Брачный приговор бесплатное чтение

Брачный приговор
Лана Кроу

Глава 1

Звуки цепей раздавались по коридору. Их удивительным образом приглушали крики заключенных, которым было любопытно посмотреть на хрупкую женщину в изодранной юбке.

Восхищение и похоть разливалось волной по замкнутому пространству, как и запах нечистот, к которому за несколько месяцев заключения я успела привыкнуть.

Конвоир сегодня был строг и молчалив, плохой знак. Я не знала ради чего я понадобилась ему, а предполагать было слишком страшно.

Обычно Артур Пэрис был многословен, он любил изливать на меня свои пошлые фантазии и даже пару раз пытался притворить их в жизнь. Я отбила охоту гадкого мужчины, приложив его проклятьем. Пускай цепи из олова и снижали мою силу, но сильнейшую черную ведьму невозможно лишить силы полностью, пока ее фамильяр жив.

— Куда меня ведут? — спросила я, когда мы прошли коридор.

Я отважилась спросить, так как напряжение нарастало с каждым шагом. Несколько раз Артур клялся, что, если я не раздвину свои ножки для него, он найдёт того, для кого раздвину и даже заработает на этом.

Пока его угрозы оставались угрозами, а я с каждым отказом лишалась только воды и еды, но что, если он нашел кому меня пристроить?

Я попыталась воззвать к силе, хотя знала, что сильно рискую, призывая фамильяра, но он может откликнуться не находясь рядом со мной.

— Ты в беде? — раздался голос в моей голове.

— Возможно, — мысленно ответила я.

— Я нужен?

— Нет! Не прилетай, это может быть ловушкой… Просто дай немного силы на всякий случай.

Я почувствовала, как теплеют мои холодные пальцы и мысленно поблагодарила Ворона. Это было опасно для нас обоих, но он всегда помогал.

Наконец мы дошли до места, и Артур открыл дверь, впуская в самую чистую комнату во всей тюрьме. Пыточная…

Я скривилась, пытаясь побороть страх и омерзение, зашла внутрь.

Здесь пытали и допрашивали осужденных. Делать это приходилось не конвоирам, а охотникам, а они грязь не любили.

Поэтому после каждого такого случая, стражники тщательно убирали все последствия, таких разговоров.

Но оказалось, что пыточная была меньшим из зол, ведь на стуле сидел он. Сама Смерть. Его тонкие пальцы нетерпеливо стучали по столу. Увидев меня на его лице появилось непонятное чувство.

Презрение, пренебрежение, снисхождение?

Я гордо выпрямила спину. Да, сейчас я совсем не так красива. Мое платье, единственное, что мне выдали, пропахло потом и кровью, а юбку так любезно порвал Артур в порыве страсти.

Сидевший наверняка испытывал радость, что я получила по заслугам, что оказалась здесь. Ведь это именно он меня посадил…Он выбрал для меня наказание.

Но я не подарю ему еще большей радости, не буду плакать и умолять, как остальные. Если он пришел сменить мое пожизненное заключение на смертную казнь, я приму это с гордостью.

— Плохо выглядишь, — сказал он.

Сделал жест рукой, и конвоир подтолкнул меня к столу, за которым сидел Смерть.

— Ты тоже не очень. Но меня хотя бы оправдывает то, что я сижу в тюрьме…А тебя что?

Здесь я не лгала, за последние месяцы охотник сильно осунулся и даже постарел. Его темно каштановые волосы были обрезаны, а коротка стрижка взлахмочена, что подчеркивало высокие скулы и тонкие аристократические губы.

Мужчина усмехнулся, потер переносицу, и я заметила какие сильные тени у охотника под глазами, словно он не спал пару суток.

— Присаживайся, — сказал он, показывая на стул.

Я знала, если не сяду — конвоир заставит. А если выхода нет, лучше сделать это самой. Отодвинув стул, нарочно скребя ножкой по шершавому полу, присела.

Мужчина оценивающе на меня посмотрел, а я скрестила руки на груди — делала так всегда, когда пыталась защититься.

Еще в светлые времена Лив говорила, что это самая смешная моя привычка. Вспомнив зеленые, как летняя трава, глаза сестры, я с такой силой сжала кулаки, что ногти впились в ладони. Пожалуй, вот эта привычка была не смешной, но боль помогала успокоиться, почувствовать, что я еще живая и должна двигаться дальше.

— Зачем я здесь? — прервала долгий взгляд охотника, отчего он откинулся на спинку стула и снова посмотрел на меня с таким отвращением, что мне захотелось плюнуть ему в надменное лицо. — Если пришел назначить мне казнь, то не тяни.

Я говорила это нарочито громко и резко. На самом деле внутри меня все сжималось от страха. Я любила жизнь, очень любила и даже заключение в тюремной камере со снующими туда-сюда крысами и мерзкими конвоирами, для меня было равнозначно помилованию.

Мужчина вздохнул и снова потер переносицу.

— Я пришел сделать тебе предложение, Кара.

Я аж скривилась, что не осталось не замеченным охотником.

— Я ничего не знаю, — соврала я.

На самом деле, я повторяла эту ложь из раза в раз, когда меня допрашивали. Охотника интересовали Маркизы, особенно главный из них, Киран.

Но я сама была виновата, что попалась и тянуть за собой банду была не намерена.

— Да, я помню, — поморщился мужчина.

— И что тогда ты мне хочешь предложить? Не замужество ли? — брякнула, чтобы оскорбить охотника. Я представила, как он кривится от одной мысли брака с грязной черной ведьмой. Но реакция охотника не была такой веселой, как я ее представила. Он предельно серьезно посмотрел на меня, словно пронзал насквозь, и я напряглась.

— Не зря говорили, что ты можешь видеть будущее, Кара.

Издевается? Я обернулась, чтобы посмотреть на конвоира, но он тоже не смеялся. Да что здесь происходит?

— Видишь ли, милая Кара, — слащавым голосом начал охотник. — У меня было две прекрасные невесты, обе невинные, добрые и чистые… Полная твоя противоположность.

Я наморщила нос.

— Так вот, моих чудесных невест убил неизвестный, или неизвестная… — он резко оборвал сам себя.

— Неужели лучший королевский охотник не смог найти убийцу?

В такое мне не верилось, он Кира не находил только потому, что тот обладал редким даром. А здесь убийца, простенький такой.

— Не смог! — прорычав это, он обхватил рукой столешницу, от чего та скрипнула под натиском сильной руки. Я сглотнула, не хотелось бы, чтобы вместо столешницы была моя шея. Тем не менее я не понимала, какая связь между мной и его мертвыми невестами.

— Я здесь причем? — выпалила прямо в лоб.

— Пока, на моих женщин ведется охота, я не хочу рисковать их жизнями. Но убийцу поймать нужно, а значит, нужна невеста, жизнью которой рисковать совсем не жалко.

— Нет.

— Нет? — изогнул бровь охотник.

— Я не выйду за тебя, — говорю я довольно.

Вот и тебя привела судьба просить моей помощи, охотник, так же, как я просила твоей. Судьба, не иначе. Я встаю со стола и иду в сторону конвоира.

— Если ты не согласишься, тебя казнят завтра утром.

— Урод! — шиплю я, чувствуя, как бунтует магия из злости.

— А ты думала, у тебя есть выбор? У тебя его никогда не было.

— Угрожаешь смертью, охотник? — я разворачиваюсь и подхожу вплотную, опираясь за стол, чтобы мое лицо было в нескольких сантиметрах от лица мужчины.

Слышу шаги конвоира, но охотник показывает знаком, что не боится меня. И не зря…Он сильнейший из охотников, что ему моя слабая магия в оковах из олова. Но дай нам Высшие свидеться без оков, и я смогла бы, если не убить охотника, то показать ему, на что способны черные ведьмы, когда им угрожают смертью.

— Ты еще не слышала о плюсах, нашего договора, — говорит он и от его дыхания мои губы обдает жаром.

— Удиви! — говорю я, заглядывая в серые глаза.

Ненавижу серый, самый ужасный цвет. Цвет дождя, тюремных стен и моей жизни. Мужчина наклоняется еще ближе ко мне и смотрит в мои глаз так, словно рассматривает мою душу. Его серые глаза чернеют, верный признак, что стоит бежать… Но не для меня, я стискиваю зубы и ни на шаг не двигаюсь с места.

Мое дыхание сбивается, а голова идет кругом, охотник задействовал магию.

Словно получив желанное, он улыбается и откидывается на стуле.

— Ты станешь свободной, Каралин. С тебя снимут все обвинения, ты получишь новое имя, второй шанс. Разве он того не стоит?

Я издаю стон, то ли от магии, то ли от услышанного. От этого усмешка Смерти становится шире. Но сейчас мне плевать, у меня есть шанс? Это просто невозможно. Я готова схватиться за соломинку, и даже не беру время для раздумий.

— Клянись! — рычу я.

— Сначала ознакомься с договором.

Глава 2

Я развернула протянутый мне свиток, на котором аккуратным почерком были выведены буквы:

«Я, Каралин Лейнтон, клянусь и подтверждаю клятву кровью, что буду исполнять роль, предписанную мне Алексием Вестгейром до тех пор, пока оный не решит, что договор выполнен.

На все время действия договора, Алексий клянется обеспечить безопасность Каралин Лейнтон.

На время исполнения договора Каралин Лейнтон получит новое имя — Каралайл Сторм. Она клянется не рассказывать никому правду о своем происхождении и правду о договоре ни устно, ни рукописно.

После исполнения договора, когда Алексий Вестгейр решит, что договор полностью выполнен, Каралин Лейнтон (Каралайл Сторм) получит свободу и право пользоваться новым именем и фамилией.

Она клянется покинуть земли Светлой магии и найти новое пристанище. Также она клянется не использовать черную магию в корыстных целях(или во зло) до тех пор, пока находится на землях светлой магии.

На некоторых моментах мне хотелось спросить Алексия Вестгейра, насколько он был трезв, составляя договор, но я деликатно молчала. Тем не менее, некоторые места, все-таки следовало обсудить.

— Что значит: «пока Алексий Вестгейр не решит, что договор выполнен»?

Смерть и глазом не моргнул.

— Кара, я не знаю, когда поймаю преступника.

— Я так понимаю, что к тому моменту мы можем уже пожениться. Но я не понимаю, почему договор будет считаться выполненным, когда ты так решишь, а не в момент, когда преступник будет пойман?

— Преступники имеют обыкновение влипать в неприятности, Кара. Что если он умрет? И я не смогу его поймать… Мы навечно будем связаны клятвами. А для чего нам это?

Звучало логично, но что-то во взгляде серых глаз мне не нравилось.

— Есть еще вопросы?

— Почему такое дурацкое имя?

Алексий издал смешок.

— Я для тебя старался, в нашем королевстве немного имен, которые можно сократить до «Кара». А с таким именем, тебе будет легче к нему привыкать. Еще вопросы?

Я снова прошлась по договору. Чувство будто заключаю договором с богом подземного мира.

Все остальное в договоре было предельно понятно: он обезопасил себя и земли Светлой магии со всех сторон.

Куда идти дальше? После того как отыграю роль скромницы и невесты великого охотника?

Дальше… Как же приятно на душе, что у меня будет «дальше», и это не серые стены и похотливые конвоиры, это — жизнь…

— Должно быть, твоя улыбка на лице — знак согласия?

Улыбка? Быть не может, я на самом деле улыбалась, просто улыбалась. Этого не было слишком давно, так приятно и неосознанно. Нужно соглашаться, пока Смерть не передумал и не нашел более сговорчивую ведьму.

— Где подписать? — я столкнулась с серыми глазами, в которых был неподдельный интерес.

Охотник вытащил из кармана маленький ножик с острым кончиком. После того как я порежу палец, кровь соберется на кончике и я смогу подписать договор. Я уже видела подобные приспособления, когда давала клятву…давным-давно.

— Умеешь пользоваться?

Не стала отвечать, просто взяла ножик и резанула палец, поставив роспись в самом конце.

Это не простая бумага — магический артефакт и каждая загагулина моей росписи отпечаталась на моей коже, чуть ниже левой лопатки.

Я чувствовала, как магия выжигает мою клятву, но это меня совсем не пугало. В прошлый раз я была юной аристократкой и боялась боли. Помню каких усилий мне стоило поставить роспись. Сейчас же я была преступницей, которая видела столько боли, что жалкая печать лишь слабый ее отголосок.

Поставив роспись, я подвинула договор Алексию.

— Клянусь! — произнесла я.

Охотник тянуть не стал, он так же быстро поставил свою подпись.

— Клянусь! — сказал он.

Подпись зажглась огнем, а после покрылась инеем. Я знала, теперь она стала невидимой для всех, кроме нас обоих. Стоит нарушить договор, и я сгорю от собственной же магии, подтвердившей клятву.

Удивительно, что охотник света, пользуется черной магией. Осознание этого заставило меня горько усмехнуться.

— Что теперь? — спросила я.

Охотник встал из-за стола.

— Теперь, Каралин Лейнтон, должна умереть.

— Что, прости? — не поняла я.

Тонкие пальцы охотника погладили меня по щеке, я хотела дернуться, но решила, что сейчас лучше потерпеть.

— Прощай, Каралин.

Потемневшие глаза охотника гипнотизировали. Я почувствовала острую нехватку воздуха, но не могла вспомнить…не могла вспомнить, как дышать.

Моя магия активировалась, пытаясь спасти хозяйке жизнь. Но охотник быстро отбил атаку моей закованной магии.

Я погрузилась во тьму, как в сладкую негу. Сознание хотело бороться, но вскоре уступило место спокойствию.

«Неужели я умру?» — билась последняя мысль в голове.

— Не смей! — последнее, что я слышала от своего фамильяра.

Бледная, худая, измученная. Не такой я помнил Каралин Лейнтон. Я помнил ее маркизой, гордой и сильной.

Наше первое знакомство произошло задолго до того, как я встретил ее прекрасной женщиной, сводившей с ума аристократов и обчищающей их до нитки.

Прекрасная незнакомка в маске с глазами цвета самого яркого изумруда и волосами цвета золота.

Ее любили, обожали, ненавидели и никто не знал кто она такая.

Долгое время я охотился на банду Маркизов. Но они безнаказанно уходили с каждого бала все с новым и новым запасом золота.

Эта банда приходила на балы, столь любимые нашим королем маскарады, и обчищала всех, кого только могла. Самой золотой пташкой была Каралин, перед ее красотой мужчины устоять не могли. На утро после ночи с черной ведьмой, они просыпались без большей части земель и золота.

Да, Каралин умела так ублажать герцогов и лордов, что в процессе они отдавали не только кошельки, но и земли.

Бесчинство Маркизов король прекратил запретом на маскарады. Маркизы на какое-то время пропали. Должно быть, золота и проданных беспринципным герцогам земель им хватало, чтобы прожить до старости.

Я потерял надежду поймать их, до одного бала. Он был посвящен вознесению Великой скрижали. Это был подарок от магов земель Огненной магии.

Жадность сгубила Маркизов, и они явились на бал, видимо, полагая, что это последний бал и последняя возможность навариться.

Им не удалось подменить скрижаль. Мощнейшая защита среагировала на попытку их главного — Кирана, прикоснуться до артефатка. Но его это не испугало, он схватил скрижаль, а его приспешники в это время активировали прехитрую ловушку, заковав всех присутствующих в купол, из которого они смогли бы выйти только через несколько часов.

Я бился с куполом, как и остальные охотники, пытаясь снести защиту, но все было впустую, он просто пожирал магию.

Гости паниковали, кричали, кидаясь из угла в угол. Должно быть, это и стало причиной пожара.

Свечи из канделябра опрокинулись. Огонь охватил юбку одной из дам, а после перекинулся на стол с едой, разбросанные после праздничных хлопушек конфетти, дорогие ковры и картины.

У нас не было шанса ни выбраться, ни потушить пожар. Маркизы это знали, но все они поспешно покидали замок, кроме одной.

Да, Карелии Лейтон проявила великодушие. Она знала, что ее поймают, но вернулась, чтобы разрушить купол.

Девушку схватили быстро, и я даже не успел рассмотреть ее, приказав чтобы черную ведьму доставили на допрос.

Столкнувшись со взглядом зеленых глаз в пыточной, я забыл как дышать. Я знал ее девочкой. Сердце защемило от глубокого чувства вины.

— Ты узнал меня, охотник? — ее слова сквозили ядом, она меня ненавидела, и я знал за что.

Глава 3

Бездыханное тело девушки лежало на полу, я аккуратно поправил золотые волосы, освобождая лицо.

— Что дальше? — нервничая спросил конвоир.

Артур, так кажется его звали. Стоило надавить на пару точек, и он с легкостью согласился предать Светлые земли нарушив закон. Удивительный подлец, но сейчас мне это было на руку

— Объявишь, что нашел ее в камере мертвой. Завтра дознаватель освидетельствует это, а после я приду и заберу ее тело.

Лишних вопросов Артур не задавал. Я поднял девушку, передавая в руки конвоира. Блеск его глаз мне не понравился.

— Артур, если с девушкой что-то произойдет, — я посмотрел в его глаза, чтобы он почувствовал мою магию. — Если ты хоть что-то попытаешься с ней сделать, я лишу тебя всего, что ты имеешь. Запру в клетке с дикими зверями и буду смотреть, как они сдирают с тебя кожу.

Огонек в его глазах мгновенно потух.

— Да вы что? Я бы никогда…

— Очень в это верю.

Мужчина сглотнул и бережно взял Каралин. Я еще раз посмотрел в ее лицо, в этот раз не прощаясь, а говоря «до свиданья».

***

Мне снилось море. Оно было прекрасным…Легкие волны ласкали мои ступни, и я даже решила войти глубже, наслаждаясь теплом и любовью природной стихии.

Солнце припекало голову, я снова убежала без шляпки…Проказница Каралин! Увидев меня папенька залился бы зычным смехом, а маменька надула бы губы. Неприлично для леди ходить в таком виде. Босая, по пояс в воде и подставившая и так конопатый нос солнцу.

— Каралин, родители вернулись! -услышала я голос Лив со стороны берега.

Я побежала вслед за сестрой, нужно было встретить маменьку и папеньку. По пути натянула балетки и шляпку, в надежде, что мокрую юбку они не заметят, ну а если заметят… Не будут ругать сильно, слишком долго мы не виделись.

Отец с матерью встретили нас на дороге к дому. Их лица были грустны, но они улыбнулись, когда увидели нас.

— Расскажите о своем путешествие! — попросила сестренка.

— Не сейчас, милая, мы устали.

Лив надулась, а я нахмурилась. Раньше матушка никогда не жаловалась на усталость.

Удивительно, что именно этот прекрасный день около теплого моря, станет началом конца. В тот день я не заметила этого, ровно так же, как они не замели мокрый подол платья.

Проснулась я от яркого солнца. Странно, что сначала я и совсем не поняла, что проснулась.

Казалось, что мягкая перина, теплое одеяло и атласная сорочка, это продолжение моего сна. Эхо прошлого…

Поэтому я долго не хотела полностью открывать глаза, потягиваясь на кровати и наслаждаясь теплом. Но мужской голос вырвал меня из сладкой неги намного раньше, чем я это предполагала.

— Доброе утро, Каралайл.

Моментально открыв глаза, я столкнулась со взглядом серых глаз. Как же сложно было понять, о чем он думает…

— Ты убил меня! — прорычала я, хватая подушку для атаки.

— Не похожа ты на мертвую, Кара… — усмехнулся мужчина. — Очень даже живая.

Подняв одеяло и осмотрев себя полностью, я признала истину слов мужчины.

— Что за фокусы ты устроил в тюрьме?! — возмутилась я.

— Чтобы начать новую жизнь, нужно покончить со старой. Вчера твою смерть освидетельствовал дознаватель. Отныне Каралин Лейнтон умерла, а в мое поместье завтра приедет моя невеста Каралайл Сторм.

Пока охотник говорил, я отметила, что выглядит он сегодня намного лучше. Тени под глазами пропали, и даже бывшая белой, как мел, кожа сегодня стала более естественного оттенка.

— Значит, сегодня я еще не приехала?

— Нет, — сказал он.

— А слуги? Они ужасные сплетники!

— Я отпустил штат, вчера вечером.

— А кто меня тогда раздевал?

Мою голову посетила нехорошая догадка. Охотник потер переносицу

— Ты так правдоподобно смущаешься. Вот только мне не хватит пальцев, посчитать мужчин, для которых ты устраивала…особые вечера.

Это был удар под дых, отрезвляющий и рассеивающей картину идеального утра. Вот что он обо мне думает, я для него всего лишь куртизанка из компании преступников.

— Раз я тебе так противна, нашел бы невесту поскромнее.

Алексий усмехнулся.

— О-о-о-о, нет, мне нужна именно ты.

— Потому что меня не жалко?

Мужчина сделал маленький шаг ко мне, словно хищник, который готовится к охоте. Он обошел кровать, подойдя ко мне ближе, и наклонившись. Я сжимала край одеяла, но даже в нем чувствовала себя обнаженной перед серыми глазами, которые смотрели прямо в душу.

— И не только, — улыбнулся он.

Он наконец выпрямился, позволив мне вздохнуть и собраться с мыслями. От него нужно держаться подальше, его аура давит на меня. Раньше я никогда не сталкивалась с подобным.

— Ну, что еще не так?

— Просто напоминаю себе, что ты очень опасен, господин охотник.

— Зови меня, Леке. Начни приучать себя к этому с сегодняшнего дня. Я твой жених, а значит, слова «охотник» звучать не должно.

— Будут ли еще правила…Леке? — спросила я.

— Обсудим их во время обеда.

Желудок сжало от боли. Обед! Настоящий, вкусный обед! Не жалкая корка хлеба, размоченного в воде… Мне захотелось побежать за едой со всех ног, но было одно дело, которое я должна была совершить. Иначе совесть не позволит запихнуть в глотку ни кусочка.

— Платье на стуле, на нем шнуровка спереди, сможешь одеться сама. Или стоит помочь?

Господин Смерть заигрывает? Выглядело это пугающе, я сглотнула, от чего он усмехнулся.

— Оденусь сама, — пролепетала, притягивая одеяло.

Леке посмотрел на меня, словно ожидал что-то услышать. Возможно, «спасибо»? Не дождется!

Хмыкнув, он без слов развернулся и вышел из комнаты.

Глава 4

Как только дверь закрылась я даже не одевшись в одеяле спрыгнула с кровати и побежала в уборную, крепко закрывшись на засов.

Я страшно рисковала, взывая к ментальной магии в доме охотника, но по-другому поступить не могла, знала, он волнуется.

— Ворон… — прошептала я, чувствуя, как магия материализуется.

Пытаясь остановить процесс, я произнесла заклинание, но было уже поздно. Черный ворон, во всей красе вспорхнул в уборной усевшись передо мной. Его маленькая головка коснулась моей щеки.

— Что ты делаешь! Ты же рискуешь…

— Я переживал, — раздалось в голове.

— Ты знаешь, что будет, если тебя поймают?

По светящимся глазам поняла, он знал. Его убьют. Иметь фамильяра могут только избранные, доказавшие преданность короне. А опальной черной ведьме нельзя. Он концентрировал мою силу, в нем была часть моей души.

Мы неразрывно связаны, и пока он жив, ни одно заклинание не сможет блокировать часть моей силы, что протекает в нем.

Когда я осмотрела ворона, на мои глаза навернулись слезы: он исхудал, перья были растрепаны, а их цвет был не здоровым черным, а скорее темно-серым.

Я знала, это из-за меня. Не раз использовала частичку магии в тюрьме, прогнать крыс, согреться и даже проклятье на конвоира наслать. Это истощало моего маленького фамильяра, лишенного подпитки.

— Чем ты питался? — спросила я, боясь услышать ответ.

— В основном помоями… — без эмоций мысленно передал ворон.

Я вспомнила его совсем птенцом, такой несмышленыш, постоянно клюющий всех, кто тянет руки. Это было приятным воспоминанием, зажмурившись. Я вспомнила его слабость.

— Я принесу тебе что-нибудь вкусное сегодня! У нас начнется новая жизнь!

— Правда? — ворон нетерпеливо запрыгал на моем плече.

— Кусочек сыра заставит тебя поверить, что я не вру?

На всю уборную раздалось громкое «кар» и я засмеялась.

— Прошу тебя, только будь потише. Нельзя, чтобы охотник знал, что ты здесь.

— Ты связалась с охотником, Кар-ра?

Вот теперь Ворон беспокоился.

— Это долгая история, но обещаю расскажу тебе за кусочком сыра, после обеда.

Я погладила ворона по его угольно-черной головке.

— А пока сиди тихо, мой друг.

Поцеловав Ворона в самую макушку и почувствовав, как он трется об щеку, я успокоилась.

Может, это и к лучшему, что он перенесся ко мне. Наконец я смогу о нем позаботиться, так как он этого заслужил.

Мой верный друг, единственный кто никогда и ни за что бы меня не предал, и заслуживал он намного большего, чем помоев.

Слабый всполох магии и еще одна энергетика. Такая же теплая, как у Кары. Я знал, кому она принадлежала, но никогда не видел ее обладателя.

Фамильяр, понял это сразу стоило увидеть преступницу. Задействовав магию, влез глубоко, так глубоко, куда обычные охотники достать не могут.

Но я утаил это, не стал говорить королю, не стал говорить остальным. Меня мучила совесть из-за случившегоя с девушкой. Отчасти я и правда был виноват.

Поэтому оставил ей возможность использовать магию, предугадывая ее жизнь в тюрьме.

«Кем был ее фамильяр?» — гадал я. Змея, белка, кошка? С кем эта женщина связала душу.

У королевы был благородный белый песец. Говорят, она души не чаяла во вредном обжоре.

Конечно, ведьма очень быстро выдала себя. Артур сказал, она сыпала проклятьями и распугивала крыс. Я тоже сыпал «проклятьями», но мои были намного сильнее. От них конвоиры предпочитали молчать.

Даже ее атака в тюрьме, неосознанная. Магия пыталась спасти хозяйку, но она была вялой…

С настоящей силой Каралин Лейнтон, пожалуй, самой сильной черной ведьмы, не справился бы даже я. Удивительно только, как эта девушка, которая смущалась от мысли, что я видел ее голой, и выдавшая себя с потрохами в тюрьме, распугивая крыс магией, смогла так долго продержаться в преступном мире?

Смогла выдержать допросы и тюрьму, не сломаться…

Я не собирался нарушать закон и вытаскивать Кару из тюрьмы. Как бы я себя не винил, она сама избрала путь мошенничества и нарушения законов. Вот только сама судьба решила за меня, поставив перед фактом. Судьба сводила нас трижды, и в этот раз связала очень крепко.

Интересно, знай Кара всю правду, согласилась бы?

Глава 5

Я спустилась к обеду, преисполненная достоинства и желания набрать как можно больше еды для Ворона.

А еще мое сердце сжималось от страха при мысли о предстоящем обеде с Лексом, но я никогда не покажу страха.

Спустившись с лестницы, я встретила хозяина дома. Он стоял, опираясь о дверной косяк.

— Пришел встретить, чтобы ты не заблудилась.

— Боишься что-нибудь украду?

Он хмыкнул.

— А стоит? Нас связывает клятва, Кара, и если ты попробуешь сбежать, конец твой будет печальным.

Он оторвался от дверного стояка и подошел ко мне, протягивая руку.

— Позволь проводить тебя до трапезной, моя прекрасна невеста.

Последние слова звучали с таким ехидством, что у меня даже и мысли не возникло положить свою ладонь в его. Проигнорировав жест, я обошла охотника.

— Клятва связывает нас в две стороны, не забывай это.

Я встретилась с серыми глазами, которые словно рассматривали мою душу.

— Не беспокойся, дорогая невеста, я о тебе позабочусь лучше, чем твой дружок в маске.

Какой же отвратительный человек! Он словно влезал в мою душу и вытаскивал все самое неприятное. Но было в его взгляде что-то личное, какая-то недосказанность и злость.

— А что тебя так задевает, охотник?

— Меня? — надменно улыбнулся он.

Теперь уже я сверлила его глазами.

— Между вами с Киром есть что-то личное? — ехидно спросила я.

Зря я решила, что имею превосходство над соперником, ведь он быстро подавил его. Стоило ему подойти ближе, как я тут же отшатнулась назад и уперлась в перила лестницы.

Он сощурил глаза, рассматривая меня с гневом, а его близость только ухудшала сложившуюся ситуацию. Он навис надо мной, а я лишь сильнее отстранилась, все внутри похолодело от этого пронзающего взгляда. В глубине его глаз зарождалась тьма и было ясно, что он вот-вот применит магию. Но собрав волю в кулак я задрала подбородок. Пусть он пугает меня до дрожи в коленях, я не покажу ему этого

— Каралин, — тихо, и от того еще более пугающе произнес он, — Кир преступник, который обокрал многих людей.

— Аристократов, — перебила его я.

Для меня это было важным, я бы не стала воровать у нищих или у тех, кто голодает. Только это помогало делать свое дело и притупляло зов совести.

— Так говоришь, будто сама забыла свои корни, леди Лейнтон.

Слышать титул, данный при рождении, сейчас было странно. «Леди» — это обращение исчезло из моей жизни весте с мягкими волнами и смехом матери.

— Я не леди, — поставила свою позицию, пряча горечь.

— Но была ею…

Его близость стала раздражать.

— Я хочу есть.

— Так дай руку.

Он был спокоен, как притаившийся хищник. Я стояла слишком близко, и упиралась спиной в перила, возможности обойти его у меня не было. Отказать и вступить в словесную перепалку?

В этой определенно победил он, ведь он готов говорить дальше, а я — нет. Отказаться от еды и повернуть назад? Себя оставить без еды ради гордости я готова, а Ворона?

Борясь с собой, я положила руку, приняв приглашение охотника. Его пальцы оказались горячими и шершавыми, совсем не похожи на пальцы отца, который никогда не работал физически.

Но, несмотря на это, тепло его рук принесло какое-то внутреннее удовлетворение. Я словно оказалась маленькой, беззащитной девочкой, рядом с большим мужчиной, готовым спасти меня от всех бед.

Вот только я хорошо выучила урок. Это ощущение обманчиво.

Всем кроме отца, женщина нужна ради какой-то цели. Дети, удовольствие, выгодный брак.

А я не позволю мужчине использовать меня, даже ради призрачного чувства безопасности.

Пускай этот бой за тобой, охотник, но первая победа не решает исход общей битвы. Это я тоже знала очень хорошо.

Глава 6

Как только мы вошли в столовую я удивилась ее скромному убранству. Конечно, будучи леди я бывала на разных приемах, у герцогов обычно были огромные длинные столы, за которыми ставшие супруги могли спрятаться друг от друга. У лордов, поменьше, как и штат прислуги. Тем не менее стол был достаточен для того, чтобы создать большую семью с кучей маленьких детишек.

Охотники не относились к знати, они были не выше герцога, но не ниже лорда. Охотники находились на особом счету у короля, его верные псы, снующие как, тени на страже преступников.

Им не нужны были титулы и земли. Королевские палачи особого ранга жили обособленно, обычно в одном поместье, при этом имея огромное состояние, которым так щедро одаривал их король.

Тем не менее, я не думала, что вместо мраморной плитки и огромного резного стола я увижу столик средних размеров и полы выложенне камнем.

— Я смотрю дела идут плохо? — не удержалась от колкости, разглядывая простенькую трапезную.

— Уверен Кара, в тюрьме с крысами тебе нравилось больше.

Демонстративно отпустив руку, я уселась за ближайший стул, разглядывая пустую тарелку.

— Разве леди не должна была ждать, пока я отодвину стол? — вздернул бровь он.

— Еще раз повторяю тебе Леке, я не леди. — Даже не оборачиваясь, взяла ложку. Обычное железо. Да, видно слухи о золотых монетах в закромах охотников врут.

— Ты нет, — резкий рывок и мой стул перевернут, так что я оказалась лицом к лицу с Лексом. — А вот Каралайл Сторм да.

Крепко держа ложку, я готовилась к удару.

— Держи от меня дистанцию.

Охотник хмыкнул и нарочито наклонился еще ближе.

— Не нравится моя близость Кара?

— Ты не в моем вкусе, — сказала я. — Не забывай про клятву охотник!

— Не забывай, что ты моя невеста , — жестко сказал он, тьма плясала в его глазах, а я тряслась от страха. — Ты хотела говорить о правилах, так вот первое правило.

Он выпрямился и снова развернул стул к столу. Я уперлась руками об стол от неожиданности, когда его дыхание опалило шею, а шепот раздался прямо над ухом.

— Никогда не поворачивайся спиной, когда я с тобой разговариваю.

Ох как мне хотелось приложить его проклятьем, хотя бы маленьким, но было нельзя, поэтому стиснув зубы, я еще пододвинула стул к столу, наблюдая, как он берет кастрюлю и разливает суп по тарелкам.

Я еле сдерживалась, чтобы не раскрыть рот от удивления. Сам королевский охотник сегодня обслуживает меня за столом.

— Посуду тоже ты помоешь? — колко вставила я.

— А ты желаешь проявить инициативу?

— Скорее понаблюдать…

— Нравится на меня смотреть? Я же не в твоем вкусе, забыла? Такая забавная, вся трясешься от страха, но при этом умудряешься дерзить.

Я громко хмыкнула, не дожидаясь, когда Леке разложит еду на тарелки, я взялась за суп.

Поймав взгляд охотника, я нарочито громко чавкнула.

Я не хотела выводить его из себя, просто желала показать, что я еще хозяйка ситуации, пускай и таким глупым способом. Но полностью поддаться Лексу и упростить ему жизнь, после того, что он сделал ни за что в жизни

Наконец охотник сел и взял ложку. Стоит сказать, что суп был божественным, должно быть за месяцы в тюрьме я просто отвыкла от нормальной пищи, ведь не мог же охотник готовить так, что я чуть не проглатывала язык.

Леке молчал, я чувствовала его взгляд, но глаз не поднимала, уминая всю пищу на столе.

— Леди Сторм, дочь лорда Джоуэна и леди Кэтрин. Ты выросла на Севере, в отдаленных землях, получила прекрасное образование и воспитание. У тебя не было ни братьев, ни сестер.

— Прекрасная история. Вот только ни один родитель не отдаст своего ребёнка в жены охотнику, только если не случится, что-то ужасное…

Леке продолжил:

— Когда настала пора отдавать тебя замуж, оказалось, что приданное слишком мало, поэтому у твоих родителей не было другого выхода как согласиться на предложение короля выдать свою дочь за охотника.

— Маленькое приданое, недостаточная цена за брак с охотником.

Я даже подняла глаза, с интересом наблюдая за его реакцией. На удивление, вместо оскорбления Леке усмехнулся.

— Да Кара, я знаю, что не идеал красоты, не богат, а еще о Духи… Наделен магией тьмы. И найти нормальную невесту мне просто невозможно. Но мне повезло, ведь попалась ты, а назвать нормальной женщину, торговавшей телом за земли и…

-Я не торговала телом! — возмутилась я.

— Конечно, ты просто развлекала богатых лордов и герцогов, пока твои дружки обчищали их до нитки.

— Да что ты обо мне знаешь охотник?!Что берешься меня судить?

— Практически все, а что знаешь обо мне ты Кара?

Его глаза пронзили меня обидой и на мгновение стало стыдно.

— Вот он и ответ, ты не знаешь ни-че-го. Но при этом брызгаешь в меня ядом.

— Я знаю достаточно — уверенно сказала я, вспомнив первую нашу встречу. Воспоминания словно ураган пронеслись в моей голове.

— Ты судишь меня поверхностно по одному поступку, леди Лейнтон. Но ты не знаешь ничего кроме моего имени и магии. Ты ненавидишь меня, словно это я виноват в твоем заключение, хотя мы оба знаем…

— Нет! — прорычала, встав из-за стола. — Ты знаешь, за что я тебя ненавижу и не притворяйся!

Как удивительно, что в глазах я увидела боль. Это было совсем не тем. Что я приписывала жестокому охотнику.

Он молчал, просто смотрел на меня. Я обхватила себя руками, есть уже не хотелось.

— Я желаю побыть в покоях, найду сама.

Развернувшись я последовала вон из трапезной. Я думала будет легче, но между нами все слишком…остро.

Глава 7

Сыр я, конечно, не принесла. Но Ворон не требовал. Когда я упала на кровать, он просто подлетел, усевшись рядом.

— Каррра, — раздалось рядом. — Что ты наделала?

Я и сама не знала, что наделала. И я даже не о договоре с Лексом, эта клятва не была самой страшной.

Я о своём поведение. Все должно было идти не так, но он сам выводил меня, провоцировал. Был слишком добр, подходил слишком близко.

Я просто пыталась контролировать ситуацию… А в итоге поругалась с самым страшным человеком королевского двора. Лучше бы осталась в тюрьме.

От воспоминаний об Артуре и крысах, я вздрогнула.

— Не время для отчаяния, — сказала сама себе, и Ворон одобрительно кивнул.

— Прости меня…

— Главное, чтобы с тобой все было хорошо.

— Я добуду тебе еду, обещаю.

— Не рискуй собой.

— Не думаю, что грозный охотник убьет меня за маленький кусочек сыра.

Я улыбнулась и погладила Ворона. Немного успокоившись, стала вспоминать историю, которую сочинил для меня охотник.

Все было понятно и логично. Предстать пред двором было не так страшно, меня могла выдать только моя аура.

Наш король не интересовался жалкой воровкой и позволил охотнику самому выбрать наказание для меня.

Аристократы вряд ли запомнили мое лицо во время пожара, а допрашивал меня Леке сам.

Камнем преткновения станет моя сущность, я знала это, но все равно вздрогнула, представив, что охотник будет изменять ауру.

Я знала, как это происходит — Кир уже прятал мою ауру. Но то был Кир, ему я доверяла, а вот охотнику — едва ли…

Лежа в кровати и обдумывая, что делать дальше, я почти задремала, но из сна меня вырвал резкий стук внизу.

Дергаться от любого шороха — тюремная привычка. Но кто пришел к охотнику? Мне было очень любопытно.

— Карра, сиди в комнате, тебя могут заметить, — взволнованно просил фамильяр.

Но я была бы не я, если бы не встала с кровати и не отправилась подслушать и подсмотреть.

Еще с детства я была любопытной, это было моим даром и проклятьем одновременно, приоткрыв дверь, я прислушалась к звуку шагов, и сердце остановилось, когда я услышала голос и поняла, кому он принадлежит.

Кара ушла, оставив меня сидеть и перебирать события прошлых лет в голове. Меня задели ее слова о моем богатстве. Ее разочарование, больно меня кольнуло.

А ее намеки о невыгодном браке со мной, испортили настроение окончательно. Да, она была права.

Для семей аристократов мы не были идеальной партией для браков, и обычно, ради брака с определенной девушкой, приходилось долго торговаться и платить просто немыслимые деньги.

Магия тьмы — та, которая защищает людей, пугала их до дрожи в коленях. Мои финансовые дела на самом деле были не так хороши, я заплатил огромную цену за двух своих бывших невест и еще большую — за молчание.

Когда убили Арину — первую невесту, мне сообщили, что она покончила с собой. Не выдержала давления, из-за нашего предстоящего брака.

Я готов был грызть землю, терзал себя.

— Ты не сделал ничего дурного, — говорил мне король, заставляя вступать в повторный брак, и только под его давлением я согласился.

Это было ошибкой. Моя магия слишком сильна и избирательна. Подобрать невесту было слишком сложно. Большинство из них не могло выдержать и пары минут наедине со мной, они испытывали дискомфорт, сами того не осознавая, и чаще всего старались отдалиться.

Месяцы поиска, и ни одна девушка не могла принять мою тьму. И все это время я знал, что на этом свете есть женщина, идеально подходящая мне, но гнал эти мысли прочь.

После череды неудач, король подобрал для меня партию.

Девушку звали Тресса. Она была не из богатой семьи, но с интересной особенностью.

Ее аура была невосприимчива к чужой магии, такое явление слишком большая редкость и настоящий подарок короля.

Ее родители получили приличную сумму, а я невесту, кроткую и послушную. Она боялась меня, но моя магия ей не вредила. Все было хорошо, я верил, что это мой шанс начать нормальную жизнь, создать семью, а главное… То ради чего охотник женится, обуздать магию, разделив тьму с супругой.

Ведь тьма — дама коварная и управлять ею слишком сложно. Тьму необходимо разделить и передать наследнику, до того, как она начнет выплескиваться и выйдет из-под контроля.

Я наивно полагал, что проблема решена, ровно до того дня, пока не нашел Трессу с перерезанным запястьем и ножом в правой руке.

«Она покончила с собой!» — была первая мысль, которая быстро развеялась. Тресса была очень покорной и послушной, она ни разу не жаловалась, радовалась подаркам, как ребенок.

Однажды, с румянцем на щеках, принимая сверток с новым платьем, она сказала: «Я думаю, у нас все получится».

«Почему она это сделала?»

Вопрос отпал сам собой. Ведь я прекрасно знал, что она была левшой.

Глава 8

Магия охотника, мое чутье говорило мне о том, что ее убили. Вот только доказательств не было, кроме моих убеждений.

Моя магия росла все быстрее, и я уже не мог контролировать ее как прежде.

Нужна жена и наследник. Вот только слухи по столице разлетелись быстро, как бы я не старался их удержать и откупиться.

Мои невесты одна за другой кончали жизнь самоубийством. Почему? Задавались опросом люди и быстро придумывали ответ.

«Жесткий, злой, нелюдимый», — говорили они. Слухи становились все интереснее, обрастали все новыми подробностями о том, как я бью своих женщин, унижаю и издеваюсь над ними. А самые интересные догадки состояли в том, что я набираю юных дев для обрядов, связанных с тьмой.

Король разводил руками, перебирая варианты. Но я знал, что я стал слишком сильным, ведь теперь и сильные маги не выдерживали со мной в комнате больше нескольких минут.

Они старались держаться подальше, обходили по широкой дуге в дворцовых коридорах. Король высоко ценил мои услуги охотника, но позволить пугать своим видом людей, тоже позволить не мог, поэтому на балах я теперь исключительно стоял подле его Величества, высматривая возможных предателей.

Вскоре для меня сделали подавляющий амулет, и я мог находиться с обычными людьми больше пары минут.

Жизнь становилась невыносимой с каждым днем, я просыпался с целью найти убийцу, но тот никак себя не проявлял.

Желание отомстить, как и все негативные эмоции, лишь подпитывало тьму, и вскоре я, впервые в жизни, потерял контроль.

Тогда я понял, мне осталось немного, и отрицать это бессмысленно. Наша встреча в тюрьме расставила все по местам. Я сомневался, осталась ли Кара такой же сильной, выдержит ли?

И она выдержала. Удивительно. Это поразило настолько, что я рискнул воздействовать магией, слабые всплески сопротивления ее ауры, но она приняла ее.

Она отвергла мое предложение, и я был к этому готов. Сказав заученные фразы, смог подорвать ее непоколебимость.

А дальше ложь. Она была нужна мне не просто как приманка. Мне нужен был свадебный ритуал и наследник.

Я собирался отпустить женщину, сразу после того, как она родит ребенка. Вот только, зная это она бы не согласилась. Поэтому договор я составлял тщательно все продумав и завуалировав.

Дело осталось за малым, затащить Каралин в постель. Вот только для ведьмы я был настоящим врагом, и вместе возбуждением я видел в ее ауре всполохи ненависти, раздражения и самое мерзкое — страха.

Прошлое должно остаться в прошлом. Твердо решил для себя, а значит, я заставлю ее забыть мою ошибку.

И сделаю все для того, чтобы она родила мне ребенка и неважно, что именно для этого понадобится.

***

Голос принадлежал Дебре, и она была охотницей. Жестокая, злая стерва, если быть точной.

Охотники держались парами на сложных делах, и я знала, что именно она была парой Смерти.

Я знала тех, кому не посчастливилось отвечать перед законом путем знакомства с этой кареглазой блондинкой.

Пыточная в дни ее приезда разрывалась от криков боли и бессилия. В такие моменты я была благодарна судьбе за то, что мне достался Леке, и мое дело он вел сам без помощи своей светловолосой помощницы.

— Зачем ты здесь? — спросил Леке блондинку.

— Пришла попрощаться, — промурлыкала девушка, захлопывая за собой дверь. — Завтра приедет твоя невеста, а я так люблю постель…

Она положила руку на грудь охотника, и он аккуратно снял ее.

— Моя магия неустойчива, Деб.

— Глупости, — она снова ротянула руку, но мужчина перехватил ее.

— Дебра, охотникам запрещено вступать в интимные связи.

— Глупости! — зарычала она. — Это никак не влияет на магию.

— Мы не можем это утверждать точно.

— Мы проверяли, и тебе нравилось…

— Это была ошибка, — сказал он.

По щелчку пальцев входная дверь дома открылась.

— Выставляешь меня?

— Прошу уйти, — сказал он.

Женщина громко топнула ногой.

— На улице сегодня нашли девушку с перерезанным запястьем, надеюсь не твоя любовница? Думаю, мне и правда стоит уйти, пока не пополнила ряды подозрительных жертв.

Звук захлопнувшейся двери звучно пронесся по дому. Быстрый разговор, ничего не скажешь. Леке нарушал закон и спал со своей напарницей, и еще мне что-то говорил? А слова охотницы о подозрительных жертвах…

Вернулась я на кровать с кучей мыслей.

Насыщенный день, а впереди еще вечер и ужин в компании охотника.

Глава 9

Я приняла ванну с кучей разных масел, стоявших в моей комнате, а после помыла грязнулю Ворона.

Время шло к ужину, когда я решила обследовать свою комнату.

Голубые стены, кровать из дерева, пара прикроватных столиков, кресло, маленький книжный шкафчик и зеркало.

Также я обнаружила маленькую гардеробную и направилась исследовать ее. Там я нашла несколько платьев, прекрасно подходящих мне по размеру и с передней шнуровкой, все как я люблю.

Вдохновившись, я переоделась в синее плате с золотой шнуровкой и с нетерпением стала ждать ужина, чтобы накормить Ворона.

От скуки, встала перед зеркалом и решила уложить волосы. Но моим планам не суждено было сбыться — в зеркале позади себя я увидела фигуру, вздрогнув от неожиданности я обернулась.

— Что ты здесь делаешь, Леке?

Он прошелся оценивающим взглядом и, кажется, остался доволен результатом моих трудов.

— Прекрасно выглядишь.

«Как он вошел?»

Меня стало переполнять беспокойство, от которого я завертела головой по сторонам.

«Где Ворон? Вдруг он его видел?»

Поняв, что фамильяр успел спрятаться, я выдохнула.

— Благодарю, — недовольно сказала я. — Впредь будь добр стучаться.

Встав, обошла охотника и, подойдя к кровати, уселась на край, стараясь создать между нами как можно большее растояние.

— Ты, должно быть, пришел пригласить меня на ужин?

Леке хмыкнул.

— Ну надо же, великая Кара Лейнтон ошиблась.

— Так что тебе нужно? — еще раз спросила я, желая, чтобы охотник покинул комнату.

— Хотел предложить прогуляться.

Только сейчас я заметила в руках охотника черный женский плащ.

— Приличные леди не гуляют с женихами, поздно вечером.

Леке кинул плащ на кровать.

— Мне не нужна приличная леди, сегодня я нуждаюсь в услугах черной ведьмы, а прогуляемся мы в прекрасном месте полном трупов.

Дебра пришла не вовремя, как всегда. Она по-хозяйски вторглась в дом, бесцеремонно пыталась обнять меня.

Я очень ярко ощущал взгляд Кары, что еще больше усугубляло и без того сложную ситуацию.

Ночь проведенная с Деброй обернулась для меня кошмаром. Девушка не давала мне прохода.

Изначально она показалась мне очень рассудительной и сильной личностью. Но вскоре мне представилась возможность убедиться в обратном.

Сложно быть одному, когда люди боятся тебя, а общество винит во всех неприятностях. В тот момент девушка оказалась рядом и так услужливо предложила свое тело.

После этого мы встречались еще несколько раз, и я с досадой понимал, что мы не только нарушили закон, но и абсолютно не подходили друг друга.

Я видел в девушке что-то отталкивающее, что сам себе не мог объяснить.

Она была услужливой, ласковой, но в ее взгляде не было искренности, он словно сквозил злостью и раздражением.

Когда я сказал, что больше мы не будем встречаться, я был уверен, что она воспримет это правильно, как положено.

Нам по судьбе не быть вместе, но она почему-то только разозлилась, пытаясь удержать меня всеми способами.

Тогда я разорвал отношения окончательно, сославшись на помолвку.

Это не помогло, ведь она пришла сегодня, пытаясь снова затащить меня в постель.

Я был зол на нее ровно до тех пор, пока она не сообщила нужную информацию.

Нашли еще одну девушку. И если убийца был тот же, значит, у меня есть шанс поймать его и наказать, жестоко наказать за его преступления.

Ведь теперь у меня было преимущество в виде одной сильной черной ведьмы.

Глава 10

Я семенила в неудобном плаще за охотником по ночной улице. Втягивая горевшими легкими холодный, весенний воздух.

Вокруг мерцали фонари и гуляли пары. Прекрасный вечер для того, чтобы посетить мертвых.

— А на каретах тебя не учили ездить? — возмущалась я запыхавшись, и пытаясь поспеть за мужчиной, который обгонял меня на добрую пару шагов.

— У тебя отвратительная физическая форма, Кара, нужно почаще заниматься спортом, — раздалось мне в ответ, отчего я запыхтела сильнее.

— Это новый способ сказать, что мой жених не располагает средствами на карету.

Охотник остановился резко, отчего я врезалась в его спину.

— Пришли, — обрадовал меня он.

Я осмотрела квартал, и моему взору предстало маленькое здание посередине.

— Не похоже на крематорий, — выразила свое мнение.

— А это и не крематорий, — хмыкнул он, без объяснений входя внутрь.

На входе нас встретила девушка в специальной одежде. Увидев моего фиктивного жениха, она отшатнулась, как от прокаженного.

— Добрый вечер, Софья.

— Господин Охотник, я вас не ждала.

Девушка была так сильно напугана, что даже не заметила моего присутствия. Казалось, она вот-вот свалится в обморок.

— Труп уже осматривали остальные охотники? — задал вопрос Леке.

— Не думаю, что его будут осматривать охотники, — пролепетала девушка, — похоже на самоубийство…

— Ты уже составила акт?

Девушка заморгала глазами. Я, конечно, была тоже не в восторге от пребывания около охотника, но такой первобытный страх увидеть не ожидала.

— Да, господин Охотник.

— Вот и прекрасно, — сказал Леке и щелкнул пальцами.

Девушка вмиг застыла на месте. Сначала я не поняла, что произошло, а потом до меня дошло — магия. Леке применил магию!

— Пойдем, — сказал он, проходя вглубь здания.

— Что ты сделал?

Я поводила рукой перед глазами дознавательницы — никакой реакции.

— Погрузил ее в транс.

— Зачем?

— Чтобы не было лишних вопросов. После того, как мы покинем следовательский морг, я сотру ей память.

На миг стало жалко девушку, он просто так влез к ней в голову и сделал что пожелал.

Но времени на жалость у меня не было, ведь я последовала вглубь здания за Лексом.

Как только мы вошли в комнату, в нос ударил непонятный запах, а в глаза ударил яркий свет. Я зажмурилась, а когда проморгалась и смогла раскрыть глаза, то очень сильно пожалела об этом.

На столе лежала девушка, она была ужасно бледной, больше смотреть у меня не было сил. Меня замутило, никогда не работала с мертвецами.

Я пошатнулась, но меня резко поймал Леке.

— Кара, только не говори, что боишься мертвых?

— Просто я никогда с ними…не работала.

— Ты же черная ведьма! — недоумевал он.

— Обычно я покупала готовые ингредиенты.

Я обхватила мужчину руками, прикрываясь им от вида мертвого тела, и попыталась прийти в себя.

— Зачем я здесь? Не понимаю всей этой секретности, почему ты не обратился как положено к Королю, он бы предоставил тебе мага…

— Потому, что Король считает, что мои невесты покончили с собой.

Я посмотрела Лексу в глаза.

— Две девушки?

— Да, Кара, ты пропустила грандиозный скандал в столице с обвинениями в мой адрес. Думаю, тебе бы понравились слова, которыми меня назвали. «Кровожадное чудовище» нравится?

Я не стала высказываться на данный счет.

— Но в чем должна помочь я?

— Нужно зелье, очень редкое и сильное. Кажется, это как раз по части черных ведьм?

Я отчаянно стала перебирать в голове все зелья, но никак не могла понять, для чего я здесь и какое именно зелье желает получить охотник.

— Зелье «Последних минут», — рассеял мои догадки Леке.

Я открыла рот.

— Это незаконно, — почему-то прошептала я.

— Ты делала вещи и похуже! — напомнил охотник.

Я колебалась, но он знал на что нужно надавить.

— Кара, чем быстрее мы поймаем преступника, тем быстрее ты обретешь свободу.

Звучало как-то неубедительно, он словно колебался, говоря это, но на меня подействовало.

Я все еще закрывалась от тел Лексом, и при мысли, что нужно подойти туда меня выворачивало наружу.

— Я не смогу взять…ингредиенты.

— Хорошо. — Леке потер переносицу и выпустил меня из своей хватки. Сняв камзол и накинув его на меня, спросил: — Говори, что нужно брать?

Глава 11

Сразу как охотник разрешил выйти, я выбежала на улицу мимо все еще стоявшей в трансе Софьи. Хватая ртом холодный воздух, я медленно приходила в себя.

- Ты в порядке? – спросил Лекс.

- Нет, – честно ответила я. - Ты вывел Софью из транса?

- Да, она ничего не будет помнить ни о тебе, ни обо мне. Отчет она составила, дело признано самоубийством, так что наши следы не заметят.

- Хорошо, – ответила я, все еще борясь с рвотным рефлексом.

- Нанять карету? – спросил Лекс.

- Лучше пешком, – ответила, разглядывая силуэт охотника.

Мне совсем не хотелось находить в душной карете вместе с Лексом и …ингредиентами. Стоило вспомнить о последних, как меня резко замутило. Тем не менее, пошатываясь, я пошла за Лексом, который даже и не думал дать мне еще времени, чтобы успокоиться.

- Слабенькая ты, Кара, тебе нужно было выходить замуж.

- Жаль не попросила у тебя список достойных претендентов! – ответила я Лексу.

- Очень зря…Я знал парочку, лорд Уоррон, например.

Я скривилась:

- Прекрасный претендент: семьдесят лет, две покойных жены и три любовницы.

- Как говорится, в самом рассвете сил.

- А что же ты себе такую невесту не нашел? Уверена, за такое тело, она бы и простила тебе, господин охотник, связь с тьмой.

Лекс остановился и повернулся ко мне лицом.

- Нравится мое тело? – его глаза блеснули и наполнились тьмой.

- Твое тело может понравиться только восьмидесятилетней вдвое, Лекс.

- И что с ним не так?

С этим человеком просто было невозможно выстраивать нормальный диалог, после одного обескураживающего вопроса он задавал другой.

- Ты похож на зрелого кузнеца.

- Объясни, – настоял он, не давая мне пройти вперед.

- Вон какие у тебя руки, большие, накаченные от работы. Прекрасный лорд или герцог никогда не позволит иметь себе такое тело.

- А тебе, значит, нравится, когда мужчина больше похож на девчушку лет двадцати?

Конечно, нет. На самом деле, я считала, что дохленькие лордики, надевающие парики и красящие губы – омерзительны. Лекс же был похож на воина: мужественный, высокий с сильными руками. Но даже себе я не готова была признаться, что мне хоть что-то в нем может нравиться.

- Мне нравятся приличные лорды и герцоги с телом подобающим их статусу.

Лекс приподнял бровь, а я, воспользовавшись замешательством охотника, обогнала его и пошла впереди. Но радость моя была недолгой, ведь вскоре господин охотник поравнялся со мной. Теперь я уже не семенила вслед за ним, мы шли как пара, нога в ногу. Разве что за руки не держались.

- Что-то еще, господин охотник? – не выдержала я, после нескольких попыток сбавить шаг и идти хотя бы позади него.

- А что-то не так, Кара?

Все не так!

- Нет, все прекрасно, – улыбнулась я, набирая темп, чтобы дойти до дома и отделаться от него поскорее.

- Скажи мне, милая, как ты умудрилась стать сильнейшей черной ведьмой, до трясучки боясь трупов.

- Практика и упорство, – ответила я, а в голове пронеслось только одно слово «Отстань!»

- И только?

- Конечно, нет, нужно еще правильно выбрать шабаш и…

- Вранье, - сказал он.

Я знала, куда он клонит, и эта тема мне не понравилась. Стать сильнейшей ведьмой не так просто, я была неплохой, но, чтобы стать сильнейшей необходима была настоящая черная магия, а ее можно получить только в наследство или…забрать силой.

Я молча пыхтела, уже практически бежала поскорее домой и как только достигла его стен, звучно выдохнуло.

- Оказывается, твоя форма не так плоха, Кара, – улыбнулся он. – Нужна только правильная мотивация.

Издевается? Я со злостью посмотрела на Лекса, который впустил меня внутрь.

- Я хочу есть, – прорычала, бегом преодолевая лестницу. – Принесешь ко мне в покои.

- Я не служанка, милая…

Проигнорировала опасный тон охотника.

- Буду ждать! – прокричала я, хлопая дверью.

Забежав в комнату, я скинула плащ и мысленно призвала Ворона, который прятался сверху на балдахине кровати.

- Скоро будет еда! – обрадовала я Ворона, падая на кровать и задрав юбку до колен.

Ноги ныли после непривычной пробежки. И на лице появилась улыбка, после воспоминаний об уловке Лекса.

Я-то думала, он решил докопаться до правды, а он просто запугал меня и заставил бежать, вот хитрец.

- Кар-ра, почему ты улыбаешься? – спросил Ворон.

- Господин охотник оказался умнее, чем я думала, – ответила я.

- И ты этому рада? – Ворон наклонил голову, а я смутилась.

И правда, нашла чему радоваться. Лекс был умен, я ожидала, что уровень его интеллекта будет на уровне «приказали – сделал». А он оказался интереснее, словно диковинная загадка, а загадки я любила.

Но мне это не сулило ничего хорошего. Раздался стук в двери, неужели он успел так быстро приготовить поесть.

Ворон взлетел и спрятался сверху на балдахине кровати.

- Входите, – разрешила я, усмехаясь, что все-таки Лекс принес мне еду, но улыбка с лица была стерта, стоило увидеть охотника с голым торсом в одних штанах с тарелкой.

Глава 12

Я открыла рот не в силах его закрыть, как и свои глаза, но в рамках приличия, прикрыла лицо ладонями, и громко пыхтя от негодования сказала:

- Уходи!

- Но я только пришел…

Я услышала шаги охотника и мне это не понравилось.

- Это неприлично! – воскликнула я.

Кровать рядом со мной прогнулась, и я вскочила и отошла на добрые пять шагов.

- Хочешь поговорить о приличиях? По-твоему, прилично, когда одна черная ведьма командует хозяином дома, как служанкой?

Наказать меня, значит, решил? Смутить? Но я ему не леди. Убрав ладонь, я смело посмотрела охотнику в глаза.

К слову он разлегся на моей кровати, как истинный хозяин, немного потянувшись и положив руки за голову. Он предстал во всей красе, и я неосознанно прошлась глазами по широким плечам, торсу и штанам, в которых так беззастенчиво выделялся бугорок.

Еле сдержавшись, чтобы не ойкнуть, я резко подняла глаза на лицо Лекса, который усмехнулся.

- Ты все правильно поняла, Кара, у меня не только руки большие.

Он улыбнулся и мне захотелось заехать ему по морде.

- Пошел вон! – прорычала я.

Лекс встал с кровати, и я подумала, что лучше бы ушла я, ведь он не шел к двери, а шел ко мне! Развернуться и дать деру? Унизительно.

Поэтому я стояла на месте, буравя его презрительным взглядом.

- Милая моя, – начал он слащавым голосом, не предвещающим ничего хорошего.

Он подошел так близко, что мне захотелось его оттолкнуть.

- Ты нарушаешь мои границы! – прошипела я.

- Ты мои тоже, – улыбнулся он. – Так вот, Кара, в следующий раз, когда ты пригласишь меня в свои покои так поздно вечером, я так просто не уйду.

- Я думала, в твоем вкусе охотницы, – хотелось задеть его самолюбие, заставить смутиться и стать хозяйкой положения.

Но этот тип был просто невозмутим, он резко положил руки мне на талию и притянул к своему телу, я только и успела, что упереться руками в его грудь.

- Вот и проверим, может, мне больше нравятся черные ведьмы.

- Нас связывает клятва! – сказала я, заглядывая в его глаза, полные тьмы.

- Я не могу причинить тебе вред, но я ведь и не собираюсь, – он снова улыбнулся. – Уверяю, тебе понравится.

Он резко выпустил меня из захвата, и я практически упала. Дверь захлопнулась, а я стояла и обескураженно смотрела на закрытую дверь.

- Что ты наделала, Кар-ра? – раздался голос Ворона, и я поежилась.

Но еще большим потрясением для меня стало блюдо с нарезкой бекона и сыра. На ней лежала маленькая записочка, на которой красивым почерком было выведено: «Здесь хватит на двоих».

***

Я нарезал бекон и сыр. Мой гнев от повелительного тона Кары быстро прошел, ведь я придумал, как обыграть ситуацию в свою пользу.

Нахалку нужно было наказать. Кричать и оставлять голодной я ее не собирался. Кара и так была измучена голодом и тюремным заключением. Поэтому я придумал другой способ.

Закатав штаны и сняв рубашку, я написал записку для Кары и ее маленького друга, с которым она наверняка перемывала мне кости.

Хозяйка и фамильяр неразлучны, это я точно знал. Собрав огромное блюдо с закуской, я поднялся на второй этаж и постучал в двери.

- Входите, – разрешила она, словно истинная госпожа.

Но стоило ей увидеть меня, как ее лицо приобрело такой оттенок, что она слилась с белой пристанью, а потом покраснела в цвет своих волос.

О-о-о-о...

А как исказилось ее лицо, стоило опустить взгляд чуть ниже. Да, эта игра доставляла мне удовольствие.

Это была игра в кошки мышки, в которой я был котом, загнавшим мышку в угол. Но Кара не собиралась разыгрывать смущенную девицу слишком долго, в ней была одна очень очаровательная особенность, когда она была напугана или смущена, она нападала. Вот только мимо.

Стоя рядом с ней, я еле сдерживал желание. Тьма внутри просто изводила меня, напоминая, как ее много и что она хочет поскорее перейти к наследнику, а Кара идеальный сосуд для его вынашивания.

Ее острый язык только побудил меня обхватить тонкую талию и прижать как можно ближе к себе. От этой близости в штанах стало слишком тесно и мне захотелось их снять…Но было еще рано.

Я хотел, чтобы она отдалась мне добровольно. Ведь в Каре мне нравилось то, что она не тряслась стоило ей бросить на меня взгляд. Но стоит надавить чуть сильнее, и я все испорчу.

Поэтому я ушел только с неудовлетворенным желанием и тьмой. Холодная вода поможет мне снять напряжение, главное не думать о том, как я мог бы провести этот вечер, не знай Кара кто я, а я – кто она такая.

Глава 13

Я долго не могла прийти в себя, после прочтения записки.

- Тебе нужно уходить! – сказала я Ворону.

- Я не брошу тебя, Кар-ра!

- Это не обсуждается!

Я спрыгнула с кровати, чтобы провести обряд и закинуть Ворона подальше. Эта птица была не только моим фамильяром, если бы все было так просто. Потеря Ворона мне грозила потерей части силы… Но пугало меня больше другое. Ворон был единственным существом, которого я любила.

Он был единственным, кто остался со мной даже после того, как меня поймали. Месяцы в тюрьме я ждала Кира, знала – для него нет ничего невозможного. Но он не пришел.

Никто не пришел, они бросили меня там гнить. И один только Ворон остался со мной до последнего. Он мог разорвать связь, найти себе другую ведьму, но остался, чтобы помогать мне. Питался мусором, голодал, отдавал свою силу и рисковал жизнью.

А теперь я могла его потерять.

Активировав магию, создала подобие портала.

- Уходи! – прорычала, но он даже не двинулся с места. - Уходи же!

- Нет, – ответил он, разглядывая меня. – Ты в беде, Кар-ра, а в беде я тебя не брошу.

- Ворон, если он тебя поймает…

- Если бы он хотел, уже бы поймал. Я не уйду.

В словах Ворона была истина. Мой фамильяр был легкой мишенью для охотника. Я взмахнула рукой, закрыв маленький портал, и присела на кровать. Ворон подлетел ко мне и уселся на коленках.

- Он знает обо мне слишком много, – сказала я фамильяру.

- Значит, и ты должна р-разузнать о нем как можно больше.

- Но как?

- Слуги, др-рузья, зелье… Используй все методы. Вы давали клятву не вр-редить др-руг др-ругу, но маленькое опьяняющее зелье в подливе ему никак не навр-редит, р-расслабит, успокоит…и р-развяжет язык.

Да, Ворон был прав. Охотник с радостью использовал лазейки в нашей клятве. Постоянно трогал меня и пугал до смерти, не причиняя вреда. Я так же могу использовать эту лазейку.

Я гладила птицу по голове. Ворон беззастенчиво ел сыр с тарелки, оставляя мне неугодный бекон.

- Кар-ра, ты должна успокоиться, поесть и лечь спать. Ты должна быть спокойной, тебе игр-рать р-роль леди. Пока охотник для нас безопасен, даже с его багажом знаний. Но вот остальные… стоит им р-распознать в тебе Мар-ркизу…

Я поморщилась, это сулило мне смертью, не иначе. Лекс найдет как выкрутиться, а вот я, увы, нет.

- Ты прав, – сказала я, и взяла с блюда ломтик бекона.

После такого несытного ужина, я поставила тарелку на прикроватный столик, надела ночную рубашку и, укрывшись одеялом, закрыла глаза.

Я старательно пыталась представить, что не нахожусь в доме самого опасного в столице мужчины. Я сплю дома, в своей комнате, рядом спит сестра, а завтра меня ждет день, похожий на предыдущие.

Матушка подбирает мне женихов, а я отказываю одному за другим, за что сестра называет меня настоящей черной ведьмой.

Я смеюсь, мне хорошо и спокойно. Я счастлива и в моем мире сейчас нет проблем, только мое пуховое одеяло, удобная кровать и подушка.

***

Утром меня разбудил стук во входную дверь. Он был громкий, отчего я испугался, что разбудят Кару.

Поэтому натянув штаны, без нижнего белья я буквально выскочил в коридор, чтобы открыть.

- Какого злого духа, ты ошиваешься возле моих дверей? – прорычал я на сослуживца.

Дэйв – высокий парень с худощавым телосложением и ямочками на щеках, был взволнован. Сегодня была его смена, неужели случилось что-то требующее моего неотложного присутствия.

- Король ждет тебя!

- Сейчас?

- Это срочно.

В озабоченном взгляде сослуживца читалось, что выбора у меня нет. Я потер переносицу.

- Дай хотя бы одеться.

Монарх был нетерпелив, поэтому я быстро вошел в свои покои, и накинул рубашку и камзол.

Натянув сапоги, я был полностью готов предстать перед монархом.

Выйдя на улицу с Дейвом, запрыгнул в королевский экипаж.

- Он говорил, почему такая спешка?

Дэйв пожал плечами.

- Ты же его знаешь, он не особо любит объяснять. Но приказ был его, не регента.

Я снова потер переносицу. Обдумывая, что же могло произойти.

Приехали мы быстро. Выпрыгнув из кареты, я направился к королевскому двору.

Дворец был привычно спокоен, несколько стражей расхаживающих около входа, пропустили меня без вопросов.

Они знали, что у короля я был на особом счету, сам того не желая.

Быстрыми шагами преодолел пустынный коридор и оказался у дверей в приемный зал. Охранники раскрыли ее передо мной, по-дурацки провозглашая мое имя и титул, которого, по сути, не было.

Я посмотрел на юношу, сидящего на троне. Волосы были взъерошены, а на лице улыбка, глаза блестят. Значит, Вильям был в отличном расположении духа. Удивительно, что рядом не было регента – его верного «пса», который имел огромное, просто огромнейшее влияние на наследника престола.

Вильям занял трон в свои четырнадцать лет, когда король скончался от болезни, а королева почила сразу после родов наследника.

Несмотря на свой юный возраст, монарх отлично владел боевыми искусствами, политикой и несколькими языками, а с помощью регента и вовсе стал отличным правителем.

Мальчишку портила только излишняя эмоциональность – черта не присущая королям. Даже в свои шестнадцать, после множества наставлений от регента, он продолжал сохранять чуткость к проблемам людей и искренность. Как только моя тьма начала выплескиваться, он лично начал поиск супруги. Парень искренне переживал и старался помочь, даже после кончины одной из невест.

Спрыгнув с трона, парнишка сияя направился ко мне. Еще одна черта не присущая монархам. Акустика дворца была прекрасной, и он мог говорить с такого расстояния, но любил обращаться стоя рядом, словно мы друзья.

- Я разочарован в тебе, Алексий, – начал он.

- Чем я мог расстроить Ваше Величество?

- Я не видел приглашения на свадьбу?

Парень просиял, как тысяча начищенных алмазов.

- И когда ты собирался оповестить, что нашел невесту? Это чудо, Лекс! Настоящее чудо!

Король был счастлив, только что не прыгал на месте.

- Благодарю вас, – пытался я остудить счастье парня деловым тоном, но он его, кажется, и не заметил.

- Завтра же сыграем свадьбу! - воскликнул он.

- Но, Ваше Величество…

- Все расходы возьму на себя!

- Вильям…

- Лекс, – перебил меня мальчишка. – В твоем положении невесту нужно хватать быстрее. Неужели ты сам не понимаешь? Твоя тьма не стабильна, нужно передать часть силы до того, как она тебя погубит.

Я задумался, но не над словами монарха, а над тем, что, возможно, его импульсивность мне на руку.

Привязав к себе Кару браком, я смогу сделать ей ребенка без народного осуждения. Ведь если Кара забеременеет невестой, моя и без того подпорченная репутация станет еще хуже.

Заставить Кару стать моей женой, будет нелегко. Она с нетерпением ждет, когда я найду убийцу и освобожу ее. Убедить девушку в обратном не получится, но вот если это будет приказ самого короля.

- Вы дадите мне пару дней? Чтобы невеста привыкла к своему положению.

Вильям грустно кивнул.

- Хорошо, но я очень хочу увидеть ее послезавтра на приеме.

- Как пожелаете, – ответил я, весь в предвкушении.

Глава 14

Утро счастливой невесты, начинается с завтрака. Этот завтрак проходит в компании будущего супруга и ее компаньонки. Во время завтрака невеста и жених обмениваются любезностями и стараются показать себя с лучших сторон. Невеста старательно хлопает глазками, демонстрируя лучшие украшения. А жених улыбается во все свои зубы.

Утро же несчастливой невесты начинается не менее интересно.

- Леди, – толкнули меня в плечо. – Леди, подъем! – прокричали словно в самое ухо, вытаскивая из сладкой дремы. Я широко раскрыла глаза и увидела перед собой женщину лет сорока. У нее были грубые черты лица, острый нос, и глаза, которые она сощурила.

- Вы кто? – не поняла я.

- Ваша компаньонка, тетя Люсиль Кранч.

Осмотрев тетю, я поняла, что над сходством Лекс совсем не поработал.

- Я хочу спать, тетя Люсиль, – грубо сказала я, не понимая, зачем я фиктивной тете.

- Вас ждет завтрак, леди, в компании будущего супруга.

Я откинулась на кровать, пытаясь смириться с безнадёжностью своего положения. После, выдохнув, встала.

- Я могу сама одеться? – проворчала, осматривая вчерашнее платье.

- Я пришлю служанку, – сказала она и, сделав поклон головой, вышла.

И где он ее, интересно, нашел? Моя компаньонка была больше похожа на рапортующего солдата.

- Я принесу тебе завтрак, – обратилась я к Ворону и почувствовала тепло, так он дал понять, что слышал.

Через несколько минут зашла девушка с русыми волосами и голубыми, как небо, глазами.

- Доброе утро, леди, – поприветствовала она.

От этой девушки веяло доброжелательностью и молодостью, а значит, разузнать побольше о личности моего персонального мучителя у нее будет намного легче.

Обрадовавшись первой удаче, я выбрала платье и позволила девушке зашнуровать корсет сзади. Давно утерянное чувство, когда по правилам этикета сама ты одеться не можешь.

- Как ваше имя? – решила наладить я диалог со служанкой.

- Мое имя Мила, леди.

Посмотрела через зеркало, как у девушки зардели щеки, и осталась довольна собой.

Усевшись на стул перед зеркалом, позволила Миле расчесать и уложить мои волосы.

- Какая красота! Ты настоящая кудесница, Мила! – улыбнулась я.

И на самом деле, девушка уложила волосы прекрасно.

- Благодарю вас, миледи.

- Ты такая юная, давно работаешь в этом доме?

Пыталась я подобраться поближе к цели. На самом деле девушка была моложе меня лет на пять, и это значительная разница для аристократического мира.

Будь Мила леди она бы еще могла снискать себе жениха, а вот я уже в свои двадцать четыре относилась к разряду старых дев.

- Несколько лет.

- И была знакома с предыдущей невестой?

Девушка вмиг помрачнела.

- Совсем немного.

- Она была счастлива здесь?

- Несомненно, – ответила девушка так быстро, что я поняла – рано я начала расспрос. Мила не дурочка, а значит, сначала нужно, чтобы она узнала меня получше.

- Еще раз благодарю за помощь.

- Я еще вам нужна? – после моего расспроса девушка похолодела ко мне.

Охотник умел подбирать людей. Браво! Теперь мне долго придется выслуживаться перед Милой, чтобы она поверила в мой искренний интерес к супругу.

- Нет, благодарю.

Девушка кивнула и вышла из комнаты, а я вслед за ней. В трапезную к охотнику меня никто не провожал, но в этом и не было необходимости. Дом охотника был хоть и в центре, но достаточно маленьким по аристократическим меркам. Всего пара этажей и штук пятнадцать комнат.

Я вошла в трапезную, где уже сидел Лекс.

Он улыбнулся, увидев меня, встал и подвинул стул, чтобы я могла сесть.

- Доброе утро, леди Сторм, – сказал он, отчего мое лицо скривилось.

- Доброе утро, господин охотник. А где моя компаньонка?

- Понравилась леди Кранч?

- Нет, – честно ответила я. – Ужасный выбор. Она похожа на солдата.

- Она и есть солдат. Люсиль будет отвечать за твою безопасность, когда меня не будет рядом.

Я понимала, что Люсиль здесь не только для моей безопасности. Прежде всего, она для слежки за мной. Но я решила промолчать.

- Для чего весь этот фарс, Лекс?

- Для слуг.

- И много у тебя слуг? Или одна Мила?

- Какая ты недовольная женщина. Неудивительно, что ты не смогла выйти замуж в положенном для леди возрасте.

Я насупилась.

- Сегодня я хочу съездить в город, чтобы приобрести необходимые для зелья ингредиенты.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍О да, мне нужны были ингредиенты, чтобы сварить зелье и напоить им господина охотника. Уверена, у него есть тайны, которые будут мне на руку.

- Ингредиенты купит леди Кранч.

Я старалась держать лицо и не показывать своего отчаяния.

- Но она не ведьма и выбрать достаточно свежие не сможет.

- Сможет, – закрыл наш спор Лекс.

В трапезную внесли блюда, среди которых была каша, яйца, ягоды и варенье.

- Тем не менее, тебе, и правда, нужно в город. Нужно выбрать платье для приема у короля.

- Уже? – удивилась я, намазывая толстый слой варенья на хлеб.

Слишком быстро. Обычно после приезда невесты ей давалась неделя, чтобы обзавестись нужным гардеробом и привыкнуть к новому месту.

- Да.

- К чему такая спешка?

- Король молод и горяч.

- Король – маленький мальчик, которому дали поиграть во власть.

- Это твои слова или слова преступников, с которыми ты так весело проводила время? – Лекс сощурил глаза. Я видела, что он зол. И почему его так разозлила брошенная мною фраза? - Вильям достойный правитель, пускай он и молод, но он очень честен и думает о простом народе больше, чем все старики до него.

После этих слов, он начал есть свою кашу. А я поняла, что тема нашего монарха для Лекса была больная. Но давить на нее не хотелось.

- Хорошо, напишу список и выберу себе платье, – улыбнулась я.

- Мне нравится, когда ты такая послушная, Кара. Надеюсь, это не закончится для меня ядом в стакане?

Я поперхнулась. Ядом не сулит, а вот зельем…Очень даже.

- На мне же клятва, Лекс, – заморгала я глазками, словно сущий ангел.

Охотник хмыкнул.

- С тобой нельзя быть уверенным ни в чем.

Я продолжила есть свой хлеб с вареньем.

- Твоему фамильяру понравилось вчерашнее угощение.

Я подняла глаза, не веря, что он это говорит. Сердце сжалось от ужаса.

- Кто он? Песец? Белка? Кот?

Я смотрела в серые глаза, думая, есть ли смысл врать. А Лекс спокойно продолжал завтрак.

- Ворон, – честно ответила я.

Смысла врать я не видела. Захотел бы увидеть фамильяра, вломился бы в мою комнату без стука и с легкостью вычислил гнездо Ворона.

- Ворон. Интересно…

Я молчала.

- Ты боишься меня? Думаешь, я убью твоего фамильяра?

- А разве не так делают все охотники?

- Кара, я знал, что у тебя есть фамильяр, еще когда допрашивал тебя.

Поверить в это было сложно.

- И почему тогда не убил?

- Потому что я совсем не такое чудовище, каким ты меня себе представляешь.

Охотник встал со своего места, промокнув губы салфеткой. А я осмысливала его слова, поверить в которые было слишком сложно.

Он что-то вытащил из кармана и положил на стол.

- Приятного тебе дня, Кара, – сказал он, выходя из трапезной.

Я вздохнула с облегчением, ведь сомневаться в предназначении этой вещи мне не приходилось.

Глава 15

Я повертела в руках кулон и быстренько его надела на шею. Лекс не будет ковыряться в моей голове, пытаясь спрятать мою ауру. Он решил скрыть ее более приятным образом.

На миг мою душу залила благодарность, но я быстро ее отогнала. За охотником водилось слишком много грехов, чтобы испытывать к нему хоть что-то теплое.

Набрав ягод, я решила покормит Ворона. И задумалась, что делать дальше. Мне нужно было написать список ингредиентов для леди Кранч, и выжать из него максимум, не привлекая излишнего внимания.

Если охотник догадается, что я задумала, мне несдобровать.

Зайдя в комнату, поставила тарелочку с ягодами для Ворона. Он быстро слетел со своего насеста и начал клевать сладкое.

Один взмах рукой и на столе появилась огромная черная книга. Это артефакт черной ведьмы, который можно было получить только по наследству.

В этой книге накоплен опыт шабашей за много-много сотен лет, и мне повезло стать обладательницей такой вещи, если это можно было назвать везением.

Я провела рукой над книгой, и она открыла мне зелье «Последних минут».

Ногти, волосы, частичка затвердевшей крови и соскоб с глаза. Все это у меня уже было. Я прошлась взглядом дальше по травам.

Взяв перо с прикроватного столика, я выписала травы на листик.

Дальше. Взмах рукой – книга зашуршала страницами и показала мне опьяняющее зелье.

Сравнила состав и покачала головой.

- Не подходит, совсем не подходит.

Значит, буду искать по ингредиентам. Еще раз взмахнула рукой, книга снова зашуршала страницами.

«От болей в животе».

- Нет!

«Для хорошего сна».

– Нет!

«Приворотное зелье».

– Точно нет!

Остальные зелья сильно разились составом.

Я еще раз посмотрела список. Приворотное зелье. В состав входили те же травы, за исключением дурман травы.

Задумалась, что не укрылось от Ворона. В несколько взмахов крыльев, он оказался рядом со мной.

- Что ты задумала, Кар-ра? – спросил он.

Я прошлась глазами по строчкам. Зелье достаточно слабое, действует всего двенадцать часов.

Взгляд зацепился за фразу: «…располагает партнера, позволяя с ним сблизиться».

- Кар-ра, это плохая идея! – не поддержал меня Ворон.

- Почему? Это идеальный вариант. Добавлю ему в спиртное, и он будет думать, что был пьян. В то же время, он будет влюблен и расскажет мне все, что я пожелаю.

Ворон покачал головой, явно не одобряя мою идею.

Я добавила в список трав дурман траву. Думаю, один ингредиент не вызовет подозрений.

Дописав список, я услышала стук в дверь.

- Исчезни, – тихо сказала я, взмахнув рукой.

Книга вмиг испарилась, а Ворон взмахнул крыльями и спрятался в своем убежище.

- Входите, – разрешила я.

Леди Кранч вошла с непробиваемым выражением лица.

- Вы готовы к поездке?

- Да.

- Список у вас?

- Да.

- Прекрасно. Экипаж уже подали.

Я кивнула головой, наблюдая, как женщина выходит из моей комнаты.

- Будь осторожней, – услышала я от Ворона, когда дверь была закрыта.

Я подошла к кровати и, приподнявшись, погладила его по голове.

- Все будет хорошо, – пообещала я, хотя сама сильно в этом сомневалась.

***

Прежде чем Кара ляжет со мной в постель, я должен хоть немного расположить девушку к себе.

Поэтому выбрал тактику помягче. Решил, что если залезу к Каре в голову, она этот жест воспримет слишком отрицательно.

Мне нужно быть с ней осторожнее и мягче.

Удивительно, как сильно она изменилась. Я вспомнил милую девчушку, которую встретил на берегу бушующего океана.

Она широко улыбалась, а ее глаза горели такой жизнью, что невольно заражали ею других.

Она не испугалась меня, даже поняв, кто я есть. Моя тьма приняла ее дружелюбно. А сама девушка совсем не акцентировала на ней внимания.

Должно быть, в тот день я тоже был не похож на себя. Ведь я много шутил и смеялся, так много, как никогда до этого и никогда после.

Когда начало темнеть, я предложил проводить девушку домой, и она согласилась, немного краснея.

Я повел ее самой длинной дорогой, потому что не хотел с ней расставаться. Впервые в жизни я чувствовал себя нормальным, рядом с ней.

Когда мы подошли к поместью ее родителей, я нахмурился. Люди, живущие здесь, были под присмотром охотников. Но тогда я думал, что она работала у них всего лишь служанкой.

Так мне сказала сама Кара. А мне было все равно.

- Встретимся завтра? – спросил я.

Она улыбнулась, такая юная и невинная. Она приподнялась на цыпочках, подалась вперед и поцеловала меня в щеку.

Этот невинный поцелуй разлился теплом.

- Вечером, – сказала она, заглядывая мне в глаза.

А после развернулась и практически убежала в поместье. Это был первый и последний поцелуй, который я получил.

Знай я, что будет завтра вечером, не отпустил бы ее. Но я был молод и не располагал достаточным количеством сведений, чтобы знать, что Кара вовсе не служанка, а завтрашний вечер сделает нас врагами навсегда.

Глава 16

Мне хватило пары минут в компании чопорной дамы, чтобы понять – леди Кранч настоящая проблема!

За всю дорогу до магазина с платьями эта леди произнесла от силы пару слов. Большую часть дороги она просто смотрела в окно, но стоило мне хоть слегка пошевельнуться или сменить позу в экипаже, как ее пристальный взгляд переводился на меня.

- Приехали, – сказала она, когда мы остановились около одного из магазинчиков.

- Вы оставите меня у портнихи, а сами пойдете за травами?

- Нет.

- Так значит, мы пойдем к портнихе вместе?

Наталкивала я женщину на полный ответ.

- Да.

- А когда же вы купите травы?

Женщина развернулась и посмотрела на меня так, что я должна была почувствовать себя навозным жуком, не иначе. Но черную ведьму пристыдить не так просто, и я лишь вздернула бровь.

- Сначала отвезу вас обратно к господину Вестгейру, а после поеду за травами.

На этом она посчитала, что наш диалог исчерпан, и направилась к магазину, подхватив меня под руку. Я затормозила каблуками туфель об поверхность дороги.

- К чему такие жертвы? Я могу отправиться за травами вместе с вами!

- Нет.

Эта женщина была невыносимой. Можно было бы поспорить, кто именно из нас двоих был черной ведьмой.

Стоило переступить порог магазинчика, как персонал наперебой кинулся предлагать платья. Я и рта не успела открыть, как моя «тетушка» сказала:

- Нужна пара элегантных платьев, для меня и моей племянницы на прием у короля.

Конечно, нам придется покупать готовые варианты, ведь до завтра можно подшить платье, но никак не сшить новое.

Леди Кранч начали показывать наряды, в то время как я осматривалась и прогуливалась по магазину. И стоило моим глазам наткнуться на один из манекенов, губы расплылись в улыбке.

- Померяешь? – сказала леди Кранч.

Девушка с охапкой платьев направилась со мной в примерочную. После примерки нескольких из них я поняла, что подразумевала леди Кранч под словом «элегантное».

У меня были закрыты плечи, руки и шея.

Казалось, что в этом платье меня вообще нет, только платье. Стоит представить еще прическу в виде сплетённой корзиночки и можно в монастырь.

Я наигранно пустила слезу.

- Что с вами? - не поняла портниха.

- Моя тетя хочет разрушить мою помолвку, – всхлипнула я. – Когда жених увидит меня в этом…

- Ну что вы, – сказала девушка. – Платье вовсе не так плохо.

Я снова всхлипнуло.

- На приеме будет столько красивых женщин. Мой жених будет очарован другими, пока мне придется стоять в стороне.

Слезы покатились по щекам.

- Не плачьте, – пыталась успокоить меня девушка, но тщетно. Я уже вошла в роль. – Давайте посмотрим, какие еще платья она для вас подобрала!

- Они все красивые, но слишком строгие… Мой жених даже не посмотрит в мою сторону! – всхлипнула я, продолжая заливаться слезами.

Девушка была растеряна, она не знала, что ей делать.

- Вот если бы вы могли принести мне то, что на витрине…То, нежно розовое с глубоким декольте…

Девушка покраснела от одного моего предложения.

- Оно такое открытое… Это платье скорее для бала, но не для приема…

- Вы бы спасли мой брак. В нем бы я выглядела так, что на других бы он не посмотрел.

- Но ваша тетя?

- Мою одежду оплачивает жених, – я схватила руку девушки. – О-о-о, милая, вы бы так мне помогли. Я бы заплатила двойную цену.

Девушка колебалась доли секунд, после чего вышла из примерочной. Пока девушка стягивала платье с манекена, я вышла из примерочной и предстала в платье монахини перед «милой» тетушкой. Она осмотрела его со всех сторон, после чего одобрительно кивнула головой.

- Возьмём это, – без колебаний сказала она.

Как только я вошла обратно в примерочную, вслед за мной туда скользнула и портниха с платьем.

Это было то, что нужно, розовый атлас с корсетом и шнуровкой сзади. Я представила, как краснеет от злости леди Кранч, а мой жених выходит из себя. Попрошу Милу сделать мне элегантную прическу и обнажить плечи. Я произведу настоящий фурор среди этих аристократишек.

Маленькая гадость? Но мне так приятно…

- Оно идеально на вас сидит! – ахнула девушка, затянув корсет.

Я и сама это видела. Правда, идеал это лишь внешний вид платья. По ощущениям оно было мне мало в области корсета. Я попросила его ослабить, но тогда платье торчало в разные стороны.

Что ж, придётся немного потерпеть на приеме.

- Отправьте чек на имя моего жениха, Алексия Вестгейра.

- Почему так долго? – возмутилась за шторкой леди Кранч.

Бестактности этой женщине было не занимать, удивляюсь, как она еще не зашла внутрь.

Девушка молча приступила к раздеванию.

Как только меня облачили в старое платье, я вышла.

- Пришлем выбранные платья сегодня вечером, после того как подгоним их по вашей фигуре, – объявила девушка.

Назвать леди Кранч обладательницей хоть какой-то фигуры, было слишком громко сказано. Но меня поразила даже не лесть девушки, тут все понятно. Удивляло другое, когда это леди Кранч умудрилась подобрать платье себе?

- Платье какого фасона вы подобрали? – поинтересовалась я у женщины, когда мы вышли.

- Строгого.

- А цвет? Уверена вам бы пошел нежно голубой, – я слащаво улыбнулась, а моя компаньонка раскрыла двери экипажа и бесцеремонно меня втолкнула.

- Ваше положение должно быть утомительно…

- Я всем довольна! – ответила она.

Карета тронулась, и леди Кранч снова уставилась в окно. Да, диалог с ней не выстроить.

- Может, возьмете меня за травами? – снова попыталась я.

- Нет! – четко ответила женщина, рассматривая пейзаж за окном.

С ней пытаться договориться – без толку, лучше попробую наладить отношения с Милой. Как только карета остановилась, мы вышли на улицу.

- Я могу дойти сама.

- Исключено, - сказала моя «тетушка». Будь она на самом деле моей родственницей, то относилась бы к разряду тех, о ком вспоминают только когда приходит пора делить их наследство.

Доведя меня до дверей, леди Кранч вручила меня в заботливые руки Милы и пожелала мне прекрасного дня, захлопнув дверь прямо перед носом.

- Правда ведь моя тетушка очаровательна, – с улыбкой обратилась я к Миле, от чего девушка растерялась.

- Она интересный человек.

- Детство у меня было тяжелым, – вздохнула я. – А у тебя, Мила, есть тетушки?

Начну с простых расспросов, нужно расположить к себе девушку как можно быстрее. Мне нужны союзники, и я точно определилась, что Мила станет главным из них.

Глава 17

Вкусно пообедав в прекрасной компании, а именно в одиночестве, я набрала сыра и блинчиков для Ворона.

Преодолев порог комнаты, и просияв, как тысяча алмазов, я поставила тарелку на прикроватный столик.

- Что ты задумала, Кар-ра? – спросил Ворон, ловко подхватывая сыр с тарелки.

- А с чего ты взял, что я что-то задумала?

Ворон наклонил голову.

- Я чувствую по твоему настроению, что ты задумала какую-то гадость.

Я улыбнулась еще шире. Ворон знал меня слишком хорошо.

- Леди Кранч решила приодеть меня в платье для старушек. Ох, как же она удивится, когда увидит то, что выбрала я.

Ворон каркнул и подлетел ко мне. Он ткнул меня своей маленькой головкой прямо в бок.

- Будь остор-рожней, Кар-ра, не зли охотника!

- Это лишь маленькая пакость, Ворон, уверена он даже оценит, что его жена будет самой красивой на приеме.

Фамильяр посмотрел с сомнением.

В дверь постучали, я вздрогнула.

- Женишок, – сказала Ворон, взмахнув крыльями.

Как только фамильяр спрятался в своем укрытие, я сказала:

- Входите.

Лекс вошел со свертком, который он с улыбкой показал мне.

- Как я понимаю, моя любимая тетушка изначально предоставила отчет о покупках тебе?

- А как по-другому, моя милая невеста.

- Скажи мне, Лекс, – я встала. – К чему все это? Такое чувство, что леди Кранч бережет не меня от мира, а мир от меня. Мы ведь связаны клятвой, забыл? Почему я не могла выбрать ингредиенты самостоятельно?

- Это привлечет лишнее внимание, Кара. Молодая невеста, только приехавшая в город, покупает травы для зелья.

- Может, это от болезней или возбуждающие…

- Даже если и так, внимание это привлечет, а нам оно ни к чему.

Лекс подошел ко мне и положил травы на столик.

- Проверишь?

Я присела на кровать и развернула сверток.

- Травы, конечно, не первой свежести, – скорее из вредности сказала я. – Но пойдет.

- Когда приступишь к изготовлению зелья?

- Сегодня же вечером.

Представив себе, насколько мерзким получится это зелье, меня замутило.

– Только учти, охотник, я это пить не буду.

Посмотрела на него серьезно, от чего он только усмехнулся.

- Я бы тебе и не предложил.

***

- Дурман трава? – спросил я леди Канч, и она кивнула головой.

Достав из-за пазухи список, протянула мне.

- Интересно…

- Отнести травы леди Сторм?

- Нет, сам отнесу, можете быть свободны.

Женщина кивнула головой и вышла из комнаты.

По долгу службы я встречался с ведьмами и специфику некоторых трав знал. Мне было неведомо, какие именно нужны ингредиента для зелья «Последних минут», но я прекрасно знал, что дурман траву используют для замутнения рассудка.

Моя тьма подсказывала, что где-то здесь подвох. Зачем в иллюзорное воспоминание добавлять траву, дурманящую твое сознание. Разве не следует в этот момент оставаться с ясной головой.

Мое чутье редко ошибалось, да и было бы странно, если бы Кара сдалась просто так.

Эта девушка – настоящий боец, и для нее наш договор, увы, не перемирие, а открытое поле боя. Но мы связаны клятвой, тем интереснее, для чего ей трава, путающая сознание.

Я мог бы спросить напрямую или заставить Кару приготовить зелье при мне, это бы сразу спутало планы черной ведьмы, но мне стало любопытно.

Что ж, я отдам траву Каре и дам ей полную свободу, а потом узнаю, что именно она приготовила, и для чего.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 18

Охотник предоставил мне свободу, и я облегченно вздохнула, до последнего боялась, что будет наблюдать за процессом приготовления зелья, и уже подготовила тысячу и одну причину, почему ему стоит уйти.

Ну а если бы он остался, добавила бы маленький листик дурман травы в конце, все равно бы он ничего не понял.

Мне хотелось закончить пораньше, чтобы быть во всей красе на приеме у короля. Поэтому, прихватив Ворона, поднялась на чердак, где мне предоставили все необходимое.

Я провела рукой в воздухе, и из ниоткуда появился артефакт, падая мне в руки. После, зашуршав страницами, книга открылась на нужной.

Я переставила лампу на стол, поставила рядом котелок и положила книгу.

Приступила к приготовлению, и начала с трав. Некоторые травы перемолола, некоторые поджарила с помощью магии или подсушила, переложив в котел.

Самым неприятным была работа с ингредиентами, которые достал охотник.

Я стояла несколько минут в оцепенение, не решаясь притронуться к мертвой плоти.

- Кар-ра, ты справишься, - подбадривал меня Ворон.

Поморщившись, открыла первый сверток и прочитала в книге указания. Живые ингредиенты необходимо было превратить в порошок.

Поэтому сложила все на бумагу, тщательно подсушив с помощью заклинания, а после положила в ступу, где перетирала все в порошок.

После, все ингредиенты были перемещены в котелок. Налила немного воды и самое главное, без чего не может обойтись ни одно заклинание, я должна была отдать частичку себя и своей силы.

Кольнула один из пальцев и капнула кровь.

- Свое отдаю, чужое беру, – сказала, и зелье ярко засветилось и забурлило.

Положила руки на котелок, нужно больше силы, которую зелье впитает в себя. Не каждая ведьма сможет приготовить такое сильное зелье, только та, которой позволяет сила и я, к счастью, была одной из них.

Котелок — это не просто красивый инвентарь, это проводник. От его материала будет завесить, насколько плавно перетекает сила.

Как только отток силы прекратился, я убрала руки. Напоследок над зельем появился черный туман и мне это очень сильно не понравилось.

- Неужели испортила? – испугалась я, пролистывая книгу.

Зелье должно получиться синего цвета, а когда настоится, спустя две ночи станет ярко-голубым.

Посмотрела на зелье, все выполнено и сделано правильно, но черный дым означает, что оно ядовито и пить его нельзя.

Перелистнула страницу в поисках ответа, но его не было.

- Как же его тогда использовать?

Ворон громко каркнул, присев рядом со мной.

- Капать в глаза? Втирать в руки? – перебирала я варианты зелий, которые мне попадались.

- Опасно, Кар-ра, опасно…

- Да что за неудача?!

Я положила книгу на стол, рассматривая синюю жидкость.

- Может, я ошиблась?

- Если все правильно, оно сменит цвет, – сказал Ворон.

- Значит, нужно ждать.

Настроения уже не было. Я не любила ошибаться, и если при изготовлении этого зелья я допустила ошибку, то придется идти за ингредиентами снова.

Я была расстроена, но, взяв себя в руки, решила, что приготовлю-таки лёгонькое приворотное зелье.

Перелив из котелка синее зелье в колбу, очистила котел специальным заклинанием. Все следы прошлого зелья и остатки моей силы моментально стерлись с поверхности.

Быстро перетерев все необходимые травы, я кинула их в котелок и налила немного воды.

Кольнула палец и капнула каплю в зелье.

- Свое отдаю, чужое беру.

Вода моментально забурлила, и я даже не почувствовала отток силы, зелье было действительно слабеньким.

Туман над котлом был белый, а значит, зелье было неопасно. Цвет у него получился розовый, как и было положено по описанию в книге.

Я перелила его в еще один бутылек, который подготовила ранее, и спрятала.

- Что скажешь охотнику, Кар-ра?

- Что зелью нужно настояться.

- А если оно не станет голубым, если ошиблась…

- Я не ошибаюсь, – сказала скорее себе, чем Ворону, ведь мою душу терзали те же сомнения, что и моего фамильяра.

Ужин я провела в прекрасной компании Ворона. Благо охотник сослался на важные дела и разрешил мне поужинать в своей комнате.

Я с удовольствием поедала бекон и нарезанные овощи, заедая их вкусным запечённым мясом.

- Нашла что-нибудь? – спросил Ворот, доедала сыр.

- Нет, – грустно сказала, вручную листая страницы книги.

Я пыталась понять, почему зелье было с черным дымом. Сделала ли я что-то не так? Или его было необходимо применять другим образом.

- Может, нужен какой-то предмет? На который его нужно капнуть, как метла?

Я посмотрела на Ворона и прочитала в птичьих глазах сомнение.

Есть такие зелья, которые необходимы для предметов. Например, зелье для левитации, которое ведьма пить не могла, зато могла превратить обычную метелку в средство для передвижения.

Пускай неудобное, но вполне быстрое.

Так и не найдя ничего, я с отчаянием закрыла книгу и посмотрела на сверток с платьем, которое доставили сегодня вечером.

Легла спать с улыбкой. Посмотрим, кто кого, охотник. И даже вредная леди Кранч не станет весомым союзником в твою пользу.

***

Тень скользнула от стены и слилась с темнотой комнаты. Я вышел из своего укрытия и вольготно прошелся до стола.

Чутье не подвело, Кара готовила не одно зелье, а два. И если первое, которое так расстроило ведьму, она готовила по моей просьбе, то второе, которое у нее прекрасно удалось, она готовила для себя.

Я подошел к котлу и провел рукой. Ни единого следа. Кара была опытной ведьмой и все подчистила за собой, не оставив даже и сгустка силы или следа магии, которую применила.

Так для чего же ей это зелье?

Мне предстояло узнать это раньше, чем она его использует.

Глава 19

Утром я вставала тяжело. Перед приемом завтрак мне не полагался, чтобы я могла влезть в платье. Это не было чем-то необычным.

Многие знатные леди сидели неделями на воде, чтобы выглядеть более подтянутыми в корсетах.

Поэтому мои жертвы были минимальными. Волосы я попросила Милу убрать наверх. Мне хотелось подчеркнуть плечи, шею и достаточно открытый бюст.

Розовое платье из атласа, струящимися волнами легло на тело. Охотник передал мне несколько украшений, из которых я выбрала заколки с драгоценными камнями и ожерелье, под которым спрятался мой маленький амулет.

Отражением в зеркале я была довольна.

- Хороша, – сказала я сама себе, поблагодарив Милу.

Удивительно, но чем старше становится женщина, тем больше принимает себя и считает привлекательной. В юные годы я казалась себе гадким утенком, с рыжими космами и веснушчатым лицом.

Повзрослев, я стала оценивать себя иначе. Мужчины чаще смотрели на меня с вожделением, и я поняла, что красота — это дар и проклятье одновременно.

Единственное, что омрачало меня, был корсет. Мила затянула его достаточно туго, чтобы платье сидело как влитое, иначе оно бы топорщилось.

Глубоко вздохнуть в платье было сложно, а косточки корсета нещадно натирали бока.

Если не дышать, не так уж плохо – решила я для себя, стараясь дышать как можно реже и неглубоко.

Когда настал момент моего выхода, я была горда, и с высоко поднятой головой вышла на лестницу.

Я остановилась на верхней площадке лестницы, выжидая реакции, и она не заставила себя ждать – леди Кранч просто уронила подбородок, увидев меня во всем великолепии.

Открыто повернулась на Лекса, тот стоял облачённый в черный камзол, без единого акцента, словно не на прием собрался, а проводить неприятеля в последний путь. Вид у него был крайне скучающий.

- Наконец-то, - проворчал он. – Почему так долго?

- А не видно? – возмутилась я.

- Только не говори, что Мила тебе несколько часов волосы заплетала.

- И это все, что ты заметил?

Я была в бешенстве, сама не знаю отчего. Ведь добилась же желаемого результата, леди Кранч краснеет и злится, а какая мне разница до охотника. Но его безразличие задело.

Лекс прошел взглядом с ног до головы и вскинул бровь.

- Ты переборщила с розовым, – сказал он.

Вот же козел! Подхватив меня за руку, он буквально поволок меня в карету, пока я пыхтела и возмущалась. Следом за нами шла леди Кранч, которая уже успела прийти в себя и приняла спокойный вид, после комментариев моего отвратительного жениха.

Затолкав меня во внутрь, он помог усесться моей чудесной компаньонке, стоит отметить, что с ней он обращался очень учтиво.

Я оценила внешний вид леди Кранч, так на ней было длинное в пол темно-зеленое платье, которое закрывало грудь, ключицы, шею и даже руки. А волосы были уложены в корзиночку.

- Прекрасно выглядите, – сказала я, когда Лекс приказал вознице ехать.

- Предпочитаю элегантность, вульгарности, – ответила она.

Лекс усмехнулся, вот же нехорошая женщина!

- Старый жемчуг всегда выглядит элегантнее, молодой жемчужины. Вы правильно сделали, выбрав платье, подчеркивающее ваш возраст.

Я улыбнулась и неожиданно поймала ответную улыбку с другого конца экипажа, она принадлежала господину охотнику.

Лицо леди Кранч вытянулось, нашла с кем тягаться леди-солдат, перед тобой черная ведьма, так что прикуси язык.

Весь остаток пути мы ехали молча, но я была довольна собой. Если бы не корсет, натирающий с боков, я бы и вовсе чувствовала себя почти счастливой.

Когда карета, наконец, остановилась, первым вышел Лекс. Он подал руку моей горячо любимой тетушке, а после – мне, как и полагалось по правилам приличия.

Ну что ж, я забыла о реакции Лекса очень быстро, ведь ее затмила реакция остальных приглашенных на прием.

Мы прибыли вовремя. Прием король назначил на летней веранде, благо сегодняшний весенний день был теплым, припекало солнце.

Поймав лучик, я не успела насладиться его теплом, так как почувствовала шляпку, которую так заботливо натянула мне на голову моя тетя.

Тем не менее, шляпка не отвела от меня взглядов: мужчины смотрели с интересом и завистью, а я премило улыбалась, пока мы всей троицей шли к королю, чтобы выказать свое уважение мальчику.

Рядом с королем уже собралась маленькая толпа из охотников и их жен. То, что это охотники, я определила быстро – все они были одеты как на похороны. Стоило нам подойти ближе, по мне прошлись оценивающим взглядом. Я тоже не упустила момента изучить окружение.

Охотники, самые разные мужчины и женщины. Внешность их не особо побаловала красотой, что неудивительно, женятся они очень странным образом, нередко на простых крестьянках или иностранцах, на тех, кто согласится, наверное.

Их вторые половинки, в основном жены, выглядели еще прискорбнее, чем сами охотники. Многие из них выглядели так, словно их пытали: молчаливые, одетые в закрытые платья и худые.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Ваше Величество! – поприветствовали мы короля, я присела в изящном реверансе, старясь больше не смотреть на эту похоронную процессию.

- Настоящий бриллиант, – услышала я голос, который королю не принадлежал. Подняв голову, столкнулась со светло-карими глазами, утонувшими в паутинке морщин.

Передо мной стоял никто иной, как регент королевского двора – Ульрих Драк.

- Благодарю, – сказал вместо меня мой жених.

Лицо регента было доброжелательным, но в его манере двигаться, улыбаться, даже в одежде, в черном камзоле с золотой вышивкой, чувствовалась власть и сила.

«Мы встречалась раньше», – пронеслось в сознании, и на спине выступил холодный пот. Я видела регента в тот день, когда меня задержали.

- Тебе повезло, Лекс, – поддержал король, - и мы все очень рады.

Парнишка в голубом камзоле улыбнулся. Его улыбка никак не вписывалась в мое представление о королевских особах.

Оденьте его победнее, снимите перстни и взъерошьте прилизанные волосы, и он бы запросто сошел за деревенского мальчишку.

Я стояла как вкопанная, в то время пока Лекс спокойно обсуждал дела с королем. Должно быть, я даже слилась с толпой жен остальных охотников. Охотниц было всего две и обе без супругов. На них были черные костюмы, и они также увлечено обсуждали ситуацию во дворце.

- Выпей, – услышала я голос, и чуть не вздрогнула.

Леди Кранч протянула мне бокал.

- Ты слишком бледная, Кара.

- Почему остальные держатся от нас на таком расстоянии? – спросила я шёпотом.

- На них давит аура охотников.

- Аура охотников? – о таком я слышала впервые.

- Пей! – как неразумному существу протянула мне снова бокал леди Кранч.

Бокал я приняла и сделала глоток, на удивление в нем было что-то горячительное, что меня расслабило.

От напряжения я все сильнее чувствовала, как корсет впивается мне в кожу, поймав несколько раз взгляд регента, я осушила бокал и решила отправиться за новым.

По пути я ловила множество взглядов, и теперь меня это уже не радовало, а пугало. Нужно было одеться, как говорила леди Кранч. Меньше внимания было бы намного лучше.

Не успевав взять новый бокал с горячительным, услышала звук труб. Король надумал сделать объявление.

Все внимательно уставились на мальчишку, и я была в их числе.

- Дорогие поданные, сегодняшний прием я решил посвятить прекрасному событию. Соединению двух судеб и сердец в одно целое. – От такой слащавой речи я поморщились, фу, какой пафос. - Я действительно переживаю за каждого из своих подданных, и рад, что одному из них повезло найти настоящий бриллиант.

Я все-таки взяла бокал и буквально присосалась к нему, слушать все эти розовые сопли было крайне скучно. Должно быть, я пропустила момент, когда взгляды с короля переместились на меня. У меня затряслись руки, я сильнее сжала бокал, чтобы не выронить его, корсет нещадно впился в кожу от моего вздоха. Узнали меня? Узнали?

- Завтра утром в часовне святого духа, Каралайл Сторм и Алексий Вестгейр сыграют свадьбу. Это будет тихая…

Дальше я уже не слышала. В голове звучало: «Какого черта!».

Я посмотрела на охотника, тот с улыбкой принимал поздравления. Вот же козел! Он знал, точно знал, специально составил гребаный договор таким образом, чтобы я не могла отвертеться.

Поток людей направился и ко мне, но я была не готова принимать поздравления и, пренебрегая приличиями, пробиваясь сквозь людей, шла в уборную.

Преодолев двор, громко хлопнула дверью.

- Урод! – шипела я, вцепившись рукам в болезненный корсет. – Вот же скотина!

Я чувствовала себя обманутой и привязанной толстой цепью, которую не могла разрубить. Пыталась вырывать атласные ленты, но руки только скользили по корсету. Отчаявшись, я оперлась руками об умывальник рядом с зеркалом.

Съезжу ему по морде. Тяжело дыша, я почувствовала, как моя грудь становится более свободной.

Холодные пальцы медленно освобождали спину от корсета, мягко касаясь кожи и будоража кровь. Я уставилась в зеркало, словно завороженная, сглотнула от ряби, которое пробежало по зеркальному отражению, и не могла оторвать взгляда от глаз, которые светились.

Я видела этого гостя на приеме, ничем непримечательная внешность, но сейчас точно знала, это был не он.

- Здравствуй, Кара, – раздалось таким знакомым голосом, не ответить на который было просто невозможно.

- Здравствуй, Кир.

Глава 20

Стоило упустить ведьму из виду, как она моментально исчезла. Я старался сохранять вид полного спокойствия, но внутри медленно и верно закипал.

Когда поздравления от охотников закончились, я решил поискать Кару среди гостей. Гости предпочитали поздравлять меня издалека, так как аура, несмотря на амулет, давила на них и пугала до дрожи.

Рыжие волосы мелькнули рядом с уборной, где я моментально схватил ее за руку.

- Что тебе нужно? – шепотом прошипела она.

От внешнего вида моей фиктивной невесты я знатно разозлился. Корсет был ослаблен, волосы слегка растрепаны, а щеки красные от румянца.

- Где ты была?

- В уборной.

- Так долго?

- А ты считал минуты, охотник? Боялся, что сбегу? О нет, на мне клятва, которую ты так лихо составил. Я просто вынуждена быть послушной рабыней.

- Что ты делала? – продолжил расспрос я.

- Пыталась ослабить корсет, он мне впился в бока.

От нашего переругивания шепотом, гости короля стали толпиться, чтобы расслышать, о чем мы так увлеченно спорим.

Среди гостей была и леди Кранч, которая молчаливо наблюдала эту картину.

- Леди Кранч, отведите мою невесту в экипаж. Ей стало дурно, – я говорил нарочито громко, чтобы гости слышали причину, по которой Кара и я покинем прием. – Я присоединюсь после того, как оповещу короля.

Компаньонка кивнула головой и, взяв Кару за локоть, последовала с ней к карете. Я пошел предупреждать короля. Конечно, Вильям был расстроен, но совсем не так, как я.

Кара выглядела странно, вся потрёпанная, красная. Я ни на миг не поверил, что это от того, что ведьма все это время пыталась стянуть корсет.

Меня обуяло чувство собственности и ревности. Пускай она не была моей на самом деле, но все же принадлежала мне.

Когда я подошёл к карете, уже был на взводе. Из кареты раздавались голоса. Стоило открыть дверь, как они вмиг стихли.

- Трогай, – зарычал на кучера, и экипаж понесся домой.

- Зачем вы купили платье, которое мало? – обратился я скорее к Каре, но ответить поспешила леди Кранч.

- Я выбрала другое платье для леди, но это понравилось ей больше.

- Ты считаешь, что имеешь право на меня рычать, охотник? – Кара блеснула зелеными глазами. – Это после сегодняшнего поступка? Ведь мы все делаем впопыхах и втайне, принуждаешь меня к тому, чего я не хочу! Когда здесь успеть заказать нормальное платье, если мне пришлось выбирать то, что есть с этим чертовым приемом!

- Успокойся, ради святых Духов! Строишь из себя несчастную, но это не мое решение, а короля. Мне самому противно от одной мысли притронуться на священном ритуале к женщине, которая ублажала половину аристократии!

В карете повисла тишина. И я вмиг пожалел о своих словах, я мог сказать это лично, но не при компаньонке. Конечно, в верности Кранч у меня не было ни малейшего сомнения, но для Кары это было оскорбительно. Я почувствовал, как тьма выходит из-под контроля от переизбытка эмоций и еле смог успокоиться, до ее проявления во плоти.

Ведьма смотрела на меня со злостью и обидой. Удивила и леди Кранч, в ее глазах было осуждение. Я знал, что погорячился, жалел об этом всю оставшуюся дорогу.

Ревность и чувство собственничества затмили мой разум. Я собирался поговорить с Карой по приезде и, возможно, даже, попросить извинения за свои слова.

Ведь знал же, что Кара отреагирует на новость о свадьбе очень негативно и был готов, готов к любому, но только не к ее потрёпанному виду, с которым она вышла из уборной.

Тьма снова заколыхалась внутри.

«Пыталась ослабить корсет», – говорил я сам себе. Когда мы подъехали к дому, у меня даже почти получилось успокоиться. Но стоило Каре повернуть голову и посмотреть в окно со стороны леди Кранч, как вся моя выдержка лопнула.

Ведь на шее у Кары был след, и я просто был уверен, оставлен он от поцелуя.

Глава 21

Зеркало все еще идет рябью, и я вижу, как внешность гостя оборачивается в ту, которая мне хорошо знакома. Светлые волосы, светлые глаза и тонкие губы, которые всегда поджаты, когда он недоволен.

Вот только сейчас губы главаря Маркизов растянуты в улыбке. Одной рукой он держит меня за талию, а второй – поглаживает по спине.

Я боюсь повернуться, все еще пытаюсь прогнать от себя видение, все еще надеюсь, что это лишь иллюзия. Но, увы – это правда.

Кир наклоняется к моей шее и целует, обхватывая ее другой рукой, словно душит, и тут я все-таки нахожу силы и отталкиваю его от себя.

- Что тебе нужно?

Кир наклоняет голову, его белесые брови нахмурены.

- Узнаю тебя, моя дерзкая и храбрая лисичка.

- Я не твоя! – рычу, стараясь не выдавать страха.

- Я смотрю, ты забыла о нашем уговоре…

- Я все сделала, Кир! Я помогла украсть артефакт!

- И чуть не подставила нас.

- Я никого не выдала.

- Но связалась с охотником, – давил он.

- Это уже мое дело! Я перестала быть частью Маркизов. Ты сам бросил меня в тюрьме.

- Кара, это было наказанием, и я вижу, что ты не понесла его с достоинством…

- Это тебя уже не касается! – рычу, нащупывая ленты за спиной.

Хочу скорее уже привести себя в порядок и уйти отсюда, сбежать. Чувствую, как область под сердцем начинает жечь, практически падаю, чуть удерживаясь на ногах.

Этого просто не может быть!

- Я выполнила клятву, – хриплю я, опершись рукой о стенку, чтобы не упасть. – Ты обещал освободить! Артефакт у тебя…

Кир подходит ко мне, хватает за волосы и заставляет понять голову.

- Твой дорогой жених не рассказал тебе? Артефакт подделка.

Я смотрю в светлые глаза, задыхаюсь.

- А вот твоя клятва – нет. Ты все еще моя вещь, Кара. И, пожалуйста, не заставляй меня делать тебе больно.

Он отпускает мои волосы, и от неожиданности я падаю прямо к его ногам. Метка все еще нещадно жжет.

- Они хотели поймать нас, Кара, думали обхитрить…И у них это получилось. Вот только господин Охотник сделал ошибку, присвоив себе мою вещь.

Неужели он хочет мести? Хочет убить Лекса моими руками?

- Я не могу ему вредить, – хриплю, сквозь боль, чувствуя вкус крови во рту. Задыхаюсь, но не могу вдохнуть глубже, слишком больно.

- А не нужно вредить, достаточно просто достать мне артефакт. Будь послушной, Кара, и все будет как раньше.

Я вижу, как на пол падает платок, прямо к его ногам, где я сижу. Не хочу, чтобы все было как раньше.

- Вытрись, Кара, смотреть мерзко.

Боль резко отступает, и я вдыхаю.

Носком туфли он подталкивает платок ко мне. Унизительно, но я беру его с грязного пола и вытираю губы от крови.

Я смотрю на Кира с ненавистью, но ему откровенно плевать.

- Как я достану артефакт, Кир, как? Я связана клятвой!

- Придумай что-нибудь.

- Король больше не будет выставлять его напоказ!

- Значит, тебе нужно остаться во дворце и украсть его. Разве это сложно? Ты справлялась с работой и посложнее. Кара, только подумай, я отпущу тебя… Разве свобода не стоит того, чтобы немного постараться? Ради этого можно и пожертвовать кем-то.

- Тогда охотник убьет меня! На мне клятва, Кир, Лекс заставил принести ему клятву.

Кир трет виски.

 – Какая ты дура! На кой черт ты дала ему клятву?

- На тот же, что и тебе.

Кир смотрит на меня с презрением.

- Я пришлю Оливию, она поможет.

- Нет, – сквозь боль встаю с пола. – Только не ее. Ты обещал отпустить ее!

- Она сама не уходит, Кара, у нее хватает мозгов остаться.

Меня накрывает отчаянием. Все зря! Все, что я делаю, пытаясь выжить и помочь – все зря.

- А теперь приведи себя в порядок.

Я смотрю в зеркало – выгляжу ужасно. У Кира таких проблем нет, он быстро меняет облик. Снова слегка полноватый брюнет средних лет.

Это уникальная способность, и только из-за нее охотник не может его найти.

Киру не нужна маска, он может принимать любой облик.

- Советую выйти чуть позже, – улыбается он. – Чтобы не было подозрений.

Я чувствую, как слезятся глаза, но пытаюсь привести себя в порядок.

- Встретимся на балу, Кара. Король настроен устраивать праздники, что нам на руку, – говорит он. – И постарайся достать артефакт как можно скорее, чтобы не навредить себе и Оливии.

Он улыбается и выходит. А я смотрю в зеркало. Лучше бы я осталась в тюрьме и приняла смертный приговор от Лекса, ведь мое нынешнее положение в разы хуже.

Глава 22

Вдыхаю и выдыхаю. Нужно найти силы бороться и поговорить с Лив. Минуты тянутся как вечность, я все еще красная от нехватки воздуха, но ждать больше нельзя.

Выхожу из уборной и встречаю Лекса. Он практически хватает меня. Между нами происходит короткая перепалка. Я стараюсь вести себя, как ни в чем не бывало, и вымещаю всю злость на охотнике.

Он отправляет меня в карету. Это то, что нужно. У меня нет желания оставаться здесь. Не могу делать вид полного спокойствия.

Свадьба с Лексом уходит на второй план в потоке мыслей, но я стараюсь сосредоточиться именно на ней. Если буду думать о Кире, то не смогу, в конце концов, достать гребаный артефакт и освободиться.

- Привела бы себя в порядок, – с презрением говорит леди Кранч.

- Мне было плохо.

- Кого ты пытаешься обдурить? В таком виде выходить не стоило, это вызовет уйму слухов, которые не нужны господину Охотнику.

- Нужно было думать об этом до того, как решать вопрос о свадьбе, – так злит заступничество леди Кранч за Лекса. За меня никто не заступается, мной просто пользуются и осуждают. – Решил без моего согласия!

- Ситуация не ждет отлагательств, глупое дитя.

Я сажусь в карету, и леди Кранч садится со мной.

- Ситуация? – вздергиваю бровь.

Леди Кранч смотрит на меня.

- Ты хоть что-то знаешь об охотниках? Или связываешь жизнь с одним из них вслепую?

- Я знаю, что они связаны с тьмой.

Говорю уверенно, это все знают.

- И все?

Вопрос ставит меня в тупик.

- А что может у них быть еще?

- Думаю, тебе стоит спросить об этом жениха.

Мы замолкаем, когда дверь в карету раскрывается и входит Лекс, он очень зол, но мой гнев не уступает его злости по силе.

Снова перепалка, снова оскорбления. Я сжимаю кулаки от злости и безысходности.

Он высказал свое мнение, не постеснялся даже леди Кранч, назвал меня проституткой. Я для него не больше, чем мусор, с которым ему пришлось связаться, как, в принципе, и для остальных.

Когда карета, наконец, подъехала к поместью, я была одержима только одним желанием – поскорее добраться до своей спальни и отдохнуть.

Нужно было время и план, но оказалось, что у Лекса совсем другие мысли.

Стоило охотнику выйти и помочь выйти леди Кранч, как он подхватил меня на руки.

- Оставайтесь в своей комнате! – прорычал он компаньонке.

- Отпусти! - зарычала я, но он только удобнее взвалил меня на плечи.

Я чувствовала гнев и злость, они исходили от охотника, и это притупило мои собственные чувства. Остался только страх.

- Отпусти меня! – снова закричала я.

Я укусила охотника за плечо, но ему словно было плевать. Через несколько минут мы уже были в поместье, в его комнате, в которой он бросил меня на кровать, лицом вниз.

Не успела пошевелиться, как Лекс оказался сверху. Вот здесь страх заполнил все мое нутро. Он не причинит, вреда! Он поклялся!

Я активировала магию, комнату накрыло тенью, она словно вакуум сковала все мои силы.

- Лекс! Что ты творишь! – вопила я.

Что-то холодное прошлось рядом со спиной, я старалась вырваться, но вес охотника просто не давал пошевелиться. Одной рукой он обхватил мои руки, а второй что-то творил с корсетом, просто срывая с меня платье.

Унижение, стыд и боль. У меня уже не оставалось сомнений в том, что он хочет сделать.

Я выла в подушку, чувствуя, как горючие слезы обжигают щеки. Почему магия не действует, почему договор не спасет меня. Охотник просто возьмет, что хочет.

Но уже в следующий миг мои руки оказались свободны. Я почувствовала холодные пальцы охотника на своих бока, в тех местах, которые были натерты корсетом. Воспользовавшись свободой, я перевернулась. Лекс отступил. Он смотрел на меня с примесью чувств, которые я не могла понять сквозь слезы.

- Ну, что же ты, охотник?! Бери меня, ведь я грязная, доступная. Я просто вещь! Даже магия не становиться на мою сторону, даже договор не спасет меня…

Не знаю, зачем я кричала? Сегодня был сложный день, он выбил из меня остатки разума.

- Я не причинял тебе вреда…

- Конечно, ты просто собирался взять то, что хотел, как и все мужчины. Вы всегда берете то, что хотите. Составляете клятвы, как вам удобно, используете и выбрасываете!

Он молчал. Я видела в его глазах сомнение. Он обошел кровать. Я не двинулась с места. Мне было плевать. Снял с себя камзол и накинул на меня, сам сел рядом.

- Я не причинил бы тебе вреда…

- Просто использовал бы меня? Что же ты остановился, я оказалась тебе не по нраву?

- Прекрати, Кара, я не хотел тебя насиловать! Это низко!

- А что же ты хотел? Лишить меня чести, указать место грязной девке?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Хотел понять, врешь ты или нет! – зарычал он. – Откуда у тебя след от поцелуя, Кара? Откуда след на твоей шее?

Я думала, что была напугана еще несколько минут назад, но теперь страх просто меня парализовал.

- Откуда след, Кара?

Я хлопала глазами. Не уследила, не заметила? Охотник убьет меня, если узнает про Кирана.

- Я…Я не понимаю, о чем ты…Может укусила оса?

- Какая еще оса, Кара? – продолжал рычать он.

Моя злость отступила перед желанием выжить. Я дала волю чувствам, по моим щекам просто полились слезы.

- Я не знаю, – рыдала я. – Я не знаю вообще, о чем ты! Мне стало больно! Я пошла ослабить корсет… Но ты! Ты воспринимаешь меня, как продажную девку, Лекс. Ты подумал, что я пошла отдаваться первому встречному в уборной?! Ведь так, охотник?! Ведь так же делаю все испорченные девки!

Добавила в голос злости и негодования, которыми старалась перекрыть страх.

Поверит? Не поверит! Он точно не поверит, докопается до сути, залезет в мои мысли и заставит сказать правду, а потом убьет.

Я смотрела со злостью, которой прикрывала страх.

Лекс закрыл глаза. Его лицо наполнилось такой болью и отчаяньем, которое, мне казалось, было совсем не свойственно охотникам.

- Кара… - его голос был с примесью отчаянья. Он не мог понять, прав он или нет. Стоит мне верить, или нет?

Я застыла, что делать дальше? Злиться или отступить? Я готова на все, лишь бы остаться живой. Нужно быть собой, словно я, и правда, не совершила ничего и ничего не хочу совершать.

- Ты относишься ко мне как к мусору, Лекс…

- Это не так, Кара.

Охотник встает с кровати. Ходит взад-вперед.

- Что я должен был подумать? Ты вышла из уборной, вся красная с ослабленным корсетом, еще и с этим…

Он подошел ко мне, отчего я дернулась, и дотронулся прямо до того места, куда меня целовал Кир. Меня снова атаковал страх. Я видела, он сомневается в моих словах. Стоило ему дотронуться до шеи, его настигли сомнения.

Он посмотрел мне в глаза, и я поняла, что спасти меня сейчас может только чудо.

Но какое? Время для раздумий у меня не было. Говорят, ложь, подкрепленная правдой всегда более убедительна.

- Лекс, я могу доказать, что я не совершала ничего подобного.

Лекс сощурил глаза, чем больше он оценивал ситуацию, тем больше мне не верил.

- И как же?

Я сглотнула.

- Пригласи повитуху, она подтвердит, что у меня никогда не было мужчин.

 Глава 23

Я посмотрел в зеленые глаза, которые помутнели от слез.

- Что? – не понял я.

- У меня не было мужчин, Лекс, ни одного. Пригласи повитуху, она подтвердит…

Я был не в силах поверить.

- А как же все те мужчины, которых ты обокрала, Кара?

- Я использовала дурманящее зелье… Я не спала с ними!

И в голосе столько правды, я чувствую ее. Что-то не сходится, тьма подсказывает, что где-то здесь подвох.

Вот только где он? Поток мыслей, как вихрь кружит в моей голове.

 Заставить Кару подтверждать, что она чиста – окончательно испортить отношения.

Если она не врет, значит, все мои слова и мое поведение сделало меня еще большим уродом в ее глазах.

А если врет?

Я смотрю на нее. Нужно принять решение.

- Я верю тебе, – просто выдыхаю.

Кажется, Кара такого не ожидала.

- Ты не будешь звать повитуху? – недоумевает.

- Нет.

Кара смотрит на меня с опаской. Я достаточно наломал дров, как мне теперь с ней сближаться, если она боится меня до дрожи.

- Я приревновал, Кара.

- Приревновал?

Зеленые глаза становятся размером с блюдце. Такая беззащитная, напуганная в моем камзоле, в разорванном платье.

- Новость о нашей свадьбе. Я знал, что тебе это не понравится, и ожидал от тебя подлости… Я не должен был думать так о тебе. Но ты ведь моя невеста, и это было бы так унизительно.

Кара молчит, обдумывает.

- Наш брак будет фиктивным, Кара, как только я смогу решить главную проблему, я тебя отпущу.

- Каким образом, охотник? Убьешь свою жену?

- Я придумаю что-нибудь.

Она не верит. Я сам в этом виноват: поддался чувствам, хотя всегда умел сохранять спокойствие.

- Что мне сделать, чтобы ты поверила, Кара? Что ты хочешь?

- Просто стать свободной…

Звучит естественно. Но тьме что-то не нравится. Она бунтует, словно чувствуя что-то подозрительное.

Велю ей заткнуться, я достаточно наломал дров.

Обычно тьма помогала мне сохранять спокойствие, но в этот раз, наоборот, сработала против меня.

- Будешь, – говорю я. Странно, что сейчас чувствую раскаянье за свою ложь.

Кара, такая напуганная, ранимая, в моем камзоле. Ее хочется прижать к себе, хочется защитить. Но защищать, прежде всего, нужно ее от себя самого.

- Ты будешь относиться ко мне с уважением? – спрашивает она.

- Да.

Я смотрю на Кару, на щеках ее еще видны влажные следы, но слезы уже высохли. Сейчас я сильно виню себя, что поддался чувствам, предстал перед ней настоящим чудовищем.

- Заключим перемирие, Кара, настоящее. Давай станем друзьями на тот недолгий промежуток, что у нас есть?

Я вижу сомнения в ее глазах.

- Я буду уважительно относиться к тебе, верить, а ты не будешь считать меня чудовищем?

- Хорошо, – соглашается девушка.

Тьма снова бунтует, но я игнорирую ее. Сейчас я вижу призрачную надежду на то, что еще не все потеряно.

***

Я попросила Лекса дать мне побыть одной, и он оставил меня. Поднялась в свою комнату, которая была заперта, Ворон внутри метался из стороны в сторону.

- Кар-ра! Кар-ра! – он подлетел и опустился на плечо. Маленький фамильяр был напуган, и не зря.

- Тихи, тихо, Ворон. Все хорошо.

Я гладила фамильяра по голове.

- Охотник сделал тебе больно, Кар-ра? Нар-рушил клятву? Пр-ричинил вред?

- Нет, он ничего не сделал и не сделает.

- Но платье, платье пор-рвано!

Ворон мне не верит. Чувствует мою боль, мой страх, переполняющий меня изнутри.

- У нас появилась проблема, Ворон. Проблема страшнее охотника. Я видела Кирана.

Ворон застыл.

- Тот артефакт оказался подделкой. Он хочет, чтобы я украла настоящий…

- Безумие, Кар-ра. Безумие! Нужно поскорее выполнять условия договора перед охотником и бежать!

- Не могу, – по щекам снова текли слезы, – моя клятва все еще действует, Киран практически убил меня.

Я сажусь на пол, обхватив себя руками.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Я загнана в угол, Ворон! Я мечусь между охотником и Киром…

- Значит, придется выбирать, Кар-ра! Кир-ран уже много р-раз обещал свободу, но держит тебя на поводке.

- Выбирать? – я утираю нос. – Что выбирать, кто именно меня убьет?

- Сдай Кир-рана охотнику, Кар-ра! Пускай убьет его, и ты свободна!

Глава 24

Смотрю на Ворона и не верю, он никогда не был кровожадным. Хотя я могу его понять. Киран, и правда, не первый раз обещает мне свободу с тех пор, как я согласилась и дала клятву.

Сколько всего я натерпелась от него. Но не все были плохими среди Маркизов, большинство такие, как и я, обманутые и преданные.

А еще у него была Лив.

- Оливия все еще у него, Ворон. Да и как я расскажу все охотнику? Он всех их пересажает. Из всех Маркизов смерти достоин только Киран. А Оливия? Оливия она…

- Сама виновата, Кар-ра! Сама! Сколько р-раз ты пр-росила ее уйти!? На Оливии нет клятвы, Кар-ра. Сколько можно стр-радать из-за нее?

Вспоминаю лицо сестры в те дни, когда мы еще были маленькими, до всего, что нам пришлось пережить.

Я не смогу, просто не смогу.

- Охотник не успеет убить Кирана до того, как тот убьет меня, Ворон. Это бессмысленно.

- Это отговор-рка, Кар-ра.

- Пусть так. Я украду артефакт, поговорю с Оливией и стану свободной.

- Охотник поймет, что это ты. Тебе пр-ридется выбир-рать!

Я знаю. Но стараюсь прогнать эти мысли прочь. Прежде всего, я должна поговорить с Оливией.

Поэтому я беру себя в руки и иду к кровати. Вытаскиваю из-под нее зелье.

- Посветлело. Пока все идет правильно.

Темно-синее зелье стало светло-синим. Еще не ярко-голубое, но, кажется, ему осталось немного.

Ворон молчит, он не доволен моим решением.

- Пока будем придерживаться старого плана, – говорю фамильяру.

Ворон продолжает молчать. Это трудно, ведь он единственный, кто может меня поддержать.

Но он высказал свое мнение, и оно более разумно, чем мое. Вот только я не могу, не могу хотя бы до тех пор, пока не поговорю с Лив.

***

Кара ушла, и я остался один, чувствуя, как тьма буквально вырывается наружу.

Что было с ней сегодня? Сложно сказать. Возможно, у меня просто осталось мало времени. Так мало, что тьма уже практически захватывает мой разум.

От ужина я отказался. Чувствовал холод – это был первый признак того, что тьма становится сильнее.

Моя вторая сущность – опасная, умная и сильная. И она становится сильнее, чем я.

Разжег камин в комнате и сел рядом, пытаясь согреть холодные пальцы.

Я сам виноват: нельзя было давать волю эмоциям. Чем я спокойнее, тем спокойнее моя тьма.

Но сделанного уже не вернуть. Нужно время, чтобы успокоиться и привести мысли в порядок. Я должен стать более рассудительным.

Завтра у меня и Кары свадьба, а дальше нужно как можно быстрее отделить часть тьмы.

От одной мысли об этом, тьма лижет холодом мои пальцы, показывая насколько сильна. Если духи хоть немного пожалеют меня, у меня будет девочка.

В охотницах тьма не растет и не передается наследнику. У моей дочери будет хотя бы шанс жить нормальной жизнью, а не зависеть от своей второй сущности, от силы, которая для человека слишком велика.

В отличие от охотников, охотницы подолгу не выходили замуж, так как для них это не было необходимостью. Они были в мире со своей сущностью, и она не росла в них.

Охотники сильнее, но что толку от силы, которая может убить тебя в любой момент.

Да будут Духи милосердными, и пусть Кара родит мне дочь.

Глава 25

Ночь была холодной. И это было странно. Я укуталась в несколько одеял и все равно не могла сограться. Кое-как свернувшись калачиком, мы с вороном задремали.

Утром меня разбудила Мила. Я выбрала одно из платьев – синее. Она заплела мне волосы и аккуратно уложила корзиночкой. Это была моя прихоть, после вчерашнего, желание сиять у меня пропало окончательно, поэтому я порадовалась, увидев себя в зеркале.

Выглядела строго и взросло. Последнее даже куснуло меня за душу. Я сказала охотнику правду, я старая дева.

В моем возрасте приличные женщины уже рожают второго или третьего ребенка. Моя же судьба сложилась иначе, ведь в замужество я войду уже слишком старой.

Если бы я вышла в новый свет одна, без охотника, мое место было бы среди компаньонок, а не юных танцующих дев, и даже мужчины, которые старше меня в два раза, не смотрели бы в сторону престарелой девы.

На миг мне даже стало радостно, что я все-таки выхожу замуж. Будь сейчас живы родители, они, определённо, обрадовались бы. И радость эта длилась бы ровно до того момента, пока они не познакомились бы с женихом.

Когда я вышла из своей комнаты, Лекс уже ждал меня.

- Ты в порядке? – это было первым вопросом, который я задала охотнику.

Лекс был ужасно бледным и, казалось, даже еле стоял на ногах. Он что пьян?

- Я в порядке, – ответил он.

Голос трезвый.

- Ты болеешь? Вчера было холодно, может, подхватил хворь…

- Все в порядке, – недовольно сказал он.

Лекс даже улыбнулся своими бледными обескровленными губами. Я поежилась, выглядел он, как умертвие.

Лекс подставил локоть, и я взяла его под руку.

- А где леди Кранч?

- Ждет в карете.

Как только мы дошли до экипажа, охотник помог мне подняться.

- Доброе утро, – поприветствовала я свою надзирательницу.

- Доброе утро, – как ни в чем не бывало, ответила она.

Лекс приказал трогать, и экипаж медленно поехал. Сегодня мы, к счастью, не опаздывали. Мне было очень неуютно, учитывая тот факт, как мы вчера расстались с леди Кранч.

Она знала, что Лекс потащил меня к себе в комнату, и Дух знает, что могла подумать. Но оправдываться не стану. Обойдется!

А вдруг он меня насиловал, а она на помощь даже и не подумала прийти.

Лекса качнуло в сторону на очередной кочке, и он схватился за стенку кареты.

- И все-таки ты болен! – возмутилась я.

- Какая разница? – практически прорычал он.

- Может, тебе стоит вызвать целителя или купить отвар…

- Не нужно мне ничего, – сквозь стиснутые зубы сказал он, повернувшись к окну.

В карете стало холодно и по спине пошли мурашки.

- И что сегодня с погодой! – возмутилась я. – Ночью еле уснула! Холод просто невыносимый! А весна ведь.

Я посмотрела на леди Кранч: у таких вот благонравных леди, погода была любимой темой для разговора.

Но на мое великое удивление, женщина только растерянно посмотрела на Лекса.

Они словно переговаривались красноречивыми взглядами.

- Погода действительно странная, – спустя минуту ответила она.

«Как и ваше поведение», – пронеслось у меня в голове, но я предпочла промолчать.

Наконец, впереди показался храм.

Его светлые стены и колокольня внушали трепет, который я испытывала, когда была посвящена в таинство обряда, будучи юной леди.

Матушка тогда говорила мне, что настанет день, я одену белое одеяние в знак моей чистоты, распущу волосы и покрою голову венком из полевых цветов, и стану одной из счастливых невест, избранной духами и достойным мужем, который будет любить и оберегать меня.

Столичная часовня была красива, но все же храм в моем городе был прекраснее.

Он стоял на берегу моря, которое омывало песок рядом с ним, и во время обряда счастливая пара могла слушать, как кричат чайки и бьются волны о скалы.

А если брачующиеся приедут рано, то они могли встретить рассвет прямо на берегу. Что может быть прекраснее рассвета, моря, волн?

Я мечтала, что однажды тоже приду со своим женихом. Приеду в белой карете, а мой будущий муж улыбнется, увидев меня с компаньонкой, которой непременно будет милая женщина.

Вот только мечтам было не суждено сбыться, и вместо прекрасного жениха, со мной ехал охотник, который решил откинуться еще до того, как мы доедем до церкви.

А я еще думала, что у меня будет самый несчастный вид по приезде в церковь. Вид охотника отбил у меня даже желание капризничать.

По традиции жених вышел первым, вслед за ним – леди Кранч и я.

Мы поднялись по лестнице в часовню.

Лекс дёрнул за двери, но они все еще были закрыты.

- Какого демона они не открывают! – зарычал он и начал долбить правой рукой по створкам.

От каждого такого удара мое сердце сжималось, а леди Кранч смотрела с осуждением. Готова поспорить, она была верующей и считала подобное поведение кощунством.

Еще один удар: двери не выдержали, и с хрустом, который ознаменовал сломанный затвор, открылись.

- Пошли! – зло сказал он.

В этот момент идея отказаться от свадьбы и вовсе покинула мою голову. Сама не соглашусь – заставит. Для человека, врывающегося в часовню, нет ничего постыдного.

Я дернулась в сторону Лекса, когда услышала властное:

- Стоять!

Но было уже поздно, я вошла в часовню, в которой вместо волн и рассвета были мертвые тела и кровь. Повсюду кровь…

Глава 26

Несколько охотников размеренно ходили по часовне, пока мы с леди Кранч стояли в стороне. Действиями этих охотников руководил Лекс, который то рычал, то кричал, то высказывал свое недовольство.

Когда мой жених, наконец, подошел к нам, я не выдержала.

- Что происходит? Кто их убил?

За свои вопросы получила недовольный взгляд Лекса.

- Я думаю, леди нужно домой, – вставила свое слово моя компаньонка.

Домой я не хотела, мне было интересно знать, что происходит.

- Нет, - сказал Лекс, и я обрадовалась, что наконец-то мы хоть в чем-то были единодушны, но радость моя быстро уступила место недоумению.

- Поедем в королевский храм.

- Зачем? – не поняла я.

- Жениться будем.

- Но так не положено, свадьба должна проходить утром, и церковный служитель должен подготовиться к обряду…

Пыталась образумить Лекса леди Кранч.

- Плевать, – зарычал тот. – Мы поженимся сегодня!

Он сказал это так, что я вздрогнула. Мне было без разницы, как и когда играть фиктивную свадьбу, а вот для леди Кранч это было неприемлемым.

Как, впрочем, и для большинства жителей столицы. Но вряд ли охотник будет спрашивать у них разрешения.

- Карета готова?

- Да, господин охотник, – испуганно ответил кучер.

Схватив мою руку так, словно я собиралась сбежать, он поволок меня к карете. Выглядело это устрашающе, весь бледный, как смерть, и злой, как черт, охотник буквально впихнул меня внутрь, после чего с недовольным лицом дожидался, пока сядет леди Кранч.

После того, как он сел, прорычал властно:

- Гони!

Карета действительно погнала.

- Ты знаешь, кто убийца? – снова спросила я, пока нас трясло на ухабах.

- Похоже, что я знаю, Кара? – спросил с ехидством.

Он посмотрел на меня, как на полную дуру. Я хотела высказать ему, что он не так хорош для лучшего королевского советника, раз не знает, кто убил целую толпу служителей храма. Но испугалась.

Вспомнив о последних, поежилась. Мне стало их жалко. Эти люди хотели жить, а кто-то оборвал их жизнь.

- Я думаю, эта идея ужасна! Врываться к королю с требованием вас поженить – немыслимо! - снова возмутилась леди Кранч.

- Уверен, что тот, кто убил служителей, желал расстроить мою свадьбу.

Я навострила ушки.

- Какой в этом смысл, мы бы поженились завтра, – высказала свое предположение.

- Им нужно время, раз они готовы перерезать толпу людей ради одного дня.

Время? Один день?

- Для чего?

Ответ я прочитала в глаза, которые были полны тьмы.

- Зачем им твои невесты, Лекс?

- Не знаю.

Охотник потер виски. Карета, наконец, остановилась. Лекс рывком открыл дверь и таким же рывком помог мне выйти.

Вся наша троица, во главе с Лексом, который тащил меня, вошла во дворец. 

Леди Кранч, еле поспевала за охотником.

Интересно, что охранники пропускали нас без вопросов. Мы шли по длинному коридору с огромными окнами, которые делали пространство солнечным и торжественным.

Когда мы дошли до двери, перед которой стояло несколько стражей, Лекс спросил:

- Король у себя?

- Да.

- Объявите, что я пришел.

Один из стражей вошел в зал, хлопнув перед нашими лицами дверью. Я думала, что ждать нам долго, но всего через пару минут страж вышел обратно.

- Король вас примет.

- Оставайтесь здесь, – велел Лекс моей компаньонке.

Дверь перед нашими лицами раскрылась, и мы вошли в огромный зал. Полы были украшены мозаикой. Расписная лепнина на потолке, красивая люстра размером с три моих кровати, и посреди всего этого великолепия - трон, на котором сидел король, а рядом с королем и регент, от одного взгляда которого мне захотелось исчезнуть.

- Что случилось, охотник, почему ты пришел? – спросил не король, а регент.

Парнишке это не понравилось, но он промолчал.

- Служителей часовни, в которой я хотел сыграть свадьбу, убили, и я прошу разрешения провести обряд в королевской часовне.

Лицо регента скривилось в усмешке, морщинки собрались в уголках его глаз. Обычно, человек, лицо которого покрыто морщинами, выглядит добрее, но только не этого мужчину – теперь он выглядел еще более пугающим.

- С ума сошел? Тебе нужна другая часовня, поженитесь завтра.

Для меня отказа было достаточно. Я повернула голову на Лекса, ожидая увидеть смирение, но то, что я увидела, меня удивило.

Лекс был зол. Охотник повернул голову прямо на короля.

- Я больше не могу ждать.

Каждое слово он чеканил. Да после такой наглости нас вышвырнут отсюда пинком. Регент был со мной согласен, но только он открыл рот, как король поднял руку, повелев ему молчать.

- Объяви служителям, чтобы они готовились к обряду.

Я с открытым ртом посмотрела на регента, на лице которого заходили желваки.

- Ваше Величество, позвольте это обсудить…

- Нет, – уверенно сказал парень. – Мое решение неоспоримо.

Регент посмотрел в нашу сторону с такой ненавистью, что я прижалась к Лексу.

- Как прикажите, – сказал он сквозь стиснутые зубы.

Глава 27

Черный экипаж доставил двух моих сослуживцев Адама и Ларса. Хорошие охотники, но не лучшие.

Они сразу приступили к осмотру часовни, тьма струилась из их пальцев, проникая во все щелочки и обследуя все, что было в часовне.

Я стиснул зубы, хотелось бы и мне так просто управлять тьмой, но это было невозможно. Тьма возросла таким резким скачком, что выпускать ее было опасно.

Еще пару дней назад я чувствовал себя лучше, но вчера ночью она словно сошла с ума. Всю ночь я ужасно мерз, в ожидании солнца.

Камин не выдержал моей силы, тьма даже внутри меня распространяла холод, который просто пронзил все пространство.

Как только солнце вышло, я надеялся согреться от его лучей, но не почувствовал практически ничего.

Кара предложила мне купить отвар. Смешная. Он мне не поможет. Мне уже ничего не поможет, только наследник.

Вот только мне было не суждено зачать его, ведь всех служителей часовни убили. И я был уверен, что сделано это было из-за меня и Кары.

Зря король объявил о свадьбе в часовне.

Единственным желанием было схватить Кару и тащить ее домой, сорвать с нее это монашеское платье и…

Тьма разбушевалась от одних этих мыслей, вспомнив ее гладкую белую кожу на спине, я стиснул зубы.

Нужно было сыграть свадьбу. Это выбьет преступника из колеи. Он думает, что я поеду домой и буду ждать завтра, для чего ему это нужно? Попытается похитить Кару?

Слишком просто. Противник задумал что-то гениальное и ему нужно время, которое я ему не дам.

Притащив Кару к королю, я надеялся, что он пойдет на уступки, все-таки Вильям был уступчив, но наткнулся на упорство его верного пса.

На удивление король встал на мою сторону, и я, наконец, выдохнул.

Все будет так, как я решил. Мой ход сделан. Посмотрим, каков мой противник, когда все идет не по его плану.

***

Я стану женой в часовне короля, немыслимо! Это место столетиями служило для заключения браков высокородных особ или тех, кто выделился верной службой.

Насколько же Лекс был хорош, если король пошел ему на такие уступки…

Когда мы дошли до часовни, в ней все было готово. Пара девушек даже надели венок из белых цветов на мою голову.

Главный служитель, достаточно молодой мужчина, чуть старше Лекса, встретил нас взглядом полным осуждения.

И был прав.

Дело было даже не в том, что мы недостаточно высокородны, а в том, что мы решили жениться в обеденную молитву духам.

Это было кощунством. Считалось, что Духи благословляли священный обряд только утром, когда у них меньше всего дел.

В часовне молились Духу семьи. Он скреплял священные союзы, и если Дух благословлял союз, это выявлялось в виде рисунка золотой хной, который появлялась на запястьях влюбленных.

На самом же деле, этот дух не был частым гостем в часовнях. А рисунок хной наносили сами служители.

В моем родном городе я ни разу не видела случая, когда Дух скрепил чьи-то души и самолично поставил рисунок.

Хотя моя матушка уверяла, что знала пару таких счастливых леди Она называя их браки истинными, связанными небом, а не людскими помыслами.

Такая вот красивая сказка.

Мы с Лексом подошли к Служителю, и тот начал монотонно и очень недовольно читать молитву Духу семьи.

С учетом того, что я совершенно не выспалась, еле сдерживала зевок. Лекс тоже стоял на ногах скорее из упрямства, чем из-за интересной службы.

И все-таки ему нужно показаться целителю. Когда, наконец, причитания закончились, мужчина возвел руки к небу, словно просил благодати на наши головы.

В такой позе он простоял с минуту, и мне подумалось, что в детстве это выглядело интереснее.

- Принесите клятвы друг другу перед Духом семьи! - повелел служитель.

Клятвы перед духом были моей любимой частью в детстве. Когда жених клянется невесте, что он будет оберегать ее и любить. Разве может это не вызвать слезу?

- Пропустим, – сказал Лекс.

Я даже вздернула бровь. Он серьезно? Даже у меня был подготовлен набор клятв, которые я, конечно же, готова была нарушить сразу после того, как мы найдем преступника.

- Айла, неси хну! – возмущенно сказал мужчина. – Нужно поскорее прекратить это кощунство!

В этот момент я все-таки зевнула.

- Опустите ваши руки в священную чашу!

Последний этап. Лекс обхватил мою ладонь, и мы вместе опустили руки в чашу, наполненную золотой водой.

Айла уже неслась к нам с хной. Мою кожу неприятно щипало, и когда, наконец, мы вытащили руки, выдохнула с облегчением.

Вот только радость моя была недолгой, она длилась ровно до тех пор, пока я не узрела маленький рисунок в виде руны благословения на моей кисти.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Глава 28

Думаю, каждая женщина рано или поздно начинает мечтать о браке. В ее мечтах это большая семья с кучей маленьких детишек и любящим мужем.

Я не была исключением. Именно поэтому с усилием терла золотую хну на руке, предаваясь панике.

- Не оттирается! – посмотрела на Лекса, тот был более спокоен, с какой-то меланхолией изучая рисунок на своей коже.

- Слава Духу Семьи! – служитель снова вскинул руки к потолку часовни.

«Как с этим жить?!» - недоумевала я. – «Как же я теперь выйду замуж по-настоящему?! Кто меня возьмет, с этим?»

- Как это стереть? – воскликнула, обращаясь к служителю.

- Глупое дитя, - с улыбкой ответил служитель. – Руна, означает, что вы истинная пара. Ваша любовь искренна и чиста! Возблагодарите Духа!

Я скривилась от таких утверждений.

- А если мы разлюбим друг друга! – не унималась я. – Как же тогда это стереть?!

Мужчину словно оскорбило мое предположение, он даже нахмурился.

- Это невозможно, Дух семьи…

- А вдруг?!

- Нет! - практически зарычал он.

- Лекс? – схватилась я за последнюю соломинку, взглядом буравя охотника. Но тот, к моему раздражению, молчал.

- Айла! Проводи новобрачных, нам нужно прочесть обеденную молитву.

Нас с Лексом практически вытолкнули из храма, ну как нас…Меня. Охотник и сам спокойно вышел.

- Это ты виноват! – зарычала я, стоило нам покинуть стены храма. – Как мне теперь с этим жить!

Я практически ткнула рукой в лицо Лекса.

- Думаю, придется носить платья с рукавом подлиннее, – как ни в чем не бывало, ответил охотник.

- Я вообще-то детей хочу, как прикажешь мне их делать в платье?

Лекс остановился и схватил меня за руку.

Я с испугом уставилась в его глаза. Тьма заволокла их полностью, и словно пыталась вырваться наружу.

- Лекс… – испуганно пропищала.

- Пока ты со мной, я не желаю слышать о других мужчинах.

Я вглядывалась во тьму глаз Лекса. Она до безумия пугала меня, но вместе с тем было что-то странное в ней… Она манила, притягивала, словно завораживала.

- Господин охотник, здесь много глаз, - напомнила о себе моя компаньонка.

- Пошли, – сказал он. И я засеменила за Лексом, пытаясь успокоить биение сердца, которое неугомонно стучало в груди, после гляделок с охотником.

- Отведите ее в карету, - скомандовал он, и я с радостью пошла вместе с леди Кранч, в то время как Лекс отправился к королю.

Мне нужно было успокоиться.

***

Отправив Кару в экипаж, я пошел к королю. Сплетни распространялись быстро, и не успел я дойти, как король уже узнал, что наша пара была признана истинной самим Духом.

Поздравления я принимал сдержанно, стараясь поскорее избавиться от расспросов и отправиться домой. Несмотря на нашу с Карой связь, легче мне не становилось.

Я уже не чувствовал пальцев рук и ног от холода. Кажется, на моем теле осталось одно теплое место – метка.

Только она совсем немного грела, но этого было недостаточно.

Король пожелал мне поскорее обзавестись наследником. И я бы этого желал, но в таком состоянии я точно был не готов насиловать Кару. А девушка явно не проявит благородства и не отдастся мне, чтобы спасти жизнь.

Вспомнив ее слова о детях, я буквально закипел изнутри. Ревность лишь усугубляла мое состояние. Тьма пыталась вырваться наружу, и я прикладывал все свои силы, чтобы ее удержать.

Доехали мы до дома в полном молчании. Кара очень злилась на меня, но сейчас я был не готов обсуждать случившееся с меткой, слишком старался контролировать тьму.

Как только я получил возможность, я удалился в свою комнату.

- Не беспокоить, – прорычал, чтобы ни у одной из женщин не возникло мысли ко мне зайти. Быстро разжег в комнате камин, который сразу же потух.

Дрожащими руками я пытался снова и снова, но тьма слишком сильно рикошетила холодом, который сковал все пространство.

Когда я почувствовал, как сводит горло от озноба, понял, что слишком поздно. Ноги меня уже не держали. Я рухнул, пытаясь за что-то ухватиться.

Но рядом ничего не оказалось. Я лежал на ковре и смотрел, как заходит солнце, последние лучи надежды и тепла скрывались за горизонтом.

Глава 29

Лекс удалился без объяснений. Велев его не беспокоить, а мне не сильно и хотелось, до ужина. А вот после ужина, набравшись сил и рассказав все в красках Ворону, я со злостью ходила из стороны в сторону, думая каким проклятьем обложить виновника.

- И что вот мне с этим делать? – в сотый раз показала фамильяру руну.

Ворон лишь наклонил голову.

- Кар-ра, попр-робуй спрятать! Может, зельем или заклинанием?

- Думаешь, поможет?

- Попытайся?

Я сильно сомневалась в успехе, но решила послушать Ворона, и не отчаиваться раньше времени.

Вместо этого подошла к чемоданчику и раскрыла его, чтобы посмотреть зелье. Оно уже было голубым.

- Скор-ро будет готово, – подтвердил мои догадки ворон.

- Вот только я так и не узнала, как его использовать.

Разочарованно положила зелье обратно, закрыла чемоданчик и села на кровать, сверху накинув на себя одеяло.

- Ужасно холодно! – возмутилась я.

Холод пробирал до костей, я решила посидеть рядом с камином, над которым уселся Ворон, но он вдруг погас.

- Ну и что с ним?! – возмутилась.

- Сквозняк, - предположил Ворон.

Я взяла спички с каминной полки и зажгла одну, пытаясь заново разжечь камин, но она в тот же миг потухла.

- Да отчего же так холодно! – воскликнула я. – У кого-то окна открыты? Поэтому такой сквозняк?!

- Кар-ра, не связывайся…

Но меня было уже не остановить. Я вторую ночь находилась не в комнате, а в погребе. Кто-то наверняка открывал окна, любитель свежести и прохлады, и я отправилась на его поиски.

Поиски окончились быстро: виновника я нашла сразу. Им был хозяин дома.

Вот же Лексу неймется!

Внутреннее чутье говорило, чтобы я не связывалась с охотником, но накопившаяся обида вела меня высказать все, что я думаю о нем.

Никогда не умела скрывать эмоций, поэтому со злостью стукнула по двери, которая в тот же миг открылась.

Из комнаты повеяло таким холодом, что я поежилась.

Без приглашения с достоинством вошла в комнату. Почувствовав голыми ступнями снег, ойкнула, не понимая, что происходит.

Откуда здесь взялся снег? Весна была теплой, если не считать этих ненормальных перепадов температуры.

Начала озираться по сторонам и в темноте наткнулась на что-то, лежащее у камина. Не сразу я распознала охотника.

Лекс лежал раскинув руки на ковре, который был весь покрыт изморозью. Его глаза были обращены прямо в потолок, такие неживые. Этого зрелища мне хватило с лихвой, чтобы закричать во все горло.

***

Меньше всего я хотел умирать в суматохе, а именно она разразилась, стоило ведьме меня найти.

Вот неугомонная, лучше бы сидела в комнате.

Я еще соображал, когда леди Кранч прибежала ко мне в покои. Она была единственной, кроме нас с Карой, кто оставался на ночь.

Слуги покидали дом и уходили по своим домам.

- Я вызову целителя, – пролепетала женщина, выбега из комнаты.

Ведьма же осталась со мной. Я чувствовал ее страх, и это заставило меня приложить усилия.

- Кара, – прохрипел я горлом, которое было скованно холодом.

- Лекс! Лекс, ты живой? – в голосе девушки была боль и облегчение, она в тот же миг оказалась рядом.

- Плачешь? – удивился я.

- Что с тобой? Я не знаю таких болезней, не знаю, как можно вылечить…

Кара обхватила мою руку, от ее пальцев шло тепло, оно успокаивало и от него меня клонило в сон.

Что ж, я умру не в одиночестве, но теперь меня это даже заставило улыбнуться.

Грудь кольнула боль. Я вспомнил нашу вторую встречу, и мне не хотелось уходить просто так.

- Прости меня, я не мог помочь, – прохрипел напоследок, заглядывая в зеленые глаза, из которых текли слезы.

Девушка сидела, обхватив мою руку и чувствовала, как из меня уходит жизнь: ведьмы восприимчивы к этому больше, чем простые люди.

- Я прощаю тебя, охотник, – сказала она.

Я улыбнулся, мне стало намного теплее, и это тепло убаюкало мой разум.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Глава 30

Когда мы с Лексом познакомились, я была совсем юной. Как обычно, сбежала из дома, чтобы немного побродить по берегу, насладиться морем и солнцем.

Наши будни в последнее время стали напряженными: матушка пыталась найти мне с Оливией женихов. И нам с ней одинаково не везло.

Оливия была старше и пошла в отца, а я – в мать. Я считала свою сестру прекрасной, вот только многочисленные женихи смотрели не в ее, а в мою сторону.

Оливия хотела замуж, а я нет. Мне никто из них не нравился, чего я не скрывала, отваживая одного ухажера за другим.

Мать становилась все более хмурой, а отец – злым… Я никогда не видела его злым, до этих пор.

Он стал прикладываться к бутылке, что только распаляло его гнев, начал на меня давить, от чего я только больше сопрот

Глава 1

Звуки цепей раздавались по коридору. Их удивительным образом приглушали крики заключенных, которым было любопытно посмотреть на хрупкую женщину в изодранной юбке.

Восхищение и похоть разливалось волной по замкнутому пространству, как и запах нечистот, к которому за несколько месяцев заключения я успела привыкнуть.

Конвоир сегодня был строг и молчалив, плохой знак. Я не знала, ради чего я понадобилась ему, а предполагать было слишком страшно.

Обычно Артур Пэрис был многословен, он любил изливать на меня свои пошлые фантазии и даже пару раз пытался притворить их в жизнь. Я отбила охоту гадкого мужчины, приложив его проклятьем. Пускай цепи из олова и снижали мою силу, но сильнейшую черную ведьму невозможно лишить силы полностью, пока ее фамильяр жив.

– Куда меня ведут? – спросила я, когда мы прошли коридор.

Я отважилась спросить, так как напряжение нарастало с каждым шагом. Несколько раз Артур клялся, что если я не раздвину свои ножки для него, он найдёт того, для кого раздвину, и даже заработает на этом.

Пока его угрозы оставались угрозами, а я с каждым отказом лишалась только воды и еды, но что если он нашел кому меня пристроить?

Я попыталась воззвать к силе, хотя знала, что очень рискую, призывая фамильяра, но он может откликнуться, не находясь рядом со мной.

«Ты в беде?» – раздался голос в моей голове.

«Возможно», – мысленно ответила я.

«Я нужен?»

«Нет! Не прилетай, это может быть ловушкой… Просто дай немного силы на всякий случай».

Я почувствовала, как теплеют мои холодные пальцы и мысленно поблагодарила Ворона. Это было опасно для нас обоих, но он всегда помогал.

Наконец, мы дошли до места, и Артур открыл дверь, впуская в самую чистую комнату во всей тюрьме. Пыточная…

Я скривилась, пытаясь побороть страх и омерзение, зашла внутрь.

Здесь пытали и допрашивали осужденных. Делать это приходилось не конвоирам, а охотникам, а они грязь не любили.

Поэтому после каждого такого случая, стражники тщательно убирали все свидетельства таких разговоров.

Но оказалось, что пыточная была меньшим из зол, ведь на стуле сидел ОН. Сама Смерть. Его тонкие пальцы нетерпеливо стучали по столу. Увидев меня, на его лице появилось непонятное выражение.

Презрение, пренебрежение, снисхождение?

Я гордо выпрямила спину. Да, сейчас я совсем не так красива. Мое платье – единственное, что мне выдали, пропахло потом и кровью, а юбку так любезно порвал Артур в порыве страсти.

Сидевший наверняка испытывал радость, что я получила по заслугам, что оказалась здесь. Ведь это именно он меня посадил…Он выбрал для меня наказание.

Но я не подарю ему еще большей радости, не буду плакать и умолять, как остальные. Если он пришел сменить мое пожизненное заключение на смертную казнь, я приму это с гордостью.

– Плохо выглядишь, – сказал он.

Сделал жест рукой, и конвоир подтолкнул меня к столу, за которым сидел Смерть.

– Ты тоже не очень. Но меня хотя бы оправдывает то, что я сижу в тюрьме…А тебя что?

Здесь я не лгала, за последние месяцы охотник сильно осунулся и даже постарел. Его темно-каштановые волосы были обрезаны, а короткая стрижка взлохмачена, что подчеркивало высокие скулы и тонкие аристократические губы.

Мужчина усмехнулся, потер переносицу, и я заметила какие сильные тени у охотника под глазами, словно он не спал пару суток.

– Присаживайся, – сказал он, показывая на стул.

Я знала, если не сяду – конвоир заставит. А если выхода нет – лучше сделать это самой. Отодвинув стул, нарочно скребя ножкой по шершавому полу, присела.

Мужчина оценивающе на меня посмотрел, а я скрестила руки на груди – делала так всегда, когда пыталась защититься.

Еще в светлые времена Лив говорила, что это самая смешная моя привычка. Вспомнив зеленые, как летняя трава, глаза сестры, я с такой силой сжала кулаки, что ногти впились в ладони. Пожалуй, вот эта привычка была не смешной, но боль помогала успокоиться, почувствовать, что я еще живая и должна двигаться дальше.

– Зачем я здесь? – прервала долгий взгляд охотника, отчего он откинулся на спинку стула и снова посмотрел на меня с таким отвращением, что мне захотелось плюнуть ему в надменное лицо. – Если пришел назначить мне казнь, то не тяни.

Я говорила это нарочито громко и резко. На самом деле внутри меня все сжималось от страха. Я любила жизнь, очень любила и даже заключение в тюремной камере со снующими туда-сюда крысами и мерзкими конвоирами, для меня было равнозначно помилованию.

Мужчина вздохнул и снова потер переносицу.

– Я пришел сделать тебе предложение, Кара.

Я аж скривилась, что не осталось не замеченным охотником.

– Я ничего не знаю, – соврала я.

На самом деле, я повторяла эту ложь из раза в раз, когда меня допрашивали. Охотника интересовали Маркизы, особенно главный из них – Киран.

Но я сама была виновата, что попалась, и тянуть за собой банду была не намерена.

– Да, я помню, – поморщился мужчина.

– И что тогда ты мне хочешь предложить? Не замужество ли? – брякнула, чтобы оскорбить охотника. Я представила, как он кривится от одной мысли о браке с грязной черной ведьмой. Но реакция охотника не была такой веселой, как я ее представила. Он предельно серьезно посмотрел на меня, словно пронзал насквозь, и я напряглась.

– Не зря говорили, что ты можешь видеть будущее, Кара.

Издевается? Я обернулась, чтобы посмотреть на конвоира, но он тоже не смеялся. Да что здесь происходит?

– Видишь ли, милая Кара, – слащавым голосом начал охотник. – У меня было две прекрасные невесты, обе невинные, добрые и чистые… Полная твоя противоположность.

Я наморщила нос.

– Так вот, моих чудесных невест убил неизвестный, или неизвестная… – он резко оборвал сам себя.

– Неужели лучший королевский охотник не смог найти убийцу?

В такое мне не верилось, он Кира не находил только потому, что тот обладал редким даром. А здесь убийца, простенький такой.

– Не смог! – прорычав это, он обхватил рукой столешницу, от чего та скрипнула под натиском сильной руки. Я сглотнула, не хотелось бы, чтобы на месте столешницы оказалась моя шея. Тем не менее, я не понимала, какая связь между мной и его мертвыми невестами.

– Я здесь причем? – выпалила прямо в лоб.

– Пока, на моих женщин ведется охота, я не хочу рисковать их жизнями. Но убийцу поймать нужно, а значит, нужна невеста, жизнью которой рисковать совсем не жалко.

– Нет.

– Нет? – изогнул бровь охотник.

– Я не выйду за тебя, – говорю я довольно.

Вот и тебя привела судьба просить моей помощи, охотник, так же, как я просила твоей. Судьба, не иначе. Я встаю из-за стола и иду в сторону конвоира.

– Если ты не согласишься, тебя казнят завтра утром.

– Урод! – шиплю я, чувствуя, как бунтует магия из злости.

– А ты думала, у тебя есть выбор? У тебя его никогда не было.

– Угрожаешь смертью, охотник? – я разворачиваюсь и подхожу вплотную, опираясь за стол, чтобы мое лицо было в нескольких сантиметрах от лица мужчины.

Слышу шаги конвоира, но охотник показывает знаком, что не боится меня. И не зря…Он сильнейший из охотников, что ему моя слабая магия в оковах из олова. Но дай нам Высшие свидеться без оков, и я смогла бы, если не убить охотника, то показать ему, на что способны черные ведьмы, когда им угрожают смертью.

– Ты еще не слышала о плюсах, нашего договора, – говорит он и от его дыхания мои губы обдает жаром.

– Удиви! – говорю я, заглядывая в серые глаза.

Ненавижу серый, самый ужасный цвет. Цвет дождя, тюремных стен и моей жизни. Мужчина наклоняется еще ближе ко мне и смотрит в мои глаза так, словно рассматривает мою душу. Его серые глаза чернеют, верный признак, что стоит бежать… Но не для меня, я стискиваю зубы и ни на шаг не двигаюсь с места.

Мое дыхание сбивается, а голова идет кругом, охотник задействовал магию.

Словно получив желанное, он улыбается и откидывается на стуле.

– Ты станешь свободной, Каралин. С тебя снимут все обвинения, ты получишь новое имя, второй шанс. Разве он того не стоит?

Я издаю стон, то ли от магии, то ли от услышанного. От этого усмешка Смерти становится шире. Но сейчас мне плевать. У меня есть шанс? Это просто невозможно. Я готова схватиться за соломинку, и даже не беру время для раздумий.

– Клянись! – рычу я.

– Сначала ознакомься с договором.

Глава 2

Я развернула протянутый мне свиток, на котором аккуратным почерком были выведены слова:

«Я, Каралин Лейнтон, клянусь и подтверждаю клятву кровью, что буду исполнять роль, предписанную мне Алексием Вестгейром до тех пор, пока оный не решит, что договор выполнен.

На все время действия договора, Алексий клянется обеспечить безопасность Каралин Лейнтон.

На время исполнения договора Каралин Лейнтон получит новое имя – Каралайл Сторм. Она клянется не рассказывать никому правду о своем происхождении и правду о договоре ни устно, ни рукописно.

После исполнения договора, когда Алексий Вестгейр решит, что договор полностью выполнен, Каралин Лейнтон (Каралайл Сторм) получит свободу и право пользоваться новым именем и фамилией.

Она клянется покинуть земли Светлой магии и найти новое пристанище. Также она клянется не использовать черную магию в корыстных целях (или во зло) до тех пор, пока находится на землях светлой магии.

На некоторых моментах мне хотелось спросить Алексия Вестгейра, насколько он был трезв, составляя договор, но я деликатно молчала. Тем не менее, некоторые места все-таки следовало обсудить.

– Что значит: «пока Алексий Вестгейр не решит, что договор выполнен»?

Смерть и глазом не моргнул.

– Кара, я не знаю, когда поймаю преступника.

– Я так понимаю, что к тому моменту мы можем уже пожениться. Но я не понимаю, почему договор будет считаться выполненным, когда ты так решишь, а не в момент, когда преступник будет пойман?

– Преступники имеют обыкновение влипать в неприятности, Кара. Что если он умрет? И я не смогу его поймать… Мы навечно будем связаны клятвами. А для чего нам это?

Звучало логично, но что-то во взгляде серых глаз мне не нравилось.

– Есть еще вопросы?

– Почему такое дурацкое имя?

Алексий издал смешок.

– Я для тебя старался, в нашем королевстве немного имен, которые можно сократить до «Кара». А с таким именем, тебе будет легче к нему привыкать. Еще вопросы?

Я снова прошлась по договору. Чувство будто заключаю договором с богом подземного мира.

Все остальное в договоре было предельно понятно: он обезопасил себя и земли Светлой магии со всех сторон.

Куда идти дальше? После того как отыграю роль скромницы и невесты великого охотника?

Дальше… Как же приятно на душе, что у меня будет «дальше», и это не серые стены и похотливые конвоиры, это – жизнь…

– Должно быть, твоя улыбка на лице – знак согласия?

Улыбка? Быть не может, я на самом деле улыбалась, просто улыбалась. Этого не было слишком давно, так приятно и неожиданно. Нужно соглашаться, пока Смерть не передумал и не нашел более сговорчивую ведьму.

– Где подписать? – я столкнулась с серыми глазами, в которых был неподдельный интерес.

Охотник вытащил из кармана маленький ножик с острым кончиком. После того как я порежу палец, кровь соберется на кончике и я смогу подписать договор. Я уже видела подобные приспособления, когда давала клятву…давным-давно.

– Умеешь пользоваться?

Не стала отвечать, просто взяла ножик и резанула палец, поставив роспись в самом конце.

Это не простая бумага – магический артефакт и каждая загагулина моей подписи отпечаталась на моей коже, чуть ниже левой лопатки.

Я чувствовала, как магия выжигает мою клятву, но это меня совсем не пугало. В прошлый раз я была юной аристократкой и боялась боли. Помню, каких усилий мне стоило поставить подпись. Сейчас же я была преступницей, которая видела столько боли, что жалкая печать лишь слабый ее отголосок.

Подписавшись, я подвинула договор Алексию.

– Клянусь! – произнесла я.

Охотник тянуть не стал, он так же быстро поставил свою подпись.

– Клянусь! – сказал он.

Подпись зажглась огнем, а после покрылась инеем. Я знала, теперь она стала невидимой для всех, кроме нас обоих. Стоит нарушить договор, и я сгорю от собственной же магии, подтвердившей клятву.

Удивительно, что охотник света, пользуется черной магией. Осознание этого заставило меня горько усмехнуться.

– Что теперь? – спросила я.

Охотник встал из-за стола.

– Теперь, Каралин Лейнтон, должна умереть.

– Что, прости? – не поняла я.

Тонкие пальцы охотника погладили меня по щеке, я хотела дернуться, но решила, что сейчас лучше потерпеть.

– Прощай, Каралин.

Потемневшие глаза охотника гипнотизировали. Я почувствовала острую нехватку воздуха, но не могла вспомнить…не могла вспомнить, как дышать.

Моя магия активировалась, пытаясь спасти хозяйке жизнь. Но охотник быстро отбил атаку моей закованной магии.

Я погрузилась во тьму, как в сладкую негу. Сознание хотело бороться, но вскоре уступило место спокойствию.

«Неужели я умру?» – билась последняя мысль в голове.

«Не смей!» – последнее, что я слышала от своего фамильяра.

***

Бледная, худая, измученная. Не такой я помнил Каралин Лейнтон. Я помнил ее маркизой, гордой и сильной.

Наше первое знакомство произошло задолго до того, как я встретил ее прекрасной женщиной, сводившей с ума аристократов и обчищавшей их до нитки.

Прекрасная незнакомка в маске с глазами цвета самого яркого изумруда и волосами цвета золота.

Ее любили, обожали, ненавидели и никто не знал кто она такая.

Долгое время я охотился на банду Маркизов. Но они безнаказанно уходили с каждого бала все с новым и новым запасом золота.

Эта банда приходила на балы, столь любимые нашим королем маскарады, и обчищала всех, кого только могла. Самой золотой пташкой была Каралин, перед ее красотой мужчины устоять не могли. На утро после ночи с черной ведьмой, они просыпались без большей части земель и золота.

Да, Каралин умела так ублажать герцогов и лордов, что в процессе они отдавали не только кошельки, но и земли.

Бесчинство Маркизов король прекратил запретом на маскарады. Маркизы на какое-то время пропали. Должно быть, золота и проданных беспринципным герцогам земель им хватало, чтобы прожить до старости.

Я потерял надежду поймать их, до одного бала. Он был посвящен вознесению Великой скрижали. Это был подарок от магов земель Огненной магии.

Жадность сгубила Маркизов, и они явились на бал, видимо, полагая, что это последний бал и последняя возможность навариться.

Им не удалось подменить скрижаль. Мощнейшая защита среагировала на попытку их главного – Кирана, прикоснуться к артефакту. Но его это не испугало, он схватил скрижаль, а его приспешники в это время активировали прехитрую ловушку, заковав всех присутствующих на балу в купол, из которого они смогли бы выйти только через несколько часов.

Я бился с куполом, как и остальные охотники, пытаясь снести защиту, но все было впустую, он просто пожирал магию.

Гости паниковали, кричали, кидаясь из угла в угол. Должно быть, это и стало причиной пожара.

Свечи из канделябра опрокинулись. Огонь охватил юбку одной из дам, а после перекинулся на стол с едой, разбросанные после праздничных хлопушек конфетти, дорогие ковры и картины.

У нас не было шанса ни выбраться, ни потушить пожар. Маркизы это знали, но все они поспешно покидали замок, кроме одной.

Да, Каралин Лейтон проявила великодушие. Она знала, что ее поймают, но вернулась, чтобы разрушить купол.

Девушку схватили быстро, и я даже не успел рассмотреть ее, приказав, чтобы черную ведьму доставили на допрос.

Столкнувшись со взглядом зеленых глаз в пыточной, я забыл как дышать. Я знал ее девочкой. Сердце защемило от глубокого чувства вины.

– Ты узнал меня, охотник? – ее слова сквозили ядом, она меня ненавидела, и я знал, за что.

Глава 3

Бездыханное тело девушки лежало на полу, я аккуратно поправил золотые волосы, освобождая лицо.

– Что дальше? – нервничая, спросил конвоир.

Артур, так, кажется, его звали. Стоило надавить на пару точек, и он с легкостью согласился предать Светлые земли, нарушив закон. Удивительный подлец, но сейчас мне это было на руку.

– Объявишь, что нашел ее в камере мертвой. Завтра дознаватель освидетельствует это, а после я приду и заберу ее тело.

Лишних вопросов Артур не задавал. Я поднял девушку, передавая в руки конвоира. Блеск его глаз мне не понравился.

– Артур, если с девушкой что-то произойдет, – я посмотрел в его глаза, чтобы он почувствовал мою магию. – Если ты хоть что-то попытаешься с ней сделать, я лишу тебя всего, что ты имеешь. Запру в клетке с дикими зверями и буду смотреть, как они сдирают с тебя кожу.

Огонек в его глазах мгновенно потух.

– Да вы что? Я бы никогда…

– Очень в это верю.

Мужчина сглотнул и бережно взял Каралин. Я еще раз посмотрел в ее лицо, в этот раз не прощаясь, а говоря «до свиданья».

***

Мне снилось море. Оно было прекрасным… Легкие волны ласкали мои ступни, и я даже решила войти глубже, наслаждаясь теплом и любовью природной стихии.

Солнце припекало голову, я снова убежала без шляпки…Проказница Каралин! Увидев меня, папенька залился бы зычным смехом, а маменька надула бы губы. Неприлично для леди ходить в таком виде. Босая, по пояс в воде и подставившая и так конопатый нос солнцу.

– Каралин, родители вернулись! –услышала я голос Лив со стороны берега.

Я побежала вслед за сестрой, нужно было встретить маменьку и папеньку. По пути натянула балетки и шляпку, в надежде, что мокрую юбку они не заметят, ну а если заметят… Не будут ругать сильно, слишком долго мы не виделись.

Отец с матерью встретили нас на дороге к дому. Их лица были грустны, но они улыбнулись, когда увидели нас.

– Расскажите о своем путешествие! – попросила сестренка.

– Не сейчас, милая, мы устали.

Лив надулась, а я нахмурилась. Раньше матушка никогда не жаловалась на усталость.

Удивительно, что именно этот прекрасный день около теплого моря, станет началом конца. В тот день я не заметила этого, ровно так же, как они не замели мокрый подол платья.

***

Проснулась я от яркого солнца. Странно, что сначала я и совсем не поняла, что проснулась.

Казалось, что мягкая перина, теплое одеяло и атласная сорочка, это продолжение моего сна. Эхо прошлого…

Поэтому я долго не хотела полностью открывать глаза, потягиваясь на кровати и наслаждаясь теплом. Но мужской голос вырвал меня из сладкой неги намного раньше, чем я это предполагала.

– Доброе утро, Каралайл.

Моментально открыв глаза, я столкнулась со взглядом серых глаз. Как же сложно было понять, о чем он думает…

– Ты убил меня! – прорычала я, хватая подушку для атаки.

– Не похожа ты на мертвую, Кара… – усмехнулся мужчина. – Очень даже живая.

Подняв одеяло и осмотрев себя полностью, я признала правоту слов мужчины.

– Что за фокусы ты устроил в тюрьме?! – возмутилась я.

– Чтобы начать новую жизнь, нужно покончить со старой. Вчера твою смерть освидетельствовал дознаватель. Отныне Каралин Лейнтон умерла, а в мое поместье завтра приедет моя невеста Каралайл Сторм.

Пока охотник говорил, я отметила, что выглядит он сегодня намного лучше. Тени под глазами пропали, и даже бывшая белой, как мел, кожа сегодня стала более естественного оттенка.

– Значит, сегодня я еще не приехала?

– Нет, – сказал он.

– А слуги? Они ужасные сплетники!

– Я отпустил весь штат вчера вечером.

– А кто меня тогда раздевал?

Мою голову посетила нехорошая догадка. Охотник потер переносицу

– Ты так правдоподобно смущаешься. Вот только мне не хватит пальцев, посчитать мужчин, для которых ты устраивала…особые вечера.

Это был удар под дых, отрезвляющий и рассеивающий картину идеального утра. Вот что он обо мне думает, я для него всего лишь куртизанка из компании преступников.

– Раз я тебе так противна, нашел бы невесту поскромнее.

Алексий усмехнулся.

– О-о-о-о, нет, мне нужна именно ты.

– Потому что меня не жалко?

Мужчина сделал маленький шаг ко мне, словно хищник, который готовится к охоте. Он обошел кровать, подойдя ко мне ближе, и наклонился. Я сжимала край одеяла, но даже в нем чувствовала себя обнаженной перед серыми глазами, которые смотрели прямо в душу.

– И не только, – улыбнулся он.

Он, наконец, выпрямился, позволив мне вздохнуть и собраться с мыслями. От него нужно держаться подальше, его аура давит на меня. Раньше я никогда не сталкивалась с подобным.

– Ну, что еще не так?

– Просто напоминаю себе, что ты очень опасен, господин охотник.

– Зови меня, Лекс. Начни приучать себя к этому с сегодняшнего дня. Я твой жених, а значит, слова «охотник» звучать не должно.

– Будут ли еще правила…Лекс? – спросила я.

– Обсудим их во время обеда.

Желудок сжало от боли. Обед! Настоящий, вкусный обед! Не жалкая корка хлеба, размоченного в воде… Мне захотелось побежать за едой со всех ног, но было одно дело, которое я должна была совершить. Иначе совесть не позволит запихнуть в глотку ни кусочка.

– Платье на стуле, на нем шнуровка спереди, сможешь одеться сама. Или стоит помочь?

Господин Смерть заигрывает? Выглядело это пугающе, я сглотнула, от чего он усмехнулся.

– Оденусь сама, – пролепетала, притягивая одеяло.

Лекс посмотрел на меня, словно ожидал что-то услышать. Возможно, «спасибо»? Не дождется!

Хмыкнув, он без слов развернулся и вышел из комнаты.

Глава 4

Как только дверь закрылась, я, даже не одевшись, в одеяле спрыгнула с кровати и побежала в уборную, крепко закрывшись на засов.

Я страшно рисковала, взывая к ментальной магии в доме охотника, но по-другому поступить не могла. Знала, он волнуется.

– Ворон… – прошептала я, чувствуя, как магия материализуется.

Пытаясь остановить процесс, я произнесла заклинание, но было уже поздно. Черный ворон, во всей красе материализовался в уборной, усевшись передо мной. Его маленькая головка коснулась моей щеки.

– Что ты делаешь! Ты же рискуешь…

«Я пер-реживал», – раздалось в голове.

– Ты знаешь, что будет, если тебя поймают?

По светящимся глазам поняла, он знал. Его убьют. Иметь фамильяра могут только избранные, доказавшие преданность короне. А опальной черной ведьме нельзя. Он концентрировал мою силу, в нем была часть моей души.

Мы неразрывно связаны, и пока он жив, ни одно заклинание не сможет блокировать часть моей силы, что протекает в нем.

Когда я осмотрела ворона, на мои глаза навернулись слезы: он исхудал, перья были растрепаны, а их цвет был не здоровым черным, а скорее темно-серым.

Я знала, это из-за меня. Не раз использовала частичку магии в тюрьме, прогнать крыс, согреться и даже проклятье на конвоира наслать. Это истощало моего маленького фамильяра, лишенного подпитки.

– Чем ты питался? – спросила я, боясь услышать ответ.

«В основном помоями», – без эмоций мысленно передал ворон.

Я вспомнила его совсем птенцом, такого несмышленыша, постоянно клюющего всех, кто тянет руки. Это было приятным воспоминанием. Зажмурившись, я вспомнила его слабость.

– Я принесу тебе что-нибудь вкусное сегодня! У нас начнется новая жизнь!

«Правда?» – ворон нетерпеливо запрыгал на моем плече.

– Кусочек сыра заставит тебя поверить, что я не вру?

На всю уборную раздалось громкое «кар» и я засмеялась.

– Прошу тебя, только веди себя тише. Нельзя, чтобы охотник знал, что ты здесь.

«Ты связалась с охотником, Кар-ра?»

Вот теперь Ворон беспокоился.

– Это долгая история, но обещаю, расскажу тебе за кусочком сыра, после обеда.

Я погладила ворона по его угольно-черной головке.

– А пока сиди тихо, мой друг.

Поцеловав Ворона в самую макушку и почувствовав, как он трется о щеку, я успокоилась.

Может, это и к лучшему, что он перенесся ко мне. Наконец я смогу о нем позаботиться, так как он этого заслужил.

Мой верный друг, единственный кто никогда и ни за что бы меня не предал, и заслуживал он намного большего, чем помоев.

***

Слабый всполох магии и еще одна энергетика. Такая же теплая, как у Кары. Я знал, кому она принадлежала, но никогда не видел ее обладателя.

Фамильяр, понял это сразу, стоило увидеть преступницу. Задействовав магию, влез глубоко, так глубоко, куда обычные охотники достать не могут.

Но я утаил это, не стал говорить королю, не стал говорить остальным. Меня мучила совесть из-за случившегося с девушкой. Отчасти, я, и правда, был виноват.

Поэтому оставил ей возможность использовать магию, предугадывая ее жизнь в тюрьме.

«Кем был ее фамильяр?» – гадал я. Змея, белка, кошка? С кем эта женщина связала душу.

У королевы был благородный белый песец. Говорят, она души не чаяла во вредном обжоре.

Конечно, ведьма очень быстро выдала себя. Артур сказал, она сыпала проклятьями и распугивала крыс. Я тоже сыпал «проклятьями», но мои были намного сильнее. От них конвоиры предпочитали молчать.

Даже ее атака в тюрьме, неосознанная. Магия пыталась спасти хозяйку, но она была вялой…

С настоящей силой Каралин Лейнтон, пожалуй, самой сильной черной ведьмы, не справился бы даже я. Удивительно только, как эта девушка, которая смущалась от мысли, что я видел ее голой, и выдавшая себя с потрохами в тюрьме, распугивая крыс магией, смогла так долго продержаться в преступном мире?

Смогла выдержать допросы и тюрьму, не сломаться…

Я не собирался нарушать закон и вытаскивать Кару из тюрьмы. Как бы я себя ни винил, она сама избрала путь мошенничества и нарушения законов. Вот только сама судьба решила за меня, поставив перед фактом. Судьба сводила нас трижды, и в этот раз связала очень крепко.

Интересно, знай Кара всю правду, согласилась бы?

Глава 5

Я спустилась к обеду, преисполненная достоинства и желания набрать как можно больше еды для Ворона.

А еще мое сердце сжималось от страха при мысли о предстоящем обеде с Лексом, но я никогда не покажу страха.

Спустившись с лестницы, я встретила хозяина дома. Он стоял, опираясь о дверной косяк.

– Пришел встретить, чтобы ты не заблудилась.

– Боишься, что-нибудь украду?

Он хмыкнул.

– А стоит? Нас связывает клятва, Кара, и если ты попробуешь сбежать, конец твой будет печальным.

Он оторвался от дверного стояка и подошел ко мне, протягивая руку.

– Позволь проводить тебя до трапезной, моя прекрасна невеста.

Последние слова звучали с таким ехидством, что у меня даже и мысли не возникло положить свою ладонь в его. Проигнорировав жест, я обошла охотника.

– Клятва связывает нас в две стороны, не забывай это.

Я встретилась с серыми глазами, которые словно рассматривали мою душу.

– Не беспокойся, дорогая невеста, я о тебе позабочусь лучше, чем твой дружок в маске.

Какой же отвратительный человек! Он словно влезал в мою душу и вытаскивал все самое неприятное. Но было в его взгляде что-то личное, какая-то недосказанность и злость.

– А что тебя так задевает, охотник?

– Меня? – надменно улыбнулся он.

Теперь уже я сверлила его глазами.

– Между вами с Киром есть что-то личное? – ехидно спросила я.

Зря я решила, что имею превосходство над соперником, ведь он быстро подавил его. Стоило ему подойти ближе, как я тут же отшатнулась назад и уперлась в перила лестницы.

Он сощурил глаза, рассматривая меня с гневом, а его близость только ухудшала сложившуюся ситуацию. Он навис надо мной, а я лишь сильнее отстранилась, все внутри похолодело от этого пронзающего взгляда. В глубине его глаз зарождалась тьма, и было ясно, что он вот-вот применит магию. Но собрав волю в кулак, я задрала подбородок. Пусть он пугает меня до дрожи в коленях, я не покажу ему этого

– Каралин, – тихо, и от того еще более пугающе произнес он, – Кир преступник, который обокрал многих людей.

– Аристократов, – перебила его я.

Для меня это было важным, я бы не стала воровать у нищих или у тех, кто голодает. Только это помогало делать свое дело и притупляло зов совести.

– Так говоришь, будто сама забыла свои корни, леди Лейнтон.

Слышать титул, данный при рождении, сейчас было странно. «Леди» – это обращение исчезло из моей жизни весте с мягкими волнами и смехом матери.

– Я не леди, – обозначила свою позицию, пряча горечь.

– Но была ею…

Его близость стала раздражать.

– Я хочу есть.

– Так дай руку.

Он был спокоен, как притаившийся хищник. Я стояла слишком близко, и упиралась спиной в перила, возможности обойти его у меня не было. Отказать и вступить в словесную перепалку?

В этой, определенно, победил он, ведь он готов говорить дальше, а я – нет. Отказаться от еды и повернуть назад? Себя оставить без еды ради гордости я готова, а Ворона?

Борясь с собой, я положила руку, приняв приглашение охотника. Его пальцы оказались горячими и шершавыми, совсем не похожи на пальцы отца, который никогда не работал физически.

Но, несмотря на это, тепло его рук принесло какое-то внутреннее удовлетворение. Я словно оказалась маленькой, беззащитной девочкой, рядом с большим мужчиной, готовым спасти меня от всех бед.

Вот только я хорошо выучила урок. Это ощущение обманчиво.

Всем кроме отца, женщина нужна ради какой-то цели. Дети, удовольствие, выгодный брак.

А я не позволю мужчине использовать меня, даже ради призрачного чувства безопасности.

Пускай этот бой за тобой, охотник, но первая победа не решает исход общей битвы. Это я тоже знала очень хорошо.

Глава 6

Как только мы вошли в трапезную, я удивилась ее скромному убранству. Конечно, будучи леди, я бывала на разных приемах. У герцогов обычно были огромные длинные столы, за которыми уставшие друг от друга супруги могли спрятаться. У лордов – поменьше, как и штат прислуги. Тем не менее, стол был достаточен для того, чтобы собрать большую семью с кучей маленьких детишек.

Охотники не относились к знати, они были не выше герцога, но не ниже лорда. Охотники находились на особом счету у короля, его верные псы, снующие, как тени на страже преступников.

Им не нужны были титулы и земли. Королевские палачи особого ранга жили обособленно, обычно в одном поместье, при этом имея огромное состояние, которым так щедро одаривал их король.

Тем не менее, я не думала, что вместо мраморной плитки и огромного стола с резными ножками я увижу столик средних размеров и полы, выложенные камнем.

– Я смотрю, дела идут плохо? – не удержалась от колкости, разглядывая простенькую трапезную.

– Уверен, Кара, в тюрьме с крысами тебе нравилось больше.

Демонстративно отпустив руку, я уселась за ближайший стул, разглядывая пустую тарелку.

– Разве леди не должна была ждать, пока я отодвину стул? – вздернул бровь он.

– Еще раз повторяю тебе, Лекс, я не леди. – Даже не оборачиваясь, взяла ложку. Обычное железо. Да, видно слухи о золотых монетах в закромах охотников врут.

– Ты нет, – резкий рывок и мой стул развернут, так что я оказалась лицом к лицу с Лексом. – А вот Каралайл Сторм – да.

Крепко держа ложку, я готовилась к удару.

– Держи дистанцию.

Охотник хмыкнул и нарочито наклонился еще ближе.

– Не нравится моя близость, Кара?

– Ты не в моем вкусе, – сказала я. – Не забывай про клятву, охотник!

– Не забывай, что ты моя невеста, – жестко сказал он, тьма плясала в его глазах, а я тряслась от страха. – Ты хотела говорить о правилах, так вот первое правило.

Он выпрямился и снова развернул стул к столу. Я уперлась руками об стол от неожиданности, когда его дыхание опалило шею, а шепот раздался прямо над ухом.

– Никогда не поворачивайся спиной, когда я с тобой разговариваю.

Ох, как мне хотелось приложить его проклятьем, хотя бы маленьким, но было нельзя, поэтому стиснув зубы, я еще пододвинула стул к столу, наблюдая, как он берет супницу и разливает суп по тарелкам.

Я еле сдерживалась, чтобы не раскрыть рот от удивления. Сам королевский охотник сегодня обслуживает меня за столом.

– Посуду тоже ты помоешь? – колко вставила я.

– А ты желаешь проявить инициативу?

– Скорее понаблюдать…

– Нравится на меня смотреть? Я же не в твоем вкусе, забыла? Такая забавная, вся трясешься от страха, но при этом умудряешься дерзить.

Я громко хмыкнула, не дожидаясь, когда Лекс разложит еду на тарелки, я взялась за суп.

Поймав взгляд охотника, нарочито громко чавкнула.

Я не хотела выводить его из себя, просто желала показать, что я еще хозяйка ситуации, пускай и таким глупым способом. Но полностью поддаться Лексу и упростить ему жизнь, после того, что он сделал, ни за что в жизни

Наконец, охотник сел и взял ложку. Стоит сказать, что суп был божественным. Должно быть, за месяцы, проведенные в тюрьме, я просто отвыкла от нормальной пищи, ведь не мог же охотник готовить так, что я чуть не проглатывала язык.

Лекс молчал. Я чувствовала его взгляд, но глаз не поднимала, уминая всю пищу на столе.

– Леди Сторм, дочь лорда Джоуэна и леди Кэтрин. Ты выросла на Севере, в отдаленных землях, получила прекрасное образование и воспитание. У тебя не было ни братьев, ни сестер.

– Прекрасная история. Вот только ни один родитель не отдаст своего ребёнка в жены охотнику, только если не случится что-то ужасное…

Лекс продолжил:

– Когда настала пора отдавать тебя замуж, оказалось, что приданное слишком мало, поэтому у твоих родителей не было другого выхода, как согласиться на предложение короля выдать свою дочь за охотника.

– Маленькое приданое – недостаточная цена за брак с охотником.

Я даже подняла глаза, с интересом наблюдая за его реакцией. На удивление, вместо оскорбления, Лекс усмехнулся.

– Да, Кара, я знаю, что не идеал красоты, не богат, а еще, о Духи… Наделен магией тьмы. И найти нормальную невесту мне просто невозможно. Но мне повезло, ведь попалась ты, а назвать нормальной женщину, торговавшей телом за земли и…

–Я не торговала телом! – возмутилась я.

– Конечно, ты просто развлекала богатых лордов и герцогов, пока твои дружки обчищали их до нитки.

– Да что ты обо мне знаешь, охотник, что берешься меня судить?

– Практически все, а что знаешь обо мне ты, Кара?

Его глаза пронзили меня обидой, и на мгновение стало стыдно.

– Вот он и ответ, ты не знаешь ни-че-го. Но при этом брызгаешь в меня ядом.

– Я знаю достаточно, – уверенно сказала я, вспомнив первую нашу встречу. Воспоминания словно ураган пронеслись в моей голове.

– Ты судишь меня поверхностно по одному поступку, леди Лейнтон. Но ты не знаешь ничего, кроме моего имени и магии. Ты ненавидишь меня, словно это я виноват в твоем заключении, хотя мы оба знаем…

– Нет! – прорычала, встав из-за стола. – Ты знаешь, за что я тебя ненавижу, и не притворяйся!

Как удивительно, что в глазах я увидела боль. Это было совсем не то чувство, которое я приписывала жестокому охотнику.

Он молчал, просто смотрел на меня. Я обхватила себя руками, есть уже не хотелось.

– Я желаю побыть в своих покоях, найду сама.

Развернувшись, я направилась прочь из трапезной. Я думала, будет легче, но между нами все слишком…остро.

Глава 7

Сыр я, конечно, не принесла. Но Ворон не требовал. Когда я упала на кровать, он просто подлетел, усевшись рядом.

– Кар-ра, – раздалось рядом. – Что ты наделала?

Я и сама не знала, что наделала. И я даже не о договоре с Лексом, эта клятва не была самой страшной.

Я о своём поведение. Все должно было идти не так, но он сам выводил меня, провоцировал. Был слишком добр, подходил слишком близко.

Я просто пыталась контролировать ситуацию… А в итоге поругалась с самым страшным человеком королевского двора. Лучше бы осталась в тюрьме.

От воспоминаний об Артуре и крысах, я вздрогнула.

– Не время для отчаяния, – сказала сама себе, и Ворон одобрительно кивнул.

– Прости меня…

– Главное, чтобы с тобой все было хорошо.

– Я добуду тебе еду, обещаю.

– Не рискуй собой.

– Не думаю, что грозный охотник убьет меня за маленький кусочек сыра.

Я улыбнулась и погладила Ворона. Немного успокоившись, стала вспоминать историю, которую сочинил для меня охотник.

Все было понятно и логично. Предстать пред двором было не так страшно, меня могла выдать только моя аура.

Наш король не интересовался жалкой воровкой и позволил охотнику самому выбрать наказание для меня.

Аристократы вряд ли запомнили мое лицо во время пожара, а допрашивал меня Лекс сам.

Камнем преткновения станет моя сущность, я знала это, но все равно вздрогнула, представив, что охотник будет изменять ауру.

Я знала, как это происходит – Кир уже прятал мою ауру. Но то был Кир, ему я доверяла, а вот охотнику – едва ли…

Лежа в кровати и обдумывая, что делать дальше, я почти задремала, но из сна меня вырвал резкий стук внизу.

Дергаться от любого шороха – тюремная привычка. Но кто пришел к охотнику? Мне было очень любопытно.

– Кар-ра, сиди в комнате, тебя могут заметить, – взволнованно просил фамильяр.

Но я была бы не я, если бы не встала с кровати и не отправилась подслушать и подсмотреть.

Еще с детства я была любопытной, это было моим даром и проклятьем одновременно. Приоткрыв дверь, я прислушалась к звуку шагов, и сердце остановилось, когда я услышала голос и поняла, кому он принадлежит.

***

Кара ушла, оставив меня сидеть и перебирать события прошлых лет в голове. Меня задели ее слова о моем богатстве. Ее разочарование больно меня кольнуло.

А ее намеки о невыгодном браке со мной, испортили настроение окончательно. Да, она была права.

Для семей аристократов мы не были идеальной партией для брака, и обычно, ради брака с определенной девушкой, приходилось долго торговаться и платить просто немыслимые деньги.

Магия тьмы – та, которая защищает людей, пугала их до дрожи в коленях. Мои финансовые дела на самом деле были не так хороши, я заплатил огромную цену за двух своих бывших невест и еще большую – за молчание.

Когда убили Арину – первую невесту, мне сообщили, что она покончила с собой. Не выдержала давления, из-за нашего предстоящего брака.

Я готов был грызть землю, терзал себя.

– Ты не сделал ничего дурного, – говорил мне король, заставляя искать новую невесту, и только под его давлением я согласился.

Это было ошибкой. Моя магия слишком сильна и избирательна. Подобрать невесту было слишком сложно. Большинство из них не могло выдержать и пары минут наедине со мной, они испытывали дискомфорт, сами того не осознавая, и чаще всего старались отдалиться.

Месяцы поиска, и ни одна девушка не могла принять мою тьму. И все это время я знал, что на этом свете есть женщина, идеально подходящая мне, но гнал эти мысли прочь.

После череды неудач, король подобрал для меня партию.

Девушку звали Тресса. Она была не из богатой семьи, но с интересной особенностью.

Ее аура была невосприимчива к чужой магии, такое явление слишком большая редкость и настоящий подарок короля.

Ее родители получили приличную сумму, а я невесту: кроткую и послушную. Она боялась меня, но моя магия ей не вредила. Все было хорошо, я верил, что это мой шанс начать нормальную жизнь, создать семью, а главное… То ради чего охотник женится – обуздать магию, разделив тьму с супругой.

Ведь тьма – дама коварная, и управлять ею слишком сложно. Тьму необходимо разделить и передать наследнику, до того, как она начнет выплескиваться и выйдет из-под контроля.

Я наивно полагал, что проблема решена, ровно до того момента, пока не нашел Трессу с перерезанным запястьем и ножом в правой руке.

«Она покончила с собой!» – была первая мысль, которая быстро развеялась. Тресса была очень покорной и послушной, она ни разу не жаловалась, радовалась подаркам, как ребенок.

Однажды, с румянцем на щеках, принимая сверток с новым платьем, она сказала: «Я думаю, у нас все получится».

«Почему она это сделала?»

Вопрос отпал сам собой. Ведь я прекрасно знал, что она была левшой.

Глава 8

Магия охотника, мое чутье говорило мне о том, что ее убили. Вот только доказательств не было, кроме моих убеждений.

Моя магия росла все быстрее, и я уже не мог контролировать ее, как прежде.

Нужна жена и наследник. Вот только слухи по столице разлетелись быстро, как бы я не старался их удержать и откупиться.

Мои невесты одна за другой кончали жизнь самоубийством. Почему? Задавались вопросом люди, и быстро придумывали ответ.

«Жесткий, злой, нелюдимый», – говорили они. Слухи становились все интереснее, обрастали все новыми подробностями о том, как я бью своих женщин, унижаю и издеваюсь над ними. А самые интересные догадки состояли в том, что я набираю юных дев для обрядов, связанных с тьмой.

Король разводил руками, перебирая варианты. Но я знал, что я стал слишком сильным, ведь теперь и сильные маги не выдерживали со мной в комнате больше нескольких минут.

Они старались держаться подальше, обходили по широкой дуге в дворцовых коридорах. Король высоко ценил мои услуги охотника, но позволить пугать своим видом людей, тоже позволить не мог, поэтому на балах я теперь исключительно стоял подле его Величества, высматривая возможных предателей.

Вскоре для меня сделали подавляющий амулет, и я мог находиться с обычными людьми больше пары минут.

Жизнь становилась невыносимой с каждым днем. Я просыпался с целью найти убийцу, но тот никак себя не проявлял.

Желание отомстить, как и все негативные эмоции, лишь подпитывало тьму, и вскоре я, впервые в жизни, потерял контроль.

Тогда я понял, мне осталось немного, и отрицать это бессмысленно. Наша встреча в тюрьме расставила все по местам. Я сомневался, осталась ли Кара такой же сильной, выдержит ли?

И она выдержала. Удивительно. Это поразило настолько, что я рискнул воздействовать магией, слабые всплески сопротивления ее ауры, но она приняла ее.

Она отвергла мое предложение, и я был к этому готов. Сказав заученные фразы, смог подорвать ее непоколебимость.

А дальше ложь. Она была нужна мне не просто как приманка. Мне нужен был свадебный ритуал и наследник.

Я собирался отпустить женщину, сразу после того, как она родит ребенка. Вот только, зная это, она бы не согласилась. Поэтому договор я составлял, тщательно все продумав и завуалировав.

Дело осталось за малым, затащить Каралин в постель. Вот только для ведьмы я был настоящим врагом, и вместо возбуждения, я видел в ее ауре всполохи ненависти, раздражения и самое мерзкое – страха.

Прошлое должно остаться в прошлом. Твердо решил для себя, а значит, я заставлю ее забыть мою ошибку.

И сделаю все для того, чтобы она родила мне ребенка и неважно, что именно для этого понадобится.

***

Голос принадлежал Дебре, и она была охотницей. Жестокая, злая стерва, если быть точной.

Охотники держались парами на сложных делах, и я знала, что именно она была парой Смерти.

Я знала тех, кому не посчастливилось отвечать перед законом путем знакомства с этой кареглазой блондинкой.

Пыточная в дни ее приезда разрывалась от криков боли и бессилия. В такие моменты я была благодарна судьбе за то, что мне достался Лекс, и мое дело он вел сам без помощи своей светловолосой помощницы.

– Зачем ты здесь? – спросил Лекс блондинку.

– Пришла попрощаться, – промурлыкала девушка, захлопывая за собой дверь. – Завтра приедет твоя невеста, а я так люблю постель…

Она положила руку на грудь охотника, и он аккуратно снял ее.

– Моя магия неустойчива, Деб.

– Не страшно, – она снова протянула руку, но мужчина перехватил ее.

– Дебра, охотникам запрещено вступать в интимные связи.

– Глупости! – зарычала она. – Это никак не влияет на магию.

– Мы не можем это утверждать точно.

– Мы проверяли, и тебе нравилось…

– Это была ошибка, – сказал он.

По щелчку пальцев входная дверь дома открылась.

– Выставляешь меня?

– Прошу уйти, – сказал он.

Женщина громко топнула ногой.

– На улице сегодня нашли девушку с перерезанным запястьем, надеюсь не твоя любовница? Думаю, мне, и правда, стоит уйти, пока не пополнила ряды подозрительных жертв.

Звук захлопнувшейся двери звучно пронесся по дому. Быстрый разговор, ничего не скажешь. Лекс нарушал закон и спал со своей напарницей, и еще мне что-то говорил? А слова охотницы о подозрительных жертвах…

Вернулась я на кровать с кучей мыслей.

Насыщенный день, а впереди еще вечер и ужин в компании охотника.

Глава 9

Я приняла ванну с кучей разных масел, стоявших в моей комнате, а после помыла грязнулю Ворона.

Время шло к ужину, когда я решила обследовать свою комнату.

Голубые стены, кровать из дерева, пара прикроватных столиков, кресло, маленький книжный шкафчик и зеркало.

Также я обнаружила маленькую гардеробную и направилась исследовать ее. Там нашла несколько платьев, прекрасно подходящих мне по размеру и с передней шнуровкой, все как я люблю.

Вдохновившись, я переоделась в синее плате с золотой шнуровкой и с нетерпением стала ждать ужина, чтобы накормить Ворона.

От скуки, села перед зеркалом и решила уложить волосы. Но моим планам не суждено было сбыться – в зеркале позади себя я увидела фигуру. Вздрогнув от неожиданности я обернулась.

– Что ты здесь делаешь, Лекс?

Он прошелся оценивающим взглядом и, кажется, остался доволен результатом моих трудов.

– Прекрасно выглядишь.

«Как он вошел?»

Меня стало переполнять беспокойство, от которого я завертела головой по сторонам.

«Где Ворон? Вдруг он его видел?»

Поняв, что фамильяр успел спрятаться, я выдохнула.

– Благодарю, – недовольно сказала я. – Впредь будь добр стучаться.

Встав, обошла охотника и, подойдя к кровати, уселась на край, стараясь создать между нами как можно большее расстояние.

– Ты, должно быть, пришел пригласить меня на ужин?

Лекс хмыкнул.

– Ну надо же, великая Кара Лейнтон ошиблась.

– Так что тебе нужно? – еще раз спросила я, желая, чтобы охотник покинул комнату.

– Хотел предложить прогуляться.

Только сейчас я заметила в руках охотника черный женский плащ.

– Приличные леди не гуляют с женихами, поздно вечером.

Лекс кинул плащ на кровать.

– Мне не нужна приличная леди, сегодня я нуждаюсь в услугах черной ведьмы, а прогуляемся мы в прекрасном месте полном трупов.

***

Дебра пришла не вовремя, как всегда. Она по-хозяйски вторглась в дом, бесцеремонно пыталась обнять меня.

Я очень ярко ощущал взгляд Кары, что еще больше усугубляло и без того сложную ситуацию.

Ночь проведенная с Деброй обернулась для меня кошмаром. Девушка не давала мне прохода.

Изначально она показалась мне очень рассудительной и сильной личностью. Но вскоре мне представилась возможность убедиться в обратном.

Сложно быть одному, когда люди боятся тебя, а общество винит во всех неприятностях. В тот момент девушка оказалась рядом и так услужливо предложила свое тело.

После этого мы встречались еще несколько раз, и я с досадой понимал, что мы не только нарушили закон, но и абсолютно не подходили друг другу.

Я видел в девушке что-то отталкивающее, что сам себе не мог объяснить.

Она была услужливой, ласковой, но в ее взгляде не было искренности, он словно сквозил злостью и раздражением.

Когда я сказал, что больше мы не будем встречаться, я был уверен, что она воспримет это правильно, как положено.

Нам по судьбе не быть вместе, но она почему-то только разозлилась, пытаясь удержать меня всеми способами.

Тогда я разорвал отношения окончательно, сославшись на помолвку.

Это не помогло, ведь она пришла сегодня, пытаясь снова затащить меня в постель.

Я был зол на нее ровно до тех пор, пока она не сообщила нужную информацию.

Нашли еще одну девушку. И если убийца был тот же, значит, у меня есть шанс поймать его и наказать, жестоко наказать за его преступления.

Ведь теперь у меня было преимущество в виде одной сильной черной ведьмы.

Глава 10

Я семенила в неудобном плаще за охотником по ночной улице. От долгой и быстрой ходьбы горели легкие, и холодный весенний воздух приносил облегчение

Вокруг мерцали фонари и гуляли пары. Прекрасный вечер для того, чтобы посетить мертвых.

– А на каретах тебя не учили ездить? – возмущалась я запыхавшись, и пытаясь поспеть за мужчиной, который обгонял меня на добрую пару шагов.

– У тебя отвратительная физическая форма, Кара, нужно почаще тренироваться, – раздалось мне в ответ, отчего я запыхтела сильнее.

– Это новый способ сказать, что мой жених не располагает средствами на карету.

Охотник остановился резко, отчего я врезалась в его спину.

– Пришли, – обрадовал меня он.

Я осмотрела квартал, и моему взору предстало маленькое здание посередине.

– Не похоже на крематорий, – выразила свое мнение.

– А это и не крематорий, – хмыкнул он, без объяснений входя внутрь.

На входе нас встретила девушка в специальной одежде. Увидев моего фиктивного жениха, она отшатнулась, как от прокаженного.

– Добрый вечер, Софья.

– Господин Охотник, я вас не ждала.

Девушка была так сильно напугана, что даже не заметила моего присутствия. Казалось, она вот-вот свалится в обморок.

– Труп уже осматривали остальные охотники? – задал вопрос Лекс.

– Не думаю, что его будут осматривать охотники, – пролепетала девушка, – похоже на самоубийство…

– Ты уже составила акт?

Девушка заморгала глазами. Я, конечно, была тоже не в восторге от пребывания в компании охотника, но такой первобытный страх увидеть не ожидала.

– Да, господин Охотник.

– Вот и прекрасно, – сказал Лекс и щелкнул пальцами.

Девушка вмиг застыла на месте. Сначала я не поняла, что произошло, а потом до меня дошло – магия. Лекс применил магию!

– Пойдем, – сказал он, проходя вглубь здания.

– Что ты сделал?

Я поводила рукой перед глазами дознавательницы – никакой реакции.

– Погрузил ее в транс.

– Зачем?

– Чтобы не было лишних вопросов. После того, как мы покинем следовательский морг, я сотру ей память.

На миг стало жалко девушку, он просто так влез к ней в голову и сделал что пожелал.

Но времени на жалость у меня не было, ведь я последовала вглубь здания за Лексом.

Как только мы вошли в комнату, в нос ударил непонятный запах, а в глаза ударил яркий свет. Я зажмурилась, а когда проморгалась и смогла раскрыть глаза, то очень сильно пожалела об этом.

На столе лежала девушка, она была ужасно бледной. Больше смотреть у меня не было сил. Меня замутило, никогда не работала с мертвецами.

Я пошатнулась, но меня резко поймал Лекс.

– Кара, только не говори, что боишься мертвых?

– Просто я никогда с ними…не работала.

– Ты же черная ведьма! – недоумевал он.

– Обычно, я покупала готовые ингредиенты.

Я обхватила мужчину руками, прикрываясь им от вида мертвого тела, и попыталась прийти в себя.

– Зачем я здесь? Не понимаю всей этой секретности. Почему ты не обратился как положено к королю? Он бы предоставил тебе мага…

– Потому, что король считает, что мои невесты покончили с собой.

Я посмотрела Лексу в глаза.

– Две девушки?

– Да, Кара, ты пропустила грандиозный скандал в столице с обвинениями в мой адрес. Думаю, тебе бы понравились слова, которыми меня назвали. «Кровожадное чудовище» нравится?

Я не стала высказываться на данный счет.

– Но чем должна помочь я?

– Нужно зелье, очень редкое и сильное. Кажется, это как раз по части черных ведьм?

Я отчаянно стала перебирать в голове все зелья, но никак не могла понять, для чего я здесь и какое именно зелье желает получить охотник.

– Зелье «Последних минут», – рассеял мои догадки Лекс.

Я открыла рот.

– Это незаконно, – почему-то прошептала я.

– Ты делала вещи и похуже! – напомнил охотник.

Я колебалась, но он знал, на что нужно надавить.

– Кара, чем быстрее мы поймаем преступника, тем быстрее ты обретешь свободу.

Звучало как-то неубедительно, он словно колебался, говоря это, но на меня подействовало.

Я все еще закрывалась от тела Лексом, и при мысли, что нужно подойти туда меня выворачивало наизнанку.

– Я не смогу взять…ингредиенты.

– Хорошо. – Лекс потер переносицу и выпустил меня из своей хватки. Сняв камзол и накинув его на меня, спросил: – Говори, что нужно брать?

Глава 11

Сразу как охотник разрешил выйти, я выбежала на улицу мимо все еще стоявшей в трансе Софьи. Хватая ртом холодный воздух, я медленно приходила в себя.

– Ты в порядке? – спросил Лекс.

– Нет, – честно ответила я. – Ты вывел Софью из транса?

– Да, она ничего не будет помнить ни о тебе, ни обо мне. Отчет она составила, дело признано самоубийством, так что наши следы не заметят.

– Хорошо, – ответила я, все еще борясь с рвотным рефлексом.

– Нанять карету? – спросил Лекс.

– Лучше пешком, – ответила, разглядывая силуэт охотника.

Мне совсем не хотелось находить в душной карете вместе с Лексом и …ингредиентами. Стоило вспомнить о последних, как меня резко замутило. Тем не менее, пошатываясь, я пошла за Лексом, который даже и не думал дать мне еще времени, чтобы успокоиться.

– Слабенькая ты, Кара, тебе нужно было выходить замуж.

– Жаль не попросила у тебя список достойных претендентов! – ответила я Лексу.

– Очень зря…Я знал парочку, лорд Уоррон, например.

Я скривилась:

– Прекрасный претендент: семьдесят лет, две покойных жены и три любовницы.

– Как говорится, в самом рассвете сил.

– А что же ты себе такую невесту не нашел? Уверена, за такое тело, она бы и простила тебе, господин охотник, связь с тьмой.

Лекс остановился и повернулся ко мне лицом.

– Нравится мое тело? – его глаза блеснули и наполнились тьмой.

– Твое тело может понравиться только восьмидесятилетней вдвое, Лекс.

– И что с ним не так?

С этим человеком просто было невозможно выстраивать нормальный диалог, после одного обескураживающего вопроса он задавал другой.

– Ты похож на зрелого кузнеца.

– Объясни, – настоял он, не давая мне пройти вперед.

– Вон какие у тебя руки, большие, накаченные от работы. Прекрасный лорд или герцог никогда не позволит иметь себе такое тело.

– А тебе, значит, нравится, когда мужчина больше похож на девчушку лет двадцати?

Конечно, нет. На самом деле, я считала, что дохленькие лордики, надевающие парики и красящие губы – омерзительны. Лекс же был похож на воина: мужественный, высокий с сильными руками. Но даже себе я не готова была признаться, что мне хоть что-то в нем может нравиться.

– Мне нравятся приличные лорды и герцоги с телом подобающим их статусу.

Лекс приподнял бровь, а я, воспользовавшись замешательством охотника, обогнала его и пошла впереди. Но радость моя была недолгой, ведь вскоре господин охотник поравнялся со мной. Теперь я уже не семенила вслед за ним, мы шли как пара, нога в ногу. Разве что за руки не держались.

– Что-то еще, господин охотник? – не выдержала я, после нескольких попыток сбавить шаг и идти хотя бы позади него.

– А что-то не так, Кара?

Все не так!

– Нет, все прекрасно, – улыбнулась я, набирая темп, чтобы дойти до дома и отделаться от него поскорее.

– Скажи мне, милая, как ты умудрилась стать сильнейшей черной ведьмой, до трясучки боясь трупов.

– Практика и упорство, – ответила я, а в голове пронеслось только одно слово «Отстань!»

– И только?

– Конечно, нет, нужно еще правильно выбрать шабаш и…

– Вранье, – сказал он.

Я знала, куда он клонит, и эта тема мне не понравилась. Стать сильнейшей ведьмой не так просто, я была неплохой, но, чтобы стать сильнейшей необходима была настоящая черная магия, а ее можно получить только в наследство или…забрать силой.

Я молча пыхтела, уже практически бежала поскорее домой и как только достигла его стен, звучно выдохнуло.

– Оказывается, твоя форма не так плоха, Кара, – улыбнулся он. – Нужна только правильная мотивация.

Издевается? Я со злостью посмотрела на Лекса, который впустил меня внутрь.

– Я хочу есть, – прорычала, бегом преодолевая лестницу. – Принесешь ко мне в покои.

– Я не служанка, милая…

Проигнорировала опасный тон охотника.

– Буду ждать! – прокричала я, хлопая дверью.

Забежав в комнату, я скинула плащ и мысленно призвала Ворона, который прятался сверху на балдахине кровати.

– Скоро будет еда! – обрадовала я Ворона, падая на кровать и задрав юбку до колен.

Ноги ныли после непривычной пробежки. И на лице появилась улыбка, после воспоминаний об уловке Лекса.

Я-то думала, он решил докопаться до правды, а он просто запугал меня и заставил бежать, вот хитрец.

– Кар-ра, почему ты улыбаешься? – спросил Ворон.

– Господин охотник оказался умнее, чем я думала, – ответила я.

– И ты этому рада? – Ворон наклонил голову, а я смутилась.

И правда, нашла чему радоваться. Лекс был умен, я ожидала, что уровень его интеллекта будет на уровне «приказали – сделал». А он оказался интереснее, словно диковинная загадка, а загадки я любила.

Но мне это не сулило ничего хорошего. Раздался стук в двери, неужели он успел так быстро приготовить поесть.

Ворон взлетел и спрятался сверху на балдахине кровати.

– Входите, – разрешила я, усмехаясь, что все-таки Лекс принес мне еду, но улыбка с лица была стерта, стоило увидеть охотника с голым торсом в одних штанах с тарелкой.

Глава 12

Я открыла рот не в силах его закрыть, как и свои глаза, но в рамках приличия, прикрыла лицо ладонями, и громко пыхтя от негодования сказала:

– Уходи!

– Но я только пришел…

Я услышала шаги охотника и мне это не понравилось.

– Это неприлично! – воскликнула я.

Кровать рядом со мной прогнулась, и я вскочила и отошла на добрые пять шагов.

– Хочешь поговорить о приличиях? По-твоему, прилично, когда одна черная ведьма командует хозяином дома, как служанкой?

Наказать меня, значит, решил? Смутить? Но я ему не леди. Убрав ладонь, я смело посмотрела охотнику в глаза.

К слову он разлегся на моей кровати, как истинный хозяин, немного потянувшись и положив руки за голову. Он предстал во всей красе, и я неосознанно прошлась глазами по широким плечам, торсу и штанам, в которых так беззастенчиво выделялся бугорок.

Еле сдержавшись, чтобы не ойкнуть, я резко подняла глаза на лицо Лекса, который усмехнулся.

– Ты все правильно поняла, Кара, у меня не только руки большие.

Он улыбнулся и мне захотелось заехать ему по морде.

– Пошел вон! – прорычала я.

Лекс встал с кровати, и я подумала, что лучше бы ушла я, ведь он не шел к двери, а шел ко мне! Развернуться и дать деру? Унизительно.

Поэтому я стояла на месте, буравя его презрительным взглядом.

– Милая моя, – начал он слащавым голосом, не предвещающим ничего хорошего.

Он подошел так близко, что мне захотелось его оттолкнуть.

– Ты нарушаешь мои границы! – прошипела я.

– Ты мои тоже, – улыбнулся он. – Так вот, Кара, в следующий раз, когда ты пригласишь меня в свои покои так поздно вечером, я так просто не уйду.

– Я думала, в твоем вкусе охотницы, – хотелось задеть его самолюбие, заставить смутиться и стать хозяйкой положения.

Но этот тип был просто невозмутим, он резко положил руки мне на талию и притянул к своему телу, я только и успела, что упереться руками в его грудь.

– Вот и проверим, может, мне больше нравятся черные ведьмы.

– Нас связывает клятва! – сказала я, заглядывая в его глаза, полные тьмы.

– Я не могу причинить тебе вред, но я ведь и не собираюсь, – он снова улыбнулся. – Уверяю, тебе понравится.

Он резко выпустил меня из захвата, и я практически упала. Дверь захлопнулась, а я стояла и обескураженно смотрела на закрытую дверь.

– Что ты наделала, Кар-ра? – раздался голос Ворона, и я поежилась.

Но еще большим потрясением для меня стало блюдо с нарезкой бекона и сыра. На ней лежала маленькая записочка, на которой красивым почерком было выведено: «Здесь хватит на двоих».

***

Я нарезал бекон и сыр. Мой гнев от повелительного тона Кары быстро прошел, ведь я придумал, как обыграть ситуацию в свою пользу.

Нахалку нужно было наказать. Кричать и оставлять голодной я ее не собирался. Кара и так была измучена голодом и тюремным заключением. Поэтому я придумал другой способ.

Закатав штаны и сняв рубашку, я написал записку для Кары и ее маленького друга, с которым она наверняка перемывала мне кости.

Хозяйка и фамильяр неразлучны, это я точно знал. Собрав огромное блюдо с закуской, я поднялся на второй этаж и постучал в двери.

– Входите, – разрешила она, словно истинная госпожа.

Но стоило ей увидеть меня, как ее лицо приобрело такой оттенок, что она слилась с белой пристанью, а потом покраснела в цвет своих волос.

О-о-о-о…

А как исказилось ее лицо, стоило опустить взгляд чуть ниже. Да, эта игра доставляла мне удовольствие.

Это была игра в кошки мышки, в которой я был котом, загнавшим мышку в угол. Но Кара не собиралась разыгрывать смущенную девицу слишком долго, в ней была одна очень очаровательная особенность, когда она была напугана или смущена, она нападала. Вот только мимо.

Стоя рядом с ней, я еле сдерживал желание. Тьма внутри просто изводила меня, напоминая, как ее много и что она хочет поскорее перейти к наследнику, а Кара идеальный сосуд для его вынашивания.

Ее острый язык только побудил меня обхватить тонкую талию и прижать как можно ближе к себе. От этой близости в штанах стало слишком тесно и мне захотелось их снять…Но было еще рано.

Я хотел, чтобы она отдалась мне добровольно. Ведь в Каре мне нравилось то, что она не тряслась стоило ей бросить на меня взгляд. Но стоит надавить чуть сильнее, и я все испорчу.

Поэтому я ушел только с неудовлетворенным желанием и тьмой. Холодная вода поможет мне снять напряжение, главное не думать о том, как я мог бы провести этот вечер, не знай Кара кто я, а я – кто она такая.

Глава 13

Я долго не могла прийти в себя, после прочтения записки.

– Тебе нужно уходить! – сказала я Ворону.

– Я не брошу тебя, Кар-ра!

– Это не обсуждается!

Я спрыгнула с кровати, чтобы провести обряд и закинуть Ворона подальше. Эта птица была не только моим фамильяром, если бы все было так просто. Потеря Ворона мне грозила потерей части силы… Но пугало меня больше другое. Ворон был единственным существом, которого я любила.

Он был единственным, кто остался со мной даже после того, как меня поймали. Месяцы в тюрьме я ждала Кира, знала – для него нет ничего невозможного. Но он не пришел.

Никто не пришел, они бросили меня там гнить. И один только Ворон остался со мной до последнего. Он мог разорвать связь, найти себе другую ведьму, но остался, чтобы помогать мне. Питался мусором, голодал, отдавал свою силу и рисковал жизнью.

А теперь я могла его потерять.

Активировав магию, создала подобие портала.

– Уходи! – прорычала, но он даже не двинулся с места. – Уходи же!

– Нет, – ответил он, разглядывая меня. – Ты в беде, Кар-ра, а в беде я тебя не брошу.

– Ворон, если он тебя поймает…

– Если бы он хотел, уже бы поймал. Я не уйду.

В словах Ворона была истина. Мой фамильяр был легкой мишенью для охотника. Я взмахнула рукой, закрыв маленький портал, и присела на кровать. Ворон подлетел ко мне и уселся на коленках.

– Он знает обо мне слишком много, – сказала я фамильяру.

– Значит, и ты должна р-разузнать о нем как можно больше.

– Но как?

– Слуги, др-рузья, зелье… Используй все методы. Вы давали клятву не вр-редить др-руг др-ругу, но маленькое опьяняющее зелье в подливе ему никак не навр-редит, р-расслабит, успокоит…и р-развяжет язык.

Да, Ворон был прав. Охотник с радостью использовал лазейки в нашей клятве. Постоянно трогал меня и пугал до смерти, не причиняя вреда. Я так же могу использовать эту лазейку.

Я гладила птицу по голове. Ворон беззастенчиво ел сыр с тарелки, оставляя мне неугодный бекон.

– Кар-ра, ты должна успокоиться, поесть и лечь спать. Ты должна быть спокойной, тебе игр-рать р-роль леди. Пока охотник для нас безопасен, даже с его багажом знаний. Но вот остальные… стоит им р-распознать в тебе Мар-ркизу…

Я поморщилась, это сулило мне смертью, не иначе. Лекс найдет как выкрутиться, а вот я, увы, нет.

– Ты прав, – сказала я, и взяла с блюда ломтик бекона.

После такого несытного ужина, я поставила тарелку на прикроватный столик, надела ночную рубашку и, укрывшись одеялом, закрыла глаза.

Я старательно пыталась представить, что не нахожусь в доме самого опасного в столице мужчины. Я сплю дома, в своей комнате, рядом спит сестра, а завтра меня ждет день, похожий на предыдущие.

Матушка подбирает мне женихов, а я отказываю одному за другим, за что сестра называет меня настоящей черной ведьмой.

Я смеюсь, мне хорошо и спокойно. Я счастлива и в моем мире сейчас нет проблем, только мое пуховое одеяло, удобная кровать и подушка.

***

Утром меня разбудил стук во входную дверь. Он был громкий, отчего я испугался, что разбудят Кару.

Поэтому натянув штаны, без нижнего белья я буквально выскочил в коридор, чтобы открыть.

– Какого злого духа, ты ошиваешься возле моих дверей? – прорычал я на сослуживца.

Дэйв – высокий парень с худощавым телосложением и ямочками на щеках, был взволнован. Сегодня была его смена, неужели случилось что-то требующее моего неотложного присутствия.

– Король ждет тебя!

– Сейчас?

– Это срочно.

В озабоченном взгляде сослуживца читалось, что выбора у меня нет. Я потер переносицу.

– Дай хотя бы одеться.

Монарх был нетерпелив, поэтому я быстро вошел в свои покои, и накинул рубашку и камзол.

Натянув сапоги, я был полностью готов предстать перед монархом.

Выйдя на улицу с Дейвом, запрыгнул в королевский экипаж.

– Он говорил, почему такая спешка?

Дэйв пожал плечами.

– Ты же его знаешь, он не особо любит объяснять. Но приказ был его, не регента.

Я снова потер переносицу. Обдумывая, что же могло произойти.

Приехали мы быстро. Выпрыгнув из кареты, я направился к королевскому двору.

Дворец был привычно спокоен, несколько стражей расхаживающих около входа, пропустили меня без вопросов.

Они знали, что у короля я был на особом счету, сам того не желая.

Быстрыми шагами преодолел пустынный коридор и оказался у дверей в приемный зал. Охранники раскрыли ее передо мной, по-дурацки провозглашая мое имя и титул, которого, по сути, не было.

Я посмотрел на юношу, сидящего на троне. Волосы были взъерошены, а на лице улыбка, глаза блестят. Значит, Вильям был в отличном расположении духа. Удивительно, что рядом не было регента – его верного «пса», который имел огромное, просто огромнейшее влияние на наследника престола.

Вильям занял трон в свои четырнадцать лет, когда король скончался от болезни, а королева почила сразу после родов наследника.

Несмотря на свой юный возраст, монарх отлично владел боевыми искусствами, политикой и несколькими языками, а с помощью регента и вовсе стал отличным правителем.

Мальчишку портила только излишняя эмоциональность – черта не присущая королям. Даже в свои шестнадцать, после множества наставлений от регента, он продолжал сохранять чуткость к проблемам людей и искренность. Как только моя тьма начала выплескиваться, он лично начал поиск супруги. Парень искренне переживал и старался помочь, даже после кончины одной из невест.

Спрыгнув с трона, парнишка сияя направился ко мне. Еще одна черта не присущая монархам. Акустика дворца была прекрасной, и он мог говорить с такого расстояния, но любил обращаться стоя рядом, словно мы друзья.

– Я разочарован в тебе, Алексий, – начал он.

– Чем я мог расстроить Ваше Величество?

– Я не видел приглашения на свадьбу?

Парень просиял, как тысяча начищенных алмазов.

– И когда ты собирался оповестить, что нашел невесту? Это чудо, Лекс! Настоящее чудо!

Король был счастлив, только что не прыгал на месте.

– Благодарю вас, – пытался я остудить счастье парня деловым тоном, но он его, кажется, и не заметил.

– Завтра же сыграем свадьбу! – воскликнул он.

– Но, Ваше Величество…

– Все расходы возьму на себя!

– Вильям…

– Лекс, – перебил меня мальчишка. – В твоем положении невесту нужно хватать быстрее. Неужели ты сам не понимаешь? Твоя тьма не стабильна, нужно передать часть силы до того, как она тебя погубит.

Я задумался, но не над словами монарха, а над тем, что, возможно, его импульсивность мне на руку.

Привязав к себе Кару браком, я смогу сделать ей ребенка без народного осуждения. Ведь если Кара забеременеет невестой, моя и без того подпорченная репутация станет еще хуже.

Заставить Кару стать моей женой, будет нелегко. Она с нетерпением ждет, когда я найду убийцу и освобожу ее. Убедить девушку в обратном не получится, но вот если это будет приказ самого короля.

– Вы дадите мне пару дней? Чтобы невеста привыкла к своему положению.

Вильям грустно кивнул.

– Хорошо, но я очень хочу увидеть ее послезавтра на приеме.

– Как пожелаете, – ответил я, весь в предвкушении.

Глава 14

Утро счастливой невесты, начинается с завтрака. Этот завтрак проходит в компании будущего супруга и ее компаньонки. Во время завтрака невеста и жених обмениваются любезностями и стараются показать себя с лучших сторон. Невеста старательно хлопает глазками, демонстрируя лучшие украшения. А жених улыбается во все свои зубы.

Утро же несчастливой невесты начинается не менее интересно.

– Леди, – толкнули меня в плечо. – Леди, подъем! – прокричали словно в самое ухо, вытаскивая из сладкой дремы. Я широко раскрыла глаза и увидела перед собой женщину лет сорока. У нее были грубые черты лица, острый нос, и глаза, которые она сощурила.

– Вы кто? – не поняла я.

– Ваша компаньонка, тетя Люсиль Кранч.

Осмотрев тетю, я поняла, что над сходством Лекс совсем не поработал.

– Я хочу спать, тетя Люсиль, – грубо сказала я, не понимая, зачем я фиктивной тете.

– Вас ждет завтрак, леди, в компании будущего супруга.

Я откинулась на кровать, пытаясь смириться с безнадёжностью своего положения. После, выдохнув, встала.

– Я могу сама одеться? – проворчала, осматривая вчерашнее платье.

– Я пришлю служанку, – сказала она и, сделав поклон головой, вышла.

И где он ее, интересно, нашел? Моя компаньонка была больше похожа на рапортующего солдата.

– Я принесу тебе завтрак, – обратилась я к Ворону и почувствовала тепло, так он дал понять, что слышал.

Через несколько минут зашла девушка с русыми волосами и голубыми, как небо, глазами.

– Доброе утро, леди, – поприветствовала она.

От этой девушки веяло доброжелательностью и молодостью, а значит, разузнать побольше о личности моего персонального мучителя у нее будет намного легче.

Обрадовавшись первой удаче, я выбрала платье и позволила девушке зашнуровать корсет сзади. Давно утерянное чувство, когда по правилам этикета сама ты одеться не можешь.

– Как ваше имя? – решила наладить я диалог со служанкой.

– Мое имя Мила, леди.

Посмотрела через зеркало, как у девушки зардели щеки, и осталась довольна собой.

Усевшись на стул перед зеркалом, позволила Миле расчесать и уложить мои волосы.

– Какая красота! Ты настоящая кудесница, Мила! – улыбнулась я.

И на самом деле, девушка уложила волосы прекрасно.

– Благодарю вас, миледи.

– Ты такая юная, давно работаешь в этом доме?

Пыталась я подобраться поближе к цели. На самом деле девушка была моложе меня лет на пять, и это значительная разница для аристократического мира.

Будь Мила леди она бы еще могла снискать себе жениха, а вот я уже в свои двадцать четыре относилась к разряду старых дев.

– Несколько лет.

– И была знакома с предыдущей невестой?

Девушка вмиг помрачнела.

– Совсем немного.

– Она была счастлива здесь?

– Несомненно, – ответила девушка так быстро, что я поняла – рано я начала расспрос. Мила не дурочка, а значит, сначала нужно, чтобы она узнала меня получше.

– Еще раз благодарю за помощь.

– Я еще вам нужна? – после моего расспроса девушка похолодела ко мне.

Охотник умел подбирать людей. Браво! Теперь мне долго придется выслуживаться перед Милой, чтобы она поверила в мой искренний интерес к супругу.

– Нет, благодарю.

Девушка кивнула и вышла из комнаты, а я вслед за ней. В трапезную к охотнику меня никто не провожал, но в этом и не было необходимости. Дом охотника был хоть и в центре, но достаточно маленьким по аристократическим меркам. Всего пара этажей и штук пятнадцать комнат.

Я вошла в трапезную, где уже сидел Лекс.

Он улыбнулся, увидев меня, встал и подвинул стул, чтобы я могла сесть.

– Доброе утро, леди Сторм, – сказал он, отчего мое лицо скривилось.

– Доброе утро, господин охотник. А где моя компаньонка?

– Понравилась леди Кранч?

– Нет, – честно ответила я. – Ужасный выбор. Она похожа на солдата.

– Она и есть солдат. Люсиль будет отвечать за твою безопасность, когда меня не будет рядом.

Я понимала, что Люсиль здесь не только для моей безопасности. Прежде всего, она для слежки за мной. Но я решила промолчать.

– Для чего весь этот фарс, Лекс?

– Для слуг.

– И много у тебя слуг? Или одна Мила?

– Какая ты недовольная женщина. Неудивительно, что ты не смогла выйти замуж в положенном для леди возрасте.

Я насупилась.

– Сегодня я хочу съездить в город, чтобы приобрести необходимые для зелья ингредиенты.

О да, мне нужны были ингредиенты, чтобы сварить зелье и напоить им господина охотника. Уверена, у него есть тайны, которые будут мне на руку.

– Ингредиенты купит леди Кранч.

Я старалась держать лицо и не показывать своего отчаяния.

– Но она не ведьма и выбрать достаточно свежие не сможет.

– Сможет, – закрыл наш спор Лекс.

В трапезную внесли блюда, среди которых была каша, яйца, ягоды и варенье.

– Тем не менее, тебе, и правда, нужно в город. Нужно выбрать платье для приема у короля.

– Уже? – удивилась я, намазывая толстый слой варенья на хлеб.

Слишком быстро. Обычно после приезда невесты ей давалась неделя, чтобы обзавестись нужным гардеробом и привыкнуть к новому месту.

– Да.

– К чему такая спешка?

– Король молод и горяч.

– Король – маленький мальчик, которому дали поиграть во власть.

– Это твои слова или слова преступников, с которыми ты так весело проводила время? – Лекс сощурил глаза. Я видела, что он зол. И почему его так разозлила брошенная мною фраза? – Вильям достойный правитель, пускай он и молод, но он очень честен и думает о простом народе больше, чем все старики до него.

После этих слов, он начал есть свою кашу. А я поняла, что тема нашего монарха для Лекса была больная. Но давить на нее не хотелось.

– Хорошо, напишу список и выберу себе платье, – улыбнулась я.

– Мне нравится, когда ты такая послушная, Кара. Надеюсь, это не закончится для меня ядом в стакане?

Я поперхнулась. Ядом не сулит, а вот зельем…Очень даже.

– На мне же клятва, Лекс, – заморгала я глазками, словно сущий ангел.

Охотник хмыкнул.

– С тобой нельзя быть уверенным ни в чем.

Я продолжила есть свой хлеб с вареньем.

– Твоему фамильяру понравилось вчерашнее угощение.

Я подняла глаза, не веря, что он это говорит. Сердце сжалось от ужаса.

– Кто он? Песец? Белка? Кот?

Я смотрела в серые глаза, думая, есть ли смысл врать. А Лекс спокойно продолжал завтрак.

– Ворон, – честно ответила я.

Смысла врать я не видела. Захотел бы увидеть фамильяра, вломился бы в мою комнату без стука и с легкостью вычислил гнездо Ворона.

– Ворон. Интересно…

Я молчала.

– Ты боишься меня? Думаешь, я убью твоего фамильяра?

– А разве не так делают все охотники?

– Кара, я знал, что у тебя есть фамильяр, еще когда допрашивал тебя.

Поверить в это было сложно.

– И почему тогда не убил?

– Потому что я совсем не такое чудовище, каким ты меня себе представляешь.

Охотник встал со своего места, промокнув губы салфеткой. А я осмысливала его слова, поверить в которые было слишком сложно.

Он что-то вытащил из кармана и положил на стол.

– Приятного тебе дня, Кара, – сказал он, выходя из трапезной.

Я вздохнула с облегчением, ведь сомневаться в предназначении этой вещи мне не приходилось.

Глава 15

Я повертела в руках кулон и быстренько его надела на шею. Лекс не будет ковыряться в моей голове, пытаясь спрятать мою ауру. Он решил скрыть ее более приятным образом.

На миг мою душу залила благодарность, но я быстро ее отогнала. За охотником водилось слишком много грехов, чтобы испытывать к нему хоть что-то теплое.

Набрав ягод, я решила покормит Ворона. И задумалась, что делать дальше. Мне нужно было написать список ингредиентов для леди Кранч, и выжать из него максимум, не привлекая излишнего внимания.

Если охотник догадается, что я задумала, мне несдобровать.

Зайдя в комнату, поставила тарелочку с ягодами для Ворона. Он быстро слетел со своего насеста и начал клевать сладкое.

Один взмах рукой и на столе появилась огромная черная книга. Это артефакт черной ведьмы, который можно было получить только по наследству.

В этой книге накоплен опыт шабашей за много-много сотен лет, и мне повезло стать обладательницей такой вещи, если это можно было назвать везением.

Я провела рукой над книгой, и она открыла мне зелье «Последних минут».

Ногти, волосы, частичка затвердевшей крови и соскоб с глаза. Все это у меня уже было. Я прошлась взглядом дальше по травам.

Взяв перо с прикроватного столика, я выписала травы на листик.

Дальше. Взмах рукой – книга зашуршала страницами и показала мне опьяняющее зелье.

Сравнила состав и покачала головой.

– Не подходит, совсем не подходит.

Значит, буду искать по ингредиентам. Еще раз взмахнула рукой, книга снова зашуршала страницами.

«От болей в животе».

– Нет!

«Для хорошего сна».

– Нет!

«Приворотное зелье».

– Точно нет!

Остальные зелья сильно разились составом.

Я еще раз посмотрела список. Приворотное зелье. В состав входили те же травы, за исключением дурман травы.

Задумалась, что не укрылось от Ворона. В несколько взмахов крыльев, он оказался рядом со мной.

– Что ты задумала, Кар-ра? – спросил он.

Я прошлась глазами по строчкам. Зелье достаточно слабое, действует всего двенадцать часов.

Взгляд зацепился за фразу: «…располагает партнера, позволяя с ним сблизиться».

– Кар-ра, это плохая идея! – не поддержал меня Ворон.

– Почему? Это идеальный вариант. Добавлю ему в спиртное, и он будет думать, что был пьян. В то же время, он будет влюблен и расскажет мне все, что я пожелаю.

Ворон покачал головой, явно не одобряя мою идею.

Я добавила в список трав дурман траву. Думаю, один ингредиент не вызовет подозрений.

Дописав список, я услышала стук в дверь.

– Исчезни, – тихо сказала я, взмахнув рукой.

Книга вмиг испарилась, а Ворон взмахнул крыльями и спрятался в своем убежище.

– Входите, – разрешила я.

Леди Кранч вошла с непробиваемым выражением лица.

– Вы готовы к поездке?

– Да.

– Список у вас?

– Да.

– Прекрасно. Экипаж уже подали.

Я кивнула головой, наблюдая, как женщина выходит из моей комнаты.

– Будь осторожней, – услышала я от Ворона, когда дверь была закрыта.

Я подошла к кровати и, приподнявшись, погладила его по голове.

– Все будет хорошо, – пообещала я, хотя сама сильно в этом сомневалась.

***

Прежде чем Кара ляжет со мной в постель, я должен хоть немного расположить девушку к себе.

Поэтому выбрал тактику помягче. Решил, что если залезу к Каре в голову, она этот жест воспримет слишком отрицательно.

Мне нужно быть с ней осторожнее и мягче.

Удивительно, как сильно она изменилась. Я вспомнил милую девчушку, которую встретил на берегу бушующего океана.

Она широко улыбалась, а ее глаза горели такой жизнью, что невольно заражали ею других.

Она не испугалась меня, даже поняв, кто я есть. Моя тьма приняла ее дружелюбно. А сама девушка совсем не акцентировала на ней внимания.

Должно быть, в тот день я тоже был не похож на себя. Ведь я много шутил и смеялся, так много, как никогда до этого и никогда после.

Когда начало темнеть, я предложил проводить девушку домой, и она согласилась, немного краснея.

Я повел ее самой длинной дорогой, потому что не хотел с ней расставаться. Впервые в жизни я чувствовал себя нормальным, рядом с ней.

Когда мы подошли к поместью ее родителей, я нахмурился. Люди, живущие здесь, были под присмотром охотников. Но тогда я думал, что она работала у них всего лишь служанкой.

Так мне сказала сама Кара. А мне было все равно.

– Встретимся завтра? – спросил я.

Она улыбнулась, такая юная и невинная. Она приподнялась на цыпочках, подалась вперед и поцеловала меня в щеку.

Этот невинный поцелуй разлился теплом.

– Вечером, – сказала она, заглядывая мне в глаза.

А после развернулась и практически убежала в поместье. Это был первый и последний поцелуй, который я получил.

Знай я, что будет завтра вечером, не отпустил бы ее. Но я был молод и не располагал достаточным количеством сведений, чтобы знать, что Кара вовсе не служанка, а завтрашний вечер сделает нас врагами навсегда.

Глава 16

Мне хватило пары минут в компании чопорной дамы, чтобы понять – леди Кранч настоящая проблема!

За всю дорогу до магазина с платьями эта леди произнесла от силы пару слов. Большую часть дороги она просто смотрела в окно, но стоило мне хоть слегка пошевельнуться или сменить позу в экипаже, как ее пристальный взгляд переводился на меня.

– Приехали, – сказала она, когда мы остановились около одного из магазинчиков.

– Вы оставите меня у портнихи, а сами пойдете за травами?

– Нет.

– Так значит, мы пойдем к портнихе вместе?

Наталкивала я женщину на полный ответ.

– Да.

– А когда же вы купите травы?

Женщина развернулась и посмотрела на меня так, что я должна была почувствовать себя навозным жуком, не иначе. Но черную ведьму пристыдить не так просто, и я лишь вздернула бровь.

– Сначала отвезу вас обратно к господину Вестгейру, а после поеду за травами.

На этом она посчитала, что наш диалог исчерпан, и направилась к магазину, подхватив меня под руку. Я затормозила каблуками туфель об поверхность дороги.

– К чему такие жертвы? Я могу отправиться за травами вместе с вами!

– Нет.

Эта женщина была невыносимой. Можно было бы поспорить, кто именно из нас двоих был черной ведьмой.

Стоило переступить порог магазинчика, как персонал наперебой кинулся предлагать платья. Я и рта не успела открыть, как моя «тетушка» сказала:

– Нужна пара элегантных платьев, для меня и моей племянницы на прием у короля.

Конечно, нам придется покупать готовые варианты, ведь до завтра можно подшить платье, но никак не сшить новое.

Леди Кранч начали показывать наряды, в то время как я осматривалась и прогуливалась по магазину. И стоило моим глазам наткнуться на один из манекенов, губы расплылись в улыбке.

– Померяешь? – сказала леди Кранч.

Девушка с охапкой платьев направилась со мной в примерочную. После примерки нескольких из них я поняла, что подразумевала леди Кранч под словом «элегантное».

У меня были закрыты плечи, руки и шея.

Казалось, что в этом платье меня вообще нет, только платье. Стоит представить еще прическу в виде сплетённой корзиночки и можно в монастырь.

Я наигранно пустила слезу.

– Что с вами? – не поняла портниха.

– Моя тетя хочет разрушить мою помолвку, – всхлипнула я. – Когда жених увидит меня в этом…

– Ну что вы, – сказала девушка. – Платье вовсе не так плохо.

Я снова всхлипнуло.

– На приеме будет столько красивых женщин. Мой жених будет очарован другими, пока мне придется стоять в стороне.

Слезы покатились по щекам.

– Не плачьте, – пыталась успокоить меня девушка, но тщетно. Я уже вошла в роль. – Давайте посмотрим, какие еще платья она для вас подобрала!

– Они все красивые, но слишком строгие… Мой жених даже не посмотрит в мою сторону! – всхлипнула я, продолжая заливаться слезами.

Девушка была растеряна, она не знала, что ей делать.

– Вот если бы вы могли принести мне то, что на витрине…То, нежно розовое с глубоким декольте…

Девушка покраснела от одного моего предложения.

– Оно такое открытое… Это платье скорее для бала, но не для приема…

– Вы бы спасли мой брак. В нем бы я выглядела так, что на других бы он не посмотрел.

– Но ваша тетя?

– Мою одежду оплачивает жених, – я схватила руку девушки. – О-о-о, милая, вы бы так мне помогли. Я бы заплатила двойную цену.

Девушка колебалась доли секунд, после чего вышла из примерочной. Пока девушка стягивала платье с манекена, я вышла из примерочной и предстала в платье монахини перед «милой» тетушкой. Она осмотрела его со всех сторон, после чего одобрительно кивнула головой.