Любить нельзя отказать бесплатное чтение

Блесс Эйвери
Любить нельзя отказать 2


1

- Ника, ты где ходишь?

Не успела я переступить порог дома, как Анора набросилась на меня с, вполне обоснованным, упреком.

- Ты забыла какой сегодня день?

В том-то и дело, что не забыла. Сегодня праздник сбора урожая. А это значит, что большая часть, если не все, жители феода соберутся недалеко от Джилройхолла и устроят большое, народные гуляния. Поэтому я и отправилась в лес на сбор трав, в надежде вернуться достаточно поздно, чтобы не надо было никуда идти. Так и случилось бы, если бы не Эрней, никогда не отпускающий меня одну, тем более в лес, и вечно опекающий, как заботливый дядюшка, неразумную племянницу. Особенно это ярко стало выражаться, когда мужчина понял, что я совершенно не разбираюсь в домашнем хозяйстве и мало что умею. Даже нормально печь растопить, первое время, у меня не получалось. Вот только последний факт совершенно не удивил ни знахарку, ни охотника. У меня даже сложилось такое впечатление, что ничего другого они и не ждали. Хорошо хоть пожилая женщина, в отличие от Истарта, взялась меня обучать местным, женским премудростям.

Собирая травы, я все дальше и дальше углублялась в лес. Но в какой-то момент, когда солнце перевалило за полдень, мне намекнули о необходимости возвращаться домой. Мои просьбы еще немного задержаться, никакого успеха не возымели и мне тут же напомнили, что праздник сбора урожая, считается обязательным для всех, и особенно для незамужних девушек. И да, если бы мне приказывали или на меня давили, то я бы уперлась и поступила по-своему. Но охотник взывал к моей совести. Кроме того, я знала, что он и сам хочет туда пойти. Не зря же вон, бороду привел в порядок. Так что выбора у меня не было и пришлось возвращаться.

- А я-то тут при чем?

Да, я все еще пыталась отмазаться от большой гулянки, чтобы, по возможности, избежать встречи с феодом. Зачем человека лишний раз поддавать искушению. Помнится, две недели назад, к моему огромному удивлению, лиер все же выполнил мою просьбу и, мало того, что снял с меня парфорс, так еще и отпустил на все

четыре стороны, не ставя никаких условий и ничего не требуя взамен. Загвоздка оказалась лишь в том, что далеко уйти у меня не получилось. Вход-то в долину оказался завален.

Так что просто так ее не покинуть. Хотя, при огромном желании, это сделать можно было бы. Ведь в горах имелись звериные тропы. Вот только после того, как там поработал маг земли, безопасный путь еще поискать надо. А тут на носу сезон дождей. При этом я не альпинист и полностью себе отдаю отчет в своих умениях и возможностях. А так как моей жизни, в данный момент, ничего не угрожает, то и смысла так рисковать я не видела.

- Ника.

Посмотрев на меня с упреком, знахарка лишь покачала головой. Да, мы с ней уже не единожды обсуждали эту тему и она понимала, из-за чего именно я не горю желанием туда идти, но считала, что если я так поступлю, то проявлю неуважение не только к ли Галладжеру, но и ко всем жителям феода. Ведь для них это большой праздник. Плюс в этот день будет соединено множество пар. Так что, ко всему прочему, сегодня состоится еще этакая большая общая свадьба для одних и что-то вроде обручения для тех, кто еще не совсем готов вступить в брак. Вот именно последнее меня и пугало. Я, конечно же, никому повода не давала называть мое имя и просить у лиера согласия, не то чтобы, на свадебный обряд со мной, но даже на ухаживание. Но, мало ли. Рисковать не хотелось. Хотя надо признать, что за эти несколько недель я не заметила к себе особого внимания, как к девушке. Все местные жители ко мне относились с уважением, называли госпожой лекарем и обращались на вы, даже те, кто намного меня старше. Исключением были лишь Анора и бывший капитан Ушуров. Так что знахарка была права, шансов, что кто-то на празднике решит назвать мое имя, не так много. Но, оставался еще сам феод. Нет, в то, что лиер предложит мне выйти за него, я не верила. Но из головы не выходил его взгляд, которым он провожал меня, позволяя покинуть замок. Видно же было, что он что-то задумал. Понять бы еще, что именно. Правда, надо признать, в течение этих нескольких недель, я его не видела и не слышала. Возможно все же, мне все показалось и я сама себя накрутила? Или он забыл обо мне, стоило мне выйти за ворота замка. Ну тогда и напоминать о себе не стоит. Вот только, судя по взгляду Аноры, шансов улизнуть у меня не было. Вон уже и наряд знахарка приготовила, разложив его на моей кровати.

Две недели назад, стоило мне избавиться от парфорса, как передо мной встал вопрос, что делать дальше. Вот вроде бы до этого план был, а тут я растерялась. Так как все же не верила, что ли Галладжер меня отпустит. Да что уж там, ставя себя на его место, я не была уверенна, что не попыталась бы удержать около себя того, кто мог бы мне служить бесконечной батарейкой. А он все же сдержал слово и отпустил. Но стоило мне отойти в сторону, чтобы подумать, как рядом со мной появилась Анора. Как же я была рада видеть пожилую женщину.

Ободрив меня, знахарка тут же предложила нам вместе перебраться жить в ее дом. Предложением я с радостью воспользовалась. Как бы там ни было, а мне нужно было место и время, где я могла собраться с мыслями. Но не успели мы отойти от замка, как нас догнал Истарт и попросил разрешения сопровождать меня, куда бы я не отправилась. Честно говоря я и так собиралась с ним поговорить на эту тему, а также попросить, когда появится такая возможность, помочь мне добраться до Ундстоура. Так что его предложение было как нельзя кстати. Вот только не могла же я пригласить охотника пожить у знахарки. Все же это не мой дом и не я в нем хозяйка. Но пожилая женщина, еще до того, как я успела у нее, что-либо, спросить, сама позвала мужчину с нами, со словами, что в доме давно никто не жил, поэтому лишние рабочие руки нам не помешают. Тем более, что там и крышу в сарае надо починить, и забор, да и печь не мешало бы проверить, да почистить. Вот и живем мы с тех пор втроем. Истарт, выполняет мужскую работу по дому, чинит все, дрова заготавливает, да мясо нам добывает. Не зря же он получил разрешение на охоту от самого феода. Мы же с Анорой по дому возимся, есть готовим, да вместе людей лечим. Последние же, в благодарность, да на радостях, что две знахарки теперь в самом поселке живут, нам подарили десяток кур и молочную козу. Так что пришлось нам еще и сеном срочно запасаться.

- Дайте мне несколько минут. Я сейчас быстро переоденусь.

Ну да, в отличие от местных девушек, прихорашиваться я не собиралась. Умоюсь, расчешусь, надену чистое и все, готова на выход. А на это все, много времени не надо.

2

Минут через пятнадцать я вышла на крыльцо и оглянулась. Анора с Эрнейм уже ждали меня. Увидев охотника я с трудом удержалась, чтобы не поинтересоваться, для кого это он так принарядился. Рубашку вышитую надел, сапоги начистил, волосы постарался собрать в подобие прически, а про бороду и так уже говорила. При этом я точно видела, на меня он смотрит с уважением, но ни как не с интересом. Значит постарался для кого-то другого. Вот интересно, для кого? Но смущать мужчину расспросами я не стала. Захочет -сам расскажет.

- Ну что, идем?

Не успела я задать вопрос, как Анора, окинув меня внимательным взглядом, обреченно вздохнув, слегка возмутилась.

- Ты бы хоть ленту на голову повязала. Праздник же, как-никак.

Вместо ответа, я по-доброму обняла старушку за плечи, весело переспросив.

- Я вам что, уже так надоела, что не терпится меня замуж отдать?

Но Анора не поддержала мое настроение и, покачав устало головой, тихо проговорила.

- Я же добра тебе хочу. На своем опыте знаю, как тяжело остаться одной. Мое же время подходит к концу. И, пока это не произошло, мужа тебе надо найти достойного. Чтобы опорой был и защитить мог, в случае надобности. А еще, чтобы уважал и берег тебя. А такие на дороге не валяются. Их сразу к рукам прибирают.

Этот разговор знахарка уже несколько раз затевала. Заканчивался он всегда просьбой приглядеться к местным воинам. Переживала пожилая женщина о моем будущем и хотела, чтобы я устроилась в жизни. Вот только понятия у нас, по поводу этого самого устройства, разные. Что главное для местных девушек - удачно выйти замуж, чтобы дом был полная чаша, да муж не бил, на стол всегда было что поставить, да детишек во что одеть. Вот только не уверена, что мне все это надо. Для меня все же интереснее развиваться, узнавать что-то новое, учиться, быть независимой, а еще помогать людям. Не зря же я выбрала профессию реабилитолога.

И ведь Анора, на фоне местных женщин, придерживалась довольно прогрессивных взглядов, но все туда же. Хотя, надо признать, это не наш современный мир с его феминизмом и борьбой за равноправие полов. Здесь, одинокой девушке, без защиты и поддержки, выжить гораздо сложнее. Да и в принципе, женщины здесь идут скорее как приложение к мужчине, чем отдельная и самостоятельная личность. Но, судя по воспоминаниям знахарки, муж ее всегда поддерживал и даже помогал, если это было необходимо. Значит все же не все мужчины здесь с диктаторскими наклонностями и иногда встречаются вполне здравомыслящие. При этом допускаю, что на отношения мужа к Аноре повлияли его чувства к жене и редкость, а также значимость, ее профессии. Я же, пока, такого человека не встретила. Так что и обсуждать нечего. Да и не думаю, что те, кто живет в Лабхарском феоде, обидят меня. А вот пришлые вполне могут.

Дом, в котором мы сейчас живем, Анора попросила Брогана построить с расчетом, что если ее дочь все же найдется, чтобы им было где жить. Но все же знахарка была реалисткой и в облаках никогда не летала, поэтому она понимала, что этого не случится. Но в человеке всегда живет надежда на лучшее. Сейчас же пожилая

женщина переживала, чтобы со мной не произошло того же, что и с ее Илной. Это сейчас наша долина закрыта, но рано или поздно проход будет очищен и сюда приедут купцы. И тогда об умелом лекаре узнают и другие. Из-за чего моя наставница и хотела видеть рядом со мной защитника. Пока она полагалась на Истарта. Но охотник свободный мужчина и как только он посчитает свой долг за спасение жизни выплаченным, то может и уйти. Но даже на фоне этого всего, Анора мне никого не навязывала. Правда, с ее стороны, все же прозвучало несколько намеков и все они указывали на ее хозяина и местного феода. Но хорошо, что намеки только намеками и остались. Я, конечно же, думала пару раз ей возразить. Но потом махнула рукой. Зачем спорить о бессмысленных вещах. Тем более что с ли Галладжером, после того, как он снял с меня парфорс, мы больше не виделись. Так что можно смело сказать, что не только он меня не интересует, но и я его.

О том же, что я не собираюсь задерживаться в приграничном феоде, разговор ни разу не поднимался. Хотя Анора знала, что я хочу вернуться домой. Единственная причина по которой я остаюсь в долине, лишь та, что выход из нее закрыт. Жаль, конечно же, что ли Галладжер не спешит его расчистить, но я понимала, что сейчас важнее всего восстановить замковый двор с его кузницей, конюшней, продовольственными и строительными складами и другими хозяйственными постройками. И делать это надо быстро, пока не начался сезон дождей и не пришла зима.

Делая из всего этого выводы, я понимала, что куковать мне здесь, до самой весны. Ну да ладно. Я особо никуда не тороплюсь. Ведь для меня, как и для любого врача, что главное? А главное то, что я помогаю людям, применяя свои навыки и умения. И именно этим я и занимаюсь. А в местных реалиях, мои знания особенно полезны и необходимы.

До места общего сбора нас, на своей телеге, довез староста нашего селения Итиш Слитст. Сегодня и он, и все его большое семейство, было переполнено энтузиазмом. И все потому, что их старший сын женится. При этом соединит их не кто-то там, а сам феод. Ведь именно он отдает девушек замуж. А это значит, что он и о приданом для невесты побеспокоиться, и свое напутственное слово молодой семье скажет.

- А выбрал-то он себе кого?

Несмотря на то, что вопрос задала не я, а знахарка, ответ услышать мне также было интересно. Пусть и не всех девушек, которых спасли с корабля, я знала поименно, но все равно переживала о том, как сложится их судьба. А особенно у двоих, с которыми мы подружились.

Окинув быстрым взглядом сына старосты, я попыталась понять, что он за человек. Про его отца, ничего плохого сказать не могу. На данный момент у меня о нем сложилось положительное мнение. Да, он довольно строгий, никому не дает лениться, но и сам работает наровне с простыми жителями. Довольно справедливый и не рубит с плеча, предпочитая разобраться в произошедшем. Не зря его выбрали главой поселения. И да, именно выбрали, а не назначил феод.

Помню, не успели мы переступить порог дома знахарки, когда появились в селении пару недель назад, как Слитст к нам сам пришел и тут же предложил, и материалы для восстановления сарая, и помощь односельчан в ремонте дома и хозяйственных построек. Кроме того, староста дрова сразу нам привез, а его жена продуктов собрала и немного домашней утвари, чтобы готовить было в чем. Хозяйственным оказался мужиком этот Итиш. Я так думаю и козу, и кур нам дали, да еще и бесплатно, не просто так, а чтобы удержать на одном месте. Куда же ты пойдешь, если у тебя хозяйство? Вот то-то же.

- Так Иери и выбрал. Хорошая девушка, скромная и работящая. Худая разве что. Но мы ее быстро откормим. А вы, госпожа лекарь, будете за кого сегодня замуж выходить?

Услышав вопрос старосты, я чуть не раскашлялась, а после удивленно посмотрела на мужика, который по-своему расценил мой взгляд.

- Ну да, где же вам у нас жениха-то найти. Здесь все люди простые. А вы, воно чо. И лечить умеете, и читать, а сейчас еще и знахарскому дело обучитесь, помимо лекарского. Такую замуж разве что кто из города возьмет, у кого положение в обществе, да кто побогаче, чтобы и прислугу можно было нанять, и охрану. Вы хоть козу больше не боитесь? Доить ее научились?

Слушая вопросы Итиша, я не знала, то ли мне на него обидеться, то ли, наоборот, рассмеяться. Это же получается, что зря я переживала, что мной заинтересуются местные парни. Ну да, им же жена нужна покладистая, послушная и работящая. Которая и в поле с ним выйдет, и в хлеву уберет, и рубашку сошьет, и в огороде прополет, еще и за детьми присмотрит. А я же могу сутками пропадать непонятно где и у кого, спасая очередного пациента. Муж же при этом будет голодный сидеть в неубранном доме, да еще и сам с хозяйством возиться. Да и насчет козы все верно. Я ее хоть и перестала бояться, но вот доить так и не научилась. Не дается мне в руки наша Селя. Она, вообще, предпочитает меня стороной обходить, после тех нескольких попыток, которые я все же предприняла, чтобы получить от нее молоко. И ведь обходит меня самой дальней дорогой. Даже если у меня в руках морковка или другая вкуснятина имеется.

И все бы может еще ничего и на этот мой недостаток, по местным меркам, закрыли бы глаза, но ведь я еще не умею ни прясть, ни ткать. Пошить одежду, если очень постараться, то смогу. Как именно, это уже второй вопрос, а вот вышить ее так исскустно, как местные мастерицы, точно не сумею. Да и прополка огорода также не мое. Так что стоит признаться честно, возможно, я и приспособлюсь к местному обществу, вот только мужу со мной будет нелегко. И действительно, по-хорошему, будет проще нанять кого-то за те деньги, которые я буду зарабатывать лечением, чем надеяться, что я со всем справлюсь сама. Все же местные девочки всем этим примудростям учатся с пеленок. Я же только знакомиться начинаю.

К месту сбора я подъезжала в более приподнятом настроении. Народа тут уже было много. Перед замком, на большом лугу, поставили множество длинных столов которые сейчас ломились от еды. А еще я увидела большое, странное и слегка кособокое чучело, трехметрового роста, изготовленное из разных видов злаковых культур, соломы и всевозможных веток деревлев, при этом на некоторых из них все еще были плоды. Вместо головы, на шест был надет овощ похожий на нашу тыкву, только темнофиолетового цвета. А вместо глаз, местный скульптор, использовал угли. Длинная морковь была носом, а вот рот просто вырезали. Люди на этого уродца внимание не обращали, а просто весело переговаривались между собой и шутили. Так же здесь уже играла задорная музыка. Кто-то даже подпевал. Дети бегали вокруг смеясь и играя в какие-то свои игры. Но при этом за столы никто не спешил. Судя по всему, народ ждал главное действующее лицо. И стоило ему появиться, как вокруг стало тихо.

Мы не виделись две недели. Неожиданно я поймала себя на том, что внимательно, и с некоторой долей беспокойства, рассматриваю Брогана. Изменился ли он за эти дни? Как себя чувствует? Что делал? Но стоило нашим взглядам встретиться, как по губам мужчины скользнула довольная улыбка. Недовольно нахмурившись, я сразу же поняла, что все с ним в порядке и тут же отвернулась. И чего только переживать за него начала. Уж кто-кто, а он точно не пропадет. А раз так, то неплохо бы затеряться мне среди толпы. Тем более, что было объявлено начало праздника, с чем всех поздравили и предложили занять места.

То, где должен был сидеть лиер, я сразу поняла. Его стол, как всегда, стоял на отдельно возведенной платформе. Ну вот и отлично. Значит, мне стоит поискать укромное местечко как можно дальше от ли Галладжера. Мало того, я решила, что еще и сяду к нему спиной, так чтобы точно не видеть и забыть. Но не тут-то было. Стоило мне сделать несколько шагов, как позади раздался знакомый голос.

- Куда же это вы, госпожа лекарь?

3

Обернувшись, я лишь мазнула взглядом по лицу лиера.

- За стол, как Вы и сказали, - мой голос прозвучал достаточно ровно, чтобы не выдать ту бурю панических эмоций, которую поднял в душе вопрос феода. Отвечая, я слегка склонила голову, приветствуя ли Галладжера. - Добрый день.

- Добрый, - Броган открыто улыбался, стоя за моей спиной и внимательно рассматривая меня. - Так ты не туда идешь. Ваши с Анорой места вон за тем столом.

Проследив за взглядом лиера, я с недовольством поняла, что он намекает именно на свой стол, за которым рассаживались меторы, старосты поселений и те, кто занимал ключевые должности в феоде. Ну да, помнится, знахарка также всегда сидела недалеко от хозяина Джилройхолла. Те места считались почетными. Вот только я бы обошлась и без этого почета. В конце концов, не зря же говорят, что скромность украшает человека и, особенно, незамужнюю девушку. А раз так, то опускаем взгляд и вежливо отказываемся.

- Это честь для меня, но здесь сегодня присутствуют более достойные мужи, чтобы занять одно из столь почетных мест.

Ну да, я сама скромность. Вот только номер не прошел.

- Ника, завязывай строить из себя непонятно кого. И нам все равно надо поговорить.

Выбора, как это обычно бывает с ли Галладжером, мне особо не оставили. Как и возможности сесть хотя бы подальше, пусть и за одним с ним столом. А все потому, что свободных стульев осталось всего два. Точнее, один. Деревянное, резное, большое кресло для феода, не в счет. И все.

Я попыталась было бросить полный мольбы взгляд на Анору. Вдруг она согласится со мной поменяться, тем более, что расположилась знахарка всего на одно место дальше. Но та сделала вид, что очень занята беседой со своим соседом.

Садясь за стол, я очень нервничала и мысленно прикидывала, о чем со мной может захотеть поговорить феод. Первое, что на ум приходило, это все же то, что он мне предложит остаться и, так сказать, время от времени подзаряжать его. В этом случае лиер попытается меня чем-то подкупить, предложив такие условия нашего с ним сотрудничества, что грех будет отказываться. Еще, возможно, он поднимет тему брака. Не с ним, а вообще. По этому вопросу я собиралась твердо стоять на своем. Замуж я ни за кого не собираюсь. Во всяком случае, в ближайшее время.

О чем еще Броган может захотеть поговорить? Скосив глаза, я посмотрела на сидящего рядом со мной мужчину. А тот, оказалось, на меня совершенно не обращает внимания и спокойно разговаривает со своим помощником Пэйсли. Так если он занят, то зачем тогда звал? Но, как бы там ни было, я все же пробежалась быстрым взглядом по лиеру. А ведь, возможно, его что-то беспокоит, боли там или еще что? Вот только при всех он это обсуждать не хочет. Тут же вспомнилось, как раньше он терпел и держался до последнего, не прося о помощи. Также и сейчас может быть. Выглядит-то он вполне здоровым, но кто знает, как обстоят дела на самом деле.

Чем дольше ли Галладжер не обращал на меня внимание, тем спокойнее становилось на душе. И вот я уже с любопытством рассматриваю блюда, стоящие передо мной. Выбираю, что бы попробовать. Ведь как ушла утром из дома, так и не ела. А сейчас уже дело приближалось к вечеру, так что уже можно было бы и перекусить.

На аппетит я никогда не жаловалась. Еще в моем мире, знакомые и друзья, после общих застолий, всегда удивлялись, куда в такую мелкую девчонку столько всего влезает. А мама только радовалась и самые вкусные кусочки подкладывала. Вегетарианкой я также не была. Салаты салатами, а хороший кусок мяса ничем не заменишь, особенно, если он вкусно приготовлен, да с подливкой и приправой. М-м-м-м-м. А вот от пива и более крепких напитков я все же отказалась. Предпочитаю оставаться всегда трезвой. Хорошо, что здесь имелось что-то вроде кваса. Все же на празднике присутствовали и дети. А им также надо что-то пить.

Окончательно расслабившись, я принялась рассматривать людей в поисках знакомых лиц. И в первую очередь тех детей и женщин, которых, грубо говоря, просто раздали всем желающим в первый же день, как мы тут появились. И первых кого я узнала, это были Рэйя и Ким. Брат с сестрой не выглядели запуганными или несчастными. Они, как и все вокруг, весело переговаривались между собой и другими детьми. Были хорошо одеты. Явно не страдали от голода, даже немного поправились.

Завершив осмотр этих детей, я стала внимательно следить за поведением остальных. Ведь чисто и нарядно одеть можно любого, но если его в обыденной жизни обижают, это будет заметно по взгляду и поведению. Но ничего такого я не увидела ни среди женщин, ни среди малышей. Да, я допускаю, что сегодня у всех хорошее настроение, потому что, наконец-то, завершились все полевые работы. Весь урожай собран, а это значит, что работы будет немного меньше. Нельзя также в сторону откидывать и то, что большинство присутствующих, наверняка видятся редко. А значит, сейчас им выдался момент, когда можно узнать последние новости от родственников и друзей, которых давно не встречали. Ведь за ежедневными хлопотами особо по гостям ездить некогда. Но все последнее, в большей мере, касалось местных, не похищенных ушурами. Вот только веселились и радовались празднику все одинаково.

Девушки, которых сегодня выдадут замуж, также особо не грустили. Бросая веселые и призывные взгляды в сторону тех, с кем их вскоре свяжет феод, они шептались между собой и все время хихикали. Так как всех невест посадили за один стол, а женихов за другой, то я могла сразу оценить их настроение. И, в общем-то, в большинстве своем, оно было положительным и приподнятым. Видно, что за эти несколько месяцев все те, кого спасли от ушуров, втянулись в новую жизнь, и все у них не так плохо, как я предполагала вначале. Получается, что Броган все правильно сделал?

Обдумывая ответ на свой последний вопрос, я встретилась взглядом с Мэйв. Девушка не шутила и даже не разговаривала со своими соседками. Она сидела ровно, отстранённо следя за происходящим рассеянным взглядом и упрямо поджав губы. Судя по всему, со своей участью она не смирилась. А это о чем говорит? А о том, что нельзя всех грести под одну гребенку. То, что подходит для большинства, возможно, не соответствует желаниям и стремлениям одного. Но это не значит, что его надо принуждать и заставлять жить как все. Надеюсь, ли Галладжер это поймет и сделает для этой девушки исключение.

Погрузившись в свои мысли, я перестала контролировать происходящее вокруг, поэтому и вздрогнула, услышав вопросы.

- Ну что, как устроилась на новом месте? Все хорошо? Никто не обижает?

Обернувшись на голос, я встретилась взглядом с лиером. А ведь он тоже постарался и принарядился. Даже волосы, вон, перехвачены синей шелковой лентой в цвет камзола. А ведь раньше, если и носил, то лишь черную. Хотя, феод никогда не позволял себе быть неопрятным. Сегодня же он прямо как те женихи. А, может, и правда, тоже выбрал себе кого-то?

- Спасибо. Все хорошо.

Отвечая, я вновь посмотрела на стол, который занимали невесты. И на которой из них мог остановить свой выбор хозяин Лабхарского феода?

- Люди нарадоваться не могут. Все хвалят тебя. Говорят, ты творишь чудеса.

Не совсем понимая о чем идет речь, я вновь вернула все свое внимание Брогану. Но вместо того, чтобы уточнить, о чем он говорит, лишь вопросительно приподняла бровь.

- Например, на днях мне рассказали, что ты вылечила мальчишку Полтушев и пообещала поставить на ноги Теорса.

Это он что, следит за мной? Последнее мне не понравилось. Я-то рассчитывала, что обо мне забыли. Все же у феода очень много дел. Уж кому-кому как не мне знать, сколько к нему ходило народа, пока он еще не мог вставать от слабости и работать в кабинете, чтобы решать ежедневные проблемы местного населения. Но он все равно их решал, вместо того, чтобы отдыхать и восстанавливаться.

- Ишташа я еще не вылечила. Мальчик, вероятнее всего, родился с кривошеей...

- С чем?

Так как произнесенное мной слово для ли Галладжера было новым, он сразу же его уточнил.

- Кривошея - это деформация мышц шеи, с характерно-неправильным положением головы. Возможно, у малыша было обвитие пуповиной. И когда ее во время родов разматывали, то потянули мышцы. Это лечится довольно несложно, если взяться сразу. А вот если запустить, то пойдет деформация черепа и асимметрия лица, и голова будет наклонена к одному плечу. Чаще всего к правому. Во взрослом возрасте это сложно исправить, если не сказать невозможно, так как развитие костей уже завершено. Но ребенку Полтушев всего год. Так что все оказалось не столь запущено, как могло бы быть. Лечение его займет несколько месяцев. Уже через полгода головку он будет держать ровно. А вот форма черепа и симметричность черт лица восстановятся годам к трем.

Как раньше часто бывало, вскочив на своего любимого конька, я принялась лекторским голосом рассказывать о ситуации пациента. И ведь Броган слушал. И слушал внимательно. Поймав себя на этом, я резко оборвала рассказ и быстро его завершила.

- Ну а у Теорса просто неправильно срослись кости после перелома. Я ему сказала, что можно попытаться все исправить, но надо будет вновь ломать ноги и складывать кости заново, но уже правильно. Лишь в этом случае у него будет шанс восстановиться и ходить самостоятельно. Мужчина согласился. Теперь вот ждем результат.

Нахмурившись, лиер несколько минут внимательно смотрел на меня, а потом спросил.

- А Майхе ты тоже сможешь помочь?

Майхе - это молодой парень лет двадцати. Не так давно он поступил в ученики к Ихону на конюшню. И ко мне он уже приходил. Вот только помочь ему я не могла. Поэтому с сожалением качнула отрицательно головой.

- Нет, у него врожденная деформация позвоночника. Это невозможно исправить. Разве что немного облегчить состояние специальными упражнениями. Но горб у него останется на всю жизнь.

- Жаль.

Опустив взгляд на свою тарелку, Броган о чем-то задумался. Я его не отвлекала от мыслей. Но тут из-за стола встал Итиш Слитст и, выйдя вперед, низко поклонился лиеру.

- Хозяин, слышал я, что живет в Вашем замке, в услужении, прекрасная дева Иери. Что хороша она собой и ладна, что скромна и трудолюбива. Именно такую я невесту искал своему старшему сыну, - обернувшись, староста посмотрел на стол с женихами. Намек его был понятен и в ту же минуту рядом с отцом встал и Гарнор. - Как видите, мой сын тоже недурен собой, а еще он сильный и ловкий охотник. А также никогда не отлынивал от работы. И один из лучших столяров в нашей округе. Не верите мне, можете у других спросить.

В подтверждение слов Итиша вокруг раздался одобрительный гул голосов. Услышав его, староста в благодарность склонил голову, после чего продолжил.

- Гарнор уже и дом свой выстроил, и хозяйством обзавелся. А вот хозяйки в доме нет.

Не отдадите ли Вы, феод, за моего сына деву Иери?

Услышав вопрос, лиер поднялся и, повернувшись к столу с невестами, громко произнес.

- Да. Есть у меня дева Иери. Но, перед тем как решить ее судьбу, сначала спросим, люб ли ей твой сын. Ну что скажешь? Согласна пойти в дом Гарнора Слитса законной хозяйкой?

Теперь внимание всех было приковано к поднявшейся из-за стола рыжеволосой, веснушчатой девушке с веселым огоньком в глазах. А ведь она на своего жениха смотрит смело, даже не краснея. Смотрит и молчит. А я вижу, как у молодого человека руки в кулаки сжимаются и улыбка гаснет.

Но вот все же невеста выходит из-за стола и останавливается рядом с парнем, после чего кланяется хозяину Джилройхолла.

- Согласна я, феод. Люб он мне.

Услышав ответ, парень счастливо улыбнулся, даже было дернулся, желая обнять девушку, но все же сдержался.

- Ну раз так, то желаю вам долгой жизни и чтобы лад всегда был в вашей семье. Чтобы на стол было что поставить, да гостей чем привечать. Здоровья вам крепкого да детишек послушных много. Уважайте и берегите друг друга. И помните, теперь вы одно целое. Так что делайте все вместе, и будет вам тогда счастье. А вот и мой вам подарок. Не с пустыми же руками невесте в новый дом идти.

Произнося последние слова, Броган надел на девушку ожерелье из каких-то белых камней со множеством золотых монет.

- Счастья молодым!

Последний выкрик ли Галладжера подхватили все вокруг, повторив его несколько раз. И вот уже счастливый муж кружит свою законную жену, после чего, так и не ставя ее на землю, уходит с ней за один из столов.

Не успели молодожены занять свои места, как к нашему столу уже спешил следующий мужчина. Ну что же, можно сказать, сезон свадеб открыт.

4

Никто не отказывался. Да, не все девушки проявляли открыто радость от заключенного брака, но и несчастными они не выглядели. Вот только я понимала, что вскоре всех ждет сюрприз. Не сказала бы, что хороший, но ... уж какой есть.

Вперед вышел хмурый мужчина лет тридцати. Судя по одежде, это был воин. Да, не всегда глава семьи просил руку девушки у ли Г алладжера для своего сына. Несколько раз сами женихи это делали. И это, явно, был тот самый случай.

- Приветствую вас, феод и весь остальной люд, - склонив голову в уважительном поклоне, мужчина продолжил. - Не единожды я доказал, что являюсь хорошим и храбрым воином. Вы это и сами видели в деле. Иначе не назначили бы меня главой охраны Джилройхолла. Жалованье у меня неплохое, так что свою женщину я смогу и защитить, и обеспечить всем необходимым. Поэтому и прошу вас, лиер, отдать за меня деву Мэйв. Надоело одному по белу свету ходить. Хочется уже осесть и завести семью.

А вот в этот раз не было слышно ни веселых, подбадривающих выкриков, ни шуточек. Да что уж там. Даже Броган, не так давно открыто улыбающийся, вдруг стал серьезным. А это значит, что не я одна знаю о нежелании девушки с кем-либо связывать свою судьбу.

И как же в этой ситуации поступит лиер? Неужели насильно отдаст замуж?

Нахмурившись, я стала ждать, что же будет дальше. Ли Галладжер поднялся, посмотрел в сторону стола, за которым осталось сидеть всего три девушки.

- Ну что скажешь, дева Мэйв? Люб тебе Блехтейн? Пойдешь за него?

Думаю, и я, и все вокруг поняли ответ сразу, без слов. Но все равно все ждали окончательного решения девушки. Поднявшись из-за стола, Мэйв даже не подумала идти к феоду и своему "жениху", так и оставшись стоять на месте.

- Нет, не люб. Я ему еще вчера говорила, чтобы не позорился и не просил моей руки. Все равно не дам своего согласия.

В ответ раздался тихий скрип зубов воина. Феод же, нахмурившись, продолжил задавать свои вопросы.

- Возможно, тебе приглянулся кто другой?

Гордая, независимая девушка и в этот раз осталась верна себе.

- Нет.

- Тогда почему? Тебе не нравится именно этот жених? Или тебя кто-то обидел?

Задавая последний вопрос, Броган посмотрел на руку Мэйв. Камень на ее браслете все еще был прозрачным. Так что если и обидели, то не так, как можно было бы думать.

- Меня никто не обижал. Я просто не хочу замуж. Во всяком случае, не в ближайшее время.

- А чего ты тогда хочешь?

То, что ли Галладжер сразу же не стал принуждать девушку к браку, а все же решил для начала ее расспросить, меня обрадовало. Значит, все еще может закончиться хорошо.

- Я дочь старосты нашего селения. Довольно часто отец брал меня на встречи с купцами и бродячими торговцами. Наш поселок был рыбацким, но торговали мы не только рыбой и крабами, а еще жемчугом и салвами. Именно, я помогала отцу вести расчетные записи по продажам. Ваше море также богато дарами. Но отдавать все оптом бродячим торговцам невыгодно. Это еще мой отец понял. В городе все стоит значительно дороже. И если бы Вы позволили, то можно было бы открыть лавку от Вашего имени в Форесте, где будут продаваться товары из нашего феода. А я могла бы стать управляющей это лавки. Обещаю, служить Вам верно, честно вести торговлю и не опорочить Ваше имя перед клиентами.

На несколько минут вокруг зависло гробовое молчание. Услышав предложение Мэйв, все явно удивились. Даже лиер. А я вспомнила рассказ о том, почему именно пираты были наняты, чтобы наказать поселение. Возможно, жалоба старейшин селения на бездействие и самоуправство своего феода королю, была не единственной причиной для нападения. Кто-то решил, что того, что он получает, мало и тогда он захотел забрать себе все?

Ли Галладжер медленно сел на свое место, несколько минут задумчиво рассматривал Мэйв. А когда начал говорить, то не сразу ей отказал, а все же дал возможность продолжить свою мысль.

- Надеюсь, ты понимаешь, с какими столкнешься сложностями? Никогда женщина и, тем более, незамужняя девушка, не стояла во главе торговой лавки. Как нанятый работник, да, но не более. Захотят ли с тобой иметь дело клиенты? Воспримут ли тебя серьезно? Захотят ли с тобой сотрудничать другие торговцы?

Но и тут девушка не растерялась.

- Для клиента главное — качество товара и расценки. Даже если мы будем ставить минимальную цену, то все равно выиграем, так как это будет почти в два раза выше, чем сумма, за которую скупил бы у нас все бродячий торговец. Да, прибыль будет не сразу, но со временем поток станет непрекращающимся. Да и женщины, которые будут покупать все тот же жемчуг, перламутр, салвы и другие товары, с большей охотой расскажут о своих желаниях и предпочтениях другой женщине, так как с ней можно посплетничать на такие темы, которые с мужчинами не обсудишь. Да и мужья их будут с большей охотой отпускать к девушке за покупками. Ну а если конкуренты меня не воспримут всерьез, то это уже будут их проблемы. Ведь в любом деле что главное? А главное - это не недооценить противника. А градоначальнику, вообще, важно, чтобы налоги платили. А вот кто это будет делать, все равно.

А я смотрю, Мэйв оказалась куда более интересной натурой, чем мне думалось вначале. Уверена, она долго готовила свою речь и аргументы, которые может привести. И оказалась права.

- Завтра зайдешь ко мне, поговорим, - кивнув, чтобы девушка садилась, Броган повернулся к ожидающему окончательного решения его вопроса, Блехтейну. - Все знают, ты достойный воин, смелый и храбрый, но девичьему сердцу не прикажешь. Я не даю своего разрешения на ваш брак, но позволяю тебе ухаживать за Мэйв до праздника зимнего солнцестояния.

Ну что же, девушке повезло, и она все же получила отсрочку в несколько месяцев. Посмотрим, что будет дальше.

Еще две пары состоялись вполне благополучно, после чего, все встали из-за стола и потекли ручьями на луг к тому самому пугалу. Возле него был выложен довольно широкий круг из дров, подготовленных заранее. Поджёг этот круг Броган. Точнее, сначала он толкнул речь про благодарность за помощь духам и о дарах, которые они им приносят. После лиер поднес факел к дровам в нескольких местах, и те довольно быстро загорелись. И вот уже счастливые новобрачные, держась за руки и весело смеясь, прыгают внутрь огненного круга, идут к пугалу, кланяются ему низко четыре раза и что-то кладут у ног. После чего, все так же держась за руки, еще раз перепрыгивают через огонь. Стоило первой паре покинуть круг, как туда уже запрыгивала вторая, и действие повторилось.

5

На улице уже потемнело. Поэтому, помимо горящего круга у пугала, было запалено еще несколько костров выше человеческого роста, вокруг которых народ водил хороводы и распевал песни. За столами почти никого не осталось. Разве что старики сидели, да и то не все. Некоторые, несмотря на возраст, все равно плясать пошли.

Мэйв, к моему удивлению, также не осталась на своем месте. После слов феода она даже улыбаться стала. А когда подружки ее потянули в общий хоровод, то пошла с ними. Я же осталась сидеть, наблюдая за всем происходящим со стороны. Несмотря на то, что танцы были несложными, и я вполне могла что-то такое повторить, все же решила не рисковать.

- Скучаешь?

Услышав вопрос, я вздрогнула от неожиданности. Для того чтобы взять себя в руки, мне понадобилось всего несколько мгновений. Только после этого я обернулась.

- Нет.

Услышав мой ответ, Броган лишь скептически хмыкнул. После чего поинтересовался, нагнувшись настолько низко, что я почувствовала теплоту его дыхания у своего уха.

- Ты уже принесла дар духам?

Не совсем понимая, о чем идет речь, я удивленно переспросила, не поворачивая головы. Так как от неожиданной близости мужчины, волна жара пробежалась по телу, замерев в районе моих щек. Вот только нехватало, чтобы я начала смущеться. Да и было бы от чего.

- Дар духам?

- Ну да. Мы же собрали урожай. И не только то, что сами посеяли, но и в лес ходили, по грибы, ягоды, дрова, пушнину и мясо, а еще в море рыбу ловили, да много чего еще заготовили на зиму. А за все это надо благодарить мать-природу, а еще духов, поля, леса и моря. За то, что не мешали и людей не трогали, за то, что дали спокойно все собрать, за то, что оберегали. Ведь за этот год у нас ни в лесу ни одного человека не пропало, ни в море не утонуло. Но и мы лишнего не брали. А чтобы и дальше так было, надо уважение проявить и дары принести. А у вас разве не так?

До этого момента я считала, что в этом мире нет религии. И, в общем-то, ее действительно не было. Во всяком случае, в обычном понимании этого слова. Но, судя по всему, что-то вроде язычества все же присутствовало. Без храмов и попов, но все равно с некими своими правилами. Ну что же, это еще был не самый худший вариант из возможных.

- Не совсем, но некоторые, кто верит, тоже несут подношения тем, кому поклоняются.

- А ты, значит, не веришь?

Пожав плечами, я все же не стала врать.

- Не верю. Я считаю, что все можно объяснить законами природы и мироздания. А в тех неприятностях, которые происходят с людьми, виноваты не духи или кто там еще есть, а сами люди, их жадность, глупость, невнимательность и безразличие, как к себе, так и к окружающим, ну и много другое. Хотя я и не отменяю того, что бывают несчастные случаи, когда никто не виноват. Просто, так сложились обстоятельства.

- Неожиданно.

Несколько секунд Броган изучал меня серьезным, внимательным взглядом. Но неожиданно он положил передо мной узелок из белой ткани и, весело подмигнув, предложил.

- Но ты же не откажешься вместе со мной прыгнуть через очистительный костер и преподнести дары Уолуху. Хуже-то от этого, точно не будет.

- Кому?

Я не сразу поняла, о чем или о ком идет речь, но уже спустя мгновение до меня дошло. Резко обернувшись к чучелу, стоящему в центре огненного круга, с подозрением стала его осматривать. А ведь все это время дрова туда не подкладывали. Во всяком случае, я этого не видела. Но огонь, по-прежнему, горел ярко и даже не думал уменьшаться.

Я видела, как народ прыгал через этот костер и, вроде бы, никто не обжегся. Вот только я не уверена, что у меня получится. Заметив мои сомнения, ли Галладжер тут же стал надо мной подтрунивать.

- О, неужели я нашел слабое место нашего бесстрашного лекаря? Ника, ты боишься огня?

- Ничего я не боюсь, - возмутившись, я еще раз с сомнением посмотрела на яркое пламя.

- Просто не вижу необходимости рисковать.

- Нет, ты все же боишься, - довольно скалясь, лиер, подхватив узелок, потянул меня за руку, вытягивая из-за стола. - Пошли. Ты же со мной. Я не отпущу тебя и не позволю упасть. Этот огонь опасен лишь тем, у кого смертный грех на душе, или тому, кто задумал что-то плохое. Но ты же не такая?

Ну и как после этих слов можно было отказаться. Не то, чтобы я собиралась кому-то что-то там доказывать, но мне все же в этой общине жить до весны. А раз так, то лучше бы обойтись без сплетен и недомолвок. Ведь, как бы там ни было, а я замечала недовольные взгляды некоторых пожилых людей, направленных в мою сторону. Но

думала, что это из-за того, что я не веселюсь с молодежью, отгородившись от всех. А тут вон оно оказывается как. Прыгая через этот огонь, ты как бы доказываешь, что чист в своих помыслах и поступках.

Броган крепко держал меня за руку, когда мы вместе начинали разбег и оттолкнулись от земли. Было ли мне страшно? Да. На мне-то местный наряд. А это рубаха длиною почти по щиколотки и юбка такая же. Я, конечно же, как и все девушки до меня, подтянула все это повыше, но все равно переживала. Не столько из-за того, что ногами попаду в костер, все же я надела хорошие, добротные сапожки, так что успею отбежать, как из-за того, что подол может загореться. Но нет. Вот мы с феодом уже около пугала или, как его все здесь называют, Уолуху. Ли Галладжер уже развязывает свой узелок, внутри которого оказалась нить жемчуга и какой-то фрукт, очень похожий на персик. Ничего такого здесь я не видела. Хотя, помнится, на корабле ушуров, в кладовой, был ящик с чем-то похожим, но кок не позволял мне к нему прикасаться.

Поклонившись Уолуху, лиер вновь потянул меня за руку. Нам предстояло еще раз прыгнуть через огонь, чтобы выбраться отсюда. А ведь, несмотря на то, что круг полыхал довольно сильно, жара особо от него не чувствовалось.

Мы во второй раз разогнались. И когда уже должны были прыгнуть, я боковым зрением увидела какое-то движение, из-за чего неосознанно запнулась и чуть не упала. Но была подхвачена на руки и таким образом перенесена через огонь. Вот только благодаря своему положению, из-за плеча феода я точно увидела, как к пугалу бросилась маленькая взлохмаченная фигурка. Это был ребенок. Но не нарядно одетый, как все другие, а в какой-то серой, оборванной рубахе, грязный, босоногий и взлохмаченный.

Стоило нам оказаться по ту сторону костра, как я принялась искать взглядом малышку. В том, что это была девчушка, я была полностью уверена. Ведь волосы у нее были по пояс.

- Ника, в чем дело?

На то, что меня по-прежнему держат на руках и не собираются ставить на землю, я внимания не обращала.

- Там был ребенок. Он прыгнул в круг.

6

Да, дети через огонь не прыгали. Судя по тому, что я увидела, подношения приносить разрешалась лишь лет с четырнадцати. И еще я отметила, что по одному никто не прыгал. Лишь парами, парень с девушкой или женщина с мужчиной. Возможно, с этим связана какая-то традиция. Надо будет уточнить у Аноры. Но позже, сейчас меня больше волновала странная малышка и, главное, не пострадала ли она.

- Ребенок?

Обернувшись, феод проследил за моим взглядом. Но я никого больше не видела, и он также не заметил.

Ну да, на улице уже окончательно стемнело. Правда, огни кострищ и огромная полная луна довольно хорошо освещали все вокруг. Да и я никогда не жаловалась ни на зрение, ни на галлюцинации. Но то, что ребенка внутри круга больше не было, это точно.

- Да, возможно. Поставьте меня, пожалуйста, на землю.

Рассеянно попросив опустить меня, я все никак не могла успокоиться и пыталась найти взглядом маленькую фигурку. Ведь судя по тому, в каком она виде, ей точно нужна помощь.

- Феод Броган, госпожа лекарь, присоединяйтесь к нам.

Рядом с нами зазвенели веселые голоса девушек и их звонкий смех. Не успела я оглянуться, как нас уже утащили в один из хороводов. Потом была затеяна игра по типу ручейка, и нас разъединили с лиером. Но до того, как я успела сбежать назад за стол, успела заметить как Истарт кружит в танце, поднимая за талию, женщину, а она улыбается ему. И вроде бы сейчас таких пар было много, но я видела взгляд охотника, который он не сводил со своей партнерши. Насколько я помню, это вдова. Живет она в том же поселении, что и мы сейчас. У нее трое детей, старшему из которых лет тринадцать-четырнадцать. Его отец погиб во время нападения ушуров. С тех пор парень занял место главы семьи. Если бы мальчик был младше, его мать могли бы выдать повторно замуж, но в таком возрасте уже сыну решать такие вопросы, а не феоду или старосте. Ну что же, мне осталось только порадоваться за Эрнея.

В какой-то момент меня также захватил праздник. Вот и я уже веселюсь, радостно смеясь со всеми, когда меня подхватывают сильные руки феода и начинают кружить в танце. А ведь медленные или грустные песни сейчас не звучат. Лишь задорные и веселые, поднимающие настроение.

Я несколько раз теряла ли Галладжера из вида, когда его, утаскивали парочки или новобрачные в другой хоровод, или к соседнему кострищу, а меня, в этот момент, девушки, почему-то, тянули в противоположную сторону. Но не проходило и несколько минут, как лиер оказывался рядом, перехватывая меня из рук парней которые начинали со мной танцевать, занимая их место, при этом недовольно поглядывая по сторонам. Видя все это, я лишь еще громче начинала смеяться, уже сама зазывая Брогана на очередной танец.

Положа руку на сердце, я и забыла, когда в последний раз так веселилась или расслаблялась. Да и было ли такое, в принципе, хоть когда-то. Но тут, когда феода в очередной раз куда-то утащили, я решила немного отдышаться и отошла в сторону, осматривая веселым взглядом луг. И тогда мне на глаза вновь попалась маленькая фигурка, сидящая на корточках, в одной старой, грязной рубашке. Малышка следила за всем происходящим, вгрызаясь в тот самый фрукт, который положил у Уолуху Броган. Во второй руке она держала обычное яблоко. Значит, тогда мне все же не показалось, что она прыгала через огонь. И ведь девочка еще совсем маленькая. На вид ей не больше пяти лет. Но что удивительно! Рядом веселится множество людей, но никто не обращает внимания на плохо одетого ребенка. Уже и днем-то нежарко, а ночью совсем холодно. Кто же она такая? Где ее родители?

Не сводя с девчушки внимательного взгляда, чтобы не спугнуть, я стала медленно к ней подходить. А оказавшись за спиной, присела рядом, тихо спросив.

- Привет, солнышко. А где твои родители? Или ты тут одна?

Замерев, малышка медленно обернулась. Наши взгляды встретились, и я поняла, что не только одежда девочки плохо выглядит, но и она сама - не лучшим образом. В очень серьезных, несмотря на свой юный возраст, глазах было заметно удивление. Но не это меня неприятно поразило, а сильно исхудалое лицо, впалые щеки и темные круги под глазами. Не знаю, ребенок ли это кого-то из местных или одна из тех, кого привезли на корабле и раздали, но ей явно требовалась помощь, а так же хороший уход, полноценное питание и нормальная, теплая одежда.

- А давай-ка мы пойдем вместе за стол и поедим. Там есть такое вкусное рагу с мясом. М-м-м-м. Пальчики оближешь.

Я старалась говорить ласково и нежно, но это не помогло. Резко вскочив, при этом уронив фрукты, малышка бросилась бежать в сторону леса. Я не могла оставить ребенка одного. Еще не хватало, чтобы девочка потерялась или замерзла в лесу. Подхватив подол, я кинулась ее догонять, не обращая ни на что внимания. Только у самой кромки деревьев чуть притормозила, услышав крики за спиной. Оглянувшись, я увидела бегущего в мою сторону Брогана.

- Ника! Ника, стой! Ника, ты куда?!

- Там девочка. Она может заблудиться. Ей надо помочь.

Отвечая, я оглянулась на лес и увидела мелькнувшую среди деревьев фигурку. Если я задержусь еще немного, то могу упустить ее.

- Ника, стой! То не ребенок! Ника! Не ходи за ней!

Ну да, я слышала, как иногда кто-то решал, что в малыша вселился дух или демон, и родители от ребенка отказывались, в лучшем случае, выгоняя из дома. Про худший думать не хотелось. А ведь и эту малышку все игнорировали, как будто ее не существует. Значит, с ней та же история. Нет уж. Не позволю. Развернувшись и больше не обращая внимания на призывы ли Галладжера, я бросилась в лес за девочкой.

7

- Остановись! Не бойся! Да стой же ты!

Я пыталась догнать ребенка, но у меня ничего не выходило. И вроде как она еще совсем мелкая, но очень уж шустрая. Да и, судя по всему, она знает тут каждую ямку, а я с этими танцами слегка устала. Кроме того, лужайка с кострами осталась где-то совсем далеко позади, а луна хоть и полная, но ее свету сложно было пробиться сквозь густую крону деревьев. Пусть осень уже давно взялась главенствовать над природой, но пока, она лишь окрасила золотистыми и багровыми цветами листву. Опадать же, последняя, не спешила.

Спотыкаясь и падая, я постоянно теряла детский силуэт из поля зрения. Но проходило несколько секунд, и я замечала бледное пятно рубашки, мелькающее то сбоку за кустом, то впереди за деревом. Не сдаваясь и не поддаваясь слабости, я тут же вставала и снова бежала, каждый раз боясь упустить малышку из виду окончательно.

В какой-то момент девчушка выскочила на большую, хорошо освещенную поляну, и замерла, стоя посередине. С трудом дыша и держась за бок, я также остановилась, боясь спугнуть ребенка.

- Ну же. Ты чего? Не бойся. Я обещаю, что не обижу. Кто ты? Почему убегаешь? Где твои родители?

Задавая вопросы, я делала очень медленные шажки вперед. Мне бы только ее поймать, а дальше... Что именно дальше, я еще не придумала. Но точно отнесу к себе домой, накормлю, вымою и сделаю осмотр. А после, в зависимости от результата, уже буду решать, как быть. Возможно, даже придется обратиться за помощью к лиеру. Но это все неважно. Главное, спасти ребенка. А то, что помощь ей жизненно необходима, и так было видно.

Наклонив голову к плечику и не спуская с меня пристального взгляда своих огромных и очень серьезных для такого возраста, глаз, девочка стояла неподвижно, внимательно меня слушая. Ну что же, пусть она и не отвечает, но хорошо уже то, что и не убегает. Тем более, я все же смогла к ней подойти вплотную и, присев на корточки, чтобы наши лица оказались на одном уровне, потянулась к ребенку, взяв за ручки. Какие же они худенькие и ледяные.

- Привет. Меня зовут Ника. А тебя как?

- Вила. Ее зовут Вила.

И все бы ничего, вот только ответила мне не девочка, а кто-то, кто стоял на границе луга и леса. Видно его было плохо. Разве что только общие очертания. При этом голос был мужским.

Прижав к себе ребенка, который больше не делал попыток убежать, я медленно поднялась, пытаясь рассмотреть, кто это со мной заговорил. В ночном полумраке и обманчивом свете луны все выглядело как-то нереалистично — фантастично, а еще страшно. Мало того, я вдруг отчетливо поняла, что не знаю, в какой стороне замок или хоть одно из знакомых мне поселений. А еще, понятия не имею, как мне вернуться. И чтобы меня окончательно выбить из колеи, на границе лунного света, освещающего поляну, из лесной, ночной темноты, то тут, то там стали появляться другие силуэты. И их было много. Мало того, игра света и тени, а также мой страх и буйная фантазия, придали этим силуэтам необычные, если не сказать нереальные, очертания. Говорящий со мной выглядел как очень высокий мужчина в каком-то длинном балахоне, похожем на плащ-палатку, и с оленьими рогами на голове. И как только он в такой шапке по лесу ходит, да еще и ночью? Лица его я не видела, но вот глаза незнакомца отражали желтый свет луны и светились, прямо как у кошки. Рядом с ним ворочалось и недовольно порыкивало что-то очень похожее на медведя. Да и остальные фигуры скорее были звериные, чем человеческие, хотя и последних я заметила несколько. Ага, вон справа, например, на ветке сидит полуголая девица, от одного взгляда на которую, меня тут же, до самых костей, пробрал холод. Ведь танцуя, я отложила в сторону меховой жилет, который уже и днем-то носила не снимая. Про вечернее время, а, тем более, ночное, тут и говорить нечего.

- Что тебе надо, видящая? Зачем ты преследовала маленькую Вилу? Разве ты не знаешь, как опасно ходить в лес в эту ночь? Ведь ее празднуют не только люди, но и остальные обитатели этого мира.

Я не совсем поняла, что незнакомец имел в виду, называя меня видящей и упоминая о других обитателях мира, но на всякий случай крепче к себе прижала ребенка и сделала небольшой шаг назад, увеличивая между нами расстояние. Судя по тому, что я вижу, передо мной какие-то дикари, или те, которые хотят жить в единстве с природой. Насколько я знаю, всегда были такие. Слышала даже об одной парочке, которая всегда и везде ходила голой. И питались они лишь фруктами, овощами и травами. Хорошо, что климат, в котором они жили, позволял им вести такой образ жизни. Правда, лишь до момента, пока у мужчины аппендикс не прихватил. А там они быстренько вспомнили о благах цивилизации и травками, почему-то, лечиться не захотели.

По-хорошему, мне бы оглянуться, чтобы проверить, что делается за спиной, но я не хотела показывать свой страх перед этими... Этими... Еще бы знать, кто это. В том, что странные лесные жители не являются вассалами или поданными ли Галладжера, я была уверена на девяносто девять процентов. Да и не слышала я ни о ком подобном. А ведь мы же не единожды уже с Анорой и Истартом в лес ходили. И если бы они знали, что здесь кто-то подобный живет, то точно бы предупредили меня. А раз таких разговоров не было, то, вполне возможно, что эти люди пришлые. И ни знахарка, ни охотник, ни феод о них ничего не знают.

Но, как бы там ни было, а мой собеседник ждал ответа. Оправдываться я не собиралась. Мало того, мне и самой кое-что хотелось узнать. Поэтому я смело кинулась в словесный поединок.

- Я не преследовала девочку, а догоняла, чтобы помочь. Не знаю как у вас, а там, где я выросла, дети в столь позднюю пору не гуляют одни по лесу. Да что уж там, они, в принципе, одни не гуляют. Тем более голодные и раздетые, когда на улице холодно и темно. Где родители Вилы? Почему они бросили своего ребенка? Вы только взгляните на малышку. У нее руки ледяные, оттого что она замерзла. И ножки тоже. Сколько дней ее никто не расчесывал? И когда она нормально ела в последний раз? Девочка почти ничего не весит. Как так можно запустить ребенка? А вы, получается, все знали, видели и все равно ничего не делали. И после этого, смеете меня в чем-то обвинять? Вам должно быть стыдно. Удивлена, как при такой жизни малышка, вообще, выжила.

Сыпля вопросами и упреками, я продолжала медленно отступать. Мне, главное, дойти до края поляны, а там брошусь в обратную сторону. Надеюсь, мне удастся не только убежать от них, но еще и найти обратную дорогу. А там, если повезет, то есть шанс встретить Брогана. Надеюсь, он не бросил меня одну в лесу и последовал за мной. Но дойти на края я не успела, так как позади меня раздалось грозное рычание. Я все же обернулась. Как не закричала, не знаю. У меня за спиной стоял огромный волк. Ну вот и все. Я хоть и не Красная Шапочка, но вполне могу попасть в похожие неприятности. И никакие лесорубы мне не помогут.

Прижимая к себе ребенка, я вновь стала отступать, только теперь уже в обратную сторону. К моей неимоверной радости, хищник оставался на месте и лишь скалился, но не нападал. Может он сытый? Хотелось бы на это надеяться.

- Ты очень странная, видящая.

Когда пятясь, я преодолела половину поляны, мой недавний собеседник вновь заговорил. Вот только назвал он меня как-то странно. Видящая? А они что, слепые? Хотя, какая разница. Главное, чтобы не скормил меня и ребенка огромной зверюге.

- Уж, какая есть. Только сейчас, моя странность, не самая наша большая проблема.

- А у нас есть проблема?

Мне кажется, судя по голосу, кто-то надо мной насмехается? Вот только обернуться, чтобы посмотреть в лицо весельчаку, я не решилась, так как не хотела терять из вида хищника. Волк же, стоило мне отойти от него, спокойно так себе лег и даже демонстративно зевнул. Ну да, ну да. А я вся такая наивная, так сразу и поверила, что серый резко устал и решил отдохнуть.

- Возможно, вы и не заметили, но на той стороне поляны разлегся волк-переросток с зубами, размером с мою ладонь. Так-то он себя ведет прилично, но я была бы вам несказанно благодарна, если бы вы проводили меня до ближайшего

селения, принадлежащего феоду Брогану ли Галладжеру. А родители девочки, если она им нужна, пусть приходят к дому знахарки Аноры.

- А если не нужна?

Услышанному вопросу я не удивилась, так как нечто подобное и так подозревала.

- Тогда я о ней сама позабочусь.

В своем решении я не сомневалась ни мгновения. Поступить иначе я не могла, так же как и оставить малышку умирать. А то, что именно так все для нее и закончится, судя по изможденному виду ребенка, и уже довольно скоро, было понятно и без медицинского осмотра.

И тут мне на плечо легла рука. Вздрогнув от неожиданности, я испуганно обернулась и пораженно замерла, уставившись на своего собеседника.

- Господи, что вы такое?

8

Я не могла отвести взгляда от... от... Что это именно такое, кроме того, что это не человек, мне было сложно понять. Первое, на что я обратила внимание, так это то, что лицо моего собеседника было покрыто короткой шерстью бежевого цвета. Поэтому издали ее легко можно было перепутать с кожей. А вот с глазами все было гораздо сложнее. Большие и миндалевидные, с длинными, черными, густыми ресницами. От них сложно было отвести взгляд. Зрачок мужчины оказался не круглым, а в виде горизонтальной полосы, радужка же при этом довольно большой, золотисто-коричневого цвета. Но что самое удивительное, так это то, что рога крепились не к шапке. Несмотря на то, что волосы у незнакомца были довольно длинными и густыми, скрыть то, что столь необычное украшение является родной частью головы, они не могли. А еще взгляд привлекали большие, покрытые шерстью оленьи уши. Но и это оказался не весь сюрприз. Рядом с этим получеловеком-полузверем с одной стороны лежал медведь, у которого взгляд был очень уж внимательным, а, главное, осознанным, а вот со второй стороны стояла девушка, верхняя половина туловища которой была вполне человеческой, а вот нижняя скорее напоминала дерево. Впрочем, не только ее ноги имели непривычный вид, но и длинные, густые волосы, водопадом укрывающие большую часть тела. Точнее,

это были гибкие ветви ивы, со множеством разноцветных листочков. Что я могу по этому поводу сказать? Выглядела незнакомка очень экзотично, но при этом не отталкивающе, и я бы даже сказала, что довольно мило.

Какая-то часть моего сознания понимала, что надо бы испугаться. Так бы и произошло, будь я местной. Но продвинутая индустрия развлечений и кино моего мира неплохо так подготовила ко встрече с еще более неординарными созданиями. Да и чего пугаться-то, если явной агрессии они не проявляют. Поэтому, я и принялась рассматривать тех, кто был поблизости, уже начиная догадываться, с кем имею дело. Вот только если судить по общим силуэтам, прячущимся в ночной темноте, там также все очень непросто.

- Мы, метсаваймы.

Нахмурившись, я вопросительно посмотрела на получеловека - полуоленя. Честно говоря, я думала, что он скажет, что они духи. Не то, чтобы я в них верила, но с тем, что в данный момент видела своими собственными глазами, не поспоришь. Название же, метсаваймы, я слышала впервые. Но, вполне допускаю, что эта странная народность себя так называет. И тут мне в голову пришла совершенно другая мысль. Я принялась внимательно рассматривать девчушку спокойно сидящую у меня на руках. Но, в отличие от тех, кто нас окружал, малышка выглядела вполне обычным ребенком с нормальными глазками, ручками и ножками. Но на всякий случай я решила уточнить и про нее.

- Девочка одна из вас?

Услышав мой вопрос, незнакомец отрицательно качнул головой, и мне как-то даже легче стало. Вполне возможно, что эти странные создания просто приютили малышку, а так как они не совсем люди, то и дать все необходимое человеческому ребенку не смогли. Поэтому девочка и находится в столь плачевном состоянии.

- Нет. Я же сказал, что она Вила.

- А Вила, это разве не имя?

Задавая вопрос, я еще раз окинула быстрым взглядом малышку, обнявшую меня за шею и засыпающую на руках.

- Нет. Это не имя, это название.

Да что же с него все надо клещами вытягивать? Нельзя по-человечески сразу все рассказать? Хотя, он же не человек. А раз так, то продолжаем задавать вопросы, пока на них согласны отвечать.

- Название чего?

Неожиданно мой собеседник на несколько секунд задумался, подыскивая подходящий ответ. Вот только когда он его озвучил, понятнее мне не стало.

- Вида.

Честно говоря, от этих угадаек, а еще от внешнего вида странных существ в душе стало назревать раздражение. И тогда я решила подойти к интересующему меня вопросу с другой стороны.

- Скажите, девочка, которую я сейчас держу на руках, человек?

Мне, главное, было услышать положительный ответ. Тогда можно будет с ребенком уже возвращаться домой, так как в этом случае я ей смогу помочь. Если же она окажется одним из этих странных созданий, то все будет значительно сложнее. Я еще раз пробежалась по ближайшим силуэтам быстрым взглядом. Нет, все же каждый из тех, кого я видела, так или иначе, отличался от людей. Вила же, выглядела как обычный ребенок пяти лет. Не было у нее ни рогов, ни хвоста, ни шерсти. А это значит, что неплохо бы поговорить о том, чтобы мы с малышкой могли вернуться в селение. Бросать ребенка в лесу было нельзя, даже если эти метсаваймы не желают ей ничего плохого. Скоро придет зима. И я была полностью уверена, что будет она не только холодной, но и снежной. А при таком раскладе, в той одежде, в которой девочка сейчас бегает, зиму не пережить. Думаю, это понимаю не только я, но и мои собеседники. Поэтому они меня и не трогают. Судя по всему, о девочке они все же заботились. Просто получалось это у них из рук вон плохо.

Я уже было приготовилась еще раз попросить проводить меня до ближайшего селения, как неожиданно прозвучал ответ, которого я не ждала.

- Нет. Она не человек. Я же уже сказал, она Вила.

И в этот момент мое терпение закончилось. Начинать разговор по новому кругу мне не хотелось. Я устала, насколько бы ни был легким ребенок, но все же какой-то вес у девочки был.

- Кто эти Вилы? Я не понимаю. Так же как и то, кто вы такие.

Как я не старалась говорить спокойно, но все же раздражение прорвалось через мой голос. Но это не разозлило моего собеседника. Да что уж там, незнакомец, слегка наклонив голову набок, еще и улыбнулся. А потом задал такой вопрос, от которого я окончательно растерялась и опешила.

- Неужели там, откуда ты пришла, нет таких, как мы?

- Вы знаете, откуда я пришла?

Замерев в ожидании ответа, я крепче прижала к себе ребенка. Неужели они действительно что-то знают? Но откуда? Или я не так поняла, и они думают, что я просто с другого, скажем, континента? Ведь мысль о том, что я из другого мира, сама по себе довольно нереальна. Хотя, они вон тоже выглядят как что-то сказочно-невероятное. А вдруг они, как и я, также сюда попали случайно? О существовании, как минимум, двух миров я уже точно знаю, но их-то может быть гораздо, гораздо больше. Из-за чего формы жизни, а также возможные линии развития цивилизаций на них также будут разные. Мой мир техногенный. В этом присутствует магия. В мире же этих метсаваймов вон — рога у людей растут, и вместо волос ветки. И ведь не факт, что все, кого я сейчас вижу, из одного места. Тогда, можно предположить, что и малышка сюда попала еще откуда-то. А вдруг, чтобы спастись, они создали что-то вроде общины попаданцев из разных миров? И это правильно. Так как поодиночке, особенно если ты выглядишь столь отличительно от местных жителей, довольно сложно будет выжить.

Все эти мысли пронеслись в моей голове с невероятной скоростью. И тут прозвучал ответ, которого я и боялась, и хотела услышать.

- Знаю.

Стоило мне осознать услышанное, как я не удержалась и задала еще один очень важный для меня вопрос. И в ожидании ответа на него даже дыхание затаила.

- Тогда, возможно, вы также знаете, как я могла бы вернуться?

- Знаю и даже расскажу тебе, как ты можешь вернуться в свой мир, но с одним условием.

Это было что-то невероятное. Я одновременно верила и не верила услышанному. Ведь это мне не показалось, и он точно сказал про другой мир? Значит, они действительно что-то знают? Во рту от переживания сразу же все пересохло, поэтому следующий вопрос, я скорее прохрипела чуть слышным голосом, чем громко произнесла.

- Какое? Какое условие?

9

- Ты правильно заметила. Виле действительно нужна помощь, без которой она умрет уже через две, максимум три, луны. Мы делали все, что возможно, чтобы ее спасти. Но без родного источника, ей не только не вырасти, но и не выжить.

Услышав предисловие, я с беспокойством посмотрела на спящего ребенка на моих руках. Неужели все еще хуже, чем я думала. Девочка выглядела истощенной, но не смертельно больной. Вот только в жизни всякое бывает. И цветущий человек сегодня, может уже завтра быть прикован к постели.

- Что с ней?

Не уточнить последний вопрос я не могла. Мне надо было точно знать, что с ребенком, после чего уже решать, как ей лучше помочь и что, вообще, возможно сделать. Да и возможно ли при нынешних условиях, в принципе.

- Ее силы истощаются. Как только они иссякнут, Вила исчезнет. Все же она недавно родившееся дитя. А это значит, что пока не вырастет и не окрепнет, использовать для восстановления жизненных сил и энергии может лишь родной источник.

- Родной источник?

Я честно пыталась самостоятельно понять, о чем идет речь, и не прерывать своего собеседника. Но мне явно не хватало знаний. С последним надо было что-то делать. Да, Анора меня учила местным традициям, обиходу простых людей и травам. Но мне этого было мало. Надо признать, задавшись мыслью вернуться домой, я сосредоточилась на том, что происходит вокруг меня, полностью отгородившись от всего остального мира, даже не интересуясь, что в нем происходит и кто тут живет. А это неправильно. В начале-то было понятно, я просто пыталась выжить. Так что там было не до знаний. Но сейчас все изменилось. А раз так, то надо больше узнать о том, где я очутилась. А также о магии и всем, что с ней связано. А то ведь можно попасть в такую передрягу, с которой уже и не выбраться. Происходящее сейчас было тому ярким примером. И это хорошо, что метсаваймы ко мне отнеслись дружелюбно. Пусть даже лишь потому, что им от меня что-то надо. А ведь все могло случиться совершенно иначе и тогда... О том, что могло произойти, лучше было не думать. Тем более что мой собеседник начал отвечать.

- Да. Наш источник - это точка, в которой встречаются природная сила и магическая.

Там рождаются такие как мы. Вилы, метсаваймы, ванахальбы, пирешти и все те, кого вы, люди, называете духами.

Значит, все же духи. Последнее меня уже не удивило. Все же в этом мире присутствует магия. Я так подозреваю, что перечисленные виды, это что-то типа наших леших, нимф, дриад, домовых, русалок и прочей нечисти. Вот только у нас они живут лишь в сказках, а тут на самом деле. Ну что же, теперь хоть что-то становится понятным. Осталось уточнить некоторые моменты.

- И какова природа Вилы? Где ее родной источник?

- Вилы рождаются в водной среде: озерах, колодцах или ручьях. Наша Вила появилась из лесного родника, который недавно пробил пути из недр земли наверх. Как и он, она молода. Без нее родник засохнет, что плохо для лесных обитателей. А не станет его, исчезнет и эта маленькая Вила. Только когда они оба наберут силу, то смогут жить отдельно друг от друга.

Еще не совсем понимая, как все это между собой связано, я все же уловила суть того, что от меня хотят.

- И где этот родник находится?

- Мы точно не знаем. Это, скорее, должно быть известно тебе. Ведь вы вместе прибыли сюда на одном корабле.

- Вместе?

Я вновь удивленно посмотрела на спящую девочку у себя на руках. Это что же получается, пираты еще и духа с собой прихватили с девушками?

- Да. Недавно родившиеся духи очень пугливы. Если во время облавы использовались магические арканы, которые заставляют жертв сбиваться в группы, то вместе с людьми в плен попадаются и наши собратья.

Ну вот все и встало на свои места. Осталось уточнить последний момент.

- Я правильно поняла? Чтобы спасти девочку, надо ее отвести в лес, который растет вблизи Ундстоура. И тогда с ней все будет хорошо?

^{- Да}.

- Хорошо. С этим разобрались. А теперь расскажите мне, как вы узнали, что я из другого мира и, главное, как вы меня вернете домой?

И снова этот наклон головы и внимательный взгляд необычных глаз. Интересно, у него шея от тяжести рогов не затекает? Это же какой вес он денно и нощно таскает на себе! И какого размера у него подушка? Или он спит сидя? Что-то в столь ответственный момент мне в голову начали лезть совершенно глупые мысли. А я же сейчас, по-хорошему, узнаю, как смогу попасть домой. Ведь все это время я мечтала вырваться из этого патриархального средневековья и вернуться в нормальный, цивилизованный мир. Ведь мечтала же? То, что там меня никто и ничто не ждет - не имеет значения. Главное, что там безопасно и я сама хозяйка своей жизни. Так ведь?

Тряхнув головой, прогоняя непонятно откуда взявшуюся неуверенность, я в ожидании ответа посмотрела на метсавайма, который все это время следил за мной со странной улыбкой на губах. Как будто он знает что-то такое, чего не знаю я. Хотя, если подумать, так и было. Нет, с этим пора заканчивать. Надеюсь, ли Галладжер мне одолжит парочку книг из своей библиотеки.

- Так все же?

Так как молчание несколько затянулось, я повторила свой вопрос. Услышав его, мой собеседник улыбнулся более открыто.

- Все просто. Ты другая.

- Другая?

Уточняя, я с трудом удержалась оттого, чтобы не проверить, не выросли ли неожиданно у меня рога или хвост. Все же до этого момента я себя считала такой же, как и все. Нет, ну то, что я отдельная личность, это одно. Но вот, чтобы как-то внешне отличалась от других людей, раньше не замечала.

- Другая. Ты светишься, и от твоей магии становится тепло. Даже малышка Вила, пригревшись, уснула на твоих руках. А это о многом говорит.

Вот только этого мне не хватало для полного счастья. Ко всему прочему, еще и светиться, излучая тепло. До этого была просто батарейка, а теперь оказывается еще и уфо местного масштаба. Свечу и грею, не пересушивая воздух. Прямо три в одном. Какая-то я многофункциональная получаюсь. Вот только как всегда, именно мне от этого нет никакой пользы. При этом проблем может добавиться. Поэтому неплохо бы иметь под рукой запасной выход и обратный билет. А то мало ли как жизнь сложится.

- Все это замечательно, но вы так и не сказали, как я смогу вернуться.

- Все очень сложно и просто одновременно. Дети метсавайтов, вил, пирешты и других древних народностей, как и дети людей, очень эмоциональны. Поэтому в момент смертельной опасности или счастья, у них случается сильный магический выброс энергии, который они не могут контролировать. Ты это сама увидишь, когда малышка воссоединится со своим источником. В этот момент ты сможешь загадать любое желание, и оно исполнится. Только ты этого действительно должна хотеть. Ведь исполняется именно заветное желание, и лишь одно.

А вот последняя новость, с одной стороны, обрадовала, а вот со второй, обеспокоила меня. Ведь кто-то может захотеть воспользоваться столь необычными способностями девочки в личных интересах, подвергая ее смертельной опасности, чтобы вызвать этот всплеск энергии. А ведь, вполне возможно, что я попала в этот мир именно из-за того, что маленькая Вила испугалась облавы. Переход-то случился именно тогда.

- Так ты вернешь ее домой?

Могли и не спрашивать. Ребенка я в любом случае постаралась бы вернуть. Даже если бы взамен мне ничего и не пообещали. Тут сложность немного в другом. Кивнув в знак согласия, я задумалась о том, как именно мне добраться до Ундстоуна.

- Да, но мне нужен будет проводник, который проведет нас через горы. Проход-то завален.

- Нет, - я еще договорить не успела, как глава метсаваймов отрицательно покачал головой. - Через горы не получится. Вы не пройдете.

- Но тогда как?

В какой-то момент я даже растерялась, но мой собеседник тут же подсказал выход из ситуации.

- На том же корабле, на котором вы прибыли. Так будет и быстрее, и безопаснее. В горы сейчас идти нельзя. После воздействия мага они нестабильны, и там часто случаются обвалы и камнепады. Да и погода вскоре испортится. Уже через несколько дней начнутся дожди.

А вот сейчас мы явно столкнулись со сложностью. Помимо сезона дождей, осенью еще и начинается сезон штормов. Поэтому еще неизвестно, согласится ли Броган ради ребенка, да еще и духа, рисковать как своим единственным кораблем, так и людьми. Ведь путешествие будет довольно опасным. Я-то все равно готова рискнуть, так как на кону стоит слишком много. А зачем это делать другим? Что можно такое предложить феоду и команде, чтобы они согласились отвести нас? Вот только ничего по этому поводу ни сказать, ни спросить я не успела. Неожиданно вперед выступила девушка-дриада и, раскрыв ладонь, на которой лежал огромный, светящийся зеленоватым светом, прозрачный кристалл, тихо произнесла.

- Отдай это в уплату.

Кому именно, я уточнить не успела, так как наш разговор резко прервали.

- Ника.

10

На противоположном краю поляны появился тот, о ком я думала всего несколько секунд назад.

- Ника, нам лучше уйти из леса и как можно быстрее.

Несмотря на прозвучавшее для меня предупреждение, страха в голосе ли Галладжера не было. А ведь он прошел буквально в полуметре от внимательно следившего за ним огромного волка и даже не взглянул на последнего, как будто того и не было. Обернувшись к лиеру, я хотела было рассказать о просьбе метсаваймов, но тут он увидел у меня на руках ребенка и замер посреди поляны.

- Ника, тебе лучше оставить ..., - запнувшись на мгновение, Броган быстро осмотрелся по сторонам, после чего вновь перевел взгляд на ребенка, мирно спящего у меня на руках. - Лучше положи аккуратно это на землю и медленно отступай ко мне. Главное, не делай резких движений и не проявляй агрессии. Тогда у нас будет шанс отсюда выбраться живыми.

Услышав странное предложение феода, я недоуменно посмотрела сначала на него, а после? на всех тех, кто окружал поляну и следил с любопытством как за мной, так и за магом.

- Выбраться?

Я видела мелькнувшее в глазах лиера раздражение на мой вопрос, но он не стал повышать на меня голос, а вместо этого принялся объяснять.

- Ника, это — дитя духов. И если они тебя с ним увидят, то очень сильно разозлятся. Чем это может закончиться, я даже предположить не берусь. Но поверь на слово, что ничем хорошим. В истории уже были прецеденты. Так что положи его аккуратно, и желательно так, чтобы не разбудить.

Я слушала объяснение феода и недоуменно осматривалась. Неужели он не видит всех тех, кто сейчас окружал поляну?

- Они и так нас сейчас видят. Да и ребенка они мне сами отдали, чтобы я спасла малышку.

Я еще не закончила фразу, как лицо Брогана удивленно вытянулось, и он медленно осмотрелся. По его глазам было понятно, что он мне сразу поверил. Но все же, перед тем как что-то предпринять, маг решил уточнить несколько моментов.

- Они здесь и ты их видишь?

Услышав вопрос, вместо ответа я задала свой.

- А вы нет?

Но ответ я услышала не совсем от того, от кого ожидала.

- Люди нас не могут увидеть, если мы этого не хотим. А если мы все же им показываемся, то лишь в том виде, в котором посчитаем нужным в данный момент. И это необязательно будет наш истинный облик. Так как его мы можем менять по своему желанию. - В подтверждение своих слов, глава лесного народа вдруг стал выглядеть совсем как человек. Его глаза изменились, приобретя привычный мне вид и исчезли рога. Еще через несколько секунд передо мной стоял уже не человек, а благородный олень. Я смотрела на изменения и метаморфозы широко открытыми глазами, ни как не ожидая ничего подобного. Но вот он вновь принял облик получеловека - полуоленя и продолжил прерванный разговор. - И только видящим открыта истина. Вы нас видите всегда и во всех обличиях.

Оглянувшись, я внимательно посмотрела на девушку, все еще стоящую рядом. Сейчас ее ноги выглядели вполне нормально, как у обычного человека. Да и волосы больше не напоминали гибкие ветви ивы. Ласково улыбнувшись мне, дриада поправила зеленое платье, приняв самый невинный вид из возможных. М-да, весело у них тут я смотрю. И ведь не отличишь от человека. Скорее всего волк и медведь - это также не звери, а просто один из обликов метсаваймов.

Сказать, что я «обрадовалась», услышав ответ, это ничего не сказать. Ведь это означало, наличие у меня еще одной способности. И что-то мне подсказывало, что не самой распространенной.

Печально вздохнув, я повернулась, чтобы ответить Брогану, но судя по его взгляду, он и так все понял.

- И много их здесь?

Я обвела взглядом поляну в попытке подсчитать всех присутствующих, но после бросила это дело и лишь кивнула.

- И чего они хотят?

Я видела обеспокоенность во взгляде ли Галладжера, но при этом он не отступал, а, наоборот, стал медленно приближаться ко мне. Вот только не дойдя нескольких шагов, лиер напряженно замер, смотря мне за спину. О том, кто там стоит, я и так знала. А судя по глазам феода, теперь и он знал. Мало того, лесные духи решили не только открыться магу, но еще и заговорили с ним, без, так сказать, посредника, в виде меня.

- Верните маленькую Вилу домой.

- А за это мы вам отдадим сердце Ахора.

И вот уже с двух сторон от меня стоял человек-олень и девушка-дриада. Последняя демонстрирует обещанную награду. И если, увидев светящийся камень несколько минут назад, я не особо впечатлилась, даже несмотря на размер, то стоило увидеть его магу, как на лице последнего появилось сначала неверие, а после потрясение. Судя по всему, этот камень очень дорогой, раз невозмутимый Броган на него так отреагировал. Но при этом маг все равно не стал сразу соглашаться на просьбу, а решил сначала уточнить все детали. И это было плюсом к его репутации.

- Куда?

- В Ундстоунский лес.

Услышав ответ, ли Галладжер с подозрением посмотрел в мою сторону и следующий вопрос задал, не сводя с меня глаз.

- Когда?

- Как можно быстрее. Если этого не сделать, то в течение двух лун, Вила умрет.

Отвечал на вопросы мага, в основном, глава метсаваймов. Дриада спокойно стояла рядом со мной, держа камень. А вот остальные обитатели леса себя не проявляли.

- Хорошо, но Ника останется в долине. Я сам отвезу Вилу.

Услышав условие лиера, я крепче прижала к себе ребенка. Нет, феоду я полностью доверяла. Все же он уже доказал, что свое слово, даже если ему это невыгодно, он всегда держит. Но жизнь слишком непредсказуемая штука, и мне было бы спокойнее, если бы я лично довезла малышку до ее родника и увидела, что ей больше ничего не угрожает. Да и терять возможность вернуться домой не хотелось. Воспользуюсь я ею или нет, это уже другой вопрос, но вот так сразу отказываться от возвращения, я не была готова.

- Нет, - от резкого ответа главы метсаваймов на душе сразу же легче стало, так как это означало, что мне не придется спорить с ли Галладжером. - Маленькая Вила

пуглива. После всего произошедшего с ней, она боится людей и не доверяет никому. Она ни с кем не пойдет, кроме видящей.

- Значит, все же еще и видящая.

Последняя фраза хоть и была произнесена тихо, но так как Броган стоял недалеко, я ее расслышала. И если бы не общая ситуация, то, возможно, даже возмутилась, прозвучавшим в голосе мага ноткам страдальческой обреченности, как вроде бы я его крест, который ему нести до конца жизни и не спихнуть никому другому. Ну, так я и не напрашивалась никогда.

- Да. Сейчас Вилу видно лишь благодаря тому, что она на руках у видящей, и их энергии переплелись между собой. Но стоит девушке отложить малышку в сторону, как вы ее тут же потеряете. Для того, чтобы не вызывать вопросов и подозрений, а также чтобы вам было ее проще доставить до места, мы напитаем девочку своими силами. После чего, в течение двух лун, дитя природы и водной стихии никто не отличит от обычного человеческого ребенка. Но все это время рядом с ней должна находиться видящая, и это не обсуждается.

То, что выставленное условие не понравилось лиеру, было видно по его лицу и плотно сжавшимся губам. Но спорить он все же не стал.

- Но это еще не все, - а это в разговор вступила девушка. - Перед тем как отправится в путь, вы должны дать нам клятву, что при любых обстоятельствах, даже если вашей жизни будет грозить опасность, в первую очередь позаботитесь о маленькой Виле и доставите ее к родному источнику. Мы же, в свою очередь, пообещаем, что не допустим чужаков в долину и будем не только оберегать людей, живущих здесь, но и присмотрим за ними, а также поможем им, в случае необходимости.

Услышав требование, маг с минуту смотрел на меня, а после тихо уточнил.

- Ты же, в любом случае, попытаешься ее вернуть домой, чтобы я тебе не говорил и какие бы доводы ни приводил?

В своем ответе я не сомневалась ни мгновения.

- Конечно.

- Я так и думал.

Слегка хмыкнув, ли Г алладжер посмотрел в глаза главе метсаваймов и без повторной просьбы принес ему клятву.

- Обещаю как можно быстрее доставить к родному источнику дитя духов, защищая ее и обеспечивая всем необходимым, пока мы будем в пути.

Стоило лиеру закончить, как повторилось то, что я уже однажды видела. На его руке появился водяной вихрь, и как только Броган произнес последнее слово клятвы, на запястье у него появился еще один узор. За ним свою клятву произнес человек-олень. В подтверждение его слов кристалл в руках девушки запульсировал, как будто он живой и это действительно чье-то сердце, а не обычный камень, пусть и драгоценный. Или я опять чего-то не понимаю?

Несмотря на то, что у меня появилось множество вопросов, задавать их я не стала, а лишь внимательно следила за происходящим. И вот уже дриада, поклонившись, передает сердце Ахора ли Галладжеру. Маг также, склонившись в уважительном поклоне, двумя руками принимает дар и благодарит метсаваймов, произнося какие-то высокопарные фразы. А я и не думала, что он так может.

Все это было, конечно же, замечательно, но, как по мне, то церемония расшаркивания несколько затянулась. Я уже и руки-то с трудом чувствовала, а мне еще ребенка до замка нести. Да и стоило понять, что никакой опасности нет, как адреналин тут же схлынул, из-за чего я ощутимо уже подмерзла. Как-никак, а ночью температура опускалась градусов до пяти-семи тепла. Я уже было собиралась намекнуть, что неплохо бы разбегаться по домам, как неожиданно, множество ярких лучей, проложили свою дорожку от силуэтов и всевозможных теней, расположившихся на границе поляны, прямо к мирно спящей малышке на моих руках. Последняя даже не вздрогнула. Мало того, она даже улыбнулась во сне. Значит, ничего плохого ей не делают. А вот я, испуганно прижав к себе худенькое тельце, уже собиралась было броситься в бега, как мне на плечо опустилась мужская рука.

- Не переживай. Мы всего лишь подпитываем оболочку Вилы своей силой. Теперь ее будешь видеть не только ты, но и другие люди. Так тебе проще станет за ней присматривать. Ведь следующие две луны она внешне ничем не будет отличаться от обычного человеческого ребенка. Поэтому береги ее, как свое дитя. А за это, если сама попадешь в беду, то всегда сможешь обратиться к любому из нас за помощью. Никто тебе в ней не откажет.

Кивнув в знак того, что все поняла, я перевела взгляд на малышку. Особых изменений в ребенке я не заметила. Но стоило исчезнуть лучам, как Броган протянул руки, забирая у меня девочку и одновременно с этим приказывая.

- Возвращаемся. И да, Ника, ты же понимаешь, что до отплытия корабля теперь тебе придется вместе с девочкой жить в замке? Только так я смогу сдержать свою клятву и обеспечить дитя духов защитой и всем необходимым. А еще, надо будет придумать ей имя. Боюсь, что если мы будем ее называть Вилой, кто-то может догадаться, кто она на самом деле. А это никому не надо. Люди очень часто боятся того, чего не понимают. Поэтому лучше не рисковать. Анора, конечно же, догадается и сама, но она не выдаст нас. А вот остальным лучше не знать ничего. Это просто потерявшийся ребенок высокородных лиеров. Кто она, мы точно не знаем, как и то, как девочка попала в лес. Вполне возможно, что ее выкрали. Но из-за недавних обвалов в горах похитители погибли, и ребенок остался один. А так как в ней чувствуется магическая сила, то ее надо вернуть родным. Для этого мы и отправимся в путь. Запомнила?

Так как с памятью у меня проблем особо не было, то я кивнула головой, принимая версию лиера. Да и доля истины в словах мага была. Вот только почему-то все происходящее я стала воспринимать как огромную подставу. Как будто меня где-то облапошили. Правда, понять, где именно, не получалось. Возможно потому, что от нереальности происходящего и лавины новых сведений, голова, напрочь, отказывалась нормально соображать. А вот руки, освободившись от непривычной тяжести, как раз обрадовались. Но еще до того, как я придумала, что мне ответить и как поступить, последовал второй приказ.

- Быстрее. А то ведь вместе с телом дух приобрел и человеческие слабости. А это значит, девочка может простыть от переохлаждения. Да и ты вместе с ней. А нам же этого не надо?

Нет, не надо. Поэтому пришлось поторопиться. Но перед тем как поспешить за ли Галладжером, я обернулась, чтобы попрощаться с метсаваймами. Вот только ни рядом со мной, ни вокруг поляны, уже никого не было.

11

Сидя на палубе, я с улыбкой наблюдала за малышкой Викторией (именно это имя Виле больше всего понравилось из тех, что ей предложили), как она играется с морской водой, которой заполнили одну из небольших бочек. Про то, что вила будет как обычный ребенок, метсаваймы несколько поторопились пообещать. Да, внешне она действительно выглядела как обычная девочка, особенно после того, как я ее отмыла, расчесала и переодела. Теперь от нее глаз было не отвести, настолько она стала миленькой и хорошенькой. Длинные белокурые волосы я заплела в две косы и уложила на голове короной, чтобы они не путались и не мешали ребенку. Огромные голубые глаза на мир смотрели внимательным, серьезным, проникновенным взглядом, который не всякий взрослый мог выдержать. Точнее, его выдерживали лишь четверо: я, бывший капитан, феод и знахарка. Все остальные отводили глаза в сторону.

В том, что это ребенок лиеров, никто даже не усомнился. Ведь помимо внешнего вида, она и вела себя не так, как большинство детей. Не бегала, не шумела, не капризничала и не кричала. Обычные люди ее некую отрешенность воспринимали как высокомерие. А она просто ни на кого не обращала внимания, если к ней не пытались притронуться. Даже прямое обращение к себе игнорировала, если это была не я или не Броган. С другими детьми Вики также не спешила играть. Да что уж там, за эту неделю я от нее так и не услышала ни одного слова. Хотя при этом речь девочка понимала, но отвечала лишь кивками или отрицательным покачиванием головы.

Поселили нас в той же комнате, где я жила раньше. Туда же хотели поставить еще одну кровать, но вила наотрез отказывалась спать одна или, вообще, отходить от меня. Мало того, в первое утро, когда я вышла из комнаты, оставив спящего ребенка на кровати, оказалось, что без меня девчушка не только проснулась, но еще и забилась в дальний угол под кроватью, откуда ее безрезультатно пыталась выудить служанка. Женщина, по приказу ли Галладжера, принесла детские вещи, ну и заодно хотела уточнить, не нужно ли нам что-то. Малышка ее испугалась и спряталась. И лишь когда мы остались одни, она вышла из своего укрытия, тут же перебравшись ко мне на руки. Поэтому именно мне пришлось купать, переодевать и кормить Викторию.

Кстати, насчет купания. Сказать, что ребенку понравилось бултыхаться в воде, это не сказать ничего. Я ее с трудом извлекла из каменной чаши. При этом сама оказалась мокрой с головы до ног. Ведь кое-кто был духом воды и в полной

мере продемонстрировал, как из этой воды умеет делать жгутики и шары, а еще разные фигурки животных и растений, которые поднимались на пару метров вверх и взрывались небольшими салютами, обрызгивая всех, кто был рядом и в первую очередь меня. А еще этот кто-то умел создавать бурю в стакане, точнее в ванне. Надо ли говорить, что женщины, пришедшие в помывочную стирать, вместо того, чтобы работать, лишь глазели на устроенное нами представление? Ну да ладно, зато малышка начала хоть улыбаться.

Когда я была рядом, девочка на других особо внимания и не обращала, занимаясь своими делами. Ведь сердобольные женщины не только одежду ей подобрали, но и подарили несколько фигурок животных, вырезанных из дерева, и что-то вроде куклы-мотанки сшитой из разных лоскутков ткани. Игрушки малышке понравились, и теперь она почти все время сидела с ними на нашей кровати, играясь. Вот в такие моменты она точно не отличалась от обычного ребенка.

Где-то к обеду, вместе с моими вещами, в замок приехала Анора. Броган оказался прав, знахарка сразу же почувствовала, что с ребенком что-то не так. Узнав правду, пожилая женщина хоть и молчала, но все же на малышку поглядывала с опаской, предпочитая не оставаться с ней наедине. Последнее, как ничто другое, убедило меня в том, что тайну Вики стоит держать в секрете и никому не рассказывать, кем ребенок является на самом деле. Ведь если ее боится довольно прогрессивная в своих взглядах старушка, что говорить об остальных. А человек из страха может много глупостей наделать.

Пять дней, которые ушли на сборы, все продуктивно работали, и я, и ли Галладжер. Лиера я, вообще, видела лишь по вечерам во время ужина, все остальное время он был занят. Ведь ему надо было проинструктировать своих помощников и заместителей, которые оставались за главных в Лабхарском феоде. Плюс, в ускоренном темпе завершался ремонт и строительство всех хозяйственных построек, недавно разрушенных големом. Удивительно, что при такой загруженности хозяин Джилройхолла, вообще, умудрялся найти время, чтобы нормально и спокойно поесть, а также поговорить с нами, рассказывая, какую работу он проделал за день и что еще хочет успеть сделать до отплытия. Удивительно, но эти вечера стали походить на семейные, тихие, уютные посиделки. И уже на третий день поймала себя на том, что они не только мне нравятся, но я даже жду ужина, во время которого можно расслабиться и спокойно пообщаться.

Ужинаем мы втроем: я, Броган и Вики. Сначала девочка пыталась все хватать руками, но довольно быстро научилась есть ложкой. В первый вечер с нами еще была Анора, но уже на следующий день она извинилась и, сославшись на дела, уехала в ближайшее селение. Даже ночевать в замок не приходила, но забегала ближе к обеду, да и то ненадолго. В первое такое посещение я ей рассказывала о пациентах, которым необходим был уход или дополнительное лечение в течение следующих нескольких недель или месяцев. Хорошо что их было немного. Ведь бросать начатое не хотелось, тем более что болезни лучше не запускать. Знахарка пообещала за всеми присмотреть.

В первый же день моего возвращения в замок я попросила у лиера разрешение на посещение библиотеки и сразу же его получила. И первое, что взяла почитать, это политико-географический атлас Этарии. Именно так назывался этот мир. Что меня обрадовало, так это то, что официально здесь жили лишь люди. А это значит никаких тебе гномов, эльфов, драконов и еще чего-то там сказочно-магического. Уже легче. Хотя, кому как не мне знать, что не все так просто. Помимо людей, здесь все же проживают и другие представители разумных рас. Но своего отдельного государства у них нет. Да и метсаваймы все же предпочитают держаться подальше от людей и не вмешиваться в их дела. А ведь я уверена, что это не самое лучшее решение. Рано или поздно, но люди узнают, что они не одни в этом мире, и кроме них на Этарии живут не просто духи, а отдельный вид разумной расы. И что-то мне подсказывает, что этот вид не только древнее людей, но и сильнее, хотя при этом он значительно малочисленнее.

Известных континентов на Этарии было четыре. Соединяла их россыпь островов и архипелагов. При этом меня удивило, что эта россыпь, хоть и растянулась на большое расстояние, но считалась одним королевством, названным Фахадар, и подчинялись жители островов одному единому правителю. А вот континенты были разделены на множество государств, как совсем маленьких, так и довольно крупных. Королевство, в котором я оказалась, называлось Блуирор. При том, что оно было не самым большим на континенте, но, все равно, имело вес на политической арене. С двух сторон Блуирор омывался морями, с севера был защищен горной грядой, но вот южные границы и частично западные соседствовали с более крупными королевствами, которые наверняка доставляли проблемы. Да и Алеутские острова, которые входили в Фахадарское королевство, также были не очень далеко. Все это, с одной стороны, не очень хорошо, а вот с другой, Блуирор находился на пересечении многих морских путей, благодаря чему, в нем процветала торговля. А это значит, что очень многие были заинтересованы в том, чтобы это королевство придерживалось нейтралитета и не вступало в конфликты. Терять свои накопления из-за военных компаний мало кто захочет.

Кстати, насчет последнего. Обернувшись, я с улыбкой посмотрела на Мэйв, старательно выводящую что-то в блокноте, подаренном ей феодом. Да-да, девушка отправилась в путь вместе с нами. И не просто так. Оказывается, через две недели после праздника урожая, в Галаате должна состояться большая торговая ярмарка, на которую съезжались купцы со множества королевств. Наш корабль был также загружен под завязку товарами, которые ли Галладжер собирался продать на этой самой ярмарке. А заодно он хотел оценить, насколько слова Мэйв не расходятся с истиной, и действительно ли она сможет управлять торговой лавкой. Девушке оплатят временную точку на ярмарке, которая будет длиться три дня. Если Мэйв неплохо распродаст товар, то на вырученные деньги в этом же городе будет куплена лавка, в которой она сможет продолжить начатое.

А если не справится, то все что останется, будет отдано оптом чужим купцам, а Мэйв выйдет замуж за Блехтейна. И да, воин также отправился с нами и с небольшим отрядом преданных ему людей. И если все будет хорошо, то он вместе с парнями останется в Галаате для обеспечения охраны как денег, так и имущества феода. Оставлять девушку одну в чужом городе без охраны и присмотра никто не собирался. Да и для подтверждения правомерности крупных сделок, в любом случае, необходим представитель-мужчина. Все же местное общество является не только средневековым, но еще и патриархальным. Женщины здесь идут приложением к мужчине, а не отдельной, самостоятельной личностью. Хотя, все же, надо признать, что бывают исключения. Анора была тому подтверждением. И ведь сначала Мэйв обрадовалась оказанному ей доверию. Вот только Блехтейн, не спускающий с нее грозного взгляда, девушку, явно, нервировал. Она, скорее, предпочла бы, чтобы охрану возглавлял кто-то другой. Но спорить с решением лиера не стала, боясь, что он передумает. Хорошо, хоть воин молчал и даже не подходил к своей неудавшейся невесте. Во всяком случае, когда мы с ней вместе сидели на палубе.

Улыбнувшись, я перевела взгляд на чистое небо. А ведь как замечательно, когда у тебя на корабле присутствуют два мага. Особенно если это маг ветра и воды. Один всегда разгоняет непогоду и наполняет паруса силой, второй контролирует течение и силу волн, а также не позволяет судну сесть на мель или попасть в опасный водоворот. Да-да, капитан Крогерс отправился с нами. Правда, он единственный из ушуров, кого взял с собой ли Галладжер. Даже старика Броша он оставил в феоде. Хотя последний готов был принести любую клятву, лишь бы вновь почувствовать под ногами палубу и бороздить водные просторы. Но нет, команду Броган собрал только лишь из своих проверенных людей.

Задорно смеясь, Вика управляла деревянными лодочками, плавающими в небольшом бочонке с морской водой, стоящем на палубе. Я тут же сидела рядом, читая книгу. Если с географической и политической картиной мира я уже немного разобралась и даже частично запомнила, кто каким королевством правит, то вот с историей все было гораздо сложнее. Слишком много местечковых стычек и сражений случилось за последнее столетие, плюс крупные военные компании. Хотя, судя по тому, что я уже узнала, смена династий на тронах для этого мира - обыденность. Когда моя голова переставала запоминать имена королей и полководцев разбивших армию соседа или нарушивших шаткое перемирие, я бралась за изучение местного этикета, а также общественных правил и законов. Хотя с большим удовольствием почитала бы о магии или медицине. Вот только на эту тему книг у ли Галладжера не было. Оно и понятно, все же у Брогана несколько другие интересы.

Стоило моим мыслям переместиться на феода и тут же вспомнилось, что как только мы вернулись, лиер сразу же принялся раздавать приказы по поводу нашего с Викой обустройства. При этом ни разу не поинтересовавшись моим мнением. Я в тот день не стала по этому поводу возмущаться лишь потому, что устала и замерзла. Все, что мне тогда хотелось, это добраться до теплой кровати. Обо всем случившемся я собиралась подумать на следующий день. Принимать какие-либо решения в том состоянии, в котором я находилась, было опрометчиво. А утром я закрутилась с ребенком. Днем пришла Анора. А вечером за ужином Броган не только рассказал о планах и о том, когда и как он собирается доставить нас в Уиндстоур, но и как идут сборы в поездку. После чего мужчина стал советовать, что именно стоит взять в дорогу, как для девочки, так и для меня. А так как советы были вполне рациональными, то я их внимательно слушала.

За оставшиеся дни мы со знахаркой наделали множество лекарственных заготовок, часть из которых я взяла с собой. А еще несколько раз сходили в лес за кореньями и травами, при этом ребенок всегда был со мной. Честно говоря, в первый наш совместный поход я боялась, что девочка может захотеть вернуться к своим. Ведь это все же еще ребенок, у которого эмоции, чаще всего, преобладают над доводами разума и необходимостью что-то делать, даже если это тебе не нравится. Но нет. А еще я все ждала, что кто-то из лесных обитателей нам покажется на глаза, но и этого не произошло.

Буквально за день до отплытия Броган попросил у меня помощи. Не понимая, чего именно он хочет, я вместе с лиером спустилась непросто в подвал, а в подземелье, располагающееся на несколько уровней ниже помывочной. Под замком оказался тайным проход, по которому мы спустились довольно глубоко, в комнатку, вход в которую закрывала тяжелая металлическая дверь. Посреди каменного небольшого помещения стояло что-то очень напоминающее круглый алтарь с углублением в середине. И вот в это самое углубление ли Галладжер вставил пульсирующий и немного светящийся зеленым светом камень. А после начал в него вливать силу, заставляя светиться все ярче и ярче, да так, что уже и смотреть на кристалл было нельзя, настолько он ослеплял. Моя же задача была петь, чтобы восстанавливать магический резерв хозяина замка. И все потому, что он хоть и верил метсаваймам, но хотел, так чтобы наверняка, защитить своих людей от возможного нападения. И вот теперь сердце Ахора стало еще и сердцем Джилройхолла, благодаря которому, в случае опасности, замок и прилегающие к нему территории радиусом в километр, накроет защитным куполом. В обычной ситуации, чтобы зарядить столь сильный артефакт, любому магу понадобилось бы несколько лет. А вот с моей помощью это удалось сделать за несколько часов. Правда, о том, как выбирались из подземелья, я не помню. Настолько сильно устала. А после, оказалось, что мы с Броганом еще и проспали полдня. Но, как лиер мне объяснил, это нормально.

Я видела, что в большинстве своем, жители феода переживали из-за отплытия своего хозяина. Ведь для них он был опорой, защитой и уверенностью в завтрашнем дне. Никто не понимал, почему из-за чужого ребенка, пусть хоть и мага, их лиер решил рисковать своей жизнью, отправляясь в опасное путешествие в сезон дождей, а не подождал весны. Но спорить, возмущаться, отговаривать или пререкаться никто с хозяином не стал. Все же ли Галладжер пользовался не только любовью и уважением у своих людей, но и неоспоримым авторитетом. Ему верили и ему подчинялись. Главное, все наладить. С последним же проблем не возникло. Поэтому мы и отправились в дорогу с легким сердцем. При этом охотника я попросила остаться и присмотреть за Анорой. Все же она уже была стара, и ей необходима была помощь. Да и не была я уверена, что вернусь. При этом я видела, что Эрнею не хочется надолго покидать феод. Да и не угрожало больше ничего ни моей безопасности, ни моей независимости. Не знаю почему, но что-то особо никто не стремился из местных парней прибрать меня к рукам. Да, меня уважали, но держались отстраненно, называя госпожой лекарем. Даже не пытались заигрывать или еще как-то проявлять свою заинтересованность. Я бы, возможно, обиделась на такое отношение, решив, что что-то не так со мной, но сейчас мне было не до томных вздохов.

У меня вон, ребенок на руках, и его надо вернуть домой в течение двух месяцев. Броган же пообещал, что мы и за месяц управимся. И я ему верила. Даже несмотря на то, что феод решил сделать огромный крюк, а не отправится сразу в Ундстоур. А почему бы и нет?

Поведение ли Галладжера также довольно сильно изменилось. Особенно в сравнении с тем, как он вел себя со мной в первые дни нашего знакомства. Сейчас он стал более внимательным и обходительным. Правда, это не отменяло того, что как и раньше, феод по-прежнему любил командовать, действуя по принципу, мы подумаем и я решу. Но так как замуж меня насильно он не отдавал и не принимал других, критично важных решений, касаемых моего будущего, то я, особо, по поводу диктаторских замашек, и не возмущалась. Хотя при этом, не единожды наши дебаты переходили в споры, от которых мы оба получали удовольствие. Да и, честно говоря, перед тем как вернуться, мне все же хотелось бы увидеть этот мир. Так почему бы не воспользоваться ситуацией, раз появилась такая возможность. Все же в Лабхарском феоде я мало что видела. А вот в большом городе, да еще во время ярмарки, будет на что посмотреть.

Поднявшись со стула, я подошла к борту корабля, принявшись рассматривать горизонт. Быстрее бы мы уже приплыли. Мое второе путешествие на корабле хоть и было значительно комфортнее первого, но качка уже надоела. Стоило мне лишь подумать о последнем, как сверху раздался крик впередсмотрящего.

- Земля! Прямо по курсу Галаат.

12

- Все, мы ушли. Удачной торговли.

Громко крикнув перед уходом, я все же, в последний момент, обняла Мэйв, тихо прошептав ей на ухо пожелание.

- Держись. Я верю в тебя. Ты сможешь. И помни, твое будущее в твоих руках.

- Спасибо, госпожа Ника. Хорошо вам погулять.

Я видела, что моя бывшая подруга по несчастью, несмотря на кажущуюся независимость и уверенность в себе, очень даже нервничает. Но при этом держится и не унывает. А это самое главное. Ведь сегодня второй день ярмарки и первый день, когда она будет управлять лавкой сама. Для нее это решающий момент.

В Галаат мы прибыли три дня назад. Этот портовый город оказался не только большим, но и густонаселенным, как муравейник. Так как у меня все же было некоторое представления о том, как может выглядеть среднестатистическое средневековое поселение, то ничего особо впечатляющего я не ожидала увидеть, но была приятно удивлена. Ведь судя по нашим историческим хроникам, меня ждали грязные и зловонные улицы, покосившиеся одноэтажные домики и хмурые, одетые в одежды темных цветов горожане. Но все оказалось совершенно не так. Улицы были чистыми, дороги вымощены камнем, даже имелся довольно широкий тротуар с высаженным на нем кустарником, который отделял проезжую часть от пешеходной. Никакой стены, защищающий город от возможного вторжения, не было. Я так предполагаю, что у главы Галаата имелся защитный кристалл по типу того, что ли Галладжер установил перед нашим отплытием в Джилройхолле. Конечно же, узкие улочки и одноэтажные домики здесь также имелись, но ближе к окраине города и в пригороде, а вот на центральных улицах возвышались трех, четырех, а то и пятиэтажные дома. Сказать, что увиденное меня приятно поразило, это не сказать ничего. А все почему? А потому, что Г алаат хоть и не был столицей королевства, но все же являлся большим торговым центром. Поэтому он и процветал.

На первых этажах большинства домов располагались мастерские, магазинчики и небольшие таверны. Остальные этажи были жилыми. По вечерам город освещало множество фонарей, так как жил он не только днем, но и ночью. Тут даже имелась своя канализационная система под городом и сеть акведуков с подвесными каналами, поставляющими пресную воду жителям. И никакой тебе магии. Все же в этом мире пусть она и присутствовала, но людей, ею обладающих, было не так много.

Вот только, как мне рассказали позже, такие города скорее были исключением.

Ведь, как оказалось, Галаат считался государством в государстве, со своими правилами, инфраструктурой, небольшой армией и флотом, а также довольно жесткими законами. За нарушение которых, в лучшем случае, тебя выгоняли, лишая лицензии на работу, проживание и торговлю, что для многих было смерти подобно, а в худшем- казнят и довольно быстро.

В преддверии самой большой ярмарки в году, оказалось, что найти место, где можно пришвартовать корабль, а также арендовать склад для товара, просто нереально.

Брогану даже пришлось наносить личный визит губернатору неофициальной торговой столицы Илитарского континента, чтобы тот посодействовал. И нам повезло. Все же ли Галладжер был не только магом, но и героем нескольких военных кампаний. А еще он числился на хорошем счету у самого правителя. Не зря же ему был дарован феод. Так что место для нашего корабля все же нашлось, а вот для нас - нет. Все гостиницы, постоялые дворы и даже частные комнаты были заняты. Свободного склада также не нашлось. Правда, в отличие от нас, самому лиеру предложили остановиться в доме у губернатора, но он отказался. Так что все ближайшие дни ночевать мы возвращались на корабль.

С местом для торговли нам повезло больше, чем с местом для жительства, пусть и по заоблачной цене. Скрепя сердце лиер все же заплатил за разрешение три дня торговать, и нам даже дали палатку, которую можно было установить на пятачке два на два метра. Торговать Мэйв предстояло жемчугом, сукцинитом, кораллами, как цельными ветками, так и уже изготовленными бусинами разных размеров и форм, вытесанными из полудрагоценных камней фигурками, перламутром и еще какими-то минералами, которые добывались в горах, расположенных на территории Лобхарского феода. Вот только как по мне, то все это было скорее полуфабрикатом, чем готовым продуктом. В большинстве своем, все это, скорее будет продаваться ювелирам и артефакторам, чем частным лицам. Бусы и браслеты, собранные из нитей жемчуга (пусть крупного и редкого), сукцинит и кораллы - не в счет. Намного больше можно было бы заработать, создавая из продаваемого материала, свои ювелирные украшения и торгуя уже ими. По поводу последнего я и задала вопрос Брогану. Услышав мои рассуждения, лиер задумался над сказанным, но мне при этом ничего не ответил.

Первый день ярмарки я просидела с Вики на корабле. И все потому, что ли Галладжер запретил мне куда-либо выходить без него. Сам же феод был занят тем, что контролировал, как ведет торговлю Мэйв. И судя по счастливому выражению лица девушки, все у нее получилось. А все почему? Да потому, что нашей

изюминкой, привлекшей покупателей, оказался не столько товар, который был и у других продавцов, сколько девушка — управляющая. С одной стороны, это был невиданный скандал, а с другой, он же послужил нам хорошей рекламой. Да, Мэйв всегда сопровождал кто-то из мужчин, но все переговоры вела именно она. И по поводу места, и по поводу покупки лицензии на торговлю, и по поводу организации всего процесса. Да и с покупателями как розницы, так и опта, все переговоры вела именно она.

Но стоит признать, что некоторые именитые ювелиры, возмутились поняв, что это не шутка и им действительно придется иметь дело с молодой, неопытной девчонкой. После чего, они, принципиально, отказались вести с Мэйв торговлю и переговоры. Но те, кто искал хороший товар по выгодной цене и умел считать свою прибыль, после горячего торга, не только с уважением начали относиться к своему новому поставщику, но и заключили долговременный контракт на право быть одними из первых, кто будет получать уведомление о новых поступлениях и поставках.

В общем-то, тех двух дней, что у нас были до открытия ярмарки, вполне хватило, чтобы о Мэйв пошел слух. А так как дочка старосты была девушкой активной и точно знала, чего хочет, то она не поддавалась ни на попытки запугивания, ни на уничижительные речи, ни на возмущения. Не вступая в полемику на темы, что принято, а что нет, она лишь улыбаясь в ответ и активно торговалась. Вот поэтому, на второй день ярмарки, Броган решил ей доверить единолично вести дела. Правда, Блехтейн и еще парочка парней оставались рядом, контролируя ситуацию. Нам же с Викой решили, наконец-то, показать город, устроив большую экскурсию.

13

- Ткани. Саурские ткани. Самые тонкие и нежнейшие. Покупайте саурские ткани.

- Кружева. Кружева из самого Бронстара. Невероятные, неповторимые узоры.

- Украшения из небесно-голубого курувинда. Прозрачные как слезы невинной девы. Их грани блестят как звезды ясной ночью. Господин, купите своей жене серьги. Вы только взгляните на них. Это же произведение ювелирного искусства. Вы больше нигде ничего столь изысканного не найдете. Кроме того, они отлично будут оттенять глаза Вашей

женщины. Даже не сомневайтесь, в этих серьгах Ваша жена станет не просто прекрасной, а неотразимой.

Гуляя по городу, мы не могли пройти мимо ярмарки. Мне, так уж точно, было интересно посмотреть, чем этот мир богат. А где еще можно увидеть столько всего, как не на торговых площади?

Обернувшись, Броган прожег настырного торговца настолько яростным взглядом, что тот даже попятился. Но ли Галладжеру этого было мало, он решил еще и наехать на ушлого продавца.

- Это ты что, хочешь сказать, что моя женщина, без твоих побрякушек, некрасивая?

Вместе с вопросом, на руке мага появился небольшой водяной вихрь, увидев который, до этого момента улыбающийся всем вокруг толстяк, резко побледнел.

- Нет-нет. Господин лиер, Вы меня не так поняли. Ваша жена самая прекрасная лиера, которую я когда-либо видел. Никого красивее ее я еще не встречал. Поэтому и захотел Вам сделать подарок, который подчеркнет ее неотразимую красоту. И ничего другого я не имел в виду. Честно-честно. Вот.

Оправдываясь, торговец протянул в мою сторону дрожащую руку с зажатыми в ней украшениями. А ведь это уже не первый раз за сегодня, когда очередной продавец, из разряда особо ушлых, нахрапом пытается всучить нам свой товар. Броган же научился довольно быстро их отшивать. Все же магов здесь уважали и боялись. И если вначале я пыталась было возразить, когда меня называли женой ли Галладжера, то после плюнула на это дело. Какая разница, кто что думает, если уже через несколько дней мы отсюда уплывем, и никого из этих людей я больше никогда не увижу. Кстати, если меня принимали за жену, то Вику - за дочь. И да, с ее помощью также пытались продать свой товар, такой как: яркие ленты, детские бусы, красивые, разодетые в наряды куклы и необычные игрушки, которые, когда дергаешь их за ниточки или полозья, начинают двигаться, а еще всевозможные сладости. И ведь сразу же определяли, что Броган при деньгах. Вот и рассчитывали, что ребенок закапризничает и папа дочке не откажет в покупке очередной безделушки. Но этот номер прошел всего один раз, в самом начале, да и то с карамельным петушком, который Вики до сих пор не осилила. Все остальное ее не заинтересовало. Впрочем, как и меня. Поэтому я лишь отрицательно покачала головой, отказываясь, в очередной раз, от "подарка". Увидев мою реакцию, торговец облегченно выдохнул и мгновенно исчез в толпе. А лиер, остановившись и обведя ближайшие прилавки внимательным взглядом, задумчиво поинтересовался.

- Ника, а вы с Вики не хотите на каруселях покататься? Или желаешь еще по ярмарке побродить?

Нет, по ярмарке я уже гулять устала. Что мне хотелось, увидела, а дальше толкаться не имело смысла. Тем более что ничего покупать я не собиралась. Хотя Броган и пытался меня уговорить на покупку нескольких вещичек, но быстро махнул на это дело рукой. Вика, судя по тому, как прижалась ко мне, положив голову на плечо, также устала от суматохи и толпы.

- Нам бы где-то отдохнуть.

Услышав мое пожелание, феод тут же кивнул своим людям, и нас сразу же взяли в плотное кольцо. Так выбираться из толпы торговцев, покупателей и просто ротозеев, было гораздо удобнее. А уже через пятнадцать минут мы сворачивали на угловую тихую улочку, где стоял целый ряд повозок и карет. Заняв место в одной из них, облокотившись о спинку сидения, я с облегчением вздохнула. Никогда особо не любила большого скопления людей. Сегодня был тот исключительный день, когда мне захотелось посетить столь многолюдное мероприятие, но на этом, пожалуй, и хватит.

Рассчитывая на то, что ли Галладжер везет нас назад на корабль, я с удовольствием рассматривала местную архитектуру и дома. На последних, хоть и присутствовали украшения, вычурной или тяжеловесной лепнины я не заметила. А вот яркая, разноцветная черепица радовала глаз, как и белые занавески на окошках, и зелень на небольших балкончиках. На удивление город оказался светлым и довольно просторным, а его улицы - широкими и засаженными зеленью. Надо признать, по такому городу приятно гулять. Он мне чем-то напоминал небольшой городок во французской провинции девятнадцатого века. Пока мы ехали, я с удовольствием рассматривала людей, спешащих по делам, а еще вывески и витрины множества магазинчиков. Теперь мне понятно желание Мэйв перебраться жить из приграничного захолустья в один из таких городов.

Неожиданно наша карета остановилась не у портовых складов, а около городского парка.

- Прогуляемся?

Задавая вопрос, ли Галладжер уже подавал руку, чтобы помочь мне спуститься. И ведь вроде бы спросил моего мнения, да только сам принял решение, даже не услышав ответ. Можно было бы, конечно, возмутиться, но я и сама была не против немного пройтись, наслаждаясь тишиной и покоем. Да и Вике уже не терпелось побегать. Ведь все то время, что мы были на ярмарке, она сидела то у меня на руках, то у Брогана.

Вместо ответа я подала руку. Несмотря на то, что уже была середина осени, день сегодня выдался на удивление теплым и погожим. Возможно, свою роль сыграло то, что Галаат гораздо южнее Лабхарского феода, так что и холода сюда приходят значительно позднее.

Парк, одетый в яркие осенние краски, оказался чудесным. За ним, явно, тщательно и со знанием дела ухаживали. Помимо всевозможных растений, не скажу экзотических или местных, здесь также имелись тенистые аллеи, небольшие закрытые от посторонних глаз беседки и журчащие фонтаны. А вот статуй я не заметила. Около одного из фонтанов мы и решили присесть на скамейку отдохнуть.

Еще в первый же день, проведенный с Вилой, я отметила, что девочка не только любит играть с водой, но последняя еще и улучшает ее состояние. Ненамного, но все же. Несмотря на хороший аппетит и питание, девочка все еще была очень худенькой.

Правда синева вокруг глаз исчезла, да на щеках появился небольшой румянец, благодаря чему малышка больше не выглядела изможденной, как при нашей первой встрече. А ведь я тайно надеялась, что своим пением мне удастся восстановить ее силы. Нет, это не значит, что я не собиралась ребенка возвращать домой. Это бы я в любом случае сделала. Но зная, что ей больше не грозит неминуемая и скорая смерть, я могла бы хоть немного расслабиться и не бояться опоздать. И мое пение действительно ей не только нравилось, но и облегчало общее состояние малышки. Вот только этого было мало. Вероятнее всего,

у метсаваймов и людей по-разному восстанавливаются их резервы. Да, теперь у Виктории было больше времени, чем два месяца в запасе, но ненамного.

- Как тебе Галаат? Понравился?

Расположившись на скамье рядом со мной и подставив лицо солнцу, Броган вдруг решил поболтать.

- Да, красивый город. Честно говоря, ничего подобного увидеть не ожидала.

Наслаждаясь природой, я не стала скрывать правды и говорила как есть.

- Это ты еще не видела Эсторнгорд. Особенно вечерний. Здесь-то все работает на кристаллах и артефактах, а в столице используется магическая энергия. Когда-нибудь я тебя туда обязательно свожу. Если, конечно же, захочешь.

Э-э-э-э... и что это только что было?

Отвечать на странное предложение я не стала, так как не знала, ни как на него реагировать, ни что говорить. А лиер тем временем продолжал.

- Знаешь, Ника, а я ведь отлично помню свой первый раз, когда оказался в большом городе. На меня, мальчишку из захолустного селения, это произвело неизгладимое впечатление, которое останется со мной на всю жизнь.

Еще не понимая, к чему ведет феод, я опустила взгляд на платье, начав разглаживать на нем несуществующие складки, одновременно с этим отмечая, насколько эта ткань отличается от того, что я носила еще совсем недавно. А все потому, что ли Галладжер мне и Виктории приобрел несколько новых, и я так подозреваю, что дорогих, нарядов для таких наших совместных прогулок. При этом и сам он надел костюм, который сразу же демонстрировал всем окружающим, что перед ними непростой смертный. И, несмотря на то, что я предпочла бы не выделяться, в данном случае, при наличии большого скопления людей, нам это играло на руку. Большинство простых горожан от нас старались держаться подальше, благодаря чему передвигались мы с относительным комфортом, нас не толкали и не отдавливали нам ноги.

Слушая лиера, я боковым зрением не забывала наблюдать за играющей возле фонтана Викой. Девочка, найдя несколько красивых листочков, опустила их в воду и, создав легкое течение, следила за тем, какой из ее импровизированных корабликов будет плыть быстрее. Вообще-то, мы с малышкой договорились, что в общественных местах она не будет демонстрировать свои умения. Но сейчас в этой части парка никого, кроме нас, не было. А играясь с водой, маленькая Вила частично восстанавливала свои силы.

- А ты раньше уже была в таких городах?

Несмотря на то, что задавая вопрос, в упор на меня Броган не смотрел, я все равно чувствовала, что за моей реакцией он следит.

- В принципе была, но не в таких.

И ведь не соврала, но мой собеседник все равно почувствовал, что я не договариваю.

- А ведь я это понял почти сразу.

Услышав замечание, я несколько растерянно посмотрела на ли Галладжера. Заметив мой взгляд, мужчина хмыкнул, после чего продолжил свою мысль.

- То, что Г алаат тебе понравился, и ты все и всех рассматривала с интересом, было заметно сразу. Но тебя не поразили ни его размеры, ни мощеные камнем улицы, ни высокие дома, ни количество жителей. А ведь большинство новоприбывших, в первую очередь, ошеломляют именно эти детали. Вместе с восхищением народ, обычно, теряется, а то и пугается, первый раз попав в столь густонаселенный город. Ты же на все увиденное реагировала как на обыденность. Да, тебе нравилось все вокруг рассматривать, но даже сейчас, уже не раз видя проявление магической силы, на нее ты смотришь с большим восхищением, чем на все то, что увидела сегодня. А ведь, по идее, все должно быть наоборот.

Ну и что на это все ответить? Что выросла в городе-миллионнике, в котором обыденность - это двенадцати и шестнадцатиэтажные жилые дома. А есть и гораздо выше. Да и после того, как несколько лет подряд поездишь утром и вечером на учебу, а после на работу в час пик на метро, тебя уже никакая толпа не испугает. Но все это рассказывать я не спешила, а лишь пожала плечами, после чего посмотрела в сторону фонтана, возле которого должна была играть маленькая Вила. Вот только ее там не было.

Испуганно вскочив на ноги, я принялась озираться вокруг. Как же так? Я всего на секунду отвлеклась. Она же только что была здесь. Всего мгновение назад. Мгновение или нет, а сейчас ребенка ни где не было видно. От осознания последнего факта паника меня захлестнула с головой и, бросившись к фонтану, я громко принялась кричать.

-Вики! Вики, ты где?!

14

Предположив самое худшее, я бросилась к фонтану. Но к моему огромному облегчению, ребенка в воде не оказалось. Но куда же тогда она могла деться? Мечась в панике по парковым дорожкам и зовя малышку, я сама себя накручивала, строя догадки того, что могло случиться. При этом каждая последующая становилась все страшнее и страшнее, что заставляло меня еще больше нервничать и громче звать Вилу. А вдруг ее кто-то украл? Или метсаваймы ошиблись, и у Виктории не было двух месяцев, а всего несколько дней. И тогда... тогда...

- Ника, мы ее обязательно найдем. Не переживай. Мои люди стоят на входе в парк. Поэтому никто его не сможет покинуть незамеченным.

Броган одновременно пытался меня успокоить и, так же как и я, он осматривался по сторонам. Я видела обеспокоенность в его взгляде, поэтому не стала говорить, что с ребенком может случиться все что угодно на территории парка. Покидать его ей для этого необязательно. Но смысла накручивать еще и мужчину, я не видела. Вместо этого, я предложила нам разделиться, а не бегать вместе. Все же так у нас больше шансов найти девчушку. Но тут же услышала категорический отказ.

- Нет. Не хватало только еще и тебя потом искать. Ты же ничего здесь не знаешь. Поэтому легко заблудишься. При этом я все равно уже отдал приказ своим людям, и они, также как и мы, сейчас прочесывают парк.

Сообщение о том, что еще кто-то ищет ребенка помимо нас, меня неимоверно порадовало. Ли Галладжер быстро оценил ситуацию и сразу же принял правильное решение, а не поддался, как я, панике. Все же не зря его считают хорошим военачальником. В который раз я уже убеждаюсь, насколько ошибочно было мое первое мнение о нем.

Свернув на очередную дорожку, я принялась оглядываться по сторонам, решая, куда бежать дальше. Но тут до моего слуха донеслась тихая, детская мелодия, похожая на перезвон колокольчиков, которые приветливо звенели, привлекая к себе внимание. Вот только как я не крутила головой, у меня все равно не получалось понять, откуда идет звук. А ведь, вполне возможно, что именно эта мелодия привлекла Вику.

- Ты слышишь?

С этими переживаниями я и не заметила, как сама перешла с вежливо отстраненного обращения на более близкое.

- Что именно?

Не отставая от меня ни на шаг, лиер вопросительно посмотрел в мою сторону.

- Музыку. Я не пойму, откуда она раздается.

Услышав мое уточнение, Броган также стал прислушиваться, но судя по его нахмуренному лицу, мужчина ничего не слышал. Я же, пробежавшись то в одну сторону, то немного в другую, как та гончая, все же взяв след и тут же бросилась на звук. И уже через пару минут поняла, что не ошиблась, так как с каждым мгновением веселый перезвон становился все громче и громче. И вот, когда я уже подумала, что сейчас увижу того, кто его издает, грянула громкая музыка, при этом совершенно другая. И вместе с ней разнесся зычный голос глашатая.

- Спешите! Спешите! Спешите! Труппа знаменитого Огуста Бранаяра дает сегодня единственное представление! Всем на удивление!

Слова зазывалы прервал громкий призыв труб. Но стоило им умолкнуть, как он вновь закричал.

- Спешите! Спешите! Спешите! Проездом в столицу через Галаат, по приглашению самого короля, знаменитые воздушные акробаты покажут вам невероятные трюки, летая под самым куполом шатра!

И снова раздался режущий слух призыв труб и бой барабанов, из-за которых я, при всем желании, не могла больше услышать тихий и мелодичный перезвон колокольчиков.

- Слушайте! Слушайте! Слушайте! И не говорите потом, что вы не слышали! И не жалуйтесь, что не смогли увидеть! Всего одно представление, всем на удивление! Только сегодня и только один раз, вы сможете увидеть своими глазами знаменитую девушку-змею и ее питомцев, бесстрашного Шадшира и его опасных хищников, потрясающего мага и властелина иллюзий Диаграта. А также множество зверей со всех континентов. Только один раз и только сегодня!

Если я правильно понимаю, сейчас по улице, прилегающей к парку, в сопровождении небольшого оркестра, шел зазывала, рекламирующий представление местного бродячего цирка. И все бы ничего, но своими выкриками и подобием музыки они полностью дезориентировали меня, и я потеряла свою путеводную нить, ведущую к странному перезвону колокольчиков.

По инерции пройдя еще несколько шагов в выбранном ранее направлении, оказалось, что я дошла до выхода из парка. И это был не тот, через который мы вошли.

К небольшой арке, обвитой каким-то плетущимся растением, меня вывела узкая дорожка. И кстати, никого из охраны феода я тут не заметила. Хотя, надо признать, парк был довольно большой, поэтому, при всем желании, оцепить его люди Брогана не могли чисто физически. Тем более, что взяли мы с собой их не так уж и много.

Остановившись перед самым выходом, я с сожалением собралась было вернуться в парковую зону и там продолжить свои поиски, но тут заметила странную, полупрозрачную, слегка светящуюся бабочку, которая перелетела улицу и скрылась в соседнем переулке. Не знаю, что меня подвигло побежать туда же,

интуиция или предчувствие, но стоило мне свернуть за угол, как я увидела, на первый взгляд, еще довольно молодого, но при этом уже совершенно седого, мужчину, который сидел у стены на деревянном ящике и создавал этих самых бабочек. Но не это меня привлекло в первую очередь, а хлопающие в ладоши дети, которые с восхищением следили за полетом красавиц и подставляли свои маленькие ладошки, чтобы те на них сели. С облегчением увидев среди ребятни Вику, выдохнув, я устало прислонилась к ближайшей стене. И тут одна из бабочек подлетела ко мне.

15

Я с улыбкой наблюдала за подлетающей ко мне бабочкой и даже руку протянула, как это делали дети, чтобы она на нее села. Вот только за мгновение до того, как это произошло, прекрасное, полупрозрачное, светящееся создание было сбито небольшим водным шариком, размером с теннисный мячик. Опешив от неожиданности, я обернулась и не удивилась, увидев в нескольких метрах от меня, хмурого Брогана. Вот только в мою сторону он не смотрел. Все его внимание занимал седой маг, которому, судя по грозному взгляду лиера, сейчас явно достанется. Так и получилось.

- И кто тебе позволил на моей жене ставить свою метку? Да и на детях также. Думаю, сейчас самым правильным будет позвать стражников. Дейнис.

Последнее обращение предназначалось парню из нашей охраны, который тут же отправился выполнять приказ своего господина.

- А ты, если хочешь жить, оставайся на месте и не дергайся. Вам же, малыши, лучше разбежаться по домам.

Отдавая приказы, феод не спускал предупреждающего взгляда со странного парня. А еще он, в превентивных мерах, создал рядом с собой водяной смерч полутораметровой высоты, который извивался тонким жгутом, готовым сорваться в любую секунду с места и броситься в атаку.

Детвора, увидев столь грозного дядьку, как по мановению волшебной палочки, моментально исчезла. Вика же просто подошла ко мне, продолжая с любопытством следить за порхающими над головой седого мага бабочками.

Кстати, а ведь последний, несмотря на предъявленные ему обвинения и прозвучавшую угрозу, вел себя довольно спокойно, не предпринимая ни единой попытки сбежать или возмутиться. Единственная эмоция, которую я заметила на его лице, это сожаление из-за того, что дети разбежались.

- Жена? - саркастически хмыкнув, мужчина пробежался по мне быстрым взглядом, после чего перевел его на моего спутника. - А девушка-то о своем статусе знает? Или Вы, лиер, страдаете мужской слабостью? Ведь, судя по цвету алтырна, она все еще девственна. Если у Вас проблемы с потенцией, то я могу посоветовать Вам отличного лекаря. Он поднимает все, что лежит. Было бы только, что поднимать.

Не знаю, как седой смертник (а иначе я его сейчас, после всего того, что он сказал, назвать не могла) увидел на моей руке браслет с прозрачным камнем, ведь последний полностью закрывал плотный рукав рубахи, но неужели при столь остром зрении он не замечает, что сам роет себе могилу? И вот зачем он выводит из равновесия Брогана? Не то чтобы я за него волновалась, но возможные неприятности могли бы нас задержать. Я же прекрасно знаю, как болезненно некоторые мужчины реагируют даже на небольшой намек на свою возможную слабость. Пусть и не с этого рода болезнью мне приходилось иметь дело, но в данный момент это и неважно. Сейчас же прозвучал даже не намек, а считай прямое оскорбление, завернутое в обертку доброжелательности и заботы. И ведь мало кто спустил бы такое с рук. Вон, у ли Галладжера даже губы побелели, настолько сильно он их сжал, чтобы не сорваться. Но ведь молчит. И даже его водяной вихрь не сдвинулся с места. Любой другой, на месте феода, принялся бы, если не кулаками, то криком доказывать, насколько его оппонент неправ, но только не лиер.

Лиеру понадобилось чуть больше минуты, чтобы взять себя в руки и расслабиться. Мало того, на его губах даже мелькнула кривая ухмылка. Что я могу на это сказать? А то, что с недавних пор, поведение и выдержка феода стали вызывать у меня уважение, а иногда даже восхищение. Да что уж там. Я не единожды уже ловила себя на том, что во время совместного ужина задерживаю на нем взгляд гораздо дольше, чем это делала ранее. Да и общаясь во время морского путешествия, где мы много времени проводили вместе, я поняла, что маг довольно интересный собеседник.

Ждать стражников нам долго не пришлось. И вот уже трое блюстителей правопорядка появляются рядом с нами. С опаской взглянув на водяной жгут и поклонившись сначала ли Галладжеру, а после и мне, слегка полноватый мужчина с густыми усами вежливо поинтересовался.

- В чем дело? Что у вас здесь произошло?

Броган не стал затягивать время и сразу же рассказал, зачем ему понадобилась помощь представителей местной полиции.

- Этот маг, не скрываясь, прямо среди дня ставил метки на детях. Одна из них сейчас находится на руке моей воспитанницы. Также он хотел поставить метку и моей подопечной, но я успел его остановить.

Услышав о подопечной, которую еще всего несколько минут назад называли женой, странный мужчина насмешливо хмыкнул, но ничего по этому поводу не сказал, разве что приподнял иронически бровь. Несмотря на прозвучавшие обвинения и наличие стражников, маг по-прежнему не проявлял никаких признаков нервозности. И это заставляло задуматься. И не только меня.

В отличие от незнакомца, стражники, явно, были в растерянности. А все почему? Да потому, что маги в этом мире стоят на верхушке иерархичной цепочки. И сейчас обычным патрульным,которые набирались из народа, надо было решить, кто из магов прав, а кто виноват. Да и есть ли, в принципе, вина и насколько реально обвинение. Мало того, виновного еще придется задержать и доставить в муниципалитет. И тут, как бы ни вышло, как в том анекдоте, когда столкнулись два роллс-ройса, выйдя из которых, водители принялись искать тот запорожец, который устроил эту аварию. Ну да, связываться с магами может оказаться себе дороже.

Я видела беспокойство и сомнение во взглядах представителей местного правопорядка, но старший из них, тот самый мужчина в возрасте с длинными усами, все же взял себя в руки и вполне вежливо попросил.

- Представьтесь, пожалуйста.

Первым решил выполнить просьбу Броган.

- Феод Броган ли Галладжер.

Стоило стражникам услышать имя лиера, как в их взгляде появилась обреченность. Они уже наверняка прикинули, сколько им придется писать докладов и получить выговоров от начальства за сегодняшнее происшествие.

- Кеган ли Диаграт.

Диаграт... Диаграт... А я ведь где-то слышала это имя. Вот совсем недавно.

Задумавшись на мгновение, я подняла на руки Вику и прижала к себе. Нет, не могу вспомнить. А стражник тем временем продолжил выполнять свою работу.

- Кеган ли Диаграт, что Вы можете сказать по поводу выдвинутого Вам обвинения феодом Броганом ли Галладжером?

Ну да, возможно, если бы седовласый маг проявлял агрессию, или предпринял попытку напасть или сбежать, то стражники тогда попытались бы его арестовать и силой препроводить куда следует. Вот только ли Диаграт вел себя довольно странно, как для виновного в чем-то предосудительном. Поэтому усатый стражник решил попытаться разобраться во всем на месте.

Вместо прямого ответа, странный мужчина, протянул вперед руку, и на нее тут же сели все те бабочки, что еще порхали поблизости. Мгновение, и вот они уже исчезли. За происходящим я следила с некоторой долей сожаления, впрочем, как и малышка на моих руках.

- Что я могу сказать по поводу обвинения? - обведя нас всех насмешливым взглядом, незнакомец пожал плечами, после чего с улыбкой на губах произнес. - Да особо ничего,

кроме того, что это правда. Я действительно ставил метки на детишках. Ну и на руке этой прекрасной незнакомки, также хотел поставить.

От признания ли Диаграта опешила не только я, но и стражники. Последние не только опешили, но и как-то растерялись. Уж чего-чего, а того, что маг во всем признается, точно никто не ожидал. И когда усатый представитель правопорядкавсе же сделал решительный шаг вперед, намереваясь арестовать мужчину, тот, все так же со смешинками в глазах, продолжил.

- А как иначе эти чудесные малыши и очаровательная, невинная дева, - произнося последнюю фразу, маг бросил насмешливый взгляд на моего спутника, после чего уверенно продолжил, - могли бы попасть на сегодняшнее представление, да еще и бесплатно.

Стоило магу закончить свою речь, как я тут же вспомнила, где слышала его фамилию. Ее же называл глашатай, рекламирующий сегодняшнее представление. Диаграт - это маг-иллюзионист.

- То есть, Вы хотите сказать, что метки - это входные билеты для детей на представление?

Резко остановившись, стражник даже дыхание задержал, с надеждой смотря на мага.

- Конечно. Увидев восхищение и восторг детей и этой очаровательной девушки от встречи с иллюзорными бабочками, я просто не смог удержаться, чтобы не подарить им входные билеты на представление, где они смогут открыть для себя настоящий мир волшебства и сказки. Тем более, что не все семьи имеют возможность себе позволить посетить наше выступление. Но этим малышам повезло, что у меня было несколько свободных билетов, которые я решил им отдать.

Вздох облегчения, который раздался со стороны, где стояли стражники, не услышал бы лишь глухой. Но на всякий случай их главный, перед тем как сбежать, все же решил уточнить, нет ли у магов других претензий друг к другу.

- Выходит, что здесь произошло обычное недопонимание, - улыбаясь как можно более вежливо, стражник повернулся в Брогану. - Феод ли Галладжер, Вы удовлетворены объяснением ли Диаграта, или все же будете настаивать на его задержании, составлении протокола и разбирательстве данного инцидента?

Я видела по тяжелому взгляду лиера, что он неудовлетворен прозвучавшим объяснением. Да что уж там, он ему не верит, но доказательств обратному нет. Поэтому Броган все же на своих обвинениях настаивать не стал.

- Вы правы, действительно произошло недоразумение. Но Вы сами должны понять, насколько все выглядело подозрительным и требующим вмешательства.

- Вы правы, феод. Большое Вам спасибо за бдительность. А сейчас позвольте нам продолжить патрулирование. Хорошего вам дня.

Стоило усатому стражнику попрощаться, как уже через мгновение ни его, ни других представителей правопорядка около нас не было. Все это время маг-иллюзионист продолжал себе спокойно сидеть на деревянном ящике, не делая попыток ни встать, ни уйти. Ли Галладжер же еще несколько секунд сверлил его злым взглядом, после чего, взяв меня под локоть и не говоря ни слова, он все же решил также уйти из переулка. Сопротивляться я не стала и молча пошла за лиером. Вот только не успели мы завернуть за угол, как я почувствовала, словно что-то легкое и невесомое прикоснулось к моей шее. Резко обернувшись, я успела заметить, как рассеялась светящаяся пыльца, из которой состояли иллюзорные бабочки. Непроизвольно мой взгляд метнулся к седовласому магу. Последний, увидев, что я на него смотрю, весело подмигнул мне, после чего склонил голову в прощальном поклоне и исчез.

16

О том, что даже разговора не было, чтобы пойти посмотреть представление, думаю, говорить не имеет смысла. Впрочем, мы с Вилой туда и не рвались. Все же тот маг-иллюзионист был странным. Как и вся ситуация. Да и устали мы за этот день. А когда проснулись, то оказалось, что Броган уже ушел по делам. Нам с малышкой ничего другого не оставалось, как вновь просидеть безвылазно целый день на корабле.

Честно говоря, наблюдать который уже день за работой грузчиков, снующих по пристани от одного судна к другому или к складам, было скучно. Да и город понравился. Поэтому я не отказалась бы еще раз прогуляться по тихим улочкам Галаата. Тем более, что покачивание корабля уже поднадоело, и хотелось бы перед началом нового морского путешествия подольше побродить по суше, ощущая под ногами твердую поверхность. Но рисковать я не стала. А вечером у нас был небольшой праздник. Все же Мэйв удалось доказать феоду, что она справится с лавкой. Торговая выручка за три дня ярмарки оказалась гораздо выше той, на которую все надеялись и рассчитывали.

На следующий после ярмарки день ли Галладжер вместе с девушкой отправились в город искать дом, в котором на первом этаже можно будет организовать магазинчик, а на втором, или выше, снять комнаты для проживания. А еще им предстояло договориться о долговременной аренде склада для товара. Короче, лиеру вновь было не до нас. Я это понимала, но неожиданно поймала себя на мысли, что немного скучаю по нашим с ним посиделкам во время ужина и по совместным беседам. Хорошо хоть на корабле оставался старик Крогерс. А то остальные мужчины и парни, пусть и обращались ко мне уважительно, но все же старались держаться от меня особняком, прекращая свои разговоры, стоило нам с Вилой появиться рядом с ними.

Сегодня Броган вернулся на корабль довольно поздно, без Мэйв, Блэхтейна и еще части своих людей. А это значит, что помещение найдено и если не завтра, то послезавтра мы уже отправимся в путь. Последняя мысль меня немного расстроила. Ведь этот мир мне так толком и не удалось увидеть. При этом Галаат произвел на меня довольно приятное впечатление и показал, что не так уж все плохо здесь. Можно найти довольно цивилизованные места для жизни, а с моими знаниями еще и достойную работу, с помощью которой есть шанс неплохо устроиться в этом мире. Главное, много не болтать и свои тайны держать при себе. Но с этим я и так неплохо справляюсь.

Заснули мы, как и всегда, вместе с Вики на одной кровати. Проснулась же я резко, от непонятного чувства тревоги. В каюте все еще было темно. А это значит, что на улице ночь. Что тогда меня могло разбудить?

Оставаясь лежать неподвижно, я стала прислушиваться к звукам вокруг. Но ничего необычного не услышала. Лишь шум волн, ударяющихся о днище, да скрип корабля. Успокоившись, уже начала было засыпать, но вдруг почувствовала какое-то движение в каюте. Резко распахнув глаза, я попыталась было незаметно осмотреться. Пусть хоть вокруг и было темно, но все же силуэты находящихся рядом предметов рассмотреть было можно.

В очередной раз так ничего и не заметив, притворяясь спящей, я хотела было перевернуться на другой бок, как бы во сне (а то мало ли кто здесь), но сделать этого не успела. И все потому, что в лицо мне дунули каким-то порошком, от которого тут же запершило в горле, после чего, совсем рядом, раздался тихий шепот.

- Ты зачем это сделал?

- Девчонка проснулась.

- Да? А я не заметил.

- Главное, что заметил я. Но теперь можно не волноваться, до утра она не сможет пошевелиться.

Услышав последнее заявление, я попыталась дернуться, но не тут-то было. Я действительно не могла управлять своим телом. Мысленно все понимаю, а сделать ничего не могу. Мало того, я даже попыталась было закричать, но из моего горла даже хрип не вырвался. И в ту же минуту паника меня накрыла с головой. Я не понимала, ни кто здесь, ни что им надо, ни что со мной происходит. А разговор тем временем продолжался.

- Отлично. Тогда забираем ребенка и уходим. До утра не так много времени осталось.

- Девушку тоже забираем.

- Зачем? В ней же нет магической силы. А для всего остального можно найти девку в любой таверне.

- Затем, что хочу утереть нос одному выскочке. А то он возомнил о себе невесть что, еще и в чужие дела лезет. А это девчонка ему приглянулась. Вот и хочу ее забрать.

- Забудь. У нас заказ на другое. Тем более что в погоню за ребенком лиер может и не пуститься. Все же это не его дочь. А вот если девка его зацепила, то ее он точно захочет вернуть. А оно нам надо? Если так уж приспичило именно эту поиметь, придешь за ней в другой раз. На ней же стоит твоя метка. В любом случае ее найдешь. Только память ей тогда подотри, чтобы ничего своему хозяину не разболтала.

Это о какой метке идет речь? Неужели о той, которую ставил в переулке маг-иллюзионист? Как там его? Ли Диаграт. А ведь не зря он мне странным показался. Я вновь попыталась пошевелиться, а точнее, крепче прижать к себе Вики, но у меня ничего не получилось. Как же так? И зачем им понадобился ребенок, да еще и наделенный магической силой? Мои мысли в панике метались в попытке хоть что-то придумать, если не как спастись, то хотя бы, как позвать на помощь, но все, что у меня получалось, это таращиться в темноту. От бессилия хотелось выть волком, но даже этого я сделать не могла. А странные типы продолжили при мне тихо обсуждать, что они будут делать.

- Она услышала мой призыв, значит, что-то в ней есть. Иначе не пришла бы тогда. Да и сила моя к ней потянулась. Ты же знаешь, итихи выбирают только тех, от кого можно подпитаться.

- Но я в ней ничего не чувствую.

- Возможно, ее сила еще не проснулась.

- Или из-за того, что девка все время возится с одаренной девчонкой, ее аура впитала в себя часть энергии ребенка. Вот твои итихи и полетели к ней. Тем более что мы не знаем точно, какой силой и потенциалом обладает дитя. Поэтому и неизвестно, как все это отражается на окружающих ее людях. Да и пришла она не на призыв итихов, а прибежала за девочкой. Вероятнее всего она ее нянька. И если бы потеряла ребенка, то получила бы по полной.

- Мне все равно, что ты говоришь. Я хочу забрать девушку.

- Делай, как знаешь. Но если у нас из-за нее начнутся неприятности, то ты будешь первым, кто от них пострадает. А сейчас открывай портал. Я ухожу с ребенком, а тебе еще рулевое надо повредить. Это их задержит, в случае, если они захотят нас догнать. Так что поторопись.

17

Забирая подарок для Ники, я не мог сдержать улыбки. И всю дорогу продолжал улыбаться, представляя, как она обрадуется ему. Уж от чего-чего, а от этого, моя маленькая целительница, точно не откажется. Любая другая девушка - да, но не она. Уже и не помню, когда последний раз пребывал в такой эйфории и так нервничал, желая порадовать того, кто мне нравился. Разве что когда учился в академии, будучи студентом-подростком. Позже, когда стал старше, было достаточно приобрести кусок дорогой ткани или зайти к ювелиру, выбрав что-то, что блестит поярче.

Помню удивление мастера-артефактора, когда заказывал у него набор лекарских инструментов. Вообще-то, такие вещи целители и знахари всегда выбирают себе сами. Но боюсь, если бы Ника узнала цену, то даже несмотря на то, что ей все это необходимо для оказания помощи пациентам, она все равно отказалась бы от подарка и начала сама на него копить деньги. А так у нее даже вопросов не возникнет. Я уже заметил, насколько легко и безразлично она относится ко многим дорогим вещам, воспринимая их как что-то обычное. Для нее скорее важны удобства и функциональность, чем стоимость предметов. Помню, как хотел во время одного из ужинов поразить ее фужерами

из редчайшего фиоского хрусталя, которые когда-то мне подарил сам король. В тот вечер я приказал зажечь магические светильники, чтобы их свет заиграл на гранях дорогого и редкого материала. И чем же все закончилось? Да ничем. Девушка весь вечер с восторгом рассказывала о том, что из воды может создавать маленькая Вила, а еще о новорожденном жеребенке. При этом диковинный фужер в руках она держала уверенно, как будто пила из него всегда. Беря со стола или возвращая на место, вообще, не смотрела на него.

А ведь не проходило и дня, чтобы я не узнавал о ней что-то новое. А все потому, что даже позволив покинуть Джийролхолл, я нескольким воинам приказал незаметно приглядывать за необычной девушкой. С ее любовью встревать в неприятности, она легко могла найти проблемы на свою ... прекрасную, белокурую голову. Ну и не только на нее.

И как показало время, я оказался прав. Когда Ника вдруг посреди праздника побежала в лес, я очень за нее испугался. Ведь этому могло быть несколько объяснений. Первое и самое предпочтительное - девушка с непривычки выпила слишком много и ей теперь всякое мерещится. И второе - духи решили ее забрать, одурманив разум. Слишком она была необычной, как и ее способности. У меня даже мелькала несколько раз мысль, а не связана ли она с духами. Ведь они иногда похищали людей. Были даже женщины, которые говорили, что родили ребенка от одного из них. Но такие дети или не выживали, или их забирали отцы, после чего этих малышей никогда больше не видели. Но ведь вполне может быть, что кто-то из них выжил. А раз так, то я бы не удивился, окажись Ника таким ребенком. Это объяснило бы хотя бы часть ее странностей. Часть, но не все.

Еще бывало, что мужчины уходили в лес и встречали там необычных девушек. А через некоторое время на пороге их дома появлялся младенец. Кто-то принимал его и воспитывал, а кто-то относил назад в лес, где и оставлял, надеясь, что мать заберет свое дитя назад. Этот вариант был даже больше похож на правду, чем первый. Все же заметно, что Нику воспитывали люди, а не лесные духи. И вот сейчас, кто-то из рода ее матери, мог призвать девушку к себе. Вот только отдавать я ее никому не собирался. Не зря же мы прыгали через очищающий огонь и приносили дар Уолуху. Только те, чьи помыслы чисты, могут через него перепрыгнуть и не обжечься. И лишь те, кому уготовлено судьбой быть вместе и кто получил благословение матери-природы, не только войдут в горящий круг вместе, но и выйдут из него, держась за руки. А если кто разорвал руки, то не быть тем супругами.

В момент, когда Ника потянула руку на себя, начав кого-то или что-то высматривать рядом с Уолуху, я немного занервничал, но при этом для себя решил, что в любом случае не откажусь от девушки. Запала она мне в душу так, что днем ее всегда ищу взглядом, а ночью -сердцем. Закрываю глаза и слышу, как она мне тихо напевает, открываю - и вижу дерзкий взгляд той, кто никогда не сдастся и будет до конца бороться за свои взгляды, за свою свободу, а главное, за жизни своих пациентов и тех, за кого она взвалила ответственность на себя. И все равно кто это, вчерашний ли враг или друг, пират или сирота, взрослый здоровый мужик или убеленная сединой старуха. Для нее все равны, и жизнь каждого человека ценна сама по себе. И ведь помогает она людям не корысти ради, а по велению сердца. А это вызывало уважение и восхищение.

То, что Ника не потерпит принуждения и давления, я уже понял. Поэтому и старался приручить ее к себе, показать, что мне можно верить и доверять. А еще очень хотелось стать ей нужным и... Про, и... пока, говорить еще рано. При этом я очень надеялся, что во время путешествия нам удастся сблизиться настолько, чтобы по возвращении домой сразу же получить согласие девушки на наш брак. Я уже даже письмо к Его Величеству приготовил с прошением вступить в этот союз. Хотел было уже отослать, но все же решил повременить. Ведь с Никой никогда не понятно, что будет дальше. Так что лучше не торопиться. А в том, что разрешение получу, я не сомневался ни мгновение. В отличие оттого, когда именно мне удастся добиться согласие от самой девушки. При этом в прошении я указал лишь то, что она видящая. Известия об этом даре вполне достаточно на получение разрешения на наш брак. Про второй дар, я собирался молчать. И не потому, что не хочу ни с кем делиться столь уникальной возможностью, как быстрое восстановление магического резерва. А потому, что огласка этой столь необычной способности может повредить самой Нике. Во всяком случае, о свободе ей тогда придется забыть. А это для девушки смерти подробно.

Поднимался на борт корабля я в приподнятом настроении. Ведь все сложилось очень даже хорошо. Открыв лавку, мне действительно удастся заработать гораздо больше, чем продай я все, что было добыто в моем феоде, бродячим торговцам. А деньги мне были

очень нужны. И желательно, чтобы это был постоянный поток. Слишком много всего еще надо вложить в феод, чтобы он начал процветать, и там было безопасно жить.

То, что я смог скопить за несколько лет верной службы короне, уже подходило к концу. Король наш был хоть и щедр, но все же предпочитал получать с феодов налоги, а не финансировать их. У него и так хватает расходов, например, на содержание той же армии и целой когорты дармоедов из всевозможных министерств. А еще балы и вся остальная шумиха, создающая репутацию и образ короны, также требовала постоянного спонсирования. Хорошо уже то, что я, хотя бы, на пять лет освобожден от всех выплат и налогов в пользу казны. Но это не так много времени, как могло бы показаться. Особенно, если ты все строишь с нуля на диких землях. Кстати, идея Ники о ювелирных мастерских очень даже удачная. Ведь на моих землях добывается довольно много ресурсов и материалов, необходимых для создания украшений. Но с этим буду разбираться немного позже. Сначала надо бы отстроить несколько сторожевых вышек и фортов. Все же мой феод приграничный. А после того, как там будет построен замок, а также оборонительные укрепления и появятся постоянные поселения и жители, найдется много желающих прибрать к своим рукам эти территории. Так что с сердцем Ахора нам действительно повезло. Более сильного защитного артефакта я не знаю.

- Ресторт, ты не видел, где Ника с девочкой?

Подарок мне хотелось вручить до отплытия. А так как со всеми делами в Галаате я закончил, то решил не откладывать до ужина свой приятный сюрприз и преподнести его сразу.

- Нет. Я сегодня еще не видел ни госпожи лекаря, ни ее воспитанницы.

А вот последние новости меня насторожили. На душе как-то сразу стало беспокойно. А все потому, что Вила была ранней пташкой и не любила закрытые помещения. Она предпочитала не сидеть в каюте, особенно когда стояла теплая, солнечная погода, а играться на палубе. А ведь сейчас уже почти полдень. И что же тогда у них могло произойти, раз и девушка, и ребенок до сих пор не поднялись наверх.

Поспешив вниз, я остановился у двери, ведущей в каюту Ники, прислушиваясь к происходящему внутри. Но там было тихо. Постучав негромко, я вновь прислушался, но ответа так и не получил. Второй раз я уже стучал со всей силы и кулаком, но так и не дождавшись никакой реакции, сделал шаг назад и просто выбил дверь.

В каюте никого не было. Замерев, я быстро осмотрелся и первое что отметил, это скомканную постель, сложенные аккуратно вещи на стуле и обувь, стоящую на полу возле кровати. Все это однозначно говорило, что девушка с ребенком корабль покинули не по собственному желанию, раз они даже не оделись. Да и закрытая изнутри дверь, это также подтверждала.

Прикрыв глаза, я перешел на магическое зрение и уловил остаточный след от портала. Вот только открывали его давно. Не час и не два назад. А это плохо. Очень плохо. По той эманации, что осталось, почти невозможно отследить конечный пункт назначения. И тогда я попытался почувствовать камень, вставленный в браслет Ники. А ведь если бы тот, кто за ней пришел, попытался снять украшение или угрожал жизни девушки, начав ее физически к чему-то принуждать, а то и просто ударил, то я сразу же это почувствовал бы. Но ее, вероятнее всего, усыпили. Другого объяснения тому, что боевая целительница не подняла шум и не сопротивлялась, я не вижу.

Камень почувствовать мне не удалось. Это говорит о том, что девушка находится сейчас довольно далеко от меня, или ее держат в магически изолированном помещении. Последний вариант также не стоит сбрасывать со счетов. Теперь осталось только узнать где именно. После чего похитителям не поздоровится. Ведь своего я никогда и никому не отдавал. Не собираюсь этого делать и впредь.

А ведь я специально соврал, что мест ни в гостиницах, ни на постоялых дворах нет, чтобы девушка ночевала на корабле. Мне казалось, что это будет гораздо безопаснее, чем оставлять её в городе. Здесь она была всегда под присмотром. Да и попасть на судно чужаку невозможно. Во всяком случае, обычному чужаку. Портал же мог построить только маг, да и тот, кто или уже был тут (а этот вариант я сразу отмел), или тот, кто поставил маячок на Виле или Нике. При этом с ребенка маячок я снял, а на девушку его, по идее, поставить не успели. Но если это все же произошло, то я догадывался, кто это мог сделать. Осталось еще узнать, зачем им понадобились Ника и Вила. Но это я узнаю при первой же встрече.

Решительно обернувшись, я сразу же стал отдавать распоряжения прибежавшим на шум и замершим в растерянности в дверном проеме воинам.

- Ресторт, немедленно узнай, где сейчас циркачи и не уехали ли они. А если уехали, то куда именно. И вызовите ко мне капитана Крогерса.

18

- Что здесь произошло?

Зайдя в каюту, бывший главарь ушуров быстрым взглядом оценил обстановку.

- Где Ника с ребенком?

Как бы это неправдоподобно ни звучало, но старый пират привязался к девушке и даже проявлял о ней заботу. Я видел, как они иногда разговаривали. Старик рассказывал Нике о своей жизни, а она всегда внимательно его слушала.

- Вот сейчас и узнаем. Мне нужна помощь, чтобы отследить, где именно была конечная точка портала. Слишком много времени прошло с момента его активизации. Эманации почти не осталось. Но вдвоем, надеюсь, нам удаться уловить траекторию построения пути.

В том, что Крогерс согласиться мне помочь, я ни мгновения не сомневался. Так и получилось. Медленно, но верно портал мы восстановили. Вот только конечная точка оказалась на воде, недалеко от одной из пристаней Галаата. И сейчас это место пустовало. Это говорило о том, что судно, которое еще не так давно здесь швартовалось, уже покинуло порт.

Приказав капитану готовить корабль к отплытию, я лично отправился на встречу с портовым писарем. В его книге точно есть данные не только о том, какие суда прибывали в торговый город, но и где они фрахтовались, а главное, куда направляются после отбытия. Мне бы хоть направление узнать, после чего от меня не уйдет ни одно судно. Оказалось, что с Крогерсом мы составляем довольно неплохую команду, благодаря которой наш корабль развивал просто неимоверную скорость. И никакие погодные условия нам не помеха.

Писарь оказался еще той зажравшейся крысой. Да, не спорю, по всем законам, он не имел права никому выдавать сведения о фрахте и пути следования кораблей. Но за звонкую золотую монету его все же удалось уговорить поделиться со мной нужной мне информацией. Конечно же, я мог обратиться к главе города и получить все данные бесплатно, но это заняло бы время, которое и так уже было упущено.

"Фагос" было двухмачтовым, довольно быстроходным частным судном, не принадлежащим ни к одной из торговой компании. Последнее было плохо хотя бы потому, что указанный в документации маршрут следования, мог оказаться обманом. Но часть пути им все равно придется проделать в указанном направлении, хотя бы потому, что после ярмарки много кораблей покидало Г алаат, и кто-то мог увидеть и запомнить, что они сразу же отправились в другую сторону. Даже при том, что

отбыло судно шесть часов назад, у нас был неплохой шанс догнать его еще дотемна. Ведь именно ночью капитан "Фагоса", наверняка, захочет изменить маршрут. А в том, что это произойдет, я ни мгновения не сомневался. Поэтому нам стоило поторопиться.

Возвращаясь на "Маршормо", а именно такое название носило судно бывших пиратов, я встретил Ресторта. Сообщение воина о том, что циркачи покинули Галаат сегодня утром на одном из кораблей, меня не удивило. Ведь именно этого я и ожидал. Вот только оказавшись на судне, я получил еще одно неприятное сообщение. Рулевое оказалось сломанным. Точнее, перо руля, расположенное в кормовой, подводной части корабля.

То, что это сделали специально, было видно сразу. Значит мы на правильном пути, раз нас хотят задержать.

На ремонт ушел еще один час. А ведь у нас каждая минуту на счету. Но вот мы все же снимаемся с якоря и отправляемся в путь. Крогерс сразу же наполнил паруса ветром, ускоряя ход нашего судна. Я же разместился на носу, вступая в единение с морской стихией. И теперь наш корабль скользил по воде без сопротивления, развивая неимоверную скорость.

Солнце уже одним краем касалось морской глади, когда я почувствовал отзыв алтырна, а на горизонте мы отчетливо увидели двухмачтовое судно. Ну что же, час пути, и мы их догоним. Ведь нашему кораблю, в отличие от "Фагоса" никто и ничто не мешало. А Вила все же молодец. Мало того, что затопила один из трюмов, что при любых обстоятельствах заставит капитана остановиться в ближайшем порту, так она еще, то волны поперек судна направляла, то била ими в борт, из-за чего корабль постоянно кренило то в одну сторону, то в другую. Представляю, какой у них там бардак на палубе и в каютах творится. И ведь все это при попутном ветре и хорошей погоде. Не позавидуешь той команде. Да они мне еще и доплатить должны будут за то, что я заберу малышку. Если, конечно же, хотят доплыть хоть куда-то и не утонуть.

Я предвкушающе улыбался, когда увидел, что "Фагос" спустил все паруса и бросил якорь. И это вдали от берега и любых других кораблей. Так... И что здесь происходит?

С беспокойством вглядываясь в горизонт, я отметил, как вдали над океаном поднимается густой туман. И этот туман мне совершенно не понравился. Но хуже всего было то, что он довольно быстро приближался к цели моего преследования. Настолько быстро, что поглотить судно циркачей он должен примерно в то же время, когда и мы его догоним.

- Крогерс, ты сможешь с помощью ветра развеять или хотя бы задержать туман?

Обернувшись, я вопросительно посмотрел на старика, который, как и я мгновение назад, напряженно всматривался в горизонт.

- Нет. Он вызван с помощью магии или артефакта. И тот, кто его создал, значительно сильнее меня.

Услышав ответ, я с подозрением посмотрел на корабль, стоящий на якоре. Сомневаюсь, что туман создали они. Но раз судно не развернулось в попытке удрать от непонятного явления, значит, их капитан что-то о происходящем знает. Но как бы там ни было, отступать я не собирался, так же как и сбегать, не достигнув своей цели. А раз так, то нам стоит поторопиться, чтобы добраться до "Фагоса" раньше белесого облака.

И ведь мы успели. Мало того, нам даже не пришлось брать корабль на абордаж. И все потому, что на его палубе не было ни одного члена команды. Членов команды не было, а вот связанные дети с кляпами во рту и молодые девушки были. Они лежали рядами, испуганно смотря на приближающийся туман. Три девушки, четверо мальчишек в возрасте от пяти до восьми лет и две девочки.

Времени разбираться, что здесь происходит и развязывать пленников, не было. Нос корабля уже поглотил молочно-белый морок. Поэтому, приблизившись, мы резко развернулись, слегка стукнувшись бортами, после чего бросили якорь в воду, дружно перепрыгивая на "Фагос". Отдав приказ быстро всех переместить на наш корабль, я закинул на плечо что-то мычащую через кляп Нику, последним вернувшись на палубу "Маршормо".

Когда мы снялись с якоря, половина кормы нашего судна уже скрывал туман. Но я надеялся, что нам все равно удастся уйти из опасной зоны. В мгновение ока, благодаря Крогерсу, наши паруса наполнил ветер, вырывая из лап магической стихии. Старик, не оборачиваясь назад, крепко держал штурвал, уверенно уводя корабль вперед.

Отдав извивающуюся и что-то мычащую Нику Ресторту и приказав воину отнести девушку в ее каюту, я выпустил свою силу, придавая ускорение судну, при этом внимательно следя за тем, как туман поглощает "Фагос". И когда мне показалось, что нам все удалось, моя храбрая спасительница выскочила на палубу, громко закричав.

- Броган, туман реагирует на магическую силу. Не используйте ее.

Вот только предупреждение прозвучало поздно. Подняв взгляд вверх, я успел увидеть, как резко вырвавшееся вперед из общей белесой массы облако, накрывает наш корабль. В ту же секунду у меня в голове зашумело и

Глава 1

– Ника, тебя подвезти?

   Я уже почти спустилась по ступеням фитнес-центра в котором работала, когда около меня остановился темно-синий ниссан жук и опустилось окно.

– Запрыгивай, дождь начинается.

   Это был Федор. Он работает вместе со мной фитнес-тренером. Точнее, он-то как раз работает тренером, а вот я инструктором по пилатесу. Не пойму, чего он ко мне прицепился?  У него там такие мадам услуги покупают, что другим и не снилось. Вот только ссориться мне с ним не с руки. И все потому, что помимо разных дамочек, с ним еще и спала хозяйка нашего центра. Не то чтобы на постоянной основе, но так, баловалась иногда.  Да и от такого бабника, в любом случае,  лучше держаться подальше. Тем более, что работа здесь непыльная, а платят при этом хорошо. Так что вылететь со столь теплого местечка не хотелось бы. Да и было бы из-за кого.

– Спасибо. Но я на железном коне.

 В подтверждение своих слов, продемонстрировала шлем от байка.

– Так дождь же?

 Федор все не унимался и пытался уговорить поехать домой на его машине. Это вызывало раздражение, но я уже давно привыкла держать свои эмоции в узде. А иначе как бы смогла работать в детском реабилитационном центре. Хотя, работой это сложно назвать. У родителей с детьми инвалидами редко бывают деньги, так что я там копейки получаю. Зато чувствую себя нужной, и на своем месте.

– Ничего, несахарная, не растаю.

   Махнув парню на прощание рукой, пошла на стоянку нашего спорткомплекса. А как иначе? Тут без нее никак. Ведь некоторые клиенты на таких машинах приезжают, которые так просто во дворе не оставишь. Там одно колеса стоит почти как моя месячная зарплата инструктором.

    Кстати, насчет зарплаты. Скоро за аренду квартиры платить, а мне все еще ничего не выдали.  Надо будет у других девочек уточнить, в чем дело.

   Вот с такими невеселыми мыслями я и подошла к своему железному жеребцу. Серебриста стальная Хонда досталась мне случайно. По профессии я массажист-реабилитолог, но при этом частными массажами не занимаюсь. Была парочка неудачных клиентов, которые захотели несколько больше того, что я могу и хочу предложить. Но в тот раз меня попросил один хороший знакомый помочь его другу и пообещал, что ничего, кроме лечения спины, бедра и ноги, пациента не будет требовать. Мужчине оказалось сорок пять лет и у него защемило седалищный нерв. Он долго не обращался к врачу, пока полностью не слег и помимо того, что у него воспалилась межпозвоночная грыжа, еще и отнялась правая нога до колена. Под нож он ложиться не захотел и был согласен на все остальное, лишь бы вновь чувствовать себя человеком и нормально ходить, при этом желательно без трости.

   На это у нас ушло три месяца. В благодарность, помимо  договорной оплаты, мне достался еще и этот красавец.  Раньше на нем ездил сам Павел Петрович, но после всего случившегося он пересел в машину, больше не рискую самостоятельно управлять этим двухколесным чудом. Хоть нам и удалось вернуть чувствительность его ноге, но когда мужчина уставал или в течение дня была большая нагрузка, это все равно сказывалось на его состоянии.

    С нежностью проведя рукой по рулю и сидению, я попыталась завести байк, вот только у меня ничего не вышло. Не поняла. Бак я залила вчера под завязку, да и сегодня, когда приехала, никаких нареканий на работу мотоцикла у меня не было. Что же случилось? В любом случае, сейчас с ним возится я не могла. Все же уже шел одиннадцатый час, а завтра в девять у меня уже был первый маленький пациент. Да и дождь  припустил сильнее.  Я же без зонта и куртка без капюшона. Пришлось бежать на остановку, в надежде, что маршрутки в такое время еще ходят. Но тут рядом со мной вновь притормозил уже знакомый ниссан.

– Мне кажется или ты выбрала не самое лучшее время для пробежки?

  Остановившись, я с подозрением посмотрела на мужчину за рулем. И почему же он не уехал?  Не его ли дело рук поломка моего байка? За последний месяц Федор ко мне раза три подкатывал с намеками и предложениями, но я не собираюсь заводить шашни на работе.  Мне хватит и тех сплетен, что слышу от других о наших сотрудниках. Становиться еще одним объектом для разговоров мне совершенно не хотелось.

   Дверь машины открылась.

– Садись давай. Простудишься же.

   Ну что же, выбора у меня не было. На остановке никого нет, ни маршрутки, ни другого общественного транспорта не видно, впрочем, как и людей. При этом дождевые капли, уже проложили себе дорожку через воротник косухи, под одежду.

  Забросив шлем от мотоцикла на заднее сидение, сама села вперед.

– Мне на Армейскую.

– Далековато, но как не выручить столь чудесную девушку.

   Услышав избитый комплимент, я лишь хмыкнула в ответ, после чего устало откинулась на сидение, прикрыв глаза.

– Сложный день?

 В голосе Федора послышались наигранные нотки заботы. На что усмехнувшись, я с сарказмом ответила.

– Сложная жизнь, а день обычный.

– А ты бы прекратила ломать, да нашла себе нормального мужика, глядишь и жизнь стало бы проще.

  Это он что ли на себя намекает? Приоткрыв один глаз, я с насмешкой посмотрела на сидящего рядом мужчину.

– Так нормальные нынче дефицит. Их днем с огнем не сыщешь. А если и попадаются, то они уже заняты.

– Так за свое счастье надо бороться. Само по себе оно в руки не приплывет. Да и товар неплохо бы показывать лицом. Ты вот Ника, вроде бы классная и природные данные неплохие, но когда последний раз красилась и надевала короткую юбку? У тебя же ножки красивые.  А туфли на каблучке это только подчеркнули бы.  Да и волосы бы немного отрастила. А то все время обрезаешь их чуть ли не под ноль. Тебя с мужиком нельзя спутать, только из-за небольшого роста и потому что хрупкая, да глазастая.

   И это называется нормальный мужик, который разбирается в косметике, юбках и туфлях на каблуке? Хотя про прическу он прав, но с длинными волосами неудобно шлем надевать. Снимешь его, а там воронье гнездо. Да и на каблуках не набегаешься, если с раннего утра на ногах. Спозоранку торопишься в детский реабилитационный центр, а с обеда первые клиенты в фитнес-клубе, из которого выползаешь уже чуть ли не ночью. Про то, чтобы рассекать на мотоцикле в короткой юбке и говорить нечего. Нет уж, мне гораздо удобнее быть в кроссовках, свободных брюках и косухе. Правда последняя слабо от дождя помогает.  Зато и не лезут те кому нужна картинка и кто  предпочитает встречаться или с моделями у которых ноги от ушей, или с теми кто заливает в себя силикон от все тех же ушей и до самых пят.

   Да и некогда мне сейчас личной жизнью заниматься. Я маму полгода назад похоронила. А чтобы погасить кредиты за лечение, мне еще как минимум год надо будет пахать. И кому такое счастье с риелторами на хвосте надо?  Вот и я о том же. Так что сначала разберусь с долгами, а потом уже и об отношениях можно будет подумать.

– Вот кому надо, тот пусть и борется. А я за мужиками бегать не собираюсь. Да и если кому-то не нравится, как я выгляжу, то пусть отвернется и не смотрит. А мы, кстати, куда едем?

  Нахмурившись, я смотрела в окно, отчетливо понимая, что едем мы куда-то не туда.

– Так проспект перекрыт. Не слышала? Там трубу прорвало. Вот и приходится в объезд ехать. Дорога, конечно, получается раза в два длиннее. Но что поделаешь? Хотя, если хочешь, то поехали ко мне. Я тут рядом живу. Можем кофе попить?

  Услышав предложение, я удивленно посмотрела на своего собеседника.

– Кофе? На ночь?

– Почему же на ночь? Можно и утром. А не хочешь ко мне, то можно и у тебя остаться. Но тогда кофе на завтрак с тебя.

  Отвечая на мой вопрос, Федор довольно усмехнулся. И тогда я отчетливо поняла, что все это подстроено.

– Что ты сделал с моим байком?

– Да не переживай ты так. Все с ним нормально.

  Вот и подтверждение. Этот дебил что-то сделал с моим мотоциклом и все только ради того, чтобы затащить меня в кровать.

– Останови машину.

– Что?

   Он еще и глухой. От злости меня даже трусить начало. Поэтому во второй раз я уже заорала придурку на самое ухо, чтобы наверняка слышал.

– Я сказала, останови машину!

– Дура! Совсем крыша поехала? Там же дождь.

  Более ничего не говоря, я стала открывать дверь, собираясь выпрыгнуть прямо на ходу. Федор это понял и резко затормозил, после чего я выскочила из ниссана, как ошпаренная. И пофигу на ливень.

– Ненормальная. Совсем рехнулась, что ли? Жить надоело? А если бы разбилась?

  Не слушая больше ничего, нагнувшись, я зло зашептала в ответ.

– Если утром моя хонда не будет на ходу, я на тебя заяву в полицию накатаю за преднамеренную порчу имущества и попытку изнасилования. Ты меня понял, урод?!

– Да кому ты нужна, идиотка!

  Резкий хлопок двери, громкий визг шин и вот я уже стою одна на пустой улице под проливным дождем, оглядывая по сторонам и пытаясь понять, куда меня этот дегенерат завез.

  Ну что же, место знакомое, вот только с одной стороны были жилые дома, а со второй – парк. А квартиру я снимаю с противоположной стороны парка. Это значит, у меня есть два выбора, чтобы добраться до дома. Или идти по освещенной дороге вдоль улицы, а это займет не меньше часа, или через парк и тогда насладиться теплой ванной я смогу минут через двадцать. Правда, парк у нас не очень ухожен, плюс фонари горят даже не через один, а один из шести-семи. При этом дождь, наверняка, размыл все дорожки, так что есть большой шанс, поскользнусь и искупаться в грязи. Но я и так уже вся мокрая. Ну, буду еще и грязной.  На насильников нарваться я не боялась, так как была уверена, что в такую погоду маньяки и другие неадекваты, сидят дома.

   Приняв решение, я быстро свернула на ближайшую дорожку и побежала по ней трусцой прямо по лужам. Ноги все равно были уже мокрые. Впрочем, как и все остальное. Вот когда обрадуешься, что не используешь косметику.

2

     Все же мне не повезло. Как я не смотрела под ноги, как не пыталась двигаться осторожно, в какой-то момент поскользнувшись, все же  растянулась во весь рост в грязи. Вот только подняться не успела, так как кто-то сердобольный решил мне помочь, потянув за ворот куртки и поставив меня на ноги.

– Эй, пацан, ты бы поаккуратнее? Жив, хоть?

  В четыре руки меня втянули под навес, где уже сидело двое. Присмотревшись, я поняла, что это, вероятнее всего, или бомжи, или алкаши.  Вот же, попала. Наверняка же сейчас  начнут требовать вознаграждение за "спасение" и "помощь".

  Я быстро осмотрелась по сторонам.  Под навесом стоял стол на котором, на рекламном буклете продуктового супермаркета, лежал нарезанный хлеб, помидоры с огурцами, тюлька, а также стояло главное украшение стола – бутылка дешевой водки, да несколько пластиковых, уже наполненных прозрачной жидкостью, стаканчиков.  И стол и две скамью по его бокам, были намертво вмурованы в землю. Наверняка для того, чтобы не сперли. Сам же навес с четырех сторон окружал густой кустарник, скрывающий тех, кто внутри, от посторонних глаз. Хотя, сейчас этих глаз и не было в округе, так как все нормальные люди сидят по домам, а то уже и спят. И только эти пьянчуги устроили себе в парке поздний ужин.

– Ты чего молчишь? Язык откусил?

– Пацан, ты там себе ничего не повредил? На выпей?

  Вместе со словами мне под нос подсунули пластиковый стаканчик наполовину наполненный, судя по запаху ударившему в нос, даже не водкой, а спиртом.

– Спасибо за помощь, со мной все нормально, – благодаря, я попыталась отступить назад, но не тут-то было. За моей спиной все еще стояли те двое, которые меня вытащили из лужи. – Я лучше пойду.

– О-о-о, – услышав меня, один из тех, кто сидел за столом, оскалился в подобие довольной улыбки. В слабом отсвете свечи, стоящей в ржавой банке из-под консервы, она выглядела особенно зловеще. – Так у нас здесь не парень. Извините, маду… мадму… мадмуазель, – с первого раза произнести обращение заплетающимся уже языком у мужика не получилось, но он был настойчив. – Что же вы сразу не сказали. Садитесь же ко мне поближе.  Замерзла, небось. Да и промокла вся. Сейчас мы тебя быстро согреем. Да, мужики, не дадим такой красавице заболеть?

   И вновь  довольна улыбка, демонстрирующая отсутствие половины зубов, появилась на лице заросшем многонедельной щетиной.

– И выпей, выпей обязательно.  Да ты не стесняйся. Здесь все свои.

  И вот уже во второй раз мне под нос тычут пластиковый стаканчик с вонючим пойлом. Но пить я ничего не собиралась, так же как и развлекаться в столь сомнительной компании. Оглянувшись еще раз, быстрым взглядом отметила расположение всех четверых алкашей. Больше всех покачивало из стороны в сторону самого говорливого, поэтому к нему я и сделала шаг. Заметив мое движение, мужик обрадовано распахнул объятия, предвкушая… да мне по фигу что он там предвкушал, так как в отличие от него, планы на этот вечер у меня были совершенно другие.   Поэтому, резко выкинув руку со сжатым кулаком вперед, я нанесла точный и болезненный удар в солнечное сплетение, отчего птичка говорун, резко согнувшись пополам и заваливаясь на пол, проскрипела полным боли голосом.

– Сука, твою ж…

  Что он мне там еще хотел сказать, я слушать не стала, а, вскочив на стол и сбив точным ударом ноги свечу, прыгнула вперед, прямо в кусты, так как сзади ко мне уже тянулись загребущие руки. А дальше был бег с препятствиями, во время которого у меня было всего два желания. Первое- убежать, второе- не врезаться в темноте в какое-нибудь дерево, так как если дорожки хоть немного освещались, то стоило  с них сойти, как тебя окутывала полнейшая темнота. Еще и луну грозовые тучи затянули.

   Слыша позади себя крики и ругательства, я пыталась сориентироваться, в какую мне сторону лучше бежать, когда в очередной раз поскользнулась в грязи и полетела по склону вниз. Сгруппировавшись, чтобы ничего себе не отбить, я вдруг отчетливо поняла, что как-то качусь слишком долго. Нет в нашем парке таких высоких холмов, но как только мне удалось затормозить, вскочив на ноги, отбросив в сторону ненужные сейчас мысли, вновь побежала вперед.

  Угроз и криков я больше не слышала, но мне почему-то казалось, что преследователи совсем рядом и я даже ощущаю их дыхание то сбоку, то у себя за спиной, то чуть ли не на затылке. Еще и парк как-то резко стал чересчур густым. Хорошо хоть дождь прекратился.

  Не понимая, куда  меня занесло, тяжело дыша, я остановилась и стала оглядываться по сторонам. И тогда услышала вдали странный звук, он был похож то ли на вой сирены, то ли на тянущую одну тоскливую ноту трубу. Раздавался он откуда-то сзади и шел издалека. Не понимая, что происходит, я решила подсветить себе дорогу мобильным. Бежала я довольно долго, так что сомневаюсь, что те алкаши могли бы быть поблизости.  Им физически было не догнать меня. Зря, я не остановилась раньше. Но от испуга еще и дальше могла  убежать.

   Похлопав себя по карманам, я отчетливо поняла, что по дороге, вероятнее всего, когда катилась со склона, потеряла все содержимое куртки. Вот же! Если день не задался, то по полной программе. А все из-за этого урода, Федьки. И надо было ему испортить мой байк.

   Зло про себя ругаясь,  я пошла на звук, в надежде, что таким образом выйду на дорогу. И тут, неожиданно, из темноты на меня кто-то вылетел, чуть не сбив с ног. Я уже приготовилась было кинуться опять бежать, как это что-то громко завизжав, оттолкнуло меня и само бросилось наутек. И только несколько секунд спустя я поняла, что это была девушка. Возможно, она, так же как и я, убегает от кого-то.

– Стой.

   Я хотела было предложить вместе выбираться на дорогу, как отчетливо поняла, что мимо меня пробежал еще кто-то. И, судя по звуку ломающихся веток, а также тяжелому дыханию и всхлипам, этот кто-то был не один. Замерев, я попыталась было понять, что тут происходит, когда неожиданно из-за туч вынырнула луна. Да, ее света не хватало, чтобы рассмотреть все в подробностях, но и того, что я увидела, было более чем достаточно, чтобы начать нервничать и паниковать. Мимо меня  бежали, испуганно оборачиваясь назад, люди и их было немало.  Вот только одеты они были странно. Несмотря на недавний дождь и середину осень, на большинстве бегущих были то ли рубашки, то ли длинные платья. Благодаря последнему я сделала вывод, что  в странном забеге участвую, в основном, девушки и женщины. А еще, судя по росту и плачу, дети. Я хотела было остановить кого-то и расспросить, что здесь происходит, когда уже гораздо ближе послышалось пение рога и какое-то металлическое лязганье, а после еще и лай собак. Сказать, что происходящее мне не понравилось, это не сказать ничего. И тогда я опять побежала. Побежала со всеми, не понимая отчего и куда. Но то, что происходило сзади, вселяло страх. И он был гораздо сильнее того, который я испытывала совсем недавно.

3

      Я не знала кто, куда и от кого тут  бежит, но отлично понимала, что глупо это делать в толпе со всеми. Поэтому, в какой-то момент, и свернула резко в сторону. Вот только стоило мне сделать шагов двадцать, как из кустов выскочил огромный волкодав, грозно зарычав. Раньше я как-то никогда не боялась собак, но они на меня и не набрасывались. А сейчас чуть заикой от испуга не стала, когда рядом со мной, непонятно откуда, появилось это громадно и лохматое чудовище.  И ведь знаю, что от собак убегать нельзя, но все равно бросилась наутек. И вот я снова  в общем потоке, с опаской поглядываю по сторонам, а заодно прислушиваюсь к звукам за спиной и они мне совершенно не нравятся.

    Не понимая, что здесь происходит,  предпринимаю еще одну попытку уйти подальше ото всех. В этот раз я уже более внимательна и стараюсь не ломиться как слон через кусты, а передвигаться как можно более тише и незаметнее. А еще я присматривалась к огромным и высоченным деревьям, подумывая о том, не влезть ли мне на одно из них, чтобы переждать там эту странную погоню. Но к моему немалому удивлению понимаю, что почти все деревья, которые попадаются на пути, необъятные в обхвате, но что самое неприятное, так это то, что нижние ветви на них растут  довольно высоко, из-за чего мне до них, элементарно, не достать и  даже не  допрыгнуть. А ведь я на свою физическую подготовку никогда не жаловалась.

   В этот раз мне удалось уйти вглубь леса, подальше от других, на гораздо большее расстояние. И когда я уже было подумала, что у меня все получилось, из густых зарослей выскочил огромный мужик, в каком-то жутком одеянии и с топором в руке. Зарычал он не хуже волкодава с которым пришлось столкнуться совсем недавно. Если я думала до этого, что мне было страшно, то сейчас поняла, что глубоко ошибалась, особенно когда увидела, как здоровяк замахивается на меня топором, готовый то ли череп мне проломить им, то ли пополам разрубить. Но любой из этих вариантов меня не устраивал.  Не завизжала я лишь потому, что от ужаса горло сдавило. Но благо – это никак не отразилось на моих двигательных способностях, упав на задницу, я активно заработала ногами, отползая как можно дальше, а после, перекатившись набок, вскочила и припустилась бежать. Да что это здесь происходит?!

   То тут, то там, с боков я слышала детские и женские крики ужаса и отчетливо понимала, что это никакая не съемка фильма, не театральная постановка, или еще что-то подобное. Мало того, я также понимала, что не брежу и не вижу это лежа где-то в бессознательном состоянии. Потому что отлично чувствовала как мне холодно в мокрой и грязной одежде, плюс, упав несколько раз, я испытала довольно ощутимую боль.  Так что все, что я сейчас видела и слышала, происходило на самом деле. В подтверждение моих мыслей, уже гораздо ближе,  раздался  заливистый лай собак, лязг металла о металл, громкие выкрики и надсадное звучание рога. Последнее посеяло еще большую панику среди бегущих.  Из-за чего, некоторые из девушек, спотыкаясь и падая от усталости,  больше так и не делали попыток подняться, разве что начинали только громче плакать, сворачиваясь клубком и закрывая голову руками.  Проверять, что с ними будет дальше, мне не хотелось, да и чем я могла им помочь. Тут бы самой унести ноги, а потом разобраться, куда это я попала. Те нехорошие мысли, которые возникали в голове, пока, старалась отбрасывать в сторону. Тем более, что они казались совершенно нереальными, если не сказать бредовыми. Но как иначе назвать происходящее сейчас? Вот то-то же.

   Несмотря на панику и стадное чувство страха, я все же понимала, что девушек непросто ловят, а скорее гонят куда-то. А иначе как понимать то, что ни собака, ни странный псих с топором, не стали меня догонять, стоило мне вернуться в общий поток? Да и бежим мы уже достаточно долго, чтобы те, кто нас преследовали, к данному моменту,  смогли догнать. Но нет, они держатся позади на примерно одном расстоянии.  Я попыталась было заговорить, хоть с кем-то из девушек или женщин, но на мои вопросы или не обращали внимания, или от меня отшатывались, или смотрели испуганными, широко открытыми глазами шепча только одно слово, ушуры. Кто это такие, я не знала, да и не хотела знать, и, тем более, с ними встречаться. Но, судя по всему, мое мнение мало кого интересовало. Так как в какой-то момент мы все выскочили на огороженный скалами с двух сторон берег бухты. Все, ловушка захлопнулась.

   Света полной луны мне вполне хватало, чтобы рассмотреть открывшуюся картину.  Те, кто выбежал на берег первыми, уже бились в руках поймавших их мужчин. Правда, не все, некоторые просто попадали на землю, громко плача и пытаясь отползти в сторону. Вот только ползти особо было некуда, так как по ширине бухта была от силы метров сто.

  Недолго думая я все же метнулась назад в лесную чащу, чтобы попытаться ускользнуть. Но не успела пробежать и десяти метров, как передо мной появился лохматый, здоровый  мужик, с длинной бородой, скрывающей половину его лица. Расставив все свои конечности в стороны, он приготовился меня схватить,  но я рыбкой скользнула между его ног и, очень удачно, оказалась за спиной незнакомца, после чего вскочила, чтобы продолжить бег, но меня тут же схватил за грудки куртки приятель бородача.

– Мальчишка. Хилый совсем, но верткий, – в подтверждение своих  слов, мою брыкающуюся тушку подняли над землей. – Думаешь, он нам нужен?

– Капитан сказал всех забирать. Сортировать будем на корабле. Чуть что, выкинем за борт.

   Речь незнакомцев звучала странно, но при этом я ее полностью понимала. И непросто понимала, а еще оценила открывающуюся перспективу. Поэтому, размахнувшись ногой, со всей силы заехала носком кроссовка прямо по мужскому достоинству. Удар пришелся в цель и меня тут же уронили, чтобы схватиться руками за пострадавшее место, при этом подвывая на грани ультразвука.  Ловя момент, я вновь попыталась дать деру, все еще на что-то надеясь, но сама же и врезалась с разбега в чью-то огромную тушу и вновь была схвачена. Вторая попытка нанести точный и болезненный удар ни к чему не привела. Мало того, в этот раз мне самой досталось. Тот, кто меня поймал, чтобы я не дергалась, поднял и приложил спиной об ствол ближайшего дерева, да так, что у меня тут же вышибло весь воздух  из легких. Открывая и закрывая рот, как выброшенная на берег рыба, я не могла не только издать хоть какой-то звук, но даже вздохнуть. Правда, того кто меня держал за грудки, это мало волновало и он повторил свое действие. От второго удара у меня тут же потемнело в глазах и я отключилась.

4

– Парень, очнись. Ну, давай же.

  Меня кто-то активно тряс за плечо, но голова так раскалывалась, что не хотелось, ни отвечать, ни открывать глаза. Единственным желанием было сдохнуть, так как к головной боли добавился непонятный скрип в ушах, а еще тошнота и головокружение.

– Да оставь ты его в покое.

 Рядом со мной кто-то довольно активно перешептывался. Но даже такого негромкого звука было достаточно, чтобы виски заломило с еще большей силой. Я уже хотела было попросить незваных гостей заткнуться и свалить подальше, когда они продолжили разговор.

– Ты прекрасно знаешь, что с ним случиться, если к следующему обходу он не придет в себя. Его просто выкинут за борт.

– Так оно и к лучшему, быстро отмучается. А так еще неизвестно какая его ждет участь. Возможно, похуже смерти.

– Хуже смерти ничего не может быть, – проскрипела я хриплым голосом, сразу же вспомнив все то, что произошло недавно и попыталась сесть. – Так как это единственное, что нельзя изменить или исправить, в отличие от всего остального. Ох, ты ж.

   Кое-как привалившись к металлическим прутьям, я схватилась за голову. Как же мне плохо. Еще и мутить стало сильнее. Перед глазами все плыло, поэтому, не успев их открыть, я тут же закрыла. Тем более, что то, что все же успела увидеть благодаря тусклому светильнику висящему под потолком, мне категорически не понравилось.

– На, выпей.

  К моим губам поднесли кружку с водой и я, не задумываясь, сделала несколько глотков. А зря. Меня тут же замутила.  Закрыв рот рукой, я испуганно  распахнула глаза, принявшись в панике искать посудину, в которую можно было бы вывернуть все содержимое желудка. Одна из девушек, так что сидела ближе и, вероятнее всего, будила меня, сразу же поняла мое затруднение и указала в угол клетки где стояло ведро. На ноги я даже не пыталась встать, так как поняла, что сейчас мне это не удастся, и просто быстро поползла. Ну как быстро? Черепаху у меня шанс обогнать был. Хорошо хоть клетка была небольшой, так что пол  заделать не успела.

   Через несколько минут, вернувшись на свое место и закрыв глаза, я растянулась на деревянном полу, больше не пытаясь ни сесть, ни лечь. Разве что голову перед этим ощупала, обнаружив на затылке огромную гематому с ни чуть не меньшей по размеру шишкой. Знатно меня приложили о дерево.

– Эй, парень, тебе бы лучше не терять больше сознание, а то можешь и не очнуться.

   Несмотря на явную ошибку в определении моего пола, я, пока, решила  ее не исправлять.  Тем более, что в данный момент эта не самая важная тема для разговора.

– Где мы?

– На корабле ушуров.

 Ага, это слово я уже слышала, когда бежала через лес, но ни тогда, ни сейчас мне оно ничего не говорило. Поэтому, по-прежнему лежа с закрытыми глазами, я стала дальше задавать вопросы, очень надеясь получить на них более вразумительные ответы.

– Кто такие ушуры и что им от нас надо?

– А ты что, не знаешь?

 На меня удивленно уставились. Качать отрицательно головой я не стала, во избежание повторения инцидента с водой, при этом честно призналась.

– Нет.

  Судя по воцарившемуся молчанию, ответ был неверный. Я даже приоткрыла один глаз, чтобы понять, что не так и почему все вокруг замолчали. Ведь клеток, как я заметила, в помещении было много и в каждой из них сидело по несколько человек. Нас, например, было пятеро. Двое детей забившихся в угол, две девушки, которые до этого разговаривали между собой, ну и я.

– А ты сам-то кто такой, что не знаешь элементарных вещей? И откуда взялся около нашего селения?

  Вопросы стала задавать та из моих соседок,  которая  предлагала позволить нашим пленителям покончить со мной, чтобы я не мучилась. Вопросы были опасные, так как я не понимала где нахожусь и что нас ждет. Поэтому и с ответом не торопилась, не зная, что придумать. Плюс ко всему, меня опять начало мутить. Хотя при этом я уверена, что у меня в желудке уже ничего не было. И почему мне так плохо? Неужели из-за сотрясения мозга? Зато теперь я точно знаю, что он у меня есть.

– Ты что, все забыл?

  Мое молчание девушки восприняли по-своему и это мне было на руку.

– Да.

– Бедный. Сильно же они тебя  приложили. – Тут же принялась меня жалеть одна из соседок, аккуратно поглаживая по волосам. – Что, совсем все забыл? Ничего не помнишь? Возможно, хотя бы свое имя и родителей?

– Ник.  Мое имя Ник.

– Ник и все? Я бы на твоем месте постаралась вспомнить  хоть что-то еще? Тогда будет шанс написать родным, чтобы они тебя выкупили. Несмотря на грязь, все равно видно, что ты из этих… из феодов. Хотя…– взяв мою руку и проведя по моей ладони пальцами, девушка задумчиво посмотрела на меня. – Возможно, я и ошибаюсь. На твоих  ладонях нет мозолей, ни от работы, ни от тренировок с оружием. А феоды своих сыновей с детства учат им владеть. Тогда, возможно, ты из семьи купцов или каких-то писарей. Не зря же на тебе столь странная одежда. Да и ярмарка скоро. Так что твой обоз вполне мог оказаться в нашем лесу.  А это значит, что все твои родные, возможно, погибли во время нападения.

    Услышав предположение подруги по несчастью, девушка которая сидела рядом, тут же посмотрела на меня с жалостью. Ну что же, легенду мне, судя по всему, придумать помогли, вот только я все еще не понимаю, ни где я, ни что тут происходит. А раз так, то стоит вернуться к моим вопросам.

– Так все же, кто такие ушуры и зачем мы им нужны?

– Зачем, зачем? На продажу. Смотрю, тебе хорошо так по голове досталось. Все мозги отбили, раз элементарных вещей не помнишь.

  Злой тон девицы я решила игнорировать. Тем более, что так или иначе, а она все же отвечала на вопросы. Один из которых, так и остался без ответа.

– Так все же, где мы и кто такие ушуры?

– Ушуры – это пираты, головорезы, работорговцы, бандиты и вымогатели. Выбирай, что для тебя понятнее и что больше нравится.  Эта те, для кого человеческая жизнь ничто. Те, кому на всех и на все, кроме денег, наплевать. Те, от кого сейчас зависят наши жизни и твоя, в том числе. А находимся мы у них на корабле.

   Вот теперь хотя бы понятно, почем мне так плохо. Сотрясение- это одно, а вот мутит меня  и качает все время не от него, а от морской болезни. Из-за чего не смогу ни есть, ни пить, что,  в свою очередь, не самым лучшим образом может отразиться на моем здоровье.

   Это же надо было так попасть. Вопрос только в том, куда это и во что я вляпалась. А ведь исходя из своего самочувствия и того, что видела и вижу, я отчетливо понимала, что такого со мной не могло произойти не то что в моем родном городе, а даже в моем мире. И, несмотря на то, что я не знаю как сюда попала, о том, когда это могло произойти, все же догадываюсь. Не зря мне показалось, что я слишком долго катилась с холма, когда убегала от пьяниц. А ведь тот день начинался как обычно.

   Верить в происходящее мне не хотелось, но мерный скрип дерева, головная боль, а главное, испуганные девушки и дети жмущиеся по углам клеток,  грязные и лохматые, в каких-то рубищах, домотканых сорочках и с явными отметинами как на лицах, так и на других частях тел, более чем убеждали меня в правильности вывода. И что мне теперь делать? А самое важное, как вернуться домой? А ведь я даже не смогу найти то место, где случился переход. Мало того, меня еще и увозят от него с каждой секундой все дальше и дальше.

    От понимания ситуации  меня охватила паника, из-за чего очень сильно захотелось забиться в угол, как это сделало большинство и, возможно, даже пореветь. Но я же, вроде как, парень. И что-то мне подсказывает, лучше бы мне не выдавать себя и им оставаться.

  Продолжая лежать, я повернула голову к более отзывчивой соседке.

– А  почему вас не защитили ваши мужчины? Почему через лес бежали только женщины и дети?

   Вместо ответа, девушка поникла и отвернулась от меня. И тогда я посмотрела на ее подругу по несчастью. А той и повторять вопрос не пришлось.

– Потому что наш феод жлоб, а старейшины –  доверчивые туры.

   М-да, мне вот интересно, как с таким характером и столь неконтролируемым языком, эта язва смогла дожить до своих лет?

– А феод – это кто?

– Владетель наших земель. Мы ему каждый год исправно платим налоги, а он за это должен нас защищать. Вот только несколько лет подряд ушуры нападают на прибережные селения. Правда, раньше они не трогали особо людей, особенно если никто не сопротивлялся, разве что угоняли скот или грабили более богатые дома. В этом же году наши старосты, не выдержав бездействия феода, после очередного налета, написали жалобу наместнику и тот, вроде как, прислал своих людей, разобраться в происходящем. Вот наши мужики, на радостях,  и устроили общее собрание в доме совета селения.  И когда ночью ушуры напали, все что им оставалось, это закрыть там всех.  Женщины же и дети, попытались сбежать. Чем это закончилось, ты и сам видишь. Пираты забрали всех тех, кто, по их мнению, сможет перенести морское путешествие. Надеюсь, остальных, они просто оставили в лесу.

   Несмотря на последние слова девушки, я видела по ее взгляду, что она сама же и не верить  сказанному. Но ведь всегда остается надежда на лучшее. Надеюсь, она есть и у меня.

5

– Ник, Ник, очнись.

  Меня опять активно трясли за плечо. Но так как в этот раз я отлично помнила, где нахожусь и что произошло, то сразу же открыла глаза. Тем более, что  я просто спала, а не валялась без сознания.

– Что?

– Начался обход. Тебе лучше сесть.

 Услышав предупреждение, я  быстро осмотрелась и увидела открытый квадратный проем в потолке. Ну да, мы же находимся в трюме корабля и сейчас сверху к нам спускалось несколько человек.

– Спасибо.

  Поблагодарив разбудившую меня девушку, я переместилась к стене, о которую и облокотилась.  Голова в этот раз уже болела меньше, но вот головокружение так никуда и не ушло.  Да и мутила по-прежнему довольно сильно.

– Смотри, щенок все же очнулся. Значит не так уж и сильно ты его приложил.

  К нашей клетке подошло двое. Я хотела было их повнимательнее рассмотреть, но одна из тех, кого закрыли вместе со мной, быстро шепнула мне на ухо.

– Не смотри  на них открыто. Это их злит.

  Пришлось опустить взгляд. Не хотелось бы нарваться  на новые неприятности.  Тут как бы его со старыми сначала разгрестись. Но здравая мысль не помешала мне поглядывать по сторонам из-подо лба.

  Все кого похитили пираты, сейчас поступили также как и я. Отошли как можно дальше к стенкам клеток, с опасной и ненавистью поглядывая на вошедших.  Вот только пиратам было  плевать как на них смотрят. Остановившись посреди помещения с клетками, они тут же сообщили, что от нас хотят.

– Значит так, возится с вами никто не будет. Сейчас  я открою клетки. Кто-то один берет ведро с испражнениями и выносит его наверх, выливая все за борт и быстро возвращается. После этого я наполняю кувшины водой и выдаю всем по куску хлеба. Если хоть один дернится, начнет закатывать истерику или выкинет еще какой-то номер, я его, вместе с теми, кто закрыт с ним, отправляю в свободное плаванье. Надеюсь, всем все понятно?

   Последний вопрос, явно, был чисто риторическим и не требовал ответа. Не споря и не говоря ни слова, по одному человеку из клетки поднялись и пошли к дверям. В большинстве своем это были самые старшие из девушек или женщин в группе. У нас никто еще не успел встать, как один из пиратов, указав на меня пальцем, требовательно произнес.

– Щенок, взял ведро и на выход.

  Выполнить приказ я не могла чисто физически. Неужели это конец? Нет, попытку я все же предприняла, но в глазах сразу же потемнело и из-за чего пришлось опуститься назад на пол. Замерев, я испуганно посмотрела на пиратов в ожидании самого страшного. Уверена, церемониться со мной они не будут, даже если узнают кто я на самом деле.  А ведь подняться наверх, чтобы убедиться своими глазами, где мы и что делается вокруг, я была не против. Но фактически сделать этого не могу.

   Что-либо говорить не стала, также как оправдываться, объяснять, умолять или о чем-то просить. Уверена, это все равно будет бессмысленно. Да и думаю, пираты и так все сами видели. Осталось узнать, что они решат. Но еще до того, как кто-то успел что-то сказать,  та девушка, что меня будила, тихо произнесла.

– Извините, господин, позвольте сегодня мне вынести ведро. Ник себя еще плохо чувствует. Но уже завтра он выполнит ваше требование.

  На несколько минут вокруг воцарилась тишина, так как все испуганно замерли в ожидании действий мужчин. Пираты видели какой страх они вызывают и им это, судя по довольным оскалам, нравилось.  А еще я заметила, что несмотря на желание мне помочь, девушка заступившаяся за меня,  боится всего происходящего не меньше других, если не больше.  Последнее вызывало уважение. Ведь не тот храбрец, кто ничего не боится, а тот, кто преодолевая свой страх, идет вперед.

    Неожиданно для всех, за меня заступился второй пират.

– Не трогай щенка, Ким. Ты же прекрасно знаешь, насколько у меня тяжелая рука. И так удивительно, что он пришел в себя, да еще так быстро.  И, вообще, я не собираюсь тут торчать весь вечер, так что давай, открывай клетки.

   Спорить со своим напарником пират не стал, но при этом я видела какие взгляды он бросал в мою сторону и ничего хорошего они мне не сулили. Следующие же слова только подтвердили мой вывод.

– Завтра, слышишь, или ты завтра выносишь ведро, или…

 Что именно, или, было и так понятно. Во рту сразу же пересохло. И чего он ко мне прицепился? Я внимательнее посмотрела на мужчину. Но ничем особым он не отличался от своего собрата. Большую часть волос скрывала какая-то грязная повязка, борода было неровно обскубана, имеющаяся на нем рубашка с длинным рукавом непонятного цвета явно знавала лучшие времена пару десятилетий, если не столетие, назад, кожаная безрукавка со множеством карманов казалась слегка маловатой, так как даже не застегивалась.  На первый, да и на второй взгляд ничего особенного в мужчине не было. Да и не знала я здесь никого. Поэтому еще раз прошлась по незнакомцу,  приметив неприятные бурые пятна  на темных штанах и на тяжелых, коричневых ботинках. Думать о том, что это может быть, мне не хотелось. Но нехорошие мысли заставили остановить взгляд на поясе, на котором с двух сторон имелись короткие ножны предназначенные то ли для длинного кинжала, то ли для короткого меча. И что-то мне подсказывает, что оружие находящееся в них, было небутафорским. Как, впрочем, и все остальное, что имелось в наличии. Стоит уже себе признать окончательно и бесповоротно, как бы это невероятно ни звучало, а я попала или в прошлое, или в другой мир. Вот только, в отличие от книг, ничего хорошего в нем не было.

  Металлический лязг замков сообщил всем, что клетки открыты. Девушки и молодые женщины  тут же подхватили ведра и потянулись на выход. А ведь действительно, стариков или даже людей в возрасте тут не было. Оно и понятно. Тот марафон, которым нам пришлось пробежать, они бы не выдержали. Вот вам и естественный отбор.

  Я еще раз пробежалась быстрым взглядом по пленникам. Ну зачем нужны девушки и женщина, приблизительно, понятно.  Остается вопрос, для чего понадобились дети и подростки? Особенно этот вопрос меня волновал, так как сейчас меня принимали как раз мальчишку. Будучи в свои двадцать два мелкой и худой без выдающихся форм, я вполне могла сойти за четырнадцати – пятнадцатилетнего пацана, особенно в свободной одежде. Тем более когда вся измазана грязью, да еще в брюках и куртке. Судя по увиденному, девушки тут так не одеваются. А еще они не обрезают волосы. Так как все те кого я смогла рассмотреть, были с длинными косами.

  Но все это сейчас не так важно, как необходимость разобраться с  непонятным отношением ко мне одного определенного пирата. Я еще раз более внимательно посмотрела на мужика и попыталась вспомнить того, кого ночью хорошенько пнула. Но в лесу тогда было плохо видно и черт лица я не рассмотрела. Помню, что только был он здоровый детина. Ну так и этот немаленький.

  Вскоре девушки с уже пустыми ведрами вернулись и сразу же разошлись по клеткам. Судя по всему, наверху их никто не тронул. Что уже хорошо.

   И вот нам быстро раздали по ломтю черствого хлеба с небольшим кусочком соленого сыра и налили в привязанный к толстым прутьям кувшин, свежей воды.  Это  все что получили пленники за, без малого, почти сутки, которые мы уже находимся на корабле. Но хуже всего для меня была не порция еды и ее сомнительное качество, а то, что из-за морской болезни, даже такую малость поесть не получалось. А ведь если я к завтрашнему вечеру не смогу подняться на ноги и нормально передвигаться, то мне, в принципе, больше уже не понадобится есть.  Скорее тогда перекусывать будут мной, все те морские обитатели, которые населяют местные воды.

6

     Находясь полдня в бессознательном состоянии, а вторую половину отсыпаясь, я, почти, пришла в себя и сейчас сидела прислонившись к стене, охраняя сон своих сокамерников. Так было в каждой клетке. Несколько человек спало, а один нет. И все потому, что никто не знал, чего ждать от наших пленителей. Ну а судя по поведению моих подруг по заточению, иллюзиями о возможном дальнейшем будущем никто не страдал. Все ждали только худшего.

   После того как нам выдали наш суточный паек. Я отдала слишком резкий для моего обоняния сыр детям. Да, мне уже было намного легче, все же организм начал привыкать к постоянной качке и голова, почти,  перестала болеть (главное, не делать резких движений и тогда все будет вообще замечательно), но, пока, стоит повременить с экстримом в виде непривычной еды.  Кроме того, меня начал беспокоить зов природы. А вот с этим моментом, как раз была проблема. Если я схожу на ведро, то все сразу поймут свою ошибку. Как это воспримут другие пленницы, было не столь неважно, а вот реакции пиратов, мягко говоря, я опасалась.  И ведь не укрыться и не спрятаться. При этом я сразу же отметила, что все по нужде ходят спокойно, особо никого не стесняясь. Разве что поворачиваясь ко всем спиной.  Но это мне, вряд ли, поможет.

   Пытаясь хоть что-то придумать, я терпела до последнего и когда уже готова была на все плюнуть со словами, что будет то будет, дверь в трюм открылась и к нам спустился пожилой мужчина. К моему немалому удивлению, выглядел он опрятнее тех, кто приходил ранее.  Вьющиеся, не очень длинные волосы были собраны в хвост и перевязаны черной лентой, лицо выбрито, а  брюки, куртка и ботинки были чистыми.  Правда, это не значит, что он вызывал у пленниц другие чувство и эмоции, чем его предшественники. Стоило ему заглянуть, и все кто не спал, разбудили остальных.  Так что не одна я, а мы все дружно и настороженно ждали, что будет дальше. Мужчина же, не торопясь, осмотрел все клетки, после чего,  погасив единственный светильник, молча удалился.

   Первые несколько секунд в трюме стояла полнейшая тишина, ну а потом послышался легкий скрип и шелест одежды. Пленницы укладывались назад спать. Я же, восприняла происходящее как мой шанс еще на некоторое время держать всех окружающих в заблуждении по поводу моего пола. На ощупь найдя ведро, с огромным облегчением, сделала все свои дела и только после этого, с чистой совестью и пустым организмом, принялась понемногу грызть хлеб. Ведь голова кружиться может не только от морской болезни, но и от голода. Как-никак я уже полтора суток ничего не ела.

   Несмотря на кромешную темноту, спать мне не хотелось. Поэтому я и стала обдумывать ситуацию в которой оказалась. И что же мы имеем в сухом остатке? А ничего хорошего. Я в прошлом или чужом мире об устройстве которого ничего не знаю, на пиратском корабле и меня везут продавать. Те несколько вопросов, которые успела задать девушкам, мне не помогли разобраться в обстановке. Хорошо хоть познакомились с ними.  Ту, которая меня будила, звали Кейри, а вторую – Мэйв.  Мальчик с девочкой оказались братом и сестрой погодками, Рейей и  Кимом.

      Как бы там ни было, но девушки сами почти ничего не знали об устройстве этого мира, так как их селение располагалось где-то на окраине, вдали от больших городов и столицы. Да и не покидали они его никогда, как и большинство других жителей. Это к ним, разве что, раз в несколько месяцев приезжали бродячие торговцы, и раз в год, после сбора урожая, была большая ярмарка. А  те слухи, которые до них доходили и которые они мне пересказали, были больше схожи на сказки-страшилки, чем на реальные истории,  поэтому я их считала ненадежным источником для информации и не пользующимся доверия мероприятием. Но кое-что я все же поняла. У местных жителей имеются правители и королевства, которые, как и обычно, часто воюют между собой. Областями управляют назначенные наместники, а вот главными в небольших селениях считаются старейшины входящие в совет. Последних избирают мужчины путем общего голосования, женщины в нем не участвуют. И почему меня последнее даже не удивило? Но это не все. Еще имеются феоды. Как я поняла, это кто-то вроде наших дворян-аристократов. Им принадлежат довольно большие территории и те, кто там живет, платят что-то вроде налога, а уже феод передает часть суммы правителю. За свои деньги люди имеют право не только на проживание, но также еще и на защиту чести, достоинства и жизни. А это значит, феод не только обязуется защищать тех кто живет на его землях, а еще должен вершить суд и разбираться с тяжбами.

  Общий смысл всего этого был понятен. Но чтобы разобраться, попала ли я в прошлое своего мира, или в другой, информации было маловато.  Названия королевств, селений и правителей мне ничего не говорили, но оно и неудивительно. Неизвестно в какую часть мира меня могло закинуть. Я было поинтересовалась в каких богов верят местные и вот тут столкнулась в первым нюансом заставившим меня склонить свой выбор в сторону другого мира. В богов местные не верили. Да, у них там были какие-то духи, которые взаимодействовали с природой и окружающим миром, но они не были ни хорошими, ни плохими. Они просто были. Да, их стоило остерегаться и лишний раз не тревожить, но на этом все. Никаких тебе поклонений, жертв, молитв, храмов и служителей всевозможных культов. Человек здесь сам отвечает за свою судьбу и зависит она только от него, а не от какого-то высшего создания.

   Вот с такими мыслями я и просидела до того времени, пока сверху по палубе не начали активно ходить. А это значит, настало утро и, вполне возможно, что вскоре к нам придут включать свет. А раз так, то стоит еще раз сходить на ведерко. Во избежание, так сказать.

   Я оказалась права. Вскоре к нам действительно пришли и не только включили свет, но и выдали по новой порции хлеба и сыра. Ну да, они же нас везут на продажу, а если мы истощаем, то цена на нас значительно может упасть. Это если они тут не предпочитают худосочных дам. А таких в трюме было не особо много. Те женщины и девушки которых я могла рассмотреть, в большинстве своем были  крепкими, збитыми и плотными. Нет, ни в коем случае не толстыми и даже неполным. Просто видно, что они не только нормально едят, но и работают с утра до вечера. Я же со своим метр шестьдесят и сорока с копейкой килограммами даже рядом не стояла. Но опять же, это меня и спасало от разоблачения. Надень на них брюки с курткой и обстриги волосы, они бы все равно не смогли выдать себя за парня. Грудь и попа этого не позволили бы. Я же, с первым размером, да в спортивном плотном топике, сверху на который был надет, помимо куртки, свободный утепленный гольф, а на ногах бесформенные широкие штаны, спокойно это смогла сделать.

  Сыр я опять отдала детям, а вот хлеб съела.  Так как море было спокойным и корабль особо сильно не качало, организм, скорее всего, начал привык к обстановке и меня уже не так сильно мутило.

   Этот день также прошел спокойно. До самого вечера к нам никто в гости так и не заглянул, и не стал проверять, что мы тут делаем и как развлекаемся.  К моему немалому удивлению, и не только моему, пираты к женщинам не приставали. Мало того, даже намеков на это не было.  Если так подумать, то это и правильно.  Зачем портить товар. Ведь девушки сопротивлялись бы и мало ли, что еще могли с собой сделать, чтобы избежать насилия. А так, все только настороженно молчали сидя по своим клеткам.

    К вечеру пусть у меня и была еще слабость, но все же чувствовало я себя значительно лучше. Поэтому, когда пришли пираты, смогла не только встать, но и взяв ведро, подняться наверх.  И только  вздохнув свежего воздуха, поняла, насколько он был сперты в трюме.

  Несмотря на то, что солнце уже почти село за горизонт, вокруг  все же еще было достаточно светло, чтобы попытаться хоть что-то рассмотреть. Вот я и замерла на месте, быстро оглядываясь по сторонам, чтобы оценить не только корабль пиратов, но и не видно ли берега. За что и поплатилась.

– Шевелись, давай.

    Вместе с выкриком я почувствовала резкий толчок в спину, из-за чего, не удержавшись на ногах, полетела на палубу.

7

  Стоило мне упасть, как сзади раздался громкий, многоголосый хохот.  Но не это меня сейчас волновало, а вылившееся содержимое ведра. Ведь его я не удержала. Мало того, еще и сама влезла в разлившуюся лужу. Тут же о себе дала знать тошнота. Не обращая ни на кого внимания, вскочив на ноги, я бросилась к борту корабля.

  Пока меня выворачивало, ко мне никто не подходил. Но стоило обессиленно опуститься на палубу, как почувствовала, что кто-то поднимает меня за шиворот куртки.

– Тебя что, щенок, никто не приучил убирать за собой. Так мы это дело быстро исправим.

  Обернувшись, я увидела того самого пирата, который ко мне неровно дышал еще вчера. Если я правильно запомнила, его имя Ким. И чего только пристал? Или он по мальчикам? Ну не может же мне настолько не повезти?

– Фу, – вытянув руку удерживающую меня на месте и демонстративно второй прикрыв нос, мужик брезгливо скривился. – Тебя и самого надо бы хорошенько отмыть. Думаю, с этого мы и начнем.

  Я сразу же поняла, что задумал этот урод. Ну уж нет. Говорите, лучший метод защиты – это нападение? Ну так я полностью согласна с этим высказыванием.

  Пират не ждал сопротивления, да и стоял он расслабленно, благодаря чему, резко крутанувшись, я смогла освободиться, после чего нанесла быстрый, хлесткий удар в область глаз расслабленной кистью. Что заставило моего противника с шипением отшатнуться от меня, закрывая лицо руками.

    Будучи массажистом и увлекаясь не только пилатесом, но и айкидо, я отлично знала, где находятся болевые точки человека, нанеся удар по которым, можно вырубить в несколько ударов даже такого бугая. И для этого нет необходимости быть с ним одной комплекцией.

  Следующий удар был в открытое горло по трохее, после которого пират, задыхаясь и беззвучно то открывая, то закрывая, рот в попытке вздохнуть, согнулся пополам. И тогда последняя добивающая атака, которая и должна была вывести из строя противника, была ногой, с разворота в область шеи. Все эти удары были давно отработаны и выполнялись на автомате. И ведь я мирный человек и ничего плохого не хотела. Разве что выжить  и  не оказаться за бортом. Но я не смогла предвидеть того, что именно в этот момент корабль сделает крен, и не удержавшись, по инерции, Ким вывалился наружу.

    Все это произошло за какие-то несколько секунд и в полнейшей тишине. Больше никому не было смешно. Испуганно обернувшись, я со страхом посмотрела на дружков неудачника, измеряющего собой температуру воды. При этом мысль в голове билась всего одна, теперь мне не спастись и сейчас я отправлюсь вслед за придурком, полезшим ко мне.

   Несколько мгновений команда неверяще смотрела на меня. Но тут снизу раздались призывы о помощи и тогда, зарычав, на меня бросилось двое пиратов, другие же побежали к борту корабля. Понимая, что как только меня поймают, сразу же отправят к праотцам, я постаралась увернуться от пытающихся схватить меня рук. И даже осознание того, что бежать мне некуда и все равно поймают, не останавливало меня. Я готова была кричать от злости и досады, но это бы мне не помогло  продлить свою жизнь еще хотя бы на несколько минут.  Поэтому я побежала. И как-то сразу и головокружение пропало, да и тошнота вместе с ней.

    Вскочив на бортовые перила, я ухватилась за одну из веревочных лестниц, готовясь взобраться по ней на самый верх, когда по палубе разнесся громкий приказ.

– Всем оставаться на местах. Иначе, клянусь своей печенью, кто сдвинется с места, сразу же отправиться кормить рыб.

    В подтверждение услышанных слов, один из тех пиратов, которые пытались меня поймать и не успел затормозить, вдруг взлетел в воздух, зависнув там на несколько мгновений, за которые он, испуганно дергая ногами и руками, умудрился схватиться за снасти. Последнее его и спасло от падения за борт.

   Я замерла вместе со всеми. И не потому, что испугалась угрозы. Ведь в моем случае, как раз больше шансов оказаться за бортом, если остановлюсь, чем наоборот. А из-за летающего мужика.

   Не понимая, что происходит, я быстро оглянулась по сторонам. Девушки с ведрами сбились в кучу, испуганно наблюдая за всем происходящим и за мной в том числе. Большая часть пиратов собралась у борта, через который вывалился их дружок. Несколько человек остановились буквально в двух-трех шагах от меня. А один стоял отдельно от всех, грозным взглядом осматривая палубу. Вот этом одним, как раз и оказался тот самый пожилой мужчина, который вчера последним спустился в трюм и выключил  там свет.

– Капитан, этот щенок выкинул за борт Кима.

   Кто именно начал стучать своему главарю на меня я не увидела, но тут же крепче вцепилась в канаты, готовясь быстро по ним подняться наверх. Пожилой мужчина же, бросив лишь мимолетный взгляд в мою сторону, с хмурым видом стал осматривать сбившихся в кучу девушек, а после и своих людей.

   Повисшее молчание нарушил уже второй пират.

– Капитан, там в воде Ким, а корабль все дальше уплывает.

   Единственной реакцией того к кому обратились на прозвучавшие слова, был презрительный взгляд брошенный в сторону борта. Судя по всему, судьба своего подчиненного его мало волновало. И следующая фраза только подтвердила мою догадку.

– Туда ему и дорога.

  В ответ среди пиратов послушался недовольный ропот. На что их капитал вопросительно приподняв бровь, поинтересовался.

– Неужели вы действительно считаете, что мне нужен наемник, с которым может справиться зеленый мальчишка? И заметьте, это случилось два раза. Сначала во время облавы он его чуть не упустил, а во второй раз уже и сам поплатился. А я же предупреждал, что будет с тем, кто тронет пленников. Предупреждал?

   Несмотря на то, что вопрос был задан спокойным голосом, все пираты, вздрогнув, отступили на шаг назад. Ого, а на вид,  капитан пусть и крепкий, но все же будет поменьше многих из них, да и возрастом значительно старше. Но, судя по увиденному, все вокруг, его очень даже боятся. Задумавшись над последним, я перевела взгляд на мужчину вцепившегося в снасти мертвой хваткой. И ведь он тоже боится, несмотря на то, что ростом не меньше метров двух. Попади я ему в руки и он сломал бы меня пополам особо и не напрягаясь.

    Продолжая хмуриться, седовласый мужчина перевел взгляд на сбившихся в кучу девушек.

– Ведра опустошили и немедленно вернулись в трюм.

 Услышав приказ, пленницы бросились к борту, спешно выливая содержимое емкостей наружу, и сразу же побежали к проходу ведущему вниз. Не удивлюсь, если они сейчас еще и сами за собой клетки закроют, радуясь, что капитан их больше не видит.

– А вам что, тоже особое приглашение надо? Или вы забыли о своих обязанностях?

   А это уже главарь обратился к своим морякам. И ведь даже голоса не повышает. Я вновь посмотрела на вцепившегося в снасти пирата, который, перебирая умело руками, спустился вниз.  Вот интересно, кто и как такую тушу смог поднять в воздух? Неужели это сделал старик? Я с сомнением посмотрела на главу ушуров, не понимая, как  он это осуществил.  Тем более, что в руках у него ничего не было.

  Но, как бы там ни было, а дисциплина на корабле была строгая.  Не прошло и минуты, как мы с капитаном остались одни на палубе и следующие слова, явно, предназначались уже мне.

– Спускайся.

8

   Услышав приказ, я еще раз обернулась по сторонам и даже посмотрела вверх. Мало ли, вдруг на мачте кто-то еще сидит. Но нет, я была одна. А это значит, что обращались именно ко мне. Еще раз с сомнением посмотрев на седовласого мужчину, я все же спустилась с парапета вниз. Думаю, если капитана боятся здоровенные головорезы, то и мне не стоит злить этого человека.

– Кто ты?

  Не совсем понимаю, о чем у меня спрашивают, я просто назвала свое имя. Точнее, его сокращенный вариант.

– Ник.

– Ник и все? Как звать твоего отца? Откуда ты? Чем занимается твоя семья?

   Последние вопросы заставили меня нахмуриться. Ну что же, вот и пришла пора использовать подсказку, которую мне подбросила Кейри.  Главное, не переиграть.

– Не знаю. Точнее, не помню, – болезненно скривившись, я чуть дотронулась до затылка. Шишка там все еще была приличного размера. – Ваш наемник несколько перестарался, когда стучал мною об дерево.

   Судя по прищуренному взгляду, мне не очень поверили. Но доказать обратное у него возможности не было.

– И что, совсем ничего не помнишь?

– Ничего. Вплоть до того, что очнувшись вчера, не понял ни где нахожусь, ни как здесь оказался, ни кто такие ушуры.

   И ведь не соврала. Действительно же не понимала и не знала. Причина, правда, у этого была другая. Но о последнем, лучше никому не знать. А то мало ли как еще отреагируют.

   После последнего моего заявления, капитан окинул меня более внимательным и задумчивым взглядом, уточнив еще один момент.

– Но при этом сражался ты неплохо.

  Ну что же, выходит, он видел как я выкинула за борт его наемника, при этом ничего не предпринял. Это уже о многом говорит. Например, о его отношении к своим людям. Хотя, а чего я хотела от пиратов, работорговцев и головорезов? Но, как говорится, это их проблемы и меня они не касаются. Мне бы со своими разобраться. И одна из них как раз стоит напротив меня в ожидании ответа. Ну и что мне ему сказать?

– Я не специально. Просто не хотел, чтобы меня выкинули за борт. Тело само действовало.

– Верю. Я видел твое удивленное лицо после случившегося. Но это лишь значит, что у тебя были хорошие учителя. Ладно. Об этом  поговорим в другой раз. А сейчас давай разберемся с более насущным вопросом. Ты же понимаешь, что из-за тебя я лишился, пусть и не самого лучшего наемника, но довольно неплохого матроса?  И, что теперь у меня не хватает на шхуне людей? А если завтра шторм? И что мне в этом случае делать?

  Не совсем понимая, к чему клонит главарь пиратов, я просто ждала, что он скажет дальше. При этом даже не пытаясь, что-то придумать в ответ. Уверена, свои вопросы он задает не просто так.  И оказалась права.

– Я вижу только два выхода из создавшейся ситуации. Первый – ты занимаешь место матроса, которого я потерял по твоей вине, выполняя его работу. Или второй – отправляешься вслед за ним. И что же ты выбираешь?

   М-да. И это называется выбор? Я с трудом удержалась, чтобы не хмыкнуть саркастически.  Во всем происходящем радовало только одно. Если я соглашусь вступить в команду, то меня не будут продавать. А там, чуть что, когда причалим к более-менее населенному пункту,  можно попытаться и сбежать.

– Заменить. Но только я ничего не умею. А еще у меня морская болезнь и если начнется шторм, я все равно ничем не смогу помочь.

– Ничего.  Все мы когда-то  ничего не знали и не умели. Кроме того, на корабле найдется много разной работа, где не нужны особые навыки. А со временем, уж поверь мне, я сделаю из тебя настоящего морского волка.  А, возможно, даже капитана. Ты, главное, слушай меня.

   Ну что же, судя по довольной улыбке,  капитан прекрасно знал, что именно я выберу. При этом его абсолютно не смущало, что я полнейший нуб. А это уже вызывало подозрение.  И тогда у меня закрался один неприятный вопрос. А зачем он мне предложил стать членом его команды? Ведь старик понятия не имеет ни кто я такая, ни откуда взялась. А это значит, что доверять мне нельзя. И что же он тогда задумал? Еще и это обещание, уж очень сильно похожее на пряник. А ведь многие мальчишка на него повелись бы. Вот только о кнуте мне забыли рассказать. Или кнут – это оказаться за бортом? Все может быть.

  Как бы там ни было, а вида по поводу своих  сомнений подавать я не стала. Мало того, еще и счастливо улыбнулась. Довольный моей реакцией, пожилой мужчина громко крикнул.

– Олдейн! Олдейн! Кейзер тебе в брюхо.

  На зов, на палубу выскочил молодой парень. Несмотря на то, что ростом он не сильно уступал остальным пиратом, мощи и веса при этом еще не набрал. Да и по лицу было видно, что это подросток лет семнадцати, максимум восемнадцати.

– Вы звали, капитан?

– Олдейн, с этого момента ты переходишь в матросы. Забирай все свои пожитки из камбуза и вали в общую комнату. Гамак Кима теперь твой. А вот вещи того неудачника отдашь пацану. Это его, так сказать, честно заработанное наследство.

  Услышав приказ, парень расплылся в счастливой улыбке и, быстро протараторив "Слушаюсь, капитан", в мгновение ока убежал выполнять распоряжение.  И вот снова все внимание главы пиратов отдано мне.

– А теперь ты. Сейчас уберешь здесь за собой. Брош тебе подскажет, как и где лежит необходимый для этого инвентарь. После чего отнесешь ведро в трюм. Не забудь также привести себя в порядок.  А то дышать рядом с тобой невозможно.  С завтрашнего же утра приступаешь к своим обязанностям. Начинаются они с помощи коку в приготовлении завтрака. Мой ты должен будешь принести мне лично. Еще в твои обязанности будет входить уборка моей каюты, а также стирка моих  вещей и содержание их в надлежащем виде. Кроме того, ты будешь выполнять все мои мелкие поручения. Если же я тебя отпустил, это значит, что ты возвращаешься в камбуз и помогаешь коку. В мое отсутствие, он главный над тобой. Все ясно?

   Ну а что тут неясного? Похоже, из меня собираются сделать штатную прислугу. Но сейчас лучше сделать вид, что меня все устраивает. А то ведь действительно можно оказаться за бортом. При этом берега не видно.

– Да.

  Услышав мой ответ, старик недовольно скривился и тут же исправил меня.

– Да, капитан.

 Пришлось повторить.

– Да, капитан.

– Я сразу понял, что ты сообразительный парень. А сейчас я тебя познакомлю с нашим коком.  Брош!

   Второй раз, кричать главарь пиратов не стал. И это несмотря на то, что ждали мы появления повара несколько минут. И вот из недр корабля появляется лохматая, седовласая голова, а после и ее хозяин. Довольно мелкий худощавый старичок, с повязкой на левом глазу и шрамом идущим через все ту же половину лица начиная ото лба и до скулы.

– Вы звали меня, капитан?

– Да. У тебя теперь новый помощник.  Введи его в курс дела, да познакомь со всем. К работе он приступит утром. А сейчас пусть уберет палубу, да сам помоется. А то воняет от него, как от протухшего скула. Вечером же, после ужина, как освободишься, зайти ко мне. Разговор есть.

  Судя по многоговорящему взгляду брошенному капитаном в мою сторону, обсуждать они будут именно мою скромную персону. А это значит, что надо бы этот разговор подслушать. Еще не знаю как, но если я хочу выжить, то лучше бы мне узнать, что главарь ушуров задумал и зачем я ему понадобилась.

9

  Стоило капитану уйти, как кок, окинув меня не самым дружелюбным взглядом и что-то бурча себе под нос, пошел к кормовой части корабля возвышающейся над палубой. Там имелось три двери. Ту, что была слева, старик и открыл. Это оказалась что-то вроде чулана. Здесь имелось множество каких-то канатов, парусины и еще бог весть чего, но мне указали на ведро с привязанной к нему веревкой и крюком на конце, а еще на щетки. Если я правильно поняла, это орудия моего труда. Пришлось брать и тащить это к борту.

   Особо не разглагольствуя, кок прицепил крюк к веревочной лестнице уходящей вверх к верхушке одной из мачт, а ведро, с замаха,  выбросил в море.

– Когда вымоешь здесь все, пару раз облейся водой и только тогда идти на камбуз.

   Кивок головой должен был мне показать, где этот самый камбуз находится, после чего, более не теряя на меня время, Брош ушел выполнять свои обязанности, оставив меня одну. Ну что, в общем-то, объем работ понятен.

   Вытаскивать ведро с водой голыми руками оказалось довольно болезненно. Оно выскальзывало постоянно, из-за чего мои ладони довольно быстро покраснели. Хорошо хоть кожа целой осталась.  И это мне еще повезло, что так как я работала массажистом, руки и пальцы у меня были довольно крепкие. А еще не могло не радовать, что в бортах, на уровне палубы, были большие сквозные проемы, через которые вода спокойно выливалась наружу. Как я понимаю, это сделано, чтобы во время шторма корабль не утонул.

    Пока я работала, меня никто не трогал. Те несколько человек, что появились в поле моего зрения, выполняли свои обязанности, не обращая на меня никакого внимания. А ведь я ожидала, что стоит мне остаться одной, как дружки Кима попытаются на мне отыграться. Но, судя по их реакции, они о нем уже и забыли.

    Обливание не сильно мне помогло. Поэтому, в камбуз я шла с полным ведром воды, в надежде, что там у меня будет возможность по-человечески помыться, и, обязательно, постираться. Так как грязь прилипшая ко мне во время пробежки, сначала по парку, а после по лесу, так въелась в одежду, что последнюю уже можно ставить в угол.

   Стоило мне открыть дверь, как Брош колдовавший у кирпичной плиты стоящей посреди кухни, тут же окинул меня недовольным взглядом. По поводу полного ведра он ничего не сказал, так же как и по поводу воды стекающей с моей одежды.

– Пошли.

    Бросив приказ, кок подошел к двери на противоположной стороне помещения. Поспешив туда, первое что увидела, это множество ящиков, бочек и мешков в которых, явно, хранились продукты.  Хотя, о последнем можно было догадаться и по запаху.

    Указав на несколько сдвинутых вместе ящиков, на которых лежали какие-то вещи, мне тут же начали рассказывать о правилах жизни на корабле.

– Тут будешь спать. Увижу, что жреш что-то без разрешения, самого пущу на солонину. Помни, я точно знаю, сколько у меня чего имеется в наличии.  Это твои вещи доставшиеся тебе от Кима. Утром в шесть подъем, готовим на команду завтрак. Парни сами свое забирают. Ты же должен будешь отнести еду капитану, дождаться когда он поест и вернуть посуду назад. После, убираешься в капитанской каюте, а как закончишь, возвращаешься сюда и моешь посуду. Только после этого завтракаешь сам. Если управишься быстро, то сможешь немного отдохнуть, перед тем как начнем готовить ужин. Спать ты ложишься только после того, как на кухне полный порядок. Нянчится с тобой не буду. Я хоть и старый, но рука у меня все еще тяжелая. Все ясно?

    М-да, вот тебе и рабовладельческий строй во всей красе. С рассвета до заката работай за миску похлебки. Но выбора-то нет. Поэтому пришлось кивнуть в знак согласия.

– Ну вот и хорошо. Тогда быстро переодевайся и на кухню.

     Вообще-то, по идее, мои рабоче -трудовые будни должны начаться только завтра, но спорить я не стала. И стоило старику выйти, как пересмотрев доставшееся мне имущество, подперла бочонком двери и принялась раздеваться.

   Среди сваленного на кучу барахла доставшегося мне, оказалось шерстяное одеяло, знавшее лучшие времена полстолетия назад, тканевый мешок в котором завалялся кусок коричневого мыла, две пары нижних штанов непонятного серого цвета, но на удивление чистые, одна темно-синяя рубашка и одни верхние штаны из материала очень похожего на парусину. А еще одна кожаная безрукавка на завязках. И да, еще был красный нашейный платок и черная повязка на голову. Все было старое и латаное -перелатаное. Ни денег, ни каких-либо документов (а мне бы чужое удостоверение личности не помешало), ни еще чего-то, больше не было. Даже обуви. Что-то меня сомнения давая, что это все, что успел за свою жизнь заработать "праведным" трудом и грабежом тот пират, который, в прямом смысле этого слова, канул в воду. Но идти разбираться, как и жаловаться капитану, я не собиралась.

    Мылась я очень быстро. И для этого дела приспособила пустую бочку. Надеюсь, Брош не будет за это на меня наезжать. Да и не делаю я ничего предосудительного.

   Сцепив зубы от холода, я терла себя шейным платком, стараясь не обращать внимание ни на ледяную воду, ни на специфический запах мыла. Я уже давно привыкла находить плюсы во всем, что со мной случалось. Даже несмотря на то, что иногда их было днем с огнем не отыскать. Так что, спасибо и  на том, что мыло было, а то как оно пахнет, уже не так важно. Им же я и вещи постирала. При этом нижнее белье, выкрутив, сразу же надела на себя. Остальное, разложила на ящиках и бочках, сушиться.

    Вещи пирата оказались размеров на пять, если не на семь, больше, чем-то, что я ношу, поэтому пришлось все подвязывать, благо ремень был, и закатывать, как рукава, так и штанины. Думать о том, на кого сейчас была похожа, не хотелось, зато я была точно уверена, что в этом бесформенном безобразии, никому не придет в голову мысль, что я девушка.

    Слив грязную воду в ведро, я вынесла его, а когда вернулась, мне сразу же вручили поднос, кивнув на дверь.

– Пошли. Один раз покажу, где каюта капитана, дальше сам уже будешь к нему ходить.

    Пошли так пошли. Тем более, что последнее знать действительно надо. Взяв поднос, я поспешила за коком, шлепая по полу босыми ступнями. Хотя, особо спешить не пришлось. Ведь старик довольно сильно хромал, волоча за собой правую ногу. Смотрю, его жизнь не хило потрепала. Хотя, если так подумать, то ему еще повезло. Я более чем уверена, что не так много пиратов умудрились дожить до столь почтенного возраста, не утонув или не умерев в очередном набеге, еще в молодые годы.

   Постучав и дождавшись разрешения войти, Брош открыл дверь, пропуская меня вперед.

– Добрый вечер, капитан. Ваш ужин.

     Переступив порог, я быстрым взглядом прошлась по помещению. Ну что же, у капитана есть вкус. Комната оказалась довольно большая, с просто огромным окном вдоль одной из стен. Представляю, какой из него открывается великолепный вид на морскую гладь днем. Хотя и поздним вечером, если не сказать ночью, тоже смотрелось неплохо. Ведь луна, как раз была позади корабля и сейчас ее лик проложил молочно-светлую дорожку вдоль водной глади прямо в каюту.

– Поставь на стол.

    Отдавая распоряжение, главарь пиратов был полностью поглощен картой висящей на стене. Вот что мне также надо бы изучить. Надеюсь, у меня появится такая возможность, когда буду убираться здесь.  Мужчина что-то замерял инструментами, чем-то схожими, на хорошо знакомые мне по школе: линейку, транспортир и циркуль. Разве что все это было в несколько раз больше привычных размеров.

    Расставляя тарелки на столе, я внимательно осматривала комнату капитана. К моему немалому удивлению, она не была захламлена ворованным добром. Да что уж там, я тут, вообще, ничего лишнего не обнаружила. У одной из стен стояла полуторная деревянная кровать, аккуратно застеленная. Так же тут имелся приличного размера шкаф и парочка больших резных сундуков оббитых металлическими полосами. На стене висело несколько видов мечей, сабель, кинжалов и один арбалет.  Еще сложно было бы не заметить добротный письменный стол, рядом с котором стояло массивное кресло. Не избежал моего внимания и книжный шкаф, со стеклянными дверцами, через которые были видны книги и свитки. Вот в последние я также заглянула бы. То что я понимаю местную речь, еще не показатель того, что письменность мне также будет доступна. Хотя и хотелось бы.   Еще тут имелся небольшой прямоугольный стол, возле которого стояло несколько стульев. Вот этот стол  я  и принялась сервировать. Не то чтобы я знала хорошо правила этикета, но поставить глубокую тарелку на плоскую смогла, так же как и расположить нож и ложку справа, а вилку – слева. Ну а блюдо с мясной и сырной нарезкой, а также хлеб, разместила так, чтобы до них было удобно дотянуться.

– Ты кого это привел?

   Так как я стояла к капитану спиной, то он не сразу меня узнал. Пришлось выпрямиться и повернуться к нему лицом. Поняв, кто перед ним, главарь ушуров, не сдерживаясь, начал громко ржать. Вот спасибо ему. Как будто я сама не знаю, насколько смешно во всем этом выгляжу. Говорить по этому поводу я ничего не стала, так же как и возмущаться. Уверена, моего взгляда было вполне достаточно, чтобы понять, все то, что я думаю о происходящем.

– Я же говорил, что ты приступаешь к своим обязанностям завтра, – понемногу успокаивая и вытирая выступившие на глаза слезы, капитан, покачивая  головой, пошел к столу. – Зачем надо было напяливать на себя все это, а после еще и ко мне идти, когда у тебя есть шанс отдохнуть? Возможно, в последний раз. Во всяком случае, пока мы не прибудем на Бараделский архипелаг.

    Ответить на заданный вопрос я  не успела. За меня это сделал кок.

– Это я ему приказал. Вы же знаете , капитан, что из-за своей ноги, я мог и не донести ваш ужин, уронив его по дороге.

– Так приказал бы Олдеру помочь.

– Ага, этого прощелыгу и лентяя, пойди найти. Раньше-то он сидел в своей комнате, а теперь может прятаться по всему кораблю. Да и с этого не убудет, пронести несколько метров поднос.

– Ладно, неважно. Ник, можешь идти к себе отдыхать. Жду тебя завтра с завтраком.

– Да, и поешь. Я тебе там на столе оставил тарелку с твоим ужином, хлеб и сыр.

   Последние слова произнёс кок.

– Спасибо.

    Поблагодарив, я поспешила к двери, после чего поднялась на палубу, стараясь как можно громче топать пятками. Хотя босиком это было довольно сложно, а главное, болезненно. Но надо. Капитан должен считать, что я ушла. Выходя на палубу, я одновременно с этим искала укромное местечко, в котором можно было спрятаться и подслушать будущий разговор двух стариков. И правильно делала. Стоило мне спрятаться среди толщенных канатов, как наружу выглянул капитан, внимательно осматриваясь по сторонам. Возможно, если бы не ночь, он меня и заметил бы, а так нет.

    Не шевелясь, я просидела в своем укрытие несколько минут. И как только убедилась, что рядом никого нет, выбралась и на цыпочках подкралась к двери ведущей в капитанскую каюту, приложив ухо к небольшой щели.

– Ну и что ты скажешь по поводу этого мальчишки?

10

– Мальчишка как мальчишка. Мелкий, хилый, ничего не умеет. Я, вообще, удивлен, капитан, что вы решили его юнгой сделать. Пользы – ноль, так еще и учить всему надо. Руки нежные, как у балованной феоды и гонору не меньше. Говоришь ему, что делать, вроде слушает, не спорит, но смотрит на тебя так, как будто он  хозяин по жизни и никто ему не указ. При этом страха в нем нет, скорее недоумение от происходящего. А это плохо. Страх должен быть. Он внушает уважение и заставляет думать. Извините, капитан, не мне давать вам советы, но поверьте моему чутью, от него, ничего кроме проблем, у нас не будет. Я бы на вашем месте, избавился от щенка или сразу, или в первом же порту.

   Ого, как все запущенно. Сказать, что слова кока мне не понравились, это ничего не сказать. И что прикажете делать? Взгляд ему мой  не понравился.  Страха и уважения в нем мало. Так было бы за что уважать.

  Нахмурившись, я прислушалась к ночной тишине. Хорошо, что сейчас не день и все уже отдыхают. Разве что один пират стоит за штурвалом. Но он на носу и рядом с ним фонарь. Поэтому рассмотреть меня в темноте у него он не должен. Так что сейчас, главное, не шуметь, чтобы не привлечь к себе внимание.

   Осматриваясь, я не забывала слушать разговор в каюте. Ведь от ответных слов капитана, зависит моя дальнейшая судьба.

– Нет, значит страха и смотрит на все недоумевающе? Оно и понятно. Парень память потерял. Хотя, может и врет. Ты следи за ним. Глаз не спускай. И если заметишь что-то необычное, то сразу сообщи мне. Что-то с этим мальчишкой не так. А вот что именно, не пойму.

  Я слушала и сразу же мысленно прикидывала, чем могла привлечь внимание главы ушуров. Сидела тихо, не дергалась, никого не трогала. Почти.

– Так может, капитан, вы мне скажите, на что именно обращать внимание?

– На все.  Брош, сколько мы уже с тобой плаваем?

– Так это… смолоду. Сначала мы вместе ходили под знаменами адмирала Ирташа, а когда нас всех списали на берег, вы не оставили меня, несмотря на то, что такой калека, как  я, никому не был нужен. Ну а последние лет десять уже служу вам верой и правдой на вашем корабле.

– И вот скажи, я ошибался когда-нибудь?

– Нет. Вы удачу чуяли за десятки миль. Благодаря чему мы до сих пор все живы и на гребне волны.

– Вот и сейчас я чувствую, что с этим мальчишкой не все так просто, как кажется на первый взгляд. Сам подумай. Как часть феоды обращаются к ушурам, чтобы наказать подвластное им селение, а других вассалов запугать и заставить их платить больше податей и налогов, а также предостеречь от обращения к наместнику, через его голову? При этом он сам нас нашел и не в близлежащих портах. Да и одним из условий найма было то, что мы должны сразу  уйти как можно дальше и больше не светится в его округе. Еще и заплатил нам неплохо. И это притом, что с его разрешения, мы спокойно могли забрать себе из селения, все что захотим.

  Я слушала и не верила. Вот это подстава. Так хозяин земли на которой стояло поселение Кэйри и Мэйв, непросто не защищал своих людей, хоть и обязан был, а еще и сам сдал их пиратам и работорговцам. И все это из-за того, что они  пожаловались на него наместнику. Вот это жесть.

– Да, не было такого, на моей памяти. Пару раз нас нанимали, чтобы напасть на конкурента или соперника, а еще захватить чужое селение, но к своим землям никогда не подпускали.

– Вот. А теперь представь, что нападение было прикрытием чего-то большего. Ты сам сказал, что у мальчишки руки нежные. Он явно не работал ни в поле, ни в кузнице. Плюс, несмотря на то, что он на вид мелкий да хилый, парень справился с Кимом, нанеся ему всего несколько быстрых и точных ударов. Я был там и видел все сам. Мы с тобой в море больше пятидесяти лет и участвовали как в больших сражениях, так и во множестве мелких конфликтов. Ну так вот, я никогда не видел такой техники боя.  А ведь парень действовал уверенно, не сомневаясь и не задумываясь.  Молниеносная атака, и вот уже мужик в два раза его больше размером, вылетел за борт.

  На несколько минут в каюте повисла тишина. Я уже было приготовилась отбегать в сторону и опять прятаться, если услышу приближающиеся к двери шаги, но нет, разговор продолжился.

– Возможно, это лишь совпадение.

– Все может быть. А может и нет. И что же тогда у нас выходит?

– Что?

– А то, что кто-то нашими руками, убирает со своего пути конкурента или его наследника. А еще не стоит исключать возможность того, что пацан сопровождал того, кого прислал наместник, проверять жалобу местных жителей. Так сказать, обучался будущей профессии. И дообучался.  Да, обычно, власти предержащих, на простых людей плевать. Но если кто-то пытается подкопать под своего соперника, то они будут использовать все что им попадет под руку. Любой повод. В этом случае желание феода убрать угрозу разоблачения своих делишек, очень даже становится понятной. Если все обстоит именно так, то мы можем оказаться по уши в дерме. Ведь доказательств того, что нас наняли, нет. И тогда выходит, мы напали на представителя королевской власти во время исполнения им обязанностей. Чем это нам грозит и сам прекрасно понимаешь.

– И что нам тогда делать?

– Ты прекрасно знаешь, мой старый друг, что мне давно плевать на игры феодов. Пусть друг другу режут глотки. Вот только в этот раз они решили нас использовать втемную. Не зря же условием было быстрое отплытие и то, что продавать невольников мы должны где-то подальше, чтобы они не могли вернуться домой. Не получится ли так, что засветив мальчишку на торгах, мы сами на себя беду накличем.

– Тогда, может, того, концы в воду?

    От предложения кока у меня волосы на затылке встали дыбом и тут же мелькнула шальная мысль, а не украсть ли мне шлюпку и не довериться воле волн. Все же так будет больше шансов выжить, чем на корабле. Но уже следующие слова меня немного успокоили.

– Это всегда можно успеть. Тут я о другом подумал. А если попытаться найти родных пацана и вернуть его за определенное вознаграждение? Ну, или, наоборот, сделать так, чтобы он исчез уже окончательно? Как понимаешь, наш выбор будет зависеть от суммы, которую предложат за каждый из возможных вариантов.

– И как мы узнаем, кто он, если щенок говорит, что ничего не помнит?

– Через несколько дней мы прибудем в Гейстон.  Это довольно большой порт. Думаю, можно будет попытаться там поискать сведения о том, не пропал ли недавно, у какого рода,  наследник. Обычно, такая информация разносится быстро.

– Можно, конечно, и поспрашивать. Но если, все же, это была случайность. И парень сын какого-то купца или крючкотвора, или законника копающегося всю жизнь в документах? А то и, просто, какого-то заезжего иноземца. Тогда мы о нем ничего не узнаем.

– Все вполне возможно, но не забывай, о стиле его боя. Он необычен. А раз так, то пацана, как темную лошадку, можно будет выставить на закрытых боях.  Это, конечно же, будет одноразовый прикол и до финала он не дойдет, но  с чем духи не шутят.

– Так может он это… того?

– Нет. Он обычный человек. Это я проверил сразу. С аурой его что-то не так, но он не дух и не маг. Так что все будет честно. Уверен, на начальных кругах  отбора он точно справится.  А чтобы наверняка оценить его потенциал, скажешь  нашим парням, чтобы погоняли его по кораблю, но не калечить, ни тем более убивать, щенка нельзя. Ведь он нам, в любом случае, принесет приличную сумму. А если кто заиграется, то я его самого выставлю на арену. Так им и передай.

– Хорошо, капитан. Еще будут какие-то распоряжения?

– Нет. Ступай. И не забывай за мальчишкой хорошенько приглядывать.

– Слушаюсь, капитан.

  Поняв, что  разговор закончен, я бросилась назад, собираясь притвориться, что уже сплю, но оказавшись на камбузе, увидела на столе свой ужин.  Пришлось садиться и впихивать в себя все, не обращая внимание на вязкий вкус непонятной субстанции. Ведь никто не поверит, что голодный подросток отказался от еды и пошел спать. За этим занятием меня и застал кок.

  Появившись на пороге, он  с минуту прожигал меня недовольным взглядом, после чего раздраженно бросил.

– Заканчивай давай и спать иди. Завтра рано вставать.

   Кивнув головой, показывая, что услышала, я взяла остаток своего хлеба и сыра, а также кружку с водой, отправившись в соседнюю каюту, которая служила и складом продовольствия, и моей спальней, одновременно. И стоило мне там оказаться, как послышался  тихий щелчок опустившейся в затвор щеколды.  Ну вот, меня еще и запирать на ночь будут. Смотрю, чем дальше, тем все веселее. Вот только смеяться как-то не хочется. И даже мой природный оптимизм не сильно-то и помогает. Но это же не повод сдаваться? Ведь пока ты еще жив, всегда есть шанс побороться. А раз так, то не стоит унывать и лучше бы мне действительно лечь спать. Так как судя по подслушанному разговору, силы мне в ближайшее время ой как понадобятся. Ведь выкупать меня у пиратов точно никто не будет, так как элементарно – некому. Да и сведений обо мне они не найдут. Вот и получается, что ждут меня какие-то там бои без шанса на победу. Но до них еще дожить надо.

11

     Лежа на ящиках я прислушивалась к шаркающим шагам в соседнем помещении. За окном только начало светать. Все это значит, что скоро надо будет приступать к работе. Вот только сил не было, еще и все тело болело. Особенно левая скула и неприятно ныли ребра. Такое ощущение, что я и не спала эту ночь. Как мне их вчера не сломали, даже не знаю. Повернувшись к иллюминатору, я стала вглядываться одним глазом в горизонт. А все потому, что второй не открывался. Все же вчера меня не хило так отпинали. Радует только то, что и сами парни не остались без украшений. Усмехнувшись, я тут же почувствовала, как вновь начала кровоточить разбитая губа. Вот когда порадуешься, что  на корабле нет зеркал.

   Когда открылась дверь и на меня упал луч света, пришлось садиться, показывая, что уже не сплю. А то с Броша станет, облить холодной водой, чтобы разбудить. Так он сделал в первое утро.  Хорошо, что к тому моменту моя одежда высохла и было во что переодеться. Зато теперь  просыпалась, стояло раздаться шагам на камбузе.

   Сев, я глухо зашипела от боли, схватившись за бок. Вот же сволочи. И ведь мне три дня удавалось избегать ловушек, ну или уходить от особо опасных столкновений, а вот вчера поймали. И если бы противник был только один, то все могло закончиться не так плачевно. Но они уже были научены опытом, и по одному ко мне больше не лезли. Не то чтобы я была крутым бойцом, но когда напротив тебя стоит здоровый увалень, который все что может, это как мельница махать руками, при этом ноги в бою совершенно не участвуют, то такого победил бы и ребенок год отходивший на карате или другой вид единоборства. Они же как те быки, кидались на меня головой вперед, или пытались продемонстрировать какое-то подобие боксерских умений и на этом все. Так что для меня главное было не попасть в руки и слишком близко не подходить. При этом удары наносить точечно и тут же отскакивать в сторону. И если от моих кулаков они иногда успевали уклоняться, то возможность бить ногами, для пиратов оказалась в новинку.  Правда, немалую роль во всем этом еще играл приказ капитана не убивать и не калечить меня. А ведь они понимали, что если стукнут хорошенько такого хиляка как я, да по темечку,  то все, душа сразу же отправиться к праотцам. Вот и аккуратничали.  У меня же таких ограничений не было. Да, убить я бы не смогла, а вот нанести серию болезненных ударов, вполне. Что, впрочем,  и делала.

    Первые три дня мне везло. Пираты, вероятнее всего, скрывали от своих дружков то, что их побил какой-то там мелкий мальчишка. Тем более, что чаще всего, я все же не вступала в схватку, а залезала по реям на мачту, откуда меня было довольно сложно снять. Но вчера меня все же подловило двое. При этом довольно неудачно. И как результат, левый глаз заплыл и ничего не видит, скула саднит, губа разбита и в довершение всего, на весь правый бок, расплылась фиолетово-синяя гематома. Хорошо хоть ребра целые остались.

   Вот такую меня красивую и увидел Брош. Вчера вечером я приползла к себе, когда его не была на камбузе, а после он меня просто закрыл, особо не рассматривая. А сейчас… А сейчас он смотрел, при этом хмурясь и недовольно поджимая губы.

– Отдыхай.

   Кинув одно единственное слово, кок с силой захлопнул дверь и вернул щеколду на место. Ну что же, походу, кое-кому сейчас достанется. Злорадно ухмыльнувшись, я медленно легла назад. А в скором времени на кухне раздались голоса, тех самых мужиков, которые вчера несколько перестарались, разукрашивая меня.

   Повернувшись набок, я вперила взгляд в горизонт, обдумывая, что же мне делать дальше. То, что если я буду плыть по течению, то вскоре стану кормом для рыб, было и так понятно. Вот только как его выгрести, я не знала.

   Убираясь у капитана, я смогла рассмотреть карту этого мира, благодаря чему теперь точно знала, что это не моя родная Земля. А все потому, что здесь имелось четыре больших материка и  своими очертаниями они кардинально отличались от  тех, которые я когда-то изучала в школе. И да, письменность я понимала. Но на этом все хорошие новости заканчивали.

   Шкаф, в котором хранились книги, закрывался на замок, ключ от которого был у капитана.  Поэтому, почерпнуть полезную информацию прочитав научные труды местных ученых, у меня не получилось. Карта мне также не сильно помогла. Да, названия городов и островов у меня получилось прочитать, вот только проблема была в том, что я понятия не имела, где мы сейчас находимся и куда плывем.

   Помня название ближайшего порта в который мы должны вскоре прибыть, а именно Гейстон, я попыталась было его найти, но он, вероятнее всего, был настолько мал и незначителен, что не обозначался на карте. Других же ориентиров я не знала. Но если так подумать, незнание местности не самая моя большая проблема. Гораздо хуже обстояли дела с тем, что я вряд ли выживу сама, если сбегу в какой-нибудь дикой глуши. Шанс спастись у меня был только в городе или в более-менее крупном населенном пункте. Там я смогла бы устроиться на какую-то работу, где не нужны особые навыки. А вот что мне делать, окажись в лесной чаще, я не знала. А все почему? А потому, что не умею, ни охотится, ни силки ставить, ни даже рыбу ловить. Плюс не убегу от дикого зверя. Кроме того, у меня нет оружия, а если бы и удалось украсть с кухни нож, то я все равно умею им только нарезать фрукты да овощи, а не убивать.

  В очередной раз печально вздохнув, я вдруг отметила, что линия горизонта как-то потемнела. Неужели шторм приближается? А ведь все эти дни была хорошая солнечная погода. И я бы предпочла, чтобы так было и дальше.

   Я несколько минут напряженно всматривалась в горизонт, пытаясь понять, насколько все плохо, когда вдруг сообразила, что это никакие не тучи. Это – земля. И мы к ней приближались.

12

     Не отрывая глаз, я следила за приближающейся землей и где-то к обеду корабль бросил якорь достаточно близко, чтобы понять, это дикая местность без признаков цивилизации.  Мне очень хотелось задать множество вопросов по поводу того и что это за местность, и зачем мы здесь останавливаемся. Вот только некому было. Меня полдня держали взаперти. Разве что утром один раз Брош зашел, когда набирал продукты, да воду на готовку. А еще он мне дал мазь, которой велел смазать все ссадины. При этом я успела заметить как те двое, что вчера меня поймали, что-то нарезают на кухне, сверля злобным взглядом старика, когда он к ним поворачивался спиной. Да еще один раз дверь открылась, позволяя мне по-быстрому сходить по своим природным делам, после чего я получила миску с едой и кусок сухаря да сыр. И да, сегодня мне еще перепало большое яблоко и маленький кусочек вяленого мяса. Так сказать, компенсация за ущерб.

    С жадностью изучая берег, я пыталась хоть что-то на нем рассмотреть. Но, кроме деревьев и немного в отдалении то ли скал, то ли гор, больше ничего видно не было.  Кстати, деревья были очень похожи на наши лиственницы и сосны. Возможно, с близи они как-то и отличаются, но на таком расстоянии этого видно не было. Значит, мы в умеренных широтах. И это был единственный вывод, который я смогла сделать.

    Где-то в середине дня от нашего корабля отделилось лодка, которая направилась к суше.  И только вечером, когда Брош принес мне ужин, я узнала, что да, это незаселенная часть материка и поселений здесь нет. А на берег мужики отправились, чтобы пополнить запасы пресной воды, дров для приготовления еды и чтобы подстрелить дичь. Если охота окажется удачной, то в течение нескольких дней у нас будет много мяса в рационе. Против последнего я ничего не имела. Ведь от той  размазни, которая выдавалась нам каждый день, уже тошнило. Да и сыр, который хоть и начала есть (силы-то мне нужны), гастрономической радости не приносил. А моя попытка предложить приготовить что-то другое, ни к чему не привела. При этом брать продукты самой мне запретили под страхом стать следующим блюдом.

   В то, что меня съедят, не верила, но все же решила не нарываться. Тем более, что старалась всем видом показать, что я послушная и от меня не надо ожидать какие-либо неприятности. Ведь только так мои тюремщики могут потерять бдительность, и у меня появится шанс сбежать.

    Вернулись лодка под вечер.  И я было подумала, что мы сразу отчалим, но нет. Солнце уже почти зашло, когда от корабля отделилось уже три лодки под завязку заполненные пиратами и направились на сушу.

   На следующее утро я себя чувствовала значительно лучше. Глаз все еще не открывался, но вот бок болел меньше. Не знаю, что помогло, то ли то, что в течение суток я его не тревожила,  то ли мазь выданная мне коком, то ли все вместе. Но если не делать резких движений, то все было вполне терпимо. Вот поэтому второго выходного мне не дали и утром я приступила к своим обычным обязанностям. Принялась чистить, нарезать, помешивать, мыть посуду и все остальное, разве что воду не носила ведрами.

   Отправившиеся на берег на ночь глядя пираты, вернулись сегодня во второй половине дня и не сами. Все же Брош ошибся и здесь оказалось поселение. Часть его жителей сейчас уже была в трюме. Кроме того,  наш склад с продуктами заметно пополнился мукой, разными крупами, фруктами и овощами, а также другими продуктами сельского хозяйства.  Но, судя по всему, ушурам этого было мало. Потому что, выгрузив свою добычу, они вернулись на берег.

  Мне было очень жаль новых пленников. Я  считала несправедливым, что разного рода бандиты, нападают на мирных людей, которые живут своей жизнью и никого не трогают и отбирают у них все, в том числе и жизнь. Я, вообще, не понимала, на каком основании они решили, что выше других и имеют права, распоряжаться чужими судьбами.  Но что я могла сделать? Мне ни разу не разрешили даже в трюм спустится, чтобы узнать, как там Кейри и Мэйв, а также брат с сестрой. А ведь я готова была для них немного еды украсть. Но меня близко не подпускали к пленникам. Мало того, в том числе не разрешали покидать кухню, когда те выходили вечером на палубу ведра выливать.

   Если хорошенько подумать, то получалось, что я ничем не отличалась от тех, кто заперт в клетках. Как и у них,  у меня не было ни свободы выбора, ни свободы перемещения, но хуже всего, это то, что я не могла распоряжаться своей жизнью. Мало того, мне еще приходилось работать от рассвета до заката и терпеть побои. Так что тут еще надо подумать, кому из нас лучше. Ведь их просто продадут, а вот меня… Думать о том, какую судьбу мне уготовили пираты, не хотелось. Хорошо хоть я смогла подслушать разговор капитана с коком и знаю чего мне ждать дальше. А как говорится: осведомлен – значит вооружен. Хотелось бы, конечно, помимо сведений, обладать еще и чем-то более существенным и опасным, но Брош каждый день пересчитывал все ножи имеющиеся у нас на кухне. Поэтому возможности украсть даже самый маленький, у меня не было.

– Забирай.

   Наконец-то капитан поел и я могла, собрав грязную посуду, вернуться на кухню. Ужин сегодня, из-за всей этой суеты с приемом и размещением новых пленных, дележкой краденного и доставкой свежих продуктов, из-за чего в каюте, в которой мне приходится жить, свободного места больше не было, несколько затянулся и был гораздо позже, чем обычно. Из-за чего от голода у меня неприятно сосало в желудке.

  Сложив все на поднос и протерев стол, я вышла из каюты капитана и на несколько минут замерла, наслаждаясь призрачной свободой. Ведь стоит мне вернуться, как меня вновь запрут. А так хотелось подышать свежим воздухом, подставить лицо легкому, чуть прохладному ветерку, послушать шум моря, а еще получше рассмотреть берег. Но света луны для этого было мало. Поэтому, подняв голову, я просто рассматривала темное небо и бледный круг ночного светила. А ведь последний выглядел значительно крупнее привычного мне с детства спутника родной Земли, потому что, то ли был большего размера, то ли располагалась ближе. И ведь нет ни одного знакомого созвездия. Не то, чтобы я хорошо была знакомы с астрономией, но уж найти Большую или Малую медведицу, Южный Крест, созвездие Геркулеса, да еще парочку других, в зависимости от того, в каком полушарии находилась бы, могла. Но здесь ничего даже отдаленно похожего не было.

   Печально вздохнув, я уже собралась было вернуться на камбуз, как почувствовала острие холодного лезвия у своего горла. И еще до того как успела дернуться, опасно-мягкий голос мне прошептал предупреждающе на ухо.

– Тихо, иначе я тебе перережу глотку.

13

    Услышав предупреждение сказанное спокойным голосом, я испуганно замерла. Неужели кто-то из команды все же решил нарушить приказ капитана не убивать меня? Так я, вроде бы, особенно сильно никого не цепляла, да еще и настолько, чтобы захотеть от меня избавиться. Или все же… Я попыталась быстро вспомнить всех, с кем пришлось драться в эти дни и кто из них мог захотеть приставить к моему горлу нож, и сразу же поняла, что любой. Все же в пираты редко шли нормальные и адекватные люди. А от неадекватных психов, которые привыкли, что им все можно, ничего другого ожидать и не приходится. Но я ошиблась в своих выводах. Еще до того, как  успела обдумать последнюю мысль, все тот же уверенный и спокойный голос, требовательно произнес.

– Отведи меня к пленным, которых сегодня привезли.

   Ого, неужели кто-то из местных решил спасти близкого человека? Вероятнее всего, так и есть. В какое-то мгновение я даже обрадовалась за того, кого собираются спасти, но почти сразу подумала о себе. И нет, не о том, чтобы попросить меня взять с собой. С этим вопросом, боюсь, могут возникнуть проблемы. Ведь меня приняли за одного из ушуров и доказать обратное мне будет очень сложно. Да и не время сейчас это делать. А раз так, то для начала стоит показать в каком из трюмов держат захваченных людей. И только после этого попытаться, что-то объяснить. Вот только будут ли меня слушать? Да и не факт, что от меня не попытаются сразу же избавятся, как от ненужного и даже опасного свидетеля. И тогда возникает вопрос, что же мне сейчас делать? При этом времени, чтобы на него найти ответ, совершенно нет. А это заставляет действовать импульсивно. Ведь жить мне очень даже хотелось.

   Не то, чтобы я была за пиратов, но они меня, в ближайшее время, хотя бы убивать не собираются, а это значит, что в данный момент, мы по одну сторону. Я скосила взгляд в попытке осмотреться и в надежде, что хоть кто-то есть поблизости. Но из-за того, что корабль стоял на якоре и две трети его команды было на берегу,  на палубе не было ни рулевого, ни кого-либо еще. Мало того, даже светильник у штурвала погашен. Вот бы днем такое случилось, и тогда у меня появился хотя бы мизерный шанс сбежать. Но нет, как не надо, то здесь ошивается вечно куча народа, а как припечет, так все попрятались.

– Поторопись. А то я найду кого-то другого, более сговорчивого.

   Вместе с предупреждением я почувствовала сначала легкое давление на кожу, а после, как теплая капля потекла по моей шее. Ну что же, выбора мне не оставили.

– Они там.

  Тихо отвечая, я сделала вид, что согласна помочь и тут же давление уменьшилось. Правда, бояться от этого меньше я не стала.

– Веди.

  Отдав приказ, незнакомец отодвинул лезвие от моего горла еще немного дальше, чтобы я могла показать дорогу. И тогда я разжала пальцы, из-за чего поднос, вместе с посудой, с жутким грохотом, упал на деревянные доски палубы. В ночной тишине этот звук раздался особенно громко и должен был разбудить всех, кто спит.  Теперь же важно, чтобы те, кто проснулся, не повернулся на другой бок, а решил проверить, что тут происходит. Вот только боюсь, что этого времени, незнакомцу вполне хватит, чтобы осуществить свое темное дело и свалить.   А раз так, то чтобы меня все же не успели пырнуть ножом, я схватила мужчину за руку и впилась в нее со всей силы зубами, мертвой бульдожьей хваткой. Над головой тут же раздалось болезненное шипение, после чего,  меня  потянули за волосы назад, в попытке отодрать от своей конечности. А ведь меня сейчас даже не беспокоило то, насколько она может оказаться грязное. Но этого мне было мало.  Не обращая внимание на ощущение снимаемого живьем скальпа, в следующую секунду я со всей силы заехала локтем в солнечное сплетение того, кто стоял позади меня. И тогда к шипению присоединился стон. После чего, удерживающий меня за волосы незнакомец, ослабил хватку и стал складываться пополам.

   Все что дальше происходило было больше похоже, то ли на мистический фильм ужасов, то ли на фантастический боевик.

  С трудом разжав сведенную в страхе челюсть, я резко отскочила в сторону. И вовремя. Потому что в ту же секунду распахнулась дверь в каюту капитана и, непонятно откуда взявшийся порыв ветра, подхватил незнакомца, заставив его взлететь вверх на несколько метров, а затем швырнувший тело в воду.

  Можно было бы подумать, что на этом все, инцидент исчерпан, но не тут-то было. Неожиданно над бортом поднялся водяной столб, сверху на котором, как на пьедестале, стоял тот, кого только что отправили в полет. В свете луны это выглядело особенно впечатляюще.

  Не понимая, что тут происходит, я стала отступать в сторону камбуза, испуганно смотря на непонятное явление.  Как такое возможно и что это за фокусы?

  Почувствовав еще один порыв ветра, я резко обернулась и застыла с открытым ртом. И все потому, что капитан, выхватив шпагу, взмыл в воздух. Блин, тоже мне тут престарелый Питер Пэн нашелся.  Мать его вашу за ногу. Что @%#* у них тут происходит?

   В момент, когда двое мужчин, паря над кораблем каждый своим способом, скрестили оружие, я поняла, что мне здесь делать нечего и надо где-то прятаться. Прыгать в воду, в надежде доплыть до берега, было бы самоубийством, а я жить хочу. Поэтому и решила закрыться в камбузе. Ведь это было ближайшим помещением, около которого еще никого я не заметила ни одного темного силуэта. И все потому, что когда наш капитан со странным незнакомцем начали сражаться, на корабль, через борт, полезли какие-то типы. Рассматривать я их не стала. А вот те немногие пираты, что остались на судне, в отличие от меня – трусихи, как раз наоборот, с рычанием, злыми выкриками и хищными оскалами, как у диких зверей, бросились на незваных гостей, и вскоре раздались первые крики боли и стоны смертельно раненных людей.

  Понимая, что если меня увидят, то церемонится не будут, я забилась в дальний угол каюты, накрывшись одеялом с головой и зажав уши руками. И вот это был именно тот момент, когда меня накрыло  от страха и понимания всего происходящего. Ведь даже очнувшись в клетке, я не оценила в полной мере ситуацию и того, насколько попала. И когда меня били, мне все еще не казалось происходящее вокруг настолько смертельно опасным, как сейчас.  При всем понимании, что я больше не в своем привычном мире, в те моменты, я все еще надеялась на непонятно что, веря в чудо. И в то, что мне удастся из всего этого выбраться относительно целой и невредимой. И в то, что все будет хорошо, и однажды я проснусь в своей квартире. И, конечно же, в то, что жизнь наладится. Но именно в этот момент я отчетливо поняла, что эту самую жизнь у меня могут отобрать в любой момент. И не за что-то, а просто так. Мало того, здесь она ничего не стоила. При этом, моральными принципами и  человеколюбием, местное население, не сильно-то и обременено. А это значит, что все для меня может закончиться довольно плачевно. Мало того, ждать этого долго не придется.

14

– Так. Осмотрите здесь все. Трупы ушуров за борт. Наших на берег отвезите. Похороним их завтра на закате. Раненных перевязать и первыми в замок доставить. Там женщины за ними присмотрят и быстро на ноги поднимут.

   Ну что же, судя по крикам и беготне по кораблю, а также хлопающим дверям, пираты проиграли битву.

– Лиер, на камбузе никого нет.

– Осмотри, там все внимательно. Я видел, мальчишка убегал в эту сторону.

   Ого, кто-то все же заметил меня, в момент, когда я готова была искать пятый угол в квадратной комнате. И я даже догадываюсь кто именно. А это плохо, очень плохо.

– На камбузе нет никого,  лиер. Сейчас я еще посмотрю в каюте рядом, – в ту же секунду дверь  на склад с грохотом распахнулась. Замерев, я даже дышать перестала. Как же хорошо, что от испуга, мне пришла мысль накрыться с головой одеялом. Да, так себя ведут дети, а не взрослые девушки, но в тот момент, мне от этого стало легче.  Сейчас же, прячась среди множества мешков, вжавшись как мышонок в угол, я старалась ничем не выдать своего присутствия.

– Лиер, тут весь склад забить продовольствием и никого  нет.

– Хорошо, обыскивайте корабль дальше. Не хочу получить удар ножом в спину. Мы должны найти всех ушуров и придать их законному суду. Никто не посмеет безнаказанно нападать на мои земли и моих людей.  Кстати, уже всех пленных перевезли на берег.

– Нет, лиер, у них тут, помимо наших, в клетках сидело еще множество женщин, девушек и детей. Судя по всему, их всех везли на продажу. Я уже расспросил, откуда они.  Сказали что с Андерна. Это гораздо севернее от нас. По суши туда не добраться, только по морю.  Где-то дней пять-шесть пути. Их тоже выгружать?

– Конечно. На судне никого не должно остаться.

– Тогда нам еще  несколько ходок надо сделать. Но там много детей. Они напуганы. Я бы дождался утра, а потом их уже в крепость отправил, при свете дня.

– У меня нет времени утром всем этим заниматься. И так дел много. Так что, перевози их всех на берег сейчас. И составьте мне список всего имеющегося на корабле. Я же, пока,  осмотрю каюту капитана.

   По мере того, как голоса удалялись, мое сердце успокаивалось и замедляло бег. Главное, что меня не нашли. А раз этот неизвестный лиер так торопится, то, вполне возможно, местные уберутся с корабля еще до того, как рассветет и тогда у меня будет шанс сбежать, при этом прихватив с собой нож и местный подвид зажигалки. И бог с ним, что до берега далеко. Я все равно рискну.

   Несмотря на то, что на камбузе не было слышно шагов, я все равно старалась особо не высовываться из-под одеяла. А то мало ли. Так я и просидела несколько часов.

     Минут двадцать прошло, когда вокруг все же стихли звуки. Если я правильно понимаю, то всех пленников уже увезли. Мне бы тоже стоило поторопиться. Во-первых, скоро должно светать, а во-вторых, после людей, на берег, наверняка, начнут перевозить все более-менее ценное с пиратского судна. И продукты, в том числе. А это значит, что мне лучше убраться отсюда поскорее.

   Выпрямившись, я несколько минут разминала затекшее тело, после чего, медленно, чтоб ничего не задеть, добралась до двери на камбуз. Здесь было также темно, но я хорошо ориентировалась на кухне, так что быстро нашла  ящик с ножами, прихватив один из них. Также быстро удалось  нащупать и огниво, после чего я еще раз прислушалась к происходящему на палубе. Уверена, местные не допустят такой же ошибки как пираты и, наверняка, оставят кого-то дежурить наверху. А раз так, то мне надо быть вдвойне осторожнее.

  Приоткрыв дверь, я обрадовалась, что она не скрипит.  И первое что увидела, это двоих, что-то весело друг другу рассказывающих мужчин, стоящих у штурвала. Но они были достаточно далеко от меня, чтобы попытаться проскользнуть к борту и при этом остаться незамеченной.  Но спешить я не стала и еще раз осмотрела палубу, но так больше никого и не обнаружила. Ну что же, пора.  Времени на раскачку нет. Ведь горизонт уже начал сереть. Значит, скоро рассвет. А днем меня точно поймают.

  Более не сомневаясь, я выскользнула за дверь и бочком стала пробираться к борту. Те двое все еще весело болтали, когда, где-то сверху, неожиданно раздался крик.

– Держи его.

  Подняв голову, я увидела еще одного мужика. Он сидел на мачте и прожигал меня злым взглядом. Вот же… Резко обернувшись, сразу же отметила, как ко мне быстро приближаются двое и больше не таясь, бросилась к борту корабля, вскочила на перила и прыгнула в воду. Она оказалась довольно холодной. Но это было последнее, что меня в данный момент волновало.

   Понимая, что сейчас еще достаточно темно, чтобы отплыв от судна на приличное расстояние, вынырнув, остаться незамеченной, я активно работала руками и ногами и, лишь почувствовав жжение в груди, рискнула всплыть, чтобы сделать всего один вздох и тут же уйти под воду. И я его сделала. Но почти сразу же, вода около меня пришла в движение. Несмотря на то, что ничего видно не было,  я попыталась нырнуть поглубже, но меня, как пробку, вытолкнуло наружу, а после еще и заключило в шар, который поднялся вверх.

    Не понимая, что происходит, пытаясь спастись, я дергалась и крутилась, но при этом чувствуя, что у меня не получается сдвинуться с места даже на миллиметр. А когда  ощутила, что легкие от недостатка кислорода уже горят, попыталась оттолкнуться ногами от воды и всплыть, но и это у меня не получилось.

   Неожиданно для себя, я вдруг услышала, что-то похожее на смех и раздавался он со всех сторон.  И пусть он скорее напоминал какой-то шум, чем реально чьи-то голоса, но это заставило меня остановиться, собраться и осмотреться. И тогда я увидела невероятное. Я и правда находилась внутри водяного шара, как та рыбка в аквариуме. И этот шар парил в полуметре над палубой. Благодаря быстро наступающему рассвету, я смогла рассмотреть смеющихся мужчин. Они ржали как лошади, сгибаясь пополам и тыча в меня пальцами. Но один не смеялся. Он смотрел прямо мне в глаза. И тогда я поняла что это конец. Не знаю, как он это делает. Вероятнее всего, в этом мире присутствует та самая магия, которую так любят описывать в наших книгах. И этот мужчина ею обладает. Так что можно даже не дергаться. Как он там сказал, всех кто напал на его людей ждет суд, а после неминуемое наказание. Ну что же, несмотря на то, что я  не нападала ни на кого, да и суда не дождусь, но приговор от этого все равно не изменится. А раз так, то… Презрительно усмехнувшись, не отрывая взгляда от прищуренных глаз незнакомца,  я сделала резкий вздох,  наполняя свои легкие соленой водой.

15

  В глазах начало темнеть. Как бы мне ни хотелось уйти гордо и красиво, организм начал бороться за жизнь и мозг панически пытался ему в этом помочь. Поэтому тело принялось дергаться, руки схватились за горло в попытке остановить проникающий в легкие поток воды, при этом рот рефлекторно открывался, пытаясь вздохнуть, но с этим была огромнейшая проблема.

  Из-за шума в ушах я уже ничего не слышала из того, что творится вокруг. Да мне уже было начхать на все и на смех тех мужланов, которым весело от вида страданий другого человека, тем более. Так или иначе, я покидала этот мир. Ну, или так думала. Но ошиблась.  Так как в какой-то момент почувствовала под коленями и ладонями твердую поверхность палубы и в тот же миг, вода из меня полилась наружу, заставляя хрипеть и отплевываться. Но вот я все же смогла сделать первый хриплый вздох. Он отдался болью в моих многострадальных легких, но одновременно с этим ударил в голову эйфорийной мыслью, что я все еще жива. Надолго ли, это уже второй вопрос.

  От слабости картинка перед глазами плыла и у меня толком ничего не получалось  рассмотреть, да и мой организм все еще в судорогах извергал остатки воды, когда рядом раздался строгий приказ.

– Поднимите ему голову.

  И в ту же секунду, кто-то схватил меня за волосы, потянув их назад и чуть ли не опрокидывая на спину.  Сцепив зубы, чтобы не застонать, я попыталась схватить руку причиняющую мне боль, чтобы хоть немного ее ослабить, но не тут-то было. Нет, схватить-то мне руку удалось, но легче от этого не стало. И тут я почувствовала, как мне на шею, что-то надевают, при этом это что-то очень плотно затягивают. Нет, не так, чтобы задушить, но все равно ощутимо. И ведь даже не дернешься.

    Мысль о том, что меня хотят повесить, я отбросила сразу. Желай, эти, моей смерти, они дали бы мне утонуть.

   Резко распахнув глаз (второй все еще не открывался), я посмотрела в лицо наклонившегося надо мной мужчины. Это был тот самый маг воды, который сначала приставил нож к моему горлу, а потом чуть не утопил меня. Сейчас уже достаточно рассвело, чтобы я могла его хорошенько рассмотреть. У него оказались длинные русые волосы собранные в хвост, загорелое, обветренное лицо нижнюю половину которого скрывали усы и густая, немного вьющаяся бород, а еще необычного, медово-янтарного цвета глаза.  Несмотря на грозный и заматерелый вид, незнакомцу явно было не больше тридцати.  Но не это меня зацепило.  В первую очередь я обратила внимание на его взгляд. Хмурый, злой и полный презрения. Ну что же, похоже, наши чувства взаимны.

  Когда маг потянул ко мне руку сжатую в кулак, я даже не дернулась, хотя и ждала удара. Но его не последовало. На указательном пальце мужчины оказался большой перстень-печатка. Вот его он и приложил к тому, что надели мне на шею. На мгновение я почувствовала жар, но боли не было. После чего меня резко отпустили, отчего я чуть не распласталась на досках и только чудом удержала равновесие.

– Уберите, это, с моего корабля и отправьте к остальным ушурам. Дальше их судьбу будет решать королевский судебный пристав.

   И вроде бы мне надо радоваться, ведь судя по услышанному, убивать меня, во всяком случае сейчас, не собираются. Но что-то мне подсказывало, что не все так радужно.  Стоя на палубе на коленях, я потянулась к  своей шее, проверяя, что на меня надели. Судя по ощущениям, это был ремешок из толстой кожи сантиметра два шириной, очень похожий на ошейник. Последнее меня взбесило. Захотелось зарычать диким зверем и наброситься с кулаками на высокомерного, самоуверенного типа, который решил, что он хозяин жизни и ему все позволено. Как же они меня все достали. То один решил, что им можно загонять как зверей девушек, а после сажать по клеткам и вести на продажу, то другой возомнил себя богом, который может распоряжаться твой жизнью и решать, умереть тебе сегодня или завтра, а еще надевает ошейник. Осталось только посадить на цепь и тогда ты уже на самом деле станешь безголосой тварью, которую, если хозяин захочет, приласкает, а нет, так наградит пинком. Как же я уже ненавижу этот мир. Но… вот это самое, но, меня и останавливало.

   Если я хочу отсюда выбраться, то ни в коем случае нельзя показывать ни своих чувств, ни, тем более, своего страха. А я боялась. Ведь буквально минуту назад, чуть не умерла. При этом зная, что выгляжу сейчас как мальчишка, понимала, что раз эти наслаждались видом агонии подростка, смеясь над его попытками спастись, то о том, что будет, если они узнают, кто я на самом деле, лучше не думать.  Вот именно поэтому, несмотря на сжатые от злости кулаки, голос мой звучал довольно спокойно.  Ведь я прекрасно понимала, что ждет пиратов после суда. Не думаю, что в этом отношении, наши миры сильно отличаются.

– А с чего вы взяли, что я был вместе с ушурами?

  Ну да. Мое лицо все еще отражало всю ту степень "любви" команды, которую они мне продемонстрировали, по просьбе капитана. Один глаз все еще не открывался, губа хоть и не кровоточила, но по-прежнему была распухшей, да и на скуле ссадина наверняка видна.

   Услышав мой вопрос, мужчина обернулся, окинув меня саркастическим взглядом.

– Хочешь сказать, что ты не с ними?

  Открыто смотря в глаза мага, я неспешно поднялась и, несмотря на слабость в теле, постаралась  стоять ровно.

– Меня несколько дней назад захватили вместе с другими пленными во время облавы.

  Я видела по глазам мага, что он мне не поверил, но при этом  все же решил уточнить парочку вопросов.

– Да? И почему же ты тогда свободно перемещался по кораблю, когда других держали в клетках, а когда мы пришли спасти своих людей, предупредил ушуров о нападении, а потом еще и пустился в бега?

  Если так подумать, то вопросы незнакомец задавал очень даже правильные,  но радовало уже то, что на них я могла ответить вполне честно.

– Так получилось, что из-за меня один из пиратов выпал за борт и  передо мной был поставлен выбор, или занять его место в команде, или отправляться следом. Я выбрал первое. Ведь в этом случае у меня был шанс сбежать в порту. Ну а почему предупредил? Так вы мне нож к горлу приставали и явно были не в настроении выслушивать  объяснений. Да и я понятия не имел, кто это, зачем и для чего пришел. Ведь вполне могли оказаться, что вы также пираты  и пробрались сюда, чтобы захватить добычу и корабль конкурентов. И с чего мне тогда вам помогать было, тем более, что капитан приказал меня только бить, а вы грозились горло перерезать.

   Мужчина несколько мгновений пристально смотрел на меня обдумывая мой ответ. Я очень надеялась, что он примет правильное решение и отпустит меня на все четыре стороны. Ведь остальных же он спас. Или нет? Если так подумать, то я не знаю ни куда увезли пленных, ни какая их ждет судьба. Додумать последнюю мысль я не успела. Так как маг, кивнув головой своим людям, резко приказал.

– В лодку его. Сейчас мы узнаем, кто он на самом деле и говорит ли правду.

16

    Замок к которому мы добирались чуть более получаса, оказался надежно скрыт от чужих глаз скалами. Неудивительно, что с моря его видно не было. Мало того, к нему не так легко было подступиться, так как с прибрежной зоной его соединял один-единственный мост. Нет, возможно, если обойти скалы, то есть шанс где-то еще найти проход, но так сразу его видно не было.

    К моему удивлению, в каменное, монументальное здание никого не впустили. Все и плененные ранее девушки, женщины и дети, и выжившие после сражения ушуры,  сидели на земле недалеко от строения. Последние, разве что, были связаны и окружены вооруженными мечами  воинами.

   Как только нас заметили, все тут же стали медленно подниматься на ноги, с опаской поглядывая на мага. Все уже знали, что он тут главный и именно ему решать, какая судьбы кого из них будет ожидать.

   Но не только бывшие пленные и нынешние ждали появления хозяина окружающих нас земель. Тут же недалеко, несмотря на раннее утро, собралось и множество местных жителей. Последние с любопытством поглядывали на  женщин, девушек и детей. И это мне не понравилось, так как большинство из них были мужчины разных возрастов, начиная от еще безусых парней и заканчивая убеленными сединой стариками. Хотя при этом, даже последние выглядели довольно крепкими, широкоплечими и кряжистыми.

   Несмотря на то, что людей было много, особого шума не было слышно. А когда маг заговорил, то даже те, кто до этого перешептывались, замолчали .

– Я, Броган ли Галладжер, хозяин Джилройхолла и прилегающих к нему земель, а также королевской милостью назначенный главой  Лабхарского феода,  беру всех вас под свое покровительство. С этого момента я ваш господин и распорядитель. Служите мне преданно, а за это я, вместе со своими воинами,  с оружием в руках, буду защищать вас. В последнем, думаю, вы уже убедились. Своих людей я никогда не бросаю, но и предателей, а также  врагов не щажу.

  Говоря последние слова, Броган кивнул в сторону ушуров. А ведь от пиратов, от силы, осталась четверть команды. О том, что случилось с остальными, можно было и так догадаться.

  Но, несмотря на обещание данное владельцем местных земель, некоторые из бывших пленниц, все же смотрели на своего спасителя довольно хмурым взглядом. Да и у других я не заметила на лицах особой радости. Причину этого, я узнала несколько позже, а сейчас, меня схватили за воротник как нашкодившего котенка и поставив перед собой, поинтересовались.

– Кто-то его знает?

17

   Услышав вопрос, недавние  пленницы пиратов оглянулись.  Пусть не все они меня знали, но все видели. Вопрос теперь только в том, захотят ли об этом рассказать. Гордо выпрямившись, я смотрела на всех и ни на кого определенного. Кейри и Мэйв я заметила почти сразу, но заставить их говорить не могла, а уговаривать не собиралась.

   Несколько мгновений вокруг стояла тишина. Я уже даже почувствовала как рука на моем плече ощутимо сжалась, намекая на расплату за вранье, когда все же раздался тихий голос.

– Это Ник, лиер. Его держали несколько дней вместе с нами в трюме в одной клетке.

  Вперед вышла Мэйв. Кейри только кивнула, подтверждая ее слова, но осталась на месте, прижимая к себе перепуганных Кима и Рейю.

– Что ты еще о нем знаешь?

  Судя по всему, магу было мало того ответа, который он услышал.

– Его захватили в плен вместе с нами. А за то, что Ник сопротивлялся и хотел убежать, парня несколько раз ударили об дерево, из-за чего он  почти сутки пролежал без сознания. Ушуры его уже за борт хотели выкинуть, когда Кэйри удалось Кима привести в сознание.  А через несколько дней он опять подрался с одним из пиратов и выкинул того за борт. После чего его взяли в команду и мы парня больше не видели.

   Я с благодарностью посмотрела на Мэйв. Вот только Брогану все  равно оказалось недостаточно прозвучавшего подтверждения моих слов и маг вновь обратился ко всем с очередным вопросом.

– Кто-то может подтвердить слова этой девушки?

 Таких оказалось еще несколько, но лиер не успокаивался.

– А кто-то видел или знал этого парня до пленения? Жил ли он в вашем селении или поблизости, или в тот день вы его впервые увидели?

   А вот в этот раз, пленницы принялись озираться, вопросительно смотря друг на друга, после чего все отрицательно качнули головой. Ну да, раньше они меня не могли видеть. И вновь рука на моем плече болезненно сжалась.

– Значит, этого парня никто не знает и, вполне возможно, что он и раньше состоял в команде ушуров?

   Услышав предположение хозяина Джилройхолла, все промолчали. О такой возможности никто даже не думал и я в том числе. А вот этот… тип, почему-то решил все подогнать под свою теорию о моем ничтожестве. Резко обернувшись, я посмотрела в лицо удерживающего меня мужчины. И чего он ко мне прицепился? Я же ему ничего не сделала. Ну ударила разок. Так он первый мне к горлу нож приставил. Я же в тот момент просто защищалась. Или его так оскорбило, что какой-то мелкий мальчишка посмел поднять руку на его нежнейшество, да еще и приложить не хило, из-за чего он и решил меня уничтожить? Вероятнее всего так и было. Ну так в чем дело? Дал бы мне тогда утонуть и делов. Сомневаюсь, что кто-то бы его в этом упрекнул. Зачем это показное разбирательство, если ты для себя все и так решил, и даже вынес уже приговор? Но все это говорить я не стала.

   Так как я поняла, к чему все ведется, следующие действия Брогана меня не удивили. Швырнув меня в руки одного из своих воинов, лиер кивнул на пиратов.

– Пусть судебный пристав разбирается, кто это и что он делал у ушуров. У меня и своих дел хватает.

   Спорить  или пытаться что-то доказывать я не стала. И так было понятно, к чему все это ведется. И вот я уже сижу межу бывшим коком и капитанов пиратов. То, что последний оказался жив меня очень даже удивило. Я думала его-то водный маг точно должен был грохнуть, но нет, вот он, живой и относительно целый. Бледный, правда, и выглядит жутко изможденным и потрепанным. А еще у него, помимо ошейника, на руках имелись металлические, грубые браслеты. Больше ни у кого таких украшений я не заметила, а вот ошейники были у всех ушуров. Узнать бы  точно об их назначении и есть ли возможно эту гадость снять. Но с этим придется разбираться немного позже. Сейчас же я принялась следить за тем, как именно лиер решил поступить с бывшими пленниками пиратов.

18

– Выведите вперед  детей без матерей возрастом до четырнадцати лет.

   Услышав приказ, все замерли. Одни прижимая к себе малышей, вторые просто испугавшись. Ведь никто не знал, что последует после и какая судьба ждет сирот. Но второй раз повторять приказ не пришлось. Более старшие дети, под строгим взглядом Брогана, сами начали выходили, а тех кто были помладше выводили другие. Были и братья с сестрами, которые выносили малышей и так и замирали с ними на руках, прижимая к себе.  К моему удивлению, лиер не проявлял нетерпения и никого не подгонял.   И вот что я заметила. Оказалось, что если девочки и девушки были разных возрастов, то мальчишек старше  двенадцати – тринадцати лет здесь не было.  При этом я выглядела года на два старше их. Это что же получается, парни-подростки, или были со своими отцами на собрании, или прикрывали отход женщин и детей. И тогда действительно возникает вопрос, а что я делала со всеми?  Еще было бы понятно, спасай я кого-то из младших. Но нет. Вот и выходит, что либо я трус, который убежал с женщинами, вместо того, чтобы защищать свое селение, или подсадная утка. Любой из этих вариантов меня не устраивал. Но и раскрываться или что-то сейчас пытаться доказывать, было еще рано.

    Когда сироты замерли, боязливо поглядывая на мага в ожидании худшего, тот обернулся на стоящих в отдалении местных, кивнув им. И тогда вперед стали выходить пары из мужчин и женщин. Они на несколько секунд останавливались около детей, рассматривая их, после чего забирали кого-то из них и уходили. Если малыши были с братом или сестрой, то их не разъединяли и забирали вместе. Некоторые из деток, в основном это касалось самых маленьких, начинали плакать, но их тут же подхватывали на руки и все равно уносили.

  Я смотрела на происходящее, не совсем понимая, что происходит. Поэтому и задала вслух вопрос, особо ни к кому не обращаясь, но все же надеясь получить ответ.

– Куда они их уносят?

– Домой, – обернувшись, я посмотрела на бывшего капитана, безразлично наблюдающего за детьми.

– Домой?

  Нахмурившись, я все же решила уточнить, что глава ушуров имел в виду.

– У тех кто живет на земле и держит хозяйство, каждая пара рук на счету.

 Услышав ответ, я вновь посмотрела на тех, кто уводил детей.

– Но они же еще маленькие, чтобы выполнять какие-либо работы.

– Не такие уж и маленькие. Уверен, большинство из них уже имело свои обязанности раньше.  Они, наверняка, присматривали за младшими, кормили скотину, да по дому что-то мелкое делали. А те кто постарше и в поле помогали. Ну а совсем уж малышей забрали или бездетные пары, или те, кто своего потерял. Да мало ли поводов.

  Что сказать на последнее я не знала, но при этом чувствовала неправильность происходящего.

  Следующие вперед  по приказу лиера вышли женщины с детьми. А вот их уже забирали только мужчины. При этом было видно, что они не то чтобы старые, но явно им за сорок. В этот раз уже никто не плакал, но и счастливыми никто из женщин не выглядел.

    Повернувшись к капитану, я поймала его на том, что он внимательно следит за мной, но решила, пока, на этом не акцентировать внимание. Ведь мне хотелось получить ответы и на другие мои вопросы.

– А их куда увели?

  Хмыкнув, пожилой мужчина произнес то же, что и в первый раз.

– Домой.

  Я не знала, почему вдруг капитан решил отвечать на мои вопросы, но пока он это делает, я посчитала правильным удержаться от нелестных эпитетов готовых сорваться с моего языка и лишь уточнила.

– Домой?

– Домой, – произнося последнюю фразу, пират саркастически усмехнулся, – Судя по тому, как представился наш хозяин, этот феод он получил не в наследство, а от короля за хорошую службу. Да и раньше тут никто не жил. Это были незаселенные, свободные земли. А это значит, что ли Галладжер, вероятнее всего, первый маг в своем роду и до этого служил военным в каком-то гарнизоне или выступил на стороне нашего правителя в одной из последних военных кампаний. А сейчас он привел своих людей сюда, предоставив им право поселиться в его владениях и начать новую жизнь. При этом я сомневаюсь, что все, кто был под командованием Брогана, успели ранее обзавестись семьями. Вот и получается, что женщин  у них тут не хватает. Да и не всякий отец готов отдать свою дочь, за бывшего вояку, у которого нет ни кола, ни двора, чтобы он еще и увез ее непонятно куда. А тут мы, с полным трюмом этого богатства. Вот ли Галладжер и одаривает своих людей щедрой рукой, позволяя им обустроить свою жизнь на новом месте. Да и женщины сами не смогут вырастить детей.

  Я слушала старого пирата и не верила в происходящее.

– Но ведь их мужья могут быть живы. Да и родители тех детей тоже. И, вообще, неправильно женщину отдавать чужому, незнакомому человеку. Почему бы их просто не отпустить и не дать возможность вернуться в родные места.

   Моему возмущению не было предела. Но все равно говорить я старалась тихо.

– А зачем?– в этот  раз заговорить решил кок. – Ведь таким образом он решает множество проблем своего феода.  А заодно и людей своих награждает за верную службу и привязывает к этой земле.  Будучи одиноким, мужчина мог уйти в поисках лучшей доли, теперь же у него появляется семья, о которой он обязан заботится.

– А если женщине не понравится выбравший ее мужчина? Если она любит своего мужа?

– А кого это волнует?

  И столько было безразличия в последнем вопросе, что я даже отшатнулась. А еще порадовалась тому, что все же не выдала своего пола. Нет уж, лучше пусть считают меня мальчишкой, чем вот так, с непонятно кем заставляют жить.

    Когда женщины с детьми ушли, перед замком остались лишь молодые девушки, некоторые и из которых выглядели совсем как девочки-подростки.  И дальше начало происходить то, чего  никак не ожидала увидеть.  К Брогану подошел какой-то старик и передал ему камень насыщенного синего цвета. А еще холщовый мешочек. И вот лиер стал подзывать к себе девушек по одной. Сначала он у них что-то тихо спрашивал, после чего просил подержать этот камень. У одних он оставался синим и тогда девушкам на руку надевался тоненький браслет со вставленными в него небольшими синими камнями, у других он становился прозрачным.   И вот им надевалось на руку украшение с одним прозрачным камнем. После чего, всего они уходили в замок. Ну хоть этих никому не отдавали. Хотя, мне кажется, с этими браслетами все тоже не так просто.

   В очередной раз повернувшись к капитану, я вновь поймала на себя его внимательный взгляд и поинтересовалась.

– А сейчас что происходит?

– Ник, ты что, действительно ничего не помнишь?

 Услышав вопрос, я не сразу поняла, о чем меня спрашивают, а когда сообразила, вместо ответа, пожала плечами.

– А вы мне что, не поверили?

  Хмыкнув, бывший капитан отрицательно качнул головой. Я же не стала заострять на этом тему, вернувшись к интересующему меня вопросу.

– Так все же, что сейчас происходит?

– Да ничего особенного. С помощью  алтырна, феод проверяет чиста ли девушка. Если камень стал прозрачным, значит – чиста. Браслет им дарятся с таким же камнем. Это их приданное. Те, которые невинны, неприкосновенны. Их никто не посмеет тронуть. Ведь они теперь находятся под личной защитой ли Галладжера и именно он их передаст будущему муж во время свадебной церемонии.  Эти браслеты будут их приданным. И я замечу, довольно неплохим.  Те украшения, что с синими камнями,  хоть и дешевле, но также стоят немало. Во всяком случае, на то, чтобы купить пару коров и с десяток живности поменьше, вполне хватит. Что немаловажно для молодой семьи.  Землю же им феод выделит. Ведь ему надо заселять свои владения.  Дом же поможет построить община. Так что, можно сказать, всем девушкам он дал неплохой шанс выйти удачно замуж. А раз так, то надолго они в замке не задержатся и уже вскоре будет сыгранно множество свадеб.

   При последних словах, капитан обернулся в сторону тех местных, которые все еще стояли в стороне. А там, в основном, остались парни, да молодые мужчины. И все они с большим интересом следили за удаляющимися в замок девушками. М-да быстро же решил ли Галладжер судьбу бывших пленниц. И ведь ни у кого из них он даже не поинтересовался,  чего они хотят. Последнее, уверена, его вообще не интересует. И если девушками еще повезло, что их сразу не отдали чужим мужчинам, то детей и молодых женщин с малышами мне было очень жаль. Особенно последних. А ведь еще не так давно они, возможно, были счастливы в браке и жили с любимым мужем в своем доме. И не факт, что он погиб. Но чтобы это узнать, их надо вернуть домой. Вот только это невыгодно Брогану. Он же, наверняка, привык командовать, а еще использовать людей в своих интересах, не интересуясь их мнением, желанием, целями в жизни и мечтами.  Последний же факт, ничего кроме презрения у меня вызвать не мог. Поэтому, когда лиер подошел к нам, я не смогла сразу взять себя в руки. Из-за чего, стоило нашим взглядам встретиться, большую часть эмоций, мужчина, наверняка смог прочесть на моем лице. Это я поняла по недовольно прищуренным глазам и поджавшимся губам. Но почти сразу маг отвел от меня взгляд, осматривая  хмурых ушуров. После чего холодно бросил.

– Ну а теперь пришло время разобраться с вами.

19

         Неспешно обведя всех нас взглядом, лиер остановил его на капитане ушуров.

– Надеюсь, никому из вас не надо объяснять, что такое парфорс и что значит печать феода на нем, а также о тех последствиях, которые ждут того, кто попытается сбежать или навредить мне, моим людям или моему имуществу?

  Вообще-то, мне надо было бы объяснить, так как я понятия не имела, о чем идет речь. Но в данный момент,  лучше не привлекать к себе внимание дополнительными вопросами.  Поэтому, вместо того, чтобы что-то спрашивать, я бросила растерянный взгляд на бывшего главаря пиратов. А тот, вроде как только этого и ждал. О моем затруднении он сразу понял и, хмыкнув, дотронулся до ошейника. Ага, значит парфорс – это то, что на нас нацепили. Я-то думала, что это просто демонстрация силы и принадлежности кому-то, типа рабского клейма, но, судя по всему, данное "украшение" имеет и какие-то дополнительные функции. Надеюсь, когда хозяин Джилройхолла свалит восвояси, мне более подробно расскажут о назначении удавки. А пока, послушаем, что нам еще уготовил хозяин местных земель.

   Вернув все свое внимание водному магу, я поняла по его нахмуренному виду, что наши переглядывание со стариком не остались для него незамеченными.  Но по этому поводу он ничего не сказал. Ну что же, судя по всему, я добавила еще один камушек на сторону весов того мнения, что действую с ушурами заодно.

– Сведения о каждом из вас уже отправлены в королевскую префектуру, но, как вы понимаете, судебный пристав еще нескоро сюда доберется. А до того времени, вам придется погостить у меня.  Да, в моем замке есть подземелье и темницы, но я не собираюсь  все эти недели вас кормить за свой счет. На моих землях все работают. И если вы не хотите сдохнуть с голоду, вам также придется трудиться.  Как вы уже поняли, мы тут только обосновываемся и нам необходимо успеть еще много чего сделать до прихода зимы. Поэтому мы активно ведем строительные работы. Камень для построек добывается недалеко отсюда, в карьере. Ты, ты и ты, – указывая пальцем на самых крупных из пиратов, лиер сразу же отобрал их для работ в каменоломне. – Переходите в полное подчинение метору Грасу  и отправляетесь на добычу строительного материала.

  Обернувшись к стоящим за его спиной  людям, Броган кивнул одному из них. Как я поняла, тому самому метору. Грас оказался довольно крупным и крепким мужчиной с кулаками-кувалдами. Что-то буркнув себе поднос, он вышел вперед и, окинув неприязненным взглядом своих новых работников, пошел в сторону виднеющихся вдали скал. Вероятнее всего, карьер находится именно там.

– Ты, ты и ты, – ли Галладжер отобрал еще нескольких пиратов. – Переходите в полное подчинение метора Дарса.

   Услышав свое имя, вперед вышел полноватый мужчина в годах. Смотря на выделенных ему подопечных, он оглаживал  бороду и хмурил брови. Но, как и первый метор, ничего не сказал, а просто отправился к каким-то сооружениям вдали. Поднявшись, пираты последовали за ним. На земле нас осталось сидеть семеро. Я, капитан, кок и четверо раненых членов команды ушуров.

– Вы будете жить и работать на скотном дворе. От того насколько хорошо станете выполнять свои новые обязанности, будет зависеть размер порции и то, сколько раз в день вас будут кормить. Надеюсь, вам все понятно?

   Последний вопрос был адресован капитану.  Ну да, вчера он еще командовал пиратами, а сегодня ему предстоит выгребать дерьмо из сарая. Я бы сказала так себе карьерный рост. С верхушки и дно. А ведь вскоре и в него постучатся снизу. Не знаю какая здесь правовая система, но сомневаюсь, что после суда и разбирательств, пиратов будет ждать что-то  помимо смертной казни или пожизненной каторги. А раз так, то мне стоит выяснить некоторые моменты до того, как прибудет королевский пристав. А именно, нет ли в этом мире какого-то подобия детектора лжи и желательно, чтобы это были не пытки, а что-то менее болезненное. Тогда я смогла бы спокойно доказать, что не состою в команде ушуров. А если ничего такого нет, то мне необходимо узнать,  как снять ошейник. Ведь избавившись от него, я смогу убежать. А там, переодевшись в женскую одежду, можно будет не беспокоиться, что меня кто-то узнает и в чем-то начнет обвинять. Главное, чтобы о моей половой принадлежности не узнали раньше,  а то мало ли под какого мужика решат подложить. Кроме того, я все еще надеялась как-то вернуться домой. Не нравился мне этот мир. Вот совершенно.

   В последний раз окинув нас внимательным взглядом, лиер отправился в замок, а мы побрели за пожилым мужчиной к одинокому строению на краю большого луга на котором паслись коровы. Но коровы это было полбеды, а вот за хлевом, в загоне, в грязи, валялись жирные, откормленные  свиньи. Ну что же, судя по всему, с едой у местных не все так плохо. Есть шанс, что нам все же с голоду умереть не дадут. Во всяком случае я на это надеялась. Правда, рассчитывать на то, что мы ее получим просто так, не приходилось.  Как понимаю, за свиньями также придется убирать. Мою догадку подтвердили слова мужичка, который нас сюда привел.

– Мы уже построили вторую изгородь. Ваше первое задание: перегнать всех свиней в новый загон, после чего все здесь убрать и вычистить, навоз грузить на тележки и я покажу яму в которую его выкидывать. Еду получите после того,  как все сделаете. И помните, чем вам грозит порча имущества хозяина.

   Вот таким образом закончив небольшой инструктаж и показав где лежит  инвентарь для работы, а также где располагается выгребная яма, старик, развернувшись, ушел оставив нас здесь одних без присмотра и охраны. Я недоумевающе следила за удаляющейся фигурой, а после быстро осмотрелась. А ведь поблизости нет никого из местных. При этом до моста было рукой подать. И даже если кто-то увидит из окон замка, как я удираю, сомневаюсь, что он усеет меня  догнать. Неужели все так просто? Обдумывая последнюю мысль, я непроизвольно сделала несколько медленных шагов в сторону свободы, при этом ожидая, что кто-то сейчас появится и остановит меня. Что это какая-то проверка. Но нет, никто не появлялся и я уже собиралась было побежать, когда бывший капитан ушуров поинтересовался.

– Ты ведь ни слова не понял из того, что нам говорил ли Галладжер?

20

    Остановившись, я непонимающе посмотрела на главу пиратов.

– Это вы по поводу чего именно?

– Я говорю про парфорсы.

   Стоило напомнить о странном украшении которым нас одарил местный феод, как моя рука непроизвольно до него дотронулась. Ничего, вот сбегу, а там попытаюсь от него избавиться. Будь ошейник из металла, это было бы сделать затруднительно. Но он из кожи. А ее всегда можно перерезать. А раз так, то надо делать отсюда ноги. Ведь может так сложиться, что это моя единственная возможность сбежать и более удачного случая больше не подвернется.

    Судя по усмешке от которой слегка дернулись уголки губ бывшего главаря пиратов, он все мои мысли понял по выражению моего лица и, качнув головой, тихо произнес.

– У тебя ничего не выйдет. Можешь даже не пытаться.

– Почему?

   Игнорировать слова старика я не собиралась. Хотя и от своего плана решила не отказываться. Думаю, несколько минут задержки, погоды уже не сделают. Тем более, что на горизонте не было видно ни одного человека.

 Но первым кого я услышала, был не капитан, а один из раненых пиратов.

– Зря вы его останавливаете. Это из-за него у нас все неприятности. Вот как он появился, так и посыпались несчастья. Сначала Ким утонил, а теперь все мы умрем.

   Услышав странные обвинения, я посмотрела на говорившего. А тот сверлил меня злым взглядом. Неужели он действительно считает меня виновным в своих бедах? И вроде бы правильнее было промолчать, но я и так уже почти неделю  рта не открываю.

– Неприятности у вас не из-за того, что я появился на корабле, а потому что вы закон преступили и занимались разбоем. А за любое преступление, надо быть готовым нести наказание. Так что обвиняй не меня, а свою жадность и тупую башку.

– Ах ты же, щенок.

  Преодолев то небольшое расстояние, которое нас разделяло, пират занес руку, чтобы врезать мне хорошенько, но я не стала ждать этого и первой атаковала, ударив сначала в раненое плечо, а после со всей силы заехала по голени. Взвыв, мужик свалился на землю поджав ногу. Трое других ушуров, видя происходящее, тут же попыталось было броситься на помощь к своему дружку, но их останови окрик главаря.

– Не трогайте мальчишку. Тем более, что он прав. Каждый из вас знал, как он закончит, когда решил стать членом моей команды. Кроме того, если бы Ник не поднял тревогу, то вам перерезали бы глотки во сне еще этой ночью. Так что, можно сказать, за каждый дополнительно прожитый день, вы должны быть именно ему благодарны. Кроме того, запомните и другим передадите, с этого мгновения он под моей защитой.

    Особого впечатления слова капитана на подчиненных не произвели. И так уж получилось, что после них, теперь пираты прожигали злобными взглядами не только меня, но и своего бывшего капитана.

– И что ты сделаешь? Тебя лишили магии и теперь ты такой же как и мы.

   Опа! Похоже на корабле бунт. А ведь и правда. Капитан уже в возрасте и наверняка уступает более молодому пирату в силе и ловкости. Именно магия раньше была его основным оружием, средством защиты и наказания.  И что теперь? Неужели бывшие подельники сейчас отыграются на нем за все годы страха? Интересно, а не на этот ли исход рассчитывал лиер оставляя нас без присмотра? Здесь же были раненые и старики, а еще вроде как мальчишка. Короче, те с кем не хочется возиться и от кого пользы – ноль. А так, сейчас мы тут перебьем друг друга и все, кормить никого не надо и вопросов к ли Галладжеру не будет.  Но тут резкий порыв ветра сбил с ног чересчур болтливого мужика.

– Я бы на твоем месте не был бы так уверен. И поверь, на тебя у меня сил хватит.

   Голос капитана звучал спокойно и равнодушно, из-за чего морской волчара казался более уверенным и зловещим. Я видела страх появившийся  в глазах у бывших пиратов. Не поняла. Неужели металлические браслеты на руках капитана лишь для красоты, а не чтобы сдерживать его силы?

– Быстро взяли вилы с лопатами и пошли убирать.

  Услышав приказ, раненные ушуры только зло скрипнули зубами и пошли делать то, что им приказали.  Нас осталось трое. Капитан,  я и кок. Вот последний, качнув недовольно головой, тихо и проговорил.

– Зря вы так, капитан. С ними мы множество миль проплыли, да в сражениях побывали, а этот чужак. Мужики правы, неприятности у нас начались с его появлением.  А я говорил вам, что с ним что-то не так. Странный он. Не удивлюсь. если окажется, что свои же от него и попытались избавиться. Ведь он не иначе как проклят духами. Лучше бы вы тогда позволили его выкинуть вслед за Кимом за борт. В этом случае, вполне возможно, что мы сейчас наслаждались бы песней моря, а не вонью навоза.

   Вместо ответа, глава пиратов только хмыкнул, чем вызвал недовольный взгляд старого кока. После чего тот еще раз покачал головой и, прихрамывая, неспешно побрел к остальным свои дружкам.

   Стоило старику удалиться от нас на достаточное расстояние, как капитан вдруг как-то обмяк и устало опустился на траву. Нет, он не потерял сознание, но у меня сложилось впечатление, что был близок к этому состоянию. Но я все равно не стала к нему приближаться, а продолжала хмуро стоять немного в стороне в ожидании каких-либо объяснений. И к моей радости они последовали.

– Ну что же, парень, надеюсь, когда ты из этого дерма выберешься, то не забудешь о бедном старике Крогерсе, который защитил тебя и прикрыл твой тыл.

  Слова пожилого ушура заставили меня еще больше нахмуриться от непонимания происходящего.  На всякий случай я все же решила этот момент уточнить.

– О чем это вы?

21

– О чем это вы?

   Задавая вопрос, я с подозрением посмотрела на старика. Неужели он догадался кто я? Нет, это невозможно. Но тогда как понимать его последние слова?  Еще раз внимательно посмотрев в глаза бывшего главаря ушуров, я непроизвольно сделала шаг назад.  С одной стороны, вряд ли кто-то мог бы додуматься, что я из другого мира. Это, конечно же, в том случае, если у них здесь, всякого рода попаданки, не являются нормой. В чем я очень сомневаюсь. А вот с другой стороны, догадаться, что я девушка, он мог. Думать о тех последствиях, которые меня будут ждать, узнай о последнем ли Галладжер не хотелось. А раз так, то мне тем более стоит свалить отсюда и как можно быстрее. Развернувшись, я уже собралась было осуществить свою задумку, когда у меня за спиной раздался вопрос.

– Ты помнишь, что такое строгач?

    Резко обернувшись,  я внимательно посмотрела на капитана пиратов  и он правильно понял мой взгляд.

– Это такой ошейник с острыми шипами внутри. Его надеваюсь особо опасным питомцам, чтобы если зверь выйдет из повиновения, быстро его приструнить и заставить повиноваться.

   Что такое строгач, я знала, но не совсем понимала, какое он имеет отношение к нам. Хотя при этом первые догадки уже стали появляться. Моя рука сама потянулась к "украшению" на шее. Оно сидело плотно, так, что даже мои тонкие пальчики нельзя было просунуть, чтобы ощупать внутреннюю часть. Но, то что там нет никаких шипов я была уверена. Иначе почувствовала бы это. Непроизвольно нахмурившись, я в очередной раз вопросительно посмотрела на пирата. А он только удовлетворенно хмыкнул.

– Да, ты правильно понял.  Парфорс действует примерно так  же. И нет, на нем нет шипов в общепринятом понимании, но поверь мне на слово, уж лучше были бы они.

  Услышав последнее замечание, я растерянно еще раз провела рукой по ошейнику, но ничего опасного на нем мне нащупать не удалось.

– Ты все еще не понимаешь? – вопрос этот был риторическим.  Ответ на него Крогерс и сам видел. – В нашем случае, шипы магические. Так их не увидеть и не ощутить. Но стоит тебе попытаться покинуть территорию замка или задумать, что-то против его владельца или других обитателей, как сразу же почувствуешь всю прелесть этой удавки. Ведь она тотчас же начнет сжиматься и если  не прекратить свои действия, или феод не отменит приказа, то уже через несколько минут ты задохнешься. И да, помимо функции наказания, данное "украшение" еще позволяет феоду точно знать, где каждый из нас находится,  а также просигнализирует о попытках снять его. Теперь, надеюсь, ты понимаешь, почему у тебя не было ни единого шанса сбежать, а также, почему нас никто не сторожит?

  Ну что же, теперь все действительно стало понятным.  Правда, это не отменяло того, что мне все равно захотелось проверить слова бывшего главаря ушуров. Язык-то без костей, так что сказать можно все что угодно. Да и не смотря на то, что проявление магии я видела собственными глазами, мозг все еще не желал ее воспринимать как обыденную реальность. Кстати, насчет магии.

– И многие обладают такими возможностями и умениями как вы и ли Галладжер?

– Нет, – качнув отрицательно головой, старик неспешно поднялся. Судя по всему, слабость его немного отпустила. – Очень мало.  Можно сказать, единицы. И это, в основном, лишь феоды и высшая аристократия. Поэтому всех знают чуть ли не поименно. И все потому, что даже в одаренных родах, не каждый ребенок наследует силу своих родителей. А так чтобы она появилась у кого-то со стороны, это и того реже случается.

   Рассказывая мне все это, Крогерс внимательно следил за моей реакцией на его слова. И тут я вспомнила подслушанный несколько дней назад разговор. А ведь капитан считает, что я могу принадлежать к одному из таких родов. Да, магии он сказал, что во мне нет, но это, судя по всему, не показатель. Поэтому он и защитил меня перед своими, надеясь, что при разбирательстве, откроется мое родство с кем-то из сильных мира сего и тогда его смогут помиловать, за мое спасение. Не хотелось бы его разочаровывать, но он очень ошибался. Правда, говорить ему об этом я не спешила, так как его помощь мне еще могла понадобиться. Ведь, как бы там ни было, а он маг. А раз так, то, возможно, с его помощью мне все же удастся снять ошейник, а то и сбежать. Вот последний момент я и решила обсудить.