Маг Воздуха. Вольные города бесплатное чтение

Маг воздуха. Вольные города

Глава 1. Вольный город Килдер

* * *

Прохлада весеннего утра приятно холодила разгоряченную шкуру. По блестящим от росы дорожным булыжникам крался лис с пепельно-серой шкурой. Окажись здесь случайный путник, он непременно бы удивился его необычайно крупному размеру и прикрепленной к спине сумке. Какая-нибудь эретинская модница могла отдать целое состояние, чтобы заиметь воротник подобного окраса, но зверь явно не спешил становиться предметом гардероба.

Грей был в пути уже четвертые сутки. Он предпочитал передвигаться в звериной форме, ведь это куда удобнее и быстрее, чем волочиться по пыльному тракту на своих двоих, пригибаясь к земле под тяжелой ношей.

«К тому же поднять такую на крыльях будет непросто».

Летающая форма — не тот козырь, который Грею хотелось сразу выкладывать в незнакомых местах, где он к тому же наверняка останется надолго. И вообще — мало что нравилось ему на свете больше лисьей шкуры, клыков и четырех конечностей. Впервые вырвавшись из незримых цепей, уйдя от вечно окружавшего его пристального внимания, он наслаждался даруемой лесом свободой.

От долгого пребывания в звериной форме чувства менялись, появлялись другие радости, затмевая даже чувство творения магии. Его даже не волновало, что в этом облике он не способен колдовать. Пьянящий после жизни в горах воздух, тайные тропы, охота на зазевавшихся кроликов, сладкий сон в полуденную жару, непередаваемый аромат лесных цветов и трав — как можно променять это на «цивилизацию»?

Тем тяжелее было оставить все позади.

Взобравшись на вершину холма, оборотень — или, как они сами себя называли, перевертыш — поморщился и глухо зарычал. Иногда обостренное звериное чутье доставляло неудобства. В нос ударили смрад свежего навоза, прелого сена, спертого пота, немытых тел и множество других непередаваемых запахов, неизменно сопровождавших крупные поселения людей. Перед ним раскинулся Килдер, также известный как самый спокойный из Вольных городов.

Недовольно фыркнув, лис отвернулся и сошел с дороги. Зайти за дерево, прикрыть глаза, сосредоточиться. Не то чтобы он боялся чужих, просто процесс обращения казался ему весьма интимным. Следующий вдох он сделал, благополучно стоя на двух ногах. Грей вздрогнул, приняв облик молодого эльфа. Лишившаяся защиты шерсти кожа сполна ощутила свежесть и прохладу весеннего утра. Небольшие в сравнении со звериными зубы клацнули друг о друга. Неразборчиво выругавшись, он полез в мешок и быстро нацепил на себя приготовленную одежду.

Критически осмотрев свой наряд, Грей недовольно вздохнул: сойдет. Добротные штаны с поясом, рубаха, куртка с капюшоном да сапоги с загнутыми краями. Не слишком элегантно, но недурно. Никаких подозрений, если не считать излишней чистоты.

«Мне просто стоит заново привыкнуть к одежде. Как всегда».

Несколько раз потянувшись и размявшись, Грей вновь тяжело вздохнул и последовал вниз по дороге прямо к закрытым воротам, где уже собрались другие прибывшие.

Мелкие камешки хрустели под подошвами черных сапог. За последние годы тракт постепенно приходил в запустение. Среди уложенных друг к другу крупных булыжников проросла трава, сами камни расшатались, и на некоторые приходилось наступать с особой осмотрительностью. Грей едва не подвернул ногу, прежде чем добрался до цели.

Перед массивными городскими двустворчатыми воротами, обитыми по краю стальными полосами, собралась толпа бедно одетых людей — типичные человеческие крестьяне. В пальцах закололо — верный признак встроенного магического оберега. По задумке защиту явно должны обеспечивать две небольшие надвратные башни, однако на них никого не оказалось. Ров забился и зарос сорняками, стражниками даже близко не пахло. Тишину прерывал лишь треск сверчков да крик далеких петухов.

Собравшиеся удостоили эльфа парой ленивых взглядов: очередной ничем не примечательный путник. Грей придерживался того же мнения о своих невольных соседях. Оборванные крестьяне с несколькими телегами, привезшие на утреннюю ярмарку свежие и не очень овощи.

Опершись спиной о придорожный столб, он принялся ждать, постукивая пальцем по ноге. Как ему говорили, ворота открывались на заре, однако стражи Килдера явно не спешили продирать глаза и приступать к своим обязанностям.

Вдалеке послышался стук копыт. В нос ударил весьма неприятный запах неухоженной взмыленной лошади. Несмотря на двуногую форму, Грей на какое-то время сохранил обостренное звериное чутье. Всадник достиг ворот; на лице у него застыло презрительное, почти брезгливое выражение лица. Элегантный наряд, перстень с алым камнем и серебряные рыцарские шпоры выдавали в прибывшем молодого дворянина, а таким, как по собственному опыту знал Грей, всегда нужно самоутвердиться за счет кого-то послабее. Этот не стал исключением.

Не разглядев никакой опасности в сопливом наглеце, дворянин схватился за плеть.

— Прочь с дороги, чернь!

Грей оглянулся и увидел, что стоявшие за ним крестьяне успели не только сойти с дороги, но и оттащить в стороны телеги. Он единственный стоял на пути у замахнувшегося аристократа.

Моментально взвесив все за и против — незнакомый город, раннее утро, отсутствие любой поддержки, — Грей сделал шаг в сторону, буквально на мгновение разминувшись с просвистевшей плетью. Удовлетворенный победой, всадник плюнул ему вслед и направил замызганную лошадь к воротам, с силой ударив по ним кулаком.

— Открывайте, ленивые свиньи!

Смотровая щель порывисто распахнулась.

— Ты хто такой? — гаркнул хриплый голос.

— Перед тобой сэр Коналл, брат самого барона Сконлана! Если немедленно не впустишь меня в город, я заставлю тебя…

— Хера лысого, ваше благородие! Ик! Город спит! — Створка с лязгом захлопнулась.

Даже на таком расстоянии Грей почувствовал резкую вонь дешевого пива. Ночная смена явно не теряла время зря, топя скуку в паршивом алкоголе.

Захлебнувшись от ярости, всадник начал долбить по воротам втрое активнее, но ответом ему стал лишь сиплый гогот. Стражники его не боялись, ведь отдуваться придется следующей смене, которая сильно запаздывала.

Не дождавшись ответа от равнодушных створок, брат барона развернул лошадь, ища, на ком бы отыграться. Испуганные крестьяне казались слишком скучной целью, другое дело — дерзкий незнакомец. Манера держаться выдавала в нем кого-то значительнее грязных крестьян, но без амулета власти или обычного для дворян дорогого перстня. Идеальная цель. Не успел всадник заговорить, как его лошадь уперлась копытами и испуганно заржала, отказываясь идти вперед. Она почуяла хищника.

Через мгновение и сам дворянин побледнел и взмок, невольно подавшись назад в седле. Он увидел пожелтевшие глаза скинувшего капюшон эльфа и торчащие из-под верхней губы удлиненные клыки.

В Вольных городах людьми-оборотнями, «зверюгами» или «превращенцами», как их называли, пугали маленьких детей. В сказках «зверюги» пожирали непослушных сорванцов или забирали их у родителей в далекие стаи для вечной охоты. Разумеется, в этих историях добро всегда побеждало зло, но вот чудовище стоит прямо перед тобой, а бравых охотников что-то не видать.

— Недостойно дворянина обращаться со своими подданными, как с низшими существами. — Грей насмешливо поклонился и махнул в сторону сбившихся в кучку крестьян. — Вы подаете дурной пример.

— Я… Эм… — Вспотевший от страха брат барона лихорадочно придумывал, как ему с достоинством выйти из сложившейся ситуации. А еще остро жалел, что прогуливал в детстве уроки фехтования ради ночных «веселых вылазок» по близлежащим деревням.

— Со своей же стороны нижайше осмелюсь предложить проявить щедрость и выплатить небольшую компенсацию, дабы поддержать пошатнувшийся образ рыцарской доблести. — Улыбка оборотня стала шире, продемонстрировав еще и нижние клыки.

С трудом проглотив выступивший в горле ком, дворянин скованно спешился и медленно подошел к крестьянам. В дрожащей кожаной перчатке блеснула серебряная монетка.

— Да, кхм. Приношу извинения за… приношу свои извинения.

Вперед тут же вышел благообразный старик с длинной седой бородой, приняв деньги и отвесив поклон до самой земли, пряча ехидную улыбку.

— Благодарим от всего сердца, ваше благородие.

Их прервал громкий лязг отодвигаемого засова и душераздирающий скрип давно не смазанных петель. На фоне едва слышались громкие вопли сержанта, поносившего напившихся стражников и их матерей. Створки ворот медленно разошлись в стороны, открывая путь в город. Несколько помятых стражников с алебардами встали по сторонам, сонно зевая в кулаки. К удивлению Грея, их возглавлял не покрытый шрамами грозный офицер, ветеран множества сражений, а невысокий чиновник в поношенном костюме с толстой тетрадью в руках.

— Подходите ко мне по одному.

Позабывший о спешке дворянин сосредоточенно изучал содержимое седельных сумок, фермеры также не торопились выдвигаться вперед. Подождав какое-то время, Грей пожал плечами и подошел к чиновнику.

— Имя? — Из голоса человека словно выкачали все эмоции.

— Грей. — Глаза и зубы эльфа вернулись в норму, ничем не выдавая в нем оборотня.

— Цель прибытия в город?

— Распределение. — На вопросительно поднятую бровь Грей показал медальон из черненого серебра в виде пера.

— Маг воздуха, вайлер? — В тоне человек проскользнула нотка интереса. — Нечасто у нас встретишь кого-то из ваших.

Для Воздуха Килдер никогда не был значимым городом, и Грей об этом отлично знал — в конце концов, в приличное место его бы и не отправили. Гильдии Огня и, если ему не изменяла память, Прогресса играли здесь куда более важную роль. По крайней мере в прошлом.

— Да. — Собравшиеся у ворот путники все как один посмотрели на него. Грей передернул плечами, недовольный вниманием.

— В соответствии с договоренностью с Гильдией Воздуха я обязан пропустить вас беспрепятственно и беспошлинно в случае демонстрации силы. — Чиновник захлопнул тетрадь и с явным интересом уставился на мага.

Громко хмыкнув, Грей неслышно зашевелил губами. Медальон в руке засиял лазурным цветом. Полы плаща затрепетали от внезапного порыва ветра.

— Этого достаточно. Согласно законам, вам запрещено использовать силу иначе чем для службы нашему городу или в целях самообороны. Добро пожаловать в Килдер. — Без громов и молний толика интереса к магу погасла, словно уголек, на который опрокинули ведро ледяной воды. — Следующий.

Благодарно кивнув, Грей спрятал медальон под одежду и обернулся. Он встретился взглядом с оправившимся от страха братом барона Сконлана. Теперь глаза у того переполняли злоба и желание отыграться за прежний испуг.

«Не успел войти в город, а уже завел себе врага. Глядишь, к концу недели меня повесят. Так держать!»

***

Грей вышагивал по брусчатой мостовой Килдера, стараясь не сталкиваться с другими прохожими. Да уж, как он отвык от толп… Несмотря на ранний час, улицы оказались заполнены людьми — в кварталах черни работа начиналась с первыми лучами солнца. То и дело слышались удары молота по железным заготовкам, свист мехов, ржание лошадей и крики первых уличных торговцев.

Он замотался в вытащенный из сумки надушенный шарф, стараясь спрятаться от резкого запаха мочи из ближайшей подворотни. Внезапно тот сменился ароматом свежей выпечки и пустой желудок тут же требовательно заурчал, напомнив, что последнего кролика Грей поймал прошлым днем. Незаметно для себя оборотень вышел на одну из городских площадей.

Вокруг большого колодца расположились сколоченные из потемневших досок прилавки. Это уже не просто стол с беспорядочно разбросанными товарами, а постоянные торговые места, принадлежавшие городу и сдаваемые в аренду. За такими стоят проверенные горожане, которые годами ведут свои дела относительно честно и не привлекают внимания властей.

Сейчас же большинство из прилавков пустовали. Лишь за ближайшим расположился пекарь да через три можно было заметить разнообразные клинки.

«В принципе, я никуда не спешу».

К прилавку с выпечкой образовалась небольшая очередь. Грей терпеливо занял место в хвосте, стараясь не морщиться из-за людской вони. Большинство обитателей кварталов черни даже не знали слова «гигиена», в лучшем случае посещая городскую баню раз в несколько лун. Обостренный нюх все только ухудшал. Такое случалось во время долгого пребывания в звериной форме — полный обратный переход занимал время.

Мускулистый мужчина, пропахший потом и железом, определился с выбором и ушел с тремя булками белого хлеба, прижимая их прямо к измазанному сажей кузнечному фартуку.

«Сразу видно, где я оказался».

За мыслями о том, как популярна профессия кузнеца в Килдере, он не заметил, как подошла его очередь. Из задумчивости его вывело тихое покашливание. Рассмотрев, наконец, торговку, Грей впал в еще больший ступор.

Обычно на уличных площадях еду продавали массивные женщины неопределенного возраста, в несколько раз превосходящие юного мага по массе. От них постоянно несло дешевым элем, а изо рта доносилась исключительно грязная брань. Здесь же за прилавком оказалась стройная девица с волосами ярко-рыжего цвета, скрученными в тугую косу. Обсыпанный мукой передник не мог скрыть налитых упругих грудей, а ее изящные тонкие руки с нежной кожей скорее подошли бы дворянке, чем торговке.

— Приезжий? — Булочница явно наслаждалась произведенным впечатлением.

— Кхм, да, простите. — У Грея покраснели вытянутые кончики ушей.

— Ничего, я привыкла. — Она беззаботно рассмеялась, пожав плечами. — Чего желаете?

— Мне бы… — Грей перевел взгляд на прилавок и растерянно замер. На него смотрели пышки, батоны, рогалики, булочки, пирожки всех размеров и еще очень много разной сдобы, о существовании которой он даже не подозревал. — Чего-нибудь с мясом. Лучше всего кролика. И сладкое, с вишней.

— О, необычное сочетание. — Торговка протянула крупный пирожок, от которого исходил умопомрачительный аромат жареного кроличьего мяса, и небольшой конвертик с выступившим соком запеченных ягод. — Пять медяшек, две за кролика, три за ягоды.

— Ничего себе. — Грей принялся рыться в поясном кошеле, тщетно пытаюсь найти мелочь.

— Мы не выращиваем ягоды сами, приходится закупать их у караванов. — Девушка виновато улыбнулась. — В королевстве горных эльфов недавно был неурожай, вот и цены выросли. По крайней мере, так говорят, сама я там не была.

— Интересно. — Так и не найдя мелочи, Грей извлек медный червонец. — Давайте по два.

— О, у вас отличный аппетит. — Улыбка девушки стала задорной. Она обернула выпечку в тонкую промасленную бумагу и протянула заказ. — Спасибо, добрый господин.

— Просто Грей. — Он неловко улыбнулся с полностью покрасневшими ушами.

— А я Лира. Приятного аппетита!

***

Выпечка Лиры оказалась на удивление вкусной — тесто хрустело, поддаваясь острым зубам и открывая путь к нежному сочному мясу. Совсем недавно снятое с огня густое вишневое повидло буквально таяло во рту, а половинки ягод оказались настолько нежными, что их можно было раздавить языком. Когда Грей закончил трапезу, он ощутил острое желание вернуться и скупить весь прилавок. Но этому помешал одновременно приятный и не очень факт — он дошел до своей цели.

Отделение Гильдии Воздуха в Вольном городе Килдере производило впечатление… дыры. Небольшое старое здание из серого кирпича с обшарпанной дверью. На покосившейся деревянной табличке кто-то небрежно вывел углем эмблему гильдии — два крыла — и добавил: «Звонить в колокольчик».

Грей осмотрелся в поиске этого самого колокольчика, но нашел лишь оборванную кем-то веревку. Пожав плечами, он решил применить кулаки. От удара дверь внезапно широко распахнулась, ударившись о внутреннюю стену. Его глазам предстала практически полностью пустая комната, лишь за столом в дальнем углу сидел задремавший человек. От грохота он подскочил, опрокинув стул и ошарашенно уставившись на эльфа.

— Ты кто такой?!

— М… — С каждой секундой Грей все больше укреплялся в мысли, что свернул не туда. То ли дорогу к гильдии перепутал, то ли ошибся с выбором жизненного пути. — Я ищу отделение Гильдии Воздуха. У меня направле…

— Пшел вон, идиотина! Обойди дом кругом!

Уклонившись от пролетевшей в дюйме от головы чернильницы, Грей неразборчиво пробормотал извинения и выскочил на улицу. Последовав совету недовольного человека, он вышел из переулка и попал на одну из главных улиц города.

В этот раз входная дверь оказалась выполнена из благородного темного дуба, а колокольчик висел на положенном месте. Красивая металлическая пластина гласила: «Отделение Гильдии Воздуха».

«Лаконично».

Грей хмыкнул и осторожно толкнул дверь. Нос тут же нестерпимо зачесался, а глаза словно обожгло. Он прижал руку к шарфу, закрываясь от острого запаха красного перца, и сквозь проступившие слезы с трудом разглядел длинный прилавок. Сидевший за ним человек поднял голову и с интересом уставился на посетителя.

— А, перевертыш, минуту.

Отработанное движение руками, несколько слов на древнем языке, и Грея окутала волна свежего морского воздуха. Дышать стало значительно легче, жжение отступило.

— Здесь раньше находился магазин специй, обычные люди этого не чувствуют, а вот ваши собратья шарахаются. — Человек понимающе улыбнулся. — Чем вам может помочь Гильдия Воздуха?

— Бла-кха-дарю. — Грей все же не удержался и чихнул в рукав. — Я здесь по распределению.

Порывшись в сумке, он извлек помятый свиток белой бумаги со светящейся печатью. Пока встретивший его человек внимательно читал написанное, Грей смог осмотреться.

Он и без объяснений понял, что помещение раньше принадлежало магазину. Во многих местах, спрятанных за светло-синими гобеленами с эмблемой гильдии, пол и стены были несколько светлее, явно скрытые ранее полками и ящиками с товарами. Доски под ногами едва заметно скрипели, намекая на свой солидный возраст. Въевшиеся в само помещение запахи специй (причем явно преобладал жгучий перец) будоражили обостренный нюх даже сквозь шарф и защиту воздушной ауры.

От прежней обстановки гильдия оставила лишь прилавок, лавку для посетителей и очаг в углу.

— Хм… Значит, ты боевой маг, ранг мастера, летнее перо, — продолжил представитель гильдии без лишних церемоний. — Странно, мы не запрашивали.

— Приказ совета. — Грей пожал плечами, переведя взгляд на собеседника. Это был уже немолодой мужчина с черными волосами и морщинками вокруг глаз. — Мы только закончили обучение. Насколько я знаю, каждого отправили на прохождение практики на разные корабли.

— Понятно. — Встречающий вытянул руку и широко улыбнулся. — Милт.

— Грей.

Рукопожатие оказалось крепким. Легкое покалывание на кончиках пальцев — Милт тоже был магом, но довольно слабым и уж точно не боевым.

— Рад познакомиться. Корабль прибудет ближе к закату, поэтому у меня есть время все тебе здесь показать. Идем!

Милт небрежно взмахнул рукой. Дверь за спиной Грея захлопнулась, громко щелкнул замок. На удивленный взгляд маг лишь ухмыльнулся.

— Все равно по утрам к нам никто не ходит.

Грей пожал плечами. Он не привык к воровству, как и к привычке запирать двери.

Довольно узкий коридор равномерно освещался магическими светильниками. Грею всегда нравился их равнодушный холодный белый свет. Двери остались старые — деревянные, слегка покосившиеся, но на вид вполне приличные. Прошлый владелец явно любил это место.

— Почему магазин?

— Сказать по правде, выбирать было особо не из чего. Это место оказалось самым подходящим. Куда лучше, чем бывшая тюремная башня с сырыми камерами и прогнившей крышей.

Ближайшей к стойке комнатой оказалась оружейная. Вновь зачесавшийся нос намекал на то, что раньше в ней тоже хранили запасы специй. Усмехнувшись, Милт не стал здесь задерживаться и повел гостя в лабораторию — небольшую комнатку, бывший кабинет. Грей с интересом посмотрел на начерченную на полу пентаграмму, мешочки с ингредиентами и висящий на стене череп быка. В углу притаилась небольшая кровать, заваленная книгами и свитками.

— Дай угадаю, здесь обитает какой-нибудь безумный артефактор?

— К твоим услугам. — Маг шутливо поклонился и протянул оборотню небольшой медный кулон с крохотным сапфиром. — Он поможет тебе в неравной борьбе с запахами окружающего мира. Хватает на одну луну, затем нужно перезаряжать.

— Спасибо! — С уважением ответил эльф. Он никогда не понимал, как кто-то мог часами сидеть на одном месте, силясь передать свои чары в неодушевленный предмет. Куда веселее поливать врагов молниями или танцевать в центре урагана.

— Дальше у нас кухня, там ничего особо интересного. В кабинете мы заключаем соглашения и скрепляем договоры. Окна выходят на восток и запад. Наверху интереснее, идем!

Поднявшись по скрипучей лестнице — неизменному атрибуту подобных домов, Грей оказался в большом зале с четырьмя дверьми.

— Две жилые спальни, хранилище и зал бури.

Для «зала бури», пространства для практики в магических искусствах, отвели самую большую комнату. Каменные пол и стены усилили защитными рунами, способными выдержать несколько сильных ударов. Грей подметил в углу беспорядочно сваленные овечьи шкуры — обычно ими устилают пол во время тренировок, чтобы было не так больно падать. Вдоль стен выстроились простые дешевые стулья.

На оружейных стойках у входа расположились тренировочные мечи, в основном рапиры и шпаги — из-за их легкости и изящества излюбленное оружие многих магов. Поскольку древний закон обязывал членов Гильдии Воздуха иметь при себе холодное оружие, Грей предпочитал носить на официальных мероприятиях меч с прямым лезвием и закрытой гардой, желательно полуторник. Не из-за каких-то особых боевых возможностей, просто он смотрелся внушительнее. В бою же Грей полагался исключительно на магическое искусство.

Центр зала пустовал — довольно просторная площадка для боя. Обогревать помещение явно мог только большой очаг с приколоченной над ним лисьей головой, однако сейчас его заполняла лишь зола. Рядом стояла пустая пыльная поленница.

— В основном мы здесь валяем дурака, но раз у нас теперь есть боевой маг, может, дашь нам пару уроков.

— Да, хм, может быть. — Покосившись на лисью голову над камином, — конечно, просто звериную, — Грей слегка опустил собственную. — Честно говоря, учитель из меня не очень.

— Так мы это сейчас и проверим! — Милт широко улыбнулся и со вкусом захлопнул дверь таким же магическим пассом, как и входную. Руны вокруг засветились мягким светом, активированные браслетом на запястье. Они оказались в непробиваемом магическом коконе.

— Это экзамен? — Грей тяжело вздохнул. Всевозможные испытания успели достать его еще в первый год обучения.

— Можно и так сказать. — Милт поднял кулаки. — Грамота у тебя настоящая, только в ней ничего не сказано о звериной крови.

Грей отбросил в сторону свой мешок, следя за завихрениями у рук противника. Будучи артефактором, тот явно концентрировал магию в предметах. Два серебряных браслета на запястьях идеально подходили для этих целей.

— Обычно такие подробности там и не указываются.

— Следует убедиться.

Вокруг кистей Милта сформировалось начальное боевое заклинание — «воздушный кулак». При удачном попадании даже в слабой форме оно могло переломать все ребра или оставить хорошую вмятину в стене.

Грей просто шагнул в сторону, пропустив заклинание мимо. На секунду руны на стенах засияли чуть ярче, поглощая энергию.

— Мне нужно бить в ответ? — со скукой поинтересовался он, уклонившись от второго заклинания. Артефакторы — довольно слабые противники. Обычно в их предметах не больше одного заклинания, к тому же с ограничениями по количеству зарядов и их скорости.

— Если сможешь. — Раззадоренный Милт, явно считавший, что их бой происходит всерьез, активировал кольцо на безымянном пальце.

Это уже серьезнее — «воздушная игла». Тончайшая нить, способная насквозь пробить незачарованный доспех или несколько вставших в ряд людей. Пара десятков таких могли нарушить стандартный пехотный строй. А еще она летела куда быстрее «кулака».

Грей почти успел уклониться, но все же обзавелся дыркой в рукаве. Плечо обожгло от боли — заклинание вскользь задело и кожу.

— Эй, она же совсем новая!

Ответа он дожидаться не стал, резко повернувшись вокруг своей оси и раскинув руки. Мощные потоки воздуха рванули в разные стороны, сметая все на своем пути. В стены врезались стулья, не замеченные им ящики, рапиры, защитные костюмы и ошарашенный Милт. В бою Грей никогда не любил излишне сложных решений, предпочитая действовать напрямик.

Сбитый с толку Милт попытался вскочить на ноги резким прыжком, однако новая воздушная волна отбросила его вместе с переломанной мебелью на груду овечьих шкур.

Кулон на груди артефактора вспыхнул ярким синим светом, в воздухе запахло свежестью, послышался грозовой треск. Вот теперь Грей забеспокоился. От электрических заклинаний нельзя просто увернуться, они на ступень выше фокусов со сгущением воздуха.

Грей вывернул кисть, и из-под рукава спустилась испещренная рунами серебряная цепь. Но не успел он начать плести заклинание, как Милт выпучил глаза и истошно закричал:

— Все-все, сдаюсь! — Свечение на груди исчезло, треск исчез. Сам артефактор безуспешно пытался выбраться из-под завалившей его груды досок. — Ох и всыпет же нам Марта.

— Кто такая Марта? — Грей подошел к поверженному противнику, одним рывком подняв того с земли. Наблюдая за тем, как человек отряхивается от щепок, он начал сматывать свою цепь. — Глава отделения?

— Наша кухарка, за пару дополнительных серебряков заодно отвечает за порядок. Обожает браниться и драться мокрыми тряпками. — Милт уважительно посмотрел на серебряную цепь. — Могу я взглянуть?

— Извини, это личный подарок. — После недолгого колебания эльф спрятал свое оружие обратно под рукав. Членство в одной гильдии еще не означало доверия.

— Ничего, — казалось, совсем не обиделся Милт. — Просто интересно, как ты собирался ее использовать.

— О, поверь, раньше ты о таком даже не… — Яростный стук в дверь оборвал оборотня на полуслове. Казалось, что к ним ломится армия обозленных огров.

— А ну выходите оттуда, твари, паразиты, мрази! Там помыто!

— Вот и Марта вернулась с рынка. — Милт кисло улыбнулся. — Пойдем, познакомлю вас.

***

Грей не успел толком рассмотреть кухарку — увидев устроенный им разгром, она в мгновение ока обругала и выставила незадачливого оборотня на улицу, бросив вслед его дорожную сумку. Вылетевший за ним Милт вжал голову в плечи от громкого хлопка двери и устало вздохнул.

— Вечно она так. Будто мы не прославленная гильдия, а сборище базарных торговцев.

— Почему вы ей это позволяете? — недоуменно спросил Грей. В его голове не укладывалось, как можно разрешать кому-то вести себя так дерзко. — Она ведь всего лишь кухарка.

— Не все так просто, потом поймешь. — Милт разочарованно махнул рукой, обрывая тему. — Можешь пока поискать, где остановиться. Возвращайся вечером, «Верный» как раз успеет прибыть и разгрузиться.

— В смысле остановиться? У вас же есть жилые комнаты?

— Здание досталось нам не в лучшем состоянии, а у меня все никак не доходят руки найти хорошего плотника. Крыша протекает. — Артефактор порылся у себя за пазухой и бросил Грею небольшой кошель. — Это тебе на первое время. Если по вкусу таверны, то на Кузнечной площади есть отличное заведение — «Тощий мельник». У них точно найдется свободная койка. Или можешь снять у кого-нибудь комнату. Ну, а мне пора, дела.

— Эм…

Не успел Грей придумать хоть какой-нибудь ответ, как Милт быстрым шагом скрылся в ближайшем переулке, оставив растерянного оборотня один на один со своими мыслями.

«Да уж, не так я представлял свое первое назначение»

Отряхнув сумку от пыли и привычно перебросив ее через плечо, он пошел назад на площадь, подбрасывая кошель в воздухе. В путешествие ему выдали немалую сумму, да и сам он не бедствовал, но дополнительные деньги никогда не бывают лишними. Правда, для меди размер кошеля был как-то мал, а для серебра слишком тяжел. Решив не мучиться догадками, Грей развязал тесьму и удивленно замер.

Полновесные золотые имперские динары, признанные всеми Вольными городами. Несколько десятков, вполне хватит на пару лет безбедной жизни.

«Видимо, Милт по ошибке отдал мне все деньги гильдии. Вот растяпа».

Спрятав кошель в секретный карман куртки, Грей невольно задумался о своем новом знакомом. Откровенно говоря, Милт производил неважное впечатление — подобно большинству артефакторов, он, кажется, был страшно рассеянным и не интересовался ничем, кроме своей работы. Вероятно, его назначили управлять отделением гильдии из-за высокого магического ранга, но… прохудившаяся крыша, дикая кухарка, отсутствие нормальной охраны — отличное управление, ничего не скажешь.

«К счастью, это не мои проблемы. Да и его артефакт действительно хорош».

Медный кулон и впрямь ограждал оборотня от запахов городских нечистот, позволяя дышать почти полной грудью. И Грей принялся бродить по Килдеру, с интересом посматривая по сторонам, однако видел лишь пустые серые улицы. Лица немногочисленных прохожих застыли, как равнодушные, усталые маски.

Рынок также не принес ничего интересного: почти все места теперь пустовали, а редкие старухи с разложенными на ящиках гнилыми овощами моментально замолкли и злобно уставились на чужака, стоило Грею подойти немного ближе.

Ситуацию усугубляло ласковое весеннее солнце, приятно гревшее кожу и словно призывающее сбросить надоевшую одежду и вырваться за кольцо серых лиц, домов и стен. Вновь ощутить запахи леса, услышать шелест листьев и напиться из звонкого ручья.

Оборотень тихо зарычал сквозь сжатые зубы, из-за чего проходившая мимо молодая парочка поспешно перешла на другую сторону улицы.

«Тихо, спокойно. Улечу на этом самом „Верном“ следующим утром, хотя бы смогу нормально дышать».

Тяжело вздохнув, Грей поискал глазами Лиру, но ее место пустовало. Единственным официальным торговцем оказался опрятный широкоплечий мужчина с аккуратной седой бородой. От скуки оборотень решил посмотреть на его товар.

На потемневшем красном бархате в несколько рядов были выложены разнообразные кинжалы с лезвиями всевозможных форм. Кузнец украсил некоторые рукояти серебром, золотом и драгоценными камнями. Такие клинки были плохо сбалансированы и, даже несмотря на хорошую сталь, не годились в качестве оружия — владельцы просто использовали их в качестве украшения, подчеркивая свое право открыто носить оружие.

Грея куда больше заинтересовало оружие без украшений: пара черных кинжалов с серповидными лезвиями и кольцом на рукояти, куда продевались пальцы. Отличный клинок для любителей перерезать жертве горло одним точным вспарывающим ударом. И большой нож, больше походящий на тесак. Массивное лезвие с серебряным покрытием, крохотная защитная руна в рукояти из кости с выжженным девизом на неизвестном языке. Излюбленный выбор охотников за нечистью — мало какой вурдалак способен пережить десять дюймов серебра у себя в башке.

— Приветствую, странник. — От доброжелательной улыбки старика потеплело на сердце. Его лицо совсем не походило на серую маску. — Какими судьбами в Килдере?

— Работа. — Грей неопределенно повел плечами и поспешно добавил. — У вас отличный товар. Хватает покупателей?

— Времена нынче неспокойные. Люди хотят быть готовыми к опасности.

— Правильное намерение. — Оборотень поискал взглядом что-нибудь покрупнее кинжала, но не нашел. Серебряный тесак оказался самым большим оружием. — Почему вы не торгуете мечами?

— Для этого нужно специальное разрешение. К тому же в последнее время мне проще работать с небольшими предметами. — В голосе продавца проскользнуло сожаление. — Годы берут свое.

— Это ваша ковка? — А Грей-то думал, что разговаривает с наемным торговцем, пока кузнец машет молотом где-нибудь неподалеку. Хотя все верно, стука о наковальню не слышно. Вольные города, что тут скажешь!

— Все здесь вышло из-под молота Йорта! — Старик гордо ударил себя в грудь. — Могу я узнать о предпочтениях своего будущего клиента?

Грей усмехнулся. Решив подыграть, он полез под куртку и извлек из скрытого кармана небольшой кинжал, полностью отлитый из металла.

— Интересно. — Йорт задумчиво уставился на оружие. — Можно взглянуть?

Он внимательно осмотрел клинок, покачав его в разные стороны и попробовав кончик лезвия.

— Воздушная закалка, не заточен, полый внутри. Исключительно метательный кинжал, но ненадежен — слишком легкий. — В глазах кузнеца-торговца проскочила смешинка. — Почти всегда используется воздушными боевыми магами. Вы управляете их полетом с помощью ветра.

— Поразительные знания, — Грей заметно напрягся. — Мне об этом ничего не известно.

— Оно и неудивительно. Последний раз воздушники сражались на настоящей войне пару веков назад, вашим знаниям теперь грош цена. — Йорт вернул кинжал и полез под прилавок. — Прогресс не стоит на месте, знаете ли.

Он извлек на свет потертый деревянный футляр с откидной крышкой. На неизменном красном бархате лежало шесть прекрасных метательных кинжалов. При взгляде на них Грей застыл, любуясь уникальным рисунком на металле. Казалось, будто дым ночного костра принял форму смертоносного лезвия, раз и навсегда застыв изящной спиралью.

— Когда-то за этих красавцев мне присвоили звание мастера, — с гордостью отметил Йорт. — Дымчатая сталь, уникальная ковка. Двухсторонняя заточка, рукояти обмотаны древней драконьей кожей, можно и метать, и резать. Прослужат своему хозяину примерно вечность. — Он хитро улыбнулся и кивнул на острые уши Грея. Среди большинства людей бытовало заблуждение, будто эльфы бессмертны.

— Они прекрасны. — Грей восхищенно вздохнул, чем невольно удвоил цену на кинжалы. — Но я никогда не слышал о дымчатой стали.

— Оно и неудивительно, — повторился старик. — Великие секреты уходят в небытие. Нынче в моде паровые и магические машины, штампующие безвкусные поделки. Искусство ковки угасает.

— Я бы хотел услышать о стали. — Грей нахмурился. Ему совсем не хотелось спорить про прогресс.

— Да-да. Раньше ее ковали в драконьем пламени, это придавало дополнительные свойства. Сейчас приходится обходиться огненными камнями. — Значит, мгновение назад кузнец сетовал на колдунов, а теперь признается, что использует один из самых распространенных магических артефактов? Грей про себя улыбнулся. — Она очень прочная, не сломается при ударе о серьезный доспех. Не могу сказать того же об этом малыше. — Кивок в сторону чужого кинжала. — К тому же дымчатая сталь очень легкая, с нею ветром управляться легче. И не нужно затачивать, все равно обычный камень их не возьмет.

— Отличное оружие. — Грей провел кончиками пальцев по одному из клинков. Металл приятно холодил кожу. — Какая цена?

— Шесть золотых динаров, — невозмутимо ответил Йорт.

— Сколько?! — Оборотень аж задохнулся от возмущения. Целое состояние за какие-то ножи, к тому же без единой капли зачарования!

— Они стоят каждого медяка! Ваше нынешнее оружие сломается о первый же доспех серьезнее паршивой кольчуги! И это я не говорю о щитах!

— За такие деньги я могу купить себе свиток огненной бури и отправить всех к Единому.

— Но свиток сработает всего один раз, а вот мои кинжалы практически вечны!

— И что, у них нет никаких минусов?

— Разумеется, есть! — Старик хитро улыбнулся. — Посветишь такими клинками в паршивенькой таверне — и поминай как звали!

— И за это шесть золотых?! Да не больше одного!

— Я не для того всю жизнь махал молотом, чтобы отдавать свою лучшую работу за жалкий золотой! Пусть будет пять!

— Только из уважения к рангу мастера, предложу два…

***

Грей вышагивал по брусчатой мостовой, насвистывая незатейливый мотив. Перевязь с шестью новыми кинжалами приятной тяжестью сдавливала грудь. Старик уступил их всего за четыре золотые монеты. Приятным бонусом оказались сведения о месте, где можно хорошо провести время и найти койку. Правда, Грей не совсем был уверен в значении хитрого подмигивания вкупе с облизыванием губ. То ли там девки хороши, то ли пиво не разбавляют.

Полюбовавшись закрытым зданием мэрии, он еще немного погулял по городу. Безликие серые улицы сменяли одну за другой, так похожие друг на друга. У Грея складывалось ощущение, будто это какой-то странный лабиринт.

Через какое-то время живот требовательно заурчал, сообщая, что пора бы и поесть. Из головы совершенно вылетели названия мест, которое ему рекомендовали Милт и Йорт, поэтому он просто решил свернуть в первую попавшуюся харчевню.

Она обнаружилась весьма скоро — на пересечении двух узких проулков. На старой покосившейся вывеске неизвестный художник небрежно нарисовал углем обглоданную курицу и ниже приписал: «У перекрестка».

Внутри оказалось не так плохо, как подумал было Грей. Несколько длинных столов и лавок из грубых досок, изрезанная вдоль и поперек классическая барная стойка, замызганные головы животных на стенах. Ничем не примечательная вроде бы таверна, но пахло в ней приятно, да и посетителей хватало — большая часть мест была занята людьми. Причем, судя по одежде, это место предпочитали сами горожане, а значит, здесь сносно кормили и вряд ли сильно разбавляли эль.

Никто не обратил на него внимания. Безуспешно поискав глазами мальчишку-разносчика, Грей пожал плечами и подошел к стойке. Трактирщик — высокий пузатый мужчина с проглядывающей среди сальных волос лысиной — неторопливо протирал огромную деревянную кружку, удостоив оборотня безразличным взглядом.

— Заблудился? Приезжим здесь не нравится.

— Я не привередливый, — усмехнулся эльф. — Мне просто нужно поесть.

— Могу предложить похлебку. Или суп. — Трактирщик усмехнулся. — Или суп с похлебкой.

— Как насчет мяса?

— Его нынче мало, и оно дорого.

Оборотень положил на прилавок серебряную монету.

— Похлебку с мясом, и побольше.

— Да тут у тебя на неделю хватит. — Через мгновение монета исчезла в кармане фартука. — Еще чего-нибудь? Есть неплохое вино, аж из герцогства Шиммер.

Грей поморщился. Старая добрая родная бурда.

— Лучше… да что угодно, не знаю, да хоть кувшин коровьего молока, — проворчал он. А потом внезапно вспомнил совет Милта подыскать себе жилье. Он планировал остановиться на корабле, но кто знает, когда случится следующий вылет. Ночевка в воздушных доках уж точно не была пределом его мечтаний. — Комнаты есть?

— Для такого богатея найдется, тем более из своих. — Глаза трактирщика по-волчьи блеснули оранжевым. Он снял с крючка железный ключ и протянул его Грею. — Чердак в твоем распоряжении. Отхожее место на заднем дворе. Кур не трогать. Сядь где-нибудь, Турлух принесет.

Грей выбрал себе столик недалеко от входа. Обычно их не любили из-за сквозняков, однако хорошая одежда защищала от холода не хуже звериной шкуры. Сбросив с плеча надоевшую сумку, он откинулся на спинку неудобного стула и принялся рассматривать других посетителей.

В основном это были взрослые мужчины в рабочей одежде и с грубыми руками. Они неспешно макали большие куски хлеба в похлебки и каши, методично набивая себе брюхо. На осунувшихся лицах отчетливо виднелась многодневная усталость и безысходность. В таверне практически не слышно было оживленного гомона. Впереди их ожидало еще несколько часов тяжелой шумной работы, и они предпочитали наслаждаться тишиной и покоем.

Помимо рабочих Грей приметил нескольких стражников, расположившихся за лучшим столом. Перед каждым стояла массивная деревянная кружка эля, алебарды были небрежно прислонены к столбу рядом, а обшитые металлическими пластинами куртки висели на спинках стульев. Городской патруль на дежурстве, «инспектирующий» места сбора горожан. При желании эльф мог застать их врасплох и уложить безо всякой магии меньше чем за десять секунд.

От разрушительных мыслей его отвлек манящий запах тушеного мяса, пробившийся даже сквозь защиту амулета. Сутулый подросток водрузил перед ним огромную миску, над которой маняще поднимался пар. Рядом опустилась глиняная бутыль, закупоренная воском, и внушительных размеров кружка и, наконец, блестящая от масла лепешка, покинувшая печь всего несколько часов назад.

— Чечевичная похлебка со свининой, молоко и хлеб. Хозяин сказал поинтересоваться, не желает ли добрый господин чего-нибудь еще?

— Ничего. — Щелчок пальцами подкинул в воздух медяк.

Ловким движением поймав монету, разносчик поклонился и отправился к другому столу.

«Да уж, это тебе не пирожки на центральном рынке покупать».

Уши оборотня слегка покраснели. Он почувствовал себя полным лопухом.

Немного подумав, он снял амулет Милта и положил его рядом с ложкой. В нос тут же ударили запахи хлеба, чечевицы, тушеного мяса и свежего молока. Рот непроизвольно наполнился слюной. Оторвав кусок от лепешки, Грей неспешно обмакнул ее в похлебку и откусил.

Вкус оказался еще лучше, чем запах. На языке будто расцвели добавленные в еду сушеные травы. Сразу вспомнились залитые солнцем поляны родного леса. Кажется, Грей даже застонал от удовольствия. Он тут же почувствовал, как к нему в одно мгновение вернулись крохи потраченной на «экзамен» у Милта магической энергии. И какие только древние гильдейские дураки решили, что воздушным магам неуместно подкреплять силы такой плотной пищей!

Он пришел в себя, лишь когда миска опустела, а живот стал напоминать туго набитый барабан. Распечатав бутыль, Грей наполнил чашу и принялся неспешно потягивать молоко. Судя по запаху и вкусу, еще этим утром оно было в корове.

— Для такого места здесь удивительно вкусная еда, а? — произнес томный голос.

Обладательница томного голоса медленно выплыла словно из ниоткуда. Несмотря на царившую в таверне духоту, незнакомка предпочитала скрываться за длинным плащом с капюшоном, под которым смутно угадывалась грациозная фигура. На поясе болтался меч со странной рукоятью. При взгляде на нее оборотень вспомнил о другом голоде.

Не спросив разрешения, она отодвинула стул и уселась напротив. На миг блеснули глаза — желтые, с узкими вертикальными зрачками. Вдохнув поглубже, Грей почуял знакомый запах меха.

«Лисица».

— Меня зовут Роза.

— Грей. — Он принял протянутую руку и поцеловал перчатку дамы, хорошо выделанную, из черной кожи.

— В нашем городе нечасто бывают такие гости. — Лисица откинула капюшон. Гладкая кожа, нормальные для людей карие глаза, короткие рыжие волосы. Теперь ее выдавал лишь запах. — Мне захотелось поздороваться. — И после лукавой паузы добавила: — И познакомиться поближе.

— Буду рад составить компанию.

— Откуда ты такой взялся? — Она откинулась на спинку, медленно стягивая перчатки, давая рассмотреть свою загорелую кожу.

— Стражники на воротах разве не сказали? — деланно удивился Грей. — Пришел с запада.

— За тобой никто не следил. Просто здесь мое любимое заведение, а от тебя за версту разит нашей кровью. — Роза хитро подмигнула. — Хозяин хоть и волк, но дело свое знает. Жаль, не разрешает таскать кур.

— Сказывается долгое время пребывания на четвереньках. — Он вернулся к своему молоку. — И да, упреждая твой вопрос — я маг.

— Прелестно. — Улыбка из насмешливой стала хищной, обнажив ряд ровных ухоженных белых зубов. — Что же тебя сюда привело?

— Пока и сам не знаю, распределение.

— Поняла! Ты здесь из-за караванов. Будешь доблестно защищать наших бе-едных торговцев, а то они, глядишь, похудеют настолько, что скоро в двери пролазить начнут.

Роза Грею определенно нравилась. В ее поведении сквозили уверенность и насмешка, движения говорили о хорошей скорости и пластичности тела, а в запахе отчетливо прослеживался оттенок источаемых феромонов. Весьма недвусмысленный намек, которому он охотно решил последовать.

— Не расскажешь подробнее?

— Разбойники с большой дороги, скука. — Роза подняла руки и как следует потянулась. — Лучше ответь на мой последний вопрос — ты уже успел снять комнату?

Грей улыбнулся и поднялся на ноги. Закинув сумку на плечо, он помог даме встать и повел ее осматривать чердак.

***

Солнечные лучи заливали серые камни мостовой и домов Килдера, из-за чего те казались куда красивее вчерашних. По телу разлилась приятная истома пополам с усталостью — Грею так и не удалось поспать. Когда Роза наконец успокоилась, уже рассветало и маг внезапно вспомнил о необходимости явиться в гильдию еще прошлым вечером. Поминая всех известных и парочку придуманных на ходу богов, он быстро оделся и выскочил из трактира.

Однако царившая на улице утренняя свежесть, блестящие на редких растениях капли росы и отличное настроение значительно поубавили его рвение — оборотень решил неспешно прогуляться.

Килдер больше не казался ему унылым городом, из которого хотелось поскорее сбежать. Наоборот — отличная еда, прекрасные жители и золото в кармане, чего еще может пожелать юный маг? Звериное чутье успело слегка притупиться, и его уже не так сильно донимали запахи. В общем, он считал жизнь прекрасной до момента, пока не дошел до отделения Гильдии Воздуха.

Милт встретил его на пороге. От спокойного и улыбчивого мужчины не осталось и следа. Растрепанные волосы, покрасневшие глаза, грязная и помятая одежда, словно он и не ложился спать. Только вот провел эту ночь явно не в утехах.

— Ты где был?! Я не мог тебя найти!

Грей моментально вспомнил о потраченных золотых монетах и почувствовал стыд.

— Милт, о тех деньгах, прости, я…

— Каких деньгах? — Артефактор вцепился ему в плечо, словно проверяя, не мираж ли перед ним. — Я думал, ты тоже пропал!

— Меня немного… отвлекли. — Грей тряхнул головой. — В каком смысле «тоже»?

— «Верный» не вернулся в город, команда не отвечает. Ближайшие дозоры стражников и путники у ворот его не видели, я только что оттуда.

— Погоди, ты хочешь сказать, что у нас пропал небесный корабль?! — Глаза оборотня округлились.

— Он не мог просто взять и исчезнуть! Это спланированная диверсия! Быстро за мной!

Милт затащил оторопевшего Грея вовнутрь и захлопнул дверь, активировав защитные заклинания. Высунувшейся было женщине хватило одного взгляда бешеных глаз артефактора, чтобы уйти обратно, не проронив ни слова.

— Что же теперь делать… — Грей все еще пытался осознать происходящее. Небесный корабль, совершенная боевая машина, главная сила Гильдии Воздуха. Оснащенные могущественными магическими артефактами, с командой отъявленных головорезов на борту, они считались непобедимыми. И вот один из них исчез, и, какова бы ни была причина, это означало серьезные проблемы.

— Держи! — Милт порылся в ящике за стойкой и перекинул ему связку из нескольких мешочков. — Деньги, официальный знак нашего отделения, несколько боевых и бытовых артефактов, свитки заклинаний, карта. Как выйдешь из восточных ворот, иди по дороге, «Верный» должен был следовать именно по ней.

— Погоди, я что, должен найти его? Один?!

— Если о пропаже узнают в обители, у нас будут огромные неприятности! Попытаемся сделать все тихо, может, у них просто случилась авария и все не так плохо. — Милт нервно улыбнулся. — Не обязательно сразу представлять худшие варианты.

— Почему ты не пойдешь со мной? Или кто-нибудь еще?

— Нас здесь всего двое, остальные на «Верном». Марта сейчас обычный человек, а я… — Он на секунду замялся. — Давно уже не выходил за пределы городов. Мне всегда больше нравилось сидеть в своей мастерской и создавать всякие безделушки для богатых горожан. Прости, но я тебе не помощник.

Грязно выругавшись, оборотень сжал кулаки и глубоко вдохнул, стараясь успокоиться. Щемящее чувство страха сменилось яростью на трусливого человека. Впрочем, его тоже можно было понять. Боязнь за свою шкуру — типичная черта всей людской расы. Возможно, именно поэтому им удалось так расползтись по континенту.

— Хорошо. Ты дашь мне амулет связи?

— Прости. — Вид у Милта стал совсем жалкий. — У нас всего одна пара амулетов связи. Второй мы передали в мэрию.

Грей хотел было спросить зачем, но в последний момент передумал. И так понятно — взятка. Это отделение явно никто не проверял, и его члены могли спокойно приторговывать ключевыми артефактами гильдии.

Рассовав новое снаряжение по карманам, Грей выслушал последние наставления и направился к воротам, одолеваемый весьма противоречивыми чувствами.

Глава 2. Дорога цветов

Чем ближе Грей подходил к городским воротам, тем меньше ему нравилась сложившаяся ситуация. Повернув в ближайший тихий переулок, он оперся о грязную стену, нисколько не заботясь о чистоте своей одежды, и попытался собрать мысли в кучу.

«Не похоже, что Милт замешан в пропаже корабля, но он явно проворовался. Что же делать…»

Хаотичные размышления прервало требовательное урчание в животе. Обдумывать свое незавидное будущее лучше с набитым брюхом. К тому же следовало забрать оставленные в таверне вещи и провести ревизию выданных Милтом артефактов.

Приняв хоть какое-то решение, Грей тихо выдохнул и направился к месту своей ночевки. В общем зале было практически пусто, лишь трактирщик лениво протирал все ту же деревянную кружку. Увидев оборотня, он молча указал взглядом на угловой стол с миской и высоким глиняным кувшином.

Благодарно кивнув, Грей с удобством устроился так, чтобы видеть весь зал, и занялся содержимым тарелки. Рассыпчатая гречневая каша на сливочном масле успела остыть, но это ни капли не помешало наслаждаться ее вкусом. Молоко не слишком понравилось лису еще в прошлый раз, но выбирать не приходилось. К тому же оно неплохо притупило тлеющую в груди тревогу, успокоив хищную часть его существа. Размеренно пережевывая завтрак, Грей вытащил из карманов барахло Милта и принялся внимательно его изучать.

Первым делом он заглянул в очередной тугой кожаный кошель. Предчувствия не обманули — золото, около сотни монет. Примерный бюджет отделения гильдии на год.

«Он и правда в отчаянии».

Несколько амулетов неизвестного назначения. Зажав ложку во рту, Грей провел пальцами по серебряному кулону и поморщился от чувствительного покалывания. Защитные чары, причем довольно сильные.

Отложив магические побрякушки в сторону, он взялся за бумаги.

«Свитки. Воздушные волна и кулак, две вакуумные сферы, шаровая молния. Забавно, но ничего такого. А это… Кхм…»

Грей едва не подавился, стоило ему понять, что он держит в руках — небольшой свиток голубого пергамента едва слышно гудел и потрескивал, обжигая пальцы. Три идущих друг за другом зигзага, выдавленные на восковой печати, довольно красноречиво описывали запечатанные чары — цепь молний, одно из высших боевых заклинаний воздушной магии.

Глубокий вдох, выдох, сделать глоток, осмотреться. Трактирщик все так же безучастно полировал свою кружку, Турлух лениво водил потрепанной метелкой по доскам.

«Никто не следит, отлично».

Маг аккуратно убрал свиток во внутренний карман. Если он попадет не в те руки, произойдет катастрофа. При умелом использовании «цепь молний» может убить сотни существ. Достаточно применить ее на площади с толпой людей, скажем, во время публичной казни. Милт сильно рисковал, доверив такую силу едва знакомому новичку.

«Что вообще происходит?!»

Грей отодвинул недоеденную кашу в сторону. На смену аппетиту пришло желание удавить одного конкретного человека. Пытаясь успокоиться, он развернул последний свиток. На стол с тихим стуком упал инкрустированный алмазами кулон с двумя крыльями из драгоценных металлов.

Быстро пробежавшись по тексту, Грей уставился на амулет тупым взглядом, отключившись от реальности. Из прострации его вывела прижавшаяся сзади Роза, шумно выдохнув прямо в ухо:

— С до-обрым у-утром!

Вздрогнув от неожиданности, он изрядно повеселил лисицу, захихикавшую в кулачок. У нее явно было хорошее настроение, и истинный облик она не скрывала, приняв промежуточную, получеловеческую форму, именуемую перевертышами зверолюдской. Гладкую кожу сменила короткая рыжая шерсть, желтые глаза с вертикальными зрачками задорно блестели, длинные остроконечные черные уши расслабленно прижимались к голове.

Принесший еще одну миску Турлух угодливо улыбнулся, ни капли не удивившись преображению девушки, споро расставил яства и удалился под раздраженный взгляд Грея.

— Смотрю, ты не терял времени зря. — Роза кивнула на разложенные предметы. — Раньше у тебя не было этих побрякушек.

— Я его убью! — Грей схватил медальон и вскочил на ноги.

— Эй, погоди! Невежливо бросать даму вот так, без объяснений. — Лисица откинулась на спинку скамьи, закинув ногу на ногу и всем своим видом показывая, что никуда не собирается. — Расскажи, кого мы будем убивать и за что?

— Мы? — Он удивленно уставился на расслабленную авантюристку.

— Ты мне понравился. — Многозначительный взгляд. — И как раз сейчас я абсолютно свободна.

— Это как-то неожиданно. — Тяжело вздохнув, Грей сел на место и уставился на медальон тяжелым взглядом. — Но мне сейчас пригодится любая помощь.

— Почему тебя так волнует эта побрякушка? На вид дорогая, но вроде ничего особенного.

Он дал ей рассмотреть амулет. Ювелир искусно изобразил парящую птицу: на месте глаз сверкали два небольших бриллианта, тело состояло из вороненой стали, а крылья из золота и серебра. Амулет власти, один из осколков древней империи. Они несли в себе разные функции, чаще всего даруя владельцу неплохую магическую защиту, служа средством связи или ключом доступа в закрытые хранилища.

— Символ нашей гильдии, стриж. Боевое и мирное крылья, рабочие и воины в качестве туловища и глаза как показатель ранга.

— Недешевые камни, — многозначительно протянула Роза. Грей успел заметить, как ее ушки настороженно встали.

— Соответствуют рангу магистра или должности главы отделения. Этот слизняк сбросил на меня ответственность и смылся. Уверен, он уже давно за городской стеной, со всех ног бежит на юг.

— Почему именно туда? Места там неспокойные.

— Потому что мне нужно на восток, — убитым тоном ответил Грей. — «Верный» патрулировал именно ту дорогу.

— Так, давай с начала, а то я ничего не понимаю. — Роза отхлебнула из своей кружки, причем плескалось там явно не молоко.

Грей тяжело вздохнул и рассказал ей краткую историю о проворовавшемся аретфакторе, который при первой же возможности спихнул всю ответственность за пропавшие из казны деньги и потерянный корабль на наивного новичка. Когда он закончил, лисица лишь пожала плечами и сделала очередной глоток.

— Не хотела бы я оказаться на твоем месте.

— Спасибо за поддержку, — ехидно поблагодарил волшебник. Ответом ему стал неожиданно мощный хлопок по плечу.

— Не дрейфь, прорвемся. Собирай свои манатки, посмотрим на ваше отделение. Там творятся странные, но интересные вещи.

— Ты все еще хочешь пойти со мной? — Грей удивленно приподнял брови. — Мы же едва знакомы, и все дело грозит обернуться большими проблемами.

— Почему нет? Плевать на неприятности! — Роза задорно улыбнулась. — Мне нечем заняться, ты забавный, а приключение обещает быть по-настоящему интере-е-есным! Ну, идешь?

***

Перед выходом на улицу лисица сходила наверх и накинула прежний плащ. Кинув спутнику его сумку, она весело подмигнула и вернулась в человеческое обличье. Ее пышные волосы скрылись под капюшоном.

— Ты идешь? — Сильный тычок в бок.

Поморщившись, он кивнул, сгреб свои вещи в сумку и вышел вслед за лисицей.

Утро постепенно уступало свои права дню. Солнце припекало все сильнее, обдавая жаром неосторожных путников. Выйдя под его лучи, Роза довольно потянулась.

— Как я скучала по теплу! Зима выдалась на редкость мерзкой и долгой. — Она запустила руку в карман и извлекла на свет ярко-красное наливное яблоко, выращенное где-то сильно южнее. Не медля ни секунды, она с громким хрустом вонзила свои острые зубки в сочную мякоть.

— П-фрекрасно!

Наблюдая за непосредственной лисицей, напряженный Грей неожиданно для себя улыбнулся и расслабился. Ее умение наслаждаться каждым моментом невольно успокаивало. Ему начало казаться, что все не так уж и плохо.

После недолгой дороги они подошли к запертой двери в отделение. Безнадежно подергав ручку, Грей отошел назад и приготовился выбить ее ударом ноги. Роза посмотрела на него, как на идиота, и постучала. Внезапно им открыли.

На пороге стояла хмурая женщина в одежде магессы гильдии воздуха, однако на месте знака отличия зияла пустота. Аккуратно уложенные черные волосы, прямая осанка, сжатые в тонкую линию губы.

— Вернулся, значит? — Взгляд заклинательницы слегка потеплел. — Не ожидала.

— М-марта? — Грей с огромным трудом узнал в собеседнице вздорную бабу, не далее как вчера огревшую его тряпкой.

— Заходи, раз пришел. — Бросив подозрительный взгляд на улыбающуюся Розу, она шагнула в сторону.

Внутри царила приятная прохлада. Нос сразу зачесался от витавшего в воздухе запаха перца, но уже слабее прежнего. Недавно вышедшая из трансформации Роза отреагировала куда более остро — лисица громко чихнула и прикрыла нос рукавом.

— Я как будто в лавке пряностей!

— Ты почти угадала. — Марта слабо улыбнулась и прошла к стойке. С момента последнего посещения ее завалили бумагами и бухгалтерскими книгами.

При взгляде на бесконечные столбцы цифр Грей обреченно почувствовал, как у него заныло в темени. Еще в прошлой жизни его пытались обучить искусству экономики. И если простые операции вроде сложения и вычитания давались ему легче, чем щелканье орехов, то попытки свести дебет с кредитом вызывали жуткие боли.

— Пхи! Весело тут у тебя! — Рукав не сильно помогал Розе, то и дело сотрясающей воздух новым чихом. — Чем занимаешься?

— Пытаюсь разобраться с делами. — У Марты был обреченный взгляд. — Этот слизняк вел записи как попало, предпочитая набивать свой карман, а не нашу казну.

— Полагаю, он уже на полпути к границе с лесными эльфами? — Грею остро хотелось вонзить когти в шею предателя, однако даже если бы он нашел ищейку, витавший в воздухе перец отбивал всякую надежду взять след.

— Скорее бежал в одно из восточных королевств. Плевать, пусть разбираются охотники за головами. Мне важно понять, насколько все плохо.

Грей заглянул в одну из конторских книг. Размашистый почерк Милта остро отличался от аккуратных заметок на полях, сделанных Мартой.

— Ты не очень похожа на уборщицу. — На всякий случай он сделал шаг назад, опасаясь броска шваброй. Однако ответом ему стал затравленный взгляд и грустный вздох.

— А я ей и не была, до назначения… — Взгляд женщины затуманился. — Пару лет назад я сильно перегорела и временно лишилась возможности обращаться к дару. Меня отправили в эту дыру на восстановление. Так сказать, тихое место, никаких волнений. Без магии вся привычная жизнь рушится… Хотелось отвлечься, забыться. Пить не мое, решила взяться за швабру, чтоб хоть чисто стало. Раньше здесь была настоящая помойка.

Марта опустилась на стоявший рядом стул и виновато посмотрела на Грея.

— Извини за вчерашнее. Потеря так поглотила меня, что я срывалась на всех подряд. Сегодня утром пришлось срочно приходить в себя. — Она задумчиво посмотрела на светло-синий рукав своего форменного облачения. — Одежда и впрямь помогает.

Роза бросила на Марту сочувственный взгляд и обняла бывшую волшебницу за плечи, из-за чего тут же поплатилась. Лишенный защиты нос засвербел вдвое сильнее, вызвав целую серию оглушительных чихов.

— Мне… очень жаль. — Грей содрогнулся. Его пугала мысль остаться без дара, лишиться возможности повелевать ветром, потерять ощущение расправленных за спиной незримых крыльев.

— Не стоит, я устала от соболезнований. — Голос бывшей магессы наполнился сталью. Она резко встала и взялась за бумаги, опустив голову и скрыв за волосами блеснувшие слезы. — Раз ты остался, у нас много работы.

— Какой план?

— Если наказание за воровство перейдет на Милта, то пропажу корабля не простят никому. Я бесполезна в поле, поэтому останусь здесь, свяжусь с главным отделением, разберусь с записями и буду поддерживать видимость нормальной работы, благо у нас не слишком много посетителей. Ты же со своей подругой… — Марта только сейчас обратила внимание на лисицу. — А ты вообще кто?

— Привет, пчхи! Я Роза! — Она мило улыбнулась из-за рукава, на мгновение порыжев и блеснув желтыми глазами.

— Ты оборотень, верно? — спросила Марта. — Член гильдии? И кицунэ?

— Лисица-оборотень, ага, но я не из гильдии. Просто решила пойти с Греем, потому что он забавный и вляпался в неприятности, а это всегда сулит хорошие приключения и много золота! — Полюбовавшись ошарашенными лицами, она извлекла новое яблоко, собираясь с хрустом впиться в него, но снова чихнула и передумала.

— Понятно… — Марта на секунду задумалась, но затем нехотя покачала головой и тяжело вздохнула. — Выбирать нам не приходится, будешь волонтером.

— Кстати о пропавших деньгах: Милт дал мне это.

На стойку посыпались золотые монеты из разных кошелей, за ним последовали артефакты и свитки. Роза лишь скользнула по ним равнодушным взглядом и уныло покосилась на свое яблоко, а вот Марта впечатлилась.

— Паршивый слизняк! Решил избавиться от наворованного и повесить кражу на тебя! — Быстро сложив динары в несколько стопок, Марта задумчиво нахмурилась. — Здесь почти все пропавшие деньги, не хватает буквально пары десятков монет. Видимо, решил, что мы не будем искать его из-за более важных дел. И, Тамь подери, он прав!

— Значит, мы отправляемся на поиски. Будут еще указания? — Судя по манере разговора Марты и привычке держаться, до выгорания ее ранг был куда выше, чем сейчас у Грея. И его вполне устраивало признать главенство более опытного члена гильдии и сбросить с себя всю ответственность.

— Да. Найди корабль, узнай, чем вызвана задержка. Попробуй отправить почтового голубя. Не хотелось бы предполагать худшее, но… — Магесса придвинула к Грею стопку золотых монет и свиток цепи молний. — Купи снаряжение, найди хороших наемников, через две улицы есть отделение одной надежной компании. Не говори никому о цели миссии. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы поползли слухи о нашей слабости. — Еще один тревожный взгляд на чихающую Розу. — И если встретишь Милта, сверни ему шею.

***

— Уф, «свежий» воздух. — Оказавшись на улице, Роза вдохнула полной грудью и наконец-то жадно вгрызлась в яблоко. Грей невольно задался вопросом, откуда она достает фрукты — никаких сумок при его спутнице не было, как и карманов в плаще. Оставалась разве что скрытая под тяжелой тканью куртка.

Настроение значительно улучшилось. Появление союзника в виде Марты и плана с конкретным списком действий повысили его боевой дух. Он даже сделал попытку вдохнуть полной грудью, как Роза, но невольно закашлялся от запаха нечистот.

— Кх, ладно, ты случайно не знаешь, как найти компанию, о которой говорила Марта?

— А зачем? — Роза удивленно посмотрела на Грея. — Тебе меня мало?

— Ну… — Он замешкался с ответом. — Это может быть опасно.

— Конечно, это будет опасно, глупенький! Иначе я бы с тобой и не пошла! — Роза важно подняла палец. — Но ты не бойся, я лицензированная наемница. Всего за одну серебрушку в неделю я уберегу твой зад от любых опасностей.

— Даже не знаю. — Он с сомнением посмотрел на лисицу. Ей гораздо больше подходила роль шпионки, чем воительницы.

— Не веришь? — Роза напустила на себя нарочито оскорбленный вид. — Смотри!

Она подбросила в воздух недоеденное яблоко и сделала сальто. Воздух прочертила черная молния. Метательный кинжал пригвоздил плод к деревянному столбу со стершейся надписью. Откинув упавшие на лицо волосы, лисица довольно ощерилась и изящно поклонилась.

— Ну как?

— Впечатляет. — Грей с трудом отвел взгляд от подрагивающей рукояти и сглотнул внезапно появившийся в горле ком. — Идем в таверну, посмотрим на твою лицензию и подпишем контракт.

Чтобы сократить путь, они ушли с открытых улиц, пробираясь по узким переулкам. Порой попадались люди, занятые работой, дымили трубы мастерских, но город все равно казался бездумным и мертвым, как поднятый некромантом труп. Грей владел магией воздуха, поэтому не сильно волновался о безопасности. Но вскоре он здорово пожалел о своей самоуверенности.

Выйдя из-за очередного поворота, они наткнулись на компанию из трех верзил. Лысые головы, сложные узорчатые татуировки на лицах, сжатые кулаки со сбитыми костяшками, открыто висевшие на поясах короткие дубины с обвитыми тканью ручками — любимое оружие уличных грабителей. Один точный удар по голове — и можно спокойно обчищать неудачливую жертву.

— Заблудились? — Самый большой громила выдвинулся вперед, положив руку на дубинку. — Опасно здесь.

Услышав шаги за спиной, Грей обернулся и увидел еще двоих бандитов, закрывших путь к отступлению.

— Девица может идти, нам нужен только щегол. — Главарь с хрустом покачал головой, разминая шею.

— Вы не с тем связались. — Сердце оборотня пропустило удар. Бесконечные тренировки, обучение в академии, наставники, все вело его к этому моменту — первому реальному сражению.

Вокруг парочки лисов поднялся воздушный вихрь, взметнув их плащи. Между пальцев Грея побежали искры, послышался характерный треск.

— Я так не думаю. — Головорез недобро усмехнулся и снял с пояса то, что Грей изначально принял за запасную дубину. Он почувствовал идущую от нее ледяную ауру, пробирающую до самой души. — Нам о тебе рассказывали. Опасно носить с собой столько золота.

Луч синего света ударил оборотню в грудь. Ледяная волна прошла по всему телу, заставив не существующую в этом облике шерсть вздыбиться. Воздушный вихрь опал, искры исчезли. На месте магического дара осталась лишь ледяная пустота. Негатор временно лишил его возможности колдовать.

«Если боги смилостивятся и я доберусь до Милта, он не отделается просто сломанной шеей».

Сердце бешено стучало. Он осмотрелся. Дома нависали со всех сторон, а оба прохода закрывали приближающиеся грабители. Можно попробовать обернуться лисом и сбежать по земле или же отрастить пару крыльев… но натянутая между крышами сеть потушила все надежды. Оставалось лишь продать свою жизнь подороже. Хоть Роза сможет спастись.

— Девица, последний шанс уйти. — Кольцо смыкалось. Каждый держал в руке по увесистой дубине. Лица искажали злобные ухмылки.

«Кажется, они не берут пленных».

Вместо ответа лисица вздыбила внезапно выросшие уши и отбросила плащ в сторону. Только сейчас Грей заметил, что она переоделась в черную кожаную куртку, так почитаемую наемниками за удобство в движениях, с двумя перевезями метательных кинжалов, крест-накрест закрывавших упругую грудь.

Некогда человеческое лицо вытянулось и покрылось рыжей шерстью. Глаза налились желтизной, круглый зрачок трансформировался в вертикальный. Оскалив острые клыки, Роза злобно зашипела.

От неожиданности грабители отшатнулись, в ужасе следя за превращением миловидной девушки в опасного зверя. Все же для этих мест оборотни были диковинкой.

— Чего встали?! Нас об этом предупреждали! Вперед!

— Тебе задние, мне передние! — Роза весело рассмеялась и извлекла меч. Миг — и один клинок распался на два. Краем глаза Грей успел заметить зловещий блеск черного металла.

— Хорошо… — Тяжелый вздох, сумка с золотом полетела на землю. Кожу сменила серая шерсть, сердце бешено стучало, отдавая в виски. Войдя в частичную трансформацию, Грей почувствовал кипение звериной крови. Страх испарился, уступив место азарту и жажде схватки.

Нападающие помялись несколько секунд, но все же шагнули к Грею. С глухим рыком бросившись к ближайшему врагу, он ударил не успевшего закрыться разбойника под дых, заставив того с громким стоном сложиться пополам. Спустя мгновение спину оборотня обожгло сильной болью.

Зарычав от ярости, Грей развернулся и перехватил когтистой лапой летящую в него дубину. Несколько мгновений они с разбойником стояли на месте, упершись ногами в землю и давя друг на друга, пока лис не догадался дернуться в сторону, заставив грабителя потерять равновесие и выпустить оружие.

Удар прилетевшей ему в спину дубинки отвлек от добивания поверженного врага. Зарычав еще громче и яростнее, Грей вновь обернулся и встретился с успевшим оправиться бандитом. Оборотень подставил руку под следующий удар и с содроганием услышал сухой хруст. Выиграв таким образом немного времени, Грей со всей силы заехал задней лапой головорезу между ног.

Выпустив оружие, бандит смертельно побледнел и осел на землю. Но не успел Грей отпраздновать победу, как на его горле сомкнулись две огромные ручищи. Приподняв оборотня над землей, второй разбойник с силой сдавил ему шею, вдобавок обдав отменным смрадом из наполненного гнилыми зубами рта.

Грей попытался вырваться, но у него не получалось найти точку опоры, а положение не позволяло нанести мало-мальски заметный удар. В глазах потемнело, из груди вырвался хриплый выдох, сознание начало покидать тело.

Краем уха он услышал резкий свист и громкое «Ох!». Стальная хватка вокруг шеи исчезла, и он повалился на землю рядом с осевшим душителем. Жадно хватая ртом сладкий воздух, Грей обернулся.

Из спины державшего его головореза торчала рукоять метательного кинжала. Другие грабители лежали в лужах крови и не подавали признаков жизни. Роза же оседлала поваленного на живот главаря, удобно устроившись на его заломленных назад руках и примериваясь к очередному яблоку.

— Знаешь, я передумала. — В глазах лисицы плясали искры задорного веселья. — Две серебрушки в неделю.

***

Грей с трудом доковылял до своей комнатушки на чердаке трактира и со стоном повалился на кровать. От мест, куда его приложили дубиной, по всему телу распространялась тупая ломающая боль. Каждое движение ощущалось так, будто он недавно угодил на допрос к палачу.

Выжившие пленные не принесли особой пользы. Они подтвердили подозрения Грея: Милт шепнул знакомым воротилам черного рынка о легком способе поживиться, заодно передав им одноразовый негатор магии и следящий диск, вибрирующий при приближении к выданным ранее оборотню артефактам. Так они проследили его до отделения гильдии и устроили засаду. Не будь с ним Розы, у них бы все получилось.

Обо всем этом магу сообщил представитель стражи Килдера. Оборотню пришлось подписать бумагу об отсутствии претензий к Вольному городу и согласиться задержаться на день для уточнения всех деталей. И хорошо, ведь сегодня он уже точно не собирался вставать с кровати. Жаль, Роза этого не знала.

— Подъем! — В комнатку ворвался рыжий вихрь — почти сразу после боя его новая телохранительница вернулась в человеческую форму. Она и вправду оказалась лицензированной наемницей, поэтому на лепетание разбойников о «бешеной зверюге» особого внимания не обращали.

Лисица взялась за его руку и потянула в сторону, ответом ей стал недовольный стон.

— Ни за что!

— Неженка! — Роза продолжала тянуть, стаскивая Грея с кровати. — Вставай и раздевайся!

— Смерти моей хочешь? — Он бросил на нее непонимающий взгляд. — Мне сейчас совершенно не до игр.

— Еще и озабоченный! — Наемница недовольно фыркнула, разжала хватку и продемонстрировала медный диск с сапфиром в центре. — Это генератор холода, он притупит боль. А ночью я намажу тебе спинку специальной мазью. — Ее глаза хищно блеснули. — И не только спинку.

— И кто здесь еще озабоченный. — Недовольно ворча Грей с трудом встал на ноги, позволяя раздеть себя до пояса и привязать амулет к огромному синяку.

От приложенного к коже артефакта распространился ледяной холод, и впрямь заставивший боль притупиться. Правда, теперь ему пришлось думать о возможной простуде.

— Фух, настоящее облегчение. — Он осторожно устроился на краю постели. — Спасибо.

— Не благодари, мне за это платят. — Роза подмигнула и плюхнулась в кресло. — Можешь начать прямо сейчас.

Фыркнув, Грей потянулся к сумке. После недолгих поисков кошелька он кинул наемнице золотой динар.

— Награда за спасение.

— А помощь олухам нынче в цене. — Роза с деловым видом спрятала монетку в корсаж и направилась к выходу. — Ладно, схожу за покупками, до вечера можешь полежать, а потом я принесу тебе покушать и намажу спинку. Выдвигаемся завтра на рассвете.

— Кстати, мы разве не должны подписать бумаги? — спохватился маг.

— Глупенький, — девушка хитро подмигнула. — Мы уже заключили контракт прошлой ночью. Не скучай!

***

Роза ни капли не шутила, когда говорила о выходе на рассвете. Злой и растрепанный, Грей хмуро сверлил взглядом закрытые створки. Двое оборотней были единственными желающими покинуть Килдер через восточные ворота в это время, и, само собой, стража не пошла им навстречу.

«Нигде не сказано, что мы должны открывать сразу после рассвета, подождете, чай, не дворяне», — мысленно передразнил маг.

Грей перевел взгляд на Розу. Наемница переоделась в обычный плащ путешественника с меховым воротником, скрыв рыжие волосы под глубоким капюшоном. С плеча свисала дорожная сумка — сестра-близнец его собственной.

Над ухом раздалось громкое фырканье, затылок обдало теплом. Оборотень вздохнул, в очередной раз удивившись своей спутнице, притащившей двух лошадей.

«Это быстрее и привлечет гораздо меньше внимания, чем наш истинный облик».

В ее словах определенно была логика, но верховая езда никогда не была сильной стороной Грея. Вдобавок кобылы чувствовали слабый запах хищников и заметно нервничали, что тоже не прибавляло оптимизма.

От размышлений о прелестях полетов в уютную весеннюю грязь Грея прервал скрип открывающихся ворот. Они умудрились издавать еще более противный звук, чем их западные собратья.

— Выходите! — стражник умудрился совместить гарканье с широким зевком.

Собравшиеся за воротами крестьяне послушно подождали, пока Грей заберется в седло, и расступились перед всадниками. Все те же обычные пахари в простой одежде, которые привезли свои товары для трактиров, рынков и постоялых дворов. Никто не признал в безымянном всаднике мага Гильдии Воздуха, приняв его за обычного путника. И это его полностью устраивало.

Лошади неспешно цокали новенькими подковами по дороге, временами нервно вскидывая уши и оглашая воздух недовольным фырканьем. Роза сидела в седле как влитая, в то время как Грей неуверенно ерзал, стараясь найти позу поудобнее.

— Ты словно впервые верхом! — Наемница широко улыбалась, откинув капюшон и подставив лицо теплым солнечным лучам.

— Давно не было практики. — Грей с содроганием вспомнил уроки верховой езды в родовом поместье и количество полетов с породистой лошади во все стороны. Учителя с недовольными лицами говорили, что он установил рекорд династии.

Помотав головой, он вцепился в луку седла и постарался вспомнить карту. Впрочем, маршрут оказался до предела прост. Грузовой воздушный корабль высадил его в крупном портовом городе близ восточной границы Астарума. Переплыв залив на рыбацкой лодке, Грей пересек нейтральные леса, в основном пользуясь звериными тропами. Путь же на восток пролегал через многочисленные ржаные поля и сразу три реки — обширная открытая территория с редкими холмами. И никаких следов воздушного корабля.

Солнце постепенно поднималось все выше, однообразный вид бесконечных зеленых колосьев изредка разбавлялся коровьими стадами или пустующими домами землепашцев — взрослые крестьяне либо находились в поле, либо пребывали в городе. Многочисленные дети с любопытством глазели на всадников.

Грей какое-то время размышлял, каково жить в ветхой лачуге без нормальной крыши и двери, когда день за днем приходится есть одно и тоже без права выбора, в пятнадцать уже завести семью и пахать в два раза активнее, с единственной возможностью выбиться в люди через военную службу. Маг тяжело вздохнул и покачал головой. Ничего хорошего в такой жизни не было. Ему сильно повезло с местом рождения. И, если быть с собой честным, кровью, хотя думать так ему уже совсем не нравилось.

— Чего погрустнел? Лови! — Спелое красное яблоко едва не прилетело зазевавшемуся оборотню в лоб — спасли звериные рефлексы. Поблагодарив кивком, он вгрызся в сочную мякоть. Как и ожидалось — сахарно-сладкое.

— Вот думаю, мы уже несколько часов едем, и никаких следов. — Проглотив первый кусок, ответил Грей.

— Пф, можешь расслабиться до Идендери. — Роза достала новое яблоко и разом откусила половину. — Ефли бы кофабльбфылфна эфой фороне, мы фыуфефнали.

— Прожуй сначала, — рассмеялся Грей. — Почему ты так думаешь?

— Слухи разносятся быстро. Вчера я связалась со своими приятелями из Идендери. Ваш кораблик там был, но отправился не на запад, а на восток и с тех пор не появлялся.

— Почему ты раньше не сказала? — Грей толкнул лошадь в бок и едва не свалился от резкого рывка вперед. — Нам нужно спешить!

— Расслабься. — Наемница осуждающе посмотрела на мага. — Если загоним лошадей, никому лучше не станет. Как привыкнешь держаться в седле, перейдем на рысь и через пару деньков достигнем того леса.

— Деньков?!

— А что ты хотел? В одиночку я оказалась бы там завтрашним утром, но с твоими то навыками верховой езды быстрее не получится. Это тебе не по воздуху летать!

Как выяснилось, Роза еще переоценила навыки Грея в верховой езде. К концу первого дня все тело протестующе болело и требовало от хозяина как следует отдохнуть в мягкой теплой землице, пока его бедные кости не поднимет какой-нибудь некромант.

Глядя на мучения спутника у ночного костра, Роза участливо предложила особую согревающую мазь, но наносить ее следовало непременно на полностью оголенное тело… В общем, в путь они выдвинулись лишь поздним утром следующего дня.

Через встречающиеся им быстрые реки пролегали высокие мосты из некогда белого камня — очередной осколок погибшей в далеком прошлом империи людей. Когда-то ее жители стремились покорить весь континент, соединяя свои города дорогами и мостами. Теперь их наследием пользовались пришедшие после.

Дорога прошла спокойно. Несмотря на почтенный возраст, переправа показала себя вполне надежной и устойчивой. Успешно преодолев все преграды и переночевав в удобной рощице, путники оказались на развилке.

Перед ними начинался лес — высокие деревья приветливо шуршали ветвями, словно приглашая оборотней в свои объятия.

Слева виднелись стены Идендери — средних размеров торгового города, процветающему благодаря своему крайне удачному расположению.

Справа извилистая лента тракта терялась среди холмов и оврагов, призывая последовать на юг, к другим вольным городам и далее к границам королевства лесных эльфов.

Под дорожным указателем спал человек. Удобно опершись спиной о деревянный столб, он надвинул на глаза треугольную шляпу с линялым пером и выдавал заливистые трели. Рядом валялась деревянная табличка с неразборчивой надписью углем. Грей на всякий случай посмотрел на солнце — перевалило за полдень.

— О, это мы удачно! — Роза ловко спрыгнула с лошади и пнула мужчину под ребра. Храп сменился воплем возмущения.

— Да как вы смеете! — Человек резко вскочил на ноги, уронив шляпу и сжав кулаки. Однако стоило ему увидеть широкую радостную улыбку наемницы, как весь его боевой дух испарился. — А, а, а.

— Ам! — Лисица звонко клацнула зубами у него перед носом.

— Не надо! Я все отдам! Мне только нужно еще вре…

— Ай, не бойся, я не за долгом. — Роза беззаботно махнула рукой. — Сегодня мне нужна информация.

— А… Я уж подумал. Фух, и напугала же ты меня! — Он поднял с земли шляпу и попытался отряхнуть ее от пыли. — Посмотри на это безобразие!

— Форк, ты сильно не расслабляйся. — Наемница подмигнула. — Я ведь могу вспомнить о процентах.

— Прости, больше не буду! — Человек шутливо вытянулся в струнку, прижав руки к бокам. — Что тебя интересует?

— Воздушный корабль, несколько дней назад покинул Идендери, ушел на восток. Вся информация.

— Это несложно. У меня в приятелях работник воздушного дока, мы давеча перекидывались в листы, так он рассказывал, что магики получили какой-то сигнал и на всех парах рванули в местный лес, оставили большую часть груза на городском складе и целый кошель с серебром за хранение! Его-то мы и пропивали.

— Где теперь груз?

— Дык это, остался в их башне под охраной бургомистра. Он у нас честный, бывший вояка. Воровать у магиков себе дороже.

— А корабль?

— Он так и не вернулся. Стражники посылали кого-то на поиски, но ничего не нашли. Только слышали странные звуки… Правда, глубоко они не заходили. Если в лесу магики пропали, то простому человеку там делать нечего!

— Кто-нибудь из экипажа или магов гильдии остался в городе?

— Не-а, все рванули на том корабле!

Грей открыл рот и снова закрыл, не подобрав подходящих слов. Зато это сделала Роза. Злобно зашипев, лисица тем не менее поблагодарила человека, потрепав по сальным волосам, в знак доверия оставив лошадей под его присмотром.

Оценив помятую рожу пьянчужки, Грей уже мысленно попрощался с кобылами. Наверняка через день их погонят куда-нибудь на север, в другие вольные города, пока незадачливый работник склада будет заливать в себя дешевое вино.

На предложение нанять еще кого-нибудь в помощь спутница ответила решительным отказом, мол, если там в лесу опасность, с которой не справился целый воздушный корабль, то от пары лишних мечей толку точно не будет. Их козырем должны стать незаметность и осторожность. На том и порешили.

Перед ними начинался лес — высокие деревья приветливо шуршали ветвями, словно приглашая оборотней в свои объятия. В густой траве прятались ароматные белые цветы, явно не страшившиеся тени: там, дальше, у древесных корней их было только больше.

Они двинулись по третьей, несуществующей дороге, шагая между лесных цветов. Когда их укрыла тень приграничных деревьев, Роза повернулась и заявила с самым серьезным выражением лица:

— Три. Три серебрушки в неделю.

***

Хруст сухой ветки под подошвой ботинка Грея показался ему едва заметным, особенно на фоне оглушительного пения птиц, но идущая впереди Роза злобно зашипела и сердито вскинула уши.

— Тише!

— Я стараюсь!

Хрусть. Попавшаяся под ногу шишка подставила мага в самый неподходящий момент. В этот раз наемница даже не шипела, просто прикрыв глаза ладонями. Два дня все шло гладко, но как только они попали в лес, Грей понял, насколько труднее ходить по нему на двух ногах.

— В вашей академии вообще не учат скрытому передвижению? — ехидно поинтересовалась лисица. — Или ты просто пропускал занятия?

— Прогулки по лесу не входят в список обычных занятий воздушных магов, — парировал Грей. — Мы предпочитаем находиться сверху, а не снизу.

— О да, я заметила. — От многозначительного взгляда Розы у него покраснели кончики ушей. — Но сейчас не та ситуация. Нам нужно быть осторожными!

— Мы поэтому постоянно говорим? И почему нам просто не обернуться в лисов?

— В случае чего сражаться будешь лапками? — Насмешливый прищур. — Или попросишь врагов подождать, пока ты обернешься, оденешься и достанешь меч?

— Мне не нужно оружие из холодной стали. К моим услугам стихи-я-а-а!

Земля под ногами Грея внезапно провалилась. Потеряв опору, он понесся вниз по склону, подняв облако пыли и безуспешно пытаясь зацепиться за торчащие ветки, и, в конце концов, врезался в огромное дерево.

— Я в порядке!

Следившая за всем этим со страдальческой миной Роза лишь тяжело вздохнула, балансируя на краю оврага. Сам объект присмотра ей вполне нравился, было в его запахе что-то притягивающее, но эти наивность и неприспособленность жутко раздражали. Вот и сейчас он фактически известил об их появлении всех на час пути вокруг.

Несмотря на не самое радужное начало, ситуация понемногу улучшалась. Они поменялись местами, и теперь Грей шел впереди. Он постепенно научился ходить так, чтобы не слышать сердитое приглушенное шипение за каждую задетую ветку или шишку. Теперь она злилась всего-то раз в пару минут!

После оврага его одежда сильно запылилась, а кожа под ней чесалась. Рассчитывать на дождь или горную речушку не приходилось, до заката было еще далеко, поэтому приходилось терпеть и шагать, пережевывая кусок солонины из трактира. Чтобы как-то отвлечься, Грей попытался завязать разговор.

— Я не привык так далеко ходить пешком, в смысле, на двух ногах, — признался он. — Ты уверена, что мы идем в нужном направлении?

— Конечно. — Роза многозначительно подняла палец. — Мы знаем примерный маршрут вашего корабля и будем искать поваленные деревья и другие аномалии.

— Удивительно, — фыркнул Грей.

— Не одобряешь план?

— Не думал, что ты знаешь слово «аномалия». Ай!

Получив шутливый подзатыльник, он счел за лучшее хранить молчание и беречь дыхание.

Постепенно лес вокруг них стал сгущаться. Ветви деревьев переплетались между собой, образуя сплошной потолок зеленой шелестящей листвы. Стволы придвинулись друг к другу, порой заставляя протискиваться между ними, то и дело спотыкаясь о массивные корни.

«Да такого монстра даже воздушным кораблем не повалить».

Из-за деревьев Грей не мог точно определить положение солнца, но по ощущениям дело близилось к вечеру. Постепенно начинало смеркаться.

Внезапно оглушительное птичье пение, преследующее их с момента захода в лес, на секунду стихло, чтобы затем вспыхнуть с утроенной силой. В нем даже послышались возмущенные нотки.

Роза тут же замерла и вскинула сжатый кулак. По понятной причине маг не знал языка жестов наемников, но на интуитивном уровне понял, что нужно замереть на месте.

Лисица шумно втянула воздух, словно вставая на след, и осторожно двинулась вперед, жестом показав следовать за ней. Обойдя еще несколько деревьев и сломав по пути всего одну ветку, они вышли на совершенно разоренную крупную поляну.

Совсем недавно здесь располагалось стойбище лесных братьев, попросту говоря — бандитов с большой дороги. Кто-то тщательно разорвал видавшие лучшие времена походные мешки на лоскуты, раскидав их по округе. Худшая участь постигла несколько землянок в центре — их полностью разрыли, словно в поисках чего-то. Деревянные сундуки обратились в щепки, но вот массивный стол и две скамьи из поваленных бревен не тронули, как и висевший над кострищем чугунный котелок.

— Очень странно. — Роза обхватила рукоять меча и осторожно ступила на поляну, готовая в любую секунду познакомить затаившегося врага с доброй сталью. — Чувствуешь какую-нибудь магию?

— Я не очень на это натаскан, — признался Грей. — Но ничего такого.

— Подозрительных запахов тоже не чую, кровь, скорее всего, смыло дождями. — Лисица поворошила носком сапога золу в кострище. — Здесь никого нет как минимум седмицу.

— Смотри! — Грей наклонился и поднял втоптанный в землю топор. На плохоньком лезвии уже появились пятнышки ржи.

— Пф, таким только крестьян пугать. — Роза презрительно фыркнула и указала на валяющуюся неподалеку дубинку с торчащими из нее ржавыми гвоздями. — Типичное оружие бандитов. Наверняка корабль искал лагеря вроде этого.

— Думаешь, это наши постарались?

Вместо ответа наемница красноречиво указала на разрытые укрытия, особенно отметив следы, будто от пучка воздушных лезвий или когтей огромного зверя.

— Разве здесь водятся опасные твари? — недоверчиво поинтересовался Грей.

— Ни о чем таком я не слышала, но… времена меняются. — Она передернула плечами, словно поежившись под холодным ветром. — Нам лучше провести эту ночь, привязав себя к ветке.

***

Роза не шутила. Исследовав лагерь и не найдя в нем ничего ценного, они отошли в лес, выбрали дерево повыше и удобно устроились на широкой ветке. Опершись о теплый шершавый древесный ствол, Грей старательно разжевывал кусок зачерствевшей лепешки с сыром, с интересом посматривая по сторонам. В конце концов сидеть на ветках ему было не впервой, пусть и не в этой форме.

Солнце стремительно скрылось за зелеными кронами, вездесущие птицы примолкли, Роза сладко зевнула и свернулась калачиком на соседней ветке. В черном небе зажглись первые звезды. Тишина и умиротворение постепенно завладели оборотнем. Убедившись в прочности узла, он уже собирался присоединиться к посапывающей наемнице, как на самой границе зрения в окончательно сгустившейся тьме проявилось сияние, цветом напоминающее молнию. Сон как рукой сняло.

— Эй, Роза! Смотри!

— Отстань! Если нас сейчас не убивают, то я буду спа-а-ать! — Наемница укрылась плащом с головой, но несколько прилетевших с соседней ветки шишек изменили ее намерения. — Совсем сдурел?!

— Посмотри туда!

Полюбовавшись несколько мгновений на странное сияние, не имевшее ничего общего с лунным светом, она мгновенно подобралась и невольно потянулась к торчащему из-под служившей подушкой сумки кинжалу.

— Скорее всего, это сигнальный светоч. Они используются на воздушных кораблях для…

— Подачи сигналов, разумеется. — Лисица недовольно фыркнула и потянула за веревку, освобождая себя. — Это не могло подождать до утра?

— Нужно идти, пока видно куда. — Грею и самому не нравилась идея прогулки в темноте, но днем они могли просто не найти нужного места.

— Ну разумеется. — Наемница закатила глаза, не преминув вернуть оборотню брошенную шишку — прямиком в макушку.

Идти по ночному лесу оказалось гораздо сложнее. Факелы и фонари могли их выдать, поэтому идти приходилось скорее наощупь, полагаясь лишь на свои инстинкты после краткого превращения и какое-никакое ночное зрение. Грей то и дело налетал на торчащие из земли корни, а подлые ветки так и норовили выколоть ему глаз. Но постепенно становилось легче — тьма отступала, сменившись густыми сумерками с длинными тенями. С трудом преодолев кустарник, они вышли к источнику света.

Грей поначалу не поверил своим глазам. В центре поляны росло гигантское дерево. Его длинные мощные ветви будто отодвинули в сторону остальной лес. Вместо вездесущего мха и травы землю устилали сотни прекрасных белых цветов. От их невесомых на вид лепестков и исходило привлекшее внимание путников сияние.

— Какая красота! — восхищенно воскликнула Роза, наклонившись к ближайшему цветку и шумно вдохнув. — Они пахнут грозой!

— Правда? Удивительно. — Грей подозрительно осмотрелся по сторонам. — На самом деле, это может указывать на одну… смотри!

Наемница проследила взглядом за поднятой вверх рукой. Там, на самых толстых и крепких ветках, расположился огромный деревянный корпус воздушного корабля, по дну которого в два ряда тянулись массивные металлические диски.

— Ядро повреждено, из-за его ауры цветы начали светиться, и хрен его знает, что еще могло произойти.

— Мы в опасности?

— Сейчас я ничего не чувствую. Или его выключили, или кончился заряд. — Маг тяжело вздохнул и направился к дереву. — Хорошо хоть не рванул.

— Ты правда собираешься туда залезть? — недоверчиво спросила лиса. — Обычно я обеими лапами за опасность, но это как-то слишком. Мы ведь можем просто вернуться и рассказать все той милой тете.

— Нужно выяснить детали. Видишь, ветви сверху сломаны? Он там оказался не сам по себе.

— Связалась же… — Наемница картинно вздохнула и направилась вслед за магом.

Грей осторожно карабкался наверх, частично обратившись — выдвинув когти и усилив пальцы. Спустя несколько довольно тяжелых и опасных минут он ступил на переплетение ветвей, на которых прочно утвердилось воздушное судно. Снизу оно казалось огромным, но, приблизившись, он смог опознать обычный куттер. Обычно их использовали для разведки и доставки срочных грузов.

Кораблями первых поколений гильдии были переоборудованные морские суда — их оснащали множеством однотипных артефактов для поддержания парения, а самим движением управляли с помощью парусов. Питало все ядро — обычно связка из нескольких крупных драгоценных камней, достаточно чистых и прочных, чтобы удерживать в себе магическую энергию. Самая ценная во всех отношениях часть корабля. И он не чувствовал ее даже вблизи.

«Неужели бандиты? Но как они смогли попасть на борт?»

— Эй, не стой столбом! — Сильный тычок в спину. Грей шагнул вперед, освобождая место для наемницы. — И как нам туда забраться?

— Лестница не спущена. У тебя случайно нет крюка-кошки и веревки?

— Знаешь, слухи о вместительности и содержимом дамских сумочек сильно преувеличены, тем более я оставила ее внизу, — ехидно ответила она. — Может, просто взлетишь? Ты же у нас воздушный маг.

— В принципе, можно попробовать.

«Нет уж, лучше магия, чем показывать крылья».

Грей глубоко вдохнул и сразу побежал вперед, пока доводы разума не успели заставить его передумать. Ветка под ними угрожающе закачалась, и Роза поспешно вцепилась в ствол дерева, понося не понимающих шуток сбрендивших магиков.

Оказавшись у края, он выпустил из рук мощный воздушный поток. Это нельзя было назвать полетом, скорее очень сильным и длинным прыжком. Импульса как раз хватило, чтобы перелететь через край, прокатиться по наклоненной палубе и врезаться головой в другой борт.

— У-у-у-у! Твою мать!

— Ты там живой?! — С учетом созданного Греем шума Роза могла уже не беспокоиться о скрытности. — Грохочешь как стадо баранов на прогулке!

— Жить буду, наверное…

Утвердившись на ногах и потирая место ушиба, на котором уже наливалась шишка, Грей попытался осмотреться, но поскольку весь свет шел снизу, а звезды с луной почти полностью закрывала листва, его усилия оказались тщетны. Выругавшись повторно, он снял с пояса кварцевый кристалл и послал в него магический импульс. Прозрачный камень засветился подобно цветам внизу, явив магу пустую палубу. Все незакрепленные вещи оказались у борта рядом с Греем. Никого и ничего.

— Эй, ты там про меня не забыл?! — Роза сложила ладони рупором.

— Сейчас!

Закрепив светящийся кристалл на поясе, Грей подошел к противоположному борту и освободил привязанную к нему веревочную лестницу. Ее длины как раз хватило, чтобы наемница смогла уцепиться и шустро забраться наверх.

Оказавшись на палубе, она извлекла из-за спины небольшой арбалет, изрядно удивив Грея.

— Не знал, что у тебя есть такая игрушка.

— О, поверь, это не последний мой сюрприз. — Она хитро подмигнула и потерла браслет у себя на запястье. В ответ он засиял теплым желтым светом, словно кто-то разжег камин. Грей сразу опознал артефакт-осветитель — обычное снаряжение всех искателей приключений. В отличие от его собственного, этот сделал маг огня.

— Плохо дело. — Роза указала на бурые потеки на палубе. — Как минимум трое убитых, натекло из них прилично.

— Этого следовало ожидать — Между пальцев вытянутой руки у него пробежали тонкие электрические нити. — Обычно на куттерах небольшой экипаж, для управления кораблем хватает троих. Нужно найти журнал.

— Если корабельным воздушникам не помогли их молнии, то и нам от них не будет толка. — Розаскептически посмотрела на Грея.

— Нормальные боевые маги не летают на таких маленьких посудинах, обычно здесь не больше одного ветродуя. Они даже молнии вызывать не умеют.

— То есть любая хорошо организованная банда может захватить ваш корабль? Мне казалось, они защищены куда лучше.

— Если отрастят крылья и научатся управлять судном.

Картинно вздохнув, Роза крадучись скользнула к лестнице на нижнюю палубу. Бесшумно ступая по скрипучим ступеням, она держала перед собой арбалет, настороженно осматриваясь по сторонам, готовая в любую секунду пустить во врага тяжелый металлический болт.

Грей шел следом, не так тихо, как хотелось бы наемнице, но и не совсем безнадежно топоча. Из-за тесноты в коридоре он не мог воспользоваться цепью, поэтому приходилось уповать на свое умение метать молнии.

Они попали в жилое помещение с гамаками, подвесным столом и двумя скамьями. В углу расположилась небольшая плитка, корзина с кухонной утварью и незаметный люк для сброса отходов.

— Чисто, идем дальше.

На другой стороне виднелась широкая распахнутая дверь. Она вела в трюм — по бокам громоздились бочки с грузом и припасами. Были еще и мешки, но их старательно разорвали на лоскуты, рассыпав содержимое (в основном муку и зерно). В носу сразу засвербило.

— Там еще одна дверь. Отхожее место? — Роза слабо улыбнулась. Ее прежняя веселость уступила место настороженности.

— Или каюта капитана. — Грей пожал плечами. — Содержимое обычно не отличается.

Когда они подошли ближе, то увидели перекошенную дверь с глубокими бороздами в нижней части. Внутри же им предстала разгромленная каюта с разломанной мебелью, изодранными в клочья бумагами и лужей засохшей крови на полу.

— Еще один член экипажа или маг из того отделения. Видимо, пока остальных рвали снаружи, он пытался спрятаться здесь.

— Это не сильно ему помогло. — Роза убрала арбалет обратно под плащ. — К счастью для нас, убившие магиков твари ушли.

— Мда. — Грей скептически осмотрел царивший вокруг бардак. Не стоило и надеяться найти здесь судовой журнал. — Есть идеи, кто на них напал?

— Не имею ни малейшего понятия. — Наемница показала на сломанную дверь. — Немного похоже на рысь… Очень большую, мутировавшую и бронированную.

— Ладно, нам осталось найти ядро. Обычно они где-то в центре.

— Значит, идем назад.

После нескольких минут безрезультатных поисков среди ровного слоя смеси муки и зерна, Грей нащупал на полу массивную металлическую ручку. Потянув за нее, он открыл скрытую секцию, вытащив на свет крупный изумруд. Ожидаемо треснувший, к его огромному сожалению.

— Тамь его подери!

— Это и есть ядро? — полюбопытствовала Роза.

— Да. И оно теперь бесполезно. Вся энергия ушла через трещину, поэтому цветы внизу светятся.

— И почему оно сломалось? Неужели из-за удара? Корпус выглядит целым… относительно.

— Вряд ли, там хорошая защита. — Грей покрутил камень среди пальцев. — Это слабое ядро, плохая структура. Или его специально поставили на малозначительный корабль, или… — Грей сплюнул себе под ноги. — Кто-то из экипажа заменил нормальное ядро на это недоразумение.

— Складывается впечатление, что для твоей гильдии коррупция — дело привычное. А, а, апх… — Роза прижала ладонь к носу, сдерживая чих.

— Провинциалы. Чем дальше от центра, тем больше свободы они чувствуют. — Грей тяжело вздохнул и убрал камень в сумку. — Ядро могло не выдержать нагрузку и уронить корабль прямо в лапы гостеприимных обитателей леса. Дело раскрыто. Нам нужно вернуться за подкреплением.

— Лучше провести остаток ночи здесь. В случае чего запертая дверь задержит кисок и даст нам время подготовиться.

— Согласен.

Увиденное на корабле впечатлило лисов. Они закрыли наружную дверь на массивный противоабордажный засов, на всякий случай придвинув к ней бочку с солониной, и даже не стали снимать обувь, устроившись в гамаках. Роза сладко зевнула, положив рядом заряженный арбалет. Грей устроился на спине, рассматривая деревянный потолок.

Окружающая обстановка в какой-то мере умиротворяла. Немного воображения — и он мог представить, будто вернулся в академию, проходя практику на похожем учебном корыте, где им преподавали азы воздухоплавания и управления ветрами. Под медленное мерное раскачивание и светлые воспоминания Грей даже не заметил, как ушел в царство Кахута.

Глава 3. Хаос

Утреннее пробуждение выдалось на редкость мирным, хоть и не без неприятностей. Свесившись с края гамака и опершись на руку, Грей сполз на дощатый пол. Вдохнув накопившуюся пыль, он недовольно фыркнул и встал на ноги, с болезненным стоном разминая затекшие мышцы.

Солнце ярко освещало палубу через слуховые окна, позволяя не налетать на потолочные балки. Место Розы пустовало, а из каюты капитана доносилась какая-то возня. Предприняв безуспешную попытку стряхнуть с себя пыль, лис протяжно зевнул и направился к источнику шума.

Роза стояла, согнувшись, перед письменным столом. Поприветствовав партнера взмахом руки, она продолжила увлеченно ковыряться шпилькой в замке, старательно высунув язычок и время от времени сдувая падающую на глаза челку.

— Может, проще его выломать? — поинтересовался Грей.

— Не-е-е, так не интересно! Грубо и примитивно! Как же дух охоты? Предвкушение награды после долгой и трудной работы?

Грею оставалось лишь согласиться с железной логикой наемницы. Ночью он не осмотрелся как следует и сейчас решил наверстать упущенное. Помимо стола с многочисленными ящиками, один из которых прямо сейчас терзала лисица, каюта капитана могла похвастаться утопленной в стене кроватью с прикрученными ножками, стулом с оторванной спинкой и пустым стеллажом, чье содержимое ныне превратилось в пыль под сапогами.

«Кто-то очень старательно уничтожил все, до чего смог дотянуться».

По спине невольно пробежал холодок. Грею совсем не улыбалось встретиться с истребившими экипаж корабля созданиями.

— Готово! — Замок громко щелкнул. Роза тут же встала в горделивую позу, приглашая Грея насладиться ее триумфом и внести свой вклад в общее дело, то бишь выдвинуть ящик стола.

Их взглядам предстали несколько тканевых мешочков, большой кошель, россыпь мелких драгоценных камней, витиеватый резной жезл и массивная книга в кожаном переплете с медным замком.

— Отлично! Это мне! — Роза с размахом грохнула книгой по столу и принялась увлеченно ковыряться в новом замке.

Предоставив ей развлекаться с новой игрушкой, Грей взялся за жезл и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на нахлынувших ощущениях.

«Ничего не чувствую».

Каждый драгоценный камень хранил в себе небольшой заряд магической энергии — отличное подспорье во время сражения или восстановления артефакта. В мешочках обнаружились какие-то мелкие зеленые и желтые комки, в которых Грей заподозрил легкий галлюциногенный наркотик. Кошель в основном наполняли серебряные и медные монеты — наверняка для закупки припасов и обслуживания корабля. Или же общак для похода по борделям.

— Я догадываюсь, о чем написано в книге, — Грей заговорил одновременно со щелчком замка. — Это гроссбух, там указаны корабельные расходы.

— Фу, ты прав. — Роза быстро пробежалась взглядом по заполненным цифрами страницам. — Ску-ука. Разобрался с остальным?

— Да, ничего особенного. Деньги, драгоценности с небольшим магическим зарядом.

— И никаких тебе секретных писем или срамных карточек. — Роза грустно вздохнула и направилась к выходу.

— Каких карточек?

— Неважно! Пошли проверим бочки.

Больше они не нашли ничего интересного, исключая припасы. Обстоятельно позавтракав солониной и сухарями из корабельных запасов, они разблокировали дверь, осторожно прислушиваясь к происходящему снаружи.

Убедившись в безопасности и выбравшись наружу, Грей с удовольствием подставил лицо солнечным лучам, проникающим сквозь листву. Вышедшая следом Роза с интересом подергала штурвал, но он не сдвинулся с места.

— Скорее всего, руль застрял в ветках. — Грей с сожалением вздохнул. — Будет непросто вновь поднять его в воздух.

— Ты это всерьез? — наемница одарила его скептическим взглядом.

— Разумеется, не сейчас. Нужно вызвать помощь. Новый экипаж, корабелов, ветродуя.

— Странно. Я ожидала совсем не этого. — Роза задумчиво нахмурилась. — Неужели предчувствия обманули?

— Да? — Грей заинтересованно на нее посмотрел. — А чего ты ждала?

— Не знаю. — Роза сделала неопределенный жест рукой. — Большего!

— Хочешь поискать истребивших экипаж монстров? И в конце отобрать у них большой мешок с золотом?

— Да ну тебя! Не имею ничего против легких денег. — Наемница огляделась вокруг в поисках шишки. Не обнаружив искомого, она подняла с палубы веревку и бросила конец вниз. — Просто я привыкла доверять чутью. Значит, возвращаемся в Килдер?

— Да. Расскажем все Марте и отправим сообщение в обитель.

***

Обратный путь обошелся без особых происшествий. Стараясь передвигаться осторожно, но тем не менее шустро, Грей и Роза покинули лес и вернулись на дорогу. К огромному удивлению мага, Форк оказался на прежнем месте и лошади были в полной сохранности!

Возвращаясь в Килдер, путники почти не переговаривались, погруженные каждый в свои мысли (хотя Грей больше старался не выпасть из седла). Мерный цокот копыт по камням успокаивал, настраивая на философский лад. Солнце окутывало ласковым теплом, будто даруя благословение Кханы, богини весны и жизни. Запах полевых цветов приятно щекотал ноздри. Проблемы, разумеется, не исчезли, но будто бы отдалились, выглядя незначительными.

Настроение подпортила только трапеза — приевшаяся солонина и черствая лепешка, — но ночь под безоблачным звездным небом быстро вернула приподнятое расположение духа.

Когда на горизонте показались городские стены, Роза выпустила поводья и сладко потянулась прямо в седле. Привычная к выходкам хозяйки лошадь не обратила на это никакого внимания, продолжая путь в уютное стойло со свежим сеном и колодезной водой.

— Уф! Как вернемся, первым делом ванная! И не какая-нибудь деревянная лоханка, а настоящая! Лежачая! И свежие яблоки!

— Зато запах! Ужас!

— Да не пахнешь ты ничем таким!

— Как же… Хм… — Роза состроила задумчивую мордашку. — Странно. Вот твой запах почти не изменился.

— Эм… — Грей понюхал свою руку. — Может, ты просто привыкла?

— Признавайся! — Болезненный тычок в плечо. — Ты знаешь какое-то заклинание от грязи и запахов? И не применил его на меня? Подлец. Ох уж эти маги! Как изобретут огненные шары, так кидаются ими во всех подряд, а что-то полезное вечно ныкают для себя!

Спустившись к воротам, путники отметили необычайную серьезность и сосредоточенность стражников. Из глаз исчезла вечная леность, брови хмурились, спины выпрямились, мозолистые пальцы крепко сжимали оружие. Не иначе как пожаловала проверка, однако Грей не заметил никого, похожего на ревизора.

— Стоять! Кто такие?

— Не видишь, свои? — Роза высокомерно посмотрела на стража сверху вниз. — Или ты жаждешь отдать мне долг раньше времени?

— Проезжайте. — Подчеркнуто отвернувшись, мужчина сплюнул себе под ноги, не удостоив Грея даже взглядом.

— Нервные какие-то. — Проехав небольшое расстояние от ворот, наемница поджала губы. — И на улице никого, в разгар-то дня.

Грей согласно кивнул. Ни одной живой души вокруг, хотя они ехали по одной из главных городских дорог. Плотно закрытые ставни, запертые двери, мусора повсюду куда больше, чем обычно — и никого, ни рабочих, ни прохожих, ни просто наслаждающихся прекрасной погодой!

— Может, какой-нибудь психопат завелся? Перерезал нескольких бедняков ночью, вот все и боятся.

— У нас здесь такого не водится. Это у вас, столичных, всякие странные штуки происходят. — Остановившись у одинокого лотка, Роза с сожалением посмотрела на пустой прилавок. — Даже торговцев нет. Очень странно.

— Вон вроде кто-то. — Грей указал на нескольких мужчин, подпиравших спинами вход в узкий переулок.

— Не стоит спрашивать у них дорогу, в лучшем случае останешься без кошелька. — Роза странно хмыкнула.

Постепенно они начали замечать то одного, то другого прохожего, но их было куда меньше, чем обычно. Все как один мрачные, они то провожали всадников напряженными взглядами, а то и вовсе их игнорировали.

— Нам лучше разделиться. — Оказавшись на площади с несколькими дорожками, Грей с трудом сполз на землю. — Ты в таверну, а я в гильдию, расскажу про корабль.

— Знаешь, лучше я провожу тебя до отделения. Посидишь, пообщаешься с Мартой, пока я занимаюсь лошадьми и слушаю последние новости. — Наемница невзначай взялась за рукоять меча, когда они проезжали очередную группу мрачных типов с большой дороги, жадно высматривающих добычу. — Так будет спокойнее.

— Я вроде уже не маленький. — Грей недовольно фыркнул. — Отсюда всего несколько улиц.

— Уже успел забыть, чем закончилась твоя прошлая прогулка? — Она вопросительно приподняла бровь.

— Не мог же Милт натравить на меня все городские банды. Не переживай. Сходи прими свою ванну, устрой лошадей да разузнай, почему все такие мрачные.

— Спорить не буду. — Наемница пожала плечами и приняла у Грея поводья. — Если умудришься помереть, пока меня не будет, я специально найду некроманта, чтобы оживить тебя и прибить уже лично.

Расставшись с Розой на столь позитивной ноте, Грей первым делом с наслаждением почесался. От него все же немного пахло… и что это с нюхом у Розы? Ночевки в лесу явно не пришлись его коже по вкусу.

Поудобнее перехватив сумку, он зашагал по каменной мостовой, мечтая поскорее разделаться с делами и залезть в горячую ванну. А уж если Роза согласится помочь ему со спиной в процессе…

Притихшее было тревожное чувство усилилось, когда он подошел к отделению Гильдии Воздуха. За приоткрытой дверью слышалось невнятное монотонное бормотание и какой-то неразборчивый шорох. Первым делом Грею захотелось вернуться за Розой, но, представив ее насмешливое выражение лица, он глубоко вдохнул и осторожно прокрался внутрь, готовый в любую секунду сбить возможных врагов с ног мощной воздушной волной.

Первым дело он увидел большую лужу засохшей крови. Алые капли попали на мебель, стены и заляпали гроссбух Марты.

На невесть откуда взявшемся табурете восседал стражник. Он окинул Грея ленивым взглядом и подал знак молчать.

За стойкой ошеломленный лис увидел знакомое лицо — невысокий клерк, опрашивавший его у ворот в первый день в городе, неторопливо водил пером по пергаменту на стойке.

— Что здесь происходит? — Грей почувствовал себя ужасно неуютно.

— Четыре параллельные полосы… О, отлично, представитель гильдии. — Оторвавшись от записей, клерк противно хрустнул пальцами. — Давно вернулись в Килдер?

— Только что. — Грей переводил взгляд с чиновника на тело на полу.

— Хорошо. Значит, с последними новостями вы не знакомы. От имени города я прошу вас не сплетать пальцы, держать руки на бедрах и выслушать меня. Присядьте.

Под строгим взглядом клерка — очевидно, своего начальника — стражник нехотя уступил нагретое место магу и вышел на улицу, оставив важных господ говорить с глазу на глаз. Расслабив руки, Грей медленно устроился на сидушке, глядя клерку прямо в лицо.

— Хорошо. Итак… Как вас зовут.

— Грей.

— Итак, Грей. Прошлым утром лорд-мэр был найден мертвым у себя в апартаментах.

— Какое это имеет отношение к…

— Прошу, послушайте. — Клерк недовольно нахмурился. Он явно не привык, чтобы его перебивали. — Четыре параллельные полосы по горлу, прямо как здесь. Когда сиятельного лорда-мэра обнаружили убитым, поднялся страшный переполох. Стражи отправились доложить достопочтенному первому советнику Викерсу, но увы, он тоже изволил почить. — Клерк тихо хмыкнул. Вот теперь он явно ждал какой-то реакции.

— Тоже четыре полосы?

— Именно. Короткое расследование показало, что перебили почти весь совет. Остались в живых лишь достопочтенные лорды Дорсет и Милтейн, равные по статусу. Оба ненавидят друг друга, так что город остался без управления.

Клерк замолчал, с выжидающей улыбкой посмотрев на Грея. Тот напрягся. Таких вещей просто так не рассказывают. Чего от него хотят?

— Допустим. Но прежде чем продолжать… вам известно мое имя, — медленно произнес Грей. — Хотелось бы услышать ваше.

— Ох, прошу прощения. — Клерк церемонно кивнул. — Клент, городской юстициарий. И я очень рад в кои-то веки увидеть в нашем городе еще одну здравомыслящую личность… Таким стоит держаться вместе, как считаете?

— Как все это связано с гильдией? Где Марта? — Не в силах усидеть на месте, Грей встал и начал ходить из стороны в сторону.

— Первым делом достопочтенный лорд Милтейн отправил гонца к магистру Фортейну, верховному представителю Гильдии Огня. Несомненно, чтобы выразить соболезнования касательно гибели покровителя и предложением выбрать сторону. — Легкий смешок. — Но вот беда, тот тоже оказался мертв. Как и глава Гильдии Прогресса.

Грей замер, переваривая услышанное, а затем громко и грязно выругался.

— Вот именно. — Чиновник согласно кивнул. — Поэтому я решил проверить, кто еще мог умереть, и сделать соответствующие записи. Эта информация может оказаться полезной следующему лорду-мэру. Прибыв сюда, я обнаружил тело женщины с амулетом власти, на ее шее была аналогичная рана, но менее глубокая, и она еще дышала. Кажется, ей страшно повезло… Мои люди доставили ее в госпиталь. Мне хотелось бы уточнить, кто теперь глава вашего отделения? Кому я должен отдать амулет?

Грей вновь грязно выругался.

— Молодой эльф. — Человек тяжело вздохнул. — Я понимаю, вас переполняют отрицательные эмоции, но, пожалуйста, сделайте над собой усилие и давайте уже поговорим конструктивно. Или мне стоит прийти позже?

Грей тяжело вздохнул и прикрыл глаза, пытаясь справиться с собой. Это оказалось стратегической ошибкой — хоть он уже давно не обращался в зверя, витавшего в воздухе запаха трав хватило, чтобы набиться в ноздри. Едва сдержавшись, он вспомнил чихающую Розу и быстро прикрыл нос рукавом. А потом вытянул руку и забрал заляпанный кровью амулет.

«Нужно узнать, где находится этот госпиталь».

— Я готов говорить от имени гильдии. Только скажите сначала, почему уцелели эти… достопочтенные лорды.

— Следствие в тупике. — Клерк на удивление равнодушно покачал головой. — Но у меня есть теория. Хотите ознакомиться?

— Почему нет. Вы здесь закончили?

Клент быстро сделал еще несколько пометок и согласно кивнул, сворачивая пергамент.

— Да. Хотите прогуляться?

— Нет. После таких новостей и нескольких дней в лесу мне хочется выпить, а внутри есть кухня.

***

— Очень интересно. — Клерк с интересом осматривал скромную обстановку: пара деревянных столов, стулья без обивки, магическая плитка в углу, холодильный ящик с продуктами и полка с вездесущими специями. — Бытует мнение, что маги живут, купаясь в неземной роскоши. Здесь же вполне… обычно.

— Нам по рангу не положено. За павлиньими перьями лучше к магистрам, мы обычные птички.

В сундуке и на полках не обнаружилось ничего похожего алкоголь, зато небольшая коробочка из бересты порадовала запахом качественного чая. Отмерив листья специальной ложкой, Грей бросил их в потрепанный жестяной чайник, один за другим активировав водный и огненный камни.

Когда перед клерком оказалась большая дымящаяся глиняная чаша, он благодарно кивнул и сделал маленький вежливый глоток.

— Хороший чай. Сразу видно, с юга. Не из пустыни ли ящеров?

— Понятия не имею, я здесь недавно. — Устроившись напротив чиновника, Грей обхватил свою чашу, словно пытаясь согреть пальцы. — Значит, у вас есть теория?

— Ничего особенного. Так, разные слухи. — Еще одна легкая усмешка. — Всех убили утром, примерно в одно время. Ходят грязные сплетни, будто лорд Милтейн предпочитает встречать рассветы с… неразумными барышнями. В общем-то, обычное дело для аристократии, но вот есть у него одна привычка… — Клерк некоторое время пытался подобрать правильные слова, но затем плюнул на осторожность. — Его амулет власти оказался на вышеупомянутой барышне. Уж очень нравится ему представлять кого-то важного в своей постели.

— И? — Грей непонимающе уставился на собеседника.

— Когда достопочтенный лорд закончил свои ночные… упражнения, он соизволил отойти для омовения. А когда вернулся, в постели лежал труп с распоротым горлом. По слухам, достопочтенный лорд визжал как свинья. — По лицу клерка промелькнула довольная ухмылка. Он явно недолюбливал Милтейна.

— Понятно. — Грей тоже не сдержал улыбку, представив испуг и позор влиятельного аристократа. — А Дорсет свой на кого надел? На мужика?

— По слухам, его амулет давно потерян. Или выброшен за ненадобностью. Закаленный вояка до мозга костей. Когда отец почившего лорда-мэра пожаловал ему место в совете, тот долго отказывался, но в конце концов ему просто приказали. Не вписывается в общество достопочтенных, прямо скажем, зато хорошо знает свое дело, в политику не лезет, поэтому его особо не трогают. Не трогали, учитывая то, что происходит сейчас.

— А какие у них сейчас должности?

— Милтейн — городской казначей. Дорсет — капитан стражи. Оба советники первого ранга. И, как я уже говорил ранее, ненавидят друг друга до дрожи. Теперь они собирают сторонников. Дорсету корона не нужна, но он не может допустить, чтобы кто-то недостойный отдавал ему приказы.

— Нарочно не придумаешь.

— Самое интересное впереди. Глава Гильдии Прогресса тоже носил амулет. И вожаки наемников. У всех был какой-то знак с проведенным ритуалом власти.

— Традиционно подозревают магов? Или какой-нибудь ковен ведьм?

— Отнюдь. Слишком масштабно. Слишком странно. Пострадали все. — Чиновник подул в чашку и сделал осторожный глоток. — Откровенно говоря, вы были последними, кого я еще не проверил. Ваш, хм, вспыльчивый сосед, кстати, тоже не при чем… зато теперь все здание в вашем распоряжении — он съехал, причитая, что здесь слишком опасно даже для Вольного города.

Грей с трудом вспомнил обругавшего его незнакомца, к которому ввалился в первый день в Килдере, перепутав его магазин со входом в гильдию. Это случилось недавно, но ему казалось, будто прошли недели.

— Ладно. Так чего именно вы хотите от Гильдии Воздуха? — Грей наконец взял себя в руки и внимательно посмотрел на чиновника.

— Как я уже говорил, сейчас достопочтенные лорды ищут сторонников. У Милтейна достаточно золота, чтобы купить магов Гильдии Огня, а новому главе хватит глупости его принять. К сожалению, лорд Дорсет в далекой юности повздорил с одним из алых плащей, поэтому к ним он не пойдет принципиально.

— Вы это серьезно? Хотите нанять меня пойти драться за какого-то аристократишку против пиромантов?

— Сейчас в городе как минимум три огненных мага. Вы вряд ли с ними справитесь. — Клерк снисходительно улыбнулся. — Если дойдет до открытого столкновения, то обычные стражники не пойдут против них. Никакого сражения не случится.

— Тогда чего вы хотите?

— Откровенно говоря, воздушные маги никогда не имели репутации опасных дуэлянтов. Ваша сила в другом… Представьте. Если воздушный корабль с правильным знаменем на мачте повиснет над городом, то жители быстро выберут нужную сторону и нужного лорда. Им явно не понравится другая возможность… вроде уничтожения их домов одним залпом.

— У нас, несомненно, есть нечто общее с достопочтенным лордом Дорсетом. — Грей ухмыльнулся в ответ. — Мы не любим вмешиваться в политику.

— Именно поэтому при королевском дворе горных эльфов присутствует постоянный советник из гильдии воздуха? — Мужчина приподнял бровь.

— Это далеко отсюда, дома. — Эльф слегка усмехнулся. — Здесь же, в городе людей, наши полномочия и возможности весьма ограничены.

— Времена меняются. Договоры пересматриваются. — Чиновник встал у выхода и показательно осмотрелся. — Как и места размещения отделений. Вы видели, где сейчас засели огненные маги?

— Как-то не довелось.

— Бывшее здание городской ратуши. Там довольно красиво. Подумайте над всем этим. Поговорим завтрашним утром.

— Я вас провожу.

На выходе они столкнулись с Розой. Наемница приветливо улыбнулась клерку, сжимая в руках короткий кинжал.

— Какие люди!

— Миледи Роза, неожиданная встреча. — Клерк и вправду выглядел удивленным. — Не ожидал вас здесь встретить.

— Неужели ваши люди не доложили вам, что я теперь с ним? — Игривый кивок в сторону Грея. — Теряете хватку.

— Вот как… Прошу прощения, вынужден вас покинуть. Появилось одно срочное дело… — Оказавшись перед дверью, клерк озабоченно повернулся к девушке. — Стражник хотя бы остался в сознании?

— Я ничего не делала. — Роза беззаботно махнула рукой. — Просто дождалась, когда ему захотелось отлить.

— В моем списке дел только что прибавился еще один пункт. — Клерк изящно поклонился. — Хорошего дня, миледи Роза.

— И вам не хворать! — лучезарно улыбнулась лиса.

***

Грей провел тыльной стороной ладони по лбу, смахивая выступивший пот.

Навестив Марту в госпитале — в сознание она не пришла, зато о ней заботились, — они вернулись в отделение гильдии и битый час отмывали здесь все от крови. Руки и спина ныли в унисон, словно грозя отвалиться. К такому напряженному физическому труду Грей не привык.

«Почему она спаслась, а другие нет? Может, ей удалось почти снять амулет?» Конечно, он не жаловался, наоборот, но тут явно…

— Уф, хорошо, что я не успела помыться. — Роза уселась на стойку и полезла в сумку за новым яблоком.

— Кстати, а почему ты вернулась так быстро? — Грей со вздохом устроился рядом, потирая ноющие руки.

— Узнала последние новости, разве не очевидно? — Наемница пожала плечами. — Все очень плохо. Ничего нового.

— Знатные лорды умирали и раньше. Происхождение и высокое положение лишь усугубляют опасность, — философски заметил Грей.

— Не будь дубом! — Роза извернулась и отвесила ему легкий подзатыльник. — Слишком многие убиты! Все подозревают всех! И мои знакомые собираются совершить огромную глупость — присоединиться к будущей заварушке. На стороне, кстати, Милтейна — это местный казначей и тот еще ублюдок.

— Да, я уже про него наслышан. И много у тебя таких знакомых?

— Достаточно, чтобы перебить всю городскую стражу. — Роза неожиданно тяжело вздохнула.

— Нерадостные перспективы, — задумчиво протянул Грей. Он пытался представить сражение обычных людей против стаи оборотней. Получалось не очень. — Тебя тоже звали?

— Конечно! Хорошо хоть, у меня репутация заядлой одиночки. Отбрехалась. Кста-ати! — К лисице моментально вернулась прежняя бравада. — Тебе ведь понадобится телохранительница для возвращения домой! И кто знает, что случится после! И она у тебя уже есть! И не вздумай нанять кого-то другого! Кишки выпущу!

— Думаешь, я уйду из города?

— А что тебе здесь делать? Все воздушники или перебиты, или сбежали, бедная Марта лежит в госпитале, корабль потерялся в лесу, полном диких кисок, ты молод, зелен и не сможешь один разрулить ситуацию в городе. Лучшее решение — бежать в обитель, свалить все на Милта и ждать новых указаний. — Роза вскочила. — Лично мне очень нравится! Отдохнем в таверне, примем ванну, соберем запасы и завтра с утра в путь!

— Эй-эй-эй, притормози! — Грей протестующе вскинул руки.

— Так и знала. Хочешь променять меня на кого-то другого! — Роза возмущенно уперла руки в бока. — И это после того, как я спасла тебе жизнь!

— Не в этом дело, — Грею вдруг пришла в голову мысль, что как-то слишком уж прочно в него вцепилась эта взбалмошная наемница. — Я не могу вернуться!

— Неужели хочешь присоединиться к намечающейся резне? Продать свою магию подороже? — Роза сверкнула глазами из-под накинутого на рыжие волосы капюшона. — Мне казалось, ты умнее.

— Не в этом дело, — повторил он. — Я обязан попытаться вернуть корабль. А если не получится, то уничтожить его. Он представляет огромную ценность.

— А, так бы сразу и сказал! Значит, найдем пару матросов и завтра с утра…

— Подожди! Притормози! — Грей положил руку на плечо Розы. — Откровенно говоря, ты проявляешь слишком много энтузиазма и очень уж рвешься со мной. В чем дело? Я не могу нравиться тебе так сильно.

— Ты хорошо платишь, приятен глазу… — Лисица склонила голову набок.

— Это не похоже на правду. — Маг нахмурился. — По крайней мере, не всю.

— Есть еще кое-что… — Роза помедлила и заговорила глуше. — Мне нравилось в Килдере. Много наших, стража не сильно цепляется, можно жить свободно. А теперь… все скатится в бойню. Кто бы ни победил, нас станут ненавидеть и бояться. Я уже проходила… через такое. Жила в гетто. Больше не хочу. А ты! — Сильный тычок пальцем в грудь. — Тебе нужна помощь. И можешь помочь мне выбраться! Я слышала, у воздушников свободные нравы, рады представителям всех рас, лишь бы пользу приносили.

— Это, в общем-то, так… — Грей опустил руку. — Обычно нам не нужны воительницы.

— Времена меняются. Да и умею я не только мечом махать. — Роза прикусила губу. — Не буду скрывать, ты мой билет отсюда. Очень хороший такой, с золотой каемочкой. Если не доверяешь мне, я уйду. Попытаю счастья в другом поселении.

Грей внимательно посмотрел на Розу: на первый взгляд молодую лисицу, за свою короткую жизнь успевшую повидать мир и хлебнуть грязи. Спасшую ему жизнь, оберегающую, наставляющую, веселую и задорную. И вполне честную. Одному ему не справиться, а если верить не ей, то кому? Обитель далеко, да и там надежных союзников по пальцам пересчитать.

Неожиданно для себя маг притянул к себе наемницу и крепко ее обнял.

— Я тебе верю.

— Вот и славно. — Роза на секунду прикрыла глаза, затем резко отстранилась. — И даже думать не смей, что можешь понизить мою плату!

Солнце уже давно перевалило зенит, когда они закончили с делами. Роза отвела Грея в городскую баню, где они не отказали себе в удовольствии поочередно принять горячую ванну с огненным камнем (полсеребрушки за раз).

Затем они забрали вещи и лошадей из таверны. Трактирщик долго не хотел возвращать задаток, но под тяжелым взглядом все более мрачнеющей наемницы все же неохотно уступил. А может, им помогли крохотные искры, промелькнувшие между пальцев Грея.

«Видимо, он не входит в список должников Розы».

Когда они добрались до отделения гильдии, солнце, готовое вот-вот скрыться за городскими стенами, окрасило улицы в багряные цвета. Грей с удивлением приметил мрачного мужика со связкой огромных факелов, неторопливо вставляющего их в прибитые в стены железные кольца. Когда он скрылся за углом, маг осмотрелся, но в сгущающейся тьме никого больше не было. Зажигать факелы явно не планировалось.

— Уф, хорошо! — Роза расслабленно откинулась на спинку стула, расправляя все еще влажные волосы. — Наконец-то передышка!

Под ее скептичным взглядом наемницы Грей тщательно закрыл дверь на засов и на всякий случай придвинул к ней стул. Поскольку сесть было больше не на что, он оперся на стойку.

— Да, неплохо.

— Итак, у тебя есть какой-то план или будем следовать моему?

— Поесть. Поспать. Найти хороших наемников. Попытаться спасти корабль. Свалить из этого сумасшедшего города. Вернуться в обитель.

— А я тебя, значит, не устраиваю! — Наемница картинно заозиралась в поиске шишки.

— Чтобы управлять кораблем такого класса, нужно как минимум трое, а лучше четверо, — буркнул Грей. В моменты усталости кривляния Розы начинали раздражать.

— Спешу тебя огорчить — в свете приближающейся бойни мы не сможем найти никого приличнее подзаборной швали. — Лисица уперлась ногами в стойку, раскачиваясь на задних ножках стула. — Ставлю свою недельную плату, всех хороших наемников давно разобрали.

— Несколько часов назад ты говорила про поиск хороших матросов.

— Рабочего люда всегда в достатке. А вот хороших грамотных воинов… Ведь ты прав, больших кисок никто не отменял. — Она состроила задумчивую рожицу. — В принципе, если понизить планку, то среди неуживчивых отморозков, не признающих аристократию, может найтись парочка психов. Ну, таких, которые согласятся сгонять в лес к проклятым тварям и подняться в воздух на крохотном разваливающемся корыте, по ошибке названным воздушным кораблем.

— Просто потрясающе. — Грей закатил глаза.

— В нашей ситуации выбирать не приходится. — Наемница философски пожала плечами и в последний момент вскочила с опрокинувшегося стула. Картинно зевнув и разведя руки в стороны, она невинно посмотрела на подскочившего от грохота Грея. — Ты что-то говорил про поесть? Солонина у меня уже в печенках сидит.

***

Растрепанный, помятый Грей мрачно смотрел на стоящую перед ним женщину, время от времени медленно закрывая и открывая глаза. В них как песку насыпали — сколько еще он не сможет нормально поспать? И сейчас от свидания с мягкой теплой постелью его отделяла вздорная баба, проигнорировавшая табличку «закрыто».

— Это возмутительно! Сделайте уже что-нибудь!

— Наприме-ер? — Он не удержался и зевнул.

— Позовите начальство! — Когда-то ее лицо можно было назвать красивым, но величие прошлого уступало старости. Некогда нежные девичьи щеки опали, вокруг глаз проходила сеточка предательских морщин, а уж грудь…

— Не могу, его нет. — Грей снова зевнул. Роза подняла его ни свет ни заря и куда-то умчалась, оставив присматривать за отделением. Наскоро позавтракав проклятой солониной, он уже хотел было отправиться досыпать, как нежданная посетительница расстроила все его планы. И она никак не хотела уходить!

— Тогда выполните мой заказ! Это ведь несложно! Мне нужно обыкновенное приворотное зелье!

— В очередной раз повторяю — мы не работаем!

— Вы же здесь стоите!

— А даже если бы работали, то Гильдия Воздуха не занимается любовными чарами! Попробуйте найти какую-нибудь ведьму!

— Так их больше не осталось, всех посжигали! — Женщина всплеснула руками. — Устранили конкурентов, так работайте теперь!

— Да уж, кое-кто ведьмам и фору даст, — пробормотал себе под нос маг. К сожалению, его услышали.

— Да как вы смеете! Нахал! — Крик постепенно переходил в визг.

— Я прошу вас покинуть отделение!

— Ни за что! Я буду жаловаться! Немедленно зовите начальство!

Звон дверного колокольчика прервал вздорную женщину. Грей поднял взгляд, понадеявшись на возвращение Розы, но это оказался огромный мужик. Пусть в пышной бороде виднелись седые волоски, а одежда была старомодна и потерта, в целом он выглядел весьма впечатляюще. Встретишь такого типа в темном переулке, и живенько отдашь содержимое кошелька в пользу бедных. Да и сам кошелек тоже.

Окинув женщину тяжелым взглядом, новый гость, ни слова ни говоря, аккуратно поднял ее над полом и переставил через порог лицом к улице, легонько (относительно) подтолкнув в спину.

— Это возмутительно! — послышалось из-за двери.

Оставшись наедине с незнакомцем, Грей ощутил, как от сонливости и следа не осталось. Руки похолодели и слегка задрожали.

«Интересно, воздушного молота хватит или сразу переходить к тяжелым заклинаниям?»

Они сверлили друг друга взглядами больше минуты.

— Кто такой, зачем пожаловал? — Грей решил нарушить молчание.

— Меня прислала Роза. — низким, рокочущим голосом произнес здоровяк.

— Так бы сразу и сказал. — Маг не смог сдержать вздох облегчения. — Садись.

— Хотел посмотреть на будущего нанимателя. — Стул под гостем жалобно заскрипел. — Сгодишься.

— Так значит, ты наемник? Что умеешь?

— Хорошо орудую топором и копьем, могу ходить строем. Охочусь. Ну и… ты понимаешь. — Человек моргнул. Глаза блеснули ярким желтым цветом. На секунду в нос ударил запах псины.

— Понимаю. — Грей кивнул, тоже на секунду позволяя взгляду превратиться в звериный.

— Хорошо. А… Еще под парусом ходил несколько сезонов в южных морях. Лисица сказала, это важно.

— Она права. — Маг наклонился над стойкой и вытянул руку. — Грей.

— Виквар.

— Плату обсуждали?

— Да. Она сказала, ты даешь серебряную монету в неделю. Задание после подписания контракта. Так что вот. — Виквар вытащил из внутреннего кармана мятый лист бумаги. Стандартный бессрочный контракт наемника. — Подписывай. Я согласен.

— Не боишься опасностей?

Вместо ответа он улыбнулся, впервые за все время. Его ухмылка гораздо больше напоминала звериный оскал.

— Пусть они меня боятся.

Сила и уверенность Виквара вызывали уважение, и пусть лисы традиционно недолюбливали волков, Грей считал себя выше этих глупых предрассудков. Тем более раз Роза прислала его, значит, доверяет.

«Выбирать не приходится».

Готовых зачарованных бланков для магического контракта у Грея не было и он понадеялся, что сойдет и обычный. В конце концов, это ведь ненадолго.

— Правда, я высоты боюсь, — заговорил наемник одновременно с росчерком пера. — Не знаю, важно ли это.

Грей не удержался и громко фыркнул.

— В таком случае ты выбрал просто худший из возможных вариантов.

***

— Уже познакомились, мальчики? — Роза впорхнула в зал с деловитым видом, неся на плече внушительных размеров мешок. В свободной руке лежало, кто бы мог подумать, очередное яблоко.

— Ты, рыжая стерва! — Виквар грозно нахмурился. — Почему не сказала про воздушный корабль?!

— Это ведь очевидно! — Роза быстро-быстро захлопала ресницами. — Иначе бы ты не согласился!

— Да ты…

— Да-да, я все это слышала. — Лисица равнодушно помахала рукой перед разгневанным волком. — Сам виноват, мог бы и догадаться. Зачем еще воздушному магу бывший матрос?

— Я состоял в абордажной команде!

— А до этого больше года дергал за веревки.

— Снасти!

— Вот! Ты идеально подходишь!

Не вмешивающийся в перепалку Грей принял у Розы мешок и заглянул внутрь. Увиденное его порадовало — несколько свежих лепешек, круг коровьего сыра, ягоды и перченая колбаса. От такого изобилия у него едва не потекла слюна. Оставив наемников выяснять отношения, он отнес еду на кухню и взялся за нож. Едва Грей уселся и откусил первый кусок, как из-за двери раздался знакомый бас:

— Мне тоже оставь.

Грей кивнул и протянул Виквару вторую лепешку с сыром. Наемник скептически осмотрел небольшие стулья и остался стоять.

— Вот же стерва…

— Ты можешь отказаться. Я не обижусь.

— Нет, раз уж ударили по рукам. Тем более мне нужны деньги. Времена нынче тяжелые.

Грей на это заявление лишь кивнул и принялся молча есть. Вкус оказался еще лучше, чем он ожидал. Чутье куда острее человеческого позволило в полное мере оценить острое мясо, идеально сочетающееся с пресной лепешкой, сыр, придающий вкусу необходимое разнообразие, и чай с медом и мятой, идеально дополняющий картину. Если и были в двуногости и цивилизации свои плюсы, такая еда явно входила в их число.

— Уже подружились? Отлично! — Роза устроилась прямо на столе, нагло отобрав у Грея кусок колбасы. — Предлагаю сходить пополнить запасы и выдвигаться завтра на рассвете!

— Я разве не говорил, что для управления кораблем нужны четверо? — поинтересовался Грей. — Причем желательно без аэрофобии.

— Ты сказал «минимум трое», а больше никого надежного и свободного в городе не осталось. Поверь, я искала.

— В принципе, да, это возможно. Правда у меня нет опыта, да и…

— Ничего! У нас тоже! — Тон Розы звучал настолько оптимистично, что Грей невольно напрягся.

— Как ситуация в городе?

Вместо ответа она состроила разочарованную гримасу и махнула рукой, всем своим видом показывая, что свары дорвавшихся до власти детей ее не интересуют. Зато заговорил Виквар:

— Скоро прольется много крови.

— Это смешно! — Роза все же не сдержалась. — Килдер жил в мире почти полвека! Однако стоило только умереть лорду-мэру и его наследнику, как всем резко захотелось управлять этим занюханным городишкой!

— Сегодня в ремесленном квартале нашли четыре тела. В переулке Кота еще двоих. Банды начали делить освободившуюся территорию. — Виквар довольно рыгнул и поковырялся в зубах. — Еще одна причина свалить отсюда.

— А что оборотни? — поинтересовался Грей.

— У нас нет единой стаи. — Роза недовольно фыркнула. — Так, несколько мелких. На счастье, Милтейн послал их, ограничившись огненными магами и простым людом. Большая часть присоединится к грызне банд. Меньшинство отсидится.

— Да, вы правы, нужно отсюда уходить. — Грей с неохотой встал на ноги. Чувство сытости усилило вернувшуюся сонливость. — Сходите на рынок, купите побольше припасов. А я поищу, где здесь лежат снасти и запасное ядро. Если Милт и его не спер…

— Эй, а ты ничего не забыл? — Роза хитро посмотрела из-под рыжей челки. — Что-то очень важное!

— Вроде нет. — Грей даже почесал затылок для надежности. — Ничего в голову не приходит.

— Ты не дал нам денег на покупки!

***

Когда за ушедшими наемниками закрылась дверь, Грей выдохнул с облегчением. Он привык к одиночеству, и ему было трудно проводить с кем-то бок о бок больше нескольких дней подряд. Не то чтобы компания Розы была неприятна, просто иногда ему требовалось время, чтобы побыть наедине с собой. Почему-то другие обычно обижались на прямое заявление, поэтому поиски запасного ядра оказались идеальным предлогом.

И у него наконец появилось время запустить когти в арсенал! Комната оказалась куда больше, чем ожидалось — когда-то именно здесь владелец магазина, бывшего на месте гильдии, хранил товары. Вдоль увешанных оружием стен расположились столы, в центре комнаты стояли внушительные сундуки с эмблемой гильдии на крышках, а в дальнем углу виднелась небольшая витрина.

Купленные в городе метательные кинжалы уже успели перекочевать к Розе на «временное хранение», поэтому Грей с интересом осматривал оружие, развешанное на стенах. Это были стандартные для гильдии клинки воздушной закалки, о которых столь нелестно отозвался старик-оружейник. Куда больший интерес вызывали лежащие на столах длинные металлические дубины с небольшими сапфирами в рукояти.

Грей взял одну, отметив внушительную тяжесть, и быстро нашел руну-активатор. Послышался громкий треск, по металлу пробежали электрические разряды. С трудом удержавшись от соблазна ткнуть концом в стол, Грей обезвредил артефакт и вернул его на место.

«Никогда таких не видел. Интересная штука. Сначала тебе по голове прилетает дубиной, а потом еще и электричеством добивает».

В сундуках хранилась запасная одежда — мантии, плащи, рубашки, штаны и даже исподнее в цветах гильдии, хорошие шерстяные одеяла, форма воздушных летунов, сложенное знамя и, к большому удовлетворению Грея, два огромных мотка корабельных снастей. Он взял несколько комплектов одежды, так сказать, для солидности.

«Отлично! Хоть в чем-то повезло».

Самое интересное — витрины — он оставил под конец. В академии так хранились какие-то вещи с историей. Почему-то преподаватели считали, будто студентам интересно смотреть на старую заляпанную мантию только потому, что в далеком прошлом ее носил какой-то знаменитый маг, придумавший заклинание шаровой молнии.

Здесь же под стеклом лежали главные ценности отделения гильдии — драгоценности и артефакты. По задумке, раз они всегда на виду, их сложнее украсть. На практике же…

Грей лишь хмыкнул, обозрев доставшееся ему «богатство». Там, где раньше лежали артефакты, остались одни бесполезные украшения. Милт позаботился о своей безопасности. Жезл молний (инкрустированный пятью бриллиантами!) и амулет «воздушного панциря» лишились драгоценных камней — то есть и чар, и источников энергии. Уцелел лишь внушительных размеров сапфир. Горевшая в нем искра говорила о таившемся мощном магическом заряде.

Ядро.

Милт побоялся забирать его. За порчу обычных артефактов гильдия могла описать приметы и объявить награду, а вот за ключевую часть воздушного корабля за ним бы выслали ищеек. Политика «воздушный флот превыше всего» определенно приносила пользу.

Убрав ядро во внутренний карман, Грей положил на его место знак главы отделения. Если через эти штуки убили столько могущественных людей, то носить ее с собой попахивало безумством, и плевать на эфемерную власть.

«А, да. Не забыть бы снять дурацкое чучело над камином».

***

В сгущающихся тенях вечерних сумерек притаился человек. Одетый в неприметную дешевую одежонку, помятую, как он сам, и то и дело шмыгающий носом. Изо рта у него доносился запах перегара, а взгляд маслянистых глазок суетливо обшаривал каждый камень. В потной ладони он крепко сжимал рукоять обмотанной тканью дубины.

Шмыг в очередной раз вытер мокрый нос и выглянул из-за угла, надеясь, что в узком неосвещенном переулке появится неосторожный путник. После смертей всех этих знатных мудаков стража забила на патрулирования улиц, предпочитая оставаться в безопасных караульных. Еще неделей раньше он не осмелился бы выйти на промысел так рано, но необходимость залить горящий внутри пожар бутылкой браги, а лучше самогона, перевешивало остатки осторожности. А то еще, чего доброго, их самих на ножи посадят.

Откровенно говоря, он выбрал себе неудачное место для охоты. Безымянный переулок располагался вдалеке от центральных улиц, популярных торговых лавок и богатых домов. Вдоль узкой разваливающейся дороги теснились крохотные одноэтажные лачуги, в основном служившие прибежищем начинающим ремесленникам и подмастерьям. К сожалению, они давно уже лежали в теплых постелях, поэтому шансы поймать кого-то со звонкой монетой таяли на глазах. А отправиться на промысел в более богатые кварталы ему не позволят уличные банды. В отличие от городской стражи, они рьяно защищали свою территорию, вдобавок всячески стремясь ее увеличить.

Несвязные размышления разбойника прервал звук шагов, который он ожидал весь вечер. Легкие, неуверенные, то и дело прерывающиеся. Они не могли принадлежать местным работягам, волочащим сапоги по уличной грязи, или скрытным вороватым нищим. Видят боги, чужак! Он сможет выпить!

Перехватив поудобнее свою дубину, Шмыг дождался приближения шагов и резко выскочил из-за угла, грозно (как он надеялся) прохрипев:

— Кошелек или жи-и-зкх..

Пусть тени скрывали незнакомца, последние крохи света позволили разбойнику увидеть достаточно. Больше всего ему запомнились глаза — огромные, синие, хищно блестящие в темноте. Вместо лица — распахнутая вытянутая морда с огромными острыми зубами. Дорожный посох обвивали длинные тонкие пальцы с внушительными когтями. Из-под полы пыльного плаща торчал гибкий хвост, нервно дергающийся из стороны в сторону.

Человек с ужасом увидел, как за спиной чудовища распахнулись огромные кожистые крылья. Ему казалось, будто заслонили собой все небо.

— А-а-а-а-а! — Грабитель и его жертва закричали одновременно. Если бы Шмыг сохранил способность трезво мыслить, он наверняка услышал бы в голосе монстра не меньший испуг.

Человек приготовился бежать так далеко, как только сможет, но его планы нарушил огненный шар, в мгновение ока превративший незадачливого грабителя в кучку пепла. На земле остались только грязные ботинки и обмотанная обугленной тряпкой дубина.

Таинственная фигура не стала праздновать победу. Не успело магическое пламя стечь с когтей, как она рванула назад, путаясь в собственном плаще. Она упорно продолжала бежать под громовой стук сердца в настороженно торчащих ушах, пока легкие горели огнем от нехватки воздуха. Да, ей определенно не стоило сворачивать с центральных улиц в попытке срезать путь.

***

— Даже не знаю. — Роза с сомнением прикусила губу, кружась вокруг своей оси и безуспешно пытаясь осмотреть спину.

— Он хорошо подходит к твоим волосам. — Грей с улыбкой поднял бокал.

Спутники мага вернулись с рынка к закату и принесли богатую добычу: свежие лепешки, фрукты, копченую курицу, а также сыр, орехи, сухофрукты, сухари и солонину — все для долгого путешествия. Отчитавшись о покупках, лисица с важным и одновременно хитрым видом извлекла из-под плаща пыльную бутыль, подмигнув Грею и провозгласив:

— Сегодня у нас знаменитое вино из королевства горных эльфов!

Они расположились в зале, перетащили туда удобные кресла и зажгли камин. Отпив до боли знакомой терпкой жидкости, Грей почувствовал, как по телу начало медленно расходиться приятное тепло. Тревоги и заботы последних дней отступили, оставшись как бы за занавесом, и он смог расслабиться под уютное потрескивание дров. Сегодня они отдыхали перед новым путешествием. А значит, можно уделить время менее важным вещам — например, предложить наемникам приодеться в духе его гильдии, раз уж они все теперь в одной, так сказать, воздушной лодке.

Стандартное облачение воина Гильдии Воздуха состояло из рубахи с длинными рукавами, плотного кожаного жилета, узких штанов и крепких ботинок с цепкой подошвой стандартных темных тонов. На плечах и груди расположились петлицы для знаков отличий, в случае Виквара девственно чистых. В сундуках не нашлось одежды подходящего размера, поэтому наряд смотрелся на нем весьма… облегающе.

— У вас там что, только карликов набирают? — недовольно буркнул наемник. — Мне тесно.

— Обычно мы делаем ставку на скорость и ловкость, а не грубую силу и устрашающие размеры. — Грей сочувствующе посмотрел на воина. — Раз тебе неудобно, придется ограничиться плащом.

— Сборник дорожной пыли! — Виквар взялся за свое вино и залпом осушил бокал. — Это обязательно?

— Нет, просто плащ гильдии придаст тебе солидности.

— Я решила — мне нравится, — Роза в последней раз крутанулась вокруг своей оси и с размаху плюхнулась в найденное кресло.

Ей досталось снаряжение старшего офицера — короткая рубашка цвета грозового неба с серыми пуговицами и серебряными планками, такие же штаны и высокие сапоги, завязанные шнурами. Рыже-каштановые волосы лисицы ниспадали на светлый плащ пылающим водопадом. На секунду захмелевшему Грею показалось, будто это огонь танцует на воде под солнечными лучами.

— А сам-то чего не вырядился? — Виквар хмуро уставился на его повседневную одежду.

— Между прочим, перед тобой повседневное облачение боевого мага Гильдии Воздуха. — Грей картинно расставил руки. — Наш ранг позволяет носить униформу лишь в исключительных случаях, таких как балы, приемы, парады и войны.

— Ах ты мелкий…

Едва не вырвавшуюся грубость заглушил громкий стук в дверь.

— Именем Килдера, откройте!

Хмель с наемников слетел моментально. Виквар и Роза одновременно хищно подобрались и схватились за оружие — волк выбрал массивный односторонний топор, лисица же отдала предпочтение метательному кинжалу из дымчатой стали. Глядя на вставших по разные стороны от подрагивающей двери воителей, Грей сглотнул внезапно появившийся ком и снял засов.

В комнату тут же влетел человек, и выглядел он откровенно неважно. Одежда большей частью обгорела, левая рука висела безжизненной плетью, запекшаяся кровь обильно закрывала большую часть лица. В нем едва узнавался приходивший утром клерк.

— Айшахара! Какого ты тут забыл?! — Глаза Розы полыхнули желтым.

— У нас мало времени…

— Никаких нас! Немедленно выметайтесь! — выкрикнула разъяренная лисица. — Не впутывайте нас в ваши разборки!

Вместо ответа человек обессиленно упал в кресло.

— Боюсь, миледи Роза, уже поздно. Кх… За мной погоня… Они в любом случае заподозрят вас в сотрудничестве.

Наемница яростно сжала кулаки и посмотрела на Грея. Маг с тревогой взглянул на пустую улицу. Какое-то время у них еще оставалось.

— Мы можем просто отдать вас преследователям.

— Вряд ли это сработает. — Несмотря на тяжесть своего положения, человек нашел в себе силы хрипло рассмеяться. — Скоро поймете почему.

— Виквар, пригляди за улицей. — Роза вернула кинжал на место и взялась за арбалет, вкладывая в ложе болт с красной полосой. — А ты рассказывай, быстро.

— Все, кх, очевидно. Милтейн заручился поддержкой огненных магов и решил не медлить. Ударили по особняку Дорсета, перебили стражу, устроили пожар. Я спрыгнул с крыши и побежал сюда. Последний шанс. — Человек зашелся в приступе хриплого кашля. — Помогите. Мы в долгу не останемся. Любые льготы.

— Думаешь, Дорсет жив? — Грей начал аккуратно разминать пальцы. Разлившееся в его крови вино притупляло реакцию и сбивало координацию.

— Навернякха. Милтейн хочет казнить его лично, на глазах у своих врагов. Разом, кх, убить все сопротивление. Еще не поздно…

— Почему ты думаешь, что мы станем вам помогать? — Лисица наставила оружие на человека. — Добить тебя и выкинуть на улицу, как мешок с мусором.

— У вас нет выбора. Прогресс решил остаться в стороне. Вы единственные организованные маги в городе, кроме огневиков. Кх-кх. Слишком сильные и независимые. Мое бегство сюда примут за союз.

Виквар на секунду показался в проеме и махнул рукой. Наемница выругалась и посмотрела на предводителя.

— Идем. Накиньте капюшоны плащей, в случае чего ткань хоть немного защитит от жара. — Грей тяжело вздохнул и извлек покрытую рунами серебряную цепь. В пальцах сильно закололо. — Послушаем другую сторону.

Всего их было четверо. Три фигуры носили яркие оранжевые мантии с эмблемами фениксов в огне, жестоких птиц, никогда не бывших ветру родней, — пироманты, «пиры», как называли их все, кроме них самих. Чем «сильнее» пожар на эмблеме, тем выше ранг, и, судя по размаху рисованных огненных крыльев, здесь стояли два аколита и адепт. При должной удаче справиться можно, вот только сам Грей пьян, а огненные маги — крайне опасные противники. Даже начинающие.

Увидев стоящих перед входом людей в одеждах гильдии воздуха, пиры встали перед ними в линию, не говоря ни слова. Свисающие рукава закрывали их пальцы, но Грей не сомневался, что они переплетены и готовы извергнуть на них потоки огня.

— Какая встреча! — Скрывавшийся за магами человек вышел на свет, и Грей тут же понял, что никаких переговоров не будет. Предводителем отряда и соратником Милтейна оказался тот самый дворянин, брат барона Сконлана, которого он напугал при въезде в город. — Как говорится, двух зайцев одной стрелой!

— В стороны! Не вмешивайтесь! — Грей резко вскинул руки вверх, активируя заклинание стены.

Потоки ревущего воздуха устремились вверх, подняв за собой годами копившуюся на улицах грязь, пыль и мелкие камни. Все это облако ударило по красным мантиям, из-за чего они синхронно закрыли лица руками.

Грею сразу вспомнился учитель, сурово распекавший своих подопечных за такие школярские ошибки. Внутри мага воспрянула надежда. Он бился с непривычными к магическим сражениям новичками. Его шансы сместились с нулевой отметки.

Крайний левый пир взмахнул рукой, посылая в вайлера сотканную из пламени дугу. Встретившись с воздушной стеной, она ожидаемо взорвалась, породив волну жара.

Грей несколько раз крутанулся вокруг своей оси, совсем как недавно это делала Роза, почему-то вдруг вспомнив, как при это развевался ее светлый плащ. В воздух взметнулось еще больше пыли, укрыв его на несколько драгоценных мгновений.

Над головой пролетел огненный шар. Разминувшись с присевшим вайлером, магический снаряд врезался в стену здания гильдии, на секунду осветив пустую улицу. Жители города благоразумно попрятались по домам.

В ответ Грей быстро раскрутил свою цепь, произнося фразу-активатор. Руны засветились и вспыхнули ярким светом. Даже невооруженным взглядом было видно, как у краев звеньев сгустился воздух.

Совершив положенные десять оборотов, Грей прицелился в ближайшую ярко-красную фигуру и выпустил цепь. Превратившись в раскрученный серебряный диск с краями из сгущенного воздуха, та прошла сквозь тело пироманта, разделив его туловище на две неравные части.

Полный боли дикий вопль больно резанул по обострившемуся слуху, но сейчас он звучал лучше любой баллады. Одним врагом меньше.

К сожалению, Грей немного замешкался — все же выпитый алкоголь притуплял скорость реакции. Второй аколит встал как вкопанный, шокированный страшной гибелью товарища, а вот адепт вскинул руки со сжатыми кулаками и выкрикнул фразу на древнем наречии.

Вайлер успел отреагировать в последний момент — выставив левую руку с открытой ладонью к земле, он выпустил мощную струю воздуха, приподняв себя вверх и перекатившись по мостовой. Мелкие камни больно впились в незащищенную кожу, пара позвонков и ребра протестующе затрещали, однако это было куда лучше, чем попасть в бьющий из-под земли огненный столб.

Грей резко вскочил на ноги. Стук бешено бьющегося сердца отдавался в ушах, руки словно горели. Он совсем не чувствовал страха, лишь азарт, злобу и ярость. В этот момент он ощущал себя по-настоящему живым. Ему больше не хотелось убегать.

По пальцам проскочили искрящие нити. Глубоко вдохнув, вайлер резко выкинул вперед правую руку, создавая молнию. Электрический заряд ударился в металлический прут, предусмотрительно выставленный перед собой огненным магом. На поверхности вспыхнули оранжевые руны, поглощая заряд.

В свое время изобретение громоотвода здорово пошатнуло боевой потенциал Гильдии Воздуха. Им пришлось изобрести заклинание воздушного лезвия, с одинаковой легкостью нарезающего и хлеб, и врагов, вот только Грей так и не научился создавать его боевой вариант без помощи серебряной цепи.

— Что, вайлер, крылышки подрезали? — Пир скинул с себя капюшон. Обычный человек, лет тридцати, с грубой темной кожей, похожий на уроженца южных пустынь. Огненного мага в нем выдавало пылающее в глазах безумие. — Сейчас ты у меня попляшешь!

Свободную руку пира окутало пламя. Словно живое, оно текло бурлящими огненными потоками, не смея ранить своего хозяина (главным образом, наверное, благодаря перчаткам из драконьей чешуи), и приняло форму лезвия меча.

Пир не собирался дарить своему врагу легкую смерть. Отрезать конечности пылающим клинком — любимая забава огневиков.

Грей выругался и призвал воздушный молот. Рубины на амулете власти огненного мага ярко вспыхнули, на секунду окутав его защитным коконом, о который бессильно разбилось заклинание вайлера. Он лишь обдал своего врага потоком теплого воздуха.

— Можешь начинать молить о пощаде.

Второй пир оправился от шока и вызвал огненную плеть, готовый в случае чего отрезать вайлеру путь к бегству.

— Это мы еще посмотрим! — Грей громко расхохотался. Он уже почти ничего не слышал из-за бурлящей смеси адреналина и, чего таить, страха. Глядя на приближающегося врага, он достал скрученный лист пергамента с темно-синей восковой печатью.

Бытовало мнение, будто для применения магического свитка его необходимо достать, развернуть и прочитать вслух, желательно громко, с выразительным апломбом. А враг все это время должен смиренно стоять и ждать. Очередная глупая байка необразованной черни. Чтобы высвободить заключенную в пергаменте силу, достаточно его порвать, что Грей и сделал.

Свиток моментально обратился в молнию, в руках вайлера с готовностью свернувшуюся в шар.

— Это же… — Аколит пораженно уставился на сгусток энергии. Перепуганный адепт не стал размениваться на слова и ударил по нему своим мечом. Шаровая молния с легкостью прошла сквозь огненное лезвие, преодолела защиту вспыхнувшего на шее амулета и воткнулась в грудь огненного мага, превращая того в обугленную головешку.

— Не-е-ет! — Удивительно, но аколит не побежал. Огненная плеть обвилась вокруг его руки, чтобы затем стрелой взвиться вверх и одним стремительным ударом отсечь голову наглому воздушнику. Жаль только, его планам помешал застрявший в горле арбалетный болт с красной полосой. В следующий момент болт взорвался.

***

— Фу, да от него дерьмом несет. — Роза картинно поморщилась. — Еще сильнее, чем от обычных «благородных».

Предводитель огненных магов, тот самый злосчастный дворянин, пытался сбежать. Виквар зашел к нему за спину во время боя и в последний момент схватил за шкирку, оторвав от земли и лишив всяческой возможности сопротивляться. Ошеломленный поражением, тот даже не пытался взяться за меч.

— Миледи Роза, такие слова недостойны благородной дамы вашего уровня. — Убийство огневиков и лечебный амулет магов воды значительно улучшили состояние недавно умиравшего клерка. Он перестал кашлять и даже вернулся к покровительственному тону.

— Благородная дама, скажешь тоже. — Лисица громко фыркнула. — И прекращай свое кривляние, я сейчас злая.

— Прошу простить, привычка.

Грей сидел на столешнице, крепко вцепившись в ее края. Его все еще потряхивало. Учителя гильдии могли гордиться — опасные противники убиты, а из потерь только небольшие ожоги, царапины и обугленная одежда. Жаль только никто не рассказал, как избавиться от напряжения и дрожи после первого реального сражения.

От хаотичных размышлений его отвлек весьма болезненный тычок в бок.

— Очнись, еще ничего не закончилось. — Роза внимательно посмотрела Грею в глаза. — Надо допросить этот мешок с дерьмом.

Пленный дворянин потерял все свое высокомерие. Лишенный оружия, он сидел на стуле у очага, придавленный мощной лапищей Виквара, с выражением дикого страха на лице. Ждал, небось, что информацию из такого важного соратника Милтейна будут выбивать, а то и просто пытать ради удовольствия. Судил по себе, с презрением подумал Грей.

Он тяжело вздохнул и встал около пленника, так и не сумев избавиться от дрожи в руках. По его кивку Роза хищно оскалилась и нависла над сжавшимся человеком.

— Говори.

— Ч-что? — От мертвенного голоса дворянину стало еще страшнее.

— Начни со своего имени.

«Как же его там звали…»

— К-коналл, м-миледи. Я б-брат…

«А, точно».

— Не заикайся, бесишь! — Роза не отказала себе в удовольствии отвесить пленнику звонкий подзатыльник. Виквар одобрительно ухмыльнулся.

— Д-да, простите. — На секунду глаза Коналла вспыхнули бешенством, тут же сменившегося страхом.

— Зачем вас сюда послали?

— К-когда �

Глава 1 – Вольный город Килдер

Прохлада весеннего утра приятно холодила разгоряченную шкуру. По блестящей от росы брусчатке, настороженно озираясь, бежал лис с пепельно-серой шерсткой. Какая-нибудь эретинская модница отдала б целое состояние, чтобы заиметь воротник подобного окраса, но зверь явно не спешил становиться предметом гардероба. Кроме того, он и зверем-то, строго говоря, не являлся.

Грей был в пути уже четвертые сутки. Он предпочитал передвигаться в лисьей форме, ведь это куда удобнее и быстрее, чем волочиться по пыльному тракту на своих двоих, пусть даже прикрепленная к спине сумка уже успела изрядно надоесть. Больше всего Грею хотелось бы полететь, но гигантский стриж с грузом в лапах – совсем не тот способ добраться куда угодно, не привлекая излишнего внимания. И вообще, мало что нравилось ему на свете больше лисьей шкуры, клыков и возможности бежать на четырех конечностях. Впервые вырвавшись из незримых цепей, уйдя от вечно окружавшего его пристального внимания, он наслаждался даруемой миром свободой.

От долгого пребывания в звериной форме чувства менялись, появлялись другие радости, затмевая даже легкую эйфорию от творения магии. Грея не волновало, что в этом облике он не способен колдовать; пьянящий после жизни в горах воздух, тайные тропы, охота на зазевавшихся кроликов, сладкий сон в полуденную жару, непередаваемый аромат лесных цветов и трав – как можно променять это на «цивилизацию»?

Тем тяжелее ему было оставлять все это позади.

Взобравшись на вершину холма, оборотень – или, как они сами себя называли, перевертыш – поморщился и глухо зарычал. Иногда обостренное звериное чутье доставляло и неудобства, например сейчас в нос ударили смрад свежего навоза, прелого сена, спертого пота, немытых тел и множество других непередаваемых запахов, неизменно сопровождавших крупные поселения людей. Перед ним раскинулся Килдер, также известный как самый спокойный из Вольных городов. Финальный пункт его путешествия.

Недовольно фыркнув, лис отвернулся и сошел с дороги. Зайти за дерево, прикрыть глаза, сосредоточиться… Не то чтобы он боялся чужих, просто процесс обращения казался Грею весьма интимным. Следующий вдох он сделал, благополучно стоя на двух ногах, и тут же вздрогнул от пробежавших по телу мурашек: лишившаяся защиты шерсти, кожа сполна ощутила свежесть и прохладу весеннего утра. Клацнув зубами, что никак уже не выдавали в их обладателе перевертыша, Грей выругался себе под нос и полез в мешок, за заранее приготовленным комплектом одежды и украшенной рунами цепью – оружием, с которым он в эльфийской форме не расставался ни на минуту, пряча под рукавом куртки.

«Добротные штаны, пояс, рубаха, куртка с капюшоном да сапоги с загнутыми краями. Не слишком элегантно, но недурно. Никаких подозрений, если не считать излишней чистоты, – критически осмотрев свой наряд, Грей недовольно вздохнул. – Сойдет. Мне просто стоит заново привыкнуть к одежде. Как всегда».

Несколько раз потянувшись и размявшись, Грей вновь тяжело вздохнул, натянул на голову капюшон и последовал вниз по дороге прямо к закрытым воротам, где уже собрались другие прибывшие.

Мелкие камешки хрустели под подошвами черных сапог. За последние годы тракт постепенно приходил в запустение – среди уложенных друг к другу крупных булыжников проросла трава, сами камни расшатались, и на некоторые приходилось наступать с особой осмотрительностью. Грей даже чуть не подвернул ногу, прежде чем добрался до цели.

Перед массивными городскими двустворчатыми воротами, обитыми по краю стальными полосами, собралась толпа достаточно бедно одетых людей. Грей почувствовал, как в пальцах закололо, а это – верный признак близости встроенного магического оберега, каким обычно снабжают ворота всех крупных городов. Такой оберег не давал стенам развалиться под влиянием ветров и дождей, оберегал кладку от расшатывания и даже немного увеличивал прочность самого камня. Конечно, все это происходило лишь до тех пор, пока оберег заряжали, но некоторые небольшие города не могли похвастаться даже его наличием. Оглядевшись пристальней, Грей хмыкнул: хоть оберег был на месте и работал, но надвратные башни, где должна стоять круглосуточная стража, пустовали, а ров забился ветками, каким-то мусором и густо порос сорняками по дну. Утреннюю тишину прерывали лишь треск сверчков, крик далеких петухов да негромкие и редкие разговоры между крестьянами.

Собравшиеся у ворот удостоили эльфа парой ленивых взглядов – очередной ничем не примечательный путник, и Грей не собирался убеждать их в обратном. Крестьяне с несколькими телегами, в которых привезли на утреннюю ярмарку овощи, яйца да пару туш, никак не попадали в сферу интересов перевертыша. Опершись спиной о придорожный столб, он принялся ждать, постукивая пальцами по бедру. Как ему говорили, ворота открывались на заре, однако стражи Килдера явно не спешили продирать глаза и приступать к своим обязанностям.

Вдалеке послышался стук копыт, а порыв ветра донес неприятный запах взмыленной лошади. Несмотря на эльфийское тело, Грей на какое-то время после оборота сохранял звериное чутье, и сейчас оно скорее мешало, чем помогало.

Приблизившийся всадник имел презрительное и даже брезгливое выражение лица. Элегантный наряд, перстень с алым камнем и серебряные рыцарские шпоры выдавали в прибывшем молодого дворянина, а таким, как по собственному опыту знал Грей, всегда нужно самоутвердиться за счет кого-то послабее. Этот не стал исключением.

Осадив коня, дворянчик схватился за плеть, прошипев сквозь зубы:

– Прочь с дороги, чернь!

Грей оглянулся и увидел, что стоявшие за ним крестьяне уже вовсю сводили с дороги телеги, чтобы пропустить благородного к воротам. И хоть сам эльф никоим образом не мешал проезду, но моментально взвесив все за и против – незнакомый город, раннее утро, отсутствие любой поддержки, – сделал шаг в сторону, буквально на мгновение разминувшись с просвистевшей плетью. Удовлетворенный мнимой победой, всадник сплюнул, выразив высшую форму своего аристократического презрения, и направил уставшую лошадь к воротам, чтобы через миг с силой ударить по ним кулаком.

– Открывайте, ленивые свиньи!

Смотровая щель порывисто распахнулась.

– Ты хто такой? – гаркнул хриплый голос.

– Перед тобой сэр Коналл, брат самого барона Сконлана! Если немедленно не впустишь меня в город, я заставлю тебя…

– Хера лысого, ваше благородие! Ик! Город спит! – Створка с лязгом захлопнулась.

Даже на таком расстоянии Грей почувствовал резкую вонь дешевого пива. Ночная смена явно не теряла время зря, топя скуку в паршивом алкоголе.

Захлебнувшись от ярости, всадник начал долбить по воротам втрое активнее, но ответом ему стал лишь сиплый гогот. Стражники его не боялись, ведь отдуваться придется следующей смене, которая, судя по всему, сильно запаздывала.

Не дождавшись ответа от равнодушных створок, почтенный сэр развернул лошадь, ища, на ком бы отыграться. Испуганные крестьяне казались слишком скучной целью, другое дело – дерзкий незнакомец, уже вызвавший единожды его гнев. Манера держаться выдавала в нем кого-то более независимого, чем крестьяне, но без амулета власти или обычного для дворян родового перстня он был никем. Идеальная цель. Ухмыльнувшись, Коналл направил коня к снова вставшему у дорожного столба незнакомцу, но не успел он подъехать на пяток шагов, как его лошадь уперлась копытами и испуганно заржала, отказываясь идти дальше.

Дворянин, подняв взгляд на незнакомца, чтобы вызвериться в его адрес, побледнел, мигом ощутив выступивший текущий по спине пот, и невольно подался назад в седле. Снявший капюшон нахал оказался эльфом и, более того, улыбался сэру Коналлу, демонстрируя слегка удлиненные клыки и сверкая на него хищной желтизной глаз.

В Вольных городах оборотнями, «зверюгами» или «превращенцами», как их называли, пугали маленьких детей. В сказках «зверюги» пожирали непослушных сорванцов или забирали их у родителей в далекие стаи для вечной охоты. Разумеется, в этих историях добро всегда побеждало зло, но вот чудовище из нянькиных историй стоит прямо перед тобой, а бравых охотников что-то не видать.

– Недостойно дворянина обращаться со своими подданными, как с низшими существами, – эльф склонил голову, изобразив намек на поклон, но взгляда с отчетливо воняющего страхом человека не отвел. – Вы подаете дурной пример.

– Я… Эм… – Сэр Коналл лихорадочно соображал, как ему с достоинством выйти из сложившейся ситуации. А еще остро жалел, что прогуливал в детстве уроки фехтования ради ночных «веселых вылазок» по близлежащим деревням.

– Нижайше осмелюсь предложить вам проявить щедрость и выплатить небольшую компенсацию, дабы поддержать пошатнувшийся образ рыцарской доблести, – все тем же мягким, доброжелательным голосом продолжил Грей, демонстрируя в широкой улыбке еще и нижние клыки.

С трудом проглотив выступивший в горле ком, дворянин спешился и медленно подошел к крестьянам. В дрожащей кожаной перчатке блеснула серебряная монетка.

– Да, кхм. Приношу извинения за… Приношу свои извинения, – не придумав с ходу, за что ему, благородному, извиняться перед этими простаками, сэр Коналл бросил короткий взгляд на все еще улыбающегося превращенца и решил не вдаваться в детали. Вперед тут же вышел благообразный старик с длинной седой бородой, принял деньги и отвесил поклон до самой земли, пряча ехидную улыбку.

– Благодарим от всего сердца, ваше благородие, – сухой, надтреснутый голос сэр Коналл уже и не слушал, отойдя от крестьян и опасливо косясь на потерявшего к нему интерес оборотня.

Громкий лязг открываемого засова и душераздирающий скрип давно не смазанных петель оповестил всех присутствующих, что в городе официально началось утро. На этом фоне раздавались громкие вопли сержанта, поносившего напившихся стражников и их матерей и, судя по всему, награждавшего пинками особо медлительных подчиненных. Стоило воротам медленно разойтись в стороны, открывая путь в город, как несколько стражников, с алебардами наперевес, вышли из караулки и встали по обе стороны от входа, сонно зевая в кулак, что никак не мог удержать могучий дух выпитой ими браги. К грустному удивлению Грея, стражников у ворот возглавлял не покрытый шрамами грозный офицер, ветеран множества сражений, а всего лишь невысокий чиновник в поношенном, чуть несвежем костюме с толстой тетрадью в руках.

– Подходите ко мне по одному, – усталым голосом оповестил чиновник, навесу раскрывая свою тетрадь.

Позабывший о спешке дворянин продолжил сосредоточенно изучать содержимое седельных сумок, фермеры также не торопились выдвигаться вперед. Подождав какое-то время, Грей пожал плечами и подошел к чиновнику.

– Имя? – Тоскливый взгляд безучастно прошелся по перевертышу с ног до головы.

– Грей. – Глаза и зубы эльфа уже вернулись к привычному виду, ничем не выдавая оборотня.

– Цель прибытия в город?

– Распределение. – На вопросительно поднятую бровь Грей показал медальон из черненого серебра в виде пера.

– Маг воздуха, вайлер? – в тоне человека проскользнула нотка любопытства. Кажется, эльф стал первым интересным посетителем города за много недель. – Нечасто у нас встретишь кого-то из ваших.

Для Воздуха Килдер никогда не был значимым городом, и Грей об этом отлично знал – в конце концов, в приличное место его бы и не отправили. Гильдии Огня и, если ему не изменяла память, Прогресса играли здесь куда более важную роль. По крайней мере в прошлом.

– Да, – негромко подтвердил эльф, но собравшиеся у ворот путники все как один посмотрели на него, и Грей дернул плечами, недовольный вниманием.

– В соответствии с договоренностью с Гильдией Воздуха я обязан пропустить вас беспрепятственно и беспошлинно в случае демонстрации силы, – чиновник захлопнул тетрадь и уже с явным интересом уставился на мага.

Хмыкнув, Грей неслышно зашевелил губами. Медальон в руке тут же засиял лазурным цветом, а полы плаща затрепетали от поднявшегося вокруг фигуры эльфа ветра.

– Этого достаточно. Согласно законам, вам запрещено использовать силу иначе чем для службы нашему городу или в целях самообороны. Добро пожаловать в Килдер. – Не дождавшийся молний или хотя бы грома с чистого неба чиновник тут же потерял ту малую толику интереса к магу, махнув рукой куда-то в сторону уходящей от ворот улицы. – Следующий!

Благодарно кивнув, Грей спрятал медальон под одежду и, поддавшись наитию, обернулся, встречаясь взглядом с оправившимся от страха братом барона. Коналл уже не нарывался на новые неприятности, но по его лицу было понятно, что он все услышал и захочет отыграться за нанесенные оскорбления.

«Не успел войти в город, а уже завел себе врага. Глядишь, к концу недели меня повесят. Так держать!» – вздохнув, перевертыш поправил сумку на плече и прошел сквозь ворота.

Глава 1, часть 2

Грей вышагивал по брусчатой мостовой Килдера, стараясь не сталкиваться с другими прохожими. Да уж, как он отвык от толп… Несмотря на ранний час, улицы оказались заполнены людьми – в бедных кварталах работа начиналась с первыми лучами солнца. То и дело слышались удары молота по железным заготовкам, свист мехов, ржание лошадей и крики первых уличных торговцев.

Он замотался в вытащенный из сумки надушенный шарф, стараясь спрятаться от резкого запаха мочи из ближайшей подворотни. Внезапно тот сменился ароматом свежей выпечки, и пустой желудок тут же требовательно заурчал, напомнив, что последнего кролика Грей поймал прошлым днем. Незаметно для себя оборотень вышел на одну из городских площадей.

Вокруг большого колодца расположились сколоченные из потемневших досок прилавки. Это уже не просто стол с беспорядочно разбросанными товарами, а постоянные торговые места, принадлежавшие городу и сдаваемые в аренду. За такими стоят проверенные горожане, которые годами ведут свои дела относительно честно и не привлекают внимания властей.

Сейчас большинство из прилавков пустовали. Лишь за ближайшим расположился пекарь, уже окруженный толпой желающих перехватить свежую булку, да еще через три стола можно было заметить разнообразные клинки, вокруг которых ажиотажа не наблюдалось.

«В принципе, я никуда не спешу, а перекусить стоит», – подумал эльф и терпеливо занял место в хвосте очереди к прилавку с выпечкой, стараясь не морщиться от запахов немытых тел. Большинство обитателей кварталов черни даже не знали слова «гигиена», в лучшем случае посещая городскую баню раз в несколько лун, а до сих пор обостренный нюх все только ухудшал. Такое случалось во время долгого пребывания в звериной форме – полный обратный переход занимал больше времени, чем обычно. А вернуться в звериную шкуру из такого состояния получалось куда быстрее.

Мускулистый мужчина, пропахший потом и железом, определился с выбором и ушел с тремя булками белого хлеба, прижимая их прямо к измазанному сажей кузнечному фартуку.

«Сразу видно, где я оказался…» – За мыслями о том, как популярна и на сколько оплачиваема профессия кузнеца в полупромышленном Килдере, Грей не заметил, как подошла его очередь. Из задумчивости его вывело тихое покашливание. Подняв взгляд на источник звуков и увидев, наконец, торговку, Грей впал в еще больший ступор.

Обычно на уличных площадях еду продавали женщины весьма зрелого возраста, в несколько раз превосходящие юного мага по массе. Мощные руки, привыкшие к тяжелому труду, усталые лица, громкий голос… Здесь же за прилавком оказалась стройная девица с волосами ярко-рыжего цвета, скрученными в тугую косу. Обсыпанный мукой грубый фартук, надетый поверх платья, не мог скрыть налитых упругих грудей, а ее изящные тонкие руки с нежной кожей скорее подошли бы дворянке, чем торговке.

– Приезжий? – Булочница явно наслаждалась произведенным впечатлением.

– Кхм, да, простите. – Грей чуть смутился. В самом деле, что это он? Хотя, конечно, увидеть за прилавком красивую и юную девушку было неожиданно.

– Ничего, я привыкла. – Она беззаботно рассмеялась, пожав плечами. – Чего желаете?

– Мне бы… – Грей снова перевел взгляд на прилавок и растерянно замер. Пышки, батоны, рогалики, булочки, пирожки всех размеров и еще очень много разной сдобы, о существовании которой он даже не подозревал. – Чего-нибудь с мясом. Лучше всего кролика. И сладкое, с вишней.

– О, необычное сочетание. – Торговка протянула крупный пирожок, от которого исходил умопомрачительный аромат жареного кроличьего мяса, и небольшой конвертик с выступившим соком запеченных ягод. – Пять медяшек, две за кролика, три за ягоды.

– Ничего себе. – Грей принялся рыться в поясном кошеле, тщетно пытаясь найти мелочь.

– Мы не выращиваем ягоды сами, приходится закупать их у караванов. – Девушка виновато улыбнулась. – В королевстве горных эльфов недавно был неурожай, вот и цены выросли. По крайней мере, так говорят, сама я там не была.

– Интересно. – Так и не найдя мелочи, Грей извлек медную десятку. – Давайте по два.

– О, у вас отличный аппетит. – Улыбка девушки стала задорной. Она обернула выпечку в тонкую промасленную бумагу и протянула заказ. – Спасибо, добрый господин.

– Просто Грей. – Эльф улыбнулся красавице, чувствуя, что та смогла немного примирить его с этим городом.

– А я Лира. Приятного аппетита! – Подарив необычному покупателю еще одну улыбку, девушка вернулась к недовольно ворчащей очереди, а Грей, на ходу доставая купленное, вгрызся зубами в еду и неторопливо пошел на поиски нужного ему здания.

***

Выпечка Лиры оказалась на удивление вкусной – тесто хрустело, поддаваясь острым зубам и открывая путь к нежному сочному мясу. Совсем недавно снятое с огня густое вишневое повидло буквально таяло во рту, а половинки ягод были настолько нежными, что их можно было раздавить языком. Когда Грей закончил трапезу, он ощутил острое желание вернуться и скупить весь прилавок. Но этому помешал одновременно приятный и не очень факт – он, наконец, дошел до своей цели.

Отделение Гильдии Воздуха в Вольном городе Килдере производило более-менее благоприятное впечатление. Входная дверь оказалась выполнена из благородного темного дуба, а дернув за идущий к языку серебряного колокольчика шнурок, эльф с удовольствием вслушался в мелодичный и чистый звон. Красивая, покрытая зеленью старины металлическая пластина над входной дверью гласила: «Отделение Гильдии Воздуха».

На перезвон колокольчика, что должен был быть связан с таким же за дверью специальной перемычкой, никто не отозвался. Звякнув еще раз для проформы, Грей хмыкнул и осторожно толкнул дверь, что мягко, с тихим скрипом открылась, позволяя перевертышу сделать несколько шагов вперед и по звериной привычке вдохнуть полной грудью запах Гильдии. Нос тут же нестерпимо зачесался, а глаза словно обожгло и затянуло поволокой выступивших слез. Юноша прижал ладонью шарф к носу, закрываясь от витающих в воздухе ароматов острого красного перца, и сквозь проступившие слезы с трудом разглядел длинный прилавок и расплывчатый силуэт человека за ним. Тот, оторвавшись от читаемой книги, с явным удивлением в голосе хмыкнул, видимо, только что обнаружив посетителя, и встал.

– А, перевертыш, минуту, – голос незнакомца был звучен и чёток. Одно отработанное до мелочей движение руками, несколько слов на древнем языке, и Грея окутал аромат моря, выметая за порог проперченый воздух. Второй пасс – и все еще распахнутая дверь бесшумно закрылась.

– Здесь не так давно находился магазин специй, обычные люди этого не чувствуют, а вот ваши собратья шарахаются. – Человек доброжелательно улыбнулся и чуть наклонил голову. – Чем вам может помочь Гильдия Воздуха?

– Бла-кха-дарю. – Грей все же не удержался и чихнул в рукав. – Я здесь по распределению.

Порывшись в сумке, он извлек помятый свиток белой бумаги со светящейся печатью. Пока встретивший его человек внимательно читал написанное, Грей, потерев глаза, решил осмотреться.

Он и без объяснений понял, что помещение раньше принадлежало магазину. Вдобавок к запаху, который все еще слегка ощущался и снова постепенно заполнял собой замкнутое пространство, во многих местах пол и стены были несколько светлее, явно скрытые ранее полками и ящиками с товарами, а теперь лишь светлым краешком выглядывая из-за гобеленов и ковра с гильдийским знаком. От прежней обстановки гильдия оставила лишь прилавок, лавку для посетителей и очаг в углу.

– Хм… Значит, ты боевой маг, ранг мастера, летнее перо, – продолжил представитель гильдии без лишних церемоний. – Странно, мы не запрашивали.

– Приказ совета. – Грей пожал плечами, еще раз вытерев ладонью глаза и переведя взгляд на собеседника. Это был уже немолодой мужчина с черными волосами и морщинками вокруг глаз. – Мы только закончили обучение. Насколько я знаю, каждого отправили на прохождение практики на разные корабли.

– Понятно. – Встречающий вытянул руку и широко улыбнулся, представившись: – Милт.

– Грей.

Рукопожатие оказалось крепким. Легкое покалывание на кончиках пальцев оповестило Грея, что его новый знакомый был довольно слабым магом и уж точно не боевым.

– Рад познакомиться. Корабль прибудет ближе к закату, поэтому у меня есть время все тебе здесь показать. Идем!

Милт небрежно взмахнул рукой. Дверь за спиной Грея щелкнула замком. На удивленный взгляд перевертыша маг лишь усмехнулся:

– Все равно по утрам к нам никто не ходит.

Грей пожал плечами, мысленно отметив, что, судя по всему, дела у местной гильдии шли не особо бойко, и направился следом за Милтом.

Довольно узкий коридор равномерно освещался магическими светильниками, явно поставленными тут уже с приходом гильдии – Грею всегда нравился их равнодушный холодный белый свет, – а вот двери остались старые, да и менять их было ни к чему. Тяжелая темная древесина, пропитанная специальным составом от всяких мелких жучков, прекрасно сохранилась. «Прошлый владелец явно любил это место. Интересно, куда он делся?» – подумал Грей, а вслух спросил:

– Почему магазин?

– Сказать по правде, выбирать было особо не из чего, – откликнулся Милт. – Это место оказалось самым подходящим и куда лучше, чем второй вариант, бывшая тюремная башня с сырыми камерами и прогнившей крышей.

Ближайшей к стойке комнатой оказалась оружейная. Вновь зачесавшийся нос намекал Грею на то, что раньше в ней тоже хранили запасы специй, а теперь… Вдоль увешанных оружием стен расположились столы для починки брони, в центре комнаты стояли в два ряда внушительных размеров сундуки с эмблемой гильдии на крышках, а в дальнем углу поблескивала стеклом небольшая витрина. Увидев, как загорелись любопытством глаза нового члена гильдии, Милт усмехнулся и повел гостя дальше, в лабораторию – небольшую комнатку, бывшую раньше кабинетом владельца магазина. Грей, переступив порог, с интересом посмотрел на начерченную на полу пентаграмму, мешочки с ингредиентами, аккуратно разложенные на полочках, и висящий на стене череп быка. В углу притаилась небольшая кровать, заваленная книгами и свитками.

– Дай угадаю, здесь обитает какой-нибудь безумный артефактор?

– К твоим услугам, – шутливо поклонился маг и уже через мгновение оказался за столом, глухо стукнул парой выдвижных ящиков и, наконец, нашел искомое. В протянутой к оборотню руке висел на цепочке небольшой медный кулон, в центре которого блистал крохотный сапфир. – Держи. Артефакт поможет тебе в неравной борьбе с запахами окружающего мира. Хватает на одну луну, затем нужно перезаряжать.

– Спасибо! – с искренней благодарностью и уважением ответил Грей, принимая украшение и сразу застегивая цепочку на себе. Он никогда не понимал, как кто-то мог часами сидеть на одном месте, силясь передать свои чары в неодушевленный предмет. «Куда веселее поливать врагов молниями или танцевать в центре урагана… О! Запах пряностей и правда стал почти незаметным, и нос уже не зудит!» – воспрянувший духом эльф снова обратился в слух и пошел следом за Милтом, что уже вышел из-за стола и, видимо, твердо вознамерился показать Грею все здание гильдии.

– Дальше у нас кухня, там ничего особо интересного. В кабинете мы заключаем соглашения и скрепляем договоры. Окна выходят на восток и запад. Наверху интереснее, идем! – маг взмахнул рукой и ускорил шаг.

Поднявшись по скрипучей лестнице – неизменному атрибуту подобных домов, Грей оказался в большом зале с четырьмя дверьми.

– Две жилые спальни, хранилище и зал бури.

Для «зала бури», пространства для практики в магических искусствах, отвели самую большую комнату. Каменные пол и стены усилили защитными рунами, способными выдержать несколько сильных ударов вырвавшейся из-под власти заклинателя стихии. Грей подметил в углу беспорядочно сваленные овечьи шкуры – обычно ими устилают пол во время тренировок, чтобы было не так больно падать. Вдоль стен выстроились наспех сколоченные табуретки, простые и крепкие.

На оружейных стойках у входа были выставлены тренировочные мечи, в основном рапиры и шпаги – из-за их легкости и изящества они стали излюбленным оружием многих магов. Поскольку древний закон обязывал членов Гильдии Воздуха иметь при себе холодное оружие, Грей предпочитал носить на официальных мероприятиях меч с прямым лезвием и закрытой гардой – смотрелся он куда внушительнее, а пользоваться оружием в бою перевертыш все равно не собирался, полагаясь исключительно на магическое искусство.

Центр зала пустовал, представляя собой довольно просторную площадку для боя. Обогревать помещение должен был внушительных размеров очаг у противоположной стены, над которым висело на доске искусно сделанное чучело лисьей головы, но сейчас его заполняла лишь зола, а рядом стояла пустая и покрытая слоем пыли поленница.

– В основном мы здесь валяем дурака, но раз у нас теперь есть боевой маг, может, дашь нам пару уроков, – в голосе Милта прозвучала дружеская насмешка, приправленная толикой азарта. Грей еще раз огляделся, задержавшись взглядом на голове лисы.

– Да, хм, может быть. Честно говоря, учитель из меня не очень, – признался он, но мага это, кажется, не расстроило.

– Так мы это сейчас и проверим! – Милт, широко улыбнувшись, уже известным Грею пассом руки захлопнул дверь. Руны вокруг засветились мягким светом, активированные браслетом на запястье чародея, создавая из комнаты непробиваемый защитный кокон.

– Это экзамен? – тяжело вздохнув, эльф еще раз огляделся. Всевозможные испытания успели достать его еще в первый год обучения, и он не ожидал такой детской выходки от будущего коллеги по гильдии.

– Можно и так сказать, – Милт, продолжая улыбаться, поднял сжатые в кулак ладони перед собой. – Грамота у тебя настоящая, только вот в ней ничего не сказано о звериной крови.

Грей, не отводя взгляда от завихрений магии вокруг кистей своего противника, мягко отбросил свой дорожный мешок к стене.

– Обычно такие подробности в грамоту не вносят. Это личная тайна.

Будучи артефактором, Милт явно концентрировал магию в предметах. Два серебряных браслета на запястьях идеально подходили для этих целей, но сами по себе артефакторы были достаточно слабыми противниками. Все дело было в том, что в их предметах умещалось не более одно заклинания, к тому же с ограничениями по количеству зарядов и их скорости. Артефактор не мог управлять силой заключенных в артефакты чар, а вот Грей…

– Все равно, следует убедиться, что ты тот, за кого себя выдаешь, – упрямо тряхнул головой Милт, и перевертыш, поняв, что переубедить раззадорившегося мага не удастся, лишь кивнул, продолжая наблюдать за тем, как вокруг запястий последнего формируется «воздушный кулак». Одно из базовых заклинаний школы Воздуха, оно, даже слабо заряженное, могло переломать ребра и оставить хорошую вмятину в каменной стене. Милт сделал выпад вперед – слишком медленный, чтобы он представлял опасность для опытного боевого мага, – и Грей просто шагнул в сторону, пропуская заклинание мимо. Руны на стенах вспыхнули, впитывая в себе энергию. Второй «воздушный кулак» последовал следом за первым и с таким же результатом.

– Мне нужно бить в ответ? – поинтересовался Грей, наблюдая за тем, как Милт активирует кольцо на безымянном пальце.

– Если сможешь! – маг явно не чувствовал себя уязвленным, войдя во вкус.

«Нечасто дается возможность испытать собственные артефакты в приближенных к боевым условиях? О, “воздушная игла”, в ход пошли серьезные заклинания. Прибить меня решил?» – чуть нахмурившись, эльф сосредоточился, поняв, что игры кончились.

«Воздушная игла» представляла собой тончайшую нить, способную насквозь пробить не зачарованный доспех или несколько вставших в ряд людей. Пара десятков таких могли легко разрушить стандартный пехотный строй. А еще она летела куда быстрее «кулака»… Грей почти успел уклониться, но все же обзавелся дыркой в рукаве куртки. Плечо обожгло от боли – прошедшее вскользь заклинание задело и кожу.

– Эй, она же совсем новая!

Ответа перевертыш дожидаться не стал, резко повернувшись вокруг своей оси и раскинув руки. Ураганный поток воздуха рванул напрямую к чародею, сбивая его с ног, впечатывая в стену и заставляя медленно сдвинуться с места тяжеленные сундуки с обмундированием. В бою Грей никогда не любил излишне сложных решений, предпочитая действовать напрямик, за что его не раз корили наставники, указывая на отсутствие изящества и лишнюю трату сил.

Едва поток ослаб, как Милт попытался вскочить на ноги резким прыжком, однако новая воздушная волна отбросила его уже к другой стене, прихватив вместе с магом пару табуреток, что тут же разлетелись вдребезги о камни. В этот миг кулон на груди артефактора вспыхнул ярким синим светом, в воздухе запахло свежестью и послышались раскаты грома. Закусив губу, Грей приготовился сражаться за свою жизнь всерьез, ведь от электрических заклинаний нельзя просто увернуться, они на ступень выше фокусов со сгущением воздуха, и это уже не походило на какую бы то ни было проверку, но…

Стоило только эльфу по-особому шевельнуть кистью, освобождая конец спрятанной под рукавом цепи, и начать сплетать заклинание, как Милт выпучил глаза, замахал руками и закричал:

– Все-все, сдаюсь!

Артефакт на его груди тут же потух, а сам маг, переведя дух, безуспешно попытался выбраться из-под обломков табуреток, но после двух ударов о стену ноги его не держали.

– Ох и всыпет же нам Марта. – Оставив бесплодные попытки, Милт просто сел на пол, оглядывая тот бардак, что учинили два мага в ходе боя.

– Кто такая Марта? – Грей подошел к поверженному противнику, одним рывком подняв того с земли за протянутую ладонь. Наблюдая за тем, как человек одной рукой отряхивается от щепок, второй опираясь на стену, он начал сматывать свою цепь. – Глава отделения?

– Хуже. Наша кухарка. – Страдальческое лицо чародея заставило Грея недоуменно вскинуть брови, а тот продолжил: – Она за пару дополнительных серебряков занимается порядком в здании. Обожает браниться и драться мокрыми тряпками. Эх… – Милт уважительно посмотрел на серебряную цепь, край которой перевертыш аккуратно заправил под рукав, закрепляя под другим звеном. – Могу я взглянуть?

– Извини, это весьма личный подарок, – недолго поколебавшись, ответил эльф, отрицательно покачав головой. Членство в одной гильдии не означало мгновенного доверия, особенно учитывая недавний поединок.

– Ничего, – казалось, Милт совсем не обиделся. – Просто интересно, как ты собирался ее использовать.

– О, поверь, раньше ты о таком даже не… – Яростный стук в дверь оборвал оборотня на полуслове.

– А ну выходите оттуда! Паразиты! Там помыто!

– Вот и Марта вернулась с рынка. – Милт кисло улыбнулся. – Пойдем, познакомлю вас.

Глава 1, часть 3

Грей не успел толком рассмотреть кухарку – увидев устроенный им разгром, она, обругав обоих мужчин последними словами, в мгновение ока выставила незадачливого оборотня на улицу, бросив вслед его дорожную сумку. Вылетевший за ним Милт, не иначе как получивший пинок под зад для ускорения, вжал голову в плечи от громкого хлопка двери и устало вздохнул.

– Вечно она так. Будто мы не прославленная гильдия, а сборище базарных торговцев.

– Почему вы ей это позволяете? – недоуменно спросил Грей. В его голове не укладывалось, как может простая кухарка так себя вести с…«Судя по всему, Милт все-таки глава местного отделения», – додумал он уже про себя, скептически осматривая потирающего спину мага.

– Не все так просто, потом поймешь. – Милт разочарованно махнул рукой, обрывая тему. – Можешь пока поискать, где остановиться. Возвращайся вечером, «Верный» как раз успеет прибыть и разгрузиться.

– В смысле остановиться? У вас же есть жилые комнаты?

– Здание досталось нам не в лучшем состоянии, а у меня все никак не доходят руки найти хорошего плотника. Крыша протекает, а погода в последние дни не радует. – Артефактор порылся у себя за пазухой и бросил Грею небольшой, но плотно набитый кошель. – Это тебе на первое время. Если по вкусу таверны, то на Кузнечной площади есть отличное заведение – «Тощий мельник» называется. У них точно найдется свободная койка. Или можешь снять у кого-нибудь комнату… Ну а мне пора, дела. И так с тобой провозился!

Не успел Грей придумать хоть какой-нибудь ответ, как Милт быстрым шагом скрылся в ближайшем переулке, оставив растерянного оборотня один на один со своими мыслями.

«Да уж, не так я представлял свое первое назначение…»

Отряхнув сумку от пыли и привычно перебросив ее через плечо, эльф задумчиво подбросил кошель в ладони. В путешествие ему выдали немалую сумму, да и сам он не бедствовал, но дополнительные деньги никогда не бывают лишними. Правда, для меди размер кошеля был как-то мал, а для серебра слишком тяжел. Решив не мучиться догадками, Грей развязал тесьму и удивленно замер.

Полновесные золотые имперские динары, признанные всеми Вольными городами. Несколько десятков, вполне хватит на пару лет безбедной жизни.

«Видимо, Милт по ошибке отдал мне все деньги гильдии. Вот растяпа!»

Спрятав кошель в секретный карман куртки, Грей, направившись в центр города, невольно задумался о своем новом знакомом. Откровенно говоря, Милт производил неважное впечатление – подобно большинству артефакторов, он, кажется, был страшно рассеянным и не интересовался ничем, кроме своей работы. Вероятно, его назначили управлять отделением гильдии из-за высокого магического ранга, но… Прохудившаяся крыша, дикая кухарка, отсутствие нормальной охраны – управленцем Милт тоже был так себе.

«К счастью, это не мои проблемы. Да и артефактор он действительно отличный», – Грей невольно улыбнулся, вдохнув полной грудью. Медный кулон и впрямь ограждал перевертыша от запахов городских нечистот, скрашивая прогулку по улочкам Килдера.

Пользуясь возможностью, Грей принялся бродить по городу, с интересом посматривая по сторонам, однако видел лишь пустые серые улицы. Рынок также не принес ничего интересного: пока он обследовал гильдию и разминался с Милтом, прошло достаточно времени, и сейчас на рынке остались только позевывающие торговцы недорогими тканями, башмачник да пара замшелых старух, приторговывающих овощами и занятых взаимным перемыванием костей.

Ситуацию усугубляло ласковое весеннее солнце, приятно греющее кожу и словно призывающее сбросить надоевшую одежду и вырваться за кольцо скучных лиц, домов и стен. Вновь ощутить запахи леса, услышать шелест листьев и напиться из звонкого ручья… Оборотень тихо зарычал сквозь сжатые зубы, из-за чего проходившая мимо молодая парочка поспешно перешла на другую сторону улицы.

«Тихо, спокойно. Улечу на этом самом “Верном” следующим утром, хотя бы смогу нормально дышать без всяких медальонов», – тяжело вздохнув от собственных мыслей, Грей поискал глазами Лиру, но ее место тоже пустовало. Единственным стоящим в центре за постоянным местом торговцем оказался опрятный широкоплечий мужчина с аккуратной седой бородой. От скуки оборотень решил посмотреть на его товар, даже не надеясь найти там что-то действительно интересное.

На потемневшем красном бархате, местами покрытом темными масляными пятнами, в несколько рядов были выложены разнообразные кинжалы с лезвиями всевозможных форм. Кузнец украсил некоторые рукояти серебром, золотом и драгоценными камнями. Такие клинки были плохо сбалансированы и, даже несмотря на хорошую сталь, не годились в качестве оружия – владельцы просто использовали их в качестве украшения, подчеркивая свое право открыто носить оружие.

Грея куда больше заинтересовало оружие без украшений: пара черных кинжалов с серповидными лезвиями и кольцом на рукояти, куда продевались пальцы. Отличный клинок для любителей перерезать жертве горло одним точным вспарывающим ударом. И большой нож, похожий по форме на тесак. Массивное лезвие с серебряным покрытием, крохотная защитная руна в рукояти из кости, по которой змеились неизвестные по смыслу, но знакомые по виду буквы. Излюбленный выбор охотников за нечистью – мало какой вурдалак способен пережить десять дюймов серебра у себя в башке, и эти буквы там были явно не просто так…

– Приветствую, странник. – От доброжелательной и искренней улыбки старика у Грея вдруг потеплело на сердце. Торговец излучал какую-то особенную жизненную силу и казался куда более живым, чем все, кого перевертыш до этого видел на площади. – Какими судьбами в Килдере?

– Работа. – Грей неопределенно повел плечами и поспешно добавил: – У вас отличный товар. Хоть и странный местами… – взгляд эльфа снова скользнул по оружию Охотников. Неоплаченный заказ? Или … – Хватает покупателей?

– Времена нынче неспокойные. Люди хотят быть готовыми к опасности, – торговец наверняка заметил интерес Грея, но виду не показал.

– Правильное намерение. – Оборотень поискал взглядом что-нибудь покрупнее оружия Охотников, но не нашел. Серебряный тесак оказался самым большим на прилавке. – Почему вы не торгуете мечами?

– Для этого нужно специальное разрешение. К тому же в последнее время мне проще работать с небольшими предметами. – В голосе продавца проскользнуло сожаление. – Годы берут свое.

– Это ваша ковка? – неподдельно восхитился Грей, до этого считавший, что перед ним всего лишь наемный работник, но никак не сам мастер.

– Все здесь вышло из-под молота Йорта! – Старик гордо улыбнулся и тут же прищурился, окидывая перевертыша заинтересованным взглядом. – Могу я узнать о предпочтениях своего будущего клиента?

Грей усмехнулся и, решив подыграть, полез под куртку, чтобы извлечь из скрытого кармана небольшой цельнометаллический кинжал.

– Интересно. – Йорт задумчиво уставился на оружие. – Можно взглянуть?

Эльф протянул кинжал мастеру, тот внимательно осмотрел оружие, проверил балансировку, стукнул несколько раз ногтем в основании клинка и, наконец, щелкнув по кончику лезвия ногтем, заговорил:

– Воздушная закалка, заточен слабо и давно не подтачивался, полый внутри. Исключительно метательный кинжал, но ненадежен – слишком легкий. – В глазах кузнеца-торговца проскочила смешинка. – Почти всегда используется воздушными боевыми магами. Вы управляете их полетом с помощью ветра.

– Поразительные знания, – Грей хмыкнул, приняв обратно кинжал, но не торопясь его убирать, – и необычная оценка.

– Последний раз воздушники сражались на настоящей войне пару веков назад, вашим ножичкам старого времени теперь грош цена. Прогресс не стоит на месте, знаете ли. Йорт полез под прилавок и извлек на свет потертый деревянный футляр с откидной крышкой. На неизменном красном бархате лежало шесть прекрасных метательных кинжалов. При взгляде на них Грей застыл, любуясь уникальным рисунком на металле – казалось, будто дым ночного костра принял форму смертоносного лезвия, раз и навсегда застыв волной поверх стали.

– Когда-то за этих красавцев мне присвоили звание мастера, – с гордостью отметил Йорт. – Дымчатая сталь, уникальная ковка. Двухсторонняя заточка, рукояти обмотаны древней драконьей кожей, можно и метать, и резать. Прослужат своему хозяину примерно вечность, – он хитро улыбнулся и кивнул на острые уши Грея. Среди большинства людей бытовало заблуждение, будто эльфы бессмертны.

– Они прекрасны. – Грей восхищенно вздохнул, тут же понимая, что только что невольно удвоил цену на кинжалы. – Но я никогда не слышал о дымчатой стали.

– Оно и неудивительно, – с некоторой грустью ответил старик. – Великие секреты уходят в небытие вместе со старыми мастерами. Нынче в моде паровые и магические машины, штампующие безвкусные поделки. Искусство настоящей ковки угасает…

– Я бы все же хотел услышать о стали, – Грей вернул разговор в интересующее его русло. Слушать причитания о падении мастерства в угоду массовости ему совсем не хотелось.

– Да-да. Раньше ее ковали в драконьем пламени, это придавало дополнительные свойства. Сейчас приходится обходиться огненными камнями.

«Значит, мгновение назад кузнец сетовал на колдунов, а теперь признается, что использует один из самых распространенных магических артефактов?» – улыбнулся про себя Грей, но продолжил внимательно слушать оружейника.

– Такая сталь очень прочная, не сломается при ударе о серьезный доспех. Не могу сказать того же об этом малыше, – мастер кивнул в сторону метательного кинжала, что Грей все так же держал в руках, и продолжил, хитро поглядывая на эльфа: – К тому же дымчатая сталь очень легкая, с нею ветром управляться легче. И не нужно затачивать, все равно обычный камень их не возьмет.

Грей провел кончиками пальцев по одному из клинков: металл приятно холодил кожу и вопрос сорвался с языка словно сам собой:

– Какова цена?

– Шесть золотых динаров, – невозмутимо ответил Йорт.

– Сколько?! – Оборотень аж задохнулся от возмущения. Конечно, редкая сталь, сложный процесс изготовления… Но это всего лишь ножи,, к тому же без толики зачарования, а стоили целое состояние!

– Ваше нынешнее оружие сломается о первый же доспех серьезнее паршивой кольчуги, а эти красавцы в умелых руках…

– За такие деньги я могу купить себе свиток огненной бури и отправить всех к Единому! – перебил мастера Грей, но тот не сдавался.

– Свиток сработает всего один раз, а вот мои кинжалы практически вечны!

– И что, у них нет никаких минусов? – подозрительно уставился на оружейника эльф, и тот хитро улыбнулся в бороду.

– Разумеется, есть! Посветишь такими клинками в паршивенькой таверне – и поминай как звали!

«Ох, как же дорого… Но они же действительно идеальны для меня! Может быть, это судьба? Но как же дорого!»

– И за это шесть золотых?! Да не больше одного! – поняв, что без покупки этих ножей он от прилавка не уйдет, эльф принялся самым безобразным образом сбивать цену. – Тем более где вы в ближайшие годы найдете покупателя из боевых магов воздуха?

– Я не для того всю жизнь махал молотом, чтобы отдавать свою лучшую работу за жалкий золотой! Пять!

– Только из уважения к рангу мастера, предложу два…

Глава 1, часть 4

Грей, пребывая в отличнейшем настроении, вышагивал по брусчатой мостовой, насвистывая незатейливый мотив и рассматривая городок. Перевязь с шестью новыми кинжалами приятной тяжестью сдавливала грудь. Старик уступил их за четыре золотые монеты – дорого, но кинжалы того действительно стоили. Приятным бонусом оказались сведения о месте, где можно хорошо провести время и найти койку. Правда, Грей не совсем был уверен в значении хитрого подмигивания вкупе с облизыванием губ. То ли там, куда его кузнец направил, были девки хороши, то ли пиво не разбавляют. В общем-то, оба варианта эльфа вполне устраивали.

Через какое-то время живот требовательно заурчал, сообщая, что пора бы и поесть. За время прогулки из головы перевертыша совершенно вылетели названия мест, которые ему рекомендовали Милт и Йорт, поэтому он просто решил свернуть в первую попавшуюся харчевню, благо она обнаружилась весьма скоро. На пересечении двух узких проулков расположилось двухэтажное здание, которое легко было обнаружить по веселому гулу и запахам еды. Над входом покачивалась вывеска, сообщающая название заведения – «У перекрестка» – и украшенная рисунком полуобглоданной курицы.

Скептически нахмурившись, эльф хотел было поискать еще, но пустое брюхо снова вывело грустную руладу, и Грей решительно направился к двери.

Внутри оказалось не так плохо, как ожидал эльф, и даже в какой-то мере уютно. Несколько длинных столов и лавок из грубых досок, видавшая виды барная стойка, немного пыльная голова медведя над каминной полкой. Ничем не примечательная вроде бы таверна, но пахло в ней приятно, да и посетителей хватало – большая часть мест была занята, судя по одежде, местными, а значит здесь сносно кормили и вряд ли сильно разбавляли эль.

На нового посетителя никто не обратил внимания. Безуспешно поискав глазами мальчишку-разносчика, Грей пожал плечами и подошел к стойке. Трактирщик – здоровый мужик, гордый обладатель необъятных размеров пуза и небольшой лысины – неторопливо протирал огромную деревянную кружку, удостоив оборотня безразличным взглядом.

– Заблудился? Приезжим здесь не нравится, – низкий, но не содержащий в себе угрозы голос владельца таверны, невзирая на сказанное, как-то располагал к себе.

– Я не привередливый, – усмехнулся эльф. – Мне просто нужно поесть.

– Могу предложить похлебку. Или суп. – Трактирщик усмехнулся. – Или суп с похлебкой.

– Как насчет мяса?

– Его нынче мало, и оно дорого.

Оборотень положил на прилавок серебряную монету.

– Похлебку с мясом, и побольше.

– Да тут у тебя на неделю хватит. – Через мгновение монета исчезла в кармане фартука. – Еще чего-нибудь? Есть неплохое вино, аж из герцогства Шиммер.

Грей поморщился. Старая добрая родная бурда, пить которую он больше не станет ни при каких обстоятельствах.

– Лучше… да что угодно, не знаю, да хоть кувшин коровьего молока, – проворчал он. А потом внезапно вспомнил совет Милта подыскать себе жилье. Грей планировал остановиться на корабле, но кто знает, когда случится следующий вылет. Ночевка в воздушных доках уж точно не была пределом его мечтаний. – Комнаты есть?

– Для такого богатея найдется, тем более из своих. – Глаза трактирщика по-волчьи блеснули оранжевым. Он снял с крючка железный ключ и протянул его Грею. – Чердак в твоем распоряжении. Отхожее место на заднем дворе. Кур не трогать. Сядь где-нибудь, Турлух принесет заказ.

Эльф, молча взяв ключик, чуть ошарашено прошел к первому попавшемуся свободному месту и сел. Потом, опомнившись, встал и переместился за пустой столик недалеко от входа, а после схватился за амулет на шее и скривился. Будь у него обычное чутье, он бы сразу узнал во владельце таверны перевертыша, а так… «А так я не задыхаюсь от вони людей, гари очага и еще невесть чего. Всегда приходится выбирать, но… как же неприятно!»

Обычно столы у входа не любили из-за сквозняков, однако хорошая одежда защищала от холода не хуже звериной шкуры. Сбросив с плеча надоевшую сумку, он откинулся на жесткую спинку стула и принялся ненавязчиво рассматривать других посетителей.

В основном это были обычные работяги – потертая, чиненная не раз одежка, простые речи, грубые руки… Они неспешно макали большие куски хлеба в похлебки и каши, методично набивая себе брюхо. На осунувшихся лицах отчетливо виднелась многодневная усталость и безысходность. В таверне практически не слышно было оживленного гомона. Впереди их ожидало еще несколько часов тяжелой шумной работы, и они предпочитали наслаждаться тишиной и покоем.

Помимо рабочих Грей приметил нескольких стражников, расположившихся за лучшим столом. Перед каждым стояла массивная деревянная кружка эля, алебарды были небрежно прислонены к столбу рядом, а обшитые металлическими пластинами куртки висели на спинках стульев. Городской патруль на дежурстве, «инспектирующий» места сбора горожан – при желании эльф мог застать их врасплох и уложить безо всякой магии, наверное, даже меньше чем за десять секунд.

От насмешливых мыслей его отвлек дурманящий запах тушеного мяса, сумевший пробиться сквозь защиту амулета. Сутулый подросток водрузил перед ним огромную миску, над которой поднимался ароматный пар. Рядом опустилась глиняная бутыль, закупоренная воском, внушительных размеров кружка и, наконец, блестящая от масла лепешка, покинувшая печь всего несколько часов назад.

– Чечевичная похлебка со свининой, молоко и хлеб. Хозяин сказал поинтересоваться, не желает ли добрый господин чего-нибудь еще?

– Ничего, – Грей, подкинув медяк в воздух ловким щелчком пальцев, не удивился, что тот не коснулся столешницы. Разносчик схватил ее со звериной цепкостью, поклонился и отправился к другому столу.

Немного подумав, перевертыш снял амулет Милта и положил его рядом с ложкой. В нос тут же ударили плотные, одуряющие запахи хлеба, чечевицы, тушеного мяса и свежего молока, а рот моментально наполнился слюной. Перевертыш сдержал голодный порыв и, оторвав кусок от лепешки, неспешно обмакнул ее в похлебку, чтобы потом отправить в рот.

Вкус оказался еще лучше, чем запах. Наваристый бульон был просто удивительно хорош! Словно наяву, Грей увидел залитую солнцем лесную поляну, на которой расцветали пряные травы, что повар со знанием дела потом добавил в блюдо, превращая простую мясную похлебку с горохом в настоящее произведение искусства. Кажется, перевертыш даже застонал от удовольствия, почувствовав, как вместе с восхитительным вкусом к нему вернулись и крохи магической энергии, потраченной на проверку у Милта. И какие только древние гильдейские дураки решили, что воздушным магам неуместно подкреплять силы такой плотной пищей!

Он пришел в себя, лишь когда миска опустела, а живот стал напоминать туго набитый барабан. Распечатав бутыль, Грей наполнил чашу и принялся неспешно потягивать холодное молоко.

– Для такого места здесь удивительно вкусная еда, а? – произнес откуда-то сбоку томный женский голос, и перевертыш скосил глаза, чувствуя себя ужасно ленивым из-за съеденной пищи.

Незнакомка, медленно выплыв откуда-то с дальней стороны зала, без какого либо замешательства, равно как и без приглашения, села за стол Грея, напротив него, и блеснула на эльфа любопытными желтыми глазами. Вдохнув поглубже, Грей тут же почуял едва уловимый мускусный аромат лисьего меха. Скрывающаяся под широким, скрадывающим ее фигуру, плащом с глубоким капюшоном незнакома была перевертышем, как и он сам.

«Видимо, это место пользуется у нашей братии популярностью, благодаря владельцу и умелому повару», – подумал эльф и предоставил даме право первого слова. Дама не подвела.

– Меня зовут Роза. – Элегантно протянутая через стол рука в черной перчатке была подана явно не для рукопожатия. Незнакомка или испытывала его, или действительно привыкла именно к тами приветствиям. Решив не разочаровывать даму, Грей чуть привстал и, подхватив ладошку пальцами, изобразил воздушный поцелуй над мягкой, изумительно выделанной кожей перчатки.

– Грей, – представился он, садясь, и гостья, наконец, соизволила откинуть капюшон.

– В нашем городе не часто бывают такие гости, как ты, Грей.

Гладкая кожа, нормальные для людей карие глаза, короткие рыжие волосы. Теперь ее выдавал лишь оставшийся после неполного оборота, чуть более резкий, чем обычно, запах.

– Мне захотелось поздороваться, – продолжила лисица и, после лукавого взгляда, добавила: – И познакомиться поближе.

– Буду рад составить компанию очаровательной даме. – Эльф невозмутимо налил себе еще молока и с удовольствием сделал еще глоток.

– И откуда ты такой взялся? – Роза откинулась на спинку стула, медленно стягивая перчатки с загорелых пальчиков.

– Стражники на воротах разве не сказали? – деланно удивился Грей. – Пришел с запада.

– Ох, оставь, за тобой никто не следил. Просто здесь мое любимое заведение, а от тебя за версту разит нашей кровью. – Роза хитро подмигнула. – Хозяин хоть и волк, но дело свое знает. Еда тут всегда в удовольствие. Жаль, не разрешает таскать кур.

– Сказывается долгое время пребывания на четвереньках? – Грей чуть насмешливо покосился на незваную гостью и, прежде чем сделать новый глоток, добавил: – И да, упреждая твой вопрос – я маг. Лисы же лучше всех чувствуют магию?

– Прелестно, просто прелестно. – Улыбка Розы из насмешливой стала хищной, обнажив ряд ровных остреньких белых зубов. – Что же тебя сюда привело, эльф-перевертыш-маг?

– Пока и сам не знаю, распределение, – Грей пожал плечами, исподтишка любуясь своей собеседницей. Она, судя по лукавому блеску глаз, это внимание заметила.

– О, поняла! Ты здесь из-за караванов. Будешь доблестно защищать наших бе-едных торговцев, а то они, глядишь, похудеют настолько, что скоро в двери пролазить начнут.

Да, Роза Грею определенно нравилась. В ее поведении сквозили жизнерадостность и отменная доля ехидства, скупые, но грациозные движения говорили о хорошей скорости и пластичности тела, а в запахе отчетливо прослеживался аромат источаемых феромонов. Весьма недвусмысленный намек, который предназначался именно для него и которому Грей охотно последовал.

– Защита караванов? Может, расскажешь подробнее?

– Разбойники с большой дороги, ску-ко-та. – Роза зевнула, изящно прикрыв рот ладошкой, а потом подняла руки и как следует потянулась. – Лучше ответь на мой последний вопрос – ты уже успел снять комнату?

Грей улыбнулся и поднялся на ноги. Закинув сумку на плечо, он помог даме встать и повел ее осматривать чердак.

***

– А здесь ничего так, уютно, – Роза по-хозяйски повесила сумку на сиденье колченогого стула и повернулась к перевертышу спиной.

– Видал и получше, – честно признался Грей, помогая ей снять куртку. – И пахло там получше.

Возможно, по килдерским меркам комната на чердаке считалась номером люкс, но в действительности… Пара стульев, платяной шкаф с покосившейся дверцей да обшарпанный дорожный сундук. Более-менее прилично выглядела только кровать, огромного размера, со старомодным балдахином.

В Гильдии Воздуха не жалели денег ни на что, особенно на Академию, являющуюся настоящей витриной, которую пристально рассматривали знатные родители, отправляя своих не менее знатных отпрысков обучаться магии. Каждому студенту отводилось две отдельные комнаты с ванной, а в вазах всегда были свежие цветы. И пахли они куда приятнее, чем застиранные простыни и старая пыль в углу.

– Ой, ну простите, мистер крутой маг, – усмехнулась Роза, поманив его пальцем. Ей явно хотелось поиграть. – Идите ко мне, помогу вам смириться с ужасами этого места.

Легкий рывок за воротник. Грей мог бы вырваться, если бы захотел, но зачем? От Розы исходил непередаваемый аромат… Луговые травы, солнце, лисий мех… Все смешалось в этой прекрасной, загадочной девушке.

Поцелуи Розы обжигали, ловкие пальцы в мгновение ока сняли с эльфа куртку и расстегнули пуговицы на рубашке, а острые коготки тут же прошлись по нежной коже, оставляя едва заметный алый след.

– Скажите, мистер маг, вы знали, что перевертыши не такие хрупкие и покорные, как эльфийки? – с нескрываемым ехидством поинтересовалась лисица. Грей в ответ мог бы поспорить с Розой об эльфийской хрупкости, но девица явно привыкла вести в любовных утехах и сейчас чувствовала себя хозяйкой положения. Следовало ее проучить.

– О, кто-то хочет поиграть всерьез, – почувствовав стальную хватку на своих запястьях, Роза усмехнулась и призывно провела кончиком языка по чуть заострившимся зубкам. – Давай, покажи свой характер.

Настала очередь Грея избавлять партнершу от одежды. Тугие завязки корсета поддавались неожиданно легко, словно их ослабили заранее, но с каждой секундой перевертыш соображал все меньше, отдаваясь во власть звериной натуры.

Долгий поцелуй – острые зубки Розы вонзились в нижнюю губу лиса, прокусывая ее без всякой жалости, и вкус крови, пусть даже собственной, окончательно смыл все барьеры, моментально отправляя обоих любовников в частичную трансформацию.

Подняв игриво царапающую его спину девушку на руки, Грей бросил ее на кровать, тут же навалившись сверху. Оборотень никак не мог сполна насладиться Розой, столь же прекрасной, как ее имя.

Сладкий стон сорвался с губ девушки, а сама она выгнулась дугой, когда острые зубы Грея сжали чувствительную кожу, неся одновременно боль и наслаждение. Глухо зарычав, перевертыш несколькими мощными рывками избавил Розу от штанов, небрежно сбросив их на пол возле кровати, и шумно вдохнул ее запах.

Роза тоже не собиралась лежать без дела – ловкие пальчики быстро разобрались с завязками мужских штанов, стягивая их с некоторым усилием, чтобы убрать последние границы между ней и мужчиной. Она даже не успела сказать какую-нибудь колкость, что все еще бродили в ее хорошенькой головке, потому что Грей, отреагировал мгновенно.

Он почувствовал, как от удовольствия мир словно искажается по краям зрения, обретая особенную четкость в центре. Роза впивается в его спину когтями, и перевертыш ловит ее взгляд, от которого совершенно теряет голову. Лисица подается ему навстречу, с губ срывается чувственный, грудной стон. Она пытается прогнуться в пояснице и кричит во весь голос от удовольствия. По ее телу проходит крупная дрожь, и Грей, будучи еще в шаге от пика, под приятным давлением тут же достигает его. Ярчайшее, безумное наслаждение молнией пронзает сознание перевертыша.

Не отпуская все еще напряженное тело Розы, перевертыш аккуратно укладывается боком, размещая девушку рядом с собой и наслаждаясь дрожанием каждой ее мышцы, каждым сладострастным всхлипом, пока, наконец, не чувствует, как отступает его удовлетворенная звериная суть.

…Задремать на короткий срок им обоим не помешали ни возмущенные вопли, ни некоторое время продолжавшийся стук в пол от тех «везунчиков», что поселились в номере сразу под ними. А вынырнул из сна Грей лишь тогда, когда острые коготки Розы ощутимо, хоть и достаточно ласково, прошлись по его груди.

– А ты неплох, для эльфа… – с улыбкой шепнула Роза, сверкая на него лукавыми желтыми глазами. – Определенно, есть потенциал… А как насчет выносливости? Осилишь еще разок?

– А ты проверь, – усмехнулся Грей. Когда лисица скользнула вниз, он блаженно вздохнул сквозь стиснутые зубы, напоследок подумав, что ему следует задержаться в Килдере.

***

Солнечные лучи заливали серые камни мостовой и домов Килдера, из-за чего те казались куда красивее вчерашнего. По телу разливалась приятная истома пополам с усталостью – Грею так и не удалось поспать, ведь Роза сполна протестировала его выносливость, успокоившись перед самым рассветом, а маг внезапно вспомнил о необходимости явиться в гильдию еще прошлым вечером. Поминая всех известных ему богов, он быстро, насколько позволяли цепкие ручки подруги и собственная усталость, оделся и выскочил из трактира.

Царившая на улице утренняя свежесть, блестящие на редких растениях капли росы и отличное настроение значительно уменьшили желание как можно быстрее оказаться в здании гильдии и заняться делами – оборотень, вдохнув чистый и прохладный воздух, решил неспешно прогуляться. Килдер больше не казался ему унылым городом, из которого хотелось поскорее сбежать. Наоборот – отличная еда, прекрасные жители и золото в кармане, чего еще может пожелать юный маг? А с амулетом, благодаря которому он не чувствовал запаха городской канализации, была довольна и его звериная сущность.

В таком благостном настроении Грей дошел до отделения Гильдии Воздуха, где нос к носу столкнулся на пороге с Милтом, выглядящим крайне неважно. От спокойного и улыбчивого мужчины не осталось и следа – растрепанные волосы, покрасневшие глаза, грязная и помятая одежда… Казалось, что маг даже не ложился спать и провел эту ночь явно не в утехах.

– Ты где был?! Я не мог тебя найти! – тут же вцепился в плечо перевертышу глава гильдии, чуть встряхивая. Грей моментально вспомнил о потраченных золотых монетах и почувствовал стыд.

– Милт, о тех деньгах, прости, я…

– Каких деньгах? – Артефактор вцепился в него уже двумя руками. – Я думал, ты тоже пропал!

– Меня немного… отвлекли, – ответил эльф, и тут до него дошло, что сказал Милт. – В каком смысле «тоже»?!

– «Верный» не вернулся в город, команда не отвечает. Ближайшие дозоры стражников и путники у ворот его не видели, я только что оттуда.

– Погоди, ты хочешь сказать, что у нас пропал небесный корабль?! – оторопев на миг, спросил оборотень, и Милт, шикнув, прижал указательный палец к своим губам.

– Тихо! Он не мог просто взять и исчезнуть! Это спланированная диверсия! Быстро за мной!

Милт затащил оторопевшего Грея вовнутрь и захлопнул дверь, активируя защитные заклинания.

– Что же теперь делать?.. – Грей все еще пытался осознать происходящее. Небесный корабль, совершенная боевая машина, главная сила Гильдии Воздуха. Оснащенные могущественными магическими артефактами, с командой отъявленных головорезов на борту, такие корабли считались непобедимыми. И вот один из них исчез, и, какова бы ни была причина, это означало серьезные проблемы, в первую очередь для того отделения, которое должно было корабль принять…

– Держи! – Закончивший с активацией защиты Милт порылся в ящике за стойкой и перекинул Грею связку из нескольких мешочков. – Деньги, официальный знак нашего отделения, несколько боевых и бытовых артефактов, свитки заклинаний, карта. Как выйдешь из восточных ворот, иди по дороге, «Верный» должен был следовать именно над ней.

– Погоди, я что, должен найти его? Один?! – Оборотень тряхнул головой, сбрасывая первый шок, и с возмущением уставился на главу гильдии.

– Если о пропаже узнают в обители, у нас будут огромные неприятности! Попытаемся сделать все тихо, может, у них просто случилась авария и все не так плохо. – Милт нервно улыбнулся. – Не обязательно сразу представлять худшие варианты.

– Ты же сам только что говорил про диверсию! И почему ты не пойдешь со мной? Или кто-нибудь еще?

– Кто? – проигнорировав первое возмущение Грея, спросил маг. – Нас здесь всего двое, остальные на «Верном». Марта сейчас обычный человек, а я… – Милт на секунду замялся, но тут же продолжил: – Я давно уже не выходил за пределы городов. Мне всегда больше нравилось сидеть в своей мастерской и создавать всякие безделушки для богатых горожан. Прости, но я тебе не помощник.

Выругавшись, оборотень сжал кулаки и глубоко вдохнул, стараясь успокоиться. Нервозность сменилась злостью на трусливого человека, впрочем, злость быстро уступила место обреченному пониманию. Милт – артефактор, в бою они быстро превращаются в легкую мишень, что сам Грей давеча проверил. Да и к тому же Милт все же был главой местного отделения… Марта постоять за себя не сможет, значит, вариантов, кому идти искать следы корабля, действительно нет.

– Хорошо, я понял. Ты дашь мне амулет связи?

– Прости. – Милт совсем пригорюнился, повесив голову и тоскливо смотря на оборотня. – У нас всего одна пара амулетов связи, и она была для нас и корабля. Вторую мы передали в мэрию.

Грей хотел было спросить зачем, но в последний момент передумал. И так понятно – вынужденная взятка. Гильдия Воздуха в этом городе явно не была чем-то особенно значимым, а так как просто так такие артефакты не отдают, то и вывод напрашивался сам собой…

Рассовав новое снаряжение по карманам, Грей выслушал сбивчивые пожелания удачи и очередную россыпь извинений от Милта и с тяжелым сердцем покинул отделение, надеясь, что ворота города уже открыты нерадивой стражей и ему не придется ждать, пока ночные выпивохи приступят к своим обязанностям.

Глава 2 – Дорога цветов

Чем ближе Грей подходил к городским воротам, тем меньше ему нравилась сложившаяся ситуация. Повернув в ближайший тихий переулок, он оперся о грязную стену, нисколько не заботясь о чистоте своей одежды, и попытался собрать мысли в кучу.

«Не похоже, что Милт замешан в пропаже корабля, но он явно проворовался. Что же делать…»

Хаотичные размышления прервало требовательное урчание в животе. Обдумывать свое незавидное будущее лучше с набитым брюхом. К тому же следовало забрать оставленные в таверне вещи и провести ревизию выданных Милтом артефактов.

Приняв хоть какое-то решение, Грей тихо выдохнул и направился к месту своей ночевки. В общем зале было практически пусто, лишь трактирщик лениво протирал все ту же деревянную кружку. Увидев оборотня, он молча указал взглядом на угловой стол с миской и высоким глиняным кувшином.

Благодарно кивнув, Грей с удобством устроился так, чтобы видеть весь зал, и занялся содержимым тарелки. Рассыпчатая гречневая каша на сливочном масле успела остыть, но это ни капли не помешало наслаждаться ее вкусом. Молоко не слишком понравилось лису еще в прошлый раз, но выбирать не приходилось. К тому же оно неплохо притупило тлеющую в груди тревогу, успокоив хищную часть его существа. Размеренно пережевывая завтрак, Грей вытащил из карманов барахло Милта и принялся внимательно его изучать.

Первым делом он заглянул в очередной тугой кожаный кошель. Предчувствия не обманули – золото, около сотни монет. Примерный бюджет отделения гильдии на год.

«Он и правда в отчаянии».

Несколько амулетов неизвестного назначения. Зажав ложку во рту, Грей провел пальцами по серебряному кулону и поморщился от чувствительного покалывания. Защитные чары, причем довольно сильные.

Отложив магические побрякушки в сторону, он взялся за бумаги.

«Свитки. Воздушные волна и кулак, две вакуумные сферы, шаровая молния. Забавно, но ничего такого. А это… Кхм…»

Грей едва не подавился, стоило ему понять, что он держит в руках – небольшой свиток голубого пергамента едва слышно гудел и потрескивал, обжигая пальцы. Три идущих друг за другом зигзага, выдавленные на восковой печати, довольно красноречиво описывали запечатанные чары – цепь молний, одно из высших боевых заклинаний воздушной магии.

Глубокий вдох, выдох, сделать глоток, осмотреться. Трактирщик все так же безучастно полировал свою кружку, Турлух лениво водил потрепанной метелкой по доскам.

«Никто не следит, отлично».

Маг аккуратно убрал свиток во внутренний карман. Если он попадет не в те руки, произойдет катастрофа. При умелом использовании «цепь молний» может убить сотни существ. Достаточно применить ее на площади с толпой людей, скажем, во время публичной казни. Милт сильно рисковал, доверив такую силу едва знакомому новичку.

«Что вообще происходит?!»

Грей отодвинул недоеденную кашу в сторону. На смену аппетиту пришло желание удавить одного конкретного человека. Пытаясь успокоиться, он развернул последний свиток. На стол с тихим стуком упал инкрустированный алмазами кулон с двумя крыльями из драгоценных металлов.

Быстро пробежавшись по тексту, Грей уставился на амулет тупым взглядом, отключившись от реальности. Из прострации его вывела прижавшаяся сзади Роза, шумно выдохнув прямо в ухо:

– С до-обрым у-утром!

Вздрогнув от неожиданности, он изрядно повеселил лисицу, захихикавшую в кулачок. У нее явно было хорошее настроение, и истинный облик она не скрывала, приняв промежуточную, получеловеческую форму, именуемую перевертышами зверолюдской. Гладкую кожу сменила короткая рыжая шерсть, желтые глаза с вертикальными зрачками задорно блестели, длинные остроконечные черные уши расслабленно прижимались к голове.

Принесший еще одну миску Турлух угодливо улыбнулся, ни капли не удивившись преображению девушки, споро расставил яства и удалился под раздраженный взгляд Грея.

– Смотрю, ты не терял времени зря. – Роза кивнула на разложенные предметы. – Раньше у тебя не было этих побрякушек.

– Я его убью! – Грей схватил медальон и вскочил на ноги.

– Эй, погоди! Невежливо бросать даму вот так, без объяснений. – Лисица откинулась на спинку скамьи, закинув ногу на ногу и всем своим видом показывая, что никуда не собирается. – Расскажи, кого мы будем убивать и за что?

– Мы? – Он удивленно уставился на расслабленную авантюристку.

– Ты мне понравился. – Многозначительный взгляд. – И как раз сейчас я абсолютно свободна.

– Это как-то неожиданно. – Тяжело вздохнув, Грей сел на место и уставился на медальон тяжелым взглядом. – Но мне сейчас пригодится любая помощь.

– Почему тебя так волнует эта побрякушка? На вид дорогая, но вроде ничего особенного.

Он дал ей рассмотреть амулет. Ювелир искусно изобразил парящую птицу: на месте глаз сверкали два небольших бриллианта, тело состояло из вороненой стали, а крылья из золота и серебра. Амулет власти, один из осколков древней империи. Они несли в себе разные функции, чаще всего даруя владельцу неплохую магическую защиту, служа средством связи или ключом доступа в закрытые хранилища.

– Символ нашей гильдии, стриж. Боевое и мирное крылья, рабочие и воины в качестве туловища и глаза как показатель ранга.

– Недешевые камни, – многозначительно протянула Роза. Грей успел заметить, как ее ушки настороженно встали.

– Соответствуют рангу магистра или должности главы отделения. Этот слизняк сбросил на меня ответственность и смылся. Уверен, он уже давно за городской стеной, со всех ног бежит на юг.

– Почему именно туда? Места там неспокойные.

– Потому что мне нужно на восток, – убитым тоном ответил Грей. – «Верный» патрулировал именно ту дорогу.

– Так, давай с начала, а то я ничего не понимаю. – Роза отхлебнула из своей кружки, причем плескалось там явно не молоко.

Грей тяжело вздохнул и рассказал ей краткую историю о проворовавшемся аретфакторе, который при первой же возможности спихнул всю ответственность за пропавшие из казны деньги и потерянный корабль на наивного новичка. Когда он закончил, лисица лишь пожала плечами и сделала очередной глоток.

– Не хотела бы я оказаться на твоем месте.

– Спасибо за поддержку, – ехидно поблагодарил волшебник. Ответом ему стал неожиданно мощный хлопок по плечу.

– Не дрейфь, прорвемся. Собирай свои манатки, посмотрим на ваше отделение. Там творятся странные, но интересные вещи.

– Ты все еще хочешь пойти со мной? – Грей удивленно приподнял брови. – Мы же едва знакомы, и все дело грозит обернуться большими проблемами.

– Почему нет? Плевать на неприятности! – Роза задорно улыбнулась. – Мне нечем заняться, ты забавный, а приключение обещает быть по-настоящему интере-е-есным! Ну, идешь?

***

Перед выходом на улицу лисица сходила наверх и накинула прежний плащ. Кинув спутнику его сумку, она весело подмигнула и вернулась в человеческое обличье. Ее пышные волосы скрылись под капюшоном.

– Ты идешь? – Сильный тычок в бок.

Поморщившись, он кивнул, сгреб свои вещи в сумку и вышел вслед за лисицей.

Утро постепенно уступало свои права дню. Солнце припекало все сильнее, обдавая жаром неосторожных путников. Выйдя под его лучи, Роза довольно потянулась.

– Как я скучала по теплу! Зима выдалась на редкость мерзкой и долгой. – Она запустила руку в карман и извлекла на свет ярко-красное наливное яблоко, выращенное где-то сильно южнее. Не медля ни секунды, она с громким хрустом вонзила свои острые зубки в сочную мякоть.

– П-фрекрасно!

Наблюдая за непосредственной лисицей, напряженный Грей неожиданно для себя улыбнулся и расслабился. Ее умение наслаждаться каждым моментом невольно успокаивало. Ему начало казаться, что все не так уж и плохо.

После недолгой дороги они подошли к запертой двери в отделение. Безнадежно подергав ручку, Грей отошел назад и приготовился выбить ее ударом ноги. Роза посмотрела на него, как на идиота, и постучала. Внезапно им открыли.

На пороге стояла хмурая женщина в одежде магессы гильдии воздуха, однако на месте знака отличия зияла пустота. Аккуратно уложенные черные волосы, прямая осанка, сжатые в тонкую линию губы.

– Вернулся, значит? – Взгляд заклинательницы слегка потеплел. – Не ожидала.

– М-марта? – Грей с огромным трудом узнал в собеседнице вздорную бабу, не далее как вчера огревшую его тряпкой.

– Заходи, раз пришел. – Бросив подозрительный взгляд на улыбающуюся Розу, она шагнула в сторону.

Внутри царила приятная прохлада. Нос сразу зачесался от витавшего в воздухе запаха перца, но уже слабее прежнего. Недавно вышедшая из трансформации Роза отреагировала куда более остро – лисица громко чихнула и прикрыла нос рукавом.

– Я как будто в лавке пряностей!

– Ты почти угадала. – Марта слабо улыбнулась и прошла к стойке. С момента последнего посещения ее завалили бумагами и бухгалтерскими книгами.

При взгляде на бесконечные столбцы цифр Грей обреченно почувствовал, как у него заныло в темени. Еще в прошлой жизни его пытались обучить искусству экономики. И если простые операции вроде сложения и вычитания давались ему легче, чем щелканье орехов, то попытки свести дебет с кредитом вызывали жуткие боли.

– Пхи! Весело тут у тебя! – Рукав не сильно помогал Розе, то и дело сотрясающей воздух новым чихом. – Чем занимаешься?

– Пытаюсь разобраться с делами. – У Марты был обреченный взгляд. – Этот слизняк вел записи как попало, предпочитая набивать свой карман, а не нашу казну.

– Полагаю, он уже на полпути к границе с лесными эльфами? – Грею остро хотелось вонзить когти в шею предателя, однако даже если бы он нашел ищейку, витавший в воздухе перец отбивал всякую надежду взять след.

– Скорее бежал в одно из восточных королевств. Плевать, пусть разбираются охотники за головами. Мне важно понять, насколько все плохо.

Грей заглянул в одну из конторских книг. Размашистый почерк Милта остро отличался от аккуратных заметок на полях, сделанных Мартой.

– Ты не очень похожа на уборщицу. – На всякий случай он сделал шаг назад, опасаясь броска шваброй. Однако ответом ему стал затравленный взгляд и грустный вздох.

– А я ей и не была, до назначения… – Взгляд женщины затуманился. – Пару лет назад я сильно перегорела и временно лишилась возможности обращаться к дару. Меня отправили в эту дыру на восстановление. Так сказать, тихое место, никаких волнений. Без магии вся привычная жизнь рушится… Хотелось отвлечься, забыться. Пить не мое, решила взяться за швабру, чтоб хоть чисто стало. Раньше здесь была настоящая помойка.

Марта опустилась на стоявший рядом стул и виновато посмотрела на Грея.

– Извини за вчерашнее. Потеря так поглотила меня, что я срывалась на всех подряд. Сегодня утром пришлось срочно приходить в себя. – Она задумчиво посмотрела на светло-синий рукав своего форменного облачения. – Одежда и впрямь помогает.

Роза бросила на Марту сочувственный взгляд и обняла бывшую волшебницу за плечи, из-за чего тут же поплатилась. Лишенный защиты нос засвербел вдвое сильнее, вызвав целую серию оглушительных чихов.

– Мне… очень жаль. – Грей содрогнулся. Его пугала мысль остаться без дара, лишиться возможности повелевать ветром, потерять ощущение расправленных за спиной незримых крыльев.

– Не стоит, я устала от соболезнований. – Голос бывшей магессы наполнился сталью. Она резко встала и взялась за бумаги, опустив голову и скрыв за волосами блеснувшие слезы. – Раз ты остался, у нас много работы.

– Какой план?

– Если наказание за воровство перейдет на Милта, то пропажу корабля не простят никому. Я бесполезна в поле, поэтому останусь здесь, свяжусь с главным отделением, разберусь с записями и буду поддерживать видимость нормальной работы, благо у нас не слишком много посетителей. Ты же со своей подругой… – Марта только сейчас обратила внимание на лисицу. – А ты вообще кто?

– Привет, пчхи! Я Роза! – Она мило улыбнулась из-за рукава, на мгновение порыжев и блеснув желтыми глазами.

– Ты оборотень, верно? – спросила Марта. – Член гильдии? И кицунэ?

– Лисица-оборотень, ага, но я не из гильдии. Просто решила пойти с Греем, потому что он забавный и вляпался в неприятности, а это всегда сулит хорошие приключения и много золота! – Полюбовавшись ошарашенными лицами, она извлекла новое яблоко, собираясь с хрустом впиться в него, но снова чихнула и передумала.

– Понятно… – Марта на секунду задумалась, но затем нехотя покачала головой и тяжело вздохнула. – Выбирать нам не приходится, будешь волонтером.

– Кстати о пропавших деньгах: Милт дал мне это.

На стойку посыпались золотые монеты из разных кошелей, за ним последовали артефакты и свитки. Роза лишь скользнула по ним равнодушным взглядом и уныло покосилась на свое яблоко, а вот Марта впечатлилась.

– Паршивый слизняк! Решил избавиться от наворованного и повесить кражу на тебя! – Быстро сложив динары в несколько стопок, Марта задумчиво нахмурилась. – Здесь почти все пропавшие деньги, не хватает буквально пары десятков монет. Видимо, решил, что мы не будем искать его из-за более важных дел. И, Тамь подери, он прав!

– Значит, мы отправляемся на поиски. Будут еще указания? – Судя по манере разговора Марты и привычке держаться, до выгорания ее ранг был куда выше, чем сейчас у Грея. И его вполне устраивало признать главенство более опытного члена гильдии и сбросить с себя всю ответственность.

– Да. Найди корабль, узнай, чем вызвана задержка. Попробуй отправить почтового голубя. Не хотелось бы предполагать худшее, но… – Магесса придвинула к Грею стопку золотых монет и свиток цепи молний. – Купи снаряжение, найди хороших наемников, через две улицы есть отделение одной надежной компании. Не говори никому о цели миссии. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы поползли слухи о нашей слабости. – Еще один тревожный взгляд на чихающую Розу. – И если встретишь Милта, сверни ему шею.

Глава 2, часть 2

– Уф, «свежий» воздух. – Оказавшись на улице, Роза вдохнула полной грудью и наконец-то жадно вгрызлась в яблоко. Грей невольно задался вопросом, откуда она достает фрукты – никаких сумок при его спутнице не было, как и карманов в плаще. Оставалась разве что скрытая под тяжелой тканью куртка.

Настроение значительно улучшилось. Появление союзника в виде Марты и плана с конкретным списком действий повысили его боевой дух. Он даже сделал попытку вдохнуть полной грудью, как Роза, но невольно закашлялся от запаха нечистот.

– Кх, ладно, ты случайно не знаешь, как найти компанию, о которой говорила Марта?

– А зачем? – Роза удивленно посмотрела на Грея. – Тебе меня мало?

– Ну… – Он замешкался с ответом. – Это может быть опасно.

– Конечно, это будет опасно, глупенький! Иначе я бы с тобой и не пошла! – Роза важно подняла палец. – Но ты не бойся, я лицензированная наемница. Всего за одну серебрушку в неделю я уберегу твой зад от любых опасностей.

– Даже не знаю. – Он с сомнением посмотрел на лисицу. Ей гораздо больше подходила роль шпионки, чем воительницы.

– Не веришь? – Роза напустила на себя нарочито оскорбленный вид. – Смотри!

Она подбросила в воздух недоеденное яблоко и сделала сальто. Воздух прочертила черная молния. Метательный кинжал пригвоздил плод к деревянному столбу со стершейся надписью. Откинув упавшие на лицо волосы, лисица довольно ощерилась и изящно поклонилась.

– Ну как?

– Впечатляет. – Грей с трудом отвел взгляд от подрагивающей рукояти и сглотнул внезапно появившийся в горле ком. – Идем в таверну, посмотрим на твою лицензию и подпишем контракт.

Чтобы сократить путь, они ушли с открытых улиц, пробираясь по узким переулкам. Порой попадались люди, занятые работой, дымили трубы мастерских, но город все равно казался бездумным и мертвым, как поднятый некромантом труп. Грей владел магией воздуха, поэтому не сильно волновался о безопасности. Но вскоре он здорово пожалел о своей самоуверенности.

Выйдя из-за очередного поворота, они наткнулись на компанию из трех верзил. Лысые головы, сложные узорчатые татуировки на лицах, сжатые кулаки со сбитыми костяшками, открыто висевшие на поясах короткие дубины с обвитыми тканью ручками – любимое оружие уличных грабителей. Один точный удар по голове – и можно спокойно обчищать неудачливую жертву.

– Заблудились? – Самый большой громила выдвинулся вперед, положив руку на дубинку. – Опасно здесь.

Услышав шаги за спиной, Грей обернулся и увидел еще двоих бандитов, закрывших путь к отступлению.

– Девица может идти, нам нужен только щегол. – Главарь с хрустом покачал головой, разминая шею.

– Вы не с тем связались. – Сердце оборотня пропустило удар. Бесконечные тренировки, обучение в академии, наставники, все вело его к этому моменту – первому реальному сражению.

Вокруг парочки лисов поднялся воздушный вихрь, взметнув их плащи. Между пальцев Грея побежали искры, послышался характерный треск.

– Я так не думаю. – Головорез недобро усмехнулся и снял с пояса то, что Грей изначально принял за запасную дубину. Он почувствовал идущую от нее ледяную ауру, пробирающую до самой души. – Нам о тебе рассказывали. Опасно носить с собой столько золота.

Луч синего света ударил оборотню в грудь. Ледяная волна прошла по всему телу, заставив не существующую в этом облике шерсть вздыбиться. Воздушный вихрь опал, искры исчезли. На месте магического дара осталась лишь ледяная пустота. Негатор временно лишил его возможности колдовать.

«Если боги смилостивятся и я доберусь до Милта, он не отделается просто сломанной шеей».

Сердце бешено стучало. Он осмотрелся. Дома нависали со всех сторон, а оба прохода закрывали приближающиеся грабители. Можно попробовать обернуться лисом и сбежать по земле или же отрастить пару крыльев… но натянутая между крышами сеть потушила все надежды. Оставалось лишь продать свою жизнь подороже. Хоть Роза сможет спастись.

– Девица, последний шанс уйти. – Кольцо смыкалось. Каждый держал в руке по увесистой дубине. Лица искажали злобные ухмылки.

«Кажется, они не берут пленных».

Вместо ответа лисица вздыбила внезапно выросшие уши и отбросила плащ в сторону. Только сейчас Грей заметил, что она переоделась в черную кожаную куртку, так почитаемую наемниками за удобство в движениях, с двумя перевезями метательных кинжалов, крест-накрест закрывавших упругую грудь.

Некогда человеческое лицо вытянулось и покрылось рыжей шерстью. Глаза налились желтизной, круглый зрачок трансформировался в вертикальный. Оскалив острые клыки, Роза злобно зашипела.

От неожиданности грабители отшатнулись, в ужасе следя за превращением миловидной девушки в опасного зверя. Все же для этих мест оборотни были диковинкой.

– Чего встали?! Нас об этом предупреждали! Вперед!

– Тебе задние, мне передние! – Роза весело рассмеялась и извлекла меч. Миг – и один клинок распался на два. Краем глаза Грей успел заметить зловещий блеск черного металла.

– Хорошо… – Тяжелый вздох, сумка с золотом полетела на землю. Кожу сменила серая шерсть, сердце бешено стучало, отдавая в виски. Войдя в частичную трансформацию, Грей почувствовал кипение звериной крови. Страх испарился, уступив место азарту и жажде схватки.

Нападающие помялись несколько секунд, но все же шагнули к Грею. С глухим рыком бросившись к ближайшему врагу, он ударил не успевшего закрыться разбойника под дых, заставив того с громким стоном сложиться пополам. Спустя мгновение спину оборотня обожгло сильной болью.

Зарычав от ярости, Грей развернулся и перехватил когтистой лапой летящую в него дубину. Несколько мгновений они с разбойником стояли на месте, упершись ногами в землю и давя друг на друга, пока лис не догадался дернуться в сторону, заставив грабителя потерять равновесие и выпустить оружие.

Удар прилетевшей ему в спину дубинки отвлек от добивания поверженного врага. Зарычав еще громче и яростнее, Грей вновь обернулся и встретился с успевшим оправиться бандитом. Оборотень подставил руку под следующий удар и с содроганием услышал сухой хруст. Выиграв таким образом немного времени, Грей со всей силы заехал задней лапой головорезу между ног.

Выпустив оружие, бандит смертельно побледнел и осел на землю. Но не успел Грей отпраздновать победу, как на его горле сомкнулись две огромные ручищи. Приподняв оборотня над землей, второй разбойник с силой сдавил ему шею, вдобавок обдав отменным смрадом из наполненного гнилыми зубами рта.

Грей попытался вырваться, но у него не получалось найти точку опоры, а положение не позволяло нанести мало-мальски заметный удар. В глазах потемнело, из груди вырвался хриплый выдох, сознание начало покидать тело.

Краем уха он услышал резкий свист и громкое «Ох!». Стальная хватка вокруг шеи исчезла, и он повалился на землю рядом с осевшим душителем. Жадно хватая ртом сладкий воздух, Грей обернулся.

Из спины державшего его головореза торчала рукоять метательного кинжала. Другие грабители лежали в лужах крови и не подавали признаков жизни. Роза же оседлала поваленного на живот главаря, удобно устроившись на его заломленных назад руках и примериваясь к очередному яблоку.

– Знаешь, я передумала. – В глазах лисицы плясали искры задорного веселья. – Две серебрушки в неделю.

***

Грей с трудом доковылял до своей комнатушки на чердаке трактира и со стоном повалился на кровать. От мест, куда его приложили дубиной, по всему телу распространялась тупая ломающая боль. Каждое движение ощущалось так, будто он недавно угодил на допрос к палачу.

Выжившие пленные не принесли особой пользы. Они подтвердили подозрения Грея: Милт шепнул знакомым воротилам черного рынка о легком способе поживиться, заодно передав им одноразовый негатор магии и следящий диск, вибрирующий при приближении к выданным ранее оборотню артефактам. Так они проследили его до отделения гильдии и устроили засаду. Не будь с ним Розы, у них бы все получилось.

Обо всем этом магу сообщил представитель стражи Килдера. Оборотню пришлось подписать бумагу об отсутствии претензий к Вольному городу и согласиться задержаться на день для уточнения всех деталей. И хорошо, ведь сегодня он уже точно не собирался вставать с кровати. Жаль, Роза этого не знала.

– Подъем! – В комнатку ворвался рыжий вихрь – почти сразу после боя его новая телохранительница вернулась в человеческую форму. Она и вправду оказалась лицензированной наемницей, поэтому на лепетание разбойников о «бешеной зверюге» особого внимания не обращали.

Лисица взялась за его руку и потянула в сторону, ответом ей стал недовольный стон.

– Ни за что!

– Неженка! – Роза продолжала тянуть, стаскивая Грея с кровати. – Вставай и раздевайся!

– Смерти моей хочешь? – Он бросил на нее непонимающий взгляд. – Мне сейчас совершенно не до игр.

– Еще и озабоченный! – Наемница недовольно фыркнула, разжала хватку и продемонстрировала медный диск с сапфиром в центре. – Это генератор холода, он притупит боль. А ночью я намажу тебе спинку специальной мазью. – Ее глаза хищно блеснули. – И не только спинку.

– И кто здесь еще озабоченный. – Недовольно ворча Грей с трудом встал на ноги, позволяя раздеть себя до пояса и привязать амулет к огромному синяку.

От приложенного к коже артефакта распространился ледяной холод, и впрямь заставивший боль притупиться. Правда, теперь ему пришлось думать о возможной простуде.

– Фух, настоящее облегчение. – Он осторожно устроился на краю постели. – Спасибо.

– Не благодари, мне за это платят. – Роза подмигнула и плюхнулась в кресло. – Можешь начать прямо сейчас.

Фыркнув, Грей потянулся к сумке. После недолгих поисков кошелька он кинул наемнице золотой динар.

– Награда за спасение.

– А помощь олухам нынче в цене. – Роза с деловым видом спрятала монетку в корсаж и направилась к выходу. – Ладно, схожу за покупками, до вечера можешь полежать, а потом я принесу тебе покушать и намажу спинку. Выдвигаемся завтра на рассвете.

– Кстати, мы разве не должны подписать бумаги? – спохватился маг.

– Глупенький, – девушка хитро подмигнула. – Мы уже заключили контракт прошлой ночью. Не скучай!

***

Роза ни капли не шутила, когда говорила о выходе на рассвете. Злой и растрепанный, Грей хмуро сверлил взглядом закрытые створки. Двое оборотней были единственными желающими покинуть Килдер через восточные ворота в это время, и, само собой, стража не пошла им навстречу.

«Нигде не сказано, что мы должны открывать сразу после рассвета, подождете, чай, не дворяне», – мысленно передразнил маг.

Грей перевел взгляд на Розу. Наемница переоделась в обычный плащ путешественника с меховым воротником, скрыв рыжие волосы под глубоким капюшоном. С плеча свисала дорожная сумка – сестра-близнец его собственной.

Над ухом раздалось громкое фырканье, затылок обдало теплом. Оборотень вздохнул, в очередной раз удивившись своей спутнице, притащившей двух лошадей.

«Это быстрее и привлечет гораздо меньше внимания, чем наш истинный облик».

В ее словах определенно была логика, но верховая езда никогда не была сильной стороной Грея. Вдобавок кобылы чувствовали слабый запах хищников и заметно нервничали, что тоже не прибавляло оптимизма.

От размышлений о прелестях полетов в уютную весеннюю грязь Грея прервал скрип открывающихся ворот. Они умудрились издавать еще более противный звук, чем их западные собратья.

– Выходите! – стражник умудрился совместить гарканье с широким зевком.

Собравшиеся за воротами крестьяне послушно подождали, пока Грей заберется в седло, и расступились перед всадниками. Все те же обычные пахари в простой одежде, которые привезли свои товары для трактиров, рынков и постоялых дворов. Никто не признал в безымянном всаднике мага Гильдии Воздуха, приняв его за обычного путника. И это его полностью устраивало.

Лошади неспешно цокали новенькими подковами по дороге, временами нервно вскидывая уши и оглашая воздух недовольным фырканьем. Роза сидела в седле как влитая, в то время как Грей неуверенно ерзал, стараясь найти позу поудобнее.

– Ты словно впервые верхом! – Наемница широко улыбалась, откинув капюшон и подставив лицо теплым солнечным лучам.

– Давно не было практики. – Грей с содроганием вспомнил уроки верховой езды в родовом поместье и количество полетов с породистой лошади во все стороны. Учителя с недовольными лицами говорили, что он установил рекорд династии.

Помотав головой, он вцепился в луку седла и постарался вспомнить карту. Впрочем, маршрут оказался до предела прост. Грузовой воздушный корабль высадил его в крупном портовом городе близ восточной границы Астарума. Переплыв залив на рыбацкой лодке, Грей пересек нейтральные леса, в основном пользуясь звериными тропами. Путь же на восток пролегал через многочисленные ржаные поля и сразу три реки – обширная открытая территория с редкими холмами. И никаких следов воздушного корабля.

Солнце постепенно поднималось все выше, однообразный вид бесконечных зеленых колосьев изредка разбавлялся коровьими стадами или пустующими домами землепашцев – взрослые крестьяне либо находились в поле, либо пребывали в городе. Многочисленные дети с любопытством глазели на всадников.

Грей какое-то время размышлял, каково жить в ветхой лачуге без нормальной крыши и двери, когда день за днем приходится есть одно и тоже без права выбора, в пятнадцать уже завести семью и пахать в два раза активнее, с единственной возможностью выбиться в люди через военную службу. Маг тяжело вздохнул и покачал головой. Ничего хорошего в такой жизни не было. Ему сильно повезло с местом рождения. И, если быть с собой честным, кровью, хотя думать так ему уже совсем не нравилось.

– Чего погрустнел? Лови! – Спелое красное яблоко едва не прилетело зазевавшемуся оборотню в лоб – спасли звериные рефлексы. Поблагодарив кивком, он вгрызся в сочную мякоть. Как и ожидалось – сахарно-сладкое.

– Вот думаю, мы уже несколько часов едем, и никаких следов. – Проглотив первый кусок, ответил Грей.

– Пф, можешь расслабиться до Идендери. – Роза достала новое яблоко и разом откусила половину. – Ефли бы кофабльбфылфна эфой фороне, мы фыуфефнали.

– Прожуй сначала, – рассмеялся Грей. – Почему ты так думаешь?

– Слухи разносятся быстро. Вчера я связалась со своими приятелями из Идендери. Ваш кораблик там был, но отправился не на запад, а на восток и с тех пор не появлялся.

– Почему ты раньше не сказала? – Грей толкнул лошадь в бок и едва не свалился от резкого рывка вперед. – Нам нужно спешить!

– Расслабься. – Наемница осуждающе посмотрела на мага. – Если загоним лошадей, никому лучше не станет. Как привыкнешь держаться в седле, перейдем на рысь и через пару деньков достигнем того леса.

– Деньков?!

– А что ты хотел? В одиночку я оказалась бы там завтрашним утром, но с твоими то навыками верховой езды быстрее не получится. Это тебе не по воздуху летать!

Как выяснилось, Роза еще переоценила навыки Грея в верховой езде. К концу первого дня все тело протестующе болело и требовало от хозяина как следует отдохнуть в мягкой теплой землице, пока его бедные кости не поднимет какой-нибудь некромант.

Глядя на мучения спутника у ночного костра, Роза участливо предложила особую согревающую мазь, но наносить ее следовало непременно на полностью оголенное тело… В общем, в путь они выдвинулись лишь поздним утром следующего дня.

Через встречающиеся им быстрые реки пролегали высокие мосты из некогда белого камня – очередной осколок погибшей в далеком прошлом империи людей. Когда-то ее жители стремились покорить весь континент, соединяя свои города дорогами и мостами. Теперь их наследием пользовались пришедшие после.

Дорога прошла спокойно. Несмотря на почтенный возраст, переправа показала себя вполне надежной и устойчивой. Успешно преодолев все преграды и переночевав в удобной рощице, путники оказались на развилке.

Перед ними начинался лес – высокие деревья приветливо шуршали ветвями, словно приглашая оборотней в свои объятия.

Слева виднелись стены Идендери – средних размеров торгового города, процветающему благодаря своему крайне удачному расположению.

Справа извилистая лента тракта терялась среди холмов и оврагов, призывая последовать на юг, к другим вольным городам и далее к границам королевства лесных эльфов.

Под дорожным указателем спал человек. Удобно опершись спиной о деревянный столб, он надвинул на глаза треугольную шляпу с линялым пером и выдавал заливистые трели. Рядом валялась деревянная табличка с неразборчивой надписью углем. Грей на всякий случай посмотрел на солнце – перевалило за полдень.

– О, это мы удачно! – Роза ловко спрыгнула с лошади и пнула мужчину под ребра. Храп сменился воплем возмущения.

– Да как вы смеете! – Человек резко вскочил на ноги, уронив шляпу и сжав кулаки. Однако стоило ему увидеть широкую радостную улыбку наемницы, как весь его боевой дух испарился. – А, а, а.

– Ам! – Лисица звонко клацнула зубами у него перед носом.

– Не надо! Я все отдам! Мне только нужно еще вре…

– Ай, не бойся, я не за долгом. – Роза беззаботно махнула рукой. – Сегодня мне нужна информация.

– А… Я уж подумал. Фух, и напугала же ты меня! – Он поднял с земли шляпу и попытался отряхнуть ее от пыли. – Посмотри на это безобразие!

– Форк, ты сильно не расслабляйся. – Наемница подмигнула. – Я ведь могу вспомнить о процентах.

– Прости, больше не буду! – Человек шутливо вытянулся в струнку, прижав руки к бокам. – Что тебя интересует?

– Воздушный корабль, несколько дней назад покинул Идендери, ушел на восток. Вся информация.

– Это несложно. У меня в приятелях работник воздушного дока, мы давеча перекидывались в листы, так он рассказывал, что магики получили какой-то сигнал и на всех парах рванули в местный лес, оставили большую часть груза на городском складе и целый кошель с серебром за хранение! Его-то мы и пропивали.

– Где теперь груз?

– Дык это, остался в их башне под охраной бургомистра. Он у нас честный, бывший вояка. Воровать у магиков себе дороже.

– А корабль?

– Он так и не вернулся. Стражники посылали кого-то на поиски, но ничего не нашли. Только слышали странные звуки… Правда, глубоко они не заходили. Если в лесу магики пропали, то простому человеку там делать нечего!

– Кто-нибудь из экипажа или магов гильдии остался в городе?

– Не-а, все рванули на том корабле!

Грей открыл рот и снова закрыл, не подобрав подходящих слов. Зато это сделала Роза. Злобно зашипев, лисица тем не менее поблагодарила человека, потрепав по сальным волосам, в знак доверия оставив лошадей под его присмотром.

Оценив помятую рожу пьянчужки, Грей уже мысленно попрощался с кобылами. Наверняка через день их погонят куда-нибудь на север, в другие вольные города, пока незадачливый работник склада будет заливать в себя дешевое вино.

На предложение нанять еще кого-нибудь в помощь спутница ответила решительным отказом, мол, если там в лесу опасность, с которой не справился целый воздушный корабль, то от пары лишних мечей толку точно не будет. Их козырем должны стать незаметность и осторожность. На том и порешили.

Перед ними начинался лес – высокие деревья приветливо шуршали ветвями, словно приглашая оборотней в свои объятия. В густой траве прятались ароматные белые цветы, явно не страшившиеся тени: там, дальше, у древесных корней их было только больше.

Они двинулись по третьей, несуществующей дороге, шагая между лесных цветов. Когда их укрыла тень приграничных деревьев, Роза повернулась и заявила с самым серьезным выражением лица:

– Три. Три серебрушки в неделю.

Глава 2, часть 3

Хруст сухой ветки под подошвой ботинка Грея показался ему едва заметным, особенно на фоне оглушительного пения птиц, но идущая впереди Роза злобно зашипела и сердито вскинула уши.

– Тише!

– Я стараюсь!

Хрусть. Попавшаяся под ногу шишка подставила мага в самый неподходящий момент. В этот раз наемница даже не шипела, просто прикрыв глаза ладонями. Два дня все шло гладко, но как только они попали в лес, Грей понял, насколько труднее ходить по нему на двух ногах.

– В вашей академии вообще не учат скрытому передвижению? – ехидно поинтересовалась лисица. – Или ты просто пропускал занятия?

– Прогулки по лесу не входят в список обычных занятий воздушных магов, – парировал Грей. – Мы предпочитаем находиться сверху, а не снизу.

– О да, я заметила. – От многозначительного взгляда Розы у него покраснели кончики ушей. – Но сейчас не та ситуация. Нам нужно быть осторожными!

– Мы поэтому постоянно говорим? И почему нам просто не обернуться в лисов?

– В случае чего сражаться будешь лапками? – Насмешливый прищур. – Или попросишь врагов подождать, пока ты обернешься, оденешься и достанешь меч?

– Мне не нужно оружие из холодной стали. К моим услугам стихи-я-а-а!

Земля под ногами Грея внезапно провалилась. Потеряв опору, он понесся вниз по склону, подняв облако пыли и безуспешно пытаясь зацепиться за торчащие ветки, и, в конце концов, врезался в огромное дерево.

– Я в порядке!

Следившая за всем этим со страдальческой миной Роза лишь тяжело вздохнула, балансируя на краю оврага. Сам объект присмотра ей вполне нравился, было в его запахе что-то притягивающее, но эти наивность и неприспособленность жутко раздражали. Вот и сейчас он фактически известил об их появлении всех на час пути вокруг.

Несмотря на не самое радужное начало, ситуация понемногу улучшалась. Они поменялись местами, и теперь Грей шел впереди. Он постепенно научился ходить так, чтобы не слышать сердитое приглушенное шипение за каждую задетую ветку или шишку. Теперь она злилась всего-то раз в пару минут!

После оврага его одежда сильно запылилась, а кожа под ней чесалась. Рассчитывать на дождь или горную речушку не приходилось, до заката было еще далеко, поэтому приходилось терпеть и шагать, пережевывая кусок солонины из трактира. Чтобы как-то отвлечься, Грей попытался завязать разговор.

– Я не привык так далеко ходить пешком, в смысле, на двух ногах, – признался он. – Ты уверена, что мы идем в нужном направлении?

– Конечно. – Роза многозначительно подняла палец. – Мы знаем примерный маршрут вашего корабля и будем искать поваленные деревья и другие аномалии.

– Удивительно, – фыркнул Грей.

– Не одобряешь план?

– Не думал, что ты знаешь слово «аномалия». Ай!

Получив шутливый подзатыльник, он счел за лучшее хранить молчание и беречь дыхание.

Постепенно лес вокруг них стал сгущаться. Ветви деревьев переплетались между собой, образуя сплошной потолок зеленой шелестящей листвы. Стволы придвинулись друг к другу, порой заставляя протискиваться между ними, то и дело спотыкаясь о массивные корни.

«Да такого монстра даже воздушным кораблем не повалить».

Из-за деревьев Грей не мог точно определить положение солнца, но по ощущениям дело близилось к вечеру. Постепенно начинало смеркаться.

Внезапно оглушительное птичье пение, преследующее их с момента захода в лес, на секунду стихло, чтобы затем вспыхнуть с утроенной силой. В нем даже послышались возмущенные нотки.

Роза тут же замерла и вскинула сжатый кулак. По понятной причине маг не знал языка жестов наемников, но на интуитивном уровне понял, что нужно замереть на месте.

Лисица шумно втянула воздух, словно вставая на след, и осторожно двинулась вперед, жестом показав следовать за ней. Обойдя еще несколько деревьев и сломав по пути всего одну ветку, они вышли на совершенно разоренную крупную поляну.

Совсем недавно здесь располагалось стойбище лесных братьев, попросту говоря – бандитов с большой дороги. Кто-то тщательно разорвал видавшие лучшие времена походные мешки на лоскуты, раскидав их по округе. Худшая участь постигла несколько землянок в центре – их полностью разрыли, словно в поисках чего-то. Деревянные сундуки обратились в щепки, но вот массивный стол и две скамьи из поваленных бревен не тронули, как и висевший над кострищем чугунный котелок.

– Очень странно. – Роза обхватила рукоять меча и осторожно ступила на поляну, готовая в любую секунду познакомить затаившегося врага с доброй сталью. – Чувствуешь какую-нибудь магию?

– Я не очень на это натаскан, – признался Грей. – Но ничего такого.

– Подозрительных запахов тоже не чую, кровь, скорее всего, смыло дождями. – Лисица поворошила носком сапога золу в кострище. – Здесь никого нет как минимум седмицу.

– Смотри! – Грей наклонился и поднял втоптанный в землю топор. На плохоньком лезвии уже появились пятнышки ржи.

– Пф, таким только крестьян пугать. – Роза презрительно фыркнула и указала на валяющуюся неподалеку дубинку с торчащими из нее ржавыми гвоздями. – Типичное оружие бандитов. Наверняка корабль искал лагеря вроде этого.

– Думаешь, это наши постарались?

Вместо ответа наемница красноречиво указала на разрытые укрытия, особенно отметив следы, будто от пучка воздушных лезвий или когтей огромного зверя.

– Разве здесь водятся опасные твари? – недоверчиво поинтересовался Грей.

– Ни о чем таком я не слышала, но… времена меняются. – Она передернула плечами, словно поежившись под холодным ветром. – Нам лучше провести эту ночь, привязав себя к ветке.

***

Роза не шутила. Исследовав лагерь и не найдя в нем ничего ценного, они отошли в лес, выбрали дерево повыше и удобно устроились на широкой ветке. Опершись о теплый шершавый древесный ствол, Грей старательно разжевывал кусок зачерствевшей лепешки с сыром, с интересом посматривая по сторонам. В конце концов сидеть на ветках ему было не впервой, пусть и не в этой форме.

Солнце стремительно скрылось за зелеными кронами, вездесущие птицы примолкли, Роза сладко зевнула и свернулась калачиком на соседней ветке. В черном небе зажглись первые звезды. Тишина и умиротворение постепенно завладели оборотнем. Убедившись в прочности узла, он уже собирался присоединиться к посапывающей наемнице, как на самой границе зрения в окончательно сгустившейся тьме проявилось сияние, цветом напоминающее молнию. Сон как рукой сняло.

– Эй, Роза! Смотри!

– Отстань! Если нас сейчас не убивают, то я буду спа-а-ать! – Наемница укрылась плащом с головой, но несколько прилетевших с соседней ветки шишек изменили ее намерения. – Совсем сдурел?!

– Посмотри туда!

Полюбовавшись несколько мгновений на странное сияние, не имевшее ничего общего с лунным светом, она мгновенно подобралась и невольно потянулась к торчащему из-под служившей подушкой сумки кинжалу.

– Скорее всего, это сигнальный светоч. Они используются на воздушных кораблях для…

– Подачи сигналов, разумеется. – Лисица недовольно фыркнула и потянула за веревку, освобождая себя. – Это не могло подождать до утра?

– Нужно идти, пока видно куда. – Грею и самому не нравилась идея прогулки в темноте, но днем они могли просто не найти нужного места.

– Ну разумеется. – Наемница закатила глаза, не преминув вернуть оборотню брошенную шишку – прямиком в макушку.

Идти по ночному лесу оказалось гораздо сложнее. Факелы и фонари могли их выдать, поэтому идти приходилось скорее наощупь, полагаясь лишь на свои инстинкты после краткого превращения и какое-никакое ночное зрение. Грей то и дело налетал на торчащие из земли корни, а подлые ветки так и норовили выколоть ему глаз. Но постепенно становилось легче – тьма отступала, сменившись густыми сумерками с длинными тенями. С трудом преодолев кустарник, они вышли к источнику света.

Грей поначалу не поверил своим глазам. В центре поляны росло гигантское дерево. Его длинные мощные ветви будто отодвинули в сторону остальной лес. Вместо вездесущего мха и травы землю устилали сотни прекрасных белых цветов. От их невесомых на вид лепестков и исходило привлекшее внимание путников сияние.

– Какая красота! – восхищенно воскликнула Роза, наклонившись к ближайшему цветку и шумно вдохнув. – Они пахнут грозой!

– Правда? Удивительно. – Грей подозрительно осмотрелся по сторонам. – На самом деле, это может указывать на одну… смотри!

Наемница проследила взглядом за поднятой вверх рукой. Там, на самых толстых и крепких ветках, расположился огромный деревянный корпус воздушного корабля, по дну которого в два ряда тянулись массивные металлические диски.

– Ядро повреждено, из-за его ауры цветы начали светиться, и хрен его знает, что еще могло произойти.

– Мы в опасности?

– Сейчас я ничего не чувствую. Или его выключили, или кончился заряд. – Маг тяжело вздохнул и направился к дереву. – Хорошо хоть не рванул.

– Ты правда собираешься туда залезть? – недоверчиво спросила лиса. – Обычно я обеими лапами за опасность, но это как-то слишком. Мы ведь можем просто вернуться и рассказать все той милой тете.

– Нужно выяснить детали. Видишь, ветви сверху сломаны? Он там оказался не сам по себе.

– Связалась же… – Наемница картинно вздохнула и направилась вслед за магом.

Грей осторожно карабкался наверх, частично обратившись – выдвинув когти и усилив пальцы. Спустя несколько довольно тяжелых и опасных минут он ступил на переплетение ветвей, на которых прочно утвердилось воздушное судно. Снизу оно казалось огромным, но, приблизившись, он смог опознать обычный куттер. Обычно их использовали для разведки и доставки срочных грузов.

Кораблями первых поколений гильдии были переоборудованные морские суда – их оснащали множеством однотипных артефактов для поддержания парения, а самим движением управляли с помощью парусов. Питало все ядро – обычно связка из нескольких крупных драгоценных камней, достаточно чистых и прочных, чтобы удерживать в себе магическую энергию. Самая ценная во всех отношениях часть корабля. И он не чувствовал ее даже вблизи.

«Неужели бандиты? Но как они смогли попасть на борт?»

– Эй, не стой столбом! – Сильный тычок в спину. Грей шагнул вперед, освобождая место для наемницы. – И как нам туда забраться?

– Лестница не спущена. У тебя случайно нет крюка-кошки и веревки?

– Знаешь, слухи о вместительности и содержимом дамских сумочек сильно преувеличены, тем более я оставила ее внизу, – ехидно ответила она. – Может, просто взлетишь? Ты же у нас воздушный маг.

– В принципе, можно попробовать.

«Нет уж, лучше магия, чем показывать крылья.

Грей глубоко вдохнул и сразу побежал вперед, пока доводы разума не успели заставить его передумать. Ветка под ними угрожающе закачалась, и Роза поспешно вцепилась в ствол дерева, понося не понимающих шуток сбрендивших магиков.

Оказавшись у края, он выпустил из рук мощный воздушный поток. Это нельзя было назвать полетом, скорее очень сильным и длинным прыжком. Импульса как раз хватило, чтобы перелететь через край, прокатиться по наклоненной палубе и врезаться головой в другой борт.

– У-у-у-у! Твою мать!

– Ты там живой?! – С учетом созданного Греем шума Роза могла уже не беспокоиться о скрытности. – Грохочешь как стадо баранов на прогулке!

– Жить буду, наверное…

Утвердившись на ногах и потирая место ушиба, на котором уже наливалась шишка, Грей попытался осмотреться, но поскольку весь свет шел снизу, а звезды с луной почти полностью закрывала листва, его усилия оказались тщетны. Выругавшись повторно, он снял с пояса кварцевый кристалл и послал в него магический импульс. Прозрачный камень засветился подобно цветам внизу, явив магу пустую палубу. Все незакрепленные вещи оказались у борта рядом с Греем. Никого и ничего.

– Эй, ты там про меня не забыл?! – Роза сложила ладони рупором.

– Сейчас!

Закрепив светящийся кристалл на поясе, Грей подошел к противоположному борту и освободил привязанную к нему веревочную лестницу. Ее длины как раз хватило, чтобы наемница смогла уцепиться и шустро забраться наверх.

Оказавшись на палубе, она извлекла из-за спины небольшой арбалет, изрядно удивив Грея.

– Не знал, что у тебя есть такая игрушка.

– О, поверь, это не последний мой сюрприз. – Она хитро подмигнула и потерла браслет у себя на запястье. В ответ он засиял теплым желтым светом, словно кто-то разжег камин. Грей сразу опознал артефакт-осветитель – обычное снаряжение всех искателей приключений. В отличие от его собственного, этот сделал маг огня.

– Плохо дело. – Роза указала на бурые потеки на палубе. – Как минимум трое убитых, натекло из них прилично.

– Этого следовало ожидать – Между пальцев вытянутой руки у него пробежали тонкие электрические нити. – Обычно на куттерах небольшой экипаж, для управления кораблем хватает троих. Нужно найти журнал.

– Если корабельным воздушникам не помогли их молнии, то и нам от них не будет толка. – Розаскептически посмотрела на Грея.

– Нормальные боевые маги не летают на таких маленьких посудинах, обычно здесь не больше одного ветродуя. Они даже молнии вызывать не умеют.

– То есть любая хорошо организованная банда может захватить ваш корабль? Мне казалось, они защищены куда лучше.

– Если отрастят крылья и научатся управлять судном.

Картинно вздохнув, Роза крадучись скользнула к лестнице на нижнюю палубу. Бесшумно ступая по скрипучим ступеням, она держала перед собой арбалет, настороженно осматриваясь по сторонам, готовая в любую секунду пустить во врага тяжелый металлический болт.

Грей шел следом, не так тихо, как хотелось бы наемнице, но и не совсем безнадежно топоча. Из-за тесноты в коридоре он не мог воспользоваться цепью, поэтому приходилось уповать на свое умение метать молнии.

Они попали в жилое помещение с гамаками, подвесным столом и двумя скамьями. В углу расположилась небольшая плитка, корзина с кухонной утварью и незаметный люк для сброса отходов.

– Чисто, идем дальше.

На другой стороне виднелась широкая распахнутая дверь. Она вела в трюм – по бокам громоздились бочки с грузом и припасами. Были еще и мешки, но их старательно разорвали на лоскуты, рассыпав содержимое (в основном муку и зерно). В носу сразу засвербило.

– Там еще одна дверь. Отхожее место? – Роза слабо улыбнулась. Ее прежняя веселость уступила место настороженности.

– Или каюта капитана. – Грей пожал плечами. – Содержимое обычно не отличается.

Когда они подошли ближе, то увидели перекошенную дверь с глубокими бороздами в нижней части. Внутри же им предстала разгромленная каюта с разломанной мебелью, изодранными в клочья бумагами и лужей засохшей крови на полу.

– Еще один член экипажа или маг из того отделения. Видимо, пока остальных рвали снаружи, он пытался спрятаться здесь.

– Это не сильно ему помогло. – Роза убрала арбалет обратно под плащ. – К счастью для нас, убившие магиков твари ушли.

– Мда. – Грей скептически осмотрел царивший вокруг бардак. Не стоило и надеяться найти здесь судовой журнал. – Есть идеи, кто на них напал?

– Не имею ни малейшего понятия. – Наемница показала на сломанную дверь. – Немного похоже на рысь… Очень большую, мутировавшую и бронированную.

– Ладно, нам осталось найти ядро. Обычно они где-то в центре.

– Значит, идем назад.

После нескольких минут безрезультатных поисков среди ровного слоя смеси муки и зерна, Грей нащупал на полу массивную металлическую ручку. Потянув за нее, он открыл скрытую секцию, вытащив на свет крупный изумруд. Ожидаемо треснувший, к его огромному сожалению.

– Тамь его подери!

– Это и есть ядро? – полюбопытствовала Роза.

– Да. И оно теперь бесполезно. Вся энергия ушла через трещину, поэтому цветы внизу светятся.

– И почему оно сломалось? Неужели из-за удара? Корпус выглядит целым… относительно.

– Вряд ли, там хорошая защита. – Грей покрутил камень среди пальцев. – Это слабое ядро, плохая структура. Или его специально поставили на малозначительный корабль, или… – Грей сплюнул себе под ноги. – Кто-то из экипажа заменил нормальное ядро на это недоразумение.

– Складывается впечатление, что для твоей гильдии коррупция – дело привычное. А, а, апх… – Роза прижала ладонь к носу, сдерживая чих.

– Провинциалы. Чем дальше от центра, тем больше свободы они чувствуют. – Грей тяжело вздохнул и убрал камень в сумку. – Ядро могло не выдержать нагрузку и уронить корабль прямо в лапы гостеприимных обитателей леса. Дело раскрыто. Нам нужно вернуться за подкреплением.

– Лучше провести остаток ночи здесь. В случае чего запертая дверь задержит кисок и даст нам время подготовиться.

– Согласен.

Увиденное на корабле впечатлило лисов. Они закрыли наружную дверь на массивный противоабордажный засов, на всякий случай придвинув к ней бочку с солониной, и даже не стали снимать обувь, устроившись в гамаках. Роза сладко зевнула, положив рядом заряженный арбалет. Грей устроился на спине, рассматривая деревянный потолок.

Окружающая обстановка в какой-то мере умиротворяла. Немного воображения – и он мог представить, будто вернулся в академию, проходя практику на похожем учебном корыте, где им преподавали азы воздухоплавания и управления ветрами. Под медленное мерное раскачивание и светлые воспоминания Грей даже не заметил, как ушел в царство Кахута.

Глава 3 – Хаос

Утреннее пробуждение выдалось на редкость мирным, хоть и не без неприятностей. Свесившись с края гамака и опершись на руку, Грей сполз на дощатый пол. Вдохнув накопившуюся пыль, он недовольно фыркнул и встал на ноги, с болезненным стоном разминая затекшие мышцы.

Солнце ярко освещало палубу через слуховые окна, позволяя не налетать на потолочные балки. Место Розы пустовало, а из каюты капитана доносилась какая-то возня. Предприняв безуспешную попытку стряхнуть с себя пыль, лис протяжно зевнул и направился к источнику шума.

Роза стояла, согнувшись, перед письменным столом. Поприветствовав партнера взмахом руки, она продолжила увлеченно ковыряться шпилькой в замке, старательно высунув язычок и время от времени сдувая падающую на глаза челку.

– Может, проще его выломать? – поинтересовался Грей.

– Не-е-е, так не интересно! Грубо и примитивно! Как же дух охоты? Предвкушение награды после долгой и трудной работы?

Грею оставалось лишь согласиться с железной логикой наемницы. Ночью он не осмотрелся как следует и сейчас решил наверстать упущенное. Помимо стола с многочисленными ящиками, один из которых прямо сейчас терзала лисица, каюта капитана могла похвастаться утопленной в стене кроватью с прикрученными ножками, стулом с оторванной спинкой и пустым стеллажом, чье содержимое ныне превратилось в пыль под сапогами.

«Кто-то очень старательно уничтожил все, до чего смог дотянуться».

По спине невольно пробежал холодок. Грею совсем не улыбалось встретиться с истребившими экипаж корабля созданиями.

– Готово! – Замок громко щелкнул. Роза тут же встала в горделивую позу, приглашая Грея насладиться ее триумфом и внести свой вклад в общее дело, то бишь выдвинуть ящик стола.

Их взглядам предстали несколько тканевых мешочков, большой кошель, россыпь мелких драгоценных камней, витиеватый резной жезл и массивная книга в кожаном переплете с медным замком.

– Отлично! Это мне! – Роза с размахом грохнула книгой по столу и принялась увлеченно ковыряться в новом замке.

Предоставив ей развлекаться с новой игрушкой, Грей взялся за жезл и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на нахлынувших ощущениях.

«Ничего не чувствую».

Каждый драгоценный камень хранил в себе небольшой заряд магической энергии – отличное подспорье во время сражения или восстановления артефакта. В мешочках обнаружились какие-то мелкие зеленые и желтые комки, в которых Грей заподозрил легкий галлюциногенный наркотик. Кошель в основном наполняли серебряные и медные монеты – наверняка для закупки припасов и обслуживания корабля. Или же общак для похода по борделям.

– Я догадываюсь, о чем написано в книге, – Грей заговорил одновременно со щелчком замка. – Это гроссбух, там указаны корабельные расходы.

– Фу, ты прав. – Роза быстро пробежалась взглядом по заполненным цифрами страницам. – Ску-ука. Разобрался с остальным?

– Да, ничего особенного. Деньги, драгоценности с небольшим магическим зарядом.

– И никаких тебе секретных писем или срамных карточек. – Роза грустно вздохнула и направилась к выходу.

– Каких карточек?

– Неважно! Пошли проверим бочки.

Больше они не нашли ничего интересного, исключая припасы. Обстоятельно позавтракав солониной и сухарями из корабельных запасов, они разблокировали дверь, осторожно прислушиваясь к происходящему снаружи.

Убедившись в безопасности и выбравшись наружу, Грей с удовольствием подставил лицо солнечным лучам, проникающим сквозь листву. Вышедшая следом Роза с интересом подергала штурвал, но он не сдвинулся с места.

– Скорее всего, руль застрял в ветках. – Грей с сожалением вздохнул. – Будет непросто вновь поднять его в воздух.

– Ты это всерьез? – наемница одарила его скептическим взглядом.

– Разумеется, не сейчас. Нужно вызвать помощь. Новый экипаж, корабелов, ветродуя.

– Странно. Я ожидала совсем не этого. – Роза задумчиво нахмурилась. – Неужели предчувствия обманули?

– Да? – Грей заинтересованно на нее посмотрел. – А чего ты ждала?

– Не знаю. – Роза сделала неопределенный жест рукой. – Большего!

– Хочешь поискать истребивших экипаж монстров? И в конце отобрать у них большой мешок с золотом?

– Да ну тебя! Не имею ничего против легких денег. – Наемница огляделась вокруг в поисках шишки. Не обнаружив искомого, она подняла с палубы веревку и бросила конец вниз. – Просто я привыкла доверять чутью. Значит, возвращаемся в Килдер?

– Да. Расскажем все Марте и отправим сообщение в обитель.

***

Обратный путь обошелся без особых происшествий. Стараясь передвигаться осторожно, но тем не менее шустро, Грей и Роза покинули лес и вернулись на дорогу. К огромному удивлению мага, Форк оказался на прежнем месте и лошади были в полной сохранности!

Возвращаясь в Килдер, путники почти не переговаривались, погруженные каждый в свои мысли (хотя Грей больше старался не выпасть из седла). Мерный цокот копыт по камням успокаивал, настраивая на философский лад. Солнце окутывало ласковым теплом, будто даруя благословение Кханы, богини весны и жизни. Запах полевых цветов приятно щекотал ноздри. Проблемы, разумеется, не исчезли, но будто бы отдалились, выглядя незначительными.

Настроение подпортила только трапеза – приевшаяся солонина и черствая лепешка, – но ночь под безоблачным звездным небом быстро вернула приподнятое расположение духа.

Когда на горизонте показались городские стены, Роза выпустила поводья и сладко потянулась прямо в седле. Привычная к выходкам хозяйки лошадь не обратила на это никакого внимания, продолжая путь в уютное стойло со свежим сеном и колодезной водой.

– Уф! Как вернемся, первым делом ванная! И не какая-нибудь деревянная лоханка, а настоящая! Лежачая! И свежие яблоки!

– Зато запах! Ужас!

– Да не пахнешь ты ничем таким!

– Как же… Хм… – Роза состроила задумчивую мордашку. – Странно. Вот твой запах почти не изменился.

– Эм… – Грей понюхал свою руку. – Может, ты просто привыкла?

– Признавайся! – Болезненный тычок в плечо. – Ты знаешь какое-то заклинание от грязи и запахов? И не применил его на меня? Подлец. Ох уж эти маги! Как изобретут огненные шары, так кидаются ими во всех подряд, а что-то полезное вечно ныкают для себя!

Спустившись к воротам, путники отметили необычайную серьезность и сосредоточенность стражников. Из глаз исчезла вечная леность, брови хмурились, спины выпрямились, мозолистые пальцы крепко сжимали оружие. Не иначе как пожаловала проверка, однако Грей не заметил никого, похожего на ревизора.

– Стоять! Кто такие?

– Не видишь, свои? – Роза высокомерно посмотрела на стража сверху вниз. – Или ты жаждешь отдать мне долг раньше времени?

– Проезжайте. – Подчеркнуто отвернувшись, мужчина сплюнул себе под ноги, не удостоив Грея даже взглядом.

– Нервные какие-то. – Проехав небольшое расстояние от ворот, наемница поджала губы. – И на улице никого, в разгар-то дня.

Грей согласно кивнул. Ни одной живой души вокруг, хотя они ехали по одной из главных городских дорог. Плотно закрытые ставни, запертые двери, мусора повсюду куда больше, чем обычно – и никого, ни рабочих, ни прохожих, ни просто наслаждающихся прекрасной погодой!

– Может, какой-нибудь психопат завелся? Перерезал нескольких бедняков ночью, вот все и боятся.

– У нас здесь такого не водится. Это у вас, столичных, всякие странные штуки происходят. – Остановившись у одинокого лотка, Роза с сожалением посмотрела на пустой прилавок. – Даже торговцев нет. Очень странно.

– Вон вроде кто-то. – Грей указал на нескольких мужчин, подпиравших спинами вход в узкий переулок.

– Не стоит спрашивать у них дорогу, в лучшем случае останешься без кошелька. – Роза странно хмыкнула.

Постепенно они начали замечать то одного, то другого прохожего, но их было куда меньше, чем обычно. Все как один мрачные, они то провожали всадников напряженными взглядами, а то и вовсе их игнорировали.

– Нам лучше разделиться. – Оказавшись на площади с несколькими дорожками, Грей с трудом сполз на землю. – Ты в таверну, а я в гильдию, расскажу про корабль.

– Знаешь, лучше я провожу тебя до отделения. Посидишь, пообщаешься с Мартой, пока я занимаюсь лошадьми и слушаю последние новости. – Наемница невзначай взялась за рукоять меча, когда они проезжали очередную группу мрачных типов с большой дороги, жадно высматривающих добычу. – Так будет спокойнее.

– Я вроде уже не маленький. – Грей недовольно фыркнул. – Отсюда всего несколько улиц.

– Уже успел забыть, чем закончилась твоя прошлая прогулка? – Она вопросительно приподняла бровь.

– Не мог же Милт натравить на меня все городские банды. Не переживай. Сходи прими свою ванну, устрой лошадей да разузнай, почему все такие мрачные.

– Спорить не буду. – Наемница пожала плечами и приняла у Грея поводья. – Если умудришься помереть, пока меня не будет, я специально найду некроманта, чтобы оживить тебя и прибить уже лично.

Расставшись с Розой на столь позитивной ноте, Грей первым делом с наслаждением почесался. От него все же немного пахло… и что это с нюхом у Розы? Ночевки в лесу явно не пришлись его коже по вкусу.

Поудобнее перехватив сумку, он зашагал по каменной мостовой, мечтая поскорее разделаться с делами и залезть в горячую ванну. А уж если Роза согласится помочь ему со спиной в процессе…

Притихшее было тревожное чувство усилилось, когда он подошел к отделению Гильдии Воздуха. За приоткрытой дверью слышалось невнятное монотонное бормотание и какой-то неразборчивый шорох. Первым делом Грею захотелось вернуться за Розой, но, представив ее насмешливое выражение лица, он глубоко вдохнул и осторожно прокрался внутрь, готовый в любую секунду сбить возможных врагов с ног мощной воздушной волной.

Первым дело он увидел большую лужу засохшей крови. Алые капли попали на мебель, стены и заляпали гроссбух Марты.

На невесть откуда взявшемся табурете восседал стражник. Он окинул Грея ленивым взглядом и подал знак молчать.

За стойкой ошеломленный лис увидел знакомое лицо – невысокий клерк, опрашивавший его у ворот в первый день в городе, неторопливо водил пером по пергаменту на стойке.

– Что здесь происходит? – Грей почувствовал себя ужасно неуютно.

– Четыре параллельные полосы… О, отлично, представитель гильдии. – Оторвавшись от записей, клерк противно хрустнул пальцами. – Давно вернулись в Килдер?

– Только что. – Грей переводил взгляд с чиновника на тело на полу.

– Хорошо. Значит, с последними новостями вы не знакомы. От имени города я прошу вас не сплетать пальцы, держать руки на бедрах и выслушать меня. Присядьте.

Под строгим взглядом клерка – очевидно, своего начальника – стражник нехотя уступил нагретое место магу и вышел на улицу, оставив важных господ говорить с глазу на глаз. Расслабив руки, Грей медленно устроился на сидушке, глядя клерку прямо в лицо.

– Хорошо. Итак… Как вас зовут.

– Грей.

– Итак, Грей. Прошлым утром лорд-мэр был найден мертвым у себя в апартаментах.

– Какое это имеет отношение к…

– Прошу, послушайте. – Клерк недовольно нахмурился. Он явно не привык, чтобы его перебивали. – Четыре параллельные полосы по горлу, прямо как здесь. Когда сиятельного лорда-мэра обнаружили убитым, поднялся страшный переполох. Стражи отправились доложить достопочтенному первому советнику Викерсу, но увы, он тоже изволил почить. – Клерк тихо хмыкнул. Вот теперь он явно ждал какой-то реакции.

– Тоже четыре полосы?

– Именно. Короткое расследование показало, что перебили почти весь совет. Остались в живых лишь достопочтенные лорды Дорсет и Милтейн, равные по статусу. Оба ненавидят друг друга, так что город остался без управления.

Клерк замолчал, с выжидающей улыбкой посмотрев на Грея. Тот напрягся. Таких вещей просто так не рассказывают. Чего от него хотят?

– Допустим. Но прежде чем продолжать… вам известно мое имя, – медленно произнес Грей. – Хотелось бы услышать ваше.

– Ох, прошу прощения. – Клерк церемонно кивнул. – Клент, городской юстициарий. И я очень рад в кои-то веки увидеть в нашем городе еще одну здравомыслящую личность… Таким стоит держаться вместе, как считаете?

– Как все это связано с гильдией? Где Марта? – Не в силах усидеть на месте, Грей встал и начал ходить из стороны в сторону.

– Первым делом достопочтенный лорд Милтейн отправил гонца к магистру Фортейну, верховному представителю Гильдии Огня. Несомненно, чтобы выразить соболезнования касательно гибели покровителя и предложением выбрать сторону. – Легкий смешок. – Но вот беда, тот тоже оказался мертв. Как и глава Гильдии Прогресса.

Грей замер, переваривая услышанное, а затем громко и грязно выругался.

– Вот именно. – Чиновник согласно кивнул. – Поэтому я решил проверить, кто еще мог умереть, и сделать соответствующие записи. Эта информация может оказаться полезной следующему лорду-мэру. Прибыв сюда, я обнаружил тело женщины с амулетом власти, на ее шее была аналогичная рана, но менее глубокая, и она еще дышала. Кажется, ей страшно повезло… Мои люди доставили ее в госпиталь. Мне хотелось бы уточнить, кто теперь глава вашего отделения? Кому я должен отдать амулет?

Грей вновь грязно выругался.

– Молодой эльф. – Человек тяжело вздохнул. – Я понимаю, вас переполняют отрицательные эмоции, но, пожалуйста, сделайте над собой усилие и давайте уже поговорим конструктивно. Или мне стоит прийти позже?

Грей тяжело вздохнул и прикрыл глаза, пытаясь справиться с собой. Это оказалось стратегической ошибкой – хоть он уже давно не обращался в зверя, витавшего в воздухе запаха трав хватило, чтобы набиться в ноздри. Едва сдержавшись, он вспомнил чихающую Розу и быстро прикрыл нос рукавом. А потом вытянул руку и забрал заляпанный кровью амулет.

«Нужно узнать, где находится этот госпиталь».

– Я готов говорить от имени гильдии. Только скажите сначала, почему уцелели эти… достопочтенные лорды.

– Следствие в тупике. – Клерк на удивление равнодушно покачал головой. – Но у меня есть теория. Хотите ознакомиться?

– Почему нет. Вы здесь закончили?

Клент быстро сделал еще несколько пометок и согласно кивнул, сворачивая пергамент.

– Да. Хотите прогуляться?

– Нет. После таких новостей и нескольких дней в лесу мне хочется выпить, а внутри есть кухня.

Глава 3, часть 2

– Очень… занимательно. – Клерк с интересом осматривал скромную обстановку: пара деревянных столов, стулья без обивки, магическая плитка в углу, холодильный ящик с продуктами и полка с вездесущими специями. – Бытует мнение, что маги живут, купаясь в неземной роскоши. Здесь же вполне… обычно.

– Нам по рангу не положено. За павлиньими перьями лучше к магистрам, мы обычные птички.

В сундуке и на полках не обнаружилось ничего похожего алкоголь, зато небольшая коробочка из бересты порадовала запахом качественного чая. Отмерив листья специальной ложкой, Грей бросил их в потрепанный жестяной чайник, один за другим активировав водный и огненный камни.

Когда перед клерком оказалась большая дымящаяся глиняная чаша, он благодарно кивнул и сделал маленький вежливый глоток.

– Хороший чай. Сразу видно, с юга. Не из пустыни ли ящеров?

– Понятия не имею, я здесь недавно. – Устроившись напротив чиновника, Грей обхватил свою чашу, словно пытаясь согреть пальцы. – Значит, у вас есть теория?

– Ничего особенного. Так, разные слухи. – Еще одна легкая усмешка. – Всех убили утром, примерно в одно время. Ходят грязные сплетни, будто лорд Милтейн предпочитает встречать рассветы с… неразумными барышнями. В общем-то, обычное дело для аристократии, но вот есть у него одна привычка… – Клерк некоторое время пытался подобрать правильные слова, но затем плюнул на осторожность. – Его амулет власти оказался на вышеупомянутой барышне. Уж очень нравится ему представлять кого-то важного в своей постели.

– И? – Грей непонимающе уставился на собеседника.

– Когда достопочтенный лорд закончил свои ночные… упражнения, он соизволил отойти для омовения. А когда вернулся, в постели лежал труп с распоротым горлом. По слухам, достопочтенный лорд визжал как свинья. – По лицу клерка промелькнула довольная ухмылка. Он явно недолюбливал Милтейна.

– Понятно. – Грей тоже не сдержал улыбку, представив испуг и позор влиятельного аристократа. – А Дорсет свой на кого надел? На мужика?

– По слухам, его амулет давно потерян. Или выброшен за ненадобностью. Закаленный вояка до мозга костей. Когда отец почившего лорда-мэра пожаловал ему место в совете, тот долго отказывался, но в конце концов ему просто приказали. Не вписывается в общество достопочтенных, прямо скажем, зато хорошо знает свое дело, в политику не лезет, поэтому его особо не трогают. Не трогали, учитывая то, что происходит сейчас.

– А какие у них сейчас должности?

– Милтейн – городской казначей. Дорсет – капитан стражи. Оба советники первого ранга. И, как я уже говорил ранее, ненавидят друг друга до дрожи. Теперь они собирают сторонников. Дорсету корона не нужна, но он не может допустить, чтобы кто-то недостойный отдавал ему приказы.

– Нарочно не придумаешь.

– Самое интересное впереди. Глава Гильдии Прогресса тоже носил амулет. И вожаки наемников. У всех был какой-то знак с проведенным ритуалом власти.

– Традиционно подозревают магов? Или какой-нибудь ковен ведьм?

– Отнюдь. Слишком масштабно. Слишком странно. Пострадали все. – Чиновник подул в чашку и сделал осторожный глоток. – Откровенно говоря, вы были последними, кого я еще не проверил.

– Ладно. Так чего именно вы хотите от Гильдии Воздуха? – Грей наконец взял себя в руки и внимательно посмотрел на чиновника.

– Как я уже говорил, сейчас достопочтенные лорды ищут сторонников. У Милтейна достаточно золота, чтобы купить магов Гильдии Огня, а новому главе хватит глупости его принять. К сожалению, лорд Дорсет в далекой юности повздорил с одним из алых плащей, поэтому к ним он не пойдет принципиально.

– Вы это серьезно? Хотите нанять меня пойти драться за какого-то аристократишку против пиромантов?

– Сейчас в городе как минимум три огненных мага. Вы вряд ли с ними справитесь. – Клерк снисходительно улыбнулся. – Если дойдет до открытого столкновения, то обычные стражники не пойдут против них. Никакого сражения не случится.

– Тогда чего вы хотите?

– Откровенно говоря, воздушные маги никогда не имели репутации опасных дуэлянтов. Ваша сила в другом… Представьте. Если воздушный корабль с правильным знаменем на мачте повиснет над городом, то жители быстро выберут нужную сторону и нужного лорда. Им явно не понравится другая возможность… вроде уничтожения их домов одним залпом .

– У нас, несомненно, есть нечто общее с достопочтенным лордом Дорсетом. – Грей ухмыльнулся в ответ. – Мы не любим вмешиваться в политику.

– Именно поэтому при королевском дворе горных эльфов присутствует постоянный советник из гильдии воздуха? – Мужчина приподнял бровь.

– Это далеко отсюда, дома. – Эльф слегка усмехнулся. – Здесь же, в городе людей, наши полномочия и возможности весьма ограничены.

– Времена меняются. Договоры пересматриваются. – Чиновник встал у выхода и показательно осмотрелся. – Как и места размещения отделений. Вы видели, где сейчас засели огненные маги?

– Как-то не довелось.

– Бывшее здание городской ратуши. Там довольно красиво. Подумайте над всем этим. Поговорим завтрашним утром.

– Я вас провожу.

На выходе они столкнулись с Розой. Наемница приветливо улыбнулась клерку, сжимая в руках короткий кинжал.

– Какие люди!

– Миледи Роза, неожиданная встреча. – Клерк и вправду выглядел удивленным. – Не ожидал вас здесь встретить.

– Неужели ваши люди не доложили вам, что я теперь с ним? – Игривый кивок в сторону Грея. – Теряете хватку.

– Вот как… Прошу прощения, вынужден вас покинуть. Появилось одно срочное дело… – Оказавшись перед дверью, клерк озабоченно повернулся к девушке. – Стражник хотя бы остался в сознании?

– Я ничего не делала. – Роза беззаботно махнула рукой. – Просто дождалась, когда ему захотелось отлить.

– В моем списке дел только что прибавился еще один пункт. – Клерк изящно поклонился. – Хорошего дня, миледи Роза.

– И вам не хворать! – лучезарно улыбнулась лиса.

***

Грей провел тыльной стороной ладони по лбу, смахивая выступивший пот.

Навестив Марту в госпитале – в сознание она не пришла, зато о ней заботились, – они вернулись в отделение гильдии и битый час отмывали здесь все от крови. Руки и спина ныли в унисон, словно грозя отвалиться. К такому напряженному физическому труду Грей не привык.

«Почему она спаслась, а другие нет? Может, ей удалось почти снять амулет?» Конечно, он не жаловался, наоборот, но тут явно…

– Уф, хорошо, что я не успела помыться. – Роза уселась на стойку и полезла в сумку за новым яблоком.

– Кстати, а почему ты вернулась так быстро? – Грей со вздохом устроился рядом, потирая ноющие руки.

– Узнала последние новости, разве не очевидно? – Наемница пожала плечами. – Все очень плохо. Ничего нового.

– Знатные лорды умирали и раньше. Происхождение и высокое положение лишь усугубляют опасность, – философски заметил Грей.

– Не будь дубом! – Роза извернулась и отвесила ему легкий подзатыльник. – Слишком многие убиты! Все подозревают всех! И мои знакомые собираются совершить огромную глупость – присоединиться к будущей заварушке. На стороне, кстати, Милтейна – это местный казначей и тот еще ублюдок.

– Да, я уже про него наслышан. И много у тебя таких знакомых?

– Достаточно, чтобы перебить всю городскую стражу. – Роза неожиданно тяжело вздохнула.

– Нерадостные перспективы, – задумчиво протянул Грей. Он пытался представить сражение обычных людей против стаи оборотней. Получалось не очень. – Тебя тоже звали?

– Конечно! Хорошо хоть, у меня репутация заядлой одиночки. Отбрехалась. Кста-ати! – К лисице моментально вернулась прежняя бравада. – Тебе ведь понадобится телохранительница для возвращения домой! И кто знает, что случится после! И она у тебя уже есть! И не вздумай нанять кого-то другого! Кишки выпущу!

– Думаешь, я уйду из города?

– А что тебе здесь делать? Все воздушники или перебиты, или сбежали, бедная Марта лежит в госпитале, корабль потерялся в лесу, полном диких кисок, ты молод, зелен и не сможешь один разрулить ситуацию в городе. Лучшее решение – бежать в обитель, свалить все на Милта и ждать новых указаний. – Роза вскочила. – Лично мне очень нравится! Отдохнем в таверне, примем ванну, соберем запасы и завтра с утра в путь!

– Эй-эй-эй, притормози! – Грей протестующе вскинул руки.

– Так и знала. Хочешь променять меня на кого-то другого! – Роза возмущенно уперла руки в бока. – И это после того, как я спасла тебе жизнь!

– Не в этом дело, – Грею вдруг пришла в голову мысль, что как-то слишком уж прочно в него вцепилась эта взбалмошная наемница. – Я не могу вернуться!

– Неужели хочешь присоединиться к намечающейся резне? Продать свою магию подороже? – Роза сверкнула глазами из-под накинутого на рыжие волосы капюшона. – Мне казалось, ты умнее.

– Не в этом дело, – повторил он. – Я обязан попытаться вернуть корабль. А если не получится, то уничтожить его. Он представляет огромную ценность.