Казнить нельзя помиловать бесплатное чтение

ГЛАВА 1

Последняя перед выходными смена тянулась бесконечно. Кайли автоматически выполняла обязанности, стараясь не подвисать и вовремя устранять возникающие неисправности. Конвейер ждать не будет, каждая минута простоя вычитается из зарплаты дежурного механика участка. А ее, той заработной платы, и так еле-еле хватает только на самое необходимое…

Работа, конечно, на износ: три дня с девяти утра до девяти вечера, потом три ночи с девяти вечера до девяти утра. И трое блаженных, невозможно коротких суток на отдых. Мало, слишком мало, чтобы успеть восстановиться, но подписывала контракт, она видела, на что шла.

Будто бы у нее тогда был выбор?

Хотя нет… Был!

Богатый, надо сказать, выбор: подписать кабальный договор, получив работу, которая выжмет из нее все соки, а взамен позволит не протянуть от недоедания ноги. Или гордо отказаться и… умереть.

Что бы убило ее скорее — голод или холодные ночи без крыши над головой? А может, она однажды стала бы жертвой грабителя или насильника? Хотя что у нее можно отнять, кроме жизни?

Родные Байрата выбросили ее за порог без единого кварта, в чем и с чем была — в тот же день, когда его флаер взорвался, зацепив крылом вышку. Выбросили, даже не дав возможности проститься с мужем и сыном! Оглушенная горем, она тогда мало что соображала. Больше всего хотелось лечь и умереть или вернуть то утро, когда они поссорились, и Кайли не отправилась с семьей, осталась дома. Почему она не удержала Байрата, не убедила его остаться? Или почему отказалась от поездки? Погибла бы вместе с любимыми, тогда не было бы так больно! Полтора года в аду — вот как она теперь живет. Существует зачем-то…

Сейчас она понимала, что родные мужа обокрали ее, ведь как жена она имела право на все, чем владел Байрат, но время ушло. Надо было сразу поднимать вопрос, а теперь — кто ее слушать будет? Оборванке, в которую она превратилась за полтора года, даже к Золотому Острову не дадут приблизиться, что уж говорить о том, чтобы подойти к главному входу Ашанти-холла?! Да и хотелось ли ей снова испытывать презрение и унижения? Нет… Пусть все будет как есть. Ей повезло, что до встречи с Байратом она успела не только с отличием окончить Техническую школу, но и поработать по специальности. Голый костяк теоретических знаний за пять лет оброс «мышцами» практического опыта, что весьма помогло всего за полтора года на Комбинате подняться от разнорабочей до дежурного механика участка. Правда, жизнь от этого легче не стала — зарплаты все равно едва хватало, а к изнурительному труду добавилась нешуточная ответственность. Но если она продержится, то когда-нибудь ее могут назначить мастером участка, а это уже совсем другой уровень жалованья, ответственности и возможностей! Получится даже покинуть опостылевший Приют и снять пусть крохотную, но отдельную комнатку. Только ее! И хотя бы иногда покупать не синтетическую, а натуральную еду. На очередную годовщину дней рождения сына и мужа, другие даты и праздники для нее больше не существовали.

Кайли тряхнула головой, отгоняя глупые мечты — разве у нее может быть теперь в жизни что-то настоящее? Никогда раньше не жила хорошо, нечего было и привыкать!

Она и не собиралась. Даже в самых смелых фантазиях ей в голову не приходило, что девчонка с Окраины может встретиться с наследником Дома Ашанти, и тот в нее влюбится! Жизнь — не сказка, а такая чушь даже не в каждой сказке встречается. Где Окраина и где Золотой Остров? Где Кайли Ривас, дочь младшего наладчика с Комбината и мойщицы бегунков, и где Байрат дес Ашанти, владелец этого самого Комбината и половины всей планеты? Правильно — на разных полюсах. Или другое сравнение — они параллельные прямые, которые ни при каких обстоятельствах никогда не пересекутся.

Но они… пересеклись.

Два года непередаваемого счастья, которое даже откровенная ненависть родственников Байрата совершенно не омрачала. Муж и сын компенсировали ей любые колючие взгляды и злые слова. Байрат затопил ее любовью, нежностью и заботой, она летала как на крыльях. А потом… только черная полоса. Зачем она живет?

Кайли вздрогнула от скрежещущего звука и поспешила уладить проблему.

Последняя смена в шестидневке всегда давалась особенно тяжело. Может, сказывалась накопившаяся усталость, или просто на это время, по странному совпадению, всегда выпадало больше всего неполадок, но за все двенадцать часов работы Кайли ни на минуту не смогла присесть.

Наконец на ручном браслете вспыхнула лампочка, и раздался звук зуммера — рабочее время подошло к концу. Правда, расслабляться было рано — во-первых, за задержку и помехи для следующей смены можно схлопотать штраф. А во-вторых, если поспешить, то до посадки на бегунки можно успеть принять полутораминутный душ. Что особенно важно — бесплатно! Дома за такое удовольствие ей пришлось бы выложить целый кварт, и не факт, что при этом удалось бы помыться, потому что душевая в Приюте — общая, а время строго ограничено. Да и вода часто ржавая и еле-еле теплая.

Молодая женщина торопливо вышла из зала, покинула производственную зону и очутилась в женской раздевалке. Кабинку ей, как и всем остальным, приходилось делить со сменщицей.

Кайли открыла дверцу и уже протянула руку к повседневной одежде, но остановилась — может быть, она успеет не только ополоснуться, но и простирнуть рабочую робу? За шесть смен та изрядно испачкалась, а автоматическая прачечная сдерет полкварта за очистку каждой вещи, к тому же после воды с мылом ткань лучше пахнет и на ощупь приятнее…

Решившись, Кайли не стала переодеваться, а просто захватила комбинезон с полотенцем и бросилась к душевым.

Ожидаемо там уже выстроилась очередь.

— Кайли, иди сюда, я тебе заняла! — Летна с соседнего конвейера помахала ей рукой и тут же огрызнулась на стоящую позади пожилую омонку: — Чего зыркаешь? Я занимала для двоих, сразу сказала, а если ты оглохла, так уши мыть надо.

Омонка возмущенно запыхтела, всплеснула всеми конечностями, но не посмела перечить.

— Летна, — Кайли помялась, посмотрела на конец очереди, потом на машущую соседку и сдалась — та стояла почти у самого входа, а конец очереди уже скрывался за поворотом, но в бескорыстную помощь верилось с трудом. — Спасибо! Что я должна?

— Нормально, не чужие! В другой раз ты займешь нам обеим, — подмигнула девушка, рассеивая сомнения Кайли насчет ответной услуги, и зашептала на ухо: — Как подойдет наша очередь, занимай кабинку рядом со мной и сразу стирай. А когда время выйдет, поменяемся кабинками и уже помоемся, поняла?

Кайли только и смогла кивнуть, пораженная открывающимися перспективами: три минуты наедине с горячей водой и мылом! Немыслимо…

— Все так делают, только говорить об этом нельзя, — продолжила Летна, — а ты не знала, что ли? Только нужно парами, вот и все. Я раньше с Рокти вместе была, но ее уволили. Ты вроде ничего, не выделываешься, поэтому я решила, что подойдешь в напарницы. Так, не зевай, следующая очередь наша! Первая я захожу — ты занимаешь соседнюю кабинку!

Кайли только кивнула, торопливо ныряя в пропитанное паром и сыростью помещение.

Она едва не стонала от наслаждения, пока терла рабочую одежду, а невыносимо приятные струи били в ее голую спину, смывая пыль и усталость. Женщина успела выстирать и прополоскать робу, прежде чем время вышло и вода исчезла. Покинув эту душевую, Кайли шагнула в ту, что до нее занимала Летна, и пока сканер проверял, новый ли она посетитель, женщина успела все постиранное отжать и сложить в угол, куда почти не долетали брызги. А затем целых полторы минуты растиралась и нежилась под душем.

— Ну как? — встретила ее на выходе Летна. — Понравилось?

— Ты еще спрашиваешь? Спасибо тебе, я как в сказке побывала! — ответила Кайли и предложила девушке полотенце. — Держи, правда, оно уже влажное.

— О, хорошо! Чтобы занять очередь не в самом конце, пришлось бежать сразу сюда, не заходя в раздевалку, поэтому я без ничего. — Летна обмоталась полотенцем. — Если тебе подходит, тогда договоримся, что со следующей шестидневки занимаем место по очереди. День, как только прозвучит зуммер, я бегу в душевые, другой-ты. У тебя есть еще полотенце?

Кайли неуверенно кивнула, вспомнив о цвете и ветхости запасного утиральника.

— Совсем старое.

— Ничего, у меня не лучше. — Летну, казалось, ничего не могло расстроить. — Бери его тоже, когда не твоя очередь занимать места в душевую. И я буду носить два. Ты на какой бегунок?

— Что в сторону Приюта.

— О… С ума сойти! А родители?

— Умерли. Комнату забрали, — не говорить же, что тогда ей и в голову не пришло цепляться за жалкие девять метров. Тогда она была счастливой женой и матерью, членом семьи, где никто никогда не экономит.

— Как — забрали? А ты?

— А я тогда была замужем.

— О, Космос… И как ты оказалась в Приюте? Муж выгнал? Но есть же Комитет Помощи Женам, почему не обратилась туда? Уж что-что, а обеспечить жене жилье и питание его заставили бы!

— Он, — голос помимо воли дрогнул, — умер.

— Детей не было, и родные тебя выставили, — понимающе кивнула Летна. — Ладно, бывает. Главное, живая, работа есть. Давно бы завела себе мужчину, все легче, чем одной.

Кайли неуверенно пожала плечами — говорить на эту тему ей не хотелось. Она и так сегодня рассказала о себе больше, чем за последние два года.

— У посадочной платформы встретимся, а разминемся, значит, увидимся в первый день шестидневки. Помни — это твоя очередь занимать место! — соседка хлопнула ее по предплечью и бросилась в свою раздевалку, на ходу промакивая тело.

Надо же — и не стесняется ходить по отсеку в одном полотенце! Тут же и мужчины встречаются…

Кайли быстро переоделась, положила мокрую робу в старенькую сумку. Рабочую обувь пришлось нести в руках, сцепив ремешки на манер ручки.

В свою самую первую смену она опрометчиво кое-что оставила в кабинке и больше никогда не видела ни одной из оставленных вещей. Сменщица пожала плечами и даже разговаривать с ней не стала, Мастер смены только сердито отмахнулся, пробурчав, что если она сама раззява, то кто ей виноват?

Больше такой ошибки она никогда не повторяла.

Благодаря уловке с очередью Кайли оказалась на платформе раньше многих. И вошла в кабину бегунка одной из первых, заняв место у окна, хотя обычно ей всю дорогу приходилось рассматривать потрескавшуюся краску глухих стенок.

Приют привычно встретил неприятными запахами синтетической и не слишком свежей еды, грязного белья и вездесущим ароматом дыма. Официально курение кавки не приветствовалось, но на баловство рабочих начальство смотрело сквозь пальцы: уж лучше травка, чем поножовщина. После тяжелой смены рабочим нужно снять стресс, расслабиться, занять чем-то свою голову. Отними это — найдут что-нибудь другое, и не факт, что оно будет безопаснее и надежнее.

Кайли один раз пробовала — хотелось забыться, унять грызущую боль, но ей не пошло. Правда, говорят, в первый раз от нее всем плохо. Некоторым и во второй, и третий.

— Самое позднее — на четвертый раз вштырит, и потом с каждой затяжкой только чистый кайф! — убеждал ее Слор, приторговывающий кавкой с молчаливого согласия коменданта Приюта. — Давай, детка, я же вижу, что тебе это нужно!

Но ей хватило и одной затяжки, чтобы понять — больше никогда и ни за что! Байрат огорчился бы, если бы узнал, что его любимая жена опустилась так низко, и пусть он никогда уже об этом не узнает, ради его памяти, ради памяти маленького Ирната она должна оставаться чистой!

Женщина прошла в свой отсек, с трудом передвигая налившиеся свинцовой тяжестью ноги. Помещение пустовало — одни соседки уехали на смену, а другие сразу по возвращении отправились мыться.

Кайли снова с приязнью подумала о Летне — как же хорошо, что она пригласила ее в напарницы по душевой! Потом пристроила выстиранные вещи сушиться на протянутой через весь отсек веревке и задумалась: что дальше — поесть или сразу спать? Есть хотелось зверски, но ее запасы концентрата подходили к концу. Собственно, оставалось только два пакетика. И один из них с поврежденной оберткой.

Женщина содрала остатки упаковки, брезгливо поскребла ножом размякшую часть, контактировавшую с дыркой, и решила, что если отделить испорченный кусок, то остальное вполне пригодно в пищу.

Старенькая микроволновка, гремя и булькая, превратила серо-желтый остаток брикета в половину чашки пюреобразного супа. Кайли поискала ложку, потом махнула рукой и просто опрокинула в себя содержимое чашки — тут глотка три-четыре, стоит ли прибор пачкать?

Вкус супа показался странным, но еда уже комком рухнула в взвывший от радости желудок, и Кайли решила, что обойдется. Сегодня у нее удачный день — конец смен, помылась, постирала, сыта. И сможет, наконец, выспаться!

Она проснулась, когда за окном было еще темно — от резкой боли, скрутившей внутренности.

Полежав некоторое время, прислушиваясь к себе, женщина понадеялась, что организм справится. Все-таки надо было открыть целый брикет, но выбросить поврежденный рука не поднялась. И вот, пожалуйста — несварение!

К рези добавилась тошнота, пришлось спешно вставать, хватать универсальный порошок и, как была, — в одной рубашке, мчаться в уборные.

Еле добежала…

И провела там почти час, пока организм сначала избавлялся от некачественной пищи, а потом восполнял дефицит жидкости. Повезло, что была ночь, иначе бы ее постоянно дергали, требуя освободить посадочное место и отойти от раковины. На воду для умывания и питья пришлось потратить целый кварт, прежде чем порошок сработал, прошли спазмы и тошнота.

Новые расходы — это был последний пакетик. Впрочем, даже единственный! Держала на всякий случай, поскольку больничные на Комбинате не положены — стоит раз не выйти в смену, как мигом окажешься за воротами. Целых пять кварт… Что же, все равно нужно пополнить запас концентратов на следующую шестидневку, заодно купит и порошок.

Кайли вернулась в комнату, привычно поморщившись от спертого воздуха, и легла в кровать.

Голова гудела, напоминая, что ей требуется полноценный отдых, но растревоженное воспоминаниями сознание не хотело успокаиваться. Зачем она думала днем о погибших муже и малыше? Зачем позволила себе нырнуть в счастливые дни прошлой жизни? Вот, пожалуйста — чувствует себя разбитой, ни грамма не отдохнула, а сон не идет!

Промаявшись до утра, Кайли решила, что раз она все равно не спит, лучше прямо сейчас съездить на рынок за концентратами. И на Комбинат за универсальным порошком.

Последнее можно было бы отложить до новой шестидневки, но тогда в один из дней ей придется остаться без обеденного перерыва, ибо успеть в одну смену и поесть и сходить аптеку никак не получится.

Голова после отравления немного кружилась, поэтому женщина решила не спешить. Еще не хватало упасть в обморок! Никто не поможет, только опустошат карманы и хорошо, если не затащат бесчувственное тело в подвал и не надругаются.

Бегунок, идущий на Комбинат, пришел первым.

В принципе, это даже лучше — если попасть на рынок к закрытию, можно купить некоторые продукты дешевле. А ей так хотелось яблоко! Пусть самое маленькое, червивое или немного подгнившее, но настоящее! Выросшее на дереве, а не полученное синтетически на Комбинате пищевых симуляторов. Конечно, такая покупка пробьет существенную брешь в ее и так еле живом бюджете, но если хоть иногда не позволять себе что-то вкусное или красивое, чего очень хочется, можно окончательно потерять вкус к жизни.

В аптеке скорбно топталась небольшая очередь. Вздохнув — придется пропустить один бегунок — Кайли пристроилась за пожилой герши. Женщина покосилась на человечку и отвернулась, поджав губы. Гадая, чем той не угодила, Кайли принялась рассматривать витрину.

Порошок подорожал, придется истратить больше, чем она рассчитывала. А она еще хотела купить заживляющий пластырь! Видимо, мечта о кусочке яблока так и останется мечтой. Как жалко!

Когда до заветного окошка оставался один шаг, тишину помещения разорвала ворвавшаяся внутрь стайка совсем молоденьких омонок. Девушки галдели, громко обсуждая покупки и какую-то Прин, совершенно заполнив собой небольшое пространство аптеки. Герши совершила покупки, уложила их в сумку, прижала ту к груди, неодобрительно посматривая на омонок, и поспешила к выходу.

— Мне два универсальных порошка и одну упаковку заживляющего пластыря, — произнесла Кайли в окошко и приложила к сканеру свой браслет.

Сканер мигнул, потом пикнул, сигнализируя, что женщина имеет право приобретать здесь лекарства, одновременно снимая с личного счета работника Комбината необходимую сумму, и аптекарша шлепнула на прилавок пакетики.

— Спишь, что ли? — одна из омонок грубо оттолкнула Кайли в сторону, едва та успела сгрести покупки. Стоящая за ней подружка перехватила женщину, стиснув сразу всеми руками, и пихнула дальше — не к выходу, а в сторону стеллажей, вон из очереди.

Кайли не могла сопротивляться, так как боялась выронить драгоценные лекарства, поэтому распоясавшиеся омонки легко с ней справились. Стоя у дальней витрины, Кайли дрожащими руками засовывала покупки в сумку и мысленно перебирала в голове варианты, как бы она могла ответить на грубость. К сожалению, это стоило сделать сразу, а не когда все уже случилось. Ну что она за недотепа такая? Никогда не умела противостоять хамству, всегда терялась и предпочитала просто уйти, избегая конфликта. Вот и родне Байрата не смогла и слова сказать…

Кайли застегнула сумку и сделала шаг, собираясь выбраться из-за очереди к выходу, но взглядом зацепилась за очередного вошедшего и остолбенела — в аптеку заглянул Райтон, брат ее мужа. Сглотнув ставшую вязкой слюну, женщина инстинктивно подалась обратно к витрине, прячась за стоящими в очереди покупателями.

Райтон!

Она не видела его полтора года, но до мельчайших подробностей помнит, как он выволок ее, отупевшую от слез и горя, из особняка Ашанти и швырнул в неказистый мобиль.

— Из-за тебя погибли мои брат и племянник, поэтому я могу свернуть тебе шею, и меня никто не осудит! Не представляешь, как мне хочется это сделать! Если бы ты не устроила мужу скандал, Байрат остался бы жив! Он всегда аккуратно водил, но ты довела его, вот он и не справился с управлением. Тварь! Но ради их памяти я тебя отпускаю. Однако заруби на носу — отныне ты никто и звать тебя никак. Если посмеешь вернуться в этот дом или хоть кому-то пожалуешься, если продолжишь называть себя дес Ашанти, если я хоть раз услышу о тебе или ты попадешься мне на глаза — пеняй на себя! — Мужчина просунул голову в салон и навис над онемевшей от страха женщиной. — Только дай мне повод, потаскуха, и я с огромным наслаждением разорву тебя на куски! Все поняла?

Парализованная от ужаса Кайли смогла только кивнуть.

— Надеюсь, ты сдохнешь, — выплюнул напоследок Райтон и добавил пилоту мобиля: — Выбросишь где-нибудь на Окраине. Там ей самое место.

Кайли прижалась к витрине, с ужасом наблюдая за мужчиной, — что он тут забыл? Неужели увидел ее и пришел выполнить свои угрозы?!

Райтон пошарил взглядом по очереди, но съежившуюся за спинами жену брата не увидел и вышел на улицу.

— Хайши, вам плохо? — участливо обратилась к ней какая-то женщина. — Присядьте, или лучше на воздух, вы совсем белая!

На воздух? Да! Но вдруг Райтон еще там, снаружи? Если она выйдет одна, то будет как на ладони, значит надо дождаться, когда аптеку покинет стайка невоспитанных омонок…

— Спасибо, мне уже лучше, — непослушными губами поблагодарила она женщину и та, ободряюще кивнув ей, вернулась к очереди.

Кайли принялась лихорадочно перебирать причины, по которым дес Ашанти мог оказаться здесь. Вообще-то он владелец Комбината, но они не посещают рабочие сектора, они предпочитают руководить издалека, в крайнем случае — из кабинета Центрального здания Комбината. И приезжают не на бегунке, а на личном флаере или мобиле — у административного здания есть отличные стоянки и посадочные площадки.

По всему выходило, что оказаться в аптеке для рабочих Райтон никак не мог.

Но оказался.

Наконец, омонки закончили покупки и, продолжая тараторить и размахивать руками, направились на выход. Кайли втянула голову в плечи, ссутулилась, чтобы стать меньше ростом, и пристроилась в арьергарде.

Так, за омонками, стараясь не привлекать внимания и осторожно осматривая окрестности, она добралась до платформы и прыгнула в первый же бегунок. Плевать, что он шел в другую сторону, тут не до капризов. Выбраться бы поскорее, а там она доедет на перекладных.

Перепуганная женщина вышла на первой же остановке и тут же перешла на другую платформу. Так, прыгая с бегунка на бегунок, она добиралась до Окраины больше четырех часов. И прежде чем идти в Приют, решила заглянуть в маленькую лавку, где торговали всякой полезной мелочью, в том числе концентратами. Конечно, дороже, чем на рынке, но ехать еще и туда у нее не было сил. Ничего, завтра она отлежится, а едой запасется в последний перед рабочей шестидневкой выходной. У нее оставался один брикет, им она поужинает сегодня, значит, надо еще три порции. Или нет, достаточно купить два брикета, незапланированные поездки с подорожавшими лекарствами и так вынудили ее потратить больше, чем собиралась.

Кайли вошла в лавочку, и пока продавец был занят с другой покупательницей, придирчиво выбирающей скляр, — женщина сглотнула слюнки — у кого-то сегодня будет вкусный ужин! — перешла к стеллажу с брикетами. Так-так, и какие взять? Крем-суп из синтетических грибов и курицы или синтетический рис с заменителями мяса?

— Хайши Кайли, — владелец лавки освободился и поспешил к ней. — Рад видеть, давно не заходили!

— Хешив Брико! — поздоровалась она в ответ. — Работа, после смен не до прогулок!

— Знаю, знаю, — покивал головой старичок. — Кайли, тебя сегодня спрашивали.

— Кто? — от расслабленности не осталось и следа, женщина подобралась и резко развернулась к продавцу. — Наверное, хайши Летна, мы работаем вместе.

— Нет, — покачал головой Брико. — Тобой интересовался важный ир!

— Ир…

Сердце пропустило удар, а потом пустилось вскачь — неужели снова Райтон? Но зачем?!

— Прилетел на флаере, да не один — с сопровождением. Ты попала в беду, Кайли?

— Не знаю, хешив. Что вы сказали этому иру? И что он спрашивал?

— Спрашивал, знаю ли я тебя, и часто ли ты заходишь в мою лавку. А потом — куда ты можешь уйти в свой выходной.

— О, Космос… И давно он был здесь?

— Утром, а потом еще раз наведывался, уже днем. Я так думаю, Кайли, что ты ему зачем-то очень нужна, раз так ищет. И будет ждать тебя у Приюта. Не сам, конечно, оставит людей. Куда ты вляпалась, девочка?

— Не знаю, хешив, я ничего не понимаю. Но чувствую, что с этим иром мне лучше не встречаться.

— Посиди в сторонке, хоть вон на тех коробках! А когда вернется дневная смена, вместе со всеми и зайдешь. Не думаю, что тебя будут внутри караулить, скорее, подождут недалеко от входа. Голодная? Какие брикеты выбрала, эти? Давай, я один тебе разогрею, поешь. На тебе лица нет, и худая как щепка, как ты еще не свалилась?

Тихо ворча под нос, старичок отвел испуганную женщину в угол за пирамидой бутылок, усадил и всунул в руку кружку с горячим супом.

Время от времени в лавку заходили покупатели, но Кайли и носа не высовывала из-за угла, а хешив Бриско больше на нее не отвлекался.

— Хайши, — окликнул он ее, заставив вздрогнуть от неожиданности. — Дневные идут.

— Спасибо, хешив! — женщина подхватила сумку и, благодарно улыбнувшись старичку, торопливо вышла на улицу. От платформы шел поток рабочих, Кайли не составило труда влиться в него и вместе со всеми пройти в здание Приюта.

— Ты, — с порога обратилась к ней одна из соседок, — чего натворила? Тебя весь день ждали и велели, как придешь, сразу зайти к коменданту.

— Прямо сразу? — огрызнулась Кайли, устало плюхаясь на свою кровать. — Дух переведу и схожу.

Соседка фыркнула и отвернулась, мол, мое дело маленькое — я передала, а дальше сама решай.

Не пойти к коменданту нельзя — можно лишиться не только жилья, но и работы. И идти страшно — что случилось, зачем ее ищет Райтон?

Кайли уже не сомневалась, что именно он и есть тот ир, появление которого переполошило весь район. Получается, если бы она не съела испорченный суп, то не мучилась бы всю ночь и проспала бы утренние бегунки. И Райтон схватил бы ее еще утром. Тепленькую… О, Космос…

Прикинув, что после разговора с комендантом она, вполне возможно, не сумеет вернуться в комнату, чтобы забрать вещи, Кайли открыла браслетом замок личного ящика и придирчиво оглядела его содержимое.

Две пары белья, запасной комбинезон, рабочая роба, немного денег и самое дорогое — голографический снимок, на котором изображены они с мужем и их малыш. Брат мужа не позволил ей ничего взять из их с Байратом дома, но этот снимок она накануне трагедии забрала, чтобы отдать починить рамку, да так и не успела передать мастеру.

С трудом протолкнув комок в горле, женщина опустошила ящик, захлопнула его и оценила размер получившейся кучи. Да, вещей у нее совсем немного, но в сумку они все не поместятся. Значит?

Значит, надо надеть вещи на себя! Будет на капусту похожа? Не страшно. Тем более, комендант не может знать, как она выглядит обычно.

Приняв решение, Кайли не стала больше ждать, а сгребла всю кучу и отправилась к двери.

— Ты куда это несешь? — удивилась соседка. — Комендант же ждет!

— Постирать надо, — не оборачиваясь, ответила Кайли, — заложу в очищающий автомат, пока хожу к коменданту — будет готово.

— А! — Соседка сразу потеряла интерес и вернулась к своим делам, лишь завистливо протянув. — Зарплату, что ли, дали? А нам еще нет. Всегда позже других получаем!

Вместо прачечной Кайли бросилась к раздевалке при душевой и спешно натянула на себя все белье, потом ночную сорочку и оба повседневных комбинезона. Оставлять рабочую робу было жалко — кто знает, вдруг ей придется убегать, по ночам довольно прохладно. Да и нет у нее ничего лишнего!

Помялась немного и туго свернула робу, положив ее на дно сумки, бока которой тут же раздулись. Не особенно, но понятно, что она не пустая. Поверх робы женщина положила завернутый в пакет из-под концентрата снимок и свой паспорт гражданина, мешочек с квартами, последним слоем — два брикета синтетической еды. И отправилась к коменданту.

— Хешив, вызывали?

— Кайле Ривас? — строго спросил мужчина.

— Да. Что-то случилось? Я… не понимаю.

— Где болталась весь день? — проигнорировав ее вопросы, продолжил комендант.

— На рынок ездила. — Кайли подняла повыше сумку, показывая торчащие брикеты. — Зарплату дали, вот, закупилась, чтобы пару циклов не ходить туда. А долго, потому что ждала вечера — перед закрытием многие продавцы цены сбрасывают. Сейчас шла с платформы, меня предупредили, что вы вызываете, так я, не заходя в комнату, сразу сюда.

— Хорошо, что такая исполнительная, — подобревшим голосом произнес мужчина. — Ир тебя искал, нужна ты ему. Я толком не понял, зачем, вроде, что-то срочно подписать требуется. Уж не знаю, где ты с ним пересеклась…

Он пытливо взглянул на женщину. У Кайли внутри все похолодело, но усилием воли она сумела взять себя в руки.

— Наверное, это сын престарелой ирты, за которой я ухаживала два года назад, — пожала она плечами. — Видимо, старушка умерла. Наверное, оставила мне что-то на память. Очень достойная ирта, и я ей нравилась.

— Что же не осталась там, а сюда на каторгу пошла? — усомнился комендант. — Поди, украла что?

— Если бы украла, то ир два года не ждал бы, ведь я не прячусь, — развела руками женщина. — Давно бы уже арестовали и все украденное вытрясли.

— И то верно. Но все-таки — почему ушла?

— А… за иртой дочь приехала смотреть. Овдовела, вернулась в дом брата. Я стала не нужна, — Кайли сочиняла на ходу, от души надеясь, что комендант поверит.

— Да, похоже, ты права — что-то тебе завещали. Повезло! — Мужчина побарабанил пальцами по столешнице. — В общем, иди в комнату, а завтра, как на смену все встанут, тоже не залеживайся. Ир приказал, чтоб к девяти была готова, он флаер за тобой пришлет. Я обещал проследить, чтоб не проспала, так что смотри у меня!

— Конечно, хешив! Как можно, хешив! — Кайли закивала, изображая полное согласие. — Может быть, ирта мне даже немного денег завещала, так я отблагодарю вас за доброту!

— Ну, ладно, — смягчился комендант. — Иди!

Не помня себя одновременно от страха и облегчения, Кайли нашла силы степенно покинуть кабинет и перевела дух, только оказавшись снаружи.

Итак, завтра ее заберет человек Райтона, а выяснять, что деверь собирается с ней сделать, нет никакого желания. Утром не ускользнуть, столько глаз будет, что не спрячешься, еще и комендант станет следить. То ли дело — сейчас: хешив расслабился, соседкам и подавно до нее дела нет…

С тоской подумав, что прошлую ночь она толком не поспала и едва держится на ногах, но, похоже, и этой ей не уснуть, Кайли вышла из здания Приюта, придерживая сумку так, чтобы та меньше бросалась в глаза. Свернула за угол, будто идет в лавку, и сразу скользнула вдоль стены — до ангара, где комендант хранил свой скутер. Открыть замок для сведущего в механике человека оказалось делом нескольких минут. Затем женщина вывела машинку, закрыла дверь, вернула замок в закрытое состояние, и, придерживаясь неосвещенных участков, повела украденное подальше.

Модель у коменданта была старая, видавшая виды, но ей и такое транспортное средство за счастье! Потом, на этом скутере нет чипа и маячка — их стали ставить на более современные модели — что увеличивало шансы.

Только отогнав скутер к следующей платформе, Кайли смогла остановиться на несколько минут, чтобы снять браслет. На счету еще оставались деньги, но их нельзя было снять, только расплачиваться, используя браслет как карту. К сожалению, он позволит довольно легко вычислить, где она находится, и, без сомнения, как только Райтон обнаружит ее исчезновение, он сразу всех поднимет на ноги. Деньги бы ей ой как пригодились, но…

Она решительно сняла гаджет, потом оставила скутер под платформой, где дожидалась прибытия бегунка, и, смешавшись с толпой, зашла внутрь вагончика, уронила браслет на пол и подтолкнула его ногой под сиденье. А затем выскочила обратно на платформу, успев в последнюю секунду.

Проводив взглядом бегунок, Кайли села на краденый скутер и за два часа доехала на нем до Среднего города, где оставила машину у очередной платформы. Теперь ей приходилось особенно беречься — ночью из всех щелей выползали воры, грабители, насильники и убийцы.

Только под утро измученная женщина добралась до Космопорта, счастливо избежав внимания как стражей порядка, так и криминальных элементов.

Пока ей удивительно, сказочно везло, но бесконечно полагаться на удачу было глупо, поэтому беглянка не пошла в здание, а отшагала несколько километров вдоль ограды, пока не нашла слабое место, где смогла пролезть на территорию. Стараясь не выходить на открытые места, перебежками от корабля к кораблю она пересекла посадочное поле. К сожалению, у всех грузовиков, мимо которых она шла, люки были задраены, пробраться внутрь не получилось.

Кайли подумала и пришла к выводу, что самое разумное — улететь с Даластеи. На этой планете семья Ашанти, и Райтон в частности, цари и боги. Рано или поздно он поймает невестку, в этом можно не сомневаться, и никто не помешает ему сделать с ней все, что заблагорассудится. Он пожелал, чтобы жена брата сдохла, но Кайли не послушалась. Наверное, теперь Райтон решил исправить упущение. В таком случае грузовик, улетающий куда-нибудь подальше, — единственное спасение!

Измученная физически и морально, беглянка набрела на гору пустых бочек. Понемногу светало, пора было искать убежище, где она сможет отдохнуть и незамеченной наблюдать за кораблями, ожидая, когда на каком-нибудь откроют люк и отойдут от него подальше. Пустая бочка — вполне подходящее, не привлекающее внимание место.

Женщина выбрала одну, что побольше, и заползла внутрь, со стоном блаженства вытягивая гудящие ноги. Брюки от робы она подстелила вниз, под голову положила сумку, укрылась рабочей рубашкой и провалилась в сон.

ГЛАВА 2

Уже несколько дней Ашанти-холл лихорадило — то и дело садились и взлетали флаеры, носились скутеры, прислуга сбилась с ног, обеспечивая комфорт прибывающим родственникам и гостям.

Наконец-то истек положенный срок траура по безвременно погибшему предыдущему главе Дома, пришло время прочитать завещание и выполнить его последнюю волю. Так давно Ашанти-холл не видел приемов…

Для семьи это были сложные полтора года.

Нет, в материальном плане никто не пострадал, разорить Ашанти почти невозможно. Дом слишком врос в экономику планеты, прибрав к рукам две трети богатств Даластеи.

Почти все население планеты находится в полной зависимости от воли и действий семьи Ашанти, которая предоставляет рабочие места и по-своему заботится о выживании подданных.

Медицинское обслуживание, производство концентратов, сопутствующие или вспомогательные предприятия, строительство домов, разветвленная транспортная сеть — бегунки и междугородние флаеры, Приюты для малоимущих и бездомных, училища и профильные школы, включая Техническую… В общем, на Даластее не найти сферы, куда бы не простиралось влияние Дома Ашанти.

Но в семью пришла беда, откуда не ждали — Байрат.

Да, старший сын, глава Дома и гордость фамилии! Тот, кому прочили блестящее будущее и выгодный брак с наследницей Дома Дэссен с планеты Сонор. Этот союз не только упрочил бы и без того крепкое материальное положение некоронованных королей Даластеи, но и открыл перед Домом новые перспективы. Сонору досталось более выгодное расположение. Всего-то трое стандартных суток лета, и из тихого мира, который посещают только грузовики, попадаешь на оживленный перекресток, куда сходятся сотни популярных маршрутов! Сонор оказался идеально подходящим для пересадок и процветал, предоставляя космодромы для многочисленных туристических и пассажирских кораблей, грузовиков, разведчиков и военных крейсеров, курсировавших из одной галактики в другую.

Планеты Зеленого Кольца привлекали туристов из Пояса Ледяных Планет, а жители Желтых Звезд стремились посетить Водные Миры. Одни планеты нуждались в минералах и новых технологиях, другие — в импорте продуктов питания, третьи — в рабочей силе или оружии. И всем требовалось равноудаленное от большинства миров место, где можно пополнить запасы продовольствия и воды, подзарядить реактор, приобрести качественные запчасти и произвести срочный ремонт. Поток снующих туда-сюда кораблей никогда не иссякал, и Сонор постепенно превратился в самую известную в мире Перевалочную планету.

А Байрат отказался от выгодного союза и, вместо того чтобы скрепить браком давнюю договоренность между правящими Домами и сделать родственников еще богаче и влиятельнее, привел в дом оборванку! Подумать только — девку с Окраины!

Видите ли, он влюбился! Свободный Космос, да разве кто-то против??! Женись на достойной и люби кого хочешь! Да девчонка из трусов бы выпрыгнула от счастья, если бы ей больше не нужно было работать. Байрату стоило купить ей дом и дать денег на жизнь, и эта простолюдинка с радостью стала бы его любовницей, больше ни на что не претендуя. Но он поступил совершенно безответственно — взял и женился на приблудной хайши!

И недвусмысленно дал понять родне, что любое проявление неуважения в адрес жены принимает на свой счет. Со всеми вытекающими последствиями.

Совсем с ума сошел!

И Райтон, и матушка Байрата, досточтимая иртея Мерея, и обе сестрицы — решительно все пытались образумить мужчину, но Байрат резко пресек любые расспросы и советы. И вот два года ирам и иртам пришлось улыбаться какой-то хайши и не только сидеть с ней за одним столом, но и почитать за хозяйку Дома! Большего унижения и придумать сложно, однако Байрат ничего и слышать не хотел, потому что хитромудрая хайши вскоре после свадьбы забеременела. А уж когда родила сына, старший Дома готов был ее сонаследницей сделать!

Правда, стоило ему заикнуться об этом на Семейном Совете, куда, слава Космосу, приблуде не было ходу, ведь она не кровная Ашанти, как вся семья встала на дыбы. Байрат уступил, но Райтон подозревал, что временно. Все-таки брат всегда был упрям и не терпел над собой ничьей власти, а тут его резко осадили. Да, сейчас он против Дома не пошел, но кто знает, что будет дальше? Космос наказал ослушника — забрал его жизнь вместе с жизнью не нужного Дому ребенка. К сожалению, приблуда выжила, почему-то осталась дома, но с ней Райтон быстро разобрался — за шиворот и назад, на Окраину.

И чем его эта хайши взяла? Чем приворожила мужика, которому достаточно пожелать, и любая раздвинет перед ним ноги? Что у этой девки такого есть, что Байрат не устоял? Жаль, что поторопился ее выбросить. Надо было сначала рассмотреть, что в ней такого необычного, попробовать, может, она и впрямь незаменимая, а потом уж, наигравшись, свернуть шею. Но он был так рад, что избавился от диктата старшего брата, что даже оставил жизнь его вдове. Говорят, бывшая иртея дес Ашанти пошла на Комбинат работать, а живет в Приюте. Вот умора! И правильно — пусть знает свое место!

Он знал, что многим иртеям из числа родственниц и приближенных хотелось посмотреть на бывшую Хозяйку Дома — подлететь на прогулочном легком флаере к входу в Комбинат во время пересменки и вдоволь насладиться зрелищем убогой хайши. Но он запретил — нечего там смотреть. Хочется зрелищ — садись в флаер и лети в Город Развлечений. Раз эту вычеркнули из жизни семьи, надо про нее забыть. И ей не напоминать, кем она когда-то, пусть и недолго, была.

Тихо переговариваясь, влиятельное семейство рассаживалось согласно заранее разложенным именным карточкам. Не шутка правильно расположить больше двадцати родственников, имеющих право присутствовать при чтении завещания! Каждый должен занимать строго определенное место, иначе быть сваре — никто не потерпит даже минимального ущемления своих прав! Раз согласно степени родства, положено чтобы ир Валрей сидел ниже ира Рониса, то ни в коем случае нельзя допустить, чтобы они оказались на одном уровне. Валрей-то протестовать не станет, а вот Ронис взъерепенится — мало никому не покажется!

Райтон в последний раз оглядел сосредоточенные лица родственников — вроде все в порядке, все на местах, никто не чувствует себя ущемленным. Можно приглашать нотариусов. Наконец-то он станет полноправным старшим Дома, а то полтора года во временных, сильно ограниченных правах порядком его достали.

Повинуясь его кивку, доверенный помощник скользнул за дверь и спустя несколько минут широко распахнул ее, пропуская трех мужчин.

Нотариусы прибыли с Адельрада — все завещания представителей правящих Домов хранились там, только императорские нотариусы имели право заверять столь важные документы. Что, по мнению Райтона, несусветная глупость, но против воли Его Величества не пойдешь. Если бы завещание хранилось на Даластее, Райтон уже давным-давно знал бы его содержание. Хотя, с другой стороны, он и так уверен, кому достанется основное имущество покойного — родному брату, конечно же. А какому родственнику брат завещал свой флаер или коллекцию минералов с Брукса, его не интересует.

Нотариусы степенно прошествовали к центральным креслам, расположенным во главе П-образного стола.

— Иры, иртеи, — после того как юристы заняли свои места, один из них, судя по виду и поведению — главный, раскрыл электронный бук и приготовился зачитать документ. — У меня в руках завещание достопочтимого Байрата дес Ашанти, вашего горячо любимого родственника и старшего Дома. Истекают последние минуты, когда защита спадет, и документ станет доступен для ознакомления.

По комнате пронесся легкий гул — родственники оживились, запереглядывались, довольно улыбаясь — уф, дождались! Сейчас кое-кто станет намного богаче, но даже небольшой подарок, упавший фактически с неба, тоже пригодится. Байрат любил хорошие вещи, ценил все качественное и дорогое, а еще почитал родственников, поэтому сегодня никто не уйдет с пустыми руками! Конечно, львиная доля достанется матери и брату, еще лакомые куски ожидают сестер, но это и правильно — кому наследовать, если не самым близким и родным?

Нотариус откашлялся, бук в его руках издал тихий звук, и экран засветился. Присутствующие замолчали, приготовившись выслушать последнюю волю усопшего.

«Я, Байрат дес Ашанти, старший Дома, находясь в здравом уме, твердой памяти и ясном сознании, действуя добровольно, понимая значение своих действий и не заблуждаясь, настоящим завещанием на случай моей смерти делаю следующие распоряжения:

1. Коллекция минералов переходит моему брату Райтону.

2. Фамильные украшения, кроме тех, что выберет для себя моя жена, Кайли дес Ашанти, я завещаю своей матери, Мерее дес Ашанти.

3. Прогулочный космический катер „Астра“ я дарю своей сестре Витаре дес Минати.

4. Межпланетный флаер „Комета“ переходит моей второй сестре Дарее дес Кото.

5. Голубой кристалл с планеты Акватор я завещаю моей тетушке Ульме дес Ашанти.

6. Гоночный скутер переходит к двоюродному брату Питасу…»

И так — двадцать три пункта!

Дожидаясь, когда же дэйн доберется до самого главного, Райтон устал слушать нудное перечисление мелочей, которыми брат так скрупулезно распоряжался.

Нотариус снова откашлялся, извинился и вернулся к чтению.

«Все остальное имущество, которое ко дню моей смерти будет принадлежать мне на праве собственности, в чем бы таковое не заключалось и где бы оно ни находилось, я завещаю в равных долях своему кровному ребенку, вне зависимости от его пола, и его матери, моей супруге Кайли дес Ашанти.

Если детей будет несколько, то половина всего переходит первенцу, вне зависимости от его пола, а вторая половина делится поровну между остальными детьми и их матерью, моей женой Кайли дес Ашанти.

Если на момент моей смерти старший ребенок не будет дееспособным по возрасту, то право беречь все завещанное имущество и распоряжаться им до наступления совершеннолетия главного наследника переходит к моей жене, Кайли дес Ашанти.

В случае, если я умру бездетным или мой кровный ребенок погибнет до того момента, как сможет принять наследство, все имущество переходит в полную и безраздельную собственность моей жены — Кайли дес Ашанти, урожденной Кайли Ривас.

Если и моя супруга, иртея Каши дес Ашанти, урожденная Кайли Ривас, погибнет до того, как вступит в права наследования, то я завещаю все свое имущество, которое ко дню моей смерти будет принадлежать мне на праве собственности, в чем бы таковое не заключалось и где бы оно ни находилось, Благотворительному Императорскому Фонду».

Райтон сидел как громом пораженный.

Что?!

Приблуде?

Все дома, угодья, рудники, предприятия, линию бегунков, все производства питательных концентратов и сотни тысяч дублонов, лежащих на счете в Императорском Банке?

Оборванке, которую он лично вышвырнул из дома?

О Космос, брат положительно сошел с ума!!!

Если бы он знал, какое завещание наклепал этот ненормальный! Если бы он мог предположить, то не спешил бы… гм…

И оборванку бы не выкинул, а лично утешил. Потерпел бы ее присутствие до оглашения, а там дело техники — подсунуть на подпись отказную от завещания или, еще лучше, отказную в пользу его, Райтона. А потом — несчастный случай, и все счастливы. Кроме приблуды, конечно, но это ее личные трудности.

Райтон оглядел потрясенные лица родственников, которые, похоже, утратили дар речи. Да, их изумление можно понять, он и сам потрясен.

И что теперь делать с Арили дес Дэссен? Он ведь еле-еле уладил все терки с ее отцом, убедив, что брак его дочери с Райтоном будет для всех более выгодным, чем если бы на Арили женился Байрат. И вот, когда до вожделенного союза оставалось рукой подать, брат снова спутал ему все карты! Они договорились с дес Дэссеном, что свадьба состоится, когда Райтон станет полноправным старшим Дома. Но если не вернуть в семью деньги и все движимое и недвижимое имущество, которые брат по глупости подарил приблуде, то от Дома останется только небольшая часть. Такой расклад вряд ли устроит правителя Сонора и совершенно не удовлетворит самого Райтона!

Тем временем нотариус дочитал последние строки и замолчал, ожидая реакции.

— Благодарю, уважаемые дэйны! — отмер Райтон. — Мы в точности выполним волю нашего дорогого Байрата. Я сам за этим прослежу!

— Гм, ир Райтон, — промолвил второй нотариус и развернул к новому старшему Дома карманный визор. — Его величество на связи.

— Дес Ашанти? — услышав голос императора и увидев его изображение на экране, Райтон еле сдержал порыв вытянуться в струнку. — Во-первых, выражаю соболезнования семье и родственникам. Во-вторых, мне неизвестно, по каким причинам Байрат дес Ашанти решил передать все, чем владеет, Благотворительному Фонду, а не семье. Конечно, если в права наследования не вступят его кровные дети или супруга. И понимаю, насколько вы разочарованы, но ставлю всех в известность, что никому не позволю оспорить завещание! Более того, я возьму это дело под личный контроль. Райтон, я хочу познакомиться с наследницей, где она? Поверните визор, чтобы я мог поприветствовать иртею.

Райтон подавился воздухом, но быстро взял себя в руки.

— Ваше величество, вдова Байрата была вне себя после трагической потери мужа и сына, мы ничего не могли сделать. За ней следили, пытались помочь и уберечь, но однажды она просто исчезла. Сбежала!

— Что?! Когда?

— Почти сразу, как случилось несчастье.

— И вы до сих пор ее не вернули? Неужели на своей собственной планете вы за полтора года не смогли ее найти? Или женщины нет в живых?

— Нет-нет, она жива! — торопливо заверил Райтон, перепугавшись, что император тут же распорядится забрать деньги в Фонд. — Просто улетела на другую планету, мы присматриваем за ней, но не трогаем. Бедняжка пережила такое горе, мы уважаем ее решение покинуть Даластею. Видимо, ей невыносимо находиться там, где она все потеряла.

— Что же, хорошо. Значит, через месяц я жду вас вместе с Кайли дес Ашанти у себя на Адсльраде. Давно хотел с ней познакомиться, ведь Байрат был очень умным человеком. Привлечь такого мужчину могла только неординарная женщина!

— Но, мой император, месяца слишком мало! Только дорога в один конец займет три недели, не считая перелета на Адельрад. А ведь еще нужно подготовить женщину, убедиться, что она здорова телом и духом и способна принять такое бремя! И вообще — что она согласна лететь на Адельрад!

Император призадумался.

— Хорошо, даю вам четыре месяца, считая с завтрашнего дня, но ни минутой больше! И мы придержим процедуру передачи наследства до появления основной наследницы. Если в установленные сроки я иртею не увижу, все деньги достанутся Благотворительному Фонду.

Визор погас, а Райтон почувствовал, как по спине стекает пот.

Ну, братец… Удружил!

Император, похоже, был заранее осведомлен о содержании завещания, иначе с чего бы он так вовремя нарисовался? Впрочем, это неудивительно — с возможностями его величества! Он тоже непременно ознакомился бы с документом, оставайся тот на Даластее…

Счастье, что приблуда до сих пор жива, иначе все имущество уплыло бы безвозвратно! Когда пришло сообщение, что брат и племянник погибли, а невестка уцелела, первый его порыв был тихо свернуть ей шею и сбросить в отвалы… Пока летел в Ашанти-холл, почему-то передумал. Впрочем, он был уверен, что, оставшись без жилья и средств существования, женщина сама быстро помрет, но надо же — она выкрутилась!

Что же, за два-три месяца он ее приручит. Надо — охмурит, влюбит в себя, задурит голову. После полутора лет голодовки и тяжелого труда она любому, кто перевезет ее в нормальные условия и окружит роскошью, будет ноги мыть и воду пить! Долго ли очаровать дурочку? Перепишет все на него, а потом с ней произойдет несчастный случай.

Император, конечно же, останется недоволен, но придраться не к чему — бумаги оформлены по всем правилам, а от фатальной случайности никто не застрахован.

Улыбнувшись родственникам и нотариусам, Райтон поблагодарил всех за внимание и пригласил перейти в банкетный зал.

— Отдадим дань памяти усопшему и насладимся прекрасными блюдами!

Четыре месяца! Да он завтра же выловит оборванку на Комбинате или в той дыре, где, как ему год назад докладывали, она обитает.

Настроение обедающих было не радужным.

Родственники ели молча, исподтишка поглядывая на исполняющего обязанности старшего Дома, но Райтон усилием воли не позволял пробиться наружу даже тени бушевавших внутри него эмоций.

Наконец, с обременительной обязанностью было покончено, и мужчина вышел проводить нотариусов до флаера, который отвезет юристов в Космопорт.

Ему не терпелось поскорее остаться одному и заняться делом, но просто так выпроводить из дома людей, работающих на его величество и имеющих с ним личный канал связи, было бы недальновидно. Поэтому Райтон источал дружелюбие и гостеприимство. Ссориться с юристами — непозволительная роскошь! Конечно, они в первую очередь преданы императору, во вторую — блюдут кодекс чести своей профессии. Но всегда есть вероятность, что уважительное отношение, без лести и подобострастия, а как бы на равных, поможет найти с ними общий язык. И когда-нибудь это сослужит добрую службу…

— Ир дес Ашанти, — уже поставив ногу на ступеньку флаера, неожиданно обратился к Райтону дэйн, который зачитывал завещание. — Есть еще один документ, который лежал вместе с завещанием. Отдать его вам я не могу, но полагаю, что вы должны о нем знать. Возможно, это поможет убедить вашу невестку не отказываться от наследства и прилететь на Адельрад.

— Что такое? — Райтон напрягся.

— Вместе с собственноручно написанным завещанием ир Байрат дес Ашанти оставил послание для супруги. И четкие указания — передать ей, когда она примет наследство.

— Оно у вас с собой? — ир прищурился, в очередной раз окидывая нотариусов взглядом. — В кейсе?

— Да, с собой, ведь мы предполагали, что застанем иртею здесь, — ответил дэйн.

— Давайте его сюда, — протянул руку ир.

— К сожалению, это невозможно. Ир Байрат оставил совершенно недвусмысленное указание — передать послание только и исключительно в руки его супруге.

— Я положу его в сейф, — рыкнул Райтон, — и отдам невестке, когда она согласится вернуться в Ашанти-холл.

— Хотите воспользоваться посланием как приманкой? — понимающе качнул головой нотариус и развел руками. — Увы, мы не имеем полномочий передавать письмо в любые другие руки, кроме самого адресата. Потом, желание узнать, что написал ей муж, послужит для вдовы прекрасным стимулом скорее прилететь на Адельрад.

— Но вы же знаете, что в нем? Расскажите вкратце, в общих словах — что мой брат пишет жене? — вся искусственно наведенная невозмутимость слетела с Райтона.

— Мне ничего не известно, — снова покачал головой дэйн. — Ир набрал послание, а потом запечатал его, не показав содержимого. Да и зачем бы ему показывать письмо нам, ведь оно личное, его не нужно заверять!

Мужчина перевел взгляд на флаер.

— Мне пора. Надеюсь, вы сможете уговорить вдову. Объясните женщине, что согласно завещанию мужа она, по сути, является хозяйкой целой планеты. Она же родилась и выросла в нищете, правильно?

Райтон кивнул, пытаясь уловить, куда клонит нотариус.

— То есть не имела свободных средств, но наверняка мечтала, на что потратила бы деньги, если бы они у нее появились. А тут — полный карт-бланш! Захочет — может улучшить жизнь рабочих и служащих, пожелает путешествовать — в ее распоряжении несколько кораблей, даже крейсер есть. Возможности поднимают настроение, а почти неограниченные — опьяняют. Покажите ей, чего она себя лишает, пусть почувствует вкус к жизни, это ее не только примирит с потерей, но и вызовет вполне естественные желания. Например, выйти замуж и родить еще одного ребенка взамен погибшего…

Райтон поймал взгляд нотариуса, и тот ему неожиданно подмигнул.

— И когда иртея прилетит на Адельрад, будучи снова замужней женщиной, послание первого супруга уже ничего не сможет изменить. Удачи, ир!

Флаер взлетел и скоро скрылся из виду, а Райтон все стоял и таращился в пустое небо.

Дэйн прямо намекнул, что в послании содержится что-то важное, и, прочитав это, приблуда может свинтить вместе со всеми деньгами. Поэтому он должен…

Ах ты, эруптивный протуберанец! Неужели Байрат подозревал, что семья решила… Предвидел, что может погибнуть, поэтому и составил такое завещание… и оставил отдельное послание для жены?

Ну да, их всех возмутила его женитьба, но как он мог узнать? Кто мог выдать?

Сжав кулаки, Райтон резко развернулся и бросился назад в дом. Кабинет Байрата и все сейфы давным-давно вскрыли, переворошили все содержимое. Едва не в телескоп рассмотрели бумаги, договоры, контракты и личную переписку. Ничего, что указывало бы на осведомленность отступника, тогда не нашлось, и он успокоился. А братец, оказывается, подстраховался! Ведь именно на это намекал нотариус?

К слову, надо бы уточнить его имя — нотариус назывался, но тогда это прошло мимо внимания ира, откуда ему было знать, что ловкий и хитрый дэйн может пригодиться? — и отблагодарить небольшим, но весьма ценным подарком.

Мужчина поднялся в кабинет, который облюбовал для себя больше года назад, и связался с отделом по найму рабочих. Через полчаса все сведения о Кайли Ривас переслали ему на почту.

Итак, невестка устроилась на работу под девичьей фамилией, но это новостью не стало. Год назад, когда он выяснил, что приблуда вкалывает на Комбинате, сначала хотел приказать вышвырнуть ее вон и запретить принимать на любую другую работу. Пусть в проститутки подается или дохнет от голода, он не желает, чтобы пакость, разрушившая жизнь брата, кормилась за счет Дома. Но потом понял, что ему приятно знать, насколько тяжелая теперь у нее жизнь. Правильно — смерть это слишком быстро, а так она годами будет недоедать, выматываться и страдать. Пока не протянет ноги.

И распорядился бабу не трогать.

Райтон вернулся к изучению присланного материала: хм, до механика дослужилась?! Кто бы мог подумать?

Он-то был уверен, что она до сих пор ползает в роли разнорабочей, а приблуда начала подниматься?! Бойкая, однако. И поразительно живучая.

О, сегодня у нее последняя смена шестидневки. А это значит, что она сейчас как выжатый фрукт с Зеленой Планеты, и завтра будет спать до вечера. И живет она… Правильно — в Приюте от Комбината. Космос, там такая дыра… Впрочем, в ней ей самое место!

Отлично, значит завтра утром он приедет туда и вытряхнет ее из койки. Она и сообразить ничего не успеет, как окажется в Ашанти-холле! И роскошь сделает свое дело. Сытость, отдых и галантный кавалер — он. У Кайли против него нет ни одного шанса!

Распорядившись приготовить роскошные покои для блудной невестки, Райтон собрал прислугу и коротко, но весьма доходчиво донес до каждого, что будет, если вдова Байрата останется недовольна обхождением или услугами. Или, упаси Космос! — кто-то ее огорчит или расстроит.

Он сам ее и огорчит, и расстроит, и… Потом. Когда она перепишет на него все, что завещал ей Байрат.

Следующий день преподнес сюрприз. Неприятный: вместо того чтобы отдыхать, мерзавка куда-то умчалась с утра пораньше. Опрос сонных жителей Приюта из числа ночной смены ничего не дал — женщина ни с кем не общалась, подруг у нее не было, все спали и ничего не видели.

Выручили камеры слежения, по которым выяснили, что Кайли зачем-то отправилась на Комбинат. В выходной?!

Райтон помчался следом, но проклятая баба как сквозь землю провалилась.

Тратить весь день на розыск невестки он не хотел, поэтому припугнул коменданта и оставил возле Приюта своего помощника, наказав сообщить немедленно, как только приблуда вернется. А она словно издевалась — помощник прождал до вечера, но мерзавка так и не появилась.

Утро следующего дня преподнесло очередной сюрприз. Снова от невестки, и такой же неприятный. Впрочем, других от нее и ждать нечего!

Женщина исчезла.

Комендант клялся, что лично говорил с хайши, и та никуда убегать не собиралась. Наоборот, радовалась, предполагала, что по завещанию ей перепадут какие-то небольшие деньги или что-то ценное.

Но когда в личном ящике постоялицы не обнаружилось ничего сколько-нибудь ценного, отпали последние сомнения — Кайли сбежала!

Почему? Кто спугнул?

Но это потом. Он обязательно все выяснит, и тому, кто помог приблуде скрыться, мало не покажется! А сейчас первое дело — вернуть и… постараться не прибить, а изобразить раскаяние и желание извиниться за прошлые грубости. Придется потерпеть, да… Ничего, это ненадолго!

Следом выяснилось, что кто-то украл скутер коменданта.

Кто-то… Сдается ему, он догадывается — кто!

Пока комендант причитал и ахал, бегая вокруг опустевшего ангара, Райтон потребовал отследить сигнал с личного браслета, который носили все работники Комбината.

Выяснить, что дура ездит по кругу на бегунке, труда не составило, а потом и пропавший скутер нашли — возле монорельса. Исполняющий обязанности старшего Дома уже руки потирал, ожидая, что пропажу вот-вот найдут и доставят, но его ожидал новый сюрприз. Уже традиционно — неприятный: перед тем, как группа захвата высадилась на платформе, ожидая прибытия вагончика, сигнал сменил дислокацию. Похоже, приблуда накаталась, сошла на предыдущей остановке и теперь двигается в сторону ближайших торговых лавок.

Чтобы не переполошить население, но главное — не спугнуть беглянку, группа захвата оделась как обычные хешив и перемещалась на потрепанных скутерах. Отслеживая сигнал с браслета, все подобрались — уже сейчас, еще мгновение! И…

Вместо беглянки они схватили перепуганного насмерть мальчишку, который, размазывая по щекам слезы и сопли, клялся Космосом, что нашел браслет под лавкой в бегунке, когда случайно уронил шапку и полез ее доставать.

Как он его не прибил — сам удивляется. Ясно, что пацан ничего не знает, никого не видел, а приблуда, обманув всех, скрылась из Приюта еще вечером.

Пришлось поднимать на уши весь Отдел безопасности. На все станции, во все Приюты, на все остановки разослали ориентировки на пропажу, посулив солидное вознаграждение за любые сведения о женщине. Профессионалы, вооруженные новейшими технологиями, методично, дом за домом, прочесывали город, а затем и планету. Мерзавка как в воду канула!

Спустя два дня, когда он приказал скопировать из личного досье невестки ее ДНК-код, один офицер заметил информацию о медицинском чипе.

Это Байрат расстарался, купил для приблуды новейшую разработку, которую только разведчикам и вживляют! Уж как он трясся над своей женой — вспомнить противно! И не пожалел такие деньги на чип! Теперь понятно, как нищенка смогла выжить — девайс поддерживал организм, самостоятельно справляясь с небольшими неполадками. Но главная задача устройства — своевременно подать тревожный сигнал при серьезном нарушении здоровья человека. В этом случае чип включает маячок, по которому пострадавшего можно найти в любой точке планеты.

От браслета невестка избавилась, но чип так просто не достанешь!

Воодушевленный, Райтон помчался в Медицинский Центр и… И чип Кайли не отозвался.

— Что это значит? Сломался? Она погибла? — раздраженно поинтересовался правитель. — Или ваши приборы барахлят?

— Нет, ир, приборы в порядке! И чип отслеживался бы даже при гибели носителя.

— Тогда в чем дело?

— Носителя нет на Даластее, он покинул планету.

— Как это? Каким образом? Когда? — на секунду Райтон опешил.

Хороший вопрос — на корабле, конечно же. Пешком в Космос не отправишься…

Правда, Порт оповестили о беглянке в первую очередь, и целый отряд безопасников придирчиво проверяет все отлетающие корабли, сверяя количество живых душ на борту с заявленными при регистрации. За это время на Даластее приземлялся только один пассажирский лайнер, который перетрясли сверху донизу, но приблуды там не оказалось. Все остальные суда были обычными грузовиками, на которых даже зайцем не проедешь — для экономии в грузовые отсеки не подавался воздух. Но на всякий случай проверяли и их!

— А на других планетах возможно отследить сигнал чипа? — обратился он к служащему Медцентра.

— Да, если взять с собой это оборудование, — ответил тот. — Но возможны помехи из-за частот местного поля. У нас-то все адаптировано, а на других планетах могут присутствовать волны в том же диапазоне.

Райтон кивнул, давая понять, что принял информацию к сведению.

— Срочно список всех кораблей, которые посещали планету в течение последних трех дней, — приказал он помощникам. — Когда сели, что везут, когда и куда улетели.

ГЛАВА 3

Несмотря на холод, Кайли сразу, как только укрылась рабочей рубашкой, провалилась в странное беспамятство, перемежающееся картинами из прошлой, благополучной жизни и новой, полной борьбы за выживание, которую она вела последние полтора года…

В очередной раз проживая счастье материнства и нежность любящего супруга, женщина всхлипывала, сжимаясь от горя больше, чем от холода, когда на смену приятным воспоминаниям мозг вытаскивал страшный день, когда она потеряла все. Следом проносились события минувших суток, когда прошлое пыталось ее догнать, чтобы добить. А для чего еще она могла понадобиться Райтону?

Кайли барахталась между сном и явью уже несколько часов, когда грохот идущего на посадку корабля грубо ворвался в ее убежище, насильно выдергивая из полуобморочного состояния. Женщине показалось, что она сомкнула веки не больше двух минут назад — настолько уставшим и разбитым ощущалось ее тело, будто совсем не отдыхало, но предположение о коротком времени забытья полностью опровергало высоко поднявшееся солнце.

Беглянка попробовала подтянуть ноги и привстать. Первая попытка прошла неудачно: от неудобной позы и холода конечности свело, бок, казалось, примерз к робе, а та — к стенке бочки.

Грохот нарастал, поднялся горячий ветер, и Кайли прикусила губу, едва сдерживаясь, чтобы не застонать в голос от тысяч «иголочек», с которыми восстанавливалось кровообращение в руках и ногах. Впрочем, она могла бы и не сдерживаться, все равно рев двигателей заглушал вопли любой громкости.

Звук все усиливался, гулко отражаясь от пустых бочек, жар тоже нарастал, и теперь она всерьез испугалась, что если не оглохнет, то наверняка живьем испечется. Надо было срочно менять дислокацию!

К счастью, понемногу тело начинало слушаться, а боль уменьшилась. Подхватив робу и сумку, Кайли выкатилась из бочки и, стараясь не поворачиваться к горячей струе открытыми участками тела, опустив голову и прищурив глаза, побежала подальше за груду мусора. Успела вовремя — спустя всего пару минут горка старых ящиков, находившаяся совсем рядом с местом ее ночевки, вспыхнула факелом и в мгновение ока сгорела дотла. К этому моменту пузатый грузовик уже завис над закопченной площадкой, в последний раз полыхнул огнем на бетон посадочного поля, чихнул, заглушая двигатели, и с громким стуком и бряком опустился на кривые лапы шасси.

Кайли потрясла головой, избавляясь от гула, и осторожно выглянула на поле, прячась за фрагментом исковерканной дюзы. Ждать пришлось довольно долго, видимо экипаж потрепанного грузовика экономил на всем, поэтому и не стал тратить энергию на принудительное охлаждение корпуса, а терпеливо ожидал, когда тот остынет естественным образом. Но наконец люк лязгнул и отошел в сторону, а из отверстия выдвинулась лестница, на верхней площадке которой появился сначала один человек, потом еще двое. Ой, нет — один из трех точно не человек! Две пары верхних конечностей ни с чем не спутаешь, да и фигурой он поизящнее двоих других. Ом, или как они себя еще называют — омон!

Тишина, опустившаяся на поле после остановки двигателей, оглушала, и любой звук казался более громким, чем был на самом деле. Странная реакция слуха.

Кайли навострила уши, пытаясь уловить суть разговора. К сожалению, она расслышала только часть, но смогла понять, что корабль еле дышит, а экипаж экономит каждый кварт.

Вот он — вожделенный шанс! Только бы эти отвлеклись, оставив люк открытым и без присмотра.

О том, что с ней сделают, когда обнаружат, женщина предпочитала не думать. Жизнь научила просчитывать варианты заранее, но вот решать задачи и проблемы лучше по мере их поступления. Сейчас первостепенная задача — унести с планеты ноги.

Кожу лица справа неприятно стянуло и слегка жгло. Видимо, как она ни береглась, как ни опускала голову, раскаленный воздух все-таки успел лизнуть. И зеркальца нет, посмотреть — что там? Потрогать нельзя, можно занести грязь, если там ранка или лопнувший пузырь. Ей бы пробраться внутрь, а ожогом и установлением контакта с капитаном грузовика она займется после старта.

Между тем омон спрыгнул на бетонку и, размахивая всеми четырьмя руками, будто беседовал сам с собой, зашагал в сторону ангаров, видневшихся в паре километров от посадочного поля. Двое оставшихся мужчин разделились — один отправился на противоположную от затаившейся Кайли сторону грузовика, а другой скрылся в недрах корабля.

Ее шанс!

За считанные секунды она влезла в комбинезон робы, через шею и плечо повесила сумку и натянула поверх просторную рубашку. Теперь ее руки были свободны, и ничто не мешало передвигаться.

Кайли не знала, как далеко от входа ушел тот, что вернулся на корабль, и как долго провозится у обшивки его напарник, поэтому неслась к грузовику, петляя от одного укрытия к другому, почти не снижая скорости. Короткая перебежка через открытое пространство до шасси — и сердце стучит так, что отдает в голову.

Кайли казалось, что его грохот слышен далеко вокруг.

Осторожно выглянув из-за лестницы, она убедилась, что у входа никого нет, и тут же вспорхнула по ступенькам. Оказавшись внутри, женщина не бросилась вперед, а прижалась к стенке, спрятавшись в тени. И вовремя — если бы она продолжила путь вглубь корабля, то непременно столкнулась бы с возвращавшимся капитаном. Судя по тому, что именно этот мужчина отдавал распоряжения, он тут главный.

Тихо выдохнув сквозь стиснутые зубы, Кайли на цыпочках, прижавшись к переборке, прошмыгнула в противоположную от входа сторону.

Куда теперь?

Она бывала на космических кораблях, правда, не на грузовиках — Байрат часто брал жену с собой, когда отправлялся по делам Дома на другие планеты — и немного представляла себе, как тут все устроено. Капитанская рубка, место, откуда управляют кораблем, должна быть выше всех. Жилые каюты для экипажа — ниже ярусом, по обе стороны от центральной лестницы. И раз это грузовик, то ниже середины корпуса корабля должны находиться вместительные трюмы. Самое разумное — спрятаться именно там и выйти к экипажу, когда корабль отдалится от Даластеи на достаточное расстояние. Иными словами, после взлета ей придется просидеть в трюме не меньше суток.

Итак, где же входы в грузовое отделение?

Стараясь ни за что не зацепиться, женщина двинулась дальше, порадовавшись, что на корабле установлено освещение с датчиком движения-ей не пришлось пробираться наощупь. Каждая лампочка загоралась только тогда, когда она к ней приближалась, и гасла, стоило пройти мимо. Экономия, конечно, но очень полезная для незваного гостя — вероятность, что кто-то из экипажа заметит включенное освещение и догадается о зайце на корабле, минимальная.

Так, пробираясь вдоль борта, Кайли набрела на новую лестницу и спустилась на один ярус ниже.

Машинное отделение!

Торопливо вернувшись наверх, она продолжила путь, чутко прислушиваясь.

Повезло, что две трети экипажа отсутствовали, иначе она, тыкаясь, как слепой котенок, давно бы на кого-нибудь нарвалась. И так сначала чуть не столкнулась с капитаном, а сейчас вот едва не предстала перед корабельным коком, лишь в последнее мгновение успев присесть за столом. А потом по миллиметру пятилась, выбираясь из камбуза.

Наконец, ее исследования принесли плоды — Кайли вышла на площадку перед грузовыми трюмами.

Поминутно оглядываясь, женщина поколдовала над замками, но тут ее ждало разочарование-на массивных дверях стояли электромагнитные замки, которые отпираются только из капитанской рубки. Не взломаешь! Приуныв, Кайли уже из чистого упрямства прошла по всем дверям и убедилась — в трюм никак не попасть. Но где тогда спрятаться? Время-то идет, и если ее обнаружат до отлета…

Покрутившись на грузовой палубе, женщина решила вернуться к жилому сектору и исследовать его. Там обнаружилось четыре каюты, но она видела троих: кок возится на камбузе, омон отправился к ремонтным ангарам, капитан укатил в Порт… Кто-то сошел на предыдущей остановке, или?.. Ладно, это не ее дело.

Подергав двери, Кайли удивилась, что запоры самые простые. Даже не замки, а так — защелки, которые открываются с обеих сторон простым нажатием ручки. Видимо, экипаж грузовика полностью доверяет друг другу. Что же, ей это только на руку!

Заглянув по очереди во все каюты, она решила отсидеться в пустой. Ну как пустой — какие-то вещи в шкафу висели — свитер, куртка, но на койке отсутствовало постельное белье, а матрас был скатан в рулон. Понятно, что здесь обитал четвертый член экипажа, которого сейчас нет на борту.

И это очень удачная находка — вряд ли кто-то из команды зайдет в пустое помещение, и если она будет вести себя тихо — а она будет! — то у нее есть неплохие шансы, чтобы не только остаться незамеченной, но и пересидеть сутки-другие в относительном комфорте.

Беглянка чуть приоткрыла дверь и прислушалась — на камбузе шуршит кок, что-то не то напевая, не то подвывая. Обжегся?

Кайли кончиком пальца слегка прикоснулась к своему ожогу — надо бы поискать, вдруг предыдущий жилец оставил какие-нибудь лекарства? Бродить по кораблю в поисках медицинского отсека опасно, и если ничего не найдется в этой каюте, придется терпеть до легализации.

Женщина затворила дверь и подавила желание подпереть ее чем-нибудь.

Нельзя! Вдруг кто-то заденет ручку, а дверь не откроется? Это привлечет внимание. Так что — не отсвечиваем, и как бы ни хотелось принять душ и распластаться на койке, гигиенические процедуры подождут, а вытянуться она прекрасно сможет и под кроватью — от двери не видно, и удобнее, чем скрючившись в бочке!

Незаметно для себя она задремала.

— Все купил, — раздался голос из-за переборки. — Сейчас перекушу и отправлюсь менять тестер. Да, да, командный дух и все такое — я помню. Торвис, я сказал — перекушу, а не полноценно пообедаю. Пока кэп приедет, я успею что-то сделать, но на голодный желудок, сам понимаешь, работа спориться не будет. Да не ворчи ты! Лучше разогрей мне полчашки синте-супу, червячка заморить!

Стук, шуршание, лязг двери и удаляющиеся шаги.

Значит, по соседству живет механик, и это отличная новость, ведь у него в каюте наверняка должна быть заживляющая мазь! Не будет же он с каждой царапиной или порезом бегать в медотсек?! А мелкие травмы у механика случаются часто, практически ежедневно!

И плохая новость — звукоизоляция никакая. Даже дышать нужно шепотом, иначе ее быстро рассекретят.

Кайли, до сих пор похожая на капусту — раздеться она так и не решилась, предпочитая все свое держать максимально близко — выглянула за дверь. Прислушалась и скользнула в соседнюю каюту.

Мазь нашлась сразу — знакомая по размеру и цвету баночка стояла на подобии тумбочки — железном ящичке, намертво приваренном к полу и стенке. Женщина схватила ее, открутила крышку и зачерпнула, стараясь, чтобы убыль средства не бросалась в глаза. И спешно вернулась в «свою» каюту.

Пока сосед отсутствовал, она рискнула воспользоваться санитарным закутком и обрадовалась, обнаружив за шторкой не только туалетный стульчак, но и ионный умывальник. В зеркале показывали ужасы — бледная, в разводах копоти и ржавчины, кожа, воспаленные от недосыпа глаза и багровая полоса, пересекающая лицо ото лба до подбородка. Как только глаз не пострадал? Видимо, вовремя зажмурилась. Волосы слиплись и спереди, где их не прикрывала шапка, приобрели грязно-серый колер.

Кайли толстым слоем нанесла мазь и снова посмотрелась в зеркало — редкая страшила! Лицо выглядело перекошенным, а разводы и неприятный цвет лекарства скрывали ее настоящие черты лучше актерского грима. Пожалуй, в таком виде она себя и сама не узнала бы!

Желудок громко уркнул, напоминая, что раз уж Кайли взялась за себя, то неплохо бы и ему уделить толику внимания.

Вот с этим была проблема — концентраты у нее есть, но не грызть же их? Нужна посуда и микроволновка. Хотя бы посуда — если раскрошить брикет и залить его водой, то за полтора-два часа он должен худо-бедно раствориться. Конечно, холодная жижа будет не так приятна на вкус, как горячая, но другого выхода-то нет!

Вопрос — где взять кружку, ковшик, пустую банку? Черепок, наконец?

В ее каюте ничего подходящего не нашлось. В соседней — тоже. Прежде чем перейти к третьему жилому помещению, Кайли ненадолго замерла, прислушиваясь, не идет ли кто со стороны кухни, и упустила из внимания, что на этот ярус есть ход со стороны входного люка. Она, отпустив дверь «своей» каюты и продолжая смотреть в сторону камбуза, сделала шаг влево и впечаталась в чье-то тело.

— Смотри, куда прыгаешь! — рявкнул мужской голос над ее головой.

— Простите! — с перепуга горло перехватило, и вместо нормального звука она издала хрип.

— Новый механик, что ли? — уже на тон ниже поинтересовался мужчина, и беглянка подняла голову — арсианин!

Язык онемел, ноги стали ватными — нет, не от внешности капитана. Внешность как раз была почти привычная, разве что по габаритам среднестатистический арсианин крупнее среднестатистического человека, глаза у них с вертикальным зрачком и имеется весьма полезная способность при опасности мимикрировать.

Куда она полезла, дура?

Есть еще одно отличие представителей этой расы от людей — обостренное чувство справедливости и негативное отношение к неправде. Причем, сами они лгать, нет, не так, скорее — недоговаривать представителям других рас могут, но упаси Космос, если кто-то попробует обмануть арсианина! А вспомнив, что выходцы с Дарса физически намного сильнее большинства других рас, то понимаешь, что водить их за нос решится только совсем уж бестолковое существо. Или самоубийца. Но она как раз собиралась навешать экипажу полные уши лапши, в надежде, что они не высадят ее прямо в открытый Космос…

— Чего молчишь, язык проглотил? Спрашиваю — тебя Гест нанял лететь с нами до Акватора? — вернул ее в реальность мужчина.

Кайли дернула головой, лихорадочно соображая, успеет ли добежать до выхода? И открыт ли люк наружу?

— Хорошо, — арсианин, видимо, принял ее конвульсивное движение за кивок. — Нам помощник позарез нужен, а тебе, видимо, позарез нужно убраться с этой планеты? Не дрейфь, вывезем. Ты нам поможешь, мы — тебе. Вижу, он тебя в каюту Тайши определил, это правильно.

Кайли тихонько выдохнула, пытаясь осмыслить, что только что произошло? Они искали помощника, кэп принял ее за него и согласен забрать с собой? Положим, она — механик, причем, неплохой, ведь практика на Комбинате научила ее определять причину поломки за считанные секунды. И устранять неполадки максимально быстро и эффективно. Она могла бы помочь механику-омону чинить решето, только из вежливости называемое космическим кораблем, и сошла бы с него на любой планете, где скажут, лишь бы подальше от Даластеи. Неужели Космос сжалился над ней и подарил шанс?

— Надеюсь, условия ты знаешь? — продолжал капитан. — Никакой оплаты, только койка, воздух, вода, еда и проезд до Акватора?

Кайли кивнула — Акватор, другая Галактика — просто замечательно! Чем дальше от Даластеи, тем лучше!

— Хорошо. Мне нужно твое удостоверение гражданина, коронер в Порту потребовал регистрацию всех прибывших. Я и вернулся только за документами, — продолжил допрос капитан.

Кайли развела руками — удостоверение-то у нее есть, как и сертификат механика, но регистрировать его нельзя! Если ее имя появится в журнале прибытия — или куда там вносят всех, кто прилетает на Даластею? — то Райтон рано или поздно об этом узнает. Если рано, то они даже взлететь не успеют. Если поздно, то деверь может и крейсер вдогонку отправить. Куда там неповоротливому старенькому грузовику против новейшего перехватчика? Нет, ей категорически нельзя называть настоящее имя и показывать документы!

Сейчас капитан ее выставит, да? Что же, попытка — не пытка…

— Понятно, нелегал, — капитан не удивился и не возмутился. — Можно было не спрашивать, без оплаты только такое и согласится работать. — Надеюсь, не убийца?

Беглянка энергично замотала головой.

— Ладно, оформлю тебя по документам Тайши. Он умер в пути, похоронили в Космосе. Сведения о смерти я никуда не подавал, даже в журнале не отметил. Он был одинок, ни семьи, ни близких, никто, кроме нас, о нем и не помнит. Тайши нет, а его удостоверение осталось, — мужчина почесал подбородок и продолжил. — Я — Ревье, кэп этого корабля.

— Кай…ли, — прохрипела беглянка. — Механик. Техническая школа с отличием и полтора года практики.

— Обойдемся без фамилий, — поморщился Ревье. — Значит, Кай. Полтора года практики мало, конечно, но выбирать не приходится. С мордой чего? Не заразно?

— Небольшой ожог, это универсальная мазь, — проскрипела она в ответ. — Скоро заживет.

— Точно, ты же механик, у нас Гест вечно такой ходит. Но вид у тебя, скажем прямо, чудаковатый. С коком уже знаком?

Кайли снова помотала головой.

— Пошли, покажу тебя Торвису. Перехватишь что-нибудь, и шагай к Гесту. Там работы — непочатый край, а нам железно завтра утром нужно улетать. Ты по жизни такой дохлый или голодал? У нас, конечно, не Фестиваль вкуса, едим синтетику, зато досыта. Идем!

Кайли не успела опомниться, как капитан протащил ее по коридору и втолкнул в крохотный камбуз.

— Торвис, это Кай, наш новый помощник механика. Дай ему чего-нибудь по-быстрому хлебнуть или зажевать и покажи, где выход в машинный отсек. Пусть идет помогать Гесту. Ужин готовь на четверых.

И ушел.

— Проходи, чего встал? — буркнул кок, махнув рукой в сторону табуретки. — Сейчас суп согрею.

Желудок Кайли взвыл от радости, и Торвис поднял брови.

— Голодал?

— Просто давно не ел, — она сама не поняла, почему поддержала заблуждение капитана, а теперь вот и кока, которые решили, что перед ними мужская особь.

— Три минуты, и похлебаешь. Сколько тебе?

— Двадцать семь.

— Дохляк! — вынес вердикт кок. — Какой из тебя механик?

— Нормальный, — неожиданно обиделась Кайли. — Твоя микроволновка расходует лишнюю энергию, хочешь — исправлю?

Прибор на самом деле издавал гул знакомого тона, она уже чинила такое.

— А не доломаешь? — усомнился Торвис. — Исправить-то надо, она жрет как не в себя!

— Не доломаю. Отойди!

— Инструменты нужны?

— Обойдусь подручными материалами, — отмахнулась беглянка, перемещая микроволновку на стол.

Привычными движениями, пользуясь одним из найденных тут же ножей, она открутила винтики с задней панели, повернула печку так, чтобы внутрь падал свет, и принялась орудовать в сплетении проводов.

Кок стоял рядом, не сводя глаз с ее рук.

Через десять минут Кайли завершила работу, поставила панель назад и отбросила на стол несколько срезанных проводков и пару клемм.

— Пробуй.

— Не рванет?

— Обижаешь! Я тоже здесь, или думаешь, мне хочется лишиться руки или глаза? Включай, не бойся.

Кок повернул тумблер, прибор звякнул и тихо загудел.

— О!!! — выражение лица Торвиса было красноречивее любых слов. — Я сделаю другой суп!

Мужчина отставил в сторону уже приготовленную порцию, бросился куда-то за камбуз и зашуршал новым пакетом. Через несколько минут Кайли уже наслаждалась вкусным горячим крем-супом из мяса, грибов и картофеля. Синтетика, но качественная, она такое себе не могла позволить.

Желудок наполнился приятной теплотой и сытостью.

— Спасибо!

— Заработал! — отозвался кок, с любовью глядя на микроволновку. — Смотри — вдвое меньше теперь тянет энергии! А плитку не посмотришь? — с надеждой. — А то у Геста руки никак не доходят.

И хлопнул себя ладонью по лбу:

— Время! Пошли, провожу тебя к Гесту. Вот взлетим, тогда и поколдуешь над плиткой.

По кораблю шли молча: Торвис радовался исправленному прибору и предвкушал, как здорово будет, если Кай починит и плитку, а Кайли просто наслаждалась чувством сытости и размышляла, что все складывается даже лучше, чем она мечтала. По крайней мере, пока.

Ее приняли! Капитан сейчас зарегистрирует ее под именем погибшего товарища, и Райтон никогда не догадается, что она покинула планету. А когда арсианин поймет, что взял на борт женщину, они будут уже в Космосе, и он не откажет ей в перевозке. Наверное… Нет, точно не сможет, пусть она не слишком много знает о его расе, но не слышала, чтобы арсиане были жестоки к женщинам. Местный механик — ом, а те к слабому полу весьма лояльны. Во всяком случае, своих самок лелеют и балуют — в меру возможностей, конечно. Правда, Торвис — человек. Человеческие мужчины не особенно церемонятся с женщинами, особенно одинокими, у кого нет защиты, но она, кажется, покорила его своими умениями. Если починить ему плитку, он же не станет ее обижать?

— Гест, кэп тебе помощника нанял, — крикнул кок на подходе к машинному отделению. — Я проверил, парень сечет! Микру починил за пять минут!

— Помощник — это хорошо, — отозвался механик. — Лезь быстрее, мне как раз нужна дополнительная пара рук и голова, которая не путает шарнирный механизм с кривошипно-коромысловым.

С тестером они провозились до самого возвращения капитана, но зато успели снять старую, вконец изношенную деталь, зачистить место и поставить новую. Осталось только выровнять и затянуть.

— Завтра с утра пораньше тестер доделаем, потом поменяем остальное, и можно взлетать, — радовался Гест. — Ты толковый парень, и руки из правильного места растут!

От дружеского хлопка первой верхней конечности ома Кайли едва не присела, но напарник тут же поддержал ее второй парой рук.

— Какой ты дохлый, однако! Ничего, откормим! На Сонор почти трое суток лететь, там грузимся — еще сутки. И неделя до Акватора — считай, одиннадцать-двенадцать дней. Поправишься! Торвису почини еще что-нибудь, он вокруг тебя наседкой скакать станет.

— Заканчивайте, — в люк заглянул Ревье. — Жду всех в кубрике.

Механики переглянулись и поспешили наверх — как были — в грязи, машинной смазке и рабочей одежде.

— Так, с Каем все уже знакомы, — начал капитан, махнув рукой, чтобы все садились. — Гест, как он?

— Во! — ом показал большой палец — подсмотренный у кого-то из землян жест, выражающий у него высшую степень восторга. — Хиляк только. Штангу поднял и вместе с ней рухнул.

— Микру мне починил, — не удержался Торвис. — И плитку посмотреть обещал.

— Что же, я рад, потому что нового искать у нас нет времени, — произнес капитан.

— Что-то случилось? — спросил Гест.

— Кэп? — присоединился Торвис.

Кайли промолчала.

— Пока ничего, но с планеты надо убраться как можно скорее. Концентраты, брикеты и остальное, с учетом пополнения, я приобрел. Ты, — он ткнул пальцем в механика, — все запчасти купил, без которых не обойтись?

— Да, все. Шестер, считай, уже заменили, но за другое еще не брались.

— Прекрасно, значит, сейчас быстро ужинаем, а потом все вместе подключаемся к ремонту. Кровь из носу, но до полуночи надо отсюда стартовать.

Команда молчала, внимательно глядя на капитана.

— На планете черт-те что творится — ищут какую-то бабу. В Порту все на ушах, проверяют списки пассажиров, видел, как к туристическому лайнеру отправился инспектор с длинной тубой в руках. Разрази меня комета, если это не эльвент.

Гест хмыкнул, Торвис присвистнул, Кайли перестала дышать.

Прибор, который определяет точное количество людей и нелюдей, находящихся в большом здании, на космическом корабле, в шахте. В общем, там, где пересчет невозможен или сильно затруднен. Как правило, эльвент в космопортах использовали для вылова зайцев: число заявленных при прибытии в Порт пассажиров и членов экипажа должно совпадать с количеством обнаруженных при помощи прибора живых организмов при его отлете.

То есть, если бы она попробовала забраться в любой другой корабль, ее неизбежно обнаружили бы еще до взлета! Космос, какой ужас!

— Так, мелкий, — обратился к ней капитан, — да-да, тебе говорю. Ты чего скис? Я же тебя легализовал, ты у нас Тайши, помощник механика — прилетели вместе, вместе улетим. Мы с ним уже были на Даластее лет этак пять назад, так что все данные подтверждены, к тебе никаких вопросов. Ну, просканируют они наш грузовик прибором, он покажет, что живых душ на борту четверо. Все по списку!

— А почему такая спешка, если у нас все чики-пуки? — поинтересовался Гест. — Я, если честно, упрыгался за сегодня. Выспались бы, да завтра не спеша все и закончили.

— А спешка потому, что местный правитель лютует. И мне шепнули, что лучше валить скорее, пока иру не пришло в голову закрыть планету. Тогда сядем тут надолго, пока он не найдет свою наложницу. Или кто там у него сбежал.

— Это меняет дело, — Гест даже вскочил. — Торчать здесь неизвестно сколько… Чего сидим, кого ждем? Пожрать после взлета успеем, не помрем, а сейчас все вниз.

Капитан первым двинулся к лестнице.

— Кэп, ты бы переоделся, там одна пачкотня, а на тебе, как я вижу, парадное платье, — напомнил ему ом.

Ревье сконфуженно посмотрел на себя и кивнул.

— Да, ты прав. Совсем забыл. Тогда идите, я быстро.

Провозились еще часов пять, зато все завершили, и корабль был готов к взлету.

— Успели, — довольно выдохнул Ревье. — Умываться, переодеваться, есть — все потом — до полуночи двадцать минут. Гест, покажи Каю, куда ему сесть, и сам пристегнись. Торвис, тебе особое приглашение? Скоро взлетаем.

Кайли заняла указанное место. Ноги гудели, руки дрожали, в желудке опять поселилась сосущая пустота, глаза сами закрывались…

— Смотри — едут! — воскликнул Гест, вскочив с кресла и бросаясь к приборной панели.

— Кто? Где? — сон как рукой сняло, и Кайли присоединилась к омону.

Механик ткнул пальцем в панель.

Кайли с тревогой уставилась на экран внешнего наблюдения — к грузовику быстро приближался небольшой флаер. Подлетел, опустился рядом, из него вышли двое.

— Во, смотри, сканируют, — толкнул ее под руку Гест.

Женщина с трудом сглотнула, в панике прикидывая, куда бежать, если инспектор решит проверить личный состав визуально. Но обошлось — фигуры на летном поле постояли, потом вернулись в флаер и улетели.

— Взлет разрешаю, — донеслось из динамика. — Свободного Космоса!

Капитан выразительно глянул на экипаж, и все послушно вернулись к своим креслам. Двигатель заурчал, потом заревел, набирая мощь, и «Млечный Путь» оторвался от посадочного поля.

На комфортабельных кораблях взлет ощущался не так жестко, как на грузовике, но Кайли готова была вытерпеть и большее, лишь бы подальше, лишь бы Райтон ее не нашел!

Подумать только — оцепили Порт, проверяют пассажиров! Если бы не этот грузовик, если бы не нужда экипажа в помощнике механика, если бы не удачная путаница, когда капитан думает, что ее нашел механик, а тот — что помощника привел Ревье — она не смогла бы сбежать. И рано или поздно попала бы в лапы деверя…

Грузовик быстро набирал высоту, пробивая воздушные слои, пока гудение двигателя не сменило высоту звука и не исчезла давящая на тело сила.

— Все, выбрались, — довольным голосом произнес капитан. — Отстегивайтесь и по койкам. Денек сегодня был напряженный. Все славно поработали и заслужили хороший отдых!

— Ужин, — напомнил Торвис. — С картофелем, к сожалению, не вышло — я вместе с вами в смазке и железках возился, вместо того чтобы готовить. Так что деликатесы будут завтра. Суп разогреть дело пяти минут, я сейчас его разолью по кружкам и прямо сюда принесу.

Ревье кивнул, быстро набирая на панели управления координаты Сонора и включая автопилот.

После еды Кайли совсем разморило, да и нервное напряжение, в котором она жила последние два дня, наконец отпустило. Ноги подкашивались, в голове клубился туман.

Гест, чертыхаясь вполголоса, едва не на руках дотащил помощника до жилого яруса, втолкнул внутрь каюты и ушел к себе. А Кайли, с трудом избавившись от робы и сумки, добралась до койки, кое-как раскатала матрас и рухнула прямо на него, решив сегодня не стелить простынь и не искать подушку.

Последняя мысль — она вырвалась! — мелькнула метеором, и женщина погрузилась в блаженную тьму.

ГЛАВА 4

Во сне к ней пришел Байрат.

Любимый смотрел жадно, с отчаяньем и затаенной болью. И вместе с тем — с нежностью.

— Байрат! — прошептала она и протянула руку, коснувшись его щеки. — Опять ты кактус. Забыл побриться?

— Хотел сначала на тебя наглядеться, — улыбнулся муж. — Со вчерашнего дня не виделись. Я соскучился!

— А ночью что было?

— Ночью ни молекулы не видать. Потом, мы же отправились в Космос и смотрели на звезды, — муж наклонился и скользнул губами по ее щеке. — Как ты, счастье мое?

— Плохо… — вдруг осознание, что это неправда, всего лишь сон, накатило, накрыло с головой. Кайли всхлипнула.

— Мне плохо, Байрат! Без тебя, без Ирната… Ты не представляешь, как мне кошмарно!

— Знаю, милая, знаю, — муж нахмурился, склонился ниже, прижался лбом к плечу жены. — Мне тоже тебя очень не хватает, но я держусь. Прости, что оставил тебя, но я ничего не мог сделать! Мне так жаль…

— Наш мальчик… Он еще и жить-то не начал, — рыдания душили, но Кайли никак не могла проснуться, барахтаясь в вязкой паутине сна. — Почему жизнь так несправедлива? Зачем она отняла у нас жизнь? Отняла вас у меня? Я пока жива, но это не жизнь, Байрат, это медленная и мучительная агония.

— Не плачь, любовь моя! Жизнь лучше смерти, я теперь это знаю наверняка. Ты у меня сильная, ты справишься!

— Как же так случилось, Байрат? Твой механик пропустил неполадку, когда готовил флаер? Как ты мог погибнуть?

— Несчастный случай, милая. От него никто не застрахован. И я слишком доверял семье, за это мы все и поплатились!

— Байрат, так это было покушение?! — спящая женщина вскинулась, застонала и снова горько всхлипнула. — Этого не может быть! Твоя мама, она никогда бы не навредила тебе или родному внуку. Скорее, подстроила бы несчастный случай мне. И брат… Нет, Байрат, ты ошибаешься — родные не могли желать тебе смерти! Меня они презирали, и так и не приняли, даже на похороны не пустили, не дали с вами проститься… Но ты — гордость Дома, ты старший! И наш малыш… Нет, это невозможно!

— Если тебе легче от этого — пусть будет несчастный случай. Значит, не пустили на похороны? Кайли, ты должна покинуть планету! — Байрат положил ладони на ее лицо и слегка приподнял голову жены, заглядывая ей в глаза. — Слышишь?

— Лучше бы я умерла, а вы остались живы! Или мы погибли все вместе! — от распиравших горло слез было невозможно ни говорить, ни дышать.

— Тш-ш! Не плачь, милая! Уже ничего не исправишь! Смирись и постарайся стать счастливой — за всех нас.

— Заберите меня к себе!

— Не говори так! — Байрат вздохнул, и Кайли почувствовала, как рука мужа ласково прошлась по ее волосам. — Послушай меня — уезжай с Даластеи! Тебе же передали мое письмо? Теперь ты очень богатая вдова, забирай деньги и отправляйся на другую планету, лучше всего — на Адельрад. Там ты сможешь начать все сначала, выйти замуж, родить еще одного малыша…

— Нет!!!

От собственного вопля Кайли вскочила с кровати, не понимая, где она и что с ней, только одно билось в голове — ее муж, ее сын!

— Кай, ты не охренел так орать? — глухо донеслось из соседней каюты.

— Сон, — выдавила из себя беглянка, вспомнив, где находится. — Страшный.

— Ты что — баба, от видений вопить? Кто хоть привиделся — головоног с Арсипеи или роке из Туманности Катраса?

— Я не… не помню. Что-то ужасное…

— Еще раз заорешь — вырублю, — пообещал Гест, и все стихло.

Кайли ловила ртом воздух, пытаясь отдышаться и унять бешено скачущее сердце — приснится же такое!

От боли щемило сердце, воздух с трудом поступал в легкие. Мелькнула мысль — зачем она покинула Даластею? Для чего ей стараться выжить, если у нее больше никого не осталось? Ради кого ей жить? Зря она убежала, пусть бы ее нашел Райтон и убил — скорее бы отмучилась…

Эти полтора года она жила только по инерции, отупев от горя и лишений. И редко вспоминала о муже и сыне не потому, что забыла или разлюбила, а потому, что работа высасывала все силы. И это было благом — она давно сошла бы с ума, продолжая барахтаться в своих потерях. Но если сейчас ей начнут сниться такие сны — это станет последней каплей, песчинкой, которая наконец сломает хребет.

Как бы она ни устала накануне, но пережитый кошмар… или вещий сон? — настолько ее встряхнул, что она теперь не могла и глаз сомкнуть. Окон в каюте не было, это же грузовик, а не туристический лайнер. А если бы и были-что она там может увидеть? Космос, кругом бескрайний Космос…

И ни одного ответа!

Покрутившись, женщина встала и принялась избавляться от одежек — тело невыносимо ныло и чесалось. Пока все спят, можно попробовать принять ионный душ. Конечно, это не вода, но все же лучше, чем ничего.

Оставшись в одном комбинезоне. Кайли прокралась в санотсек, скинула последние тряпки и встала в кабинку. Пока ее тело омывал ионный поток, наполняя пространство только ему присущим запахом, она прикрыла глаза, прокручивая в голове странный сон.

Байрат говорил, что она теперь богатая вдова — к чему бы это? Или… О, Космос!

От пронзившей ее мысли беглянка громко ахнула и тут же прикрыла рот ладонью.

Ну конечно!

Завещание!

Прошло полтора года, вскрыли и зачитали завещание Байрата, вот поэтому Райтон и вспомнил о невестке! Видимо, муж что-то ей оставил… Выходит, она зря убежала? Получила бы немного денег, устроилась бы получше. Или — Кайли даже зажмурилась от этого предположения — денег много? Может, их даже хватит на перелет в нормальных условиях? Во сне Байрат говорил, что она должна сменить планету!

А если денег настолько много, что Райтону проще ее убить, чем поделиться?

Нет уж, что сделано, то сделано. Она летит на Сонор, и дальше — на Акватор, в качестве помощника механика, и вот когда долетит, тогда и…

— Твою же мятый газ! Ты что — баба?

Кайли замерла, потом медленно повернула голову в сторону голоса — Гест с вытаращенными глазами.

Ом с усилием воли оторвал взгляд от ягодиц женщины и, сглотнув, повернулся к ней спиной.

— Это же тебя на Даластее ищут? — чуть сипло спросил мужчина.

— Меня, — не стала врать Кайли, бочком протиснувшись мимо механика к оставленной рядом с кабинкой одежде.

— Зачем же ты парнем прикинулась? Кэп у нас строгий, но справедливый. Сказала бы ему, что, так, мол, и так-надо бежать. Взамен отработаю. Механик ты зачетный, все равно другого искать времени не было, Ревье взял бы тебя. Но взял, зная, что ты женщина правителя! А теперь что? Он арсианин, глупая! Они не терпят лжи!

— А я не обманывала! И я не женщина Райтона! — возмутилась женщина, торопливо натягивая комбинезон прямо на голое тело. — Капитан сам принял меня за мужчину, я просто не стала его поправлять.

— Как это — не обманывала? А что ты говорила ему, когда он тебя нанимал? Я — механик, работали по специальности? Извини, звездочка, наш кэп не дурак, он заметил бы.

— А меня никто не нанимал! Капитан думает, что это ты меня нашел и привел на борт, а ты — что он. Верно?

— Верно… Но как это получилось?

Кайли пожала плечами.

— Я на ваш грузовик сама пробралась, через открытый люк. В трюм хотела попасть, но не смогла отпереть замки. Тогда поднялась на жилой ярус и обнаружила пустую каюту. А когда выходила из нее, наткнулась на капитана. И он сходу сам предположил, что я — новый помощник механика, и ты меня нанял. Я не стала его разубеждать. Мне, правда, очень надо было покинуть планету!

— Во дела, — протянул механик. — И что нам теперь с тобой делать?

— Можно продолжать полет, я сойду, где и обещала, и вы меня больше никогда не увидите. На Даластее никто не знает, с кем я улетела. Но можно вернуться и продать меня Райтону. Правда, я не уверена, что он оставит свидетелей в живых, — Кайли затаила дыхание.

Вот же — попала! И какой рест понес ее мыться? Не померла бы до Сонора…

— Мы не торгуем женщинами, — оскорбился Гест. — Кто ты правителю? Наложница?

— Невестка.

— Что?!

— Мой супруг — старший брат Райтона. Он, — Кайли сглотнула, — погиб полтора года назад.

— Неувязочка, — нежданный голос от двери санитарного отсека заставил обоих вздрогнуть.

— Невестка нынешнего правителя, жена прошлого правителя, так, — Торвис обвел руками вокруг Кайли, — не выглядит. Ты же едва ноги от голода передвигаешь, уж не говорю про твои наряды и парфюм!

— Торвис, какого ты тут делаешь? — буркнул Гест. — Ночь же.

— Вот именно! А вы тут устроили посиделки, бубните на весь «Млечный». Как еще кэпа не разбудили?

— Когда мой муж погиб, — тихо продолжила беглянка, — Райтон тут же выбросил меня из дома. Не позволил собрать вещи, не дал ни единого кварта взять. Я полтора года жила в Приюте при Комбинате и работала на износ, чтобы не умереть с голоду.

— Судя по твоему виду — у тебя плохо получалось. Не умереть с голоду, — передернул плечами Торвис. — Какие, однако, заботливые у тебя родственники. А зачем сейчас тебя ищут, если столько времени не обращали внимания? Детей же у вас не было?

— Думаю, мой муж что-то оставил мне в завещании. И Райтон решил добить, но не делиться. Был сынок, ему два с половиной годика исполнилось. Ирнат. Погиб вместе с отцом, — Кайли зябко передернула плечами, и мужчины отмерли.

Гест снял рубашку и накинул ей на плечи, а Торвис выглянул из отсека, убедился, что капитан не ждет их у двери, и предложил:

— Пошли, Кай, в твою каюту. Она крайняя, если будем беседовать шепотом, то есть вероятность, что кэп нас через две каюты не расслышит, а тут мы его точно разбудим.

— О чем беседовать? — попятилась женщина.

— Как — о чем? О тебе, — да не шарахайся, мы не причиним зла.

— Надо что-то решать, — кивнул Гест. — Идем!

Они перебрались в каморку помощника механика, и там сразу стало ужасно тесно: Гест замер возле двери, Торвис похлопал по кровати, приглашая ее садиться, и когда Кайли отказалась, сел сам. Женщина остановилась у переборки.

— Итак, надо придумать, что говорить капитану, — начал Гест. — Допустим, я тебя нанял, но тогда получается, что именно я Ревье и солгал. А если ты обманула меня, то это тоже ни в какие ворота.

— Но я никого не обманывала!

— Она не обманывала, — поддержал Торвис. — Мы все сами приняли ее за парня, а она просто не стала нас в этом разубеждать, потому что… Кстати, почему?

Две пары мужских глаз уставились на нее в ожидании ответа.

— Потому что… потому что я боялась. Боялась, что вы меня принудите, — выпалила Кайли.

— Ну и дура, — фыркнул Торвис. — Омоны не насилуют женщин, арсиане — тем более. А я давно не в том возрасте, чтобы выпрыгивать из штанов при виде смазливого личика или ладной фигурки. Тем более, что твою фигурку до ладной еще откармливать и отмывать, а личико лечить и… тоже отмывать.

— То есть ты бы мог ее принудить? — воззрился на кока Гест.

— Не мог! Только теоретически, и если бы мне было лет на тридцать-тридцать пять меньше, — рявкнул Торвис. — У людей все проще, если ты не в курсе. Но лично я и в молодости никого не брал силой. Зачем? Всегда можно найти ту, которая будет не против.

— Тише! — шикнул механик. — Кэпа разбудим. Итак, что нам делать с этим подарком? Ревье взбесится — мало того, что баба на борту, так еще и проникла сюда при помощи обмана. В открытый Космос он, конечно, не высадит, но вернуть на Даластею может вполне. Если решит, что ты на правителя наговариваешь, а сама обокрала его и сбежала. Или еще что похуже.

— Посмотрите на меня, — беглянка развела руками. — Видно, что я что-то украла? И все, что я рассказала, можно проверить. Сама я во Всеобщую Сеть полтора года не заходила, но когда был жив муж…

Она подавилась воздухом и прежде чем продолжить говорить, была вынуждена минуту-другую просто дышать, чтобы ушел комок из горла.

— В общем, там полно фото и видео нашей семьи. Меня, Байрата и… Ирната. Конечно, я тогда выглядела гораздо лучше, да и одета была иначе, но узнать все равно можно.

Кайли протиснулась мимо Торвиса к кровати, выудила из-под нее сумку и, покопавшись, достала голографический снимок, удостоверение гражданина и диплом Технической школы.

— Вот, смотрите. Свидетельство о браке Райтон мне не позволил забрать. Остальное просто лежало в сумке, с которой меня и выбросили. Деверь не приказал слугам проверить, что там, а те не стали заморачиваться и проявлять инициативу.

Кок с механиком по очереди посмотрели на снимок, повертели в руках пластик удостоверения и вернули все Кайли.

— Не обижайся, — примирительно произнес Гест. — Сама понимаешь, мы должны были убедиться. Все, вопросов больше не имею. Попробуем и тебе помочь, и самим не подставиться. Кэп — золотой чело… арсианин. Но в гневе он страшен. Торвис, что скажешь?

— Будем придерживаться первоначальной версии-ты нанял помощника механика, но не рассмотрел его пол, а баб… женщина не стала тебя и всех нас переубеждать. Потому что опасалась за свою честь.

Гест фыркнул, но комментировать не стал.

— Далее — кэп машинный отсек посещает нечасто, да и по кораблю не бродит, мы же порожняком идем! Он все время в кабинете, то есть на мостике или у себя. Если Кай… Кстати, как тебя зовут?

— Кайли, — вместо беглянки ответил Гест. — Смотрел же в удостоверение!

— Я на ее личико смотрел. Оказывается, если тебя, помощник механика, откормить, отмыть и приодеть — ты настоящая звездочка! — кок кашлянул и продолжил уже серьезным тоном. — Если Кайли не будет лезть ему на глаза, то до Сонора долетим без потрясений. Вот до Акватора не дотянем, капитан за неделю пол нового помощника механика обязательно разглядит.

— Согласен, — задумчиво потер подбородок механик. — Значит так, недоразумение, слушай сюда! Я тебя нанял, но не знал, что ты — не он. В смысле, не мужчина. Ясно?

Кайли кивнула.

— Жрать, то есть я хотел сказать есть, будешь в каюте или после капитана, чтоб вы в камбузе не пересекались. Торвис, присмотри за этим.

Кок угукнул.

— По отсекам в одиночку не шастать! Ходить будешь с кем-нибудь из нас, в случае встречи с капитаном мы отвлечем его внимание. У меня там работы — непочатый край, поэтому загружу с головой. И ты отсидишься, и грузовик подлатаем. На Соноре сойдешь.

Кайли вздохнула — близко, она рассчитывала на Акватор, но что поделаешь? Спасибо и на этом.

— А сейчас все по норкам, и чтоб тихо!

Следующие два дня полета были похожи один на другой. Кайли просыпалась, ела, потом спускалась на машинный ярус и зависала там до вечера. Торвис каждые три часа приносил ей туда перекусить, а ужинать она приходила после того, как Ревье уйдет к себе или поднимется в рубку.

— Когда же обещанный картофель? — спрашивал Ревье у Торвиса каждый день. — Раздразнил и в сторону?

— А чего посреди дела праздновать? — отговаривался кок. — Вот доставим груз, тогда и попируем.

— Сам же говорил, что на Акваторе мы с деньгами будем, что угодно сможем купить, — возмутился капитан. — Завтра посадка, потом погрузка — не до того будет. Больше не хочу слышать никаких отговорок — сегодня у нас будет праздничный ужин. Кай тебе плиту наладил?

— Наладил…

— Вот! Значит, теперь ее надо проверить, обкатать. Концентраты уже поперек горла стоят, даже видеть этот суп не могу, — Ревье передернулся и поднял вверх палец. — Сегодня! Стол накрой в рубке, посидим с видом на Сонор.

И это была проблема.

За двое с лишним суток Кайли, конечно, отъесться не успела, но уже не выглядела умертвием. И не качалась от малейшего сквозняка. Мазь Геста, как он сказал, улучшенная, приобретенная на одной из планет Зеленого Мира, оказалась намного эффективнее той, какая была доступна женщине на Даластее. Теперь от ожога остался еле заметный след, который вот-вот совсем исчезнет.

Кок с механиком даже устроили ей настоящий водяной душ — поздно ночью, когда капитан крепко спал. Воды она истратила всего двадцать литров. Мыльно-грязную жидкость Гест потом слил в специальную камеру, где после очистки она пошла на хозяйственные нужды, а не отправилась за борт, и кэп не заметил расточительства.

Волосы и тело Кайли теперь блистали чистотой. Спутать ее с мужчиной было сложно, даже учитывая бесформенную и не особенно чистую одежду.

— И что делать? — Торвис с тревогой смотрел на подельников. — Кэп ясно дал понять-праздничному ужину быть! Может быть, снова намазать ей лицо твоей мазью, а волосы хорошенько испачкать?

— Угу, умно, — скривился Гест. — Кэп же у нас идиот и не поинтересуется, с какого охигенна пацан приперся на ужин в рабочем виде. С него станется собственноручно утащить дохляка к ионному душу. И… В общем, это не вариант от слова «совсем».

— Что ты предлагаешь? — вздохнул кок.

— Готовь жрачку, ближе к делу посмотрим.

До вечера ничего не придумалось.

По кораблю плыл одуряющий запах настоящего картофеля, Кайли и Гест, переглядываясь, дружно глотали слюну.

— Рест, как же все не вовремя, — не выдержал механик. — Ты толковый парень, хоть и баба. Жалко расставаться. Смотри, сколько мы вдвоем сделали — и это всего за три дня! А за неделю до Акватора тут все блестело бы!

— Я и сама не против лететь с вами дальше, только ты же говорил, что кэп не простит обмана, — опустила голову Кайли. — Мне надо убраться подальше, Сонор слишком близко. Я слышала, что Райтон собирается жениться на наследнице правителя Сонора. То есть он сюда точно прилетит, и не раз. Конечно, вероятность, что мы столкнемся, минимальная, но я предпочла бы оказаться в другой Галактике.

Они помолчали.

— Ревье не зверь, — неуверенно произнес Гест. — Может, под картофель он будет более доброжелательно настроен? Все равно выхода другого нет — выходи к ужину в своем виде. Или нет, так мы и кусочка не попробуем! Выходи как обычно, с мазью на лице, в трех комбинезонах и волосы под шапкой. У нас тут не свадебный прием, наряжаться никто не станет, мы с Торви тебя попытаемся прикрыть, отвлечем внимание. А как кэп наестся — сдавайся. В смысле — признавайся.

Кайли кивнула — ом прав, другого выхода нет.

Картофель и салат из водорослей были великолепны. Какой там камуфляж — все так увлеклись едой, что, наверное, приди она в платье, кэп и на это не обратил бы внимания! Тем более что Торвис усадил женщину в угол, откуда она не видела кэпа и, следовательно, он тоже ее не мог бы рассматривать.

— Ум отъешь! — причмокнул Ревье. — Ни с какой синтетикой не сравнится!

— Пища богов! — поддержал Гест.

Кайли благоразумно молчала.

— Спасибо, Торвис, давно так душевно не ел! Итак, команда, завтра рано утром мы садимся на Соноре, — кэп ткнул пальцем в панель управления, в экран внешнего наблюдения.

Планета с ночи визуализировалась справа по курсу корабля и по мере приближения постепенно увеличивалась в размерах, на данный момент занимая уже треть обзора.

— С заказчиком я связался, нас ждут.

Гест толкнул Кайли ногой.

Женщина вздохнула, набираясь храбрости.

Что ей терять?

Ом прав — до Акватора прятаться не получится, а оставаться на Соноре — риск. Чем Космос не шутит, вдруг капитан сжалится? В крайнем случае, Ревье ссадит ее на Сонор, отсюда точно назад не повезет…

— Капитан, — подала она голос, не пытаясь изменить его. — Я должна тебе кое-что рассказать. И объяснить, почему я здесь.

У Ревье брови полезли вверх.

Кайли встала и стянула с головы шапку.

Арсианин сидел как громом пораженный.

— Ты, — выдохнул он, глядя на рассыпавшиеся по плечам помощника механика золотистые волосы.

Гест и Торвис хранили молчание.

— Вы знали, да? — капитан вперил взгляд в кока и механика. — Ну и… Я разочарован! Как приземлимся, лгунья, вон из корабля!

Оттолкнув тарелку, он резко встал.

— Кэп, постой! — следом вскочил омон. — Ты же ничего не знаешь! Она никого не обманывала! Ей надо на Акватор, мы можем довезти, как уговорились!

— Хочешь сказать, ты ослеп? Или вы вместе решили меня обмануть?

— Вспомни, в каком виде Кайли была три дня назад! Да и ты не узнал в ней женщину, сам принял за парня! — поддержал Торвис.

— И что это меняет? Она обманом проникла на корабль. Теперь я понимаю, отчего она так дергалась до взлета. Сбежавшая наложница правителя, верно? Это из-за тебя на планете был такой переполох?

— Она не лгала! — повысил голос Гест. — Мне в голову не пришло, как и тебе, что женщина может что-то смыслить в механизмах! Я тоже, слышишь, кэп? — тоже принял ее за парня! Как и ты! Вспомни вашу первую встречу.

— Ну и что это меняет? Она поддержала наше заблуждение, — буркнул Ревье. — То есть солгала!

— Нет, кэп, она всего лишь не стала исправлять нашу ошибку, но никогда не утверждала, что относится к мужскому полу. Сам подумай — одинокая женщина, и нас трое. Одни, на корабле. Она банально испугалась, и раз уж мы приняли ее за мужскую особь, девочка решила не раскрываться.

— Допустим. Но из-за нее правитель Даластеи всю планету поднял на уши. Только чужой наложницы нам на борту и не хватает. Или, — он пристально посмотрел на кока, потом на механика, — уже воспользовались ее услугами?

— Она не наложница! Ревье, включи мозги: разве наложница может быть отличным механиком? А услугами Кайли мы все попользовались, или забыл, как она наравне со мной чинила наш корабль?

— Микру и плиту, — напомнил Торвис. — Гест сколько времени меня завтраками кормил, а девочка сразу все исправила!

— Разреши ей лететь с нами до Акватора! На Соноре ее быстро найдут и вернут обратно или убьют, — добавил Гест.

— И правильно. Таким, как она, не место среди честных людей и нелюдей, — отрезал Ревье. — Я все сказал! Гест, отправляйся готовить двигатель к торможению, Торвис, убери тут все. А ты, — он бросил злой взгляд на Кайли, — марш в каюту, и до посадки чтоб я тебя, «помощник механика», не видел.

Беглянка вернулась к себе и села на кровать, сложив руки на коленях.

Что же, они этого ожидали.

Жаль, очень жаль, что капитан не дал ей и слова сказать, все решил сам. Но спасибо, что довезли, что кормили, не обижали… Сама виновата, надо было сразу, как увидела арсианина, во всем признаваться. Не факт, что пожалел бы и забрал с собой, но…

Кайли вспомнила, с каким презрением Ревье выплюнул «наложница». Стало обидно — она же никогда, ни с кем! Байрату досталась невинной и после его гибели живет монашкой. Даже в мыслях не было к кому-нибудь прислониться. За что он так с ней?

Посидев некоторое время, она собрала вещи. Один комбинезон надела, другой вместе с робой втиснула в многострадальную сумку.

Заснуть так и не смогла. Умом понимала, что это, возможно, последняя ночь, когда она сможет выспаться, но глаза не закрывались, а в голове крутился целый звездопад разных мыслей.

Буквально на минутку, по очереди, в каюту к ней забегали Торвис и Гест.

Виновато хмурясь, кок всунул в руку лямки от небольшого рюкзачка, битком набитого концентратами.

— Нет, Торвис, я не могу! Это же кража! — попробовала она отказаться. — Ревье рассердится на тебя!

— Это не краденое! — ответил кок. — Я работаю наравне с остальными и, полагаю, могу взять в счет моей доли от прибыли десяток брикетов? А заплечный мешок и вовсе мой собственный, я его еще когда выменял на шкурку галасского усонога! Бери, не волнуйся! Кто знает, куда ты попадешь? Еда никогда не бывает лишней!

— Спасибо! — расторгалась Кайли и обняла Торвиса. — Мне жаль, что кэп на вас сердится из-за меня!

— Ничего, переживем. Береги себя, и пусть Космос тебе поможет!

Через некоторое время пришел Гест.

Ом помялся, не зная, куда девать руки, потом всунул нижнюю пару в карманы рабочего комбинезона, а верхние протянул к женщине.

— Кайли, возьми, лишним не будет.

— Что это? — она с удивлением смотрела на мешочек в руке механика. — Деньги?!

— Мы давно на мели, это все, что я смог найти. Бери, они тебе пригодятся.

— Гест, я не могу!

— Даже слышать не хочу! Считай, это плата за работу, — отрезал мужчина. — Мне жаль, что так вышло… Не обижайся на кэпа, просто он однажды сильно обжегся и теперь женщинам особенно не доверяет. Надеюсь, у тебя все образуется!

Гест потоптался на пороге каюты, потом шагнул вперед, всунул мешочек в руку Кайли и, кивнув ей, ушел.

Женщина почувствовала, как по щекам текут слезы. Кто бы мог подумать — богатые родные Байрата выбросили ее из дома без единого кварта, а совершенно чужие и совсем не шикующие работяги поделились с ней последним!

Рано утром, когда одно из солнц Сонора только-только показалось из-за края горизонта, а второе еще и близко не собиралось восходить, «Млечный Путь» приземлился на посадочном поле грузового космодрома.

За Кайли пришел сам капитан.

— Пошли, — буркнул Ревье, стараясь не смотреть на человечку.

Он все еще сердился на нее и свою команду.

Вчера Гест и Торвис, будто сговорились, пытались уговорить его оставить девчонку на корабле и довезти до Акватора. Давили на жалость, на чувство справедливости.

— Ты пойми, этот ее на Соноре в два счета сцапает, как только догадается, что она покинула Даластею! Прикончит как пить дать, за этим и ищет!

— Гест, ты уже большой, чтобы в сказки верить! Где это видано, чтобы правитель женился на девушке из низов?

— Я видел снимок и удостоверение! — в запале принялся объяснять Гест. — В конце концов, посмотри в Сети! Кайли говорит, что там должно быть много ее фотографий вместе с мужем.

— Ну допустим, похожа она на жену правителя, и что? Увидела сходство и выдумала себе легенду, а вы и уши развесили! Целый шпионский детектив насочиняла — муж умер, ее выбросили, а спустя два года решили добить!

— Полтора года.

— Плевать. Ты сам-то понимаешь, что все это ложь? Не ожидал от тебя, Гест!

— А я — от тебя! Он же найдет ее, ты не можешь не понимать этого. Неужели не жаль?

— Нет! Она сама выбрала судьбу, когда залезла в койку к правителю. Я не знаю, что она сотворила, что украла, почему правитель так жаждет ее найти и вернуть. Но это точно не современный вариант древней сказки с Земли. — Ревье напряг память. — Сказка про Синдереллу, где наследник правящего Дома женился на низшей служанке.

— Не верь, только не бросай тут. Довезем, а? — приблизился Гест. — Поможет мне ремонтировать наш «Путь».

— Ты в своем уме? Она — чужая женщина, которая сильно накосячила. Наложница правителя целой планеты или служанка, обокравшая господина. Если он решит проверить все корабли, которые стартовали с Даластеи во время побега девчонки, нам конец! «Млечный» даже с самыми новыми деталями не сможет уйти от крейсера-перехватчика. Нет, Гест, не проси! Во-первых, не верю ей. И, во-вторых, не намерен рисковать кораблем и нашими жизнями ради жалобных глаз лживого создания.

— Хорошо. Кэп, я хочу забрать хотя бы часть из своей доли. Деньгами.

— Гест?

— Сколько возможно, — ом твердо смотрел на Ревье. — У нее нет ничего. Одна, на чужой планете, за ней гонится богатый и влиятельный человек… Без денег она пропадет. Считай, что я плачу ей за помощь. Как ни крути, а она три дня спины не разгибала.

Ревье молча повернулся к небольшому сейфу, открыл его и пересчитал всю имеющуюся наличность.

— Восемнадцать кварт. Это песчинка в пустыне, на них и недели не протянешь.

— Давай, это лучше, чем совсем ничего, — механик сгреб монеты и вышел.

Арсианин выругался вполголоса и еле удержался, чтобы не ударить кулаком в переборку. Стоило девчонке попасть на корабль, как пожалуйста — экипаж сошел с ума! Все зло — от женщин, уж ему-то это известно! Они берут мужчин в плен, дурманят, кружат головы, а потом предают, польстившись на более перспективную добычу. Даже арсианки так поступают, что уж говорить о человечках, чье имя — коварство?

Нет, решено — баба — на выход. И без всяких сантиментов!

После приземления он приказал команде не отсвечивать, а сам, сжав челюсти, отправился за нелегалкой. Вопреки его опасениям, Кайли не произнесла ни слова. Он ожидал, что она прибегнет к любимым приемам всех женщин — начнет плакать, умолять, обещать, и заранее разозлился. Но беглянка молчала. Так, не говоря ни слова, дошла до входного люка, дождалась, когда он откроется, и ступила на ступени еще до того, как он приказал ей уходить.

Оказавшись внизу, женщина повернулась, встретилась с капитаном взглядом, и он напрягся — вот сейчас она закатит спектакль! Так и знал! Дождалась посадки и тысяч свидетелей — на космодроме-то! Ах, как некстати! Им нежелательно привлекать к себе внимание!

Но человечка снова удивила.

— Спасибо! — произнесла она. — И Свободного Космоса!

А потом просто повернулась и пошла прочь.

Ревье стоял на верхней площадке до тех пор, пока тонкая фигурка не скрылась за массивными корпусами космических грузовиков.

Он все сделал правильно. Почему же на душе так погано?..

ГЛАВА 5

— Ир, мы приближаемся к Сонору! — доложил капитан корабля. — Будут какие-нибудь указания?

— Запросите информацию о грузовике «Млечный Путь» и межпланетном катере «Космический Кузнечик», — приказал Райтон. — Когда прибыли, на планете ли еще, или уже ее покинули. Если улетели, то какой пункт назначения указали в маршруте. К запросу приложите одноразовый код доступа, я его сейчас скину.

Он набрал комбинацию на карманном нейте и отправил ее капитану.

Вот и Сонор.

Он и сам не мог объяснить, почему отдал приказ капитану крейсера следовать за грузовиком и челноком, хотя вероятность, что Кайли сбежала на пассажирском лайнере, не в пример выше. Экипаж грузовика насчитывает четверых — двое людей, ом и арсианин, челнока — семерых: четверо людей, два ома и один ришт. В таком количестве, где каждый на виду, не особенно и спрячешься, а вот на лайнере только пассажиров двести с чем-то душ, там легко затеряться. Но его потянуло именно за этими судами, а в погоню за пассажирским и тремя другими грузовиками он отправил четырех помощников на катерах. Почему-то был уверен, что за ними спешить необязательно.

Сонор или, как его часто называют, Перекресток Миров.

Планета, которой повезло оказаться в столь удобном для путешественников месте. Кстати, известие о его прибытии немедленно ляжет на стол дес Дэссена, придется потратить время еще и на визит вежливости.

Если бы Байрат не взбрыкнул, ему не пришлось бы обхаживать правителя и расточать комплименты его дочери. Нет, Ария очень красива, этого не отнять. Но глупа как пробка. Уже после тридцати стандартных минут, проведенных в ее обществе, у него начинает болеть голова. Как он вытерпит ее, когда они поженятся? Надо будет подтолкнуть жену к идее раздельного проживания. Мол, чтобы чувства были ярче, не приедались. Свобода, опять же. Выдаст жене безлимитную карту, приставит охрану, наймет подруг — пусть развлекается. Лишь бы ему мозг не выносила.

Если бы Байрат не втюрился в девчонку с Окраины, то женился бы на Арие, дав Дому доступ к Перекрестку Миров, и еще больше упрочил свое положение. А он, Райтон, мог бы выбрать себе образ жизни и женщину по душе, а не по необходимости!

Мужчина вспомнил, как выглядела невестка, когда брат еще был жив, и заскрипел зубами — все из-за нее!

Все планы насмарку, все договоренности всмятку! Одно симпатичное личико, и брат забыл о долге перед семьей, растекся лужицей у ног приблудной девчонки!

Райтон вздохнул.

Положим, у невестки обнаружилось не только личико с фигуркой, но и мозги. Правда, в его присутствии она по большей части молчала, но он пару раз слышал ее рассуждения, оставаясь невидимым для жены брата. Далеко не дура.

Поняв это, он возненавидел ее еще больше. На Даластее каждый житель был в курсе, что старший Дома берет замуж наследницу правителя Сонора! И Кайли не могла об этом не слышать, не могла не понимать, что отказ от свадьбы чреват для планеты серьезными потерями! Знала и все равно предпочла личное счастье процветанию Дома Ашанти и повышению благосостояния жителей планеты.

Стерва!

И не надо говорить, что брат сам влюбился и решил жениться на этой, а не на той! Есть хорошая древняя поговорка — если самка не захочет, то самец ею не овладеет. Так и здесь: Кайли могла отказаться от отношений, могла согласиться на роль любовницы и купаться в достатке и роскоши, но приблуде захотелось все и сразу. Что же, на некоторое время она это получила, а расплатился Байрат.

Только бы найти мерзавку!

Мужчина скрипнул зубами — брата было жаль. Тем более что теперь все обязанности и, главное, вся ответственность перешли к нему, к Райтону. А оно ему надо? Может, он тоже желает сам себе выбрать жену? Очевидно, что его не прельщает в ее роли говорящая кукла! А теперь приходится собой латать дыры.

Как получилось, что брат полетел с племянником вместо жены? Обычный, плановый визит в Медцентр для проверки здоровья наследника. Раньше Кайли сама возила туда Ирната. Одна, без мужа, а тут, как специально, поменялись. Если бы погибли жена и сын, а брат остался жив и невредим, это решило бы все, абсолютно все проблемы!

Тотальное невезение — вот что это такое!

А еще, когда он найдет невестку, ему придется играть роль раскаявшегося и по уши влюбленного. Обнимать стерву, целовать, спать с ней… Когда так хочется свернуть ей шею!

И он свернет, непременно… Когда она все подпишет!

Планета стремительно надвигалась, пока полностью не закрыла собой обзор. Потом крейсер мелко затрясло — они вошли в верхние слои атмосферы.

— Ир, ответ из диспетчерской Космодрома, — офицер протянул Райтону пластиковую ленту.

Так-так, и что тут у нас? Ага — «Кузнечик» еще на поле, а «Млечный Путь» час назад покинул планету.

— Капитан, если корабль — ржавая консервная банка — час назад стартовал с Космодрома планеты, как далеко он мог улететь за это время?

— Совсем недалеко, его на радаре должно быть видно, — отозвался капитанский мостик. — Постойте, ир, вы имеете в виду грузовик «Млечный Путь»?

— Да.

— Мы с ним разминулись перед тем, как начали снижение.

— Как вы узнали, что это именно этот грузовик?

— Обменялись с его капитаном опознавательными сигналами, как предписывает поступать при встрече двух кораблей Космический Кодекс.

— Понятно. Значит, он только взлетает?

— Нет, ир. Грузовик уже взлетел, а теперь просто болтается на орбите. Скорее всего, ждет особый груз.

— Рест! Немедленно вверх!

— Ир, мы уже над посадочным полем!

— Я сказал — вверх!

Капитан отключил связь и занял место в кресле.

Спустя несколько секунд звук двигателей изменил тон, а затем корпус крейсера дрогнул, завис и медленно начал движение вверх.

Не успели они набрать скорость, как на личном визоре Райтона загорелся вызов.

Это у кого такой мощный сигнал, что он сумел пробиться сквозь помехи взлетающего крейсера?

Мужчина нажал на строчку определителя адресата — Джелер дес Дэссен! Конечно, кто бы еще рискнул напрямую беспокоить его без предварительного согласования с секретарем?

— Приветствую! — первым заговорил Райтон. — Джелер, что-то случилось?

— Мой дом стоит на ушах, прислуга сбилась с ног, а дочь меряет тридцатый наряд, — ворчливо ответил старший Дома Дэссен. — Почему ты передумал садиться?

— А, вон в чем дело, — рассмеялся Райтон, стараясь, чтобы его голос звучал непринужденно, и в камеру визора не попало его перекошенное от досады лицо. — Я уж подумал, что-то случилось! И давно тебе доложили?

— Что границу Перекрестка Миров пересек будущий зять? Сразу, как твой крейсер появился на экранах и отправил идентификационный код.

— Тогда, наверное, передали и какую информацию я запросил?

— Да, сведения о грузовике и челноке. Грузовик недавно покинул космодром, челнок сидит. Проблемы?

— Ничего такого, с чем бы я сам не справился, ир, мелкое дело. Решил посетить грузовик до того, как он уйдет в свободный космос, чтобы не гоняться за ним по всем галактикам, а после мой крейсер сядет на Сонор. И я непременно наведаюсь в твой гостеприимный дом.

— Ария будет рада, да и я не против кое-что обсудить! Райтон, экипаж грузовика что-то натворил? Помощь нужна?

— Нет, Джелер, ничего особенного — мелкая кража. Перед полетом сюда «Млечный Путь» и «Космический Кузнечик» садились на Даластее, решил лично проверить, раз уж я тут оказался. Сам справлюсь, только прикажи своим задержать вылет «Кузнечика».

— Мелкая кража — и сам старший Дома летит проверять корабли? — усомнился дес Дэссен. — Хорошо, челнок не взлетит, пока ты сам не снимешь запрет.

— Я летел сюда не за грузовиком, а проведать невесту, — Райтон срочно придумал новую причину, плохо, что будущий тесть чувствует подвох, надо успокоить его воображение. — Проверка — это так. По пути, можно сказать. Заодно, раз уж я все равно здесь.

— Эта весть сделает мою дочь счастливой! — отреагировал правитель. — До сих пор ты не особенно баловал ее вниманием, а ведь девочка влюбилась! Я понимаю — траур и все такое, но Ария всегда выделяла тебя, а не Байрата, и только то, что именно он — старший Дома, вынуждало меня настаивать на его кандидатуре. А теперь все препятствия между вами устранены, поэтому ты можешь больше не сдерживать чувства! Не задерживайся, иначе она начнет заново перемерять наряды, а дивное запеченное мясо, над которым сейчас ворожит мой повар, перестоится и станет безвкусным.

Визор мигнул, сбрасывая вызов, и Райтон сдавленно выругался.

Ну, конечно, Дэссен с будущего зятя глаз не сводит, караулит, чтобы тот не передумал. Девочка, видите ли, влюбилась! А о его чувствах никто не думает. Почему-то Джелер априори считает свою дочь подарком судьбы и даже мысли не допускает, что кому-то она может быть неинтересна.

Но Джелер еще не знает, что все наследство Дома Ашанти теперь принадлежит не ему, а сбежавшей невестке. И это значит, что драгоценные арминиевые рудники, которые после свадьбы Арии и Райтона должны были перейти в собственность Дома Дэссен, правителю Сонора, вполне возможно, никогда не достанутся. Лучше, чтобы ир об этом узнал как можно позже! Даластее только холодной войны с ближайшим соседом не хватает!

Ария-то вбила себе в голову, что влюблена, а ее папаша навел окуляры строго на рудники. Арминий — вот главная причина, почему Дэссены хотят породниться с Ашанти. Свободный доступ к Перекрестку Миров — причина, по которой он готов пожертвовать рудниками. В конце концов, они перейдут по наследству общим потомкам и, можно сказать, почти останутся в семье. А перспективы, которые откроются перед Домом Ашанти с допуском к космодромам Сонора, он надеется, с лихвой окупят утрату единоличного контроля над добычей арминия.

Крейсер вышел в космос, приблизился к грузовику. Основной двигатель заглушили, теперь работали только вспомогательные, которые удерживали корабль на месте и в одном положении.

— Капитан? — Райтон нажал на кнопку связи. — Почему не применяете ловчую сеть?

— Поднимитесь в рубку, ир, — ответил капитан. — Все увидите сами.

В очередной раз выругавшись, мужчина покинул каюту и перешел на капитанский мостик.

Беглого взгляда на дисплей ему хватило, чтобы понять — потрепанный грузовик с громким именем «Млечный Путь» в данный момент как раз принимает груз. Пришлось ждать, пока роботы переправят контейнеры с небольшого транспортника в трюм «Млечного». И лишь после завершения погрузки он приказал задержать оба корабля.

Нет, его интересовал только грузовик, но ведь во время стыковки кто-то мог незаметно перейти с «Млечного» на безымянный транспортник? Надо проверить все!

Капитан грузового корабля встретил незваных гостей у переходника и взволнованным или встревоженным при этом не выглядел.

— Ир, чем обязан?

Не отвечая, Райтон просто кивнул головой своему сопровождению, и, оттеснив капитана в сторону, на борт грузового корабля тут же перешли шестеро вооруженных до зубов офицеров. Сразу рассредоточившись, они принялись методично осматривать помещения.

— С Даластеи, которую вы недавно посетили, бежал опасный преступник, — соизволил пояснить капитану свои действия Райтон. — Мы проверяем абсолютно все корабли, которые находились на планете во время побега.

— Хорошо, смотрите, — капитан проявил благоразумие и не стал протестовать и требовать разрешения. Он просто отошел в сторону и встал рядом со своими подчиненными — человеком и омоном.

Так уверен в себе, или ему нечего скрывать?

Вскоре силовики доложили-никаких следов разыскиваемого объекта на грузовике нет. Но кое-что непонятное они обнаружили.

Выслушав через наушник доклад о результатах осмотра, Райтон повернулся к экипажу.

— По сведениям, которые вы подали при регистрации в Космопорте Даластеи, экипаж корабля насчитывает четверых: капитана, кока и врача в одном лице, механика и помощника механика. Сейчас я вижу только троих. Жду объяснений — кого не хватает и куда он подевался.

— Ир, нас действительно было четверо, но помощник механика Тайши умер во время последнего перелета. Его тело, по традиции, утилизировано, прах развеян в Космосе.

— Умер? Так скоропостижно? — вздернул бровь Райтон. — Вы не заявляли при посадке, что на борту есть заболевшие.

— Тайши подхватил жгучую лихорадку десять лет назад, когда мы сели на спутнике Медузы. Всего один укус насекомого, и крепкий мужчина в расцвете лет стал смертником. Вы знаете, что эту болезнь невозможно предотвратить или вылечить? Сначала она не дает о себе знать, несколько лет никаких симптомов, а потом первый приступ, через год или два — второй. Третий никто не переживает, но его нельзя предсказать заранее. Когда мы обнаружили порванный костюм и впившееся в плечо Тайши насекомое, то поняли, что наш товарищ обречен. И он тоже понял. Так вышло, что полет от Даластеи до Сонора стал для него последним.

— Да, конечно, я в курсе, что такое жгучая лихорадка, — кивнул Райтон. — Что же, мне жаль. Могу я увидеть бортовой журнал?

Капитан молча сделал приглашающий жест и повернулся в сторону рубки управления.

Журнал здесь вели в двух вариантах — в электронном, через бортовой компьютер, и по старинке — в видавшей виды толстой бумажной тетради.

Райтон проверил обе вариации и не нашел несовпадений или исправлений — капитан грузовика не солгал: ровно через сутки после отлета с Даластеи в журналы была внесена информация о гибели и утилизации тела поммеха.

Проверка эльвентом показала, что количество живых особей совпадает с заявленным. Попытка обнаружить чип Кайли тоже результата не дала — несомненно, женщины на этом грузовике не было.

Райтон подождал, пока вторая бригада проверит транспортник, после чего поинтересовался, что за груз принял на борт «Млечный Путь» и куда он должен его доставить.

— О, это стандартный набор для фермеров, — охотно отозвался капитан. — Разборные дома, семена, удобрения, сельскохозяйственные животные и птица в анабиозе, инструменты и прочая дребедень. А также годовой запас концентратов для переселенцев и оружие. Но оно опечатано. Собственно, из-за оружия нам и пришлось задержаться — Сонор разрешает погрузку и выгрузку опасных грузов только на орбите. Еще два захода транспортника, и наши трюмы будут под завязку, после чего мы улетим. Все нужно доставить в Галактику 1254, на одну из новых планет. Простите, я не знаю названия, у меня есть только координаты для расчета траектории полета, но можно посмотреть в Сети. Это мир, недавно открытый для заселения.

— Не нужно, — отмахнулся Райтон, изучая запись в компьютере. — Я вижу, куда построен дальнейший маршрут. Больше не имею вопросов, можете быть свободны.

Кивнув силовикам, он направился к выходу.

— Ир, — неожиданно остановил его капитан. — А что за преступника вы ищете? Простите за любопытство, вы не представились, но ведь вы — ир Райтон дес Ашанти?

— Узнал? — поморщился Райтон.

— Да, видел ваши изображения в здании Космопорта. Что натворил этот преступник, раз его поимкой занимается сам ир дес Ашанти?

Райтон мрачно подумал, что иногда полезнее для дела оставаться неузнанным. И решил, что по возвращении отдаст приказ убрать с улиц все свои портреты.

— Не уверен, что хочу делиться информацией с посторонними. Или вы что-то знаете и пытаетесь от меня скрыть?

— Нет, ир. Но когда я был на Космодроме, то слышал, что ищут женщину. Наложницу, которая то ли что-то ценное украла, то ли кого-то убила, — арсианин замер, ожидая ответа.

Райтон мысленно послал любопытного нелюдя в черную дыру. Лгать арсианину нежелательно, но и рассказывать всю правду нельзя. И как ему поступить?

Конечно, можно проигнорировать вопрос, все-таки он не абы кто, может себе позволить пренебрежение. Но они не на Даластее, а этот кэп выглядит смышленым. Мало ли куда его занесет Космос, где и с кем он поделится слухами и домыслами? Лучше удовлетворить его любопытство, показав, что ничего тайного не произошло. При этом нельзя лгать. И всей правды рассказывать тоже нельзя… Дилемма!

— Преступник — женщина, но она не наложница. Могу сказать, что из-за нее погиб мой брат. Думаю, этого достаточно?

— Да, ир. Вполне. Только еще — скажите, что ждет эту женщину, когда вы ее найдете? Как вы знаете, моя раса против насилия над теми, кто дарит жизнь, есть разные способы и варианты наказания.

— Из-за нее погиб мой брат, — повторил Райтон, — поэтому она разделит его судьбу.

— Но ир, женщины большая ценность! Их всегда не хватает. Может, лучше отправить ее к переселенцам? Станет кому-то женой, родит детей — и грех на душу не надо принимать, и сюда она больше никогда не вернется. А жизнь на новых планетах — не сахар и полна опасностей.

— Да, да, я помню, как ваша раса трясется над каждой суч… сам… девкой, — фыркнул Райтон. — Но здесь не Дарс, и назначать наказание преступнице я буду сам, исходя из законов Даластеи.

С последними словами Райтон повернулся к капитану грузовика спиной и отправился к переходному мосту между крейсером и «Млечным». Силовики последовали за ним. Спустя десять минут, космический крейсер отстыковался от грузовика и свернул сеть, выпуская того на волю.

Вернувшись на крейсер, старший Дома уже привычно выругался и немного попинал ни в чем не виноватую переборку — он чувствовал себя обманутым. Обнаружив недостачу экипажа, он уже предвкушал, что сейчас увидит невестку. И такое разочарование!

Может, приблуда отсиживается на челноке, а он тратит время на перевозчика удобрений?

— Срочная посадка, — приказал он в рубку и прикрыл глаза, успокаивая нервы.

Ему еще предстоит пережить свидание с дорогой невестой! Лучше бы мерзавка нашлась, что улучшило бы его настроение. Иначе он не представляет, как выдержит визит в резиденцию Джелера! И бессмысленный щебет его дочери…

Не успел крейсер сесть, даже его двигатель еще не полностью заглох, как к борту подлетел личный флаер правителя.

Райтон стиснул зубы, нацепил приветливую улыбку и встретил потенциального тестя, что называется, на пороге.

— Джелер дес Дэссен, какая честь! Мне, право, неловко, что я вынудил вас отложить дела. Хотел сделать сюрприз… Арии.

— Бросьте, мы же не чужие. Я надеюсь? — правитель пытливо заглянул в его глаза.

Райтон улыбнулся еще шире и торопливо заверил:

— Я тоже надеюсь, что мы уже не чужие! Во всяком случае, со своей стороны готов сделать все, чтобы вы считали меня родственником!

— Летим к нам прямо сейчас? — предложил Джелер, отступая назад к трапу.

— Думаю, сначала мне надо разобраться с челноком, чтобы ничто и никто не отвлекало меня от общения с красавицей Арией, а потом уж…

— Разумно, — согласился правитель Сонора. — Могу подождать, а потом полетим на моем флаере. Со мной вы доберетесь до резиденции не в пример быстрее и удобнее!

— О нет, не стоит! — быстрее, удобнее и под присмотром! Нет уж! — от одной мысли, что могу вынудить, надеюсь, моего будущего тестя тратить время, ожидая, когда я завершу дела, чувствую себя виноватым! Мне ли не знать, как у правителя много дел и забот, поэтому не смею вас задерживать! Лучше назначим встречу, и я постараюсь не нее успеть.

— Разумно, — повторил Джелер и спустился на посадочную площадку. — Перол!

К нему тут же подскочил один из сопровождающих и замер, ожидая распоряжений.

— Оставлю вам своего помощника. Расторопен, умен, не болтлив, — правитель не спрашивал, а ставил перед фактом. — Если что-то будет нужно — просто прикажите, и он достанет из-под земли или с другого конца Вселенной.

Райтон пышно поблагодарил, едва не скрипя зубами от бешенства, — соглядатая приставил, не иначе!

— Мне любопытно, — уже отойдя от крейсера, Дэссен остановился и развернулся в сторону Райтона. — Что вы привезли в подарок моей дочери?

— О, это сюрприз! — умение держать лицо в любых обстоятельствах выручило и на этот раз — голос Райтона даже не дрогнул. Но внутри него бушевали смерчи — разумеется, никакого подарка у него и в помине не было!

— Понимаю, понимаю, — просиял Джелер. — Знаете, Ария привыкла к лучшему, и если подарок не придется по душе, она очень расстроится! В последнее время она очень увлеклась фигурками из камаринта, у нее их уже около двадцати штук. К сожалению, пока только статуэтки разных животных, а моя девочка просто мечтает о двенадцати знаках зодиака.

И мужчина выразительно повел бровями.

— Напоминаю — Перол может достать все! Не прощаюсь — скоро снова увидимся.

С последними словами ир залез в флаер и отбыл, а Райтон еще пару секунд стоял столбом, не в силах свести растянутые в резиновой улыбке губы.

Вот же… рест чешуйчатый! Как ловко подвел под нужное ему решение! И подарок, считай, за него выбрали… Камаринтовые статуэтки — каждая — целое состояние! Проверка его благосостояния, или Джелер на самом деле хотел угодить дочери? Еще и шпиона приставил! Кстати, хорошая причина, чтобы избавиться от него, не вызывая подозрений.

— Перол, мне нужны эти знаки зодиака… М-м-м… Через два стандартных часа! Ты сможешь их раздобыть?

— Да, ир. Но нужны дублоны.

— Разумеется, я все оплачу! — возмутился Райтон. — Найди коллекцию и приведи сюда владельца!

Человек дес Дэссена коротко поклонился и тут же с кем-то связался по карманному визору. А потом вскочил в подлетевший флаер и улетел.

Райтон выдохнул с облегчением — теперь можно и к челноку, а то вдруг там найдется беглянка, лишние глаза и уши ни к чему…

Пролететь пришлось приличное расстояние, потому что «Космический Кузнечик» находился на другом посадочном поле, выделенном для кораблей такого класса. Насмерть перепуганная команда челнока в полном составе уже стояла возле трапа, а сам кораблик окружали подчиненные Райтона.

Дес Ашанти поморщился, оглядев разношерстную компанию, и приступил к допросу, отправив помощников исследовать внутренности челнока.

К сожалению, и здесь оказалась пустышка — невестки не обнаружилось. Команду и челнок дольше держать было незачем, но, вспомнив о потенциальном тесте и желая выторговать себе время, он запретил «Кузнечику» взлетать еще два часа.

— У нас пассажиры, — умоляюще произнес капитан. — Мы и так сильно задержали взлет! Выплаты неустоек пустят нас по миру!

— Это не мои проблемы. Взлетите, когда я разрешу, — отрезал ир. — Будете капать на нервы — задержитесь еще на день!

Капитан благоразумно отступил.

Райтон вернулся на крейсер, связался с Даластеей и выяснил, что один отряд, из числа отправленных в погоню, уже отчитался — беглянки на пассажирском лайнере нет. Другие еще на связь не выходили. Он решил, что пока они ждут возвращения Перола с коллекцией, можно попробовать поискать на Соноре сигнал от чипа Кайли. Вдруг она все-таки умудрилась сюда добраться? В идеале надо не только засечь сигнал, но и сразу переместиться к его источнику. Уж больно приблуда шустрая, как бы опять не сбежала! Но просто так тут не полетаешь, не у себя дома, а привлекать внимание правителя — совершенно лишнее! Джелер умен, наблюдателен и любопытен. Моргнуть не успеешь, как ему доложат обо всех маневрах гостей, и один Космос знает, чем Даластее аукнется эта информация. Решено — если прибор покажет, что Кайли на планете, то он отправит за ней подчиненных, а сам полетит к правителю. Отвлекать его и радовать будущую — тьфу! — невесту.

Если вдовы брата здесь нет… Что же, будем искать дальше! За время, прошедшее с ее исчезновения, она никак не могла улететь дальше, тем более, все корабли наперечет. День-два, ну неделя максимум, и строптивая приблуда окажется у него в руках. Как бы не сорваться, хоть руки и чешутся… Нельзя спугнуть, ей еще в его пользу от наследства отказываться. Добровольно.

Повинуясь приказу правителя, один из офицеров вынес массивный прибор, какое-то время настраивал его, а затем включил.

Райтон замер, не сводя глаз с дисплея. Время шло, прибор тихо гудел, но и только.

— Помех много, — виноватым голосом произнес офицер. — По-хорошему, надо бы на флаере подняться метров на семьдесят, там полегче было бы. И быстрее. А то тут столько волн от переговорников, передатчиков, таких же и других чипов! Космопорт — кого и чего тут только нет!

— Не отвлекайся, — буркнул Райтон, в глубине души признавая его правоту. — Флаер пока отменяется, ищи с земли.

Офицер снова склонился над прибором, что-то подкручивая и переключая. Дес Ашанти подошел поближе, и в этот момент одновременно произошли две вещи: прибор пискнул, на его дисплее появилась зеленая искра, и рядом с крейсером, вынырнув из-за соседнего корабля, приземлился флаер с сияющим Перолом.

ГЛАВА 6

Во время шмона Ревье сохранял спокойствие. Лишь добавил к выражению своего лица капельку почтения, показывая незваному гостю, что он признает за ним право осмотреть корабль, не дергается и не переживает, потому что ему нечего скрывать.

Так и есть на самом деле, ведь контрабанду он не перевозит, все документы в порядке, чего волноваться?

Но внутри арсианина бушевали бури.

Экипаж насупился и игнорировал любое общение, кроме самого необходимого, не желая принять его решение. Конечно, с «Млечного» не убыло бы, оставь они беглянку на грузовике, она и ест-то как птичка, и весу в ней нет ничего. Довезти не проблема, что он, зверь, что ли? Но Гест с Торвисом даже не подозревали, насколько все на самом деле сложно! Они сильно рисковали кораблем и собственной свободой, когда садились на Соноре, ведь встреча с заказчиком была назначена на орбите и при первой же проверке возник бы закономерный вопрос — какого почему, вместо дешевой и безопасной загрузки на орбите, грузовик решил сесть? На состоятельных они не похожи, любой при виде корабля поймет, что лишних флоринов и дублонов у экипажа не водится, а посадка на Космодром — это расход топлива, таможенные и посадочные сборы. В общем, нужна была веская причина. Ну не в капсуле же отправлять женщину! А оставлять ее на грузовике недопустимо.

Сначала его до глубины души возмутил обман. Он ведь успел проникнуться к новому поммеху определенной долей симпатии. Новенький… кая… и вправду оказался… лась… тьфу!

Как ни удивительно, но человечка оказалась грамотным механиком, от работы не отлынивала и с экипажем быстро поладила.

Когда же выплыла правда, кэп почувствовал себя одураченным. Выходит, Гест и Торвис знали! Оба знали, что у них на борту женщина! И промолчали, покрывали беглянку и помогали ей прятаться от капитана. Если вспомнить, то он действительно эти дни почти не видел помощника и не смог к нему лучше присмотреться.

Чувствовать себя одураченным оказалось весьма неприятно, и Ревье решил преподать всем хороший урок. На будущее. Чтоб даже тени подобной мысли больше никому из экипажа в голову не приходило!

Весьма кстати, буквально накануне, подвернулся попутный фрахт. Ну как — попутный? «Млечному Пути» придется сделать небольшой крюк, чтобы забросить на одну из новозаселяемых планет груз для переселенцев, а потом уж дальше — на Акватор.

Он бы не брал дополнительный заказ, собственно, уже отказался, но тут его огорошили новостями, и понадобился повод, чтобы посадить грузовик на Сонор. Пришлось самому связываться с заказчиком и интересоваться, не нашел ли он корабль? К счастью, не нашел, и они договорились о фрахте.

Когда Гест пришел за деньгами, у Ревье дрогнуло сердце. Следом и Торвис, насупившись, объявил, что забирает два десятка брикетов в счет своей доли в прибыли.

Капитан не возразил, не стал рубить последние нити доверия и приязни.

Кому, как не ему знать, насколько глубоко под кожу может залезть женщина? Ошеломить, привлечь, приручить, дождаться, когда мужчина ей поверит, полюбит и распахнет для нее свое сердце, а потом вывернуть наизнанку его душу! Но — сразу оба? Или — они испытывают к беглянке совсем не то, что он подозревает?

В любом случае, они давно большие мальчики, имеют право. В том числе и на ошибки.

Кайли удивила, не попытавшись, как любят делать представительницы ее пола, надавить на жалость и пустить слезу, она с достоинством отреагировала на его решение. И нашла в себе силы поблагодарить и пожелать доброго пути.

Рест, он давно не чувствовал себя настолько паршиво! И именно в тот момент, когда женщина, выпрямив спину и расправив плечи, уходила по бетонке в сторону едва видневшегося Космопорта, он впервые подумал, что, возможно, ошибался на ее счет. Но по-другому все равно поступить не мог: правитель планеты на хвосте — это не шутка!

В том, что Райтон дес Ашанти смирится и отстанет, Ревье сильно сомневался.

Пока трюм «Млечного» заполняли упаковки с ящиками для переселенцев, он успел бегло пробежаться по Всемирной Сети и убедился, что Кайли не лгала. Она на самом деле являлась вдовой предыдущего правителя, на самом деле потеряла в один день и мужа, и крошку-сына. А вот дальше информация о ней обрывалась, будто женщина покинула планету.

Ревье вспомнил, что ему втолковывали Гест с Торвисом, уговаривая довезти женщину до конечной точки их маршрута — она осталась без жилья и средств к существованию и, чтобы не умереть с голоду, вынуждена была идти работать на Комбинат. Трудилась там, пока деверь не вспомнил о ее существовании, после чего решила, что пора делать ноги.

Интересно, что хочет от нее ир? Может, женщина перестраховалась, ей ничего не угрожало, а мужчина просто хотел вернуть ее в семью? Или правда, все дело в завещании?

Сеть подсказала — на Даластее траур длится полтора года, завещание вскрывают по истечении этого срока. Может, правитель просто хотел отдать вдове то, что ей принадлежит?

Одни догадки.

Какая бы ни была причина, он обязан в первую очередь позаботиться о безопасности корабля и экипажа, а потом уж думать, как помочь случайной встречной. Или не помогать, оставить как есть?

Ревье неплохо разбирался в программировании и с корабельным компьютером был давно на «ты». Но чтобы дополнения в электронном журнале не вызывали вопросов, ему все равно пришлось немного повозиться. Зато теперь никто не усомнился бы, что запись о смерти поммеха Тайши произведена двое суток назад.

Ту же самую информацию он внес и в бумажный журнал, мысленно похвалив себя за плохую, как он думал раньше, привычку несколько дней копить новости и события, а потом вносить их сразу за все время.

Вещей беглянки на грузовике не оставалось, он лично все проверил. Можно было выдохнуть. Но сначала придется поговорить с командой, объяснить им все…

И вот этого-то он не успел-сначала ему пришлось ответить на запрос проходившего мимо военного крейсера, а потом подошел транспортник с грузом на Акватор. Крейсер оказался с Даластеи, круг сужался, время выходило…

Пока шла погрузка, ни он, ни Гест не могли покинуть свои места, наблюдая за процессом и распределяя груз так, чтобы он не нарушал центровку корабля.

А потом крейсер вернулся…

За команду Ревье не переживал — ни Гест, ни Торвис ни за что не выдадут беглянку. Документы у них в порядке, так что обыск можно потерпеть, зато у высокородного ира больше не будет причин подозревать «Млечный Путь».

— Ну и долго мы будем дуться? — буркнул капитан, когда крейсер убрал сеть и оставил грузовик в покое. — Гест, я тебя спрашиваю!

— Бросил женщину на произвол судьбы. Даже выслушать не захотел. Не ожидал я от тебя, кэп, — ответил механик и повернулся, чтобы покинуть рубку вслед за коком.

— Стойте, я никого не отпускал! — рыкнул Ревье. — Я тоже не ожидал, что у вас разом отключаться мозги!

— Да не спали мы с ней! — возмутился Торвис. — Она не такая, пойми!

— Тогда какого реста никто не подумал, что будет с ней и с нами, если правитель Даластеи найдет ее на «Млечном»?

— Кто знал, что он так быстро нас догонит? — Гест отвернулся, признавая, что капитан прав.

— Если он поднял на уши службу безопасности планеты, если закрыл Порт, заставил проверять все корабли — логично догадаться, что, не найдя невестку на Даластее, ир быстро сообразит, что покинуть ее она могла только через Космопорт. И отправит за всеми, кто садился на планету в этот день, своих ищеек. Нам несказанно повезло, что женщина решила открыться до посадки на Сонор, и я успел предпринять кое-какие шаги. Нам втрое повезло, что подвернулся попутный груз, значит, наша посадка имеет причину, и эта причина — не высадка беглянки! Теперь в глазах правителя мы чисты и можем не опасаться за свою свободу.

— Мы-то можем, а вот Кайли, — бросил в сторону Торвис. — Одна, на чужой планете… Вопрос только, кто ее скорее сцапает — служба безопасности Даластеи или местные бандиты? Но я признаю, что высадить ее было необходимо, мы едва не погорели все вместе.

— Да, но почему ты ничего этого нам не сказал? Можно же было и ее предупредить?! Снять ей номер в Порту, наконец. Она бы пересидела там в безопасности, а потом мы ее подобрали бы, — поддержал Гест. — Я же вижу, ты и сам не рад.

— Нам нельзя светиться! Поэтому посадка на Соноре имела вескую причину, поэтому никто не мог снимать женщине номер и вообще показываться рядом с ней! — рыкнул капитан. — В Порту полно камер и лишних глаз — забыли? Вроде не идиоты, но временами я в этом начинаю сомневаться.

— И что теперь? Мы свободны, нас больше не подозревают, груз на месте. Летим в 1254 и дальше — на Акватор? — скривил губы Гест.

— Конечно, — кивнул Ревье. — Только сначала дождемся звонка от одного из заказчиков… А, вот и он!

На приборной панели загорелась лампочка вызова, и капитан поспешил ответить.

— «Млечный» слушает. Да. Вот как? Сейчас проверю, — и в сторону Геста, — Механик, немедленно спустись в третий трюм, где живность в анабиозе. И проверь, что там. Идет сигнал от одной капсулы, что вот-вот начнется процесс разморозки содержимого. А там, как утверждает отправитель, галапасский бык. Он нам весь трюм разнесет, если очнется!

Гест вытаращился на капитана и опрометью кинулся к трюму.

— Сейчас механик проверит, вдруг ложная тревога, — спокойно произнес в переговорник Ревье. — Буквально пять минут, и мы все узнаем. Не волнуйтесь, даже если капсула на самом деле начала отсчет, то мы успеем сесть до полной разморозки объекта!

— Кэп, катастрофа! — проорал Гест по корабельной связи. — Я стою напротив, горят огни на панели, и идет отсчет!

— Понял, — коротко ответил Ревье. — Всем занять места согласно посадочному предписанию. Садимся!

Не успел он занять свое кресло, как снова ожил переговорник, и Ревье пришлось вернуться к панели управления.

— Капитан «Млечного Пути», от вашего нанимателя поступила информация об аварийной ситуации с его грузом, — донесся голос диспетчера. — В данный момент на Космодроме заблокированы все взлеты и посадки, мы освободили вам коридор. Садитесь на поле 45623, вам выделен квадрат 743/91.

— Диспетчер, — спокойно, даже с легкой ленцой, произнес капитан. — Не надо посадки, мы постараемся справиться сами. Прямо здесь, на орбите, все и исправим. Ну как исправим? Попытаемся.

Гест вытаращился на арсианина, но перебивать не посмел, только тревожно переглянулся с Торвисом — что кэп задумал? Явно же, что-то держит в уме!

— Какое «сами»? — загремело из переговорного устройства. — Вокруг вас полно кораблей, а рядом и вовсе круизный лайнер «Пресветлая иртея Умианна», битком набитый туристами из Туманности Андромеды! Если вы взорветесь, пострадают все, кто находится от вас на расстоянии в десять арсеков! А это семь кораблей разного класса! Вообще, какого реста грузовик оказался на орбите, предназначенной для пассажирских бортов?!

— Готовились к полету, но произошла внештатная ситуация, и я не уследил за вспомогательными двигателями, — ответил арсианин. — Нас всего трое, причем один в пилотировании не помощник — врач и кок.

Гест вытянул шею, стараясь рассмотреть, что показывает визор внешнего наблюдения. Ах ты, жалко как — ничего не видно! Но он точно помнит, что грузились они на орбите, где собрались одни грузовики… Откуда круизный лайнер?

Ревье кашлянул, привлекая внимание экипажа, и когда ом повернулся к нему, сделал знак: «ничему не удивляйся».

Гест нахмурился — выходит, кэп тихой сапой перевел корабль на другое место? Зачем?!

— К сожалению, мы не можем себе позволить посадку, — ровным голосом продолжил Ревье. — Стыдно признаться, но мы на мели. У нас нет средств, чтобы докупить топливо для планетарных двигателей, иначе нам не на чем будет взлетать, опять же — посадочный сбор. Еще за стоянку и обслуживание корабля на космодроме, гостиница экипажу, если ремонт затянется и…

— Садитесь!!! Никаких сборов, топливо вам дольют за счет Космопорта! Ремонт и исправление неполадки взял на себя ваш наниматель. Только уводите грузовик и садитесь!!!

— Выполняю, — на лице арсианина ничего не дрогнуло, будто он заранее знал, чем дело закончится.

Двигатель взревел, «Млечный» встряхнуло. Несколько минут, и его опоры опустились на площадку Космодрома. Навстречу кораблю уже мчались флаеры с техпомощью и представителем администрации Порта.

Стоило открыть люк и спустить трап, как бригада технарей спешно поднялась на борт грузовика и направилась в третий трюм.

— Вот это да! Еще полчаса, и процесс было бы не остановить, — охнул один из прибывших, по всему видно — тот, кто занимается программным обеспечением капсул для анабиоза. — Но ничего, сейчас все исправим!

Провозились они почти час, в течение которого проблемную капсулу обесточили, потом бережно выгрузили и увезли куда-то — настраивать.

— У нас контракты, время, — напомнил Ревье представителю администрации.

— Безопасность превыше всего, капитан, не будем спешить! Наниматель желает отправить полный комплект оборудования и припасов, поэтому придется подождать, пока капсулу исправят. И обязательно нужно выяснить, из-за чего произошел самопроизвольный запуск, чтобы впредь не допустить повторения подобного. Наниматель оплатил вам номер с ужином, так что можете отправляться на отдых. Мой помощник вас проводит! Когда ремонт или замена капсулы будет завершена, за вами придут.

— Я не могу оставить корабль, — возразил капитан. — У меня тут груза на многие тысячи дублонов, в том числе груз 905, если вы понимаете, о чем я. Команда может ехать на отдых, а я дождусь технарей и заночую на «Млечном».

— Хорошо, тогда спускайтесь, вас проводят, — не стал настаивать служащий. — У трапа я оставлю флаер с водителем для команды.

Гест едва дождался, когда они останутся одни.

— Кэп, эти наземные крысы могут думать что угодно, но я-то тебя хорошо знаю. Ревье, какого реста тут происходит? Самопроизвольный запуск, говорите? А кусок бечевки рядом с проблемной капсулой откуда взялся? Я трюм сам готовил, там и пылинки не было посторонней!

— Какая бечевка? Где?

— Полагаю, уже в твоем кармане или в утилизаторе, — ухмыльнулся Гест. — Когда ставили капсулу, ты подсунул ее под колпак, в результате чего он неплотно закрылся, правильно? Температура не выдерживалась, и, не дожидаясь, когда бык сдохнет и стухнет, система начала внеплановую разморозку, отправив владельцу груза сигнал о проблеме.

— Поражаюсь твоей фантазии, — улыбнулся капитан. — И зачем бы мне это? Если в зазор колпака и попал кусок чего-то постороннего, то он оказался там совершенно случайно.

— Ну да, ну да, — покивал Гест. — Торвис, а ты в это веришь? И смотри — с орбиты мы тоже случайно свернули, да так удачно, что прямо под бок круизнику! Ради безопасности пассажиров которого Сонор готов нас на руках сажать и всем необходимым за свой счет обеспечить. Такая полезное совпадение, я прямо восторгаюсь!

— Кэп, правда — зачем? — поинтересовался кок.

— Если сами не догадались, то оставим это на потом. Сейчас вы отправитесь в отель. Для всех ведите себя как отдыхающие — вам подфартило, вы пользуетесь!

— А на самом деле?

— А на самом деле, — понизив голос, продолжил Ревье, — вы найдете нашего помощника и тихо, не привлекая ничьего внимания, доставите ег… ее на корабль. А потом вернетесь в отель, как ни в чем не бывало. Вот индикатор, я прикрепил к комбинезону беглянки маячок.

— Кэп…

— Ревье…

— Все — потом! Индикатор включите, когда окажетесь в отеле.

— Я ей свой рюкзачок отдал, — меланхолично произнес кок. — А в нем встроен маячок. Я ее и без твоего индикатора найду-по своему сигналу!

— А я дал Кайли мешочек с деньгами, — добавил Гест. — На нем зажим с сюрпризом… В общем, я тоже могу самостоятельно отследить местоположение нашего птенчика без помощи рюкзачка и маячка.

— Прекрасно, значит, для скорости разделитесь, — кивнул им капитан. — Только, мужики, очень прошу — никуда не вляпайтесь! Для всех вы остались без присмотра, и пользуетесь возможностью оторваться после похода. Гуляете по городу, заходите в бары и лавки, рассматриваете местные диковины. Идите, соберите какие-нибудь рабочие вещи для нашей маленькой… достопримечательности. Кто знает, в каком она сейчас виде, нам надо, чтобы на космодроме никто не рассмотрел в ней женщину. А на еще одного парнишку-работягу никто внимания не обратит, тут их сотня мотается. Спрячьте одежду для нее у себя на теле, и в путь. Да, переговорником попусту не пользуйтесь, вдруг разговоры перехватят. Женщина может упереться, ведь расстались мы плохо, но на объяснения нет времени. Просто скажите, что на Сонор сел крейсер с Даластеи с ее деверем на борту. Скажите, что «Млечный Путь» сейчас — самое надежное убежище, потому что Райтон дес Ашанти корабль уже осматривал. Что мы довезем ее до Акватора или еще дальше, если нам будет по пути.

Капитан помолчал.

— Когда найдете, сообщите мне, что надоело все, возвращаетесь на корабль. Мол, без денег гулять — только настроение портить. Я подготовлюсь. Ясно?

— Кэп, так ты специально ее высадил? Но почему ничего не объяснил? Мы же не дум-думы, мы бы поняли. И Кайли… Каково ей было все это время? — взволнованно произнес Торвис.

— Ты знал, что нас обыщут, поэтому избавился от женщины и внес изменения в бортовой журнал? И поломка капсулы — твоя работа… Зачем? Чтобы сесть на планету за чужой счет? — присоединился Гест.

— Потом, все потом. — Ревье остановил поток вопросов. — Сейчас главное — скорее ее найти, пока с нашей врушкой ничего не случилось.

Кок с механиком дружно рванули к каютам и через десять минут уже летели к городу.

Отель, где им сняли номер, оказался весьма скромной ночлежкой, но никто на премиум-класс и не рассчитывал.

Мужчины зашли в помещение, для вида громко порассуждали, как им повезло и как они сейчас гульнут. Но, похоже, экипаж грузовика никого не интересовал. И, правда — кому нужны нищие космические работяги, у которых нет ни привлекательной внешности, ни симпатичного счета во Всемирном Банке?

Из отеля друзья вышли вместе и осторожно активировали приемники. Механик решил взять индикатор капитана, а Торвис — отследить местоположение беглянки по сигналу с рюкзака. Чтобы не дразнить местных, омон прикрепил индикатор к свободной ячейке наручного браслета-коммуникатора, а у Торвиса прибор уже был встроен в карманный визор. Очень удобно: будто смотришь подсказку — куда лучше завалиться для отдыха или проверяешь время. И никто не заподозрит, что ты идешь не просто так, а по сигналу маяка!

К облегчению обоих, приборы показали, что женщина находится относительно недалеко от Порта. Вернее, не сама она, а рюкзак с комбинезоном, но ведь они в комплекте с Кайли, верно?

Расходиться больше не было необходимости, и кок с механиком, как гончие по кровавому следу, потопали по следу маячков.

Сигнал с рюкзака привел в невзрачную лавку, торгующую всякой всячиной. Торвис уже все понял, но до последнего надеялся, что Кайли просто скрывается в глубине помещения. Увы — там «скрывался» только рюкзачок. К сожалению, комбинезон с маячком капитана обнаружился по соседству — она и от части одежды избавилась…

Кайли, у которой почти не было денег, предсказуемо предпочла при первой же возможности продать все, без чего могла обойтись. Кто осудит ее за это?

— Когда женщина принесла вам эту вещь? — спросил Торвис у перепуганной хозяйки лавки.

— Вчера, — проблеяла хозяйка. — Я честно купила, заплатила пятнадцать кварт!

— Пятнадцать кварт, — рыкнул кок. — Да он флорин стоит!

— Куда женщина ушла? — продолжил допрос Гест. — Тор, оставь рюкзак, не до него.

— Не знаю, я не следила, — ответила лавочница. — Или покупайте чего, или выметайтесь, а то позову стражу!

Было понятно, что большего они из лавочницы все равно не вытянут, поэтому Гест повернул к выходу, Торвис пошел за ним следом.

— Ты рюкзак береги, — пробормотал кок уже на выходе, — я за ним вернусь. Никому не продавай!

Оставалась одна надежда — на мешочек с деньгами.

Гест активировал браслет и облегченно вздохнул — тот показывал не на лавку.

Мужчины вышли на улицу, повертели головами, определяясь с расстоянием.

— Райончик так себе, — выразил вслух общее впечатление Торвис. — Впрочем, в апартаменты ее никто не пустил бы, да и денег на них у девочки не хватит. Понятно, отправилась прятаться в бедный квартал.

— Лишь бы цела была, — буркнул Гест.

Они прошли через две улицы, все дальше углубляясь в лабиринт, состоящий из бедных домишек, развалин и помоек. Редкие встречные откровенно недоброжелательно косились на ома, на Торвиса же внимания почти не обращали.

— Надо же — полностью людской район, — удивился Гест. — Вроде бы, не особенно далеко от Космопорта, а поди ж ты — ни одного иномирца, сплошь человеки! Замечаешь, как на меня все пялятся?

— Понятно, почему Кайли направилась сюда — одну крупинку сложнее найти, если перемешать ее с горстью таких же крупинок, — заметил Торвис. — Далеко еще?

— Показывает на эту лачугу, но…

Договорить он не успел, потому что из-за угла крайнего дома на ома выскочили сразу трое.

— Торвис, к стене! — успел рявкнуть механик, хватая одного из нападавших за грудки и с разворота кидая на другого нападающего. Одновременно с этим вторая пара рук уцепилась за верхнюю конечность третьего грабителя и резко ее вывернула, отчего тот завопил и обмяк.

— Гес…

Обернувшись на сдавленный сип кока, Гест увидел, что того спиной прижимает к себе рослый мужчина, удерживая у горла Торвиса нож.

— Деньги давай, — хриплым голосом произнес грабитель. — Иначе я твоему дружку голову чик-чирик!

— А нету у нас денег! — ом развел обе пары рук, показывая, что в них ничего не спрятано. — Есть только одна побрякушка, продать хотели.

— Покажь! — вытянул шею грабитель, на секунду ослабив зажим, и Торвис немедленно этим воспользовался.

Он не стал ломиться напролом, а просто стек вниз, выскальзывая из захвата, и по пути резким и точным ударом локтя припечатал «фамильное гнездо» грабителя.

— Ы-ы!!! Ы-ы-ы-ы-ы!!! — взвыл тот, скрючившись и зажав руками пострадавшее место, судорожно перебирая ногами.

— Тор, да ты страшный человек! — глубокомысленно заметил механик, рассматривая пострадавшего. — Ты же его почти оскопил…

— Ты тоже ничего, — кок кивнул в сторону лежавших кучкой друг на друге оглушенных приятелей потенциального евнуха.

— Да, вместе мы — сила! — согласился Гест. — Пора двигать дальше.

— Торвис, Гест, это правда вы? — откуда-то из-под земли прозвучал женский голос, потом от основания стены с громким скрежетом отвалился кусок ржавого железа, и из дыры появилась всклокоченная голова Кайли.

Мужчины, не сговариваясь, бросились к ней и в шесть рук вытянули беглянку наружу.

— Кайли, — выдохнул Гест, ощупывая пропажу. — Цела?

— Цела, — ответила женщина. — А вы что тут делаете? «Млечный» улетел, я своими глазами видела! Неужели кэп из-за меня и вас ссадил?

— Мы тебя искали, — вмешался Торвис. — Никто никуда не ссаживал, наоборот — Ревье нас за тобой отправил.

— Ага, как же, — вздохнула Кайли, — я уже вышла из возраста, когда верят в сказки.

— Позже объясним, — прервал обсуждение омон. — Сначала надо перебраться в безопасное и тихое место, потом обо всем поговорим.

Потенциальный скопец перестал скулить и попытался покинуть место происшествия, но Гест глаз с него не спускал и вовремя предотвратил побег.

— Ку-уда? — подкинутый, незадачливый грабитель взлетел в воздух, а потом рухнул на начавших подавать признаки жизни подельников. Отправил приятелей досыпать и отключился сам. Теперь все трое нападавших костром лежали друг на друге, и только дыхание показывало, что они живы, просто без сознания.

— Раздевайся! — убедившись, что грабители на некоторое время полностью обезврежены, Гест принялся снимать куртку. — Торвис, не тупи!

Кайли только хлопала глазами, переводя взгляд с одного на другого.

— Э-э-э??

— Где твоя роба?

— Там, — ткнула она пальцем в сторону норы. — Постелила на землю, чтобы было не так холодно, И моя сумка там же.

— О, Космос, чего ты ждешь, женщина? Скоро тут будет не протолкнуться от местных криминальных талантов! Бегом за вещами!

Кайли снова нырнула в дыру и через несколько секунд выбросила оттуда ком грязной одежды и почти потерявшую внешний вид сумку.

— Это надевать нельзя, — осмотрев робу, вынес вердикт Гест. — Кэп как чувствовал, что понадобится сменка. Вот моя запасная рабочая куртка. Торвис, ты что взял? Штаны? Снимай скорее, надо убираться отсюда!

— Погодите, куда вы меня собираетесь вести? — остановила его Кайли. — Объясните хоть что-то, я же ничего не понимаю.

— Говорю — все потом! Надо срочно покинуть этот район! Надевай куртку и штаны. Да, прямо поверх своего комбинезона, они большие, ты вполне поместишься, еще и свободно будет! — поторопил омон. — И волосы скрути, вот тебе моя шапка. Спрячь их под ней. А сумку твою мы завернем в робу. Тьфу, все в пыли…

Спустя несколько минут они вывернули из-за дома на улицу и отправились в обратный путь. Кайли шла между коком и механиком, придерживая полы слишком просторной куртки и поминутно поправляя съезжающую на глаза шапку.

— У тебя деньги сохранились? — внезапно спросил ее Торвис.

— Да, — коротко ответила Кайли. — Из-за них мне и пришлось прятаться.

— Поясни, — попросил Торвис.

— Я продала рюкзак. Прости, Торвис, но мне нужны были кварты, чтобы улететь с Сонора, а бесплатно никто не повезет, — виноватым голосом произнесла Кайли. — Я проводила вас, потом до вечера пыталась пробраться на какой-нибудь корабль, но безрезультатно. И решила пойти в город, продать все, что можно, а потом вернуться и попробовать купить билет докуда денег хватит. Но рядом с портом никто и разговаривать не стал, там слишком приличные магазины, зачем им подержанный рюкзак и поношенный, хоть и чистый, комбинезон? И я решила поискать район победнее.

Мужчины дружно вздохнули, но не произнесли ни слова.

— Бродила долго, потому что пожалела спустить на скутер целый кварт, а пешком скоро не получается. Наконец, меня занесло сюда. Увидела лавочку, зашла. Хозяйка заинтересовалась рюкзаком, я уговорила ее купить и комбинезон. А когда ссыпала монеты в мешочек, лавочница была рядом и, наверное, поняла, что у меня есть и другие деньги. Так думаю, она грабителей на меня и навела. Поджидали меня на выходе из переулка. К счастью, я вовремя заметила подозрительную группу из трех мужчин и попыталась свернуть в другую сторону. Они бросились за мной, я припустила бегом. В конце концо