовой дороге навевали дремоту и, не заметив как, я заснула, прислонившись к мягкой обивке, уверенная в том, что беспокоиться не о чем.

Сколько прошло времени, не знаю, но сон как рукой сняло, стоило повозке остановиться. Выглянув в окно, я ожидала увидеть силуэт собственного дома, вот только вокруг, насколько позволяло разглядеть зрение, сквозь пелену спустившейся на землю ночи, возвышался лес.

Ветер шелестел в густых тёмных кронах, сомкнувшихся над головой словно шатёр, в густой траве стрекотали сверчки и цикады, а вдалеке слышался собачий вой, уж очень похожий на волчий.

Потерев глаза, всё ещё не веря, что это реальность, а не сон, я открыла дверцу экипажа, когда прямо передо мной, будто из-под земли, вырос мужской силуэт.

- Ну, здравствуй, леди Дилайна, давно не виделись, - до боли знакомый голос резанул по натянутым нервам, и чтобы не сорваться на крик, я едва успела прикусить губу, тут же почувствовав во рту солоноватый привкус крови.

Марк - это был он! Одетый по местной моде, небритый, с взъерошенными волосами. Таким бывшего возлюбленного я не видела никогда, но ошибиться не могла, несмотря на то, что очень бы этого хотела.

- Чего застыла, как столб, не рада старому знакомому? - усмехнулся мужчина, небрежно прислонившись к двери экипажа. - А ведь когда нанимала на работу и расписывала все прелести вашего семейного дара, который я должен был заполучить, а потом убрать носителя с дороги, пела соловьём, сладко улыбалась, обещала золотые горы...

В голове после этих слов будто щёлкнуло, и никак не складывающийся пазл, в котором не хватало некоторых деталей, наконец, собрался в единую картину.

А я всё думала, откуда Марк мог узнать все подробности о моём даре, все тонкости его получения. Дилайна - именно она была источником. Вот только для чего всё это задумывалось? Неужели, таким образом, она собиралась перехитрить судьбу, и за неё сделать выбор кому из нас жить, а кому умереть? Похоже, я её недооценивала.

Сотни вопросов тут же появились вместо тех, ответы на которые я только что получила. Кто такой Марк? Каким образом он перемещался между мирами? Но самое главное, причастны ли ко всему этому хранительница и дед?

От одной лишь мысли, что они знали всё изначально и были с леди Ди заодно, мне стало дурно. Ужас прокрался в самое сердце, но не из-за того, что безжалостный убийца стоял сейчас передо мной, а от осознания того, что те, кому я доверяла больше всего, могли оказаться предателями, способными нанести удар в спину.

Стоп! Если Марк называет меня именем двойника, значит, он уверен, что я - это она?

- Представляешь, какая удача, - меж тем продолжал разглагольствовать бывший, подтверждая тем самым моё предположение, - сижу я, значит, в кустах, веду наблюдение за домом градоначальника, в котором Елена проворачивает одно довольно выгодное дельце, и тут ты идёшь по дороге вместе с этим лысым упырём. Признаться, я сначала засомневался, уж очень вы с Дианой похожи, но когда старый хрыч назвал тебя по имени, сомнения развеялись сами собой.

- Чего ты хочешь? - голос был низким от страха и казался чужим.

- Вот что мне в тебе всегда нравилось, так это твоя деловая хватка, - усмехнулся мужчина.

Мысли метались в голове в поисках возможного выхода из ситуации, но ничего стоящего придумать не получалось. Нужно знать цель, с которой Марк меня похитил и только тогда принимать решение, а посвящать меня в свои планы мужчина не торопился.

Шок от его появления был всё ещё силён, туманя разум и забирая силы. Тем более сомнения по поводу близких и их причастности к плану Дилайны не давали покоя, жаля словно разъярённые пчёлы. Именно это сильнее всего и выбивало почву из-под ног, не давая сосредоточиться.

Вот что за наказание, чем я провинилась перед богами? Жизнь только-только начала налаживаться, и вот опять. А ведь казалось, что всё плохое уже позади. Я едва успела почувствовать её вкус, ощутить уверенность в себе, поверить, что меня любят и ценят такой, какая я есть. А ещё обрела своё маленькое сокровище, и даже успела помочь нескольким людям, решив их проблемы со здоровьем, что тоже немаловажно... как появился бывший жених и разрушил все мои планы, все мои мечты, лишил покоя, сказав лишь пару слов. Хотя, есть во всём этом и плюс - теперь я знаю правду.

Злость распалялась в груди, горяча кровь, запуская адреналин, убирая страх на задворки сознания, сметая все внутренние преграды. В первый раз Марк заставил меня бежать, но во второй этого не будет. В отличие от прошлого раза мне теперь есть ради кого и ради чего жить, так что спасаться снова бегством - это не вариант.

- Ты так и не ответил на мой вопрос, - голос по-прежнему звучал глухо, но теперь в нём проскальзывали нотки ярости и Марк это заметил.

- Ух, сколько эмоций, - усмехнулся он, шагнув ближе, и коснувшись моих волос, поймал выбившуюся прядь, пропуская её между пальцами. - Именно их мне не хватало в Диане. Знаешь, в отличие от тебя она была чёрствая, как сухарь, пресная, скучная, вся такая правильная. Зануда, с высокими идеалами и верой в лучшее. Когда ты озвучила свой план, описав её похожим образом, я думал, что не составит труда очаровать эту курицу, но ошибся. Пришлось о-очень постараться, чтобы привлечь её внимание. Я целых два года потратил на это дело, а в результате ноль, ничего. А мы так не договаривались. Так что мне нужна компенсация, например. - мужчина сделал вид, что задумался, - часть твоей силы.

- Ты её упустил? - я заставила себя расхохотаться, лихорадочно обдумывая дальнейшие действия. - Глупая курица обвела тебя вокруг пальца? Ха-ха-ха. И ты, увидев меня сегодня, вдруг решил, что раз не получилось с ней, значит, получится со мной? Ты серьёзно?

- Не хочешь по-хорошему, заставлю, - прорычал мужчина, - всего-то нужно оттащить тебя в храм, а там за хорошее подношение окольцуют без разговоров. Пойдёшь сама - потом отпущу на все четыре стороны, а не пойдёшь по-хорошему, пожалеешь.

- Ты мне угрожаешь? Зря, - произнесла, скрестив руки на груди, - не советую меня запугивать, не забывай, кто я, и что моя сила может не только лечить, но и калечить.

На самом деле я не знала, так ли это, но хваталась за любую возможность заговорить, запугать, переубедить... Правда, судя по всему, последнее вряд ли получится, да и с первыми двумя не всё так просто.

- Вот только не надо мне заливать, - фыркнул мужчина. - Или ты забыла, что я такой же потомок древних магов, как и ты? Да, у нас разные предки, но что твои, что мои, обладали одной силой, и я прекрасно знаю принципы её действия: мать любила поболтать и похвастаться перед другими, а я всегда умел слушать. С самого детства я грезил силой рода. Где справедливость, что нам, мужчинам, достаются лишь крохи? И когда ты разыскала меня на том празднике и предложила поучаствовать в деле, я понял - это мой шанс. Так что советую не пытаться меня надуть.

- Ты опоздал, у меня нет того, что тебе нужно, - с трудом сглотнув вставший в горле ком, произнесла я, понимая, что любое проявление слабости с моей стороны - это конец: фанатизм штука опасная. - Не так давно у меня появилась дочь.

- Нет, ты лжёшь, это не может быть правдой, - взревел мужчина, но, видимо, на моём лице отразилось нечто такое, что заставило его поверить. - Что ж, ты сама определила свою судьбу.

В одно мгновение в его руке блеснул клинок, направленный в меня, и я уже подумала, что это конец, когда позади Марка, внезапно, возник мужской силуэт и последовавший после этого глухой удар свалил бывшего на землю, прямо к моим ногам.

- Ну, здравствуй, беглянка.

Передо мной, во всей своей красе, стоял отец Дариши.

**Эйден Бреннар

Круглая луна ярко светила на звёздном небосводе, освещая пустую просёлочную дорогу, ведущую в лес. Именно по ней не так давно проехал крытый экипаж, в котором находилась Диана. Я шёл по следу как гончий пёс, но в этот раз меня вёл вперёд не азарт, не жажда мести, и даже не желание вернуться в свой мир, а банальный страх. Страх за ту, которую я не мог потерять.

И дело было даже ни в том, что она прекрасная мама для моей дочки, а во мне самом. Душу рвало на части от осознания того, что кто-то может причинить ей боль. Челюсти сводило от ярости, когда я представлял, что сделаю с тем, кто её похитил, а глаза застилала кровавая пелена, туманя не только взор, но и разум.

Только бы успеть, только бы с ней ничего не случилось! Зачем я ушёл? Почему не убедился, что она вернулась домой? К троллевой бабушке надо было послать свою усталость и остаться... Но я этого не сделал. Расслабился. Уверовал в то, что беспокоиться не о чем. Именно за это и поплатился. Если что-то с ней случится.

Оборвав эту мысль, терзавшую меня не хуже саблезубого трёхглавого монстра, в годы моей юности, я опустился на одно колено перед развилкой, коснувшись раскрытой ладонью земли, и закрыл глаза, стараясь уловить мельчайшие частицы знакомой магии, по следу которой шёл.

Похоже, Диана спала, поэтому след был не чётким, но даже его хватило, чтобы без труда определить правильное направление. Снова сорвавшись на бег, я достиг леса, прислушиваясь к его звукам. Сердце гулко стучало в груди, отдаваясь грохотом пульса в ушах, но, несмотря на это, дыхание было ровным, чему способствовали многочасовые тренировки, проводившиеся в моём мире, так что останавливаться я не собирался.

Широкая тропа петляла по лесу как испуганный заяц, но чем была хороша, так это тем, что с неё свернуть в сторону не представлялось возможным, поэтому я больше не замедлялся, и достиг небольшой поляны как раз вовремя, чтобы заметить в лунном свете блеск стального клинка, направленный на Диану.

Даже не представляю, как я сдержался, чтобы не оторвать этому выродку голову прямо на месте, но это бы напугало девчонку, а подобное в мои планы не входило, зато припечатал его знатно, поэтому оклемается не скоро.

- Ну, здравствуй, беглянка, - хотелось подойти, убедиться, что с ней всё в порядке, но я не сделал ни шагу, опасаясь спровоцировать истерику или увидеть ненависть в её глазах.

Но не было ни того, ни другого. Вместо этого девчонка тихо всхлипнула и стала оседать на землю, словно в одно мгновение из неё выкачали все силы. Подхватив её на руки, я уже собирался открыть портал к ней домой, где мог ненадолго оставить на попечение хранительницы, чтобы разобраться с похитителем, когда в багажном отделении экипажа кто-то завозился и застонал.

Вцепившись ледяными пальцами в мою рубашку, Диана замерла, будто перепуганная мышь.

- Всё хорошо, успокойся, - шепнул ей на ухо, вдохнув приятный цветочный аромат, - тебе больше нечего бояться, по крайней мере, когда я рядом.

Хватка тут же ослабла, а стройные ножки коснулись земли, выскользнув из моих рук, давая свободу для действий.

- Надо проверить, - устало прошептала она, - вдруг там настоящий кучер.

- И даже не один, судя по тому, что я слышу дыхание двух людей, - ответил, направляясь к багажному ларю, прикрепленному позади экипажа.

Девушка доверчиво поплелась за мной следом, вцепившись в рукав, похоже, даже не осознавая этого, отчего на душе сразу же потеплело.

Глава 11

*Диана

Остатки сил, на которых я держалась последние полчаса, мгновенно испарились, стоило только увидеть отца Дариши, оставив меня один на один с теми страхами, что бурным потоком хлынули из закоулков сознания. Ноги подогнулись, и я стала оседать, борясь с темнотой, туманящей разум. Столько усилий, столько труда... и всё напрасно: он нас нашёл. Единственное, что заставляло держаться и окончательно не впасть в отчаяние - это крохотная надежда, вспыхнувшая в душе благодаря его поступку. Ведь если бы он хотел от меня избавиться, чтобы заполучить дочь, то наверняка бы не стал спасать, а спокойно смотрел на то, как чужими руками устраняется проблема. Ему бы осталось просто забрать малышку и присутствие хранительницы вряд ли этому помешало.

Мысли пролетели в голове за доли секунды, за которые я даже не успела коснуться земли. Но этого оказалось достаточно, чтобы сильные руки подхватили моё слабеющее тело и прижали к широкой горячей груди, даря чувство защищённости и уюта. Странное сочетание, если учесть, что именно из-за этого человека нам пришлось срываться с места и переселяться в другое.

Мужчина развернулся, собираясь отойти от экипажа, когда со стороны багажного отделения раздался тихий болезненный стон, заставивший неосознанно вцепиться в его рубашку и замереть, прислушиваясь к внезапно наступившей тишине.

- Всё хорошо, успокойся, - шепнул он мне на ухо, коснувшись носом виска и глубоко вдохнув, отчего мурашки побежали по спине, - тебе больше нечего бояться, по крайней мере, когда я рядом.

Жаром опалило щёки и уши, горячая волна прошлась по позвоночнику, отчего тут же захотелось оказаться подальше от источника своего волнения, и я выскользнула из мужских объятий, почувствовав, как сразу же стало холодно и неуютно.

- Надо проверить, - прошептала я, удивляясь нелогичным реакциям собственного организма, - вдруг там настоящий кучер.

- И даже не один, судя по тому, что я слышу дыхание двух людей, - ответил он, с явной неохотой делая шаг в сторону багажного ларя, мне же ничего не оставалось, как пойти следом.

Только оказавшись рядом с экипажем, я осознала, что вцепилась в рукав мужской рубашки и даже этого не заметила. Ищу поддержки у врага? Или у того, кто всё-таки может стать другом? Что если планы поменялись, и он не станет забирать Даришу? Маловероятно, но всё же.

- Как тебя зовут? - рука, потянувшаяся к ларю, замерла на месте и, обернувшись, мужчина пристально на меня посмотрел, тем самым смутив и снова смешав все мысли в кучу.

Мда-а, нашла время для светских разговоров. Выставила себя самой настоящей дурочкой. Да что уж теперь...

- Эйден Бреннар, можно просто Ден, - ответил он и развернулся к ларю.

- А меня зовут. - договорить не успела.

- Горская Диана Анатольевна, - закончил за меня Эйден, - я знаю.

Невысказанных вопросов на языке вертелось множество, но, ни один из них задавать не стала: праздное любопытство сейчас было вовсе неуместно, тем более, как только открылась крышка, они тут же испарились, уступив место совершенно другим.

- Вот так поворот, - выдохнула я, поскольку рядом со связанным кучером лежала без сознания бывшая подруга, - вот кого я точно не ожидала здесь увидеть.

- Знаешь её?

- Елена, та самая ведьма, из-за которой пострадал мальчик. - откровенничать насчёт всего остального не хотелось совершенно, поэтому я решила не озвучивать информацию об общем прошлом. - Кстати, спасибо, Эйден Бреннар, - кашлянув, из-за того, что голос слегка охрип, произнесла я.

- За что? - не оборачиваясь, поинтересовался тот, борясь с узлами, стягивающими руки кучера, одетого в рабочую униформу, которой не было на Марке. Окажись я хотя бы немного повнимательнее, заметила бы это ещё там, возле дома градоправителя, но увы.

- За то, что помог спасти мальчика, за то, что спас меня.

- Сочтёмся, - подмигнул мужчина, всё же на меня посмотрев, и открыто улыбнулся, отчего сердце пропустило удар. И эта улыбка выглядела так естественно, будто передо мной был давний друг, оказавший всего лишь небольшую услугу.

Пришедший в себя кучер рассказал нам о том, что произошло на самом деле, как неподалёку от дома градоправителя из кустов выбежала девушка, зовущая на помощь, как он остановился, а потом... потом кто-то оглушил мужчину сзади и наступила темнота.

Но, похоже, темнота наступила не только для него, иначе заклятая подруга не оказалась бы без сознания в том же самом багажном ларе. А ведь она помогала Марку, что в моём мире, не побоявшись последовать за ним, что здесь. Интересно, он изначально планировал избавиться от Елены, когда та станет ему не нужна, или действовал спонтанно? Почему-то казалось, что второе вероятнее.

- Надо известить градоправителя и отправить этих двоих под стражу до вынесения приговора, - выслушав сбивчивый рассказ извозчика, у которого, кроме лёгкого сотрясения мозга, судя по тому, что я видела, других повреждений не было, высказала своё мнение.

- С этим я разберусь, а тебе лучше вернуться домой, к Дарише, - задумчиво поглядывая на преступников, кивнул Эйден, - сейчас ты нужна там гораздо больше чем здесь.

- Не подскажешь, в какую сторону идти? - признавая его правоту, спешно выпалила я, закрутившись на месте как юла, не в силах определиться с направлением в темноте, мгновенно забыв и о Марке, и о Елене, поскольку тревога за дочку накрыла по самые уши.

Уходя утром, я вовсе не предполагала, что задержусь так надолго. Как она там?

- Подскажу, - остановив мои метания одним лишь прикосновением, произнёс Бреннар, -тебе сюда.

Прямо передо мной появился белесый туман, становясь гуще, осязаемее, поднимаясь выше и обретая овальную форму.

- Это портальный переход, насколько я знаю, ты уже пользовалась подобным, так что с принципом действия знакома. По ту сторону твой дом. Готова? - я кивнула, и белесое марево мгновенно замерцало. - Тогда вперёд, увидимся позднее.

Я шагнула, даже не задумываясь о том, что впереди меня может ждать ловушка, и едва коварная мысль начала проявляться в голове, как оказалась по ту сторону, прямо в детской комнате, где раздавался надрывный плач ребёнка и бормотание бабули.

- А вот и наша мама пришла, молока принесла, - с облегчением выдохнула старушка, - на, забирай своё сокровище и в ближайшие двадцать минут меня не беспокоить, иначе начну кусаться.

Слушая ворчание старушки, глядя в её морщинистое лицо, я вдруг ясно поняла, что предать она не могла, и что бы ни совершила Дилайна, вины бабули в этом нет.

Как только Дариша оказалась на моих руках, плач начал стихать. Маленькие губки были обиженно поджаты, щёчки мокрые от слёз, и даже взгляд детских глаз казался мне обвиняющим.

- Прости, солнышко, прости, родная, что мама задержалась, - зашептала я, расстегивая блузку. - Бабушка, наверное, за время моего отсутствия чуть с ума с тобой здесь не сошла.

- Сойдёшь тут с вами, - фыркнула бабуля, но обернувшись на звук, саму её я не увидела, -эта маленькая вредина отказалась пить козье молоко. Твоё выдула в обед, которое ты сцеживала, а когда снова захотела есть... В общем, надумаешь снова куда-то уходить надолго, оставляй нам свою грудь.

- Интересное предложение, - тихо засмеялась, понимая, что если хранительница пытается шутить, значит, переволновалась сильно, - надо его обдумать.

- Смех смехом, но когда я поняла, что ты в беде. В общем, из дома теперь ни ногой, -заявила она и затихла, похоже, временно сбежав от нас в свой мир духов, а я счастливо улыбалась, наблюдая, как малышка спешно тянет молоко, изредка обиженно всхлипывая.

Не отпускала она меня долго, словно боялась, что стоит ей заснуть, как снова куда-то исчезну. Я прекрасно понимала, что настолько маленькие дети ещё не способны размышлять, но по-другому объяснить поведение дочки не могла. Можно, конечно, всё списать на инстинкты, но тогда почему её взгляд иногда казался таким осмысленным, будто она действительно понимала каждое моё слово?

Хотя, может, это как раз и есть субъективное родительское мнение, когда твой ребёнок кажется самым красивым, самым хорошим, самым умным и талантливым? Когда от одной только улыбки на маленьком личике замирает сердце и в душе расцветает самое настоящее счастье, а стоит нахмуриться бровкам и задёргаться губкам, как готова сделать всё возможное - достать луну с небес, осыпать комнату звёздами, лишь бы не видеть слёзы в глазах малыша.

Только под утро моё маленькое сокровище выпустило меня из своих цепких ручек, причём, как в прямом, так и в переносном смысле. Всё это время я стойко носила её по дому, баюкая, несмотря на то, что спать хотелось невыносимо. Но крохотные кулачки настолько крепко цеплялись за мою блузку, что попытки высвободиться неизменно приводили к одному результату - она испуганно распахивала глазки и начинала плакать, причём так жалобно, что всё внутри сворачивалось в тугой узел.

Ещё никогда за всё то время, что мы находились вместе, она столько не капризничала. Обычно спокойная малышка сегодня побила все рекорды по неугомонности, что стало мне хорошим уроком. Целительство вне дома - это конечно прибыльно, но в моём случае - не вариант: доказано на личном опыте, так что кому надо, пусть приходят сюда, тем более теперь, когда есть все необходимые документы, проблем возникнуть не должно.

За окном уже забрезжил рассвет, когда я спустилась в кухню, чтобы, наконец, немного перекусить и расслабиться за чашечкой чая. Бабуля так и не появлялась, видимо переволновалась настолько, что решила от нас отдохнуть, но я её в этом не винила. Она и так помогала по мере своих сил, о большем я и не просила. Единственное, на мои вопросы хранительница всё-таки ответит, увильнуть уже не получится, как бы ей этого не хотелось.

Непростой день и такая же непростая ночь, давали о себе знать. Всё тело буквально ломило от усталости, а голову сжимало будто стальным обручем. Наскоро перекусив, я перемыла посуду и собиралась подняться в спальню, когда в дверь настойчиво постучали. Сердце замерло в груди и тут же забилось в ускоренном ритме, стуча по рёбрам, будто бравые молотобойцы, и паника накрыла по самые уши, выпуская на волю все страхи, всё отчаяние, всю боль и тоску, что затихли, как только вернулась домой. Я не лелеяла надежду, что это очередной больной, которому жизненно необходимо попасть ко мне с утра пораньше. Нет!

В этот раз я точно знала, кто на самом деле стоит за порогом - Эйден Бреннар, собственной неподражаемой персоной.

Хотя то, что он не воспользовался порталом, а проявил тактичность, постучав в дверь, могло означать перемирие, пусть и временное, что было как нельзя кстати, поскольку сил на полномасштабное противостояние у меня не осталось совершенно.

Сделав глубокий вдох, словно перед броском в воду, я распахнула дверь, за которой действительно стоял не кто иной, как Бреннар.

- Доброе утро, Диана, - улыбнулся мужчина. - Не отыщется ли в вашем доме для усталого путника чего-нибудь перекусить? Есть хочется невыносимо, а трактиры в это время суток все ещё закрыты.

Меньше всего незваный гость сейчас походил на усталого путника - свежая рубашка, гладко выбритое лицо, влажные после душа волосы, и даже сна ни в одном глазу. В отличие от меня.

- Доброе утро, Эйден, - моя улыбка вряд ли была столь ослепительной как его, но я всё же постаралась растянуть губы, насколько это позволяла усталость, хотя судя по тому, что мужчина нахмурился, получилось у меня не очень.

- Что-то с Даришей? - отодвинув меня в сторону, он метнулся в дом, даже не став ждать ответа, и в одно мгновение оказался на втором этаже.

Я слышала его шаги по коридору, шорох открывающейся двери детской, затем минуту стояла тишина, за время которой успела запереться и пройти в кухню, а после он просто появился рядом, напугав меня до дрожи в коленях.

- Ну, нельзя же появляться так внезапно, - выдохнула я, стараясь выровнять сбившееся дыхание, - так и до разрыва сердца недалеко.

- Прости, не хотел напугать, просто решил, что воспользовавшись порталом наделаю меньше шума, - как ни в чём не бывало ответил тот, - пусть малышка поспит: ей это необходимо, впрочем, как и тебе.

Мужчина сел за стол, а я, чтобы оттянуть неприятный разговор, давая себе возможность собраться с духом, прошла к холодильному ларю и, распахнув его, вытащила суп, который разогрев, поставила перед Эйденом, не забыв положить пару кусочков хлеба рядом с тарелкой.

- Спасибо, - подхватив ложку, поблагодарил тот, набросившись на еду, - а то я голоден как стая зубастых барракуров.

- Это заметно, - наблюдая, с какой скоростью опустошается тарелка, пробормотала я, улыбнувшись.

Почему-то было приятно смотреть, с каким аппетитом Ден уплетает приготовленный мною суп, но как не оттягивай, а поговорить необходимо.

- Ты теперь её заберёшь? - слова с трудом слетели с языка, но я должна знать правду и чем раньше, тем лучше, иначе просто не выдержу напряжения, разрастающегося внутри.

- Ты действительно хочешь поговорить об этом сейчас, когда едва держишься на ногах? Может, сначала отдохнёшь, а потом всё обсудим?

- Я бы вообще не начинала этот разговор, - голос дрогнул, - если бы не боялась, что проснувшись утром, не увижу её рядом, - плюхнувшись на стул, произнесла я, сцепив руки в замок, чтобы хотя бы немного успокоить дрожь.

Почему-то после случившегося ночью, я была уверена, что его слову можно верить, поэтому и решилась на откровенность.

- Если бы я собирался её забрать, то сделал бы это уже давно. Ты нужна ей, по крайней мере, сейчас, - не стал уходить от ответа Бреннар, совершенно не заботясь о том, что его слова могу больно ранить, но говорил правду, а это уже немаловажно, - но и я ей нужен. Надеюсь, ты это не станешь отрицать?

- Не стану, - опустила взгляд в пол, чтобы скрыть тот страх, что ворочался внутри ядовитой змеёй, обвивая тугими кольцами грудь.

- Она моя дочь, в ней моя кровь, моя сила. Дарина - моя семья. Понимаешь? И отказываться от неё я не собираюсь, как бы тебе этого не хотелось, - голос мужчины звенел от волнения, будоража, затрагивая невидимые струны моего сердца, заставляя вскинуть голову и заглянуть в его глаза.

- Но она и моя дочь, несмотря на то, что в этот мир привела её не я. Она частичка моей души, смысл моей жизни. Я не могу её потерять! Дариша и моя семья тоже, - открывалась я перед Бреннаром, надеясь, что он поймёт, насколько малышка мне дорога.

- Я это знаю, - устало выдохнул тот, - и единственный выход из этой ситуации вижу только один - воспитывать её вместе. По крайней мере до тех пор, пока не найду способ вернуться в свой мир.

Глава 12

Мужчина замолчал, ожидая ответа, а я отошла к окну, пытаясь справиться с эмоциями, чтобы не показать той бури, что обрушилась всей мощью на моё израненное сердце.

«Пока не найду способ вернуться в свой мир...»

Эти слова стучали набатом в моей голове. Хотелось кричать от боли, что разрывала грудь, но я молчала, прикусив язык, ведь если откажусь от того, что предлагает Эйден. другого шанса находиться рядом с моей крохой может и не быть. Я не знала, что ждёт нас впереди и как долго продлится моё материнское счастье, но собиралась насладиться им в полной мере. А дальше что будет, то будет. Ещё неизвестно как всё обернётся, ведь способ вернуться обратно в свой мир, Бреннар может и не отыскать.

Отец Дарише действительно был нужен, ведь как обстоят дела с детками, у которых рано или поздно начинает просыпаться магия, я понятия не имела, а он наверняка знает и плохого не посоветует, в отличие от посторонних людей. Да и бабуне станет полегче.

- На втором этаже есть гостевая комната, - не оборачиваясь, произнесла я, принимая решение, - ты вполне можешь жить там, если дашь слово, что будешь вести себя прилично.

- Заманчивое предложение, - осторожно, будто оценивая каждое сказанное слово, заговорил Бреннар. - Но хотелось бы знать, что ты подразумеваешь под выражением «вести себя прилично»?

- То и подразумеваю, - наконец, нашла в себе силы к нему обернуться, - никаких пьянок, гулянок и прочего безобразия в моём доме быть не должно. Согласен?

- Хорошего же ты обо мне мнения, - усмехнулся тот. - Хотя, если списать на то, что ты меня ещё плохо знаешь, то вполне резонное уточнение. Да, я согласен. Но у меня есть встречное условие.

- И какое же? - приподняв бровь и скрестив руки на груди, поинтересовалась я, раздумывая над тем, что же именно он потребует взамен.

- Посторонних мужчин в твоей жизни быть не должно, - без тени улыбки ответил он, - пока мы с Даришей будем рядом.

- Вот уж точно такого добра мне и даром не нужно, - хохотнула я, не ожидая такого условия,

- как оказалось, от вас, мужчин, одни неприятности, так что мне и твоего присутствия в доме будет предостаточно.

- Значит, договорились, - кивнул он, довольно улыбнувшись. - Кстати, на правах твоего ближайшего соседа советую хорошенечко отдохнуть: выглядишь не очень.

- Не в бровь, а в глаз, - пробормотала я, но заметив удивлённый взгляд Бреннара, поспешила уточнить, - я имела в виду, что ты правильно говоришь. После всего случившегося я и чувствую себя так, будто по мне прошлось стадо бегемотов.

- Отдыхай, и ни о чём не беспокойся, - Эйден, подойдя, осторожно развернул меня в сторону лестницы и подтолкнул, предавая ускорение в нужную сторону, - сладких снов.

Странное ощущение, ведь присутствие мужчины в доме должно, по идее, настораживать, а меня наоборот, успокаивало. Словно половина проблем одним махом перекачивали на его сильные плечи.

Поднявшись на второй этаж, я открыла дверь детской, собираясь войти и плюхнуться на кровать, когда вспомнила, что не предупредила моего соседа по поводу пациентов, которые могут прийти в любую минуту, а то напридумывает себе ещё всякого, а лишнее напряжение нам сейчас ни к чему. Тяжело вздохнув, поплелась обратно, но стоило только дойти до конца коридора, как остановилась, услышав разговор, не предназначавшийся для моих ушей.

- Спасибо, что помог моей девочке, - голос бабуни казался уставшим, - без тебя она бы не справилась.

- Диана сильная, несмотря на то, что кажется очень хрупкой, так что не факт, - ответил Бреннар, - но я рад, что оказался в нужное время, в нужном месте.

- Ты её любишь? - вопрос застал врасплох не только меня, но и того, кому он предназначался.

- С чего вы это взяли?

Да-да, бабуля, ответь, мне бы тоже хотелось это знать.

- С того, что просто так ты бы не приходил к ней каждую ночь и не торчал до самого рассвета.

А вот это было очень неожиданное заявление. Теперь понятно, почему он мне снился каждую ночь. Стоп! Он был в моей комнате каждую ночь?! Ой, мамочки... Осознание услышанного пришло только сейчас и было похоже на штормовую волну, мгновенно смывшую сладкую дремоту.

- Я приходил к дочке.

- Ну да, ну да.

- Подождите, так вы знали? Всё это время вы знали и молчали? - удивление мужчины было искренним, и я навострила уши, желая услышать ответ.

- Знала ли я? Глупый вопрос, тебе не кажется? Да, я знала, но намеренно позволяла приходить к ней в гости, в тайне надеясь, что вы привыкните друг к другу и, наконец, придёте к компромиссу. Между прочим, мои надежды оправдались, - фыркнула хранительница. - Вам обоим давно пора успокоиться и понять, что теперь вы связаны навеки. Дарише нужна мать, но нужен и отец. Магия девочки очень сильна и будет развиваться семимильными шагами, поэтому поддержка родителей жизненно необходима.

- Да вы стратег, бабуля, - в тоне Дена не было ни капли усмешки, зато уважения - хоть отбавляй.

А вот я бы ей высказала сейчас по полной. Это надо же было додуматься до такого? Но раскрывать себя - не вариант.

- Будешь тут с вами стратегом, если у самих гордыни выше крыши, - пробормотала она. -Пойми, Бреннар, моим девочкам нужен защитник. А кто с этим справится лучше тебя? Никто!

- Скажите, Агнесса. Вас, кажется, так зовут, судя по семейных архивам, припрятанным в этом доме? А не вы ли подсказали Дилайне идею о призыве мага из моего мира?

- Нет, мальчик мой, не я, - вздохнула хранительница. - Если бы я знала о том, что она задумала, поверь, сделала бы всё, чтобы предотвратить эту глупость, но, увы. Дилайна всегда была сама по себе и не делилась со мной своими мыслями. Она часто отгораживалась ментальным барьером, чтобы я не могла её найти, и вот результат. Но, может оно и к лучшему? Кто знает, что ждёт нас впереди? Пути судьбы неисповедимы: даже если кажется, что попал в тупик, и выхода нет, это не значит, что через минуту перед тобой не откроется прямая дорога к счастью.

Отступая шаг за шагом назад, я вернулась в детскую, совершенно позабыв о том, ради чего хотела спуститься вниз. Невзначай подслушанный разговор полностью завладел моими мыслями. Да и как иначе? Не каждый ведь день узнаёшь о том, что ты кому-то небезразлична. Хотя, слова бабули так и не были подтверждены самим Бреннаром, но даже мысль о том, что я могу быть дорога бывшему врагу, внезапно ставшему другом, вызвала лёгкий шок.

Отношения с противоположным полом меня сейчас не интересовали совершенно, а встреча с Марком лишь подтверждала то, что от мужчин одни проблемы, и от них нужно держаться подальше, включая Дена. Хотя, сделать это теперь, когда мы будем жить с ним в одном доме, окажется довольно проблематично. Но ради благополучия Дариши я готова рискнуть не только своим спокойствием, но и жизнью, так что если ей необходимо присутствие отца, значит, пусть живёт здесь, препятствовать не стану.

Тем более Бреннар мне совершенно не интересен, несмотря на роскошную фигуру и породистое лицо. Ведь так? Так! А значит, вести себя как ни в чём не бывало в его присутствии, не составит никакого труда.

Убедить себя в этом оказалось не сложно, но тогда я даже не предполагала, насколько трудно будет осуществить задуманное в реальности.

Присев на кровать, я буквально на миг закрыла глаза, ощущая, как тело наливается свинцовой тяжестью от усталости, а когда открыла их вновь, яркое солнце уже вовсю светило за окном, давая понять, что время неумолимо близится к обеду.

С наслаждением потянувшись, чувствуя себя впервые за много дней действительно отдохнувшей, повернулась к колыбельке... и внутри всё оборвалось: та оказалась пустой. Крохотная подушка и матрасик всё ещё хранили след от маленького тельца моей девочки, вот только её самой нигде не было.

Сердце в тот же миг сковал обжигающий холод, а страшные предположения замелькали в голове со скоростью света, ледяным вихрем сметая со своего пути всю радость, что жила в моём сердце, всю надежду и веру в лучшее, оставляя после себя щемящую тоску и неконтролируемую панику.

Бреннар похитил мою малышку! Эта мысль мгновенно остановила хоровод кружащих в голове образов, и казалась единственным логичным объяснением случившемуся.

А ведь я ему доверилась, открыла перед ним душу, а он. предал! Растоптал едва проклюнувшиеся ростки доверия, уничтожил всё светлое, что было в моей душе.

Удары пульса гулко отдавались в ушах, словно боевые барабаны туземцев, призывая к битве, к мести, стирая панику, развеивая страх, гоня по венам адреналин.

Клянусь всеми богами, которым покланяются во вселенной, если он украл дочку, я костьми лягу, но найду его, чего бы мне это не стоило, и тогда он пожалеет, что надумал меня обмануть, что вообще появился в моей жизни.

Метнувшись к двери, собираясь тут же отправиться на поиски, я едва не столкнулась с объектом своих терзаний, который, как ни в чём не бывало, держал на руках мою малышку.

- Мы терпели, сколько могли, - улыбнулся он, протягивая мне дочку, сладко причмокивающую кулачком, - но голод не тётка, и компания папы нашу маленькую леди больше не устраивает, так что нам срочно понадобилась мама. Прости, хотел тебе дать отдохнуть подольше, но не получилось.

Мужчина светился от счастья, осторожно держа недовольно гугающий и барахтающийся свёрток в больших и сильных руках, а я готова была разреветься от нахлынувшего облегчения. Вся злость, вся ярость, тут же испарились без остатка, а вместе с ними исчез адреналин, секунду назад бушующий в крови и наполняющий незримой силой, и я сдулась будто проколотый воздушный шар, лишившись опоры. Причём, моё состояние не осталось незамеченным.

- Что-то случилось? - нахмурившись, поинтересовался он, а я, прислонившись к стене, сползла по ней на пол, поскольку ноги вдруг стали ватными, отказавшись держать.

- Я подумала, что ты забрал Даришу, - прошептала, едва слышно. - Решила, что это конец...

- О, милая, ты даже не представляешь, насколько заблуждаешься, - осуждающе покачал тот головой, - я действительно забрал малышку, но лишь для того, чтобы ты подольше отдохнула и набралась сил, так что это не конец, а только начало. И вообще, хватить расслабляться, поднимай с пола свою попу, ей там не место, и забирай наше маленькое чудо. Я, конечно, совершил геройский поступок, приняв с утра пораньше удар на себя, но даже героям нужен отдых. Хотя бы час. Нет! Лучше два. Тем более дочке давно пора есть, да и мне бы не помешало, а в холодильном ларе, между прочим, пусто. В конце концов, я же заслужил?

Ну, вот и что ему ответить?

- Заслужил, - вздохнув, улыбнулась я, поднимаясь с пола, - и твоё геройство обязательно зачтётся на обеде. Как насчёт дополнительной порции котлет?

Бреннар ушёл, осторожно прикрыв за собой дверь, оставив меня наедине с дочкой, лукаво подмигнув на прощание. А малышка, оказавшись в моих руках, тут же начала дергать губками и хныкать, нетерпеливо поворачивая голову из стороны в сторону, в поисках молока, вызывая тем самым умиление, пришлось спешно заняться кормлением, но посторонние мысли то и дело крутились в голове, жужжа, словно растревоженные пчёлы.

И почему мне кажется, что Эйден вовсе не так беспомощен в общении с детьми, как хотел показать, причём, геройским свой поступок не считает совершенно? И даже отсутствие еды в холодильном ларе его ни сколько не беспокоит. Я в этом уверена. А своей болтовнёй он просто отвлекал от случившегося, не ожидая, что его поступок вызовет такую бурную реакцию с моей стороны, поэтому пытался повернуть мои мысли в другое, более привычное русло, уводя от боли и разочарования.

Что ж, лорд Бреннар, вынуждена признать, что вы вовсе не такой бесчувственный чурбан, каким показались мне вначале нашего знакомства, и ничто человеческое вам не чуждо. Браво! Посмотрим, какие ещё открытия готовит нам день сегодняшний, но очень бы хотелось, чтобы они были приятными.

Тепло моего маленького сокровища, с большими зелёными глазами и губками бантиком, в одно мгновение растопило лёд, сковавший сердце. Прижимая дочку к груди, я постепенно начала успокаиваться, возвращая былое расположение духа, вновь наполняясь нежностью, умиротворением и тихой щемящей радостью, подталкивающей на добрые свершения. Хотелось обнять весь мир и поделиться своим счастьем с каждым, но вместо этого я осторожно переложила задремавшую малышку в колыбельку и отправилась на кухню. Мечты мечтами, а обед по расписанию.

Готовить мне нравилось, особенно когда было где развернуться и с чем, так сказать, при наличии простора для фантазии. Вот как сейчас, например, поскольку открыв холодильный ларь, я обнаружила там свежую вырезку, овощи, фрукты, крупы, которые в принципе здесь не храню, мёд и орехи. Кроме бабули, заявившей в первый же день, что на рынок она ни ногой, это богатство мог сюда положить только один человек - Бреннар.

Получается, пока я занималась Даришей, мужчина основательно опустошил свой кошелёк, закупив продукты? Ну, что сказать - мелочь, а приятно.

За окном послышался стук молотка, привлекая моё внимание. Ведомая неуёмным женским любопытством, я выглянула из-за шторки, стараясь оставаться незамеченной, и с удивлением обнаружила во дворе Эйдена, подправляющего покосившейся забор.

Мда-а, а этот образец мужественности не перестаёт меня сегодня удивлять.

Тёмные волосы были собраны в хвост, но упрямые пряди всё равно падали на лоб, придавая мужчине молодцеватый вид. Тёмная расстегнутая рубашка открывала потрясающий вид на хорошо развитые грудные мышцы, приковывая взгляд, а чуть съехавшие штаны, не скрывали мощного пресса, поэтому, когда за спиной раздался насмешливый голос бабули, я отпрыгнула от окна со скоростью перепуганного зайца, словно меня застали на месте преступления.

- Любуешься? - хранительница как всегда без предупреждения возникла посреди комнаты, совершенно не заботясь о моей хрупкой душевной организации, и маячившей не за горами вероятности заполучить нервный тик на оба глаза из-за её внезапных появлений, впрочем, ещё немного и, похоже, я привыкну даже к этому.

- Вот ещё, просто проверяю, что к чему, - пожала плечами, направляясь зачем-то к пустующей мойке, хотя изначально шла к шкафу за большой чашкой, - просто услышала стук и решила взглянуть, что происходит.

- Ну да, ну да, - лукаво усмехнувшись, протянула бабуля в своей извечной манере, - именно так я и подумала. Кхм... о чём я хотела поговорить? Ах, да... Не ругайся на Дена. Наша девочка проснулась рано утром, распеленалась, а ты так крепко спала, что даже не услышала её требовательных воплей. А так как в нашем доме появилась новая нянька, вернее, нянь. ну, в общем, ты меня поняла, я подумала, что он вполне может присмотреть за крохой, так сказать, не откладывая в долгий ящик вжиться в роль заботливого отца семейства. И, между прочим, не прогадала. Ты бы видела, как он с ней ворковал, даже рассказывал какие-то сказки, а она самозабвенно хватала его за нос и таскала за волосы. Ну, просто идиллия. Со стороны за ними так интересно было наблюдать. Я к чему это всё. Не отталкивай парнишку. Видишь же, как он старается. Накорми, приласкай и он наш со всеми потрохами. Тем более, такие мужики на дороге не валяются, это я тебе как женщина говорю, с большим, так сказать, многовековым опытом. Так что не раздумывая надо брать этот эталон мужской красоты в собственное пользование, пока его какая-нибудь пронырливая дамочка не оторвала с руками и ногами.

- А что мне делать, когда он наиграется в семью? Или когда найдёт способ вернуться в свой мир? Пожелать долгих лет и счастья в личной жизни? - передёрнув плечами, ехидно уточнила я, ощущая, как ледяная игла взявшейся ниоткуда ревности, вонзилась в грудь.

- Пока он найдёт этот способ, может много чего произойти, - беспечно отмахнулась старушка, - не забудь, что мнениям свойственно меняться. Тем более, ты вполне можешь его убедить, что жизнь здесь, с тобой, гораздо интереснее той, которую он влачил прежде.

- Я не стану никого ни в чём убеждать, - проворчала, мотнув головой, - чтобы потом не сидеть у разбитого корыта с мечтами, превратившимися в пепел. Хватит, с одним уже попыталась создать ячейку общества, до сих пор расхлёбываю последствия.

- Глупая же ты, - вздохнула старушка, - обжёгшись на молоке, дуешь на воду. Неужели не понятно, что Марк и Бреннар сделаны из разного теста? Ладно, чего уж, рано или поздно, но ты поймёшь, что я была права и хорошо бы, чтобы всё-таки рано, а не поздно, иначе потом придётся залечивать израненную душу, а её гораздо труднее латать, чем физическое тело.

Глава 13

Проведя со мной разъяснительную беседу, бабуля исчезла, пообещав, что как только проснётся Дариша, сразу же мне об этом сообщит, так что я могла спокойно готовить, не прислушиваясь к тому, что делается на втором этаже.

Работа спорилась, поэтому уже совсем скоро обед был готов и ждал своего часа исходя ароматным паром на столе. Стянув передник и присев на стул, я окинула довольным взглядом проделанную работу, уверяя себя, что старалась вовсе не для новоявленного соседа, а исключительно для себя любимой. Но в этот раз самовнушение не сработало: мне хотелось сделать приятное Бреннару, как бы я не убеждала себя в обратном, а против фактов не попрёшь.

Время шло, но звуки от работы плотницкими инструментами за окном раздавались всё с той же интенсивностью и стихать, похоже, не собирались, пришлось, скрипя зубами и переступая через собственную гордыню, выходить во двор.

Уж лучше бы осталась дома.

Спустившись со ступеней, я окинула взглядом двор, в поисках Бреннара, и замерла на месте, увидев его уже без рубашки, размахивающего топором рядом с поленницей, где хранились дрова для камина. Вот же, неугомонный. И откуда в нём столько энергии? И вообще, мог бы запросто сделать всё это с помощью магии, а не демонстрировать всему свету, в моём лице, свою атлетическую фигуру. Может, он просто выпендривается? Или всё-таки есть другая причина?

Литые мышцы перекатывались под загорелой и влажной от пота кожей, приковывая взор, завораживая, пробуждая интерес, сбивая дыхание и опаляя жаром щёки. Ещё недавно я боялась этого мужчину и казалось, даже ненавидела всей душой, из-за его желания забрать у меня дочку... а теперь стою и не могу отвести от него глаз, разглядывая широкий разворот плеч, мощную грудь, испещрённую шрамами от чьих-то когтей и узкую талию.

За все свои двадцать пять лет я никогда не испытывала ничего подобного. Всегда довольно спокойно относилась к красивым мужчинам, не ощущая ни трепета, ни желания растечься перед ними счастливой лужицей, считая, что любовь, в первую очередь, основана на доверии и уважении, а вовсе не на страсти, как расписывали в женских журналах...

Но после того, как Бреннар меня спас, после того, как почувствовала тепло его тела и крепкие, но в то же время ласковые объятия, явно что-то изменилось. И эти изменения мне были совершенно не по душе, ведь из-за них я теряла привычное самообладание, думая не о том, как обустроиться в этом городе, не о развитии целительской практики и собственного дара, а о мужчине, поселившемся в моём доме. Даже готовя этот треклятый обед, я надеялась, что он понравится ЕМУ. Вот же... попала.

Разозлившись на себя за то, что по-прежнему разглядываю Бреннара, я зажмурилась, желая сбросить наваждение, и резко развернулась в обратную сторону, совершенно забыв о том, что на моём пути находится крыльцо, в опорный столб которого и впечаталась лбом, да так, что в ушах зазвенело.

Коротко охнув, я распахнула глаза, дезориентированная ударом и, потеряв равновесие, начала оседать на землю. Но, как и в прошлый раз, не успела коснуться земли своей пятой точкой, на которую в очередной раз нашла себе приключения, как сильный руки подхватили меня и прижали к горячей груди. К той самой, которой минуту назад я так самозабвенно любовалась, а теперь, вынуждена была не только видеть вблизи, но и ощущать жар, исходящий от кожи.

Застонав, мысленно кляня свою рассеянность, я вновь зажмурила глаза, поймав себя на том, что мне резко захотелось коснуться росчерков рваных шрамов на широкой груди, пробежаться по ним кончиками пальцев, ощутить их шероховатость. О, Боги, что со мной? Этот мужчина сводит меня с ума. И это только первый день его пребывания в доме. А что же будет дальше?

- Потерпи, Ди, милая, потерпи, - приняв мой стон отчаяния за признак сильной боли, шептал Бреннар, вбегая по ступеням и распахивая настежь дверь, - сейчас я помогу.

Знал бы он, какая помощь мне была нужна на самом деле.

Не иначе это происки бабули, которая пытается нас свести. Да, её, родимой. Вбила себе в голову, что мы с ним идеальная пара, вот и прёт буром. Наложила какое-нибудь заклинание или ещё что.

«Это происки твоего сердца, дурёха, - раздался в голове ехидный старческий голос, - и здорового женского организма».

И ведь даже нечем возразить.

Бреннар осторожно положил меня на диван в гостиной и приложил ладонь ко лбу, отчего звон в ушах тут же затих, а с ним ушла и боль. Лёгкая прохлада, сорвавшись с его пальцев, пробежалась по телу, затушив огонь волнения в моей крови и принеся тем самым желанное облегчение. Я не привыкла к подобным всплескам эмоций, касательно мужского пола, поэтому искренне обрадовалась такому побочному эффекту от лечения ушиба.

- Вот и всё, сейчас нужно просто полежать и отдохнуть, - выдохнул Эйден, убирая с моего лба руку после своего целительского воздействия, при этом будто невзначай коснувшись кончиками пальцев скулы. Его прикосновения были лёгкими, почти воздушными, а взгляд тёмных глаз таким пристальным, что я смутилась.

- Спасибо, - прошептала, стараясь, чтобы голос не выдавал волнения, - за всё. И за вчерашнее спасение, и за сегодняшнее.

- Рад, что хоть чем-то помог, - произнёс он, скользя взглядом по моему лицу, время от времени останавливаясь на губах и вновь возвращаясь к глазам, словно пытаясь найти в них ответ на одному ему известный вопрос. - Тем более сам невольно стал причиной последнего происшествия. Ты ведь выходила, чтобы что-то мне сказать, не так ли?

- Хотела позвать на обед, но увидела, насколько ты увлечён работой и решила не мешать, -краснея, ответила я. Не признаваться же в том, что стало причиной на самом деле? - Но, не подрасчитала с поворотом и врезалась в столб. Так глупо получилось...

- Чем бы я не был занят, никогда не стесняйся обращаться, - взяв мою руку, мужчина поднёс её к губам и нежно коснулся внутренней стороны запястья, запуская волну мурашек, - тем более по такому важному поводу как обед, - задорно улыбнулся он и подмигнул. -Договорились?

- Договорились, - с облегчением выдохнула я, мысленно радуясь тому, что внезапная ласка прекратилась так же быстро, как и началась, а то мало ли, куда нас завели бы мои разбушевавшиеся гормоны.

Сближаться с мужчиной я не собиралась, несмотря на захлёстывающие эмоции и чувства: сегодня он здесь, со мной, а завтра может умчаться в свой мир, помахав на прощание ручкой, оставив на память лишь осколки разбитых надежд. Оно мне это надо? Нет! Поэтому отношения не должны выходить за воздвигнутые мною же рамки. А ведь ещё недавно я была уверена, что справлюсь с его присутствием в доме без особых проблем. Уж от кого-кого, а подставы от собственного организма не ожидала. Ладно, я же сильная, справлюсь.

- Что у нас сегодня на обед? - донёсся будто издалека голос лорда Бреннара, возвращая меня из царства грёз в суровую реальность. - Что-то я проголодался, если честно.

- Приводи себя в порядок и будем обедать, - воспользовавшись случаем, задала мужчине нужное направление, направив его в комнату, надеясь, что обратно он вернётся полностью одетым, стараясь при этом не сводить глаз с его лица, но когда тот поднимался по лестнице всё-таки не удержалась и скользнула взглядом по широкой обнажённой спине.

Эх, всё-таки хорош, что не говори.

Спустя примерно полчаса мы сели обедать, и то, с каким аппетитом Бреннар уплетал мою стряпню, было словно бальзам на душу. Правда, идиллия продлилась недолго и закончилась ровно в тот момент, когда в дверь постучали, и на пороге появился посыльный с письмом от градоначальника, в котором тот убедительно просил нас явиться для дачи показаний по делу Марка и Елены.

Случившееся в лесу без сомнения оставило в памяти свой след, но было словно в тумане. Похоже, организм настойчиво пытался стереть из воспоминаний те жуткие мгновения, именно этим и объяснялся тот факт, что после происшествия я ни разу так и не вспомнила о треклятой парочке, перевернувшей мою жизнь с ног на голову.

Как только за посыльным закрылась дверь, и было прочитано письмо, есть расхотелось совершено. Да и какой там десерт, когда впереди меня ждёт встреча с самыми злейшими врагами, столько лет носившими маски близких людей. Сколько лицемерия, сколько насмешек скрывалось за моей спиной всё то время, что мы были вместе, но как бы то ни было, они меня не сломили, а лишь закалили в нелёгкой борьбе. Той Горской Дианы Анатольевны, наивной и доверчивой, больше нет, что, впрочем, только к лучшему: я стала гораздо сильнее и увереннее в себе, так что если градоначальнику нужны мои показания, они у него будут.

- Не переживай, это всего лишь формальность, - плеча осторожно коснулась широкая ладонь, - преступники больше не сделают тебе ничего плохого. Даю слово!

- Хотелось бы в это верить, - пробормотала, сжав в кулаке письмо, - в любом случае я не стану сидеть в стороне и ждать когда всё разрешится. Эти двое должны получить по заслугам.

- И они получать, но я пойду с тобой, - поставил меня перед фактом Эйден, правда, я и не противилась: его поддержка лишней точно не будет.

На просьбу приглядеть за Даришей, бабуня страдальчески закатила глаза к потолку, но ворчать не стала, и даже обняла меня на прощание, пожелав удачи.

- Покажи этим двоим где раки зимуют, деточка, - шепнула она, - хватит уже всяким монстрам в человеческой шкуре топтать матушку-землю.

Бреннар предлагал взять дочку с собой, чтобы не утруждать хранительницу, но я категорически отказалась. Здесь, в доме, защита на котором стояла не хуже чем на самой Ратуше, малышка была в безопасности, не то что на улицах города, где неизвестно кого можно повстречать на своём пути. Рисковать понапрасну я не собиралась.

Сборы заняли не больше двадцати минут, спустя которые мы вышли на тихую городскую улочку. Разговорчивой соседки поблизости не наблюдалось, что было как нельзя кстати, поскольку на светские беседы и нудные нотации моего терпения не хватило бы точно.

Весна в этом уголке империи была в самом разгаре, радуя буйным цветением садов и яркой зеленью трав, но иногда я всё же ощущала лёгкую тоску по маленькой деревеньке, где уже вовсю зрел урожай яблок и пахло душистым сеном, где в старом колодце плескалась ключевая вода, а на холме возвышался замок, в котором находилась магическая академия. Там было всё гораздо проще и понятнее, несмотря на отсутствие благ цивилизации, таких как центральный водопровод и канализация, Интересно, останься мы там, Дариша бы поступила в академию, когда подросла? Уверена, что да.

- Ты уже задумывался над тем, что будет, когда наша Дара подрастёт? - вопрос, навеянный мирным течением мыслей, сам собой сорвался с языка.

- Нет, - покачав головой, ответил Эйден, - её появление на свет стало для меня неожиданностью, поэтому я не то, что не задумывался о её будущем, я даже ещё до конца не осознал, что у меня есть дочка. Но сегодня, когда ты отдыхала и мы впервые с ней были вместе... Знаешь, это такое невероятное чувство, знать, что ты на этом свете уже не одинок.

- Понимаю, - улыбнулась я, - сама каждый раз, когда держу её на руках, не могу нарадоваться. Я ведь думала, что уже никогда не стану мамой, но судьба преподнесла мне невероятный подарок, маленькое сокровище, самое дорогое, что есть в моей жизни.

- Нам очень повезло, что именно ты стала её мамой, - Бреннар поймал мою ладонь и осторожно её сжал, - поверь, я это ценю и, уверен, Дариша, когда подрастёт, со мною согласится.

- У тебя в том мире есть семья? - впервые за время нашего знакомства я решилась на столь личный вопрос, и не заметила, как затаила дыхание, ожидая ответа, не обратив внимания на то, что мы как раз подошли к зданию Ратуши, на пороге которой нас уже ждал сам градоначальник.

- Как только разберёмся с этим делом, - Ден кивнул в сторону ожидающего нас мужчины, -обещаю, что отвечу на все твои вопросы.

Глава 14

Здание Ратуши, с его колоннами, арками и величественным фасадом, украшенным лепниной, в одно мгновение напомнило мне о том, с какой целью мы сюда пришли, и все мысли, не связанные с расследованием, тут же вылетели из головы. У нас ещё будет с Эйденом время поговорить, а вот разобраться с Марком и Еленой надо здесь и сейчас. Эти двое натворили достаточно бед, в погоне за властью и силой, поэтому заслужили наказания.

- Хорошо, что вы пришли так быстро, - кивнув вместо приветствия, произнёс градоправитель, - дознаватели уже работают, и ваши показания будут как нельзя кстати, впрочем, как и помощь.

- Помощь? И чем же мы можем помочь, кроме дачи правдивых показаний? - вместо меня спросил Бреннар.

- Кто-то на этих двоих поставил ментальный блок, скорее всего маг-самоучка, но любое вмешательство извне в их сознание может привести к летальному исходу. Дознаватели не могут заглянуть в их мысли и воспоминания, так что нужно эту парочку как-то вывести на разговор, спровоцировать, чтобы получить информацию, на основании которой этих двоих можно поместить в специальное помещение, развеивающее любое магическое воздействие. Через месяц-два заклинание ослабнет, и тогда можно будет без проблем сломать ментальный блок и узнать обо всех их преступлениях, о которых, возможно, мы даже не подозреваем. К тому же, на то время они и сами потеряют способность творить заклинания, но это уже не столь важно. Вот только задерживать их на такой долгий срок нам пока не за что.

- А как же случай с вашим сыном? Ведь насколько я поняла, именно Елена стала виновницей его состояния, - казалось невероятным, что несмотря на всё случившееся, кто-то из этой преступной парочки может уйти от наказания.

- Одних наших слов и предположений мало: нужны прямые доказательства, а их, увы, пока нет, - виновато пожал плечами лорд Цермер. - Я не покрываю её, ни в коем случае, просто мужчину на данный момент можно задержать лишь за нападение на вас, а вот женщину... она в той ситуации была жертвой, как и вы. Мой сын здоров, заявления с моей стороны дознавателям не поступало, так что. сами понимаете.

- Понимаю, - пробормотала я, переступая порог Ратуши и окунаясь в прохладу уже знакомого фойе.

Я не горела желанием мстить, и ненависть к этой парочке уже не разъедала душу как раньше, благодаря моему маленькому сокровищу, научившему любить, но и прощать то, что сделали с моей жизнью эти двое, не собиралась.

Не было ни сомнений, ни страха, лишь уверенность в том, что с этой миссией я справлюсь, а Бреннар, если что, мне обязательно поможет. В этом почему-то я даже не сомневалась.

Перестук каблучков отдавался эхом в полумраке коридоров, напоминая биение сердца -ритмичное, спокойное, уверенное. Примерно так я себя и чувствовала, следуя за градоправителем, размашисто вышагивающим впереди. Ден завершал процессию, и флёр холодной решимости, исходящий от него, служил мне незримой поддержкой.

Гулкое подземелье встретило нас зловещей тишиной, но стоило лорду Цермеру открыть одну из дверей, как пространство заполнил неясный шум голосов, среди которых довольно отчётливо слышался насмешливый баритон Марка и высокомерное сопрано Елены, слаженно отвечающие на вопросы дознавателей.

Что ж, голубчики, посмотрим, как вы теперь запоёте.

Наше появление не осталось незамеченным. И если взгляды дознавателей направленные на нас выражали вежливое безразличие, то Елены и Марка полыхнули неприкрытой ненавистью. Даже в этом они остались верны себе.

- А эта кукла что здесь делает? - процедила бывшая подруга, презрительно наморщив нос.

Интересно, узнала она меня, или тоже думает, что я Дилайна? Хотя, сейчас это волновало меня меньше всего.

- Запомни, детка, чтобы эти двое не говорили - всё ложь, - слишком уж поспешно произнёс Марк, что показалось мне довольно странным, если учесть, с какой уверенностью он отвечал на вопросы всего минуту назад.

- Не волнуйся, милый, это я знаю и без тебя, - фыркнула змеюка в человеческом обличие.

- Удивительно видеть подобное единодушие после того, как он тебя предал, - обратилась я к Елене, а рот экс жениха вдруг открылся в немом порыве, не издав ни звука, после чего самый молодой из трёх дознавателей, присутствующих в комнате, незаметно подмигнул, лишь стоило нам встретиться взглядами. Похоже, мне только что был предоставлен полный карт-бланш.

- Всё никак не можешь смириться с тем, что он мой? - скривилась Елена. - Смирись, дорогуша, мне всегда достаётся всё самое лучшее.

- Уверена в этом? - вскинув бровь и скрестив руки на груди, безразлично уточнила я.

- В чём? Что мне достаётся всё самое лучшее, или в том, что ты не смерилась? - в точности скопировав мою позу, ехидно поинтересовалась она.

- В том, что этот мешок с костями стоит того, чтобы его покрывать, - ответила на вопрос, надеясь тем самым вывести Елену из зоны комфорта. - Он ведь собирался от тебя избавиться, что ты, судя по всему, даже не помнишь. Предлагал мне руку и сердце, в обмен на часть моей силы. А ты, при том раскладе, была бы лишним балластом. Именно поэтому после нападения на кучера он обезвредил и тебя, свалив как какое-то барахло в багажный ларь. Помнишь же экипаж, который остановила? Или даже это он заставил тебя забыть?

Подозрения по поводу того, что тем самым ментальным магом-самоучкой был не кто иной, как Марк крепли с каждой минутой, находя своё подтверждение в поведении его подельницы. Он и раньше отличался невероятной способностью убеждать людей, там, на Земле, и только сейчас я поняла причину этого феномена - у Марка была способность к ментальной магии, небольшая, но всё же. И эту самую способность он неплохо скрывал, поскольку бесконтрольное воздействие на людей здесь, на Эльтерре, было запрещено. А вот на Земле в магию не верили совершенно, и если бы Марк усилил свои способности за мой счёт и снова отправился туда... Фух, даже подумать страшно, какая бы власть оказалась в его руках. А ведь изначально я думала, что ему нужна именно целительская сила. Мало ли, вдруг решил стать врачом там, на Земле, или целителем здесь и вершить благие дела. Как бы не так! Власть - вот, что ему было нужно, вот к чему он стремился. В этом весь Марк.

- Ложь, он не мог так со мной поступить, - неуверенно хохотнула «подруга», выдёргивая меня из потока мыслей, но судя по сжавшимся в кулаки ладоням, что-то она всё же помнила, возможно, на самой границе подсознания, но этого хватило, чтобы зародить в её душе сомнения.

Я видела, как уверенность на лице Елены сменяется подозрительностью, как с каждым ударом сердца, с каждой пройденной секундой она отдаляется от Марка, превращаясь из верной помощницы в безжалостного врага. А так же видела, как побледнел бывший, придя к точно таким же неутешительным выводам, поняв, что все его старания накрылись медным тазом, и что цель, казавшаяся такой близкой, к которой он шёл все эти годы, становится всё более призрачной.

- Ты, действительно, хотел от меня избавиться? Я помогала тебе во всём, отправилась следом на Землю, рискуя всем, в том числе и жизнью. И вот так ты мне решил отплатить?

Голос Елены дрогнул и мне, буквально на миг, стало её жаль. Но жалость исчезла без следа, стоило только вспомнить, что на её счету немало искалеченных жизней, что она вовсе не жертва, и мой не родившийся ребёнок тому подтверждение, а так же случившееся с сыном лорда Цермера. Под симпатичной мордашкой скрывался самый настоящий монстр, не достойный ни жалости, ни прощения.

- Что молчишь? - не дождавшись ответа, взвизгнула женщина, сделав шаг в сторону Марка, застывшего будто каменное изваяние. - Значит, правда. Хотя, чему я удивляюсь? Для тебя же люди всего лишь средство для достижения собственной цели. Строя грандиозные планы по подчинению землян тебя вовсе не волновало, что они превратятся в безвольные куклы. Одна загвоздка, без магии их рода, - кивнув в мою сторону, она скривилась, будто надкусила лимон, - ты никто, ноль без палочки, не способный на что-то стоящее, пустое место, амёба с раздутым самомнением...

Елена всё говорила и говорила, подтверждая мои подозрения, выплёскивая обиду и злость, расписывая во всех деталях злодеяния бывшего подельника, тем самым топя как его, так и себя. Но это, похоже, женщину не волновало совершенно. Она упивалась местью здесь и сейчас, не думая о последствиях, о том, что будет завтра.

Из здания Ратуши я выходила еле-еле переставляя ноги, будто неимоверная тяжесть давила на мои плечи, пригибая к земле. После той грязи, что пришлось выслушать вместе с остальными, хотелось лишь одного - забраться в ванную, наполненную горячей пенной водой, и вдыхая душистые пары, забыться хотя бы на время.

- Неважно выглядишь, - подметил Эйден, шагая рядом со мной.

- Я и чувствую себя не лучше, - пробормотала, плюхнувшись на ближайшую лавочку под раскидистой липой, не в силах идти дальше, - слишком тяжело мне дался этот разговор, поскольку всё то, что пыталась забыть, обрушилось с новой силой - потеря ребёнка, измена жениха, побег из-за страха за собственную жизнь. Весь тот ужас, что пришлось пережить, оказывается, никуда не делся и всё это время прятался на задворках сознания, выжидая своего часа...

- Понимаю, но всё плохое уже позади, - приобняв меня за плечи, в надежде немного успокоить, произнёс Бреннар.

Хотелось ему возразить, напомнить о том, что рано или поздно он заберёт у меня дочку, отправившись в свой мир, а это в сотни раз хуже, чем произошедшее сейчас, но спорить не стала. И даже не столько из-за отсутствия сил, сколько из-за страха, что напоминая об этом, я сделаю только хуже, нарушив зыбкую связь, установившуюся между нами.

- Скажи, а как тебе удалось доставить из леса эту парочку сюда? - поинтересовалась я, решив сменить тему разговора.

- С помощью оглушающего заклятья, очень злого кучера и его экипажа, - хмыкнул тот. -Сама понимаешь, открывать портал прямо к дому градоправителя было бы глупо, поэтому я воспользовался тем, что имелось под рукой. Кстати, кучер с огромным удовольствием помог мне довести этих двоих до места назначения, и даже не взял деньги, так сказать действовал из чистых побуждений, исключительно на благо отечества. А лорд Цермер быстро смекнул, что к чему и вызвал стражу, освободив меня от необходимости и дальше заниматься этим делом.

Чистый воздух и яркое солнце, проглядывающее сквозь густую крону и пускающее блики в разные стороны, постепенно приводили меня в чувство, вытесняя из памяти неприятные воспоминания. Впрочем, присутствие Эйдена Бреннара способствовало хорошему настроению не меньше. Так что через полчаса бездумного сидения на скамейке я готова была снова отправиться в путь.

- Слушай, я тут подумал, - стоило только встать, поспешно выпалил мужчина, будто опасаясь, что у него закончится запас смелости в самый неподходящий момент, - ты сегодня не в том состоянии, чтобы готовить ужин. Может, перекусим в трактире? Я угощаю. Неподалёку есть одно замечательное местечко под названием «Три кабана». Что скажешь?

Ну, что я могла сказать? От такого заманчивого предложения отказываться было бы глупо, поэтому я, немного подумав для приличия, согласилась.

Трактир «Три кабана» располагался на соседней улице, в окружении таких восхитительных ароматов, что при необходимости я бы нашла его даже с закрытыми глазами.

На первом этаже приземистого деревянного здания с широкими ступенями, небольшими башенками, говорившими о военном прошлом хозяина, и скрипучей вывеской, оказалось полно посетителей. Но для нас всё же отыскалось местечко в самом дальнем углу зала, что, в принципе, было к лучшему, поскольку мимо не сновали подавальщицы с подносами полными еды и весёлые жизнерадостные ребята, которых качало на своих двоих из стороны в сторону, как при сильном ветре.

Несмотря на этих единичных субъектов, переоценивших свои возможности, заведение оказалось вполне приличным - чистое и светлое помещение, с большими окнами и высоким потолком, крепкие столы, застеленные белоснежными скатертями, причём, в центре каждого имелись в наличии салфетки, солонка с перечницей и даже вазочка с маленьким букетиком полевых цветов.

Здесь во всём чувствовалась твёрдая рука хозяина, поэтому в качестве еды сомневаться не приходилось.

Пока Бреннар делал заказ, я исподволь разглядывала посетителей, пытаясь с помощью дедуктивного метода и капельки женской интуиции понять - кто есть кто. Вон тот, за столиком у двери, похоже, был чиновником средней руки, судя по строгому костюму, с множеством закреплённых на нём артефактов связи, и кожаному портфелю. Чуть дальше расположилась группа моряков и, основываясь на их уставшем виде и тихих разговорах, можно предположить, что мужчины только пару часов назад сошли на берег. У окна болтали две молоденькие девушки, одетые в форму какого-то учебного заведения, а левее от них сидела пожилая пара в дорогих, но давно вышедших из моды нарядах, кажется, отмечавшая какой-то юбилей.

В общем, контингент в трактире был разнообразный, но, несмотря на это, ни скандалов, ни стычек не наблюдалось. Я уже хотела сосредоточиться на разговоре с Эйденом, расспросить его о жизни в том, другом мире, когда моё внимание привлёк бледный, тощий, как жердь, мальчишка лет одиннадцати, затравленно озиравшийся по сторонам.

Перед ним на столе стояла лишь чашка травяного чая, над которой вился едва заметный парок, и лежала краюха хлеба. На лице ребёнка читалось отчаяние и затаённая боль, проигнорировать которую я не могла. Казалось, мальчишка вот-вот расплачется, но шмыгнув носом и сжав кулаки, тот быстро справился с рвущимися на волю слезами.

- Ты меня слышишь? - руки коснулась горячая ладонь и от неожиданности я вздрогнула. -Зову-зову тебя, а ты не реагируешь. О чём задумалась? И кого, если не секрет, ты так пристально разглядываешь?

- Видишь, за тем столиком, у окна, сидит мальчишка, мне кажется, у него что-то случилось и ему нужна помощь, - переведя рассеянный взгляд на Эйдена, произнесла я.

- Здесь у каждого второго что-то случилось - то с работой не ладится, то личная жизнь не складывается, - пожал плечами мужчина. - Мы пришли сюда пообедать, а не помогать каждому страждущему.

- А я и не собираюсь помогать каждому, - его безразличие неприятно царапнуло по нервам, вызывая лёгкое раздражение, - но этот мальчишка совсем ещё ребёнок. Что если именно сейчас решается его дальнейшая судьба, и какой она будет - счастливой или нет, зависит от наших дальнейших действий. Да, мы можем пройти мимо его горя, как делают все присутствующие, отводя взгляды в сторону, якобы не замечая, но можем и помочь, проявив добросердечие, и после спокойно жить в ладах с собственной совестью.

- Ясно, - протянул Бреннар, улыбнувшись, и в его глазах, кроме смешливых искорок, мелькнуло одобрение. - Жить в ладах с собственной совестью - это крайне важно.

Не поняла, это что, была некая проверка с его стороны? Вот же, гад темноглазый, чурбан бесчувственный... Я тут перед ним распинаюсь, а он... Ну, подожди любезнейший, будет и на моей улице праздник. Дай только разобраться что к чему.

Воинственное настроение испарилось без остатка уже через пару минут, когда к нашему столику подошла с заказом розовощёкая девушка, как две капли воды похожая на мужчину у раздаточной стойки, который окидывал зал внимательным хозяйским взглядом.

- Скажите, пожалуйста, уважаемая, вы случайно не знаете, что случилось у мальчика, который сидит за столиком у окна? - мелкая монетка тут же перекочевала из кармана Эйдена в цепкие пальчики подавальщицы, открывая нам путь к кладезю информации, что находился в её светлой голове.

- Он пришёл сюда неделю назад, расспрашивал насчёт лекаря или целителя, но судя по тому, что до сих пор здесь, могу предположить, что никого подходящего так и не нашёл. Скорее всего, у него элементарно не хватает для этого денег.

- Ты у нас, случайно, не провидица ли, ко всему прочему? - подмигнув, поинтересовался Бреннар, лишь стоило хозяйской дочке отойти от нашего стола. - Как знала, что можешь помочь. Или это всё ваша хвалёная женская интуиция?

- А так ли это важно?

- В принципе нет, просто стало любопытно, - ответил мужчина, поднимаясь из-за стола, -ладно, всё равно не успокоишься, поэтому не будем откладывать неизбежное.

Ловко маневрируя между столиками, Эйден направился к мальчишке, и тот, без труда определив по направлению конечную цель его маршрута, тут же напрягся, с недоверием наблюдая за лордом. Только бы не спугнул.

Глава 15

Минуты тянулись невыносимо долго, пока Бреннар, присев за столик, задавал мальчишке какие-то вопросы, на которые тот, судя по движению губ, отвечал односложно. Но чем дольше говорил лорд, тем больше светлело лицо его собеседника, наталкивая на мысль, что лёд недоверия начал таять.

Каким бы взрослым не хотел казаться этот мальчик, по сути, он был ещё ребёнком, тащившим непосильный груз ответственности на своих худеньких плечах, поэтому поддержка взрослых ему просто необходима.

Надежда затеплилась в светлых детских глазах, и когда Эйден, судя по кивку головы, направленному в мою сторону, предложил пересесть, тот без раздумий согласился, вызвав неосознанный вздох облегчения.

Я не знала, почему для меня так важно помочь этому ребёнку, но собиралась сделать всё, что в моих силах, чтобы на его осунувшемся лице вновь зажглась задорная улыбка.

- Знакомься, парень, это леди Дилайна, та самая целительница, о которой я тебе говорил, -представил меня Бреннар, - а этот храбрец, не побоявшийся отправиться в одиночку в дальнюю дорогу, полную опасностей, Никас Литополес. Ну, а теперь, когда мы познакомились, расскажи нам, что же привело тебя сюда, - обратился он к мальчику.

- А докажите сначала, что вы целительница, - прищурив серые глаза, выдал мальчонка, подозрительно вглядываясь в моё лицо.

- Что, не похожа? - улыбнулась я.

- Все целители, которых я видел до вас, были старыми вредными дядьками, а вы вовсе не старая, и, судя по всему, не вредная, - открыто поделился своими наблюдениями Никас.

- У тебя, кажется, на ладонях царапины? Если я их залечу, ты поверишь? - можно было отмахнуться, заявить, что никому и ничего доказывать не собираюсь, но мне хотелось завоевать доверие ребёнка, тем более это займёт не так много времени и потребует всего лишь капельку моей энергии.

- Думаю, да, - задумчиво уставившись на царапины, словно увидел их впервые, ответил тот.

Взяв его ладони в свои, закрыла глаза, направляя магические потоки в нужное место, обезболивая и заживляя порезы. С каждым разом я всё чётче осознавала принципы действия своей магией, подчиняясь интуиции, которая, как путеводная нить, вела меня вперёд, помогая избегать серьёзных затруднений при лечении. Если другим приходилось тратить на обучение десятилетия, то для меня использовать целительскую магию было так же естественно, как дышать.

Вот и сейчас я с лёгкостью контролировала силу потока, экономя силы, что совершенно не сказывалось на качестве. Мелкие царапины требовали наименьшего вливание энергии, так что через несколько минут ладони мальчика были исцелены, что привело его в неописуемый восторг.

После этого нам бы уже по-хорошему следовало поговорить, но Никас смотрел такими голодными глазами на наполненные едой тарелки, что Бреннар, не дожидаясь моей просьбы, заказал ему первое, второе и десерт.

- Мне не нужны подачки, - гордо вздёрнув нос, заявил Литополес.

- Кто тебе сказал, что это подачка? - наигранно удивился Эйден, пододвигая мальчику тарелку с гороховым супом, мясное рагу, от которого даже у меня рот наполнился слюной, и большущий кусок яблочного пирога. - Вовсе нет. Просто обычный холодный расчёт, ведь если ты как следует не поешь, то от тебя будет не больше толка, чем от младенца. А в предстоящем деле, судя по всему серьёзном, нам понадобится помощь сильного парня, с которым мы справимся быстрее.

- Именно, - закивала я, когда неуверенный детский взгляд обратился ко мне. - Ты же хочешь быть сильным парнем?

- Хочу, - буркнул тот, схватившись за ложку, - ладно, так и быть, поем, если это нужно для дела.

Признаюсь, я даже не представляла, что с такой скоростью можно есть, но когда на моих глазах за считанные секунды, как по мановению волшебной палочки тарелки стали пустыми... В общем, вывод напрашивался сам собой - ребёнок, кроме хлеба с неизменным травяным чаем, давно уже ничего не ел и осознавать это было невыносимо, так что наша маленькая хитрость пошла ему только на пользу.

В итоге, пока мы разделались со своим обедом, Никаса уже сморил сон. Маленькая детская фигурка, сидящая на стуле, в какой-то момент начала клониться к столу, а потом мальчик и вовсе сладко зевнув, положил голову на столешницу, подсунув под щёку ладошку.

- Что будем делать теперь? - рассмеялся Эйден, тихо, по-доброму. - Комнату в этом трактире он точно не снимал, а оставлять в общем зале, зная, что через полчаса его разбудят и выставят за дверь...

- Заберём к себе, и дадим выспаться, - решение казалось очевидным, - тем более, он истощён и ему действительно необходимо отдохнуть, а завтра утром будет видно. Если он искал целителя целую неделю, не решаясь вернуться домой, думаю, один день большой роли не сыграет.

Расплатившись, мы вышли из трактира, вот только никто из присутствующих даже не подумал спросить, куда мы забираем чужого ребёнка. Иногда безразличие людей просто поражает, но я искренне верила, что такие далеко не все.

До дома мы добрались с помощью портала, который открыл нам Бреннар, каким-то немыслимым образом почувствовав, что Дариша проснулась. Проспала малышка довольно долго, поэтому следующие несколько часов я уделяла внимание исключительно ей, оставив заботу о мальчике на лорда.

Сегодня, несмотря на события, уместившиеся в короткий промежуток времени, мы отсутствовали недолго, так что и дочка, и бабуня были в прекрасном настроении, что меня просто не могло не радовать. И всё бы ничего, но в какой-то момент, взглянув в старинное зеркало, висевшее в детской, внезапно подёрнувшееся пеленой, я вдруг явственно увидела картину далёкого будущего, где жизненные пути Дариши и нашего нового знакомого Никаса Литополеса однажды пересекутся. И то, что сегодня мы не прошли мимо его горя, сыграет не последнюю роль в их дальнейшей судьбе.

Я долго не могла отойти от шока, пялясь теперь уже на наше с Даришей зеркальное отражение, раздумывая над тем, не почудилось ли мне увиденное, и как вообще могло произойти подобное с обычным зеркалом. Но то, насколько чётким осталось в памяти промелькнувшее событие, говорило, во-первых, что мне это точно не померещилось, как бы ни хотелось верить в обратное, а во-вторых, обычные зеркала не показывают будущее твоего ребёнка. Правильно? Правильно!

Произошедшее с зеркалом казалось настолько невероятным, что мой мозг едва справлялся с полученной информацией, и чтобы не сойти с ума, мне нужно было срочно рассказать о случившемся тому, кто не станет насмехаться и крутить пальцем у виска.

- Бабуля, - позвала я хранительницу, положив гукающую дочку, усердно пытающуюся засунуть большой пальчик правой ноги себе в рот, в колыбельку.

- Я всё видела, - тут же откликнулась старушка, появляясь рядом, отчего на душе сразу же стало полегче. И что бы я без неё делала? - Ну, что могу сказать. С ума ты точно не сошла.

- Интересное начало, - хохотнула я, - продолжай.

- Смейся, смейся, - проворчала она, - но гораздо интереснее это то, что древний артефакт, под название «Глаз судьбы», много столетий считавшийся потерянным, похоже, чудесным образом отыскался в этом доме. Боюсь даже представить, что же ещё здесь припрятано в тайных закромах.

- Я думала, что ты давно уже изучила этот дом вдоль и поперёк, - удивилась такому откровению.

- И я думала. Людям вообще свойственно слишком много думать, особенно женщинам, вместо того, чтобы раскрыть свои глазки и внимательно осмотреться по сторонам.

- И какие нам ещё сюрпризы следует ожидать? Какие ещё древние артефакты считаются потерянными? А то мало ли, вдруг я хожу в тапочках самой Мораны, или вместо подставки для цветов использую жезл Одина...

- Не знаю, как насчёт тапочек, и уж тем более жезла, но вот межпространственный портал в списке потерянных артефактов тоже имелся, так что советую о своей находке не распространяться, особенно Бреннару.

- Я поняла, - смеяться сразу же расхотелось. - А где можно узнать поподробнее о тех самых артефактах?

- В старинных летописях, - задумчиво произнесла бабуня, - хранящихся в закрытой секции какой-нибудь академической библиотеки. Ладно, к этому делу мы подключим деда, а пока у тебя есть дела поважнее.

- И какие же, можно узнать?

- Не терпящие отлагательств, - фыркнула старушка, передёрнув плечами, будто вспомнив что-то не очень приятное. - Сегодня приходил необычный пациент. Требовал тебя. Даже рвался проверить, не прячешься ли ты в каком-нибудь шкафу, обделяя его драгоценную персону своим вниманием. В общем, готовься.

- К чему?

- Как к чему? К незабываемой встрече, - съехидничала бабуля, - оденься поприличнее, выпей чего-нибудь.

- Например? - спросила, всё ещё не понимая, шутит ли наша леди Агнесса или говорит всерьёз.

- Например, настоечки успокоительной, - растянула губы в хитрющей улыбке старушка, -или чего покрепче. Хотя, нет, «покрепче» тебе нельзя, ты же кормишь грудью.

- Бабуня, - прервала её словесный поток, фонтанирующий неуёмной энергией.

- Ладно, потом не говори, что я не предупреждала, - наигранно обиделась та, - поскольку без седативного средства разговаривать с этим старым самовлюблённым гномом просто невыносимо.

- С кем? Г.номом? - заикаясь, переспросила я, думая, не ослышалась ли.

- Именно, деточка, с гномом. Таким низкорослым, бородатым, вредным самодуром, иммунным к любому проявлению магии, так что как ты будешь его лечить - поплюёшь ли на больное место или подуешь, понятия не имею. Разве что травками, усилив их эффект с помощью своего дара. Что же касается «Глаза судьбы». Виденное тобой, это всего лишь одна из вероятностей будущего, и не факт, что жизненный путь Дариши пройдёт именно через эту веху. Да, вероятно, она будет в опасности, как и предсказано, но мальчишка, которого ты сегодня спасла от незавидной участи, придёт ей на помощь. Так что выдохни и просто живи, наслаждаясь каждым пройденным днём. Радуйся, наблюдая за тем, как растёт дочка, люби, и позволь себе быть любимой. Ведь это и есть самое настоящее женское счастье.

Да, какой бы вредной не была бабуля, но мудрости у неё не отнять.

Требовательный стук в дверь прервал наш разговор, к чему, в принципе, я стала уже привыкать. Конечно, когда распишу график приёма, всё это систематизируется, но даже тогда нужно быть готовой, что кому-то может срочно понадобиться помощь даже в не приёмные часы.

Заслышав стук, бабуля фыркнула, и, пожелав мне удачи, заворковала с Даришей, которая тут же расплылась в счастливой улыбке во весь свой пока ещё беззубый рот. Чмокнув дочку в сладкую щёчку, я отправилась открывать, полностью переключив свои мысли на неизвестного пациента.

Что я знаю о гномах? Только то, что пару минут назад рассказала мне леди Агнесса - они имунны к магии, а это значит, что вместо привычного целебного потока нужно будет использовать подручные средства в виде настоек, отваров, примочек и прочего. Можно было бы начать паниковать, поскольку травки по сравнению с магией целителя -перспектива так себе, но, как правильно обмолвилась хранительница, никто не запрещал мне направлять свой дар конкретно на растение, усиливая его свойства, а не на пациента. В общем, не попробовав - не узнаю.

После очередного громоподобного стука, раздавшегося в тот момент, когда я была почти у цели, за дверью витиевато выругались. Смысла я не поняла, поскольку выражались на незнакомом мне языке, но интонацию уловила. Мда-а, пациент попался не слишком-то терпеливый.

- Может, спустить со ступеней нахала? - поинтересовался сидевший в гостиной Бреннар, листая один из справочников найденных мной в домашней библиотеке, кажется, по бытовой магии. - Не один уважающий себя человек не станет ломиться подобным образом в дом.

- А если это не человек, а гном? - со вздохом уточнила я, потянувшись к ручке, одновременно с этим снимая защиту.

- Тогда нам можно лишь посочувствовать, - усмехнулся Эйден, - знавал я одного подобного индивидуума...

Договорить он не успел, поскольку стоило открыть дверь, как бородатый полутораметровый вихрь, ворвался в наш дом, беспрестанно ворча себе что-то под нос о нерадивых целителях, заставляющих ждать добропорядочного гнома.

- Добрый день, уважаемый, - поприветствовала я, дождавшись, когда ворчание сойдёт на нет. - Чем могу быть полезна?

- Мне нужен целитель, живущей в этом доме, о котором поведал уважаемый Брорин, оружейник, работающий на рынке, - скривился бородач, окидывая меня взглядом с головы до ног. - Позови его, девочка, у меня к нему срочное дело, не терпящее отлагательств.

- Я и есть тот самый целитель, о котором вам говорили, - спокойно ответила, готовая и к такому повороту событий, поскольку моя молодость играла в этом деле против меня. Слушаю вас.

- Это что, шутка? Я потратил столько времени на то, чтобы встретиться с сопливой девчонкой? - вспылил гость, покрываясь бордовыми пятнами, судя по открытым участкам лица и рук, мучаясь от одышки и сильной испарины, из-за которой даже лоб пришлось промокнуть носовым платком, выуженным из недр огромного кармана.

- Поосторожнее со словами, любезнейший, - поднялся с кресла Эйден, привлекая к себе внимание посетителя.

- И с эмоциями, бьющими через край, - добавила я, - ведь судя по всему у вас проблемы с сердцем, и предположительно высокое давление.

- Кхм, любопытно, - в одну секунду сменив гнев на милость, пробормотал гном, - вообще-то я пришёл к вам с другой проблемой, так скажем - более деликатной, но про сердце и давление вы попали в точку.

- Идёмте, расскажите мне о своей деликатной проблеме, попробую вам помочь, - указав рукой на дверь кабинета, который собиралась обустроить под приёмную, предложила я, хотя, судя по походке, уже догадывалась, что именно привело его ко мне. В чём, кстати, убедилась буквально через пару минут, когда мне расписали фурункул, вскочивший на весьма интересном месте.

На данный момент трав у меня в запасе было не много, но из имеющегося вполне можно было приготовить сердечный сбор из валерианы и боярышника. Если валериана будет действовать в качестве седативного средства и спазмолитика, то боярышник снизит давление и улучшит общее состояние сердечной мышцы и сосудов, а капелька моей магии, усилив эффект лекарственных свойств, сделает этот сбор более действенным. Что же касается фурункула, то здесь я могла предложить только настойку из листьев подорожника, но, думаю, напитанная магией, она справиться с возложенной на неё задачей без особого труда.

К предложенным лекарственным средствам бородатый пациент отнёсся скептически, стребовав приличную скидку. Спорить я не стала, так как в отличие от целительской магии, где эффект уже виден с первых минут, от применения трав быстрого результата ждать не стоит.

Примерно через полчаса в нашем доме вновь воцарился долгожданный покой и уют. Дариша заснула, убаюканная бабулей, Никас спал беспробудным сном в дальней гостевой комнате, намаявшись за неделю поисков, поэтому на предложение Бреннара расслабиться и поговорить за чашечкой травяного чая я с радостью согласилась.

Глава 16

Незаметно подкрались сумерки, окрашивая небо яркими красками заката, а над садом зажглась первая звезда - предвестник приближающейся ночи. Силуэты деревьев уже тонули в серовато-лиловой дымке, когда над плитой призывно зашумел чайник, а на столе звякнули фарфоровые чашки, найденные Бреннаром в буфете.

Буфет... это слово мистическим образом открыло в подсознании тайные двери, выплеснув детские воспоминания об уютном доме в небольшой деревеньке, куда приезжала в гости к деду. А следом за этим, цепочкой, потянулись мысли о Земле, о коттедже в элитном посёлке, оставшемся без присмотра, о банковской ячейке, открытой перед самым исчезновением из земного мира, о тех людях, с которыми общалась и о тех, с которыми была едва знакома. Вспоминала о любимых местах, где часто бродила в одиночестве, не находя ни покоя, ни поддержки, порадовавшись тому, что странным образом получила её здесь, в лице сидящего напротив мужчины, у которого где-то там, в его мире, так же есть любимые места и, вероятнее всего, близкие люди...

- О чём задумалась? - вопрос, заданный тихим голосом, прервал череду воспоминаний, возвращая в реальность, ставшую уже привычной.

- О буфете, о своём мире, о тебе, - наливай в чашки ароматный травяной чай, призналась я.

- Интересную же цепочку ты выстроила, - улыбнувшись, покачал головой мужчина.

- Кстати, и об этом тоже думала, - беспечно пожала плечами, состроив умильную рожицу,

- да и вообще, стоит заметить, что подсознание само по себе довольно непредсказуемо: мысли скачут, будто зайцы по весне - сумбурно, нелогично и, начиная вспоминать об одном, совершенно невозможно предугадать, какое событие в итоге всплывёт в памяти следующим.

- Вот уж с чем не буду спорить точно, - кивнул Эйден. - Значит, тоскуешь о прошлой жизни?

- Временами мне не хватает любимых мест, книг, информационного потока, передаваемого через интернет, - вдыхая терпкий аромат, произнесла я, изливая душу, даже не подумав, что некоторые термины могут быть лорду непонятны, но он молчал, не перебивая, давая возможность просто высказаться. - Но там я была одна, несмотря на то, что меня окружало множество людей, а здесь есть и Дариша, и бабуля и. ты.

Высказавшись, я замерла, не веря, что произнесла последнее слово вслух, но с Бреннаром было так легко и просто, так спокойно, что сказать правду казалось вполне естественно и. правильно что ли.

- Знаешь, мою голову посещают точно такие же мысли, - задумчиво глядя в окно, поделился мужчина. - Порой я ненавижу тот день, когда меня затянуло в этот мир, а порой благодарю богов, ведь именно здесь у меня появилась дочка и. ты. Я жажду вернуться обратно, но так же сильно хочу остаться здесь. В общем, я в растерянности. Впервые в жизни не знаю, как поступить, что предпринять. Как привлечь твоё внимание, и в то же время страшась его привлекать, ведь если я вернусь обратно - моё сердце навсегда останется здесь.

Прозвучавшее признание упало в благодатную почву, напоминая то, о чём говорила хранительница. Может, и правда позволить себе любить и быть любимой, радоваться каждому прожитому дню, улыбкам дочки, обжигающим взглядам находящегося рядом мужчины? Я даже готова была рискнуть, поддавшись порыву и захлестнувшим чувствам, если бы Эйден сделал хотя бы шаг навстречу.

И он его сделал.

Резко отодвинув стул, Бреннар встал, не спуская с меня горящего взора, от которого тут же закружилась голова, и опалило жаром щёки.

Время, казалось, остановилось, позволяя в полной мере ощутить ту непреодолимую тягу, что вспыхнув между нами, разгоралась жарким пламенем желания...

- А как я здесь оказался и где у вас туалет? - жалобный детский голосок сработал не хуже ушата ледяной воды, вылитого на голову, мгновенно охладив весь пыл, возвращая ясность сознанию и контроль над мыслями.

В дверях кухни стоял растерянный и взъерошенный Никас, трущий сонные глаза кулаками и переминаясь с ноги на ногу.

- Сейчас покажу, - с трудом отведя от меня взгляд, ответил низким голосом лорд, в котором явственно слышались нотки волнения, - Ди, мы не закончили наш разговор, я скоро вернусь, дождись, пожалуйста.

Мужчина вышел, оставляя меня наедине со своими чувствами и мыслями, в которых раз за разом, снова и снова звучало его признание: «Если я вернусь обратно - моё сердце навсегда останется здесь».

И почему-то появилась уверенность, что он сказал правду - теперь его сердце принадлежит мне. Вот только и моё, похоже, оказалось в его власти.

Подобное открытие поразило до глубины души, возрождая в сердце призрачную надежду, озарившую мои житейские будни, расцвеченные лишь присутствием Дариши. Чувствовала ли я когда-нибудь то, что испытываю к этому мужчине? Нет! Единственные мои отношения, как оказалось, были выстроенные на ментальном давлении и лжи, о чём узнала буквально на днях, зато сразу же стало понятно, почему в те моменты, когда не видела Марка, я чаще всего о нём просто забывала, и вспоминала только тогда, когда он показывался мне на глаза.

Вот тебе и магия. Сила вроде бы одна, но как её ещё применить - либо нести в мир что-то светлое, творя добро, наполняя его радостью и верой в лучшее, либо в угоду себе это светлое уничтожать, сея вокруг только боль, ненависть и страх.

Распахнув настежь дверь, я вышла на крыльцо, подставляя пылающие щёки свежему ветру. Где-то в саду заливисто распевал соловей, чуть в стороне ему вторил другой, создавая неповторимую природную симфонию, наполненную звуками весны, ароматами цветущего сада и. любовью, что расправляла невидимые крылья за спиной, грозясь унести меня в далёкие сказочные дали, где сбываются самые невероятные мечты, где мне не нужно бояться удара в спину, где меня всегда поддержат дочка и любимый мужчина.

Я устала от одиночества. Оно как незримый хищник кралось по пятам, заставляя ощущать душевную пустоту даже в те моменты, когда я находилась в местах большого скопления людей - в театрах, в кофейнях и булочных, на городских праздниках, где была обязана присутствовать, как и многие другие зажиточные люди нашего города, помогающие его развитию.

С того самого момента, как потеряла отца, и до судьбоносной встречи в лесу, я всё время ощущала себя оторванной от мира. Хотя, может, всё дело в том, что мир был вовсе не моим?

Это Дилайна вкушала плоды своего дара, проживая здесь, на Эльтерре, в месте, где властвует магия, я же все эти годы понятия не имела, что живу не своей жизнью, что моя душа разорвана на куски, что я всего лишь малая частичка одного большого эксперимента, на который решилась мама и хранительница, заменившая мне бабушку, чтобы наш род не канул в лета.

Вдохнув поглубже, наполняя лёгкие живительным кислородом, я села на ступени и подняла голову к небу, где уже вовсю сияли звёзды, создавая росчерки затейливых созвездий, не похожих на те, к которым я привыкла на Земле, и их холодный свет придавал саду некую таинственность, заставляя вглядываться в густую вязкую тьму, окутывающую деревья.

- Вот ты где, - раздался тихий голос Эйдена за спиной. - А я уже было подумал, что ты сбежала, оставив меня на растерзание рвущимся на волю сомнениям, не дающим покоя.

- Жалеешь, что открылся? - горько усмехнулась я, стараясь унять резкую боль, пронзившую грудь коленной стрелой.

- Вовсе нет, - присев рядом, ответил мужчина, - жалею, что не признался тебе раньше, тогда бы не пришлось ждать утра, чтобы отвести тебя в храм и сделать своей женой.

- Женой? - повернув голову, я встретилась с мерцающим взглядом тёмных бездонных глаз, в которых, казалось, отражались сами звёзды. - Чтобы жить до конца своих дней вместе, деля горести и радости? Или до того страшного момента, когда взяв Даришу, и помахав на прощание рукой, ты скроешься в портале, оставив меня одну доживать свой век, греясь лишь воспоминаниями?

- Первое гораздо предпочтительнее, - улыбнулся он, но лёгкая грусть застыла в его взгляде.

- Ты же не откажешься, в случае чего, отправиться со мной?

- Куда? - опешила я.

- В мой мир.

- В качестве кого? - сказанное доходило слишком медленно, сдобренное львиной долей сомнений. Вдруг я что-то поняла не правильно, принимая желаемое за действительное?

- Моей жены и матери моего ребёнка, - не знаю, что за выражение промелькнуло на моём лице, но грусть в мужском взгляде растворилась без остатка, сменившись задорными смешинками, отразившимися в очередной его улыбке, теперь уже открытой и искренней.

- Всего полчаса назад ты говорил, что в растерянности и не знаешь как поступить, а сейчас готов связать наши судьбы священным союзом. Что изменилось? - хотелось понять и ещё больше убедиться, что за всеми этими признаниями не стоит обман, поэтому я собиралась «пытать» Бреннара вопросами долго и упорно.

- Ди, я прожил на свете не одно столетие, но то, что чувствую к тебе не испытывал ни к одной женщине. В какой-то момент я просто решил, что любовь не для меня, но встретив тебя, понял, насколько ошибался. И знаешь, я тут подумал, что не хочу из-за глупых амбиций всё это потерять. Любовь - это бесценный дар, и я выбираю её, а не власть и брак с нелюбимой женщиной.

- А вот с этого момента поподробнее, пожалуйста, - насторожилась я, навострив уши.

- Рассказ будет долгим, - предупредил он, лукаво усмехнувшись и сложив руки на груди.

- До рассвета ещё далеко, так что времени полно, - ответила ему, скопировав позу и выражение лица, - я слушаю.

Вздохнув, мгновенно став серьёзнее, Эйден заговорил...

Чем дольше Бреннар рассказывал, тем больше я понимала его желание вернуться обратно. Это у меня на Земле не осталось никого, к кому бы рвалось моё сердце, а у Эйдена в его мире, под названием Прометерус, находились младшие брат и сестра, которым тот поклялся, после таинственного исчезновения родителей, что позаботиться о них. Вот только, по воле случая оказался здесь, так и не сдержав слова.

Его мучила совесть из-за несдержанного обещания, довлел страх за близких, он корил себя за то, что до сих пор не нашёл способ вернуться обратно, считая именно это показателем его несостоятельности, как мага. А тут, ко всему прочему, появилась я, осложняя и без того нелёгкую жизнь лорда. Если до встречи со мной он хотел лишь вернуться обратно, то теперь разум твердил одно, а сердце совершенно другое. Причём, несмотря на то, что я прониклась ситуацией, искренне надеялась, что победит всё же последнее.

Возможно, с моей стороны это эгоистично, ведь брат и сестра Бреннара остались одни, а я прекрасно знала каково это, когда в груди зияет пустота от одиночества. но, они есть друг у друга, а мне так хотелось простого женского счастья и для себя тоже. Разве о многом прошу?

- Если бы родители не пропали, я бы мог спокойно остаться здесь и наслаждался жизнью с тобой и Даришей. Но их нет, и глава рода теперь я, со всеми вытекающими обязанностями и последствиями, - мужчина виновато опустил взгляд в пол, не решаясь продолжить.

- А брак с нелюбимой женщиной как раз и есть одно из таких последствий. Я правильно понимаю? - выдвинула своё предположение, направляя русло разговора к интересующей меня теме.

Я должна знать правду, даже если она ранит.

- Именно, - кивнул он, а мне вдруг захотелось прервать этот разговор, встать и уйти, чтобы горечь разочарования не выплеснулась наружу обидными словами, о которых, впоследствии, наверняка пожалею. Эйден будто почувствовал моё состояние, поскольку резко развернувшись, придержал за руку, не позволяя осуществить задуманное, и осторожно сжал ладонь, захватив при этом в плен горящего взгляда. - В нашем мире земли разделены на княжества, и чтобы сохранять на их границах мир, много столетий назад был создан Священный круг, куда входили старшие из всех главенствующих родов. Одним из условий принятия в его ряды было семейное положение. По закону глава должен быть женат. Это считалось залогом дальнейшего процветания рода, стабильности и нерушимости слова, - голос Дена звучал глухо, с надрывом, - и если до момента становления глава не находил себе спутницу, то проводился отбор претенденток. Победительница получала право стать его женой. Меня вполне устраивало такое положение дел, поскольку сердце молчало. Но теперь в моей жизни появилась ты и всё изменилось.

- Значит. - слова давались с трудом, и приходилось их буквально выталкивать из пересохшего горла, - ты женат?

- Отбор провели, и победительницу определили, вот только Дилайна выдернула меня своим ритуалом как раз перед произнесением клятв, прямо из храма.

- И что теперь? - ревность вонзила острые когти точно в грудь, да так, что стало трудно дышать, показывая всю глубину чувств к этому мужчине и не желание делиться им с кем-то ещё.

- Теперь я представлю совету тебя и Даришу, - притянув меня к себе, прошептал Эйден, уткнувшись носом в макушку, - если ты согласишься стать моей женой, конечно же. А то вдруг испугаешься трудностей...

- Трудностей я не боюсь, - пробормотала, уютно разместившись на его груди, чувствуя невероятное облегчение, - тем более, что со всеми невзгодами вместе мы обязательно справимся. Ведь так?

- Справимся, - чмокнув меня в висок, выдохнул Эйден, подтверждая свою готовность сражаться за наше счастье до конца, и это радовало, поскольку, что-то мне подсказывало, без последствий его решение отказаться от победительницы отбора точно не останется.

Интересно, какая она? Спрашивать об этом Бреннара не хотелось совершенно, но справиться с неуёмным женским любопытством оказалось не так-то просто. Проиграв неравный бой, я уже открыла рот, чтобы задать вопрос, вот только меня опередили.

- Её зовут Лайна. Она амбициозна, причём, во всех смыслах этого слова, и уверенна в себе, обладает способностью манипулировать людьми, менее одарёнными магически, знает, что и в какой момент нужно говорить, а когда лучше помолчать, - спокойно произнёс Ден, а я, вскинув голову, удивлённо уставилась в его тёмные глаза, с прячущимися в них смешинками.

- Откуда? - в этом восклицании уместились все те эмоции и невысказанные предположения, которые за одно мгновение вихрем пронеслись в моей голове. - Ты что, читаешь мысли?

- Ты просто так напряжённо думала, пыхтя как сердитый ёжик, что нетрудно было догадаться о чём именно, вернее, о ком. Вот я и решил ответить на твой невысказанный вопрос, чтобы не мучилась. Кстати, нет, мы с ней не были близки. И да, она красива, но эта красота холодная и чужая. Другое дело ты...

- Что, я? - спросила, поджав губы, пытаясь отделаться от настырной ревности, нашёптывающей всякие глупости.

- Ты родная, любимая, самая прекрасная для меня женщина на свете, та, с которой хочется проводить дни и ночи, делиться сокровенным, строить планы, воспитывать наших детей.

- Насчёт детей... - видя с какой теплотой Эйден заговорил о них, горло сдавил спазм, а на глаза навернулись слёзы. Было больно вспоминать о вердикте врачей, тем более произносить вслух, но скрывать подобное я не имела права, не желая обманывать ожидания любимого мужчины. О возможных последствиях этого признания не трудно догадаться, и я боялась, что сказанное оттолкнёт Бреннара, но промолчав, сделала бы только хуже, - после аварии я не могу иметь детей.

- Глупости, - улыбнулся тот, коснувшись кончиками пальцев моей скулы, - ты целительница, в твоей крови циркулирует сила способная творить чудеса. Твоё тело само излечивает все недуги. И после того, как мы скрепим наши судьбы священным союзом, я тебе это докажу.

Сказанное Бреннаром казалось настолько невероятным, что полностью поглотило мои мысли, вытеснив всё, что было связано с Лайной.

Я могу иметь детей? У Дариши появится братик или сестрёнка?

Не хотелось тешить себя пустыми надеждами, но уверенность Эйдена была настолько заразительной, что я с радостью сдалась под её натиском.

- Ловлю на слове, - коснувшись чётко очерченных мужских губ лёгким поцелуем, прошептала я, ощущая себя самой счастливой женщиной на свете.

Мы ещё долго сидели под светом мерцающих звёзд, слушая соловьиные трели и строя планы на будущее, наслаждаясь обществом друг друга, улыбками, прикосновениями... И это казалось настолько правильным, что не вызывало ни капли сомнения - теперь именно так и должно быть, каждый день, каждую ночь, всегда вместе, всегда рядом, поддерживая, даря любовь и душевную теплоту, невзгодам вопреки.

Глава 17

Поспать этой ночью удалось лишь самую малость, а утро нас встретило новыми делами и заботами. Дариша вела себя просто замечательно, но ровно до того момента, пока Ден не развернул в гостиной, прямо в воздухе, магическую карту местности. Мы обсуждали где лучше открыть портал, прислушиваясь к мнению юного гостя, когда наша кроха начала сначала хмуриться, а потом, её губки задрожали, а из глаз хлынули слёзы.

Перепугалась я знатно, мгновенно перейдя на внутреннее зрение и тщательно, сантиметр за сантиметром, обследовав её ауру, в оттенках которой не было ни тени, говорящей о том, что где-то или что-то у неё болит. Хранительница лишь пожимала плечами, давая понять, что причина ей неизвестна, и в этом деле она мне не помощница. Да я, в принципе, и не просила, надеясь на свои способности. Вот только от детского крика душу буквально разрывало на части.

Бреннар, как истинный мужчина, решил принять удар на себя, попытавшись взять Даришу на руки, в надежде, что та успокоится, почувствовав тепло отцовской ладони, но потерпел неудачу, поскольку та вцепилась в мою блузку своими цепкими пальчиками так крепко, что от задуманного пришлось отказаться.

- Она не хочет, чтобы вы уходили без неё, - покосившись на вопящую кроху, проворчал Литополес.

- Что? - в три голоса воскликнули мы, причём бабуня даже закашлялась, поперхнувшись воздухом.

- Я плохо её понимаю: глупенькая она ещё, не умеет правильно формировать мыслеформы, но девчушка чего-то боится, - мальчик шагнул ближе, и, не скрывая любопытства, заглянул в раскрасневшееся личико, - да, так и есть, боится, что вы не вернётесь.

Сказать, что мы удивились - это не сказать ничего. Потрясённо хлопая глазами, я открывала и закрывала рот, не понимая, то ли плакать, то ли смеяться. Как младенец, которому едва ли исполнился месяц, может чего-то боятся, причём настолько ясно, что это понял даже мальчишка одиннадцати лет?

- Ты ничего не путаешь? - осторожно переспросил Бреннар.

- Я уже давно научился считывать эмоции и понимать к какому объекту они относятся, -гордо задрав нос, заявил тот. - Думаете, почему я так спокойно сел с вами за один стол, там, в трактире?

- И почему? - мне было действительно любопытно.

- Потому, что знал - вы меня не обидите. Я видел вашу любовь друг к другу и искреннее желание мне помочь, а так бы не подошёл к вашему столику и на пушечный выстрел. Кстати, если хотите, я вам тоже помогу.

- Это как? - настороженно уточнила я, всё ещё не веря в то, что мальчишка говорит правду.

- Успокою Дару, - вздохнул он, - а то уже в ушах звенит от её воплей, да и поторопиться бы нам не мешало, а то я и так отсутствовал слишком долго.

Переглянувшись с Эйденом и получив от него одобрительный кивок, я плюхнулась на стул, но не столько для того, чтобы Никасу было лучше видно, сколько из-за дрожи в ногах, правда, не забывая при этом внимательно наблюдать за действиями ребёнка.

- Не бойтесь, - коснувшись моей руки, доверительно зашептал Ник, - я её не обижу, - и в тот же миг едва различимая волна спокойствия прошлась по телу, сметая нарастающую панику. - Вот, так уже лучше.

- Обалдеть, - только и смогла выдохнуть я. - Это что сейчас было?

Как работают менталисты, я уже знала, но подобное управление эмоциями было для меня в новинку.

- А вот так, - проворчал Литополес. - Я же не расспрашиваю, как вы пользуетесь своей целительской силой?

- А скажи-ка мне, хлопчик, к какому роду-племени ты относишься? - подозрительно вопросила бабуля, скрестив руки на груди. - Знавала я одних опальных герцогов с подобными талантами, сгинувших в окрестных болотах лет десять назад. Не твои ли родичи? Не помню как их там... Марнолесы что ли, или Марволесы? Запамятовала.

Мальчик напрягся, его уши запылали маковым цветом, но упрямо вздёрнутый подбородок говорил о том, что даже если бабуля и права, то он всё равно не признается.

- Так надо успокаивать девчонку, или сами разберётесь? - проигнорировав вопрос, Никас задал встречный, стараясь увести разговор от опасной темы.

- Надо, если ты ещё не передумал принимать от нас помощь, - смягчилась я, тем более, и без его признания мы скоро во всём разберёмся, когда прибудем на место.

Да и так ли важно, к какому роду относится этот ребёнок? Что бы ни сделали его родные -он за них точно не в ответе.

Дариша успокоилась буквально через пару секунд, лишь стоило мальчишке прикоснуться к её щёчке. На губах обоих заиграли улыбки, а через минуту в гостиной уже вовсю раздавалось довольное гуканье.

Мда, чудеса, да и только.

А ведь в том видении из старого зеркального артефакта именно этот дар Никаса помог моей девочке выжить в одной довольно сложной ситуации, о которой всё это время я пыталась настойчиво забыть.

- Нянькой подрабатывать не пытался? - беззлобно поинтересовалась бабуля, увлечённо наблюдая за детьми. - За тобой бы выстроилась очередь.

- Я мужчина, - вскинув голову, обиженно заявил тот, - а мы подобными делами не занимаемся.

- Ну да, ну да, - в своей неизменной манере протянула хранительница, тихо усмехнувшись,

- а придётся, судя по всему, лет так через восемнадцать.

Последние слова она произнесла еле слышно, но я стояла довольно близко, поэтому разобрала без труда. Похоже, старушка, как и я, вспомнила о возможном будущем, которое свяжет Даришу и Никаса незримыми нитями судьбы, вплетая в ковёр жизни и их историю тоже.

Основательно перекусив перед дальней дорогой и покормив дочку, которая нагулявшись, заснула крепким сном, мы вышли во двор, оставив дом на попечение хранительницы, дав ей слово, что к вечеру обязательно вернёмся.

День уже давно вступил в свои права, наполняя пространство пеньем птиц и ласковым тёплым ветром, осторожно шелестевшим молодой листвой в кронах деревьев. За калиткой изредка слышались голоса прохожих, но они казались такими далёкими, что совершенно не портили умиротворяющую природную симфонию этого места.

- Пора, - произнёс Ден, вскидывая руку и создавая мерцающий портал, который должен был доставить нас в небольшую деревеньку, где по словам Никаса с людьми происходило нечто странное.

Подробности я не знала, как и лорд, поскольку мальчик уверял, что словами объяснять бесполезно: всё равно не поверим, а вот когда увидим своими глазами... В общем, проходя через портал, мы шагали в неизвестность, причём, все трое, ведь Литополес отсутствовал целую неделю, а за это время в селении могло случится всё, что угодно.

Нервировать мальчика подобными умозаключениями я не стала: ему и так несладко, но была настороже, чтобы встретить возможную опасность, так сказать, во всеоружии. Причём, судя по напряжённой спине лорда, он думал точно так же.

Портальный переход вывел нас на небольшую опушку, расположенную на вершине холма, ничем не отличавшуюся от множества других в этой местности. У подножия, раскинулась небольшая деревенька, с виду вполне обычная. Но так было только на первый взгляд, в чём мы успели убедиться, как только спустились по извилистой едва заметной тропинке.

Добротные дома, огороженные плетнём, тонули в тени фруктовых садов, говоря о хозяйственности местных жителей, как и упитанная живность, то и дело попадавшаяся нам на пути. Возле дворов важно, чуть вразвалочку, вышагивали гуси, зорко поглядывая по сторонам, неподалёку сновали куры, в поисках червяков, и паслись козы, неспешно пережёвывая траву, буйно разросшуюся под кронами деревьев. И я даже немного расслабилась, поддавшись деревенскому очарованию, пока к нам навстречу не стали выходить сами селяне.

Осунувшиеся лица, странный блеск в глазах, дёрганные торопливые движения... Они не выказывали агрессию, но и доброжелательностью не отличались тоже.

- Такое ощущение, что в каждом из них источник неиссякаемой энергии, - пробормотал задумчиво Эйден, - который не позволяет им сидеть на одном месте, и это более чем странно. С одной стороны можно было бы порадоваться, ведь селяне, судя по всему, не устают, но с другой. такая нагрузка чужда человеческому организму, и это подтверждает одежда, которая висит на них как на вешалках.

- Да, за эту неделю все очень похудели, - ошеломлённо выдохнул мальчик, тряхнув головой,

- хотя, мог бы и догадаться, что будет именно так. Что ж, это ещё раз доказывает, что я не зря обратился к вам за помощью. Идёмте.

Следуя за мальчиком, мы дошли до крайнего дома, отличавшегося от других разве что более скромной отделкой и отсутствием живности. Здесь не было ни резных наличников, ни черепицы на крыше, зато повсюду цвели цветы, пышным ковром укрывая землю.

- Мы живём здесь с бабушкой, - пояснил Ник, немного замявшись на пороге, - и те странности, что стали происходить в селении, первыми начались у нас.

- Например? - спросила, надеясь услышать, с чего всё началось.

- Исходящее от тела свечение, - выпалил Ник и замолчал, ожидая нашу реакцию.

- Свечение? - мы с Бреннаром переглянулись, и я заметила, что взгляд мужчины стал более настороженным и цепким.

- Да, - кивнул Никас. - Я понимаю, вы мне не верите. Да и кто поверит в подобную чушь? Но это правда. При свете дня его не видно, но стоит зайти в тёмное помещение. Хотя, дело даже не в свечении, а в том, что люди перестали спать: организм напрочь отказывался находится в состоянии покоя. Поначалу местные были в восторге. Это же надо - работаешь и не устаёшь, даже благодарили бабушку за такое чудо, хотя она и уверяла их, что не имеет к этому никакого отношения, но потом.

- Потом они оценили последствия, и начали проявлять недовольство, - догадалась я.

- Именно, - подтвердил Ник. - Дело в том, что у здешних жителей нет магии, у всех, кроме нас.

- И именно поэтому вас выставили крайними, - закончил за него Бреннар. - Кто бы сомневался.

- Подожди, но, у нас ты спал довольно крепко, - заметила я, искоса поглядывая за калитку, где стали собираться люди.

- Как и все те ночи, которые провёл вдали отсюда, - насупился мальчишка, толкнув дверь,

- стоило только уйти из селения, и всё встало на свои места - сон вернулся, а вот свечение, наоборот, исчезло. Но я уверен, что моя бабушка не имеет к этому никакого отношения, поэтому и отправился в путь, надеясь, что целители разберутся с происходящим, ну, или докажут местным, что мы к этому непричастны.

- Может, всему виной галлюциноген? - переступая порог, я повернулась к Эйдену, вспомнив о нездоровом блеске глаз у селян. - Мало ли, с чем он мог попасть в организм местных. Смололи в муку вместе с пшеницей, например, а потом испекли хлеб, ну, или мясо...

- Не думаю, - мотнул головой мужчина, - здесь кое-что другое и, возможно, селяне не так уж ошибаются, обвиняя магов. Вот только, похоже, вовсе не тех, кто на самом деле причастен к происходящему.

От слов Бреннара стало не по себе. Что если кто-то намеренно накачивает селение энергией, преследуя некую цель? Вот только какую? Вряд ли причина в мести какого-нибудь вспыльчивого трудяги из соседней деревни: уж слишком хлопотное это дело и требует больших вложений. Но тогда что?

Ответа на этот вопрос у меня не было.

В доме вкусно пахло свежеиспечённым хлебом, который обнаружился на столе под белой льняной салфеткой, украшенной вышивкой по краям. Занавешенное окно пропускало не очень много света, но его хватало, чтобы разглядеть обстановку в комнате и понять, что хозяйки здесь нет.

- Бабушки нигде нет, - подтвердил мои подозрения встревоженный Никас, обшаривший все закоулки в доме и даже заглянувший в шкаф, куда, на мой взгляд, старушка бы точно не полезла, - но судя по тому, что хлеб ещё тёплый, ушла она не так давно.

Наблюдательности мальчику было не занимать, а если ещё приплюсовать к этому умение правильно и чётко выражать свои мысли, то сразу же вспоминается вопрос хранительницы о его семье. Обычные деревенские мальчишки однозначно так не разговаривают, а это значит, что вероятнее всего уважаемая леди Агнесса оказалась права и на этот раз - перед нами потомок опальных герцогов.

Вот же. час от часу не легче. Тогда вопрос о мести остаётся открытым. С опальными герцогами никогда не знаешь наперёд, что в итоге стало причиной того или иного происшествия, поскольку, судя по всему, враги им положены по статусу и идут «бонусом» к титулу уже с самого рождения.

Пока я, застыв столбом, размышляла о том, в какую переделку мы попали, Эйден, на пару с мальчиком, развёл активную деятельность по поиску хозяйки этого дома. В итоге обнаружилось, что неприметная дверца, ведущая из сада в лес, оказалась открытой, причём, по заверениям Литополеса, это не могло быть случайностью.

- Либо ей угрожали, и она попыталась скрыться, - размышлял по этому поводу лорд, - что не очень-то похоже на правду, ведь когда мы пришли, селян рядом с домом не было, либо старушка поняла причину происходящего и отправилась разбираться.

- А в лес по грибы-ягоды - не вариант? - скептически фыркнула я.

- Корзинка на месте, - замотал головой Ник и упрямо вздёрнул подбородок, - так что никаких грибов-ягод.

- Вот-вот, слушай, что тебе мужчины говорят, - ободряюще улыбнулся Бреннар, и, подойдя ближе, шепнул на ухо, осторожно коснувшись руки, - не переживай, Ди, мы во всём разберёмся. Обещаю!

Эх, его бы уверенность мне сейчас точно не помешала.

Осторожно пробравшись по саду, не привлекая внимания селян, устроивших «народное гулянье» перед калиткой, мы вышли в лес.

- Бабушка прошла здесь, - указав на сломанную ветку чистотела, на краю которой всё ещё выделялся млечный сок, произнёс Литополес.

- Да ты настоящий следопыт, - хлопнув мальчишку по плечу, похвалил его Эйден, - значит, в лесу точно не пропадёшь.

- Мне... страшно, - вдруг признался Ник, сжав кулаки и подняв на лорда растерянный взгляд, полный сомнения, - что если с бабушкой что-то случилось?

- Ну, судя по ровному шагу и чёткому следу с ней всё должно быть в порядке, - постарался успокоить его лорд, за что я была ему очень благодарна.

Да, Никас держался молодцом, но он всего лишь ребёнок, на которого свалилось слишком много проблем.

- Давай я пойду первым, а ты будешь идти позади и охранять леди Дилайну? - предложил Бреннар, похоже, решив взять на себя роль проводника, освободив от этой сложной задачи мальчишку.

- Да тут и охранять-то не от кого, - нахмурился тот, - но если вы просите.

Это было сказано с таким облегчением, словно лорд разделил с ним непосильную ношу, что давила тяжким грузом на хрупкие детские плечи.

- Да, прошу, - незаметно подмигнув мне, произнёс Ден, - женщины они же такие... кхм, слабенькие и пугливые.

Спорить я не стала, хотя с языка и рвалось возражение. Но что не сделаешь ради спокойствия ребёнка? Даже притворишься слабенькой и пугливой, тем более, отчасти Ден был прав: я действительно боялась, вот только не за себя.

Глава 18

Извилистая тропка то терялась в зарослях лопуха, то вновь проявлялась на более открытых участках, и чёткие следы небольших женских туфель не сходили с неё ни на шаг. Странным казалось то, что эта тропа вовсе не затерялась в лесу, под натиском буйной растительности, ведь кроме бабушки Ника здесь, судя по всему, уже давно никто не ходил. Но стоило заметить в некоторых местах под толстым слоем лесной подстилки каменные плиты, как вопрос отпал сам собой.

Похоже, мы шли по некогда вымощенной дороге, заросшей за годы забвения. Вот только куда она вела?

Изредка старые древесные великаны сменялись молодым подлеском, и тогда идти становилось сложнее из-за стены поросли, встающей на нашем пути. Но хуже всего было то, что чем дальше мы отходили от селения, тем сильнее ощущалось в пространстве нарастающее напряжение. Обычно так бывает перед грозой, когда в воздухе сверкают молнии, вот только небо в просветах между деревьями, лучившееся яркой лазурью, даже близко не напоминало грозовое.

- Интересно было бы знать, куда именно ведёт эта тропа? - тяжело вздохнув, пробормотала себе под нос, разглядывая очередное препятствие в виде поваленного трухлявого ствола, через который так ловко перепрыгнул Эйден.

- В старую крепость, - так же тихо ответил мальчишка, остановившийся рядом, - местные рассказывали, что когда-то в далёкие времена здесь была застава и жили высшие маги, пришедшие в наш мир через разлом. Сказки, наверное, - Никас замолчал, нахмурив брови, о чём-то напряжённо размышляя, но миг спустя раздражённо дёрнув плечами, продолжил,

- хотя, что-то там точно не так, иначе бывалые охотники не обходили бы это место стороной.

- Скоро узнаем что там и как, если доберёмся, конечно.

- Доберёмся, - проворчал мальчишка, - осталось недолго.

Это «недолго» длилось примерно минут двадцать, по истечении которых мы вышли к большой чёрной скале, возвышающейся над озером, при ближайшем рассмотрении оказавшейся разрушенным огромным замком.

Пустые окна зияли тёмными провалами, навевая мрачные мысли и вытягивая из подсознания потаённые страхи. Я, может, и не стала бы поддаваться на провокацию собственного организма, если бы в самой высокой башне в какой-то момент не промелькнул яркий огонь. Мимолётная вспышка, после которой от прежнего спокойствия не осталось и следа.

- Видели? Вы видели? - разволновалась я.

- Вспышку? Да, - кивнул Эйден, - но есть кое-что гораздо интереснее, чем этот отблеск. Посмотри магическим зрением.

Сделав глубокий вдох, я закрыла глаза, а когда открыла их снова, картина изменилась до неузнаваемости: вместо развалин, на каменистом озёрном берегу, возвышалось

величественное строение с чёрными гладкими стенами, будто отполированными умелыми мастерами. В стрельчатых окнах вместо чернеющих провалов красовались витражные стёкла, в чьей глубине отражались солнечные лучи. Увенчивали же это архитектурное чудо остроконечные башни, шпили которых пронзали облака.

- Чары сокрытия, - произнёс Бреннар, ответив на мой вопросительно-восхищённый взгляд.

- Причём, довольно сильные. Осталось выяснить, кто их поставил, а главное - что пытается спрятать от посторонних глаз.

Мыслил Ден как всегда в правильном направлении. Правда, лично меня интересовало и кое-что другое:

- Сможем ли мы выбраться из этих стен, после того, как всё вышеперечисленное выясним? Упс, кажется, последнее я произнесла вслух.

- Хороший вопрос и, что немаловажно, очень своевременный. Но, не попробовав войти -ответа на него мы не узнаем, - усмехнулся лорд, направляясь к подвесному мосту, ведущему к распахнутым настежь воротам, словно ждущим любопытного путника, чтобы захлопнуть за ним ловушку.

Потоптавшись пару секунд на месте, с трудом отыскав в себе остатки храбрости, которая решила с нами распрощаться в самый неподходящий момент, мы с Ником последовали за лордом. Сердце грохотало в груди так, что казалось, его стук разносится по всей округе, а ведь я ещё даже не перешла мост. Что же будет внутри крепости?

Страх накатывал волнами, вторя вопящему чувству самосохранения, требующему подобрать подол юбки и бежать отсюда без оглядки куда подальше... Но разве я могла бросить Бреннара одного? Уж точно нет! Тем более, этот страх казался каким-то неестественным, наведённым что ли, похожим на очередное магическое воздействие.

Лишь стоило сделать пару шагов, как мальчишка схватил меня за руку, испуганно шарахнувшись от растущих неподалёку кустов, откуда стремительно набирая скорость, выбежал какой-то зверёк, похожий на мелкую кошку с большущими ушами, при этом чуть не угодив нам под ноги.

Как ни странно, но весь тот страх, что нарастал будто снежная лавина последние несколько минут, развеялся без остатка в тот самый миг, когда детская ладонь оказалась в моей, уступив место жгучему стыду.

Да что со мной такое? Я взрослая женщина, а веду себя как маленькая девочка, наслушавшаяся на ночь страшилок и пугающаяся собственной тени. Вдохнув поглубже и перехватив поудобнее руку Никаса, я зашагала по деревянному мосту, прислушиваясь к тому, что делается вокруг, и даже принюхиваясь, так, на всякий случай. Возможно, благодаря этому и ощутила иначе, не так, как должна была по задумке местных хозяев, ту незримую грань, перейдя которую мы оказались окружены жуткими существами.

Зрелище было то ещё и слабонервные натуры от увиденного могли запросто попадать в обморок, но мы с Никасом держались, что делало нам честь.

Мерзкие страшилища, выбивая искры острыми как бритвы когтями из каменистого покрытия внутреннего двора, окружили нас со всех сторон, нахлёстывая себя по бокам, покрытым чешуйчатыми пластинами, длинными змеевидными хвостами, усеянными шипами. Их клыкастые пасти были распахнуты в немом оскале, и на каменистое покрытие двора капала слюна, оставляя ядовито-зелёные проплешины, от которых валил едкий дым. По идее, вонь в этом месте должна была стоять невозможная, из-за такого количества крупногабаритного зверья, отравляющего воздух продуктами собственной жизнедеятельности. вот только её не было.

Мне стоило огромного труда, чтобы перед лицом возможной опасности закрыть на несколько мгновений глаза и перейти на магическое зрение, но как только это сделала, поняла, что виденное нами - это не что иное, как очередной морок.

- Всё хорошо, Никас, - обняв дрожащего мальчика, пробормотала я, - это всего лишь очередная магическая линия защиты. Монстров здесь нет, зато есть сладковатый аромат, распыляемый в воздухе и влияющий на наше сознание. Здешние хозяева, оказывается, ещё те затейники.

- Это правда, ты меня не обманываешь? - выдохнул Ник, стараясь не глядеть на тварей, кажущихся слишком уж реальными, и на его губах появилась робкая улыбка.

- Просто закрой глаза и доверься мне, - предложила я, несмотря на то, что понимала -сделать это испуганному ребёнку будет не просто, но пройти кольцо из хищников, якобы окруживших нас, глядя прямо в их налитые кровью глаза - ещё сложнее.

И Никас поверил.

Сжав сильнее мою ладонь и стиснув зубы, мальчишка зажмурился, доверчиво вслушиваясь в советы и следуя по пятам. Я чувствовала, как дрожит его тельце, с каким усилием переставляются ноги, но его вера в меня оказалась сильнее, чем страх перед магическим зверьём.

Если бы я смотрела на мир обычным зрением, то вряд ли так спокойно смогла преодолеть подобную преграду и скорее всего трусливо сбежала бы за стены крепости, чего, в принципе, и добивались местные умельцы, но мой дар вёл меня, показывая истинное положение дел. Мы преодолели каких-то пару метров, пройдя ещё одну невидимую грань, и мир вновь стал ощущаться как прежде, без какого-либо магического воздействия.

- Слава богам, вы здесь, - воскликнул Бреннар, оказавшийся в ту же секунду рядом с нами.

- Я не мог вас предупредить и чуть с ума здесь не сошёл.

Притянув нас обоих к себе, мужчина замер, грея своими объятиями, снимая своим теплом пробирающую тело дрожь, даря силу и уверенность в том, что наше путешествие закончится хорошо.

- Ну, надо же, к нам ещё гости, правда, эти покрепче оказались, - раздался чуть в стороне незнакомый мужской насмешливый голос. - День сегодня урожайный на гостей, правда, дорогая.

- Не то слово, милый, косяками идут, - откликнулась незнакомка.

Эйден будто закаменел и, медленно разжав объятья, повернулся на голоса.

- Мам, пап? Невероятно! Как вы здесь оказались? - ошарашенно уставившись на седовласую парочку, одетую в дорожные костюмы и плащи, выдохнул Бреннар.

- Вот так сюрприз, - кинувшись нам навстречу, воскликнула женщина, - Ден, мальчик мой, ты ли это? Как осунулся, как похудел, одни кости да кожа...

Ну, точно его мама. Только она так может опекать своего «мальчика» и говорить о здоровенном мужике в сто с лишним килограммов живого веса, что он осунулся и похудел.

Ой... это что, действительно его мама?? И папа??

Когда с объятиями и взаимными приветствиями было покончено, пришло время серьёзных разговоров. Но так как подобные беседы на улице не ведутся и тем более в присутствии ребёнка, нас пригласили на скромный обед, во время которого как раз можно было всё обсудить, а Никаса отправили к бабушке, отдыхающей в гостевых покоях из-за подскочившего давления, нагрузив его пирожками с мясом и сладкими булочками.

Кухня в замке оказалась роскошной. Глядя на появляющиеся из стазисного ларя блюда, скромным предстоящий обед я бы точно не назвала, но помня о том, что Бреннары в их мире были наделены огромной властью, решила эту тему не развивать. Ну, считают люди, что заморские фрукты к обеду и редкая рыба - это вовсе не роскошь, что ж, их дело. Мне остаётся лишь принять это как данность и наслаждаться изысканным вкусом редких деликатесов, которые я бы точно себе не позволила в повседневной жизни.

Мама Эйдена оказалась милейшей женщиной, с такими же тёмными глазами, как у него и прячущимися в глубине смешинками. Папа же, не отличался особым радушием и вёл себя довольно сдержанно, но когда глядел на сына или жену, выражение его лица смягчалось, а на губах появлялась едва заметная добрая улыбка. Его поведение выдавало в нём военного, всегда действующего по уставу, и, как оказалось, не зря, ведь именно нарушение одного из правил, привело родителей Бреннара в этот мир.

- Я была буквально помешана на межпространственных переходах, - вздыхала леди Аннета, подкладывая сыну на тарелку всё новые и новые кусочки рыбы, которые тот геройски определял по назначению, - Ториус не разделял моего рвения, но всё равно не запрещал заниматься наукой и экспериментами. Я мастерила артефакты, часами просиживала за старинными фолиантами, в поисках ответов на вопросы, - при этих словах Ден фыркнул. -Да-да, кому как не тебе, сынок, об этом помнить, ведь твоё воспитание я не могла доверить никому, поэтому ты всегда был рядом со мной и вырос таким замечательным человеком.

Едва сдерживая улыбку, я переводила взгляд с Дена на его мать и обратно. Интересно, я тоже буду вот так расхваливать своих детей? Хотя, леди Аннета и своих заслуг не преуменьшала, но её отношение к сыну умиляло. Несмотря на седые волосы, она не выглядела пожилой, скорее, эта физиологическая особенность придавала ей особый шарм, так же, как и её мужу.

- Я помню то время, - улыбнулся Эйден, - все те огромные библиотеки и стеллажи с бесчисленными книгами, но не жалею, что моё детство прошло именно так, а не иначе.

- А я жалею, - снова вздохнула леди Аннета, - тебе бы следовало играть с ровесниками, купаться в речке, забираться на деревья, а не просиживать часами в пыльных залах, помогая мне выискивать ту или иную информацию.

- Ты отвлекаешься от темы, дорогая, - мягко попенял её муж.

- Прошу прощения, со мной часто такое бывает - начинаю говорить об одном, а мысли уводят в совершенно другом направлении, - произнесла леди, без тени раскаяния, скорее, по привычке. - Так вот, в тот день я засиделась в мастерской допоздна: загадку, над которой билась годами, казалось, вот-вот получится разгадать. Оставалась самая малость: не хватало только одной детали - засекреченных данных о координатах, благодаря которым наши предки вернулись из этого мира домой. Пришлось просить мужа.

Леди Аннета виновато взглянула на супруга.

- И я не смог отказать, - пожал плечами тот, - хотя это против правил. Но, что не сделаешь ради близких людей?

- Когда у меня в руках оказались координаты, - с воодушевлением продолжила та, - всё сразу встало на свои места. В голове будто щёлкнуло, выдавая простой ответ, всё время лежащий на поверхности. Но именно из-за этой простоты я никогда не рассматривала его всерьёз. Ториус тогда зашёл в мастерскую, собираясь вытащить меня оттуда и заставить лечь спать, а я как раз активировала портал. До сих пор не знаю, что пошло не так, но нас обоих в него будто втянуло, а выкинуло как раз в этом старом замке.

- И вот уже несколько лет мы пытаемся вернуться обратно, - коснувшись руки жены, продолжил за неё старший Бреннар.

- Но здесь наши силы оказались намного меньше, я сделала портальный артефакт, в точности как тот, что перенёс нас сюда, но нам не хватает энергии для переноса. Мы накачиваем его силой, но всё бесполезно...

- Стоп, накачиваете силой? - переспросил Эйден, и, взглянув на меня, озвучил как раз ту мысль, что пришла секундой раньше в мою голову. - А что если происходит утечка энергии, и именно поэтому окрестности буквально фонят ею?

- Что значит, окрестности фонят? - удивилась его мать.

- А то и значит, - усмехнулся её сын, - что вы накачиваете энергией не только артефакт, но и ближайшие окрестности, что грозит большими проблемами местным жителям, да и вообще, всему живому.

- Глупости, - отмахнулась леди, но подумав, добавила, - хотя, проверить стоит. Идёмте.

Глава 19

Решительно встав из-за стола, женщина вышла из кухни и устремилась в один из коридоров, даже не обернувшись, чтобы проверить, следует ли кто-нибудь за ней.

Оставив за спиной несколько поворотов, мы оказались перед массивной лестницей, ведущей вниз, спустившись по которой вошли в гулкое подземелье, где вместо привычных магических огней пылали самые настоящие факелы, создавая причудливую игру света и тени. Здесь не было ни затхлости, ни сырости, присущих подобным местам, даже пыль и паутина отсутствовали, что говорило о бережном отношении к этому месту, зато стояли ровные стеллажи с разложенными на них готовыми артефактами и инструментами для их создания, а так же материалами в виде драгоценных камней, перламутра, металлов и прочего.

- Недурно вы тут устроились, - произнёс Эйден, оценивающе разглядывая созданные руками его мамы богатства, - теперь понятно, на какие средства вам удалось восстановить замок.

- Первое время пришлось не сладко, чего уж скрывать, - пожала плечами женщина, - но наш папа никогда не сдаётся, в этом вы с ним очень похожи. Он нашёл рынок сбыта артефактов, мне лишь оставалось заниматься любимым делом. Кстати, вот и венец моего творения -портальный камень.

В центре помещения, в большом стеклянном кубе стояла пирамида из чёрного камня, похожего на обсидиан. Размеры артефакта впечатляли, такой в чемодан не запихнёшь, отправляясь путешествовать, да и поднять подобное чудо артефакторики казалось не так-то просто, не говоря о том, чтобы куда-то перенести.

- Стеклянный куб - это магический барьер, удерживающий потоки энергии внутри замкнутого пространства, на случай спонтанного выброса, - как заправский экскурсовод вещала леди Аннета. - Можешь сам посмотреть, сын, выхода энергии здесь нет, так что творящееся за этими стенами безобразие вовсе не наших рук дело.

Эйден крутился вокруг стеклянной фигуры, обходя её и так, и эдак, как Лиса вокруг кувшина из известной всем сказки, но судя по растерянному выражению его лица, ничего примечательного так и не обнаружил.

- Основа куба из того же материала? - задала интересующий меня вопрос.

- Какая основа, деточка? - удивилась леди. - Пол и стены подземелья сделаны из прочнейшего гранитного камня. Они сами по себе являются барьером, поэтому я и выбрала это место для лаборатории.

Слова леди казались вполне логичными. Действительно, зачем тратиться на основу, если вся конструкция стоит на монолитной гранитной поверхности? Да и использовать так проще: снял куб с пирамидки и порядок, можно спокойно заряжать артефакт.

Но всё равно меня что-то смущало. Вот только что именно? Опустившись на колени, я закрыла глаза и прислушалась,

- Шум воды, - наконец, догадалась я, что именно не давало мне покоя. - Вы слышите? Под замком протекает подземная река?

- Я ничего не слышу, если честно, - переглянувшись с мужем, пожала плечами леди Аннета.

- Но, может, у тебя слух более острый...

- А если под замком протекает подземная река, - Эйден опустился на колени рядом со мной и тоже приложил ухо к полу, - а она протекает, судя по звукам, то вот вам и ответ на ваш вопрос, почему не получается накачать энергией артефакт. Вода, как нам всем известно, притягивает магию, даже через камень, попадая в мельчайшие поры, и разносит её по окрестности.

- О, Боги, как же так? - леди Аннета упала на колени и прикоснулась ладонями к полу. -Ториус, там и правда рокочет вода, я чувствую вибрацию, - женщина казалась ошарашенной. - Какие же мы болваны. И почему я не додумалась проверить это раньше? Я должна была.

- Должна была, и я был должен, но что уж теперь об этом говорить. Биться головой об стену и корить себя смысла нет. Надо думать, как исправить ситуацию, - нахмурился Бреннар старший, - артефакт разрядить невозможно, перенести его в другое место тоже: можем спровоцировать взрыв, для активации портала не хватает энергии, а добавляя новую, мы усилим концентрацию магии в воде, тем самым забирая у местных жителей последний шанс на спасение... Замкнутый круг какой-то.

- А что если не добавлять магию, а усилить действие самого артефакта? - вставила свои пять копеек.

- Это не возможно, я пробовала, - покачала головой мама Эйдена, осунувшись и побледнев от навалившегося отчаяния буквально на глазах.

- Позволите попробовать мне? - спросила и тут же попала под перекрёстные взгляды сразу трёх человек. Да уж, похоже, без объяснений не обойтись, придётся раскрыть родовой секрет. Но с другой стороны, если я промолчу, то начнут гибнуть люди, а так, активируем артефакт, родители Эйдена отправятся обратно в свой мир, а мы с ним останемся здесь и будем жить долго и счастливо вместе с Даришей. Эх, была не была! - Дело в том, что в моём роду есть один особый дар, мы можем усиливать всё, к чему прикоснёмся, будь то артефакт, или определённая человеческая особенность, по крайней мере, так мне говорили.

- Эйден, этой девушке можно доверять? - не обращая внимания на то, что я стою рядом, спросил лорд Ториус у сына.

- Да, отец, я бы не задумываясь доверил ей свою жизнь, - шагнув ко мне и ласково коснувшись щеки, улыбнулся мужчина. - Дилайна моя будущая жена и мать моей дочки.

- Будущая жена?

- Мать твоей дочки?

Одновременно вскричали его родители.

- Так что же ты молчал? - глаза леди Аннеты предательски заблестели. - Я стала бабушкой? Я стала бабушкой! О Боги! Деточка, добро пожаловать в семью!

Последующие полчаса пролетели в поздравлениях, охах и ахах, но проблему магического артефакта никто не отменял.

- Уверена, что хочешь попробовать? - отведя меня в сторонку, подальше от счастливых родителей, любующихся созданным Деном мороком, изображавшим нашу малышку, уточнил он.

- Да, уверена, - уткнувшись лбом ему в грудь и вдохнув приятный мужской аромат, ставший таким родным, пробормотала я, - другого выхода всё равно нет.

- Так-то оно так, но. я боюсь за тебя.

- В любом случае мы обязаны попробовать, - отстранившись, произнесла я, стараясь, чтобы голос не дрожал от переполнявшего меня волнения, - те люди, в селении Никаса, они долго не протянут, если всё это не прекратить. Вот только готов ли ты снова расстаться с родителями, едва их обретя?

- Ни с кем не придётся расставаться, - раздался за спиной голос леди Аннеты, - вернувшись домой я доведу портальный переход до ума и мы сможем навещать друг друга так часто, как того захотим.

- Замечательная идея, - обрадовалась я, чувствуя, как Ден с облегчением выдохнул.

Всё-таки, что бы он ни говорил, но родители есть родители и так просто с ними расстаться, зная, что не увидит их больше никогда, сможет не каждый. А вариант, предложенный его мамой, устраивал всех, что только придало мне уверенности в собственных силах. Я справлюсь! Обязательно справлюсь! Ради нас, ради Никаса и его бабушки, ради жителей селения, ради родителей и всех тех, кто так или иначе вовлечён в это дело.

Вспоминая всё, чему меня учила хранительница - как нужно прислушиваться к себе, к своим ощущениям, я сосредоточилась на чёрной пирамидке, с которой был убран стеклянный колпак, и протянув руку, прикоснулась к ней, под дружный тревожный вздох находящихся рядом людей. Оно и понятно, кто в здравом уме сунет свою конечность в концентрированную магию? Так что сложившееся обо мне мнение предугадать было не сложно.

Но ладонь прошла сквозь искрящееся магическое поле, даже не почувствовав препятствия. Кожу слегка покалывало, но не более того, а когда я прикоснулась к чёрной гладкой поверхности артефакта, неприятное ощущение и вовсе прошло.

Закрыв глаза, перейдя на магическое зрение, я словно растворилась в ощущениях, забыв обо всём на свете, видя лишь структурные плетения пирамидки. Моя магия, словно игривый котёнок, ластилась к неприступным граням, касалась отполированной поверхности, будто просясь, чтобы её впустили, приняли, и под очередной удивлённый тройной вздох, который затронул только границу сознания, артефакт начал поддаваться, принимая предложенную мною помощь, укрепляя внутренние потоки, усиливая проводящую способность.

Я видела тот максимум, который мог принять артефакт, и дойдя до него, отступила подальше, таким образом передавая «эстафетную палочку» леди Аннете. Та без слов поняла, что дело теперь за ней и в воздух взвились магические плетения, активируя артефакт, который стал наливаться слепящим светом, создавая вокруг себя мерцающее белесое марево, завертевшееся будто в водовороте.

В этот портальный вихрь, без предупреждения и прощальных слов, женщина шагнула первой, сосредоточенная, но уверенная в своём творении. Казалось, всё идёт по плану, пока с той стороны межпространственного перехода вдруг не послышался тихий вскрик, приглушённый туманной пеленой. Мужчины тут же бросились на помощь, без раздумья исчезая один за другим в вихре портального перехода, спеша на помощь близкому человеку, которому, похоже, грозила опасность.

Не задумываясь, я сделала шаг вперёд, чувствуя, будто невидимая нить, соединившая наши с Бреннаром судьбы, натянулась звенящей струной, толкая меня вперёд, туда, где исчез любимый мужчина.

Время замедлило свой бег, секунды стали казаться бесконечными. Второй сделанный шаг приблизил к порталу настолько, что я ощутила на коже прохладные спиральные завихрения и, как зачарованная, сделала третий...

Надрывный детский плач прорезал звенящую тишину подземелья, мгновенно выдернув из странного гипнотического состояния. Обернувшись, я не поверила своим глазам. На гладкой поверхности стола лежал копошащийся свёрток, в знакомых розовых пелёнках с зайками. Именно эту ткань я выбирала недавно на рынке для Дариши, радуясь удачной находке, так подходящей для пошива пелёнок.

Сердце пропустило удар, слёзы хлынули из глаз от осознания того, что я едва не совершила самую большую ошибку в своей жизни. Оставался всего лишь шаг, сделав который я перешла бы незримую черту, потеряв то, что было мне дороже всего на свете.

«Если виденное мною - это галлюцинация, то она появилась весьма вовремя, -промелькнула шальная мысль».

Вот только вопящий свёрток казался настолько реальным, что сомнений не оставалось -каким-то немыслимым образом моё сокровище, моя малышка перенеслась сюда, чтобы остановить свою безрассудную мамочку в шаге от непоправимой ошибки. Невероятно, но факт!

И словно в подтверждение этого, рядом с ней внезапно появился призрачный силуэт, мгновение спустя начавший уплотняться, принимая давно знакомый облик ворчливой старушки.

- Ну, девки, вы даёте, - выдохнула бабуня, оглядываясь по сторонам, - с вами точно не соскучишься. Интересно, если в месячном возрасте наша крошка способна на спонтанные межпространственные переносы, то что же будет дальше? Бр-р-р, страшно представить.

- А ведь, Дилайна, похоже, именно этого и добивалась, соединив нашу кровь с кровью высшего мага из другого мира, - невероятная догадка заставила похолодеть от ужаса. -Ребёнок, наделённый огромной силой это же...

Договорить я не смогла, но за меня это сделала бабуля.

- Дорога к безграничной власти, - качая головой, пробормотала леди Агнесса, - о которой она всегда мечтала, к которой стремилась всю свою жизнь. Каких бы дел она тогда бы наворотила, и какой бы стала рядом с ней наша Дариша. О, Боги, что-то мне дурно.

- Маленькая моя, - подхватив дочку на руки, прикоснувшись губами к её мокрым солёным от слёз щёчкам, зашептала я, - прости меня, родная.

- А ведь она не хотела тебя отпускать, помнишь? - произнесла хранительница, подойдя ближе, чтобы взглянуть на малышку, обиженно поджимающую губки, но уже переставшую плакать. Час от часу не легче. Ладно, разберёмся. Ну, а здесь-то что произошло и где Бреннар?

- Он. - выдохнула я, обернувшись в сторону потухшего портального артефакта, чувствуя, как в душе нарастает нестерпимая боль утраты, - вернулся с родителями в свой мир.

- Ага, понятно, - беспечно кивнула бабуня, но тут, видимо, сказанное мною с запозданием, но всё же до неё дошло и её глаза распахнулись от удивления. - Нет, подожди, ничего не понятно. Какие родители? Так, знаешь что, давай-ка поподробнее, и, желательно, без истерики, а то уже глаза на мокром месте, но сперва не мешало бы покормить малышку.

- И отыскать Никаса и его бабушку, - добавила, озвучивая следующий пункт нашего плана, похоже, не имеющего конца.

- Ну, что могу сказать, - фыркнула хранительница, - покой нам только снится. Зато, будет что вспомнить, когда придёт время отправляться за грань.

- Что верно, то верно, - горько усмехнулась, пряча за усмешкой ту боль, что сжигала меня изнутри.

Он ушёл. Мужчина, которого полюбила всем сердцем... Но ведь вернётся? Наверное. Хотя, нет, никаких «наверное»: вернётся обязательно. А я буду жить дальше, воспитывая Даришу, и ждать. Ждать, надеяться и верить. Только это мне и остаётся.

Глава 20

Отыскать Никоса и его бабушку с помощью леди Агнессы не составило большого труда. Гулкое подземелье осталось позади, и возвращаться туда снова не хотелось совершенно. Да и что я могла там увидеть нового? Артефактор бы оценил оставшиеся после Бреннаров сокровища, но мне, как целительнице, делать там было нечего. Тем более, они ещё пригодятся своим хозяевам, когда те вернуться сюда снова.

Интересно, сколько леди Аннете понадобится времени, чтобы довести до ума портальный артефакт и накачать его энергией? О том, что она не сможет этого сделать, старалась не думать вовсе. Ведь судя по тому, что супружеская чета обосновалась в этом мире очень даже неплохо, буквально с нуля, артефактором мать Дена оказалась востребованным, что говорило о её профессионализме.

Только бы по ту сторону не случилось ничего серьёзного.

Воображение рисовало жутких монстров, напавших на леди Аннету, когда та вышла из портала, или безжалостных заговорщиков, желающих убрать их род из совета... Могло случиться всё, что угодно, и поступок мужчин, бросившихся на помощь, казался правильным: именно так и должны были поступить любящие муж и сын, но от осознания этого легче мне не становилось. В груди разрасталась давящая пустота и ноющая боль, затихавшая лишь тогда, когда я брала на руки мою малышку, крошечную частичку того, кто так внезапно ворвавшись в мою жизнь, остался в ней навсегда.

- Ну, долго ты ещё будешь стоять столбом? - ворчание хранительницы выдернуло меня из воспоминаний.

Вздрогнув, я огляделась по сторонам, возвращаясь в реальность, где собиралась нормализовать давление леди Тильде, бабушке Никаса, чтобы ещё до темноты вернуться в селение, но снова попалась на крючок воспоминаний, унёсших меня в дальние дали.

- Извините, задумалась, - пробормотала, приступая к целительству.

Гостевая комната, где мы сейчас находились, была обставлена довольно просто, но со вкусом. Везде чувствовалась рука леди Аннеты, которая сумела создать уют и тёплую домашнюю атмосферу даже в огромном замке. Повезло Дарише с бабушкой, да и с дедом тоже, и с папой. Хотелось бы, чтобы моя кроха познала их любовь, почувствовала на себе, что значит внимание и забота близких. Но пока придётся мне стараться за всех, мне и бабуне, которая сейчас хмурилась, бросая на меня тревожные взгляды, видимо, ожидая истерику.

Так, опять меня понесло не туда. Дело - прежде всего. Никто не должен знать, что творится в моей душе. А ночью, наедине с собой, уже можно сбросить маску и всласть поплакать.

Прикусив изнутри щёку, чтобы привести себя в чувство не заметно для всех остальных, я сосредоточилась на деле. Целительская магия, ставшая уже привычной и родной, прошлась по телу пожилой женщины, принося ей облегчение, придавая сил и нормализуя давление. Бледность на глазах сменялась здоровым цветом лица, а болезненные морщинки разглаживались, давая понять, что неприятные ощущения отступают.

- Спасибо, деточка, - с облегчением закрыв глаза, произнесла леди Тильда, - я уже и забыла, что значит находиться в руках целителя. А ведь не так давно любую царапину и головную боль снимала только с их помощью. Не то, что сейчас.

Поняв, что сболтнула лишнего, пожилая леди испуганно охнула, прикрыв рот ладонью, и распахнула глаза.

- Мы никому не скажем, даю слово, - поспешила её успокоить, - так что ваша тайна таковой и останется.

- Старая я болтливая дура, - со вздохом покачала та головой, - хорошо, что разболталась в присутствии друзей. А если бы врагов? Всегда держалась настороже, всё больше помалкивая, а тут расслабилась...

- И на старуху бывает проруха, - похлопала её по плечу леди Агнесса, - тем более я и без твоего признания давно уже догадалась кто вы такие на самом деле. Признаться, думала, что ваш древний род давно уже сгинул где-то в болотах, спасаясь от нападения восставшей нежити, поднятой, как выяснилось позднее, дальней роднёй, решившей таким образом занять тёплое место при дворе. Приятно знать, что несмотря на козни врагов, древняя кровь всё ещё существует в этом мире.

- Многие погибли в ту ночь, - с дрожью в голосе произнесла женщина, - они напали внезапно, под покровом ночи, уничтожая всё на своём пути, но мне не спалось, поэтому я как раз решила сменить кормилицу: внук капризничал, и бедная женщина уже выбилась из сил. Моя бессонница нас и спасла. Я как раз находилась в детской, когда услышала крики и звуки борьбы. Старый родовой замок был буквально напичкан потайными ходами, одним из них я и воспользовалась, уверенная, что остальные поступят так же. Но этого не произошло. Удалось выбраться только мне, с Никошей на руках. В ту пору он был совсем крохой, но всю дорогу, пока мы пробирались по тайным ходам родового замка, а потом и по лесу, молчал, словно чувствуя, что от этого зависит наша жизнь. Несколько лет мы скитались по побережью, из-за страха быть найденными, а потом осели здесь.

- Я вырасту и верну наше имя и земли, - прошептал Никас, тайком смахнув слёзы рукавом,

- вот увидите. Я стану сильным и тогда, тем, кто напал на нас, не поздоровится.

- Обязательно вырастешь и станешь сильным, - обняв внука, пробормотала пожилая женщина, - в тебе кровь твоих предков, а Марволесы никогда не бежали от трудностей.

Леди Тильда улыбнулась и, расправив плечи, встала, собираясь в обратный путь. Похоже, ей стало гораздо легче, после того, как она выговорилась. Оно и понятно - держать все эти годы в себе такую боль было не просто. И глядя на эту женщину, которая преодолела столько трудностей, пережила столько горестей, я зареклась плакать.

Эйден жив, Дариша рядом со мной, и бабуня тоже, и дед придёт на помощь в любую минуту, стоит только позвать, так что повода для слёз нет совершенно. Я не одна, и это главное. А то, что придётся подождать, когда леди Аннета восстановит портал, чтобы увидеть их снова... ну что ж, подожду. Мне нужно сделать ещё столько интересных дел -отремонтировать дом, обустроить приёмную, высадить в саду множество разных растений, на случай прихода больных иммунных к магии, как тот достопочтимый гном, что скучать будет некогда, и время пролетит незаметно.

Обратная дорога заняла гораздо больше времени, поскольку шла я осторожнее, чтобы не упасть с Даришей на руках. Да и леди Тильда особо не торопилась, увлечённо обсуждая с бабулей дела прошедших лет.

- Можно, я иногда буду вас навещать? - оказавшись рядом, тихо спросил Никас, уткнувшись взглядом себе под ноги, но тут же, будто испугавшись собственной храбрости, поторопился объясниться. - У меня кроме бабушки никого нет, а вы мне стали как родная, за то время, что вас знаю. Я много повидал людей, но никто ещё не относился ко мне так, как вы.

- Конечно, приходи, буду только рада, - взъерошив волосы на вихрастой мальчишеской макушке, искренне улыбнулась я.

- Спасибо! - детские глаза засветились от радости, и его лицо словно озарилось изнутри внутренним светом. - Я приду, когда созреет дикая малина и лесная земляника, принесу вам гостинчик.

- Ты можешь приходить в любое время, только бабушку не забывай предупреждать. Договорились?

- Да-а, - радостно воскликнул мальчишка и с криками «йохоу-у», умчался вперёд.

Только в сумерках мы добрались до небольшого домика леди Тильды, и так как искать транспорт, чтобы вернуться в город, было уже поздно, решили заночевать у них, с благодарностью приняв приглашение хозяйки.

День выдался насыщенным событиями, поэтому искупав и покормив Даришу, я уснула, стоило только коснуться головой подушки.

А ночью мне снился Ден, мечущийся по большой комнате возле потухшего портального артефакта, похожего на тот, что остался в старом замке. Рядом стояли его родители, живые и невредимые, увлечённо что-то обсуждая, отчего на душе стало сразу легко и спокойно. Значит, у них всё хорошо, и мы увидимся снова. Через день, неделю или месяц, но это будет обязательно. Теперь я в этом нисколечко не сомневалась!

Утро нас встретило ароматом свежего хлеба и добрыми улыбками. Позавтракав, мы отправились в путь на старой скрипучей телеге, с хозяином которой договорилась леди Тильда. Не знаю, как она сумела убедить заспанного старичка выйти из дома в такой час, после несчётного количества бессонных ночей, проведённых жителями этого селения из-за магического перенасыщения, но ворча себе что-то под нос, тот всё-таки решился на подвиг в виде путешествия к городу и обратно.

Озвученное мною вознаграждение придало мужичку уверенности в том, что он поступил правильно, и не стоит сворачивать на полпути обратно, так что к дому мы добрались примерно к обеду, причём, что немаловажно, без особых приключений. Правда, пришлось пару раз будить старика, и столько же раз понукать останавливающуюся лошадь, но успели мы как раз вовремя, чтобы застать у нашей калитки небольшую группу гномов, в количестве пяти коренастых низкорослых субъектов.

- Леди целительница, ну, наконец-то, - увидев меня, вскричал бывший бородатый пациент, который, судя по бодрому шагу, благополучно избавился от своей деликатной проблемы, так что моя задумка с лечением травами, похоже, удалась на славу, - мы уже вас заждались.

- Чем могу быть полезна? - расплатившись с извозчиком, я подошла к калитке, прижимая к себе придремавшую в дороге Даришу.

- Это мы вам можем быть полезны, уважаемая леди, - гордо стукнув себя кулаком в грудь, известил меня гном, - если вы, конечно же, согласитесь по необходимости лечить моих соплеменников. В этом городе, знаете ли, хороших травников не сыскать днём с огнём, да и цены у них такие, что хоть плачь, а вы так ловко меня подлечили, что я, как глава клана, решил вам сделать выгодное предложение о взаимосотрудничестве.

- Пройдёмте во двор, там и поговорим, - пригласив нежданных гостей, я проследовала первой, краем глаза заметив любопытную соседку, подсматривающую за нами через небольшую щель от приоткрытой двери. Вот же, неугомонная особа. И чего ей неймётся? -Так что вас привело ко мне? - остановившись неподалёку от калитки, не собираясь впускать в дом пятерых незнакомых мужчин, обратилась я к старшему из них.

- Наша плотницкая артель сыскала себе славу по всему континенту, - начал гном, важно прохаживаясь передо мной из стороны в сторону, - мы возводили дворцы, хозяйственные постройки, складские помещения, получали заказы даже от императорской семьи, герцогов и прочих, всегда выполняя работу в срок... - расписывал гном свои заслуги.

- Рада за вас, - кивнула я. - Но о каком взаимовыгодном предложении идёт речь?

- Я обратил внимания, что у вас нет приёмного кабинета, нет комнаты ожидания для пациентов, где можно обождать часик-полтора, попивая чай с печеньем, нет даже вывески. Так вот, предлагаю вам сделать всё это в обмен на лечение моих сородичей в любое время дня и ночи, естественно, если будет в том жизненная необходимость. Я не прошу пропускать нас вне очереди, нет, мы отстоим как положено, и заплатим сколько нужно, главное, чтобы вы нас приняли, чтобы у вас было достаточно разных трав для нашего лечения. Сейчас, если честно, - гном вытянул шею, оглядевшись по сторонам, -грядок с лекарственными растениями я что-то не наблюдаю. Так что, вы согласны? Мы вам качественную приёмную и всю необходимую к ней мебель, а вы не поленитесь и займётесь вдобавок к своему целительскому дару ещё и травами.

- Заманчивое предложение и, действительно, взаимовыгодное, - ответила я, помолчав для приличия пару секунд, делая вид, что раздумываю над их словами, хотя для себя уже давно всё решила, ещё до их прихода, что буду заниматься и травяными сборами в том числе, а тут такая удача, упустить которую было бы глупо, - что ж, договорились. Когда сможете приступить?

- Так завтра с утра как раз и приступим, - покосившись на товарищей, выдал гном, но замявшись буквально на миг, продолжил. - Только не могли бы вы для начала посмотреть и моих собратьев, чтобы они, так сказать, убедились в компетентности выбранного мною целителя?

Я как раз чего-то в этом роде и ожидала, уж слишком подозрительно на меня поглядывали гости, поэтому не растерялась.

- Без проблем, но места маловато, как вы сами успели заметить, поэтому будете заходить по одному.

Передав бабуне Даришу, я взялась за работу, очень надеясь, что ничего серьёзного у них нет, поскольку, как правильно сказал господин гном, трав у меня было пока ещё не много, тем более для серьёзного лечения.

Но всё обошлось.

У первого пациента немного побаливало горло, что выяснилось, стоило мне только услышать его осипший голос. Пришлось в срочном порядке провести ревизию в кладовой, где обнаружились высушенные цветы липы и ромашки, которые мы иногда добавляли в травяной чай. Спасибо за это хранительнице, любившей купажировать разные вкусы и ароматы, создавая, таким образом, интересные сочетания, а то не видать бы мне приёмного кабинета как своих ушей.

Взяв три части ромашки и две части липы, я перетёрла их в ступке, усиливая магией лекарственные свойства, необходимые для лечения горла и, пересыпав в маленький холщовый мешочек, протянула мужчине.

- Две столовые ложки смеси заварите стаканом кипящей воды, дайте постоять минут двадцать, процедите и полоскайте полученным отваром горло несколько раз в день, -озвучила я метод лечения. - Запомните, или записать?

На свою память гном не надеялся, поэтому пришлось ещё потратить несколько минут на поиски бумаги и карандаша, так что на первого пациента у меня ушло примерно полчаса. Мда-а, многовато будет. Ну, да ладно, это только поначалу так, а потом уже станет легче.

Второй мучился от излишков газа в организме, что тоже не трудно было определить, как только тот вошёл в комнату. Ему я смешала цветы ромашки и душицы в равных пропорциях, сделав простейший ветрогонный сбор, посоветовав принимать отвар утром и вечером.

В итоге приняв четверых мужчин я с удивлением обнаружила на пороге комнаты пятого -того самого гнома, с которого и началась эта травяная эпопея.

- Я это... в общем... ну, как его, - замялся мужчина.

- Говорите как есть, не забывайте, что я целительница, а не просто женщина, - попыталась ускорить словоизлияния у бородатого главаря гномьего отряда.

- Я мужчина в полном рассвете сил, - выпалил он, - ну, вы понимаете.

- Пока не очень, но продолжайте, - набравшись терпения, которого оставалось не так уж и много, поторопила я.

- Мне бы чего-нибудь для мужской силы, - потупив взгляд, промямлил тот. - Вы не думаете, у меня с этим делом всё хорошо, жена не жалуется, но, так сказать, для профилактики.

- Если для профилактики, то добавляйте в чай чабрец, - порывшись в кладовой, я насыпала гному в мешочек травы, усилив лекарственные свойства магией, - и добавляйте в еду укроп, в разумном количестве, разумеется. Если надо что-то посерьёзнее.

- Нет, нет, этого достаточно, - покраснел гном и, пообещав вернуться завтра, поторопился скрыться за дверью.

- Фух, - плюхнувшись на стул, я вытянула ноги, - неужели на этом всё.

- Всё только начинается, - фыркнула бабуня, показавшись на пороге, протягивая мне тарелку с румяными ароматными пирогами, - но чтобы не растянуться в начале пути, на вот, поешь, силушка тебе ещё понадобится.

И что бы я без неё делала?

- Пафибо, - пробормотала с набитым ртом, откусив приличный кусок от румяного бока ароматной сдобы.

- Не за что, детка, - ласково погладила меня по голове хранительница, - я живу, пока живы вы, так что держись, родная, всё у тебя получится.

Погрузившись с головой в работу, я старалась не думать о том, когда вернётся Бреннар. Днём это с трудом, но удавалось, а вечером, пришлось самой себе заваривать успокоительный чай, поскольку горло сдавливало спазмом, а на глаза наворачивались слёзы.

«Так, Диана, ты сильная, ты справишься... - твердила я себе, сидя на пороге с чашкой травяного отвара и глядя на звёзды, уверенная, что получилось успокоиться».

Но только когда чай вместо сладкого вдруг стал солёным от слёз, осознала, что справляться получается как-то не очень. Не знаю, когда я успела так сильно влюбиться, но Эйден властвовал в моём сердце безраздельно. Жаль только, что поняла я это только сейчас, когда он далеко и нет возможности ему в этом признаться. Но ведь она появится?

- Обязательно появится, - присев рядом, улыбнулась хранительница, отвечая на мой вопрос, который я, похоже, в очередной раз произнесла вслух. - Никуда он от своих девчонок теперь не денется.

Глава 21

Лишь стоило предрассветному лучу показаться на горизонте, наш двор наполнился гномами. Если для меня утро ещё не началось, то для них, судя по всему, было уже в самом разгаре.

- Вставай, соня, - подняла меня бабуля, первой заметив бородатые тени рядом с домом, - а то судя по рвению, с которым гномы взялись за работу, они разберут тут всё по кирпичику.

- Какие гномы? - с трудом открыв глаза, поскольку заснула только под утро, измученная мыслями о Бреннаре, подскочила в кровати. - Ах, гномы. да-да, встаю, - но вместо того, чтобы выполнить обещанное, снова плюхнулась в постель, - только ещё минуточку полежу.

- Ну-ну, - усмехнулась хранительница, - как раз этой минуточки хватит доблестным мастерам, чтобы разобрать наше крыльцо по брёвнышку.

Мысли были вялыми и какими-то тягучими, отчего сказанное бабуней доходило не сразу, пробираясь через туман дремоты, но стоило зацепиться за всплывший в голове образ исчезающего крыльца, как от коварного сна, затягивающего в свои сети, не осталось и следа.

- Как разберут?

Я слетела с кровати так быстро, что чуть не пропахала носом, запутавшись в одеяле. Но когда нас, женщин, такое останавливало? Откинув всё ненужное, я помчалась на первый этаж, даже не озаботившись переодеванием, и распахнула настежь дверь, в которую только собирался постучать мой старый знакомый гном. Увидев такую распрекрасную меня, мужчина стремительно отшатнулся от порога, будто встретил приведение. Хотя, наверное, именно на него я и была сейчас похожа с растрёпанными после сна волосами, белой просторной сорочкой в пол и бледным, после бессонной ночи, лицом. Да, надо было привести себя в порядок, прежде чем спускаться, признаю, но мысли о том, что меня могут оставить без любимого крыльца, на котором так уютно сидеть и любоваться звёздами, попивая успокоительный отвар и вспоминая о Бреннаре, вытеснили все остальные.

- Доброго утречка, хозяюшка, - протянул тот, то ли утверждая, что оно доброе, то ли уточняя, - мы договаривались на сегодня.

- Да, я помню, но не думала, что придёте так рано, - прохрипела я, пытаясь пригладить топорщившиеся в разные стороны волосы, но вспомнив, что так и не поприветствовала гнома, поспешила исправиться. - Доброе утро. Уважаемый мастер, не будете ли вы так любезны, подождать пару минут в гостиной, я отлучусь минут на десять, не больше, а когда вернусь, мы всё обсудим.

- Эм, так мне и здесь неплохо, не торопитесь, леди, мы подождём, - отступая бочком, пробормотал мужчина, старательно отводя взгляд от моей головы, но тот, по неведомой причине, возвращался к ней вновь.

Не став настаивать, закрыла дверь. Мда, похоже, своим видом я напугала хорошего че... кхм, гнома, но, в конце концов, сам виноват: мог бы вчера предупредить о столь раннем начале своего рабочего дня. Если бы знала, то была бы готова к встрече, а так, результат, как говорится, на лицо. Да и бабуля тоже хороша, напугала своим предположением чуть ли не до икоты. Но с этой шутницей я ещё успею поговорить, а пока, надо привести себя в порядок и приниматься за дела.

В детской хранительницы не оказалось. Оно и понятно, под горячую руку попадать та явно не собиралась, но цели своей достигла, с постели меня всё-таки подняла, что, в принципе, и было ей нужно. Умно, ничего не скажешь. И как после такого на неё обижаться?

Дариша сладко посапывала в колыбельке, поэтому взяв вещи, я решила переодеться в ванной, чтобы её не разбудить. Быстро умывшись и переодевшись, перевязала волосы косынкой, поскольку возиться с причёской времени не было совершенно, а оставлять как есть - тоже не вариант.

В озвученные десять минут я уложилась, и когда распахнула входную дверь, убедилась, что поступила правильно, не став задерживаться ни на минуту: все гномы, как один, смотрели на часы, отсчитывая последние секунды. Что ж, буду теперь знать, насколько для них важна точность, и либо не озвучивать конкретные сроки, либо следить за временем.

- Приступим, - с улыбкой произнесла я, уверенная, что довольно быстро объясню мастерам то, что мне нужно и они приступят к выполнению заказа, а я займусь домашними делами, которых набралось довольно много.

Объяснила-то я быстро, но не учла одного - гномы привыкли к масштабным стройкам, поэтому без споров не обошлось. Пришлось сделать ещё одну заметку на память - эти существа очень упрямые, их трудно в чём-то переубедить, но если получается, то за качество работы можно не опасаться: сделают всё, как надо, в чём убедилась лично.

Портить общий вид дома пристройками не хотелось совершенно, поэтому было решено сделать приёмную в нескольких метрах от него, скопировав при этом стиль главного здания, и соединить небольшой крытой галереей, каркас которой планировалось возвести из лёгкого, но прочного металла, украсив коваными элементами.

Чтобы я могла бегать по ней туда-сюда даже зимой, не опасаясь замёрзнуть и простудиться, металлический каркас будут дополнять вставки из зеркального стекла, хорошо пропускающего свет внутрь помещения, но не позволяющего видеть сквозь него снаружи.

Идея мне пришлась по душе, поскольку воображение тут же нарисовало стеклянный рукав, соединяющий приёмную и дом, который впоследствии можно использовать как оранжерею, выращивая в горшках и ящичках редкие лекарственные растения даже в холодное время года.

Один из мастеров гномьего отряда ловко изобразил на бумаге то, что в итоге должно получиться, и я, любуясь ажурными металлическими плетениями и зеркальными переливами, поставила под проектом свою размашистую подпись, тем самым подтверждая согласие официально.

Работа у гномов спорилась, но я без дела не сидела тоже, помогая по мере своих скромных сил, например, пересаживая подальше от места строительства кустики белой и чёрной смородины, чтобы не отвлекать мужчин подобными мелочами.

От стука топоров и молотков звенело в ушах, но, что немаловажно, всю эту какофонию не было слышно ни на улице, ни в доме, поскольку мастера, прежде чем приступить к работе, закрепили по периметру двора и по углам здания специальные артефакты, создающие магический экран, поглощающий звуки, что радовало неимоверно. Хотя, судя по неспешным разговорам, которые умудрялись вести гномы между собой по ходу дела, лично им шум не мешал вовсе.

Мужчины приходили на рассвете и уходили на закате, старательно выполняя возложенные на себя обязательства, так что через неделю основная работа была закончена, оставалось соединить галерею с домом... Вот тогда-то и начались проблемы: как бы они не старались, какие бы инструменты не использовали - стена не поддавалась, оставаясь такой же гладкой, какой и была изначально, без малейшего следа от инструментов.

- Зачарованная она что ли? - после очередного удара по стене проворчал один из гномов.

- Точно, - чувствуя себя до невозможности глупо, хлопнула себя по лбу, - на доме стоит защита.

И как я не подумала о ней раньше?

Причину возникшей проблемы мы выяснили, а вот что нужно сделать для её устранения, я понятия не имела, впрочем, как и бабуля, уверявшая, что справится с деактивацией за считанные минуты, но после нескольких неудачных попыток смирившаяся с тем, что не всё в этом мире поддаётся логическому объяснению и её влиянию.

- Да как так-то? - возмущалась она, в который раз обходя дом по периметру, направляя магические потоки то на одну стену, то на другую, - я же была уверена...

В чём именно она была уверена, в итоге не узнал никто, поскольку боевой запал у хранительницы прошёл довольно быстро, сменившись добродушным настроением, что с ней случалось не часто, поэтому вызвало некоторые подозрения, озвучивать которые я не торопилась.

За неимением других вариантов было решено, что гномы устроят себе выходной, мне же за это время нужно постараться разобраться с защитными плетениями, наложенными на дом.

В этот день работа закончилась раньше обычного, но, если честно, я была этому только рада, поскольку устала разрываться между домашними делами, которые никто не отменял, заботой о Дарише, и суетой на строительной площадке. Непосредственное участие я, конечно же, в строительстве не принимала, в том смысле, что молотками да рубанками не размахивала, но масштабное мышление гномов то и дело давало о себе знать, и приходилось присматривать за ними, чтобы маленькая приёмная целительницы не превратилась в огромный замок с колоннами и башнями.

Весь вечер мы с хранительницей бились над тем, чтобы снять защиту с дома, вернее, билась я, а леди Агнесса лишь делала вид, не особо утруждаясь, но все мои попытки ни к чему хорошему не привели. Вернее, с дверей и окон она снималась с лёгкостью, а вот со всего остального, увы. Похоже, напитавшись магией за многие столетия существования, дом жил своей жизнью, выполняя главную функцию - защиту, расставаться с которой он не собирался.

- Так, нам надо отпустить ситуацию, - заявила бабуля тоном не терпящим возражений, после очередных моих пустых манипуляций, - и результат не заставит себя ждать, вот увидишь. Так что предлагаю завтра воспользоваться порталом и наведаться в гости к твоему деду. Сменим обстановку, пополним запасы трав, а вечером вернёмся и с ясной головой попробуем разобраться с защитой снова. Как тебе такой предложение?

- Знаешь, а давай, - согласилась я, потирая пальцами виски, разболевшиеся после мозгового штурма, - всё равно других вариантов у нас пока нет.

Готовя Даришу ко сну, я вспоминала Бреннара - смешинки в его глазах, задорную улыбку. Возможно, именно поэтому разыгравшееся воображение и заставило поверить в то, что слышу его далёкий тихий шёпот. Голос то затихал, становясь едва заметным шелестом, то нарастал вновь, нашёптывая всякие нежности, успокаивая, даря надежду, утверждая, что скоро мы увидимся снова.

Признаться, в начале я подумала, что схожу с ума, но потом. Потом пришла уверенность в том, что каким-то невероятным образом та незримая нить, соединившая наши судьбы, стала своего рода проводником, позволяющим в минуты когда мы думаем друг о друге, ощущать душевную близость, слышать мысли. будто мы находимся не в разных мирах, а совсем рядом.

Заснула я в эту ночь на редкость спокойно, без слёз и воспоминаний, от которых сжималось сердце, а в груди разрасталась пустота. В мыслях царил покой, в душе - умиротворение, и всё благодаря тем кратким мгновениям, когда я слышала голос Дена.

Казалось, что он где-то рядом, вот-вот откроется дверь, и любимый появится на пороге. Умом я понимала, что это обман, шутка разыгравшегося воображения, но доводы разума разбивались на мелкие осколки под напором искренней веры в то, что именно так и будет. Пусть не через минуту или час, но будет обязательно.

- Проснулась уже? - удивилась бабуня, войдя в кухню, где я занималась приготовлением нехитрого завтрака. - Вот и ладненько. Я связалась с дедом, так что он нас ждёт. Ешь, собирай Даришу и в путь.

Уходить из дома не хотелось совершенно, несмотря на то, что по деду я действительно соскучилась и увидеться была не против, но ощущение того, что без меня здесь должно произойти нечто важное, не оставляло в покое. Что если Бреннар появится именно в этот момент? Что если он придёт, а меня не будет дома? Но на попятную идти было глупо, поэтому собрав волю в кулак, я решила не отступать от задуманного и просто отвлечься.

Портал, по мнению хранительницы, уже набрал достаточно энергии после прошлого применения и готов был снова перенести нас на тысячи километров от этого городка в небольшую деревеньку, выстроенную у подножья холма, на вершине которого находилась магическая академия.

Если здесь вовсю властвовала весна, то там, наверняка, уже буйствует лето, наполняя дивными красками и ароматами леса и луга, овраги и рощи, разросшиеся по берегам рек и озёр.

Убегая от Бреннара мы забрались очень далеко от того места, куда я перенеслась с Земли, впервые оказавшись в этом мире, но не жалела об этом ни капли, ведь именно здесь почувствовала себя частью самой настоящей семьи. А ещё у меня появился уютный дом, прекрасный сад и почти неограниченные возможности, благодаря которым могу помогать другим, облегчая их боль и страдания. Если раньше я не осознавала себя как единое целое, то сейчас всё изменилось, поскольку стала той, кем и была рождена, несмотря на происки врагов и недоброжелателей. Да, мне пришлось через многое пройти, но зато после всего этого начинаешь ценить жизнь и близких людей, решивших с тобой её разделить, а это дорогого стоит.

Проснувшаяся дочка заставила меня отвлечься от философских мыслей и сосредоточиться на бытовых делах, направляя помыслы в привычное русло. Мне нравилось за ней ухаживать, получая отдачу в виде искренней беззубой улыбки, что была дороже всех драгоценностей на свете. Малышка, словно солнечный лучик, прорвавшийся сквозь пелену серых туч, освещала мои нелёгкие будни, заставляя двигаться вперёд и не опускать руки. Я любила мою кроху, и она отвечала мне тем же, помогая справляться со всеми невзгодами, свалившимися на мою голову.

Собравшись, мы активировали портальный переход, на выходе из которого нас уже ждал дед, раздобревший за это время, и, казалось, даже помолодевший лет на десять. Похоже, жизнь при академии шла ему на пользу, ну и, разумеется, близкое общение с некоторыми персонами, приближёнными к кухне.

Наш маленький деревенский дом встретил нас радостным знакомым мяуканьем, отчего тут же потеплело на душе, а на губах заиграла счастливая улыбка.

- Мурка, неужели это ты? - наклонившись к пушистому созданию, поспособствовавшему моей встрече с Даришей, тихо засмеялась я, ощущая под рукой мягкую шелковистую шёрстку. - Я думала, ты вернулась обратно на Землю.

- Ага, как же, вернётся она, - хмыкнул дед. - Тут парное молоко, причём, утром и вечером, полевые мыши, откормленные на экологически чистом зерне. А там что? Сухой кошачий корм из коробки, да пакетированная жидкость, с гордым названием «молоко»?

- Да, ладно, не сгущай краски, - отмахнулась я, - но от парного молочка я бы тоже не отказалась.

- Нет проблем, - откликнулся дед, - сейчас зайдём к Даниле, он уже давненько с супругой и приплодом в гости тебя ждёт, подкрепимся, и отправимся на экскурсию по местным достопримечательностям, выкапывая по пути интересные растения.

- Да ну, неудобно как-то идти к Даниле, - смутилась я, не ожидая подобного предложения.

- Неудобно штаны через голову надевать, - отмахнулся дед. - Если добрым людям хочется отблагодарить тебя за оказанную им помощь, то не стоит отказываться. И тебе хорошо, и им приятно, что приветили гостью дорогую.

- Не вредничай, - посоветовала бабуля, подталкивая меня к выходу из дома, - Надиль будет рада увидеть тебя снова. Она хорошая девочка, добрая и отзывчивая, так что не расстраивай её своим упрямством.

- Ладно, уговорили, - перехватив поудобнее Даришу, согласилась я, - гулять, так гулять.

- Одобряю, - пропыхтел дед, поднимаясь с лавки и разминая старые кости, - правильный подход.

Данила и Надиль встретили нас как долгожданных гостей, выставив на стол столько вкусностей, что просидели мы за столом довольно долго, обсуждая местные новости, делясь интересными идеями по уходу и воспитанию детей. Хозяева с удовольствием показали мне своего первенца, которого я видела ещё в утробе, представив как Светозара. Это звучное имя, на мой взгляд, очень подходило светловолосому кудрявому крепышу, похожему на своего отца как две капли воды, о чём и сообщила счастливым родителям, буквально засветившимся от гордости за собственное чадо.

В общем, я ни сколько не пожалела, что заглянула к ним в гости, но поскольку времени у нас было не много, а планов на этот день целая гора, то пришлось откланяться, клятвенно обещая при следующем посещении этой милой деревеньки навестить их снова.

Глава 22

Уложив Даришу в переноску, которую смастерил дед для нашего сегодняшнего путешествия, мы отправились в путь. Подарок я оценила в первые же минуты, поскольку установленный на нём левитационный артефакт, настроенный на мою ауру, заставлял переноску двигаться рядом, но при этом мои руки оставались свободными. Кстати, это оказалось очень удобно в путешествии по лесу, где было столько нужных мне растений, что через каждый метр приходилось присаживаться на колени и осторожно выкапывать кустики, помещая их в импровизированные контейнеры.

Малышка радовалась вместе с нами, разглядывая во все глаза новые места из своего персонального средства передвижения и стараясь ухватить листики и веточки, мимо которых мы проходили, правда недолго, поскольку вскоре, утомлённая от избытка эмоций, она заснула крепким сном. Вот тогда я оценила переноску во второй раз, поскольку ничто не мешало моей крохе спокойно отдыхать, даже вездесущие насекомые, не пропускаемые специальным защитным барьером. И как я раньше обходилась без этой вещи?

- Дед, знаешь, а ведь ты можешь озолотиться, делая подобные переноски и продавая их молодым мамочкам, - после очередной порции благодарности, сдобренной крепкими объятиями, от которых дед отмахивался как мог, смущённый подобным вниманием, заявила я. - Только подумай, сотни женщин смогут спокойно заниматься домашними делами, а их детки будут всегда рядом, под присмотром. Так что подумай.

- А что, хорошая идея, - поддакнула бабуня, блеснув ехидной улыбкой, - станешь у нас богатым и знаменитым, найдёшь себе молодую жену и...

- Мне, кроме моей Матрёны, никто больше не нужен, - проворчал дед, приняв шутку за чистую монету. - Она хоть и не молода, но даст фору любой молодке. Но за идею насчёт детской переноски, спасибо, надо подумать.

Пока мы бродили по лесу, набивая корзинки растениями, тени от деревьев стали удлиняться, предупреждая о том, что день близится к вечеру, поэтому я предложила заканчивать прогулку и возвращаться домой. Я то предложила, вот только соглашаться со мной никто не собирался. Бабуля находила десятки причин, чтобы отсрочить переход. И если первые две-три ещё можно было списать на взбалмошный характер хранительницы, то потом, каждая последующая причина казалась всё более надуманной, вызывая подозрения.

- Может, признаешься, в конце концов? - не выдержала я.

- В чём? - наигранно хлопая ресницами, пропела она.

- Что ты меня скрываешь?

- Ничего, - отмахнулась вредная старушка.

- Тогда открывай портал, возвращаемся домой сейчас же, - напирала я.

- Да-да, вот только заглянем в академию, - бабуля ускорила шаг и, ткнув пальцем в деда, продолжила. - Мы же не можем отказаться от приглашения на ужин.

- От какого предложения? - не понял тот, растерянно переводя взгляд то на меня, то на неё, тем самым сдавая бабуню с потрохами.

- От твоего предложения, - не отступала родственница. - Ты же хотел пригласить нас к себе на ужин, чтобы познакомить со своей зазнобой?

- Кто? Я? - дед вытаращил глаза, но после ощутимого тычка, который видела даже я, неуверенно согласился. - Д-да, хотел.

Вот и как это понимать? Что она задумала?

Устраивать скандал не хотелось, от вкусного ужина, которым нас накормят теперь в любом случае, тоже отказываться было глупо, поскольку дома нас ждал пустой холодильный ларь, так что мне оставалось только набраться терпения и следовать за родственничками, надеясь, на благоразумие хранительницы. Ведь не пакость же она задумала, правда?

Какой бы вредной она иногда не казалась, но верность роду всегда была у неё в приоритете. Вот только актриса из неё посредственная, так что, похоже, судя по косым взглядам и перешёптываниям с дедом, впереди меня ожидает сюрприз, и очень хотелось бы верить, что приятый.

До академии мы добрались уже в сумерках, поскольку пришлось останавливаться, чтобы покормить Даришу. Наша малышка вела себя сегодня по-взрослому, почти не капризничая, так что, несмотря на усталость, день прошёл замечательно. Сейчас бы полежать в пенной ванне, да баиньки, но благодаря невероятному упрямству бабуни нам предстояло ещё знакомство с дедушкиной зазнобой, как называла её хранительница.

Величественное здание академии вблизи казалось ещё монументальнее, украшенное барельефами и колоннами, витыми переходами и арками. Но больше всего мне пришёлся по душе академический парк, с его мощеными дорожками, магическими фонарями, скамейками и множеством высаженных растений, подчёркивающих красоту друг друга.

Пока мы шли к домикам, где жили преподаватели и персонал, нам навстречу время от времени попадались стайки студентов, то разместившиеся на траве под раскидистыми деревьями, то облюбовавшие тенистые беседки. Причём, они проявляли к нашей компании не менее активный интерес, чем я к ним, разглядывая то переноску с Даришей, то хранительницу, зачем-то решившую передвигаться по парку в нематериальном образе, не скрывающем её истинную сущность. Так что пока мы добирались до нужного домика, за нашими спинами то и дело раздавались удивлённые шёпотки. Правда, подходить и интересоваться целью визита никто не торопился. Похоже, деда здесь знали многие, поэтому по территории академии мы прошли без приключений.

Тётка Матрёна оказалась дородной улыбчивой женщиной, встретившей нас с распростёртыми объятиями. Причём, её радость казалась настолько искренней, что натиску зашкаливающего обаяния поддалась даже бабуля.

Насчёт вкусного ужина, кстати, я была права. Поваром тётка Матрёна оказалась замечательным, несмотря на то, что кулинарным наукам обучена не была. Но её семья держала в ближайшем городке трактир, так что толк в приготовлении пищи женщина знала.

- Еда должна быть сытной и вкусной, - накладывая на тарелки отбивные, размером с ладонь, вместе с овощным гарниром, просвещала нас повариха, под одобрительно-влюблённые взгляды деда, - так меня учила моя мать, а её - бабушка. Всё эти новомодные изысканные блюда здесь, в академии, не в почёте, поскольку молодым растущим организмам нужна энергия для физического и магического развития, а получить её в достатке можно только из мяса и рыбы. Вот из этих продуктов мы, в основном, здесь и готовим.

- Энергия нужна не только молодым, если что. Мне вот, например, подкрепиться тоже лишним не будет, - беря себе самую большую порцию, уведомил нас дед. - Так что ешьте смело, гости дорогие, Матрёна плохого не предложит и не посоветует.

Зардевшиеся щёки женщины говорили о многом, поэтому, чтобы не смущать влюблённых, я сосредоточилась на ужине, пряча улыбку за большущим куском отбивной.

Я была рада за деда, ведь тётка Матрёна, судя по его счастливому лицу, оказалась той самой

- единственной, рядом с которой он был действительно счастлив, потому и беспокоиться о нём больше не стоит. Теперь жизнь и здоровье родственника в надёжных женских руках.

Жгучая тоска, ставшая привычной за эти дни, вновь сдавила грудь, но я тут же отбросила её прочь, сосредоточившись на настоящем. Будет и на моей улице праздник, нужно лишь немного подождать, а пока порадоваться за близких людей, что в их жизни, несмотря на преклонный возраст, нашлось место для любви.

- Ну, посидели, пора и честь знать, - стоило только допить шоколадный напиток, засуетилась бабуня, подскочив со стула как ужаленная, - нам ещё столько много нужно успеть сделать, посему откланиваемся, некогда лясы точить.

С важным видом хранительница остановилась посреди небольшой кухни, где нас привечала тётка Матрёна и обернулась ко мне с таким видом, будто это не она меня уговорила заглянуть сюда в гости, а я её.

Задохнувшись от возмущения, пытаясь подобрать более приличные слова, чтобы высказать всё, что думаю по поводу её сегодняшнего поведения, но так и не находя их, я направилась за ней следом молча, придерживая магическую переноску с Даришей. В конце концов, могу подождать и до дома, где можно было не сдерживаться в выражениях, рубя правду-матку направо и налево, вот только терпения у меня становилось всё меньше.

Распрощавшись с хозяевами, пообещав заглядывать в гости, мы шагнули в портальное марево. Бабуля так торопилась, что создаваемые ею магические завихрения, из-за неконтролируемого волнения, буквально выпихнули нас по ту сторону портала прямо перед нашим домом, из распахнутой двери которого раздавались голоса.

- Ну, что застыла как пень, иди уже, - по-доброму улыбнулась хранительница, подтолкнув меня вперёд, в одно мгновение став прежней, словно и не выказывала дурость минуту назад,

- нам ещё столько нужно успеть сделать.

Одолевшая меня робость заставила замереть на месте. Неужели это те, о ком я думаю? Шаг, другой... Сердце бешено забилось в груди от вспыхнувшей надежды. Голоса раздавались отчётливее, но из-за нахлынувшего волнения я всё никак не могла сосредоточиться, поэтому звуки сливались в один сплошной гул.

Распахнутая настежь дверь манила горящими огнями, и я, сбросив оцепенение, ускорила шаг, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на бег. Позади тихо посмеивалась бабуля, держа на руках проснувшуюся Даришу, придавая уверенности в том, что мои мечты вот-вот станут реальностью. Ведь станут же? Так жестоко подшучивать надо мной она бы не посмела, несмотря на её несносный характер. Хранительница рода не могла подарить надежду, а потом низвергнуть в пучину отчаяния. Так? Так!

Но тогда отчего же я медлю?

- Хороший вопрос, - фыркнула бабуля, с улыбкой наблюдавшая за моими душевными терзаниями. - Ладно, беги уже, навстречу своему счастью, не стоит его заставлять так долго ждать.

К такому совету было бы глупо не прислушаться.

Волнение зашкаливало, и последние метры до двери я преодолела на одном дыхании, остановившись только у порога, не замечая ни магических огней, украшавших гостиную, ни гирлянд из ароматных цветов, которыми были увиты колонны неизвестно откуда взявшейся посреди комнаты белоснежной арки, ни людей, обернувшихся при моём появлении. Взгляд безошибочно нашёл того, к кому так стремилось моё сердце.

- Ди, родная, - Эйден оказался рядом в считанные секунды, заключив в горячие объятия, тут же укрывшие меня от всех бед и невзгод, - прости, прости, прости... Я готов вымаливать твоё прощение бесконечно за то, что оставил тебя.

- Если уж на то пошло, то виновата только я, - решительно возразила леди Аннета, вступившись за сына, - не смогла сдержаться при виде разгуливающей по столу мыши и заверещала, напугав наших мужчин, которые ринулись меня спасать. Прости, дорогая! Но, в своё оправдание хочу сказать, что та мышь была размером с лиртонского слона. Прости его, пожалуйста. И нас, если можешь.

- Я не в обиде, честно, - пробормотала, заглянув Бреннару в глаза, после чего обернулась к леди Аннете. - Главное, что всё закончилось хорошо.

- Как это закончилось? - вступила в разговор появившаяся на пороге бабуля, державшая на руках гукающую Даришу. - Всё только начинается.

Увидев нашу малышку, родители Эйдена тут же забыли обо всём на свете, восторженно разглядывая маленькое сокровище, отвечающее им тем же.

- Смотри, она копия ты в детстве, - толкнув жену в бок, прошептал старший Бреннар, подходя ближе к внучке, которая тут же требовательно протянула к нему свою маленькую ладошку, и когда мужчина, подчинившись, наклонился ближе, крепко ухватила его за нос.

- Ой, и рука у неё такая же крепкая как у тебя, - счастливо засмеялся он.

- Ничего подобного, - внесла свою лепту бабуля, - наша Дариша точная копия своей мамочки, так что нечего выдумывать.

- Вы просто не видели Аннет в детстве, - запротестовал лорд, буквально млея от повышенного внимания нашей крохе к своей персоне, вернее, к его носу, который чем-то ей приглянулся.

- Будто ты видел, - отбросив формальности, фыркнула хранительница, перейдя на «ты».

- А давайте вы обсудите после, кто на кого похож? Мы здесь, кажется, собрались для другого, - вмешался в перепалку наш старый знакомый лорд Цермер, странным образом оказавшийся в моём доме в столь поздний час.

- А что вообще здесь происходит? - опомнившись, спросила я, адресовав свой вопрос Эйдену.

Любимый по-прежнему не выпускал меня из своих объятий, уткнувшись носом в макушку и мне это нравилось. Его близость будоражила, напрочь отключая здравый смысл, поэтому вопрос, который, по идее, я должна была задать первым, прозвучал только сейчас.

Все взгляды тут же обратились на нас, и в доме воцарилась тишина, прерываемая лишь пыхтением Даришки, которая, похоже, не собиралась выпускать дедов нос из плена своих цепких ручек.

- Так свадьба же, - брякнул градоправитель, вновь обращая всё внимание на себя. - Мы, вроде как, собрались здесь, чтобы соединить в священном союзе два любящих сердца...

- В каком союзе? - растерянно хлопая ресницами, переспросила я.

- В священном, - повернув лицом к себе, при этом настороженно заглянув в мои глаза, ответил Ден. - Я так испугался, когда чуть не потерял тебя из-за своего необдуманного поступка, что решил, когда вернусь, тут же сделать тебе предложение, привязав к себе всеми возможными способами. В общем, Его Святейшество лорд Норман, - Бреннар указал на сухонького седого старичка, облачённого в белую хламиду храмовника, стоящего рядом с увитой цветами аркой, - и лорд Цермер, - мужчина уважительно склонил голову в сторону градоправителя, - вошли в положение и согласились провести церемонию прямо у нас дома, здесь и сейчас, чтобы соединить наши судьбы перед Богами и людьми.

- Ден, я. - произнесла растеряно, но договорить мне не дали.

- Ди, родная, я люблю тебя больше жизни и хочу, чтобы ты стала моей женой, - выпалил Эйден и выдохнул, ожидая моей реакции, но заметив, насколько я ошеломлена, продолжил.

- Знаю, это стало для тебя неожиданностью, и прежде чем всё это организовывать, мне нужно было посоветоваться с тобой, но хранительница, леди Агнесса, - Ден покосился на бабуню, - меня переубедила. Ты даже не представляешь, сколько труда мне стоило не бросить всё это и не последовать сегодня за вами в академию, но она строго настрого запретила появляться рядом с тобой, пока не убедится в серьёзности моих намерений.

- Ну, а что? У мчался невесть куда, и возвернулся бы с букетом роз? - с вызовом повысила та голос. - Вот уж фигушки! Когда я вчера пыталась снять защиту с дома, которую, между прочим, этот гений магического искусства успел усилить, из-за чего у нас и возникли проблемы, сразу же почувствовала его возвращение в наш мир, благодаря повысившемуся магическому фона заклинания и придумала план с посещением академии. Я хотела немного помучить этого ирода, заставившего мою деточку страдать, чтобы он почувствовал на себе какого это - ждать, надеяться и верить. И кто бы что не говорил, своего мнения не изменю. Моя девочка достойна большего!

- Так и есть, поэтому я прошу её стать моей женой, - не стал спорить Ден. - Диана, любимая, знаю, что иногда бываю невыносим, что некоторые мои поступки кажутся иррациональными, не обещаю, что в нашей жизни будет всё гладко, но я готов идти по жизни плечом к плечу, деля с тобой и радости, и горести. Окажи мне честь, стань моей женой. Ты же выйдешь за меня замуж?

Разве я могла отказаться от такого предложения, отказаться от своего счастья? Уж точно нет!

- Да, я выйду за тебя замуж, - мой ответ потонул в радостных возгласах, но сейчас они волновали меня меньше всего, поскольку взгляд любимого мужчины, светившийся от счастья и обещавший мне верность, нежность и любовь, был гораздо важнее.

Эпилог

***Одиннадцать лет спустя.

- Леди, Ди, вы даже не представляете, - в распахнутую настежь дверь ворвался радостный Никас, а следом, тихо посмеиваясь, вошёл Ден, глядя на то, как юноша, схватив меня за руки, закружил по комнате, как бывало каждый раз, когда он достигал поставленной цели.

Щупленький нескладный мальчишка вырос в крепкого плечистого и высокого парня, с ясными глазами и задорной улыбкой, которая с лёгкостью разбивала девичьи сердца. Но с нами он по-прежнему оставался тем самым Никасом Литополесом, появившимся в нашей жизни одиннадцать лет назад, несмотря на то, что император признал его право на титул и теперь он стал тем, кем и был рождён - герцогом Марволесом.

- Ну, угадайте, о чём речь? - наконец остановившись, задал вопрос Ник, ожидая ответа, но надолго его терпения не хватило, и спустя пару секунд он заговорщицки зашептал. - Мои родители живы, и остальные родственники тоже. Представляете? - его буквально распирало от счастья. - Мы с ба думали, что они все погибли в ту страшную ночь, когда нечисть напала на наш замок, но это не так, их всего лишь пленили. Осталось разоблачить предателей, сделавших это, и освободить близких из заточения, с чем, между прочим, пообещал помочь лорд Эйден.

- Я рада за вас с леди Тильдой, честное слово, - порывисто обняв юношу, отступила на шаг назад, давая ему возможность прийти в себя, искренне улыбаясь во все тридцать два зуба.

- И я так рад, - закивал Ник, но всё его внимание уже было обращено на дымящуюся горку блинчиков, которые я как раз готовила, когда он, подобно вихрю, ворвался в наш дом, -останется найти себе хорошую жену, такую же как вы, родить наследников, и жить долго и счастливо.

- Не надо никого искать, я буду твоей женой когда вырасту, - вошла в кухню Дариша, держа спину прямо и задирая важно нос, напоминая маленькую царицу, с короной из золотистых кос на голове.

Да, моей крохе уже исполнилось одиннадцать, и она считала себя взрослой, правда, для всех остальных так и осталась малышкой, о чём ей и сообщил Ник.

- Мала ещё, Кнопка, чтобы об этом думать, - щёлкнул её по носу парень, отчего губы моей гордой мелочи тут же задрожали от обиды, что не осталось не замеченным и Никасом. - Эй-эй, только не реви. Давай так, если победишь меня в магическом поединке в день своего совершеннолетия, тогда вообще без вопросов, женюсь на тебе тот час. Ну, а если не победишь...

Схватив пару блинчиков и засунув их себе в рот, Ник умчался из дома так же стремительно, как и ворвался в него. А Дара всё глядела ему в след, и в её глазах загорался самый настоящий азарт, говоривший о том, что своего она не упустит. Я знала, что Никас ей нравится, но не думала, что настолько. И пусть за эти годы магия в ней так и не проявилась, после спонтанного перемещения в месячном возрасте, из-за чего мы все тайком переживали, но, похоже, просто Даре не было необходимости себя утруждать в её пробуждении, а сейчас появилась цель. Ну, держись, Ник, попал ты парень, теперь не отвертишься, так что быть тебе лет так через семь нашим зятем. Готовься! Хотя, что-то мне подсказывало, против он не будет.

- Как думаешь, она серьёзно? - дождавшись, когда малышка уйдёт обратно к леди Агнессе, помогать той в поисках какого-то древнего рецепта восстанавливающего зелья, спросил Ден, усадив меня к себе на колени и уткнувшись носом в шею.

- Не знаю, - пожала плечами, млея от его прикосновений, - но если представительница нашего рода, будь то девочка, или женщина, ставит перед собой цель, то обязательно добивается желаемого.

- Я это уже заметил, - пробежавшись губами по пульсирующей венке, пробормотал муж, сбивая меня с мысли.

Вывернувшись из кольца его рук, тем самым возвращая контроль над уплывающим разумом, который был мне сейчас нужен позарез, я заглянула в лучащиеся любовью глаза мужа.

- Кстати, милый, как ты смотришь на то, чтобы подобрать имя сыну, не дожидаясь его рождения..?

Да, чудо произошло, когда о нём уже и не мечтала, но судьба-затейница решила нам преподнести сюрприз, да такой, что я неделю не могла поверить в случившееся, поэтому молчала как партизан, каждое утро подходя к зеркалу и глядя магическим зрением на маленького сокровище, развивающееся в моём чреве, всё отчётливее ощущая ту связь, что соединяет мать и её дитя, пока ещё крошечного зародыша, только ступившего на жизненный путь, но уже такого любимого и родного.

В тот день, когда Ден сделал мне предложение, он отрёкся от моего дара, который должен был перейти к нему после свадьбы, сказав, что тот ещё понадобится нашим детям. И был прав: он действительно понадобился. Как оказалось, так мог поступить любой мужчина, решивший жениться на женщине нашего рода, но то ли никто об этом не знал, то ли жажда обладания редким даром у представителей мужского пола в этом мире была настолько сильна, что затмевала собой всё... В общем, теперь мы знаем, поэтому наш род будет жить и процветать, о чём и мечтала мама, чего и добивалась хранительница.

- У нас будет сын!? Невероятно! - схватив меня в охапку, Ден затих, прижав к своей широкой груди. - У нас будет сын! Ты знаешь, родная, я самый счастливый мужчина на свете.

Да, я это знала: чувствовала всей душой, всем своим любящим сердцем, что муж говорит правду.

- А я самая счастливая женщина, - улыбнулась в ответ, млея в его объятиях.

Нам пришлось многое пережить, и это, несомненно, оставило свой отпечаток на мыслях, характере, поступках, но та душевная теплота, что возникла между нами, не исчезала ни на минуту. Я верила Дену, а он доверял мне, поддерживая, помогая не только в домашних делах, но и в целительстве, благодаря чему мы смогли помочь, и продолжаем помогать многим людям, да и не людям тоже. Мы не цеплялись за прошлое, и не заглядывали в будущее, живя здесь и сейчас, наслаждаясь каждой пройденной минутой наедине друг с другом, ценя каждое мгновение, деля радости и горести пополам, и это казалось правильным.

Я не ждала, что у нас появится ещё одно маленькое сокровище в пелёнках, но чудеса случаются, главное - в них верить.

Конец