Капкан для пешки бесплатное чтение

Александра Шервинская
Капкан для пешки

Глава 1

Луна просвечивала сквозь облака и напоминала слегка погрызенный мышами круг сыра: на жёлтой поверхности темнели не очень симпатичные дыры, а подбирающаяся справа небольшая, но плотная туча явно намеревалась отхватить лично себе солидный кусок. Ветер бродил по пустынным аллеям парка в поисках того, с кем можно было бы поиграть, или, на худой конец, того, кого можно было бы напугать. Не так интересно, конечно, но тоже неплохо. Однако дорожки, густо усыпанные опавшими листьями, были абсолютно пусты. Огорчённый ветер тоскливо вздыхал и от нечего делать скрипел стволами высоких тополей, росших у старой железной ограды.

Туча таки добралась до луны и теперь с аппетитом отгрызала от неё кусочки: видно было, что через несколько минут она проглотит её полностью. Как только последний тусклый ломтик ночного светила исчез в чернильной темноте, в непроницаемом мраке послышался тихий, на грани восприятия, шорох. Невозможно было определить, откуда именно он раздаётся: казалось, ниоткуда и отовсюду одновременно. Это был не шум шагов и не дыхание человека, не шелест крыльев совы и не осторожная поступь хищника. Определить природу раздавшегося в темноте звука было невозможно.

Время текло медленно, словно стало густым и тягучим, и прозвучавший негромкий скрип калитки показался оглушительным. Было впечатление, что абсолютно всё на миг замерло и сосредоточило своё внимание на этом неуместном в холодном осеннем воздухе скрипе: старые тополя, облетевшие кусты сирени, даже завитушки на парковых скамейках.

Изрядно заржавевшая калитка покачивалась, словно кто-то, прошедший через неё, не потрудился вернуть дверцу на её законное место, оставив поскрипывать в ночной темноте. Впрочем, вскоре звук прекратился: невидимая рука аккуратно прикрыла калитку и даже повернула изящную металлическую щеколду. В остро пахнущем опавшими листьями воздухе прозвучали осторожные шаги, и от закрывшейся калитки в сторону едва различимого в ночной темноте здания скользнула еле заметная ниточка серого тумана.

Она прошуршала по дорожке, игриво подныривая под разноцветные листья, и взлетела на старинное широкое деревянное крыльцо. Там туманная струйка замерла, словно прислушиваясь к чему-то, а затем медленно впиталась в старые рассохшиеся доски, краска на которых уже давным-давно облупилась.

Но крыльцо уже нельзя было назвать безлюдным: стоило уцелевшей части луны высвободиться из цепкой хватки прожорливой тучи, как серебристый лунный свет залил своим загадочным сиянием и аллеи, и крыльцо, на котором внезапно обнаружился высокий широкоплечий мужчина в длинном тёмном пальто, элегантной шляпе и с щегольской тростью в руке.

Он постоял, словно изучая двери, закрытые на старый заржавевший висячий замок, затем поднял голову, всматриваясь в едва заметный выцветший герб над входом. Помедлив ещё немного, мужчина несколько раз стукнул тростью по доскам крыльца, но в осеннем воздухе не раздалось ни звука. Вслушавшись в доступный, видимо, только ему ответ, мужчина в пальто поправил шляпу и, достав из кармана пальто ключ, отпер замок и вошёл в дом.

И снова крыльцо опустело, словно и не стоял на нём только что странный посетитель. Лишь листья, разочарованные тем, что не удалось увлечь гостя на дорожки парка, тихо перешёптывались, кружась в бесконечном осеннем танце.

В доме загадочный мужчина огляделся, положил снятую шляпу на специальную полку, пальто аккуратно пристроил на предназначенную для этого деревянную вешалку, а трость – в стилизованную под колчан для стрел подставку. Пройдя через захламлённый холл, он подошёл к тёмному окну и остановился, глядя сквозь пыльное стекло на пустой, озарённый луной осенний парк. И его, судя по всему, совершенно не беспокоило то, что он не отбрасывал тени и не отражался в окне.

– Надо же, я снова оказался первым, – негромко проговорил мужчина, не демонстрируя, впрочем, ни малейшего раздражения. Скорее, наоборот: он был явно доволен собой. – Ну что же, могу и подождать.

***

Ледяная капля, скатившаяся с огромного, прихваченного первым ночным морозом тёмно-коричневого листа, с глухим стуком шлёпнулась на кучу грязных тряпок, непонятно откуда взявшуюся в лесной чаще. Послышался едва различимый стон, ворох тряпья неуверенно шевельнулся, и из него высунулась трясущаяся грязная рука. Она пошарила по земле, ощупывая перепачканными пальцами с обломанными ногтями неровности почвы, и замерла, наткнувшись на растрескавшуюся еловую шишку. Тонкие пальцы, покрытые грязью и засохшей кровью, нервно пробежались по размокшим сырым чешуйкам.

Маленький рыжий муравей, тащивший неподалёку сосновую иголку, внезапно остановился, словно наткнувшись на невидимую преграду, и свернул с давным-давно проложенной тропы. Он вдруг ощутил всем своим маленьким существом, что дальше идти нельзя, что нужно обязательно обойти неожиданно ставшее страшным место.

Старая одноглазая ворона, никогда и ничего не боявшаяся, с дважды сломанным крылом и несколькими шрамами на голове и шее, молча, словно опасаясь привлечь к себе внимание, перелетела повыше, стараясь при этом не выпускать из вида шевелящиеся тряпки. Её черный глаз встревоженно сверкал, и вся она напоминала сжатую пружину: птица явно была готова при малейшей опасности сорваться с ветки и удрать как можно дальше.

Тем временем из бесформенной кучи выбралась человеческая фигура, во всяком случае, когда-то это наверняка был человек. Сейчас же это слово вряд ли было применимо к пошатывающемуся, словно заново привыкающему к вертикальному положению существу.

Вот оно выпрямилось и странными, резкими, но при этом какими-то неуверенными движениями пригладило всклокоченные тёмные волосы, неопрятными сосульками свисающие на плечи и закрывающие лицо. Вытянуло перед собой худую руку и, словно впервые увидев, стало её рассматривать. Бледная, почти серая кожа, покрытая тёмными пятнами, длинные тонкие пальцы, когда-то, наверное, выглядевшие аристократичными. Обломанные грязные ногти, следы засохшей крови, ссадины на запястьях, словно от кандалов. Закончив рассматривать руку, существо бессильно уронило её, и она плетью повисла вдоль пошатывающегося тела. На какое-то время фигура застыла, словно не понимая, что нужно делать дальше, но потом вздрогнула и сделала первый неуверенный шаг.

Ноги плохо слушались, и существо чуть не упало, но всё же удержало равновесие и упрямо двинулось дальше. С каждой секундой оно шагало всё увереннее, и вот уже сгорбленная спина выпрямилась, плечи выровнялись, а голова перестала клониться то в одну, то в другую сторону. Движения приобрели уверенность и даже некую грациозность. Уже можно было рассмотреть, что когда-то это существо было женщиной, так как в обрывках одежды при определённом усилии можно было опознать длинное платье.

Не обращая внимания на то, что одежда превратилась в отвратительные лохмотья, существо уверенно шло по лесу, перешагивая поваленные деревья, обходя болотистые овраги и не реагируя на порывы холодного ветра. Было ощущение, что оно движется к конкретной цели и ничто не сможет ему помешать.

Лишь однажды оно остановилось и, подняв голову к луне, выплюнуло какое-то не то проклятье, не то ругательство, а потом разразилось хриплым каркающим смехом. Ворона, до этого момента мужественно державшаяся неподалёку, стремительно сорвалась с ветки и, тяжело взмахивая отсыревшими крыльями, скрылась в чаще. Существо посмотрело ей вслед, ощупало лицо, спрятанное под тёмными свалявшимися волосами, огляделось и, заметив неподалёку глянцевое окошко болотной воды, образовавшееся в зарослях осоки и рогоза, решительно направилось к нему.

Склонившись к импровизированному зеркалу, оно отвело с лица волосы, и чёрная водная гладь отразила череп, обтянутый сероватой, покрытой язвами кожей, провалившийся нос и жуткую яму рта. Видимо, существо, хоть и догадывалось, что выглядит не лучшим образом, не подозревало, что всё настолько плохо. Оно в ярости ударило по воде костлявой рукой и не то застонало, не то зарычало.

Впрочем, приступ отчаяния длился недолго, буквально через минуту существо выпрямилось и решительно двинулось дальше. Разве что движения стали чуть более резкими и дёргаными.

Как ни странно, оно прекрасно ориентировалось в лесной чаще и лишь пару раз замешкалось, выбирая между несколькими почти незаметными тропинками. Когда же лес поредел и впереди показалась кованая ограда, существо удовлетворённо рыкнуло и попробовало перебраться на территорию старой усадьбы. Но сил на то, чтобы без потерь преодолеть достаточно высокую ограду, у него явно не хватало. Не получилось и протиснуться между прутьями. Так что пришлось идти вдоль всё ещё прочных ржавых копий в поисках калитки.

Дверца обнаружилась достаточно скоро, и существо, не обращая внимания на обрадовавшийся новому визитёру ветер, прихрамывая, прошло по дорожке и поднялось на старое рассохшееся крыльцо с облупившейся краской. Подойдя к двери, оно принюхалось и сердито тряхнуло головой. Старые створки отворились с душераздирающим скрипом, особенно пронзительно прозвучавшим в полной тишине, царящей вокруг.

– Ну наконец-то, – в холодном голосе не было ни раздражения, ни насмешки, его обладатель просто констатировал, что та, кого он ждал, пришла. – Ты долго добиралась, Аглая.

– Твоими стараниями, – проскрипело существо, стоя посреди холла и глядя сквозь свисающие пряди грязных волос на притаившегося в тени мужчину, – отдай мне его, Герман.

– Разумеется, – отозвался тот, и на этот раз в его голосе отчётливо прозвучали нотки превосходства, – время вышло, оговоренные сто лет закончились, – тут он замолчал и взглянул на сверкнувшие на запястье часы, – ровно два часа назад.

С этими словами он неспешно вынул из нагрудного кармана изящный витой браслет, при виде которого та, которую он назвал Аглаей, прерывисто вздохнула и протянула вперёд костлявую руку.

– Да уж, – не торопясь отдавать ей браслет, проговорил Герман, – как-то это столетие далось тебе особенно трудно. Выглядишь отвратительно: эта ужасная грязь, рваные тряпки, кожа как у упырицы… Пожалуй, встреть я тебя в лесу, сначала выстрелил бы серебряной пулей, а потом уже стал бы разбираться, что к чему.

– Отдай. Мне. Его. – Аглая говорила медленно, явно сдерживая гнев и понимая, что все козыри пока на руках у мужчины. – Я в своём праве, Герман, и ты это знаешь. Я проиграла в прошлый раз и расплатилась сполна за свою ошибку. А издеваться над тем, кто слабее, – это не по-мужски как-то, не считаешь?

– А разве я издеваюсь? – бровь мужчины изогнулась в притворном удивлении. – Я просто озвучиваю свои впечатления от первой встречи после долгой… очень долгой разлуки.

– Просто верни то, что принадлежит мне по праву, – хрипло проговорила Аглая, не трогаясь с места, – у тебя было достаточно времени для того, чтобы насладиться победой.

С каждым словом её речь становилась всё более связной, словно близость заветного браслета давала ей дополнительные силы. Впрочем, не исключено, что именно так оно и было. Она опустила руку, которую протянула было в сторону по-прежнему стоящего в тени Германа, словно ей был невыносим этот унизительный жест.

– Разве я отказываюсь? – удивление в голосе мужчины было почти натуральным, но лицедейство явно не было его сильной стороной. – Возьми его, Аглая, он твой. За последнее столетие, которое ты столь бездарно провела в той лесной яме, куда я тебя заманил, моё мастерство вышло на принципиально новый уровень. Мне больше нет необходимости использовать примитивные артефакты. Но тебе, разумеется, без него не обойтись, особенно сейчас, когда ты на ногах-то еле стоишь, бедняжка.

– Не стоит увлекаться лживым сочувствием, – оборвала его монолог Аглая, – мы оба прекрасно знаем, что мир между нами невозможен. Да, я проиграла в прошлый раз. Но проигранное сражение, как сказал какой-то известный человек, не означает проигранную войну. Не забывай об этом, Герман.

– Ты всегда была неисправимой оптимисткой, – раздалось из сумрака, а затем мужчина сделал несколько шагов и остановился возле покрытого пылью стола. Он аккуратно положил браслет и снова отступил в темноту, лишь в чёрных глазах на миг сверкнули недобрые багровые искры, тут же исчезнув.

Аглая, которой явно хотелось броситься к столу и побыстрее схватить своё сокровище, смогла справиться с эмоциями и через холл прошла с поистине королевской невозмутимостью. Лишь в тот момент, когда её костлявая рука протянулась к браслету, она не выдержала, и последнее движение получилось слишком быстрым, торопливым, жадным.

Тонкие пальцы судорожно сжали витую безделушку, и с женщиной начали происходить невероятные вещи. Она словно сбрасывала старую, отслужившую свой век шкуру и рождалась заново.

Спутанные тёмные волосы прямо на глазах становились гуще, начинали сиять здоровьем и силой, закручиваться в кольца и вскоре превратились в роскошный водопад блестящих кудрей. Кожа вспыхнула миллионами искорок и побелела, избавившись от отвратительных трупных пятен и нездорового серого цвета. Аглая подняла руку и полюбовалась на безупречную изящную кисть, на тонкие пальцы с идеальными ногтями.

Лохмотья тоже претерпели кардинальные изменения: вместо с трудом опознаваемых обрывков платья возник элегантный брючный костюм, выгодно подчёркивающий великолепную фигуру женщины. Насыщенный алый цвет потрясающе гармонировал с белой кожей и волосами цвета воронова крыла.

– Наконец-то! – Аглая, не скрывая наслаждения, потянулась, словно заново привыкая к телу, к внешности. – Как же я соскучилась по себе настоящей!

– Да, выглядела ты так себе, – не стал спорить Герман, с откровенным удовольствием разглядывая женщину. – То, что мы враги, не мешает мне наслаждаться прекрасным, – пояснил он, заметив скептическую усмешку собеседницы. – Но время идёт, Аглая. Наступает новый круг нашей с тобой бесконечной игры, которая никогда не надоест ни тебе, ни мне, ибо нет ничего слаще, чем борьба за власть. Не правда ли?

– Не стану с тобой спорить, так как нет смысла отрицать очевидное, – роскошная брюнетка кивнула, с явным удовольствием тряхнув густыми кудрями, и негромко засмеялась. – Но на этот раз я не попадусь на твои уловки, можешь даже не мечтать, Герман. Пока счёт практически равный: мы оба трижды проигрывали и трижды оставались в выигрыше.

– Да, забавный такой паритет, – усмехнулся в ответ мужчина, – но это не надолго, Аглая. Просто потому что я сильнее, вот и всё.

– Может быть, – она мило улыбнулась мужчине, и тот в ответ слегка нахмурился, видимо, насторожившись, – но после того, как ты не просто победил, а предал меня, заманив в ловушку просто для того, чтобы потешить своё самолюбие, у меня появилось новое мощное оружие против тебя.

– Какое же? – Герман справился с собой, и его усмешка снова стала покровительственной и снисходительной. – Ты услышала от кротов или дождевых червей новое мощное заклинание?

– Нет, мой дорогой, – улыбка стала ещё ослепительнее, – заклинания здесь ни при чём.

– Что же тогда?

– Ненависть, Герман, – Аглая хищно прищурилась, – я могла признать твою победу, смириться с собственным поражением, но тебе этого показалось мало, и ты решил унизить меня, замуровав в этой яме на целых сто лет. Я могла бы много рассказать тебе о том, как проходят под землёй дни, месяцы, годы… Как медленно гниёт плоть, выцветают глаза, как ты перестаёшь дышать, но не умираешь. Ты нарушил клятву, Герман. Нарушил условия игры, и я этого так не оставлю. Я поклялась тебе отмстить, и я сделаю это, обещаю!

– Какие слова! Какой текст! – мужчина засмеялся, но смех получился злым, холодным. – Ну что же, это сделает игру ещё интереснее. Итак, что станет призом в этот раз? Твоя очередь предлагать, Аглая.

– Я помню, – женщина на мгновение задумалась. – Призом станет клад, и игроков будет трое. Я наложу шесть проклятий на этот дом, ты – столько же на парк. А кому из нас что достанется, решит жребий. Согласен?

– Согласен, – кивнул мужчина, – как победитель прошлой игры, клад спрячу я. Зато игроков можешь выбрать ты. Ну что, кидаем монетку?

– Кидаем, – глаза Аглаи азартно сверкнули. – Моя решка.

В воздух взвилась блестящая монета и со звоном, показавшимся оглушительным, упала на пол. Оба – и Герман, и Аглая – нагнулись над нею, и женщина объявила:

– Если хотя бы один игрок найдёт клад и останется в живых – я выиграла. Если нет – победил ты. Но я проконтролирую твои проклятья, как и ты можешь посмотреть на мои.

– Да уж не сомневайся, – абсолютно серьёзно ответил мужчина, – не хватало ещё, чтобы ты выбрала что-нибудь попроще, дабы игроки получили дополнительный шанс. Всё должно быть по-честному.

– О да! – не смогла удержаться от насмешки Аглая. – Кто бы говорил! Ну что же… пусть начнётся игра!

Глава 2

«… воздух прогреется до +7 градусов, однако во второй половине дня возможны кратковременные дожди и усиление ветра…»

Жизнерадостный голос ведущей проник в моё по-прежнему бродящее где-то в сладких сонных грёзах сознание и заставил с недовольным стоном приоткрыть один глаз. И зачем только я повёлся на Женькины уговоры и настроил свой бюджетный вариант «умного дома» так, что каждый будний день ровно в половину восьмого меня будил автоматически включающийся телевизор. Надо бы отменить эту настройку, но тогда я гарантированно буду просыпать на работу, а этого я себе позволить не могу. Пока, во всяком случае.

Несмотря на то, что подавляющее большинство журналистов во всём мире – люди, живущие по своему собственному графику, мы обязаны были являться на службу ежедневно с понедельника по пятницу аккурат в девять часов на планёрку. Главный редактор (он же неофициальный владелец) главной городской газеты, Юрий Филиппович Ряшенский, был человеком старой закалки. Он совершенно искренне считал, что сотрудник, который может не приходить на работу в присутственные часы, – позорное пятно на безупречной репутации любой нормальной организации. В нашем случае – главной городской газеты «Стрешневские ведомости». Поэтому планёрки у нас проводились ежедневно, а их игнорирование каралось сначала лишением премии, а потом – увольнением.

Так как пополнять собой ряды перманентно безработных фрилансеров я пока не планировал, то приходилось вставать и тащиться в редакцию. К счастью, моя квартира находилась относительно недалеко от места службы, так что добирался я туда пешком. На то, чтобы дойти до гаража, открыть его, выгнать машину, закрыть гараж, остановиться на выезде из гаражного комплекса, дождаться, пока неторопливый охранник поднимет шлагбаум, доехать до редакции, найти место для парковки… времени было банально жалко. А так вроде как и польза – пешая прогулка, относительно свежий воздух, кофе с круассаном в «Булочной Вольчека».

Вот и сегодня я, привычно ворча себе под нос, встал, умылся, посмотрел в зеркало и решил, что побриться можно и завтра: пока щетина выглядела как продуманный элемент брутальности. Быстро кинув в сумку необходимые вещи и привычно распихав по карманам бумажник, телефон и ключи, я вышел из дома.

Если бы только я тогда знал, чем закончится для меня сегодняшняя планёрка, то остался бы дома, отключил свет, телефон, даже воду и газ, забаррикадировался бы в комнате и сидел бы тихо, как мышка, всё то время, пока кто-нибудь другой расхлёбывал проблемы. Но я забегаю вперёд…

Не предвидя никаких неожиданностей от самого обычного четверга, я спокойно зашёл в «Вольчека», улыбнулся девушке Кате, которая уже прекрасно знала большинство утренних посетителей и поэтому даже не уточняла, кому что. Она привычно протянула мне бумажный пакет с двумя круассанами и, не спрашивая, поставила в кофемашину большой стакан для опять же традиционного большого капучино. Неожиданно слева, около сердца, словно кольнула ледяная иголочка, но я не обратил на неё никакого внимания, мало ли, какая мышца решила о себе напомнить. Хотя, может, и стоит наведаться к матери в клинику и сделать какие-нибудь анализы – всё же не мальчик, к тридцатнику дело.

– Капучино большой возьмите!

– Спасибо, Катюша, хорошего дня, – очнулся я от задумчивости и взял знакомый белый стакан с красной эмблемой.

– И тебе, Егор, – откликнулась девушка, тут же переключаясь на следующего покупателя – мужчину средних лет, такого же утреннего завсегдатая, как и я.

В большой кабинет, где всегда проводилась злосчастная планёрка, я вошёл без пяти минут девять, поздоровался с такими же несчастными тружениками пера и фотоаппарата, как и я сам, и занял своё привычное кресло.

– Слышь, Егорыч, – повернулся ко мне Ванька Степанов, в обязанности которого входило общение с силовыми структурами нашего чудесного города и, соответственно, освещение всех происшествий, так или иначе связанных с нарушением закона. – Говорят, в город какая-то наследница Стрешневых приехала, ты не в курсе?

– Я-то чего? – совершенно искренне удивился я. – Это Нюсю надо спрашивать, она у нас по культуре. Я лично ничего не слышал, но это ни о чём не говорит. Где наследница Стрешневых, а где я? Как-то мне не видится точек для нашего с ней пересечения. А ты откуда знаешь, что приехала?

Тут надо пояснить, что наш город Стрешнево – не областной центр конечно, но и не совсем маленький – назван так в честь князей Стрешневых, когда-то давно живших здесь. Сохранился их городской дом, в котором нынче расположен краеведческий музей, несколько культурных объектов типа построенной первым князем беседки на берегу озера, городского парка и так далее. Неподалёку от города всё ещё не развалилась их загородная усадьба, до которой у городских властей никак не дойдут руки: то финансирование растворится в неизвестном направлении, то реставраторы выдвинут какие-то немыслимые требования, то ещё что-то. Так и стоит когда-то роскошная усадьба заброшенной, а английский парк, разбитый вокруг неё, зарастает и превращается в обычный лес.

Во время революции князья Стрешневы быстренько собрались и успели уехать, кажется, в Париж, бросив дом на растерзание революционных масс. Говорили, что последний князь, надеясь вернуться, закопал где-то в парке аж целый сундук с драгоценностями и золотыми монетами, но за прошедшие сто лет никому так и не удалось его найти.

– Уф, успела, – в кабинет симпатичным и чрезвычайно энергичным колобком вкатилась Анька Каменецкая, которую все в редакции называли просто Нюсей, – в пробку попала – думала, всё, осталась без премии, а у меня ипотека…

– Нюсь, – тут же повернулся к ней Ванька, – говорят, очередная наследница Стрешневых приехала. Ты ничего не слышала по этому поводу?

– Слышала, конечно, – приглаживая растрепавшиеся светлые кудряшки, ответила Нюся, – говорят, прямо из городу Парижу. Вроде как не то пра-пра-правнучка, не то какая-то ещё родственница, но из близких. Насколько это в наше время возможно.

– А чего приехала? Клад искать? – скорее, из вежливости, чем действительно из любопытства спросил я, и все дружно захихикали: тема Стрешневского клада давно стала источником всевозможных анекдотов, баек, сплетен и прочего городского фольклора.

– Я откуда знаю? – Нюся покосилась в сторону коридора, в котором послышались знакомые тяжёлые шаги главного редактора. Но на этот раз его медвежью поступь сопровождало звонкое цоканье каблучков, и мы все с любопытством уставились на дверь.

Юрий Филиппович что-то пророкотал, и в кабинет вплыла – иначе и не скажешь – потрясающе красивая женщина. Длинные тёмные волосы были убраны в высокую причёску, но две вьющиеся прядки кокетливо обрамляли лицо удивительной, почти нездешней красоты. Слегка вытянутые к вискам огромные зелёные глаза, высокие скулы, нежная кожа, в меру полные губы – всё это в комбинации производило совершенно невероятное впечатление.

«Надо было всё-таки побриться», – мелькнуло в голове запоздавшее сожаление. А другой стороны, разве могло это как-то повлиять на ситуацию? Женщины, подобные той, что вошла в кабинет в сопровождении раздувающегося от гордости и чувства собственной значимости начальства, ни при каких условиях не обращают внимания на рядовых провинциальных репортёров, даже достаточно привлекательных, если верить словам моих подружек.

– Господа, – слегка подрагивающим от волнения голосом сказал Ряшенский, – нам с вами невероятно повезло, так как мы имеем удивительную возможность лично пообщаться с госпожой Аглаей Стрешневой, наследницей старинного княжеского рода, давшего название нашему чудесному городу.

– Ну что вы, Юрий Филиппович, – не глядя на главного, произнесла красавица, – это мне повезло встретить в вашем лице столь понимающего и образованного человека.

Народ понимающе переглянулся, пряча улыбки, так как ни понимающим, ни образованным назвать главного редактора не получилось бы ни у кого, более или менее хорошо его знающего. Хваткий, продуманный, эгоистичный, хитрый, авторитарный – да, но понимающий – это о ком-то другом.

– Госпожа Стрешнева приехала в наш город, чтобы посетить исторические для неё места, – зачем-то сообщил подчинённым Ряшенский. Можно подумать, в наш город её могло привести что-то другое.

– Я никогда не была в местах, где несколько веков жили мои предки, – неспешно сказала красавица, – но ностальгия, видимо, в крови у всех русских, независимо от места их постоянного проживания. Я хотела попросить у вас, господа, помощи…

Народ отреагировал очень по-разному: Нюся приготовила блокнот и ручку, всем своим видом выражая готовность записывать, какие конкретно места, связанные с семьёй Стрешневых, гостья желала бы посетить. Иван приосанился и тоже демонстрировал желание оказывать всяческую поддержку как моральную, так и физическую. Остальные тоже не скрывали энтузиазма, но наследница княжеского рода почему-то посмотрела прямо на меня, хотя я-то как раз сидел совершенно спокойно: с красивыми женщинами надо флиртовать, а не делами заниматься. Эту простую истину отец вбил в меня ещё в подростковом возрасте.

– Я хотела бы посетить свой … точнее, когда-то принадлежавший нашей семье загородный особняк. Насколько я знаю, он в не очень хорошем состоянии, но и не развалился. Поэтому мне хотелось бы взглянуть на него, сделать несколько качественных снимков и снаружи, и изнутри, чтобы потом на их основе составить хотя бы примерную смету. Я мечтаю возродить эту усадьбу и старый английский парк.

– Там такие деньжищи надо вложить, что проще снести и новый построить, – покачал головой Геннадий Васильевич, старейший сотрудник редакции, официально ведающий спортивной колонкой, но на самом деле осуществлявший реальное руководство всем рабочим процессом.

– Но, может быть, ещё есть шанс восстановить здание? – в прекрасных зелёных глазах показались слёзы. – Мне не хотелось бы окончательно уничтожать наше родовое поместье.

– Дело хозяйское, деньги-то ваши, – пожал плечами Васильич, который в силу возраста и жизненного опыта меньше других попал под чары нашей неожиданной гостьи.

– Юрий Филиппович, милый, – обратилась мадам Стрешнева к главному редактору, а народ поперхнулся воздухом, так как обращение «милый» с Ряшенским не коррелировало абсолютно, – вы ведь можете выделить мне в помощь вот этого чудесного юношу?

Тут тонкий пальчик, украшенный явно старинным и дорогим кольцом, показал на меня, и главный кивнул, даже не поинтересовавшись моим скромным мнением.

– Почему меня? – совершенно искренне изумился я. – Нюсю, в смысле – Анну Каменецкую – возьмите, она спец по всякому культурному наследию.

– Я не сомневаюсь, что эта очаровательная девушка прекрасно разбирается в искусстве нынешнего, прошлого и даже, может быть, позапрошлого века, – доброжелательно ответила мне мадам Стрешнева, – но мне хотелось бы, чтобы меня сопровождали именно вы, молодой человек.

– Егор, не спорь, – с нажимом произнёс Ряшенский, – тебе ведь пока ещё дорого это место работы?

– Ой, вот только шантажировать меня не надо, – нахмурился я: ужасно не люблю, когда вместо того, чтобы нормально договориться, начинают использовать шантаж и угрозы. – Со мной не слишком сложно прийти к соглашению, вы же знаете, Юрий Филиппович.

– Знаю, – буркнул главный редактор, – будет тебе новый компьютер, вымогатель.

– И принтер, – тут же поспешил закрепить успех я, исходя из того, что если попросить много, можно вполне рассчитывать, что хотя бы часть получишь. А если быть скромным, то есть реальный шанс остаться ни с чем.

– Обойдёшься, – фыркнуло руководство, но мадам наследница, внимательно слушавшая наш диалог, спокойно поинтересовалась:

– Принтер какой модели вам хотелось бы получить, Егор? Я ведь правильно расслышала ваше имя?

– Любой, – махнул я рукой, – у меня никакого нет, бегаю в недвижимость распечатывать.

Это было чистой правдой: на всю редакцию у нас было два принтера, которым место давно было на свалке. В них постоянно заканчивался порошок, и нам приходилось идти на поклон в соседний офис, где квартировало относительно крупное для нашего города агентство недвижимости. Девчонки там работали душевные, и на распечатки в пределах десяти листов смотрели сквозь пальцы.

– Он будет у вас уже сегодня вечером, – сказала мадам и вопросительно изогнула бровь, – так я могу считать, что мы договорились?

– А если я скажу «нет», вы предложите мне компьютер последней модели? – иронично поинтересовался я, так как почему-то категорически не хотел никуда отправляться с госпожой Стрешневой, невзирая на всю её невероятную красоту.

– Без проблем, если это повлияет на ваше решение, – равнодушно пожала плечами мадам наследница, – можете считать это моим капризом, а я привыкла им всячески потакать.

– Предупреждаю сразу – фотограф из меня так себе, – честно сказал я, – так что лучше для этой цели возьмите профессионала, да ту же Нюсю, она с реставраторами много работала, знает, что и с какого ракурса надо снимать.

– С реставраторами? – задумалась госпожа Стрешнева, оценивающе рассматривая Аньку. – Пожалуй, это достаточно веский аргумент. Поедете с нами, – распорядилась она, тоже забыв поинтересоваться Нюсиным мнением.

Мы дружно посмотрели на главного редактора, который страдальчески сморщился, но вынужден был кивнуть, мол, премия прилагается. Что же, это тоже было неплохим бонусом, который помогал смириться с непонятной ситуацией. Я никак не мог сам себе ответить на вопрос: почему меня так напрягает предстоящее сотрудничество? Где здесь, как говорил один известный политик, собака порылась?

– Господа, – обратилась к нам с Нюсей мадам Стрешнева, – раз мы договорились, то я вас покину: у меня ещё много дел. Не подскажете мне, в каком заведении в вашем прекрасном городе можно пообедать?

– Если финансы позволяют, – ответил молчавший до этого момента Игорь, наш крупный специалист по внешней политике, а заодно главный знаток всех злачных мест города, – то в «Гнезде», это на центральной площади. Там вкусно, но достаточно дорого.

– Полагаю, я могу себе это позволить, – прохладно взглянула на него наследница Стрешневых, – в таком случае, я жду вас в этом ресторане примерно к пяти часам, там всё и обсудим. И не волнуйтесь, для меня это просто представительские расходы.

С этими словами она вежливо попрощалась со всеми присутствующими и царственно кивнув Ряшенскому, удалилась в его сопровождении.

– Кто-нибудь может мне объяснить, что это сейчас было? – озвучил я вопрос, читавшийся на лицах всех членов редакции.

– Хороший вопрос, – хмуро кивнул Ванька, явно недовольный тем, что всё внимание гостьи досталось мне, а не ему, – и на него пока нет ответа, как мне кажется.

– Склонен с тобой согласиться, – присоединился к беседе Васильич, – дамочка явно себе на уме. Интересно, зачем она приехала из своего Парижа в нашу глухомань? Город у нас, конечно, красивый и всё такое, но не Москва и не Питер.

– Сказали же тебе, – Нюся задумчиво почесала кончик носа, – на руины родового гнезда прилетела посмотреть и по возможности – восстановить. Вполне себе нормальное желание, между прочим. Денег у неё, судя по всему, куры не клюют.

– А я думаю, что она всё-таки приехала искать клад, – Игорь пересел к нам поближе, – потому и в имение хочет поехать. Говорят же, что клад где-то там зарыт.

– Ой, слушай, да нет никакого клада, и не было никогда, – Нюся пренебрежительно махнула рукой, – просто принято считать, что все аристократы, удиравшие от революции, прятали горшки с ценностями.

– Ну, мне кажется, в случае Стрешневых это был как минимум ларец или шкатулка, в крайнем случае – сундук. Горшок – это как-то не комильфо, согласись, – я тяжко вздохнул и задал риторический вопрос. – Интересно, можно считать, что планёрка уже закончилась? Мне ещё в городскую администрацию ехать: у них там какое-то природоохранное заседание.

Глава 3

Когда около пяти вечера мы встретились с мадам Стрешневой в ресторане, её предложение уже не казалось мне таким уж странным и непривлекательным. Напротив, в душе поселился какой-то азарт, какая-то детская тяга к приключениям. Та самая, которая заставляет лезть на высокое дерево и прыгать оттуда, рискуя переломать все кости, или переплывать единственную в нашем городе неширокую, но коварную речку со странным названием Млага, зная, что водовороты в ней возникают совершенно непредсказуемо.

Сначала Аглая – она очень быстро предложила обращаться к ней просто по имени – долго рассказывала нам о своих планах по восстановлению имения, о том, как она возродит родовое «дворянское гнездо» во всём блеске его былой роскоши, но потом разговор плавно перешёл на тему кладов вообще и Стрешневского клада в частности.

Как честные люди, мы ей рассказали, что ни один здравомыслящий человек в Стрешнево уже давно не верит в существование княжеского клада, но Аглая, загадочно улыбнувшись, сказала, что у неё есть какие-то дневники или записки, из которых понятно, где и как надо искать. И, раз уж мы всё равно туда поедем, то не поискать ли заодно и клад.

Вся ситуация была совершенно прозрачна и понятна: никаким восстановлением княжеская родственница заниматься не собирается, её интересует конкретно клад. Впрочем, я её вполне могу понять: если вдруг ей в руки попали какие-то данные, с помощью которых можно отыскать сундук с сокровищами, надо быть полным идиотом, чтобы этими данными не воспользоваться.

Вопрос другой: зачем ей мы? Хотя опять же: ну не сама же она будет ползать по развалинам в поисках тайника? И к криминалу тоже не обратишься, потому как тогда клад очень быстро поменяет владельца с летальным исходом для законного наследника. Остаются такие ребята, как мы, то есть репортёры: в меру азартные, в меру жадные и в меру болтливые. При этом никого не удивит, если наследница в компании сотрудников местной газеты будет обследовать своё недвижимое и, я бы даже сказал, рассыпающееся имущество.

После ресторана мы решили, не откладывая дела в долгий ящик, съездить и просто взглянуть на объект такого пристального внимания заказчика. Нюся прихватила свой любимый фотоаппарат, я для приличия взял с собой планшет, в котором обычно делаю черновые записи. За рулём роскошного автомобиля, в котором ждала нас госпожа Стрешнева, сидел мрачный парень, представившийся Глебом. Насколько я понял, он выполнял функции телохранителя и водителя, может быть, и ещё кого-то, но это уже не моё дело.

Когда мы добрались до усадьбы, уже окончательно стемнело, так как осенью даже в неплохую погоду темнеет рано, а уж в такую, какая стояла последние несколько дней, – так и вообще. Аглая со странным энтузиазмом стала рассказывать, как замечательно будут выглядеть снимки парка и здания, сделанные в загадочном свете луны, но Нюся её восторгов не разделила и настоятельно порекомендовала приехать сюда завтра днём.

Мадам Стрешнева сделала вид, что не услышала Нюсиных рассуждений и, повозившись в сумочке, извлекла связку старинных ключей. Выбрав среди них самый монструозный, она открыла калитку и сделала приглашающий жест.

Первым на территорию усадьбы прошёл Глеб, тащивший тяжёлый свёрток, из которого совершенно недвусмысленно торчали черенки лопат и рукоятки ещё какого-то инструмента. Весило всё это, видимо, неслабо, так как даже такой здоровяк, как Глеб, справлялся с явным трудом. Он сделал несколько шагов по главной дорожке и с заметным облегчением свалил свою ношу на кучу наметённых ветром осенних листьев. Обернувшись, водитель молча посмотрел на нас, и мы без особого энтузиазма последовали за ним.

Нюся сразу после того, как прошла через калитку, извлекла фотоаппарат и начала изображать бурную деятельность: сделала несколько снимков общего плана, затем двинулась куда-то в сторону смутно видневшегося в темноте крыльца.

Я вошёл последним, и в тот момент, когда я пересёк условную границу усадьбы, меня словно на какую-то долю секунды окатило холодом. Это не был неожиданный порыв ветра или что-то в этом роде, просто как будто я шагнул через невидимую тонкую ледяную стену.

Я обернулся и с удивлением увидел, что Аглая по-прежнему стоит возле машины и не делает ни малейших попыток пойти вслед за нами.

– А вы? – я действительно был удивлён: вроде как мадам прям не терпелось поскорее увидеть родовое гнездо. Теоретически она должна была первой ринуться осматривать драгоценные развалины. – Не пойдёте?

– Нет, – она покачала головой и улыбнулась, причём мне эта улыбка, скорее, похожая на хищную усмешку, совершенно не понравилась. Было в ней что-то не просто злое, а безумное, нездешнее, что ли. Так могла бы улыбаться какая-нибудь сумасшедшая ведьма в мистическом триллере, которые я, признаться, с удовольствием иногда смотрю. Только здесь и сейчас не было ни мрачной закадровой музыки, ни титров, ни уверенности, что через час или полтора всё закончится и можно будет сходить на кухню и, нажав кнопку кофеварки, получить чашку крепкого эспрессо. Здесь был тёмный парк вокруг неприветливого старого особняка, раскачивающиеся под усиливающимся ветром огромные тополя и местами проржавевшая кованая ограда.

– А почему? – всё же решил зачем-то уточнить я. – Вроде как это ваша усадьба, разве нет?

– Не имею к ней практически никакого отношения, – Аглая негромко хохотнула, и этот неприятный смех резанул по нервам не хуже скрипа железа по стеклу, – но клад там действительно есть.

– Нет уж, – я закрыл планшет, который успел вытащить из рюкзака, и решительно направился к калитке, – играйте в эти ролевые игры сами, без меня. А я пойду писать статью про экологические инициативы социально активного населения нашего города.

С этими словами я подошёл к калитке и попытался её открыть, но у меня ничего не получилось, вот то есть вообще ничего. Ни щеколда, ни сама калитка даже не шелохнулись, и тогда я попытался протиснуться между прутьями ограды. К моему глубочайшему изумлению, я не смог просунуть на ту сторону даже руку, не то что вылезти самому: было впечатление, что ограда стала непроницаемой.

– Не получится, – без малейшего сочувствия в голосе сообщила мне Аглая, внимательно наблюдавшая за моими попытками выбраться с территории усадьбы. – Особняк и парк накрыты магическим куполом, и выбраться оттуда невозможно.

– Ну да, я тебе, конечно, верю, – пропыхтел я, переходя на «ты», так как обстановка к вежливости не располагала, – магия, колдовство… Сейчас из-за деревьев появятся люди с камерами и дружно закричат, что тут снимается какая-нибудь «Битва экстрасенсов».

– При чём здесь это, – Аглая дрогнула идеально очерченной бровью, – просто выйти сможет только тот, кто найдёт клад. Среди сокровищ есть ключ, головка которого украшена рубиновым паучком. Только им можно открыть калитку, уж можешь мне поверить, Егор.

– Поверить тебе? Лучшая шутка сезона, – проворчал я, делая очередную безрезультатную попытку преодолеть невидимую преграду.

– Можешь не верить, дело твоё, – она равнодушно пожала плечами, – просто помни, что клад один, а вас трое. И выйдет оттуда тоже только один. Понимаешь?

– А остальные останутся бродить здесь до скончания века? – я посмотрел на Аглаю, так как мне чрезвычайно не понравился её голос: безликий, нечеловеческий, жуткий.

– Остальные просто умрут, – та, что изображала из себя Аглаю Стрешневу, на секунду не то чтобы сбросила, а как-то приподняла маску, и я с трудом удержал крик. На какое-то мгновение мне открылось её истинное лицо, страшное, нереально красивое и в то же время бесконечно отвратительное. Но, вполне вероятно, это была просто игра воображения. Я моргнул, и мираж исчез, передо мной стояла просто красивая женщина.

– В каком смысле умрут? – я растерялся и даже перестал пытаться выбраться за ограду.

– А что, у слова «умрут» так много значений? – она насмешливо склонила голову к плечу. – По-моему, всё предельно просто: один из вас найдёт клад, заберёт ключ с паучком и выйдет с ним за ограду. И этот кто-то будет единственным победителем.

– Но ведь кто-то по любому найдёт этот клад раньше других? – я никак не мог заставить себя поверить, что всё это происходит на самом деле.

– У него будет два варианта, – охотно ответила Аглая. – Он может порадоваться за товарища и дать ему уйти с сокровищами. Или, если он хочет сам остаться в живых, то можно попытаться отобрать клад и убить конкурента. Других путей, пожалуй, не предусмотрено…

– А почему ты рассказываешь это только мне? – вдруг сообразил поинтересоваться я.

– Ну почему же? Оглянись, Егор…

Я медленно повернулся и увидел, что и Нюся, и Глеб стоят неподалёку и предельно внимательно слушают нашу странную нанимательницу.

– Я пытался выйти в другом месте, – неожиданно сказал Глеб, – там то же самое.

– И я пробовала, – призналась Нюся, – и тоже не смогла.

– Разумеется, – Аглая открыла дверцу автомобиля, – я ведь сказала: выйдет только кто-то один из вас. Тот, кто найдёт клад или завладеет им. Ничего личного, ребята, просто так получилось.

С этими словами она села в машину, захлопнула дверцу, и чёрный автомобиль, сыто сияя боками, исчез в вечерней темноте. Лишь где-то вдалеке прошуршали шины, и снова наступила глубокая тишина.

– Кто-нибудь может мне внятно объяснить, что это сейчас было? – спросил я у своих товарищей по несчастью. – Хочется верить, что кто-нибудь уяснил больше, чем я.

– Ну, я так поняла, что это, видимо, какой-то квест, может быть, даже какого-то из центральных каналов, – возбуждённо прошептала Нюся, оглядываясь по сторонам. – Судя по тому, как качественно всё сделано.

– Хорошая версия, – согласился я, стараясь не думать о том, что спрятать кучу народу и техники так, чтобы никого не было ни видно, ни слышно, не по силам никакому каналу, будь он хоть трижды центральным. – А ты что думаешь, Глеб?

– Не нравится мне всё это, – помолчав, ответил тот, не переставая внимательно осматривать парк и сам особняк. – И нет тут никого кроме нас, это я могу совершенно точно сказать, у меня глаз намётанный. Осматриваться надо, а потом уже решать. Будем толпой ходить или разделимся?

– Наверное, лучше разделиться, – не слишком уверенно проговорила Нюся, переводя взгляд с Глеба на меня. – Так мы больше сведений соберём.

– Мне без разницы, – я пожал плечами, – разделимся, если все так считают. Кто куда?

– Я пойду направо, обойду дом и посмотрю, может, встречу кого-нибудь, – решительно заявила Нюся.

– Я тогда налево, – кивнул каким-то своим мыслям Глеб. – Ну а на тебе тогда дом, Егор. Далеко только в нём не уходи, просто взгляни, в каком он состоянии. Давайте встретимся здесь же, допустим, через час.

– Договорились, – кивнул я и решительно зашагал в сторону крыльца, искренне надеясь, что двери окажутся запертыми, и я с чистой совестью никуда не пойду.

Естественно, как обычно и бывает в таких случаях, двери оказались незапертыми. Я постоял перед ними, стараясь хоть что-то рассмотреть в кромешной тьме, царившей внутри, ничего не увидел и, смирившись с неизбежным, шагнул через порог.

В холле, показавшемся мне неправдоподобно большим, пахло пылью и ещё чем-то, что характерно для любого заброшенного помещения. В надежде найти выключатель и ругая себя за то, что не сообразил взять фонарик, я сделал несколько шагов вдоль стены.

Тут луна, видимо, выбралась из-за очередной тучи и на мгновение осветила помещение. С невероятным облегчением я увидел на столике, стоящем неподалёку, большой электрический фонарь, видимо, забытый кем-то. Он не выглядел запылённым, так что был реальный шанс на то, что он будет работать.

Луна спряталась, и холл снова погрузился в непроглядную темноту, но теперь я знал, куда надо идти.

Сделав несколько шагов, которых, по моим подсчётам, должно было хватить для того, чтобы добраться до столика, я протянул вперёд руку, но ничего не нащупал. Тогда я сделал ещё один шаг и внезапно почувствовал, как пол под моими ногами хрустнул и провалился.

Дико заорав от неожиданности, я рухнул куда-то вниз, успев подумать, что если там какие-нибудь острые предметы, то у Нюси и Глеба одним конкурентом станет меньше. Затем я ударился обо что-то спиной, взвыл от резкой боли и провалился в темноту.

Через сколько времени я очнулся, не возьмусь даже предполагать, но, судя по тому, что было по-прежнему темно, в обмороке я провалялся относительно недолго.

Стремительный росчерк молнии, сверкнувший за маленьким окошком с выбитыми стёклами, на миг озарил старый подвал, из-за наполнявшего его хлама показавшийся ужасно тесным. Яркий белый свет вспыхнул, а затем всё снова погрузилось в липкую темноту, постепенно сменившуюся полумраком. И лишь спустя несколько секунд раздался оглушительный удар грома. Он был настолько силён, что мне показалось, будто покрытые странной плесенью влажные стены ощутимо вздрогнули.

– Это я хорошо провалился, так сказать, от души, – я с кряхтением поднялся, убедился, что ничего не сломал, как ни странно, и попытался рассмотреть в темноте наверху дыру, через которую я предположительно и свалился в этот подвал. – А ведь вроде ничто не предвещало…

С трудом выпрямившись и покрутив головой туда-сюда, чтобы убедиться, что с ней в принципе всё в порядке, я ещё раз огляделся. Через маленькие окошки, расположенные под потолком, вниз проникал неверный свет луны, но его было достаточно, чтобы хотя бы не спотыкаться и составить общее впечатление о месте, куда я так "удачно" провалился.

Подвал был, мягко говоря, странный. И касалось это не только того, что он был завален вещами, которые не принято хранить в подполе: он просто был не такой, каким должен был быть. В нём абсолютно всё было неправильно, и от этого по спине пополз неприятный холодок.

Начать с того, что он был огромным: ни разу не слышал и уж тем более не видел, чтобы в обычных загородных усадьбах делали такие бесконечно длинные подвалы. Мне всегда казалось, что они сооружались исключительно с прагматичными хозяйственными целями. В нормальном погребе должны быть кадушки с соленьями и квашеной капустой, стеллажи с рядами пыльных винных бутылок, бочки с вином и маслом, короба с румяными зимними яблоками и крепкой желтобокой репкой…

Но как тут мог оказаться остов старинного автомобиля с выбитым лобовым стеклом, погнутым рулём и «с мясом» вырванной водительской дверцей? Даже если очень постараться, он не пролезет ни в дверь, ни в окно. Совершенно очевидно, что эта груда железа стоит здесь уже не одно десятилетие, но как она сюда попала?!

Не менее странным показалось мне наличие прислонённого к стене приспособления, подозрительно напоминающего гильотину. Во всяком случае, в фильмах о Французской революции я видел именно такие штуки. Но что этому крайне специфическому предмету делать в подвале Стрешневского особняка? Вряд ли князь, каким бы оригиналом он ни был, развлекался подобным образом.

И потом… а откуда молния? Когда я входил в дом, было пасмурно и собирался дождик, но никаких признаков приближающейся грозы не было и в помине. Да и вообще – какая гроза в октябре месяце в наших спокойных среднерусских широтах? Нет, я понимаю, что всё бывает, но об этом синоптики твердили бы уже неделю. А тут всё в комплекте: и гром, и молния…

Словно в подтверждение моих слов на улице снова сверкнуло, и яркая белая вспышка озарила на мгновение весь подвал до самого дальнего уголка. С каким-то тупым удивлением я увидел тот же самый столик, который видел наверху, и фонарь по-прежнему стоял на нём как ни в чём не бывало. Больше всего из того, что я успел рассмотреть, меня заинтересовала дверь, расположенная на противоположной от меня стене. Очередная загадка: куда она может вести? На следующий уровень вниз? И так до самого центра Земли? Или до Преисподней…

А может, за ней выход в виде самой обычной лестницы наверх, по которой я поднимусь, посмеиваясь над своими страхами? Внутренний голос настойчиво шептал, что это слишком хорошо для того, чтобы оказаться правдой, но я от него легкомысленно отмахнулся.

Постаравшись с максимальной точностью воспроизвести в памяти план подвала, я определился с направлением и осторожно двинулся в сторону таинственной двери.

Глава 4

Шаги я услышал совершенно случайно, мне банально повезло: я неожиданно для самого себя остановился просто перевести дыхание, так как сердце колотилось, как сумасшедшее. В подвале отзвук моих шагов звучал глухо, видимо, потому что я шёл по полу, покрытому толстым слоем пыли. Но тем не менее какое-то подобие эха всё равно было, поэтому я сумел расслышать тихий звук, который показался мне странным, неуместным.

Он раздался чуть позже, чем погасло эхо моего последнего шага, и я замер, как мышь под веником. Почему-то не возникло ни малейшего желания радостно окликнуть того, кто шагал со мной одновременно. Если этот кто-то прячется, стараясь сделать своё присутствие максимально незаметным, то вряд ли у него приготовлена для меня коробка шоколадных конфет.

Я сделал несколько шагов и прислушался: в подвале царила абсолютная тишина, даже полагающегося мне эха слышно не было. Зато где-то на пределе слышимости раздалось противное «шлёп-шлёп». Так как я стоял совершенно неподвижно, то эти звуки не имели ко мне никакого отношения. А к кому имели?

Мысль о том, что это могут быть Нюся или Глеб, я отбросил сразу: они совершенно точно не стали бы прятаться. И что-то настойчиво шептало мне, что от знакомства с невидимым спутником лучше всего воздержаться. Ну вот не нужно мне это знакомство! Совсем-совсем!

Шлёп-шлёп… шлёп-шлёп… шлёп-шлёп… раздалось уже гораздо ближе, но я никак не мог понять, где именно: то мне казалось, что звуки доносятся из-за окна, то они звучали там, откуда я упал, то вообще где-то впереди.

Мой невидимый преследователь перестал скрываться, но от этого стало почему-то ещё страшнее. Я чувствовал, как сердце колотится не там, где ему положено быть, а где-то в горле, мешая дышать. Мне казалось, что оно грохочет настолько оглушительно, что его слышно не то что в подвале, а даже на улице. При этом я никак не мог перестать думать о том, что стою, как последний дурак, прямо посреди подвала, то есть на самом виду, и как только оно войдёт сюда, то сразу же меня увидит. По идее, надо быстро прятаться, но куда?!

Я лихорадочно закрутил головой, пытаясь найти, куда можно нырнуть, чтобы тот, который всё ближе, меня не заметил. Глупая, совершенно иррациональная надежда, но покорно стоять и ждать, пока меня увидят – тоже было выше моих сил. Шлёп-шлёп… шлёп-шлёп… шлёп-шлёп…

С трудом подавив детское желание заорать и ломануться куда угодно, только бы отсюда, я внезапно заметил старый письменный стол, стоявший неподалёку от раскуроченного автомобиля. Махнув рукой на конспирацию, я рванул к нему, чудом не уронив стоявший на пути стул, и буквально закатился за пусть не слишком надёжную, но всё же преграду.

Скорчившись в тесном пространстве, я замер и, кажется, даже почти перестал дышать, полностью превратившись в слух. Какое-то время вокруг царило абсолютное безмолвие, и я уже решил, что странные звуки-шаги мне померещились, но, к счастью, вылезти из-под стола не успел. Шлёп-шлёп… шлёп-шлёп… шлёп-шлёп… раздалось совсем рядом, буквально в паре метров от моего ненадёжного убежища. Но теперь к звуку шагов добавилось тихое, похожее на всхлип, сопение. Пожалуй, так мог бы дышать человек, уставший от долгих рыданий. Но откуда здесь, в подвале Стрешневского особняка могло взяться нечто, издающее подобные странные звуки?

«Господи, я клянусь: я брошу курить, никогда в жизни больше не прикоснусь к сигаретам, и вообще начну вести правильный образ жизни, только пусть оно сейчас меня не заметит! Пожалуйста!!»

Мне кажется, я ещё никогда в жизни с такой искренностью не взывал к высшим силам. Зажмурившись до звёздочек в глазах, продолжая, как мантру, повторять свою не то просьбу, не то молитву, я скорчился под старым письменным столом и старался не дышать.

Шлёп-шлёп… шлёп-шлёп… шлёп-шлёп… прозвучало уже откуда-то от стены с гильотиной, а может, и из другого угла, во всяком случае, оно было гораздо дальше, чем минуту назад. Не знаю, что послужило причиной этого: может, высшим силам стало скучно, и они решили посмотреть на продолжение спектакля, или сработал ещё какой-то неизвестный мне фактор. Для меня это было настолько вторично, что я даже думать об этом не хотел. Главное, что жуткое существо отдалялось. Очередной вздох, похожий на всхлип, прозвучал где-то наверху, и наступила благословенная тишина.

Ещё несколько минут я не решался выглянуть из своего укрытия, а потом очень осторожно высунул голову и огляделся. В подвале по-прежнему никого не было, лишь на полу остались странные отпечатки: словно кто-то тащил за собой что-то достаточно тяжёлое. Никаких других ассоциаций оставленные вздыхающим существом следы не вызывали. Мелькнула, конечно, мысль о том, что подобные полосы могли бы остаться от хвоста, но я её с негодованием отверг: не крокодил же тут бродил на задних лапах, в самом-то деле.

Стараясь не шуметь, я выковырял себя из-под стола и с трудом разогнулся: для того, чтобы поместиться в этом импровизированном укрытии, мне пришлось сложиться чуть ли не вчетверо. Вокруг на первый взгляд ничего не изменилось: всё тот же ржавый остов автомобиля, старая мебель, выбитые стёкла маленьких окошек, дверь на противоположной стене. И вдруг я почувствовал, что сердце пропустило один удар, хотя даже не понял сначала, почему. И лишь присмотревшись, выругался про себя, собрав все самые грязные ругательства, какие смог извлечь из недр памяти. Фонаря на столе не было.

Я ошарашенно поморгал, потом закрыл глаза, постоял немножко и снова посмотрел на стол. Фонарь исчез, словно его тут никогда и не было. Но мне же не могло привидеться? Тем более что след от него остался – вот он, отчётливо виден на пыльной поверхности. Но след есть – а самого фонаря нет. От предчувствия чего-то не просто неприятного, а глобально отвратительного заныли зубы и отчаянно захотелось вернуться на сутки назад, забаррикадироваться в квартире и никогда не видеть и не слышать госпожу Стрешневу и с её странными идеями и ещё более странными поступками.

Интересно, все эти разговоры о кладе – они имеют под собой хоть какую-то реальную основу или это плод нездоровой фантазии как бы княжеской как бы наследницы? С одной стороны, верилось во всё это с большим трудом, а с другой – ведь я действительно не мог не то что выйти, а даже руку просунуть с территории усадьбы. И этот странный подвал… И ещё более странный и страшный невидимый похититель фонаря… Я ни на секунду не сомневался, что именно он стащил единственный потенциальный источник света. Скорее всего, для этого он и приходил, а не для того, чтобы поохотиться на меня. Почему-то от осознания этого легче не стало, хотя я очень на это рассчитывал, проговаривая про себя логичные и утешительные мысли.

Чувствуя себя не то сумасшедшим, попавшим в собственный бред и застрявшим в нём, не то участником какой-то полномасштабной компьютерной игры, я пошёл по направлению к двери, старательно обходя все мало-мальски подозрительные предметы. Меня не оставляло ощущение, что за мной неотрывно наблюдают чьи-то внимательные глаза, но я старался на этом просто не зацикливаться и упорно шагал по направлению к двери, которая, я надеялся, выведет меня в более привлекательное место.

Как ни странно, подвал я пересёк без каких-либо происшествий, чему был несказанно рад: прятаться под очередным столом не тянуло совершенно. Дверь, перед которой я остановился, была самой обыкновенной, деревянной, когда-то давным-давно выкрашенной в коричневый цвет. Краска местами облупилась, ручка держалась на одном гвозде и честном слове, но для меня она была самой прекрасной, так как за ней я рассчитывал увидеть лестницу наверх, по которой планировал выбраться уже наконец-то из этого подвала.

Но бездумно и радостно распахивать дверь я не спешил, так как не был на сто процентов уверен, что действительность будет соответствовать моим радужным ожиданиям. Поэтому я медленно повернул ручку, поморщившись от раздавшегося скрежета, и осторожно потянул дверь на себя. Вопреки опасениям, которые всё же оставались, никто оттуда на меня не прыгнул. Я открыл дверь пошире и столбом замер на пороге, так как слов – причём никаких, даже матерных – у меня не было.

За дверью не было никакой лестницы, более того – там не было вообще никакого помещения. Зато в наличии имелась буйная тропическая растительность, которой в нашем климатическом поясе быть никак не могло, особенно в конце октября. Я в абсолютном обалдении смотрел на высокие пальмы, бодро устремившие к ярко-синему небу растрёпанные кроны, на буйство каких-то лиан, папоротников и всяческих кустов, названий которых я никогда не знал. Сделав шаг назад, осторожно закрыл дверь и оглянулся: подвал был на месте, но это не слишком успокаивало, если честно. Через пару минут, решив, что подождал достаточно для того, чтобы глюк развеялся, я снова открыл дверь. Тропики никуда не делись, и я даже уловил аромат нагревшейся на солнце листвы и услышал шум ветра где-то в вершинах.

Я уже совсем было собрался закрыть странную дверь, ведущую не то в параллельный мир, не то в какой-то портал – я не слишком хорошо в этом всём разбираюсь – как откуда-то из зарослей послышался крик, и я уже почти без удивления узнал голос Нюси. Хотя что она могла делать в этих джунглях – тот ещё вопрос. А с другой стороны – кто сказал, что она не попала в них через такую же дверь, только не из подвала, а откуда-нибудь ещё. Понятно же, что усадьба Стрешневых – вообще не то, чем кажется, и подходить к происходящему с позиций логики и здравого смысла – заранее безнадёжное дело.

Стоя на пороге, я сомневался, и меня совершенно не мучили угрызения совести по этому поводу. С одной стороны, надо бы пойти, найти Нюсю и, если нужно, помочь ей: не зря же она так кричала. При этом нет ни малейшей уверенности в том, что это не фантом или что-то такое. Вдруг эти странные, непонятно откуда взявшиеся тропики меня так заманивают, а стоит мне отойти от двери, они меня раз – и слопают? Шансы на то, что Нюся нашла этот злополучный клад, минимальны: что-то подсказывало мне, что те, кто спланировал всё это безобразие, рассчитывали на более длительное развлечение.

С этими мыслями я осторожно закрыл дверь, оставив там, за порогом, и ароматный ветер, и буйно растущие кусты, и того, кто кричал Нюсиным голосом. Отступив, я начал более внимательно осматривать подвал, в котором почему-то стало чуть светлее, хотя на улице, судя по звукам, по-прежнему грохотала непонятная гроза. Впрочем, странным было всё, с чем я столкнулся с тех пор, как опрометчиво шагнул на территорию усадьбы князей Стрешневых.

Последовательно оглядев всё видимое пространство, я замер, прислушиваясь: не исключено, что пока я рассматривал буйную экзотическую растительность, в окружающем мире произошли какие-нибудь изменения. Причём наверняка не в лучшую сторону, это, как говорится, и к бабке не ходи. Но соваться в непонятно откуда взявшиеся джунгли мне хотелось ещё меньше, чем сидеть в подвале. Он хотя бы находится в моём родном мире, во всяком случае, я стараюсь в это искренне верить.

Так как дверь, к которой я так стремился, оказалась не тем, на что я надеялся, мне оставалось одно: искать другой выход из этого замечательного во всех отношениях подвала. Но, сколько я ни вглядывался в полумрак, никакой другой двери не видел.

Получалось, что вариантов-то у меня не так и много: либо джунгли, либо дыра в потолке, через которую я сюда и провалился. Но до неё ещё попробуй доберись. Если только пододвинуть что-нибудь, на что можно забраться. Но что? Я не видел ни одного предмета, способного выдержать мой вес. А может, просто посидеть здесь и подождать утра? И при дневном свете уже решать, что делать дальше? С каждой минутой эта идея нравилась мне всё больше.

Но тут те самые высшие силы, которые решили как следует поразвлечься за наш счёт, внесли в мои замечательные планы свои коррективы.

Когда я осматривал подвал, моё внимание привлекла какая-то деталь, которую я, занятый поиском выхода, беспечно проигнорировал. Теперь же она сама напомнила о себе, как только мне на глаза попалась неуместная в любом подвале гильотина.

Я прекрасно помнил, что она стояла, прислонённая к стене, а теперь она красовалась посреди помещения. Кто и как её сюда перетащил, да ещё сделал это так, чтобы я даже не заметил? Это не фонарь со стола стырить: такая штука весит как старинный трёхстворчатый шкаф, и это как минимум. Но мало того что она оказалась не на своём месте, изменения этим не ограничились. Я прекрасно помнил, что нож был опущен и выглядел достаточно ржавым. Не знаю, почему, но именно этот момент я помнил совершенно отчётливо. Сейчас же нож был поднят и зловеще сверкал наточенным до бритвенной остроты лезвием.

Очень хотелось тихонько завыть от страха, а ещё лучше – упасть в обморок и пробыть в нём до тех пор, пока это безобразие не кончится. Почему-то вспомнился старый анекдот про ад и фраза насчёт того, что «не надо путать туризм с эмиграцией». Вот и я сейчас думал про то, что смотреть ужастики по телевизору – это одно, а столкнуться со всякой чертовщиной наяву – это совершенно другое! Не было никакого адреналинового всплеска, зато было банально страшно, очень-очень страшно. Какой тут клад… я и думать про него забыл, потому как на первый план всё настойчивее выходила проблема выживания. И для начала надо как-то выбраться из этого подвала, в котором вещи сами собой бесшумно перемещаются, что противоречит всем законам физики, акустики, оптики, логики и прочих наук. В сознании почему-то всплыли сведения о том, что оптика – это часть физики, но я усилием воли загнал излишне умную мысль подальше: проку от неё всё равно сейчас не было.

Я опасливо покосился на живущую какой-то своей жизнью гильотину – теперь не оставалось ни малейших сомнений в том, что это именно она – и постарался отойти от неё как можно дальше, просто для спокойствия: такое соседство ну никак не способствовало рациональному мышлению.

– Ах, ваша светлость, ну какой же вы затейник, какой проказник, – женский голос раздался настолько неожиданно, что я чуть не подпрыгнул на месте. – И зачем это вы меня сюда позвали?

– Это сюрприз, моя дорогая, – ответил мужчина, и от его голоса почему-то по спине пробежали мурашки, до того он был жутким. Вроде как и ничего такого, а мороз пробирает. – Это будет очень интересно, уж можете мне поверить!

Я лихорадочно крутил головой, но никого не видел, и от этого становилось совсем неуютно: виски заломило, голова закружилась, а во рту появился отвратительный металлический привкус.

Тут за окном снова сверкнула молния, и я рассмотрел стоящих неподалёку от гильотины мужчину и женщину. Отблеск погас, но теперь я почему-то отчётливо их видел, хотя поверить в реальность происходящего по-прежнему категорически не мог.

Мужчина был достаточно высоким, но рассмотреть его фигуру не позволял накинутый на плечи плащ. Виднелись лишь ослепительно белые кружевные манжеты и начищенные до зеркального блеска сапоги. Лица я тоже не видел, так как оно было надёжно скрыто капюшоном.

Женщина же, в отличие от своего спутника, ничего не скрывала: она была одета ярко, даже слегка вызывающе, хотя я не слишком силён в таких материях. Платье насыщенного винного цвета оставляло открытыми полные плечи и верхнюю часть пышной груди, светлые кудрявые волосы были уложены в какую-то замысловатую причёску и украшены живыми цветами. Расшитая золотистыми узорами маска закрывала верхнюю часть лица, а вот нижняя почему-то показалась мне смутно знакомой, но я никак не мог вспомнить – откуда. Блондинка кокетливо улыбалась своему спутнику, с искренним интересом осматриваясь. И что-то мне подсказывало, что она видит немного не ту картину, которую наблюдаю я. В ином случае обломки автомобиля не могли бы не привлечь её внимания, так как она была одета по моде как минимум позапрошлого столетия. То есть того времени, когда автомобилей не было даже в проекте.

Я, как заворожённый, смотрел на них, не в силах отделаться от ощущения, что каким-то образом попал на съёмки исторического фильма. Такого, где есть актёры, но нет ни режиссёра, ни оператора, ни массовки, а артисты играют свои роли для единственного зрителя – для меня. Почему-то я был абсолютно, стопроцентно уверен, что мужчина знает о моём присутствии, в отличие от женщины, которая была полностью сосредоточена на том, чтобы понравиться своему спутнику.

– Ваша светлость, здесь так таинственно, я прямо чувствую, как вокруг летают чудеса, – женщина театрально вздохнула, привлекая внимание спутника к смелому декольте.

– Ну что вы, моя дорогая, – в голосе мужчины отчётливо была слышна ирония, граничащая с издёвкой, – здесь нет никаких чудес, во всяком случае для меня. А вот для вас я приготовил небольшой, но очень эффектный сюрприз.

– Неужели? – женщина восторженно захлопала в ладоши. – Князь, вы такой оригинал! Это так интересно! И что же это за сюрприз? Я просто горю от нетерпения…

Князь? Ну да, точно, ваша светлость – это князь, если я не ошибаюсь, или князь – это сиятельство? Интересно, мне что, хотят дать понять, что передо мной один из князей Стрешневых? Вряд ли это просто такое совпадение, верно? Но зачем?

Между тем мужчина аккуратно взял свою спутницу под локоток и неспешно направился с ней в сторону гильотины. Женщина что-то весело щебетала, практически повиснув на своём кавалере. Дойдя до жуткого приспособления, хищно сверкающего лезвием, он, шепча что-то явно фривольное, усадил её на непонятно откуда взявшуюся скамеечку. Интересно, что видела княжеская спутница? Совершенно точно, что не гильотину – иначе реакция была бы совершенно другой. Невозможно не заметить столь оригинальное сооружение, когда тебя подводят к нему практически вплотную.

Продолжая нашёптывать жертве – а в том, что женщине уготована именно эта роль, я уже не сомневался – что-то легкомысленное, князь мягко уложил её на скамеечку, причём шея несчастной оказалась точно под лезвием. Спутница князя смущённо попыталась его оттолкнуть, но видно было, что она делает это не всерьёз, а исключительно для приличия.

Оставив красотку живописно лежащей на скамейке, князь выпрямился, отошёл на несколько шагов и неожиданно скинул плащ. Я увидел широкоплечего мужчину лет тридцати пяти, с красивым, но жестоким лицом. Внезапно он поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза. Я замер, не в силах не то что пошевелиться, а даже моргнуть: меня словно придавила тяжёлая плита. Да что происходит-то?!

И тут князь мне улыбнулся, но лучше бы он этого не делал: это была улыбка безумца, садиста, маньяка, предвкушающего очередное кровавое преступление. Но, получается, он меня, в отличие от предназначенной на убой женщины, видит?! Или всё это вообще делается специально для меня? Такой спектакль для одного зрителя…

Не давая мне разорвать зрительный контакт, князь поднял руку и привычно нашарил механизм, удерживающий лезвие. Медленно, явно получая наслаждение от моей растерянности и нарастающего ужаса, он нажал на нужный рычаг, и нож гильотины, сверкнув серебром острого лезвия, бесшумно рухнул вниз.

Если честно, то теми жалкими остатками сознания, которые ещё не затопил самый обыкновенный страх от всего происходящего, я ждал, что, как только нож рухнет, мираж исчезнет. Но сценаристами моего персонального спектакля ужасов этот момент не был предусмотрен, к сожалению. И я невольно зажмурился, когда во все стороны брызнула кровь, судя по всему, самая настоящая.

Как я не грохнулся в обморок, я до сих пор не понимаю, а тогда я вообще ни о чём таком думать не мог, потому что боролся с приступом тошноты: воздух в подвале быстро насыщался металлическим запахом крови и ещё чего-то не менее ужасного.

Когда я чуть-чуть пришёл в себя, то обнаружил, что сижу на полу, прислонившись спиной к стене, а в нескольких шагах от меня стоит князь и носком сверкающего сапога небрежно сталкивает в какой-то люк обезглавленное тело. Получается, что тут есть ещё более глубокие уровни?

Захлопнув люк и отряхнув зачем-то полы камзола – кажется, эта одежда называется именно так – князь повернулся и обратил на меня взгляд своих абсолютно чёрных глаз. Он словно оценивал меня, прикидывая, гожусь ли я для чего-то мне пока неизвестного или нет. Не знаю, к каким выводам он пришёл, но его усмешка мне страшно не понравилась: так ухмыляется сумасшедший, придумавший очередную смешную – с его точки зрения, разумеется – выходку.

Вся эта история с гильотиной заняла, наверное, не больше получаса, а то и меньше, но за это время мне показалось, что все мои внутренности смёрзлись в один комок, а сердце окончательно переселилось куда-то в пятки и категорически отказывается оттуда возвращаться. И я, если честно, не в силах был его за это осуждать.

Пока я разбирался с вопросом целостности моего организма, князь дошёл до гильотины, задумчиво покачал головой, покрутил какой-то рычажок, поднимая нож в прежнее положение, закрепил его и, сделав шаг, исчез.

Я посидел ещё пару минут и с трудом поднялся на ноги: не могу же я так и сидеть в этом подвале. Интересно, а тот, кто найдёт клад, сможет выйти только убив двух других? Теперь после всех событий ответ «да» уже не казался мне невозможным. А значит, нужно попытаться найти клад первым и придумать, как уцелеть.

Глава 5

Убедившись в том, что странный не то настоящий, не то привидевшийся мне князь действительно ушёл, я ещё раз внимательно обошёл подвал в поисках какого-нибудь выхода. Поиски, как и следовало предположить, оказались безрезультатными: никакой другой двери я не обнаружил. Оставалось два пути, так как попытка выбраться через дыру, в которую я провалился, стоило отложить до момента, когда я сумею отрастить себе крылья.

Итак, выбор у меня был невелик: дверь в джунгли и надежда на то, что они где-нибудь закончатся и там обнаружится выход, или люк, в который князь сбрасывал тело, а скорее всего – тела. Вряд ли дама в бордовом была первой жертвой – уж очень уверенными и привычными были все движения князя. Тут тоже вопросов гораздо больше, чем ответов: есть ли там выход или это просто очередной подвал, в котором другие двери не предусмотрены? В общем, если выбирать из этих двух вариантов, то, как говорил один мой приятель, «оба хуже».

Лезть в люк, имея неплохие шансы наступить на валяющийся там обезглавленный труп, мне хотелось примерно так же, как соваться в странные джунгли, в которых неизвестно что растёт и, главное, неизвестно, кто водится. Но и сидеть, ничего не решив, тоже виделось мне занятием достаточно бессмысленным. Поэтому я глубоко вздохнул и решительно направился в сторону двери, за которой трепетали широкими листьями пальмы и светило солнышко. Наверное, наличие солнца и свежего – пусть даже наколдованного – воздуха и определило мой выбор. От длительного нахождения в подвале, даже с очень высокими потолками, у меня началась настоящая клаустрофобия. Отчаянно, безрассудно, до звёздочек в глазах хотелось на воздух.

Я, уже зная, что меня ждёт, смело распахнул дверь и снова, как дурак, застыл на пороге. Джунглей за порогом не было, зато был клубящийся туман, мрачное небо и почти полностью скрытая зеленоватыми облаками луна. Никакой тропической растительности, никакого солнечного света, никаких цветочных ароматов. Сырость, ночь и какое-то совершенно нереальное количество тумана. Он был всюду: стелился по земле, медленными дымовыми столбами устремлялся к почти не видимому небу, бурлил и клубился.

Я медленно обернулся и посмотрел на подвал, на люк, на снова подготовленную к страшной работе гильотину. Внутренний голос настойчиво, почти на грани истерики кричал, что из подвала надо уходить. Не знаю, что конкретно со мной должно было там случиться: князь ли решит, что моя голова не очень гармонирует с цветом моей куртки, или невидимый страдалец снова порадует меня своими «шлёп-шлёп»… Но я невероятно чётко понимал, что если я сейчас останусь в подвале, то меня не спасёт уже ничто. Это не была догадка или предчувствие, нет. Я просто это знал.

Снова посмотрев за порог, я подумал, что надо было идти тогда, когда мне предлагали тропики, глядишь, на солнышке погрелся бы. Хотя не исключено, что в этом случае меня сейчас довольно переваривала бы какая-нибудь здоровенная нездешняя зверюга. Да и смысл рассуждать о том, что всё равно уже не актуально? Ещё раз оглянувшись, я прищурился: мне показалось, что зловещая гильотина неуловимо приблизилась. Вот буквально только что она стояла в центре, а сейчас совершенно очевидно переместилась метров на двадцать в мою сторону. Сказать, что мне эта тенденция не понравилась, – это не сказать ничего. Поэтому я мысленно перекрестился и сделал шаг за порог.

Непонятное место, которому я даже не пытался подобрать названия, так как это было занятием совершенно бессмысленным, встретило меня сырым ветром и практически полным отсутствием видимости. Еле заметная в сплошной серо-белой мгле тропинка уходила куда-то в сторону, причём туда, где туман был гуще всего.

Неожиданно откуда-то слева послышалось тихое, но от этого не менее зловещее шипение. Мне всегда казалось, что издавать подобные звуки может только очень, очень-очень большая змея. А так как змей я боюсь любых, независимо от их размера, то я так же решительно, как и минуту назад, развернулся, чтобы вернуться в подвал. Там, конечно, есть безумный князь и странное всхлипывающее существо, но там нет змей. Я действительно готов был вернуться, но… никакой двери за моей спиной не было. Ни деревянной, ни металлической – никакой. Не было и помещения, в которое она могла бы вести. Зато был густой туман. Очень много очень густого тумана.

Понимая, что выбора у меня больше нет, и размышлять о том, что было бы… если бы… не имеет ни малейшего смысла, я вздохнул и мысленно удивился, что почти не чувствую страха. Нет, я не стал ни храбрецом, ни отважным борцом со всякой нечистью, я просто устал удивляться и бояться. Оказывается, и так бывает: какое-то время тебе настолько страшно, что потом ты к этому постепенно привыкаешь, перестаёшь воспринимать как что-то из ряда вон выходящее. То же самое произошло и со мной. Мне казалось, что я попал на территорию особняка Стрешневых уже как минимум пару месяцев назад, и всё это время безуспешно пытаюсь найти выход.

Я вздохнул, застегнул молнию на куртке до самого верха, накинул капюшон и медленно – а куда торопиться-то? – двинулся по единственной имеющейся в моём распоряжении тропинке.

Первые несколько минут я пытался понять, из чего, если так можно сказать, сделана дорожка, по которой я топал. Это был и не камень, и не асфальт, и не грунтовка, и уж тем более не лесная тропа. Больше всего это было похоже на очень хорошо спрессованную гранитную крошку или какой-то такой материал. Идти по ней было удобно и достаточно комфортно, если не думать, что идёшь из ниоткуда в никуда.

Сквозь плотную пелену тумана кое-где по сторонам просвечивали то ли деревья, то ли развалины: подходить и исследовать более подробно у меня не было ни малейшего желания. Минут через пятнадцать я начал задумываться, приду ли я вообще куда-нибудь или так и буду до скончания дней тащиться по этой тропинке сквозь клубы сырого воздуха, пропитанного каким-то слегка горьковатым запахом. Окончательно впасть в отчаяние по этому поводу я не успел, так как справа показались сначала очень смутные из-за тумана, но постепенно проявляющиеся очертания каких-то приземистых зданий. Сколько я ни всматривался, мне не удавалось различить хотя бы намёка на свет или огонь. Впрочем, если тут глубокая ночь, то это и не удивительно.

Где-то сзади и сбоку снова послышалось тихое шипение, но на этот раз оно перемежалось непонятным постукиванием, словно на ветру задевали друг за друга сухие ветки. Звук был не просто зловещим, от него за километр несло чем-то тёмным, жутким, потусторонним. Я невольно подумал, что чувствую себя так, словно попал в качественный фильм ужасов, который никак не хочет заканчиваться. «Видимо, дорогуша, это не фильм, а сериал», – порадовал я себя и нервно хихикнул.

Тем временем шипение и странный стук слышались уже со всех сторон, постепенно приближаясь. Я невольно ускорил шаг, а сердце, до этого находившееся в каком-то обморочном ступоре, очнулось и бешено заколотилось где-то в горле, мешая нормально дышать. Постепенно к шипению и стуку добавился шелест, который могло издавать только скользящее по каменным дорожкам длинное, покрытое чешуёй тело. Не побежал я по одной единственной причине: я прекрасно понимал, что мне просто не дадут этого сделать.

Как ни странно, на меня никто не спешил нападать, хотя я каждой клеточкой, каждым нервом чувствовал, что меня со всех сторон окружают эти скользкие жуткие твари, о размерах которых я предпочитал просто не думать.

И тут дорожка, по которой я шёл, раздвоилась: основная тропа по-прежнему уходила в туман, а достаточно узкое ответвление – куда-то в сторону. Я попробовал двинуться дальше вперёд, но из белёсых клубов послышалось настолько угрожающее шипение, что я предпочёл остановиться. Попытка развернуться и пойти обратно тоже успехом не увенчалась: мне недвусмысленно дали понять, что это не то, чего от меня ждут. Обречённо вздохнув, я свернул на боковую тропинку, и под ногами зашуршала сухая осенняя трава. На какое-то мгновение я подумал, что смог вернуться в свой мир, в своё время – эта мысль уже не казалась бредовой. Но потом каким-то шестым чувством я понял, что вокруг по-прежнему всё чужое: запахи, тучи, звуки… даже проклятый туман был неправильным.

И снова, как в подвале, накатило ощущение того, что всё вокруг не такое, каким должно быть. Это ощущение невозможно было передать словами, оформить в какие-то более или менее внятные слова, но оно всё, абсолютно всё, было неправильным. Словно всё это действительно не настоящее, а какое-то искусственное, хотя, очень может быть, что это была просто защитная реакция мозга, отказывающегося верить происходящему.

Между тем дорожка вывела меня к приземистому каменному зданию, стены и крышу которого покрывала какая-то незнакомая трава. Было впечатление, что ещё лет десять – и каменные плиты просто сложатся внутрь, как костяшки домино. В стене, которая была мне видна, располагалась гостеприимно распахнутая дверь, словно приглашавшая усталого путника зайти внутрь и отдохнуть.

Больше всего это здание напоминало старый заброшенный склеп, поэтому у меня не было ни малейшего желания заходить внутрь. Вряд ли меня там ждёт чашка кофе с круассаном. Кстати, прошло уже достаточно много времени с момента наших посиделок в «Гнезде», но есть пока не хотелось совершенно. Впрочем, это и к лучшему: есть тут всё равно нечего, а если и появилось бы что-нибудь, вряд ли я рискнул бы это пробовать. Зато страшно хотелось выпить, а лучше – напиться, чтобы не думать о том, во что я сдуру вляпался.

Тут внутри склепа послышался какой-то шорох, и я рефлекторно шарахнулся от него в сторону, чуть не запутавшись в собственных ногах. С трудом сохранив равновесие, я судорожно заозирался, соображая, куда могу спрятаться, если изнутри сейчас что-нибудь или кто-нибудь полезет. А в том, что меня именно для этого сюда и загнали, я практически не сомневался.

И тут я вспомнил, что говорила Аглая прежде чем уехать: все мы должны пройти некий путь, а кто-то один станет счастливым обладателем клада. Ну и жизни в качестве приятного бонуса. Значит, всё, что со мной происходит, – это просто квест, правда, надо отдать должное организаторам, сделанный на высшем уровне. Следовательно, и относиться к происходящему нужно именно так: как к игре на выживание. Ну там типа «Голодные игры», «Игра в кальмара» и прочее. Если смотреть на вещи под таким углом зрения, то появляется реальный шанс не свихнуться и уцелеть.

Стоило мне найти относительно приемлемое с психологической точки зрения объяснение происходящему, мне стало пусть совсем чуть-чуть, но спокойнее. До нормального состояния было, конечно, как до Китая ползком, но тут уж ничего не поделаешь: других вариантов успокоиться я не нашёл, как ни искал. Придя к выводу, что уж лучше так, чем вообще никак, я внимательно осмотрел полуразвалившийся склеп.

Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что следующий этап для меня заключается в преодолении именно этого мира с заброшенным склепом. Интересно, что приготовили для меня здесь неведомые «сценаристы» моего персонального мистического триллера? Та часть меня, которая ещё была в состоянии рационально мыслить, напоминала мне, что умереть в этом как бы несуществующем мире можно совершенно по-настоящему, так как клад один, а нас трое. Единственное, на что я надеялся, – это на то, что если уж я выиграю это соревнование, то мне лично не придётся никого убивать. К этому я не готов, и вряд ли когда-нибудь буду на это способен.

Шорох, доносившийся из склепа, стал немного громче, словно намекая, что я уже достаточно потоптался на пороге. Видимо, чтобы сомнений у меня не осталось вообще никаких, за спиной раздалось шипение, и я, сам не знаю зачем, обернулся: наверное, страх и удивление постепенно трансформировались во что-то другое. Самой змеи я, к счастью, не увидел, но в тумане на высоте примерно двух метров от земли горели две ярких точки, подозрительно напоминающие глаза. Изо всех оставшихся сил я напряг память, но так и не вспомнил: горят у нормальных змей глаза или нет. Но сейчас это не имело никакого значения, и я обречённо сделал шаг в сторону распахнутой двери.

Войти внутрь себя заставить не смог и остановился на границе размытого и слабого из-за тумана света и чернильной темноты за порогом. Она словно манила, приглашала, уговаривала окунуться в её непроглядный мрак и остаться там, в этой уютной чёрной мгле, раствориться в ней, со временем превратившись в ещё один невесомый клочок тумана.

К сожалению, до бесконечности стоять на границе абсолютного мрака и пусть мутного, но света, было невозможно. Я глубоко, до боли в подреберье, вздохнул и шагнул в темноту, чувствуя, как исчезает, растворяется туманный мир, через который я только что прошёл. Не исключено, что если бы я попробовал вернуться, то просто не смог бы этого сделать по причине отсутствия дороги.

Сначала я шагал, чувствуя себя абсолютным слепцом: вокруг меня не было ничего, только прохладная, совершенно ничем не пахнущая темнота. Прежде чем сделать очередной шаг, приходилось ногой проверять, нет ли передо мной ямы, провала или какой-нибудь иной преграды. Но постепенно, шагов через двадцать, показавшихся самыми длинными в жизни, мне стало казаться, что вокруг очень медленно, но начало светлеть. Ещё через пять шагов я вдруг понял, что необходимость двигаться на ощупь пропала: откуда-то сверху лился очень слабый колеблющийся свет. Он дал мне возможность рассмотреть, что я шёл по широкому коридору, потолок которого терялся где-то наверху. Странно – здание казалось мне невысоким, там точно не могло быть таких потолков. Впрочем, на фоне всех остальных странностей эта выглядела достаточно безобидно.

Коридор закончился метров через двадцать, и я оказался в большом зале, залитом тревожным лунным светом, который проникал через окно в потолке. Помещение казалось совершенно пустым, но стоило мне сделать шаг и из коридора переместиться в зал, как в центре практически из ниоткуда возник огромный каменный саркофаг. Я не знаю, почему решил, что это именно он: просто какая-то часть меня совершенно точно знала, что этот здоровенный каменный ящик – не что иное, как старинный саркофаг.

Постояв немного и убедившись, что это, видимо, единственный предмет интерьера, я, осторожно ступая по крупным каменным плитам, медленно подошёл к оказавшемуся достаточно высоким саркофагу. На его крышке были выбиты какие-то слова, наверное, имя и даты жизни того, кто в нём лежал. В общем-то, по идее, мне было совершенно безразлично, кто там упокоился, но я не мог думать ни о чём другом. Словно какой-то голос настойчиво зудел у меня в голове и не просил, а просто требовал, чтобы я прочитал, что там написано.

Поняв, что этому надоедливому голосу проще уступить, я внимательно огляделся в попытках найти хоть что-то, на что можно взгромоздиться, чтобы заглянуть на крышку: моего в общем-то немаленького роста для этого не хватало. Интересно, зачем делать такие высокие саркофаги, если для того, чтобы прочитать имя покойника, надо лезть на стремянку? Или изначально предполагалось, что это сооружение будет наполовину утоплено в пол?

Наконец-то я смог разглядеть в самом дальнем углу что-то вроде табурета, на который было небрежно брошено какое-то тряпьё. Сбросив неопознаваемые лохмотья на пол, я подтащил не слишком новый, но достаточно устойчивый табурет к саркофагу и, поморщившись от боли в ушибленной при давнем падении спине, взобрался на него.

Теперь крышка была прекрасно видна, и я сдув пыль, поднявшуюся весёлым облачком, смог прочитать надпись. Прочёл, поморгал, несколько раз глубоко вздохнул и заставил себя перечитать. На сером камне было выбито:

«Дягилев Егор Денисович, 15 января 1993 – 10 октября 2020»

Глава 6

– Вот сейчас совсем не понял, – я всегда считал разговоры с самим собой признаком не совсем здоровой психики, но с тех пор, как я оказался на территории этой жуткой усадьбы, нормальных собеседников у меня просто не было. Оставалось довольствоваться не совсем нормальным собой.

Чем больше я смотрел на высеченные на крышке саркофага слова и цифры, тем туже закручивался ледяной узел где-то в желудке, вымораживая внутренности и вызывая острое желание проснуться. Откуда там взялось моё имя? И моя дата рождения? Ну, предположим, это такое странное совпадение, хотя верится в него с очень большим трудом: вероятность равна примерно одному шансу на пару миллионов. Но ведь там ещё и дата смерти – 10 октября 2020 года, и это сегодня. Или уже вчера? Нет, наверное, всё же сегодня, раз я пока ещё жив… А я жив? От этой мысли стало совсем дурно, и я, чувствуя себя полным дураком, ущипнул себя за руку. Боль недвусмысленно дала понять, что я жив, во всяком случае, пока. Потом не очень охотно, но всё же включилась логика: если я умру сегодня, – при мысли об этом захотелось тихонько завыть – то кто и когда успел сделать эту надпись и когда она успела покрыться таким толстым слоем пыли?

Ответ категорически не желал находиться, и я, решив, что созерцание написанного не поможет его объяснить, осторожно слез с табуретки. Оттащив её на место в угол, я внимательно огляделся: раз меня сюда привело, значит, отсюда так или иначе можно выбраться дальше. Следовательно, надо искать дверь или нечто её заменяющее.

Я заканчивал изучение второй стены, когда за спиной раздался странный звук, словно кто-то двигал по каменному полу какой-то достаточно тяжёлый предмет. Я нервно оглянулся, но кроме уже привычного саркофага ничего не увидел, даже табуретка спокойно стояла на своём месте. Тем не менее звук повторился, и я вынужден был признать, что исходит он от каменного ящика, стоящего посреди помещения.

Не сводя взгляда с саркофага, я медленно отступил в сторону самой дальней стены, здраво рассудив, что ничего хорошего этот звук принести не может по умолчанию. Вряд ли из саркофага вылезет волшебник в белой мантии и, взяв меня за руку, выведет на свежий воздух и вызовет мне такси. Если уж оттуда и выберется что-то, то оно наверняка будет настроено по отношению ко мне не очень дружелюбно.

Скрежет повторился, и я увидел, что крышка саркофага сдвинулась ещё на несколько сантиметров. А что если единственный выход отсюда находится именно там – в этом каменном ящике? И для того, чтобы выбраться, нужно будет в него залезть?

Я на секунду представил, как забираюсь в саркофаг, после чего крышка сама закрывается и надпись приходит в полное соответствие с реальностью. Постаравшись усмирить так не вовремя разбушевавшееся воображение, я сделал ещё несколько шагов назад и упёрся спиной в холодную стену. Теперь между мной и каменным ящиком было метров тридцать: не много, но лучше, чем ничего.

Потом, как в классическом фильме ужасов, изнутри показалась рука и вцепилась в край саркофага. Правда, в отличие от киношной, она не была украшена ни трупными пятнами, ни длинным когтями, но менее страшно от этого не было, если честно.

Я приготовился подороже продать свою жизнь, но тут над каменным краем поднялась голова Нюси, к счастью, в комплекте со всем остальным телом. Она огляделась и неверяще уставилась на меня, совершенно по-детски приоткрыв рот.

– Егорыч, это действительно ты? – как-то неуверенно проговорила она, не торопясь вылезать из саркофага и настороженно глядя на меня из-под растрепавшейся светлой чёлки.

– Нюся?! – наверное, меньше всего я готов был увидеть именно её, потому что вечно восторженная и суетящаяся Каменецкая вот вообще никак не вписывалась в общую жутковатую картину. Наверное, если бы оттуда вылез Глеб, я удивился бы на порядок меньше: его мрачный образ был эмоционально ближе ко всему этому безумию. Но Анька…

– А что ты тут делаешь? – задала Нюся самый нелепый из всех возможных в данной ситуации вопросов.

– А ты? – не менее логично ответил я, но сейчас было не до лингвистических и психологических изысков: я действительно никак не мог понять, как Нюся оказалась внутри моего – здравствуй, шиза! – саркофага.

– Поможешь вылезти? – помолчав, уже совершенно нормальным голосом поинтересовалась Каменецкая. – Этот ящик тяжёлый, как сволочь.

– Нюсь, какой ящик? – я отлепился от стены и пошёл в сторону табуретки, так как без неё мне Аньке не помочь: я просто не смогу её вытащить.

– С кладом, какой же ещё, – Нюся исчезла из зоны видимости, чтобы почти сразу высунуться снова, – Егор, ты так и будешь там стоять или всё-таки подойдёшь поближе?

– Ты же сама говорила, что никакого клада не существует? – я с сомнением посмотрел на совершенно спокойную Каменецкую.

– Мало ли что я говорила, – Анька безразлично пожала плечами, – но я его нашла, что же – не брать было, что ли?

– Брать, конечно, – не стал спорить я, чувствуя, что в этом разговоре и в этой ситуации есть что-то глубоко неправильное. Как с тем подвалом – не объяснить, что именно, но что-то не так. – А где ты его отыскала, Нюсь? Вроде ты же в сад ушла, нет разве?

– Куда ушла, там меня уже нет. – как-то кривовато улыбнулась Анька, – так ты поможешь или где?

И тут долгое время молчавший внутренний голос не просто проявился, а взвыл, как пожарная сирена, крича: «Не ходи!»

Наверное, ещё несколько дней назад я не обратил бы на это предостережение ни малейшего внимания, однако за последний день случилось столько всего, что я не то что ко внутреннему голосу, я бы к чему угодно начал прислушиваться, хоть к кофейной гуще. Поэтому я резко затормозил на полпути к саркофагу и тут же сделал вид, что просто потянул ушибленную ногу. Достаточно натурально – во всяком случае, я на это очень рассчитывал – поморщившись, я схватился за колено и начал его массировать, ворча что-то себе под нос.

– Ну что ты там застрял? – снова высунулась из саркофага Нюся. – До завтра тебя ждать или есть шанс, что ты доберёшься сегодня?

– Нога, – пояснил я, – пока ходил по этому подвалу, чуть все кости не переломал. Да чего торопиться-то, Ань, клад-то всё равно у тебя. Мне с него никакой выгоды, сама понимаешь.

– Предлагаю поделить его пополам, – помолчав, предложила Нюся, – всё-таки мы с тобой почти друзья, да, Егор? Ты мне несколько раз помогал по-крупному, я ведь помню, ты не думай.

– Но ведь Аглая сказала, что выйдет с кладом только кто-то один? – осторожно уточнил я, не спеша приближаться.

– Мало ли, что она сказала, – как-то слишком небрежно отмахнулась Нюся, – каждую ведьму слушать – здоровья не хватит.

– А откуда ты взяла, что она ведьма? – я, воспользовавшись тем, что Каменецкая снова зачем-то скрылась в саркофаге, сделал незаметный шаг назад. – Вроде бы она об этом не говорила…

– Я в переносном значении, – Анька сердито посмотрела на меня, – давай уже, помогай мне.

– А ты сама вылезти не можешь? – спросил я. – А я тебя тут поймаю, чтобы ты не упала. А клад твой потом достанем: куда он оттуда денется-то?

– Я не понимаю, – Нюся начала сердиться, – Дягилев, тебе что – трудно помочь мне выбраться?

– Ошибочка, – помолчав, сказал я и, уже не скрываясь, сделал два шага назад, сдвигаясь в сторону тяжёлого табурета.

– В смысле? – Нюся нахмурилась, не прекращая, впрочем, пристально следить за моими перемещениями. – Что не так-то?

– Ты, в смысле – Анька Каменецкая, терпеть не можешь, когда кто-то называет мужчин просто по фамилии, – любезно пояснил я, – так как почему-то считаешь это признаком дурного тона. Так что Нюся никогда не обратилась бы ко мне так.

– Вот на таких мелочах и прокалываешься, – помолчав, сказала Нюся, легко подтягиваясь на руках и с комфортом усаживаясь на каменный бортик. – Умный ты, Егор, а это бывает вредно для здоровья.

– Ты кто? – я понимал, что вопрос совершенно идиотский, но удержаться просто не смог. – То, что не Анька, это я уже понял. Кстати, с ней нормально всё?

– А тебе не всё ли равно? – она безразлично пожала плечами.

– Как ты сама недавно сказала – не чужие ведь люди, так что хотелось бы знать, – я напряжённо пытался сообразить, когда этому непонятному существу, замаскировавшемуся под Нюсю, надоест играть со мной в кошки-мышки.

– Недавно была в относительном порядке, хотя потрепало её не меньше, а то и побольше, чем тебя, – помолчав, таки соизволила ответить как бы Анька.

– Ты так и не сказала, кто ты, – напомнил я свой вопрос не потому что мне так уж хотелось получить ответ: просто молчание было намного более тягостным, чем любая беседа, даже самая бредовая.

– Тебе настолько важно знать, кто тебя убьёт? – казалось, искренне удивилась моя собеседница.

– Да нет, – я пожал плечами, – но надо же о чём-то разговаривать, правда? А ты пришла через этот саркофаг? Это замаскированный ход?

– Надо меньше книжек читать и фильмов дурацких смотреть, – посоветовала мне та, что пряталась под Нюсиным образом, – тогда и мыслей нелепых не будет.

Но я успел заметить, как при моих словах о замаскированном ходе она слегка, самую малость, напряглась. Неужели я угадал? Тогда получается, что мне нужно попасть в саркофаг и попробовать через него выбраться… а куда, собственно? Да куда угодно, лишь бы подальше отсюда.

Правда, при мысли о том, что мне придётся забираться в каменный ящик, на крышке которого выбита дата моей смерти, руки начинали ощутимо дрожать. И мне, между прочим, совершенно не было из-за этого стыдно.

Тем временем мой загадочной собеседнице, видимо, надоело сидеть на бортике саркофага просто так, и она решила заняться тем, для чего, собственно, сюда и пожаловала. Легко спрыгнув с бортика, она немного постояла, словно привыкая, потом медленно повернула голову сначала вправо, потом влево. При этом внутри у неё что-то громко хрустнуло, словно ломались кости… или, наоборот, вставали на место. При любом объяснении звук был жуткий, просто вымораживающий.

Приведя себя в порядок, она неторопливо, прекрасно понимая, что мне банально некуда деться, направилась в мою сторону. Кто сказал, что перед смертью человек вспоминает всю свою жизнь в, так сказать, ускоренном варианте? Ничего подобного: я мог думать только о том, как мне добраться до злополучного саркофага.

Самым паршивым было то, что у меня здесь не было вообще никакого оружия: даже завалящей палки или куска арматуры – ничего, что можно было бы взять в руку.

– Расслабься и попробуй получить удовольствие, – издевательски посоветовала мне «Каменецкая» и широко раскрыла рот, полный даже на вид острых зубов. Стивен Кинг отдыхает…

– Ты опять нарушаешь правила! – неожиданно раздался откуда-то сверху возмущённый женский голос, и моя зубастая собеседница раздражённо нахмурилась, а потом недовольно зашипела.

– Ничего я не нарушаю, – но даже я слышал, что уверенности в её голосе явно маловато для того, кто полностью уверен в своей правоте, – это моя добыча.

– Это ничья добыча, это игрок, – рявкнул женский голос, – а игрок до конца игры неприкосновенен! Поэтому, Герман, отзови свою болонку по-хорошему, слышишь меня?

– Держи себя в руках и не оскорбляй моих слуг, – зубастый вариант Каменецкой вдруг заговорил достаточно низким мужским голосом, и смотрелось это совершенно дико. – Мы не оговаривали, что нельзя использовать… ммм… подручные средства.

– Только заклинания, Герман, только заклинания! – по-прежнему сердито ответила женщина, которую я не видел, но голос которой тут же напомнил мне об Аглае. – Игроки сами проходят испытания, таковы правила, и не тебе их менять. Вот останутся проигравшие – тогда и развлекайся, как тебе нравится, мне не жалко, а в процесс не вмешивайся. Иначе ищи себе другого партнёра, ясно?

– Ну хорошо, – помолчав, согласился невидимый мужчина, хотя особого удовольствия я в его голосе не заметил, – сам виноват – поторопился. Да и менять ничего не хочу: привык я к тебе за столько-то веков, сама понимаешь.

Пока они пререкались – о том, кто именно «они», я старался вообще не думать – я медленно, но целенаправленно продвигался в сторону саркофага. Теперь он представлялся мне не символом некого инфернального зла, а единственным путём, которым я могу попытаться воспользоваться.

Голоса за моей спиной продолжали выяснять отношения, припоминали друг другу какие-то давние обиды, подставы и поражения. Громада саркофага была уже совсем рядом, и я почти физически ощущал исходящий от него влажный ледяной холод. Ну и, естественно, меня начали терзать сомнения: а что будет, если там не окажется никакого хода? Вот заберусь я в него, а там просто каменный ящик, в котором меня запросто могут закрыть. А то, что сам я изнутри эту крышку не сдвину даже не сантиметр, это вообще стопроцентно. Но с другой стороны – кто закроет-то? Пока я добирался до саркофага, в помещении уже никого не осталось, да и голоса, оказывается, уже смолкли, а я и не заметил… А вот это странно: мне казалось, я только что слышал, как женский голос в очередной раз в чём-то обвинил собеседника, а сейчас вокруг только вязкая тишина, в которой, казалось, уже давно не звучало ни единого звука. Интересно, а были голоса-то? Или это очередной затейливый глюк этого странного места?

Если всё это мне померещилось, то, значит, и намёк на то, что в саркофаге есть ход, тоже вполне себе может оказаться галлюцинацией? И что делать? Долго здесь я не протяну: вон стены какие холодные и сырые. Стены… Мне кажется, или они были немного дальше? Да ну… движущиеся стены – бред какой!

И тут где-то в глубине сознания уже знакомый женский голос шепнул:

– Не бойся, это только кажется, что они движутся, а на самом деле – это всё просто иллюзия. Стены не причинят тебе вреда, Егор, они на самом деле не существуют… Это и будет выход, а саркофаг – это ловушка, которую подготовил для тебя коварный Герман, ему ни в чём нельзя верить!

Я слушал и заторможенно смотрел, как приближаются сырые каменные стены: вот уже и трещинку в здоровенном булыжнике видно, и травинку, которая в ней застряла с каких-то незапамятных времён. Если это иллюзия, то невероятно качественная, вот прямо очень-очень реалистичная. А с другой стороны – я же сначала поверил, что то существо и есть Анька Каменецкая, и если бы не его дурацкая оговорка с фамилией, то никогда не догадался бы. И ведь та, что сейчас шептала в моей голове, спасла меня от этого зубастого монстра. Значит, она на моей стороне, да? Или тут нет никого, кто действительно был бы на моей стороне, да и есть ли она вообще – моя сторона?

Стены тем временем становились всё ближе, и я с трудом подавил желание судорожно заметаться по оставшемуся пространству. От надвинувшихся стен всё сильнее тянуло холодом и каким-то странным запахом. Мне почему-то показалось, что именно так пахнет смерть… холодным камнем, землёй, сырым ветром, туманом…

Необходимость делать выбор заставляла мои мысли метаться перепуганными кроликами: стены пугали до полуобморочного состояния, но успокаивающий голос в голове убеждал, что всё будет хорошо, нужно просто расслабится и позволить им сомкнуться. Тогда стены исчезнут, и я смогу двинуться дальше – к своему выходу на свободу. Главное, говорил голос, не забираться в саркофаг, ибо там – смерть, окончательная и бесповоротная.

Через несколько минут я уже мог при желании дотронутся до одной из стен рукой, но мне почему-то ужасно не хотелось этого делать, я сам не мог внятно объяснить – почему именно.

Прижимаясь спиной к каменному саркофагу, я пытался понять, чего же я всё-таки боюсь больше: надвигающихся стен или неизвестности. Наверное, я так и не решил бы ничего, но в голосе, который по-прежнему звучал в соей многострадальной голове, появились повелительный нотки: неизвестная женщина не просто советовала, а прямо-таки запрещала мне сопротивляться надвигающимся стенам. Я прислушался, мысленно согласился, дождался одобрительной интонации в уже почти невнятном бормотании и, собрав все оставшиеся силы, перемахнул через край саркофага.

Глава 7

Падение закончилось самым естественным и приземлённым образом, я даже не успел вообразить себе проплывающие мимо полки с банками, как у кэрролловской Алисы. Это в книге гениального английского математика девочка после падения в кроличью нору плавно опустилась на землю. Я же весьма болезненно приложился спиной и тем, что пониже, о холодную землю. Впрочем, может быть, если бы Алиса провалилась не в кроличью нору, а прыгнула в саркофаг, ей тоже повезло бы гораздо меньше.

Высказав забористым русским матом окружающему пространству всё, что я о нём думаю, я медленно, кряхтя, как столетний старик, поднялся на ноги и попытался оглядеться. Мысль о том, что я всё-таки вырвался из того странного склепа, постепенно начала укладываться в голове, и я чуть не застонал от облегчения. Почему-то мне казалось, что со всем остальным я справлюсь: главное, что я выбрался оттуда.

Осознав, что это таки правда, я постарался успокоиться и снова огляделся: мир вокруг был странным, но то, что вокруг не клубился туман и не ползали невидимые гигантские змеи, радовало несказанно.

С каким-то удивившим меня самого безразличием я отметил, что саркофаг забросил меня не обратно в усадьбу Стрешневых, хотя неподалёку сквозь ветки деревьев и просвечивал какой-то большой дом. Я посмотрел на себя и вздохнул: если в этом месте живут какие-то разумные существа, то они, по идее, и на порог меня не пустят. Рваные и заляпанные грязью и кровью джинсы, такая же грязная куртка, под которой видна футболка не первой свежести, синяки и кровоподтёки по всей физиономии, ободранные костяшки пальцев… Красавец, одним словом!

Но идти всё равно придётся: нужно же выяснить, куда меня занесло на этот раз. Честно говоря, я уже почти не думал о злополучном Стрешневском кладе, о Нюсе и Глебе, об Аглае… Из всех стремлений и желаний у меня осталось только одно: чтобы вся эта сумасшедшая история поскорее кончилась. Поэтому я вяло, с трудом волоча ноги, двинулся по засыпанной жёлтыми и красными листьями дорожке, безразлично отметив, что в этом месте тоже осень, как и там, где всё начиналось. Может быть, это знак? Хотелось бы в это верить, хоть и не очень получается.

Постепенно большой дом, который я рассмотрел из-за деревьев, появился полностью, и я поздравил сам себя с тем, что никогда раньше его не видел. Иначе я обязательно помнил бы удивительно красивые каменные барельефы, украшавшие его стены. Ни на крыльце, ни возле дома не было видно ни единой души, поэтому я решил войти самостоятельно, без приглашения.

Поднявшись по крепким, кажется, мраморным ступеням, я потянул за вычурную металлическую ручку, и дверь бесшумно открылась. Не ощутив ничего кроме бесконечной усталости, я шагнул внутрь. Интересно, сколько ещё странных мест мне предстоит посетить прежде чем я обнаружу то, что необходимо, или прежде чем меня убьют?

В отличие от предыдущих мест, куда меня забрасывало, этот дом выглядел не просто обитаемым: создавалось впечатление, что люди отсюда вышли только что, а до этого здесь кипела жизнь. Рояль, стоящий в углу гостиной, в которую я прошёл, был открыт, и возле него стояли стулья: судя по всему, кто-то играл в четыре руки. На небольшом столике красовалась ваза с фруктами, стояло несколько бокалов и бутылка шампанского. На широком подлокотнике уютного кресла лежала открытая книга. Мне даже показалось, что в воздухе пахнет цветами и слегка – дорогим табаком…

Я остановился посреди гостиной, чувствуя себя абсолютно лишней, неуместной деталью этого изысканного интерьера. Здесь, в этой изящной комнате, полной дорогих безделушек и стильной мебели, я в своём современном рванье смотрелся совершенно дико, как растрёпанная ворона среди легкомысленных нежно-розовых фламинго.

Внезапно словно лопнула тонкая струна, и на меня обрушилась волна звуков и запахов. Словно кто-то нажал на невидимый выключатель, и застывшая картинка ожила. В каком-то ступоре я наблюдал, как вокруг меня медленно проявляются, словно возникая из воздуха, люди. Вот за роялем появились двое: девушка в длинном розовом платье и молодой человек в старинной военной форме. Они весело переглянулись и начали играть что-то бодрое и неуловимо знакомое. В кресле обнаружился представительный мужчина средних лет, он выпустил из трубки клуб ароматного дыма и взялся за отложенную книгу. Люди появлялись, гостиная наполнялась смехом, музыкой и разговорами, но на меня никто не обращал ни малейшего внимания, из чего я сделал вывод, что они меня просто не видят. И это было совершенно замечательно, так как избавляло меня от необходимости объяснять присутствующим, откуда я, такой красивый, взялся.

Прослонявшись минут пять среди гостей, я начал задумываться: а для чего я сюда попал? Ведь наверняка не для того, чтобы полюбоваться на чью-то давно прошедшую счастливую жизнь?

Ответ я получил, когда каким-то случайным образом забрёл на балкон, где, как оказалось, встретились два молодых мужчины. Уже через минуту я понял, что это именно то, ради чего меня занесло в этот мир… или в это время? Я уже отчаялся разобраться.

– Отец решил продать дом, – негромко сказал один из них, высокий брюнет с щегольскими усиками и холодными серыми глазами, – ларец придётся перепрятать.

Из дальнейшего разговора я понял, что брюнет был младшим сыном князя Стрешнева, а его собеседник – каким-то дальним родственником. Вникать в подробности и выяснять, кто кому кем приходится, у меня не было ни малейшего желания. Единственное, что меня интересовало, – это место, где княжеские родственнички спрятали сокровища. Значит, мифический клад всё-таки имел место быть?

– Давай сейчас и пойдём, пока все заняты гостями, – неожиданно предложил брюнет, – я не знаю, когда ещё предоставится такая возможность. Заберём и спрячем его в нашем малом загородном доме, туда гораздо проще приехать: всегда можно сказать, что на охоту.

Он договорил и отвернулся, но мне показалось, что его глаза странно потемнели и стали почти чёрными, но, скорее всего, это была прихотливя игра света и тени, наложившаяся на мою усталость.

– Отличная идея, – согласился второй, – давай, а то я как раз собрался уезжать. Я тогда зайду попрощаюсь, а ты спускайся, я скоро к тебе присоединюсь.

Я, не раздумывая, направился вслед за молодым Стрешневым, думая о том, что, может быть, зря я всегда так скептически относился к историям о всяких колдунах, ведьмах и прочей мистической чепухе? События последних суток говорят мне совершенно другое, и спорить с этими доказательствами становилось чем дальше, тем сложнее. Вот и сейчас я смотрел на княжеского сына и понимал, что передо мной не совсем человек, точнее, совсем не человек. Было в нём что-то тёмное, даже чёрное, что почти невозможно было объяснить словами… да ещё и глаза эти…

Тем временем молодой князь спустился по узкой лесенке куда-то вниз, остановился перед тяжёлой деревянной дверью, но даже не подумал доставать ключ. Он, убедившись, что его никто не видит, приложил ладонь к замочной скважине, и механизм негромко щёлкнул, открываясь.

Я почти спокойно шагнул за ним: видимо, способность удивляться себя окончательно исчерпала. Но тут молодой человек остановился и втянул носом воздух, словно охотничий пёс, почуявший только ему заметный запах дичи. Стрешнев прикрыл глаза и начал медленно поворачиваться, как будто сканируя окружающее пространство. Его нос заострился, кожа побледнела, а на висках выступили капельки пота, хотя было довольно прохладно. Вдруг он распахнул глаза, и я отшатнулся, чуть не свалившись на пол: у молодого князя в глазницах плескалась тьма, бездонная, жуткая, абсолютно нечеловеческая. Он замер и прошипел, срываясь на свист:

– Кто здесь? Покажись, я ведь тебя чувствую… Что ты хочешь?

Я застыл, стараясь даже не дышать, хотя головой понимал, что князь никак не может меня увидеть хотя бы потому, что нас разделяет лет сто пятьдесят как минимум. Но менее страшно от этого не становилось, слишком жутко всё это выглядело.

– Неужели показалось? – князь нахмурился и ещё раз принюхался. – Странно… Я практически уверен, что здесь кто-то есть… Хорошо, будем считать, что я ошибся.

Он прошёл в подземелье, которое ничем не напоминало то, в котором я оказался в самом начале своего безумного пути, хотя в глубине души именно этого я и ждал. Но нет – это был самый обыкновенный подвал, с традиционными полками, рядами бочек и ящиков. Никаких разодранных автомобилей, никаких гильотин…

Стрешнев не торопясь прошёл в самый тёмный угол и, с трудом сдвинув в сторону тяжёлую бочку, наклонился к видневшемуся в земле небольшому люку. Взявшись за металлические кольцо, он с явным усилием поднял крышку и извлёк из тайника небольшой металлический сундучок, украшенный затейливой резьбой. Да, наверное, больше всего к этому предмету подходило слово «ларец», именно такими я их себе и представлял по всяким сказкам.

Вдруг Стрешнев замер и невидящим взглядом уставился в пространство, а потом его хищное лицо озарилось улыбкой, в которой не было почти ничего человеческого.

– Я понял, – прошептал он, стискивая ларец так, что костяшки пальцев побелели, – ты, тот, кто сейчас наблюдает за мной, ты мой наследник, сумевший докричаться до меня сквозь толщи столетий… Поэтому я не чувствую враждебности в твоём присутствии…

Я молчал, не зная, как реагировать и реагировать ли вообще хоть как-то: может, ну его на фиг, этого сумасшедшего Стрешнева вместе с его кладом? А с другой стороны, мне же надо выжить в той игре, в которую меня втравила Аглая. И если князь как-то может мне помочь завладеть кладом, то с какой стати я буду отказываться? Ведь можно стопроцентно гарантировать, что ни Нюся, ни Глеб ни на секунду не усомнятся в правильном решении. А преждевременная смерть не входит в мои жизненные планы.

– Дай мне какой-нибудь знак, что ты меня слышишь, – с безумно горящими глазами произнёс Стрешнев, – любой знак, я пойму и буду знать, что всё было не напрасно!

И тут произошло странное событие, которому я до сих пор не могу найти объяснения: я сделал шаг назад и задел стоящий на полке ящик с яблоками. По идее, ничего не должно было случиться, но совершенно неожиданно он наклонился, и несколько румяных зимних яблок упало на пол.

В подвале повисла звенящая тишина, а потом Стрешнев рухнул на колени, неверяще глядя на раскатившиеся тёмно-розовые яблоки. Он поднял глаза, по-прежнему наполненные тьмой, и посмотрел прямо на меня:

– Да! Да!! Ты пришёл, значит, всё, что я начал, живёт и продолжается! – он расхохотался, запрокинув голову, и жутковатое эхо пронеслось по подвалу.

Я смотрел на него и даже близко не представлял, как мне на это реагировать: почему-то в душе не было ни намёка на неудовольствие или досаду из-за того, что я обнаружил себя, подтвердив своё присутствие. Хотя именно эти чувства мне, по идее, и надо было бы испытывать.

Тем временем Стрешнев выпрямился и, по-прежнему глядя прямо на меня жуткими чёрными глазами, протянул ларец со словами:

– Всё, что накоплено мной и моими… нашими предками, все эти богатства – всё собрано для того, чтобы наш род, род колдунов Стрешневых, отмеченный особым вниманием сил, которым мы служим, оставался великим. То, что сегодня случилось, лишний раз подтверждает, что выбранный нами путь – единственно верный.

Надо же, оказывается, князья, в честь которых назван наш город, вовсю развлекались с чёрной магией и колдовством, причём явно на протяжении очень долгого времени.

Я невольно сделал шаг назад, и Стрешнев, видимо, это почувствовал. Он опустил руки и бережно поставил ларец на пол.

– Я никому не скажу, куда я спрятал истинные, настоящие сокровища, – он хищно усмехнулся, – знать об этом будешь только ты, мой далёкий потомок. Но ты должен поклясться, что используешь их только на развитие своего дара, даже если ты пока о нём не знаешь. Иначе наложенное на клад проклятье рано или поздно тебя настигнет.

С этими словами он прикрыл глаза, а из-под его ладоней потекло что-то напоминающее чёрный дым, и эта странная субстанция окутала ларец и словно впиталась в него. Стрешнев с трудом перевёл дыхание и тяжело оперся на ближайшую полку.

– Теперь воспользоваться этими сокровищами сможешь только ты или иной потомок нашего рода. Остальных ждёт неприятный подарок… Запомни: я спрячу ларец в старом парке загородного дома, возле беседки, там растёт дуб. Копай прямо под корнями со стороны парка. А в погребе зарою бесполезную мелочь, для всяких кладоискателей. На настоящий клад наложу заклятье невидимости, и он покажется на глаза только носителю нашей крови. Сейчас контакт прервётся, я чувствую, но запомни: я был счастлив увидеть… почувствовать тебя, своё продолжение. Возьми то, что я оставляю тебе и продолжи мой путь.

Договаривал Стрешнев, уже почти растаяв, контуры его фигуры стремительно размывались, словно растворяясь в окружающем пространстве. Я в полном обалдении смотрел на место, где он только что стоял, и старательно пытался осмыслить последние слова колдуна. Каким образом я смог его увидеть? Почему он почувствовал во мне родственную кровь? Насколько я знаю, наша семья никогда никаким образом со Стрешневыми связана не была. Или я не в курсе каких-то пикантных подробностей жизни достаточно далёких предков?

Оглядевшись, я понял, что стою в подвале в полном одиночестве, а на полках нет ни ящиков с яблоками, ни коробов с какими-то ещё припасами. Зато, и это было важнее всего остального вместе взятого, в стене появилась дверь, и внутренний голос, который как-то окреп за последнее время, настойчиво намекал на то, что она может вывести меня туда, куда я так давно стремлюсь попасть: обратно в усадьбу Стрешневых, в моё привычное время.

Ежесекундно ожидая от подвала какой-нибудь очередной пакости в виде проваливающегося пола, возникающих ниоткуда сомнительных чёрных колдунов или ещё чего-нибудь, до чего мой усталый мозг додуматься уже не в состоянии, я медленно пошёл к двери. Протянул руку и тут же её опустил: откуда мне знать, что меня ждёт там, за самым обычным дверным полотном? Но так как других вариантов всё равно не было, я глубоко вздохнул и решительно повернул металлическую ручку.

Холодный сырой ветер и запах опавшей листвы показались мне самыми восхитительными ароматами, какие только можно себе вообразить. Я стоял возле бокового, явно предназначенного для хозяйственных нужд, крылечка и с почти детским восторгом смотрел на облетевшие деревья, старые, растрескавшиеся доски парадного крыльца, на кованую ограду. Господи, неужели я смог вернуться?! Никогда не испытывал тяги к театральности поступков, но сейчас действительно хотелось рухнуть на колени и просто прижаться к этой холодной осенней земле.

Понимая, что поступаю странно, я нашёл глазами еле заметную за деревьями беседку и с замиранием сердца рассмотрел рядом с ней огромный старый дуб, которому было, наверное, лет двести, не меньше. Это что же получается? Призрак князя Стрешнева, который говорил со мной недавно, сказал правду? Он действительно закопал сокровища под старым дубом?

Я уже сунул руку в карман, чтобы достать сигареты и наконец-то закурить, но вспомнил, как обещал неведомым высшим силам, что никогда больше не буду этим заниматься. И пусть сидение под столом уже успело подёрнуться какой-то дымкой, словно всё произошло не нынешней ночью, а очень давно, я решительно вытащил мятую пачку сигарет и без малейшего сожаления бросил в старое ведро, обнаружившееся неподалёку.

– Егор, – окликнул меня хриплый женский голос, и я резко повернулся: неподалёку, тяжело опираясь на спинку скамейки, стояла Нюся и исподлобья мрачно смотрела на меня. Возле её ног стоял небольшой сундучок, покрытый пылью и какими-то подозрительными тёмными пятнами.

– Нюся, – у меня не осталось сил даже на то, чтобы сказать что-то соответствующее ситуации, хотя я действительно был рад, что Анька жива и относительно цела. Впрочем, многочисленные ссадины, синяки и неестественно вывернутая левая рука свидетельствовали о том, что Каменецкой досталось даже побольше, чем мне самому, – вот веришь, даже обрадоваться по-человечески сил нет.

– Егор, это действительно ты? – голос Аньки был холоден и полон подозрения. – Я за последние несколько часов кого только не видела, и тебя в том числе.

– И как ты предлагаешь мне доказать, что я – это я? – устало опустившись прямо на холодную землю, поинтересовался я у Каменецкой. – Ты вот тоже совсем недавно на меня острыми клыками сверкала и стенами раздавить пыталась.

Тут я посмотрел на сундучок, стоявший у её ног: неужели из нас троих именно Нюся смогла его добыть? Кстати…

– А Глеб где? Ты его видела?

– Видела, – как-то неохотно ответила Анька и сделала аккуратный шажок в мою сторону, – но ты ведь понимаешь, Егор, из всех нас мне сокровища нужнее всего. Вы мужики, у вас возможностей море, а я слабая женщина… У меня ипотека, ты же знаешь…

– Ты что, у… убила Глеба? – я в полном обалдении взглянул на кругленькую уютную хохотушку Аньку, которая сейчас смотрела на меня с холодным прищуром, словно прикидывая, как бы половчее воткнуть в меня нож.

– Ничего личного, – невозмутимо пожала плечами Каменецкая, – не я придумала эти условия. Прости, Егор, ты хороший парень и всегда по-дружески ко мне относился, но здесь и сейчас ты мне объективно не нужен.

– А ты в курсе, что клад, который ты отжала у Глеба, – я поднялся с земли и сделал несколько шагов назад, – а ты его отжала, потому как я никогда не поверю, что ты добыла его сама, не единственный?

– Не пытайся заговаривать мне зубы, – Каменецкая ногой отодвинула заляпанный кровью – не исключено, что Глеба – сундучок в сторону.

– Ань, я не хочу тебя убивать, – абсолютно честно признался я, – но и покорно подставлять свою спину под твой нож тоже как-то не входит в мои планы. А в честной борьбе тебе против меня не выстоять, ты и сама это понимаешь.

– И что ты предлагаешь? – прищурилась Каменецкая, назвать которую, как раньше, Нюсей у меня язык не поворачивался.

– Ты заберёшь этот сундучок, – я кивнул на стоявший возле её ног металлический ящик, – а я спокойно себе пойду по своим делам. Будем считать, что я добровольно отказываюсь от своего приза. И разбираться, как мне жить дальше и жить ли в принципе, я буду уже без твоего непосредственного участия. Как тебе такой расклад?

Анька задумалась, прикусив губу, потом всё так же исподлобья посмотрела на меня и сказала:

– Ты что-то придумал, Егор, это понятно, и теперь мне надо сообразить, касается ли твоя идея лично меня.

– Ань, а ты смотрела: есть в твоём сундуке ключ, про который говорила Аглая? – вдруг сообразил поинтересоваться я. – Тот, с паучком…

– Есть, – кивнула Каменецкая, – я первым делом проверила, когда… Проверила, в общем.

– Ну вот и иди, открывай, – я кивнул в сторону калитки, – свобода ждёт тебя, Анна Каменецкая.

– А ты? – она с подозрением посмотрела на меня. – Ты что будешь делать?

– Слушай, тебе не всё ли равно? Клад ты добыла, ключ у тебя, Глеб тебе больше не конкурент, я сам отказываюсь от борьбы. Чего тебе ещё надо-то?

– Понять хочу, что у тебя на уме, – сердито проговорила Анька, – и не ударишь ли ты мне в спину.

– Я вообще не собираюсь наблюдать за тобой, у меня свои дела есть, – я бросил взгляд в сторону беседки. – Надеюсь, ты не планируешь никому рассказывать о том, что здесь произошло? Кстати, а как ты объяснишь появление у тебя старинных побрякушек или что там в этом сундучке…

– А тебе какое дело? – тут же снова насторожилась Анька.

– Мне? Совершенно никакого, – я пожал плечами. – Тебя, кстати, уже ждут.

Каменецкая резко обернулась и увидела то же, что и я несколько минут назад: к калитке с той стороны медленно подъехала знакомая тёмная машина, из которой вальяжно вышла Аглая. Теперь-то я знал на каком-то подсознательном уровне, что к Стрешневым она не имеет никакого отношения.

– Я вижу, у нас необычная ситуация, – с каким-то весёлым удивлением проговорила она, по-новому рассматривая мою скромную персону. – Это надо же, до чего причудливо тасуется колода, как сказал один из ваших известных человеческих писателей. Выбирать из тысяч и попасть на дальнего потомка Стрешневых! И ведь никому претензий не предъявишь: сама выбирала участников.

Анька молча открыла сундучок, подошла к калитке и повернула ключ в замке: на мгновение красные глазки сверкнули двумя искрами и погасли, а Анька медленно осела на землю.

– Ань! – я хотел кинуться к ней, но удержался: события последних суток как-то отучили меня бросаться ко всем, кто выглядит беспомощным.

– Правильно, нечего бегать попусту, – одобрила мою сдержанность Аглая, – прости, но правила есть правила. Победитель должен быть один, и это ты…

– Но ведь клад был у неё, у Аньки, – я внимательно смотрел на невозмутимую Аглаю.

– Ты же прекрасно знаешь, что это была пустышка, – она слегка сморщила идеально прямой носик, – настоящий клад можешь взять только ты.

– А если бы среди участников не оказалось потомка Стрешневых, то этот клад считался бы настоящим?

– Наверное, – она безразлично пожала плечами, – какой смысл рассуждать о том, что могло бы быть?

– Что будем делать? – раздался позади меня мужской голос, и я резко обернулся.

На парковой дорожке стоял высокий мужчина в длинном пальто с тростью в руках.

– Игра пошла по непредсказуемому сценарию, Герман, – Аглая повернулась к новому участнику нашей беседы.

– Не сказал бы, – мужчина, которого она назвала Германом, насмешливо фыркнул и наконец-то снял шляпу. Я не знаю, как у меня это получилось, но я смог сдержать эмоции: передо мной стоял тот самый князь Стрешнев, который говорил со мной в подвале. – Непредсказуемым он был только для тебя, дорогая Аглая, но в чём-то я даже признателен тебе. По правилам призвать нового игрока может только один из участников, и мне стоило тебя лишь чуть-чуть направить, остальное ты, моя умница, сделала сама. Всё же столетнее пребывание под землёй пагубно сказывается на мыслительных способностях, я в этом убедился ещё раз.

– Ты… – прошипела Аглая, побледнев и растеряв почти всё своё очарование, – ты всё придумал, рассчитал…

– Я всегда говорил, что эмоции – плохие советчики, – совершенно спокойно сказал Стрешнев. – Желание отомстить лишило тебя способности рассуждать здраво, иначе ты заметила бы ловушку почти сразу. Но тебе так хотелось меня переиграть, что ты перехитрила сама себя. И теперь ты стала лишней, Аглая. Ты не нужна мне больше.

– Ты не сможешь ничего мне сделать, я не слабее тебя, – она оскалилась, мгновенно превратившись из красавицы в монстра.

– Я ведь говорил, что многому научился за о время, пока ты кормила червей, – насмешливо сказал Герман, – и я стал намного сильнее, чем ты можешь себе представить. Я устал от тебя, Аглая, от твоих капризов и истерик, от твоих мелочных желаний. Но теперь у меня есть тот, кто встанет рядом со мной… моя кровь, мой потомок. И привела его ко мне ты! Какая горькая ирония судьбы, не так ли?!

– Но в игре есть победитель, и по условиям выиграла я, – не желала сдаваться Аглая.

– Нет, дорогая, выиграл я, так как он, – Герман показал на меня, – мой потомок, мой ученик, моя кровь.

– Позволь напомнить тебе условия игры: если хотя бы один игрок найдёт клад и останется в живых – я выиграла. Если нет – победил ты.

– Совершено согласен, – Стрешнев был совершенно спокоен, – но условия не выполнены.

– Как это не выполнены? – Аглая сверкнула глазами. – Клад найден? Найден. Участник остался один? Один.

– Всё так, – тонко улыбнулся Стрешнев, – но, если мне не изменяет память, участник должен быть жив.

– Что ты хочешь сказать? – Аглая впилась в меня пронизывающим взглядом, от которого, казалось, заболели даже кости. – Но как?!

Я почувствовал, что по спине пробежала ледяная капля: это на что он намекает, хотелось бы понять?

– Ты ведь всё понял ещё там, в подвале, верно? – Стрешнев перевёл на меня взгляд своих невероятных чёрных глаз.

И я молча кивнул….

***

Свет рекламных огней яркими искрами расцветил чёрное пространство ночного города, вид на который открывался с последнего этажа знаменитого панорамного ресторана. Двое мужчин в элегантных костюмах неторопливо беседовали, подолгу замолкая и рассматривая великолепную даже ночью картину.

– Когда ты планируешь вернуться в Стрешнево? – спросил один из них, молодой привлекательный мужчина, в русых волосах которого белела седая прядь, придавая ему вид загадочный и даже мистический.

– А зачем? – ответил, отпивая глоток шампанского, второй, брюнет с такими тёмными глазами, что они казались абсолютно чёрными. – Город теперь в надёжных руках, посторонним туда вход закрыт. Если честно, Егор, я всегда знал, что из тебя получится неплохой колдун, но даже не предполагал, что ты добьёшься таких успехов.

– А уж я-то как не предполагал, – засмеялся его молодой собеседник, крутя в пальцах изящный витой браслет, – кстати, ты не знаешь, куда могла деться наша семейная библиотека? Я бы с удовольствием порылся в книгах…

– В любом случае, ответ на твой вопрос нужно искать в Стрешнево, в нашем родовом гнезде.

– Работы по восстановлению загородного особняка уже практически завершены, – сказал молодой, – очень, кстати, неплохо получилось. Заехал бы как-нибудь взглянуть.

– Лет через пятьдесят, – не стал отказываться темноволосый, – как раз подойдёт время освобождать бедняжку Аглаю…

Мужчины переглянулись и засмеялись.

Глава 1

Луна просвечивала сквозь облака и напоминала слегка погрызенный мышами круг сыра: на жёлтой поверхности темнели не очень симпатичные дыры, а подбирающаяся справа небольшая, но плотная туча явно намеревалась отхватить лично себе солидный кусок. Ветер бродил по пустынным аллеям парка в поисках того, с кем можно было бы поиграть, или, на худой конец, того, кого можно было бы напугать. Не так интересно, конечно, но тоже неплохо. Однако дорожки, густо усыпанные опавшими листьями, были абсолютно пусты. Огорчённый ветер тоскливо вздыхал и от нечего делать скрипел стволами высоких тополей, росших у старой железной ограды.

Туча таки добралась до луны и теперь с аппетитом отгрызала от неё кусочки: видно было, что через несколько минут она проглотит её полностью. Как только последний тусклый ломтик ночного светила исчез в чернильной темноте, в непроницаемом мраке послышался тихий, на грани восприятия, шорох. Невозможно было определить, откуда именно он раздаётся: казалось, ниоткуда и отовсюду одновременно. Это был не шум шагов и не дыхание человека, не шелест крыльев совы и не осторожная поступь хищника. Определить природу раздавшегося в темноте звука было невозможно.

Время текло медленно, словно стало густым и тягучим, и прозвучавший негромкий скрип калитки показался оглушительным. Было впечатление, что абсолютно всё на миг замерло и сосредоточило своё внимание на этом неуместном в холодном осеннем воздухе скрипе: старые тополя, облетевшие кусты сирени, даже завитушки на парковых скамейках.

Изрядно заржавевшая калитка покачивалась, словно кто-то, прошедший через неё, не потрудился вернуть дверцу на её законное место, оставив поскрипывать в ночной темноте. Впрочем, вскоре звук прекратился: невидимая рука аккуратно прикрыла калитку и даже повернула изящную металлическую щеколду. В остро пахнущем опавшими листьями воздухе прозвучали осторожные шаги, и от закрывшейся калитки в сторону едва различимого в ночной темноте здания скользнула еле заметная ниточка серого тумана.

Она прошуршала по дорожке, игриво подныривая под разноцветные листья, и взлетела на старинное широкое деревянное крыльцо. Там туманная струйка замерла, словно прислушиваясь к чему-то, а затем медленно впиталась в старые рассохшиеся доски, краска на которых уже давным-давно облупилась.

Но крыльцо уже нельзя было назвать безлюдным: стоило уцелевшей части луны высвободиться из цепкой хватки прожорливой тучи, как серебристый лунный свет залил своим загадочным сиянием и аллеи, и крыльцо, на котором внезапно обнаружился высокий широкоплечий мужчина в длинном тёмном пальто, элегантной шляпе и с щегольской тростью в руке.

Он постоял, словно изучая двери, закрытые на старый заржавевший висячий замок, затем поднял голову, всматриваясь в едва заметный выцветший герб над входом. Помедлив ещё немного, мужчина несколько раз стукнул тростью по доскам крыльца, но в осеннем воздухе не раздалось ни звука. Вслушавшись в доступный, видимо, только ему ответ, мужчина в пальто поправил шляпу и, достав из кармана пальто ключ, отпер замок и вошёл в дом.

И снова крыльцо опустело, словно и не стоял на нём только что странный посетитель. Лишь листья, разочарованные тем, что не удалось увлечь гостя на дорожки парка, тихо перешёптывались, кружась в бесконечном осеннем танце.

В доме загадочный мужчина огляделся, положил снятую шляпу на специальную полку, пальто аккуратно пристроил на предназначенную для этого деревянную вешалку, а трость – в стилизованную под колчан для стрел подставку. Пройдя через захламлённый холл, он подошёл к тёмному окну и остановился, глядя сквозь пыльное стекло на пустой, озарённый луной осенний парк. И его, судя по всему, совершенно не беспокоило то, что он не отбрасывал тени и не отражался в окне.

– Надо же, я снова оказался первым, – негромко проговорил мужчина, не демонстрируя, впрочем, ни малейшего раздражения. Скорее, наоборот: он был явно доволен собой. – Ну что же, могу и подождать.

***

Ледяная капля, скатившаяся с огромного, прихваченного первым ночным морозом тёмно-коричневого листа, с глухим стуком шлёпнулась на кучу грязных тряпок, непонятно откуда взявшуюся в лесной чаще. Послышался едва различимый стон, ворох тряпья неуверенно шевельнулся, и из него высунулась трясущаяся грязная рука. Она пошарила по земле, ощупывая перепачканными пальцами с обломанными ногтями неровности почвы, и замерла, наткнувшись на растрескавшуюся еловую шишку. Тонкие пальцы, покрытые грязью и засохшей кровью, нервно пробежались по размокшим сырым чешуйкам.

Маленький рыжий муравей, тащивший неподалёку сосновую иголку, внезапно остановился, словно наткнувшись на невидимую преграду, и свернул с давным-давно проложенной тропы. Он вдруг ощутил всем своим маленьким существом, что дальше идти нельзя, что нужно обязательно обойти неожиданно ставшее страшным место.

Старая одноглазая ворона, никогда и ничего не боявшаяся, с дважды сломанным крылом и несколькими шрамами на голове и шее, молча, словно опасаясь привлечь к себе внимание, перелетела повыше, стараясь при этом не выпускать из вида шевелящиеся тряпки. Её черный глаз встревоженно сверкал, и вся она напоминала сжатую пружину: птица явно была готова при малейшей опасности сорваться с ветки и удрать как можно дальше.

Тем временем из бесформенной кучи выбралась человеческая фигура, во всяком случае, когда-то это наверняка был человек. Сейчас же это слово вряд ли было применимо к пошатывающемуся, словно заново привыкающему к вертикальному положению существу.

Вот оно выпрямилось и странными, резкими, но при этом какими-то неуверенными движениями пригладило всклокоченные тёмные волосы, неопрятными сосульками свисающие на плечи и закрывающие лицо. Вытянуло перед собой худую руку и, словно впервые увидев, стало её рассматривать. Бледная, почти серая кожа, покрытая тёмными пятнами, длинные тонкие пальцы, когда-то, наверное, выглядевшие аристократичными. Обломанные грязные ногти, следы засохшей крови, ссадины на запястьях, словно от кандалов. Закончив рассматривать руку, существо бессильно уронило её, и она плетью повисла вдоль пошатывающегося тела. На какое-то время фигура застыла, словно не понимая, что нужно делать дальше, но потом вздрогнула и сделала первый неуверенный шаг.

Ноги плохо слушались, и существо чуть не упало, но всё же удержало равновесие и упрямо двинулось дальше. С каждой секундой оно шагало всё увереннее, и вот уже сгорбленная спина выпрямилась, плечи выровнялись, а голова перестала клониться то в одну, то в другую сторону. Движения приобрели уверенность и даже некую грациозность. Уже можно было рассмотреть, что когда-то это существо было женщиной, так как в обрывках одежды при определённом усилии можно было опознать длинное платье.

Не обращая внимания на то, что одежда превратилась в отвратительные лохмотья, существо уверенно шло по лесу, перешагивая поваленные деревья, обходя болотистые овраги и не реагируя на порывы холодного ветра. Было ощущение, что оно движется к конкретной цели и ничто не сможет ему помешать.

Лишь однажды оно остановилось и, подняв голову к луне, выплюнуло какое-то не то проклятье, не то ругательство, а потом разразилось хриплым каркающим смехом. Ворона, до этого момента мужественно державшаяся неподалёку, стремительно сорвалась с ветки и, тяжело взмахивая отсыревшими крыльями, скрылась в чаще. Существо посмотрело ей вслед, ощупало лицо, спрятанное под тёмными свалявшимися волосами, огляделось и, заметив неподалёку глянцевое окошко болотной воды, образовавшееся в зарослях осоки и рогоза, решительно направилось к нему.

Склонившись к импровизированному зеркалу, оно отвело с лица волосы, и чёрная водная гладь отразила череп, обтянутый сероватой, покрытой язвами кожей, провалившийся нос и жуткую яму рта. Видимо, существо, хоть и догадывалось, что выглядит не лучшим образом, не подозревало, что всё настолько плохо. Оно в ярости ударило по воде костлявой рукой и не то застонало, не то зарычало.

Впрочем, приступ отчаяния длился недолго, буквально через минуту существо выпрямилось и решительно двинулось дальше. Разве что движения стали чуть более резкими и дёргаными.

Как ни странно, оно прекрасно ориентировалось в лесной чаще и лишь пару раз замешкалось, выбирая между несколькими почти незаметными тропинками. Когда же лес поредел и впереди показалась кованая ограда, существо удовлетворённо рыкнуло и попробовало перебраться на территорию старой усадьбы. Но сил на то, чтобы без потерь преодолеть достаточно высокую ограду, у него явно не хватало. Не получилось и протиснуться между прутьями. Так что пришлось идти вдоль всё ещё прочных ржавых копий в поисках калитки.

Дверца обнаружилась достаточно скоро, и существо, не обращая внимания на обрадовавшийся новому визитёру ветер, прихрамывая, прошло по дорожке и поднялось на старое рассохшееся крыльцо с облупившейся краской. Подойдя к двери, оно принюхалось и сердито тряхнуло головой. Старые створки отворились с душераздирающим скрипом, особенно пронзительно прозвучавшим в полной тишине, царящей вокруг.

– Ну наконец-то, – в холодном голосе не было ни раздражения, ни насмешки, его обладатель просто констатировал, что та, кого он ждал, пришла. – Ты долго добиралась, Аглая.

– Твоими стараниями, – проскрипело существо, стоя посреди холла и глядя сквозь свисающие пряди грязных волос на притаившегося в тени мужчину, – отдай мне его, Герман.

– Разумеется, – отозвался тот, и на этот раз в его голосе отчётливо прозвучали нотки превосходства, – время вышло, оговоренные сто лет закончились, – тут он замолчал и взглянул на сверкнувшие на запястье часы, – ровно два часа назад.

С этими словами он неспешно вынул из нагрудного кармана изящный витой браслет, при виде которого та, которую он назвал Аглаей, прерывисто вздохнула и протянула вперёд костлявую руку.

– Да уж, – не торопясь отдавать ей браслет, проговорил Герман, – как-то это столетие далось тебе особенно трудно. Выглядишь отвратительно: эта ужасная грязь, рваные тряпки, кожа как у упырицы… Пожалуй, встреть я тебя в лесу, сначала выстрелил бы серебряной пулей, а потом уже стал бы разбираться, что к чему.

– Отдай. Мне. Его. – Аглая говорила медленно, явно сдерживая гнев и понимая, что все козыри пока на руках у мужчины. – Я в своём праве, Герман, и ты это знаешь. Я проиграла в прошлый раз и расплатилась сполна за свою ошибку. А издеваться над тем, кто слабее, – это не по-мужски как-то, не считаешь?

– А разве я издеваюсь? – бровь мужчины изогнулась в притворном удивлении. – Я просто озвучиваю свои впечатления от первой встречи после долгой… очень долгой разлуки.

– Просто верни то, что принадлежит мне по праву, – хрипло проговорила Аглая, не трогаясь с места, – у тебя было достаточно времени для того, чтобы насладиться победой.

С каждым словом её речь становилась всё более связной, словно близость заветного браслета давала ей дополнительные силы. Впрочем, не исключено, что именно так оно и было. Она опустила руку, которую протянула было в сторону по-прежнему стоящего в тени Германа, словно ей был невыносим этот унизительный жест.

– Разве я отказываюсь? – удивление в голосе мужчины было почти натуральным, но лицедейство явно не было его сильной стороной. – Возьми его, Аглая, он твой. За последнее столетие, которое ты столь бездарно провела в той лесной яме, куда я тебя заманил, моё мастерство вышло на принципиально новый уровень. Мне больше нет необходимости использовать примитивные артефакты. Но тебе, разумеется, без него не обойтись, особенно сейчас, когда ты на ногах-то еле стоишь, бедняжка.

– Не стоит увлекаться лживым сочувствием, – оборвала его монолог Аглая, – мы оба прекрасно знаем, что мир между нами невозможен. Да, я проиграла в прошлый раз. Но проигранное сражение, как сказал какой-то известный человек, не означает проигранную войну. Не забывай об этом, Герман.

– Ты всегда была неисправимой оптимисткой, – раздалось из сумрака, а затем мужчина сделал несколько шагов и остановился возле покрытого пылью стола. Он аккуратно положил браслет и снова отступил в темноту, лишь в чёрных глазах на миг сверкнули недобрые багровые искры, тут же исчезнув.

Аглая, которой явно хотелось броситься к столу и побыстрее схватить своё сокровище, смогла справиться с эмоциями и через холл прошла с поистине королевской невозмутимостью. Лишь в тот момент, когда её костлявая рука протянулась к браслету, она не выдержала, и последнее движение получилось слишком быстрым, торопливым, жадным.

Тонкие пальцы судорожно сжали витую безделушку, и с женщиной начали происходить невероятные вещи. Она словно сбрасывала старую, отслужившую свой век шкуру и рождалась заново.

Спутанные тёмные волосы прямо на глазах становились гуще, начинали сиять здоровьем и силой, закручиваться в кольца и вскоре превратились в роскошный водопад блестящих кудрей. Кожа вспыхнула миллионами искорок и побелела, избавившись от отвратительных трупных пятен и нездорового серого цвета. Аглая подняла руку и полюбовалась на безупречную изящную кисть, на тонкие пальцы с идеальными ногтями.

Лохмотья тоже претерпели кардинальные изменения: вместо с трудом опознаваемых обрывков платья возник элегантный брючный костюм, выгодно подчёркивающий великолепную фигуру женщины. Насыщенный алый цвет потрясающе гармонировал с белой кожей и волосами цвета воронова крыла.

– Наконец-то! – Аглая, не скрывая наслаждения, потянулась, словно заново привыкая к телу, к внешности. – Как же я соскучилась по себе настоящей!

– Да, выглядела ты так себе, – не стал спорить Герман, с откровенным удовольствием разглядывая женщину. – То, что мы враги, не мешает мне наслаждаться прекрасным, – пояснил он, заметив скептическую усмешку собеседницы. – Но время идёт, Аглая. Наступает новый круг нашей с тобой бесконечной игры, которая никогда не надоест ни тебе, ни мне, ибо нет ничего слаще, чем борьба за власть. Не правда ли?

– Не стану с тобой спорить, так как нет смысла отрицать очевидное, – роскошная брюнетка кивнула, с явным удовольствием тряхнув густыми кудрями, и негромко засмеялась. – Но на этот раз я не попадусь на твои уловки, можешь даже не мечтать, Герман. Пока счёт практически равный: мы оба трижды проигрывали и трижды оставались в выигрыше.

– Да, забавный такой паритет, – усмехнулся в ответ мужчина, – но это не надолго, Аглая. Просто потому что я сильнее, вот и всё.

– Может быть, – она мило улыбнулась мужчине, и тот в ответ слегка нахмурился, видимо, насторожившись, – но после того, как ты не просто победил, а предал меня, заманив в ловушку просто для того, чтобы потешить своё самолюбие, у меня появилось новое мощное оружие против тебя.

– Какое же? – Герман справился с собой, и его усмешка снова стала покровительственной и снисходительной. – Ты услышала от кротов или дождевых червей новое мощное заклинание?

– Нет, мой дорогой, – улыбка стала ещё ослепительнее, – заклинания здесь ни при чём.

– Что же тогда?

– Ненависть, Герман, – Аглая хищно прищурилась, – я могла признать твою победу, смириться с собственным поражением, но тебе этого показалось мало, и ты решил унизить меня, замуровав в этой яме на целых сто лет. Я могла бы много рассказать тебе о том, как проходят под землёй дни, месяцы, годы… Как медленно гниёт плоть, выцветают глаза, как ты перестаёшь дышать, но не умираешь. Ты нарушил клятву, Герман. Нарушил условия игры, и я этого так не оставлю. Я поклялась тебе отмстить, и я сделаю это, обещаю!

– Какие слова! Какой текст! – мужчина засмеялся, но смех получился злым, холодным. – Ну что же, это сделает игру ещё интереснее. Итак, что станет призом в этот раз? Твоя очередь предлагать, Аглая.

– Я помню, – женщина на мгновение задумалась. – Призом станет клад, и игроков будет трое. Я наложу шесть проклятий на этот дом, ты – столько же на парк. А кому из нас что достанется, решит жребий. Согласен?

– Согласен, – кивнул мужчина, – как победитель прошлой игры, клад спрячу я. Зато игроков можешь выбрать ты. Ну что, кидаем монетку?

– Кидаем, – глаза Аглаи азартно сверкнули. – Моя решка.

В воздух взвилась блестящая монета и со звоном, показавшимся оглушительным, упала на пол. Оба – и Герман, и Аглая – нагнулись над нею, и женщина объявила:

– Если хотя бы один игрок найдёт клад и останется в живых – я выиграла. Если нет – победил ты. Но я проконтролирую твои проклятья, как и ты можешь посмотреть на мои.

– Да уж не сомневайся, – абсолютно серьёзно ответил мужчина, – не хватало ещё, чтобы ты выбрала что-нибудь попроще, дабы игроки получили дополнительный шанс. Всё должно быть по-честному.

– О да! – не смогла удержаться от насмешки Аглая. – Кто бы говорил! Ну что же… пусть начнётся игра!

Глава 2

«… воздух прогреется до +7 градусов, однако во второй половине дня возможны кратковременные дожди и усиление ветра…»

Жизнерадостный голос ведущей проник в моё по-прежнему бродящее где-то в сладких сонных грёзах сознание и заставил с недовольным стоном приоткрыть один глаз. И зачем только я повёлся на Женькины уговоры и настроил свой бюджетный вариант «умного дома» так, что каждый будний день ровно в половину восьмого меня будил автоматически включающийся телевизор. Надо бы отменить эту настройку, но тогда я гарантированно буду просыпать на работу, а этого я себе позволить не могу. Пока, во всяком случае.

Несмотря на то, что подавляющее большинство журналистов во всём мире – люди, живущие по своему собственному графику, мы обязаны были являться на службу ежедневно с понедельника по пятницу аккурат в девять часов на планёрку. Главный редактор (он же неофициальный владелец) главной городской газеты, Юрий Филиппович Ряшенский, был человеком старой закалки. Он совершенно искренне считал, что сотрудник, который может не приходить на работу в присутственные часы, – позорное пятно на безупречной репутации любой нормальной организации. В нашем случае – главной городской газеты «Стрешневские ведомости». Поэтому планёрки у нас проводились ежедневно, а их игнорирование каралось сначала лишением премии, а потом – увольнением.

Так как пополнять собой ряды перманентно безработных фрилансеров я пока не планировал, то приходилось вставать и тащиться в редакцию. К счастью, моя квартира находилась относительно недалеко от места службы, так что добирался я туда пешком. На то, чтобы дойти до гаража, открыть его, выгнать машину, закрыть гараж, остановиться на выезде из гаражного комплекса, дождаться, пока неторопливый охранник поднимет шлагбаум, доехать до редакции, найти место для парковки… времени было банально жалко. А так вроде как и польза – пешая прогулка, относительно свежий воздух, кофе с круассаном в «Булочной Вольчека».

Вот и сегодня я, привычно ворча себе под нос, встал, умылся, посмотрел в зеркало и решил, что побриться можно и завтра: пока щетина выглядела как продуманный элемент брутальности. Быстро кинув в сумку необходимые вещи и привычно распихав по карманам бумажник, телефон и ключи, я вышел из дома.

Если бы только я тогда знал, чем закончится для меня сегодняшняя планёрка, то остался бы дома, отключил свет, телефон, даже воду и газ, забаррикадировался бы в комнате и сидел бы тихо, как мышка, всё то время, пока кто-нибудь другой расхлёбывал проблемы. Но я забегаю вперёд…

Не предвидя никаких неожиданностей от самого обычного четверга, я спокойно зашёл в «Вольчека», улыбнулся девушке Кате, которая уже прекрасно знала большинство утренних посетителей и поэтому даже не уточняла, кому что. Она привычно протянула мне бумажный пакет с двумя круассанами и, не спрашивая, поставила в кофемашину большой стакан для опять же традиционного большого капучино. Неожиданно слева, около сердца, словно кольнула ледяная иголочка, но я не обратил на неё никакого внимания, мало ли, какая мышца решила о себе напомнить. Хотя, может, и стоит наведаться к матери в клинику и сделать какие-нибудь анализы – всё же не мальчик, к тридцатнику дело.

– Капучино большой возьмите!

– Спасибо, Катюша, хорошего дня, – очнулся я от задумчивости и взял знакомый белый стакан с красной эмблемой.

– И тебе, Егор, – откликнулась девушка, тут же переключаясь на следующего покупателя – мужчину средних лет, такого же утреннего завсегдатая, как и я.

В большой кабинет, где всегда проводилась злосчастная планёрка, я вошёл без пяти минут девять, поздоровался с такими же несчастными тружениками пера и фотоаппарата, как и я сам, и занял своё привычное кресло.

– Слышь, Егорыч, – повернулся ко мне Ванька Степанов, в обязанности которого входило общение с силовыми структурами нашего чудесного города и, соответственно, освещение всех происшествий, так или иначе связанных с нарушением закона. – Говорят, в город какая-то наследница Стрешневых приехала, ты не в курсе?

– Я-то чего? – совершенно искренне удивился я. – Это Нюсю надо спрашивать, она у нас по культуре. Я лично ничего не слышал, но это ни о чём не говорит. Где наследница Стрешневых, а где я? Как-то мне не видится точек для нашего с ней пересечения. А ты откуда знаешь, что приехала?

Тут надо пояснить, что наш город Стрешнево – не областной центр конечно, но и не совсем маленький – назван так в честь князей Стрешневых, когда-то давно живших здесь. Сохранился их городской дом, в котором нынче расположен краеведческий музей, несколько культурных объектов типа построенной первым князем беседки на берегу озера, городского парка и так далее. Неподалёку от города всё ещё не развалилась их загородная усадьба, до которой у городских властей никак не дойдут руки: то финансирование растворится в неизвестном направлении, то реставраторы выдвинут какие-то немыслимые требования, то ещё что-то. Так и стоит когда-то роскошная усадьба заброшенной, а английский парк, разбитый вокруг неё, зарастает и превращается в обычный лес.

Во время революции князья Стрешневы быстренько собрались и успели уехать, кажется, в Париж, бросив дом на растерзание революционных масс. Говорили, что последний князь, надеясь вернуться, закопал где-то в парке аж целый сундук с драгоценностями и золотыми монетами, но за прошедшие сто лет никому так и не удалось его найти.

– Уф, успела, – в кабинет симпатичным и чрезвычайно энергичным колобком вкатилась Анька Каменецкая, которую все в редакции называли просто Нюсей, – в пробку попала – думала, всё, осталась без премии, а у меня ипотека…

– Нюсь, – тут же повернулся к ней Ванька, – говорят, очередная наследница Стрешневых приехала. Ты ничего не слышала по этому поводу?

– Слышала, конечно, – приглаживая растрепавшиеся светлые кудряшки, ответила Нюся, – говорят, прямо из городу Парижу. Вроде как не то пра-пра-правнучка, не то какая-то ещё родственница, но из близких. Насколько это в наше время возможно.

– А чего приехала? Клад искать? – скорее, из вежливости, чем действительно из любопытства спросил я, и все дружно захихикали: тема Стрешневского клада давно стала источником всевозможных анекдотов, баек, сплетен и прочего городского фольклора.

– Я откуда знаю? – Нюся покосилась в сторону коридора, в котором послышались знакомые тяжёлые шаги главного редактора. Но на этот раз его медвежью поступь сопровождало звонкое цоканье каблучков, и мы все с любопытством уставились на дверь.

Юрий Филиппович что-то пророкотал, и в кабинет вплыла – иначе и не скажешь – потрясающе красивая женщина. Длинные тёмные волосы были убраны в высокую причёску, но две вьющиеся прядки кокетливо обрамляли лицо удивительной, почти нездешней красоты. Слегка вытянутые к вискам огромные зелёные глаза, высокие скулы, нежная кожа, в меру полные губы – всё это в комбинации производило совершенно невероятное впечатление.

«Надо было всё-таки побриться», – мелькнуло в голове запоздавшее сожаление. А другой стороны, разве могло это как-то повлиять на ситуацию? Женщины, подобные той, что вошла в кабинет в сопровождении раздувающегося от гордости и чувства собственной значимости начальства, ни при каких условиях не обращают внимания на рядовых провинциальных репортёров, даже достаточно привлекательных, если верить словам моих подружек.

– Господа, – слегка подрагивающим от волнения голосом сказал Ряшенский, – нам с вами невероятно повезло, так как мы имеем удивительную возможность лично пообщаться с госпожой Аглаей Стрешневой, наследницей старинного княжеского рода, давшего название нашему чудесному городу.

– Ну что вы, Юрий Филиппович, – не глядя на главного, произнесла красавица, – это мне повезло встретить в вашем лице столь понимающего и образованного человека.

Народ понимающе переглянулся, пряча улыбки, так как ни понимающим, ни образованным назвать главного редактора не получилось бы ни у кого, более или менее хорошо его знающего. Хваткий, продуманный, эгоистичный, хитрый, авторитарный – да, но понимающий – это о ком-то другом.

– Госпожа Стрешнева приехала в наш город, чтобы посетить исторические для неё места, – зачем-то сообщил подчинённым Ряшенский. Можно подумать, в наш город её могло привести что-то другое.

– Я никогда не была в местах, где несколько веков жили мои предки, – неспешно сказала красавица, – но ностальгия, видимо, в крови у всех русских, независимо от места их постоянного проживания. Я хотела попросить у вас, господа, помощи…

Народ отреагировал очень по-разному: Нюся приготовила блокнот и ручку, всем своим видом выражая готовность записывать, какие конкретно места, связанные с семьёй Стрешневых, гостья желала бы посетить. Иван приосанился и тоже демонстрировал желание оказывать всяческую поддержку как моральную, так и физическую. Остальные тоже не скрывали энтузиазма, но наследница княжеского рода почему-то посмотрела прямо на меня, хотя я-то как раз сидел совершенно спокойно: с красивыми женщинами надо флиртовать, а не делами заниматься. Эту простую истину отец вбил в меня ещё в подростковом возрасте.

– Я хотела бы посетить свой … точнее, когда-то принадлежавший нашей семье загородный особняк. Насколько я знаю, он в не очень хорошем состоянии, но и не развалился. Поэтому мне хотелось бы взглянуть на него, сделать несколько качественных снимков и снаружи, и изнутри, чтобы потом на их основе составить хотя бы примерную смету. Я мечтаю возродить эту усадьбу и старый английский парк.

– Там такие деньжищи надо вложить, что проще снести и новый построить, – покачал головой Геннадий Васильевич, старейший сотрудник редакции, официально ведающий спортивной колонкой, но на самом деле осуществлявший реальное руководство всем рабочим процессом.

– Но, может быть, ещё есть шанс восстановить здание? – в прекрасных зелёных глазах показались слёзы. – Мне не хотелось бы окончательно уничтожать наше родовое поместье.

– Дело хозяйское, деньги-то ваши, – пожал плечами Васильич, который в силу возраста и жизненного опыта меньше других попал под чары нашей неожиданной гостьи.

– Юрий Филиппович, милый, – обратилась мадам Стрешнева к главному редактору, а народ поперхнулся воздухом, так как обращение «милый» с Ряшенским не коррелировало абсолютно, – вы ведь можете выделить мне в помощь вот этого чудесного юношу?

Тут тонкий пальчик, украшенный явно старинным и дорогим кольцом, показал на меня, и главный кивнул, даже не поинтересовавшись моим скромным мнением.

– Почему меня? – совершенно искренне изумился я. – Нюсю, в смысле – Анну Каменецкую – возьмите, она спец по всякому культурному наследию.

– Я не сомневаюсь, что эта очаровательная девушка прекрасно разбирается в искусстве нынешнего, прошлого и даже, может быть, позапрошлого века, – доброжелательно ответила мне мадам Стрешнева, – но мне хотелось бы, чтобы меня сопровождали именно вы, молодой человек.

– Егор, не спорь, – с нажимом произнёс Ряшенский, – тебе ведь пока ещё дорого это место работы?

– Ой, вот только шантажировать меня не надо, – нахмурился я: ужасно не люблю, когда вместо того, чтобы нормально договориться, начинают использовать шантаж и угрозы. – Со мной не слишком сложно прийти к соглашению, вы же знаете, Юрий Филиппович.

– Знаю, – буркнул главный редактор, – будет тебе новый компьютер, вымогатель.

– И принтер, – тут же поспешил закрепить успех я, исходя из того, что если попросить много, можно вполне рассчитывать, что хотя бы часть получишь. А если быть скромным, то есть реальный шанс остаться ни с чем.

– Обойдёшься, – фыркнуло руководство, но мадам наследница, внимательно слушавшая наш диалог, спокойно поинтересовалась:

– Принтер какой модели вам хотелось бы получить, Егор? Я ведь правильно расслышала ваше имя?

– Любой, – махнул я рукой, – у меня никакого нет, бегаю в недвижимость распечатывать.

Это было чистой правдой: на всю редакцию у нас было два принтера, которым место давно было на свалке. В них постоянно заканчивался порошок, и нам приходилось идти на поклон в соседний офис, где квартировало относительно крупное для нашего города агентство недвижимости. Девчонки там работали душевные, и на распечатки в пределах десяти листов смотрели сквозь пальцы.

– Он будет у вас уже сегодня вечером, – сказала мадам и вопросительно изогнула бровь, – так я могу считать, что мы договорились?

– А если я скажу «нет», вы предложите мне компьютер последней модели? – иронично поинтересовался я, так как почему-то категорически не хотел никуда отправляться с госпожой Стрешневой, невзирая на всю её невероятную красоту.

– Без проблем, если это повлияет на ваше решение, – равнодушно пожала плечами мадам наследница, – можете считать это моим капризом, а я привыкла им всячески потакать.

– Предупреждаю сразу – фотограф из меня так себе, – честно сказал я, – так что лучше для этой цели возьмите профессионала, да ту же Нюсю, она с реставраторами много работала, знает, что и с какого ракурса надо снимать.

– С реставраторами? – задумалась госпожа Стрешнева, оценивающе рассматривая Аньку. – Пожалуй, это достаточно веский аргумент. Поедете с нами, – распорядилась она, тоже забыв поинтересоваться Нюсиным мнением.

Мы дружно посмотрели на главного редактора, который страдальчески сморщился, но вынужден был кивнуть, мол, премия прилагается. Что же, это тоже было неплохим бонусом, который помогал смириться с непонятной ситуацией. Я никак не мог сам себе ответить на вопрос: почему меня так напрягает предстоящее сотрудничество? Где здесь, как говорил один известный политик, собака порылась?

– Господа, – обратилась к нам с Нюсей мадам Стрешнева, – раз мы договорились, то я вас покину: у меня ещё много дел. Не подскажете мне, в каком заведении в вашем прекрасном городе можно пообедать?