Изнанка миров бесплатное чтение

Алексей Свадковский
Изнанка миров

Глава 1

Сияние перехода на время ослепило глаза, толчок силы швыряет тело вперёд, и из губ вырвался невольный стон боли, когда из-под пальцев, зажимавших рану, выплеснулась тугая струя крови, окрасившая серую поверхность камня алым. Мужчина болезненно скривился при виде неё, он слишком многих лишил жизни на своем пути, чтобы теперь надеяться выжить, такие раны не лечат, заклятья и эликсиры оказались бессильны, ультимативное оружие не оставляет шанса для тех, кто попал под их удар, сверкающую золотом пластину нагрудного панциря разрывала безобразная сквозная дыра, оставшаяся после удара копья Этналока, хранителя Цитадели Печали.

Им удалось, их рейд сумел прорваться сквозь безжизненные земли, прорубить путь сквозь толпы врагов и взять штурмом Цитадель, только вот за победу пришлось слишком дорого заплатить. Все его друзья погибли, часть при прорыве к Цитадели, большинство во время штурма, последних забрала схватка с хранителем, но они сумели сделать главное — захватить сердце строения и убить хранителя. Цитадель пала. Теперь их народ сможет получить доступ к новым территориям и ресурсам, потеснив другие цивилизации, а полученные за победу очки влияния позволят начать новый технологический рывок…

Печалило лишь одно — дело так до конца и не было завершено, и все усилия, и жертвы могут оказаться напрасны… Устало присев, он откинулся назад, опершись об каменную стену. Доспех, надежно защищавший его тело, уже включил режим маскировки и адаптации, и сверкающая золотом алая сталь превратилась в невзрачные лохмотья. Впрочем, эту перемену никто и не заметил в крохотном каменном закутке, он был один.

Жалко умирать под небом чужого мира. Раненый воин устало смотрел вверх, на голубую синь, по которой бежали белоснежные облака, с тоской вспоминая привычную зелень родного неба и звезды, сверкающие даже днём. Пусть так, он ни о чем не жалел, жизнь прожита не зря, и оглядываясь назад, он не стал бы ничего менять, перед глазами мелькали лица друзей, с которыми он уходил в свой последний рейд, скоро я уже встречусь с вами. Семья, её он так и не успел создать. Ни жены, ни детей, всё откладывал на потом, а жаль, сейчас было бы кому передать своё наследство, он уже чувствовал, как его покидают остатки силы. Свинцовая тяжесть опускается на глаза, и скоро он нырнёт в безмятежный сон, из которого нет возврата.

Но он ещё не готов, не всё сделано до конца, преодолевая боль и усталость, он сделал несколько манипуляций рукой, и Эмерос соскальзывает в руку, принимая облик невзрачной серой коробки с забавными крохотными кнопками и небольшим экраном по центру.

«Какое убожество», — невольно про себя подумал странник, что ж, возможно, его невольный дар поможет жителям этого мира сделать шаг вперёд по лестнице развития, повинуясь его мысленным командам, Эмерос ожил. Дисплей ярко засветился, в нём оставалась уже мало силы. Вся она была растрачена в предыдущих боях, а остатки сожрал момент перехода, но даже крох, оставшихся в нём, хватило, чтобы выполнить последнюю волю владельца.

Прилив сил, следует команда, и остатки энергии ключа преобразовались в энергию для его владельца, связав их невидимой пуповиной силы. Разум очистился от сна и боли, команды следовали одна за одной. Наконец, замерцала командная строка с просьбой подтверждения, пальцы заскорузлые от крови нажали её, а следом с трудом вытолкнул последнее слово — пожелание достойному.

Вот теперь окончательно всё, он сделал всё что мог, чтобы усилия их рейда не пропали понапрасну, последним усилием он отшвырнул от себя Эмерос подальше. Завещание создано, в него он вложил всё то, что им было приобретено и собрано за годы Игры. Его главное сокровище — Журавлиный Дом, наполненный книгами знаний и обучающими свитками, в его хранилищах лежали артефакты и трофеи из сотен битв, тренировочный зал, комната медитации, мастерская. Ему потребовалась много лет, чтобы это создать, и он не хотел, чтобы всё это рассеялась в никуда Системой, или было разворовано другими игроками, когда придёт время, пусть это найдёт достойный, хотя путь к его наследию окажется непрост.

Телефон в его руке засветился красным, остатки энергии полностью израсходованы, но странник уже этого не увидел. Веки незаметно опустились на глаза, остатки заемной силы покинули тело, он постепенно заснул, привалившись к стене мокрой от его крови, ещё несколько секунд израненное тело боролось за жизнь, но постепенно его дыхание стихло.

Через несколько часов тело неизвестного мужчины обнаружили случайные пьянчужки, завернувшие в подворотню, чтобы выпить дешёвого пойла, купленного в ближайшем магазине, затем появились полиция, скорая. Началась суета: вспышки камер, носилки с белой простынёй, укрывшей собой тело нечастного бомжа, погибшего, видимо, в пьяной драке.

Труп отвезли в морг, а полиция завела дело, которое без всякого энтузиазма пыталась расследовать пару недель, но так и не добилась успехов. Оно со временем стало похоронена в архиве, как и тело несчастного в безыменной могиле, личность его не смогли установить. А серая коробочка телефона, незамеченная всеми, так и осталась лежать на камнях мостовой, ожидая своего часа.

…………………………………………………………

Спустя 8 лет

Я бежал сквозь дворы, не разбирая дороги, лишь слыша за спиной топот чужих ног и крики догоняющих: «Стой, гад, хуже будет!» В боку начало колоть, воздуха не хватала, но в стороне я увидел проход, в который не раздумывая нырнул. Упершись почти с разбега в кирпичную стену с облезлой штукатуркой слишком высокую, чтобы через неё перелезть, дергаюсь назад в надежде выскочить из тупика, но там уже показались преследователи, запыхавшиеся и разгоряченные. Они перегородили проход, довольно ухмыляясь.

— Ну что, гад, отбегался? — растолкав своих дружков, вперёд вышел Олег, в отличие от своих дружков и меня, он даже не запыхался.

Занятия боксом не прошли даром, да и в спортивном зале он оставался всегда одним из лучших, легко выполняя нормативы, подтягиваясь и даже крутя солнышко под восхищенные охи девчонок.

— Ну и зачем бежал, дурачок? — он старается говорить почти ласково, неторопливо, как кот, идя вперед. Заставляя меня пятиться назад, внутри всё сжалось. В голове лихорадочно крутились мысли в попытках найти спасение, и не находя его позади. Взрослые здесь не появляются, а впереди лишь перегораживают проход дружки Олега, ухмыляясь в ожидании расправы. Кто-то из них даже достал камеру, снимая всё происходящее на телефон.

Я чувствую спиной стену, а Олег, подойдя ко мне ближе, улыбаясь, громко произнёс: «Ты же сам виноват, ну зачем нарушать правило. Крысы, вроде тебя, должны их соблюдать. Какой у нас сегодня день?»

«Тишины», — выдохнул обречённо я. Каждый день для меня Олег с дружками выдумывал новые правила на день и за несоблюдение их несильно избивали после школы, чтобы особо не оставлять синяков, как-то незаметно это превратилась в любимую игру нашего класса и долгих обсуждений, чтобы выдумать на завтра для меня следующее условие.

Сегодня у меня проходил день Тишины: запрет разговаривать с кем-то. Даже одно слово, услышанное кем-то, означала в конце дня очередные побои, получаемые в окружении толпы одноклассников.

«Меня вызвали к доске», — обреченно прошептал я, понимая, что этого не изменить. Страх душил изнутри, лишая сил и заставляя сжиматься в комок.

— Я бы это простил, ведь сегодня у тебя день рождения, если я правильно помню, — Олег, почти склонившись, шептал на ухо. — Но ты произнёс еще одно слово, и этого я простить не могу. Помнишь какое?

Я промолчал, хотя в голове сразу всплыла картинка с событиями утра, когда я сидел за своей партой на перемене, угрюма смотря в окно и считая минуты до начала урока. Когда ко мне подошла Света, самая красивая девочка нашего класса и неожиданно заговорила со мной, я растеряно смотрел на неё и хлопал глазами, а она улыбалась, что-то весело щебеча, от растерянности я даже не разобрал, что она говорила, а затем она неожиданно протянула мне шоколадку в ярко-красной обертке, и я услышал задорное «С Днем Рожденья». И у меня вырвалось невольное «Спасибо». Но как он узнал? Мы же вдвоём находились в классе.

И глядя мне в лицо, Олег довольно ухмыльнулся.

— Это я Светку попросил проверить тебя, как ты соблюдаешь запрет.

Сука, меня затрясло от гнева, забыв о страхе, я с ненавистью посмотрел на ухмыляющуюся, самодовольную харю перед собой, на его дружков ублюдков, стоящих в проходе. Как же я ненавижу вас, мрази, ведь я ничего не сделал вам плохого. Почему же вы все не оставите меня в покое? Ухмыляетесь, скалите зубы, но даже здесь вы толпой против меня одного. Первое время еще пытались драться один на один.

Но я всегда сражался до последнего в драке, глаза покрывались красная пелена. Уже не важно, кто и сколько передо мной, я старался драться, несмотря на удары, и тогда стали бить толпой из пяти-шести человек. Каждый из них выше на голову и весом со шкаф при моих метр шестьдесят, они пинали меня, как мячик, не давая встать под улюлюканье и ухмылки всех остальных.

Некому было помочь, мы жили совсем одни в этом городе с мамой, у которой и без меня хватало проблем на работе, приходя с серым от усталости лицом, она обессилена падала на диван, почти сразу засыпая, глядя на неё, меньше всего хотелось ещё взвалить и собственные неприятности. Оставалось лишь молча терпеть да считать дни до выпускного.

Я ненавидел их всех: сытых, холённых, модно одетых, смеющихся надо мной. Да кто вам дал право так поступать со мной? Твари, ненавижу. Я помню, как все началось.

Серый вытянутый свитер, джинсы не из модного бутика, и презрительный взгляд, которым тебя оценивают, словно вещь с дешёвого рынка, и ярлык нищеброд, подобно клейму, прилепленный на лоб. Кличка «Крыса» за серый свитер, точно плевок в лицо. Дальше — больше, шаг за шагом, и ты — изгой, презираемый всеми, кукла для битья и любимая игрушка для издевательств всего класса.

Олег ухмыляется, смотря на меня, явно наслаждаясь моментом, красуясь перед друзьями.

— Ну что, Крысёныш, сам понимаешь. Тебя надо проучить, но в честь дня рожденья для тебя особый подарок. Здесь при всех ты встанешь на колени и попросишь у нас прощения, а чтобы урок был нагляднее — ты отдашь мне свой телефон. Раз он у тебя, наконец, появился. Таким уродам, как ты, они не положены. У тебя бессрочный день без мобильника.

Мобильный телефон, я невольно провёл рукой по карману, где он лежал. Это подарок мамы на день рожденья. Зная нашу нищету, представляю, сколько ей пришлось откладывать деньги, отказывая себе, чтобы купить его. Новый, с синим корпусом, тремя камерами и батареей на почти двое суток работы. Он стал пределом моих мечтаний, окном в новый мир.

Отдать его, чтобы избежать побоев или стать на колени перед этой толпой ухмыляющихся ублюдков. Завтра это станет достоянием всего класса и новым поводом для издевательств. Я не мог этого сделать. У всех есть черта, дальше которой отступать нельзя. И кажется, я дошёл до своей.

— Ну что скажешь, Крысёныш? — Олег склонился ко мне, подойдя поближе, ему явно хотелось видеть мои глаза. И это стало ошибкой.

— Да пошёл ты, — я с силой боднул его головой, попав по носу и заставив его испуганно по-бабьи взвизгнуть, отпрянув назад.

— Ах ты, гад, — я попытался напоследок ещё пнуть, с удовольствием увидев кровь, густо текущую из носа. В душе словно что-то сломалось навсегда, хрустнуло и сдохло. Шальная весёлая радость захлестнула, и уже я весело ухмыльнулся, глядя на здоровяка, закинувшего голову назад, пытающегося остановить кровь; на его дружков, неуверенно переглядывающихся между собой и явно не ожидающих подобного расклада. Как же вместо очередных побоев и весёлого развлечения Крыса показала свои зубы? Это же так интересно бить других, но почему-то никому не нравится, когда бьют его.

Олег, встряхнув головой, и не обращая внимания на текущую из носа кровь, шагнул вперёд, глаза бешеные, налитые кровью. Он явно справился с собой, всё-таки их хорошо учили в школе бокса. Первый удар я даже попытался отбить, прикрыв голову рукой, но слабенькую попытку натренированный кулак даже не заметил, и по мне словно ударили мешком, набитым камнями. Я отлетел к стене и, ударившись об неё, начал медленно сползать, мир кружится перед глазами, начало темнеть, а дальше удары посыпались один за другим.

Олег бил, словно отбойный молоток, в холодной ярости забыв обо всем, натренированные в зале кулаки опускались один за одним, целясь в сжавшееся возле стены тело, пару раз даже попав в кирпич, заставив скривиться от боли и продолжив бить еще сильнее.

— Поганая тварь, забывшая своё место! Неудачник, лох, мусор под ногами! — кричал Олег.

Крысёныш одним своим видом в тряпье вызывал в нём брезгливость. И плевать, что его определили в их класс за какие-то школьные достижения и выигранные олимпиады. Всё это чушь. Никому не нужный бред, как и большая часть того, что рассказывали в школе. Жизнь принадлежит ему и таким, как его отец с его друзьями. А не всяким неудачником, вроде этого. Он бил бы ещё, но сзади подлетели его друзья, стали оттягивать за руки от уже не шевелящегося тела возле стены.

— Стой, дурак, ты же его убьёшь, — он ещё напоследок попытался его пнуть, только сейчас начав осознавать все последствия того, что натворил. Крысёныш и вправду мог погибнуть, и тогда это уже не удастся скрыть. Начнутся расспросы, расследование, кто-то что-то может взболтнуть. Холодный пот прошиб его сразу, такое даже отец может и не суметь замять. Тогда плакала карьера и всё то будущее, которое предок заботливо подготовил для сына.

— Спокойно, — его голос даже не дрогнул. — Я в норме, — и друзья послушно отпустили руки, привыкнув за годы подчиняться ему.

Шагнув вперед, он, как их учили, нащупал трепещущую жилку на шее у Крысёныша — жив. Грызуны все живучие, а значит, самое страшное обошлось. Затем рука нырнула в карман куртки, достав смартфон, дешёвенькая китайская подделка, невольно он хмыкнул. И стоило ради такого в драку лезть и ломать ему кураж? Такое бы видео залили сегодня в группу их класса. Покрутив его в руках, он с размаху швырнул его об стену, и тот звонко разлетелся на сотни пластиковых деталек.

— Идём, с ним всё в порядке. Крысы они такие живучие, — он весело рассмеялся, прогоняя недавний страх. И его дружки неуверенно поддержали, начав улыбаться и переглядываться между собой. О неудачнике, забывшем своё место, уже никто и не вспомнил, переговариваясь, двинулись назад. Обсуждая, чем заняться этим вечером и куда можно завалиться.

Тело избитого мальчишки лежало возле стены. Из разбитого лица по пыльному асфальту текла кровь тоненьким ручейком, она целеустремленно текла вперёд, словно её притягивала к себе нечто невидимое для человеческих глаз, она сгруппировалась небольшой лужей в одном месте и начала втягиваться в нечто, возникшее через пару мгновений — маленькую серую коробочку знакомую для всех, заставших эру мобильных телефоном. Её экран засветился сам собой, и по нему побежали строки слов:

Снятие маскировки

Выявлен кандидат, подходящий под параметры Завещания.

Проводится сканирование.

Тело избитого подростка засветилась, а по дисплею побежали символы знакомые разве что биохимикам.

Сканирование завершено. Вывод: кандидат условно совместим и подходит под заданные параметры.

Отправлен запрос на ввод нового аватара в Систему.

Несколько секунд ожидания. Снова засветился экран.

Полученный ответ положительный.

Осуществляется привязка.

Кровь, текшая по камням, ускоряясь, начала втекать в лежащий на камнях телефон. А тот, словно сказочный вампир, впитывал в себя. Спустя несколько секунд снова засветился дисплей.

Привязка к новому владельцу завершена.

Включена функция восстановления и спасения в связи с угрозой жизни владельца.

Тело юноши вновь засветилось. Накопленные за годы ожидания запасы энергии оказались невелики, он слишком далеко лежал от ближайшей точки силы, но даже их хватило на начало восстановления. Останавливая кровь и сращивая кости, разбитая голова со множеством гематом нуждалась в срочном лечении, без помощи юный хозяин мог погибнуть. Секунда ожидания для принятия решения. И на станции скорой помощи раздался звонок, где испуганный женский голос протараторил сообщение об избитом подростке, несмотря на волнение, женщина весьма точно назвала адрес. Голос сгенерирован из архива, а номер станции взят благодаря подключению к местному аналогу великой сети. Теперь помощь должна подоспеть скоро. Восстановление помогло, закрыв внутренние кровотечение и срастив пару сломанных ребер.

Теперь новая задача: режим адаптации и маскировки.

Серая коробочка мобильника, засветившись, начала преобразовываться, принимая облик недавно разбитого смартфона, а вдали уже раздались звуки сирены скорой помощи.

«Службы спасения в этом мире работают хорошо», — отметил про себя Эмерос, занеся данную информацию в базу данных.

Хрупкое тело мальчишки нашёл дюжий санитар, бережно переложив на носилки, чуть подумав, подобрал и сунул в карман джинсов подростка смартфон, лежавший возле него, возможно, из-за него юношу и избили. Не дожидаясь полиции, скорая, завывая сиренами, умчалась в больницу. Наряд полиции, прибывший на место, занялся оформлением протоколов. В приемном покое скорой обработали ссадины и ушибы, дежурный врач даже удивился, не найдя переломов. А после они узнали из дневника имя подростка — Глеб. Он так и не пришёл в сознание, его положили в палату, подключив к монитору, и известили о произошедшем мать. Вещи вместе с телефоном оставили рядом с ним. Время уже позднее, жизни юноши ничего не угрожало, поэтому после неотложных мер оставили в покое. Кроме дежурной сестры и матери, сидевшей на лавке напротив палаты, казалось, о нём забыл весь мир. И тогда стекло смартфона, лежащего на тумбочке рядом с кроватью, неярко засветилось, и по нему снова побежали строки слов.

Проводится первичное тестирование кандидата

Оценка навыков и способностей.

Глеб лежал в забытьи, разметав руки по кровати. Перед глазами мелькали лица одноклассников, смеющихся с него: «Лох, неудачник, Крыса», — неслось со всех сторон. Затем лицо Олега, приближавшееся к нему, заставив от ненависти сжать кулаки. Оно всё приближалось и росло, со временем став размером с гору, ничего не говорило, просто висело над ним, смотря вниз налитыми кровью глазами.

Внезапно всё исчезло, вызвав невольное облегчение, и перед ним возникла сложная многомерная головоломка. В центре её завис шар, который он должен провести к выходу из лабиринта. Вначале было непросто, разноцветные нити коридоров мелькали перед глазами то заводя в тупики, то вновь разбегаясь, необходимо было предвидеть и анализировать каждое движение шара. Но он не сдавался, повторяя свои попытки найти выход раз за разом. Серебристая сфера стремительной каплей ртути летела по извилистым коридорам, меняя направления то ускоряясь, то замирая. Было непривычно, но интересно. С детства любил всевозможные головоломки и ребусы, заменявших зачастую друзей.

Наконец, после бесчисленного количества попыток впереди показался заветный выход, и шар, ускоряясь, закатился в него. Но вместо вспышек фейерверков и огней, которых невольно ждал Глеб. Перед глазами возникла новая головоломка: образ высокой пирамидки, разделенной на десятки фрагментов, а под ней лежали десятки деталек похожие на элементы из конструктора лего, которое у него было в детстве, и с помощью них, видимо, он должен составить пирамидку, образ которой у него висит перед глазами.

«Это будет несложно», — решил он про себя. Предыдущая головоломка его неплохо научила передвигать предметы с помощью взгляда, ну что ж, приступим. Первой с пола, повинуясь взору, поднялась небольшая прямоугольная пластина, лучше всего подходившая в качестве основы пирамиды. Теперь эти скошенные загогулины, сразу четыре предмета, повинуясь неизвестной силе, поднялись вверх, а Глеб увлечённо перебирал всё новые и новые детали, составляя из них нужные ему элементы. Заглянувшая тихонько в палату дежурная медсестра с удивлением взглянула на подростка, которого привезли вечером, её привлекло его спокойное и даже сосредоточенное лицо, словно юноша сейчас делал во сне нечто очень сложное и важное

Испытания и тесты сменяли друг друга беспрерывным потоком. Всю ночь Глеба заставляли решать головоломки, математические задачи, бегать, уворачиваться и даже драться. То он бежал по вращающейся трубе, уклоняясь от шаров, неожиданно выныривающих из темноты тумана, окружающего полосу испытания; то сражался с тенью, возникшей на небольшой круглой площадке похожей на боксёрский ринг.

Его неуклюжие попытки драться впечатление на соперника явно не произвели, получив пару оплеух, Глеб быстро отлетел назад, чтобы возникнуть перед гимнастической стенкой с брусьями, и снова возникшая перед ним тень подпрыгнула вверх, сделала сложный акробатический трюк, который он видел только по телевизору на соревнованиях, а после, спрыгнув, противник махнул рукой вперед, явно предложив повторить проделанное.

Это Глеб даже не попытался сделать. И в реальности больше двух раз подтянуться не мог, а во сне даже пытаться не будет. Поэтому лишь отрицательно качнул головой. Гимнастический зал тут же пропал, и он оказался в просторном павильоне с бумажными ширмами, как в японских фильмах: разрисованные летящие журавли, горные вершины и лес из бамбука, где, приглядевшись, можно заметить крадущегося меж деревьев тигра.

А перед ним возникла уже знакомая тень с небольшим столиком перед ней с листом белоснежной бумаги. Подхватив кисточку, тень вывела на ней сложный символ похожий на иероглиф, после окончания рисования тут же пропала кисть из рук, а перед Глебом возник похожий стол с теми же вещами. Юноша даже невольно хмыкнул: странный какой-то сон. Уже даже немного успел от него подустать, если, конечно, так можно говорить о сне, но сдаваться он не любил. Присев за столик, он попытался нарисовать нечто похожее на рисунок тени. Испытания сменяли друг друга, то усложняясь, то упрощаясь.

Легче всего ему давались те, где требовалась что-то решить с помощью ума, а вот там, где необходимо что-то переплыть, перепрыгнуть, не говоря уже о том, чтобы с кем-то драться, происходил полный ужас, ну, не его это, не его. Сложно любить спорт, когда ты под всеобщие насмешки сможешь разве что поболтаться на перекладине, даже не сумев подтянуться ни разу, или с трудом пробежать пару кругов, отстав от всех, даже девчонок, уныло плетясь в конце. И даже во сне он не мог преодолеть эти внутренние барьеры.

Наконец, мелькающий калейдоскоп тестов исчез, и изрядно подуставший Глеб заснул, забывшись во сне, а по экрану смартфона снова замелькали строки слов:

Прототип аватара на основе реальных возможностей кандидата создан и готов к активации.

И рядом с иконками приложений, скопированных из смартфона Глеба, возникла ещё одна с фигуркой человека, входящего в открытую дверь, из которой лились потоки света.

Глава 2

Очнувшись, я лежал на кровати, разглядывая монитор, к которому прикреплён датчик на руке. За это время меня уже успела навестить медсестра вместе с врачом, ещё раз провели осмотр, а потом ворвалась мама, всю ночь дежурившая под дверями палаты, со слезами, причитаниями, вопросами.

На счастье, врачи её достаточно быстро увели, дав мне время подумать. А поразмышлять было над чем. Произошедшее замять не удастся, значит, мне скоро придется отвечать на вопросы полицейских, и здесь нужно хорошо подумать: что им говорить? Найти ответ не так просто, как кажется.

У Олега отец был подполковником МВД, руководившим местным отделением органов. В том, что он сумеет отмазать сына, я даже не сомневался, а вот как мне дальше потом жить? Это большой вопрос, но и дальше так продолжать нельзя. Меня чуть тупо не забили на смерть. То, что я сейчас сижу дышу, а не пускаю слюни, глядя в потолок — чудо.

Честно говоря, я ожидал худшего, а так лишь пару синяков и ушибов, которые почти не болели. Осматривавший врач оказался тоже весьма удивлён таким прогрессом, даже несколько раз заглядывал в историю болезни, явно сверяясь с тем, что там написано при первичном осмотре.

Затем меня наконец оставили в покое, дав возможность побыть в тишине. Мысли крутились в голове, на душе тревожно, и чтобы хоть чем-то занять руки и голову, дотянувшись, взял телефон, всё это время лежавший на тумбочки и каким-то образом умудрившийся уцелеть, несмотря на произошедшее. Я разблокировал его пальцем, прижатым к кнопке телефона, и молча уставился на экран смартфона.

Не знаю, с чего начать и чего собственно хочу? ВК, Ютуб, закаченные накануне игрушки — всё не то. Сам не понимаю, чего хотел. Наверное, чтоб этого и вчерашнего дня вовсе не существовало, но, к сожалению, смартфон мне с этим не мог помочь. Неожиданно я увидел иконку игры, которую не устанавливал на телефон, точнее не выходило вспомнить, когда это делал.

Чуть подумав, ткнул в неё и почувствовал резкий укол в палец. Невольно вскрикнув, попытался его убрать, увидев, как крохотное кровавое пятнышко расплывается по дисплею телефона, ещё успел подумать, что, видимо, к экрану прилип кусочек стекла, а следом я внезапно начал падать вперед, если это можно сделать, сидя на кровати, словно моё сознание вылетела, устремляясь куда-то сквозь экран смартфона, что я сжимал в руке.

Вокруг была темнота, а перед глазами появилась дверь похожая на ту, что изображена на иконке игры в телефоне. Резко закололо в затылке, разум на секунду поплыл, словно кто-то настраивал контрастность в голове, а спустя миг проход приоткрылся, и сознание влетело в него. Вспышка света заставила зажмурить глаза. Я ещё успел подумать: какие забавные глюки порой можно увидеть. Ощутил непонятную лёгкость в теле, словно я призрак или дух, абсолютно не понимая, что происходит.

Я оказался в просторной белоснежной комнате без окон, непонимающе озираюсь по сторонам. Первая мысль в голове: «Я что, умер?»

Слишком уж больно всё происходящее походило на конец жизни, как его описывали пережившие клиническую смерть. Внезапно стало страшно от осознания того, что мог умереть. А как же мама? Она ж без меня совсем пропадёт. У неё ведь, кроме меня, совсем никого нету.

Паника ещё только начала нарастать в груди, когда внезапно посреди зала возникла девушка с крыльями за спиной. Правда, она не слишком походила на ангела, но мне совсем поплохело: ноги подкосились, и я плюхнулся на пол. А появившаяся девчушка подлетела ко мне поближе, осторожно улыбаясь, давая заодно возможность рассмотреть себя.

Невысокая с миловидным кукольным лицом и копной золотистых волос девушка была одета в просторную белоснежною тунику, достававшую практически до колен, на ногах виднелись золотистые сандалии с тянущимися вверх ремешками; прозрачные крылья за спиной похожие на стрекозиные; но больше всего меня привлекли её раскосые глаза и, кажется, раза в два больше человеческих, сейчас внимательно и очень серьёзно рассматривающие меня

Больше всего она была похожа на диснеевскую фею из мультфильма про Питера Пена, что я видел в детстве. Я недоумевающе смотрел на неё. Неизвестная столь же озадаченно рассматривала меня. И это затянувшееся молчание, наверное, могло тянуться долго, потому что я просто не знал, что сказать.

Как-то раньше умирать не приходилось. Хотя еще теплилась робкая надежда на то, что я просто потерял сознание и сейчас лежу в уютной палате и вижу галлюцинации. Второй вариант мне как-то нравился больше. Из комы можно выйти, если потерял сознание, а вот смерть — это точно билет в один конец. Наконец, златовласке, порхавшей передо мной, надоело молчание, и она заговорила первой. Голосок у неё оказался звонкий и весьма мелодичный, напоминавший журчание ручейка.

— Добро пожаловать в центр торговли и обучения протектората Земли, Кандидат. Судя по статусу, вы попали в Изнанку впервые. Поэтому позвольте вас ввести в курс дел, рассказать о Великой игре, о статусе и возможностях, которые вам открылись, — закончив говорить, она выжидательно посмотрела на меня.

Я в шоке от происходящего смог только выдавить из себя вопрос:

— Так я жив или мёртв?

Услышав подобное, фея или кем там являлось это существо озадачено уставилась на меня, а затем куда-то вверх над моей головой, словно читая там что-то невидимое мне, затем спустившись ниже, успокаивающе произнесла:

— Не волнуйся, ты безусловно жив. Твоей жизни и здоровью ничего не угрожает. Извини, что сразу не объяснила. Просто у твоего Ключа весьма старый статус, ему уже более двухсот стандартных лет. И я подумала, что предыдущий владелец ввёл тебя в курс дел. Обычно из твоего мир появляются уже подготовленные игроки, и вводный инструктаж зачастую не нужен.

На эту тираду я лишь глубокомысленно похлопал глазами, все ещё ни черта не понимая в происходящем.

А девушка явно размышляла о том, что со мной сделать, несколько раз глубоко вздохнула и продолжила спокойно говорить:

— Успокойся, Глеб. Ты жив, и с твоим телом ничего сейчас не происходит. Сейчас оно находится в подобие сна, пока сознание пребывает здесь. Из-за особенностей разума, способного достаточно быстро воспринимать информацию, ты можешь пробыть в Изнанке значительно больше времени, в то время как в реальном мире пройдёт несколько минут, — о чем-то подумав, она продолжила говорить: — Давай я для тебя проведу вводный инструктаж, — она взмахнула рукой, и вокруг нас всё начало изменяться, окружавшие нас стены полностью исчезли.

Мы с крылатой спутницей висели в пустоте среди звезд. Чуть вдали виднелась жёлто-красная планета, почти заслонившая собой светило, давшее ей жизнь. Вначале ничего не происходила, но вот по черноте космоса пошла небольшая рябь, и в межзвездном пространстве вспухли пузыри.

Проваливаясь внутрь себя, они лопались, образуя отверстия похожие на червоточины, из которых плотным строем начали вылетать металлические кубы, стоила им покинуть дыру, и они тут же начинали распадаться на сотни фрагментов, представлявших собой нечто похожее на металлических пауков, устремившихся к видневшейся впереди планете, от которой уже летели защитники.

Сотни блюдообразных кораблей, выпускавших из себя тысячи крохотных искорок, оказавшихся похожими на наши самолеты. Космическая схватка закипела у нас перед глазами. Металлические пауки стреляли по летающим тарелкам защитников серовато-белыми лучами, прожигавшими броню кораблей насквозь, заставляя целые секции отваливаться от корпуса и вызывая взрывы внутри.

Вторая сторона не оставалась в долгу, хлестая по врагам сиреневыми разрядами похожими на молнии, буквально испаряющими корабли врагов. Огненные искорки, выпущенные в начале боя, словно жалящие мошки, наваливались на паукообразные судна, заставляя их огрызаться и отражать их атаки, они так же добивали атакованные корабли и, нанося повреждение целым, как могли старались помочь своим.

Захваченный зрелищем, забыв обо всем, я невольно начал болеть за тарелкообразные корабли. В конце концов, они ни на кого не нападали, а пытались защитить свой дом. Но их дела оказались плохи: один за одним сквозь дыры в пространстве прибывали всё новые судна захватчиков, привозя подкрепления.

Всё меньше оставалось серебристых кораблей в темноте космоса, продолжавших вести уже проигранный бой, еще не успели добить последних, как к планете сквозь дыру в пространстве устремились новые звездолеты похожие на огромные дирижабли. Достигнув планеты, они раскрывались по всей длине, и вниз посыпались чёрные металлические горошины. Падая на планеты и раскрываясь, они выпускали из себя сотни паукообразных существ.

— Вторжение на Кандию. Захват мира с последующим истреблением населяющего её вида разумных живых существ, — прокомментировала увиденное Динь, так я решил её про себя называть в память о фее помощнице, помогавшей Питеру Пену.

— Конфликты и конкуренция за ресурсы, технологии, жизненное пространство существовали и будут продолжаться всегда, — добавила девушка. — Только по мере развития науки и техники они становятся всё разрушительнее, неся опустошение и непоправимый вред вселенной, — по мере ее слов на моих глазах разворачивалась новая схватка.

Хотя это сложно назвать борьбой, два невероятно огромных существа, состоящих из черной материи, лишь отдаленно похожих на осьминогов своими щупальцами, раздирали на куски крохотный, по сравнению с ними, огонёк, оказавшийся небольшой звездой. Целые планеты от прикосновений монстров неотвратимо растворялись, истончаясь и становясь частью этих существ.

— Войны между цивилизациями и народами несли смерть мириадам разумных существ. Гибли звезды, планеты, на грани гибели оказалась сама Вселенная, — тихо продолжала Динь. Происходящее перед нами явно затронуло и её тоже. — Чтобы остановить войны, избежав их гибельных последствий, но при этом не остановить конкуренцию видов, не мешая эволюции народов. Совершенные — четыре цивилизации, достигшие высшей точки эволюционного развития, создали Великую игру.

С помощью неё цивилизации, достигшие определенной степени развития, реализуют своё право на дальнейшие возвышение и прогресс. При поддержке своих представителей они конкурируют с другими народами и видами за получение очков могущества. За счёт очков могущества осуществляется дальнейшее развитие цивилизации, получение новых территорий и технологий, доступ к ресурсам, возможности освоения других миров. Также благодаря ним можно воздействовать на конкурирующих соперников.

Услышанное слишком невероятно и фантастично. Слова проскользнули мимо, и я тихо пробормотал:

— Как это возможно? Какие ещё воздействия?

— Какие угодно, — пожала плечами Динь. — Землетрясения, наводнения, эпидемии, — буквально у меня на глазах сменилась картинка, и вместо пустоты космоса я увидел огромную набегающую на берег волну, готовую смыть лежащие перед ней дома; люди, бегущие в панике; рыбацкие корабли, гибнущие в толще стихии. — Одно из недавних событий, произошедших в этом мире, созданное с помощью очков могущества.

— Но зачем? — потрясённо прошептал я. — Там же люди.

— В Великой игре жизнь отдельных индивидов не имеет значение, — пожала плечами крылатая. — Здесь главное — сохранение жизни всего вида и возможность дальнейшего его развития. В данном случае один из конкурирующих народов нанёс удар по территории соперников, пытаясь разрушить отели, инфраструктуру и переключить туристические потоки на себя.

— Но вы же, вроде как, остановили войны? — непонимающе прошептал я.

Далекие космические битвы и гибнущие звезды произвели гораздо меньшее впечатление, чем этот вид набегающей волны. Все предыдущее больше напоминала собой фильмы про Звездные Войны, только еще не хватала бегущих вдаль строк про далёкую-далёкую галактику и идущие там сражения. А вот эта набегающая на берег волна; отели и дома, стоящие на берегу; отдыхающий, пытающиеся спастись от цунами. Вот это ощущалось реальным. Даже вспомнил, где это было. Кажется, в Таиланде по новостям в своё время это показывали.

Ошарашенный всем этим я долго молчал, пытаясь уложить в голове всё услышанное. Это казалось чем-то невероятным: Великая игра, далёкие звезды, войны и корабли, взрывающие друг друга. Хотелось, чтобы увиденное стало сном, а сам я вернулся в свой маленький и знакомый мир: дом, школа, мама, мечты о будущем, раздумья о том, куда поступать в следующем году, забыв, как страшный сон, ненавистную школу с одноклассниками. Я ещё размышлял о своем, когда порхающей фее явно надоела возникшая тишина, и она затараторила вновь:

— Прежде чем принять решение, позволь я расскажу тебе больше о появившихся у тебя возможностях, — окружающий зал снова изменился, и перед нами возникла проекция нашей планеты, расцвеченная светящимися линиями, обозначавшими границы государств. — Вы активировали Ключ на территории Российской федерации, — тем временем стала пояснять Динь. — Но он не привязан к территории этого государства, так как прибыл в твой мир извне и оказался оставлен предыдущим владельцем, не являющимся жителем твоей планеты. В связи с этим ты в праве когда угодно снять территориальную привязку и продолжить игру в любой другой точке планеты. Тебе всё понятно? — уточнила длинноволосая, внимательно глядя на меня.

— Честно говоря, не очень, — промямлил я. — А что стала с предыдущим владельцем?

— Он погиб, — без промедления ответила рассказчица. — В ходе уничтожения вражеской Цитадели получил смертельную рану ультимативным оружием, разрушившим не только аватар, но и лишило жизни. Такое крайне редко бывает, — продолжила она. — Как правило, игроку ничего не угрожает, а гибель внешней оболочки хоть неприятна и бывает болезненна, но не несёт риска конечной смерти. Только исключительные виды оружия способны нанести урон не только аватару, но здоровью или жизни хозяина Ключа.

Мне, правда, легче от этого не стало. Получается, в этой игре ещё могут и убить. Здорово, ничего не скажешь.

— Продолжим, — произнесла Динь. В её руках возникла светящаяся указка, и теперь стала немного похожа на учительницу начальных классов. — Страна, в которой ты, судя по всему, родился и активировал Ключ — одна из крупнейших в твоём мире, и разделена сразу на три кластера. По мере разговора на территории России возникли три неровных участка, разделивших страну на части. — Условное название, принятое игроками для кластеров: Московский, Уральский и Сибирский, — уточнила девушка. — На этих территориях располагаются точки сопряжения миров.

Приблизив изображение, чтобы увеличить Уральский, и на нем возникла россыпь цветных пятен разных по размеру и форме.

— Это точки сопряжения миров, — указала на них Динь. Цветовой уровень обозначает уровень угрозы и опасности: зелёный рекомендован для посещения начинающих игроков; жёлтый для опытных рейдовых групп с лидером уровня мастер, нескольких воинских школ или адепта магической ветви; красные точки стоит посещать лишь достигнувшим совершенства как минимум в одной воинской ветви, или достигнув уровня просвещения в магических практиках. Кроме того, существуют различные объекты, создаваемые системой, — она махнула указкой по странным закорючкам, разбросанным по карте. — Более подробную информацию по ним ты сможешь получить, лично их посетив либо купив информацию в библиотеке торгового центра.

— А это что? — я указал на фиолетовую точку похожую на крутящуюся спираль.

— Это случайный портал, ведущий на территорию любого уровня опасности, — пояснила Динь. — И более подробную информацию обо всех точках сопряжения миров, их типах, ты сможешь так же приобрести в библиотеке, — фея прервала меня и поток ещё не заданных вопросов. — Или изучить лично. Я провожу лишь общий инструктаж. Обследуя точки сопряжения миров, ты сможешь находить различные ценные объекты, растения, животных, артефакты. Их ты сможешь использовать для создания снаряжения, улучшения навыков или продажи в торговом центре или на товарной бирже кластера, в котором ты сейчас находишься.

Фея на секунду прервалась, посмотрев в глаза, после чего продолжила:

— Энергия является единственным доступным средством для оплаты, единицей исчисления является эрг, в них указаны все цены на товары и услуги. Нужно помнить: места сопряжений становятся отражениями создавшего их мира и будут различаться между собой и будут совсем не похожи на твой мир, в точках сопряжения ты можешь встретить различных существ: как разумных, так и нет. Также периодически проходят различные ивенты и турниры, проводимые игрой, за победу или участие в которых игроки получают всевозможные награды и призы, в том числе и очки влияния.

Убрав указку и цветную панель, она повернулась ко мне.

— Теперь я тебе покажу центр — место, которое весьма скоро станет для тебя вторым домом.

На этот раз она взяла за руку и повела вперед, в возникшую перед нами дверь, войдя, мы оказались наверху в стеклянной башни. Под нами раскинулся просторный округлый зал внешне близкий к вокзалу, по периметру которого заметно множество дверей, а внутри зала виднелись небольшие устройства похожие на информационные стенды.

— Здесь ты сможешь получить всё необходимое для успешного развития в игре, — Динь махнула рукой на расположенное внизу помещение. — Тут у нас находятся зал творения, тренировочные кабинки, библиотека. Также ты сможешь получить доступ к торговой бирже, где будет возможность реализовать всё, найденное тобой. А ещё приобрести улучшения для Ключа и аватара, свитки воинских школ и магических навыков, различные справочники и любую другую нужную тебе информацию.

— И всё это, разумеется, за деньги? — уточнил я, глядя на расположенное внизу пространство.

— Конечно, — кивнула Динь. — По-настоящему важное всегда чего-то стоит, например, времени и сил, потраченных на их получение. Чем больше ты хочешь получить, тем дороже придётся заплатить. В этом зале ты сможешь купить лишь базовые школы и знания. Всё остальное уже необходимо заполучить самому, и не важно как: найти, украсть, купить или получить в качестве трофея, уничтожив чей-то аватар. Ты сам выберешь путь, по которому пойдёшь к цели. А теперь последнее, что я должна сообщить, — фея, взяв меня за руку, куда-то потащила в длинный коридор с множеством овальных дверей.

Пару десятков шагов, и мы оказываемся в небольшом зале с большой стеклянной панелью похожей на зеркало. В центре схематично изображена фигура человека.

— Это Окно возможностей, на котором ты сможешь подробно изучить аватар своего персонажа. Он создан на основе тебя и обладает всеми твоими физическими навыками и интеллектуальными способностями, являясь точным аватаром — твой идеальный двойник. По сути, вы теперь, как братья-близнецы, связанные одной пуповиной, через Ключ ты растёшь и развиваешься в реальном мире и открываешь дополнительный способности для своего аватара, делая его лучше, сильнее, точно так же это работает и для тебя. Навыки боевых школ и магические силы, изученные и доступные аватору, становятся доступны тебе уже в реальном мире.

— То есть я смогу применять заклинания в обычном мире? — уточнил я. Мысль о подобном захватила. Я уже себе представил, как в рожу Олега летит огненный шар, а по мановению руки толпа его дружков превращается в бабуинов, весело скачущих по деревьям. Им этот образ вполне подойдёт.

— В очень урезанном виде, — сразу охладила мой пыл Динь. — Коэффициент реализации магии в вашем мире один к десяти. То есть на создание какого-либо заклинания вы должны затратить в десять раз больше энергии, чем в мире Изнанки. Плюс ты сам должен быть изначально готовым к этому, раскрыв в себе магические способности в том мире.

— А я могу посмотреть на себя? — спросил у девушки, смотря на стеклянную панель. — Или это тоже платная услуга?

— Можешь, — согласилась она. — За этим я и привела сюда. Подойди и приложи ладонь, — она на информационную стойку с изображением руки. — И кстати, эта одна из немногих бесплатных услуг, которую ты можешь получить в центре.

Я сделал то, что она сказала, приложив свою ладонь к нарисованной на панели, и передо мной возникла фигурка похожая внешне на меня. А рядом возникли небольшие разноцветные столбики с пояснениями. Подойдя ближе, прочитал под первым:

Уровень физических возможностей низкий, изученные изначально воинские школы отсутствуют. Уровень регенерации низкий, скорость реакций средняя, мышечная масса, зрение…

Физические параметры, откровенно говоря, не впечатляли, лишь пара пунктов были средних значений. Хоть врожденные заболевания отсутствовали, и то радовала. Единственное достаточно высоко оцененное системой — мои интеллектуальные возможности, хорошая обучаемость новым знаниям, и способности запоминать уже изученное. А также высокий уровень восприятия окружающего мира, но понятие не имею, что это такое. Гибкая психика, низкий уровень получаемого стресса. Я смотрел на столбики показателей, пытаясь разобраться в том, что я вижу.

И вывод был однозначен в Великой игре я останусь таким же задохликам, как и в реальной жизни. Единственное, что мне там остаётся — это всех поражать своим непревзойдённым умом, получая пинки от местных зайчиков и белочек. Глядя на моё погрустневшее от увиденного лицо, Динь подлетела ближе и взглянула на показатели, удивленно хмыкнув:

— Не так уж всё и плохо. Не из-за чего расстраиваться, — произнесла она. — Смотри, — она что-то нажала на панели, и рядом со столбиками, обозначавшими физические и умственные данные, возникли новые, которые были значительно выше. — Глеб, это параметры потенциального роста — то, чего ты еще можешь достигнуть, если проявишь упорство и терпение.

Зелёная колонка, отвечавшая за физические возможности, не доставала даже до трети того, чего, в принципе, я мог достигнуть. Уровень интеллектуальных способностей не раскрыт даже на половину, а магические способности и вовсе не реализованы.

— А что будет, когда достигну верхнего предела? — решил уточнить важный момент.

— Дальнейший рост и развитие станет возможен только с помощью очков влияния, накопленных тобой. Но сначала ты должен достигнуть верхней планки потенциала, реализовав всё то, что изначально заложено природой. А задатки у тебя отличные, поверь мне. Главное теперь для тебя — их раскрыть.

Я задумался над сказанным, представляя будущую силу. Все увиденное и услышанное невольно стало захватывать меня, завораживая открывающимися перспективами.

— И последнее, что я должна тебе показать, чтобы закончить инструктаж, — Динь надавила на небольшую иконку на панели, последняя сменила рисунок руки на изображение смартфона. — В вашем мире Ключ принял форму устройства известного тебе как мобильный телефон. Дальнейшее взаимодействие с Великой игрой ты будешь осуществлять через него, если, конечно, примешь решение стать игроком.

— Ключ открывает для тебя дверь не только в Великую игру, но и может осуществлять все функции устройства в вашем мире. Если ты примешь решение стать игроком, тебе откроется весь спектр его возможностей, а так же возможных улучшений, — а пока на стеклянной стене, где до этого висело изображение фигуры человека, возникло изображение телефона, расположенного внизу, а от него разбегались вверх дорожки похожие на ветви деревьев, на которых, словно яблоки, висели различные иконки. — Это различные улучшения доступные для твоего Ключа, например, эта, — она дотронулась до одного приложения, — увеличивает объём Батареи, хранящей в себе энергию Изнанки.

С интересом посмотрел на указанное изображение, пока фея на секунду прервалась.

— Она необходима тебе для изучения зон сопряжения: чем больший запас, тем дольше сможешь пробыть там, потратив время на поиски ресурсов и изучение Изнанки, — затем она ткнула на приложение в форме наушников. — Это, например, улучшает слышимость, позволяя аватару лучше воспринимать звуки и заранее узнавать о приближение угрозы. А эта, — новая иконка с изображением антенны, — расширяет зону охвата. Сейчас охват твоего Ключа около двадцати земных километров. Все точки сопряжения, которые окажутся в ней, становятся доступны для взаимодействия. И с помощью своей проекции ты можешь переместиться туда. Поэтому для поиска придётся физически перемещаться по территории кластера.

Учитывая размеры нашей страны, не такой уж и большой радар мне стал доступен.

— На этом, пожалуй, всё, — Динь, явно подустав, посмотрела на меня. — А теперь прошу тебя максимально серьёзно отнестись к моим словам. Участие в Великой игре сугубо добровольно: никто и ничто не в силах заставить тебя участвовать в ней. Согласно правилам я была обязана предварительно рассказать тебе о самой игре и её возможностях, только после этого ты уже должен принять решение. Если ты согласен, ты должен заявить об этом перед Арбитрами — судьями, наблюдающими за Великой игрой и её участниками, а также соблюдением её правил и законов.

— А если нет? — уточнил я. — Что со мной будет?

— Ты забудешь обо всём произошедшем, увиденном и услышанном тобой, — сообщила Динь. — Ты проснёшься в том месте, где ты активировал Ключ. Само устройство у тебя будет изъято и перемещено на то место, в котором ты его нашёл.

— Сколько у меня времени, чтобы принять решение?

— Немного, — сказала Динь, взглянув куда-то вверх. Проследив за ее взглядом, я увидел возникшее изображение песочных часов, из которых вниз начала бежать тонкая струйка вниз. — Примерно десять минут по вашему времени, после чего ты должен сообщить ответ.

Подлетев ближе, она внимательно заглянула в глаза, заговорив очень серьёзно:

— Запомни, это не сон и не мираж. Всё происходящее реально, и сейчас ты обязан принять, возможно, самое важное решение в своей жизни, которое безвозвратно повлияет на всю твою дальнейшую судьбу. А теперь я на время покину тебя, давая время на принятие решения.

Заработав своими крылышками, она упорхнула куда-то вдаль по коридору, оставив меня в одиночестве вместе с часами и песчаной струйкой, бегущей вниз.

Мне нужно всё обдумать. Песок, падающий вниз; часы, висевшие перед глазами — всё это заставляло нервничать меня. Поэтому я прикрыл глаза, так мне было легче думать. Если откажусь — снова останусь с тем, что происходило раньше: ненавистная школа, ублюдки-одноклассники, побои, издевательства и счет дней до выпускного, а что потом? Да ничего, я не испытывал иллюзий по поводу будущего.

Новости и интернет достаточно четко обрисовывали его. Поступить в престижный институт без денег и связей шансы, конечно, есть, но они настолько минимальны, что с таким же успехом можно найти философский камень, бредя после школы домой. Да и что потом? В нашем захолустье работы нет.

Несколько умирающих предприятий худо-бедно давали работу десятку тысяч несчастных работяг, и делать здесь определенно нечего. В лучшем случае всё, что мне светило — стать очередным офисным планктоном, сидящим в кабинете на минимальном окладе, экономящем на всём и собирающим деньги на первый взнос для ипотеки.

А вот Великая игра — это шанс. Не знаю, возможно, это всё-таки сон или мираж. И я сейчас лежу в коме, пуская слюни на постель. Но если это правда, я сам себя не прощу, отказавшись от подобного.

Еще в детстве, читая книги, я ни раз и ни два представлял себя могучим воином или мудрым магом. На страницах книг я вместе с Гарри Поттером спускался в Тайную Комнату и искал крестражей, чуть позже Конан-варвар, Ведьмак с медальоном волка на груди — все они на протяжении долгих лет становились мне верными друзьями и соратниками. С ними я штурмовал замки и спускался в подземелья. Путешествовал по миру в поисках приключений.

И теперь, когда судьба даёт такой шанс… Я не мог от него отказаться, пусть всё это мираж или галлюцинации, хоть бред воспалённого мозга, но если есть хоть минимальный шанс, что всё увиденное реально… Я хочу быть частью подобного. Чтобы жизнь обрела смысл, и я знал: ради чего жить дальше, к чему стремиться, и стать частью чего-то настолько грандиозного, это было пределом моих мечтаний.

Приняв решение, я открыл глаза, увидев, как последние песчинки часов падают вниз, и громко произнёс:

— Я хочу стать игроком.

Глава 3

Я дома в своей комнате: знакомые стены; пара постеров, наклеенных на обоях; скрипучий шкаф и полки с книгами. Оказавшись, наконец, у себя, я облегченно вздохнул, как же здесь хорошо. Больничная палата словно вытягивала из меня силы, заставляя невольно всё сжиматься внутри. Осмотры врачей, анализы, замученная мама с красными, не выспавшимися глазами.

Под конец даже навестили одноклассники во главе с Олегом. Типа, проявили заботу, принеся пакетик мандаринок и коробку с соком. Их лидер, как всегда, шёл во главе, нахально улыбаясь, присел рядом. Под взглядом мамы, стоявшей возле дверей палаты, пару минут участливо расспрашивал: сильно ли у меня болит и не запомнил ли я нападавших?

И лишь услышав, что я ничего не запомнил, сочувственно вздохнул, встав, пообещал маме, что обидчиков непременно найдут и накажут, а после, прощаясь, наклонился ко мне и тихо прошептал так, чтобы услышал только я.

— Молодец, Крысёныш. Живи пока, но я с тобой еще не закончил, — а после, весело помахав мне рукой из дверей больничной палаты, так же непринужденно ушёл вместе с одноклассниками, из которых почти никто так и не смог посмотреть мне прямо в глаза.

Ну иди-иди. Раньше бы от подобных слов я сжался бы внутри от страха, но не теперь. Я смог улыбнуться ему почти столь же весело в ответ. И удивление, возникшее в его глазах, стало мне наградой. Ты думаешь: я молчал о произошедшем из-за страха перед тобой? Ну уж нет, просто хочу посчитаться самостоятельно, не доверяя это ни нашему слепому правосудию, ни чему-то ещё.

Теперь ни я тебя, а ты меня будешь бояться. И ключ к этому лежал сейчас у меня в руках — маленькая синяя коробочка, бывшая совсем не тем, что видят в ней люди. Едва очнувшись после принятия решения, первым делом я полез в телефон, боясь, что всё увиденное лишь сон: ни центра, ни феи, ни Великой игры не существует, а это всё просто виденья мозга, галлюцинации.

И когда я увидел знакомую иконку, открывавшую путь к игре, я почувствовал такое облегчение, что невольно закружилась голова. Почти сразу захотел заняться изучением открывшихся мне возможностей и всего, что с этим связано, но смог сдержаться. Первый выход в игру нужно сделать в тихом спокойном месте, вдали от чужих глаз. Всё, что я себе позволил — это пробежаться по доступным мне возможностям и изучить функции телефона.

Называть его Ключом я так и не стал из-за непривычности. На экране возникло серая модель телефона с его характеристиками, улучшения отсутствуют, дополнительные устройства тоже, батарея двадцать пять единиц, объем хранилища десять единиц, доступный вес для хранения десять, баланс пуст. В общем, есть лишь изначальный базовый уровень.

Чуть разочарованно вздохнув, я запустил приложение с изображением радара, на котором возникли доступные для изучения зоны и карта самого города с его окрестностями. Первым отобразился небольшой жёлтый кружок возле хлебозавода, затем крохотный кусочек большого красного круга, лишь краешком коснувшийся окраины города.

Ещё на дисплее появились несколько разноцветных значков, которые я с интересом изучил. Странный символ спонтанно двигался в разные стороны, словно курсировал по городу, напоминал чёрную кляксу, размазанную на стекле. Прикоснувшись к ней, я увидел небольшую колонку сбоку, где прочитал поясняющую надпись:

Блуждающий монстр

Уровень неизвестен

Способности неизвестны

Награда за уничтожение неизвестна

Информация о штрафе в случае гибели отсутствует.

Более подробная информация о противнике станет доступна в случае улучшения вашего Ключа

Прочитав подобное, я лишь вздохнул и переключился на другие иконки. Крохотный вытянутый кирпич, изображенный на карте возле кинотеатра, оказался сломанным торговым аппаратом системы. Учитывая, что на балансе полный ноль — изучить, что это такое, можно и позже. Затем над больницей возникло нечто пугающе похожее на сероватую, мерцающую фигуру призрака, парившего над больничным комплексом. Дотронувшись до него, вчитался в информацию, появившуюся рядом.

Хозяин места

А дальше лишь полное повторение того, что прочитал про предыдущее существо. Мда, чем бы не был этот монстр, но, пожалуй, связываться с ним точно рано, хотя то, что оно парило над больницей, основательно напрягло. Возникло огромное желание поскорее покинуть это место. И почему-то подспудно возникло ощущение, что не стоит здесь активировать Ключ и вообще лучше никак не взаимодействовать с ним.

Я чувствовал себя в больнице, словно турист, случайно свалившийся в берлогу к медведю, где даже случайный шорох может разбудить хозяина берлоги, и тогда несчастному конец, а его костяшки останутся белеть среди скелетов других неудачников. Едва это осознав, немедленно вышел из игры, даже не став изучать оставшиеся пару иконок доступных для меня.

К счастью, в больнице долго не стали держать. Я уже был почти здоров, хорошо себя чувствовал, поэтому после настойчивых просьб вместе с мамой меня наконец-то отпустили домой, и лишь оказавшись там, я облегченно выдохнул, а то нависавшее чувство угрозы отступило.

Я наконец дома и теперь готовлюсь отправиться в своё первое путешествие в Изнанку, выбирая между доступными местами на карте. К уже найденным мной монстрам и локациям добавилась еще пару символов, которые я теперь изучал. Прикосновение к знаку, и я вчитываюсь в описание. Беспокойное кладбище, оказавшееся на окраине заброшенной деревни, символ похож на кучку вздрагивающих могил, словно что-то пыталась вылезти оттуда. Интересно, но, наверное, опасно. Я прикасаюсь к новому символу на окраине города похожему на большую мусорную кучу. «Крысиное гнездо», — прочитал я.

Информации по обеим точкам, как и по существам, которых там можно встретить, нет. И сейчас, глядя на экран телефона, я пытался выбрать: куда мне отправиться в первое путешествие. Выбор у меня не особо велик, и я всё больше склонялся к тому, чтобы отправиться к торговому аппарату. Пусть даже отсутствовали средства, но сейчас это казалось самым безопасным вариантом из всех имеющихся, хоть проверю, что это такое «путешествие на Изнанку».

А может все-таки рискнуть и отправиться исследовать ту же мусорную кучу или беспокойное кладбище? Все равно предстоит рано или поздно отправиться туда, раз ничего более интересного в окрестностях нет. Я колебался, размышлял: с одной стороны, было немного страшновато, с другой, интересно.

Когда на дисплее возник радужный водоворот, я даже не успел удивиться, почти сразу ткнув в него. Единственное пояснение, возникшее в колонке — название «Дверь измерений», а дальше лишь снова неизвестность и отсутствие информации. Над радужной воронкой возник таймер с обратным отсчетом, цифры быстро замелькали в обратную сторону, торопя и мешая думать.

Тем временем я припомнил нечто подобное на карте, что показывала Динь. Кажется, та воронка вела в различные по уровню угрозы зоны. Эта хоть и не полностью похожа на ту, но скорее всего является чем-то схожим, в конце концов, что я теряю? Местные локации всегда успею посмотреть.

Больше не раздумывая, нажимаю на иконку врат, почти сразу возникла табличка с вопросом: уверен ли я, что хочу отправиться туда, и после подтверждения почувствовал, как потемнело в глазах, легкое давление в затылке, и сознание летит сквозь тёмный туннель. Толчок в спину, будто меня выплюнули сквозь что-то. В голове легкое головокружение, и я невольно упал на колени. Темно в глазах. Я еще ничего не успел понять, когда нечто взяло меня за шиворот, оторвав от земли, а следом прогрохотал голос:

— Ну и что это тут у нас? — болтаясь в воздухе на вытянутой руке, я как мог постарался извернуться, чтобы увидеть державшего, попутно оглядываясь по сторонам и пытаясь понять: куда попал.

В довольно странном месте я оказался. Первое, что бросилась в глаза — это остатки колонн, окружавших небольшой амфитеатр; уже был вечер, но, несмотря на темноту, я все довольно неплохо видел, а меня тем временем развернули лицом к тому, кто держал со спины. И я удивленно уставился на здоровенного минотавра, внимательно разглядывающего меня.

Его внешность довольно необычна: массивная голова с парой рогов, украшенных золотой насечкой; маленькими красные глаза; могучее тело защищал серебристый нагрудник с вставленными в него крупными алыми камнями, пояс охватывал толстый кожаный ремень с множеством кармашков и пряжкой с изображением дракона, ниже пояса надето нечто похожее на кольчужную юбку, сделанную из металлических пластин, украшенных затейливым узором и вязью рун, бежавшей по каждой из них; массивные ручищи прикрывали боевые браслеты с шипами наружу; а за спиной торчала рукоять оружия пока невидимого для меня.

Рядом с ним стояла невысокая девушка, едва дотягивающая до середины груди здоровяка. Стройная хрупкая с длинными серебристыми волосами до бёдер и большими зелеными миндалевидными глазами, она была одета в легкую кожаную броню, плотно обтягивающую её тело, словно перчатка, усиленную серебристыми пластинами с синими камнями, явно защищавшие уязвимые места на теле. В руках она сжимала небольшой сильно согнутый лук с костяными вставками без тетивы, на боку висела пара кинжалов с узким лезвиям похожими на стилеты. Вместе с минотавром девушка внимательно разглядывала меня, явно решая, что со мной делать.

Наконец, она заговорила:

— Прикончи его, Грул, и идём, — звонкий, мелодичный голосок совсем не вязался с тем, что говорила серебровласка.

— Подожди, — глухо пророкотал минотавр. — Тут кое-что интересное. Посмотри на его ранг и статус.

Девушка, послушавшись, куда-то уставилась у меня над головой, а затем удивлённо произнесла:

— Ничего себе. Он что, пустышка?

Минотавр тем временем злобно уставился на меня.

— Ты чем думал, идиот, сунувшись в Дверь измерений? Люди годами готовятся к подобному рейду, а у тебя даже оружия нет.

Болтаясь на вытянутой руке, я как мог постарался посмотреть в глаза держащего меня минотавра, если моё первое путешествие в Изнанку закончится здесь, не хочу выглядеть жалким трусом. Всё происходящее здесь мой мозг просто отказывался воспринимать как реальность, хотя я и видел здоровяка, слышал его дыхание и даже ощущал легкий запах свалявшейся шерсти от держащей меня руки. Спокойно глядя в красные глазки человека-быка, я постарался выдавить из себя ответ:

— Я не знал, что это такое, и куда я вообще попаду. В центре во время обучения ничего про радужные порталы не говорили. Никто не предупреждал, что их нельзя посещать. Извините, если помешал, — и чуть выждав, добавил: — Не убивайте меня, пожалуйста, это мое первое путешествие по Изнанке.

— В смысле первое? — здоровяк, как мне показалось, даже растерянно захлопал глазами, а после поставил на землю, посмотрев на серебровласку, так же недоуменно смотрящую.

— То есть что? Совсем-совсем первый? — зачем-то переспросила та, продолжая внимательно вглядываться во что-то над моей головой, а затем её глаза, словно увеличились в размере, изменив свой цвет и став на миг синими.

Неожиданно для себя я ощутил легкое покалывание по всему телу, словно бы оцепенел, как будто мне вкололи обезболивающее, а после губы почти сами собой вытолкнули ответ:

— Да, — почти сразу оцепенение пропало. А девушка, взглянув на минотавра, уверенно произнесла:

— Не врёт.

Минотавр лишь утвердительно кивнул, неожиданно весело фыркнул, боднув пару раз копытом землю, потом добавив:

— И неудивительно, только полный идиот или новичок, ничего не знающий об Великой игре, мог так без оглядки сунуться, даже не понимая толком, куда лезет, и к чему это приведёт.

Тем временем девушка, задумчиво смотрящая на меня, неожиданно произнесла:

— Он может быть полезен.

— Ты думаешь? — Грул так же задумчиво посмотрел на меня, словно что-то просчитывая в уме

— Удача новичка, — в ответ бросила девушка. — Она даже сильнее трилистника Леприкона или падающей звезды. Почти вдвое увеличивается шанс на выпадение чего-то ценного, особенно, если это сложная локация, вроде этой. Даётся всего на месяц, помогая новичкам адаптироваться и выживать в игре. Только их обычно курируют кланы или более опытные товарищи, стараясь выжать их удачу с максимумом пользы для себя. А этот явно совсем дикий, даже толком не понимает, где оказался.

— Ты откуда Ключ взял, Дурачок? — неожиданно весело спросила она, озорно улыбнувшись.

— По наследству достался, — буркнул я, не зная, чего ожидать от странной парочки.

— И видимо, предыдущий владелец ничего не объяснил, — задумчиво протянула серебровласка, уставившись вдаль. — С другими игроками ты ещё во взаимодействие не вступал. Это тоже понятно, иначе бы тебя сюда не отпустили. Знаешь только ту муть, что рассказали во время обучения в вашем центре про развитие, войны и спасение жизни в галактики Совершенными, облагодетельствовавших своим светом мудрости неразумных нас.

На это я лишь кивнул, не зная, что ещё сказать.

Та, дождавшись моего ответа, посмотрела на Грула, стоявшего рядом, а потом задумчиво произнесла, растягивая слова:

— Повезло и тебе, и нам. Думаю, это нужно использовать, — затем сосредоточенно посмотрела на меня. — Есть предложение, которое будет выгодно двум сторонам. Сразу предупреждаю, отказываться от него не советую.

………………

Мы осторожно пробирались по развалинам. Впереди кралась девушка, позади на пару десятков шагов шли я с Грулом, внимательно оглядываясь по сторонам.

— А что это за место? — тихо спросил я, стараясь не отвлекать Грула, тщательно всматривающегося вперед.

— Лунный храм, — нехотя буркнул он, но продолжил: — Раньше являлось популярным местом для медитаций и поиска душевного спокойствия. В своё время сюда много паломников приходило, пока лет пятьсот назад он не пал во время вторжения сатхов в нашу реальность. Почти все служители и гости храма погибли, но перед смертью настоятель успел запечатать обитель печатью времени, закрыв это место от всего мира на долгие годы, заперев захватчиков внутри. Так, во всяком случае, написано в карте испытания, и теперь спустя годы, когда печать ослабла, сокровища храма стали доступны для храбрецов, готовых бросить вызов хранителям сокровищ и захватчикам, так и оставшимся внутри.

— Интересно, — протянул я, оглядываясь по сторонам. Место действительно напоминало монастырь, сразу за амфитеатром тянулась длинная полуразрушенная колоннада с портиком наверху, сейчас обрушившимся вниз. Повсюду валялись осколки стен и куски мрамора, кое-где виднелись следы давнего сражения. Слева виднелась колонна, рассеченная до половины чем-то невероятно острым, на других я увидел чёрные подпалины, глубоко разъевшие камень.

Грул тем временем, чуть подумав, продолжил говорить:

— Чушь всё это. Главное — всегда смотри в суть: уровень и ранг карты, тип возможных противников, штраф за непрохождение или гибель во время испытания — это основное. Ты даже не представляешь, по какому тонкому лезвию сейчас прошёл, хотя для тебя ничего ещё и не кончилось.

Это я уже начал осознавать. Эшлин, так звали девушку сильфа, проводящую разведку впереди, мне всё весьма доходчиво объяснила. Или я буду хорошим мальчиком и иду сейчас с ними, делаю то, что мне говорят, и тогда у меня есть шанс выжить, или они прямо сейчас меня убивают и продолжают свою дорогу уже вдвоём.

Учитывая обстоятельства, я решил, что отказываться от столь выгодного предложения крайне глупо.

А Грул, тихо вздохнув, продолжил говорить:

— Мы же не так просто ждали на той площадке. Знали, что сразу после активации карты игра начнёт искать третьего, чтобы заполнить пустое место, создав Дверь измерений, по условию испытания в это место должно было отправиться трое игроков. Мы собирались положить его на месте, чтобы потом спокойно отправиться дальше. Так что твоя удача сейчас тебе впервые помогла, спасая жизнь и не давая испортить аватар на старте. Ты ведь просто не понимаешь, что тебя могло ждать. Штраф за гибель на этой карте: либо пожизненная травма, либо моментальная выплата пятидесяти тысяч эргов плюс утрата части снаряжения и всей полученной добычи. Ладно, что тебе эти наказания. Ни снаряжения, ни добычи, ни эргов — ничего из этого у тебя нет, хотя на моем уровне это серьёзный удар. Потеряй Громовержца, — минотавр любовно погладил двуручный топор, что сжимал в руках, — и мне можно спиливать рога.

Я с интересом посмотрел на именное оружие, но не стал перебивать здоровяка.

— Но травма, особенно пожизненная — это серьёзно. Может, тебе с твоей удачей и повезёт: достанется хромота, не приятно, но жить можно. Эргов накопишь со временем, найдёшь хорошего целителя, и он сможет тебе снять недуг, а если слепота — это всё, считай, конец. После этого можно стирать свою проекцию и передавать Ключ кому-то более счастливому, чем ты, потому что эргов на её исцеление заработать ты уже, в принципе, не сможешь.

Я ещё хотел о чем-то спросить, но из темноты серебристой стрелой выбежала Эш, крикнувшая Грулу:

— Готовься! — не останавливаясь она длинным прыжком взлетела на разрубленную колонну и вскинула свой короткий лук. Между его концами возникла созданная из света тетива, тускло горевшая в темноте, а на ней тут же возникла похожая на маленькую молнию стрела. Грул не глядя отбросил меня в кучу камней с остатками мусора и крикнул:

— Спрячься и не мешай, главное, постарайся выжить.

Тем временем над шерстью, покрывавшей его тело, пробежали огоньки искр. Глаза налились кровью, он яростно начал взбивать землю копытом, раскручивая перед собой топор, а после взревел. Эш не теряя времени выпустила в темноту несколько стрел, сверкнувших молниями в темноте.

А я, наконец, сумел разглядеть, кто на нас нападает. Вперёд выступили невысокие фигуры существ. Мне даже оказалось сложно понять, что это такое? Какая-то мешанина из рук, ног, словно их слепили из фрагментов тел других существ, затем всё это укрыли таким же экзотическим подобием доспеха. На одном существе виднелась кираса с почти сквозной дырой в груди, на голове существа надет шлем близкий к тому, что носили в фильмах испанские конкистадоры, а сразу в трёх руках зажато разнообразное оружие: шпага, короткий слегка ржавый нож и непонятно зачем крестьянский цеп. Второй и вовсе схож с кентавром: тело с четырьмя ногами, кабанья голова и массивная алебарда в руках.

Какое-то безумие, из темноты появлялись всё новые существа, словно какой-то сумасшедший доктор пытался наспех создать себе армию из подручных материалов, используя тела погибших людей и животных, а потом как-то сумев это оживить. Мёртвые тела существ, смешанных и перемешанных между собой, неторопливо брели вперед. Эшлин что-то громко крикнула, выпустив стрелу вдаль, и та, ярко вспыхнув, осветила темноту. Я, наконец, увидел того, кто управлял всеми этими уродцами.

В молочно-белом свете вспыхнувшей стрелы я сначала разглядел тонкие черные нити, тянувшиеся к каждому биоконструктору. Как-то иначе таких существ назвать я не мог. Кукольник, контролирующих их, висел под потолком, напоминая собой рыхлую и вязкую медузу слегка схожую с облаком, от которой тянулись тонкие жгутики вниз, при помощи них она, скорее всего, и управляла мёртвыми существами. Внутри неё вспыхивали и гасли разряды десятков электрических искр, то погаснув, то снова разгораясь. Они пульсировали по всему телу существа.

Я еще пялился вперед, когда Грул, торжествующе взревев, неожиданно резко рванул вперёд, низко наклонив голову, врезаясь в толпу, не успевшую отреагировать на атаку. Грул разбросал их в стороны, сбивая с ног, а следом загудело лезвие его топора, взмах, удар, и тело мёртвого уродца, разрубленное на две половины, отлетает в сторону. Новый удар минотавра и кабанокентавр падает на землю, а срубленная голова катится по земле, словно мячик.

Эш тем временем продолжает атаковать медузу-облако. На её тетиве возникает сразу три стрелы, точно золотистые лучи света, едва удерживаемые тонкими пальцами. Спустя миг они отправляются в полёт. Из медузы вырвался тёмный туман похожий на чернила, вставший на пути световых стрелок. Первый снаряд, ударивший в преграду, вспыхнув, проделал небольшую прореху в защите. Второй пробил дыру в тёмном облаке, открыв дорогу третьему, ударившему прямо в центр медузы, вызывая небольшой пожар. Отростки, торчавшие из неё повсюду, начали произвольно сжиматься; часть плоти просто отпала.

Биоконструкторы, которыми она управляла, безвольно замерли, ожидая новых команд, чем немедленно воспользовался Грул. Что-то громко крикнув и вскинув верх кулак, полыхающий огнем, он резко сжал кисть, от него в стороны разбежалась алая волна, чтобы неожиданно отпрянуть назад, притягивая всех задетых. Широкий круговой удар двуручного топора рассекает тела безвольно замерших кукол, разбрасывая во все стороны фрагменты тел. Новый удар, и ещё один мертвяк ушёл в небытие из почти двух десятков биоконструкторов, бывших в начале боя, в целости не осталось никого.

Тем временем враг, паривший под потолком, оправился от атаки Эшлин и нанёс ответный удар. Медуза сгруппировалась, и из её центра в строну девушки понеслась ярко-синяя молния, ударившая в колонну, где мгновение назад стояла сильфа, успевшая спрыгнуть вниз и перекатиться по земле, вскочить, а затем выпустить очередную стрелу и снова отпрыгнуть в сторону, а в то место, где она стреляла мгновение назад, попал новый электрический разряд, разнесший камни на куски.

Увлеченно наблюдая за поединком, я и не заметил, как Грул, покончивший с мертвяками, на несколько секунд замерев, снова рванул вперед, набирая разгон, а потом прыгнул вверх на десяток шагов, под самый потолок зала. Кукловод, явно не ожидавший ничего подобного, еле успел среагировать. Молния, ударившая по минотавру в упор, безобидно растеклась по кирасе сотнями искр. Взмах топора, на лезвии которого вспыхнули алые всполохи, удар приходится прямо по центру студенистого облака.

С лезвия сорвались алое пламя, разбежавшееся по телу противника маленькими огоньками, тот снова забился в судорогах, беспрерывно дергаясь в конвульсиях, пока от тела не начала отпадать плоть похожая на серое желе, несколько мгновений, и вниз обрушивается желеобразный комм, бывший секунды назад грозным и весьма опасным созданием.

Подойдя ближе, Грул небрежно потыкал ногой серый комок дымящейся массы, лежащий на полу, а после брезгливо вытер копыта об камни. После чего повернувшись к нам, громко произнес: —

— Готов.

Затем подмигнув мне, весело сказал:

— Знакомься, Малыш, это сатх. Паразиты, живущие за счет энергии и организмов других живых существ. Они поедают всё живое, а из несъедобного лепят таких вот кукол, которые используют для захвата новых жертв. Живым им старайся не попадаться, потому как смерть будет очень неприятной. Их еще любят называть «кукольниками» из-за любви делать всевозможных химер из частей других существ, — затем отойдя от поверженного монстра, он начал изучать останки его жертв, разбросанные по всему месту схватки. Глядя на это, Эш брезгливо сморщилась, явно не собираясь присоединяться к Грулу, а тот как ни в чем не бывало переворачивал тела, копался в мешанине рук и ног, даже пару раз довольно рыкнув.

Всё внимательно изучив, он неспешно подошел к нам, решившим подойти поближе. Сильф скривила нос, глядя на трофеи Грула:

— Ну и зачем тебе этот мусор?

— Дымчатая сталь для тебя уже хлам, — возразил тот и показал девушке кинжал с широким лезвием. — Сатхи для своих химер используют любые доступные материалы и предметы, не глядя на их свойства и стоимость. И порой там можно найти и по-настоящему дорогие и ценные вещи. Держи, — он сунул мне в руки тяжёлый сверток с лежащей сверху саблей.

Присмотревшись, я понял, что мне сунули в руки кольчугу, созданную из крохотных сребристых колечек, потемневшие от времени и жутко вонявшие. Кое-где виднелись даже остатки плоти прошлого владельца.

Грул тем временем, довольно усмехнувшись, развернул её и начал быстро надевать на меня

— Старая работа, скорее всего, с Скавенхейма, где и этот кинжальчик создали. И размер тебе подходящий, наверное, для какого-нибудь сынка вождя делали: уж больно добротная работа. Сатхи несколько раз нападали на их мир. И не брезгуй мне тут, — рыкнул воин, стоило мне скривить лицо от запаха. — Лучше потерпеть вонь и остаться в живых, чем сдохнуть. Судьба дала тебе шанс, так не запори его. В бою ни я, ни Эш не сможем присматривать за тобой. Тут ты сам по себе, поэтому постарайся выжить.

Эш, рассматривающая кинжал, принесённый Грулом, открыла сумку на боку и принялась в ней копаться, что-то бурча себе под нос. Спустя пару минут наконец вытащив оттуда нечто, напоминающее рогатку желтоватого цвета: длинная рукоять, широко расставленные рога, к которым крепилась эластичная резинка с кармашком для пули.

— Держи, — девушка протянула её мне вместе с небольшим мешочком. — Сможешь хоть ненадолго отбиться от химер.

Грул, вытащив пояс, надел его мне, закрепив ножны с саблей.

— Он готов, — довольно хлопнул меня по плечу здоровяк. — Теперь хоть случайный таракан тебя не загрызет. Ну что? Двинули вперед, — и он, радостно рыкнув, шагнул дальше.

Глава 4

Тугая струя густого чёрного дыма ударила по вспыхнувшему перед Эшлин огненному щиту, тот тускло замерцал, затем ярко вспыхнул, сжигая тёмные сгустки, но своё дело сделал, спася хозяйку, но следом за ней перед девушкой упали два зелёных шара похожих на семена растений, через мгновения взорвавшихся от удара об землю, разбрасывая во все стороны изумрудные капли, от прикосновения которых всё буквально начинало закипать, постепенно растворяясь.

Щит, не выдержав удара, исчез, и несколько частиц, не сгоревших в огне, долетели до Эш, болезненно вскрикнувшей, но продолжающей стрелять из лука. Пара капель кислоты долетели и до моего убежища, растекшись по деревянной перегородке, но я решил не оставаться в стороне от драки, помогая по мере возможности союзникам рогаткой, натянутой до упора. В карман резинки вложен стеклянный шарик тёмного цвета, хлопок, и мой снаряд улетел вперёд, ударив высокую химеру, выглянувшую из-за колонны. Боеприпас попал в одну из рук, сжимавших топор, лопнув, расплескал бесцветную жидкость, растекшуюся по руке, и с тихим звуком та упала на пол разъеденная кислотой.

Но это почти не сказалось на враге, у того, помимо оторванной конечности, было еще пять, да еще и хвост на манер скорпионьего, тело прикрывала кираса схожая с греческой для гоплитов, на голове шлем с небольшим гребнем, да и вообще это создание, походившее на человека-скорпиона, сделано на удивление качественно, в отличие от других поделок, что мы встречали раньше.

Если те были сделаны кое-как из подручных материалов, словно в спешке, то этих химер можно назвать элитными, как и кукольника, что ими управлял. Медуза-облако, висевшая под потолком, раза в три крупнее ранее встреченных нами и настолько же сильнее и опасней. Да еще и в схватку вмешались сторожевые растения, высаженные столетия назад монахами для охраны оранжереи и теперь воспринявшие нас и кукол сатха как угрозу месту, что они охраняли. Теперь периодически в сторону то нас, то биоконструкторов летели зеленоватые шары, что при ударе лопались, разбрызгивая кислоту.

Впрочем, все это было неважно. Моя атака не осталась без ответа. Человек-скорпион, оставшись без руки, злобно зашипев, ринулся ко мне, размахивая разнообразным оружием, удерживаемым в руках. Двое его товарищей, следовавшие за ним, к счастью, не последовали его примеру, побежав к Эш, но мне и этого хватило.

Непослушные пальцы выхватили из мешочка новый заряд, натягиваю резинку, а мое оружие затряслось в дрожащих руках, я уже был готов выстрелить, нас и разделяла-то пара десятков шагов, когда хвост человека-скорпиона выгнулся резко вперед, словно выстреливая что-то, и меня ударило в грудь, отбрасывая назад. Проехав по земле спиной, мало что соображая, попытался подняться, но подбежавшая тварь одним прыжком преодолела оставшиеся расстояние, оказавшись в шагах пяти от меня.

Она невольно покачнулась при ударе об земли и прежде чем успела восстановить равновесие, я кинул горсть разноцветных шаров, что попались под руку в мешочке, данным мне Эш. Каждый из десятка стеклянных снарядов, ударивших по скорпиону, вызвал свой эффект с лёгким хлопком в кирасе, прикрывавшей корпус монстра, возникла дыра, по телу побежали электрические заряды, заставившее его трястись в судорогах, а следом вспыхнула и погасла вспышка пламени. Одна из ног превратилась в сосульку и, не выдержав массы тела, разлетелась на куски, заставив тело химеры упасть на землю. Биоконструктор ещё дергался от разряда.

А я, преодолевая ступор, вскочив, рванул вперёд. Этот паралич ненадолго, еще секунд десять, и враг очнётся, тогда почти наверняка меня прикончит. Сабля, подаренная Грулом, с трудом вытаскивается из ножен, и я неловко ею бью, стараясь попасть в голову противника.

Удар лишь слегка сбивает в сторону шлем на голове химеры, оставляя небольшую вмятину на нём. А я быстро соображаю, что так дело не пойдет. Я не Грул, и не настолько силён, чтобы разрубить металл, времени долго размышлять нет. И я вновь наношу удар, но в этот раз по шее, тут дело пошло веселее. Зеленая кровь брызжет в стороны из тонкой шеи, а я сам не теряю времени и продолжаю наносить новые удары раз за разом.

Из раны всё сильнее хлещет, а тело химеры бьётся на земле, стуча ногами и руками. Кровь, попавшая в глаза, закрыла мне обзор, и в попытке вытереть рукавом лишь размазал по лицу, не сильно улучшив себе обзор, но, наконец, на десятом ударе голова с противным хрустом отвалилась в сторону.

Я, облегченно выдохнув, догадался оглядеться по сторонам, увидев Эш в шагах десяти. Она выгнулась по дуге, достав затылком практически до земли, рядом с ней лежали два дымящихся трупа химер, приятелей человека-скорпиона, приконченного мной. Сильф растягивала тетиву здоровенного светового лука, словно созданного из света солнца, настолько он ярок, а на тетиве лежала стрела размером с небольшое копье, полыхавшее светом.

Практически коснувшись головой земли, лучница с громким криком выпустила снаряд, и тот с гулом улетел вперёд, в сторону сатха, пронзив и не заметив щиты из чёрного марева, возникшего перед ним; разнеся кусок камня, случайно оказавшийся на пути. Она ударила в центр сатха, напавшего на нас, выпустила целое море света, разлившегося во все стороны широким потоком.

Тварь, оказавшаяся в центре удара, судорожно задергалась. Её охватило пламя, и спустя миг монстр начал распадаться на куски, продолжившие гореть даже после падения на землю.

— Ублюдочная тварь, — девушка зло сплюнула на землю после того, как оружие, выпустившее стрелу, неожиданно пропало из её руки. — Пришлось из-за неё призыв Звездного лука потратить.

Раздосадованная она со злостью ударила по лежащим возле неё трупам химер, отлетевших на десяток шагов вперёд. А затем зло посмотрела на меня

— А ты зачем вмешался? Тебе же сказано сидеть и ни во что не вмешиваться без команды, — на её возмущенный крик среагировал травяной защитник, и в воздухе, крутясь, появился новый травяной шар с кислотой, который Эш не глядя сбила в воздухе стрелой, и тот, лопнув, расплескал кислоту, не долетев до неё.

— Хотел помочь, — оправдываясь, пояснил я, как-то растерявшись от происходящего. Я ждал хотя бы элементарного «спасибо» за помощь в бою, ведь я тоже рисковал своей жизнью

— Болван! — от моего ответа Эш ещё больше распалилась. — Растратил зарядов почти на двести эргов, чтобы убить полудохлую куклу. — Я бы и без тебя разобралась с ним, а теперь ходи без оружия. Новых зарядов у меня для тебя нет.

— Да угомонись ты, — голос Грула, пророкотавший впереди, прервал едва не начавшуюся перепалку. — Пацан — молодец. Не стал отсиживаться в стороне и помогал как мог. Элитника завалил, между прочим, прикрывая тебе спину.

Эш, пристыженная Грулом, виновато опустила голову, принявшись ковырять носком сапожка землю.

— Я призыв Звездного лука потратила, — произнесла она, словно это всё должно объяснить Грулу.

Тот кивнул своей массивной головой.

— Знаю, видел, но оружие и существует для того, чтобы однажды быть использованным в бою. Свой призыв ты потратила не зря, — слегка приобняв погрустневшую девушку, он бодрым голосом произнёс: — Ну что, пойдём собирать честно добытые трофеи, — после чего весело подмигнул мне.

Взбодрившись от слов минотавра, сильф нагнулась к трупам монстров, лежавшим у её ног, выдернув из их тел рукояти кинжалов, в которые она вставила новые лезвия клинков. Грул, заметив это, неожиданно добавил:

— И чем бы ты отбивалась от третьего, да еще с дистанционной атакой? А если бы он тебе сбил концентрацию во время призыва. Так что наш малыш определённо заслужил «спасибо» от тебя.

На эти слова серебровласка не ответил ничего, гордо мотнув головой и сжав губы. Здоровяк тем временем быстро осмотрел убитых ей монстров. Не найдя ничего интересного для себя, воин подошёл к убитому мной скорпиону, уважительно что-то буркнув, и стащил с головы монстра шлем, что я пытался прорубить, и протянул мне.

— Держи, стеклосталь — редкая штука. Сейчас такие уже и забыли, как делать, после того, как стеклодувные мастерские Аммараха были разрушены.

Я, взяв подарок, с удивлением заметил, что вмятины от моего удара на предмете нет. О чём удивленно сказал вслух.

На это грул лишь насмешливо фыркнул:

— Это ж стеклосталь. Она со временем восстанавливает изначальную форму, задуманную мастером. За это и ценят её во всей Веренице миров.

Закончив сбор добычи, мы продолжили наш путь вперёд до места схватки Грула со свитой сатха из трех дюжин кукол. Здесь он в одиночку сдерживал их всех, давая возможность Эшлин атаковать их хозяина. Тела были повсюду: разрубленные, разорванные на куски, усеивая небольшой пятачок, и пока я осматривался по сторонам, минотавр в привычной ему манере принялся обыскивать тела в поисках чего-то ценного. Сильфа, как обычно, осталась в стороне, контролируя обстановку. Закончив, Грул сложил наиболее ценные находки перед собой, затем взглянул на них, и спустя миг они исчезли.

— А что ты сделал? — не выдержав, спросил я, пользуясь возможностью узнать что-то новое.

— Переместил их в хранилище, — ответил Грул, а потом с подозрением посмотрел на меня. — А ты вообще интерфейсом пользоваться умеешь?

И глядя на смутившегося меня, протянул:

— Да-а-а, на окраинах совсем разленились и не хотят работать. Мой тебе совет, напиши жалобу на сотрудника, проводившего инструктаж. Он был обязан провести первичное обучение по использованию Ключа. Тебе в этом случае должны выплатить неслабую компенсацию. Из-за таких действий ты фактически мог получить непоправимые повреждения аватара.

Я, не зная, что на это сказать, просто промолчал, но слова Грула запомнил. После возвращения отсюда, думаю, мне стоит наведаться в центр и поговорить с одной порхающей особой.

Тем временем Грул явно довольный полученной добычей показал на небольшой камень на земле:

— Сосредоточь свой взгляд на нём, — я быстро последовал его команде. — Затем скомандуй: «Хранилище», — и на периферии моего зрения возник значок похожий на небольшой сундучок с откинутой крышкой. — Мысленно нажми на него, — тем временем подсказал наставник. И камень пропал, стоило это проделать. — А теперь снова активируй интерфейс и загляни туда, — подсказал минотавр. Передо мной возникло пространственное окно, разделенное на десять ячеек, в одной из которых и лежал перемещенный камень, а внизу виднелась надпись:

Масса хранения 10 килограмм.

Доступно для дальнейшего хранения 9,7 килограмма.

Ага, видимо, триста грамм — это вес самого камня, помещенного в хранилище.

Тем временем Грул продолжил говорить:

— Экипировка, надетая на тебя, в общей массе не учитывается, так что если есть возможность, то можно что-то надеть и на себя, экономя место в хранилище. Но только один предмет, амуницию нельзя надевать поверх друг друга. После возвращения в реальность с тобой останется лишь та, что учтена на образе.

Ну, мне с этим проще некуда, из вещей и оружия у меня практически ничего нет. Из одежды я обладал лишь холщовыми штанами, такой же рубашкой и легкими кожаные сандалиями, что тоже, кстати, вызывало вопросы, потому что новичкам, только начавшим игру, положены подъемные в виде базового снаряжение, в том числе базовое оружие и пара сотен эргов.

Закончив мародерить, Грул вместе с Эш осторожно пошёл вперёд к большой стеклянной беседке, видневшейся в центре оранжереи. Мы осторожно пробирались, стараясь не разговаривать между собой, чтобы не спровоцировать новые атаки растительных защитников.

Я наконец сумел их разглядеть: высокие зеленоватые стебли, торчавшие из земли, болтались из стороны в сторону. В качестве бутонов у них покачивались большие зеленоватые шары, которыми до этого они весьма успешно бомбардировали нас.

Не доходя до беседки, Эш достала небольшой свиток из сумки на поясе и активировала его. Он исчез, испустив световую волну, распространившуюся от неё в сторону на десяток шагов, охватив и стоящую дальше цель. Внимательно всмотревшись вперед, лучница довольно произнесла:

— Активных ловушек нет. Всё чисто, — после чего направилась к мостику, перекинутому через ручей, а Грул в это время подозвал меня, указав на ларец для сбора пожертвований, установленный возле беседки. Коротким ударом рукояти топора сбив с него замок, он громко рыкнул:

— Открывай, — вздохнув, подойдя ближе, я откинул крышку, лишь мельком бросив взгляд внутрь. Там лежал десяток разнообразных монет странных по форме и виду: квадратные, треугольные и круглые, усеянные множеством дырок.

Отодвинув меня плечом в сторону, Грул заглянул в ларец, довольно рыкнул и сгрёб всё содержимое себе. «Что ж, для этого меня с собой и взяли», — философски подумал я. Тем временем из беседки раздался голос Эш: «Мальчики вы нужны мне здесь». Воин подтолкнул меня в сторону моста, и я направился на помощь серебровласке в небольшую комнату со столом посередине и парой стульев. Возле них стоял небольшой сундучок, Эшлин замерла напротив, активировав новый свиток. В воздухе возникло, замерцав, изображение ключа. Сундук, на который направлено заклинания, тускло засветился, а затем последовал щелчок

— Открыто, — Эш повернулась ко мне и приглашающе махнула рукой, предлагая заглянуть.

Я прежде, чем откинуть крышку, все-таки уточнил:

— А вы всегда для такого используете свитки? Можно же что-то другое применить, например, топор, — и я махнул в сторону Грула, сжимающего свой двуручник.

После чего окончательно открыл сундучок. Внутри стояло с десяток стеклянных склянок с семенами растений, лежала небольшая потёртая книжка в кожаном переплете и рядом с ней пару свитков. Больше я ничего не успел разглядеть, так как меня оттеснили Эш с Грулом, начавшие копаться в сундуке.

— А ты ещё не хотела сюда идти, — я услышал довольный голос Грула. — Семена небесного лотоса, да ты хоть представляешь: сколько они сейчас стоят на открытом аукционе? Кланы алхимиков за них настоящую драку устроят.

На это я лишь грустно вздохнул. Для меня в этом квесте главная награда — знания и жизнь, а всё остальное на усмотрение этих двоих. Забрав содержимое сундука, радостный здоровяк хлопнул меня по плечу. И наконец-то соизволил ответить на заданный раньше вопрос:

— От удара топором могло пострадать содержимое, да и в таких сундуках могут стоять скрытые охранки. И если открыть их не ключом, то может быть как минимум уничтожено содержимое, а то бывает и что похуже: призыв сторожевых духов, активация ловушек и мин. Сложно всё это и опасно.

— Поэтому вы и применили свиток-отмычку, — догадался я.

— Обычно у нас этим занимается Эволин, — ответил, помрачнев, Грул. — Она у нас вор-маг, и все эти замки, ловушки по её части, но ей не повезло. Дней десять назад очень сильно досталось: сразу две травмы плюс магическое проклятье с долговременным эффектом, так что ей, пока не исцелится, на Изнанке лучше не появляться, а у нас карта задания с временным ограничением. Не отправимся сюда в течение пяти дней — она пропадёт. Пришлось рискнуть и выдвинуться без Эв, закупившись свитками в дорогу, а ты, получается, занял её место.

Оглянувшись по сторонам, он негромко рыкнул:

— Двинули. Следующая цель — библиотека

………………………..

Удар обуха сбивает замок с очередного ларца для пожертвований. Их много установлено в этом монастыре, но не успели мы еще откинуть крышку, как из стены вынырнули призраки служителей, при жизни хранившие обитель.

Даже после смерти они атаковали всех, кто хотел покуситься на сокровища монастыря. Бесплотные духи лишь отдаленно похожие на людей в накидках с капюшонами, скрывавшими лица. Они стремились сблизиться и коснуться моих спутников, напрочь игнорируя меня, они быстро кружились вокруг Эш с Грулом.

Минотавр раскручивал маховик топора, внимательно оглядываясь по сторонам, сильфа еще не до конца пришла в себя после предыдущей атаки, когда один из призраков сумел задеть ее, и теперь лучницу трясло, словно от сильного обморожения. Непослушными пальцами она пыталась удержать световую стрелу на тетиве лука.

Громко крикнув, один из призраков ринулся в атаку, увлекая за собой остальных. Противный визг ударил по мозгам, заставив меня дезорганизовано зашататься. Всё словно затянуло маревом, перед глазами поплыло. Вспышки света, рев Грула, пытаюсь шагнуть вперёд, но лишь запутался в ногах, шлепнувшись на пол, стараюсь встать, но необъяснимая тяжесть придавливает к полу, не давая вздохнуть. Затрещали ребра, неодолимая сила продолжала давить, стараясь размазать по полу. Не выдержав, я закричал от боли, чувствуя, как в глазах темнеет …

Что-то холодное и мокрое льётся мне на лицо, а следом чувствую прикосновение чего-то лёгкого и обволакивающего, и я ощутил, как начинаю постепенно приходить в себя, и сквозь темноту, окружавшую меня, расслышал голоса Грула и Эш

— Зачем ты на него потратил свиток лечения, — возмущенный голос сильфи я узнаю легко.

— Он полезен, — спокойный голос Грула отчетливо слышен. — Столько добычи мы с тобой еще ни в одном рейде не собирали. Поэтому одно заклятье — небольшая цена за такую помощь. Да и по мне, пускай он лучше идёт с нами дальше на своих ногах, чем придётся тащить его на себе. Так что придержи язык, он нам ещё нужен.

Что ж, о чем-то подобном я и так знал, причём с самого начала. Надеялся лишь на одно, что меня не убьют в конце, когда перестану быть нужным. Приоткрыв глаза, увидел стоящего надо мной здоровяка и, как всегда, не понятно на что обиженную сильфу, кривящую губы.

— Очнулся, — глянув на меня, минотавр довольно рыкнул. — Хорошо, нужно немного отдохнуть, — оглянувшись вокруг, Грул выбрал одну из келий, в которую мы и вломились, выбив дверь. Сюда мы решили заглянуть по пути к библиотеке, Грул в поиске добычи стал неудержим и основателен, не упуская ничего. Уверен, если бы при храме располагалось кладбище, он бы и там вытряхнул мертвецов из могил в поисках ценностей.

Я, пошатываясь, присел на кровать. Эш уселась прямо на небольшой стол, а Грул окинул взглядом комнату на предмет чего-то ценного и, ничего не найдя, грустно фыркнул.

— А меня отсюда не выкинет, когда закончится энергия в батарее? — задал я вопрос, давно вертевшийся на языке. Даже не зная, какой ответ, я больше всего желал услышать его. Покинуть это место самостоятельно я не мог втайне от моих спутников, уже раз попытался, но всплывшая табличка сообщила о том, что зону прохождения испытания могу покинуть лишь после его завершения.

— Не надейся так просто отсюда свалить, — громко буркнул Грул. — Ты с нами до конца испытания или пока сам не сдохнешь. Но для тебя это не лучший исход, помни о штрафах за непрохождение, — затем чуть подумав, он уточнил: — В зоне испытания особый режим. Энергия тратится лишь на то, чтобы сюда попасть: ровно половина от имеющегося запаса независимо от объема батареи.

— А можно попросить совет? — неожиданно для Грула попросил я. — Как мне правильно развиваться в игре? Вы — опытные игроки. Наверняка знаете больше меня, а я только начал разбираться, что здесь и как. Не хочу совершить сразу же каких-то непоправимых ошибок.

На это человек-бык негромко фыркнул, затем внимательно посмотрел на меня, после чего тихо произнёс:

— Запомни самое главное, Малыш, никто и никогда ни при каких обстоятельствах не должен узнать твоё настоящее имя и личность. Там, в реальном мире, будет очень много тех, кто захочет накинуть тебе ярмо. И не важно, кто это будет. Государство, которое захочет тебя превратить в раба, таскающего для него ценности и очки могущества и больше ни на что не смеющего претендовать. Или кланы, альянсы и другие объединения игроков, как правило, при вступлении они требуют раскрыть свою личность, если сделаешь это — всё, считай, ты их собственность после этого. Выйти оттуда ты уже не сможешь. Рычаги давления на тебя найти можно будет всегда: семья, родные, друзья. В этой игре, можешь мне поверить, правил нет и не будет. Поэтому если хочешь близким добра, храни свою тайну и не рассказывай о ней никому.

— Ладно, хватит болтать, — встряхнувшись, он направился на выход из комнаты. — Раз можешь говорить на сторонние темы, значит, ты уже достаточно отдохнул и можешь идти.

Эш, выпившая пузырек с густой тёмно-красной жидкостью, слегка порозовела, и её теперь перестало трясти. Девушка спрыгнула со стола и направилась на выход.

По пути мы заглядывали в кельи, но как правило ничего ценного не находили. Монахи жили весьма скромно. И только в одной из них, не в пример больше и богаче обставленной, скорее всего, принадлежавшей настоятелю, мы нашли тайник, скрытый за картиной на стене. Лучнице пришлось повозиться, сначала снимая защищавшую его ловушку, а затем она сумела открыть его с третьей попытки, использовала небольшой свиток с золотистой печатью, явно стоящий выше по рангу тех, что использовались раньше.

Сильфа, дождавшись щелчка открывшегося замка, после чего отступила в сторону, приглашающе махнув мне рукой. Отворив дверку и едва взглянув на содержимое, я отошёл в сторону, уступив место Грулу, ринувшемуся вперед. Тот, шумно рыкнув, сгрёб содержимое сейфа: небольшую книгу, пару свитков, изящный перстень с драгоценным камнем, который он прежде, чем бросить в сумку, внимательно разглядел и показал Эшлин. Туда же отправились и несколько мешочков, лежавших внутри и приятно звякнувших, когда их доставал минотавр. Здоровяк, довольно рыкнув, посмотрел на меня:

— Не вздумай ничего трогать сам.

Я успокаивающе поднял руку.

— Ни на что не претендую и помню, о чём мы договорились.

— Не в этом дело, — рявкнул Грул. — До тех пор, пока ты не нарушил правила обители, ничего не взял и ни на кого не напал, духи монахов тебя не тронут. Для них ты останешься гостем монастыря. Нам ещё не хватало защищать тебя и от них.

Дальнейший путь не занял много времени. Наша цель располагалась совсем недалеко от келий монахов, и здесь мы увидели новые следы давней битвы. Массивные деревянные створки дверей библиотеки сбиты с петель и грудой обломков лежали на полу, внутри комнаты деревянные шкафы оказались разбиты и перевернуты, их содержимое разбросано повсюду, часть книг пострадала от огня и теперь лежала чёрными обугленными грудами. Глянув на это, я тихо произнёс:

— Может пойдём отсюда? Тут, похоже, всё уничтожено.

На это Грул лишь насмешливо фыркнул:

— Да кто что-то ценное будет хранить в общем зале доступном для всех. Нет, настоящую библиотеку нам ещё придётся поискать. А пока нужно разделаться с этими, — и он махнул сразу на трех сатхов, выплывших из темноты, а по земли, громко гремя доспехами, начали выступать их марионетки, закованные в доспехи по самые глаза: здоровяки, сжимающие в руках массивные топоры, молоты и булавы.

Окинув всё это воинство взглядом, минотавр прошептал:

— Большая свита, придется повозиться. Эш, используй огненную сеть. Без неё мы тут все погибнем, — та, понятливо кивнув, полезла в сумку, достав тонкую сетку, полыхающую в темноте пламенем. Затем чуть подумав, серебровласка достала мешочек с зарядами для моей рогатки.

— Держи, — протянула его мне, — и постарайся не погибнуть.

Здоровяк, достав небольшой пузырек из тёмного стекла, быстро выпил одним глотком. На миг он замер, а после, яростно взревев, рванул вперед, раскручивая топор над головой. Лучница, чуть прицелившись, бросила вверх тонкую металлическую сеть, извлеченную из сумки, что сжимала в руках. И снаряд во время полёта начал раскрываться, постепенно разворачиваясь, и спустя пару секунд под потолком библиотеки возникла, ярко вспыхнув, тонкая огненная паутина, парившая под потолком, внутри которой, словно рыба в неводе рыбака, забились сатхи. Ячейки ловушки, брошенной Эш, удерживали их на месте, жаля стихией и лишая возможности маневра. Не теряя ни секунды сильфа вскинула лук, на котором, разбрызгивая искры, возникли стрелы.

Решив не оставаться в стороне, я вскинул рогатку, растягивая резинку до упора, целясь в толпу закованных здоровяков. Я даже не надеялся попасть в сатхов, паривших под потолком, поэтому решил помочь Грулу, сдерживающему сейчас в одиночку свиту кукловодов. Легкий хлопок и стеклянный шар, внутри которого вспыхивали и гасли стеклянные молнии, отправился в полет, падая в самую толпу, обходившую здоровяка слева. Бой начался.

Глава 5

Я натянул резинку рогатки до упора, хлопок, и мой заряд летит вперёд, попадая сразу в группу врагов, отброшенных в сторону Грула. Сейчас они пытались неуклюже встать на ноги, и я хотел этому помешать, стеклянный шар с морозной стужей внутри, громко лопнув от удара об каменный пол, выпустил облако белёсого воздуха, практически мгновенно превратив одного из врагов в ледяную статую. Прозрачная корка возникла и на доспехах его товарищей, оказавшихся рядом. Куклы задергались, ломая морозную скорлупу.

Один из них задел булавой, зажатой в руке, замороженного союзника, и тот, качнувшись, рухнул на пол и разлетелся на куски. А я быстро перебежал в сторону, стараясь не попасться никому на глаза. Укрывшись за грудой разломанных шкафов, я, быстро выглянув, огляделся по сторонам. Эшлин, прыгая, как белка, по кучам мусора, видневшимся вокруг, палила по парившим вверху сатхам.

Их осталось лишь двое, один уже лежал на полу, растёкшись грудой вонючей слизи, но оставшиеся не собирались без боя сдаваться. Кукловоды даже перехватили контроль над марионетками погибшего товарища, и те теперь наседали на Грула, активно размахивая оружием, зажатым в руках, клешнях и даже щупальцах.

Здесь сражались разные типы существ, которые кукольники использовали по мере гибели предыдущих, уничтоженных минотавром. Быстро оценив обстановку, я выбрал новую цель, стараясь особо не геройствовать. Я не мог оставаться в стороне. Если прикончат моих спутников, то в одиночку здесь и минуты не продержусь.

Грул неожиданно громко заревел и закрутился вокруг себя, подобно юле, размахивая топором. Облепившие его химеры начали во все стороны разлетаться от него. Одна из них упала в шагах десяти от меня и теперь пыталась подняться. Это была странная смесь краба и спрута с хитиновым панцирем, что защищал тело, клешни виднелись по бокам, а вместо ног щупальца осьминога с присосками, которыми тот цеплялся при передвижении по полу.

Я быстро перебираю оставшиеся у меня заряды, выбираю стеклянный шарик с жёлтым дымом внутри, который через секунду отправил в полет. Эти твари сильно досаждали и мешали минотавру своими щупальцами, оплетая его тело, затрудняя движения и нанося ощутимые раны своими клешнями. На руках и ногах здоровяка уже виднелись широкие порезы, из которых медленно текла кровь, а на броне заметны следы от ударов кувалд и топоров.

Желтоватый дым из разбитого шарика на воздухе стал быстро застывать, облепив краба-спрута, создав нечто похожее на желтоватую горку желе, в котором тот копошился, но не в силах выбраться, а цветная масса начала активно растворять в себе пленника.

Громкий визг, грохот под потолком, и сверху начало падать что-то густое и горячее, не теряя ни секунды я отбежал в сторону, на ходу сбрасывая с себя липкую гадость. Уже убедился, как опасны всякие странные жидкости и вещества, способные нанести как болезненные ожоги, так и вовсе убить.

Добежав до горки книг, сваленных в кучу, плюхнувшись за них, я огляделся по сторонам, стараясь понять, что произошло. Почти сразу увидел Эшлин, сильно подуставшую, но не снижавшая темпа, она обстреливала последнего из сатхов, останки его приятеля в это время продолжали падать на пол, видимо, часть из них и свалилась на меня.

Брезгливо сморщившись, я постарался сбросить липкую гадость со своей одежды. Она и так воняла, как навозная куча, учитывая, с кого досталась. Лучница тем временем активировала какой-то артефакт, и спустя миг возникла зеленоватая сфера, окутавшая её, многочисленные ожоги и раны, покрывавшие всё тело, стали быстро затягиваться.

Выпустив световую стрелу, девушка прыгнула в сторону, на высокую кучу хлама, но слежавшаяся груда горелых бумаг и деревянного мусора неожиданно поехала в сторону, и серебровласка, взмахнув руками, попыталась сохранить равновесие, но, не удержавшись, рухнула на пол.

Враг, паривший вверху, воспользовался этим шансом, мгновенно нанеся по ней удар. Молния сверкнула, так что я даже вынужден был прикрыть глаза. Увидев это, Грул оглушительно взревел, схватился обеими руками за свой топор, не обращая внимания на сыплющиеся на него со всех сторон удары, вскинув его над головой, а затем запустил его под потолок, где скрывался сатх.

Словно гигантский пропеллер, тот, гудя, улетел вверх, и последний противник, обессиленный от предыдущих атак Эшлин, не успел увернуться. Топор ударил в теневой щит, возникший перед ним; пролетел сквозь него и врезался в аморфообразную плоть, и по сатху разлетелись сотни электрических искр, заставив медузу трястись в судорогах.

Кукловод смертельно раненый атакой Грула начал осыпаться вниз вонючим слизким дождем, а здоровяк, громко рыча, бросился к телу Эшлин, распростёртому на земле, осторожно приподняв ей голову, начал что-то бережно вливать из крохотного светящегося пузырька, и спустя несколько секунд, громко раскашлявшись, девушка приоткрыла глаза.

Затуманенным взором она взглянула на исцелившего, затем огляделась по сторонам, явно вспоминая, где находится. Наконец, взгляд сфокусировался, и она негромко спросила у Грула:

— Ты что, потратил зелье последнего шанса на меня?

Тот, немного смутившись, опустил голову.

— Главное, что сработало, и ты жива.

— Спасибо, — сильфа крепко обняла здоровяка и прижалась к нему всем телом.

Минотавр, смутившись, отвёл взгляд в сторону, прогудев:

— Ладно, чего уж там. На моём месте ты бы поступила так же.

На это лучница, чуть промедлив, произнесла хриплым от волнения голосом:

— Только у меня зелья последнего шанса нет, в отличие от тебя.

На это воин, весело ей подмигнув, уточнил:

— Значит, теперь мы в этом с тобой равны. Давай посмотрим, что нам из добычи послала судьба, — аккуратно встав, придерживая Эшлин, он огляделся по сторонам, явно думаю о том, с чего начать.

Я в сборе трофеев участия, как обычно, не принял. Стоя в стороне, безразлично смотрел, как Грул копается среди трупов кукол, а Эш, показав на секунду слабость, снова попыталась язвить, но на это реагировать не стал, а смысл? Лучше она ко мне относиться не будет, знаниями, в отличие от здоровяка, не делится, да и вообще я их с минотавром, скорее всего, вижу в первый и последний раз.

В Великой игре участвует множество цивилизаций и народов, отчаянно сражающихся между собой за место вверху. Встретить игроков их уровня смогу, лишь снова шагнув в Дверь измерений, что вряд ли повторится после того, как я осознал все риски и последствия. Поэтому наплевать, они не тронут меня, пока я им нужен, поэтому быть вежливым с тем, кто оскорбляет тебя, я больше не считал нужным, но и хамить не желал. Из-за этого просто предпочитал молчать, наблюдая за действиями Грула. В будущем это реально для меня будет полезней.

Тот как раз копошился в куче тел, осматривая их снаряжение. Наконец, закончив и сложив наиболее ценное перед собой, и после того, как она исчезло в хранилище, подошёл к нам ближе, протянув мне наколенники из того же материала, что и шлем. Они были легкими, удобными, с небольшими ремешками, при помощи которых крепились на ноге.

— Держи, заслужил, — прогудел он. — Молодец, хорошо действовал в бою. Будешь и дальше так поступать — далеко пойдёшь.

На эти слова Эшлин лишь насмешливо фыркнула, но под суровым взглядом воина промолчала. Подождав, пока я закреплю на ногах обновки, он попросил лучницу:

— Активируй Поиск. Без него мы здесь толком ничего не найдём.

— А ты думаешь, здесь что-то есть? — неуверенно уточнила Эшлин. — Свиток Поиска, позволявший находить тайники, потайные комнаты и ловушки, недешево стоит, — девушка явно не хотела истратить его в пустую, потому что действие заклинания проходило быстро, исходя из услышанного мной.

— Есть, — оборвал её минотавр. — Поверь моему слову. В таких местах всегда что-то подобное бывает. А если и нет, лучше все равно проверить, чем потом сомневаться: не упустили ли мы что-то ценное.

Больше не став спорить, сильфа достала из сумки на боку свиток, и перед ней возник рунический круг из незнакомых символов, парящих в воздухе, в центре которого возникло изображение глаза, а затем всё пропало. Эшлин начала быстро обходить зал библиотеки, внимательно оглядываясь по сторонам. Шли секунды томительного ожидания, мне было реально интересно: удастся ли что-то найти?

— Нашла! — сильфа радостно подпрыгнула на месте, когда одна из стен высветилась красным. Я с Грулом, переглянувшись, подошли ближе. Внимательно осмотрев стену, минотавр удивлённо хмыкнув, начал оглядывать пространство вокруг. Ещё минут через пять они вместе с лучницей, облазив всё вокруг в поисках рычага или кнопки, способной открыть потайную дверь, так ничего не найдя, решили приступить к силовому варианту.

Здоровяк, убрав свой топор за спину, на миг замер, а следом в его руках возникла массивная кувалда, которой он, хекнув, треснул по стене. Во все стороны полетела каменная крошка, чуть не задев меня. Отойдя подальше, продолжил наблюдать. Новый удар, ещё и ещё, наконец, в стене возникла дыра, которую воин расширил ударами молота. Камни только разлетались в разные стороны.

В конце концов, закончив и громко выдохнув, силач отошёл в сторону. И Эшлин активировала знакомые свитки: сначала проверив потайную комнату на предмет ловушек, затем снова использовала поисковый свиток. Чуть выждав, щелчком пальцев зажгла небольшой огонёк, ярко осветивший всё вокруг, в том числе и небольшую комнату, проход в которую нам раскрыл Грул.

Там возле стены я увидел два небольших шкафа со стеклянными дверками, закрывавшими содержимое от пыли и, видимо, злоумышленников, потому что отчетливо виден красный свет, исходивший от них. Девушка приглашающе махнула рукой, но я отрицательно покачал головой, отступив на шаг назад.

— Ну же, — потребовала она. — Открывай.

— Сначала сними ловушку на шкафе, — возразил я, делая ещё шаг назад. Рукой невольно нащупал мешочек с зарядами для рогатки, висевший у меня на поясе.

Эш гневно ощерилась, уставившись на меня. Злобный оскал исказил её лицо, превратив в какое-то подобие уродливой маски. И я понял, что это и есть её настоящий облик. Всё это время она лишь сдерживала себя хоть и с трудом. Оглянувшись, я посмотрел на Грула, как-то незаметно сместившегося в сторону, оказываясь от меня сбоку.

Эш, делая небольшие шаги, неторопливо сближалась со мной и, глядя в глаза, почти шипя, произнесла:

— Мальчик, не зли меня. Иди и открой дверки на шкафах. Тебя это не убьёт, скорее всего, ранит, ну, может, слегка покалечит. А у меня остался один свиток для снятия ловушек, и он мне нужен для сокровищницы храма. Поэтому не зли меня и не заставляй жалеть, что оставили тебя в живых.

«Угу, так я тебе и поверил», — подумал я, видя, как Грул незаметно снова начал сдвигаться в сторону, отрезая путь к отступлению. Я и раньше не испытывал особых иллюзий по поводу этой парочки, но сейчас окончательно понял, что из меня хотят сделать жертвенного барашка, открывающего путь этим двоим к сокровищам. И плевать они хотели, что будет со мной. Так что нет, ребята, играть в игру по вашим правилам я не буду.

Сорвав с пояса мешок с зарядами, я с размаху запустил его в Эш. Та, явно не ожидав подобного, не успела среагировать, и прямо под ногами у нее раздался взрыв, затем вспыхнуло пламя, сверкнули разряды молний, а следом всё заволокло густой непроглядной темнотой. Я незамедлительно рванул в бок, услышав позади пыхтение Грула, рыкнувшего какое-то ругательство.

Затем раздался крик Эшлин полный боли, топот минотавра, стремящегося к ней, а я не раздумывая долго продолжал нестись вперёд, увеличивая отрыв. Вырвавшись из темноты, лишь припустил еще больше, почти не касаясь пола, настолько стремительно бежал. Если я уж погибну, то из-за собственных ошибок или слабости, а не став отмычкой, помогающей другим открыть путь к сокровищам.

Вылетев из библиотеки, продолжил нестись вперед, раздумывая о том, что мне делать дальше? И ноги меня сами собой понесли в сад, где мы уже недавно побывали. Среди зарослей, разросшихся растений, укрыться будет легче и проще, как мне казалось.

Добравшись до нужного места, я перешёл на шаг, выбрав в качестве убежища самые густые заросли, замеченные мной еще раньше, когда мы здесь сражались, продолжая осторожно красться вперед и считая секунды, не зная, насколько диверсия задержит таких высокоуровневых бойцов, как Грул с Эшлин.

Шаг, ещё шаг, каждую секунду я ждал, что сейчас преследователи вылетят из прохода, но продолжал двигаться вперёд: мимо вьюнов, широко раскинувшихся на земле, огибая цветы с бутонами похожими на широкие пасти, начинавших раскачиваться, стоило лишь к ним приблизится.

Наконец, я нырнул под крону дерева похожего на иву с гибкими, длинными ветвями, усеянными сотнями крохотных белых цветков. Там заметил небольшую скамейку, на которой лежала оброненная кем-то впопыхах книга. Шагнув ближе, увидел останки того, кто её когда-то читал.

Синий балахон с капюшоном прикрывал иссушенные кости. За время обследование монастыря мы уже немало их нашли. Помня предупреждение Грула о том, что, пока не трону ничего, принадлежащего монастырю, я останусь гостем для них. Поэтому тело оставил без внимания.

Сейчас волновало совсем другое. Грул с Эшлин выбежали из прохода, девушка вся взлохмачена, кожа покрыта красными пятнами, словно ее обдали кипятком. Сильфа орала так, что на её вопли немедленно среагировали стражи сада.

— Я убью тебя, мелкий ублюдок. Я вырву тебе руки и ноги, а затем заставлю их жрать, — звучали сухие щелчки тетивы, сбивавшие травяные бомбы, и новые крики. Сквозь ветви растений я видел, как она беснуется, вопя во всё горло.

В отличие от нее, Грул был сосредоточен и внимателен, оглядываясь по сторонам. Он походя смахнул кусочек чего-то желтоватого с плеча сильфы, и я догадался, что это туман, застывавший на воздухе в желе, медленно растворявший всё, что оказалась внутри него. Отсюда, видимо, и красные пятна ожогов на коже сильфы.

— Хватит беситься! — рявкнул минотавр, когда серебровласка сбила еще пяток бомб, но по-прежнему не могла успокоиться. — Проведи поиск жизни. Может, его здесь нет вообще.

Слова Грула одернули Эшлин, сосредоточившись, она сжала перед собой руки в замок, прикрыла глаза, а затем резко толкнула руки вперёд и выпустила из ладоней световую волну, начавшую стремительно разрастаться, расширяясь по всему саду. Я замер, не зная, что предпринять.

Время словно замерло для меня, светящаяся волна достигает моего убежища и неожиданно расходится в стороны, ударившись, словно в волнорез, в призрачную фигуру монаха, возникшую перед ней. Несколько секунд ожидания, и сильфа, расслабившись, раскрыла глаза, посмотрев на Грула, она тихо произнесла:

— Его здесь нет.

Воин возмущенно фыркнул, окинул ещё раз сад задумчивым взглядом, затем негромко сказал:

— Идём дальше. Поищем его.

Шумно сопя, он исчез в проходе вместе с Эшлин, а я наконец смог облегченно выдохнуть, поняв, что всё это время даже боялся дышать, затем запоздала прошептал «Спасибо» призраку монаха, все еще парившему рядом. И неожиданно услышал ответ, шёпот чужих мыслей, едва слышимых, но ощутимых:

— Гости монастыря находятся под защитой до тех пор, пока не нарушают правила.

Затем призрак пропал, а я присел на скамейку. Из-за дрожи в ногах стало как-то трудно стоять. Нужно понять, как действовать дальше. Я сидел, размышлял, но в голову не приходило ничего разумнее, кроме как продолжить здесь сидеть. Бегать по монастырю, рискуя нарваться на сатхов или эту парочку, было крайне неразумно, потому как я весьма отчетливо понимал, что в открытом бою продержусь в лучшем случае секунд пять, а дальше смерть и куча штрафов, про которые рассказывал Грул.

И сдается мне, что он говорил правду. Заполучить пожизненную травму и потерять доспехи, которые получил, как-то совсем не хотелось. Сомневаюсь, что в мусорной куче или заброшенном кладбище найду нечто равноценное. А значит, лучше всего в этой ситуации выждать. Не собираются же минотавр с сильф здесь сидеть вечно. Рано или поздно, выполнив задание карты испытания, они покинут это место, заодно и мне открыв путь, чтобы покинуть это место.

Значит, лучшее, что могу сделать — это просто, выждав, позволить другим отворить проход домой. И это место, наиболее подходящее для этого. Противники его уже проверили и вряд ли будут снова его исследовать, а если даже так и будет, то есть надежда, что призрак монаха вновь защитит, так что, устроившись поудобнее, я придвинул к себе поближе книгу, лежавшую на лавке. Раскрыв её, немного выждал, чтобы проверить не вмешается ли призрак. Я тихо произнёс:

— Я только прочитать хочу.

Ничего не произошло, приняв это за разрешение, открыл первую страницу, внутренне понимая, что вряд ли что-то сумею понять. Но неожиданно для меня незнакомые буквы начали расплываться, становясь доступными для понимания, и я прочитал:

«Малый атлас садовода. Том второй».

Листая страницы пухленькой книги, увидел множество растений, тщательно прорисованных вручную, а ниже были подробные описания их свойств и рекомендации по применению. Не зная, чем ещё заняться, начал внимательно изучать доставшийся атлас. Я никогда не жаловался на память, да и кто знает, может, эти знания в будущем окажутся полезными.

Не зря же Грул тщательно собирал все найденные книги. Время текло, пока изучал информацию, несколько раз увидел бывших союзников, по второму или третьему разу прочёсывавших обитель. В конце концов, устав, Грул в сердцах несколько раз яростно топнул копытом, гневно сопя, он оглядывался вокруг, явно не зная, на ком выместить злость.

— Мелкий ублюдок! — злостно выругался он. — Не понимаю, куда он делся, да и еще лучшее снаряжение с собой уволок. Одна кольчуга из дымчатой стали стоит не меньше пяти тысяч эргов, а может и побольше, если её известный мастер делал. Да и зачарование на ней могло быть.

Эш не менее возмущенно ответила в ответ,

— А всё ты. Зачем напялил на него всю эту амуницию? Этот поганец ещё и мою рогатку уволок. И где теперь его искать? Мы уже три раза весь монастырь обыскали.

— Так было нужно, — рявкнул минотавр. — Он бы без защиты и первого боя бы не пережил, а прикрывать его возможность была не всегда, да и не дарил же я ему всё это. В святилище бы вещи вернулись к нам.

На этих слов Эшлин, задумавшись, согласно кивнула. Подтверждая мою догадку, что добром отсюда меня никто не собирался отпускать.

Чуть подумав, успокаиваясь, воин неожиданно произнёс:

— Кажется, я знаю, где его найти. Он наверняка в святилище. Там остались последние сатхи вместе с вожаком. Почти наверняка он угодил к ним, и теперь либо стал новой куклой, либо ещё его живьем переваривают. Даже не знаю, что лучше.

Услышав это, сильфа довольно улыбнулась, встряхнув волосами.

— Тогда чего же мы ждем? Пора заканчивать. Надеюсь, мелкий поганец ещё там и не утратил остатки разума, находясь на поводке у сатха, — дуэт, переговариваясь, удалился вглубь здания, из которого они вышли.

А я, откинувшись на лавку, позволил себе немного расслабиться. Несмотря на происходящее, до сих пор не верилось, что всё вокруг — реальность. Но ведь это правда, я чувствовал запахи, слышал звуки. Ущипнув себя за руку, ощутил боль. Просто не понимал, как подобное может быть. Ещё размышляя о происходящем, взял в руки книгу.

Неожиданно написанное меня увлекло, перевернув очередную страницу, я увидел небольшой голубоватый цветок, подписанный как луноцвет. Он больше всего похож на привычный колокольчик, только расцветал сугубо ночью при свете Луны. Растёт в тёмных влажных местах, применяется в изготовление лечебных эликсиров и крайне редко при магических ритуалах.

Подробное описание по уходу за ним и рекомендации по выращиванию в садах я пропустил. В ближайшем будущем вряд ли буду этим заниматься. Так что там у нас следующим идёт?

Остролист — трава с похожими на копейные наконечники бутоном, стебли голой рукой собирать нельзя, можно серьёзно порезаться. Используется для изготовления мазей и усиления режущих свойств оружия. Интересно, перевернув последнюю страницу книги, неожиданно увидел всплывшую перед глазами надпись:

Вы изучили малый атлас садовода, второй том, встретив на просторах Изнанки растения, описанные в нем, вы сможете их опознать. Количество оставшихся прочтений четыре из пяти.

Приятно, я не только сумел спрятаться от опасностей, но и с пользой провёл время. Положив книгу на место, я подумал, чем ещё мне заняться. И решил изучить возможности телефона и свои новые приобретения.

Открыв свой аватар, я увидел надетую экипировку. Зеленоватый силуэт похожий на меня, стоящий на экране со скрещёнными руками на торсе. Виднеются кольчуга из тонких металлических колец, шлем и поножи из темно-зеленоватой стеклостали, легкие и прочные.

Я практически их не ощущал, да и вес кольчуги почти перестал давить на плечи, порой я даже забывал о ней. Продолжил изучать своё снаряжение, когда появилась новая табличка, всплывшая перед глазами:

Очищение Лунного храма завершено. Основное задание выполнено, вы можете покинуть данную локацию в любой момент.

В меню возникла кнопка, раньше бывшая серой и недоступной, в форме фигурки человечка, выходящего сквозь дверь. Я почти сразу захотел активировать её, а затем, немного подумав, решил погодить. Грул и Эш, собрав сокровища, наверняка уже покинули это место. Во второй раз я в ближайшем будущем в подобные места вряд ли попаду. Может, не стоит торопиться и следует более внимательно осмотреть покинутое здание в поисках чего-то полезного.

Взгляд упал на лежащую рядом книгу духов монахов, скорее всего, уже нет, раз задание завершено. Значит, и атаковать меня никто не будет, жалко её просто так оставлять, учитывая ограниченное количество прочтений, чего-то она да стоит, а мне сейчас любая мелочь важна. Взяв книгу в руки, сосредоточил взгляд на ней. Появился знакомый кружок похожий на включение камеры на телефоне, мысленная активация его. И книга, лежащая у меня в руке, пропала, заставив довольно улыбнуться.

Считай, первый самостоятельно найденный и полученный трофей. Не удержавшись, я заглянул в хранилище, где я увидел пухленькую книжку. Весила она совсем немного: четыреста грамм. Что ж, не с пустыми руками отсюда уйду, хотя я и так неплохо приоделся благодаря стараниям старых напарников, судя по всему, доставшееся снаряжение может оказаться весьма дорогим.

Ну а если не все духи монахов погибли, в случае угрозы жизни я всегда смогу покинуть это место. Определившись, осторожно вышел из своего убежища, отправившись к разгромленной библиотеке, из которой совсем недавно так стремительно убегал.

……………

Развороченные шкафы, осколки стекла, разбросанные повсюду. Видно, сильфе с минотавром пришлось повозиться, вскрывая их. Я лишь смог порадоваться, что сумел этого избежать. Блуждания по библиотеке никаких ценных находок не принесли. Зная, с какой методичностью всё обследует Грул, это и не удивляло.

Единственный шанс что-то найти — это обследовать места, куда здоровяку просто не придёт в голову заглянуть. Например, стол библиотекаря, за которым он, вероятно, заполнял учетные карточки и коротал время в ожидании читателей. Отброшенный чем-то в сторону он лежал грудой деревянных обломков возле стены, почти не отличимый от остальных остатков мебели, разбросанных повсюду.

И если бы я не знал, что искал, то точно бы не обратил внимания. Осторожно разобрав мусор и откинув сторону щепки и деревяшки, я увидел столешницу и деревянный ящик внутри неё, закрытый на ключ, осторожно подергав и не сумев его открыть, я, достав саблю, сунул кончик в замочную скважину и с силой её провернул. Раздался легкий хруст, и я осторожно выдвинул ящик. Была, конечно, небольшая опасность, что призраки монахов меня атакуют, или сработает какая-нибудь ловушка, но риск казался обоснованным. В конце концов, я могу в любой момент покинуть это место, избежав мести хозяев.

Ящик, с трудом выдвинувшись, показал своё содержимое: сложенный вдвое белый листок; свернутый свиток, запечатанный затейливой печатью, и небольшая книжечка в кожаном переплёте, которую скорее всего листал библиотекарь, коротая время. Первым я взял белоснежный листок, развернув его, увидел незнакомую вязь букв, а затем виденное ранее марево, исказившее текст, и спустя секунду я читаю письмо:

«В ответ на вашу просьбу о помощи в уничтожении крыс, появившихся в библиотеке, направляю вам свиток с малым призывом истребителя грызунов. Надеюсь, это поможет вам в решении возникших трудностей. Да пребудет с вами милость Синестии».

Дальше шла неразборчивая подпись. Бумажку я отбросил в сторону, а вот свиток, лежавший рядом с ней, отправил в хранилище, как и книжку, лежавшую с ним рядом, оказавшуюся энциклопедией с описанием обычаем и законов народов в Веренице миров, правда, лишь седьмым томом из двенадцати. Тоже пригодится, будет что почитать на досуге. Встав, направился на выход из библиотеки, решив продолжить поиски.

…………………………………………………………

Спустя час.

Я выходил из кухни, жуя на ходу яблоко. Несмотря на годы, прошедшие с момента, как его сорвали, оно не утратило ни вкуса, ни свежести. Пара таких яблок да фляжка с водой стали моими единственными трофеями в этой комнате.

Думая, куда направиться дальше, я услышал громкий грохот, потрясший здание. Со звоном посыпались стекла, оставшиеся в оконных проемах. Присев, я прикрыл голову руками, опасаясь осколков, но мне повезло: стеклянное крошево не попало.

Не понимая, что происходит, услышал новый взрыв чуть слабее, затем рев похожий на Грула, только в разы в сильнее. Ничего не понимая, осторожно прошел вперед по длинному коридору, готовый в любой момент сбежать отсюда. Завернув за поворот, увидел ажурные металлические ворота, ведущие во внутреннее святилище храма.

На полу лежала разбитая статуя лунной богини, валялись перевернутые канделябры, виднелись вонючие кучки слизи, останки сатхов и мёртвые тела их рабов. За разбитой фигурой виднелся невысокий проем, откуда доносились рёв и грохот, мелькали вспышки света. Не удержавшись, я осторожно двинулся к нему.

Выходит, Грул с Эшлин не покинули это место и сейчас с кем-то ведут бой. Сквозь проём увидел минотавра, вымахавшего в размере примерно раз в десять. Размахивая полыхавшими огнём кулаками, воин сражался против призраков-монахов, атаковавших со всех сторон. Похожие на мелких серых мошек духи яростно атаковали, особенно среди них выделялась призрак в ярко-синем плаще с золотистым подбоем. Сражаясь, он наносил удары рукой, и это от них исходили яркие вспышки света, расходившиеся во все стороны и явно причинявшие боль здоровяку.

Минотавру приходилось тяжело: доспехи уже изрядно помяты, на теле виднелись раны, из которых сочилась багряная кровь. Сильфа сумасшедшей белкой носилась по стенам сокровищницы, поливая потоком стрел призраков. А я, незаметно отступив за угол, решил понаблюдать за исходом схватки со стороны.

Глава 6

Бой становился всё интенсивней, я просто не успевал понять и воспринять происходящее, словно видел кино. Я едва успевал замечать отдельные кадры: вот все призраки монахов резко и одновременно прильнули к выросшему в размере Грулу, буквально облепив его со всех сторон, и начали интенсивно светиться не ярким голубоватым светом.

Здоровяк от этого, вздрогнув, начинает опадать в размерах, словно из него выкачивают жизнь. Обессиленный он даже не в силах пошевелиться. На время забытая всеми Эшлин, понимая, что с воином вот-вот покончат, срывает с шеи небольшой кулон. И тот, сильно вспыхнув, взмывает из её руки вверх, всё сильнее и интенсивней светясь. Он напоминал крохотное Солнце.

Не в силах смотреть, спасая зрение, я отвожу взгляд и прикрываю веки, слышу громкий хлопок, и по залу прокатывается волна тепла. Лицо и руки обдаёт жаром. Чуть выждав, я осторожно приоткрываю глаза и вижу Эшлин, защищающую Грула, навзничь распростёртого на полу.

Его атакует главный призрак в синем плаще с золотистым подбоем, самый сильный из них, видимо, бывший при жизни настоятелем монастыря. Он как-то сумел пережить атаку, хотя его изрядно потрепало, призрак двигался как-то рывками, словно каждый раз накапливал силу для движения или атаки. Сильфе тоже сильно досталась. Её тело покрыто ожогами, она едва стояла на ногах, но у неё было то, что не доступно призраку-монаху — маленький пузырёк с зельем, выпитый мимоходом, летит в сторону.

И Эшлин уже двигается легче и быстрее, ожоги на её коже исчезают, и теперь воительница сама переходит в атаку. В руках возникают знакомые парные клинки, которые легко рассекают призрачную плоть. Прыгнув вперед, Эшлин начала наносить быстрые рубящие и колющие удары, призрак пытается уклониться от её атак, но сильфа не даёт ему такой возможности и навязывает ближний бой, преследует.

Наконец, добивает искромсанную тень, когда та пытается сбежать, скрывшись в стене святилища. Призрак исчез в яркой вспышке с тоскливым воем. Что-то со звоном падает на пол, серебровласка, подскочив, нагнулась. Быстро подобрав цепочку с кулоном и крохотный серебристый ключ, Эшлин огляделась по сторонам в поисках новых врагов, никого не найдя, подбегает к минотавру и бережно начинает вливать ему в рот ещё один пузырек зелья лечения, только в два раза больше, чем выпитый самой.

Проходит несколько томительных секунд ожидания, я мысленно переживаю за здоровяка, несмотря на всё произошедшее, он искренне помогал мне добрым словом и советом, видимо, жалея новичка и пытаясь хоть так компенсировать то, что бывшие союзники собрались позже меня убить.

Хотя, если честно, я этого не понимал. Зачем? Я ведь не претендовал ни на что, старался быть полезен, помогал как мог. Но это уже сейчас не важно. Грул, громко раскашлявшись, попытался привстать, получалось у него это плохо, если бы не помощь серебровласки, он бы снова рухнул на пол, но та, несмотря на свой рост и хрупкое тело, смогла его удержать. Тот ещё несколько секунд, сидя, тяжело дышал и наконец-то не торопясь сумел встать. Оглядевшись вокруг, минотавр неожиданно весело сказал:

— А ведь пацан сумел нас всех провести. Выжить на задание сапфирового ранга, не имея ничего, да еще и утащив добычу, кому расскажешь, не поверят.

На это Эшлин, лишь хмыкнув, пожала плечами.

— Так и не поняла, как он это сумел сделать.

— Я тоже, — чуть поразмыслив, кивнул головой Грул. При встрече я бы об этом его расспросил.

Я, стоя в паре десятке шагов от них, даже боялся дышать, слушая этот разговор. Тем временем Эшлин достала из сумки на плече небольшое зеркало и установила на подставку, стоящую возле стены, затем немного прошла вперед, и новый предмет занимает своё место на подставке, подобно расставленным по кругу в зале.

Минотавр внимательно за всем наблюдал и, выждав, когда девушка расставит семь зеркал вдоль зала, достал из сумки символ богини Синестии — хрустальный диск, символизировавший луну. Я вдоволь насмотрелся на его изображение в монастыре. Знак божества воин положил на белоснежный мраморный постамент в центре зала, тем временем лучница, достав из сумки небольшую свечу, подожгла её, установив за зеркалом.

И я понял, что это нечто, вроде линзы, когда возник узкий луч на манер маяка. Чуть повозившись с подставкой, она направила его на постамент. Едва свет коснулся символа Синестии, по залу разнёсся звонкий гул, словно кто-то позвонил в крохотный колокольчик, а Эшлин не теряя времени подошла к следующему зеркалу-линзе. Один за одним зажигались огненные линии, упирались в постамент, каждый раз вызывая колокольный перезвон. И когда седьмой луч упёрся в цель, вызвав настоящую симфонию звуков, на возвышении возник небольшой хрустальный сундучок.

— Получилось! — сильфа, радостно завопив, подпрыгнула вверх и, подбежав, повисла на шее у Грула. — А ты мне не верил, здоровяк, и хотел отказаться от этого задания.

Тот смущенно опустил голову и, лишь чуть выждав, негромко произнёс:

— У нас больше нет свитков для снятия ловушек.

— А это на что? — Эшлин, счастливо улыбаясь, показала минотавру крохотный ключ, который остался после гибели настоятеля монастыря.

На это здоровяк лишь удовлетворённо хмыкнул, затем почти нехотя сказал:

— Жаль пацана с нами нет. С его удачей мы бы отсюда почти наверняка вытащили ядро магического дара.

— В бездну его, — чуть помрачнев, ответила Эшлин. — Да и не факт, что получилось бы. Ты же сам знаешь, насколько они редки.

— Ладно, играем тем, что сдала судьба, — махнул рукой Грул. — Что делаем дальше?

— По-моему, и так все очевидно, — серебровласка посмотрела на здоровяка. — У нас есть ключ и сундук с чем-то интересным. Осталось их лишь совместить, забрать нашу законную добычу и наконец-то убраться отсюда.

Воин, глянув на предметы, неуверенно прогудел:

— Думаешь, всё так просто и никаких ловушек нет?

— Да зачем они нужны во внутреннем святилище? Сюда и так почти невозможно попасть, — пожала плечами сильфа. — Да и если они даже есть, то активируются, только если мы что-то сделаем не так. Но с этим, — помахала ключом перед носом минотавра, — нам подобное точно не грозит.

Отвернувшись от здоровяка и не дав ему что-то возразить, она уверенным шагом подошла к сундуку, вставила в замочную скважину ключ, провернула его с легким щелчком и, не успев откинуть крышку сундучка, повернулась к Грулу, явно желая показать ему свою правоту. Она, еще улыбаясь, смотрела на него, когда её тело навылет пробил остро заточенный металлический стержень, вырвавшийся из пола.

Сотни тонких острых спиц одновременно ударили вверх по всему залу. Расположенные под разными углами наклона, иглы продырявили тела Эшлин и Грула в десятке мест. И те, словно куклы, застыли нанизанные на металлические нити, не в силах ничего предпринять. Лицо лучницы дрогнуло, исказилось от боли, её крик разнесся по залу, а спустя миг тело пропало, а на каменный пол осыпались небольшой кучкой её вещи.

— Нет!!! — Грул взревел так, что у меня заложило уши. В бессильной ярости он задергался на штырях, пробивших его тело, не обращая внимание на кровь, брызнувшую из ран, его тело навылет было пробито в нескольких местах, пронзённые руки и ноги не давали ему сделать и шага.

Невероятно, здоровяк всё ещё был жив, когда металлические стержни стали втягиваться на пол. Рухнув на камни в лужу собственной крови, каким-то запредельным усилием он попытался достать багряный флакон с зельем лечения, висевший на его поясе сбоку. Он даже сумел его снять и попытался выпить, но пробитая ладонь не сумела удержать пузырек, и эликсир, выпав, покатился по полу. Грул, яростно взревев, попытался дотянуться до него, но это последнее, что он сумел сделать. Его тело слегка замерцало, как до этого Эшлин, и спустя миг пропало, оставив после себя целую груду вещей. А я стоял растеряно и ошеломленно, продолжая смотреть вперед, не веря в произошедшее только что.

……………….

Мне потребовалась время, чтобы заставить себя шагнуть к месту, где погибли напарники. Как-то не по себе стало от всего произошедшего. Несмотря ни на что, мне было их жаль, особенно здоровяка минотавра. Успокаивало меня немного то, что не я виноват в их гибели. В конце концов, здесь же нет ничего плохого, если я посмотрю на оставшиеся от них предметы. Жалко, если это просто пропадёт.

Шаг за шагом, практически уговаривая себя, я осторожно зашёл в комнату, ожидая, что в любой момент выстрелят вверх металлические штыри. И я повторю судьбу бывших товарищей, но ничего не происходило. И уже более решительно направился внутрь, первым делом подойдя к месту гибели Эшлин.

Она практически не участвовала в сборе добычи, поэтому трофеев от неё почти не осталось. Серебристая цепочка с кулоном лежала возле сундука, нагнувшись, я её подобрал, рассмотрев, наконец, изящное плетение, к ней крепился кулон из большой сверкающей перламутром жемчужины алого цвета в оправе из светлого металла. Приглядевшись, я увидел незнакомую вязь символов, бежавшую по окантовке. Это нечто интересное и явно что-то ценное.

Рядом с кулоном заметил колчан, висевший за спиной лучницы. Тонкие ремешки позволяли его крепить за спиной. А вот, видимо, и штраф, о котором говорил Грул. Утрата части снаряжения игрока. Закинув колчан за спину и чуть подумав, повесил первую находку на шею, чтобы не занимать место в хранилище, а затем, не удержавшись, открыл свой образ, чтобы посмотреть на кулон, висевший на шее.

Стоило мне на него взглянуть, как рядом возникла поясняющая надпись:

Амулет Багряной Луны

А дальше появились лишь вопросительные знаки и уточнение:

Для получения более подробной информации обратитесь к оценщику или повысьте свой уровень знаний.

Что ж, чего-то подобного стоило ожидать. Дальше я взглянул на колчан, с удивлением увидев, как передо мной раскрылось его содержимое. В нём, словно в оружейном шкафу, лежали десятки, а может и сотни видов разнообразных стрел, аккуратно расставленных в специальных ячейках. У меня буквально разбегались глаза от всего этого. Крохотные стрелки, выглядящие подобно молниям, разбрызгивавшие электрические искры; другие чуть длиннее и толще, от которых тянуло тьмой и холодом, остро заточенные и полыхающие огнём, ещё и ещё.

Я не мог понять, как всё это могло здесь вместиться, пока взгляд не упал на название предмета:

Безразмерный колчан Эшлин

А следом увидел его вместимость: десять тысяч объектов, а рядом указание, сколько сейчас стрел в нём находилось: больше четырех с половиной тысяч. Хм, а неплохое наследство досталась от вредной сильфы. Что ж, лишним это всё точно не будет.

Теперь Грул, подойдя ближе, я пожелал здоровяку получить не слишком опасную травму. Мне все ещё казалось, что он неплохой парень. Глядя на груду вещей, оставшуюся после него, я думал о том, что мне предпринять? Это всё, в принципе, не сможет влезть в моё хранилище, и, значит, придётся делать нелегкий выбор: что забрать, а что оставить.

Знать бы, что еще представляет из себя ценность, а чем можно пожертвовать. Чуть подумав, пытаясь унять в себе эмоции, постарался составить план. Сначала нужно забрать все то, что смогу унести на себе, доукомплектовав по возможности свою экипировку, а потом постараться забрать максимально ценные вещи.

Приняв решение, я стал действовать, стараясь не тратить время зря, кто знает сколько у меня ещё осталось времени, Грул вскользь говорил, что после гибели врагов и появления выхода из локации начинается обратный отсчет для игроков. На мое счастье здоровяк минотавр мне сам немного помог с определением ценности вещей. Отдельными кучками лежали истрёпанные, проржавевшие элементы доспехов, рядом с ними грудой высились всевозможные тесаки, топоры а вот несколько предметов лежали отдельно от общей свалки вещей, словно их специально сложили так в сумке, и после гибели Грула они отдельно от остальных остались на земле. Книги, свитки, семена, найденные нами в саду, пара десятков флаконов с зельями.

Я еще только пытался понять, что же из этого обилия вещей мне брать, когда перед глазами всплыло окно с сообщением от системы.

Уважаемый игрок, у вас осталась полчаса, чтобы покинуть без штрафа данную локацию после завершения задания.

Выругавшись, я ускорился, ринувшись к куче вещей.

В первую очередь мне нужно дополнить и улучшить своё снаряжение. Оглядываю вещи, лежащие на земле, и замечаю роскошный широкий кожаный пояс, богато украшенный заклёпками, с небольшим кошелём на боку и гнездами для зелий, с оскаленной пастью льва на пряжке.

Этот явно лучше того, что дал мне в свое время Грул. Быстро снимаю старый, подхватываю новый, застёгиваю его на себе. Еще не успела с легким щелчком застегнуться пряжка, а я уже вставляю в свободные гнезда на поясе флаконы с зельями, не поленившись подобрать даже тот, что выронил минотавр. Оно ему точно не пригодится. Оставшиеся флаконы я, сгруппировав, переправил разом в хранилище. Не знаю, откуда их столько, почти два десятка пузырьков. Видимо, Эшлин с Грулом по пути сюда разграбили аптеку или лабораторию монахов. Пригодятся на будущее, когда сумею опознать, что в них находится. Весили мало, много места не заняли, целиком заполнив две нишы и два килограмма доступного мне веса из десяти.

Разобравшись с этим, я поднял с пола зеленоватые наручи из стеклостали, закрепив их у себя на руках. Они лежали рядом с поясом отдельно от общей массы вещей, чем и привлекли моё внимание. Тонкие кожаные ремешки плотно обхватили руки, фиксируя наручи, а я, нагнувшись, поднял новый элемент доспеха — Зеленый прозрачный шлем из стеклостали, покрытый резьбой с тонкой металлической сеткой внутри. На секунду задумавшись, я снял свой, сравнил, новый даже выглядел на порядок лучше чисто внешне. К тому же новый шлем гораздо больше подходил к моим наручам и наколенникам. Резьба в виде странных завитушек, покрывавших элементы доспеха, выглядела крайне похожей. И видно, всё вместе это когда-то составляла один комплект и скорее всего принадлежала одному человек, упавшему от рук сатхов. Долго размышлять времени нет, и я быстро надеваю новый шлем на голову, положив старый на землю. Теперь бы неплохо найти остальные части комплекта, кирасу там или кольчугу. Глянув на бегущую секундную стрелку, отмерявшую оставшееся время, я лихорадочно продолжил поиски, попутно сортируя вещи.

…………………………

К сожалению, кирасы или я не сумел найти, впрочем, как и перчаток или сапог, так и оставшись в базовых сандалиях, выданных мне системой. Зато обнаружил отличную замену своей сабле — меч ближе всего похожий на японскую катану, его я нашёл среди груд проржавевшего оружия, явно сунутый туда для экономии места, узкий клинок в чёрных лаковых ножнах, украшенных затейливой резьбой с красной луной на рукояти. Новый меч был легче и комфортнее, на сиреневом лезвии не видно и следа ржавчины, по лезвию бежал затейливый рисунок с изображением птиц, летящих по небу. Такое впечатление, что клинок и вовсе не доставали из ножен. Его словно делали для подростка примерно моего роста, ради интереса я нанёс удар по металлической кирасе, и лезвие глубоко впилось в металл, практически сумев рассечь толстое железо. Отлично, я повесил новое оружие на поясе, без колебания оставив старую тяжёлую саблю. И снова бросился к разбросанным на земле вещам.

……..

Осталось десять минут, глянув на песочные часы, возникшие в уголке глаза, я нацепил перстень с звездчатым опалом, найденным в тайнике с ловушкой в богато обставленной комнате. Теперь глянуть образ, предмет не светится красным цветом. Значит, принят системой как часть экипировки.

Я с сожалением глянул на массивный наплечник, оставшийся от Грула. Его я так и не сумел нацепить на себя из-за перевеса. Я неожиданно открыл для себя новую характеристику, ранее не замеченную — доступный вес переносимого снаряжения. И тяжеленный предмет весил почти столько, сколько весила половина надетых на меня вещей. Его я решил оставить здесь. Эта массивная железяка занимала весь доступный вес в моем хранилище, возможно, я делаю ошибку и оставляю что-то очень ценное, но выбирая между одной бесполезной частью амуниции и кучей других более полезных предметов, на мой взгляд, разумнее остановиться на последних.

Отлично, так на чём ещё сэкономить? Взгляд пробежался по хранилищу, отдельными кучками лежали книги и свитки. Знания мне нужны, и где я смогу получить их повторно, я весьма плохо представлял. Система позволяла схожие предметы складывать в одну ячейку. Атласы и справочники лежали отдельно, магические свитки в другом месте, еще одну ячейку занимали две книги с необычными рисунками на обложках в виде монаха, медитирующего в форме лотоса, и с вскинутой в ударе руки. Единственное пояснение, что получил: это книги навыков и техник. Всё это вместе заняло почти половину места в хранилище и около четырех килограммов веса.

Хотя чуть подумав, одну из них я всё-таки положил на пол. Малый атлас садовода, тебя я уже успел изучить. Отлично, освободившиеся триста грамм веса занял мешочек с разнообразными монетами. Не зря же ведь их Грул собирал по всему монастырю. Значит, чего-то они да стоят. Ещё несколько мешочков монет занимали две ячейки и отняли пару килограмм веса.

Оставшийся вес поделили зелья, семена из разгромленного сада и пара богато украшенных подсвечников из зелёного камня, показавшихся мне необычными и дорогими. С сожалением глянул на груду вещей, лежащих сейчас повсюду. Я смог лишь тоскливо вздохнуть. Возможно, я упускал ценное, но больше забрать ничего не мог. И лучше взять что-то легкое и недорогое, чем пару смятых шлемов или тесаков.

Я уже собирался активировать кнопку выхода, когда за спиной раздался звон ключа, выпавшего из сундука, словно что-то его вытолкнуло наружу. Обернувшись, подошёл ближе, подняв его с пола, заодно и взглянув на изящный сундучок, который им пытались открыть.

Выглядел он так, словно его вырезали из горного хрусталя с золотистыми прожилками, бежавшими внутрь него. Всю поверхность сундука покрывала сложная резьба, завитки, углубления, созданные как будто случайно, лишь повинуясь воле и фантазии мастера. Тем не менее вместе они создавали что-то осмысленное и осознанное, но неуловимо ускользавшее от меня, смутно напоминая нечто, увиденное когда-то давно.

Я смотрел вперёд, а перед глазами всплыла картинка из прошлого. Книга с рисунками, принесенная мамой с работы, в ней были цветные, казалось, хаотичные пятна, разбросанные на листе, но стоит, зафиксировав взгляд, начать медленно отводить голову назад, и они постепенно сливаются, и из мешанины пятен проступают: деревья, звери или люди. Впервые это увидев, мне это казалось настоящим волшебством, и сейчас я словно вновь оказался в своем детстве, увидев нечто похожее перед собой.

Как будто сомнамбул, зафиксировав взгляд на одной точке, не дыша я начал постепенно отодвигаться назад, боясь вспугнуть удачу. Стоит лишь вздрогнуть, отвести взгляд, и всё пропадёт. Где-то на краю сознания разум отсчитывал время, страх ошибиться и вовсе пропал. Забыв обо всем, не отводя взгляда я вглядывался в мистическую круговерть завитков и выступов, мягкие переливы золота и света. Неожиданно увидев замочную скважину, словно выплывшую из круговорота изгибов и завитушек, словно происходит всё во сне, моя рука тянется вперёд ключ входит в неё. Поворот, раздается лёгкий щелчок, откидывается крышка, и я только сейчас осознаю, что сейчас сделал, и чем рисковал.

Перед глазами мелькает новое предупреждение. Песочные часы налились красным, песчинок практически уже нет, я на ходу заглядываю внутрь ларца. Вижу нечто тёмное, похожее на наполненный туманом чёрный шар, находящийся внутри прозрачного белого куба. Не раздумывая, поднимаю его, затем замечаю лежащую рядом книгу с нарисованной на обложке луной. Фиксирую всё взглядом и отправляю их в хранилище, мелькает предупреждение, что не осталось доступного места, мимоходом освобождаю одну из ячеек с подсвечниками и помещаю туда из буфера тёмную сферу, попутно сообразив отправить найденную книгу с символом луны к похожим книгам, лежащим в отдельной ячейке.

Получилось. И я, пробежав взглядом по песочным часам, активирую выход из локации. Мир вокруг меня на миг исчез, а следом замелькали всплывающие окна и звуковые сигналы.

………………………

Я обессиленный лежу в своей комнате и тупо смотрю на знакомые стены, кровать, стол, не понимая, где оказался. Окружающее ощущалось каким-то настолько ненастоящим, ещё мгновения назад я стоял в святилище Лунного храма, сражался против марионеток и сатхов, прятался от Грула с Эшлин в саду… а теперь я здесь лежу на кровати, зажимая в руках телефон, и тупо пялюсь на экран.

Это произошло как-то настолько резко и неожиданно, что я чувствовал себя рыбой, внезапно выброшенной на берег. Я даже ущипнул себя за руку, но боль не изменила ничего. Встал, прошёлся на кухню, поставил зачем-то чайник на плиту. Походив по квартире из комнаты в комнату и лишь услышав знакомый свист, вспомнил, что я сделал только что.

Вернулся, выключил плиту, потом осознал, что слишком душно в квартире. И я, одевшись, вышел на улицу. Произошедшее меня слишком ошеломило. После Изнанки эта реальность уже казалась ненастоящей. Серые улицы, грязь на дорогах, обветшавшие дома с осыпавшейся штукатуркой, мрачные люди, спешащие по своим делам. Стайка алкашей возле магазина и вороны, дерущиеся вблизи мусорных баков.

После разрушенного величия храма, схваток и поисков всё это буквально душило, словно ты, парив в небесах, рухнул с размаху на землю и теперь жаждешь вернуться назад. Я шёл по улицам, погруженный в свои мысли, пока чья-то рука, легшая на плечо и дернувшая назад, не заставила поднять голову и вернуться на землю. Меня держал за плечо Олег, стоявший с компанией друзей, смеющихся над чем-то, рядом с ними какие-то девицы с бутылками пива.

Вожак, улыбаясь и явно красуясь перед товарищами, нагло скалился мне в лицо, затем громко произнёс:

— А я смотрю, ты идёшь. Даже не поверил, что ты у нас так быстро оклемаешься. Не красиво себя ведёшь: не здороваешься, проходишь мимо, — подойдя ближе, он меня почти приобнял. — Ну, раз ты у нас здоров и можешь ходить, помоги немного. У нас тут пиво заканчивается. Сбегай, раздобудь нам ещё. Будь другом.

Лицо Олега почти нависло надо мной, изо рта смердело пивным перегаром. Резко дернувшись назад, я сбросил с себя его руку и как можно спокойнее ответил:

— У меня нет денег.

На это Олег лишь весело заржал, повернувшись к друзьям:

— А это не мои проблемы, как хочешь, но раздобудь. Укради, выпроси, да хоть денег возле магазина настреляй. У тебя десять минут.

— На хер пошел, — это вырвалось почти само. Меня прямо трясло от нарастающего гнева. Какое-то пьяное убожество ещё будет мной командовать. После всего увиденного и произошедшего бояться вот это вот я не мог себе позволить.

Тот, обалдев от услышанного, уставился на меня, а я, быстро оглянувшись по сторонам, увидел наряд полицейских, по вечерам патрулировавших улицы нашего городка. К ним-то и рванул. Топот ног за спиной почти мгновенно стих. Олег явно увидел, куда я побежал. Только в спину донеслось:

— Тебе завтра в школе конец.

Пристроившись за патрульными и некоторое время составив им компанию, я вскоре свернул к своему дому. Да, замечательная прогулка вышла. Создал себе проблемы на ровном месте. Зато вновь ощутил реальность и полноту жизни всей полнотой груди. Прям так с размаху она ко мне постучал по лбу.

С Олегом нужно что-то решать. Быть грушей для битья я больше не намерен. Я больше не позволю над собой измываться этому садисту, но и я пока не знал, что делать, как этому противостоять. Он меня и один на один с пинка в полёт отправит, а с дружками и вовсе забьёт насмерть. Поэтому остаток дороги до дома я размышлял: что мне предпринять, перебирая различные варианты.

Настроение сильно испорчено, кулаки сжимались и разжимались почти сами собой. Тварь, гнида, ненавижу. Зайдя домой, чтобы успокоиться, я взял в руки смартфон и почти не глядя активировал вход в Изнанку. Укол в палец, марево туннеля перед глазами, и я всматриваюсь в кучу окон сообщений, всплывших перед глазами. Изучаю первое из них.

Вами получено секторальное достижение «Достичь невозможного». Едва начав игру, вы смогли пройти и выжить в сложнейшем испытании. Награда отложено до окончания проверки службой безопасности.

Пожав плечами, перечитав еще раз написанное и ничего опять не поняв, я открыл новое окно сообщения. Мне бояться смысла нет, я ничего не нарушал и никого не обманывал, так что пусть проверяют.

Вами получено достижение «Последний живой». Вы единственный выживший при прохождении испытания драгоценного ранга. Ваша награда: карта «Лабиринт минотавра».

Едва это прочитав, я удивленно хмыкнул. Забавно, едва выжив в одном испытании, мне предлагают отправиться в новое. Видимо, хотят добить. Надеюсь, она без таймера на прохождение и сможет подождать лучших времен, когда стану опытней и сильнее. Нужно будет изучить её позже, сейчас на это просто нет ни сил, ни желания. Так что у нас там ещё?

Вы сумели пройти карту испытание «Сокровища Лунного храма». По итогам его прохождения вам начислено три очка могущества.

Честно говоря, надеялся получить что-то большее. Учитывая всё произошедшее и сложность испытания, всего три очка. Хотя сложно понять: много это или мало. Ладно, разберусь с этим тоже позже. Следующее окно уже всплыло перед глазами:

Во время прохождения испытания вами получены денежные средства, применяемые в Веренице миров, но недоступные для использования в вашем мире. Произведена обязательная конвертация. На ваш счет начислено пятьсот эргов.

Знать бы еще важность текущей суммы. Может, зря я тащил всё это, а не взял какой-нибудь тесак? Пожалуй, оставим это туда же, куда и всё остальное, на потом. Меня всё равно в ближайшем будущем ждёт визит в центр. Надо с этой летающей гадиной о многом переговорить.

Ещё одно системное сообщение высветилось.

Вами открыта способность Внимательность.

А это что ещё такое? Я быстро вхожу в профиль персонажа и в меню способностей. И там у меня гордо красуется значок раскрытого глаза, активировав его, тщательно вчитываюсь в написанное.

Пассивная способность, позволяющая вам замечать недоступное для остальных, повышает шансы на нахождение тайников и кладов, выявление ловушек и спрятавшихся врагов.

Похоже, что-то полезное. Знать бы еще, как и когда это получил. Еще размышляя над прочитанным, я открыл последнее окно сообщений, отличавшиеся от всех предыдущих как оформлением, так и тем, что там написано.

Вами выполнено одно из скрытых заданий «Дорога к наследию», оставленных вам вашим предшественником. Вами получен доступ к локации «Дом».

Это что-то новое. До этого я даже не задумывался о судьбе того, кто оставил Ключ к Изнанке. И теперь это напомнило о том, что у него раньше был иной хозяин, который непросто сгинул, но и оставил какое-то наследие, к частице которого я сумел получить доступ.

Интересно, и этим тоже нужно заняться, но я сегодня устал. Мой разум просто не в силах бороться со всем, что свалилось сегодня. Нужно просто отдохнуть. Но перед сном решил заглянуть в хранилище. Две ячейки были пусты, те, где раньше находились разнообразные монеты. В отдельной лежал куб с тем чёрным шаром, найденным в хрустальном ларце.

Взгляд на него, и я вижу поясняющую надпись, всплывшую сбоку.

Ядро магического дара

Я еще пытался понять, что это такое, но глаза будто сами собой слиплись. И незаметно даже для себя я уснул. Пришедшая поздно вечером мама обнаружила спящего сына, уснувшего, даже не раздевшись, но так и не выпустившего из рук её подарок. Покачав головой, уставшая после работы женщина осторожно накрыла сына, тихонько поцеловав в лоб, ушла к себе в комнату.

Глава 7

Эхаладон — редкое и очень опасное существо. Живёт, как правило, в глубоких, замкнутых водоемах, плотояден. С помощью акустических волн воздействуют на разум жертвы, заманивая их поближе к себе. Периоды активности у них могут сменяться длительными спячками. После пробуждения испытывают сильный голод, и в это время может полностью опустошить окрестности. В случае уменьшения запасов пищи до наступления насыщения, может смещаться между слоями реальности и перемещаться в другие водоемы. Вычислить их появления можно благодаря большому количеству пропавших разумных или животных, исчезнувших вблизи водоемов.

Закончив читать, я стал внимательно разглядывать рисунок монстра, нарисованного в книге.

Эхаладон похож чем-то на динозавра. Длинная гибкая шея, массивная голова с выступающей вперёд челюстью с зубами, как у акулы, в несколько рядом. Вокруг шеи конусом располагалась мембрана, которую это создание могло поднимать и опускать благодаря костяным наростам, к которым она крепилась. С помощью неё монстр, видимо, и создавал волны, дурманившие мозги людям, птицам и животным, на рисунке отчетливо прорисована цепочка людей, бредущих к воде, словно во сне.

Да уж, такую гадину встретишь и лучшее, что сможешь сделать — это бежать. Там одна голова размером с автобус. Даже страшно представить, сколько подобная тварь способна съесть. Откинувшись назад, я прикрыл глаза. Устал, сегодня я в школу не пошёл, отговорившись головной болью и слабостью. Всё-таки, день назад выписался из больницы.

Мама, повздыхав и покачав головой, наготовила еды и снова упорхнула на работу, а я себе пообещал, что придумаю что-нибудь, чтобы суметь ей помочь. Она и так уже стала бледная вся, круги под глазами, дома почти не бывает. Скоро жить на этой работе будет, чтобы вытянуть нас. Уверен, что с помощью Ключа можно зарабатывать деньги и для реального мира, пришло время и мне ей помочь.

С самого утра стоило мне остаться одному, я еще раз вдумчиво изучил все вчерашние сообщения, перебрал вынесенные из Лунного храма трофеи и теперь начал потихоньку изучать доставшиеся книги, начав чтение с малого бестиария магических существ. Мало ли кого я встречу в Изнанке. Нужно будет хоть понять, с чем столкнулся и что делать: сражаться или убегать.

И по ходу чтения я понял, что убегать — наиболее верная тактика при встрече со всем непонятным, потому что для большей части существ, описанных в этой книге, я на один укус, удар лапой или плевок ядом. В общем, хорошего мало, чтобы выжить, от этих тварей стоит держаться подальше.

Сделав глоток чая, я заставил начать себя думать о произошедшем. Проблему с Олегом надо решать, я не могу вечно прятаться дома. До выпускных осталось ещё полгода, и нужно получить диплом, но терпеть издевательства от этого ублюдка я больше не хочу. Он сам не остановится. Значит, мне надо остановить его. Играть в бесконечные кошки-мышки, прятаться, убегать, терпеть побои и издевательства для чего и самое главное зачем? Если судьба дала мне шанс всё это прекратить.

Решившись, я снова нажал знакомую мне иконку на экране, привычный укол пальца, проверка доступа по ДНК, как я догадался. Сознание устремляется вперёд, и вот я уже получил доступ к возможностям Ключа. Пробежавшись взглядам по экрану, чтобы убедиться: не появилась ли там чего-то нового. Выбрал иконку с изображением земли, возникшую буквально вчера после получения мною очков могущества за прохождение испытания. Дальше пробегаюсь взором по возможным способам воздействия: планетарные, континентальные… всё не то. Климатические, энергетические, даже плохо могу себе представить, что это такое, но мне это сейчас не нужно.

Я пытаюсь представить, чего именно хочу добиться. Как говорил Грул: «Просто представь, что именно хочешь сделать, а система уже сама тебе подскажет». И почти сразу всплыла строчка:

Индивидуальное воздействие

Отлично, довольно улыбнувшись, я активировал предложенный вариант. Дальше возникла поисковая строка похожая на такую же в Гугл или Яндекс. Даже лупа виднелась в конце строки, ниже возникла поясняющая надпись:

Введите данные объекта воздействия.

Олег Коваленко.

Имя и фамилия возникают в строке, и почти сразу возник новый запрос:

Нужны уточненные данные страна, регион проживания.

С этим еще проще, я быстро сообщаю нужное. Проекция мира, возникшая передо мной, закрутилась. Загорелся огонёк над расположением нашего города, и почти сразу передо мной возникли лица людей. Оказывается, Олег у нас не один такой уникальный. Сразу трое людей нашлось с таким же именем и фамилией. Рядом с каждым портретом бежала уточняющая информация:

Олег Павлович Коваленко, возраст 48 лет, женат, двое детей, профессия сантехник, место работы городское ЖКХ. Общественная ценность три. Более подробную информацию об этом индивидууме можно приобрести за двадцать пять эргов.

Но меня не интересовал этот помятый жизнью мужичок с уставшим взглядом. Своего недруга я и так уже нашёл. Просто интересно стало, что пишут про других. Вот он, красавчик, даже здесь скалится в лицо, невольно вызывая желание ударить по этой харе.