Артефакт беременности бесплатное чтение

Артефакт беременности
Эрато Нуар

Часть 1. 1

Длительное воздержание до добра не доводит. Ну а что делать, если сосед по этажу не властный красавец, а кретин, каких мало, ещё и дымит со своего балкона какой-то гадостной палёной дрянью прямо мне в окно? А бывшие однокурсники как на подбор то тощие задроты без форм, то лысеющие толстопузы.

И на работе вовсе не тот босс, о каких пишут в книгах.

Поэтому воздержание мое не то что длительное, а даже и попыток не было. Не сложилось.

От работы я тоже не особенно фанатела, так, ходила потихоньку, мечтая об отдыхе на Гавайях или Мальдивах, для чего мне пришлось бы откладывать зарплату ближайшие лет триста. Не тратя на повседневные нужды.

Не мудрено, что мне приснился этот сон. Сразу после очередного приёма, где мы с боссом представляли нашу мелкую и не слишком интересную инвесторам фирму.

Вечерний воздух, переполненный городской пылью, ещё не пропитался прохладой, и я всей душой ненавидела необходимые по этикету колготы.

– Людочка, простите, не смогу вас подвезти. Может, вызвать такси? – извинился босс, обтирая обильно потеющую лысину. – Жена ждёт, праздник у нас сегодня, а приём никак нельзя было пропустить.

Он почему-то всегда считал необходимым рассказать о своей жене и детях, будто оправдывался за что-то.

– Ничего, Виталий Андреевич, я доберусь! – улыбнулась я, проклиная и приём, и шпильки, и узкую юбку.

Знала бы – взяла бы что-нибудь на смену. Такси... это хорошо, конечно, но я девушка гордая и от босса денежные вложения не принимаю. А свои вкладывать... на Гавайи не хватит.

Виталий Андреевич настаивать не стал, решив, что свой мужской долг исполнил.

Вяло топая домой, отстукивая шпильками по остывающему вечернему асфальту, я с тоской размышляла, что так до конца жизни и останусь «Людочкой». Этакой молчаливой тенью, которая всегда на подхвате. Ну, хоть не секретуткой.

В подъезде традиционно помигивала тусклая лампочка, на стене добавилось ещё одно странное словечко. Точнее даже не словечко...

Не то чтобы я любительница разглядывать надписи на заборах, но обычный стандартный набор слова из трёх букв и его производных разбавила странная, очень правильной формы пиктограмма с неясными символами по центру. Очень сложная и какая-то иррационально привлекательная на вид.

Остановившись, я вгляделась и даже на миг показалось, что-то уловила.

После качнула головой. Мужик тебе нужен, Лада, чтобы не мерещилось всякое. Наш подъезд такой мрачный, а квартирки такие мелкие, что его и секта не облюбует.

Войдя к себе, как была я свалилась в кресло. Там-то меня и подкараулил этот сон, причём сморил так моментально, что я даже не успела скинуть туфли.

В них и оказалась возле роскошного водопада, низвергавшегося с небольшой зелёной скалы. Стояла на высоком валуне посреди буйства природы, с недоумением оглядываясь.

Всё вокруг выглядело слишком реалистично, и в то же время неестественно. Я, конечно, не знаток ботаники, но никогда не видела такой формы листьев, таких цветов и оттенков!

И воздух... Нет, во мне точно говорила генетическая тоска по чистой, не испорченной атмосфере, в которой жили наши предки! Этим воздухом просто невозможно было надышаться, таким он казался густым и свежим, пропитанным водными брызгами.

Вдохнув полной грудью, я поняла, что не хочу просыпаться. Только туфли сбросить бы, даже во сне ноги не отдыхали.

Пока присматривалась, как бы так слезть с камня, не разодрав мини-юбку, дурацкие туфли словно почуяли моё возмущение. Шпилька подвернулась, и я слетела бы... Если бы не оказалась в руках незнакомого мужчины.

Ещё миг назад его здесь не было – а тут я уже впилась когтями в широкие плечи, а он крепко удерживает меня над ковром мягкой травы!

– Так вот ты какая, моя сегодняшняя любовница...

Сначала меня прошиб ток от голоса – завораживающего, проникающего внутрь, под кожу, пускающего раскалённые песчинки прямиком в мой живот. И лишь потом догнало возмущение:

– Что?

Подняв голову, я воззрилась на незнакомца, но вместо логичных возражений совершенно неприлично открыла рот.

У него были красные, слишком красные, прямо-таки огненные волосы – длинные тяжёлые пряди, фривольно разбросанные по плечам! И такие же, немного в коричневатый оттенок глаза.

В комплекте с чёрными брюками и красной рубахой, будто из какого-то исторического фильма, всё это вызывало ощущение дикой, совершеннейшей нереальности.

Тесёмки у шеи рубахи были развязаны, открывая широкую, гладкую грудь. По ткани струился золотистый узор, напоминавший огненные языки, особенно когда на них под особым углом падал солнечный свет.

Глаза внимательно, изучающе разглядывали меня, а губы... Ммм, до чего же притягательными оказались губы! И они улыбались – мягко, чуть заметно, будто мужчина поймал случайную птичку и теперь рассматривал диковинку. И ему нравилось то, что он видит!

Я же сплю, правда? Редко когда во сне можно осознать, что спишь, но я точно помню, как добралась до дома и упала в кресло!

– Не переживай, ты всё забудешь, – отозвался он.

– Не поняла, – нахмурилась я. – Нафиг мне офигенный любовник, о первой ночи с которым я забуду?

– Первой? – приподнял он бровь – в отличии от волос тёмную. Даже интересно стало, а в прочих местах... кхм.

– Видишь ли, я пока ещё не встречала мужчин, которые заставили бы меня распроститься... с цветочком.

– Цветочком? – он так мило недоумевал, что я рассмеялась.

Ну, сон же? Во сне можно немного и спустить тормоза.

– Не обращай внимания.

– Ты правда считаешь меня ммм... офигенным?

Что-что, но голос и внешность затрагивали все мои женские инстинкты напрямую и совершенно точно были офигенными!

– Откуда мне знать, но лучше бы тебе быть офигенным. А то в реале не слишком складывается, если ещё и во сне будут попадаться всякие... несостоятельные...

Ноздри красавчика раздулись, в глазах вспыхнуло нечто даже пугающее.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Я вполне состоятелен, – уверили меня.

С этими словами он наконец-то оторвал взгляд от изучения моего лица и понёс меня к водопаду.

– Не задавайся, – фыркнула я. – Лучше расскажи, кто ты.

Мужчина глянул на солнце, словно застывшее в небе. Хм, откуда оно здесь, точно ведь помню, вечер был. На радугу в брызгах над скалой.

– Время ещё есть, – отозвался. – Ну что ж. Меня зовут Аллурен, Принц Огненного кряжа.

– А меня... – я на миг запнулась и использовала имя, которым называла мама: – Лада. Принцесса однокомнатной хрущовки.

Точнее сказать рабыня... но мне не хотелось пасть в грязь лицом перед его высочеством.

– Будем знакомы, – усмехнулся красный, продолжая мягко ступать по траве.

– Ммм... уважаемый, а не подскажете, куда вы меня тащите?

– Туда, – кивнул он на водопад. – Ваши... туфли, с позволения сказать, скорее смахивают на орудие пытки. Боюсь, в здешней почве вы на них не пройдёте.

Земля действительно казалась мягкой, почти нетронутой. Пышный ковёр всевозможных растений лишь подтверждал первое впечатление.

– Впрочем, – красавец прищурил огненный глаз и поласкал взглядом мои коленки, выглядывающие из-под узкой тёмно-серой юбки, – остальная одежда вашего мира мне нравится.

– О, а вы из другого? – с любопытством ухватилась я за брошенную фразу.

– Разумеется. Райландия, – он обернул меня полукругом, будто давая рассмотреть.

Ага, ну точно. Рай земной.

Мужчина нёс меня легко, будто мой вес вовсе не был ощутим для него. С моим ростом я в лучшем случае с большинством мужчин оказывалась глаза в глаза, а вот дюймовочкой ощущала себя очень редко.

Это было дико приятно и одновременно убеждало в том, что я таки во сне. Таком вот реалистичном, волшебном сне с некоторым эротическим подтекстом.

– Ты там это... следи за дорогой, не споткнись, – занервничала я, заранее переживая за собственную отбитую тушку, если вдруг ему вздумается выронить меня из рук.

– Я? – бровь красавчика изогнулась в таком удивлении, что я прыснула ему в плечо. Тут же поймав коктейль сводящего с ума запаха...

– И у вас здесь всегда полдень? – поспешила перевести тему.

– Не совсем. Это особое место. Место, куда мы призываем наших итальи.

– Любовниц, что ли?

– Не совсем, – его губы улыбались мягко, будто ему тоже доставлял удовольствие этот неожиданный разговор. И не скажешь, что высокородный принц.

Впрочем, в моём сне и принц должен быть по моим меркам. Так ведь?

– Ну и как ты вытащил меня сюда? Раз уж я всё равно забуду, расскажи, что ли?

– Расскажу, – не стал упираться Аллурен. – Это особое защищённое магией место, куда мы вызываем наших итальи с помощью особых артефактов.

– И? У вас в Райландии баб... э-э-э... девушек не хватает?

– Особенных девушек. Тех, которые могут от нас зачать.

Угу, налицо все мои подсознательные проблемы по Фрейду. Это, знаете ли, тоже больная тема. Как без нормального мужика и с безумной работой завести ребёнка? Хоть и хочется.

– Так, погоди. Ребёнок предполагает не только процесс зачатия, но ещё и рождение, и воспитание. А я как-то не готова своему ребёнку только сниться.

– Этого и не требуется. Говорю же, ты всё забудешь. Твоё... ммм... семя упадёт в Артефакт Беременности, чтобы... ммм... дальше я с ним разобрался сам, – он на миг запнулся, словно в последний момент решил что-то утаить.

– Семя? Артефакт чего?!

– Не могу подобрать более подходящие слова. А наших ты не поймёшь.

– А ты попробуй. Яйцеклетку возьмёшь, что ли? Как инопланетяне, которые похищают народ для экспериментов?

– Да, пожалуй, это близко. Я возьму твою наи. Так это у нас называется.

– Какие сложности! Прямо извращение. А ваши что, рожать не могут?

– Сложности, – согласился Аллурен, не вдаваясь в подробности.

– Ну так берите девушек к себе, в чём проблемы? Думаю, к принцу любая помчится, особенно за материальное вознаграждение.

– А ты? – испытующе глянул он на меня.

Ну... положа руку на сердце, вот так всё бросить и ломануться куда-то в странный мир, где хрен знает что творится с беременностями, мне не то чтобы очень хотелось.

Аллурен верно истолковал молчание, кивнул понимающе:

– К тому же, это непросто. Сейчас мы с тобой общаемся через наши магические тела.

– Это что такое? Астральные, что ли?

– Понятия не имею, о чём ты. Все, кто обладают магией, наделены и магическими телами. Именно так мы призываем своих итальи.

– А я обладаю магией?

– Разумеется. Иначе не смогла бы откликнуться мне. К сожалению, в вашем мире никто не может ею пользоваться, и потому она бесполезна.

Не, ну так нечестно! Поманят интересным – и сразу «не можете», «бесполезна»...

Длительное воздержание до добра не доводит, вот уж правда. Начинает сниться всякое...

Красный принц тем временем занёс меня в грот за водопадом, весьма уютно и однозначно обустроенный.

Красноватый камень на полу с огненными прожилками, почти такими же, как на рубахе моего нежданного кавалера. Огромное круглое ложе в небольшом углублении. Свечи на каменных выступах – много свечей, но сейчас они не горели, а сквозь воду сюда пробивались преломленные лучи.

От такой невероятной, безумной красоты дух захватывало!

Принц лёгким шагом приблизился к безупречному ложу с кремовым шёлковым бельём.

– Ого, да у тебя тут прямо любовное гнёздышко! И часто ты призываешь итальи?

– Ты первая, – уверили меня, словно не желая спускать с рук.

– Что, правда? – не поверила я. – Прям совсем женщин не было?

Нет, ну это приятно, конечно. Но дух скептицизма говорил мне, что так не бывает. Не с таким мужчиной. Не с принцем. Да и зачем мне ничего не умеющий девственник?

«Девственник», впрочем, аж закашлялся от такого предположения.

– Были, конечно. Итальи не было.

Он осторожно уложил меня на постель.

– Ну и отлично, – я забросила руки ему на шею, намереваясь воспользоваться всеми привилегиями сна. – Давай поспешим, а то ещё разбудит кто...

Если бы знала, насколько окажусь права, не стала бы бросать неосмотрительных слов!

2

– Людка! Людка, ты чего, спишь, что ли? А ну вставай! Мы же собирались...

Словно издалека долетел голос подруги, несколько мгновений я ещё видела перед собой нахмурившегося Аллурена, вдыхала почти реальную свежесть водопадных брызг и мужской чуть терпкий аромат...

Но подруга тормошила за плечо, и красноволосый принц стал медленно растворяться, отдаляться, исчезать.

– Нет! – простонала я, приходя в себя. – Аллурен!

– Мы же договаривались пойти сегодня в клуб! – не унималась Ритка. – Тьфу на тебя, я уже испугалась! – сообщила, потрясая запасными ключами от моей квартиры, которые на всякий случай хранились у неё. – Между прочим, твой двор и подъезд преодолеть в ночи – это подвиг, достойный принца на белом коне!

– Ты меня как раз от принца и оторвала!

– Не от коня? – ехидно поинтересовалась Ритка.

– Ты бы его видела! Мужчина мечты! Ммм... – я закатила глаза, припоминая образ. – Кубики стопудово все на месте, под учёт! А кожа... только волосы красные! Зато какие... До пояса, и густые – обзавидуешься!

– Гулять тебе надо побольше, Людка, а то скоро совсем кукушечкой кукукнешься. Идём, я тебе с десяток принцев подберу.

– Вот я и гуляла. Под водопадом! – я наконец-то избавилась от «орудий пытки» на ногах.

– Ты меня пугаешь.

– Ритка, он был такой классный! И такой реальный! – протянула я, поднимаясь. – Ну зачем ты меня оторвала? Аллурен...

– Это что?

– Не что, а кто! Имя. Принц Райландии и ещё какого-то там Огненного кряжа.

– Ой, потом досмотришь свой сон. А сегодня пятница, мы собирались в «Красного...».

– Красного! – воскликнула я, потягиваясь.

Перед внутренним взором сполохом пронеслись огненные волосы и глаза. Даже примерещилось, будто на миг увидела его, смотрящего на нас сквозь пространство. Печально, ожидающе, с лёгкой досадой.

Ну ведь не может же быть, что это всё на самом деле? Что он наколдовал себе какую-то итальи, а она взяла и исчезла прямо у него из рук... до того, как он успел самое важное!

И ничего я не забыла, между прочим! Эта мысль заставила задуматься.

– Что ты там углядела? Принца своего? – хмыкнула Ритка, приведя меня в чувства.

Вздохнув, я стащила опостылевшие колготы и направилась к шкафу, переодеваться.

– Ой, а чем это ты красилась? – подбежала Ритка, ухватила прядь волос. Я покосилась на них:

– Да ничем.

– Рассказывай. Они у тебя светятся прямо!

Я приблизилась к зеркалу, произвела ревизию, но никакого свечения не заметила.

– То лампа отблёскивает.

– Одевайся давай! – поторопила подруга.

Перечить Ритке сложно, уж если ей чего хочется – прёт как танк. Тем более, развеяться действительно не помешает.

Платьев у меня не то чтобы много, но я основательно так зависла. Изумрудное, которое идеально подходит под мои золотистые волосы и каре-зелёные глаза? Цвет у них всегда был странным, будто с желтизной, меня даже в школе птицей дразнили. Ну, фамилия Птицына, ещё и глаза под стать.

И в принципе его я и собиралась надеть. Но взгляд зацепился о ярко-алое, с блёстками – новогоднее. И сразу же подумалось, как оно смотрелось бы рядом с красноволосым принцем. И вспомнились эти огненные язычки на одежде и стенах грота.

А вот колготы надевать не буду, лето на дворе!

И в гроте тоже...

– Я уже такси вызвала, – поторопила Ритка, – давай скорее марафеться!

– Зачем такси, тут же идти всего ничего?

– По твоим подворотням шастать – и красный принц не спасёт! Нет уж, я не самоубийца и не приманка для маньяков.

– Кто вызвал, тот и платит, – поспешила вставить я, потому что Риткины вызовы такси обычно заканчивались «Ой, у меня сейчас с деньгами туго, заплати сегодня, а я в следующий раз».

Подруга поморщилась, но спорить не стала. Видимо, действительно готовилась к походу – я даже устыдилась, что умудрилась забыть об этом и отключиться.

У знака в подъезде я замерла.

– Что? – с недоумением оглянулась Ритка.

– Вот он! – я ткнула пальцем в стену, изобличая ту странную межмировую загогулину, которая навеяла этот сумасшедший эротический бред.

Ритка вытащила свой айфон – подумаешь, не новый и у кого-то перекупленный, зато статусный. Сделала фотку, недобро покосившись на тусклую лампу:

– Идём, там поищем, что это за художества.

Такси уже поджидало нас, ночной клуб под экзотическим названием «Красный дракон» почему-то вызвал странное ощущение, скользнувшее недобрым предчувствием по плечам и спине. Я даже застыла у вывески, являющей зверя невиданного в обнимку с гигантской рюмкой, и стриптизёршей на заднем плане.

– Ну чего ты, как в первый раз! – дёрнула за руку Ритка, ищущим взглядом окидывая доступных самцов. – Давай, сейчас мы тебе кого-нибудь быстренько подыщем!

Мы продрались сквозь грохот музыки и задымленный танцпол, и спустя несколько минут сидели за столиком.

– Покажи фотку, – в отличие от Ритки, местные самцы меня сегодня не волновали, наоборот, хотелось разобраться с тем, который не местный.

Подруга нехотя перекинула мне изображение художества и махнула официанту.

Пока она выбирала коктейль, я запустила поиск в интернете и на какое-то время пропала.

Части знака казались знакомыми, я даже пыталась искать по фрагментам, чтобы потом состряпать цельную картину.

– Ну что? – с любопытством склонилась к экрану Ритка.

– Ничего, – пожала я плечами, откладывая смартфон на столик. – Вообще.

Это было странно: обычно на всякую ерунду находится десять приблизительных предположений и ещё пятнадцать рекламных, а тут – как корова языком слизала. Пустые страницы.

– Вот и не бери дурного в голову.

– Вам с того столика, – приблизилась длинноногая красотка в мини-юбке, изображающая не то официантку, не то девицу по вызову. Поставила перед нами два бокала с подноса в форме того же странного красного зверя, который почему-то преследовал меня сегодня весь вечер.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я проследила взглядом в указанном направлении и натолкнулась на молодого блондина вполне приятной наружности.

Красавчик. Не чета красному, конечно, но на фоне нынешних неопределившихся, очень даже мужчинистый экземпляр.

Вообще, блондины не в моём вкусе... как и длинно-красно-волосые, впрочем.

– А что! Вот возьму и оторвусь! И вообще, пора расставаться с девственностью, что мне от неё? Никакой пользы, разве только сны яркие.

– И правильно, – поддакнула Ритка, – давно пора!

Сама она не слишком страдала от самцового несовершенства, примеряя то одного, то другого в качестве потенциальной жертвы подвенечья и окольцования.

– Хорошо тебе, у тебя квартира своя! – вздыхала. – А бедной неместной девушке сложно зацепиться в ваших столицах, вся зарплата на съём хаты уходит!

Вскоре красавчик, обнаружив благосклонность с нашей стороны, перебазировался к нам за столик, утомляя... то есть, конечно, развлекая нас дежурными шутками и побасёнками.

Из нас двоих парни чаще клеились ко мне, хотя Ритка следила за собой гораздо больше. Могла половину зарплаты отдать на салон красоты или какой-нибудь сумасшедший крем для подтяжки овала лица. Уж про маникюры и татуаж и говорить нечего.

Я же позволить себе излишеств в этих вопросах не могла, да и ждать материальной помощи было неоткуда. Она хоть в случае чего поедет к родителям... А мне, к сожалению, давно уже ехать некуда. Я своих и не помню особенно. Маму только. Всё приходится тащить на себе.

Невысокая – почти на голову ниже меня, – тёмненькая, миловидная, Ритка вечно терялась на моём фоне, стонала, чтобы я не надевала шпильки – мол, куда выше-то? И очень радовалась, когда клюнувший кавалер оказывался мне не нужен и переходил в её единоличное пользование.

Вот и сейчас блондин по имени Влад подсел напротив меня, и на танец тоже вытащил именно меня. Обычно я с радостью ненавязчиво спихивала их Ритке и все оставались довольны. Но сегодня, чёрт возьми, мой день! А то так от красных мужиков и до зелёных человечков недалеко!

Угу. Выкрадают же некоторых для эротических забав. Вот видимо тоже на фоне воздержания.

Поэтому я решительно приняла приглашение на медляк, намереваясь наяву довершить то, что не удалось во сне. Пусть и с другим претендентом.

Влад, взяв рукой мою руку, а другую положив на талию, что-то вещал о моих изумительных глазах и прекрасном платье, достойном принца. А мне всё мерещился

взгляд красно-карих глаз – ну тебя, принц!

Так и виделось, что красный мечется по гроту, поглядывает на нас с ревностью и измышляет, как бы меня вернуть. И чем больше Влад прижимал меня к себе, склонялся к ушку, нашёптывая банальности хриплым голосом, тем сильнее мне хотелось сбежать.

И после танца я таки сбежала – вышла «припудрить носик». И настроиться на нужный лад.

Какое-то время уговаривала себя в туалете, глядя в сверкающее зеркало.

Давай, Лада, сколько можно? Не ждать же всю жизнь принца, а тот блондинчик очень даже вполне!

Эх, напиться бы для смелости, да алкоголь меня не берёт. Вообще. Никак. А жаль.

Наконец, спустя добрых пятнадцать минут, в очередной раз выдохнув, я буквально заставила себя двинуться с места, вернуться в зал.

И замерла.

За нашим столиком Ритка с блондином слились в такую заковыристую фигуру, так исступлённо пожирали друг друга губами, вцепившись в волосы, что меня едва не стошнило от этого зрелища.

Вот и рассталась с девственностью, кандидатуру подходящую присмотрела. М-да.

Ну, если ему пофиг с кем, то мне тем более пофиг, с кем он. Может, я чуть самую большую глупость в своей жизни не совершила. Пусть Ритка развлекается, она привычная.

Ещё пару минут полюбовавшись на них с барной стойки, я решительно развернулась и двинулась домой.

Вдруг удастся досмотреть сон про моего принца. По крайней мере, кроме меня возле него других баб не было.

И имя у него необычное... как эхо.

3

Никогда не смотри в глаза дракону.

Никогда не заговаривай с ним первая.

Никогда не становись итальи для дракона.

Аллурен Дэльгар хмыкнул, отвернувшись к окну.

Огненный замок как обычно пламенел на закате. Извивистые пики Огненного кряжа уносились ввысь, являя самое сердце и мощь Райландии. Её нерушимую защиту.

Осознание, что это всё уже почти принадлежит ему, на сей раз не вызывало тех эмоций, что раньше.

Внутри непривычно жгло. Он не мог не думать о ней, странной девушке со светящимися волосами и такой нежной, ароматной кожей, каких никогда не бывает у женщин его племени. Почему-то.

Представлялось, что она сейчас там, в своём мире, танцует с каким-то хлыщом – и Аллурену хотелось ворваться к ним, заявить свои права на эту женщину.

Он понимал, что это невозможно. Ну, практически.

У него есть цель. Ему необходимо оставить наи а Артефакте Ильати, передать её своей будущей жене. Только после этого возможна коронация.

Ледяные соседи поджимают. Тофлер Ал-Турра бдит как коршун.

Это должно было занять несколько часов, большую часть из которых он рассылал силу ильати, чтобы найти нужную девушку.

Которая навсегда должна будет его забыть.

А вместо этого вдруг получил незабываемое удовольствие, просто общаясь с ней. Неся её на руках. Ему хотелось как можно дольше пробыть в Коконе Итальи. Смотреть на неё, слушать её. Она будто не видела в нём принца, да и вообще не слишком верила в происходящее, и потому казалась такой настоящей и искренней.

Он предвкушал, как медленно разденет её и насладится телом.

Невинным! Надо же. На это он даже не рассчитывал. Обычно девушки, набравшие достаточно силы для зачатия дракона, давно уже успевают познать все утехи плоти, нарастить свой собственный опыт.

Уже давно драконы не могут выбирать на роль итальи человеческих женщин своего мира. И правила не случайно придумали. Это защита людских девушек от драконьего притяжения, которые неукоснительно должна соблюдать каждая, кто приходит в Огненный замок. Если не хочет сгореть в бесконечной безответной любви к дракону.

Именно так действует физический контакт. Именно поэтому все контакты с итальи последние несколько сотен лет происходит только через магические тела. И артефакт заботится о том, чтобы девушка всё забыла.

А на ней пресловутая драконья харизма вроде даже не слишком сказалась. Девчонка и смотрела, и смеялась, и болтала, и дерзила... и это было фантастически.

А потом...

Его итальи проснулась. Та, что откликнулась на зов, та, которую нашёл знак. Он мог бы поискать другую – но не хотел.

Проснулась, выскользнула прямо из рук, унеся с собой что-то, чего он не хотел потерять.

Аллурен сжал кулаки при мысли, что она уже его забыла.

Но у него есть несколько дней. И несколько попыток. И он не намерен останавливаться.

Лада. Интересное имя. Здесь он был принцем, с целой кучей придворного этикета, опущенными глазами и головами и беспрекословным послушанием. Он был силой, властью, защитой Райландии.

А там, с этой иномирянкой, впервые за долгое время ощутил себя просто мужчиной. Ему нравилось её веселье, юмор, лёгкий разговор ни о чём. Она не верила в происходящее, считала сном. Тем лучше.

Она решила, что это подсознание подсунуло ей «офигенного» мужчину, и даже не поняла, как сильно он её желал. Он, принц Огненного кряжа, никогда не знавший недостатка в женщинах, каждая из которых была счастлива удостоиться мимолётного свидания, подарить принцу наслаждение любым способом! Он не помнил, чтобы хоть одна из них занимала его мысли столь долгое время. Кроме разве что невесты, и то по политическим соображениям.

И сейчас, когда Лада исчезла, оставив его пылать от желания, хотелось лишь одного. Найти, вернуть, довершить то, что столь удивительно началось.

Она всё забудет. Но пока... у него есть возможность насладиться и отдохнуть от забот. Лишь бы получилось снова вызвать к себе её магический дух.

Эта мысль не понравилась Аллурену.

А вдруг второй раз не получится? Так бывает. Сон – состояние зыбкое, даже когда человек сплетён магическим зовом ильати. Но в том мире с магией действительно сложно, она там практически не работает, и выплести призыв само по себе непросто. Да ещё и дважды угодить в одно место.

Одна надежда на знак. Знак должен был остаться где-то рядом с ней и, возможно, ещё раз сработает.

– Шэсс Дэльгар, к вам шасса Камания, – поклонившись, доложила Сапра.

Камания. Он на миг сжал кулаки. Камания – та, кто должна будет вырастить его ребёнка. Сейчас она начнёт спрашивать, как прошло...

Ему не хотелось объяснять. Рассказывать.

Да и вообще, он мог бы ещё находиться внутри артефакта, в Коконе.

– Я занят, – отозвался. Чуть подумал и добавил: – Для всех.

И для верности, едва служанка поклонилась и вышла, повёл вокруг рукой, опечатывая свои покои.

У него есть несколько дней. Не всегда ведь удаётся всё сделать с первого раза. Даже скорее редкость, когда удаётся.

Камания волнуется, это понятно. Но пусть наберётся терпения.

Аллурен опустился на диван в своём личном внутреннем саду. Обхватил руками яйцеобразный, действительно похожий на кокон артефакт.

Внутри можно было различить зелень и даже, хорошенько присмотревшись, водопад. Место, которое он организовал для своей итальи и для её наи, место, где будет расти его ребёнок.

Принц прикрыл глаза, настраиваясь на знак.

Необычная, солнечная девочка. Как раз под стать его огненной природе. Как жаль, что жениться ему всё равно придётся на ледяной. Но таковы уж устои мира.

Ради равновесия. Ради потомства. Ради долга.

Откинув за спину прядь непослушных волос, он вдруг поймал себя на том, что смеётся.

Надо же, странной девчонке из странного мира удалось его рассмешить!

Нет! Ему определённо не хотелось её потерять.

Решение пришло само собой.

Камень Феникса. Единственное, что легко перемещается между мирами, что можно передать через магическое тело. Куда можно вложить знак, чтобы потом найти её.

Он понятия не имел, удастся ли. Но на то он и принц! Может себе позволить.

Время от времени встречаться во сне с той, для кого он не принц. Чтобы просто отдохнуть душой.

Ещё раз настроившись, он потянулся магией внутрь артефакта, к знаку, оставленному там, в совершенно ином мире.

И неожиданно даже для себя самого получил отклик с той стороны!

4

Брови красного удивлённо приподнялись вверх, но глаза выглядели абсолютно довольными.

– Определённо, эта одежда нравится мне больше, – хмыкнул он, подавая руку, чтобы помочь слезть с памятного камня.

Что это меня на него переносит? Или он особый какой-то?

– И без орудий пыток, – приподняла я подол и протянула вперёд ногу, пошевелив босыми пальчиками с чёрным гель-лаком.

Действительно, в этот раз скинуть туфли я ещё успела...

– Придётся снова тебя нести. Нет бы сразу в грот, облюбовала этот валун.

Я впервые задумалась, на каком языке мы говорим. Во всяком случае, мы отлично друг друга понимали, я даже акцента не слышала.

Впрочем, что взять со сновидения?

– Сегодня нам никто не помешает и тебя никто не разбудит, – уверили меня.

– Э-э-э, – нахмурилась я. – Может, не нужно так радикально?

– Не бойся, всё будет хорошо. Просто раньше времени нас не потревожат. А потом...

Показалось, он на миг погрустнел. Достал из кармана золотой перстень с камнем, внутри которого горели огненные искры, свиваясь в тончайшую вязь.

– Вот, – прямо оттуда, снизу, он поймал мою руку и надел перстень, да не просто так, а на безымянный палец правой руки!

Это что же, он внял моим словам о материальном вознаграждении? Интересно, смогу ли я пронести его из сна? Вряд ли, конечно...

Съехидничать не успела: пока рассматривала искры, мой ночной принц добавил:

– Чтобы я мог тебя найти.

– Ты бы ещё на колени встал, – фыркнула я. – И полное предложение!

– К сожалению, предложение сделать не могу, – он действительно казался расстроенным. – Но хотел бы с тобой видеться. Хоть иногда.

– Да я хоть каждый день! – уверила я.

Ну правда, здесь было слишком классно, чтобы поверить в реальность!

Он улыбнулся с привкусом печали, но мне совершенно не хотелось, чтобы чудесный сон испортили всякие душещипательные тайны и прочие сложности.

Позвал – давай, действуй!

– Ого, а тут уже ночь, – подняла я голову, оглядывая звёздное небо.

– Тут время идёт иначе, чем в реальности. Точнее, не идёт, оно здесь стоит. А вот какой момент застынет, зависит от нескольких факторов, – принц протянул руки, намереваясь снять меня с временного пристанища.

Погодите-ка... Магия, говорите. И сон? Это значит, что я могу летать?

Взмахнув руками, я оттолкнулась от тёплого камня, чтобы устремиться ввысь. В это странное, нынче звёздное небо.

Полёты – самое желанное, что только может быть во сне, как по мне!

И, к моему огромному удивлению, я действительно взмыла в воздух.

Почти.

Потому что была перехвачена слишком уж длинными и цепкими руками.

– Ого, – удивился красный. – Да магии у тебя не так уж и мало.

– Ну зачем ты меня остановил...

– Нас ждёт более приятное занятие, – так откровенно-возбуждающе-зазывающе прошептал он мне на ухо, с такой хрипотцой, что внутри всё неожиданно сладко замерло в предвкушении.

Аллурен всё же подхватил меня на руки, прижал к себе и понёс в сторону водопада.

Странное место. Трава, шелест деревьев, журчание воды. И при этом я не слышала птиц или животных – словно всё действительно застыло некоей движущейся статичной картинкой.

Но анализировать и выяснять, почему во сне так, а не этак, мне не хотелось. Рядом был мужчина, от присутствия которого у меня внутри зарождался пожар.

Крепкие руки держали, горячо прижимая к себе. Длинные красные волосы падали на моё лицо, а дыхание возле уха опаляло шею.

Он нёс меня той же дорогой к водопаду и дальше, за него. Туда, где был организован грот однозначного назначения.

– Может, предложишь даме выпить?

– К сожалению, здесь мы не можем есть или пить.

– Угу, только тр... хм, любовью заниматься.

– Ага. Именно этим я и планирую с тобой заняться.

Он осторожно уложил меня на ложе. Скользнул рукой по плечам, приспуская бретельки.

О, да! Именно в этом красивом платье, в таком невероятном месте... Именно так я и мечтала бы расстаться с девственностью.

И с таким мужчиной, конечно.

Эйфорию немного омрачало осознание, что это лишь сон. Но такой, что просыпаться мне совершенно не хотелось!

Умелые руки принялись освобождать меня от платья. Даже молнию на боку нащупали и прекрасно знали, как с ней управиться!

– А под водопадом покупаться можно? – мне хотелось насладиться своим сном по полной.

Тёмная бровь Аллурена с недоумением изогнулась. Но на губы неожиданно легла улыбка.

– Искупаться – можно.

– А вода не холодная?

– Вода будет такой, какой захочешь.

– Здорово! – засмеялась я. Бросила взгляд на него: – Ал, я счастлива!

Лицо его на несколько мгновений переменилось. Наверное, никто не называл его высочество «Алом», но какая разница? Мой мужчина в моём сне, как хочу, так и называю!

Красавчик подал мне руку, помогая подняться. Платье мягкой волной скользнуло на землю. Я подхватила его – чтобы не запачкалось, –  и кинула на ложе. Сверху положила перстень. Чтобы в воде не слетел.

Никаких бюстгальтеров у меня не имелось – под это платье никак. Только тонкие стринги, а что делать, платье-то в обтяжку. По фигуре то есть, снизу расклешённое.

И поспешила к озерку, куда изливался водопад.

Лёгкое дуновение ветра, и меня обхватили горячие руки.

А ещё запах! Я вдруг поняла, насколько меня пьянит запах этого мужчины, ворвавшегося в грёзы, словно материализовавшегося из этих самых грёз. Насколько влечёт его кожа, которой так и хочется коснуться, исследовать все его объёмы... особенно выступающие. Как завораживает голос, шепчущий на ухо:

– Лучше разденься... Лада.

О, да... и моё имя, произнесённое этим голосом!

Кажется, я готова была броситься сломя голову в любой из параллельных миров, лишь бы вместе с ним!

– Зачем? – прошептала.

– Намочишь, – его губы щекотали щёку, ухо, дыхание отдавалось в волосах. И добавил совсем уж непонятное: – Это может затруднить переход.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Рука скользнула вниз, живот сладко напрягся, желая прикосновений, желая этого невероятного мужчину. Как жаль, что в жизни таких не бывает!

Я позволила ему раздеть себя окончательно, и едва не забыла, что шла плавать. Но всё же, когда ещё выпадет возможность покупаться под водопадом? В реальности – никогда, так хоть во сне.

Села на камень у берега, опустила ноги. Вода действительно оказалась приятной, не холодной и не горячей – ровно такой, какой хотелось!

Я соскользнула в прозрачную воду природного бассейна, коснулась ногами каменистого дна – здесь было по грудь. Обернулась, с удовольствием рассматривая, как Аллурен избавляется от собственной одежды – скидывает свою красную шёлковую рубаху и чёрные плотные брюки, заткнутые в сапоги со шнуровкой. Дальше шли нижние мягкие портки, не чета семейным труселям из нашего мира. И наконец передо мной встал во всей красе красноволосый мачо.

По его прессу можно было составлять учебник анатомии! Ну или пособие для культуристов в спортзале. Он выглядел так, будто из этого самого спортзала не выходит вообще! И от него прямо било просто нереальной мужской силой.

И волосы... красно-огненными они были только на голове, я разглядела. Смущалась, но не могла отвести взгляд.

Мягко, с грацией хищника, он соскользнул ко мне, совершенно не подняв брызг.

– Я тебе нравлюсь? – спросил, видимо, в ответ на мой взгляд... Надеюсь, хоть не голодный.

Я промолчала, зачарованно проведя ладонями по его плечам, шее, запустила пальцы в волосы.

– Это драконья харизма так действует на людей, – в его словах мне почудилась толика грусти.

Наверное, я должна бы обратить внимание на сказанное, насторожиться или хотя бы удивиться. Но лишь продолжала как зачарованная смотреть на него.

Принц был совершенен.

– Особенно здесь, – шепнул он, коснувшись ладонью моих волос. – Где магия открыта и обнажена, где наши магические тела общаются напрямую. Даже жаль, что ты всё забудешь,

– Но я не хочу тебя забывать! – возмутилась я.

– Я постараюсь находить тебя хоть иногда, – его губы становились всё ближе, ближе.

Дракон? Ну, пусть будет дракон. Понятия не имею, почему мне снится именно дракон, да и какая, собственно, разница?

Невероятный мужской запах сводил с ума все мои женские гормоны, заставлял отключаться разум и ноги, я желала его, мечтала о его прикосновениях.

Приоткрыла губы, и он тут же накрыл их своими.

Вцепившись в его плечи, я отдалась неожиданному поцелую. Наши тела касались так горячо в воде, но я не испытывала ни смущения, ни сомнений. Только желание принадлежать этому мужчине здесь и сейчас, и везде, и всегда.

Медленно, осторожно он исследовал моё тело, и его прикосновения были бесподобны!

– В воде нельзя... – пробормотал он. Не выпуская меня из рук, увлёк к берегу.

Дурацкая мысль как обычно сбила всю романтику момента – и я подняла руку, набрала в рот воды. Почему нельзя? И вообще...

Странно. Я ощущала воду во рту, но не могла сделать глотка.

– Выплюни, Лада, – качнул Аллурен головой. – Я ведь сказал, мы не можем здесь есть и пить.

Отвернувшись, я вылила воду обратно. Несколько раз вдохнула и выдохнула.

Он улыбался. Смотрел на меня странным, непередаваемым взглядом, и я видела, что нравлюсь ему. Даже вот эта вот глупая попытка глотнуть наперекор его словам, и то нравилась!

И это было так приятно, так волшебно!

– Почему? – пробормотала я, заглянув ему в глаза.

– Мы находимся в особом пространстве, связанном с Артефактом Беременности.

– Это здесь ты планируешь растить моего ребёнка?

– Всё... немного сложнее.

Не давая продолжить вопросы, Аллурен снова вернулся к моем губам. Подхватил меня на руки, прижимая к себе так крепко, будто я особенная, самая важная в его жизни.

Не отрывая губ от моих губ, он сделал какое-то движение. Будто взлетел над водой.

Наверное, это должно было удивить, но меня уже ничего не удивляло. Остались только горячие прикосновения там, где не касался никакой другой мужчина.

Взмах рукой, и нас окутало облако тёплого ветра, высушивая. Ещё взмах – и на каменных выступах по стенам грота загорелись свечи. Странные, наверное, но здесь всё было странным. Зато зрелище оказалось безумно красивым и романтичным!

Аллурен снова уложил меня на ложе. Сзади холод шёлка, впереди жар совершенного мужского тела...

– Какая же ты сладкая... ты точно человек? – пробормотал, жадно касаясь губами моей груди, шеи, живота.

– А кто, по-твоему? – с любопытством спросила я.

Он глянул на меня на диво серьёзно. Красные волосы рассыпались по моей груди, и я тут же с удовольствием запустила руку в этот густой поток.

– Не знаю, – шепнул, лизнув мою губу. – У драконесс никогда не бывает такой кожи, такого запаха.

– Может, они чешую не моют? – хмыкнула я.

Аллурен засмеялся. Я с удовольствием вдохнула его аромат и признала, что дело не в чешуе.

Продолжая ласкать, он мягко раздвинул мои ноги. Я подалась навстречу, сливаясь с ним в одном порыве, кожи словно касались огненные искры – но не болезненно, а наоборот, до безумия приятно.

Жар в животе разрастался, струился к груди, плечам. Губы припухли от поцелуев, пальцы с наслаждением тонули в волосах, ладони водили по спине.

Он действовал на меня как афродизиак, как феромон и наркотик в одном флаконе! Я ощущала себя бесконечно счастливой, отдаваясь этому мужчине, и боялась только одного – проснуться. Это всё слишком чудесно, чтобы не быть сном, и всё равно в голову закрадывались мысли – а вдруг не сон? А вдруг правда, сейчас сливаются воедино наши магические тела?

Впрочем, ощущения были совершенно настоящими. И поцелуи, и касания, и даже боль, которая почти сразу прекратилась.

А дальше лишь пружиной нарастало что-то внутри, чтобы разрядиться сладким фонтаном под аккомпанемент наших счастливых стонов.

Я ощутила тяжесть в себе, когда мужчина разрядился одновременно со мной. И тут же странный, прохладный порыв – словно из меня вытягивают нечто важное, ценное, родное...

На миг примерещился непонятный зеленоватый кокон, но сообразить я не успела, потому что губы вновь накрыли мои, руки легли на грудь.

– У нас есть ещё немного времени, – шепнул красный, хм, дракон, продолжая ласкать меня, снова поднимая к апогею наслаждения.

В голове раздался неясный, далёкий зуд, Аллурен чуть нахмурился. Взмахнул руками, и зуд стал тише, дальше, почти неощутимым. Пока мужчина моей мечты с наслаждением ласкал меня, будто не желая отпускать.

Снова вырванные стоны, шёпот имён и взрывы наслаждения, которые, по-моему, вполне долетали и до моего физического тела.

Аллурен взял моё лицо руками, будто хотел что-то сказать. Но вдруг едва нахмурился, поднял голову и прикрыл глаза, словно вглядываясь куда-то.

– Пора, – произнёс грустно.

Ох, нет! Мне совершенно не хотелось просыпаться!

– Пусть сон длится вечно, тем более, тут и есть не нужно, – улыбнулась я.

Там, в моём мире, наступило утро, я даже увидела бьющие в окно рассветные лучи.

Аллурен поднялся, зуд в голове усилился. Поставил меня на ноги, встревоженно оглядывая.

– Оденься, – настойчиво произнёс. – Не оставляй здесь одежду.

Платье легло на плечи, заструилось вниз. В голове туманилось, всё плыло.

– Тебя будят, – объяснил он.

– Ты говорил, больше не разбудят...

– И не могут. Но это уже становится опасно.

Так вот что значил странный зуд в голове!

Да кому там делать нечего! Кому я нужна? Я с удовольствием осталась бы здесь...

Хотя, пожалуй, жаль, что сюда нельзя приносить еду и питьё.

Аллурен провёл ладонью над моими волосами, и остатки влаги испарились с них.

Присел передо мной, помогая надеть стринги. Наверное, это должно было смутить, но его прикосновения лишь разожгли новый пожар. Я готова была хоть сейчас повторить все подвиги!

– Да чтоб им пусто было, – пробормотала в сердцах.

– Я постараюсь тебя найти, Лада, – в его устах моё имя переливалось музыкой. – Главное, держи крепко перстень. Он может слететь во время перехода. Не потеряй!

Он вложил его мне в руку, сжал крепко кулак. Коснулся пальцами другой моей щеки.

– Как же я буду помнить, что его нельзя потерять, если всё забуду? – усмехнулась я.

– Это самый сложный момент. Постарайся запомнить, записать в подсознании. Я смогу найти тебя только по этому кольцу и знаку...

Он продолжал ещё что-то говорить, но я уже не слышала. Усиленно моргала, глядя на склонившуюся Ритку.

Где-то далеко вне миров раздался звон покатившегося перстня.

5

– Перстень... – пробормотала я, на этот раз с огромным трудом возвращаясь в реальность.

– Не потеряй его! – донёсся словно издалека голос Аллурена.

Я помотала головой. Лицо Ритки на несколько мгновений исчезло, чтобы снова появиться передо мной.

– Да что с тобой, Люд? – подруга обеспокоенно присела на кровати, хлопнула меня по щекам. – Я никак не могла тебя разбудить, уже думала скорую вызывать!

– Не надо скорую, – отозвалась я.

Лежу в своей квартире, в своей кровати! Ну подумаешь, в платье... так ведь специально не снимала!

– Да я тебя разбудить не могла! – качнула головой Ритка.

– А я... ну... – почему-то представилось, как она наблюдает за моими недвусмысленными движениями и слушает стоны.

– Что? – подруга продолжала всматриваться в моё лицо.

То ли она действительно не наблюдала ничего неприличного, то ли решила пощадить мои чувства. Впрочем, Ритка не из тех, кто станет щадить. И молчать ей вроде бы ни к чему...

– Ну вот зачем ты меня будила? От принца-дракона утащила! Мы с ним так хорошо проводили время!

– Дракона? – прищурилась Ритка. – Ты там фэнтези не перечитала?

– Перечитала, наверное, – согласилась я.

Глаза закрывались сами собой: больше всего мне сейчас хотелось... спать!

– Он сказал, я его забуду, – пробормотала я, поворачиваясь на бок. – Но я всё помню!

Ритка заботливо укрыла одеялом.

Какое-то время я лежала, усиленно мечтая вернуться обратно. Аллурен! Ты ведь ещё не успел умотать к себе, правда? Или тебя тоже разбудили?

Из кухни доносился запах кофе. Ритка, кажется, даже выбегала куда-то в магазин – всё это вплелось в полусон.

Из окна потянуло палёной дрянью, которую курит по утрам сосед, и это окончательно убедило меня, что я в родной и не самой приятной реальности.

Поняв, что вернуться не удастся, я с упрямством истинного мазохиста начала вспоминать с самого начала каждую секунду, каждое слово, каждое касание...

Вопреки уверениям дракона, я ничего не забыла и страшно боялась, что забуду. И никак не могла решить – хорошо это, или плохо? Говорит это о том, что мне действительно лишь приснился сон? Или о чём-нибудь ещё?

– Ну как ты? – вернулась Ритка, снова склонившись надо мной, всматриваясь, будто хотела то-то разглядеть.

– А ты что тут делаешь? – запоздало удивилась я.

– Ну так, решила заскочить... как-то не сложилось у меня с кавалером.

– Это с тем блондином, которого ты у меня увела?

– Я?! Увела?! – округлила подруга глаза. – Ты же не пользовалась...

– Ну я вполне собиралась.

– Да ладно, я думала, ты шутишь. Ты ведь никогда...

Ну, это действительно так. Раньше я не прельщалась на всяких встречных, но ведь мы же вроде шли мне мужика искать!

Ладно, Ритка есть Ритка...

– Так чего там с ним?

– Да он задолбал про тебя спрашивать, ну и... смотрим, а тебя нет. В общем, не сложилось, говорю же. Хорошо хоть следом не увязался, еле отделалась. Ну и вот, решила проверить, как ты доехала.

Да я так летела – ни один маньяк не угнался бы! Только и думала, что про Аллурена. И не зря. И... он ведь обещал, что найдёт меня!

– Перстень! – спохватилась я и даже вскочила. – Где перстень? Ты не видела?

– Какой перстень?

– Такой... золотой, и внутри камня как огоньки горят. Мне его Аллурен передал...

– Аллурен? – взгляд Ритки оставался на диво серьёзным, хотя я бы скорее ожидала каких-то подколов и ехидства.

– ... во сне, – я сникла, осознавая, как глупо звучат слова.

– Не видела никакого перстня, – пожала плечами Ритка. – А кто такой Аллурен?

– Я же тебе рассказывала! – возмутилась я. – Про красного мужика... в смысле с красными волосами. Про сон.

Я всё же не удержалась, опустилась на пол, заглянула под кровать. Я же слышала, как он катился. Отчаянно, просто безумно хотелось ухватиться за соломинку, поверить, что всё случилось на самом деле!

Что меня действительно нашёл потрясающий мужчина. Что он хочет от меня ребёнка. Что найдёт меня снова... И, возможно, даже сможет забрать к себе!

Фантазия разошлась, подстёгивала заглядывать во все щёлочки, куда только я могла достать.

– Ничего ты мне не рассказывала, – отозвалась сверху Ритка.

– Помоги лучше!

Может, это она вместо меня забыла? Я-то всё помню!

Вместе с его словами, что предложение сделать он не может.

Ну да, всё могут короли, кроме одного, я в курсе! И вообще, это он в начале нашего знакомства сказал, а потом, может, передумал. Не так-то просто, наверное, перетащить человека из одного мира в другой.

– Бред, – констатировала Ритка.

Ох, похоже, половину этого «бреда» я бормотала вслух. Всё заглядывая везде в надежде, что хоть где-то сверкнёт золотом.

После села устало на пол. Одёрнула платье, которое совсем недавно снимал с меня красный. А потом надевал...

– А знак! Мы фоткали знак! На твой телефон! – спохватилась я, снова вскочив. – И мне перекидывала, ну помнишь же? Вечером, когда в клуб шли!

– Да не было никакого знака, – Ритка с недоумением полезла в телефон.

Я судорожно схватила свой и принялась искать. Была ведь фотка! И история запросов должна сохраниться! Как какая-нибудь ненужная гадость, так месяцами потом выскакивает, а как что-то действительно важное... не найти.

Вот и сейчас. Ни следа.

Может, я действительно окончательно тронулась?

Ритка приблизилась, включила своё яблоко и принялась листать фото, начиная с «Красного дракона» и того самого блондина и дальше, на день, два, три назад.

– Вот, видишь? – повернула экран, показывая кучу фоток мелкими иконками. – Ничего нет.

Сунув ноги в тапки, я выскочила на лестницу. Аллурен говорил, перстень и знак! Дважды он нашёл меня только по знаку, без всякого перстня!

Стена оказалась пуста. Несколько мгновений я стояла и смотрела на неё, не в силах отказаться от мечты, смириться с реальностью.

До чего же печально. Всё-таки это был очень приятный, такой реалистичный сон, что я почти поверила в него!

***

Бесполезно. Уже который раз он пытался найти, достучаться. Но не откликался ни знак, ни перстень. Ни Лада.

Кольцо совершенно точно попало в её мир. Он проследил, подтолкнул. Видел, как оно выкатилось из её пальцев и даже подружку эту тоже рассмотрел.

И та обернулась, и ему на миг показалось, что заметила его.

Плохо. Опасно. Нельзя сплетать миры. Недаром итальи давно уже ищут там, где магия не сильна и откуда переход в Райландию невозможен. Ну, почти.

А ведь на какие-то мгновения он задумался...

Конечно, Камания, дочь ледяных драконов, едва ли была бы довольна. Да и её брат, Тофлер Ал-Турра, принц Ледяной горы, пришёл бы в ярость.

У принца Огненного кряжа свои обязанности. Он не мог отменить свадьбу. Да и человеческая девушка ещё неизвестно, как восприняла бы его в реальности. Тоже ведь могла сгореть.

Нет, даже если бы он сделал её своей фавориткой, она подверглась бы опасности. И политической, и магической.

Да и вряд ли он смог бы проводить с ней время так же замечательно, как там, в Коконе.

Положение и этикет слишком много на него накладывают. Так что всё к лучшему.

Принц скользнул пальцами по яйцевидному артефакту. Зато у него осталась её наи, которую унаследует его ребёнок.

Аллурен улыбнулся, присмотрелся.

Артефакт заполнен, он чувствовал это. И только та удивительная девушка, Лада, перестала ему отзываться.

Но время уходит. Он должен вернуться, исполнить свой долг. Жениться. Стать, наконец, полноправным королём Райландии. Вырастить наследника или наследницу.

Некоторые драконы заводят и второго ребёнка. Вон как те же Ал-Турры. И он тоже мог бы. Да, его итальи будет забывать о нём. Хотя ведь в первый раз не забыла...

Но тогда времени прошло мало и ритуал не свершился.

И всё же он готов был каждый раз знакомиться с ней заново! Даже осознавая, что со временем у неё появится свой муж, свои дети...

Принц сжал кулак. Мысли, что прямо сейчас где-то там, в одном из далёких миров, его итальи может ласкать другой мужчина, вызывала глухую ярость.

Он пересёк свой личный сад. Вышел на балкон.

Далеко внизу слева раскинулась Арра, столица Райландии. Справа уносились ввысь гора Огненного Кряжа.

Ветер дул в лицо запахом родного мира, и сладкий аромат Лады становился всё тише, всё дальше.

Аллурен прикрыл глаза, вспоминая шёлк её кожи под пальцами. Все эти дни ему не хотелось других женщин. А про невесту даже думать оказалось неприятно.

Что-то есть совершенно особенное в том, чтобы быть у девушки первым. Осознавать, что она принадлежит только ему.

Принц сжал пальцами изящные перила из красного мрамора, инкрустированные рубинами. Он не мог больше игнорировать свои обязанности. Не мог больше тратить на это время. К сожалению, с самого начала знал, что так будет.

Она давно уже всё забыла, не смогла пронести кольцо. Вряд ли когда-нибудь ему удастся найти её вновь.

Судьба и без того оказалась слишком щедра, подарила второй шанс. Незабываемую ночь.

И возможность зачать ребёнка.

Решительно избавившись от ненужных сожалений, он покинул балкон. Переоделся в подобающие дворцовым церемониям одежды. Привёл в порядок волосы.

И направился в покои невесты, которую не видел вот уже несколько дней.

Она вышла навстречу в бледно-голубом платье, оттенявшем большие печальные глаза, но смотревшемся неуместно здесь, в самом царстве огненных драконов.

Иногда ему казалось, что не нужно было связывать себя узами с ледяной принцессой. Насколько бы подходящей ни была её кандидатура.

– Аллурен, – на её губы скользнула улыбка. Холодная, как и вся эта прекрасная женщина, которая совершенно не задевала его мужских струн.

Его будущая жена. Мать ребёнка его итальи.

– Ну что, Камания, ты готова высидеть наше дитя? – протянул он ей руку.

– Рядом с вами я готова на всё, ваше высочество, – опустив ресницы, она вложила в неё свою.

Часть 2. 1

–  Я не ненормальная!

Вопреки собственным словам я вскочила, схватила сумку и выбежала, как ошпаренная, хлопнув дверью.

Какого лешего потратила столько денег на психолога? Чтобы он рассказывал мне, что необходимо наслаждаться жизнью и не оглядываться на тени по ночам? Или что длительное воздержание до добра не доводит?

Так я это усвоила ещё полгода назад, когда чуть не дошла до ручки, встретив самого потрясающего мужчину... во сне.

И принца, ага.

Логично, когда вокруг одни уроды, да семейные и озабоченные.

И ведь всё было настолько реалистично! Я ведь почти ожидала, что забеременею, даже несколько тестов сделала! Ждала как ненормальная, что он снова появится... на этот раз в реальности. Ну или хотя бы опять во сне.

– Люда? Что-то случилось?

Я подняла глаза, узрела красавчика-блондина и очень постаралась не смутиться.

– Ох, Влад, а ты что тут делаешь?

Мы познакомились в тот же роковой день. Правда, я сбежала от него к принцу, увидев, как Влад целуется с моей подругой Риткой.

Но подруга потом свела нас снова. В качестве извинения – говорила, совесть мучает.

Сама она начала всё чаще где-то пропадать, а с Владом мы встречались время от времени. Только перейти к более серьёзным отношениям, чем выпить кофе или сходить в кино, я оказадась не готова.

Мысли о мужчине с красными огненными волосами, о котором я якобы должна была забыть, по его же словам, – не отпускали. Я понимала, что нужно как-то смириться с тем, что это лишь такой вот реалистичный сон. Искоренить тоску по несбыточному.

Но не могла.

И тени, да. Постоянно на грани восприятия ловила какие-то движения, взгляды. Иногда мне снился ребёнок. Мой ребёнок! Или светлая женщина с холодными голубыми глазами, которая почему-то должна стать его матерью.

И сам красный под водопадом, где мы познакомились.

Только это были уже совсем другие сны. Настоящие сны, где я не сомневалась в том, что вижу сон.

Нервно оглянулась на дверь подъезда. Психолог частный, анонимный, но всё же. Не хотелось, чтобы кто-то об этом узнал.

Нет, вроде никаких табличек.

– Мимо ехал. Подвезти?

Влад кивнул на свой серый «бентли», пристроившийся у тротуара.

– Подвези, – пожала я плечами.

Вечерело, да и вообще, после встречи с психологом я распсиховалась ещё сильнее. И уже внутри, сев и пристегнувшись, спросила подозрительно:

– Если ехал мимо, то куда выходил?

Влад не ответил, молча завёл мотор и нажал на газ.

Мне вдруг стало неуютно, но, пожалуй, выпрыгивать на ходу – я ещё не до такой степени псих. Всё-таки уже полгода знакомы.

Не к месту вспомнилось, что и мой босс, Виталий Андреевич, сегодня как-то странно себя вёл. Странно смотрел на меня, особенно когда отпрашивалась пораньше. Впервые я заподозрила этого лысеющего толстячка, все разговоры которого обычно сводились к работе или жене и детям, в тех самых намерениях, от которых я скрывалась в его фирме.

И вот теперь этот. Молчит, глаза как-то нехорошо поблёскивают.

Может, мне действительно стоит чего-нибудь пропить?

Я выглянула в окно, пытаясь сообразить, куда это он меня везёт. Вроде всё верно, сейчас за этим поворотом будут мои дворы. Даже лучше, что мы на машине. Пешком по темноте – удовольствие весьма сомнительное, у меня здесь словно декорации для съёмок фильма ужасов! Вот и единственный фонарь не горит.

Влад резко остановил машину. Мороз пробежался по коже.

– Ты чего? – пробормотала я, схватившись за ручку дверцы.

Блондин повернулся, глаза сверкали – холодно, неестественно, и этот блеск пробуждал то ли забытые воспоминания, то ли потаённые страхи.

– Идём со мной! – замогильным голосом произнёс он.

Даже если бы предложение было сказано обычно, я бы отказалась. А сейчас и подавно сдавила ручку и принялась её дёргать.

– Выпусти меня! Это не смешно.

– Аллурен давно женат. Рядом с ним тебя ничего не ждёт. А я...

Честно, я не слышала, что предлагал мне Влад. Или это не Влад? Но больше всего поразило имя.

Имя моего принца с огненными волосами.

– Кто? – пробормотала я. – Это тебя Ритка подговорила, да?

Привычка убеждать себя в том, что необходимо жить в реальности, а не в мечтах, заставила усомниться и сейчас.

Влад ухватил меня за руку – да так, что я не смогла бы вырваться. Глянул в глаза.

– Маргарита? Она сейчас с ним. Ты мне не веришь?

Не отпуская меня, он засунул вторую руку в карман и вытащил мобилку. Включил и развернул экран ко мне:

– Смотри.

Красные волосы, волевой королевский профиль, широкие плечи... я узнала бы его из миллиона. И сейчас там, на экране, он смотрел на мою подругу, которую я давненько уже не видела.

Или я окончательно сошла с ума, или...

Наверное, я должна была спросить, откуда у него это фото, если красноволосый принц живёт совсем в другом мире. Как туда попала Ритка. Да и сам Влад – какое во всему этому имеет отношение и почему столько молчал?

Но меня захлестнула лишь одна-единственная эмоция. Это реально! Аллурен не плод моего воображения, не порождение моих подсознательных желаний, он на самом деле существует! И прямо сейчас я смотрю на его фото, материальное доказательство в реальном мире!

Я попыталась вырвать руку, но блондин не отпустил:

– Ты пойдёшь со мной!

***

Аллурен был в ярости.

Несколько месяцев тщетных поисков. Перешёптывания со стороны придворных, намёки от ледяного. Печальные вздохи невесты.

Что-то пошло не так. Он сделал всё, как положено. Взял силу наи у иномирянки, закрыл в Коконе Итальи. Видел, ощущал эту силу, эту наполненность.

Принцу Огненного кряжа пришлось отказаться от той, что подарила потрясающую, незабываемую ночь. Иногда во сне ему ещё снились её глаза и запах кожи, временами казалось даже, он видит дивный чужой мир с огромными домами, пронзающими небо. Со стремительными ревущими машинами.

Мир, лишённый магии.

Он заставил себя забыть, не вспоминать. Сосредоточиться на том, что должен сделать.

Но Кокон не подпустил к себе Каманию. Он вообще закрылся и никого не подпускал, даже сам Аллурен больше не мог заглянуть туда!

Время убегало, наи истончалась. Чем дальше, тем сложнее зачать ребёнка. Полгода – слишком большой срок.

Не говоря уже о том, что он так и не смог жениться. И королём тоже до сих пор не сделался.

Аллурен перерыл десятки и сотни древних рукописей и трактатов в поисках ответа. Никогда такого не бывало, чтобы наи человечки не покорялась драконьей паре.

И ведь поначалу ему не хотелось даже показывать Кокон невесте. Но пришлось доверить его ей. А теперь её брат, ледяной принц Тофлер Ал-Турра, смеет распускать сплетни, что это он, Аллурен, допустил какую-то чудовищную ошибку.

Можно было развеять наи. Найти другую девушку в другом мире и попытаться повторить.

Но, во-первых, не оставляли неприятные мысли. А вдруг снова не получится? Снова что-то пойдёт не так?

А во-вторых, Лада.

Он настолько хотел, чтобы ребёнок был наделён именно её наи. Чтобы нёс людскую, магическую частичку девушки, которая не оставила его равнодушным. Спустя столько времени он всё ещё помнит её, желает её, как тогда.

В одном из древних манускриптов он нашёл маленькую зацепку. Когда-то давно, когда итальи выбирали ещё из местных людских женщин, девушка оставалась какое-то время возле Кокона, чтобы зачатие дракона прошло легче.

Он сразу же решил, что непременно разыщет её. И заберёт в свой мир.

Это было сложно, практически невозможно. Но всё же переходы между мирами случались. Жаль, что с фениксами драконы давно уже испортили отношения – те лучше всего умеют перемещаться. Но Аллурен выделил целую команду лучших магов, чтобы отыскать мир, отыскать перстень и найти Ладу.

Одна проблема – для перехода необходимо добровольное согласие. Аллурену не хотелось обманывать её, но и правду говорить не хотелось. Впрочем, согласием должны были заручиться его посланники. А потом он сам переговорит с ней.

И вот наконец, спустя несколько недель поиска, перстень со знаком был обнаружен. Девушка, которую он так долго ждал, добровольно покинула свой мир и перешла сюда, в Райландию.

Принц волновался перед встречей, будто бы и не был грозным драконом. Разумеется, он не мог увидеться с ней сразу же. И дело не только в этикете. Здесь их физические тела, здесь всё иначе, чем там.

Сначала ей должны объяснить правила. Её должны подготовить.

Он предвкушал, как увидит её снова. Вдохнёт аромат волос. И, возможно, ему удастся провести её в Кокон Итальи ещё хоть раз... если Кокон откроется и впустит их.

Девушку завели в его приёмный зал, и Аллурен Дэльгар на миг застыл в недоумении, а после ощутил, как ярость заполняет всего его.

Это была другая девушка! Низенькая, темноволосая, совершенно не похожая на стройную, высокую Ладу! Ни зелёных глаз, ни золотистых локонов, ни кожи, от аромата которой он до сих пор словно хмельной!

– Кто она? – рявкнул принц, мысленно желая казнить каждого, кто посмел ошибиться и притащить через пространства не ту человечку!

– Мы нашли у девушки ваш перстень, – преклонив колено, доложил Эстр, отвечавший за операцию. Тот, кому он доверил самое важное!

Столько времени, столько энергии, и всё впустую...

Прикрыв глаза, Аллурен досчитал до пяти.

– Имя? – спросил.

– Лада, мой принц, – склонил голову Эстр.

Аллурен скользнул взглядом по незнакомке, стараясь не встретиться глазами. Но девушка, похоже, правила уяснила: она смотрела куда-то в район его груди, боясь поднять взгляд.

Лада. Совпадение? Или чьи-то козни?

Аллурен перебирал в уме всех, кому под силу было провернуть нечто подобное, и не находил достойных противников. Ледяные разве что? Но как они могли узнать про перстень, да и её имя... Он никому его не доверял, кроме Эстра.

Продолжая возвышаться молчаливым изваянием, он смотрел на неё, не представляя, как быть. Невероятный заговор или чудовищное совпадение?

И вдруг вспомнил. Узнал.

Он уже видел её, эту человечку – тогда, почти полгода назад. Именно она дважды разбудила его Ладу, именно она была в той комнате, где исчез перстень.

И в тот последний миг именно с ней принц Огненного кряжа мимолётно пересёкся взглядом.

– Лада, значит, – от голоса Аллурена повеяло ощутимой изморозью.

2

Девушка вздрогнула, зябко передёрнула открытыми плечами в вырезе тёмно-бордового платья. Попыталась поднять глаза, но тут же отвела их в сторону.

– А теперь, – проговорил принц, не сводя с неё тяжёлого взгляда, – расскажи, где настоящая Лада и зачем ты забрала перстень.

– Я... не...

– Не лги мне! – громыхнул Аллурен, и девушка на миг сжалась. После расправила плечи:

– Да, забрала! Лада стала сама не своя после встречи с вами! Я хотела, чтобы она нормально жила, она моя лучшая подруга! Она и так будто не от мира сего, а после вашего исчезновения и вовсе чуть до психбольницы не докатилась. Вы ведь бросили её!

Слова упали тяжестью на сердце. Глаза принца сузились, зрачки вытянулись в вертикальные щёлки.

– Если бы ты не забрала перстень, мы бы продолжали видеться.

– Во сне?

Да, вслух это звучало куда хуже, чем в мыслях. Но принц не привык проявлять эмоции и слабости.

– Разве мы с тобой сейчас во сне? – приподнял бровь.

– Я... не представляла, куда меня ведут и чем всё закончится. Я просто хотела её защитить... – последние слова она прошептала.

Хм, спасительница, значит.

– Что ж. Твои мотивы достойны похвалы, – медленно кивнул Аллурен. Хотя, внутри что-то царапало... И заодно хотелось разодрать её когтями за такую заботу и спасение.

Но увы, он не мог выяснить, лжёт ли девушка, и при этом не причинить вред её рассудку.

– Благодарю... ваше высочество.

– А теперь скажи своё настоящее имя.

– Маргарита... ваше высочество. Не знаю, что такое итальи, но я готова стать вашей итальи, – девушка сделала неумелый реверанс.

«Итальи? Ты хоть понимаешь, что и кому предлагаешь?!» – едва не взревел принц, но привычка держать себя под контролем остановила и здесь.

Похоже, не понимает. Не знает.

– Дракон сам выбирает себе итальи, – обронил скупо. Протянул руку: – Верни перстень.

Чуть нервным жестом она сняла с указательного пальца артефакт, который он готовил для другой. Несмело положила на протянутую ладонь.

Камень феникса на миг сверкнул золотом. Аллурен сжал кулак, ощущая почти физическое тепло, исходящее от украшения.

– Тебя проводят в твои комнаты, – произнёс, разворачиваясь и одновременно с тем отдавая приказание.

Двое охранников приблизились к девушке, испуганно распахнувшей глаза.

– Что со мной будет? – прошептала она.

– В нашем мире женщину, которая предлагает дракону стать его итальи, ждёт смерть. Того, кто заговаривает с принцем без разрешения, ждёт покарание. Но ты не из нашего мира, поэтому я прощу тебя.

Он сделал жест рукой, и девушку вывели из приёмного зала.

Эстр так и стоял, преклонив колено. Ожидал распоряжений.

Принц несколько мгновений смотрел на него. Эстр всегда был предан, из лучших, ближайших драконов. И всё же долг монарха подозревать всех. Особенно, когда случаются столь вопиющие ошибки.

Он не может вернуть Маргариту домой. Столько энергии ушло на то, чтобы доставить её сюда, затереть дыру в пространстве! И всё зря.

– Как вы её нашли?

– По перстню. И в ней ощущалась магия.

Хм. Магия. Их мир – прямо кладезь невостребованной магии.

– Идём, покажешь мне этот мир, – произнёс наконец.

Перстень почти прожигал ладонь, вместе с нетерпением. Последние закатные лучи освещали Райландию, играли оранжевыми бликами в вершинах Огненного кряжа.

Перстень долго, слишком долго был у другой. И слишком мало у Лады. Но всё же изначально Аллурен настраивал его на неё, и знак внутри тоже был именно тот, на который откликнулась она.

Эстр поднялся и двинулся за принцем к специальной высокой одноногой подставке, исполненной из горного розового хрусталя. Круглая вверху, она доставала до груди мужчинам – так, что стоя можно было облокотиться или что-нибудь поставить.

Аллурен положил перстень почти по центру.

– Показывай, – произнёс.

Эстр осторожно коснулся пальцем камня Феникса и прикрыл глаза, настраиваясь.

Аллурен же наоборот, смотрел не отрываясь то на мага, то на артефакт.

Спустя несколько минут вокруг перстня сгустилась дымка, из которой начали складываться картины. Сначала призрачные, нечёткие – но принц всё равно увидел и узнал эти высокие прямые дома, быстрые машины. Он не раз смотрел на них во сне.

А после дымка внезапно потемнела, словно выключили все фонари. Аллурен резко подался вперёд, осознав, что им удалось настроиться на мир и теперь дымка проявляет не то, что запомнил Эстр, а то, что там происходит сейчас!

***

– Нет! Никуда я с тобой не пойду! Отпусти! – я снова попыталась выдернуть руку.

– Ты должна согласиться.

Настойчивость сошедшего с ума Влада пугала. И в то же время внутри словно щёлкнуло: ему для чего-то нужно моё согласие?

Лицо его оставалось всё таким же чужим и пугающим.

Вдруг он поднял взгляд и уставился в окно куда-то за меня. Даже руку выпустил.

Предчувствуя неладное, я развернулась. И на миг забыла, как дышать.

Там стоял он. Мужчина с красными волосами, словно пришедший из сна. Реальный! В моём собственном дворе!

В темноте его кожа едва светилась, отдавая чуть красноватым, словно та самая чешуя. И горели глаза – пламенем.

И одежда. Рубаха с тесёмками, на которой в темноте сверкали огненные змейки. Тёмные брюки и высокие сапоги на шнуровке. Примерно таким я его и помнила.

Даже зажмурилась и качнула головой, испугавшись, что снова заснула, только на этот раз в чужой машине. И везёт меня куда-то психованный Влад, а мне мерещится тот, кто последние полгода не покидал мои мысли!

Его взгляд был наполнен яростью.

Шаг. Другой.

Сильные руки ухватились за дверцу машины с моей стороны и вдруг, качнув нас, сорвали её с корнями!

Наверное, я должна была испугаться, закричать, попытаться удрать или спрятаться, но меня захлестнула лишь одна эмоция.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я вижу его! Он реален! И он всё-таки пришёл!

– Аллурен! – я выскочила из машины и бросилась ему на шею, забыв придержать взлетевшую и шмякнувшуюся где-то рядом сумочку.

Слышала только стук сердца, касалась руками, не в состоянии поверить в происходящее, уместить все эмоции внутри.

Где-то вдали промелькнула мысль, что он принц. И что мы больше не во сне. Но я слишком много всего чувствовала, чтобы обратить на неё внимание.

Красный прижал меня к себе, на миг словно вдохнув запах. После чуть отстранил, наклонился и вытащил из-за руля Влада.

Взгляд того изменился. Он растерянно хлопал глазами, будто не понимал, где находится.

– Кто? – рыкнул мой принц.

– Что происходит? Люд? – Влад ухватился за руки Аллурена, тщетно пытаясь отодрать их от своей груди.

Принц сузил глаза и вдруг закрыл их, словно не желая смотреть в глаза Влада. Отпустил, отвернувшись.

– Уходи.

– Эй! А кто будет мне машину чинить?! – блондин разразился гневной и совершенно нецензурной тирадой.

– Влад, лучше уйди. Поверь, – пробормотала я.

Не то чтобы я верила в драконов... Но сила моего принца впечатляла.

– Ты мне за это ответишь!

– Что. Ты. Сказал? – тихо, но очень веско спросил Аллурен.

Влад попятился. Обежал свой «бентли» и заскочил на водительское сидение, бормоча что-то непечатное о страховке от психов. И газанул с места, взвив столб пыли.

– И что это всё значит? – я наклонилась за сумочкой и тут же испугалась, что красноволосый снова исчезнет.

Но нет, стоял, смотрел вслед умчавшейся машине. После повернулся ко мне, и на губах заиграла та самая улыбка, которую я так мечтала увидеть ещё хоть раз.

– Вспомнила меня? – показалось, в его взгляде сквозит не то удивление, не то замешательство.

– И не забывала. Ни на миг.

Странно, он почему-то отводил глаза, словно избегая смотреть в мои. Хотя огонь уже почти погас – только на дне тлели угольки. Но опять руки прижали к себе, скользнули по спине, вызывая воспоминания о том, что мы вытворяли под водопадом.

Внизу живота тут же откликнулось горячей волной.

– Что с ним? Как ты сюда попал? – прошептала я, сама не в состоянии определить, чего же мне хочется больше: поцеловать его или получить ответы на вопросы.

Аллурен огляделся.

– Ох, пошли в дом! – спохватилась я.

Действительно, не лучшее место для разговоров. И для поцелуев тоже. И для... кхм.

Длительное воздержание до добра не доводит, угу.

Принц глянул на небо, словно вычисляя что-то по звёздам. После протянул руку:

– Идём со мной.

Да! Да-да-да! Я готова была бросить всё и рвануть за ним сейчас же!

Если бы вот буквально только что другой мужчина не требовал от меня того же самого.

Вместе это выглядело странно. Слишком странно. И навевало множество тревожных мыслей.

– Мне хотелось бы сначала получить ответы на свои вопросы, – отозвалась осторожно, до ужаса боясь, что он снова исчезнет.

– У меня мало времени, – с сожалением произнёс Аллурен, снова глянув на звёзды, словно оттуда кто-то посылал ему сигналы.

– Почему? – испугалась я, уже замечтавшись, как он остаётся у меня, встречает с работы...

Квартирка, конечно, не то чтобы достойна принца, но если люди хотят быть вместе, их ведь ничего не остановит, правда?

Красноволосый протянул руку, и я увидела на мизинце тот самый перстень с золотистым камнем:

– Чтобы открыть проход, требуется слишком много энергии. Мне повезло, что удалось настроиться на тебя. Я несколько месяцев пытался это сделать. Кто-то уничтожил самый первый знак, оставленный в этом мире...

– В подъезде? Кто? И как?

– Сложно сказать. Я не знаю, как он здесь воплотился. Возможно, был хрупким и разбился, или рассыпался.

Кто-то замазал или вытер? Но кто?

– А Влад?

– Похоже, на него воздействовали ментально. Перенести сознание проще, чем тело.

– Кто?

– Хотелось бы знать. Вероятно, мои враги.

Аллурен шагнул ко мне, снова сжал в объятиях, и на миг у меня опять перехватило дыхание. Из самого сердца полилась тоска: как же я скучала! Как же я ждала!

И он искал меня несколько месяцев!

– Он ведь звал тебя, Лада? Звал с собой, спрашивал согласия? – шепнул красный. Я кивнула, и дракон добавил: – Боюсь, ты в опасности.

Я огляделась, зябко поёжившись. Да, в реальности всё было не настолько радужно, как в гроте под водопадом, где кроме нас – никого, и лишь горячая страсть наших тел.

В опасности? И, видимо, в самой реальной.

Даже щипнула себя украдкой, хотя не знаю, на кого и когда это действовало.

Двор никуда не исчез. К моей безумной радости, Аллурен тоже. Его запах проникал в меня, одуряя, вызывая из памяти картины, которых я не могла забыть.

– Мне нужна твоя помощь, Лада, – прошептал он, коснувшись пальцами моей щеки.

Несколько мгновений я смотрела на него, а его взгляд с явным удовольствием водил по моим губам.

Спины коснулась его рука. Ощутив, как она чуть дрогнула, я прижалась к сильной груди.

– Я скучал, – шепнул Аллурен, коснувшись губами моего уха.

С наслаждением выдохнув, я закрыла глаза, отдалась прикосновению, присутствию этого мужчины. Подняла голову заглянуть в его глаза, и этот миг жадные губы нашли мои.

Казалось, он истосковался не меньше меня! Его губы ласкали мои, мягко касался язык, и я тонула в таких желанных ощущениях, в которые давно уже перестала верить, но всё ещё не могла забыть!

Оторвавшись от меня, тяжело дыша, он тихо добавил:

– Без твоего согласия я не могу провести тебя между мирами. Твой мир тебя не выпустит, след не затянется.

– И больше ты не сможешь прийти? – в моих мечтах мне всё же хотелось, чтобы принц пришёл ко мне! Хотя от предложения стать принцессой я, пожалуй, тоже вряд ли отказалась бы...

– Я будущий король, Лада. У меня есть обязательства перед моим королевством. Но теперь я знаю, где ты, и возможно... возможно когда-нибудь...

Нужна моя помощь? Без согласия мир не закроется? Это звучало непонятно, но я была счастлива видеть его, слышать голос. И невероятно боялась, что в любой момент всё закончится.

– То есть в принципе... это реально? И если понадобится, ты вернёшь меня домой?

– Это реально. Очень сложно, но возможно. И если ты захочешь домой, я сделаю всё, чтобы тебя вернуть.

Откуда-то сверху ударил яркий луч, и я поняла – время пришло.

Оглянулась на стоящий в глубине двора дом. Несколько уютных горящих окошек, несколько тёмных провалов. Вот так бросить всё и исчезнуть, неизвестно на сколько...

– Влад сказал, ты женат? И эта фотка... Ритка, ты её видел?

– Я не женат, Лада. Твоя подруга у нас. Мне пора, ты со мной?

Он протянул руку, в свете луча глаза снова сверкнули красным.

Наверное, я должна была проявить осмотрительность. Не доверять мужчине, которого не знаю, который появился при таких странных обстоятельствах. Но я просто не могла отпустить его!

Он не женат. Он пришёл за мной, ему нужна моя помощь! А если... ему по-прежнему нужен ребёнок от меня?

В моей голове крутились сотни вопросов, которые я непременно ему задам! И вообще, лучше рискнуть, чем потом всю жизнь мучиться и снова ждать, и снова выслушивать от психологов советы пропить какой-нибудь дряни, которая вернёт меня на грешную землю из моих фантазий!

И он ведь пообещал, что в случае чего вернёт меня домой.

Аллурен всё так же стоял, протягивая мне руку, и пристально смотрел в глаза. Не торопил, просто ждал. А после вдруг весь вспыхнул по контуру.

Испугавшись, я поскорее схватилась за ладонь, придерживая сумочку на плече.

Где-то с той стороны – хотя я понятия не имела, что такое «та сторона», – показался силуэт ещё одного мужчины с такими же сильными плечами и странными светящимися глазами.

Тоже дракон, что ли?

Он почему-то отвёл взгляд, будто не желал смотреть на меня, и протянул руку, за которую взялся Аллурен.

Наверное, взялся, хотя при этом обнял меня со спины, оборачивая, закрывая собой.

Пространство разомкнулось, словно выбросив нас в космос... Нет, я знаю, что это не мог быть космос, что там мерзлота, нет воздуха и наше давление разорвало бы нас на части. Но ощущение было именно таким – гигантского, бесконечного тёмного пространства.

А после оно сжалось, сдавило со всех сторон, и, кажется, я застонала.

И потеряла сознание, в последний миг заметив, как изменился мужчина рядом со мной.

3

Темнота поредела, начала растворяться и наконец проявилась чуть зеленоватым пятном. Которое постепенно обрело резкость, превратившись в совершенно зелёное девичье лицо с огромными жёлтыми глазами.

– Кто ты? – испугалась я, попытавшись вскочить.

Но девушка с толстой зелёной косой и острыми, торчащими чуть назад ушами коснулась моего плеча, укладывая обратно на кровать.

– Пожалуйста, лежите, дэсса. Я Сапра, личная служанка шэсса Дэльгара.

– Кого? – обалдело переспросила я, ничего не понимая в этих «дэсса-шэсса».

Глаза зелёной округлились:

– Ну как же... Его высочества Аллурена ив эль Ноберрис де Ивирана Костилара Дэльгара, принца Огненного кряжа.

– А, Аллурена. Так бы сразу и сказала.

Кажется, глаза зелёной ещё сильнее увеличились.

Личная служанка, значит. Я присмотрелась внимательнее: а девица-то хороша, хоть и зелёная. В красных шёлковых брючках и блузе на манер кимоно, с огненными язычками, как на рубахе Аллурена. На ногах – мягкие туфельки явно для домашнего использования.

– А почему ты так странно... – начала я, но запнулась. Наверное, невежливо сообщать зелёной и остроухой, что она как-то не стандартно выглядит. А то ещё в расовой дискриминации обвинят.

– Шэсс Дэльгар сказал, что вы из другого мира, – засмеялась та. – У вас, наверное, нет кикимор?

– Кикимора? – вырвалось.

Ну, кикимора в служанках у моего дракона, конечно, не так ужасно, как какая-нибудь писаная красавица... Хотя эта тоже, конечно, не похожа на старую бабку с длинным носом.

Я попыталась припомнить, что у нас известно о кикиморах. Вроде они очень вредные в хозяйстве. А ещё бывают болотные. «Рождается у красной девицы от Змея Огненного», всплыли в памяти слова из какой-то сказки.

Кхм. Я глянула на зелёную. Это от какого ж такого Змея Огненного? Надеюсь, не от моего?

Девушка продолжала приветливо улыбаться.

– Мы, холоднокровные, легче всего переносим драконьи чары, – объяснила с готовностью.

Ага, он мне тоже что-то про свою харизму расписывал.

Приподнявшись на локте, я осмотрелась. Да я, оказывается, лежала на кровати в шикарнейшем зале, в котором уместилась бы вся моя хрущовка. Да что говорить, тут одна кровать была размером с мою кухню!

В высокие окна лился послеобеденный солнечный свет. А ведь ночь была? Или тут время идёт иначе?

– Давно я лежу? – спросила и впервые осознала, что мы разговариваем не на русском языке. То есть я речь понимала и даже слова складывались, но язык был каким-то иным.

– Шэсс Дэльгар принёс вас ночью и попросил позаботиться.

Принёс... ночью...

В памяти выстрелило последнее воспоминание – огромный красный дракон, что возвысился надо мной вместо принца. Холод скользнул по спине. Так он правда, что ли? Самый настоящий дракон? Или мне примерещилось?

Уж мог бы не выпендриваться! Или иначе путь не открыть?

Вопросы пока оставались без ответов, но очень этих ответов требовали.

– А сам он где? – я села в кровати.

Девушка тут же подала отвар каких-то душистых трав.

Хм, с меня стащили джинсы и туфли, а вот блузу не трогали. Вообще это даже удивительно, что я была в джинсах – обычно на работе деловой вид, но к психологу хотелось одеться понезаметнее.

Глотнув, я прислушалась к ощущениям – вроде ничего, даже приятный привкус. А заодно и к ответу кикиморы:

– Прибыл с неожиданным визитом шэсс Тофлер Ал-Турра. Шэсс Дэльгар принимает гостя.

– А это кто такой? – мне отчаянно не хватало знаний, чтобы сориентироваться в происходящем и разложить по полочкам всех «шэссов».

– Брат шэссы Камании, невесты принца Аллурена.

– Кого-кого? – показалось, меня то ли окатили ледяной водой, то ли выбросили в безвоздушное пространство.

Невесты? А как же «я не женат»?!

– Она тоже какая-нибудь... – я запнулась, чтобы не обижать кикимору, и выпалила: – баба Яга?!

– Она принцесса Ледяной горы, дочь снежного дракона Мрака Ал-Турра.

– Хм, у Огненного-то целый кряж, а у ледяных всего одна гора. Собрались расширить владения?

Сапра не совсем понимающе хлопнула длинными зелёными ресницами.

Я решительно поднялась, и служанка поспешила подать тонкий розовый халатик. Угу, у Огненного явно любовь к оттенкам красного. Комната тоже была отделана в розовых тонах – впрочем, цвет скорее приятный, чем тревожный. Не напрягающий.

– Это тоже вам, – девушка указала на такие же туфельки-тапочки. – Его высочество просил показать вам всё и помочь одеться.

– А потом?

– Ждём распоряжений.

Ах, распоряжений ждём. Что-то меня во всей этой ситуации неприятно нервировало. Нет, ну ладно не сидел у постели... хотя тоже мог бы! Шутка ли, протащить девушку между мирами, ещё и своим дополнительным зверем пугнуть. Но я как-то представляла, что он сам всё мне здесь покажет. Расскажет, для чего позвал... а не спихнёт на служанку и уйдёт. Да ещё к кому! К невесте!

Выдохнув, я приблизилась к балкону, и Сапра тут же отворила передо мной дверь.

Да уж, в отличие от наших многоэтажек, упереться здесь взглядом в окна дома на против не грозило.

На миг я застыла, затаив дыхание. До чего же прекрасно!

Внизу раскинулся город – небольшие домики с красной черепицей, некоторые с высокими башнями. Лента реки, гладь озера дальше, за крайними улицами. Леса...

И воздух – почти такой же чистый, как там, у водопада. Вообще, водопад с гротом то ли принадлежали этому миру, просто оставались закрытыми, то ли были скопированы с него.

Меж домами что-то летало, но мне отсюда было не рассмотреть. То ли драконы, то ли какие машины, то ли и вовсе неизвестные науке существа. Нашей, разумеется, науке.

– Арра, – указала рукой Сапра, явно имея в виду город.

– Ваша столица?

Кикимора кивнула, и я повернулась направо.

– А это Огненный кряж?

Вверх убегали высокие, неприступные на вид горы. Огромный, теряющийся вдали хребет, испещрённый, словно колючками, гигантскими скалами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Да. Вам нравится?

Из некоторых вершин и даже впадин вились струйки дыма. Где-то светлые, а где-то совсем тёмные.

Нравиться-то мне нравилось, но я занервничала. Это что же, драконы на вулкане пристроились?

– А землетрясения у вас тут часто случаются?

– Землетрясения? – с недоумением переспросила Сапра.

– Ну... лава по склонам стекает? Подземные толчки?

– Не понимаю, о чём вы говорите, – качнула головой служанка.

– Из гор идёт дым, – указала я рукой.

– Да, – она помрачнела. – Очень тревожный знак. Это всё потому что... – она оборвала сама себя: – Шэсс Дэльгар сам вам расскажет. Идёмте, я приготовлю вас поскорее, он может позвать в любую минуту.

– Угу, а его не волнует, что я пробыла полдня в отключке? Может, мне плохо?

– Принц заботился о вас, проверил ваш резерв, сказал, что вы выспитесь и всё должно вернуться в норму. Просил не будить и сразу же дать вам укрепляющий отвар...

Ну ладно. Прощён. Почти. Ещё бы насчёт невесты прояснил.

– Но если вы хотите ещё отдохнуть... – продолжала кикимора.

– Нет-нет, – поспешила уверить я. – С удовольствием послушаю объяснения принца.

Признаться, мне до сих пор не до конца верилось, что это реальность. Но и сильного страха, как ни удивительно, не было.

Сапра снова покосилась – похоже, такое отношение к высочеству ей было в новинку. И провела меня в ванную... Ну как ванную. Этакий небольшой бассейн с зеркалами и множеством совершенно незнакомых мне предметов.

Не веря собственному счастью, я забралась в него и, кажется, готова была остаться здесь навсегда. Зачем мне какие-то там ледяные драконы, когда я, можно сказать, попала в самую настоящую сказку!

Некстати сработали внушённые с детства поучения о бесплатном сыре в мышеловке.

Но ведь сюда меня привёл мой принц. Надеюсь, что мой, а не какой-то там ледяной горы. И он обязательно всё объяснит. Это ведь логично, что у принца куча своих государственных дел.

Но он нашёл время, бросил их, чтобы лично прийти за мной в мой мир! А ведь мог бы и подчинённых послать.

Уверившись, что всё не так плохо, я насладилась купанием, а после попала в умелые руки Сапры.

Она подготовила тонкое платье с завышенной талией и по фигуре, приятного мятного оттенка – как раз оттенявшего мои глаза. Я уже произвела ревизию собственного отражения и обнаружила, что в этом мире ни на грамм не изменилась.

– Никогда не смотри в глаза дракону, – сообщила кикимора, помогая мне одеться. – Никогда не заговаривай с ним первая. Никогда не становись итальи для дракона.

В зеркале я увидела, как взлетели собственные брови. Но Сапра не заметила, увлечённо завязывая пояс и оправляя складки.

Ишь, какой, не смотри ему в глаза. Очень интересные манипуляции общественным сознанием, но я и сама знаю азы.

– А Аллурена ты тоже в платья одеваешь и причёски делаешь? – не удержалась я, глядя, как девушка ловко подбирает мои локоны.

– Я всё умею, – засмеялась зелёная. – Но у шэсса Дэльгара свои потребности, конечно.

Ох, что-то не нравились мне эти потребности. Но я очень постаралась не косить на неё ревниво. По крайней мере, прежде чем всё здесь разузнаю.

– Это очень важные правила, пожалуйста, запомните, – завела она предыдущую песню.

– Запомню, запомню, – отозвалась я.

Только это не значит, что стану придерживаться. Что я ему, в глаза не смотрела, что ли?

– Лучше расскажи обо всём. О короле с королевой, например. Родителях принца. О важных лю... э-э-э... ну или кто тут у вас? Кикиморах?

– У шэсса Дэльгара нет отца, только мать. Ивирана Дэльгар.

Я хотела спросить, что случилось с отцом. Но не успела – дверь отворилась, пропуская красного собственной персоной.

– Аллурен! – обрадовалась я, поворачиваясь к нему.

Сапра испуганно округлила глаза и дёрнулась, словно желая меня предостеречь.

Принц сделал едва уловимый жест головой – служанка понятливо поклонилась и поспешила оставить нас. А я радостно направилась к нему.

Но взгляд Аллурена оказался неожиданно серьёзен. Даже, пожалуй, прохладен – взгляд истинного принца, а вовсе не того мужчины, с которым мы так замечательно провели ночь во сне.

– Что-нибудь случилось? – испугалась я.

Мы же здесь! У нас же получилось! Он пришёл за мной, привёл меня сюда!

– Лада, я очень хотел бы... я должен был бы сначала всё тебе показать, объяснить. Но обстоятельства складываются так, что придётся это отложить. Пожалуйста, поприсутствуй на ужине. Я как смогу постараюсь оградить тебя от ненужного любопытства, но мне необходимо представить тебя. А потом мы обязательно поговорим.

– Вдвоём? – шепнула я, и все обиды с претензиями, которые могли бы зародиться в глубине души, исчезли безвозвратно.

Я видела только глаза, эти вертикальные щели, каскад красных волос и мощные плечи моего принца. И могла думать только о его губах, о невероятных поцелуях. Которые наконец-то прекратят мне сниться и наполнят реальность!

– Ты великолепна, Лада, – шепнул он, окинув меня одобрительным взглядом.

– Ты тоже, – хмыкнула я.

Но принц не усмехнулся – вместо этого лицо его посуровело, и он тихо произнёс:

– Лада, пожалуйста, не забывай, что здесь мы не одни. Я принц, и правила этикета требуют, чтобы ты обращалась ко мне на «вы».

Угу, и шёпотом. И ещё в глаза не глядела и первая не заговаривала.

– Ты поможешь мне? – прошептал он, прижав меня к себе, коснувшись губами уха.

– Знать бы ещё, в чём, – буркнула я.

– Для начала просто поужинай и ни во что не вмешивайся.

Вообще, к роли бессловесной куклы я не привыкла. Скорее наоборот – моя работа заключалась в том, чтобы контактировать и организовывать. Ну и улаживать, да.

Но поразмыслив, я вынуждена была признать, что в незнакомом мире и в чужом доме лучше послушаться хозяина этого дома и по совместительству принца, пока не выясню все детали.

Двери открылись. Ал даже предложил мне руку, и я опёрлась на неё, во все глаза рассматривая великолепие залов и открытых галерей, с которых виднелся тот же город.

Сам дворец ярусами спускался по склону горы, и в нём обнаружилось множество открытых садов и террас.

Впрочем, далеко мы не ушли. Я даже толком расспросить ничего не успела – лишь крутила головой как ребёнок, с открытым ртом любуясь на бесподобную красоту!

И едва повернула лицо к Аллурену, как мы оказались в парке, с другой стороны которого виднелись пять широких распахнутых двустворчатых дверей, ведущих в зал с накрытым столом.

В парке собрались несколько... пожалуй, всё же не человек. Драконы, скорее.

Я пыталась найти взглядом ту, которая претендует на моего принца со своей единственной горой. Может, он как раз привёл меня сюда, чтобы избежать навязанной женитьбы?

4

Однако перед нами вырос мужчина. И я как-то сразу, безошибочно поняла – тот самый ледяной. Тофлер Ал-Турра или как там его.

Длинные светлые волосы, голубые, даже скорее серебристые радужки. Едва голубоватое одеяние, будто припорошенное снегом. В отличие от рубахи и брюк Огненного, по фасону ближе к камзолу.

– Это ваша итальи, шэсс Дэльгар? – приподнял он бровь, разглядывая меня с очень странным выражением лица.

Итальи? Да, теперь вспомнилось, что тогда, полгода назад, и Аллурен упоминал это слово. Значение которого я про себя перевела как «любовница». Ну точнее, он сам с него начал.

Только сейчас в голове словно прозвучали слова Сапры «Никогда не становись итальи для дракона».

Это почему же? Жаль, я не спросила!

И меня, вообще-то, тоже никто не спросил.

И это выходит, Аллурен представляет меня всем как свою любовницу? Фаворитку, может? Вот какая помощь ему нужна?!

Увольте, мне или всё, или ничего! Я довольствоваться объедками не привыкла и проблемы королей, которые не могут жениться по любви, в нашем мире давно уже не актуальны. А я – дитя своего мира, эмансипации, демократии, равноправия и всего такого!

Нет, разумеется, я не собиралась устраивать принцу прилюдных выяснений, даже очень постаралась, чтобы в лице ничего не изменилось.

Однако желание поговорить по душам, и чем раньше, тем лучше, нарастало.

Ведь если всё вокруг выглядит настолько великолепно, значит, где-то ждёт подстава? Или я всё же сплю, а может и вовсе в коме, и врачи в далёком родном мире борются за жизнь моего тела, обвешанного проводами?

Поскорее отогнав страшную картинку, я сосредоточилась на вполне реальных ощущениях. Возможно, всё не настолько великолепно, как выглядело на первый взгляд.

Посмотрела на ледяного – да, в глаза, и отводить не собираюсь!

Зрачки того вдруг расширились, внутри, за серебром, что-то сверкнуло...

Мой огненный дракон внезапно шагнул вперёд, буквально загораживая меня собой. Будто разорвал контакт, не давая ледяному сделать... что-то.

Понятия не имею, что можно сделать глазами. А вдруг правила служат не только для того, чтобы все помнили, что они ниже по положению, чем принцы, но и защитить от этой самой «харизмы»?

– Да, – отозвался Аллурен, и мне неожиданно захотелось прижаться к нему. Спрятаться, и пусть уже поскорее решит свои проблемы и наконец-то займётся мной. О, да... – Девушка только прибыла в наш мир и ещё не знакома с большинством наших традиций. Поэтому настоятельно прошу оставить её в покое.

– Если бы вы хотели оставить девушку в покое, не приводили бы её сюда, – насмешливо приподнял тонкую бровь ледяной.

Показалось, Аллурен скрипнул зубами.

– Меня зовут Лада, – вышла я из-за спины своего принца, не желая быть бессловесной мишенью. – А вас, полагаю, Тоффлер Ал-Турра?

Дракон снова поднял бровь – да и сам Аллурен, по-моему, глянул на меня с удивлением:

– Вы прекрасно осведомлены, – отозвался ледяной. – Как для иномирянки, только что прибывшей в Райландию.

Я ответила молчаливой улыбкой, и он добавил:

– И смелы.

В этот миг к нам приблизилась девушка.

Увы, она была не из тех, чьи титулы затмевают внешность, но портреты стесняются выставлять на обозрение.

Наоборот. Слишком красивая, слишком утончённая. Серебристые волосы, словно подёрнутые инеем. Такие же, как у Тофлера, глаза. Серебряное платье вышито камнями – и наверняка драгоценными, уж вряд ли фианитами.

Я никогда не была замарашкой, но рядом с ней почувствовала себя какой-то... плебейкой, неожиданно попавшей на бал патрициев.

Посему лишь расправила плечи и глянула прямо на неё.

Не знаю, касался ли запрет не смотреть в глаза драконам и их женщин, но отводить взгляд от белобрысой я точно не собиралась. Она, впрочем, тоже.

На её губах играла мягкая улыбка, но во взгляде...

Во взгляде я совершенно однозначно опознала соперницу, которая почему-то вынуждена меня здесь терпеть, но уступать мужчину не собирается.

– Как чувствует себя ваша матушка? – поинтересовалась ледяная красотка, опустив длинные ресницы.

– Благодарю, шассе Ивириане уже лучше, – сухо отозвался Аллурен.

– Не представишь? – поинтересовалась я.

Глаза красного снова сузились, и я тут же вспомнила про «вы». Ну упс, забыла. Простите.

– Дэсса Лада ещё не привыкла к нашему этикету, – произнёс огненный.

– В их мире этикет иной? – белобрысая говорила так, словно я пустое место, и обращалась исключительно к моему дракону.

– В нашем мире нет принцев, – отозвалась я. – По крайней мере, в нашей стране.

– Очень любопытно, и как же вы живёте? Кто всем управляет? – заинтересовался Тофлер.

– Слуги народа! – мне совершенно не хотелось читать лекции о формах государственного правления.

Лицо ледяного изумлённо вытянулось: то ли он представил себе что-то совершенно неестественное, то ли в его голове случился разрыв шаблона.

Остальные драконы пока не подходили к нам, видимо, давая принцам пообщаться. С принцессами, ага. Ну или дожидаясь дозволения присоединиться.

– Дорогой, вы уже объяснили дэссе Ладе, что от неё требуется? – с очаровательной надменной невинностью произнесла принцесса, которую мне так официально и не представили.

– Камания, пожалуйста, на пару слов, – Аллурен тронул её за локоть, отводя в сторонку.

А вот это мне уже очень не нравилось. То есть она в курсе, зачем Аллурен притащил меня сюда? И похоже, её планов выйти замуж за моего дракона это не отменяет.

А значит, принцу придётся очень много мне рассказать!

И сам он, кажется, занервничал. По нему не скажешь, конечно, но слишком уж поспешно отвёл её в сторону. Видимо, чтобы лишнего не сболтнула...

– Лада...

Пока следила за парочкой, даже не заметила, что Тофлер оказался совсем близко. И голос его звучал тихо, почти интимно, прямо возле уха. Я чувствовала на своей щеке дыхание...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Смотреть на ледяного не стала: всё же Аллурен почему-то решил загородить меня от его взгляда. Мало ли, сначала разберусь, вдруг они тут все сплошь ментальные маги.

– Вы в опасности. Я должен предупредить вас.

Я замерла, всё так же не поворачиваясь. Хотя заглянуть в глаза захотелось почти невыносимо.

– Пожалуйста, не оставайтесь на ужин, – продолжал он. – Вас уже все увидели, если вы скажете, что устали, шэсс Дэльгар с радостью отправит вас к себе. А я найду способ всё рассказать.

Ответить я не успела: к нам возвращался Аллурен. И глаза его очень нехорошо горели. Похоже, слишком малое расстояние между мной и ледяным абсолютно не пришлось по нраву огненному.

– Вы тоже позабыли об этикете? – в глазах огненного разгорелся тот самый огонь, благодаря которому он, похоже, и был так назван.

Точно змей огнедышащий. Не удивлюсь, если и изо рта умеет пламя испускать. Даже странно, что ледяной не растаял – похоже, тоже кремень в некоторых вопросах.

– Будьте любезны не приближаться к моей итальи, – в словах Аллурена прозвучала такая сила, что я невольно восхитилась. Ну настоящий принц!

Два мужских взгляда скрестились, и я на всякий случай шагнула к моему красному, отступая от светлого.

– Как ты себя чувствуешь? – тихо произнёс Аллурен, и в глазах проступила тревога, даже забота.

– Уже не рад, что привёл меня? – так же тихо усмехнулась я.

– Я должен был. Потом всё объясню, – он стрельнул гневным взглядом в сторону ледяного. И даже об этикете мне не напомнил.

Я улыбнулась. Ничего, подожду. Ночью-то принца оставят в покое? По крайней мере, он намерен разговаривать. Это главное.

На несколько мгновений я задумалась. Может, действительно самое время уйти отсюда? Что разумнее: посидеть за столом, не понимая толком, какая роль мне отведена, или дать ледяному шанс объяснить хоть что-то?

В моей работе всегда было важным собрать как можно больше информации, в том числе касающейся конкурентов и прочих недругов. Правда, обычно я досконально знала свою собственную. И, наверное, лучше бы сначала послушать Ала... но мне всё меньше нравилось то, что происходит.

Не было похоже, чтобы он планировал избавиться от жены. Обычно вспоминая события полугодичной давности, я прокручивала в памяти нашу с ним страсть, купание в водопаде и безумное наслаждение. Но в этот раз постаралась тщательно припомнить, что он мне говорил про итальи.

Вот он держит меня на руках, смотрит совсем не так, как сейчас – тем взглядом, который вспоминался мне недели и месяцы, за которым я готова была мчаться хоть в другой мир!

«– Твоё... ммм... семя упадёт в Артефакт Беременности, чтобы... ммм... дальше я с ним разобрался сам.»

Сам, между прочим! Ни про каких невест речи не шло!

«– Не могу подобрать более подходящие слова. А наших ты не поймёшь.

– А ты попробуй. Яйцеклетку возьмёшь, что ли? Как инопланетяне, которые похищают народ для экспериментов?

– Да, пожалуй, это близко. Я возьму твою наи. Так это у нас называется.»

Получается, тогда он всё-таки что-то у меня забрал? И где же ребёнок? Который столько раз мне снился...

От этих мыслей сделалось вдруг и вправду нехорошо. Может, я, сама того не осознавая, отдала собственного ребёнка драконам? Для чего?!

Я ведь и к бабке какой-то ходила, которая сообщила мне про «венец безбрачия». Мол, пока не сниму, замуж не выйду, но она снять не может – слишком уж сильная ведьма наложила.

Угу. Красноволосая такая, широкоплечая, при кубиках на прессе.

Да я даже подумывала об искусственном оплодотворении! Не зря же это был основной мотив моего сна: мол красавчику настолько нужен ребёнок от меня, что он даже границу между мирами стёр.

Правда, до гинеколога не дошла. Было очень уж не по себе, так и до дурки недолго докатиться. «Лишилась невинности во сне, проверьте, не приснилось ли это мне?»

– Лада? – кажется, я задумалась глубже, чем собиралась. – Если ты не готова, могу приказать, чтобы тебя отвели обратно.

Приказать, значит. А сам свою белобрысую поведёшь к столу? Что ж, будем считать, это знак свыше.

– Прикажи, – согласилась я.

Дракон улыбнулся, вызывая неприятное ощущение, будто и сам этого ждал. Будто ему нужно было лишь показать меня: вот она, моя итальи, молчите все.

Может, и стоило бы остаться да оценить реакции. Но уж лучше я для начала разберусь, что к чему. Не люблю садиться в лужу.

Аллурен подал кому-то знак, и откуда ни возьмись появилась незнакомая девушка в одежде, как у Сапры. Хм, это у них тут служанки вообще в платьях не ходят? Интересно. Хотя и удобно, пожалуй.

– Проводи дэссу в её комнаты, – приказал принц. – И позаботься об ужине.

Так это были всё-таки мои комнаты! Замечательно.

– Слушаюсь, ваше высочество, – поклонилась девушка и повернулась ко мне: – Идёмте, дэсса.

А она, похоже, человек. В глаза дракону как и положено не смотрела, ничего необычного в её внешности я не заметила.

В последний миг меня буквально пронзило тяжёлым взглядом. Обернувшись, я обнаружила, как отворачивается ледяной, взметнув длинные серебристые волосы.

Ну, что ж, пусть ищет возможность. Я свою часть исполнила.

– Как вас зовут? – обратилась к девушке, когда мы вышли из парка и двинулись той же открытой галереей обратно.

– Силия, дэсса Лада.

– Давно ты здесь?

– Второй год, дэсса.

– А я думала, девушки не могут работать у драконов. Ты ведь человек? Извини, если задаю глупые вопросы.

– Ничего страшного, дэсса. Девушки действительно редко работают у драконов, но что может быть престижнее, чем королевский дворец? Да и драконья харизма... – она зарделась и опустила глаза. – Раньше считалось счастьем, если дракон обращал внимание, избирал своей итальи. Да только очень давно уже никто из наших девушек не становился итальи, опасно это... – испугавшись, она бросила на меня взгляд и поспешила уверить: – Но не для вас, конечно, вы же из другого мира!

– А чем опасно? – определённо мне не нравилась такая постановка вопроса, как и частые намёки на опасность.

5

– Простите, я слишком болтлива. Шэсс Дэльгар просил позаботиться о вашем ужине, я сейчас.

Она махнула рукой, призывая одну из служанок, сновавших неподалёку, сделала несколько шагов ей навстречу и что-то тихо сказала.

После чего вернулась ко мне. Правда, разговор больше поддерживать не стремилась, молча шагала чуть впереди, показывая дорогу.

Возможно, стоило разговорить её получше, но я всё ждала появления ледяного. Да и идти было не так уж далеко.

Поэтому, едва вторая служанка прикатила небольшой столик с роскошным ужином, я уверила обеих, что всё в порядке и ничего не нужно.

Есть от волнения не хотелось. Но блюда выглядели обалденно и пахли аппетитно. Какие-то нарезки из незнакомых разноцветных продуктов, пюре с кусочками не то фруктов, не то овощей. Маленькие рыбки в желе, горки разнообразного гарнира.

Не знаю, как мой желудок отнесётся к иномирной пище, но нос отнёсся вполне благосклонно.

Выкатив столик на широкий балкон, где обнаружилось удобное кресло-качалка, я принялась пробовать всего понемногу, запивая местным душистым чаем. И заодно размышляя, что же предпримет ледяной.

Признаться, я ожидала, что он появится где-то по дороге. Едва ли в апартаменты итальи могут заходить все, кому не лень. Если я так нужна Аллурену, было бы логичным с его стороны поставить охрану. Правда, никакой охраны я здесь пока не видела. Но это ведь не означает, что её нет, да?

Может, Тофлер просто записку передаст с кем-то из слуг?

Кряж по-прежнему дымил, и какое-то время я всматривалась вдаль.

– Я рад, что вы прислушались к голосу разума, – раздался совсем рядом голос... не то чтобы разума, но ледяного принца.

Сейчас он звучал почти воркующе, но я всё равно вздрогнула от неожиданности, разворачиваясь.

– Как вы здесь оказались? – воскликнула.

То ли через перила с другого этажа перелез, то ли – переместился?

Светлый усмехнулся:

– Вы же умная. Наверняка сообразите.

Машинально я глянула в его глаза, пытаясь понять. И увязла, утонула в каком-то неестественном восторге.

До чего он хорош! Это самый красивый, самый сексуальный мужчина, какого я только встречала!

Был бы. Если бы я до этого не встретила Аллурена.

Моргнув, мотнула головой. Хорошо устроились, со своей «харизмой»! Один взгляд – и девушки штабелями!

Хотя ведь действительно хороши. Оба. И не просто хороши, а что-то в них есть исконно мужское, магнетическое.

– Вы же можете быть не только его итальи, – шепнул Тофлер прямо мне на ухо. И когда успел оказаться так близко?

– А ещё чьей-то одновременно? – хмыкнула я, поднимаясь с кресла.

– Не одновременно, – ледяной смотрел с некоторым недоумением, будто я то ли что-то не то делала, то ли как-то не так реагировала.

Ну уж нет, я, конечно, люблю красивых мужчин. Но растекаться от первого встречного – увольте. И вообще, я привыкла переговоры вести в деловом стиле, а не на ушко и страстным шёпотом!

– Не будете ли вы так любезны рассказать мне, кто такая эта итальи и чем её участь столь ужасна?

– Ужасна? – поднял бровь ледяной. – Ужасна только если дракон не сможет себя контролировать. Он вам ничего не рассказывал разве?

– Я предпочла бы сначала выслушать вас, чтобы сравнить с тем, что рассказывал Аллурен. Вы говорили об опасности? Это связано с итальи?

– В некотором роде. Девушка может сгореть, оставаясь с драконом. А в особенности с огненным.

– Сгореть? Если он чихнёт на неё? – хмыкнула я.

Брови ледяного взметнулись ещё выше, он усмехнулся:

– Вы очень интересная девушка, Лада.

Моё имя произнёс таким голосом, что по телу непроизвольно скользнула волна удовольствия.

Так. Соберись. Я умная. Как же он всё-таки тут появился? Что я могу сообразить? Телепортация? Или...

Хм, если вспомнить нашу встречу с Аллуреном...

– Здесь не вы, а ваше магическое тело?

– Я же говорил, умная, – признал ледяной. – Необычная.

– Но как же... неужели нет никакой защиты? – мне почему-то представились полчища харизматичных мужиков, штурмующих своими магическими телами мой балкон. И каждый хочет, чтобы я стала его итальи. М-да.

– Чем сильнее дракон, тем сложнее засечь его магическое тело. Моё, к примеру, смог бы заметить лишь один из присутствующих в этом замке... если бы не был занят планированием свадьбы с моей сестрой.

А вот это уже удар ниже пояса. Так и захотелось рвануть обратно и выяснить, что это они там планируют!

Но я лишь ещё немного отступила:

– Это всё, что вы хотели мне рассказать?

– Полгода назад, – ледяной не стал наступать на меня, а опёрся о перила, – Аллурен Дэльгар нашёл себе итальи, взял её наи и должен был жениться, стать полноправным королём и зачать наследника. Но что-то пошло не так... если я верно понял, наи оказалась скрыта в специальном артефакте и извлечь её оттуда не удалось. Потому ему и нужны вы, чтобы довершить обряд. А то злые языки уже начали шептаться, способен ли он вообще зачать...

Ледяной облизал губы – я как зачарованная следила за этим жестом... но в глубине души возникло сомнение, уж не один ли из этих злых языков передо мной?

Отведя взгляд, чуть прошлась по балкону, пока ледяной возвышался на фоне Кряжа.

– Так, подождите, не понимаю. А без меня они никак?

– Без наи – никак, – серьёзно отозвался Тофлер. Встрепенулся вдруг, обернулся и добавил быстрее: – Мало времени, меня могут в любой момент заметить. Самое главное, что вы должны знать: ваша наи скоро потеряет силу, и больше не будет жизнеспособна. Тогда Дэльгару придётся или взять у вас новую, или... найти другую итальи. Но вы ещё можете защитить свою наи от него!

– Уж не с вами ли? – вырвалось.

– Как вы думаете, с кем быстрее сгореть? С огненным или с ледяным? К тому же, я не женат и даже невестой не обременён.

– То есть... без жены всё-таки можно? – не знаю, чего хотел добиться ледяной, но добился совсем другой реакции. Если белобрысую можно аккуратненько подвинуть, то в любви каждый за себя!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

А с другой стороны, чего это я должна её двигать? Я предпочитаю, чтобы двигался мужчина, особенно в вопросах выбора. Даже в родном мире считала ниже своего достоинства отбивать кого-то. Ритке вон наоборот спихивала всяких неопределившихся.

Так, стоп. Главное – не решать сгоряча и не давать эмоциям верх. Я здесь ради информации.

– Аллурену – нельзя, – отозвался Тофлер. – А вот мне...

– И почему же такая несправедливость?

– Обязательно расскажу вам в следующий раз. А сейчас запомните. Кокон с вашей наи находится в покоях принца Дэльгара. Никто не может задержать итальи, если она чувствует, что должна побыть возле наи. Только намекните, и стража непременно пропустит вас. Это ваш шанс, Лада.

Он резко поднял голову и вдруг растворился, будто почуял что-то.

Это Аллурен его спугнул? Развернувшись, я бросилась внутрь, пробежала спальню и ещё какую-то комнату перед ней. Темнело, а я даже не представляла, как тут включить свет!

Огляделась. Пусто, ни Аллурена, ни Сапры или другой какой-нибудь служанки не видать.

У большой двустворчатой двери чуть помедлила. Но желание узнать, не запирает ли меня принц, пересилило, и я толкнула створки.

Как ни удивительно, они раскрылись, выводя в просторный холл, через который совсем недавно огненный вёл меня на ужин.

Интересно, где его покои? Надеюсь, где-то поблизости, ведь не стал бы он селить меня на другой конец дворца?

Осмотрелась, раздумывая, у кого бы спросить. Ага, охрана всё-таки есть! Вон там вижу двоих в красной форме, под колоннами, но держатся настолько неприметно – не мудрено, что я их не сразу разглядела.

– Людка!

Подпрыгнув от неожиданности, я развернулась.

– Ритка?!

– Людка! – подруга бросилась мне на шею. – Как ты сюда попала?

– А ты? – я крепко обняла её.

Боже! Поверить не могу! Хоть одна родная душа!

Оглядевшись и по-прежнему не увидев Аллурена, я схватила её за руку и затащила в свои покои.

Она нервно покрутила головой.

– Не переживай, эти комнаты выделили мне, – поспешила успокоить я. – Есть хочешь?

– Не хочу. Рассказывай! Ты откуда тут?

– Аллурен нашёл меня. Представляешь? Он не выдумка, не сказка, не... да ты и сама ведь уже видишь? Ты-то как здесь оказалась?!

– Аллурен сказал, что сделает меня своей итальи, – прошептала она. – Только я никому не должна об этом говорить.

Улыбка слетела с моего лица.

– Аллурен? – пробормотала я. – Сделает своей итальи? Он и тебя нашёл?

– Я так и не поняла, что там случилось с твоей наи. Мне кажется, самое лучшее для тебя – вернуться на Землю.

– А ты?

– Я бы тоже с радостью! Только не знаю, как. И... боюсь, он не отпустит тебя. Но я постараюсь выяснить, что он собирается с тобой делать.

– Но почему же он не представил как итальи тебя... – начала я.

– Я же говорю, это должно храниться в тайне. Но ты моя лучшая подруга, Люд, я желаю тебе только добра!

– Ты знаешь, где покои Аллурена?

– Рядом с твоими, – она указала рукой в левую стену.

Значит, я не ошиблась, охрана примерно с той стороны и стояла.

– Люд, я пойду. Ужин скоро закончится и нас могут хватиться. Никто не должен знать, пообещай мне!

– Обещаю. Надо поскорее разобраться во всём.

– Очень хотелось бы разобраться, – согласилась Ритка.

– А тебя где поселили?

– Немного дальше, – Ритка махнула направо. – Я надеялась, что найду тебя и смогу предупредить, прежде чем ужин закончится.

Она метнулась обратно к входной двери, от которой мы не успели отойти. Выглянула осторожно и выскользнула, оставив меня стоять обескураженной.

Сердце изгрызали червяки сомнений и обид.

Я верила ему! Казалось, в жизни случилось чудо, я ждала и была вознаграждена! Он, словно воплотившийся принц из сказки, пришёл ко мне наяву, забрал к себе во дворец!

Да только здесь всё оказалось совсем не так...

Обхватив себя за плечи, я прошлась обратно в спальню, к балкону.

У меня не было причин верить ледяному. Но с Риткой мы учились вместе и столько лет знакомы. Да и как бы иначе она попала сюда, если бы не Аллурен?

Полгода. За это время любая беременность стала бы заметна!

Я машинально провела рукой по животу. Я заберу у него свою наи, или этот Кокон, или что там есть! Не отдам своего ребёнка другой женщине!

Что он собирается сделать со мной? Почему все твердят об опасности? И Ритка, почему Ритка? Ладно бы просто другая. А тут... как насмешка. Мужчины всегда предпочитали меня, а единственный, который запал в душу мне, выбрал мою подругу!

И ледяной что-то говорил о другой итальи...

Выходит, у Ритки тоже есть магия?

Входная дверь снова хлопнула, и я встрепенулась, обернулась.

На пороге возникла сильная фигура – даже в полутьме я узнала моего принца. Красный отблеск прокатился по волосам, отразился в глазах.

Принц вскинул руку, и на потолке разом загорелись светильники.

– Я так не умею, – хмыкнула я. – Без тебя сидела бы в темноте.

– Для тех, кто не умеет пользоваться магией, есть специальные активаторы, – он повернулся к стене, отворил скрытую за шёлковой драпировкой дверцу.

Под ней показалось множество рычажочков, похоже, на каждый светильник отдельно.

Но мне сейчас было не до них.

– Надеюсь, ты больше никуда не спешишь и сможешь наконец-то объяснить, что происходит? – приблизилась я к принцу Огненного кряжа, твёрдо глядя в глаза.

6

Тревога не отпускала. Всё пошло не так, неправильно!

Аллурен едва сдерживал раздражение. И желание бросить к ёрам этот ужин.

Единственное, чего он желал, – побыть со своей итальи. Насмотреться на неё в реальности. Касаться её бесконечно.

Он так долго не позволял себе даже подумать об этом!

Да, для девушки его присутствие может быть опасно. Но он сделает всё, что в его силах, чтобы защитить её.

Однако как назло прибыл ледяной. Словно что-то знал. То ли Камания передала весть, то ли...

Аллурен вспомнил того парня в мире Лады. Мог ли его сознанием завладеть Тофлер Ал-Турра? Теоретически это возможно. Практически – как ледяной выяснил, где искать его, Аллурена Дэльгара, итальи?

Это навевало неприятные мысли.

Он не должен был оставлять Ладу одну. Но всё вышло так спонтанно. Нащупав контакт, увидев её вырывающейся из рук какого-то щенка, принц и сам не понял, каким образом отворил проход. Только Эстр что-то пытался внушить о времени – но Аллурен действовал скорей интуитивно.

Он знал теорию. Чувствовал силы, замечал едва уловимые колебания. Перстень вёл его к итальи. А Эстр подстраховывал с той стороны.

И всё же под конец ему пришлось принять облик второй своей ипостаси. Иначе оба могли не добраться до дома.

А тут уже творился полный переполох.

Ещё бы: принц самолично ушёл в разрыв между мирами!

Пришлось успокаивать паникующих подданных, делать официальное заявление и обещать представить свою итальи, едва она придёт в себя после перехода.

И только там, на ужине, понял, что девочка ещё совсем не готова. Ничего здесь не понимает. А Тофлер уже вьётся коршуном и ищет, куда бы побольнее клюнуть.

Казалось бы, можно выдохнуть с облегчением, что итальи проявила благоразумие и решила вернуться в свои комнаты. Ему не хотелось бы, чтобы она выслушивала речи Камании.

Однако тревога лишь набирала обороты, вызывая одно единственное желание: послать ужин к ёрам, как бы это ни звучало в устах дракона его положения,

– Вам всё ясно? – поинтересовался холодно у невесты, глядя вслед ушедшей Ладе. – Больше не смейте вмешиваться в отношения дракона и его итальи.

– Я ведь уже сказала вам. Я была уверена, что вы ей всё объяснили.

– Даже если бы и объяснил, вы должны относиться к девушке, чья наи станет частью вашего ребёнка, более... терпимо.

Невеста долго молчала, и он наконец повернулся, взглянул на неё.

– Эта девушка не будет довольствоваться ролью итальи, Аллурен, – произнесла, наконец, Камания, пока принц вёл её к столу. – Мне кажется, нам стоило бы выбрать другую.

– Моя сила нашла её! – в груди зародился грозный рык, и Аллурен с трудом заставил себя сдержаться.

Всё сильнее хотелось туда, к Ладе. Кто бы мог подумать: она здесь, она рядом, а он никак не может остаться с ней наедине!

Все эти ненавистные этикеты и условности...

– Очевидно, с вашей итальи не всё так хорошо, как вам того хотелось бы, – отозвалась Камания.

– Вернёмся к этому вопросу позже, – процедил сквозь зубы принц.

Да!  Именно так это и выглядит, и Камания вправе потребовать заменить итальи. Да, итальи выбирает дракон, но и мать наследника не должна испытывать неприязни к той, чьими человечьими чертами будет обладать её ребёнок.

Он рассчитывал, что появление Лады поможет всё урегулировать, но похоже, оно лишь добавило проблем.

Возможно, стоило действительно попытаться найти другую итальи. Однако принц Огненного кряжа не привык себя обманывать.

Ему нужна была только эта девушка. Ни о какой другой в коконе Итальи он даже думать не хотел.

Приглашённые высшие дэссы рассаживались за столом. По давней привычке держать неприятелей в поле зрения, Аллурен поглядывал за ледяным и его свитой.

Наверное, поэтому отметил, как тот почти сразу отлучился. Едва успев приступить к трапезе.

Лада была под охраной. Вообще, с её прибытием он усилил охрану в два раза, а с приездом ледяных – и вовсе в три. И всё же отдал незаметный знак проследить.

Хотелось броситься туда, к ней. Стиснуть в объятиях, вдохнуть запах, и...

Нет, он не должен допустить близость с ней в реальности, это может повредить ей. Вот если удастся ещё раз попасть в Кокон, если он откроется... Тогда Аллурен с удовольствием повторит всё то, чем занимался полгода назад.

При воспоминаниях реакция пронеслась по физическому телу, да такая сильная, что даже невеста что-то почуяла. Прижалась к его плечу.

Он осторожно отодвинулся, продолжая размышлять о другой девушке. Хотя бы обнять, поцеловать. У него хватит выдержки остановиться. Но не хватит сил удержаться от прикосновений.

Он до безумия желал её.

Но приходилось сидеть здесь. Хоть немного, треть, четверть часа. Отвечать на вопросы, убеждать, что всё под контролем, излучать силу и уверенность. И не показывать, чего ему это стоит. Чего больше всего хочется на самом деле.

Взгляд раз за разом натыкался на пустое место, где должен был сидеть ледяной. Он слишком долго отсутствовал. Напряжение внутри нарастало.

Не выдержав, Аллурен глянул на бордового Эстра, разместившегося по левую руку. Тот понял без слов, поднялся. Вернулся буквально спустя пару минут. Посмотрел в глаза, и принц приподнял щиты.

«Всё это время Тофлер Ал-Турра провёл в уборной», – передал мысленно Эстр скорее картиной, чем словами.

Аллурен приподнял бровь. Мало ли, вдруг у ледяного несварение? Всякое бывает. Как бы не обвинил в плохом угощении.

Принц демонстративно подал знак слуге наложить на свою тарелку ещё еды. Время беспощадно убегало, есть не хотелось, но зато никто не посмеет упрекнуть его в том, что сам не притронулся к угощению.

Тревога не отпускала.

Что ещё можно делать так долго в уборной? Она, конечно, обставлена по высшему разряду, и всё же это совершенно не то место, где приятно проводить излишне долгое время...

Внезапная мысль прострелила, едва не заставив вскочить. Охрана не пропустит к Ладе никого из ледяных, но и не помешает сильному магу проникнуть своим магическим телом!

А за ним, при должном умении, и физическое может просочиться.

Аллурен прикрыл глаза, прочёсывая замок, и даже на миг показалось, что-то почуял.

Но не успел никого позвать, как в парке показался Тофлер Ал-Турра.

Аллурен сделал движение, намереваясь вставать. Невеста попыталась задержать, да и сам принц Ледяной горы принялся намекать, что рано убегать...

Но Аллурен отмёл все возражения.

– Прошу вас, продолжайте банкет и ни в чём себе не отказывайте, – улыбнулся, поднимаясь решительно. – А мне необходимо побыть с моей итальи.

Драконы понимающе закивали. Невеста очень старалась скрыть раздражение, но от острого взора красного дракона это не ускользнуло.

Огненный клубок, поселившийся в груди, разрастался с каждым шагом.

Сейчас он увидит её. Обнимет. Всё ей объяснит, расскажет, как она может ему помочь. Как сильно он нуждается в ней. Какая честь ей уготовлена.

Любая девушка из Райландии была бы счастлива помочь своему принцу!

Но паршивое предчувствие подсказывало: только не эта.

***

– Да, моя итальи.

Аллурен сделал движение – и я оказалась в кольце сильных рук. Подняла голову, желая заглянуть в глаза, и тут же губы утонули в настойчивых, властных, истосковавшихся по поцелуям губах.

Боги, силы небесные, как же я соскучилась! На несколько мгновений снова забыла обо всём на свете, будто мы опять там, в гроте под водопадом, и нет ничего, что могло бы нас разлучить. На этот раз даже пробуждение...

Увы. Именно на этот раз было слишком много всего.

Преодолевая сопротивление собственного тела, и заодно дракона, я отстранилась. Тяжело дыша, с трудом оторвала руки, обвивающие сильную шею, вплетающие пальцы в красные волосы.

– Надеешься, что твоя харизма заставит меня забыть обо всех вопросах? – хмыкнула, очень стараясь придать голосу твёрдости.

– Прости, – покаялся принц, и это простое слово почему-то легло комом в моё горло.

Сглотнув его, я подняла глаза на Аллурена.

Он снова усиленно отводил свои. Но для меня это было слишком странно: не смотреть в глаза собеседнику, не видеть его эмоций!

– Моя харизма очень странно на тебя действует, – задумчиво пробормотал он.

– Тебя это расстраивает? – усмехнулась я.

– Наоборот, – улыбнулся принц. И добавил: – Я всё тебе расскажу, – он попытался направить меня к креслу, но я шагнула к соседнему, намеренно разрывая тактильный контакт. В его объятиях точно могу забыть обо всём!

– Уж будь любезен.

Аллурен опустился в кресло, скользя по моей фигуре таким взглядом, что я ощутила себя раздетой. Внутри живота снова загорелось.

А может... ну их, эти объяснения? Сначала утолю тоску, а потом поговорим...

Я твёрдо махнула головой, отгоняя наваждение. Так и хотелось стукнуть себя, чтобы вернуть мозгу способность соображать.

Умостилась напротив, поджала ноги, ожидая.

– Я уже говорил тебе тогда, – едва уловимо вздохнув, начал Аллурен, – что мне нужна твоя наи.

– Тогда во сне я вообще не слишком верила в происходящее.

– Я заметил, – его губы тронула улыбка. – И это было потрясающе.

– Ты сообщил, что я твоя любовница и не отрицал, что взял мою яйцеклетку. Уж не знаю, как тебе это удалось.

– Не совсем так. Наи – это особая магическая энергия. Ты знаешь историю... – начал он, глянул на меня и сам себя оборвал: – Нет, откуда. Давно, тысячи лет назад драконы были свирепыми и необузданными созданиями. Магам удалось укротить их, слиться с ними. Сделаться единым целым, приручить безудержную мощь. Но со временем драконья сущность поглощает нашу человечью. Так вышло, что для зачатия нам нужны люди. Девушки. Мы берём у девушки наи и вливаем в кокон, который тщательно оберегаем и высиживаем...

– Что?

– Мы не рожаем детей, Лада. Не в том смысле, который привычен тебе. Хотя процесс похож. Мать сносит яйцо, в которое вплетается кокон...

– Прости, ты это сейчас серьёзно? – сказать, что я опешила – ничего не сказать. – Моего ребёнка высидят в яйце?! Какая-то другая «мать»?! Вон та ледяная стерва, от которой морозом за километр веет?

От шока и возмущения я даже забыла придержать язык, так и вывалила на красного всё, что думаю.

– В этом ничего страшного для тебя нет. У тебя... – он на миг болезненно запнулся, – могут быть другие дети.

– Почему бы вам не рожать по старинке? Если драконихи не справляются, пусть девушки и...

– Человеческие девушки не могут выносить и родить дракона. Увы.

Его взгляд и голос сделались печальными. Он так на меня смотрел, словно безумно сожалеет, что я не могу родить ему ребёнка... По-настоящему.

И мне до боли захотелось обнять. Сказать, что всё будет хорошо. Что не нужна нам эта белобрысая... Но мысль, что внутри меня будет расти не ребёнок, а дракон, вызывала ужас.

– Я прошу твоей помощи, Лада, – тихо произнёс Аллурен. – Не знаю, что пошло не так, но Кокон не впустил нас. Прежде чем пожениться, мы – я и моя невеста – должны были связать свои силы с твоей наи. Но не вышло. Тогда я начал искать тебя. Раньше, когда итальи выбирали ещё из местных девушек, они какое-то время находились рядом с Коконом. Помогали связать энергию.

– Какая чудесная толерантная семья! – не сдержалась я.

– И между прочим, почитали за честь! – глаза красного сверкнули, и я вспылила:

– Вот и искал бы ту, которая почтёт за честь! А у моего ребёнка другой матери не будет!

Я сама ощутила, как раскраснелась. Грудь тяжело вздымалась, хотелось вскочить, впиться когтями в этого мужчину, которого я чуть ли не боготворила! А он всего лишь преследует свои цели, хочет использовать меня. Ему не нужен ребёнок от меня, ему нужна моя наи, которую он отдаст другой!

– Найти итальи очень сложно, Лада, – он снова отвёл взгляд. То ли вспомнил свои правила, то ли что-то пытался утаить. – Твоя наи ещё жизнеспособна.

– Что даёт вам эта наи?

– Наи даёт ребёнку человеческую сущность. От двух драконов рождается дракон. Драконьи... ммм... гены, так это называется у вас, доминируют. Я очень хотел бы, чтобы ребёнок был похож на тебя.

Его слова тронули. И в то же время испугали.

– Похож?! – воскликнула я, и красный едва нахмурился:

– Что не так? Ты... дорога мне.

– Это мой ребёнок, Ал! Я не отдам его другой! Я не понимаю, что это означает и как это происходит, я не разбираюсь в вашей магии, но если ребёнок наделён моими чертами, похож, если без меня он не может родиться – то это мой ребёнок!

Аллурен несколько мгновений разглядывал меня с таким выражением лица, что мне стало не по себе. Будто не знал, то ли прижать меня покрепче, то ли применить свою власть.

– А ты тоже... э-э-э... вылупился из яйца? – внезапно стрельнувшая мысль даже заставила взглянуть на него другими глазами.

Вот так встретишь идеального мужчину, а он... кхм.

– Я... это отдельная история.

– Ничего, я никуда не спешу, – уверила я.

7

– Хорошо. Только с одним условием, – усмехнулся он.

– Каким? – насторожилась я.

– Ты позволишь мне тебя обнять.

– Надеешься своей харизмой снова усыпить мою бдительность?

– Она действует независимо от моего желания. Но на тебя – похоже, не так сильно, как я боялся.

– И что это за опасность, которой меня все пугают?

– Единственная опасность, которая может тебе угрожать – действие драконьей харизмы. Но ты почти не поддаёшься ей, а я обещаю сдерживаться. Хоть это и нелегко. От любой другой опасности я смогу тебя защитить.

Он протянул мне руку.

– Для чего это? – подозрительно спросила я. Вот так обнимешься, а потом окажется, что у тебя ещё что ценное увели.

– Я соскучился, – просто отозвался Аллурен. – Не было дня, чтобы я не думал о тебе.

Эти слова настолько поразили меня, что я тут же вложила свою руку в его широкую ладонь.

Он потянул за неё, миг – и я оказалась на его коленях. Зарылась лицом в плечо, вдыхая запах волос, слишком притягательный мужской аромат, исходящий от красного принца. Даже мысли о том, что он не вполне человек, не перекрыли желания прижаться крепче и никогда не отпускать.

– Моя мать, единственная дочь моего деда, всегда была своенравной и доставила ему массу хлопот, – тихо начал он, и я самым неприличным образом просто млела от красивого, густого, едва напевного голоса. – Так, она заявила, что не собирается замуж и зачнёт ребёнка сама. Она нашла себе итальи... мужчину, разумеется. Не знаю, кто был физическим отцом. Она это скрыла даже от меня. Однако только через магические тела зачать невозможно. Значит, кто-то был... И ходили слухи, что яйцо она тоже поместила внутрь себя.

– А почему другие ваши женщины не заводят детей сами, а терпят ваши походы к итальи?

– Другие? – Аллурен так посмотрел на меня, будто услышал нечто невероятное.

– Ну да, – с недоумением отозвалась я.

– Женщина не может обзавестись ребёнком без мужчины! Ты представляешь, каким позором она себя покроет?

– То есть отдать своего ребёнка другой – это нормально. А родить и вырастить в тепле, но без мужчины – это позор?

– В каком странном мире ты жила, Лада, – качнул головой Аллурен.

– Кто бы говорил, – хмыкнула я.

– Аристократка никогда не пойдёт на такое. К тому же, это практически невозможно. Моя мать – огненная королева, в нашем роду всегда было много огненной силы, и даже для неё это был сложный шаг, подорвавший здоровье. Да и положение. Ты не представляешь, какую атаку она выдержала. Обычная женщина не справится, даже если ей взбредёт в голову повторить.

То есть всё-таки женщина может завести ребёнка без мужчины? Но мы как обычно бесправны. Во всех мирах самцы пользуются своей силой, чтобы устанавливать свои законы!

Я даже ощутила сочувствие к Камании. Зависит от политики и желаний мужа, ещё и отказаться от его итальи не может. Я же видела в её глазах, как она ко мне относится. Устроить революцию, что ли?

– А если твоя жена тоже заведёт себе итальи? В своём Коконе?

– Её сила будет в моём роду, в моём Коконе. Свой она уже не создаст. Редкой женщине это вообще по силам.

– Но твоей матери удалось, – шепнула я, проникаясь уважением к этой незнакомой драконице.

– Я много раз расспрашивал, хотел узнать о своём появлении, отце. Но так ничего и не услышал, кроме того, что замуж за ледяного выдадут только её труп.

– А это у вас такая традиция – жениться на ледяных?

– Необходимость.

– А им на огненных не обязательно?

– Обязательно. Всегда подбирается партия из аристократических семей.

– А тебе повезло, целая принцесса досталась.

– Двое детей в драконьей семье – редкость, – согласился Аллурен, прижимаясь щекой к моей щеке, говоря почти на ухо. Даже мой саркастический тон не остановил его.

– А вот ледяной говорил, что ему жениться не обязательно.

Красный отстранился. Сжал зубы, двинул челюстью:

– Говорил? Тебе? Когда?

– Ага, – согласилась я. – Намекал, что в отличие от тебя, свободен.

– Ты же не станешь его итальи?

– Итальи – точно нет, – уверила я. Красный глянул, словно почувствовал подвох.

Немного помолчал и спросил:

– А кем станешь?

– Ну... предложения он мне ещё не делал, – так захотелось немного подразнить его.

– И не сделает, – отрезал Аллурен. – Ты не огненная.

– Да я как-то вообще ни разу не дракон, – хмыкнула я.

– А что ещё он тебе говорил?

– Н-ничего, – я решила пока собирать информацию, а не делиться.

– Ледяные и огненные вместе держат Сердце Мира, – продолжил Аллурен расширять мои познания.

– А это что такое?

– Наша сила, наша защита. То, что позволяет нам контролировать внутреннего зверя. То, благодаря чему наши земли изобильны. Были.

– Были?

– Ты видела, Кряж дымится?

– Как раз хотела узнать, что это означает!

– Это означает, что полгода – слишком долгий срок. Баланс сил нестабилен. Огненные и ледяные всегда вместе наполняли Сердце Мира. Лёд уравновешивает огонь. Но в нашей семье слишком долго не было ледяных. Мать справлялась как могла, а теперь я вошёл в силу. Должен был стать королём. Только вместо этого всё затянулось на полгода...

– В нашем мире тоже есть вулканы, и лучше бы вам убрать дворец подальше.

– Дело не в вулканах. Сердце Мира истощено. Ему не хватает питания. Нужна новая кровь, новые наследники.

– Э... отсюда подробнее, пожалуйста. То есть моего ребёнка ещё и скармливать кому-то будут?!

– Ну что ты, – в голосе Аллурена мне почудилась печаль. – Просто мы, королевские семьи, тесно с ним связаны. Название «Сердце Мира» не случайно. Потому что наш мир действительно находится в сердце миров и имеет связь со многими из них. А в его основе лежит Сердце. Но когда оно пустеет, границы миров истончаются, и сквозь них прорывается всякая дрянь. Дым Огненного кряжа – первый признак.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– А таяние Ледяной горы – второй? – пошутила я, но на удивление попала в цель.

– Совершенно верно, – вздохнул Аллурен. – Это уже очень тревожный сигнал. Если ледяные обнаружат хоть малейшие проявления, разговор пойдёт совсем иной.

– А в чём проблема завести себе парочку ледяных детей и не зависеть от конкурентов?

Аллурен так на меня глянул, будто я открыла Америку.

– Ты очень неожиданно мыслишь, Лада.

Да ладно! Любой ребёнок нашего мира скажет, что это самое логичное!

– Тяжело вырастить ребёнка противоположной стихии. Даже зачать здесь, в Огненном кряже, ледяного – невероятно. Кокон итальи находится на нашей земле, впитывает её силу, и противоположная просто тает. Даже взрослым, сформировавшимся драконам соседствовать с ней нелегко.

– А о своей будущей жене ты не беспокоишься? Мало того, что она вынуждена жить в чуждой стихии, так ещё и воспитывать ребёнка с противоположным даром! С чертами другой женщины!

Кажется, я никогда не была настолько возмущена.

– Это политика, Лада, – жёстко ответил принц. – Какое тебе дело до женщины, которая тебе неприятна? Которую ты считаешь белобрысой стервой?

– Женская солидарность, знаешь ли. Я понимаю, отчего она такой стала. Никакого счастья в личной жизни, тут ещё и не так заледенеешь!

– Странная ты девушка, Лада, – повторил принц.

– Сам выбрал, – парировала я.

– Мы в ответе за судьбу нашего мира. Это наша расплата за власть. Полгода всё становится лишь хуже. Люди голодают.

– Голодают? – я непроизвольно бросила взгляд на балкон.

Такой красивый город там, внизу. Отсюда смотрелся почти кукольным, опрятным и очень милым! Не верилось, что по его улицам могут ходить нищие.

– Сердце Мира влияет на весь мир, – рука красного провела по моей спине, будто желая успокоить.

– Аристократы пусть скинутся, небось не обеднеют. Не заметила, чтобы они выглядели голодными. Все в драгоценностях и новых костюмах явно не из дешёвых тканей.

– Скинутся? – изумился он.

– Ну вы же в ответе за мир? Вот и накормите голодных.

– Боюсь, никто из драконов не будет в восторге от такой перспективы.

– Ты принц. Прикажи.

– Пока ещё не король. Да и такими приказами я только лишусь львиной доли своих сторонников.

– Тогда придётся действовать по старинке. Придумать новые рабочие места, прокачать экономику. В общем, обеспечить людям работу.

– Работу? – в его лице снова смешались удивление и недоумение.

Похоже, о таком варианте мы не думали. Ну или не думали, что он может прийти в голову женщине.

– Иногда наличие волшебных артефактов очень плохо влияет на соображалку, – усмехнулась я.

Аллурен снова прижал меня к себе, коснулся носом моей щеки, словно получая удовольствие от того, что держит меня в руках. И мне так хотелось расслабиться, отдаться этому бесконечно приятному ощущению...

– Лада, когда Сердце Мира пустое, рабочие места не помогут.

– Некоторые миры справляются своими силами без всяких ненасытных Сердец.

– У каждого мира есть Сердце. Не все знают, где оно находится. И чем питается. Увы, не в каждом мире жители могут влиять на то, каким он будет. Мы – можем.

– Хотела бы я побывать в городе... – я снова бросила взгляд на балкон.

В темноте было заметно свечение, идущее снизу, от подножия, где наверняка загорались окошки и уличные фонари. Отсюда их не было видно, и я просто представляла, как всё выглядит.

– Конечно, я свожу тебя. Это ведь теперь и твой город, – принц глянул на меня остро, едва вопросительно, не то ожидая подтверждения, не то боясь отрицания.

Я уже не была уверена, что хочу остаться в этом мире с этими странными законами. И уж тем более я не планировала оставлять здесь ребёнка!

– Вообще-то... я склоняюсь к иному, – шепнула тихо.

– Ты же не собираешься возвращаться домой? – его тон сделался настороженным, принц совершенно точно уловил мои эмоции.

– Ты обещал, – напомнила я.

– Ты хотела, чтобы я всё тебе рассказал. Наверное, не стоило этого делать.

Он чуть отстранился, отклонился на спинку.

– А ты мне всё рассказал?

– У тебя остались вопросы?

– Разумеется. Например, что здесь делает Маргарита.

– Это вышло случайно. Мои люди нашли её по перстню. Тому, который я отдал тебе.

– И ты не признал меня? – хмыкнула я.

– Я увидел её только здесь. И это, знаешь ли, совершенно не вызвало у меня восторга! – в лице Аллурена отразилось раздражение.

– Почему мой перстень оказался у неё?

– Понятия не имею.

– И у тебя нет на неё никаких планов? – я помнила обещание, данное Ритке, и всеми силами старалась не бросить принцу в лицо то, что узнала от неё. По сути, ничего не мешает ему параллельно крутить с несколькими итальи.

– Абсолютно.

– Тогда почему ты не вернул её домой?

– Ты слышала меня, Лада? – в словах принца мелькнула некоторая досада. – Границы мира истончены, к нам может прорваться всякое, в любой момент может возникнуть необходимость поднимать драконов на защиту мира. За это время его открывали уже дважды! Пока Сердце не наполнено, я не могу так рисковать ради неизвестно кого. Поживёт немного здесь, раз уж пришла по своему желанию.

– А ради меня ты тоже не станешь открывать?

– Тебе я дал слово. И сделаю всё, что в моих силах.

Он немного помолчал и произнёс тихо, снова прижимая меня к себе:

– Наверное, тебе тяжело сразу принять столько отличий между нашими мирами. Просто прошу, чтобы ты всё обдумала. Не принимала решение сгоряча.

Меня раздирали два противоположных желания. Бежать отсюда без оглядки, и в то же время никогда не покидать таких уютных объятий моего мужчины.

Мужчины, предназначенного другой. Мужчины, который в ответе за судьбу своего мира. Который никогда не будет моим.

Но самым сильным оказалось совершенно иное желание.

Я подняла на Аллурена взгляд.

– Ты дашь мне посмотреть на Кокон? – шепнула.

8

– Идём, – он чуть поддержал меня, помогая слезть со своих коленей. И, так и не отпустив, поднялся сам.

Ритка оказалась права: выйдя из моих комнат, мы свернули налево. Пересекли шикарный холл, перекрытый прозрачным куполом. Сверху виднелось густое, тёмное звёздное небо.

Я уже немного пообвыкла, потому заметила охранников, которые сливались с тенями, и этим создавали иллюзию полной свободы.

Мы приблизились к высокой двустворчатой двери, заканчивавшейся полукруглой фрамугой с витражом. Тонкая резьба, инкрустация сверкающими драгоценными камнями – у меня не вызывало сомнений, чья это дверь. В душе поднялся трепет, волнение, нетерпение.

Его покои были огромны. Множество залов, перетекающих один в другой и в шикарный внутренний сад. Похоже, здесь поработал превосходный дизайнер – настолько умело и уютно всё оказалось обставлено, так приятно глазу сменялись оттенки из одной цветовой гаммы в другую. Кресла, диванчики, столики – тут можно было и отдыхать, и работать, и просто наслаждаться жизнью!

– Здорово у тебя, – восхитилась я. После испугалась: – Надеюсь, невеста с тобой не живёт?

– Она пока мне не жена, – отозвался Ал. – Могу её позвать...

– Ещё чего! – возмутилась я.

– Я так и подумал, – усмехнулся красный.

Принц провёл меня во внутренний сад. Жёлтые фонари давали мягкий уютный свет, благоухало что-то цветущее, чего я никогда не встречала на Земле. Да и весь воздух здесь, в этом мире, был почти такой же чистый и насыщенный, как там, у водопада.

Несколько дорожек – на миг подумалось, как было бы здорово гулять здесь вдвоём... или втроём. Играть с малышом, задаривать его игрушками, выбирать детские вещи...

Пришлось несколько раз напоминать себе, что никто меня не приглашает. Разве только в качестве временной суррогатной матери.

Это было обидно. Зато отрезвляло.

В одном местечке, скрытом от посторонних глаз... хотя какие тут у принца посторонние глаза? И всё же это было уютное скрытое местечко в уютном закрытом парке.

Мягкий диван, навес и невысокий прозрачный столик. Наверное, хрустальный, но внутри сверкали будто язычки пламени, напоминая слова о том, что всё на этой земле пропитано огненной силой.

А на столике стоял Кокон. Я сразу же, безоговорочно узнала его. Будто плотная светлая дымка сгустилась, затвердела снаружи, ничего не пропуская в себя, не выпуская из себя. Там, внутри она менялась, двигалась, казалось, вот-вот, и получится рассмотреть, но никак не удавалось.

Протянув руку, я коснулась артефакта. Такой тёплый, и в нём что-то пульсирует – я словно услышала биение сердца. Маленького сердечка...

– Можно взять его в руки? – прошептала.

Аллурен пристально, ожидающе смотрел на меня. Молча кивнул.

Осторожно взяв Кокон, я села на диван. Положила артефакт себе на колени, охватила руками, прислушиваясь, присматриваясь.

Нечто настолько тёплое, родное, невыносимо нежное лилось из него, что на мгновение мне сделалось не по себе. Не знаю, что такое наи, что взял у меня Аллурен, но я чувствовала это там, внутри дымки. Частичку себя, которая тянулась ко мне всеми силёнками.

Которая снилась мне в виде моего малыша.

На глаза непроизвольно навернулись слёзы. Как я смогу уйти, оставив здесь это маленькое чудо, которое настолько нуждается во мне? Как я смогу отдать его другой? И что могу сделать, чтобы не отдавать?

На мгновение показалось, дымка расступилось и меня затягивает куда-то. В глазах потемнело, я потеряла ориентацию, перестала понимать, кто я и где нахожусь. Испугавшись, вздрогнула, всеми силами цепляясь за реальность. Уж какая есть.

Кокон на моих коленях пошатнулся. Вмиг Аллурен, который всё так же напряжённо смотрел на нас, оказался на земле передо мной. Будто испугавшись, что я уроню драгоценный артефакт – придержал его.

– Прости, – пробормотала я, схватив яйцо крепче. Внезапно остро осознавая, насколько оно ему на самом деле дорого.

Аллурен поднял на меня глаза. На миг наши руки соприкоснулись, лёгкий порыв ветра всколыхнул его волосы и накрыл Кокон красным водопадом.

– Ты что-то увидела? – в голосе, в глубине глаз чудилось хорошо скрываемое волнение.

– Не знаю. Показалось... меня куда-то тянет.

– Он... открылся тебе?

– Я... не знаю.

Ещё несколько мгновений принц продолжал смотреть на меня, удерживая артефакт, касаясь моих рук.

– Ты устала, Лада, – произнёс.

Одним плавным движением поднялся. Мягко, но настойчиво забрал Кокон с моих колен.

Боже, до чего же мне не хотелось его отдавать!

– Да уж, денёк был длинный, – признала.

– Ты можешь приходить сюда в любое время, – шепнул он. – Но сейчас тебе нужно отдохнуть. Идём, я отведу тебя.

Как же мне хотелось остаться здесь! Рядом с Коконом, который я в душе уже окрестила «малышом». Какая разница, что обо мне подумают? Какая разница Аллурену? Тем более, что итальи ведь можно приходить в любое время... он сам сказал, и ледяной говорил то же самое.

Но принц не предлагал мне остаться. Неужели он испугался, что я могу непроизвольно повредить артефакт? Но я никогда бы не позволила ему упасть!

И вообще. Вспомнилось вдруг, что он обещал сдерживаться. Почему, интересно? Может, у него тут очередь из любовниц выстраивается, а я – помеха?

Очень хотелось спросить, но я внезапно ощутила, что действительно вымотана до предела. Новый мир, новые знания. Всё это было таким странным, неожиданным...

Но самым главным крутился вопрос: что же мне делать?

Я подумаю об этом завтра, как говорила незабвенная Скарлетт. Не сейчас.

Почему-то промелькнуло воспоминание, как Ал носил меня на руках там, у водопада. Но здесь он не собирался повторять подвиги. Видимо, принцу-дракону не к лицу таскать какую-то человечку. У него невеста королевских кровей, статус, положение и куча прочих условностей.

Принц вёл меня к выходу, поддерживая за талию. Молчал – и я тоже не знала, что сказать.

Чуть взмахнул рукой, и та самая огромная дверь, что вела в общий холл, отворилась.

На пороге стояла Катания. В тонком полупрозрачном пеньюаре, будто у себя дома, а не в покоях жениха. Замерла на миг, нахмурилась, глядя на меня как на врага народа.

– Что вы здесь делаете? – в голосе Аллурена не слышалось ни удивления, ни каких-нибудь других эмоций. Эх, жаль, я не видела его лица, не могу понять, неожиданность ли для него этот визит, или вполне обычное дело.

– Что невеста может делать возле покоев жениха? – отозвалась ледяная с очень соблазнительной улыбочкой.

Полгода! Наверняка эти полгода они не томились в ожидании! Это же у них не вышло зачать ребёнка!

Ревность прожгла душу, засела иглой в сердце. У меня нет шансов рядом с принцессой!

– Мне нужно поговорить с вами, шэсс, – не дожидаясь ответа огненного, добавила она. – Это срочно.

Аллурен миг помолчал, обернулся ко мне:

– Дэсса, вы дойдёте сами?

Нет! Я хочу, чтобы ты выгнал эту стерву и не смел подпускать её к моему Кокону! Чтобы подхватил меня на руки, чтобы твои руки повторили всё то, что вытворяли там... во сне. Я хочу быть матерью собственного ребёнка!

– Вон до той двери? – хмыкнула я, предусмотрительно отведя взгляд, в котором наверняка можно было прочитать все мои истинные эмоции.

Моя дверь действительно виднелась отсюда, хоть и с другой стороны огромного холла.

– Уж как-нибудь доберусь, – уверила, гордо расправив плечи.

***

Аллурен Дэльгар с сожалением смотрел, как отдаляется хрупкая фигурка. Он так и не смог понять, что творится у неё в душе.

В какой-то момент казалось, он её теряет, она становится совсем чужой и готова сбежать. В другой раз в ней вдруг полыхнула нежность, а потом она чуть не уронила Кокон! Случайно ли, специально? И эти слова про ледяного...

От мысли, что ледяной может переманить его итальи, кулаки и зубы сжимались сами собой.

Огненный принц перевёл взгляд на невесту. Чуть посторонился, пропуская её внутрь: предпочитал не выяснять отношения там, где могут услышать. Даже слуги или охрана.

– Что случилось, Камания? Обычно вы в таком виде по дворцу не разгуливаете.

Прохладный, едва насмешливый тон – но невеста даже бровью не повела.

Принц дождался, пока дверь плотно закроется. Всё ещё испытывая сожаление, что отпустил Ладу одну.

– Она приходила к Кокону, да? – Камания прошла чуть вперёд, развернулась, охватив себя за плечи.

– Да, – не стал отпираться Аллурен.

– Почему вы не позвали меня? Мать должна присутствовать при первом контакте!

– Я посчитал, что так будет лучше. Лада ещё не освоилась, она покинула свой мир и для неё всё это сложно. Непривычно. А вы и не пытались с ней сблизиться.

– Ладе! Сложно! А обо мне вы подумали, ваше высочество?! Я полгода хожу вашей невестой, не понимаю, что мешало нам пожениться...

– Вы же знаете, что, – устало прервал Аллурен, опускаясь в ближайшее кресло. – Таковы традиции. Вдруг у нас вообще не выйдет зачать ребёнка? Тогда наш брак не имеет смысла.

– Не выйдет? Разумеется, я не желала сближаться с вашей неполноценной итальи. Но наш брак, шэсс Аллурен, предрешён. На ком ещё может жениться принц, если не на принцессе? Меня с детства готовили к тому, что я выйду замуж именно за вас. И я настаиваю... нет, я требую сменить итальи!

– Не раньше, чем я решу это сделать, – прохладно произнёс красный.

– Это моё условие! Я не собираюсь смотреть, как вы, шэсс Дэльгар, влюбляетесь в какую-то презренную человечку!

Камания закинула руки за голову, прикрыла глаза. Под полупрозрачной тканью сверкнули контуры округлой девичьей груди.

– Итальи выбираю я! – отрезал красный, даже не взглянув на соблазнительную позу. – Это всё, о чём вы хотели поговорить, шэсса Ал-Турра?

Ледяная принцесса молчала несколько мгновений.

– Нет, не всё. Меня позвало Сердце Мира.

Взгляд огненного помрачнел. Он несколько секунд смотрел на невесту, пытаясь понять, говорит ли она правду.

– Мы недавно были у него, – отозвался.

– Тофлер тоже, – кивнула принцесса.

– Пора бы и ему задуматься о женитьбе, – не без досады пробормотал Аллурен.

Впрочем, лучше пусть ещё потянет. Чем попытается сделать Ладу своей итальи.

Ледяные выставили условие, что огненный на сей раз должен жениться первым, коль уж королева Ивирана столько времени отказывалась от союза. Даже дочь свою отдали.

Аллурен не понимал, зачем они тянут. Подозревал, что что-то замышляют – но его собственный долг это не отменяло. К его огромному сожалению.

И сейчас, глядя на ледяную принцессу, что прохаживалась перед ним, закинув руки за голову, он не верил в зов Сердца. И в то же время понимал, что не может проигнорировать. Нужно было обязательно слетать и проверить. И, возможно, снова наполнить силой.

– Хорошо, – отозвался, подавив вздох. Ему так хотелось прийти к Ладе, сжать её в объятиях и смотреть, как она засыпает... – Полетели.

9

Всю ночь меня тревожили неясные картины. То мы с Аллуреном снова любили друг друга в гроте за водопадом, и не было ничего больше – только наша страсть, как тогда. То я опять видела ребёнка, он звал меня, тянул маленькие ручонки, но я никак не могла рассмотреть лица его, глаз его...

А потом я куда-то летела, раскинув огненные крылья, и это было самое настоящее, самое правильное, что случилось со мной в жизни!

Проснулась намного позже завтрака, когда в окна били яркие солнечные лучи. По небу плыли редкие тучки, кряж по-прежнему дымил, а в смежной комнате на том же столике меня ожидал завтрак.

Я выкатила его на балкон. Это просто невероятно! Будто оказалась в мечтах, после тяжёлого воздуха нашей столицы, после крошечной однокомнатной квартирки сидеть в шикарных хоромах с шикарным видом и наслаждаться изысканными блюдами с кухни Огненного принца!

Если бы не мысли о Коконе, о необходимости отдать ребёнка, о другой женщине в его жизни...

До чего же хотелось, проснувшись, увидеть его! Да и засыпая тоже. Но зачем обманывать себя? К нему пришла невеста, и судя по всему, они прекрасно проводят время.

Не успела я доесть, как появилась Сапра.

– Вы выглядите отдохнувшей, дэсса, – улыбнулась зелёная служанка, доставая одно из платьев, обнаружившихся в шкафу.

– Откуда они? – поинтересовалась я, рассматривая и ощупывая тончайшие ткани, названий которых не знала.

– Это натуральный эльфийский шёлк, – поспешила уверить Сапра, заметив, как я пропускаю меж пальцев край материи.

– А тут и эльфы есть? – удивилась я.

– Конечно, – с недоумением отозвалась Сапра. После улыбнулась: – Здесь живёт очень много различных рас. Когда-то, говорят, и фениксы обитали. Пока не поссорились с драконами. Да вы не волнуйтесь, это подарок его высочества! Помочь вам одеться?

– Надеюсь, он не снял эти наряды с её высочества, – буркнула я.

– Что вы, они абсолютно новые! – воскликнула кикимора. И осторожно поинтересовалась: – Вам не нравится? Я могу принести каталоги, образцы тканей, закажите, что вам по душе. Шэсс Дэльгар приказал исполнять все ваши пожелания...

Конечно, это было соблазнительно. Я ведь девочка, я люблю красивые наряды и журналы с моделями! И как и каждая девочка, я всю жизнь мечтала, чтобы какой-нибудь принц приказал исполнять все мои пожелания!

Но я не собиралась здесь оставаться. А вся эта приятная суета будто призвана оставить меня тут, оплести сетями, удержать...

– Пока не нужно, – отозвалась я, стараясь, чтобы в голосе не звучало сожаление.

Сапра помогла надеть изумрудное платье с золотистыми язычками по подолу, коротким рукавам и декольте, прочесать волосы.

– В нашем мире тоже сейчас лето, – произнесла я, скорее напоминая себе о своих планах, чем рассказывая Сапре о своём мире.

– У нас всегда тепло, – отозвалась она. – Райландия – Огненная земля.

Больше всего на свете хотелось выяснить, где Аллурен! Снова посмотреть на Кокон, сейчас, отдохнув и набравшись сил.

Но принц не зашёл с утра, даже на завтрак не позвал. И потому я спросила совершенно иное:

– А ты знаешь, где разместили мою подругу Маргариту?

– Да, немного дальше, через несколько апартаментов, – с готовностью отозвалась Сапра.

– Проводи меня к ней, пожалуйста, – попросила я, про себя отметив, что рядом с принцем её не поселили. – А ледяной? – не удержалась.

– Делегации ледяных отдали северное крыло. А у шэссы Камании тут давно уже свои апартаменты.

Кто бы сомневался. И чего меня это так бесит?

Далеко идти не пришлось: Ритка встретила нас по дороге.

– Люда! – обрадовалась. Глянула на зелёную с толикой брезгливости – она всегда стремилась попасть в высшие круги и, похоже, здесь сочла свою мечту реализованной.

– Оставь нас, мне нужно поговорить с подругой, – взмахнула рукой, отсылая служанку, и тут же ухватила меня под локоть.

Сапра бросила на меня взгляд. Я улыбнулась, испытывая некоторую неловкость, и кивнула, отпуская.

Кикимора поклонилась и поспешила по своим делам.

– Людка, что ты делаешь с волосами?! – воскликнула Ритка, пропустив меж пальцами мою прядь.

– Ничего, – пожала я плечами.

– Ты посмотри, как они сияют!

– Может, вода местная? И кстати, меня здесь знают, как Ладу.

– Ну ты уж если придумываешь имя, так хоть бы какое-нибудь необычное взяла бы!

– Меня так мама называла, – я посмотрела вслед уходящей кикиморе. – Слушай, мы и сами тут на птичьих правах, зачем настраивать против себя прислугу?

– Ой, ну ты сравнила! Итальи принца и какая-то служанка...

– Личная служанка. Стало быть, заслужила это место и принц ей доверяет. Да и вообще, жизнь расставляет нас на социальной лестнице, но это не значит, что принц-дракон лучше служанки-кикиморы!

– Интересно, а итальи может заставить его отказаться от других женщин в своём окружении? – задумчиво произнесла подруга, проигнорировав мои слова. – Чтобы никаких служанок!

– И никакой жены, – фыркнула я.

– Слушай, – она огляделась и понизила тон. – Идём, пройдёмся, я тут такое классное мес

Часть 1

1

Длительное воздержание до добра не доводит. Ну а что делать, если сосед по этажу не властный красавец, а кретин, каких мало, ещё и дымит со своего балкона какой-то гадостной палёной дрянью прямо мне в окно? А бывшие однокурсники как на подбор то тощие задроты без форм, то лысеющие толстопузы.

И на работе вовсе не тот босс, о каких пишут в книгах.

Поэтому воздержание мое не то что длительное, а даже и попыток не было. Не сложилось.

От работы я тоже не особенно фанатела, так, ходила потихоньку, мечтая об отдыхе на Гавайях или Мальдивах, для чего мне пришлось бы откладывать зарплату ближайшие лет триста. Не тратя на повседневные нужды.

Не мудрено, что мне приснился этот сон. Сразу после очередного приёма, где мы с боссом представляли нашу мелкую и не слишком интересную инвесторам фирму.

Вечерний воздух, переполненный городской пылью, ещё не пропитался прохладой, и я всей душой ненавидела необходимые по этикету колготы.

– Людочка, простите, не смогу вас подвезти. Может, вызвать такси? – извинился босс, обтирая обильно потеющую лысину. – Жена ждёт, праздник у нас сегодня, а приём никак нельзя было пропустить.

Он почему-то всегда считал необходимым рассказать о своей жене и детях, будто оправдывался за что-то.

– Ничего, Виталий Андреевич, я доберусь! – улыбнулась я, проклиная и приём, и шпильки, и узкую юбку.

Знала бы – взяла бы что-нибудь на смену. Такси… это хорошо, конечно, но я девушка гордая и от босса денежные вложения не принимаю. А свои вкладывать… на Гавайи не хватит.

Виталий Андреевич настаивать не стал, решив, что свой мужской долг исполнил.

Вяло топая домой, отстукивая шпильками по остывающему вечернему асфальту, я с тоской размышляла, что так до конца жизни и останусь «Людочкой». Этакой молчаливой тенью, которая всегда на подхвате. Ну, хоть не секретуткой.

В подъезде традиционно помигивала тусклая лампочка, на стене добавилось ещё одно странное словечко. Точнее даже не словечко…

Не то чтобы я любительница разглядывать надписи на заборах, но обычный стандартный набор слова из трёх букв и его производных разбавила странная, очень правильной формы пиктограмма с неясными символами по центру. Очень сложная и какая-то иррационально привлекательная на вид.

Остановившись, я вгляделась и даже на миг показалось, что-то уловила.

После качнула головой. Мужик тебе нужен, Лада, чтобы не мерещилось всякое. Наш подъезд такой мрачный, а квартирки такие мелкие, что его и секта не облюбует.

Войдя к себе, как была я свалилась в кресло. Там-то меня и подкараулил этот сон, причём сморил так моментально, что я даже не успела скинуть туфли.

В них и оказалась возле роскошного водопада, низвергавшегося с небольшой зелёной скалы. Стояла на высоком валуне посреди буйства природы, с недоумением оглядываясь.

Всё вокруг выглядело слишком реалистично, и в то же время неестественно. Я, конечно, не знаток ботаники, но никогда не видела такой формы листьев, таких цветов и оттенков!

И воздух… Нет, во мне точно говорила генетическая тоска по чистой, не испорченной атмосфере, в которой жили наши предки! Этим воздухом просто невозможно было надышаться, таким он казался густым и свежим, пропитанным водными брызгами.

Вдохнув полной грудью, я поняла, что не хочу просыпаться. Только туфли сбросить бы, даже во сне ноги не отдыхали.

Пока присматривалась, как бы так слезть с камня, не разодрав мини-юбку, дурацкие туфли словно почуяли моё возмущение. Шпилька подвернулась, и я слетела бы… Если бы не оказалась в руках незнакомого мужчины.

Ещё миг назад его здесь не было – а тут я уже впилась когтями в широкие плечи, а он крепко удерживает меня над ковром мягкой травы!

– Так вот ты какая, моя сегодняшняя любовница…

Сначала меня прошиб ток от голоса – завораживающего, проникающего внутрь, под кожу, пускающего раскалённые песчинки прямиком в мой живот. И лишь потом догнало возмущение:

– Что?

Подняв голову, я воззрилась на незнакомца, но вместо логичных возражений совершенно неприлично открыла рот.

У него были красные, слишком красные, прямо-таки огненные волосы – длинные тяжёлые пряди, фривольно разбросанные по плечам! И такие же, немного в коричневатый оттенок глаза.

В комплекте с чёрными брюками и красной рубахой, будто из какого-то исторического фильма, всё это вызывало ощущение дикой, совершеннейшей нереальности.

Тесёмки у шеи рубахи были развязаны, открывая широкую, гладкую грудь. По ткани струился золотистый узор, напоминавший огненные языки, особенно когда на них под особым углом падал солнечный свет.

Глаза внимательно, изучающе разглядывали меня, а губы… Ммм, до чего же притягательными оказались губы! И они улыбались – мягко, чуть заметно, будто мужчина поймал случайную птичку и теперь рассматривал диковинку. И ему нравилось то, что он видит!

Я же сплю, правда? Редко когда во сне можно осознать, что спишь, но я точно помню, как добралась до дома и упала в кресло!

– Не переживай, ты всё забудешь, – отозвался он.

– Не поняла, – нахмурилась я. – Нафиг мне офигенный любовник, о первой ночи с которым я забуду?

– Первой? – приподнял он бровь – в отличии от волос тёмную. Даже интересно стало, а в прочих местах… кхм.

– Видишь ли, я пока ещё не встречала мужчин, которые заставили бы меня распроститься… с цветочком.

– Цветочком? – он так мило недоумевал, что я рассмеялась.

Ну, сон же? Во сне можно немного и спустить тормоза.

– Не обращай внимания.

– Ты правда считаешь меня ммм… офигенным?

Что-что, но голос и внешность затрагивали все мои женские инстинкты напрямую и совершенно точно были офигенными!

– Откуда мне знать, но лучше бы тебе быть офигенным. А то в реале не слишком складывается, если ещё и во сне будут попадаться всякие… несостоятельные…

Ноздри красавчика раздулись, в глазах вспыхнуло нечто даже пугающее.

– Я вполне состоятелен, – уверили меня.

С этими словами он наконец-то оторвал взгляд от изучения моего лица и понёс меня к водопаду.

– Не задавайся, – фыркнула я. – Лучше расскажи, кто ты.

Мужчина глянул на солнце, словно застывшее в небе. Хм, откуда оно здесь, точно ведь помню, вечер был. На радугу в брызгах над скалой.

– Время ещё есть, – отозвался. – Ну что ж. Меня зовут Аллурен, Принц Огненного кряжа.

– А меня… – я на миг запнулась и использовала имя, которым называла мама: – Лада. Принцесса однокомнатной хрущовки.

Точнее сказать рабыня… но мне не хотелось пасть в грязь лицом перед его высочеством.

– Будем знакомы, – усмехнулся красный, продолжая мягко ступать по траве.

– Ммм… уважаемый, а не подскажете, куда вы меня тащите?

– Туда, – кивнул он на водопад. – Ваши… туфли, с позволения сказать, скорее смахивают на орудие пытки. Боюсь, в здешней почве вы на них не пройдёте.

Земля действительно казалась мягкой, почти нетронутой. Пышный ковёр всевозможных растений лишь подтверждал первое впечатление.

– Впрочем, – красавец прищурил огненный глаз и поласкал взглядом мои коленки, выглядывающие из-под узкой тёмно-серой юбки, – остальная одежда вашего мира мне нравится.

– О, а вы из другого? – с любопытством ухватилась я за брошенную фразу.

– Разумеется. Райландия, – он обернул меня полукругом, будто давая рассмотреть.

Ага, ну точно. Рай земной.

Мужчина нёс меня легко, будто мой вес вовсе не был ощутим для него. С моим ростом я в лучшем случае с большинством мужчин оказывалась глаза в глаза, а вот дюймовочкой ощущала себя очень редко.

Это было дико приятно и одновременно убеждало в том, что я таки во сне. Таком вот реалистичном, волшебном сне с некоторым эротическим подтекстом.

– Ты там это… следи за дорогой, не споткнись, – занервничала я, заранее переживая за собственную отбитую тушку, если вдруг ему вздумается выронить меня из рук.

– Я? – бровь красавчика изогнулась в таком удивлении, что я прыснула ему в плечо. Тут же поймав коктейль сводящего с ума запаха…

– И у вас здесь всегда полдень? – поспешила перевести тему.

– Не совсем. Это особое место. Место, куда мы призываем наших итальи.

– Любовниц, что ли?

– Не совсем, – его губы улыбались мягко, будто ему тоже доставлял удовольствие этот неожиданный разговор. И не скажешь, что высокородный принц.

Впрочем, в моём сне и принц должен быть по моим меркам. Так ведь?

– Ну и как ты вытащил меня сюда? Раз уж я всё равно забуду, расскажи, что ли?

– Расскажу, – не стал упираться Аллурен. – Это особое защищённое магией место, куда мы вызываем наших итальи с помощью особых артефактов.

– И? У вас в Райландии баб… э-э-э… девушек не хватает?

– Особенных девушек. Тех, которые могут от нас зачать.

Угу, налицо все мои подсознательные проблемы по Фрейду. Это, знаете ли, тоже больная тема. Как без нормального мужика и с безумной работой завести ребёнка? Хоть и хочется.

– Так, погоди. Ребёнок предполагает не только процесс зачатия, но ещё и рождение, и воспитание. А я как-то не готова своему ребёнку только сниться.

– Этого и не требуется. Говорю же, ты всё забудешь. Твоё… ммм… семя упадёт в Артефакт Беременности, чтобы… ммм… дальше я с ним разобрался сам, – он на миг запнулся, словно в последний момент решил что-то утаить.

– Семя? Артефакт чего?!

– Не могу подобрать более подходящие слова. А наших ты не поймёшь.

– А ты попробуй. Яйцеклетку возьмёшь, что ли? Как инопланетяне, которые похищают народ для экспериментов?

– Да, пожалуй, это близко. Я возьму твою наи. Так это у нас называется.

– Какие сложности! Прямо извращение. А ваши что, рожать не могут?

– Сложности, – согласился Аллурен, не вдаваясь в подробности.

– Ну так берите девушек к себе, в чём проблемы? Думаю, к принцу любая помчится, особенно за материальное вознаграждение.

– А ты? – испытующе глянул он на меня.

Ну… положа руку на сердце, вот так всё бросить и ломануться куда-то в странный мир, где хрен знает что творится с беременностями, мне не то чтобы очень хотелось.

Аллурен верно истолковал молчание, кивнул понимающе:

– К тому же, это непросто. Сейчас мы с тобой общаемся через наши магические тела.

– Это что такое? Астральные, что ли?

– Понятия не имею, о чём ты. Все, кто обладают магией, наделены и магическими телами. Именно так мы призываем своих итальи.

– А я обладаю магией?

– Разумеется. Иначе не смогла бы откликнуться мне. К сожалению, в вашем мире никто не может ею пользоваться, и потому она бесполезна.

Не, ну так нечестно! Поманят интересным – и сразу «не можете», «бесполезна»…

Длительное воздержание до добра не доводит, вот уж правда. Начинает сниться всякое…

Красный принц тем временем занёс меня в грот за водопадом, весьма уютно и однозначно обустроенный.

Красноватый камень на полу с огненными прожилками, почти такими же, как на рубахе моего нежданного кавалера. Огромное круглое ложе в небольшом углублении. Свечи на каменных выступах – много свечей, но сейчас они не горели, а сквозь воду сюда пробивались преломленные лучи.

От такой невероятной, безумной красоты дух захватывало!

Принц лёгким шагом приблизился к безупречному ложу с кремовым шёлковым бельём.

– Ого, да у тебя тут прямо любовное гнёздышко! И часто ты призываешь итальи?

– Ты первая, – уверили меня, словно не желая спускать с рук.

– Что, правда? – не поверила я. – Прям совсем женщин не было?

Нет, ну это приятно, конечно. Но дух скептицизма говорил мне, что так не бывает. Не с таким мужчиной. Не с принцем. Да и зачем мне ничего не умеющий девственник?

«Девственник», впрочем, аж закашлялся от такого предположения.

– Были, конечно. Итальи не было.

Он осторожно уложил меня на постель.

– Ну и отлично, – я забросила руки ему на шею, намереваясь воспользоваться всеми привилегиями сна. – Давай поспешим, а то ещё разбудит кто…

Если бы знала, насколько окажусь права, не стала бы бросать неосмотрительных слов!

2

– Людка! Людка, ты чего, спишь, что ли? А ну вставай! Мы же собирались…

Словно издалека долетел голос подруги, несколько мгновений я ещё видела перед собой нахмурившегося Аллурена, вдыхала почти реальную свежесть водопадных брызг и мужской чуть терпкий аромат…

Но подруга тормошила за плечо, и красноволосый принц стал медленно растворяться, отдаляться, исчезать.

– Нет! – простонала я, приходя в себя. – Аллурен!

– Мы же договаривались пойти сегодня в клуб! – не унималась Ритка. – Тьфу на тебя, я уже испугалась! – сообщила, потрясая запасными ключами от моей квартиры, которые на всякий случай хранились у неё. – Между прочим, твой двор и подъезд преодолеть в ночи – это подвиг, достойный принца на белом коне!

– Ты меня как раз от принца и оторвала!

– Не от коня? – ехидно поинтересовалась Ритка.

– Ты бы его видела! Мужчина мечты! Ммм… – я закатила глаза, припоминая образ. – Кубики стопудово все на месте, под учёт! А кожа… только волосы красные! Зато какие… До пояса, и густые – обзавидуешься!

– Гулять тебе надо побольше, Людка, а то скоро совсем кукушечкой кукукнешься. Идём, я тебе с десяток принцев подберу.

– Вот я и гуляла. Под водопадом! – я наконец-то избавилась от «орудий пытки» на ногах.

– Ты меня пугаешь.

– Ритка, он был такой классный! И такой реальный! – протянула я, поднимаясь. – Ну зачем ты меня оторвала? Аллурен…

– Это что?

– Не что, а кто! Имя. Принц Райландии и ещё какого-то там Огненного кряжа.

– Ой, потом досмотришь свой сон. А сегодня пятница, мы собирались в «Красного…».

– Красного! – воскликнула я, потягиваясь.

Перед внутренним взором сполохом пронеслись огненные волосы и глаза. Даже примерещилось, будто на миг увидела его, смотрящего на нас сквозь пространство. Печально, ожидающе, с лёгкой досадой.

Ну ведь не может же быть, что это всё на самом деле? Что он наколдовал себе какую-то итальи, а она взяла и исчезла прямо у него из рук… до того, как он успел самое важное!

И ничего я не забыла, между прочим! Эта мысль заставила задуматься.

– Что ты там углядела? Принца своего? – хмыкнула Ритка, приведя меня в чувства.

Вздохнув, я стащила опостылевшие колготы и направилась к шкафу, переодеваться.

– Ой, а чем это ты красилась? – подбежала Ритка, ухватила прядь волос. Я покосилась на них:

– Да ничем.

– Рассказывай. Они у тебя светятся прямо!

Я приблизилась к зеркалу, произвела ревизию, но никакого свечения не заметила.

– То лампа отблёскивает.

– Одевайся давай! – поторопила подруга.

Перечить Ритке сложно, уж если ей чего хочется – прёт как танк. Тем более, развеяться действительно не помешает.

Платьев у меня не то чтобы много, но я основательно так зависла. Изумрудное, которое идеально подходит под мои золотистые волосы и каре-зелёные глаза? Цвет у них всегда был странным, будто с желтизной, меня даже в школе птицей дразнили. Ну, фамилия Птицына, ещё и глаза под стать.

И в принципе его я и собиралась надеть. Но взгляд зацепился о ярко-алое, с блёстками – новогоднее. И сразу же подумалось, как оно смотрелось бы рядом с красноволосым принцем. И вспомнились эти огненные язычки на одежде и стенах грота.

А вот колготы надевать не буду, лето на дворе!

И в гроте тоже…

– Я уже такси вызвала, – поторопила Ритка, – давай скорее марафеться!

– Зачем такси, тут же идти всего ничего?

– По твоим подворотням шастать – и красный принц не спасёт! Нет уж, я не самоубийца и не приманка для маньяков.

– Кто вызвал, тот и платит, – поспешила вставить я, потому что Риткины вызовы такси обычно заканчивались «Ой, у меня сейчас с деньгами туго, заплати сегодня, а я в следующий раз».

Подруга поморщилась, но спорить не стала. Видимо, действительно готовилась к походу – я даже устыдилась, что умудрилась забыть об этом и отключиться.

У знака в подъезде я замерла.

– Что? – с недоумением оглянулась Ритка.

– Вот он! – я ткнула пальцем в стену, изобличая ту странную межмировую загогулину, которая навеяла этот сумасшедший эротический бред.

Ритка вытащила свой айфон – подумаешь, не новый и у кого-то перекупленный, зато статусный. Сделала фотку, недобро покосившись на тусклую лампу:

– Идём, там поищем, что это за художества.

Такси уже поджидало нас, ночной клуб под экзотическим названием «Красный дракон» почему-то вызвал странное ощущение, скользнувшее недобрым предчувствием по плечам и спине. Я даже застыла у вывески, являющей зверя невиданного в обнимку с гигантской рюмкой, и стриптизёршей на заднем плане.

– Ну чего ты, как в первый раз! – дёрнула за руку Ритка, ищущим взглядом окидывая доступных самцов. – Давай, сейчас мы тебе кого-нибудь быстренько подыщем!

Мы продрались сквозь грохот музыки и задымленный танцпол, и спустя несколько минут сидели за столиком.

– Покажи фотку, – в отличие от Ритки, местные самцы меня сегодня не волновали, наоборот, хотелось разобраться с тем, который не местный.

Подруга нехотя перекинула мне изображение художества и махнула официанту.

Пока она выбирала коктейль, я запустила поиск в интернете и на какое-то время пропала.

Части знака казались знакомыми, я даже пыталась искать по фрагментам, чтобы потом состряпать цельную картину.

– Ну что? – с любопытством склонилась к экрану Ритка.

– Ничего, – пожала я плечами, откладывая смартфон на столик. – Вообще.

Это было странно: обычно на всякую ерунду находится десять приблизительных предположений и ещё пятнадцать рекламных, а тут – как корова языком слизала. Пустые страницы.

– Вот и не бери дурного в голову.

– Вам с того столика, – приблизилась длинноногая красотка в мини-юбке, изображающая не то официантку, не то девицу по вызову. Поставила перед нами два бокала с подноса в форме того же странного красного зверя, который почему-то преследовал меня сегодня весь вечер.

Я проследила взглядом в указанном направлении и натолкнулась на молодого блондина вполне приятной наружности.

Красавчик. Не чета красному, конечно, но на фоне нынешних неопределившихся, очень даже мужчинистый экземпляр.

Вообще, блондины не в моём вкусе… как и длинно-красно-волосые, впрочем.

– А что! Вот возьму и оторвусь! И вообще, пора расставаться с девственностью, что мне от неё? Никакой пользы, разве только сны яркие.

– И правильно, – поддакнула Ритка, – давно пора!

Сама она не слишком страдала от самцового несовершенства, примеряя то одного, то другого в качестве потенциальной жертвы подвенечья и окольцования.

– Хорошо тебе, у тебя квартира своя! – вздыхала. – А бедной неместной девушке сложно зацепиться в ваших столицах, вся зарплата на съём хаты уходит!

Вскоре красавчик, обнаружив благосклонность с нашей стороны, перебазировался к нам за столик, утомляя… то есть, конечно, развлекая нас дежурными шутками и побасёнками.

Из нас двоих парни чаще клеились ко мне, хотя Ритка следила за собой гораздо больше. Могла половину зарплаты отдать на салон красоты или какой-нибудь сумасшедший крем для подтяжки овала лица. Уж про маникюры и татуаж и говорить нечего.

Я же позволить себе излишеств в этих вопросах не могла, да и ждать материальной помощи было неоткуда. Она хоть в случае чего поедет к родителям… А мне, к сожалению, давно уже ехать некуда. Я своих и не помню особенно. Маму только. Всё приходится тащить на себе.

Невысокая – почти на голову ниже меня, – тёмненькая, миловидная, Ритка вечно терялась на моём фоне, стонала, чтобы я не надевала шпильки – мол, куда выше-то? И очень радовалась, когда клюнувший кавалер оказывался мне не нужен и переходил в её единоличное пользование.

Вот и сейчас блондин по имени Влад подсел напротив меня, и на танец тоже вытащил именно меня. Обычно я с радостью ненавязчиво спихивала их Ритке и все оставались довольны. Но сегодня, чёрт возьми, мой день! А то так от красных мужиков и до зелёных человечков недалеко!

Угу. Выкрадают же некоторых для эротических забав. Вот видимо тоже на фоне воздержания.

Поэтому я решительно приняла приглашение на медляк, намереваясь наяву довершить то, что не удалось во сне. Пусть и с другим претендентом.

Влад, взяв рукой мою руку, а другую положив на талию, что-то вещал о моих изумительных глазах и прекрасном платье, достойном принца. А мне всё мерещился

взгляд красно-карих глаз – ну тебя, принц!

Так и виделось, что красный мечется по гроту, поглядывает на нас с ревностью и измышляет, как бы меня вернуть. И чем больше Влад прижимал меня к себе, склонялся к ушку, нашёптывая банальности хриплым голосом, тем сильнее мне хотелось сбежать.

И после танца я таки сбежала – вышла «припудрить носик». И настроиться на нужный лад.

Какое-то время уговаривала себя в туалете, глядя в сверкающее зеркало.

Давай, Лада, сколько можно? Не ждать же всю жизнь принца, а тот блондинчик очень даже вполне!

Эх, напиться бы для смелости, да алкоголь меня не берёт. Вообще. Никак. А жаль.

Наконец, спустя добрых пятнадцать минут, в очередной раз выдохнув, я буквально заставила себя двинуться с места, вернуться в зал.

И замерла.

За нашим столиком Ритка с блондином слились в такую заковыристую фигуру, так исступлённо пожирали друг друга губами, вцепившись в волосы, что меня едва не стошнило от этого зрелища.

Вот и рассталась с девственностью, кандидатуру подходящую присмотрела. М-да.

Ну, если ему пофиг с кем, то мне тем более пофиг, с кем он. Может, я чуть самую большую глупость в своей жизни не совершила. Пусть Ритка развлекается, она привычная.

Ещё пару минут полюбовавшись на них с барной стойки, я решительно развернулась и двинулась домой.

Вдруг удастся досмотреть сон про моего принца. По крайней мере, кроме меня возле него других баб не было.

И имя у него необычное… как эхо.

3

Никогда не смотри в глаза дракону.

Никогда не заговаривай с ним первая.

Никогда не становись итальи для дракона.

Аллурен Дэльгар хмыкнул, отвернувшись к окну.

Огненный замок как обычно пламенел на закате. Извивистые пики Огненного кряжа уносились ввысь, являя самое сердце и мощь Райландии. Её нерушимую защиту.

Осознание, что это всё уже почти принадлежит ему, на сей раз не вызывало тех эмоций, что раньше.

Внутри непривычно жгло. Он не мог не думать о ней, странной девушке со светящимися волосами и такой нежной, ароматной кожей, каких никогда не бывает у женщин его племени. Почему-то.

Представлялось, что она сейчас там, в своём мире, танцует с каким-то хлыщом – и Аллурену хотелось ворваться к ним, заявить свои права на эту женщину.

Он понимал, что это невозможно. Ну, практически.

У него есть цель. Ему необходимо оставить наи а Артефакте Ильати, передать её своей будущей жене. Только после этого возможна коронация.

Ледяные соседи поджимают. Тофлер Ал-Турра бдит как коршун.

Это должно было занять несколько часов, большую часть из которых он рассылал силу ильати, чтобы найти нужную девушку.

Которая навсегда должна будет его забыть.

А вместо этого вдруг получил незабываемое удовольствие, просто общаясь с ней. Неся её на руках. Ему хотелось как можно дольше пробыть в Коконе Итальи. Смотреть на неё, слушать её. Она будто не видела в нём принца, да и вообще не слишком верила в происходящее, и потому казалась такой настоящей и искренней.

Он предвкушал, как медленно разденет её и насладится телом.

Невинным! Надо же. На это он даже не рассчитывал. Обычно девушки, набравшие достаточно силы для зачатия дракона, давно уже успевают познать все утехи плоти, нарастить свой собственный опыт.

Уже давно драконы не могут выбирать на роль итальи человеческих женщин своего мира. И правила не случайно придумали. Это защита людских девушек от драконьего притяжения, которые неукоснительно должна соблюдать каждая, кто приходит в Огненный замок. Если не хочет сгореть в бесконечной безответной любви к дракону.

Именно так действует физический контакт. Именно поэтому все контакты с итальи последние несколько сотен лет происходит только через магические тела. И артефакт заботится о том, чтобы девушка всё забыла.

А на ней пресловутая драконья харизма вроде даже не слишком сказалась. Девчонка и смотрела, и смеялась, и болтала, и дерзила… и это было фантастически.

А потом…

Его итальи проснулась. Та, что откликнулась на зов, та, которую нашёл знак. Он мог бы поискать другую – но не хотел.

Проснулась, выскользнула прямо из рук, унеся с собой что-то, чего он не хотел потерять.

Аллурен сжал кулаки при мысли, что она уже его забыла.

Но у него есть несколько дней. И несколько попыток. И он не намерен останавливаться.

Лада. Интересное имя. Здесь он был принцем, с целой кучей придворного этикета, опущенными глазами и головами и беспрекословным послушанием. Он был силой, властью, защитой Райландии.

А там, с этой иномирянкой, впервые за долгое время ощутил себя просто мужчиной. Ему нравилось её веселье, юмор, лёгкий разговор ни о чём. Она не верила в происходящее, считала сном. Тем лучше.

Она решила, что это подсознание подсунуло ей «офигенного» мужчину, и даже не поняла, как сильно он её желал. Он, принц Огненного кряжа, никогда не знавший недостатка в женщинах, каждая из которых была счастлива удостоиться мимолётного свидания, подарить принцу наслаждение любым способом! Он не помнил, чтобы хоть одна из них занимала его мысли столь долгое время. Кроме разве что невесты, и то по политическим соображениям.

И сейчас, когда Лада исчезла, оставив его пылать от желания, хотелось лишь одного. Найти, вернуть, довершить то, что столь удивительно началось.

Она всё забудет. Но пока… у него есть возможность насладиться и отдохнуть от забот. Лишь бы получилось снова вызвать к себе её магический дух.

Эта мысль не понравилась Аллурену.

А вдруг второй раз не получится? Так бывает. Сон – состояние зыбкое, даже когда человек сплетён магическим зовом ильати. Но в том мире с магией действительно сложно, она там практически не работает, и выплести призыв само по себе непросто. Да ещё и дважды угодить в одно место.

Одна надежда на знак. Знак должен был остаться где-то рядом с ней и, возможно, ещё раз сработает.

– Шэсс Дэльгар, к вам шасса Камания, – поклонившись, доложила Сапра.

Камания. Он на миг сжал кулаки. Камания – та, кто должна будет вырастить его ребёнка. Сейчас она начнёт спрашивать, как прошло…

Ему не хотелось объяснять. Рассказывать.

Да и вообще, он мог бы ещё находиться внутри артефакта, в Коконе.

– Я занят, – отозвался. Чуть подумал и добавил: – Для всех.

И для верности, едва служанка поклонилась и вышла, повёл вокруг рукой, опечатывая свои покои.

У него есть несколько дней. Не всегда ведь удаётся всё сделать с первого раза. Даже скорее редкость, когда удаётся.

Камания волнуется, это понятно. Но пусть наберётся терпения.

Аллурен опустился на диван в своём личном внутреннем саду. Обхватил руками яйцеобразный, действительно похожий на кокон артефакт.

Внутри можно было различить зелень и даже, хорошенько присмотревшись, водопад. Место, которое он организовал для своей итальи и для её наи, место, где будет расти его ребёнок.

Принц прикрыл глаза, настраиваясь на знак.

Необычная, солнечная девочка. Как раз под стать его огненной природе. Как жаль, что жениться ему всё равно придётся на ледяной. Но таковы уж устои мира.

Ради равновесия. Ради потомства. Ради долга.

Откинув за спину прядь непослушных волос, он вдруг поймал себя на том, что смеётся.

Надо же, странной девчонке из странного мира удалось его рассмешить!

Нет! Ему определённо не хотелось её потерять.

Решение пришло само собой.

Камень Феникса. Единственное, что легко перемещается между мирами, что можно передать через магическое тело. Куда можно вложить знак, чтобы потом найти её.

Он понятия не имел, удастся ли. Но на то он и принц! Может себе позволить.

Время от времени встречаться во сне с той, для кого он не принц. Чтобы просто отдохнуть душой.

Ещё раз настроившись, он потянулся магией внутрь артефакта, к знаку, оставленному там, в совершенно ином мире.

И неожиданно даже для себя самого получил отклик с той стороны!

4

Брови красного удивлённо приподнялись вверх, но глаза выглядели абсолютно довольными.

– Определённо, эта одежда нравится мне больше, – хмыкнул он, подавая руку, чтобы помочь слезть с памятного камня.

Что это меня на него переносит? Или он особый какой-то?

– И без орудий пыток, – приподняла я подол и протянула вперёд ногу, пошевелив босыми пальчиками с чёрным гель-лаком.

Действительно, в этот раз скинуть туфли я ещё успела…

– Придётся снова тебя нести. Нет бы сразу в грот, облюбовала этот валун.

Я впервые задумалась, на каком языке мы говорим. Во всяком случае, мы отлично друг друга понимали, я даже акцента не слышала.

Впрочем, что взять со сновидения?

– Сегодня нам никто не помешает и тебя никто не разбудит, – уверили меня.

– Э-э-э, – нахмурилась я. – Может, не нужно так радикально?

– Не бойся, всё будет хорошо. Просто раньше времени нас не потревожат. А потом…

Показалось, он на миг погрустнел. Достал из кармана золотой перстень с камнем, внутри которого горели огненные искры, свиваясь в тончайшую вязь.

– Вот, – прямо оттуда, снизу, он поймал мою руку и надел перстень, да не просто так, а на безымянный палец правой руки!

Это что же, он внял моим словам о материальном вознаграждении? Интересно, смогу ли я пронести его из сна? Вряд ли, конечно…

Съехидничать не успела: пока рассматривала искры, мой ночной принц добавил:

– Чтобы я мог тебя найти.

– Ты бы ещё на колени встал, – фыркнула я. – И полное предложение!

– К сожалению, предложение сделать не могу, – он действительно казался расстроенным. – Но хотел бы с тобой видеться. Хоть иногда.

– Да я хоть каждый день! – уверила я.

Ну правда, здесь было слишком классно, чтобы поверить в реальность!

Он улыбнулся с привкусом печали, но мне совершенно не хотелось, чтобы чудесный сон испортили всякие душещипательные тайны и прочие сложности.

Позвал – давай, действуй!

– Ого, а тут уже ночь, – подняла я голову, оглядывая звёздное небо.

– Тут время идёт иначе, чем в реальности. Точнее, не идёт, оно здесь стоит. А вот какой момент застынет, зависит от нескольких факторов, – принц протянул руки, намереваясь снять меня с временного пристанища.

Погодите-ка… Магия, говорите. И сон? Это значит, что я могу летать?

Взмахнув руками, я оттолкнулась от тёплого камня, чтобы устремиться ввысь. В это странное, нынче звёздное небо.

Полёты – самое желанное, что только может быть во сне, как по мне!

И, к моему огромному удивлению, я действительно взмыла в воздух.

Почти.

Потому что была перехвачена слишком уж длинными и цепкими руками.

– Ого, – удивился красный. – Да магии у тебя не так уж и мало.

– Ну зачем ты меня остановил…

– Нас ждёт более приятное занятие, – так откровенно-возбуждающе-зазывающе прошептал он мне на ухо, с такой хрипотцой, что внутри всё неожиданно сладко замерло в предвкушении.

Аллурен всё же подхватил меня на руки, прижал к себе и понёс в сторону водопада.

Странное место. Трава, шелест деревьев, журчание воды. И при этом я не слышала птиц или животных – словно всё действительно застыло некоей движущейся статичной картинкой.

Но анализировать и выяснять, почему во сне так, а не этак, мне не хотелось. Рядом был мужчина, от присутствия которого у меня внутри зарождался пожар.

Крепкие руки держали, горячо прижимая к себе. Длинные красные волосы падали на моё лицо, а дыхание возле уха опаляло шею.

Он нёс меня той же дорогой к водопаду и дальше, за него. Туда, где был организован грот однозначного назначения.

– Может, предложишь даме выпить?

– К сожалению, здесь мы не можем есть или пить.

– Угу, только тр… хм, любовью заниматься.

– Ага. Именно этим я и планирую с тобой заняться.

Он осторожно уложил меня на ложе. Скользнул рукой по плечам, приспуская бретельки.

О, да! Именно в этом красивом платье, в таком невероятном месте… Именно так я и мечтала бы расстаться с девственностью.

И с таким мужчиной, конечно.

Эйфорию немного омрачало осознание, что это лишь сон. Но такой, что просыпаться мне совершенно не хотелось!

Умелые руки принялись освобождать меня от платья. Даже молнию на боку нащупали и прекрасно знали, как с ней управиться!

– А под водопадом покупаться можно? – мне хотелось насладиться своим сном по полной.

Тёмная бровь Аллурена с недоумением изогнулась. Но на губы неожиданно легла улыбка.

– Искупаться – можно.

– А вода не холодная?

– Вода будет такой, какой захочешь.

– Здорово! – засмеялась я. Бросила взгляд на него: – Ал, я счастлива!

Лицо его на несколько мгновений переменилось. Наверное, никто не называл его высочество «Алом», но какая разница? Мой мужчина в моём сне, как хочу, так и называю!

Красавчик подал мне руку, помогая подняться. Платье мягкой волной скользнуло на землю. Я подхватила его – чтобы не запачкалось, –  и кинула на ложе. Сверху положила перстень. Чтобы в воде не слетел.

Никаких бюстгальтеров у меня не имелось – под это платье никак. Только тонкие стринги, а что делать, платье-то в обтяжку. По фигуре то есть, снизу расклешённое.

И поспешила к озерку, куда изливался водопад.

Лёгкое дуновение ветра, и меня обхватили горячие руки.

А ещё запах! Я вдруг поняла, насколько меня пьянит запах этого мужчины, ворвавшегося в грёзы, словно материализовавшегося из этих самых грёз. Насколько влечёт его кожа, которой так и хочется коснуться, исследовать все его объёмы… особенно выступающие. Как завораживает голос, шепчущий на ухо:

– Лучше разденься… Лада.

О, да… и моё имя, произнесённое этим голосом!

Кажется, я готова была броситься сломя голову в любой из параллельных миров, лишь бы вместе с ним!

– Зачем? – прошептала.

– Намочишь, – его губы щекотали щёку, ухо, дыхание отдавалось в волосах. И добавил совсем уж непонятное: – Это может затруднить переход.

Рука скользнула вниз, живот сладко напрягся, желая прикосновений, желая этого невероятного мужчину. Как жаль, что в жизни таких не бывает!

Я позволила ему раздеть себя окончательно, и едва не забыла, что шла плавать. Но всё же, когда ещё выпадет возможность покупаться под водопадом? В реальности – никогда, так хоть во сне.

Села на камень у берега, опустила ноги. Вода действительно оказалась приятной, не холодной и не горячей – ровно такой, какой хотелось!

Я соскользнула в прозрачную воду природного бассейна, коснулась ногами каменистого дна – здесь было по грудь. Обернулась, с удовольствием рассматривая, как Аллурен избавляется от собственной одежды – скидывает свою красную шёлковую рубаху и чёрные плотные брюки, заткнутые в сапоги со шнуровкой. Дальше шли нижние мягкие портки, не чета семейным труселям из нашего мира. И наконец передо мной встал во всей красе красноволосый мачо.

По его прессу можно было составлять учебник анатомии! Ну или пособие для культуристов в спортзале. Он выглядел так, будто из этого самого спортзала не выходит вообще! И от него прямо било просто нереальной мужской силой.

И волосы… красно-огненными они были только на голове, я разглядела. Смущалась, но не могла отвести взгляд.

Мягко, с грацией хищника, он соскользнул ко мне, совершенно не подняв брызг.

– Я тебе нравлюсь? – спросил, видимо, в ответ на мой взгляд… Надеюсь, хоть не голодный.

Я промолчала, зачарованно проведя ладонями по его плечам, шее, запустила пальцы в волосы.

– Это драконья харизма так действует на людей, – в его словах мне почудилась толика грусти.

Наверное, я должна бы обратить внимание на сказанное, насторожиться или хотя бы удивиться. Но лишь продолжала как зачарованная смотреть на него.

Принц был совершенен.

– Особенно здесь, – шепнул он, коснувшись ладонью моих волос. – Где магия открыта и обнажена, где наши магические тела общаются напрямую. Даже жаль, что ты всё забудешь,

– Но я не хочу тебя забывать! – возмутилась я.

– Я постараюсь находить тебя хоть иногда, – его губы становились всё ближе, ближе.

Дракон? Ну, пусть будет дракон. Понятия не имею, почему мне снится именно дракон, да и какая, собственно, разница?

Невероятный мужской запах сводил с ума все мои женские гормоны, заставлял отключаться разум и ноги, я желала его, мечтала о его прикосновениях.

Приоткрыла губы, и он тут же накрыл их своими.

Вцепившись в его плечи, я отдалась неожиданному поцелую. Наши тела касались так горячо в воде, но я не испытывала ни смущения, ни сомнений. Только желание принадлежать этому мужчине здесь и сейчас, и везде, и всегда.

Медленно, осторожно он исследовал моё тело, и его прикосновения были бесподобны!

– В воде нельзя… – пробормотал он. Не выпуская меня из рук, увлёк к берегу.

Дурацкая мысль как обычно сбила всю романтику момента – и я подняла руку, набрала в рот воды. Почему нельзя? И вообще…

Странно. Я ощущала воду во рту, но не могла сделать глотка.

– Выплюни, Лада, – качнул Аллурен головой. – Я ведь сказал, мы не можем здесь есть и пить.

Отвернувшись, я вылила воду обратно. Несколько раз вдохнула и выдохнула.

Он улыбался. Смотрел на меня странным, непередаваемым взглядом, и я видела, что нравлюсь ему. Даже вот эта вот глупая попытка глотнуть наперекор его словам, и то нравилась!

И это было так приятно, так волшебно!

– Почему? – пробормотала я, заглянув ему в глаза.

– Мы находимся в особом пространстве, связанном с Артефактом Беременности.

– Это здесь ты планируешь растить моего ребёнка?

– Всё… немного сложнее.

Не давая продолжить вопросы, Аллурен снова вернулся к моем губам. Подхватил меня на руки, прижимая к себе так крепко, будто я особенная, самая важная в его жизни.

Не отрывая губ от моих губ, он сделал какое-то движение. Будто взлетел над водой.

Наверное, это должно было удивить, но меня уже ничего не удивляло. Остались только горячие прикосновения там, где не касался никакой другой мужчина.

Взмах рукой, и нас окутало облако тёплого ветра, высушивая. Ещё взмах – и на каменных выступах по стенам грота загорелись свечи. Странные, наверное, но здесь всё было странным. Зато зрелище оказалось безумно красивым и романтичным!

Аллурен снова уложил меня на ложе. Сзади холод шёлка, впереди жар совершенного мужского тела…

– Какая же ты сладкая… ты точно человек? – пробормотал, жадно касаясь губами моей груди, шеи, живота.

– А кто, по-твоему? – с любопытством спросила я.

Он глянул на меня на диво серьёзно. Красные волосы рассыпались по моей груди, и я тут же с удовольствием запустила руку в этот густой поток.

– Не знаю, – шепнул, лизнув мою губу. – У драконесс никогда не бывает такой кожи, такого запаха.

– Может, они чешую не моют? – хмыкнула я.

Аллурен засмеялся. Я с удовольствием вдохнула его аромат и признала, что дело не в чешуе.

Продолжая ласкать, он мягко раздвинул мои ноги. Я подалась навстречу, сливаясь с ним в одном порыве, кожи словно касались огненные искры – но не болезненно, а наоборот, до безумия приятно.

Жар в животе разрастался, струился к груди, плечам. Губы припухли от поцелуев, пальцы с наслаждением тонули в волосах, ладони водили по спине.

Он действовал на меня как афродизиак, как феромон и наркотик в одном флаконе! Я ощущала себя бесконечно счастливой, отдаваясь этому мужчине, и боялась только одного – проснуться. Это всё слишком чудесно, чтобы не быть сном, и всё равно в голову закрадывались мысли – а вдруг не сон? А вдруг правда, сейчас сливаются воедино наши магические тела?

Впрочем, ощущения были совершенно настоящими. И поцелуи, и касания, и даже боль, которая почти сразу прекратилась.

А дальше лишь пружиной нарастало что-то внутри, чтобы разрядиться сладким фонтаном под аккомпанемент наших счастливых стонов.

Я ощутила тяжесть в себе, когда мужчина разрядился одновременно со мной. И тут же странный, прохладный порыв – словно из меня вытягивают нечто важное, ценное, родное…

На миг примерещился непонятный зеленоватый кокон, но сообразить я не успела, потому что губы вновь накрыли мои, руки легли на грудь.

– У нас есть ещё немного времени, – шепнул красный, хм, дракон, продолжая ласкать меня, снова поднимая к апогею наслаждения.

В голове раздался неясный, далёкий зуд, Аллурен чуть нахмурился. Взмахнул руками, и зуд стал тише, дальше, почти неощутимым. Пока мужчина моей мечты с наслаждением ласкал меня, будто не желая отпускать.

Снова вырванные стоны, шёпот имён и взрывы наслаждения, которые, по-моему, вполне долетали и до моего физического тела.

Аллурен взял моё лицо руками, будто хотел что-то сказать. Но вдруг едва нахмурился, поднял голову и прикрыл глаза, словно вглядываясь куда-то.

– Пора, – произнёс грустно.

Ох, нет! Мне совершенно не хотелось просыпаться!

– Пусть сон длится вечно, тем более, тут и есть не нужно, – улыбнулась я.

Там, в моём мире, наступило утро, я даже увидела бьющие в окно рассветные лучи.

Аллурен поднялся, зуд в голове усилился. Поставил меня на ноги, встревоженно оглядывая.

– Оденься, – настойчиво произнёс. – Не оставляй здесь одежду.

Платье легло на плечи, заструилось вниз. В голове туманилось, всё плыло.

– Тебя будят, – объяснил он.

– Ты говорил, больше не разбудят…

– И не могут. Но это уже становится опасно.

Так вот что значил странный зуд в голове!

Да кому там делать нечего! Кому я нужна? Я с удовольствием осталась бы здесь…

Хотя, пожалуй, жаль, что сюда нельзя приносить еду и питьё.

Аллурен провёл ладонью над моими волосами, и остатки влаги испарились с них.

Присел передо мной, помогая надеть стринги. Наверное, это должно было смутить, но его прикосновения лишь разожгли новый пожар. Я готова была хоть сейчас повторить все подвиги!

– Да чтоб им пусто было, – пробормотала в сердцах.

– Я постараюсь тебя найти, Лада, – в его устах моё имя переливалось музыкой. – Главное, держи крепко перстень. Он может слететь во время перехода. Не потеряй!

Он вложил его мне в руку, сжал крепко кулак. Коснулся пальцами другой моей щеки.

– Как же я буду помнить, что его нельзя потерять, если всё забуду? – усмехнулась я.

– Это самый сложный момент. Постарайся запомнить, записать в подсознании. Я смогу найти тебя только по этому кольцу и знаку…

Он продолжал ещё что-то говорить, но я уже не слышала. Усиленно моргала, глядя на склонившуюся Ритку.

Где-то далеко вне миров раздался звон покатившегося перстня.

5

– Перстень… – пробормотала я, на этот раз с огромным трудом возвращаясь в реальность.

– Не потеряй его! – донёсся словно издалека голос Аллурена.

Я помотала головой. Лицо Ритки на несколько мгновений исчезло, чтобы снова появиться передо мной.

– Да что с тобой, Люд? – подруга обеспокоенно присела на кровати, хлопнула меня по щекам. – Я никак не могла тебя разбудить, уже думала скорую вызывать!

– Не надо скорую, – отозвалась я.

Лежу в своей квартире, в своей кровати! Ну подумаешь, в платье… так ведь специально не снимала!

– Да я тебя разбудить не могла! – качнула головой Ритка.

– А я… ну… – почему-то представилось, как она наблюдает за моими недвусмысленными движениями и слушает стоны.

– Что? – подруга продолжала всматриваться в моё лицо.

То ли она действительно не наблюдала ничего неприличного, то ли решила пощадить мои чувства. Впрочем, Ритка не из тех, кто станет щадить. И молчать ей вроде бы ни к чему…

– Ну вот зачем ты меня будила? От принца-дракона утащила! Мы с ним так хорошо проводили время!

– Дракона? – прищурилась Ритка. – Ты там фэнтези не перечитала?

– Перечитала, наверное, – согласилась я.

Глаза закрывались сами собой: больше всего мне сейчас хотелось… спать!

– Он сказал, я его забуду, – пробормотала я, поворачиваясь на бок. – Но я всё помню!

Ритка заботливо укрыла одеялом.

Какое-то время я лежала, усиленно мечтая вернуться обратно. Аллурен! Ты ведь ещё не успел умотать к себе, правда? Или тебя тоже разбудили?

Из кухни доносился запах кофе. Ритка, кажется, даже выбегала куда-то в магазин – всё это вплелось в полусон.

Из окна потянуло палёной дрянью, которую курит по утрам сосед, и это окончательно убедило меня, что я в родной и не самой приятной реальности.

Поняв, что вернуться не удастся, я с упрямством истинного мазохиста начала вспоминать с самого начала каждую секунду, каждое слово, каждое касание…

Вопреки уверениям дракона, я ничего не забыла и страшно боялась, что забуду. И никак не могла решить – хорошо это, или плохо? Говорит это о том, что мне действительно лишь приснился сон? Или о чём-нибудь ещё?

– Ну как ты? – вернулась Ритка, снова склонившись надо мной, всматриваясь, будто хотела то-то разглядеть.

– А ты что тут делаешь? – запоздало удивилась я.

– Ну так, решила заскочить… как-то не сложилось у меня с кавалером.

– Это с тем блондином, которого ты у меня увела?

– Я?! Увела?! – округлила подруга глаза. – Ты же не пользовалась…

– Ну я вполне собиралась.

– Да ладно, я думала, ты шутишь. Ты ведь никогда…

Ну, это действительно так. Раньше я не прельщалась на всяких встречных, но ведь мы же вроде шли мне мужика искать!

Ладно, Ритка есть Ритка…

– Так чего там с ним?

– Да он задолбал про тебя спрашивать, ну и… смотрим, а тебя нет. В общем, не сложилось, говорю же. Хорошо хоть следом не увязался, еле отделалась. Ну и вот, решила проверить, как ты доехала.

Да я так летела – ни один маньяк не угнался бы! Только и думала, что про Аллурена. И не зря. И… он ведь обещал, что найдёт меня!

– Перстень! – спохватилась я и даже вскочила. – Где перстень? Ты не видела?

– Какой перстень?

– Такой… золотой, и внутри камня как огоньки горят. Мне его Аллурен передал…

– Аллурен? – взгляд Ритки оставался на диво серьёзным, хотя я бы скорее ожидала каких-то подколов и ехидства.

– … во сне, – я сникла, осознавая, как глупо звучат слова.

– Не видела никакого перстня, – пожала плечами Ритка. – А кто такой Аллурен?

– Я же тебе рассказывала! – возмутилась я. – Про красного мужика… в смысле с красными волосами. Про сон.

Я всё же не удержалась, опустилась на пол, заглянула под кровать. Я же слышала, как он катился. Отчаянно, просто безумно хотелось ухватиться за соломинку, поверить, что всё случилось на самом деле!

Что меня действительно нашёл потрясающий мужчина. Что он хочет от меня ребёнка. Что найдёт меня снова… И, возможно, даже сможет забрать к себе!

Фантазия разошлась, подстёгивала заглядывать во все щёлочки, куда только я могла достать.

– Ничего ты мне не рассказывала, – отозвалась сверху Ритка.

– Помоги лучше!

Может, это она вместо меня забыла? Я-то всё помню!

Вместе с его словами, что предложение сделать он не может.

Ну да, всё могут короли, кроме одного, я в курсе! И вообще, это он в начале нашего знакомства сказал, а потом, может, передумал. Не так-то просто, наверное, перетащить человека из одного мира в другой.

– Бред, – констатировала Ритка.

Ох, похоже, половину этого «бреда» я бормотала вслух. Всё заглядывая везде в надежде, что хоть где-то сверкнёт золотом.

После села устало на пол. Одёрнула платье, которое совсем недавно снимал с меня красный. А потом надевал…

– А знак! Мы фоткали знак! На твой телефон! – спохватилась я, снова вскочив. – И мне перекидывала, ну помнишь же? Вечером, когда в клуб шли!

– Да не было никакого знака, – Ритка с недоумением полезла в телефон.

Я судорожно схватила свой и принялась искать. Была ведь фотка! И история запросов должна сохраниться! Как какая-нибудь ненужная гадость, так месяцами потом выскакивает, а как что-то действительно важное… не найти.

Вот и сейчас. Ни следа.

Может, я действительно окончательно тронулась?

Ритка приблизилась, включила своё яблоко и принялась листать фото, начиная с «Красного дракона» и того самого блондина и дальше, на день, два, три назад.

– Вот, видишь? – повернула экран, показывая кучу фоток мелкими иконками. – Ничего нет.

Сунув ноги в тапки, я выскочила на лестницу. Аллурен говорил, перстень и знак! Дважды он нашёл меня только по знаку, без всякого перстня!

Стена оказалась пуста. Несколько мгновений я стояла и смотрела на неё, не в силах отказаться от мечты, смириться с реальностью.

До чего же печально. Всё-таки это был очень приятный, такой реалистичный сон, что я почти поверила в него!

***

Бесполезно. Уже который раз он пытался найти, достучаться. Но не откликался ни знак, ни перстень. Ни Лада.

Кольцо совершенно точно попало в её мир. Он проследил, подтолкнул. Видел, как оно выкатилось из её пальцев и даже подружку эту тоже рассмотрел.

И та обернулась, и ему на миг показалось, что заметила его.

Плохо. Опасно. Нельзя сплетать миры. Недаром итальи давно уже ищут там, где магия не сильна и откуда переход в Райландию невозможен. Ну, почти.

А ведь на какие-то мгновения он задумался…

Конечно, Камания, дочь ледяных драконов, едва ли была бы довольна. Да и её брат, Тофлер Ал-Турра, принц Ледяной горы, пришёл бы в ярость.

У принца Огненного кряжа свои обязанности. Он не мог отменить свадьбу. Да и человеческая девушка ещё неизвестно, как восприняла бы его в реальности. Тоже ведь могла сгореть.

Нет, даже если бы он сделал её своей фавориткой, она подверглась бы опасности. И политической, и магической.

Да и вряд ли он смог бы проводить с ней время так же замечательно, как там, в Коконе.

Положение и этикет слишком много на него накладывают. Так что всё к лучшему.

Принц скользнул пальцами по яйцевидному артефакту. Зато у него осталась её наи, которую унаследует его ребёнок.

Аллурен улыбнулся, присмотрелся.

Артефакт заполнен, он чувствовал это. И только та удивительная девушка, Лада, перестала ему отзываться.

Но время уходит. Он должен вернуться, исполнить свой долг. Жениться. Стать, наконец, полноправным королём Райландии. Вырастить наследника или наследницу.

Некоторые драконы заводят и второго ребёнка. Вон как те же Ал-Турры. И он тоже мог бы. Да, его итальи будет забывать о нём. Хотя ведь в первый раз не забыла…

Но тогда времени прошло мало и ритуал не свершился.

И всё же он готов был каждый раз знакомиться с ней заново! Даже осознавая, что со временем у неё появится свой муж, свои дети…

Принц сжал кулак. Мысли, что прямо сейчас где-то там, в одном из далёких миров, его итальи может ласкать другой мужчина, вызывала глухую ярость.

Он пересёк свой личный сад. Вышел на балкон.

Далеко внизу слева раскинулась Арра, столица Райландии. Справа уносились ввысь гора Огненного Кряжа.

Ветер дул в лицо запахом родного мира, и сладкий аромат Лады становился всё тише, всё дальше.

Аллурен прикрыл глаза, вспоминая шёлк её кожи под пальцами. Все эти дни ему не хотелось других женщин. А про невесту даже думать оказалось неприятно.

Что-то есть совершенно особенное в том, чтобы быть у девушки первым. Осознавать, что она принадлежит только ему.

Принц сжал пальцами изящные перила из красного мрамора, инкрустированные рубинами. Он не мог больше игнорировать свои обязанности. Не мог больше тратить на это время. К сожалению, с самого начала знал, что так будет.

Она давно уже всё забыла, не смогла пронести кольцо. Вряд ли когда-нибудь ему удастся найти её вновь.

Судьба и без того оказалась слишком щедра, подарила второй шанс. Незабываемую ночь.

И возможность зачать ребёнка.

Решительно избавившись от ненужных сожалений, он покинул балкон. Переоделся в подобающие дворцовым церемониям одежды. Привёл в порядок волосы.

И направился в покои невесты, которую не видел вот уже несколько дней.

Она вышла навстречу в бледно-голубом платье, оттенявшем большие печальные глаза, но смотревшемся неуместно здесь, в самом царстве огненных драконов.

Иногда ему казалось, что не нужно было связывать себя узами с ледяной принцессой. Насколько бы подходящей ни была её кандидатура.

– Аллурен, – на её губы скользнула улыбка. Холодная, как и вся эта прекрасная женщина, которая совершенно не задевала его мужских струн.

Его будущая жена. Мать ребёнка его итальи.

– Ну что, Камания, ты готова высидеть наше дитя? – протянул он ей руку.

– Рядом с вами я готова на всё, ваше высочество, – опустив ресницы, она вложила в неё свою.

Часть 2

1

– Я не ненормальная!

Вопреки собственным словам я вскочила, схватила сумку и выбежала, как ошпаренная, хлопнув дверью.

Какого лешего потратила столько денег на психолога? Чтобы он рассказывал мне, что необходимо наслаждаться жизнью и не оглядываться на тени по ночам? Или что длительное воздержание до добра не доводит?

Так я это усвоила ещё полгода назад, когда чуть не дошла до ручки, встретив самого потрясающего мужчину… во сне.

И принца, ага.

Логично, когда вокруг одни уроды, да семейные и озабоченные.

И ведь всё было настолько реалистично! Я ведь почти ожидала, что забеременею, даже несколько тестов сделала! Ждала как ненормальная, что он снова появится… на этот раз в реальности. Ну или хотя бы опять во сне.

– Люда? Что-то случилось?

Я подняла глаза, узрела красавчика-блондина и очень постаралась не смутиться.

– Ох, Влад, а ты что тут делаешь?

Мы познакомились в тот же роковой день. Правда, я сбежала от него к принцу, увидев, как Влад целуется с моей подругой Риткой.

Но подруга потом свела нас снова. В качестве извинения – говорила, совесть мучает.

Сама она начала всё чаще где-то пропадать, а с Владом мы встречались время от времени. Только перейти к более серьёзным отношениям, чем выпить кофе или сходить в кино, я оказадась не готова.

Мысли о мужчине с красными огненными волосами, о котором я якобы должна была забыть, по его же словам, – не отпускали. Я понимала, что нужно как-то смириться с тем, что это лишь такой вот реалистичный сон. Искоренить тоску по несбыточному.

Но не могла.

И тени, да. Постоянно на грани восприятия ловила какие-то движения, взгляды. Иногда мне снился ребёнок. Мой ребёнок! Или светлая женщина с холодными голубыми глазами, которая почему-то должна стать его матерью.

И сам красный под водопадом, где мы познакомились.

Только это были уже совсем другие сны. Настоящие сны, где я не сомневалась в том, что вижу сон.

Нервно оглянулась на дверь подъезда. Психолог частный, анонимный, но всё же. Не хотелось, чтобы кто-то об этом узнал.

Нет, вроде никаких табличек.

– Мимо ехал. Подвезти?

Влад кивнул на свой серый «бентли», пристроившийся у тротуара.

– Подвези, – пожала я плечами.

Вечерело, да и вообще, после встречи с психологом я распсиховалась ещё сильнее. И уже внутри, сев и пристегнувшись, спросила подозрительно:

– Если ехал мимо, то куда выходил?

Влад не ответил, молча завёл мотор и нажал на газ.

Мне вдруг стало неуютно, но, пожалуй, выпрыгивать на ходу – я ещё не до такой степени псих. Всё-таки уже полгода знакомы.

Не к месту вспомнилось, что и мой босс, Виталий Андреевич, сегодня как-то странно себя вёл. Странно смотрел на меня, особенно когда отпрашивалась пораньше. Впервые я заподозрила этого лысеющего толстячка, все разговоры которого обычно сводились к работе или жене и детям, в тех самых намерениях, от которых я скрывалась в его фирме.

И вот теперь этот. Молчит, глаза как-то нехорошо поблёскивают.

Может, мне действительно стоит чего-нибудь пропить?

Я выглянула в окно, пытаясь сообразить, куда это он меня везёт. Вроде всё верно, сейчас за этим поворотом будут мои дворы. Даже лучше, что мы на машине. Пешком по темноте – удовольствие весьма сомнительное, у меня здесь словно декорации для съёмок фильма ужасов! Вот и единственный фонарь не горит.

Влад резко остановил машину. Мороз пробежался по коже.

– Ты чего? – пробормотала я, схватившись за ручку дверцы.

Блондин повернулся, глаза сверкали – холодно, неестественно, и этот блеск пробуждал то ли забытые воспоминания, то ли потаённые страхи.

– Идём со мной! – замогильным голосом произнёс он.

Даже если бы предложение было сказано обычно, я бы отказалась. А сейчас и подавно сдавила ручку и принялась её дёргать.

– Выпусти меня! Это не смешно.

– Аллурен давно женат. Рядом с ним тебя ничего не ждёт. А я…

Честно, я не слышала, что предлагал мне Влад. Или это не Влад? Но больше всего поразило имя.

Имя моего принца с огненными волосами.

– Кто? – пробормотала я. – Это тебя Ритка подговорила, да?

Привычка убеждать себя в том, что необходимо жить в реальности, а не в мечтах, заставила усомниться и сейчас.

Влад ухватил меня за руку – да так, что я не смогла бы вырваться. Глянул в глаза.

– Маргарита? Она сейчас с ним. Ты мне не веришь?

Не отпуская меня, он засунул вторую руку в карман и вытащил мобилку. Включил и развернул экран ко мне:

– Смотри.

Красные волосы, волевой королевский профиль, широкие плечи… я узнала бы его из миллиона. И сейчас там, на экране, он смотрел на мою подругу, которую я давненько уже не видела.

Или я окончательно сошла с ума, или…

Наверное, я должна была спросить, откуда у него это фото, если красноволосый принц живёт совсем в другом мире. Как туда попала Ритка. Да и сам Влад – какое во всему этому имеет отношение и почему столько молчал?

Но меня захлестнула лишь одна-единственная эмоция. Это реально! Аллурен не плод моего воображения, не порождение моих подсознательных желаний, он на самом деле существует! И прямо сейчас я смотрю на его фото, материальное доказательство в реальном мире!

Я попыталась вырвать руку, но блондин не отпустил:

– Ты пойдёшь со мной!

***

Аллурен был в ярости.

Несколько месяцев тщетных поисков. Перешёптывания со стороны придворных, намёки от ледяного. Печальные вздохи невесты.

Что-то пошло не так. Он сделал всё, как положено. Взял силу наи у иномирянки, закрыл в Коконе Итальи. Видел, ощущал эту силу, эту наполненность.

Принцу Огненного кряжа пришлось отказаться от той, что подарила потрясающую, незабываемую ночь. Иногда во сне ему ещё снились её глаза и запах кожи, временами казалось даже, он видит дивный чужой мир с огромными домами, пронзающими небо. Со стремительными ревущими машинами.

Мир, лишённый магии.

Он заставил себя забыть, не вспоминать. Сосредоточиться на том, что должен сделать.

Но Кокон не подпустил к себе Каманию. Он вообще закрылся и никого не подпускал, даже сам Аллурен больше не мог заглянуть туда!

Время убегало, наи истончалась. Чем дальше, тем сложнее зачать ребёнка. Полгода – слишком большой срок.

Не говоря уже о том, что он так и не смог жениться. И королём тоже до сих пор не сделался.

Аллурен перерыл десятки и сотни древних рукописей и трактатов в поисках ответа. Никогда такого не бывало, чтобы наи человечки не покорялась драконьей паре.

И ведь поначалу ему не хотелось даже показывать Кокон невесте. Но пришлось доверить его ей. А теперь её брат, ледяной принц Тофлер Ал-Турра, смеет распускать сплетни, что это он, Аллурен, допустил какую-то чудовищную ошибку.

Можно было развеять наи. Найти другую девушку в другом мире и попытаться повторить.

Но, во-первых, не оставляли неприятные мысли. А вдруг снова не получится? Снова что-то пойдёт не так?

А во-вторых, Лада.

Он настолько хотел, чтобы ребёнок был наделён именно её наи. Чтобы нёс людскую, магическую частичку девушки, которая не оставила его равнодушным. Спустя столько времени он всё ещё помнит её, желает её, как тогда.

В одном из древних манускриптов он нашёл маленькую зацепку. Когда-то давно, когда итальи выбирали ещё из местных людских женщин, девушка оставалась какое-то время возле Кокона, чтобы зачатие дракона прошло легче.

Он сразу же решил, что непременно разыщет её. И заберёт в свой мир.

Это было сложно, практически невозможно. Но всё же переходы между мирами случались. Жаль, что с фениксами драконы давно уже испортили отношения – те лучше всего умеют перемещаться. Но Аллурен выделил целую команду лучших магов, чтобы отыскать мир, отыскать перстень и найти Ладу.

Одна проблема – для перехода необходимо добровольное согласие. Аллурену не хотелось обманывать её, но и правду говорить не хотелось. Впрочем, согласием должны были заручиться его посланники. А потом он сам переговорит с ней.

И вот наконец, спустя несколько недель поиска, перстень со знаком был обнаружен. Девушка, которую он так долго ждал, добровольно покинула свой мир и перешла сюда, в Райландию.

Принц волновался перед встречей, будто бы и не был грозным драконом. Разумеется, он не мог увидеться с ней сразу же. И дело не только в этикете. Здесь их физические тела, здесь всё иначе, чем там.

Сначала ей должны объяснить правила. Её должны подготовить.

Он предвкушал, как увидит её снова. Вдохнёт аромат волос. И, возможно, ему удастся провести её в Кокон Итальи ещё хоть раз… если Кокон откроется и впустит их.

Девушку завели в его приёмный зал, и Аллурен Дэльгар на миг застыл в недоумении, а после ощутил, как ярость заполняет всего его.

Это была другая девушка! Низенькая, темноволосая, совершенно не похожая на стройную, высокую Ладу! Ни зелёных глаз, ни золотистых локонов, ни кожи, от аромата которой он до сих пор словно хмельной!

– Кто она? – рявкнул принц, мысленно желая казнить каждого, кто посмел ошибиться и притащить через пространства не ту человечку!

– Мы нашли у девушки ваш перстень, – преклонив колено, доложил Эстр, отвечавший за операцию. Тот, кому он доверил самое важное!

Столько времени, столько энергии, и всё впустую…

Прикрыв глаза, Аллурен досчитал до пяти.

– Имя? – спросил.

– Лада, мой принц, – склонил голову Эстр.

Аллурен скользнул взглядом по незнакомке, стараясь не встретиться глазами. Но девушка, похоже, правила уяснила: она смотрела куда-то в район его груди, боясь поднять взгляд.

Лада. Совпадение? Или чьи-то козни?

Аллурен перебирал в уме всех, кому под силу было провернуть нечто подобное, и не находил достойных противников. Ледяные разве что? Но как они могли узнать про перстень, да и её имя… Он никому его не доверял, кроме Эстра.

Продолжая возвышаться молчаливым изваянием, он смотрел на неё, не представляя, как быть. Невероятный заговор или чудовищное совпадение?

И вдруг вспомнил. Узнал.

Он уже видел её, эту человечку – тогда, почти полгода назад. Именно она дважды разбудила его Ладу, именно она была в той комнате, где исчез перстень.

И в тот последний миг именно с ней принц Огненного кряжа мимолётно пересёкся взглядом.

– Лада, значит, – от голоса Аллурена повеяло ощутимой изморозью.

2

Девушка вздрогнула, зябко передёрнула открытыми плечами в вырезе тёмно-бордового платья. Попыталась поднять глаза, но тут же отвела их в сторону.

– А теперь, – проговорил принц, не сводя с неё тяжёлого взгляда, – расскажи, где настоящая Лада и зачем ты забрала перстень.

– Я… не…

– Не лги мне! – громыхнул Аллурен, и девушка на миг сжалась. После расправила плечи:

– Да, забрала! Лада стала сама не своя после встречи с вами! Я хотела, чтобы она нормально жила, она моя лучшая подруга! Она и так будто не от мира сего, а после вашего исчезновения и вовсе чуть до психбольницы не докатилась. Вы ведь бросили её!

Слова упали тяжестью на сердце. Глаза принца сузились, зрачки вытянулись в вертикальные щёлки.

– Если бы ты не забрала перстень, мы бы продолжали видеться.

– Во сне?

Да, вслух это звучало куда хуже, чем в мыслях. Но принц не привык проявлять эмоции и слабости.

– Разве мы с тобой сейчас во сне? – приподнял бровь.

– Я… не представляла, куда меня ведут и чем всё закончится. Я просто хотела её защитить… – последние слова она прошептала.

Хм, спасительница, значит.

– Что ж. Твои мотивы достойны похвалы, – медленно кивнул Аллурен. Хотя, внутри что-то царапало… И заодно хотелось разодрать её когтями за такую заботу и спасение.

Но увы, он не мог выяснить, лжёт ли девушка, и при этом не причинить вред её рассудку.

– Благодарю… ваше высочество.

– А теперь скажи своё настоящее имя.

– Маргарита… ваше высочество. Не знаю, что такое итальи, но я готова стать вашей итальи, – девушка сделала неумелый реверанс.

«Итальи? Ты хоть понимаешь, что и кому предлагаешь?!» – едва не взревел принц, но привычка держать себя под контролем остановила и здесь.

Похоже, не понимает. Не знает.

– Дракон сам выбирает себе итальи, – обронил скупо. Протянул руку: – Верни перстень.

Чуть нервным жестом она сняла с указательного пальца артефакт, который он готовил для другой. Несмело положила на протянутую ладонь.

Камень феникса на миг сверкнул золотом. Аллурен сжал кулак, ощущая почти физическое тепло, исходящее от украшения.

– Тебя проводят в твои комнаты, – произнёс, разворачиваясь и одновременно с тем отдавая приказание.

Двое охранников приблизились к девушке, испуганно распахнувшей глаза.

– Что со мной будет? – прошептала она.

– В нашем мире женщину, которая предлагает дракону стать его итальи, ждёт смерть. Того, кто заговаривает с принцем без разрешения, ждёт покарание. Но ты не из нашего мира, поэтому я прощу тебя.

Он сделал жест рукой, и девушку вывели из приёмного зала.

Эстр так и стоял, преклонив колено. Ожидал распоряжений.

Принц несколько мгновений смотрел на него. Эстр всегда был предан, из лучших, ближайших драконов. И всё же долг монарха подозревать всех. Особенно, когда случаются столь вопиющие ошибки.

Он не может вернуть Маргариту домой. Столько энергии ушло на то, чтобы доставить её сюда, затереть дыру в пространстве! И всё зря.

– Как вы её нашли?

– По перстню. И в ней ощущалась магия.

Хм. Магия. Их мир – прямо кладезь невостребованной магии.

– Идём, покажешь мне этот мир, – произнёс наконец.

Перстень почти прожигал ладонь, вместе с нетерпением. Последние закатные лучи освещали Райландию, играли оранжевыми бликами в вершинах Огненного кряжа.

Перстень долго, слишком долго был у другой. И слишком мало у Лады. Но всё же изначально Аллурен настраивал его на неё, и знак внутри тоже был именно тот, на который откликнулась она.

Эстр поднялся и двинулся за принцем к специальной высокой одноногой подставке, исполненной из горного розового хрусталя. Круглая вверху, она доставала до груди мужчинам – так, что стоя можно было облокотиться или что-нибудь поставить.

Аллурен положил перстень почти по центру.

– Показывай, – произнёс.

Эстр осторожно коснулся пальцем камня Феникса и прикрыл глаза, настраиваясь.

Аллурен же наоборот, смотрел не отрываясь то на мага, то на артефакт.

Спустя несколько минут вокруг перстня сгустилась дымка, из которой начали складываться картины. Сначала призрачные, нечёткие – но принц всё равно увидел и узнал эти высокие прямые дома, быстрые машины. Он не раз смотрел на них во сне.

А после дымка внезапно потемнела, словно выключили все фонари. Аллурен резко подался вперёд, осознав, что им удалось настроиться на мир и теперь дымка проявляет не то, что запомнил Эстр, а то, что там происходит сейчас!

***

– Нет! Никуда я с тобой не пойду! Отпусти! – я снова попыталась выдернуть руку.

– Ты должна согласиться.

Настойчивость сошедшего с ума Влада пугала. И в то же время внутри словно щёлкнуло: ему для чего-то нужно моё согласие?

Лицо его оставалось всё таким же чужим и пугающим.

Вдруг он поднял взгляд и уставился в окно куда-то за меня. Даже руку выпустил.

Предчувствуя неладное, я развернулась. И на миг забыла, как дышать.

Там стоял он. Мужчина с красными волосами, словно пришедший из сна. Реальный! В моём собственном дворе!

В темноте его кожа едва светилась, отдавая чуть красноватым, словно та самая чешуя. И горели глаза – пламенем.

И одежда. Рубаха с тесёмками, на которой в темноте сверкали огненные змейки. Тёмные брюки и высокие сапоги на шнуровке. Примерно таким я его и помнила.

Даже зажмурилась и качнула головой, испугавшись, что снова заснула, только на этот раз в чужой машине. И везёт меня куда-то психованный Влад, а мне мерещится тот, кто последние полгода не покидал мои мысли!

Его взгляд был наполнен яростью.

Шаг. Другой.

Сильные руки ухватились за дверцу машины с моей стороны и вдруг, качнув нас, сорвали её с корнями!

Наверное, я должна была испугаться, закричать, попытаться удрать или спрятаться, но меня захлестнула лишь одна эмоция.

Я вижу его! Он реален! И он всё-таки пришёл!

– Аллурен! – я выскочила из машины и бросилась ему на шею, забыв придержать взлетевшую и шмякнувшуюся где-то рядом сумочку.

Слышала только стук сердца, касалась руками, не в состоянии поверить в происходящее, уместить все эмоции внутри.

Где-то вдали промелькнула мысль, что он принц. И что мы больше не во сне. Но я слишком много всего чувствовала, чтобы обратить на неё внимание.

Красный прижал меня к себе, на миг словно вдохнув запах. После чуть отстранил, наклонился и вытащил из-за руля Влада.

Взгляд того изменился. Он растерянно хлопал глазами, будто не понимал, где находится.

– Кто? – рыкнул мой принц.

– Что происходит? Люд? – Влад ухватился за руки Аллурена, тщетно пытаясь отодрать их от своей груди.

Принц сузил глаза и вдруг закрыл их, словно не желая смотреть в глаза Влада. Отпустил, отвернувшись.

– Уходи.

– Эй! А кто будет мне машину чинить?! – блондин разразился гневной и совершенно нецензурной тирадой.

– Влад, лучше уйди. Поверь, – пробормотала я.

Не то чтобы я верила в драконов… Но сила моего принца впечатляла.

– Ты мне за это ответишь!

– Что. Ты. Сказал? – тихо, но очень веско спросил Аллурен.

Влад попятился. Обежал свой «бентли» и заскочил на водительское сидение, бормоча что-то непечатное о страховке от психов. И газанул с места, взвив столб пыли.

– И что это всё значит? – я наклонилась за сумочкой и тут же испугалась, что красноволосый снова исчезнет.

Но нет, стоял, смотрел вслед умчавшейся машине. После повернулся ко мне, и на губах заиграла та самая улыбка, которую я так мечтала увидеть ещё хоть раз.

– Вспомнила меня? – показалось, в его взгляде сквозит не то удивление, не то замешательство.

– И не забывала. Ни на миг.

Странно, он почему-то отводил глаза, словно избегая смотреть в мои. Хотя огонь уже почти погас – только на дне тлели угольки. Но опять руки прижали к себе, скользнули по спине, вызывая воспоминания о том, что мы вытворяли под водопадом.

Внизу живота тут же откликнулось горячей волной.

– Что с ним? Как ты сюда попал? – прошептала я, сама не в состоянии определить, чего же мне хочется больше: поцеловать его или получить ответы на вопросы.

Аллурен огляделся.

– Ох, пошли в дом! – спохватилась я.

Действительно, не лучшее место для разговоров. И для поцелуев тоже. И для… кхм.

Длительное воздержание до добра не доводит, угу.

Принц глянул на небо, словно вычисляя что-то по звёздам. После протянул руку:

– Идём со мной.

Да! Да-да-да! Я готова была бросить всё и рвануть за ним сейчас же!

Если бы вот буквально только что другой мужчина не требовал от меня того же самого.

Вместе это выглядело странно. Слишком странно. И навевало множество тревожных мыслей.

– Мне хотелось бы сначала получить ответы на свои вопросы, – отозвалась осторожно, до ужаса боясь, что он снова исчезнет.

– У меня мало времени, – с сожалением произнёс Аллурен, снова глянув на звёзды, словно оттуда кто-то посылал ему сигналы.

– Почему? – испугалась я, уже замечтавшись, как он остаётся у меня, встречает с работы…

Квартирка, конечно, не то чтобы достойна принца, но если люди хотят быть вместе, их ведь ничего не остановит, правда?

Красноволосый протянул руку, и я увидела на мизинце тот самый перстень с золотистым камнем:

– Чтобы открыть проход, требуется слишком много энергии. Мне повезло, что удалось настроиться на тебя. Я несколько месяцев пытался это сделать. Кто-то уничтожил самый первый знак, оставленный в этом мире…

– В подъезде? Кто? И как?

– Сложно сказать. Я не знаю, как он здесь воплотился. Возможно, был хрупким и разбился, или рассыпался.

Кто-то замазал или вытер? Но кто?

– А Влад?

– Похоже, на него воздействовали ментально. Перенести сознание проще, чем тело.

– Кто?

– Хотелось бы знать. Вероятно, мои враги.

Аллурен шагнул ко мне, снова сжал в объятиях, и на миг у меня опять перехватило дыхание. Из самого сердца полилась тоска: как же я скучала! Как же я ждала!

И он искал меня несколько месяцев!

– Он ведь звал тебя, Лада? Звал с собой, спрашивал согласия? – шепнул красный. Я кивнула, и дракон добавил: – Боюсь, ты в опасности.

Я огляделась, зябко поёжившись. Да, в реальности всё было не настолько радужно, как в гроте под водопадом, где кроме нас – никого, и лишь горячая страсть наших тел.

В опасности? И, видимо, в самой реальной.

Даже щипнула себя украдкой, хотя не знаю, на кого и когда это действовало.

Двор никуда не исчез. К моей безумной радости, Аллурен тоже. Его запах проникал в меня, одуряя, вызывая из памяти картины, которых я не могла забыть.

– Мне нужна твоя помощь, Лада, – прошептал он, коснувшись пальцами моей щеки.

Несколько мгновений я смотрела на него, а его взгляд с явным удовольствием водил по моим губам.

Спины коснулась его рука. Ощутив, как она чуть дрогнула, я прижалась к сильной груди.

– Я скучал, – шепнул Аллурен, коснувшись губами моего уха.

С наслаждением выдохнув, я закрыла глаза, отдалась прикосновению, присутствию этого мужчины. Подняла голову заглянуть в его глаза, и этот миг жадные губы нашли мои.

Казалось, он истосковался не меньше меня! Его губы ласкали мои, мягко касался язык, и я тонула в таких желанных ощущениях, в которые давно уже перестала верить, но всё ещё не могла забыть!

Оторвавшись от меня, тяжело дыша, он тихо добавил:

– Без твоего согласия я не могу провести тебя между мирами. Твой мир тебя не выпустит, след не затянется.

– И больше ты не сможешь прийти? – в моих мечтах мне всё же хотелось, чтобы принц пришёл ко мне! Хотя от предложения стать принцессой я, пожалуй, тоже вряд ли отказалась бы…

– Я будущий король, Лада. У меня есть обязательства перед моим королевством. Но теперь я знаю, где ты, и возможно… возможно когда-нибудь…

Нужна моя помощь? Без согласия мир не закроется? Это звучало непонятно, но я была счастлива видеть его, слышать голос. И невероятно боялась, что в любой момент всё закончится.

– То есть в принципе… это реально? И если понадобится, ты вернёшь меня домой?

– Это реально. Очень сложно, но возможно. И если ты захочешь домой, я сделаю всё, чтобы тебя вернуть.

Откуда-то сверху ударил яркий луч, и я поняла – время пришло.

Оглянулась на стоящий в глубине двора дом. Несколько уютных горящих окошек, несколько тёмных провалов. Вот так бросить всё и исчезнуть, неизвестно на сколько…

– Влад сказал, ты женат? И эта фотка… Ритка, ты её видел?

– Я не женат, Лада. Твоя подруга у нас. Мне пора, ты со мной?

Он протянул руку, в свете луча глаза снова сверкнули красным.

Наверное, я должна была проявить осмотрительность. Не доверять мужчине, которого не знаю, который появился при таких странных обстоятельствах. Но я просто не могла отпустить его!

Он не женат. Он пришёл за мной, ему нужна моя помощь! А если… ему по-прежнему нужен ребёнок от меня?

В моей голове крутились сотни вопросов, которые я непременно ему задам! И вообще, лучше рискнуть, чем потом всю жизнь мучиться и снова ждать, и снова выслушивать от психологов советы пропить какой-нибудь дряни, которая вернёт меня на грешную землю из моих фантазий!

И он ведь пообещал, что в случае чего вернёт меня домой.

Аллурен всё так же стоял, протягивая мне руку, и пристально смотрел в глаза. Не торопил, просто ждал. А после вдруг весь вспыхнул по контуру.

Испугавшись, я поскорее схватилась за ладонь, придерживая сумочку на плече.

Где-то с той стороны – хотя я понятия не имела, что такое «та сторона», – показался силуэт ещё одного мужчины с такими же сильными плечами и странными светящимися глазами.

Тоже дракон, что ли?

Он почему-то отвёл взгляд, будто не желал смотреть на меня, и протянул руку, за которую взялся Аллурен.

Наверное, взялся, хотя при этом обнял меня со спины, оборачивая, закрывая собой.

Пространство разомкнулось, словно выбросив нас в космос… Нет, я знаю, что это не мог быть космос, что там мерзлота, нет воздуха и наше давление разорвало бы нас на части. Но ощущение было именно таким – гигантского, бесконечного тёмного пространства.

А после оно сжалось, сдавило со всех сторон, и, кажется, я застонала.

И потеряла сознание, в последний миг заметив, как изменился мужчина рядом со мной.

3

Темнота поредела, начала растворяться и наконец проявилась чуть зеленоватым пятном. Которое постепенно обрело резкость, превратившись в совершенно зелёное девичье лицо с огромными жёлтыми глазами.

– Кто ты? – испугалась я, попытавшись вскочить.

Но девушка с толстой зелёной косой и острыми, торчащими чуть назад ушами коснулась моего плеча, укладывая обратно на кровать.

– Пожалуйста, лежите, дэсса. Я Сапра, личная служанка шэсса Дэльгара.

– Кого? – обалдело переспросила я, ничего не понимая в этих «дэсса-шэсса».

Глаза зелёной округлились:

– Ну как же… Его высочества Аллурена ив эль Ноберрис де Ивирана Костилара Дэльгара, принца Огненного кряжа.

– А, Аллурена. Так бы сразу и сказала.

Кажется, глаза зелёной ещё сильнее увеличились.

Личная служанка, значит. Я присмотрелась внимательнее: а девица-то хороша, хоть и зелёная. В красных шёлковых брючках и блузе на манер кимоно, с огненными язычками, как на рубахе Аллурена. На ногах – мягкие туфельки явно для домашнего использования.

– А почему ты так странно… – начала я, но запнулась. Наверное, невежливо сообщать зелёной и остроухой, что она как-то не стандартно выглядит. А то ещё в расовой дискриминации обвинят.

– Шэсс Дэльгар сказал, что вы из другого мира, – засмеялась та. – У вас, наверное, нет кикимор?

– Кикимора? – вырвалось.

Ну, кикимора в служанках у моего дракона, конечно, не так ужасно, как какая-нибудь писаная красавица… Хотя эта тоже, конечно, не похожа на старую бабку с длинным носом.

Я попыталась припомнить, что у нас известно о кикиморах. Вроде они очень вредные в хозяйстве. А ещё бывают болотные. «Рождается у красной девицы от Змея Огненного», всплыли в памяти слова из какой-то сказки.

Кхм. Я глянула на зелёную. Это от какого ж такого Змея Огненного? Надеюсь, не от моего?

Девушка продолжала приветливо улыбаться.

– Мы, холоднокровные, легче всего переносим драконьи чары, – объяснила с готовностью.

Ага, он мне тоже что-то про свою харизму расписывал.

Приподнявшись на локте, я осмотрелась. Да я, оказывается, лежала на кровати в шикарнейшем зале, в котором уместилась бы вся моя хрущовка. Да что говорить, тут одна кровать была размером с мою кухню!

В высокие окна лился послеобеденный солнечный свет. А ведь ночь была? Или тут время идёт иначе?

– Давно я лежу? – спросила и впервые осознала, что мы разговариваем не на русском языке. То есть я речь понимала и даже слова складывались, но язык был каким-то иным.

– Шэсс Дэльгар принёс вас ночью и попросил позаботиться.

Принёс… ночью…

В памяти выстрелило последнее воспоминание – огромный красный дракон, что возвысился надо мной вместо принца. Холод скользнул по спине. Так он правда, что ли? Самый настоящий дракон? Или мне примерещилось?

Уж мог бы не выпендриваться! Или иначе путь не открыть?

Вопросы пока оставались без ответов, но очень этих ответов требовали.

– А сам он где? – я села в кровати.

Девушка тут же подала отвар каких-то душистых трав.

Хм, с меня стащили джинсы и туфли, а вот блузу не трогали. Вообще это даже удивительно, что я была в джинсах – обычно на работе деловой вид, но к психологу хотелось одеться понезаметнее.

Глотнув, я прислушалась к ощущениям – вроде ничего, даже приятный привкус. А заодно и к ответу кикиморы:

– Прибыл с неожиданным визитом шэсс Тофлер Ал-Турра. Шэсс Дэльгар принимает гостя.

– А это кто такой? – мне отчаянно не хватало знаний, чтобы сориентироваться в происходящем и разложить по полочкам всех «шэссов».

– Брат шэссы Камании, невесты принца Аллурена.

– Кого-кого? – показалось, меня то ли окатили ледяной водой, то ли выбросили в безвоздушное пространство.

Невесты? А как же «я не женат»?!

– Она тоже какая-нибудь… – я запнулась, чтобы не обижать кикимору, и выпалила: – баба Яга?!

– Она принцесса Ледяной горы, дочь снежного дракона Мрака Ал-Турра.

– Хм, у Огненного-то целый кряж, а у ледяных всего одна гора. Собрались расширить владения?

Сапра не совсем понимающе хлопнула длинными зелёными ресницами.

Я решительно поднялась, и служанка поспешила подать тонкий розовый халатик. Угу, у Огненного явно любовь к оттенкам красного. Комната тоже была отделана в розовых тонах – впрочем, цвет скорее приятный, чем тревожный. Не напрягающий.

– Это тоже вам, – девушка указала на такие же туфельки-тапочки. – Его высочество просил показать вам всё и помочь одеться.

– А потом?

– Ждём распоряжений.

Ах, распоряжений ждём. Что-то меня во всей этой ситуации неприятно нервировало. Нет, ну ладно не сидел у постели… хотя тоже мог бы! Шутка ли, протащить девушку между мирами, ещё и своим дополнительным зверем пугнуть. Но я как-то представляла, что он сам всё мне здесь покажет. Расскажет, для чего позвал… а не спихнёт на служанку и уйдёт. Да ещё к кому! К невесте!

Выдохнув, я приблизилась к балкону, и Сапра тут же отворила передо мной дверь.

Да уж, в отличие от наших многоэтажек, упереться здесь взглядом в окна дома на против не грозило.

На миг я застыла, затаив дыхание. До чего же прекрасно!

Внизу раскинулся город – небольшие домики с красной черепицей, некоторые с высокими башнями. Лента реки, гладь озера дальше, за крайними улицами. Леса…

И воздух – почти такой же чистый, как там, у водопада. Вообще, водопад с гротом то ли принадлежали этому миру, просто оставались закрытыми, то ли были скопированы с него.

Меж домами что-то летало, но мне отсюда было не рассмотреть. То ли драконы, то ли какие машины, то ли и вовсе неизвестные науке существа. Нашей, разумеется, науке.

– Арра, – указала рукой Сапра, явно имея в виду город.

– Ваша столица?

Кикимора кивнула, и я повернулась направо.

– А это Огненный кряж?

Вверх убегали высокие, неприступные на вид горы. Огромный, теряющийся вдали хребет, испещрённый, словно колючками, гигантскими скалами.

– Да. Вам нравится?

Из некоторых вершин и даже впадин вились струйки дыма. Где-то светлые, а где-то совсем тёмные.

Нравиться-то мне нравилось, но я занервничала. Это что же, драконы на вулкане пристроились?

– А землетрясения у вас тут часто случаются?

– Землетрясения? – с недоумением переспросила Сапра.

– Ну… лава по склонам стекает? Подземные толчки?

– Не понимаю, о чём вы говорите, – качнула головой служанка.

– Из гор идёт дым, – указала я рукой.

– Да, – она помрачнела. – Очень тревожный знак. Это всё потому что… – она оборвала сама себя: – Шэсс Дэльгар сам вам расскажет. Идёмте, я приготовлю вас поскорее, он может позвать в любую минуту.

– Угу, а его не волнует, что я пробыла полдня в отключке? Может, мне плохо?

– Принц заботился о вас, проверил ваш резерв, сказал, что вы выспитесь и всё должно вернуться в норму. Просил не будить и сразу же дать вам укрепляющий отвар…

Ну ладно. Прощён. Почти. Ещё бы насчёт невесты прояснил.

– Но если вы хотите ещё отдохнуть… – продолжала кикимора.

– Нет-нет, – поспешила уверить я. – С удовольствием послушаю объяснения принца.

Признаться, мне до сих пор не до конца верилось, что это реальность. Но и сильного страха, как ни удивительно, не было.

Сапра снова покосилась – похоже, такое отношение к высочеству ей было в новинку. И провела меня в ванную… Ну как ванную. Этакий небольшой бассейн с зеркалами и множеством совершенно незнакомых мне предметов.

Не веря собственному счастью, я забралась в него и, кажется, готова была остаться здесь навсегда. Зачем мне какие-то там ледяные драконы, когда я, можно сказать, попала в самую настоящую сказку!

Некстати сработали внушённые с детства поучения о бесплатном сыре в мышеловке.

Но ведь сюда меня привёл мой принц. Надеюсь, что мой, а не какой-то там ледяной горы. И он обязательно всё объяснит. Это ведь логично, что у принца куча своих государственных дел.

Но он нашёл время, бросил их, чтобы лично прийти за мной в мой мир! А ведь мог бы и подчинённых послать.

Уверившись, что всё не так плохо, я насладилась купанием, а после попала в умелые руки Сапры.

Она подготовила тонкое платье с завышенной талией и по фигуре, приятного мятного оттенка – как раз оттенявшего мои глаза. Я уже произвела ревизию собственного отражения и обнаружила, что в этом мире ни на грамм не изменилась.

– Никогда не смотри в глаза дракону, – сообщила кикимора, помогая мне одеться. – Никогда не заговаривай с ним первая. Никогда не становись итальи для дракона.

В зеркале я увидела, как взлетели собственные брови. Но Сапра не заметила, увлечённо завязывая пояс и оправляя складки.

Ишь, какой, не смотри ему в глаза. Очень интересные манипуляции общественным сознанием, но я и сама знаю азы.

– А Аллурена ты тоже в платья одеваешь и причёски делаешь? – не удержалась я, глядя, как девушка ловко подбирает мои локоны.

– Я всё умею, – засмеялась зелёная. – Но у шэсса Дэльгара свои потребности, конечно.

Ох, что-то не нравились мне эти потребности. Но я очень постаралась не косить на неё ревниво. По крайней мере, прежде чем всё здесь разузнаю.

– Это очень важные правила, пожалуйста, запомните, – завела она предыдущую песню.

– Запомню, запомню, – отозвалась я.

Только это не значит, что стану придерживаться. Что я ему, в глаза не смотрела, что ли?

– Лучше расскажи обо всём. О короле с королевой, например. Родителях принца. О важных лю… э-э-э… ну или кто тут у вас? Кикиморах?

– У шэсса Дэльгара нет отца, только мать. Ивирана Дэльгар.

Я хотела спросить, что случилось с отцом. Но не успела – дверь отворилась, пропуская красного собственной персоной.

– Аллурен! – обрадовалась я, поворачиваясь к нему.

Сапра испуганно округлила глаза и дёрнулась, словно желая меня предостеречь.

Принц сделал едва уловимый жест головой – служанка понятливо поклонилась и поспешила оставить нас. А я радостно направилась к нему.

Но взгляд Аллурена оказался неожиданно серьёзен. Даже, пожалуй, прохладен – взгляд истинного принца, а вовсе не того мужчины, с которым мы так замечательно провели ночь во сне.

– Что-нибудь случилось? – испугалась я.

Мы же здесь! У нас же получилось! Он пришёл за мной, привёл меня сюда!

– Лада, я очень хотел бы… я должен был бы сначала всё тебе показать, объяснить. Но обстоятельства складываются так, что придётся это отложить. Пожалуйста, поприсутствуй на ужине. Я как смогу постараюсь оградить тебя от ненужного любопытства, но мне необходимо представить тебя. А потом мы обязательно поговорим.

– Вдвоём? – шепнула я, и все обиды с претензиями, которые могли бы зародиться в глубине души, исчезли безвозвратно.

Я видела только глаза, эти вертикальные щели, каскад красных волос и мощные плечи моего принца. И могла думать только о его губах, о невероятных поцелуях. Которые наконец-то прекратят мне сниться и наполнят реальность!

– Ты великолепна, Лада, – шепнул он, окинув меня одобрительным взглядом.

– Ты тоже, – хмыкнула я.

Но принц не усмехнулся – вместо этого лицо его посуровело, и он тихо произнёс:

– Лада, пожалуйста, не забывай, что здесь мы не одни. Я принц, и правила этикета требуют, чтобы ты обращалась ко мне на «вы».

Угу, и шёпотом. И ещё в глаза не глядела и первая не заговаривала.

– Ты поможешь мне? – прошептал он, прижав меня к себе, коснувшись губами уха.

– Знать бы ещё, в чём, – буркнула я.

– Для начала просто поужинай и ни во что не вмешивайся.

Вообще, к роли бессловесной куклы я не привыкла. Скорее наоборот – моя работа заключалась в том, чтобы контактировать и организовывать. Ну и улаживать, да.

Но поразмыслив, я вынуждена была признать, что в незнакомом мире и в чужом доме лучше послушаться хозяина этого дома и по совместительству принца, пока не выясню все детали.

Двери открылись. Ал даже предложил мне руку, и я опёрлась на неё, во все глаза рассматривая великолепие залов и открытых галерей, с которых виднелся тот же город.

Сам дворец ярусами спускался по склону горы, и в нём обнаружилось множество открытых садов и террас.

Впрочем, далеко мы не ушли. Я даже толком расспросить ничего не успела – лишь крутила головой как ребёнок, с открытым ртом любуясь на бесподобную красоту!

И едва повернула лицо к Аллурену, как мы оказались в парке, с другой стороны которого виднелись пять широких распахнутых двустворчатых дверей, ведущих в зал с накрытым столом.

В парке собрались несколько… пожалуй, всё же не человек. Драконы, скорее.

Я пыталась найти взглядом ту, которая претендует на моего принца со своей единственной горой. Может, он как раз привёл меня сюда, чтобы избежать навязанной женитьбы?

4

Однако перед нами вырос мужчина. И я как-то сразу, безошибочно поняла – тот самый ледяной. Тофлер Ал-Турра или как там его.

Длинные светлые волосы, голубые, даже скорее серебристые радужки. Едва голубоватое одеяние, будто припорошенное снегом. В отличие от рубахи и брюк Огненного, по фасону ближе к камзолу.

– Это ваша итальи, шэсс Дэльгар? – приподнял он бровь, разглядывая меня с очень странным выражением лица.

Итальи? Да, теперь вспомнилось, что тогда, полгода назад, и Аллурен упоминал это слово. Значение которого я про себя перевела как «любовница». Ну точнее, он сам с него начал.

Только сейчас в голове словно прозвучали слова Сапры «Никогда не становись итальи для дракона».

Это почему же? Жаль, я не спросила!

И меня, вообще-то, тоже никто не спросил.

И это выходит, Аллурен представляет меня всем как свою любовницу? Фаворитку, может? Вот какая помощь ему нужна?!

Увольте, мне или всё, или ничего! Я довольствоваться объедками не привыкла и проблемы королей, которые не могут жениться по любви, в нашем мире давно уже не актуальны. А я – дитя своего мира, эмансипации, демократии, равноправия и всего такого!

Нет, разумеется, я не собиралась устраивать принцу прилюдных выяснений, даже очень постаралась, чтобы в лице ничего не изменилось.

Однако желание поговорить по душам, и чем раньше, тем лучше, нарастало.

Ведь если всё вокруг выглядит настолько великолепно, значит, где-то ждёт подстава? Или я всё же сплю, а может и вовсе в коме, и врачи в далёком родном мире борются за жизнь моего тела, обвешанного проводами?

Поскорее отогнав страшную картинку, я сосредоточилась на вполне реальных ощущениях. Возможно, всё не настолько великолепно, как выглядело на первый взгляд.

Посмотрела на ледяного – да, в глаза, и отводить не собираюсь!

Зрачки того вдруг расширились, внутри, за серебром, что-то сверкнуло…

Мой огненный дракон внезапно шагнул вперёд, буквально загораживая меня собой. Будто разорвал контакт, не давая ледяному сделать… что-то.

Понятия не имею, что можно сделать глазами. А вдруг правила служат не только для того, чтобы все помнили, что они ниже по положению, чем принцы, но и защитить от этой самой «харизмы»?

– Да, – отозвался Аллурен, и мне неожиданно захотелось прижаться к нему. Спрятаться, и пусть уже поскорее решит свои проблемы и наконец-то займётся мной. О, да… – Девушка только прибыла в наш мир и ещё не знакома с большинством наших традиций. Поэтому настоятельно прошу оставить её в покое.

– Если бы вы хотели оставить девушку в покое, не приводили бы её сюда, – насмешливо приподнял тонкую бровь ледяной.

Показалось, Аллурен скрипнул зубами.

– Меня зовут Лада, – вышла я из-за спины своего принца, не желая быть бессловесной мишенью. – А вас, полагаю, Тоффлер Ал-Турра?

Дракон снова поднял бровь – да и сам Аллурен, по-моему, глянул на меня с удивлением:

– Вы прекрасно осведомлены, – отозвался ледяной. – Как для иномирянки, только что прибывшей в Райландию.

Я ответила молчаливой улыбкой, и он добавил:

– И смелы.

В этот миг к нам приблизилась девушка.

Увы, она была не из тех, чьи титулы затмевают внешность, но портреты стесняются выставлять на обозрение.

Наоборот. Слишком красивая, слишком утончённая. Серебристые волосы, словно подёрнутые инеем. Такие же, как у Тофлера, глаза. Серебряное платье вышито камнями – и наверняка драгоценными, уж вряд ли фианитами.

Я никогда не была замарашкой, но рядом с ней почувствовала себя какой-то… плебейкой, неожиданно попавшей на бал патрициев.

Посему лишь расправила плечи и глянула прямо на неё.

Не знаю, касался ли запрет не смотреть в глаза драконам и их женщин, но отводить взгляд от белобрысой я точно не собиралась. Она, впрочем, тоже.

На её губах играла мягкая улыбка, но во взгляде…

Во взгляде я совершенно однозначно опознала соперницу, которая почему-то вынуждена меня здесь терпеть, но уступать мужчину не собирается.

– Как чувствует себя ваша матушка? – поинтересовалась ледяная красотка, опустив длинные ресницы.

– Благодарю, шассе Ивириане уже лучше, – сухо отозвался Аллурен.

– Не представишь? – поинтересовалась я.

Глаза красного снова сузились, и я тут же вспомнила про «вы». Ну упс, забыла. Простите.

– Дэсса Лада ещё не привыкла к нашему этикету, – произнёс огненный.

– В их мире этикет иной? – белобрысая говорила так, словно я пустое место, и обращалась исключительно к моему дракону.

– В нашем мире нет принцев, – отозвалась я. – По крайней мере, в нашей стране.

– Очень любопытно, и как же вы живёте? Кто всем управляет? – заинтересовался Тофлер.

– Слуги народа! – мне совершенно не хотелось читать лекции о формах государственного правления.

Лицо ледяного изумлённо вытянулось: то ли он представил себе что-то совершенно неестественное, то ли в его голове случился разрыв шаблона.

Остальные драконы пока не подходили к нам, видимо, давая принцам пообщаться. С принцессами, ага. Ну или дожидаясь дозволения присоединиться.

– Дорогой, вы уже объяснили дэссе Ладе, что от неё требуется? – с очаровательной надменной невинностью произнесла принцесса, которую мне так официально и не представили.

– Камания, пожалуйста, на пару слов, – Аллурен тронул её за локоть, отводя в сторонку.

А вот это мне уже очень не нравилось. То есть она в курсе, зачем Аллурен притащил меня сюда? И похоже, её планов выйти замуж за моего дракона это не отменяет.

А значит, принцу придётся очень много мне рассказать!

И сам он, кажется, занервничал. По нему не скажешь, конечно, но слишком уж поспешно отвёл её в сторону. Видимо, чтобы лишнего не сболтнула…

– Лада…

Пока следила за парочкой, даже не заметила, что Тофлер оказался совсем близко. И голос его звучал тихо, почти интимно, прямо возле уха. Я чувствовала на своей щеке дыхание…