Маркус. Маг из другого мира. Книга 2 бесплатное чтение

Глава 1. Новое начало

Прошло несколько минут, прежде чем я смог успокоить разбушевавшиеся эмоции.

Всё же обретение магического источника — нерядовое событие.

И хоть у меня в жизни оно происходит уже второй раз, но по ощущениям радости было намного больше, чем в первый или как минимум не меньше.

Пока, не тревожа Зару, стоял и приблизительно прикидывал свои дальнейшие шаги.

В целом, если брать то, что мне требуется, дабы выбраться из подземелья, всё это у меня было.

Оставалось определиться, каким путём мне пойти.

У меня есть два варианта: первый — спуститься на второй уровень, второй — подняться на первый и уничтожить некротического голема.

Пока склонялся ко второму.

Всё же, я никогда не любил некромантов и созданных ими тварей, так что мне будет приятно, когда ядро голема расколется, тем самым развеяв всю магическую конструкцию этой мерзкой псевдожизни.

С учётом того, что у меня на руках есть более десятка камней маны, которые с помощью активного магического источника я смогу наполнить энергией часов за десять, то маны на убийство голема теперь хватит.

Основным вопросом было, что же делать с моим «временным» учителем?

Выбраться из подземелья вместе с ней и отпустить её?

Не вариант.

Я и так не понял, почему ректор не стал на меня давить, зная, что я ему соврал по поводу обучения магии и своим способностям, а после честного рассказа внучки, меня точно решат вывести на чистую воду.

Чего в моих планах пока что нет.

Самое простое решение, к которому на моём месте прибегли бы многие, это убить девушку, а обвинить в этом нападавших на нас магов.

Всё равно, судя по их поведению, Зара и была основной целью нападения.

Но мне претила мысль убивать того, кто мне помогал, кто ко мне нормально относился, к тому же, по сути, ещё не предавал и не пытался меня убить.

Поэтому этот вариант я не рассматривал.

Оставалось мало возможных вариантов, к одному из них я склонялся больше всего.

Магический договор.

Правда, после него у нас не сохранятся сложившиеся почти дружеские отношения, но пусть.

Когда-нибудь, если захочу, я смогу ей поведать причины своего поступка и, возможно, она поймёт, что у меня не было другого выбора.

Воспользовался простым заклинанием, вследствие чего «пещера», в которой мы находились, перестала быть тёмной.

Мрак разогнали пять светящихся шаров, зависших под потолком.

Обернувшись, я встретился взглядом с Зарой.

Оказалось, девушка до сих всё же не полностью пришла в себя.

Её глаза были расширены, а лицо искажено испугом.

Странно, что же такого она успела напридумывать и почему в таком случае не попыталась напасть на меня или как-то защититься.

Эту мысль не успел додумать, обратив внимание, что у девушки больше нет обуви, да и отсутствует почти вся одежда на её руках и ногах.

В корзину странностей добавились следы крови рядом с ней и её бледный вид.

Такое чувство, что у неё не просто закончилась энергия, а она, как и я, уже несколько раз, недавно сжигала свою жизненную силу.

Перед тем, как обсуждать магический договор, решил выяснить, что произошло, пока я был погружен внутрь себя.

Сделав несколько шагов в её сторону, я был вынужден остановиться, так как в ответ на это она лишь сильнее прижалась к стене.

Чтобы не нагнетать обстановку ещё больше, обратился к ней максимально мягким голосом, с того места, на котором стоял:

— Зара, почему ты меня боишься? — перед вторым вопросом, указал рукой на частично засохшую лужу крови. — Что тут произошло?

Вздрогнув, девушка ответила хриплым голосом:

— Ты меня чуть не убил.

В её словах чувствовалась боль и обида, но отсутствовал гнев.

Я не стал ничего говорить в ответ, ждал, пока она расскажет подробности.

Собравшись с силами и уняв дрожь, она уже более уверенным, но до сих пор столь же хриплым голосом продолжила.

И, видимо, поняв по моему выражению лица, что я совсем не понимаю, решила рассказать всё подробнее:

— Когда я очнулась, ты сидел по центру помещения и светился оранжевым. Приведя себя в порядок от мелких повреждений, я хотела понять, что с тобой и подошла ближе.

Её передёрнуло, после чего она притянула колени к груди и обхватила их руками, продолжив рассказ.

— Сканирующие заклинания ничего не показали, но ничего не делать я не могла. Энергетическое давление усиливалось, и источником был ты.

На этих словах она отвела от меня взгляд, впервые с начала этого странного диалога.

— Я пыталась до тебя докричаться, это не помогало. Когда я решила силой вывести тебя из того состояния, в котором ты был, всё стало очень плохо. Активировав одно слабое атакующее заклинание, которое в итоге не подействовало на тебя. После чего, в ответ на него из твоего тела вырвалась подавляющая всё и вся волна энергии.

Я видел, как в этот момент она сжала пальцы, и так белая кожа стала отдавать синевой.

— Я защитилась барьером, но он не выстоял, лишь частично погасив удар. В итоге этот поток энергии испарил мне ноги почти по колено и руки по локоть. Дальше пришли в действие лечебные артефакты, чтобы выжить и не стать инвалидом, я оставалась в сознании, контролируя процесс исцеления.

Если верить сказанному Зарой, а мне нет смысла ей не верить, выходит, лечебные артефакты в её запасе были созданы мастером своего дела.

Восстановить конечности за столь непродолжительный период времени — на самом деле достижение.

Получается, вокруг её кровь, а волна, которая нанесла ей повреждения, это один из всплесков энергии, вышедших из Янтарной Плоти.

Ей пришлось пережить много боли.

Тогда, немного изменю план, думаю, лучше Заре забыть случившееся, так будет правильней.

Перед тем как она снова продолжила говорить, произнёс:

— Зара, тебе лучше будет забыть, что произошло. Так будет лучше для тебя.

С последним сказанным словом послал в её сторону волну энергии, напитанную астралом.

Целью, которой стал слабый удар по её астральному телу, с учётом общего состояния девушки этого хватило, чтобы она потеряла сознание.

Подойдя к Заре, взял её на руки.

Несколько заклинаний и полустол-полукровать готов.

На получившееся каменное ложе её и разместил.

Сейчас предстояло провести кропотливую работу, по её завершении Зара забудет обо всём произошедшем с нами внутри подземелья.

Останутся только самые первые воспоминания о том, как мы проходим через портал и на нас нападает команда Алекса.

Надеюсь, здоровяк не смог выбраться из подземелья и попался в качестве ужина местным монстрам.

Правда, интуиция утверждает обратное.

Но ничего, он ещё ответит за нападение.

Я не хотел использовать метод работы с памятью на девушке, так как магический договор хотя бы не принуждал меня ко лжи, а после запечатывания ей памяти у меня не будет возможности не врать.

К тому же в будущем вмешательство в её память может раскрыться.

Однако так было лучше для неё самой, незачем ей страдать понапрасну.

Убеждая себя подобным образом, я приступил к работе.

При этом старательно отгоняя от себя мысль, что мне просто неприятно видеть в её глазах испуг, когда она смотрит на меня.

Ещё вчера мне не хватило бы сил на задуманное, так как основным инструментом воздействия на память служило развитое астральное тело.

Логика была очень похожа на то, как цепи магических договоров оплетали энергетический аватар в астрале, но с тем исключением, что память хранилась глубже.

Я не был мастером в работе с этой эфемерной субстанцией, поэтому не мог «читать» людей таким образом, но запечатать лишнее мне навыков хватало.

Тем не менее чтобы не навредить Заре, пришлось всё делать очень аккуратно и медленно.

Поэтому к моменту, когда закончил, накопители маны сами собой восстановились.

Значит, прошло больше суток.

Продлив наложенное на девушку заклинание сна, оставил её лежать на своей каменной «кровати», сотворив себе по соседству аналогичное ложе.

Перед подъёмом на первый уровень подземелья надо было прийти в себя и выспаться.

«Утром» организм окончательно отошёл от шока предыдущих дней и начал требовать еду, помочь ему в этом никак не мог.

Решив, что это его проблемы, постарался отстраниться от чувства голода.

С водой проблем не было, так как её удалось получить с помощью заклинания.

Со спящей девушкой поступил специфически.

Так как носить её на плече было не самым удобным и безопасным способом, сделал для неё укреплённый саркофаг, в который встроил один из трофейных камней маны.

Он послужит для неё отличной защитой.

Оставалось только создать небольшой магический массив, позволяющий саркофагу левитировать, пока в камне есть энергия.

Наконец-то, закончив все приготовления, я начал подъём.

Имея запас энергии, я довольно быстро с помощью заклинания, которым опускал, поднимал нашу «пещеру» вверх.

Перед преодолением последних десяти метров специально сделал остановку, чтобы восполнить силы для последнего рывка и последующего боя.

Возникали мысли оставить Зару на время под землёй, чтобы потом, когда зачищу территорию её достать, но гарантировать со стопроцентной вероятностью своё победоносное шествие не мог.

Всегда был вариант развития событий, при котором придётся отступить.

Узнать заранее, что происходит на «поверхности» не было возможности, так как там могли быть монстры, которых привлечёт столь близкое использование магии, и они заранее смогут окружить меня.

Поэтому завершение «подъёма» сделал резким, потратив на это запас одного из трофейных камней маны.

Чуть ли не вылетев на первый уровень подземелья, моему взору предстала захватывающая дух картина.

Вокруг гнили тела сотен монстров, смрад стоял такой, что пришлось воспользоваться заклинанием для очистки воздуха, дабы иметь возможность дышать.

Многие из мёртвых туш имели приличные размеры, прикинув на глаз, выходило, что самые большие из них достигали в длину пятнадцать метров.

Некротического голема видно не было, однако запустив сканирование, он обнаружился в ста метрах от меня, на противоположной стороне «арены».

Появился я почти там же, где и «погружался», поэтому, чтобы увидеть противника, мне предстояло запрыгнуть на стену.

Усилив тело, я сделал это.

Саркофаг с девушкой последовал за мной.

Оказавшись на возвышенности, смог наконец увидеть того, в основном из-за кого мне пришлось отступить под землю.

Тварь не теряла времени даром и в данный момент стояла на теле одного из местных монстров гигантов, планомерно того поглощая.

Тем самым она увеличивала свою силу и размеры.

Однако теперь я уже точно мог утверждать, что её делал не великий некромант, а так средненький.

Будь по-другому и вокруг уже не осталось бы трупов, а тварь должна была разрастись до невероятных размеров.

Сейчас же голем достигал в высоту примерно десяти метров, но, правда, и в ширину столько же.

Поэтому радиус удара конечностями должен быть сильно снижен.

Изъян магического каркаса?

Создатель не ожидал такого количества топлива?

Скорее всего.

Так как у меня было время подготовиться, не составило труда активировать одно из самых эффективных заклинаний против подобных созданий.

«Белый свет».

Название не слишком кричащее, зато эффективно.

Энергия астрала, объединённая со специфически изменённым огнём, спрессовывалась в сферу, после чего из неё в направлении цели выстреливал тончайший луч, который по задумке должен был рассечь сердце голема.

Однако некротическая тварь удивила.

Перед ней возникло серо-зелёное марево, которое пусть не заблокировало, но исказило луч, и он ударил не в ядро, а просто в её плоть.

Повреждение тела могли навредить голему в необходимой мне мере только в случае разового отсечения более половины его туши, по сути, при располовинивании.

Но это заклинание на такое способно не было.

В такие моменты вспоминаю свой артефактный меч из предыдущего мира. С его помощью было так легко уничтожать поделки некромантов.

Но чего нет, того нет.

Не став придумывать что-либо оригинальное, просто использовал «Белый свет» ещё раз.

Только в этот раз, сотворив сразу три сферы, породившие три луча.

Без изначальной подготовки, за такой короткий срок, даже при учёте почти полностью восстановленного астрального тела, мне бы не удалось создать столько высших заклинаний одновременно.

К несчастью для твари, я подготовился.

Первые два луча проредили щит голема, уменьшив искажающую силу марева, а последний белый луч выполнил своё предназначение, поставив точку, в можно сказать, даже не начавшемся сражении.

Зная, какие последствия вызывает разрушение ядра подобных созданий, поставил перед собой укреплённый воздушный щит.

Хоть поверженный противник и находился от меня на достаточно далёком расстоянии, однако мне не хотелось испытывать ощущения, когда через тебя проходит волна смрада, к тому же несущая эффект разложения.

Тело некротического голема рассыпалось прахом за считаные мгновения.

Дополнительно его псевдосмерть сопровождалась шипением. Никогда не знал, почему именно такой звук получался после уничтожения магического ядра большинства тварей, созданных некромантами.

Раньше мне это было безразлично, а вот сейчас отчего-то стало любопытно.

Странные мысли лезут в голову.

Тем временем волна разложения пошла дальше, постепенно теряя свою силу.

Примерно через двадцать метров её эффективность сильно снизилась, став лишь немного ускорять гниение, раскиданных в округе мёртвых туш монстров.

Не успел я полноценно порадоваться лёгкой победе над сильным противником, да и что-либо другое предпринять, как слева от меня открылся портал.

Благо не впритык, а на расстоянии ориентировочно пятидесяти метров.

Через него на каменную равнину вышло пять магов, носящих одежду с двумя преобладающими цветами: чёрным и золотым.

Их лица, как и тогда в гостинице, были закрыты золотыми масками.

Судя по всему, это были Безликие.

Почему они появились именно сейчас?

Единственное предположение, которое приходило мне на ум, это то, что раньше найти меня мешала преграда в виде десятков метров пропитанной магией каменной породы.

И только стоило мне подумать об этом, как подтверждая мои размышления, уже справа от меня открылся ещё один портал, тоже примерно на таком же удалении, как и первый, из которого стали быстро выходить маги в большом количестве.

Все новоприбывшие носили кожаные одеяния коричневого цвета, с неизвестным мне гербом, расположенным у сердца.

Во всяком случае так мне виделось с того расстояния, на котором я от них находился.

Теперь моё положение внешне выглядело ещё опаснее, чем мгновением раньше.

Однако интуиция подсказывала, что это не так и сейчас мне ничего не грозит.

В итоге я стоял на вершине стены, вместе с левитирующим рядом каменным саркофагом и посматривал то влево, то вправо.

С одной стороны, точно были силы зла, в размере пяти Безликих.

С другой, как подсказывала интуиция, находились силы добра, составом никак не меньше сорока магов.

В такой ситуации посчитал комичным озвучить часть своих рассуждений:

— Оказывается, я крупная рыба. Интересно, кто такой влиятельный решил мне помочь, что выделил такое количество магов?

Правда, о том, что это именно помощь, мне говорило только внутреннее чутьё.

А через миг верить самому себе мне резко расхотелось.

Я разглядел лицо одного мага со «светлой» стороны, стоящего немного впереди их построения.

Хоть у него и не было правого глаза, но узнать в нём своего когда-то друга, не составило труда.

Я увидел Георга.

Георга Гофмана.

В моём мире, ставшего на многие годы моим основным врагом и являющегося обладателем титула Повелитель Костей.

Глава 2. Наблюдатель

Рассматривая человека, выглядящего точь-в-точь как мой бывший друг, по совместительству ставший заклятым врагом, я на время потерял концентрацию.

Благо уйти совсем уж глубоко в свои мысли не позволяла ситуация.

Команда, как мне подсказывала интуиция, «добра» начала в быстром темпе перемещаться в направлении пятёрки магов в масках.

При этом они использовали построение, двигаясь как единый организм и коллективную защиту, которая создавала над ними общий энергетический барьер.

Переведя взгляд на команду «зла», понял, такого они не ожидали.

Открытый Безликими портал только начал закрываться, но они развернулись и бросили все силы, чтобы его удержать.

Я сам не предпринимал никаких действий, оставаясь сторонним наблюдателем.

По моему мнению, нас могли прийти спасать только люди ректора, а раскрываться перед ними и показывать лишнего не было смысла.

Не напрасно же я запечатал кусок памяти Зары.

Большой отряд магов не стал сближаться со мной или как-либо на меня реагировать.

Они обогнули «арену» и начали посыпать пятёрку магов в золотых масках атакующими заклинаниями.

Те в свою очередь использовали явно заготовленные заранее защитные артефакты и продолжили расширять почти схлопнувшийся портал.

Окруживший их золотой барьер покрылся трещинами, но смог выстоять нужное им количество времени.

Буквально через десяток секунд Безликим удалось стабилизировать портал, и они покинули этот участок подземелья.

Я был уверен, что они не вышли в реальность и всё так же находятся в складке пространства под названием «Пещера».

Тем не менее, скорее всего, преследовать их бесполезно — вот не поверю, что у них нет связей в одном из форпостов, дабы иметь возможность мгновенно покинуть подземелье.

Обычный обыватель мог бы подумать, что все события, после перемещения сюда магов через порталы, заняли много времени, но это не так.

На самом деле, прошло секунд пятнадцать, не больше.

Как только Безликие исчезли, оставшиеся без дела маги не стали стоять истуканами, а начали занимать круговую оборону вокруг «арены».

Я всё так же продолжал стоять на стене и внешне спокойно наблюдал за происходящим.

Внутри же меня шла борьба: как именно вести себя с Георгом, но разум победил.

Я понимал, что, как и все остальные люди этого мира, этот Георг не тот же самый, что был в моём.

Но даже всё понимая, я не мог полностью отринуть негативные эмоции по отношению к этому человеку.

Пока «добрые» маги разбегались по позициям, ко мне как раз направлялся мужчина без правого глаза, судя по его поведению, являющийся командиром новоприбывших.

Перед тем как посмотреть в мою сторону, он окинул взглядом окружающую нас равнину, заваленную тушами местных тварей, и громко произнёс, обращаясь к своим подчинённым:

— Займитесь сбором ресурсов.

Я заметил, как этому приказу подчинились шестеро, отправившись к ближайшим по отношению к ним мёртвым тушам.

Остальные продолжали держать защитный периметр.

Надо будет уточнить, что там по моей доле добычи.

Правда, из-за того, что мне нельзя раскрывать себя, я не смогу получить много, но оставаться совсем уж без всего категорически не согласен.

После этого Георг приподнял голову и посмотрел на меня.

Он никак не прокомментировал то, что я стою на стене и не спускаюсь, а просто сам направился ко мне и запрыгнул на стену.

Говорил он быстро, по-деловому.

— Марк Берильский, правильно?

Глуша эмоции, ответил, тоже стараясь придерживаться делового тона:

— Да. С кем говорю?

В ответ он кивнул, больше сам себе и протянул мне сложенный в несколько раз лист бумаги, параллельно с этим продолжая говорить.

— Отлично. Меня зовут Георг Эрем, — тут он не Гофман — странно. — Вот подтверждения того, что я тебе не враг.

Взяв из его рук послание, погрузился в чтение.

Либо он привык командовать, либо просто человек по характеру был нетерпеливый, но он не стал ждать, пока я прочитаю, и сразу после того, как передал бумагу, продолжил задавать вопросы:

— Где твой временный учитель, и что это такое?

Хоть, я сейчас был в невыигрышной позиции, но пока его проигнорировал, погрузившись мыслями в текст послания.

И тут было о чём подумать и чему удивиться.

Сначала мне казалось — это люди ректора, ведь никто другой не мог прийти мне на помощь, но всё оказалось сложнее.

Подпись внизу послания показывала, что написано оно Анной Гофман, однако этому нет подтверждения, любой мог подделать подпись.

А вот то, что в нём было написано, уже имело совершенно другую силу.

«Марк, это Аня, и я знаю, что ты — Маркус — другая личность, занявшая место Марка.

Мой родовой дар позволяет видеть будущее, так я узнала о тебе.

Нам нужно о многом поговорить.

Сейчас доверься тем, кого я послала тебе на помощь и возвращайся в реальный мир вместе с ними.

Георг не знает, что в послании, для этого мы заключили с ним магический договор».

Это было неожиданно.

Однако не соглашаться с просьбой о предоставлении мне же помощи, было глупо, если человек, написавший это, знает обо мне столь много и при этом может позволить послать за мной несколько десятков магов — стоит пойти на встречу.

Даже неважно, реально это Аня или неизвестные пользуются её именем.

Прорваться с боем всегда успею, хоть это и крайняя мера, а так разумнее сначала поговорить и узнать подробности.

Подняв глаза от бумаги на Георга, я мимикой показал ему, что нужно повторить свой вопрос, что он и сделал.

Правда, при этом немного сжав пальцы в кулаки, но на его голос это никак не повлияло.

— Где твой временный учитель, и что это такое?

— Тут, — рукой указал на левитирующий саркофаг. — Внутри находится нужный вам человек.

После этих слов, на его лице промелькнуло по очереди несколько эмоций: непонимание, страх, злость.

В конце всё снова вернулось к маске деловой сосредоточенности.

— Она умерла?

В целом предположение довольно логичное, выглядит во всяком случае моя поделка действительно, как гроб.

Мне не оставалось ничего, как немного исказить информацию, чтобы попытаться выдать всё за артефакты.

Ведь я официально маг лишь второго круга.

— Нет, после того как мы покинули базу академии в связи с нападением, по дороге пересеклись с местными монстрами, и Зара была сильно ранена. После чего активировался один из её артефактов. И собственно она теперь находится внутри этого саркофага. Живая.

Собеседник явно не поверил в мою историю.

Посмотрев на меня, не скрывая своих сомнений, он всё же не стал ничего озвучивать, а запустил сканирующие заклинания, направленные внутрь каменного саркофага.

Думаю, он хотел убедиться в том, что Зара жива.

Поняв, что хотя бы в этом я не лгу, он произнёс:

— Тогда мы обеспечим лекаря и займёмся её безопасностью, — взяв небольшую паузу, он продолжил: — Как и твоей, согласно договорённостям с заказчиком.

На это мне оставалось лишь кивнуть.

Смысла отказываться и самому продолжать блуждать по подземелью, пока что не было.

Да и вряд ли бы мне позволили так себя вести, но тут, как говорится, не попробуешь — не узнаешь, тем не менее пробовать не хотелось.

Единственное, чтобы перестроить плетение, встроенное в саркофаг, мне пришлось сыграть мимолётную сцену сентиментальности.

Она выражалась в том, что я дотронулся до каменной плиты, в которую была заключена девушка. После посмотрел на Георга и, встретившись с ним взглядом, не стал удерживать зрительный контакт, а отвёл взгляд, сделав вид, что смотрю на магов, которые начали сбор ресурсов.

Во время касания, как раз и убрал привязку плетения левитации к себе.

Забрав саркофаг, Георг медленно спланировал вниз, сразу же потребовав к себе одного из подчинённых, по-видимому, лекаря.

Подбежав, тот стал пытаться проанализировать, что же там внутри каменной брони происходит.

Это и логично, если пациент жив и его состояние стабильно, то стоит покинуть опасную территорию и лишь потом приступать к лечению.

Ничего важного не происходило порядка десяти минут.

Поверив в заверения своего лекаря о том, что в ближайшее время с Зарой ничего не произойдёт, Георг Эрем приказал почти всем начать сбор ресурсов.

Тем не менее уже через десять минут, когда даже десяти процентов не собрали из всего возможного, Георг приказал открывать портал.

Самому заниматься свежеванием монстров не хотелось, поэтому время до открытия портала я потратил на обдумывание ситуации в целом.

Меня смущало, что один из форпостов академии был захвачен бунтовщиками, при этом к нам на помощь приходят непонятные люди, а не служба безопасности академии.

Ещё человек, назвавшийся Аней, пусть даже это на самом деле она, является якобы пророком.

И что мне с ней делать?

Но насколько я смогу воздействовать на неё, будем смотреть по ситуации.

А вот тот факт, что если обо мне знает один человек, то не будет ничего удивительного, если их окажется двое или несколько десятков.

Дела…

Когда портал был открыт, маги поделились на две группы. Те, кто прошли до меня и Георга и те, что после.

На другой стороне меня поразила какофония звуков, очень похожая на шум города.

При этом вокруг не было людей.

Мы попали, как будто в центр города, но так, что ни нас никто не видел, ни мы никого не видели.

Внешне не выказал удивления, но, похоже, я был не первый, кого ловили за подобными эмоциями, поэтому Георг решил дать комментарии:

— Мы находимся в личном квартале ассоциации наёмников. Территория небольшая, зато почти своя и тут можно скрыться от толпы посторонних. Ведь если сравнивать с тем местом, через которое вы попали в «Пещеру», то там было захолустье, а это столица. Одна из самых крупных баз в данном подземелье.

Спрашивать, почему тогда мы просто не обратимся прямо сейчас к коменданту форпоста и не потребуем объявления чрезвычайного положения, не стал.

На это были две причины.

Первая — не особо важная: мне банально не хотелось разговаривать с Георгом Эрем.

Вторая тоже довольно эфемерная: мне подсказывала интуиция, что это будет просто пустой трёп, а ответы хотя бы на часть вопросов я получу уже скоро.

Стоит заметить, что Георг хоть и вёл себя вызывающе, но тем не менее окружающие люди смотрели на него с уважением, не страхом, а именно с уважением.

Пока мы медленно шли, окружающий нас конвой постепенно уменьшался.

Когда почти никого не осталась из охраны, к нам подбежала рыженькая девушка и встала в стойку перед Георгом.

— Проводи нашего гостя в гостевые покои и помоги ему расслабиться.

Потом он повернулся ко мне и продолжил:

— Мы опоздали на выход из подземелья, следующий через одиннадцать часов, так что есть возможность отдохнуть. Удачи.

На последнем слове он мне подмигнул и, кинув взгляд на немного покрасневшую девушку, пошёл с остатками охраны в направлении, куда забрали каменный саркофаг с Зарой.

Глава 3. Разговор

Время, отведённое на отдых, пролетело быстро.

Рыжеволосая девушка назвала только имя: Агата.

Она проводила меня в выделенную для меня комнату, где составила компанию, тем самым скрасив моё времяпрепровождение.

Я не стал отказываться от подобного «сервиса», но и сильно не обольщался её внешней реакцией в виде румянца и лёгкой робости.

Так как был уверен, такие услуги являются её работой. А подобное поведение просто рабочий образ девушки.

Агата покинула меня через четыре часа, оставшееся время я потратил на еду и недолгий сон.

За полчаса до истечения выделенного на «отдых» времени, меня разбудили.

Дополнительно выдали новую одежду, она ничем, кроме того, что была новой, не отличалась от моей.

Богато живут, раз могут себе позволить так свободно разбрасываться деньгами, ведь стоимость «кожано-чешуйчатой» брони была далеко не маленькой.

Умывшись и облачившись в обновки, я в сопровождении ожидавшего меня человека отправился к месту перехода в реальный мир.

Со слов слуги выходило, что Георг не стал ждать меня и уже находится в зале с порталом.

Пока шли, обращал внимание на окружение.

Людей на территории ассоциации наёмников было немного, большинство из тех, кого я видел, носили одежду схожую с той, в которой были подчинённые Георга.

Лишь изредка попадались в похожей на ту, что была на мне.

Время сейчас было в районе двенадцати, именно в двенадцать дня на этой базе открывался переход.

Территория наёмников была огорожена высоким, поднимающимся ввысь метра на три, серым забором.

Даже через него слышался гомон людей.

Когда перед нами открыли небольшую дверь, расположенную рядом с приличного размера воротами, на меня обрушилась всей своей мощью какофония звуков.

Люди разговаривали, где-то играла музыка, на глаза бросилась даже небольшая перепалка, но было видно: она не перерастёт в полноценную драку.

Так как к зачинщикам конфликта уже направлялись несколько суровых ребят, имеющих на правом запястье знак академии.

Осмотревшись, потратил секунд десять, чтобы привыкнуть к обстановке.

Параллельно оценил размер этой базы: она была огромна по меркам тех, что видел в своём мире внутри подземелий.

Даже если мы сейчас находимся на самой оживлённой улице, что пока неясно, то выходило, тут постоянно обитает несколько тысяч человек.

Сопровождающий слуга Георга поторопил меня.

Нам действительно не стоило опаздывать: ради одного меня не будут тратить кучу ресурсов и открывать портал повторно, вне очереди.

Долго блуждать нам не пришлось, мы шли минут пять по главной улице, прямиком к самому важному зданию форпоста.

Чтобы попасть внутрь, не потребовалось ничего доказывать: сопровождающий перекинулся парой слов с охранниками и нас пропустили.

Ассоциация наёмников имеет тут много власти или именно Георг Эрем?

На самом деле — сомнительные меры предосторожности, но пока мне это только в плюс: не придётся проходить муторные проверки и доказывать, кто ты такой, и зачем тебе нужно попасть внутрь.

Пройдя несколько коридоров, мы пришли в зал, ничем не отличающийся от того, в котором я первый раз очутился в этом подземелье: всё те же грузовые тележки, всё те же серые стены.

Мне сразу на глаза попался Георг, при этом рядом с ним стоял весь его отряд, так что не увидеть их было трудно.

Но сопровождающий довёл работу до конца и проводил меня непосредственно до своего начальника.

Стоило нам подойти поближе, Георг взмахом руки отпустил слугу и обратился ко мне.

При этом он на меня не смотрел, а рассматривал свои ногти.

— Как отдохнул?

Я ожидал услышать в его словах весёлые интонации, помня поведение Георга перед тем, как он предложил мне Агату, но ничего этого не было.

Полностью нейтральный тон.

Тем же ответил и ему:

— Благодарю, нормально.

Он никак на это не прореагировал и решил дать мне несколько пояснений:

— После того как перейдём на ту сторону, мой человек сотворит портал, и на этом мои обязанности закончатся.

— Куда он будет вести?

Бросив на меня мимолётный взгляд, что выглядело немного угрожающе, с учётом того, что он был один, он продолжил рассматривать свои ногти и параллельно отвечать:

— В один из частных особняков, расположенный недалеко от столицы. Там тебя будет ждать Анна Гофман. Она говорила, что в послании указывала своё имя.

— Понятно.

На этом наш небольшой разговор закончился.

Прошло ещё пару минут, после чего портал открылся.

Во всём процессе было только одно отличие: мы не стали ждать, пока переправят груз, а сразу же после активации портала пошли вперёд.

Во время перехода никаких неожиданностей не возникло.

На другой стороне отошли в сторону, чтобы не мешать рабочим принимать груз, и дождались прекращения работы портала.

После чего Георг приказал подошедшему уже на этой стороне магу открыть для меня портал, что тот и сделал.

Правда, на это ему пришлось потратить ещё минут десять.

Вот почему ждали. Судя по скорости, с которой он активирует заклинание, вряд ли этот маг способен справиться с помехами от крупного портала, которым является активная точка перехода в подземелье.

Смысла переживать, заходить в новый портал или нет, не было.

Я уже и так для себя всё решил, так что следовало придерживаться выбранной стратегии.

Зайдя в серо-синее марево, оказался в саду.

М-да, эта точка перехода могла быть вполне ничего, если бы не одно «но».

На улице шёл дождь, и я сейчас стоял в луже.

Конечно, пара слабых бытовых заклинаний быстро избавила меня от неудобств погоды, но несколько секунд неудовольствия я получил.

Долго в одиночестве под дождём меня держать не стали.

Меня заметил человек, скорее всего, работающий прислугой в особняке, и быстро направился ко мне.

Одет он был в классический чёрный костюм и белую рубашку, только без пиджака.

В одной руке он держал раскрытый зонт, защищаясь от непогоды. В другой был второй зонт, пока закрытый.

Он явно хотел предложить его мне, но заметив, что на меня не падают капли воды, передумал.

Тем не менее проявление магии его не удивило, и он деловым тоном произнёс:

— Пройдёмте, господин.

Не став спорить или что-либо спрашивать, последовал за ним.

Думаю, скоро всё узнаю.

Сам особняк представлял собой трёхэтажное здание, с большим балконом на последнем этаже.

Во всяком случае, с той его стороны, на которую я сейчас смотрел.

Как я понимаю, с балкона открывается вид на внутреннюю часть территории особняка, и с него в хорошую погоду можно наслаждаться зрелищем цветущего сада.

Внутри здание ничем особым не выделялось — стандартные интерьеры, лишь картины с портретами разных людей, висящие на стенах, добавляли ему налёт уникальности.

Провожающий меня человек, не оглядываясь, шёл вперёд.

Поднялись на третий этаж по лестнице, потом два коридора и наконец-то вошли в комнату, где меня ожидали.

В помещении был только один человек, а именно Анна Гофман.

Я даже не поленился и запустил сканирующее заклинание, изменённое с уклоном в проверку наличия иллюзий на девушке.

В ответ получил подтверждение, что это именно она.

А от неё улыбку и взгляд всё понимающего человека.

После чего она помахала левой рукой, на которой в данный момент светился синим браслет.

Скорее всего, он так среагировал на применённое мной заклинание.

Никак это не прокомментировав, я сделал несколько шагов и разместился в кресле напротив девушки.

Слуга нас покинул, закрыв за собой дверь.

В этот момент я почувствовал, что комната непростая и с закрытием двери её окутал барьер.

Защита от прослушивания — разумно.

Первой заговорила девушка:

— Привет, Марк, или тебе приятней, чтобы тебя называли Маркус?

Она нервничала, это было видно по лёгкому дрожанию как рук, так и голоса. При этом всё равно старалась говорить доброжелательно.

Я ответил спокойно-деловым тоном:

— Привет, Аня. На текущий момент обращение Марк будет лучше.

— Хорошо. Думаю, нужно пояснить несколько вещей.

На секунду прикрыв глаза, она вздохнула и, собравшись с мыслями, начала предметный разговор:

— Во-первых, я не вижу в тебе врага или какую-нибудь иноземную тварь. То, что твоя личность не совсем та, что была раньше в этом теле, меня тоже мало интересует. Также у меня в планах нет мыслей передать информацию о твоей «ситуации» кому-либо другому.

Она одной рукой поправила упавший ей на лицо локон, после чего вернула руку на подлокотник кресла, продолжив говорить:

— Во-вторых, тебе нужно понимать, как работает мой родовой дар, — небольшая пауза, скорее всего, возникшая из-за того, что не так часто раскрывается подобная личная информация перед посторонними людьми. — Я вижу видения будущего, того, что с большей вероятностью произойдёт. Нечасто, однако очень чётко. Мой уровень дара таков, что я вижу только события, связанные напрямую со мной. В одном из моих самых первых и самых долгих видений, ты играешь важную роль. А именно: спасаешь мне жизнь.

На этом она прервалась ещё раз, чтобы взять со стола чашку и сделать глоток чая.

Я пока просто слушал, не перебивая.

Вернув чашку обратно, она продолжила:

— До определённого времени я сама не знала, верить ли в него или нет, так как оно было в раннем детстве, а события происходили уж слишком неординарные и, по словам отца, у детей видения могут быть ложными. Но недавно мой дедушка перед смертью показал мне своё видение будущего, а у него был очень сильный дар.

Опасный род.

Странно, почему, по её словам, являясь пророками, они до сих пор не заняли главенствующее положение в стране.

Причина может быть только в ложных видениях, но если они не могут отличить истину ото лжи, тогда, конечно, полезность сходит на нет.

А в некоторых случаях может не просто отсутствовать, а наоборот, ложное видение приведёт к большим потерям.

Тем временем девушка продолжала:

— К тому же есть такой нюанс: если маг с подобным даром добровольно отдаст свою жизнь, он увидит события, которые точно произойдут. Дедушка поступил именно так. Не знаю, влекло его предчувствие или что другое, но он это сделал.

На последних словах её голос дрогнул и перед тем как продолжить, она несколько секунд снова собиралась с мыслями.

Видимо, Аня по-настоящему любила своего уже покойного родственника.

— В итоге его видение оказалось многослойным. Оно будет раскрываться передо мной постепенно, но также о многом мне стало известно уже сейчас.

В этот раз пауза затянулась, возможно, она захотела проверить меня, слежу ли я за ходом её мысли.

Не став гордо отмалчиваться, задал ожидаемый Аней вопрос:

— Я не отвергаю того, что могу спасти твою жизнь и в целом не против подобного. Однако, что такого показал тебе дедушка, что ты решила действовать?

Аня сделала движение головой, похожее на лёгкий кивок, после посмотрела мне в глаза и ответила:

— Твою смерть в прошлом мире. И те шаги, которые нужно предпринять, чтобы ты дожил до момента, когда сможешь спасти меня, а потом спасти весь мир.

После произнесённых слов мне не оставалась ничего, кроме как тяжело вздохнуть.

Похоже, нам предстоит долгий разговор.

* * *

Было раннее утро.

Если посмотреть на горизонт, можно было наблюдать красивый рассвет.

Над близкорасположенным озером, летали птицы, были слышны всплески рыб.

В это время в беседке сидели двое мужчин, они играли в шахматы.

Недалеко от них открылся портал, через который прошёл человек.

Сидящим не пришлось оборачиваться, братья знали — это прибыл их новый брат.

«Старший» смотрел на фигуры, стоящие на доске, обдумывая следующий ход, поэтомуобратился к новоприбывшему, не взглянув на него:

— Приветствую, тебя.

За ним слова приветствия повторил «Младший».

После того как «Старший» сделал ход, а новый «брат» так и не зашёл в беседку, сидящие посмотрели на человека, стоящего около неё.

Как и предупреждал «старик», их удивление было велико.

Рядом с ними стоял человек, внешне выглядящий как молодой парень, со стандартным для аристократа в меру крепким телосложением, с чёрными волосами.

Хоть последнее и выбивалось из образа аристократа, но это было неважно.

Другой важный элемент перевешивал всё остальное.

Глаза новоприбывшего светились оранжевым.

Когда он понял, что на него наконец-то обратили внимание, оранжевый свет в его глазах потух, и теперь они были коричневого цвета.

Улыбнувшись, он произнёс:

— Приветствую вас, братья, — сделав паузу, чтобы насладиться удивлением, которое ему не нужно было видеть — он его чувствовал — парень продолжил: — Отец просил передать: основные приготовления закончены.

В этот момент солнце подсветило его фигуру, чем новоприбывший и воспользовался, дабы показать своё величие.

Разведя руки в стороны и чуть вверх, он посмотрел в небо и громко, торжественным голосом, произнёс.

— Можно приступать к ритуалу.

Глава 4. Разговор, часть 2

Аня ждала моей реакции, которую я не спешил проявлять.

Пауза затянулась секунд на тридцать.

За это время успел сделать глоток чая из стоящей на столике кружки, параллельно думая над словами девушки.

Главная проблема с пророками заключается в том, что они сами могут быть полностью уверены в правдивости своих видений.

Однако если начинаешь им следовать, а они в какой-то момент не сбываются — можно очень сильно пострадать.

Например: игнорировать смертельную опасность с верой в свою неуязвимость — ведь мне предсказали, что я умру через десять лет.

Видел в своё время и таких безумцев.

Но и игнорировать их не очень разумно.

Когда тебя предупреждают, что надвигается стихийное бедствие невиданной силы, а ты ничего не делаешь, так как подобного отродясь не бывало на твоей земле, назвать такую реакцию логичным будет сложно.

Правда, как отличить: истинный пророк пытается докричаться до тебя или просто сошедший с ума человек — я не знаю.

Но допустим, я поверю в её предсказания, тогда мне надо убедиться, что она хотя бы мне не солжёт.

Остановившись на этой мысли, обратился к Ане:

— Думаю, ты понимаешь мои сомнения и то, что мне требуются гарантии правдивости твоих слов.

Девушку мои слова не обидели, она, наоборот, даже немного расслабилась.

Она поднялась и прошла к шкафу, встроенному в одну из стен.

Открыв его, Аня достала тонкую золотую пластину, размером с ладонь и вернулась обратно.

Неизвестный артефакт она поставила на столик, стоящий между нами.

Я не переставал использовать магическое зрение на протяжении всего разговора, так как не знал, чего можно ожидать от девушки, поэтому мне было понятно, что это не просто дорогой металл, а именно артефакт.

Но какое именно плетение внутри него запечатано, так быстро определить не удалось.

Когда девушка положила предмет и удобно разместилась в кресле, она дала пояснения:

— Внутри него, — Аня рукой указала на золотую пластину, — заключён массив определения правды. Если его активировать, он будет показывать с помощью иллюзий, говорим мы правду или нет.

Заметив мой скептический взгляд, она продолжила:

— Я знаю, у тебя есть навыки и ты можешь убедиться в том, что я правильно описала, как именно работает артефакт. Если сомневаешься, прошу.

Её рука более настойчиво стала указывать в сторону пластины, видимо, она надеялась, что я проверю её и соглашусь на такой способ ведения честной беседы.

Она ошибалась.

— Подобные плетения можно обойти, особенно если тренироваться с конкретным артефактом продолжительное время.

В этот раз моё недоверие ей не понравилось.

Это выражалось в чуть сильнее сомкнутых губах и нескольких появившихся морщинках у глаз.

Я не обратил на это внимание, продолжив:

— Я вынужден требовать заключения магического договора, в котором мы укажем, что в течение следующих двадцати четырёх часов будем говорить друг другу только правду и вся информация, полученная в ходе нашей беседы, останется только между нами.

Чтобы общение было плодотворным, решил: будет полезно, если и на мне будут ограничения в виде невозможности солгать.

По-другому построить нормальные отношения, и приобрести союзника было бы намного сложнее.

В крайнем случае, если девушке удастся придумать и задать слишком провокационный вопрос, я всегда могу просто промолчать.

Конечно, тогда доверие тоже подорвётся, но шанс на подобное не так велик.

К тому же в этот раз договор не будет предусматривать возможности передачи информации в случае смертельной опасности, как было с Игроком.

Сейчас ставки намного выше.

На этот раз уже Аня взяла паузу, при этом в два раза больше по времени, чем я.

Целую минуту мы сидели в молчании, рассматривая каждый своего собеседника.

Ей не хотелось принимать моё предложение, но особого выбора у неё не было, так как она сама выступила инициатором сложившейся ситуации.

В конечном итоге она решилась:

— Я согласна. Ты справишься или нам нужно будет обращаться за помощью к сторонним магам?

В её вопросе прозвучала издёвка, но лёгкая, поэтому не стал обращать на неё внимание и уверенным тоном ответил:

— Справлюсь.

Заключение магического договора не заняло много времени, а вот потом Ане потребовалось больше получаса, чтобы прийти в себя.

Перед возобновлением разговора, девушка воспользовалась заклинанием, встроенным в небольшой чайник, тем самым подогрев воду и разлила по чашкам уже горячий чай.

После этого я стал задавать вопросы, решив сначала услышать ответы на интересующие меня темы, а потом уже она дополнит то, что посчитает нужным и расскажет свой план.

Ведь у неё должен быть план? Не просто же так она всё это организовала.

— Почему ты обратилась к Георгу Эрем, а не к ректору или его подчинённым и зачем в целом было кого-либо направлять, если ты знала, что я не так прост?

Сложив руки в замок, Аня спокойным голосом стала отвечать:

— Начну со второго вопроса. Я не знаю, каков уровень твоей силы. Да, я видела тебя в видениях, но это не значит, что я о тебе знаю всё. И сразу предупрежу на будущее: мне неизвестно, что произойдёт, например, завтра, я могу увидеть лишь ключевые моменты, к тому же своим даром лишь связанные с собой. Однако дедушка передал мне много образов. Одним из них был такой, в котором ты вместе с Зарой бежишь от некротического голема.

«Бежишь» — это она, конечно, преувеличила, скорее всего, она видела, как я запрыгнул на стену с Зарой на плече, а сзади заканчивал формироваться голем.

— По первому вопросу всё одновременно и сложно, и просто, — вздохнув, она поймала мой взгляд и произнесла: — Я не хотела обращаться к ректору, так как он наш враг.

Её заявление было неожиданным.

— С чего такие выводы?

— Один из образов показывал, как он нападает на тебя. При этом происходило это в подземелье. Однако понять по окружению, когда это произойдёт — не удалось, так как вокруг было много кислотного тумана, мешающего рассмотреть детали.

Поэтому, она устроила встречу в частном особняке, чтобы я мог скрыться?

Странно, ректор и так достанет нас везде, только если я не покину территорию страны, но и в таком случае опасность сохранится.

— И как ты представляешь себе ближайшее будущее в таком случае? Ведь когда мы вернёмся в академию, то будем в его власти. Да и даже если не вернёмся, у него достаточно связей, чтобы уничтожить нас, не пошевелив и пальцем.

В конце вспомнил, что именно её так просто ректор не уничтожит — всё же Гофман не самый последний род, однако озвучивать эти мысли не стал.

— Не совсем так. Про него было ещё одно видение, как неизвестный приказывает ему явиться и ректор соглашается. Оно открылось мне позже, и я уже не могла повернуть договорённости с Георгом вспять. К тому же мои ощущения…

Её ответы становились какими-то сумбурным, вдобавок ко всему она начала наполнять их эмоциями, уйдя от делового общения куда-то не туда.

В сложившейся ситуации считал, что необходима чёткость и конкретика, хотя бы стремится к этому, а не уходить в пространные рассуждения.

Поэтому не выдержал и произнёс чуть недовольным голосом:

— Конкретнее.

Аня, замолчала на несколько секунд, ещё сильнее сцепила пальцы в замок и начала выдавать мне информацию, стараясь убрать из неё эмоциональный окрас и свои рассуждения.

— В общем, сейчас ректора нет в академии, и когда он вернётся — неизвестно. Скорее всего, видение, запечатанное во мне дедушкой, к нужному моменту раскроется в полной мере, и мы в любом случае сможем подготовиться заранее, даже если силы будут не на нашей стороне.

Конкретнее не стало, но учитывая, что я разговариваю с юным пророком, то всё не так и плохо, как могло бы быть.

— Предлагаешь вернуться в академию и выжидать момента, пока тебе не откроется будущее?

— Да, стоит просто максимально подготовиться. Например: начать собирать союзников, плюс учёба не является бесполезной тратой времени…

Её снова начало заносить, был вынужден прервать:

— Ясно, это ещё обсудим. Расскажи, что, по твоему мнению, должно произойти с миром?

В этот раз она откинулась на спинку кресла и, теряя деловой вид, обиженно сказала:

— Ты бы хоть выслушал ответы на заданные тобой вопросы перед тем, как задавать новые.

Претензия была обоснована, поэтому просто кивнул и стал ждать.

Она, скорее всего, ожидала извинений, но так их и не получив наигранно вздохнула и стала отвечать на ранее заданный вопрос:

— Что касается Георга, тут более сложная ситуация. Всё дело в том, что за помощь я ему ничего должна, так как платой выступил твой временный учитель.

Сказанное так меня удивило, что я не сдержался и прервал её:

— Зара?

В ответ получил осуждающий взгляд от Ани.

— Да, она, — уточнив, она несколько секунд выждала, лишь после этого продолжила говорить: — В общем, в одной из сцен, связанных с началом тяжёлых времён, присутствовал Георг вместе с Зарой, они были парой и сражались на нашей стороне.

Неожиданно.

Выходит, Аня продала Георгу внучку ректора?

— Поведала ему данную информацию, именно насчёт того, где вы находитесь и его связь с твоим учителем в будущем, под магическим договором, чтобы он не мог раскрывать другим, каким даром владеет мой род.

На этих словах в мою сторону был брошен нечитаемый взгляд.

Похоже, она так пытается намекнуть, насколько сильное мне было оказано доверие, когда она рассказала мне о даре до заключения договора.

Не стал реагировать на подобное, продолжив слушать.

— Мне больше ничего не потребовалось делать или предлагать. Брак с внучкой Тихомира для рода Эрем — это действительно большой куш. Также от ректора он рассчитывает получить награду уже сейчас. Ну и разумеется, я не стала говорить, что в будущем ректор станет нашим врагом, но это проблемы будущего и если правильно действовать, можно подготовить почву для союза. Ведь в видении они и так были на нашей стороне.

Оказывается, она ещё та интриганка.

М-да, получается, предыдущий владелец тела очень плохо её знал.

— В итоге Георг просто хочет ей понравиться, выступив в образе героя, или он насильно заставит её стать своей?

Второй вариант меня не привлекал, если так, то придётся принимать меры, чтобы спасти своего «временного» учителя.

— Нет, ты что, — от моей догадки девушка замахала руками и в довольно напористой манере начала меня убеждать: — Георг хоть и выглядит высокомерным и в какой-то мере манерным, но он никогда так не поступит с девушкой.

Что ж, в будущем надо будет уточнить, как всё прошло на самом деле.

— Ладно, с этим разберёмся уже в процессе, а то мы перешли на уровень слухов, а не «видений».

Последнее слово выделил голосом, тем самым давая понять девушке, что небольшая доля сомнения в её словах у меня до сих пор присутствует.

— Переходя к «важному», — она решила немного съязвить, на что я не прореагировал, тем самым вызвав ещё один вздох и отступление от темы. — Как же тяжело с тобой. Ты хоть понимаешь, о насколько важных вещах мы говорим?

Я остался невозмутим и спокойно ей ответил:

— Странно слышать такие вопросы, раз ты видела мою смерть.

Скорее всего, подобным образом, в виде отхода от основной темы, она пытается помочь себе успокоится и снять напряжение.

Это для меня её слова пока что просто слова, максимум — информация, а вот для неё, как для «пророка», видящего будущего, к тому же в её возрасте, всё конвертируется в разряд ярких чувств.

Лишая возможности анализировать и принимать решения.

Тем не менее в основном ей удалось справиться, взять хотя бы ситуацию с, по сути, продажей Зары.

Меня самого в мыслях увело в непонятные рассуждения, которые были прерваны Аней.

— Да, прости. Наверное, ты один из немногих кто сможет понять. В общем, в одном из видений мы сражались с существами, созданными некромантами; с людьми, ими управляющими; с обычными людьми и ещё много кем. И не просто давали локальный бой, а полноценно, как в древние времена. Когда встречались несколько армий.

Прикрыв глаза, как будто проживая видение заново, она продолжала:

— Я видела несколько минут масштабной магической войны, понимаешь, Войны! Это выглядело ужасно.

Из её глаз полились слёзы.

Я мог её понять: если Аня действительно сейчас проживает ужасы войны на истребление и «видит» это, то осуждать подобную реакцию от юной девушки точно не буду.

Сам проходил этот этап в прошлой жизни — непередаваемый эмоциональный коктейль.

Будь мы в другой обстановке, то подошёл бы и обнял девушку, но делать это, когда она сидит в кресле, думаю, будет слишком неловко.

Пару мгновений размышлял как поступить, за это короткое время Аня смогла взять себя в руки, избавив меня от необходимости что-либо предпринимать.

Извинившись, она воспользовалась бытовым заклинанием, тем самым убрав с лица лишнюю влагу.

По покрасневшим глазам всё равно любой мог бы понять, что она плакала, благо выходить из комнаты никто из нас в ближайшее время не планировал.

В дальнейшем разговоре я не стал её перебивать и резко возвращать к интересным мне темам.

Наконец-то поняв, в каком психологическом состоянии в данный момент находится девушка.

Тем не менее через четыре часа я получил всю необходимую информацию.

По её словам выходило, что начало магической войны будет через два или три года.

Этот вывод она делала на «глаз», так как в видениях не попалось никаких новостных газет или тому подобных ориентиров, а именно: она сравнивала внешний вид знакомых ей людей с тем, как они выглядят там, в её «видениях».

Что ж, два года — не такой и маленький срок, чтобы подготовиться.

Правда, я всё равно надеюсь, что если подобная война начнётся, то она будет не мировой, а хотя бы в пределах одной страны.

Ещё час потратили на обсуждение ближайших шагов.

Тут девушка дополнительно поделилась личными переживаниями.

Её родня из-за детского видения, в котором фигурировал я, и которое она пыталась в своё время отстоять, относились с подозрением к её словам о будущем и не придавали им значения.

Все, кроме ныне покойного дедушки.

По этой причине она не видела возможности заручиться полноценной поддержкой семьи и начать подготовку рода к войне уже сейчас, сильно переживая по этому поводу.

Помочь в данном вопросе я не мог, попробовал успокоить её словами поддержки — вроде помогло, и мы вернулись к рабочим темам.

Остановились, на том, что нужно подождать месяц и когда с меня спадёт ограничение на посещение занятий, я начну формировать свою команду для походов в подземелья.

В академию решили вернуться завтра, Аня тоже была не намерена бросать учёбу.

А сегодня останемся ночевать в особняке.

Идя по коридорам особняка в сопровождении местного слуги в направлении выделенной мне спальни, я размышлял о разном.

Интересно, как поживают Лара и Вар.

Стали ли они более человечными, пока меня не было?

Уже завтра буду в столице, и они мне понадобятся.

В своё время из Княжества меня чуть ли не с позором выгнали — надо нанести им визит и исправить ситуацию.

Ведь если ректора действительно не будет продолжительное время, как предполагает Аня, то у меня есть возможность во всём ссылаться на своего «учителя», тем самым решая многие вопросы.

Обдумывая подобные коварные планы, я добрался до нужной комнаты.

Зайдя внутрь, я практически упал на кровать, не став снимать одежду.

Всё же нескольких часов в форпосте мне оказалось недостаточно.

Мой первый в этом мире поход в подземелье считаю официально завершённым.

На этой мысли я погрузился в сон.

* * *

Немногим ранее.

Ректор сидел в своём любимом кресле в рабочем кабинете.

Само помещение уже было восстановлено после странного нападения.

Напротив ректора стоял Ра — начальник службы безопасности академии.

Мужчина сейчас описывал то, что смог узнать о бунтовщиках, ведь помимо нападения на ректора, были совершены ещё несколько диверсий.

Из-за одной была потеряна связь с его подчинённой, по совместительству внучкой ректора, что сильно беспокоило Ра.

Главная причина была в том, что он узнал об этом слишком поздно.

Однако ректор не показывал признаков беспокойства на эту тему.

Доклад близился к завершению, после чего Ра ожидал получить приказы.

Но его прервали, не дав закончить.

В кабинете за спиной мужчины сформировался портал.

Ра его ощутил, но не выказал тревоги, он даже не стал оборачиваться, так как помещение было защищено и открыть прямой портал, пока ректор тут, для недоброжелателей практически невозможно.

Скорее всего, это один из влиятельных знакомых его начальства прибыл, чтобы лично обсудить какой-нибудь вопрос.

Однако сдержать удивление, когда рядом с его головой пролетела охапка цветов, Ра не смог.

Цветы зависли в метре от ректора.

Портал сзади схлопнулся.

Не успел Ра хоть что-нибудь спросить, как ректор его опередил:

— Ра, вызови моего сына, пусть он временно займёт моё место.

В большинстве случаев он не оспаривал приказы, но хотя бы рассказать о важной информации посчитал себя обязанным.

— Но он ведь совсем недавно с делегацией отправился к соседям.

Ректору на это оказалось наплевать, он сосредоточенно вчитывался в письмо, которое нашлось внутри охапки цветов.

Отвечая на высказывание подчинённого, ректор даже не смотрел в его сторон:

— Неважно, даже если они уже пересекли границу, пусть возвращается.

Закончив читать, Тихомир сжёг послание вместе с цветами

Посмотрев на немного испачканный от этого действия стол, он быстро сформировал плетение, которое вернуло рабочему месту его изначальный вид.

После ректор нажал на одну из множества незаметных панелей, встроенных в стол. Вследствие чего открылась небольшая потайная ниша, из которой он достал синий кристалл.

— Передай ему это.

Ра взял кристалл.

— Он разберётся. А мне пора навестить одного безумца.

Окончание предложения Тихомир произнёс тихо, к тому же уже поднимаясь с кресла и на ходу начиная формировать портал, поэтому Ра не был уверен, что всё правильно расслышал.

Пару секунд и вот в кабинете остался только Ра, немного недоумевающий от происходящего.

Глава 5. Спокойное воскресенье

Проснувшись, чувствовал себя превосходно.

Организм на бытовом уровне наконец-то привык к изменившимся после инициации параметрам.

В комнате было большое окно, подойдя к нему и сдвинув шторы в сторону, минут пять наслаждался видом на цветущий сад.

Множество растений делились яркими красками с окружающим миром.

Оказалось, выделенные мне покои находятся с внутренней стороны особняка, и смотрел я сейчас на место, где недавно появился с помощью портала.

Возможно, меня подобный вид так бы не впечатлил, но вчера я видел его же серым и неприметным.

Скорее всего, виной тому была пасмурная погода. Дождь и отсутствие солнца накладывали на мир печать серости, а сейчас под рассветными лучами природа делилась своей истинной красотой.

Оторвавшись от открывшегося вида, осмотрел помещение подробнее.

Это позволило мне стать обладателем ещё одного дополнительного комплекта одежды.

На этот раз я обзавёлся стандартным костюмом учащегося столичной магической академии.

Он обнаружился на специальной стойке в углу комнату и так как по размеру мне подходил, я сделал вывод, что он подготовлен именно для меня.

Переодевшись и не забыв прихватить с собой «кожано-чешуйчатый» доспех, отправился искать кого-нибудь.

Мне требовалось узнать, не проснулась ли Аня, да и позавтракать не помешает.

Человека из прислуги не потребовалось долго искать: пройдя лишь два коридора, он нашёл меня сам.

Наверняка о том, что я вышел из комнаты, сообщил местный заклинательный массив. Всё же дом, судя по развешенным на стенах портретам, принадлежит аристократам, и было бы разумно установить несколько бытовых заклинаний для своего удобства.

Меня проводили в, как он выразился, «малую столовую», где после нескольких минут ожидания накрыли для меня стол.

Ничего особо изысканного, но перекусив, я остался доволен.

Ещё из приятных мелочей мне предоставили небольшой чемоданчик для удобства переноса брони и сообщили, что передали госпоже о моём пробуждении, и она спустится в ближайшее время.

Это «ближайшее время» наступило только через полчаса, благо меня никто не держал в заточении, и я вышел из особняка во внутренний двор.

Выбрав ближайшую скамейку, потратил время, наслаждаясь видом и параллельно думая на тему восстановления финансов рода.

Помнится, Игрок как-то упомянул о том, что у рода Берильских были договорённости с Зайцевыми, на некие поставки неизвестной мне продукции.

Нужно выяснить, чего это мы такого поставляли, да и начать договариваться о встрече не помешает, скорее всего, это будет небыстрым процессом.

Решено, как увижусь с Игроком, попрошу его назначить встречу с представителем его рода. Вряд ли он сам захочет, а главное — может решать такие вопросы.

Ожидание закончилось, когда ко мне подошёл слуга и сообщил, что госпожа Анна сейчас завтракает.

Вернувшись в малую столовую, смог лицезреть Аню в полудомашней одежде.

Всё же это не её основное место проживания, а специально арендованный у знакомых особняк.

Светлая блузка плюс чёрные шорты делали её образ намного более неформальным, сильно контрастируя с тем, как она обычно выглядит в форме магической академии.

Конечно, на мой взгляд, цвета одежды не очень подходили синим волосам девушки, но для смягчения этого эффекта на её шее находился кулон с камнем аналогичного цвета, создавая более плавный переход.

Обменявшись стандартными пожеланиями «доброго утра», я сел рядом с ней и решил обсудить некоторые мелочи, упущенные вчера.

— Как думаешь, Георг уже передал информацию о спасении внучки ректора в академию?

На самом деле, если посмотреть на ситуацию со стороны, то могло показаться, что её реакция на меня, в свете знания о моей истинной личности, слишком гладкая, что ли.

Пока мне остаётся списывать это на видения девушки и её отношения к ним, в особенности того, что она стопроцентно уверена в том, что мы в будущем будем на одной стороне.

Прожевав несколько листов салата, она спокойно ответила:

— Наверняка, но тебе стоит посетить административное здание и сообщить о себе. Лишний раз показаться на глаза руководящему составу, да даже мелким работникам академии, не будет ошибкой. К тому же твоя причина побеспокоить их действительно важная.

Слуга поставил передо мной свежевыжатый сок, из нескольких видов фруктов.

Кивнув ему, задал очередной вопрос девушке, и снова попал на момент, когда она поместила в рот очередную порцию салата.

Как они умудряются насыщаться этой «травой»?

Зара, вот тоже, на протяжении нашего с ней знакомства в столовой, всегда делала выбор в пользу тарелки с зеленью, по недоразумению называющейся салатом.

— Понятно. У тебя не будет проблем из-за пропуска сегодняшнего дня?

Аня кинула на меня укоризненный взгляд, прикрыла рот ладошкой и после того как прожевала, немного недовольным голосом произнесла:

— Ты, похоже, совсем потерялся во времени. Сегодня воскресенье, так что занятий нет.

Неожиданно.

Сделав глоток сока, я откинулся на спинку стула.

Действительно, так как у меня никаких дел не привязано к конкретным дням недели, то немудрено и забыть подобное.

Плохо, из-за таких мелочей можно попасть в неловкие или невыгодные ситуации, с этого момента нужно заняться этой стороной жизни и следить за временем.

Хотя бы знать какой сегодня день недели.

Улыбнувшись своим мыслям, вызвал вопросительный взгляд Ани.

— Не обращай внимания. Отправимся в ближайший час?

Её лицо приняло возмущённый вид, и она ответила:

— Ну уж нет. У меня сегодня выходной и раз мы вчера решили важные вопросы, то перед тем, как хорошо поработать, нужно хорошо отдохнуть, — направив на меня указательный палец, она взяла паузу и, не увидев в моих глазах энтузиазма, наигранно печальным голосом сказала: — Ладно, в час дня приедет машина, вечером будем в столице.

Ещё раз улыбнулся, на этот раз не своим мыслям, а поведению девушки.

Знать бы ещё — она так искусно играет или это её истинное лицо.

Чисто для поддержания беседы спросил:

— Чем предлагаешь заняться, пока не приедет машина?

— Раз у тебя есть настроение «трудится», то можешь посетить спортивный зал, он находится в подвале, если что.

— В подвале?

Такое расположение вызвало у меня удивление, так как обычно аристократы под место для тренировок выделяли отдельное здание.

— Он оборудован защитным барьером, как я понимаю, так было проще и менее затратно встроить его в заклинательный массив особняка, поэтому он в подвале. В общем, там можно тренироваться в магии, только постарайся не разнести там всё.

Хмыкнув в ответ на её опасение, подумал, что действительно стоит немного размяться.

Однако сначала нужно будет проверить помещение на предмет заклинаний, считывающих с магов показатели.

Обычно они полезны: позволяют понимать, что следует улучшить, как продвигается развитие, но это если для своих, а вот за чужаками обычно их используют в качестве некоего вида слежки.

Перед тем как подняться и направиться в тренировочный зал, решил уточнить у девушки её планы.

— А ты чем займёшься?

— Приведу себя в порядок и подготовлюсь к трудным будням.

Произнесено это было уверенным, правда, слегка напыщенным тоном.

Думается мне, она будет спать или отмокать в ванной, но это её дело.

Можно было бы рассмотреть вариант совместного времяпрепровождения в ванной или в кровати, но сейчас портить с ней отношения, если столь наглое предложение ей не понравится, посчитал неправильным.

После окончания завтрака человек из прислуги проводил меня в спортивный зал.

Внутри всё выглядело точно так же, как в академии, за исключением размеров.

Это и понятно: не было смысла строить большой зал в относительно небольшом особняке.

Пара сканирующих заклинаний подтвердили мою теорию о наличии встроенных по всему помещению плетений, постоянно проверяющих и сканирующих, находящихся внутри людей.

Немного подумав, не стал пытаться закрыться от них, так как у меня было всего несколько часов и тратить время на подобное не хотелось.

Чтобы не показывать лишнего, просто не стал тренировать магические навыки, ограничившись телом.

Так как после инициации и перехода на третий круг я не оценивал на практике изменения, произошедшие в организме, то обычная силовая тренировка тоже была полезна.

Переодевшись в стандартную спортивную одежду, которую мне заботливо предложила местная прислуга, я приступил к тренировке.

Спустя час, я знал, что физически стал сильнее примерно на тридцать процентов, это было существенным результатом.

Это будет особенно видно во время боя, под усиливающими заклинаниями.

Ведь заклинания укрепления тела в большинстве своём кратно усиливают то, что есть, а не на фиксированное значение.

После тренировки, сходил ополоснуться и снова направился в сад.

Очень уж он мне понравился.

Сидя на этот раз в беседке, наблюдал за разноцветными цветами и чистым синим небом.

Думал же хоть и о далёких, но в то же время очень важных проблемах, а именно о магическом источнике.

Я теперь являюсь обладателем полноценного магического источника, при этом даже частично развитого, но у всего хорошего есть и обратная сторона.

В этом мире нет алхимии, упрощающей усвоение излишней энергии, которая пропитывает тело.

Из-за этого все маги ждут критического уровня насыщения тела маной и после проходят, так называемую, инициацию.

Так как я планирую продолжать, в отличие от местных, развивать свой источник, то тело будет накапливать ману намного быстрее.

Вследствие этого, переходы между «кругами» будут в разы чаще, чем у тех, кто пользуется лишь камнями маны.

Две инициации, которые я уже прошёл, дались мне, с одной стороны, нелегко, а с другой стороны, я их почти не контролировал, но при этом выжил.

Считаю, всё благодаря Янтарной Плоти, которой осталось в моём распоряжении не так и много.

Думаю, переход на четвёртый круг пройдёт гладко, так как теперь я в состоянии контролировать энергию, возникающую при разрушении Янтарной Плоти.

Тем не менее при «переходе» я израсходую весь запас вживлённого в меня кристалла и дальше придётся искать решение, как не умереть во время очередной инициации.

Но, это не означает, что я хоть на секунду задумывался о том, что было бы лучше не развивать источник.

Наоборот, уже сейчас в голове крутилось пара идей, как это лучше сделать.

Самым примитивным, но в то же время достаточно эффективным на начальных этапах способом увеличения объёма магического источника было вливание в него за раз большого количества маны.

При этом важным моментом было, насколько быстро мана поступит в ядро источника.

Чаще всего, даже при высоких навыках мага, камни маны не переживали разового изъятия всей энергии.

При применении плетений тоже часто требовалось подобное, однако даже там необходимая скорость перемещения энергии была меньше.

Вот и выходило, что мне просто было жалко тратить огромные деньги на этот способ.

Ведь камни маны, пока я не начну регулярно ходить в подземелья, за вменяемые деньги мне достать неоткуда.

Успокаивало меня лишь одно: такие стрессовые способы развития нельзя было применять часто.

В противном случае я бы не пожалел всех камней маны, если бы это дало значительное увеличение магического источника.

За пятнадцать минут до того, как за нами должна была приехать машина, ко мне в беседку пришла Аня.

А слуги поставили перед нами несколько подносов, они были заполнены лёгкими закусками.

Сейчас Аня уже была в образе учащейся академии, надев официальный красный костюм.

Она села напротив меня и старалась вести себя максимально официально, не знаю, что на неё нашло и с чем связаны такие перепады поведения, но пока это было неважно, так как девушка хоть и официально, но всё равно доброжелательно вела себя по отношению ко мне.

За перекусом и беседой ни о чём провели остаток времени до приезда тех, кто доставит нас в столицу.

Транспортное средство было обычным — просто чёрная, ничем не примечательная машина.

Разместились на заднем сидении.

Пока ехали, вспомнил, что Аня живёт в отдельном доме на территории академии, так как она входит в первую десятку потока.

И раз мне до сих пор не одобрили заявку на дом, и теперь вариант с решением вопроса через ректора не подходит, то стоит уточнить, может, есть нюансы, о которых я не знаю.

— Я оставил заявку на оплату особняка на территории академии, но её пока не одобрила Рысева, хоть и есть шанс, что пока меня не было, это свершилось, но он мал. Не знаешь, как можно ускорить этот процесс?

Аня, до этого смотрящая на мелькающие за окном деревья, обернулась ко мне и с недоумением в голосе спросила:

— А зачем тебе её одобрение?

Странный вопрос, как по мне, ответ ведь очевиден.

— В плане? Чтобы не жить в общежитии.

Она тем же голосом ответила:

— Так с твоими навыками не будет проблем войти в первую десятку учащихся. Надо только подождать начала экзаменов, это примерно два месяца. В целом хоть ты и пропустишь месяц, но я не сомневаюсь, что оставшегося месяца тебе хватит, чтобы обогнать остальных.

Действительно, этот вариант намного лучше, чем обивать пороги коменданта. Странно, что я сам к нему не смог прийти.

Ещё одна ошибка, хорошо, что бытового уровня.

За последнее время что-то много их совершаю — нужно собраться.

Доехали за несколько часов, больше не обсуждая ничего серьёзного или сколько-нибудь интересного.

Всё же для важных тем машина не очень подходила, а ставить небольшой барьер внутри движущегося объекта не очень удобно.

Высадили нас около академии.

Вместе дошли до общежития, потом я направился к себе в комнату, а Аня к себе в мини-особняк.

Внутри комнаты меня по традиции ожидал валяющийся на полу телефон, надо перестать оставлять его на столе, всё равно упадёт.

Положив чемоданчик с «кожано-чешуйчатой» бронёй на кровать, стал смотреть, кто такой настойчивый до меня пытался достучаться.

Оказалось, таких было четверо.

Почти все сначала пытались дозвониться, а лишь потом скидывали сообщение.

Роберт Адеркас, в очередной раз угрожал.

Грозился покарать за то, что его не допускают до занятий.

Ну, на это плевать — известные небольшие неудобства.

Сергей Волков снова просил о встрече.

В целом нужно будет придумать, как обезопасить способ связи.

Только начав мыслить в этом направлении, осознал, теперь же я могу достаточно быстро формировать порталы.

После того как почти полностью восстановилось астральное тело — это возможно, нужно только пару раз проверить навыки с формированием их на дальние расстояния, но проблем быть не должно.

На территории академии это не провернуть, но мне можно поступить, как недавно сделала Аня. Просто арендовать особняк и сделать вид, что я отдыхаю или занимаюсь собственным развитием, а на самом деле перемещусь на свои родовые земли.

Третьим был неизвестный номер, но по тексту можно было сделать вывод, что это представители академии, так как сообщение было информационным и описывало, когда начинаются занятия.

Четвёртым неожиданно оказался мой родной брат, на текущий момент Илья Афанасьев.

От него сообщения не было, лишь пропущенный звонок.

Звонить брату не стал, лучше сначала переговорить с Сергеем Волковым — вдруг, что на родовых землях случилось.

Дополнительно написал своим телохранителям Ларе и Вару.

Спросил, всё ли у них в порядке и если да, пусть будут готовы сегодня вечером сопровождать меня.

Конечно, в моё отсутствие нападать на них было нелогично, но всякое могло произойти.

Планы по поводу визита в Княжество я не изменил, а там поддержка в лице здоровых магов третьего круга мне будет нелишней.

Также написал Игроку, о том, что надо бы встретиться.

Пока он не ответил, направился в секретариат академии, чтобы сообщить о своём возвращении и описать ситуацию.

Не успел дойти до секретариата, как мне ответил и Игрок, и телохранители.

Зайцев был готов встретиться только завтра, так как сам сейчас был за пределами академии.

Лара и Вар сообщили, что готовы в любой момент приступить к своим обязанностям.

В общем, все новости были хорошие, теперь главное, чтобы с академией проблем не возникло.

Уже поднимаясь по лестнице, дабы зайти в секретариат, мне пришлось отпрыгнуть в сторону из-за колебаний пространственной энергии.

На том месте, где я был секундой раньше, открылся портал. Из которого просто вывалился, по-другому не скажешь, полноватый с виду мужчина средних лет.

Не скатиться кубарем вниз ему помогла магия. За миг до того, как его нос встретился с каменными ступеньками, пояс, надетый на нём, засветился, и человек застыл.

После чего постепенно занял вертикальное положение и лишь тогда его ноги коснулись поверхности лестницы.

Дверь в здание открылась и оттуда вышел представитель службы безопасности академии, а конкретнее, это был тот самый человек, который вместе с Зарой забрал меня в академию, после битвы с огненным психом и тот же самый, что участвовал в переговорах с Безликими в гостинице.

Как мне было известно, все его знали под именем Ра.

Он подошёл к незнакомцу на расстоянии полутора метров и с небольшим поклоном уважительно произнёс:

— Заместитель ректора, рад видеть вас, — после чего сделав приглашающий жест в направлении входа, он сказал: — Прошу, давайте покажу вам кабинет ректора.

Не сказав ни одного слова, неуклюжий странный человек пошёл в указанном Ра направлении.

Безопасник кинул на меня взгляд и сухо спросил:

— Ты по поводу инцидента в подземелье?

Ожидаемо, что они в курсе.

— Да.

— Тогда потом поговорим. Зара уже предоставила краткий доклад, что касается остального, то тебя вызовут.

Значит, Зара уже пришла в сознание — это хорошо. Правда у неё, кроме моего вмешательства, и не было особых повреждений, так что неудивительно.

— Понял.

Обязательно нужно будет узнать, что за персона теперь является главной властью в академии и является ли.

Но сейчас у меня были другие планы.

Раз на сегодня у меня нет других обязательных дел, а Ра не просил меня не покидать территорию академии, можно сразу и в Княжество поехать.

Глава 6. Возвращение в Княжество

Покинув территорию академии, вызвал такси, чтобы добраться до арендованного для телохранителей дома.

Он находился недалеко, но желания идти пешком сейчас не испытывал, так как погода ухудшилась и началась лёгкая морось.

В целом людей на улице не было, я мог бы использовать заклинание, чтобы не чувствовать неудобств от непогоды, но окружающую серость изменить был не в состоянии.

Доехал за чуть больше, чем пять минут.

Выйдя из машины, посмотрел на дом.

Тот выглядел презентабельно, хоть и был относительно небольшим.

Двухэтажный, светлый особнячок.

Сомневаюсь в том, что Ларе или Вару важно, живут они в респектабельном жилье или нет, но просто рядом с академией ничего попроще банально нет.

Внешнего ограждения как такового не было, только символический небольшой заборчик, даже без ворот или калитки.

Не успел дойти до двери, как та распахнулась, и передо мной возник Вар.

Скорее всего, ему дал знать обо мне охранный массив.

Сейчас он был в халате, но при этом иллюзию на лице держал.

Точнее, я почти уверен, что им выдали артефакты для этого дела или они сами создали их. В ином случае это отнимало бы слишком много концентрации и мешало работать.

— Привет.

Услышать подобное неофициальное приветствие от Вара оказалось неожиданным.

Возможно, за время моего отсутствия они активно пытались социализироваться.

— Привет.

Ответив в той же манере, прошёл внутрь.

Тут меня ждал сюрприз, так как кроме телохранителей, в доме находились ещё люди.

Это было понятно по громким голосам, звук шёл из гостиной, расположенной на первом этаже.

При этом кроме слов, слышались также и стоны, даже больше, чем разборчивые слова.

Повернувшись к Вару, вопросительно приподнял левую бровь.

На это он ответил тем, что изобразил на лице смущение и после произнёс:

— Ты ведь просил научиться быть проще и легче находить общий язык с окружающими людьми, — на этих словах он кивнул в сторону закрытых дверей гостиной и закончил мысль: — Вот мы и учимся.

М-да, называется, выпустили двух послушников древнего культа в город.

Сняв обувь, пошёл смотреть, в каком составе происходит их обучение нормальным человеческим эмоциям.

Распахнув двери, стал свидетелем, как Лара дарила наслаждение ещё двум девушкам.

Занятно.

Каким-то образом почувствовав моё присутствие, скорее всего, банально использовав сканирующее заклинание, после открытия дверей.

Она оторвалась от своего увлекательного занятия, кинув на меня взгляд, и снова повернулась к девушкам. Один взмах рукой, и с её пальцев сорвалось магическое плетение, почти мгновенно погрузившее их в сон.

Поднявшись с разложенного дивана, совершенно не смущаясь своей наготы Лара, сделала небольшой поклон и поприветствовала меня:

— Добрый день. Сколько есть времени перед выходом?

Похоже, в отличие от Вара, она чуть меньше развила за последнее время свои актёрские навыки или не видит сейчас смысла в их применении.

— Да в целом как будете готовы, так и отправимся, — сместив взгляд с обнажённой девушки, на двух не менее красивых и не менее обнажённых, решил всё же дополнить свой ответ: — Но лучше не затягивать.

Улыбнувшись, Лара развернулась и, не смотря по сторонам, отправилась в другую комнату, скорее всего, принять душ.

Наблюдая за грациозной походкой одного из моих телохранителей, немного недоумевал, как я мог в них не заметить таких склонностей.

Передо мной встал на место сестры Вар и решил дать небольшие разъяснения:

— Девушки — обычные люди, официально оплачены, никакого криминала.

Ну, хоть так и то хорошо.

— Вы даже умудрились найти, где их заказать?

— Конечно, сначала пришлось поспрашивать людей, но нам быстро дали ответ.

Так и представляю эту картину, как они ходят по соседям, а нет, лучше по улице и спрашивают у прохожих, как им вызвать людей, продающих своё тело.

В итоге, посмеиваясь, я вместе с Варом прошёл на кухню.

Как минимум заряд положительной энергии от открывшегося ранее зрелища и мыслей на тему поиска ими проституток, я получил.

Окинув взглядом стол, заставленный закусками, а также несколькими уже пустыми бутылками вина, хмыкнул и присел за него.

Из напитков обнаружился ещё сок, вот его и решил налить себе, пока мои бравые защитники собираются.

Вар хоть и последовал за мной, но не получив от меня распоряжений, самостоятельно ушёл готовиться к поездке.

Много времени им не потребовалось: через семь минут они предстали передо мной в образе состоятельных аристократов.

То, что нужно.

Теперь мы готовы наведаться в Княжество.

Даже, несмотря на когда-то возникшие у меня неприятности с таксистами, приобретать личный транспорт не спешил.

Поэтому пришлось ещё подождать такси и лишь после этого мы отправились в неприметный с виду ресторан, служащий входом в Княжество.

Добрались без происшествий.

Войдя в ресторан, неожиданно увидел Игрока.

Похоже, этот азартный молодой человек снова решил попытать счастье на ставках.

Кстати, мне же так и не передали деньги за мою ставку на мага четвёртого круга. Хотя, возможно, он проиграл или финансы просто вернули из-за незавершённого поединка, а Игрок решил пока оставить их на своём счету.

Нужно будет позже поинтересоваться.

Дополнительной странности открывшейся картине придавал тот факт, что Игрок был в компании человека, в форме столичной магической академии.

Само по себе, это не вызвало бы моего удивления, но они оставались на первом этаже и судя по лицу встречающей девушки, она не планировала их пропускать.

Я думал, что Игрок работает на Княжество, так сказать на полставки, от этого видеть на его лице непонимание, когда он, скорее всего, привёл клиента, было действительно странно.

Не став долго перегораживать проход в заведение, пошёл в их сторону.

Подходя ближе, услышал не совсем шёпот, но приглушённый голос Игрока:

— Я ещё раз повторяю, свяжитесь с госпожой Иолой, мы с ней обо всём договорились.

На это девушка лишь раздражённо посмотрела на надоедающего ей клиента и ответила, как мне кажется уже не в первый раз:

— Сейчас связаться с названной вами персоной нет возможности и у меня на счёт Вас, — это слово она дополнительно выделила интонацией, — есть отдельные указания, которые запрещают мне Вас пропускать.

Похоже, Игроку так и не простили того случая.

Интересно, есть ли распоряжения насчёт меня?

Откладывать выяснение этого вопроса не стал и сразу после того, как подошёл, задал его девушке.

— Добрый вечер, а насчёт меня у вас есть распоряжения?

Конечно, грубить и наезжать на неё не стал — это не имело ровным счётом никакого смысла, но задавал вопрос уверенным тоном, пытаясь придать себе дополнительной важности.

Зайцев и человек, которого он сопровождал, обернулись ко мне и задали одновременно риторический вопрос:

— Марк?

Проигнорировав их, ждал ответа работницы Княжества.

Она окинула меня взором, порылась у себя в памяти и лишь через семь секунд ответила:

— Добрый вечер. По поводу вас у меня нет информации, а значит, и пропустить вас я тоже не могу.

Мне она отвечала более уважительно, чем предыдущим личностям, но тем не менее я получил отказ.

Ладно, посмотрим, что она скажет на это.

— Давайте поступим так. Вы передадите своему начальству, что Марк Берильский — личный ученик ректора столичной магической академии, — бросив взгляд на стоящих от меня по левую руку Игрока и ещё одного парня, — вместе с друзьями желает попасть в Княжество. И уже после того, как вам ответят, вы вернётесь к нам и проводите вниз, — отвернувшись от неё, осмотрел почти пустой зал и, не оборачиваясь к девушке, указал рукой на один из столиков, закончив свою мини-речь: — Мы пока посидим вот за тем столиком.

Для окончательного создания образа наглого и что самое главное, уверенного в себе аристократа, я не стал ждать её ответа, сразу направившись в указанном самим собой направлении.

За мной последовали мои телохранители, шагов через шесть и Игрок с незнакомцем пришли в движение.

Разместившись за столиком, не стали ничего обсуждать, так как к нам подошла официантка. Она мило приняла заказ на освежающие напитки и удалилась.

Всё-таки хоть ресторан и являлся лишь ширмой, но ширмой реалистичной. В него действительно можно было зайти, чтобы поесть или провести вечер в относительно приличном месте.

После того как официантка нас покинула, обратился к Игроку:

— Привет, решил испытать удачу на ставках?

Тот повёл плечом и с видимой невооружённым взглядом неловкостью принялся отвечать:

— Есть немного. Вот Виктора ещё приобщить к прекрасному планирую, — чуть запнувшись, он продолжил: — Хорошо, что с тобой случайно встретились, а то у меня с ними возникло недопонимание.

Добавив в голос весёлые нотки, сказал в ответ на это:

— Успел за этим понаблюдать.

Незнакомец по имени Виктор тем временем с интересом рассматривал меня и моих телохранителей, и как только возникла пауза, он вклинился в разговор:

— Марк, а ты изменился. Это так на тебя открытие источника повлияло? И, может, познакомишь нас со своими друзьями?

Хм, по его манере общения складывается впечатление, что мы знакомы.

В целом подобное возможно, всё же в стенах одной академии учимся, но память моего предшественника мне не выдаёт никакой информации о нём.

Я не знаю его статус. Вряд ли он из влиятельного рода, тогда ему не требовался бы Игрок, чтобы попасть в Княжество, но из полезного рода он вполне может быть.

Поэтому ответил максимально нейтрально:

— Да, успешное развитие в направлении магии после озвученного события существенно на меня повлияло. Мои же друзья являются по совместительству моими личными слугами, как только спадёт ограничение на посещение занятий, они станут моими личными тенями, — «личная тень» был официальным термином, применяющимся к людям, которых учащийся хочет провести вместе с собой на территорию академии в качестве своего подчинённого. — Это Лара, это Вар.

Указав на каждого из них поочерёдно, уже хотел задать пару встречных вопросов, для более точного понимания кто передо мной, но не успел.

Нам так и не принесли напитки, когда к столику, за которым мы сидели, подошла девушка, отвечающая за провод клиентов на первый подземный этаж Княжества.

— Прошу за мной.

Не знаю, посчитала ли она меня недостойным или решила отыграться за моё недавнее поведение, но сказав это, девушка развернулась и, не став нас ждать, пошла в сторону двери с изображением серебряной короны.

Ну, чем меньше времени потрачу на ожидание, тем лучше, поэтому, не задерживаясь, поднялся и последовал за ней, за мной потянулись и все остальные.

Открыв перед нами двери, девушка не остановилась и проводила нас до следующих, на которых красовалась уже золотая корона.

Там мы тоже не задержались — наша сопровождающая передала нас из рук в руки своей коллеге, и мы пошли дальше.

Пройдя через весь зал, ловя на себе множество любопытных взглядов, мы очутились в коридоре.

Тут наша сопровождающая молча остановилась, указала рукой дальше, как бы говоря: идите прямо. Хмыкнув, я продолжил путь, лишь указав Вару встать немного впереди меня.

Так, на всякий случай, а то сегодня в мои планы не входило показывать слишком многого.

Лучше быть защищённым от случайного нападения и раскрытия.

В итоге через двадцать метров нас ждала дверь с изображением крупного платинового круга на ней.

Вар без стука открыл дверь и зашёл внутрь — нападения не произошло, за ним зашли все остальные, включая меня.

Виктор, кстати, больше всех был в недоумении от всего происходящего.

Внутри оказался рабочий кабинет, по центру которого стоял чёрный стол, на вид как будто сделанный из обсидиана.

Единственным человеком в помещении, кроме нас, была женщина — именно та, которая в прошлый мой визит делала объявление на арене и остановила мой бой с телохранителем Роберта Адеркас.

Она сидела за столом, работая с бумагами.

Оторвавшись от них, женщина обратилась к нам, но смотрела она именно мне в глаза.

— Скажу прямо — ваш визит меня не сильно радует. Даже с учётом того, что вам оказывает покровительство столь уважаемый человек.

— И что, вы откажете мне в возможности стать одним из бойцов на вашей арене?

После озвученного вопроса я почувствовал на себе пять удивлённых взглядов.

Мысленно усмехнувшись, я подумал: «Ну, а чего они ожидали? Вечер только начинается».

Глава 7. Ставки и бои

Удивление телохранителей понятно: сказанные мной слова в скором времени будут мешать им нормально выполнять свои обязанности.

Хотя для таких, ещё мало эмоциональных людей, есть вероятность в наигранных эмоциях.

Тем не менее если они научились понимать, какую эмоцию надо сыграть в данный момент времени, то это уже успех, избавляющий от многих нежелательных проблем в будущем.

В реакции Игрока и Виктора тем более нет ничего неожиданного.

Один не расценивал меня как участника, второй, судя по его реакции на всё окружающее, в целом первый раз в подобном месте, от этого и такие эмоции.

И главное — удивилась женщина, сидящая за рабочим столом.

Помимо взгляда и эфемерного чувства, возникшего у меня, это отразилось на её лице, что для управляющей таким комплексом, как «Княжество», неприемлемо.

Скорее всего, по её мнению, мне невыгодно принимать личное участие в боях.

А вот для них, получить дополнительную рекламу в виде уникального предложения — посмотреть на сражение личного ученика ректора — очень даже притягательная возможность.

Магов у Княжества, конечно, достаточно, я уверен, среди участников найдутся представители влиятельных родов, но отсылка на столь значимую фигуру в магическом мире, как Тихомир, им всё равно будет очень полезна.

Учитывая конкуренцию, о которой говорил в своё время Игрок и то, что Княжество сейчас на втором месте по престижу, сомневаюсь в том, что они мне откажут.

Для меня же, стать на время участником костюмированного спектакля было не менее полезно, пусть и некритически важно.

Всё дело в том, что мне нужно начать нарабатывать репутацию.

Выступление в этом месте не даст мне никакой возможности для улучшения отношений с крупными игроками в виде глав родов или им подобных фигур.

Однако среди зрителей очень много учащихся столичной магической академии, вот запомнится им и есть моя главная цель.

Репутация бойца не даст мне много очков, но сам факт наличия хоть какой-нибудь неотрицательной «известности» будет большим плюсом.

При удачных выступлениях, приступив наконец-таки к занятиям в академии, я смогу намного быстрее собрать свою личную команду для походов в подземелья.

Так как буду не парнем, который успел открыть свой магический источник в самый последний момент, а эффективным бойцом, о котором хотя бы будут говорить «Да, я его видел в Княжестве, он неплохо сражался».

Женщина довольно быстро взяла свою мимику под контроль и, откинувшись на спинку кресла, смотрела сквозь меня, явно размышляя о последствиях в случае отказа, либо согласия на моё непрямое предложение.

Её хватило десяти секунд, чтобы всё для себя решить.

Деловым тоном она произнесла:

— Интересно. Стоит обсудить формат сотрудничества, присаживайся.

Она указала рукой на место перед столом, там ничего не было, однако буквально за две секунды, кусок пола в том месте, сместился в сторону и из возникшего провала появился массивный стул.

Я пока не стал двигаться с места.

На этом она не остановилась и обратилась уже ко всем:

— Нам с господином Марком требуется обсудить условия сотрудничества наедине. Прошу вас пройти в одну из лож, как только мы придём к компромиссу, вам сообщат, а пока наслаждайтесь шоу.

Женщина ещё недоговорила, а дверь, через которую мы вошли, уже открылась, и за ней оказалась девушка, она произнесла:

— Прошу следовать за мной.

На этот раз провожающая не стала никуда сразу идти, а ожидала нашей реакции.

Игрок не видел смысла задерживаться и, показывая пример Виктору, пошёл в направлении, указанном владелицей кабинета.

А вот Вар и Лара, пока я дополнительно не кивнул на их немой вопрос, с места не сдвинулись.

Подождав, пока после ушедших закроются двери, подошёл к предложенному мне массивному стулу.

Решив демонстративно выразить недоверие, применил на стул сканирующее заклинание. Не выявив ничего подозрительного, с удобством в нём разместился.

Владелица кабинета в ответ на мои действия подняла бровь в немом вопросе.

Проигнорировав сей жест, решил наконец-то перейти к полноценному обсуждению своего участия в боях.

Но перед этим требовалось уточнить, как к ней вообще следует обращаться.

— Вы знаете, как меня зовут и кто я, а я о вас ничего не знаю. Представитесь?

Она поднесла одну руку к лицу, как будто хотела протереть глаза, но в последний момент не стала этого делать и уставшим, не смог определить действительно или наигранно, голосом сказала:

— Пришли сюда и даже не поинтересовались подобным? Ох, молодёжь.

На вид женщине я бы дал лет тридцать пять: уже не девушка, но до сих пор способна своими внешними данными притягивать мужские взгляды. Однако в отношении магов, понятие возраста было слишком расплывчатым.

— Меня зовут Иола Иноэ.

Получается, с ней якобы договаривался Игрок.

Какая у неё странная фамилия. По тому, каким голосом она её произнесла, у меня сложилось впечатление, что она думает: вот сейчас я прозрею и пойму, с каким важным человеком разговариваю.

Однако, к её возможному сожалению, память мне ничего не подкинула, так что я не выразил абсолютно никаких эмоций по этому поводу.

Не дождавшись от меня реакции, она продолжила:

— Я руковожу Княжеством с момента постройки этого здания.

И в этот раз произнесённые ею слова мне ничего не сказали.

Я что, должен знать, когда какое-то случайное здание в столице было построено?

Если и решила похвастаться сим фактом, то назвала хотя бы год.

После этого пауза затянулась, и мне пришлось её прервать.

Я обратился к ней в немного неформальном стиле, пока она явно не выразит своего негодование этим — так будет проще общаться.

— Что ж, раз теперь мы знакомы, перейдём к делу. Я хочу провести сегодня поединок. Дуэль, если быть точнее. На роль оппонента лучше всего подойдёт маг третьего круга, любой на ваш выбор. Если всё пройдёт удачно, то в дальнейшем подобное можно будет повторить.

— Ты уверен в способности справиться с подобным противником? — вопрос был задан деловым тоном, без какой-либо примеси эмоций.

На это она получила лаконичный ответ.

— Полностью.

Иола ничего сразу не ответила, начав с задумчивым видом постукивать подушечками пальцев по подлокотникам кресла.

После десятка секунд размышлений она облокотилась на стол и пододвинула к себе лежащий на краю стола планшет.

Мне пришлось ждать ещё целую минуту, прежде чем она озвучила своё решение:

— Считаю, можно организовать подобное, — оторвав взгляд от планшета, она посмотрела мне в глаза и продолжила: — Однако сегодня, в качестве главного события, у нас был запланирован групповой бой. Три на три. Его придётся перенести. Чтобы достойно осветить твоё участие, лучше всего будет, если ты проведёшь несколько боёв. Ведь ты уверен в своих силах?

Вопрос был задан без издёвки, деловым тоном.

Думаю, она для себя уже решила, что стоит пойти мне навстречу.

А подобное уточнение ей требовалось, чтобы понять, насколько её ставка на меня будет рискованной.

И под «ставкой» тут подразумевается возможная репутационная прибыль Княжества, ведь если меня сделают, скажем так, «звездой» вечера, а я с позором проиграю, то вместо улучшения репутации, заведение её частично потеряет.

Но и не освещать они не могут, так как я могу больше и не прийти к ним, а направится к тем же конкурентам.

Я уверен, в обычной ситуации маги перед участием в боях проходят проверку на навыки. Чтобы можно было организовать максимально равное противостояние, для большей зрелищности.

В моём же случае они не хотят потерять меня, так как личный ученик ректора — это весомая реклама, но при этом, по мнению Иолы, у меня всё равно есть шанс провалиться и с позором проиграть, ведь меня совсем недавно объявили официальным учеником.

Ей неизвестно, какими силами я обладаю на самом деле.

И если я сейчас пройду ещё и проверку навыков, то могу выдохнуться, а это увеличит шансы на поражение.

В целом я верил в свои силы и не видел причин отказываться от дополнительных боёв.

Сражаться я буду, как маг третьего круга, тут уже больше простора для работы с плетениями, чем было во время дуэли с Робертом.

В итоге обсуждение деталей затянулось ещё на полчаса.

Остановились на трёх поединках, которые пройдут с перерывом между ними в двадцать минут.

Выбор конкретных магов оставил за женщиной.

Скорее всего, она подберёт их по возрастанию силы, начиная от слабого, до более сильного и опытного.

Дополнительно уточнил, может ли делать ставки на бой его участник. Ответом было: да, можно, но только на свою победу.

По завершении разговора, Иола вызвала для меня одну из своих подчинённых, которая проводила меня в ложу, выделенную для сопровождавших меня людей.

Они в этот момент наблюдали за сражением двух магов второго круга, но когда я вошёл, быстро потеряли к этому делу интерес, уставившись на меня с вопросом во взгляде.

Прошёл до свободного кресла и только после того, как сел в него, сказал, обращаясь ко всем сразу:

— Какие-то вы напряжённые. Всё прошло нормально. Я участвую сегодня в боях, примерно через час меня должны будут вызвать.

Телохранители изобразили осуждающие взгляды.

А вот Игрок и Виктор не удержались от комментариев, переходящих в вопросы.

Правда, сначала сбили друг друга, начав говорить одновременно, но потом повторили свои вопросы, по очереди.

Игрок уступил Виктору:

— И ты готов выйти на арену для потехи публики?

На его лице не было осуждения или чего-нибудь такого, просто интерес.

Плохо, что я о нём ничего не знаю.

Возникло чувство, что сам парень не прочь поучаствовать в подобном, но ему мешают вбитые в него правила поведения аристократа и ограничения статуса, что ли.

В общем, скорее всего, он из старого влиятельного рода, хранящего свои традиции или люди, его воспитывающие, были очень строгими в попытке привить правильную мораль.

Мой ответ ему был максимально лаконичен — разжёвывать логику своего поведения мне было банально лень.

— В этом нет ничего такого, просто считай это одним из видов развлеченья.

А вот вопрос Игрока был предсказуем:

— Ставки разрешены?

— Да, но можем поставить только на мою победу.

— Уже неплохо.

Произнося это, Зайцев потирал руки ладонью об ладонь. При этом выглядел он, как заправский торгаш, чувствующий предвкушение от будущей прибыли.

Не удержался и, обращаясь к нему, сказал:

— Главное — всё не ставь, азартным нужно быть в меру.

Он хотел уже было мне ответить, но я продолжил, вспомнив о деньгах:

— Кстати, что там по ставке на мага четвёртого круга? Он выиграл или проиграл?

Это смутило Игрока, но тем не менее он объяснился:

— Тогда отменили бой и вернули ставки. Согласно нашим договорённостям, я пока оставил деньги на своём счёте.

Пристально посмотрев на него, не стал развивать эту тему. Да и не к месту было: слишком много посторонних, чтобы говорить открыто о наших деловых отношениях.

— Понял, — переведя взгляд с Игрока на арену, проговорил, обращаясь ко всем: — Тогда давайте отдохнём, а потом вам представится шанс понаблюдать за моим зрелищным выступлением.

В конце предложения предвкушающе улыбнулся.

Вот иногда хочется почувствовать себя сильнее других, надеюсь, сегодняшний вечер удовлетворит это моё немного низменное чувство.

Посидеть в тишине не удалось.

Сначала Игрок начал рассказывать, как тут всё устроено, получив себе благодарного слушателя в лице Виктора.

Потом к Виктору вернулся интерес по поводу моей позиции, насчёт участия в боях на потеху публике.

Ещё часть времени думал, ставить на себя или нет, а если ставить, то сколько. В итоге решил, что по сто тысяч на каждый поединок будет нормальной суммой.

Но разбираться со ставками самому было лень, попросил Игрока заняться этим.

Тот сделал вид, что не совсем доволен этой просьбой, но надолго его не хватило. Было видно, что ему доставляет удовольствие всё, что связано со ставками, даже когда деньги не его, ему всё равно приятно делать ставку.

Слишком азартный тип, когда-нибудь он сильно пострадает из-за этого.

Так и прошёл выделенный мне час.

За мной пришла та же девушка, что провожала меня до ложи.

Мы направились в помещение, предназначенное для подготовки участников к выходу на арену.

Внутри помещение представляло собой обычный спортзал, лишь с тем исключением, что одну из стен занимали развешанные на ней костюмы.

Мне предстояло выбрать для себя один из них.

Выходить в обычной современной одежде на арену запрещено. Княжество завлекает народ ещё тем, что как будто показывает, как маги сражались в древности.

Поэтому также запрещено использование огнестрельного оружия, а вот меч вполне себе можно использовать, только эффекта никакого от него не будет, так как артефакты тоже под запретом.

А обычная полоска металла не может напугать приличного мага.

Кроме меня, внутри никого не было, противник должен находиться в точно таком же «спортзале» с другой стороны арены.

Как я понял, тут обычно надевали мантии, но по мне мантии можно носить только пожилым магам, в них они действительно могут выглядеть солидно, а пока я не старик, мне больше подойдёт воинский наряд.

Выбрал себе лёгкий кожаный доспех.

Он мне понравился сочетанием чёрного и серебряного цветов.

Серебряным были сделаны декоративные элементы в виде колец, обхватывающих руки; неизвестного мне герба, изображённого на передней стороне нагрудника; и тому подобного.

Облачившись в сию броню, был приятно удивлён. Она действительно была настоящей, а не сделанной только для виду.

Для обычного мага это был бы минус, так как лишняя тяжесть на плечах мало кому будет в радость, но мне понравился подход владельцев Княжества — такая броня добавляла уверенности в себе.

Или во мне играло чувство ностальгии?

Очень уж она была похожа на мою тренировочную броню из детства.

Долго ждать не пришлось.

Уже через пять минут после того, как завершил приготовления, в помещение зашла девушка и указала мне на закрытые ворота.

Только я встал перед ними, как они плавно начали открываться, а на арене заиграла музыка, имитирующая звуки кричащей толпы зрителей.

Интересно, меня представляли только в виде текста на мониторах и планшетах или было голосовое вступление?

Не дойдя до центра арены метров пять, остановился.

Мой противник, вышедший одновременно со мной, поступил точно так же.

Оппонент оделся в стандартную мантию красного цвета и в целом был не сильно примечателен.

Когда прозвучал сигнал к началу поединка, я не стал атаковать первым, предоставив это право противнику.

Он, наоборот, не стал медлить и выпустил в меня пусть и простое, но быстрое заклинание огненной стрелы.

Значит, выбор красного цвета мантии был неслучайным.

Со стороны мы должны были выглядеть как маг и воин, поэтому уклоняться я не стал.

Посчитал, что раз у меня три поединка, то первый можно закончить быстро и дерзко, чтобы показать своё превосходство.

Сформировав на руке небольшой воздушный щит, я отразил заклинание. После активировал усиление тела и сделал рывок в сторону противника.

Он оказался далеко не полным профаном, и в ответ на мои действия использовал проверенное временем заклинание огненной стены.

Думаю, для обычного среднестатистического мага третьего круга оно бы стало помехой, однако мне, чтобы преодолеть преграду хватило создания двух воздушных стен, завязанных на меня.

Ими я и пробил огненную преграду.

Для зрителей должно было выглядеть эффектно, как будто я её разрезал.

После сближения с оппонентом мне потребовалось нанести лишь один удар, после чего, его потерявшее сознание тело упало безвольной куклой.

Правда, в последний момент он, защищаясь, окутался огненным щитом и немного подпалил мне доспех, тем самым смазав чистую победу.

В ответ на одержанную мной победу раздался звук оваций, которые длились секунд тридцать.

Дальше, как мне объяснили ранее, я должен был покинуть арену, чтобы тело проигравшего, если он сам не в состоянии, забрали врачи, и чтобы обслуживающий персонал смог подготовить арену к следующему поединку.

Это я и сделал.

Теперь у меня было двадцать минут для отдыха.

Их я потратил на ничегонеделание: просто сидел и размышлял о том, что завтра нужно будет всё же связаться с Сергеем Волковы, а лучше сразу переместиться к нему, но это как получится.

Второй поединок был ещё более скучным, хотя его я не планировал так быстро завершать.

Но противник оказался совсем слаб и не смог защитится от обычной молнии, что было странно, так как он в качестве основной стихии использовал землю.

Обычно плетения с примесью этой стихии лучше всего противостоят воздуху, но не в этот раз.

Уже ничего не ожидая от третьего боя, я выходил на арену с чувством лёгкого разочарования.

Однако меня всё же смогли удивить.

На арене напротив меня стоял Виктор.

Одет он был в доспехи, но в отличие от меня не кожаные, а металлические, почти латы.

Шлем держал в левой руке.

До того, как раздался сигнал о начале поединка, он успел крикнуть мне:

— Решил тоже попробовать, как ты сказал «развлеченье». Надеюсь, будет весело.

После чего надел шлем, приготовившись к бою.

Хм, интересный поворот.

Если он настолько самоуверен, что вышел против меня после того, как я одержал две чистые победы, то действительно есть шанс «развлечься».

Глава 8. Ставки и бои, часть 2

Виктор не стал долго ждать и после сигнала о начале поединка сразу сделал рывок вперёд.

Я решил посмотреть, на что он способен и решил не уклоняться, лишь сформировал небольшой укреплённый щит на левой руке, да усилил тело.

Оппонент не разразился никакими внешними эффектами, однако магическим зрением я видел, он тоже использовал подвид заклинания для усиления физического тела.

Но его плетение было странным. Необычность заключалась в том, что активированное им заклинание, как будто сплело воедино тело и броню.

Времени, рассуждать на эту тему, было не так много.

Виктор быстро приблизился и по-простому ударил меня правой рукой.

Замах был очень широким, но я, как и задумывал ранее, принял его на жёсткий блок.

Результат меня приятно поразил.

Мне, конечно, было не очень комфортно, так как в ответ на его удар, я отлетел на несколько метров назад, но это означало, что бой не будет скучным.

Как минимум, пока я не начну действовать серьёзно.

Остановив свой полёт слабой воздушной стеной, я замер в ожидании, снова не став нападать.

Виктор секунду наблюдал за мной, явно ожидая ответной атаки.

Так и не дождавшись, он резко припал к земле, ударив обеими руками по ней.

Эти действия, скорее всего, служили для упрощения активации заклинания на основе его основной стихии.

Через две секунды слева и справа от меня из пола арены вырвались каменные пики.

Продолжая гнуть свою линию, я не сдвинулся с места.

Развёл руки в стороны, тем самым добившись того, что на пути каждой из двух каменных пик, оказались мои ладони.

Параллельно, перед раскрытыми ладонями и как бы внутри них, создал очень маленькие, но за счёт этого более плотные и крепкие воздушные щиты.

Благодаря укреплению тела, когда с двух сторон, в ладони ударила вражеская атака, я остался стоять как ни в чём не бывало.

В воздух меня тоже не подкинуло, всё дело было в том, что я успел зафиксировать стопы, приклеив их к «полу» арены.

Со стороны должно было выглядеть эффектно, чего я и добивался.

Человек в серебристо-чёрной кожаной броне, стоящий с разведёнными в сторону руками, об которые крошатся каменные копья.

Тем не менее Виктор на этом не остановился и, как оказалось, это была только первая часть его атаки.

Вставая с колен, он выглядел как человек, которого попросили вытащить ведро воды из колодца, но оно оказалось намного тяжелее, чем он рассчитывал.

Неожиданно видеть приверженца старых методик, когда маги помогали себе жестами и перекладывали часть работы с мозга на мускулы.

В продолжение атаки из земли, опять же с двух сторон поднялись каменные стены, в следующий миг полетевшие навстречу друг другу.

Выйти из зоны поражения не составило труда, мне стоило лишь сделать рывок вперёд.

Он явно использовал для своей атаки одно-единственное заклинание, из-за этого и не мог быстро перестроить его.

Так как активировать стены, когда каменные пики не смогли нанести мне ущерб и замедлить меня, было банально глупо.

Сами по себе многослойные заклинания (когда одно такое заклинание длится долгое время и выполняет разные функции) считаются не очень эффективными.

Опять же, как и помощь себе жестами, их признали устаревшими.

Проще и менее затратно по времени использовать узконаправленные заклинания. Отдельно каменные пики и отдельно стены, но, видимо, Виктора учили по-другому.

Рывок я делал вперёд, а противник так и не сменил позицию, вынужденно завершая свою атаку, поэтому я, не останавливаясь, сразу его атаковал.

Мысленно принося ему извинения, так как я выбрал вариант не эффективный, а самый эффектный.

Немного изменив плетение рывка, мне удалось взмыть в воздух и ударить Виктора в голову правой ногой.

Противник, как и я ранее, явно зафиксировал своё положение и слился с полом арены. Тем не менее от падения это его не избавило.

Очень уж сильно я его приложил.

В дополнение к удару Виктора должно было оглушить звуком.

Так как даже мне было не очень приятно слышать тот звон, который издал его шлем.

Не знаю уж, что там за металл использовался при его создании, но впервые слышу настолько резкий и звонкий звук, после удара по шлему.

При масштабном сражении обычных людей в подобной броне, оно бы закончилось ничьей, так как слышать этот звук было невыносимо.

Неожиданный поворот, он даже на секунду сбил меня с мысли.

А вот Виктор пусть и был центром необычного звукового эффекта, не растерялся.

Лёжа спиной на земле, он ладонями ударил по ней, на максимально удалённом от себя расстоянии.

Потом начал как будто закутывать себя в каменное одеяло.

Я даже не стал мешать, мне банально было интересно, чего он хочет этим добиться, и какой у него план победы.

Наблюдая за столь необычным зрелищем, я мысленно прикидывал варианты боя в случае, если бы у меня был более высокий официальный круг.

Уже на четвёртом круге, я бы мог не уклоняться от его заклинаний и не принимать их на жёсткие блоки, а просто уничтожать первооснову, либо изменять её, обращая атаку против создателя.

В конце концов, Виктор закопался под землю или, лучше сказать, укрылся ею?

Итог был один, я стоял рядом с каменным холмиком, похожим на недоделанный саркофаг.

Вспомнилась Зара, так как для неё я делал нечто подобное.

Но моё творение явно было более искусное и качественное, впрочем, и времени я потратил на его создание больше.

И что мне с ним делать?

Скорее всего, он использовал такое решение из-за растерянности, так как его атаки на меня совершенно не подействовали.

Думается мне, у него мало опыта реальных сражений.

Ведь уйдя в подобную глухую оборону, он не сможет победить.

А использовать что-то подобное на арене — не очень правильный ход по отношению к зрителям, но вряд ли его это волнует.

Следующие пять минут я использовал разные заклинания для того, чтобы пробить сие оборонительное творение.

Можно было бы закончить всё быстрее, но когда нет смертельной опасности, выходить за рамки третьего круга не имело никакого смысла.

В итоге я израсходовал энергию двух камней маны из трёх.

Участник мог взять с собой на арену лишь три камня маны.

Возможно, ограничение требовалось, чтобы маги не могли бесконечно сидеть в обороне, либо чтобы более богатый не выигрывал только за счёт большего запаса энергии.

Так или иначе, у Виктора уже должна была закончиться мана, потому что мои заклинания наносили сильный ущерб его каменному «дому», и ему приходилось постоянно восстанавливать его целостность.

Но мана не заканчивалась.

Это ещё раз убеждало меня, что он представитель как минимум богатого рода.

Виктор мог продолжать держаться, только если у него все камни маны были крупные, с максимальной плотностью маны и синергирующие со стихией земли.

У меня камни были на уровень ниже, и действительно был шанс, что я останусь без энергии. Тем не менее если это его план победы, то я разочарован.

В какой-то момент мне надоело происходящее и, пользуясь тем, что меня никто не атакует, я начал подготовку более сильного заклинания, стоящего на границе между третьим и четвёртым кругом.

В итоге спустя десять секунд, в основном потраченных мной на имитацию того, как мне тяжело даётся создание сложного заклинания, я был готов.

В этот раз использовал стихию земли.

Спокойно опустившись на одно колено, приложил к «полу» арены руки и активировал заклинание.

Закутанного в каменное одеяло Виктора подбросило в воздух, после чего десятки каменных копий ударила в тот ком, что он из себя представлял. Тем самым создавая критический уровень разрушения его «дома».

На наконечнике каждого копья была частичка неструктурированной маны. Врезаясь в каменный «дом» Виктора, эта мана заполняла ту прореху, что создавало копьё.

Навыков моего противника хватало, чтобы заливать энергией повреждения брони и восстанавливать её, а вот чтобы вытеснить чужую энергию — уже нет.

Итогом моей атаки было падающее с высоты двух метров тело Виктора, окружённое уже не подчиняющимся ему каменным крошевом.

Не став ждать, пока он упадёт, используя воздушный кулак, уменьшенный до десяти сантиметров, атаковал его.

Виктор никак на это не реагировал и для окончательного завершения поединка я продолжал использовать плетение воздушного кулака.

Каменные обломки хоть и смягчали мои атаки, но даже так этого хватило, чтобы противник в итоге отлетел в сторону и был не в состоянии подняться.

Крики толпы, звучащие на всём протяжении нашей дуэли, смолкли, и когда через десять секунд Виктор не поднялся, прозвучал сигнал, оповещающий о завершении поединка.

Ещё не прошло стандартных тридцати секунд, как на арену сразу выбежали маги, отвечающие за лечение бойцов.

Быстро положив Виктора на носилки, которые несли обычные люди, они споро удалились.

Проходя ворота, ведущие с арены в зал для подготовки участников, я думал о финале поединка.

Просто так организаторы Княжества не стали бы нарушать традиции и портить, хоть и на чуть-чуть, шоу.

А ведь те тридцать секунд важны для зрителей, в этот момент они должны наблюдать за уходящим с арены гладиатором и смотреть на тело проигравшего.

Впитывать эмоции.

Да, это не самый показательный момент, но интуиция мне подсказывает, что я мыслю в правильном направлении.

А ради кого Княжество стало бы так поступать?

Значит, Виктор всё же не просто из богатого рода, а именно из влиятельного.

Странно, зачем тогда ему потребовался Игрок и почему их не хотели пропускать внутрь?

Надо будет расспросить их.

Хотя пусть сначала Игрок всё расскажет.

А если посмотреть на бой в целом, он меня не разочаровал, хоть окончание и поубавило мой позитив, но начало было зрелищным.

Скорее всего, зрители меня запомнят, а ведь это и была моя главная цель.

Переодевшись в свою одежду, с ностальгией посмотрел на снятую броню и пошёл в сторону выхода из зала.

За дверью меня встретила девушка, та же самая, что провожало меня сюда.

У неё решил поинтересоваться состоянием Виктора.

В ответ на это она уверенным голосом произнесла:

— Не стоит беспокоиться, с вашим противником всё будет в порядке. Думаю, через полчаса он уже сможет к вам присоединиться, — она сделала небольшую паузу и закончила ответ: — Конечно, если он этого захочет.

Что ж, логично. После поражения он может и разозлиться на меня.

Я его не очень хорошо знаю, от этого такая возможность действительно существует, но тогда его решение будет говорить о нём, как о неразумном и слишком эмоциональном человеке.

После моего кивка девушка жестом указала следовать за ней, и мы направились к ожидающим меня телохранителям и Игроку.

Зайдя в выделенную нам ложу, обратил внимание на лицо Игрока — оно излучало печаль.

Не понимая причины возникновения его эмоций, разместился на кресле и, обращаясь к нему, спросил:

— Ты решил поставить против меня и проиграл?

В ответ на это он лишь посмотрел на меня и по этому взгляду я понял, что он не знает, можно ли ему озвучивать всё в присутствии моих телохранителей.

— Говори свободно, я им доверяю.

Как минимум ближайшие полтора года они меня не смогут предать.

— Да не ставил я против тебя, всё дело в Викторе. Не могу оценить его реакцию после проигрыша, а я хотел построить с ним долгосрочное сотрудничество.

— Кстати, расскажи мне, кто такой Виктор, только возьми в расчёт то, что я тебе говорил раньше о своих знаниях и сложностях с памятью.

Чтобы понять, что он ошарашен, не удивлён, а именно ошарашен, нужно было всего лишь посмотреть на его лицо, которое снова магическим образом преобразилось.

Брови подняты максимально вверх, глаза округлились, рот немного приоткрыт.

Эк его впечатлило.

Хоть я и сидел в нескольких метрах от него, но всё равно помахал рукой, дабы вывести его из ступора.

Помогло.

— Вот оно как.

После такого «ёмкого» ответа, он всё же собрался с мыслями и выдал краткую справку.

Оказалось, Виктор действительно из влиятельного рода, а именно из рода Торп.

Данный род занимает пятое место по влиянию в стране.

Как и у любого рода, входящего в первую десятку, основной источник финансов — это подземелья, но помимо подземелий, роду Торп принадлежат почти все крупные склады страны, а также фирмы, отвечающие за логистику.

Хоть сам Виктор в академии ведёт себя культурно и старается не выделяться, его всё равно все знают.

Из-за фамилии и из-за того, что он в своём возрасте уже является магом третьего круга.

Пошёл же он с Игроком, так как сам по себе в обычной жизни довольно скромный и робкий человек.

При этом из-за его характера, о нём мало кому известно за пределами академии. От этого и персонал Княжества не стал их спокойно пропускать, а представляться он почему-то не хотел.

Что касается участия в боях, тут всё оказалось банально. Виктор Торп был первый раз в подобном месте и, посмотрев мои бои, загорелся энтузиазмом самому принять в них участие.

Чтобы осуществить своё желание, ему оставалось только вызвать работницу Княжества и назвать свою фамилию.

Хоть и робкий, но довольно импульсивный парень.

Но в целом, если не затаит обиду, он будет неплохим кандидатом в мою личную команду.

Атакует плохо, зато приспособить его для защиты группы в подземелье — вполне посильная задача.

Вар и Лара никаких эмоций выражать не стали, как и задавать вопросов.

Для них было главным, что цель их миссии не пострадала, остальное — мелочи.

До того как вернулся Виктор, а он всё же вернулся к нам, успели обсудить размер выигрыша на ставках. Оказалось, он был мизерным, так как коэффициент был низким.

Эх, а была надежда, но да ладно.

Виктор, когда зашёл, выглядел помятым, но такое ощущение складывалось из-за его чуть грустного настроения. Внешних последствий, а они наверняка были, не осталось — целители Княжества выполнили свою задачу на отлично.

Мне хотелось расспросить его о том, почему он использует архаичный подход к плетениям, но делать это здесь и сейчас было плохой идеей, ещё будет время.

— Поздравляю с победой.

Сказал он это без огонька, так, чисто чтобы что-нибудь сказать. После этого прошёл к столу и сел в свободное кресло.

Попытался его немного приободрить:

— Не стоит расстраиваться, ты достойно сражался. Просто в конце не стоило так сильно уходить в оборону, лучше было потратить силы на нападение.

Понуро посмотрев на меня, он ответил:

— Самое паршивое, что я уже как три года открыл магический источник. Три года занятий, переход на третий круг. Что само по себе достижение в нашем возрасте. И я проигрываю человеку, который только недавно начал путь мага, — тут он остановил сам себя, замерев и поднеся ко рту руку, он лишь через пять секунд продолжил: — Но это официально?

Врать не хотелось, поэтому я постарался загадочно улыбнуться.

Вроде получилось вызвать нужный эффект, во всяком случае, Виктор не стал меня дальше расспрашивать или сетовать на своё поражение.

Некоторое время поболтали, обсуждая ничего не значащие темы. В основном разговор поддерживал Игрок. Как мне кажется, он старался вдохновить Виктора посетить Княжество вместе с ним ещё раз и сегодня подзадержаться в этом чудесном месте.

Я ему не препятствовал, то, что он вытягивает деньги из Виктора, либо хочет получить за счёт него прибавку к своей репутации, никак не могло помешать моим будущим планам в отношении парня.

Основную цель посещения Княжества я выполнил, так что через полчаса принял решение покинуть это место азарта.

Игрок и Виктор решили остаться, посмотреть за групповым боем, который в итоге хоть и перенесли, но лишь на несколько часов, а не на другой день, как мне ранее сказала Иола.

Лишь выйдя на улицу, понял: забыл договориться с Зайцевым о том, чтобы он обсудил возможность встречи с представителями его рода насчёт взаимовыгодного сотрудничества.

Тема была пусть и не срочная, но ничего не мешало сразу об этом договориться, ну ладно, ещё успею.

Сел с телохранителями в такси и поехали до особняка.

Пока ехали, я всё же принял решение посетить Каркад в ближайшее время, а если точнее, то завтра.

Для того чтобы служба безопасности академии меня не потеряла, сразу размещу Вара в общежитии академии. В том случае, если меня вызовут для уточнения произошедших в подземелье событий, он быстро мне сообщит, и я успею вернуться.

А Лара останется в особняке, из которого и планирую открыть портал на родовые земли.

Выйдя из такси, мы направились в сторону дома. Я хотел зайти перекусить и пояснить, чем им предстоит заниматься в ближайшее время.

В дом зайти не успели.

Утвердив в голове план будущих действий и находясь в хорошем настроении, я расслабился.

Летящее в меня заклинание заметил слишком поздно, хоть и успел создать слабую защиту, но этого могло не хватить.

Благо телохранители успели среагировать быстрее меня, поэтому вражеское заклинание до меня так и не достало.

В возведённый Варом и Ларой энергетический барьер, ударило золотистое копьё.

Оно не смогло пробить барьер, но при ударе взорвалось, создав очень яркую вспышку.

Лишь через семь секунд я смог восстановить обычное зрение.

Нападавшие остановились на одной атаке. Это было странно до того момента, пока я не увидел выжженные на асфальте слова, судя по которым их целью было точно не моё устранение.

«Твой брат умрёт завтра. Вернись домой, если хочешь его спасти».

Неожиданный поворот, — возможно, мне всё же стоило перезвонить Илье.

Активировав сканирующее заклинание, я не смог найти следов нападавших.

Ладно, похоже, перемещение в Каркад переносится с завтра на сегодня.

Глава 9. Возможно было ограбление

Осмотревшись вокруг, не обнаружил людей, бегущих к нам.

Терять время на объяснение произошедшего кому-либо не хотелось, поэтому несложным заклинанием убрал следы вражеского плетения с асфальта и направился в сторону здания.

Зайдя внутрь особняка, разместился вместе с телохранителями в гостиной.

Мне требовалось несколько минут, чтобы подумать.

В целом подобный способ передачи послания о встрече был очень странным и детским, что ли.

Без указания подписи, без указания адреса, куда следует явиться.

Да и выжженные в асфальте буквы в мире, где есть тот же телефон или на крайний случай письмо, как способ связи, смотрятся наивно и слишком пафосно.

К тому же кто мог предположить, что я изменю свои планы и помчусь спасать брата, предавшего род?

Пока размышлял, Вар сходил на кухню и принёс сок и три бокала. Я не стал отказываться и, взяв предложенный напиток, продолжил обдумывать ситуацию, сидя в кресле.

И что хочет потребовать у меня неизвестный вымогатель?

Безликие точно не стали бы так действовать — слишком мелко для них.

Кто ещё остаётся?

Из очевидных и тех, с кем я пересекался ранее, это аристократические рода, территориально расположенные в Каркаде.

Я уверен, тем, кто хотел знать, уже известно о том, что я погасил долги за землю. Попытаться сейчас отобрать её у меня, пока я не набрал силы и союзников — самый выгодный момент.

К тому же только там могли не слышать о том, что Тихомир признал меня личным учеником.

Дополнительно вспомнился здоровяк Алекс. Точно, нужно будет выяснить его судьбу у Зары, когда она вернётся.

Так как это бывший человек, работающий на академию, и который её предал, они его не оставят в покое, и мне нет смысла тягаться с ними за возможность отомстить первым.

Возвращаясь мыслями к брату, я просто не видел варианта, при котором ему понадобилась бы моя помощь.

Об этом должен беспокоиться род Афанасьевых, ведь Илья официально признанный представитель этой фамилии.

При этом сам род Афанасьевых не считается слабым, имея статус крепкого середнячка.

На всякий случай попытался набрать Илью, но ответа не получил.

В итоге сделал для себя следующий вывод.

Либо Афанасьевы в критическом положении по какой-либо причине, и их враг пытается выжать максимум из своей победы, либо меня решили развести, пользуясь тем, что Илья по ряду причин сейчас не на связи.

Однако со мной пытался связаться ещё и Сергей Волков, поэтому создать портал для перемещения в Каркад раньше намеченного времени, как минимум для уточнения ситуации, будет правильным решением.

Мог бы и позвонить Сергею, дабы не усложнять, но я не доверял такому способу связи.

Для меня он работал слишком непонятным образом. То, что прошлый владелец тела примерно представлял этот процесс, меня не успокаивало.

Вот были бы стандартные магические кристаллы связи, защищённые слепком астральной проекции, тогда бы да, а так лучше ничего важного не обсуждать.

Тем не менее я всё же набрал Сергея, чтобы уточнить: он сейчас на родовой земле или нет.

Было бы обидно переместиться в Каркад, но при этом не обнаружить единственного человека, с которым могу обсудить важные темы.

Он оказался на базе наёмников, что меня полностью устраивало, при этом сам не задавал вопросы, а лишь отвечал на мои, уже зная, как я отношусь к этому виду связи.

Оборвав телефонный разговор и отложив опустевший бокал сока, решил проинструктировать телохранителей.

— Вар, Лара, задача следующая. Вы остаётесь в этом доме. Никуда не выходите, пока я не вернусь. Если придут люди из академии, нужно будет им объяснять, что я занимаюсь саморазвитием и пока не могу прервать процесс.

Они слушали меня внимательно, периодически кивая.

То, что по их мимике я понимал о «внимательности» и эти кивки, ещё раз убеждало меня в том, что они быстро осваиваются и становятся более человечными, во всяком случае, на внешнем уровне.

— Как только кто-нибудь будет обо мне спрашивать, сразу же звоните мне. А и да, если вы не поняли, выходить на улицу я не буду, а создам портал, ведущий в Каркад.

Последние слова специально проговорил чуть быстрее, уже поднимаясь с кресла.

Мой замысел себя оправдал, они замерли. Ведь порталы никак не мог создать маг третьего круга, а так как они были лишь в начале пути очеловечивания, то их лица просто застыли изваяниями.

Ведь актёрское мастерство не позволяло передать эмоции, если мозг ещё не понял, что именно нужно показывать.

Стоя перед ними, я хлопнул в ладоши, тем самым выводя их из ступора.

— Волноваться не стоит, ваш наниматель не выжил из ума. Вскоре вы в этом убедитесь. Что касается инструкций, они понятны?

В ответ услышал слитный ответ:

— Да.

— Отлично, тут есть подвал?

Портал ниже уровня земли создаст меньше помех около особняка и позволит создать его быстрее, так как не придётся тратить время на концентрацию, чтобы сформировать экранирующее плетение.

То, что моё местоположение вычислит ректор или его люди по ранее оставленной метке, не боялся.

Дело было в том, что во время инициации на третий круг, через моё астральное тело прошёл столь сильный поток энергии, который банально уничтожил всё лишнее.

А если бы на меня попробовали повесить новую метку, то с почти полностью здоровым астральным телом я бы без труда это заметил.

Выходя из гостиной, я бросил взгляд на два обнажённых тела, до сих пор лежащих там, где их усыпила Лара. Задержался лишь на секунду и не стал ничего говорить телохранителям.

Пусть сами разбираются со своими игрушками.

Приготовления заняли относительно много времени.

Через десять минут после спуска в подвал, я открыл портал на территорию своих родовых земель.

Если бы просто хотел переместиться, мне бы потребовалось около минуты с текущими показателями энергетического аватара, однако я хотел проверить свои возможности на сегодняшний день.

Оставшиеся девять минут и ушли на тесты.

Выделил на них два средних камня маны, третий израсходовал при самом переходе.

Благо, что у меня после посещения подземелья их количество увеличилось. Ну и не забывал понемногу черпать энергию из своего магического источника, чтобы тем самым его укреплять.

Нужно будет узнать, какие ресурсы есть в свободной продаже для развития источника.

Хоть местные этим и не занимаются, уделяя внимание лишь его открытию. Однако по этой причине нужные мне ингредиенты могут стоить очень дёшево.

Войдя в серо-голубое марево, я оказался относительно недалеко от места, где раньше находился особняк семьи, а именно в близлежащем небольшом лесу.

Именно в этом месте открыли портал убийцы родителей, за которых я до сих пор не смог отомстить.

Дальше активировал плетение, относящееся к разряду скрытности.

Я редко их использовал, но пару самых элементарных знал.

Их хватит, чтобы меня не заметил обычный человек, но стать полностью невидимым для мага я не смогу.

Вокруг было темно, лишь тусклый лунный свет освещал местность, тем не менее мне это не мешало. Заклинание ночного зрения прекрасно справлялось со своей задачей.

Перед тем как идти на базу, построенную Кровавыми Пандами, решил немного осмотреться.

В особенности меня интересовало, выполнили свои обязанности строители по расчистке руин разрушенного особняка или нет.

Но приблизится к руинам мне не дали.

Я видел магический барьер, возведённый над всей территорией, тем не менее о нём не беспокоился, так как портал открылся уже внутри барьера.

Чтобы остаться временно незамеченным, старался не применять сканирующие заклинания.

Однако поставленная защита, не знаю уж магами во главе с Арогом или Пандами, оказалась хитрее.

Не успел пройти и пятидесяти метров, как купол барьера резко сжался, а потом вернулся к исходным размерам, но он как минимум два раза прошёл сквозь меня, тем самым сообщив недремлющим охранникам, что на территорию вторгся неизвестный.

Я почувствовал, как на меня направили свои взгляды пару наёмников, а вокруг меня началось магическое возмущение, через пару секунд оформившееся в сотни огоньков, излучающих яркий свет.

Хоть сразу атаковать не начали и на том спасибо, а так в целом хорошую защиту установил Арог, всё же сомневаюсь в возможностях наёмников организовать столь умелую магическую оборону.

Через минуту я был окружён пятью наёмниками и ещё минимум двое направили на меня оружие, сами оставшись на приличном удалении.

Возможно, были и те, кого я не смог обнаружить.

Ещё шесть минут пришлось потратить на подтверждение, что «я» это я.

И с этим надо что-нибудь придумать. Я уверен, у отряда есть способ понимать, пришёл свой или чужой, просто мне о нём не сказали, так как не ожидали моего внепланового визита.

По сути, пока не прибежал Сергей Волков, меня так и держали на прицеле.

Хоть до этого и подошёл служитель Лорен, но он не стал подтверждать мою личность, просто убрал свои магические плетения возникшие вокруг меня и ушёл.

Наёмникам этого показалась мало.

В итоге разговор с Сергеем начал, когда мы вместе с ним шли по направлению к базе Панд. Лишь там на текущий момент можно было обсудить вопросы в комфортных условиях, а не просто в чистом поле.

— Отдай распоряжения, чтобы мне выдали пропуск какой-нибудь или что другое, не знаю, как вы это здесь называете, но смысл ты уловил.

Сергей немного приуныл от этих моих слов, его плечи опустились, идеальная осанка исчезла. Он явно посчитал произошедшее своей оплошностью.

Однако он всё же решил немного оправдаться, правда, как мне показалось, произнесённые им слова больше предназначались ему самому, чем мне.

— Конечно, просто я планировал встретить вас не раньше, чем завтра, на вокзале.

Корить его за то, о чём сам должен был подумать — не стал, может, он и не поймёт, что я не прав, но это буду знать я.

— Прибыл порталом, — и сразу понимая, какой вопрос он задаст, пояснил: — Да я могу создавать порталы, но на эту тему сильно не распространяйся, тебе всё равно не поверят.

Мы шли рядом и в целом не смотрели постоянно друг на друга, а больше вперёд, но известие о порталах, а потом мои, как будто подозрения в нём, вынудили Сергея повернуться и посмотреть на меня, но это продлилось недолго.

Он взял себя в руки и спокойно ответил:

— Понял, и в мыслях не было.

Я решил перевести разговор в другое русло, а то старик слишком нервно реагирует.

— Знаю. Чем порадуешь?

На это он расправил плечи, став отвечать с небольшой гордостью в голосе. Что вызвало у меня улыбку.

— Мне удалось договориться со строителями, они выполнили первую часть работ. Руины особняка расчищены, теперь нужно утвердить план будущего строительства.

Новости действительно были хорошими, не ожидал, что этот вопрос так быстро начнёт решаться.

Решив поиграть на его чувствах, задал провокационный вопрос максимально безэмоциональным голосом:

— Ради этого мне звонил?

И снова та же реакция, сначала опущенные плечи, потом полуоправдания.

— Да, я в целом эту тему хотел обсудить по телефону, так как она не особо секретная, но вы не дали мне времени озвучить это.

В голове представил, как мы идём, а старик то опускает плечи, то распрямляет.

Это вызвало очередную улыбку.

Думаю, странное зрелище для тех, кто может это увидеть, особенно по той причине, что увидеть это могут лишь наёмники из отряда Кровавых Панд, а они должны знать, что старик ещё в очень неплохой форме и уж точно не страдает от нехватки сил на поддержание осанки.

— Ладно, не беда. Проблем не было?

Конечно, о серьёзных вещах, наподобие нападений он бы сказал сразу, но чаще помехи доставляют мелкие, но частые проблемы, вроде аристократов, вставляющих палки в колёса.

— Как ни странно, нет. Местные аристократы подуспокоились после возведения полноценной магической защиты над территорией родовых земель.

Раз так, то хорошо. Вспоминая ситуацию с непонятным посланием, нужно было уточнить также и этот момент.

— Никто не пытался связаться, допустим, Афанасьевы?

Я посмотрел на лицо Сергея — на нём, кроме лёгкого удивления и непонимания, почему они должны были выйти с ним на связь, никаких эмоций не было.

— Нет, таких попыток не было.

В это время мы почти подошли к базе наёмников.

— Что ж, пойдём, поговорим более предметно там, где можно посидеть.

Зайдя на внутреннюю территорию базы, Сергей проводил меня к палатке, всё той же, в которой я вёл разговор с магами и заключал магический договор с Ларой и Варом.

В этот раз, кроме меня и Сергея, никого не было.

Разместившись внутри, продолжили прерванный разговор.

— Планы строительства, думаю, согласую завтра, точнее, пока просто посмотрю. Сильно сомневаюсь, что их проект будет идеальным. Сегодня хотел всё же поставить ряд моментов на обсуждение, надеюсь, ты сможешь найти необходимых людей или дашь совет.

Сергей на это просто кивнул.

Мы сидели за столом напротив друг друга. Палатка была приличных размеров, и стол ей не уступал, поэтому мне, уже начинающему привыкать к реалиям этого мира, такое большое пустое пространство казалось неуместным.

Погасив усилием воли странный приступ непонятного дискомфорта, вернулся к разговору:

— Мне нужна информация, кого ты смог привлечь из союзников. На что они готовы ради меня или если ставить вопрос по-другому, взамен на что они готовы подчиняться мне. Также необходим список их навыков не только военных, но и гражданских.

В ответ опять получил только кивок, ну, по сути, другой реакции быть и не может, я же не требую от него чего-то невероятного или нелогичного.

— Заранее подбери из них человека, способного анализировать информацию и участвовать в переговорах. Это не обязательно должен быть боец. Он отправится со мной в столицу, и через него в будущем мы будем держать связь. Будет большим плюсом, если он будет в курсе того, что производил род Берильских ранее, до текущей ситуации.

Печально осознавать, что я до сих пор не узнал, чем в плане бизнеса занимался мой род в этом мире.

У меня резко начала болеть голова. Пульсирующая боль в висках мешала думать.

Быстро просканировав себя, не выявил проблем.

Странно, стоит поскорее закончить описывать Сергею задачи, чтобы потом можно было войти в медитацию для углублённой проверки здоровья.

У умелого мага, не должно без причины болеть ничего.

— Дополнительно нужен человек, способный добраться до другой страны и выйти на связь с местной аристократией. Я хочу нанять людей и лучше, чтобы они никак не были связаны с нашими, так сказать, земляками.

На это уже старик решил дать комментарии:

— Они могут предать так же, как известные нам отряды наёмников, стоит ли тратить силы и посылать в неизвестность верных людей, которых не очень много.

Последние слова он произнёс немного тише. Явно хотел сказать более грубо, но выбрал максимально дипломатичный вариант.

— С одной стороны, ты прав, но c другой, у меня есть информация о конкретных аристократических родах и сектах, шанс предательства с их стороны минимален.

Во всяком случае, я на это рассчитываю — всё же древние рода должны были сохранить старые традиции хоть в какой-нибудь форме.

Он не стал дальше спорить.

— Понял.

Я хотел продолжить говорить, но был вынужден остановиться на полуслове.

Мой родовой дар пробудился без моего ведома.

Я увидел на столе отражение оранжевого свечения, исходящего из моих глаз.

И удивлённо смотрящего на меня Сергея.

Через меня как будто прошла волна моей же силы, настолько она была родной.

Такое могло произойти только в случае, если рядом активно применялись родовые артефакты, созданные с помощью силы нашего рода, либо член рода использовал дар.

Однако первое не могло произойти по причине отсутствия таковых, во всяком случае, я их даже в истинной казне не видел, а второе по причине отсутствия членов рода, кроме меня.

Мысли в голове проносились с умопомрачительной скоростью, и мне на помощь пришло предчувствие.

Предчувствие проблем.

А помощником оно стало, так как указало направление, в котором происходит что-то не то.

И судя по нему, источником была плита, ведущая в истинную казну.

Укрепив тело, я рывком срываюсь с места.

Мельком замечая, что и стул, и стол придётся чинить.

Даже не стал пытаться выйти через вход в палатку, просто сделал с помощью воздушного лезвия ещё один вход-выход в ней.

С каждым мгновением я ускорялся, поэтому преодолел, по сути, приличное расстояние буквально за несколько десятков секунд.

Предчувствие сигнализировало о том, что я уже опоздал, однако, я надеялся успеть. Из-за этого, думаю, придётся ремонтировать часть базы наёмников.

Главная проблема возникла с железным частоколом, стоящим вокруг базы, так как он был, по сути, артефактом и сил на создание в нём бреши потребовалось бы много — я был вынужден перелететь преграду.

Добравшись до места, где ранее располагался дом для прислуги, и под которым должна была быть телепортационная плита, я оказался шокирован.

Во-первых, почувствовал остаточный след пространственных искажений, возникающий при открытии и закрытии портала.

Во-вторых, мне не удалось его считать, а это означало, что сотворил его сильный маг, либо он владел редким артефактом.

Помимо этого, местность выглядела не так, как я её запомнил.

Земля вокруг была разрыта.

Родовая плита — вход в мини-подземелье, находилась на поверхности.

И на ней была кровь.

Приблизившись, дотронулся до каменной плиты, тем самым я убедился в возникшей у меня мгновение назад мысли.

Только что некто воспользовался родовым даром Берильских, проник раньше времени в истинную казну рода и, скорее всего, вынес оттуда либо всё, либо всё самое ценное.

Получается, неизвестный родственник буквально меньше минуты назад меня обокрал.

Непроизвольно создал усиленное сверх меры воздушное лезвие и наотмашь махнул им в направлении недавно закрытого портала.

Тем самым пытался выпустить клокочущие во мне эмоции.

Рядом со мной появилась яма — так как я вбухал на эмоциях в заклинание много энергии, но при этом не следил за его качеством, то получилось не лезвие, а воздушная дубинка.

Правда, такой силы, что земля на участке семь метров в длину и один в ширину, просела почти на метр.

От этого стало чуть легче, но лишь чуть. И я проговорил сквозь сжатые зубы, обращаясь к небу:

— Меня обокрали. Прелестно, просто прелестно.

Глава 10. Люди

Долго стоять в одиночестве не пришлось.

Буквально через минуту прибыл служитель Лорен, позже подоспели наёмники во главе с Сергеем.

Первый сразу начал использовать множество сканирующих заклинаний, но, видимо, мало чего добился и, никак не изменившись в лице, он удалился.

А вот прибывшие со стариком наёмники окружили меня, создавая дополнительный круг обороны. Правда, в данный момент это было лишним и только больше меня раздражало.

Сергей подошёл ко мне, быстро осмотрелся и задал логичный вопрос:

— Господин, что случилось?

Несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул, чтобы успокоиться, лишь после этого ответил:

— Скорее всего, меня обокрали, но узнаем мы об этом не раньше, чем через три месяца.

Хоть во мне и клокотали эмоции, но постепенно я брал себя в руки.

Сергей после моего ответа недоумённо посмотрел на каменную плиту, потом перевёл взгляд на меня.

Помня, какие требования я ему описывал для того, кто хочет войти в истинную казну рода, он, предвосхищая мой вопрос, сам задал его мне:

— В роду Берильских есть ещё люди?

Бросив в его сторону раздражённый взгляд, ответил недовольным голосом:

— Об этом я сам тебя хотел спросить.

Сергей выпрямил спину, хотя казалось, ещё прямее быть не может, и стал отвечать деловым тоном:

— Насколько мне известно, как минимум признанных родственников у вас нет, но это сейчас. Всегда могли быть случайные дети на стороне, коих не заносили в родословную.

— И то правда.

Думаю, со стороны в этот момент меня можно было назвать нервным или задумчивым, так как я заложил руки за спину и стал ходить кругами вокруг плиты.

Сергей и остальные люди, пришедшие с ним, не стали мне ничего говорить, наконец-то осознав, что начальство не в духе.

Старик даже отошёл к наёмникам, надеюсь, чтобы мне не мешать, а не из-за какой-нибудь другой причины.

Что мы имеем?

Попасть в родовое подземелье смогу позже, чем рассчитывал, да и не факт, что там вообще что-то осталось.

Потому что хоть пространственные артефакты и являются очень редкими, но раз неизвестный не пожалел ресурсов на открытие прохода в подземелье раньше времени, то для него владеть пространственным артефактом будет вполне закономерно.

Определить, кто это был, у меня нет возможности, единственной зацепкой могли стать координаты, куда вёл портал, но незнакомец смог их стереть.

Даже несмотря на то, что он должен был быть из рода Берильских и иметь активный родовой дар, обнаружить его местоположение не представляется возможным.

Конечно, я в любом случае отдам приказ попытаться найти неучтённых родственников, однако с учётом задействованных им сил, вряд ли добьюсь успеха.

И что мне остаётся?

Прошло, наверное, около тридцати минут, и всё это время я наворачивал круги вокруг каменной плиты, обдумывая сложившуюся ситуацию.

В итоге понял, что на текущий момент никак не смогу наказать незнакомца.

Остаётся только усложнить ему задачу при повторной попытке проникнуть в истинную казну. Конечно, если он не успел вынести всё за один раз.

Окликнул Сергея и приказал ему убрать с ближайшей территории наёмников, чтобы уменьшить число зрителей.

Дальше я потратил полночи, но в итоге возвёл довольно сильный защитный барьер. Поместив внутрь него телепортационную плиту и вернув её под землю.

Теперь, если незнакомец захочет повторить свой набег, ему потребуется время на разрушение возведённой мной защиты, а к тому моменту кто-нибудь из людей Арога или он сам успеют прийти и потрепать вторженца.

Большего в текущих реалиях сделать не мог.

Закончив с этим, направился на базу наёмников, мне нужно было поспать и восстановить силы.

Завтра предстоял довольно муторный день.

Спал недолго, около четырёх часов. Ещё полчаса ушло, чтобы привести себя в более-менее приличный вид.

И вот я снова сижу в той же палатке, где вчера разговаривал с Сергеем Волковым.

В этот раз мы были в том же составе, но это ненадолго. Так как передо мной на столе лежали папки с краткой информацией о выбранных Сергеем кандидатах, а рядом с палаткой стояло несколько человек, ожидающих «собеседования».

План на день был следующим:

Во-первых, собеседование на должность моего помощника, который поедет вместе со мной в столицу.

Во-вторых, подбор доверенного лица, который отправится в соседнюю страну.

В-третьих, согласование плана строительства «гнезда» рода.

А уже потом решение мелких, так сказать бытовых, проблем.

Перед тем как ознакомиться с документами, решил наконец-то выслушать краткую справку о том, чем занимался род до нападения Безликих.

Сергей сильно удивился такому вопросу, потому что, по его мнению, подобной информацией я уж точно должен был владеть.

Хоть я ему доверял намного больше, чем тому же Игроку, но рассказать всё как есть, не решился, остановившись на легенде с частичной потерей памяти.

Старик, судя по его мимике, воспринял такую версию неоднозначно, но никак комментировать не стал.

Он посидел в задумчивости минуту и в итоге выдал запрошенную мной информацию.

Основным направлением рода в бизнесе считалось производство мебели как под заказ, так и простой, для обычных людей.

Такие известия, даже несмотря на осознание того, что в этом мире положение Берильских совершенно другое, нежели в прошлом мире, навевали печаль.

Ведь производство мебели никак не соответствовало тому, что я хотел бы услышать. В то же время мне самому предстоит заниматься созданием бизнеса и вряд ли в начале пути у меня получится организовать что-то действительно масштабное.

Вторым направлением из двух основных была маленькая логистическая компания.

В этом бизнесе мы были не конкуренты таким гигантам, как род Торп, к которому принадлежит Виктор, и занимались в основном перевозкой грузов на территории Каркада.

В целом, в будущем можно будет договориться о помощи с Виктором, для скорейшего восстановления этой конторы.

Конечно, такое будет возможно, только если наши с ним взаимоотношения перейдут в разряд настоящей дружбы, ибо по-другому никакого смысла ему мне помогать нет.

Но так как я рассматриваю его как одного из кандидатов в свою команду, это вполне реалистичное будущее.

Краткая справка подошла к концу, и я стал ознакомляться с предоставленными мне бумагами.

Выходило, Сергей счёл достойными доверия только шесть человек.

Двое претендовали на роль помощника, остальные — на посланца в соседние страны.

Меня удивило, как старик успел привести их на базу за ночь. Вчера я ожидал, что утром получу только информацию о них, но не возможность сразу переговорить с ними.

Оказалось, большую часть тех, кто захотел остаться с родом, он разместил вместе с родственниками, недалеко от базы Кровавых Панд, на территории родовых земель.

Это было сделано, чтобы они чувствовали, что их семьи в безопасности.

Ночью я не заметил, но со слов Сергея выходило, что в стороне, противоположной той, с которой я пришёл, сейчас находится небольшой палаточный лагерь.

Мне ещё предстоит с этим разбираться, потому что жить во временном жилье наподобие палаток для них вряд ли будет комфортно, и если ничего не изменить, я потеряю возможных подчинённых.

С одной стороны, есть положительная новость: подобных «возможных подчинённых» у меня не так много, в сумме со всеми членами их семей не наберётся и полусотни.

Однако с другой, одновременно это и плохая новость, так как люди — важный ресурс, которого у меня почти нет.

На условно-гражданское направление в виде личного помощника претендовали старик и девушка.

Старика отбросил сразу, хоть он и был опытным профессионалом, когда-то занимал руководящие должности в предприятиях, принадлежащих роду. Всё дело было в том, что он действительно был слишком стар и имел большие проблемы со здоровьем, которые я был не в силах изменить.

Например, у него отсутствовала левая нога ниже колена. И как мне с ним на встречи ходить?

Конечно, в случае полного отсутствия других кандидатов я бы думал отказывать или нет дольше, но девушка тоже была достойна, во всяком случае, на бумаге.

Она являлась супругой работника нашей логистической компании, но сама работала не на род, а в сторонней фирме на должности заместителя директора.

В чёрный для рода день её муж был убит, а её саму уволили под давлением обиженных на нас местных аристократов.

Тут два варианта: либо она зла на мой род, либо хочет помочь мне отомстить тем, кто убил её мужа.

Скорее всего, второй вариант, иначе зачем ей присоединятся ко мне, но магический контракт наподобие того, что я заключил с Сергеем Волковым всё же придётся заключить.

Всякое бывает, может, она хочет получить побольше власти и потом нанести болезненный удар по мне.

Для окончательного утверждения кандидата вызвал её.

В документах не было фото, поэтому был приятно удивлён тем, что девушка оказалась пусть не сексуальной, но внешне очень приятной, симпатичной.

Слегка полновата, но именно что слегка. А длинные каштановые волосы, достающие ей до поясницы, добавляли очарования.

Ухудшало восприятие надетая на ней одежда: она была дешёвой и слишком домашней.

Было видно, что её смущал свой внешний вид.

Посмотрев на Сергея, получил лёгкое пожатие плечами. Наверняка он в приказном порядке выдернул её так рано, вот она и не успела как следует подготовиться.

Но по большому счёту это было неважно.

— Доброе утро, господин.

Небольшая заминка, видно, не приучена так обращаться к людям, но и ладно, это не имеет значения.

Лёгкий поклон она сделала более элегантно, чем словесное приветствие.

Я не предложил ей сесть, слабое моральное давление будет полезно для разговора.

— Доброе. Скажи мне, чего ты хочешь?

С её лица сошла улыбка, без неё она теряла несколько очков очарования, но возникшая решимость во взгляде это компенсировала.

— Мести.

Логичный ответ в её ситуации, тем не менее мне надо было дать ей понять, что прямо сейчас это не произойдёт.

— Я пока точно не знаю, кому мстить.

В этот момент она посмотрела на Сергея. Старик, когда собирал «союзников», явно им что-то обещал и логично, что месть была среди этих обещаний.

Сергей проигнорировал взгляд девушки, она была вынуждена снова посмотреть на меня и слегка растерянно спросила:

— Но будете?

Поймав её взгляд, уверенным голосом ответил:

— Да, в этом можешь не сомневаться.

После этого Инга Шмидт, именно так звали девушку, расслабилась и вернула на лицо улыбку.

— Мне этого достаточно. Я готова служить вам, чтобы тем самым увеличить шансы на успешную месть.

— Инга, в основном тебе предстоит заниматься переговорами и подписанием контрактов от лица рода. Мне важно доверять тебе, но слова это лишь слова. Поэтому придётся заключить магический контракт, согласно которому, пока ты мне верна, никаких ограничений на тебя накладываться не будет, но если предашь, то умрёшь. Согласна?

Она не медлила с ответом, явно для себя всё уже давно решила.

— Да.

Ну а мне особо выбирать не приходилось — людей, кому хоть немного смог бы доверять, на горизонте было немного, поэтому тоже долго раздумывать не стал.

Мне потребовалось лишь десять минут, чтобы всё сделать.

Ввёл девушку в состояние сна и создал маяк, привязанный ко мне в её спящем астральном теле, точно такой же, как у Сергея.

С кандидатом на роль посланника вышло ещё проще.

Все четверо обладали одинаковыми навыками, лишь один отличался.

Он был без семьи.

Его единственным родственником был брат, да и тот умер при нападении.

Остальные трое имели живых родственников, а задание было связано с риском. У меня не было ресурсов для предоставления посланнику гарантий его безопасности, в связи с этим выбор в пользу одиночки был более рациональным.

Прошедшего «собеседование» мужчину звали Евгений Скороходов. Фамилия подходила к его будущей миссии.

С ним так же заключил магический контракт.

Пусть они и были обычными людьми, но всё равно я �

© Смирнов Иван

© ИДДК

Глава 1. Новое начало

Прошло несколько минут, прежде чем я смог успокоить разбушевавшиеся эмоции.

Всё же обретение магического источника – нерядовое событие.

И хоть у меня в жизни оно происходит уже второй раз, но по ощущениям радости было намного больше, чем в первый или, как минимум, не меньше.

Пока, не тревожа Зару, я стоял и приблизительно прикидывал свои дальнейшие шаги.

В целом, если брать то, что мне требуется, дабы выбраться из подземелья, всё это у меня было.

Оставалось определиться, каким путём мне пойти.

У меня есть два варианта: первый – спуститься на второй уровень, второй – подняться на первый и уничтожить некротического голема.

Пока я склонялся ко второму.

Всё же я никогда не любил некромантов и созданных ими тварей, так что мне будет приятно, когда ядро голема расколется, тем самым развеяв всю магическую конструкцию этой мерзкой псевдожизни.

С учётом того, что у меня на руках есть более десятка камней маны, которые с помощью активного магического источника я смогу наполнить энергией часов за десять, то маны на убийство голема теперь хватит.

Основным вопросом было, что же делать с моим временным учителем?

Выбраться из подземелья вместе с ней и отпустить её?

Не вариант.

Я и так не понял, почему ректор не стал на меня давить, зная, что я ему соврал насчёт обучения магии и своих способностей, а после честного рассказа внучки меня точно решат вывести на чистую воду.

Чего в моих планах пока что нет.

Самое простое решение, к которому на моём месте прибегли бы многие, это убить девушку, а обвинить в этом нападавших на нас магов.

Всё равно, судя по их поведению, Зара и была основной целью нападения.

Но мне претила мысль убивать того, кто мне помогал, кто ко мне нормально относился, к тому же, по сути, ещё не предавал и не пытался меня убить.

Поэтому эту тему я не рассматривал.

Оставалось мало возможных вариантов, к одному из них я склонялся больше всего.

Магический договор.

Правда, после него у нас не сохранятся сложившиеся почти дружеские отношения, но пусть.

Когда-нибудь, если захочу, я смогу поведать ей причины своего поступка и, возможно, она поймёт, что у меня не было другого выбора.

Я воспользовался простым заклинанием, вследствие чего пещера, в которой мы находились, перестала быть тёмной.

Мрак разогнали пять светящихся шаров, зависших под потолком.

Обернувшись, я встретился взглядом с Зарой.

Оказалось, девушка до сих пор не полностью пришла в себя.

Её глаза были расширены, а лицо искажено испугом.

Странно, что же такого она успела напридумывать, и почему в таком случае не попыталась напасть на меня или как-то защититься?

Эту мысль я не успел додумать, обратив внимание, что у девушки больше нет обуви, да и отсутствует почти вся одежда на руках и ногах.

В корзину странностей добавились следы крови рядом с ней и её бледный вид.

Такое чувство, что у неё не просто закончилась энергия, а она, как и я, уже несколько раз недавно сжигала свою жизненную силу.

Перед тем как обсуждать магический договор, решил выяснить, что произошло, пока я был погружён внутрь себя.

Сделав несколько шагов в её сторону, я был вынужден остановиться, так как в ответ на это она лишь сильнее прижалась к стене.

Чтобы не нагнетать обстановку ещё больше, обратился к ней максимально мягким голосом, с того места, на котором стоял:

– Зара, почему ты меня боишься? – Перед вторым вопросом указал рукой на частично засохшую лужу крови. – Что тут произошло?

Вздрогнув, девушка ответила хриплым голосом:

– Ты меня чуть не убил.

В её словах чувствовалась боль и обида, но отсутствовал гнев.

Я не стал ничего говорить в ответ, ждал, пока она расскажет подробности.

Собравшись с силами и уняв дрожь, она уже более уверенным, но до сих пор столь же хриплым голосом продолжила. И, видимо, поняв по моему выражению лица, что я совсем не понимаю, решила рассказать всё подробнее:

– Когда я очнулась, ты сидел по центру помещения и светился оранжевым. Приведя себя в порядок от мелких повреждений, я хотела понять, что с тобой, и подошла ближе.

Её передёрнуло, после чего она притянула колени к груди, обхватив их руками, и продолжила рассказ:

– Сканирующие заклинания ничего не показали, но ничего не делать я не могла. Энергетическое давление усиливалось, и источником был ты.

На этих словах она отвела от меня взгляд, впервые с начала этого странного диалога.

– Я пыталась до тебя докричаться, это не помогало. Когда я решила силой вывести тебя из того состояния, в котором ты был, всё стало очень плохо. Активировала одно слабое атакующее заклинание, которое в итоге не подействовало на тебя. После чего в ответ на него из твоего тела вырвалась подавляющая всё и вся волна энергии.

Я видел, как в этот момент она сжала пальцы. И без того белая кожа стала отдавать синевой.

– Я защитилась барьером, но он не выстоял, лишь частично погасив удар. В итоге этот поток энергии испарил мне ноги почти по колено и руки по локоть. Дальше пошли в действие лечебные артефакты. Чтобы выжить и не стать инвалидом, я оставалась в сознании, контролируя процесс исцеления.

Если верить сказанному Зарой, а мне нет смысла ей не верить, выходит, что лечебные артефакты в её запасе были созданы мастером своего дела.

Восстановить конечности за столь непродолжительный период времени – на самом деле достижение.

Получается, вокруг её кровь, а волна, которая нанесла ей повреждения, – это один из всплесков энергии, вышедших из Янтарной Плоти.

Ей пришлось пережить много боли.

Тогда немного изменю план. Думаю, Заре лучше забыть случившееся, так будет правильнее.

Перед тем как она снова продолжила говорить, я произнёс:

– Зара, тебе стоит забыть, что произошло. Так будет лучше для тебя.

С последним сказанным словом послал в её сторону волну энергии, напитанную астралом, целью которой стал слабый удар по её астральному телу. С учётом общего состояния девушки этого хватило, чтобы она потеряла сознание.

Подойдя к Заре, взял её на руки.

Несколько заклинаний, и полустол-полукровать готова. На получившемся каменном ложе я и разместил девушку.

Сейчас предстояло провести кропотливую работу. По её завершении Зара забудет обо всём произошедшем с нами внутри подземелья. Останутся только самые первые воспоминания о том, как мы проходим через портал и на нас нападает команда Алекса.

Надеюсь, здоровяк не смог выбраться из подземелья и попался в качестве ужина местным монстрам.

Правда, интуиция утверждает обратное. Но ничего, он ещё ответит за нападение.

Я не хотел использовать метод работы с памятью на девушке, так как магический договор хотя бы не принуждал меня ко лжи, а после запечатывания ей памяти у меня не будет возможности не врать.

К тому же в будущем вмешательство в её память может раскрыться.

Однако так было лучше для неё самой, незачем ей страдать понапрасну.

Убеждая себя подобным образом, я приступил к работе. При этом старательно отгонял от себя мысль, что мне просто неприятно видеть в её глазах испуг, когда она смотрит на меня.

Ещё вчера мне не хватило бы сил на задуманное, так как основным инструментом воздействия на память служило развитое астральное тело.

Логика была очень похожа на то, как цепи магических договоров оплетали энергетический аватар в астрале, но с тем исключением, что память хранилась глубже.

Я не был мастером в работе с этой эфемерной субстанцией, поэтому не мог читать людей таким образом, но запечатать лишнее мне навыков хватало.

Тем не менее, чтобы не навредить Заре, пришлось всё делать очень аккуратно и медленно.

Поэтому к моменту, когда закончил, накопители маны сами собой восстановились.

Значит, прошло больше суток.

Продлив наложенное на девушку заклинание сна, оставил её лежать на каменной кровати, сотворив себе по соседству аналогичное ложе. Перед подъёмом на первый уровень подземелья надо было прийти в себя и выспаться.

Утром организм окончательно отошёл от шока предыдущих дней и начал требовать еду. Помочь ему в этом я никак не мог.

Решив, что это его проблемы, постарался отстраниться от чувства голода.

С водой проблем не было, так как её удалось получить с помощью заклинания.

Со спящей девушкой поступил специфически.

Так как носить её на плече было не самым удобным и безопасным способом, сделал для неё укреплённый саркофаг, в который встроил один из трофейных камней маны.

Он послужит для неё отличной защитой.

Оставалось только создать небольшой магический массив, позволяющий саркофагу левитировать, пока в камне есть энергия.

Наконец-то закончив все приготовления, я начал подъём.

Имея запас энергии, я довольно быстро, с помощью заклинания, которым опускал, поднимал нашу пещеру вверх.

Перед преодолением последних десяти метров специально сделал остановку, чтобы восполнить силы для последнего рывка и последующего боя.

Возникали мысли оставить Зару на время под землёй, чтобы потом, когда зачищу территорию, достать её, но гарантировать со стопроцентной вероятностью своё победоносное шествие я не мог.

Всегда был вариант развития событий, при котором придётся отступить.

Узнать заранее, что происходит на поверхности, не было возможности, так как там могли быть монстры, которых привлечёт столь близкое использование магии, и они заранее смогут окружить меня.

Поэтому завершение подъёма сделал резким, потратив на это запас одного из трофейных камней маны.

Я чуть ли не вылетел на первый уровень подземелья, и моему взору предстала захватывающая дух картина.

Вокруг гнили тела сотен монстров. Смрад стоял такой, что пришлось воспользоваться заклинанием для очистки воздуха, дабы иметь возможность дышать.

Многие из мёртвых туш имели приличные размеры. Прикинул на глаз, выходило, что самые большие из них достигали в длину пятнадцати метров.

Некротического голема видно не было, однако, запустив сканирование, я обнаружил его в ста метрах от себя, на противоположной стороне арены.

Появился я почти там же, где и погружался, поэтому, чтобы увидеть противника, мне предстояло запрыгнуть на стену.

Усилив тело, я сделал это.

Саркофаг с девушкой последовал за мной.

Оказавшись на возвышенности, я наконец смог увидеть того, из-за кого мне в основном и пришлось отступить под землю.

Тварь не теряла времени даром и в данный момент стояла на теле одного из местных монстров-гигантов, планомерно поглощая его. Тем самым она увеличивала свою силу и размеры.

Однако теперь я уже точно мог утверждать, что её делал не великий некромант, а так, средненький. Будь по-другому, вокруг уже не осталось бы трупов, а тварь должна была разрастись до невероятных размеров.

Сейчас же голем достигал в высоту примерно десяти метров, но, правда, и в ширину столько же. Поэтому радиус удара конечностями должен быть сильно снижен.

Изъян магического каркаса? Создатель не ожидал такого количества топлива? Скорее всего.

Так как у меня было время подготовиться, не составило труда активировать одно из самых эффективных заклинаний против подобных созданий.

«Белый свет».

Название не слишком кричащее, зато эффективно.

Энергия астрала, объединённая со специфически изменённым огнём, спрессовывалась в сферу, после чего из неё в направлении цели выстреливал тончайший луч, который по задумке должен был рассечь сердце голема.

Однако некротическая тварь удивила. Перед ней возникло серо-зелёное марево, которое пусть не заблокировало, но исказило луч, и он ударил не в ядро, а просто в её плоть.

Повреждения тела могли навредить голему в необходимой мне мере только в случае разового отсечения более половины его туши, по сути, при располовинивании.

Но данное заклинание на это способно не было.

В такие моменты я вспоминаю свой артефактный меч из предыдущего мира. С его помощью было так легко уничтожать поделки некромантов. Но чего нет, того нет.

Не став придумывать что-либо оригинальное, просто использовал «Белый свет» ещё раз. Только в этот раз, сотворив сразу три сферы, породившие три луча.

Без изначальной подготовки, за такой короткий срок, даже при учёте почти полностью восстановленного астрального тела, мне бы не удалось создать столько высших заклинаний одновременно.

К несчастью для твари, я подготовился.

Первые два луча проредили щит голема, уменьшив искажающую силу марева, а последний белый луч выполнил своё предназначение, поставив точку в, можно сказать, даже не начавшемся сражении.

Зная, какие последствия вызывает разрушение ядра подобных созданий, я поставил перед собой укреплённый воздушный щит.

Хоть поверженный противник и находился от меня на достаточно далёком расстоянии, однако мне не хотелось испытывать ощущения, когда через тебя проходит волна смрада, к тому же несущая эффект разложения.

Тело некротического голема рассыпалось прахом за считанные мгновения.

Дополнительно его псевдосмерть сопровождалась шипением. Никогда не знал, почему именно такой звук получался после уничтожения магического ядра большинства тварей, созданных некромантами. Раньше мне это было безразлично, а вот сейчас отчего-то стало любопытно. Странные мысли лезут в голову.

Тем временем волна разложения пошла дальше, постепенно теряя свою силу.

Примерно через двадцать метров её эффективность сильно снизилась, лишь немного ускоряя гниение раскиданных в округе мёртвых туш монстров.

Не успел я полноценно порадоваться лёгкой победе над сильным противником, да и предпринять что-либо другое, как слева от меня открылся портал. К счастью, не впритык, а на расстоянии ориентировочно пятидесяти метров.

Через него на каменную равнину вышло пять магов, носящих одежду с двумя преобладающими цветами: чёрным и золотым. Их лица, как и тогда в гостинице, были закрыты золотыми масками. Судя по всему, это были Безликие.

Почему они появились именно сейчас?

Единственное предположение, которое приходило мне на ум, это то, что раньше найти меня мешала преграда в виде десятков метров пропитанной магией каменной породы.

И стоило только мне подумать об этом, как подтверждая мои размышления, уже справа от меня открылся ещё один портал, тоже примерно на таком же удалении, как и первый, из которого стали быстро выходить маги в большом количестве.

Все новоприбывшие носили кожаные одеяния коричневого цвета, с неизвестным мне гербом, расположенным у сердца. Во всяком случае, так мне виделось с того расстояния, на котором я от них находился.

Теперь моё положение внешне выглядело ещё опаснее, чем мгновением раньше. Однако интуиция подсказывала, что это не так и сейчас мне ничего не грозит.

В итоге я стоял на вершине стены, вместе с левитирующим рядом каменным саркофагом и посматривал то влево, то вправо.

С одной стороны, точно были силы зла, в размере пяти Безликих. С другой, как подсказывала интуиция, находились силы добра, числом никак не меньше сорока магов.

В такой ситуации я посчитал комичным озвучить часть своих рассуждений:

– Оказывается, я крупная рыба. Интересно, кто столь влиятельный решил мне помочь, что выделил такое количество магов?

Правда, о том, что это именно помощь, мне говорило только внутреннее чутьё.

А через миг верить самому себе резко расхотелось.

Я разглядел лицо одного мага со «светлой» стороны, стоящего немного впереди их построения.

Хоть у него и не было правого глаза, но узнать в нём своего когда-то друга, не составило труда.

Я увидел Георга.

Георга Гофмана.

В моём мире ставшего на многие годы моим основным врагом и являющегося обладателем титула Повелителя Костей.

Глава 2. Наблюдатель

Рассматривая человека, выглядящего точь-в-точь как мой бывший друг, по совместительству ставший заклятым врагом, я на время потерял концентрацию. К счастью, уйти совсем уж глубоко в свои мысли не позволяла ситуация.

Команда, как мне подсказывала интуиция, «добра» начала в быстром темпе перемещаться в направлении пятёрки магов в масках.

При этом они использовали построение, двигаясь как единый организм, и коллективную защиту, которая создавала над ними общий энергетический барьер.

Переведя взгляд на команду «зла», я понял, что такого они не ожидали.

Открытый Безликими портал только начал закрываться, но они развернулись и бросили все силы, чтобы его удержать.

Я сам не предпринимал никаких действий, оставаясь сторонним наблюдателем.

По моему мнению, нас могли прийти спасать только люди ректора, а раскрываться перед ними и показывать лишнее не было смысла.

Не напрасно же я запечатал кусок памяти Зары.

Большой отряд магов не стал сближаться со мной или как-либо на меня реагировать.

Они обогнули арену и начали осыпать пятёрку магов в золотых масках атакующими заклинаниями.

Те в свою очередь использовали явно заготовленные заранее защитные артефакты и продолжили расширять почти схлопнувшийся портал.

Окруживший их золотой барьер покрылся трещинами, но смог выстоять нужное им количество времени.

Буквально через десяток секунд Безликим удалось стабилизировать портал, и они покинули этот участок подземелья.

Я был уверен, что они не вышли в реальность и всё так же находятся в складке пространства под названием «Пещера».

Тем не менее, скорее всего, преследовать их бесполезно – вот не поверю, что у них нет связей в одном из форпостов, дабы иметь возможность мгновенно покинуть подземелье.

Обычный обыватель мог бы подумать, что все события, после перемещения сюда магов через порталы, заняли много времени, но это не так. На самом деле прошло секунд пятнадцать, не больше.

Как только Безликие исчезли, оставшиеся без дела маги не стали стоять истуканами, а начали занимать круговую оборону вокруг арены.

Я всё так же продолжал стоять на стене и внешне спокойно наблюдал за происходящим. Внутри же меня шла борьба, как именно повести себя с Георгом? Но разум победил.

Я понимал, что, как и все остальные люди данного мира, этот Георг не тот же самый, что был в моём.

Но, даже всё понимая, я не мог полностью отринуть негативные эмоции по отношению к этому человеку.

Пока «добрые» маги разбегались по позициям, ко мне как раз направлялся мужчина без правого глаза, судя по его поведению, являющийся командиром новоприбывших.

Перед тем как посмотреть в мою сторону, он окинул взглядом окружающую нас равнину, заваленную тушами местных тварей, и громко произнёс, обращаясь к своим подчинённым:

– Займитесь сбором ресурсов.

Я заметил, как этому приказу подчинились шестеро, отправившись к ближайшим по отношению к ним мёртвым тушам. Остальные продолжали держать защитный периметр.

Надо будет уточнить, что там по моей доле добычи. Правда, из-за того, что мне нельзя раскрывать себя, я не смогу получить много, но оставаться совсем уж без всего категорически не согласен.

После этого Георг приподнял голову и посмотрел на меня.

Он никак не прокомментировал то, что я стою на стене и не спускаюсь, а просто сам направился ко мне и запрыгнул на стену.

Говорил он быстро, по-деловому:

– Марк Берильский, правильно?

Глуша эмоции, я ответил, тоже стараясь придерживаться делового тона:

– Да. С кем говорю?

В ответ он кивнул, больше сам себе, и протянул мне сложенный в несколько раз лист бумаги, параллельно с этим продолжая говорить.

– Отлично. Меня зовут Георг Эрем. – Тут он не Гофман, странно. – Вот подтверждение того, что я тебе не враг.

Взяв из его рук послание, я погрузился в чтение.

Либо он привык командовать, либо просто человек по характеру был нетерпеливый, но Георг не стал ждать, пока я прочитаю и, сразу после того, как передал бумагу, продолжил задавать вопросы:

– Где твой временный учитель, и что это такое?

Хоть я сейчас был в невыигрышной позиции, но пока что проигнорировал его, погрузившись мыслями в текст послания.

И тут было о чём подумать и чему удивиться.

Сначала мне казалось, что это люди ректора, ведь никто другой не мог прийти мне на помощь, но всё оказалось сложнее.

Подпись внизу послания показывала, что написано оно Анной Гофман, однако этому нет подтверждения, любой мог подделать подпись.

А вот то, что в нём было написано, имело уже совершенно другую силу.

«Марк, это Аня, и я знаю, что ты Маркус – другая личность, занявшая место Марка. Мой родовой дар позволяет видеть будущее, так я узнала о тебе. Нам нужно о многом поговорить. Сейчас доверься тем, кого я послала тебе на помощь, и возвращайся в реальный мир вместе с ними. Георг не знает, что в послании, для этого мы заключили с ним магический договор».

Это было неожиданно.

Однако не соглашаться с просьбой о предоставлении мне же помощи было глупо. Если человек, написавший это, знает обо мне столь много и при этом может позволить послать за мной несколько десятков магов, стоит пойти ему навстречу. Даже неважно, реально это Аня или неизвестные пользуются её именем.

Прорваться с боем всегда успею, хоть это и крайняя мера, а так разумнее сначала поговорить и узнать подробности.

Подняв глаза от бумаги на Георга, я мимикой показал ему, что нужно повторить вопрос, что он и сделал. Правда, при этом немного сжав пальцы в кулаки, но на его голос это никак не повлияло.

– Где твой временный учитель, и что это такое?

– Тут, – указал я рукой на левитирующий саркофаг. – Внутри находится нужный вам человек.

После этих слов на его лице промелькнуло по очереди несколько эмоций – непонимание, страх, злость. В конце всё снова вернулось к маске деловой сосредоточенности.

– Она умерла?

В целом предположение довольно логичное, во всяком случае, моя поделка действительно выглядит как гроб.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как немного исказить информацию, чтобы попытаться выдать всё за артефакты. Ведь я официально маг лишь второго круга.

– Нет, после того как мы покинули базу академии в связи с нападением, по дороге пересеклись с местными монстрами, и Зара была сильно ранена. После чего активировался один из её артефактов. И, собственно, она теперь находится внутри этого саркофага. Живая.

Собеседник явно не поверил в мою историю. Посмотрев на меня, не скрывая своих сомнений, он всё же не стал ничего озвучивать, а запустил сканирующие заклинания, направленные внутрь каменного саркофага.

Думаю, он хотел убедиться в том, что Зара жива.

Поняв, что хотя бы в этом я не лгу, он произнёс:

– Тогда мы обеспечим лекаря и займёмся её безопасностью. – Взяв небольшую паузу, он продолжил: – Как и твоей, согласно договорённостям с заказчиком.

На это мне оставалось лишь кивнуть. Смысла отказываться и самому продолжать блуждать по подземелью, пока что не было. Да и вряд ли бы мне позволили так себя вести, но тут, как говорится, не попробуешь – не узнаешь.

Пробовать, однако, не хотелось. Единственно, чтобы перестроить плетение, встроенное в саркофаг, мне пришлось сыграть мимолётную сцену сентиментальности.

Она выражалась в том, что я дотронулся до каменной плиты, в которую была заключена девушка. После посмотрел на Георга и, встретившись с ним взглядом, не стал удерживать зрительный контакт, а отвёл взгляд, сделав вид, что смотрю на магов, которые начали сбор ресурсов. Во время касания как раз и убрал привязку плетения левитации к себе.

Забрав саркофаг, Георг медленно спланировал вниз, сразу же потребовав к себе одного из подчинённых, по-видимому лекаря.

Подбежав, тот стал пытаться проанализировать, что же происходит внутри каменной брони. Логично. Если пациент жив и его состояние стабильно, то стоит покинуть опасную территорию и лишь потом приступать к лечению.

Порядка десяти минут не происходило ничего важного.

Поверив заверениям своего лекаря о том, что в ближайшее время с Зарой ничего не произойдёт, Георг Эрем приказал почти всем начать сбор ресурсов. Тем не менее уже через десять минут, когда из всего возможного не собрали даже десяти процентов, Георг приказал открывать портал.

Самому заниматься свежеванием монстров не хотелось, поэтому время до открытия портала я потратил на обдумывание ситуации в целом.

Меня смущало, что один из форпостов академии был захвачен бунтовщиками, при этом к нам на помощь приходят непонятные люди, а не служба безопасности академии. И ещё человек, назвавшийся Аней, пусть даже это на самом деле она, является якобы пророком. И что мне с ней делать? Но, насколько я смогу воздействовать на неё, будем смотреть по ситуации. А раз обо мне знает один человек, то не будет ничего удивительного, если их окажется двое или несколько десятков.

Дела…

Когда портал был открыт, маги разделились на две группы. Те, что прошли до меня и Георга и те, что после.

На другой стороне меня поразила какофония звуков, очень похожая на шум города. При этом вокруг не было людей.

Мы попали как будто в центр города, но так, что ни нас никто не видел, ни мы никого не видели.

Внешне не выказал удивления, но, похоже, я был не первый, кого ловили за подобными эмоциями, поэтому Георг решил дать комментарий:

– Мы находимся в личном квартале ассоциации наёмников. Территория небольшая, зато почти своя, и тут можно скрыться от толпы посторонних. Ведь если сравнивать с тем местом, через которое вы попали в пещеру, то там было захолустье, а это столица. Одна из самых крупных баз в данном подземелье.

Спрашивать, почему тогда мы просто не обратимся прямо сейчас к коменданту форпоста и не потребуем объявления чрезвычайного положения, я не стал. На это были две причины. Первая не особо важная – мне банально не хотелось разговаривать с Георгом Эремом. Вторая тоже довольно эфемерная – интуиция подсказывала мне, что это будет просто пустой трёп, а ответы хотя бы на часть вопросов я получу уже скоро.

Стоит заметить, что Георг хоть и вёл себя вызывающе, но, тем не менее, окружающие люди смотрели на него с уважением. Не со страхом, а именно с уважением.

Пока мы медленно шли, окружающий нас конвой постепенно уменьшался. Когда из охраны не осталась почти никого, к нам подбежала рыженькая девушка и встала в стойку перед Георгом.

– Проводи нашего гостя в гостевые покои и помоги ему расслабиться.

Потом он повернулся ко мне и продолжил:

– Мы опоздали к выходу из подземелья. Следующий через одиннадцать часов, так что есть возможность отдохнуть. Удачи.

На последнем слове он мне подмигнул и, кинув взгляд на немного покрасневшую девушку, пошёл с остатками охраны в направлении, куда забрали каменный саркофаг с Зарой.

Глава 3. Разговор

Время, отведённое на отдых, пролетело быстро.

Рыжеволосая девушка назвала только имя – Агата. Она проводила меня в выделенную для меня комнату, где составила компанию, тем самым скрасив моё времяпрепровождение.

Я не стал отказываться от подобного сервиса, но и сильно не обольщался её внешней реакцией в виде румянца и лёгкой робости, так как был уверен, что такие услуги являются её работой. А подобное поведение – просто рабочий образ девушки.

Агата покинула меня через четыре часа. Оставшееся время я потратил на еду и недолгий сон.

За полчаса до истечения выделенного на отдых времени, меня разбудили. Дополнительно выдали новую одежду. Она ничем не отличалась от моей, кроме того, что была новой. Богато живут, раз могут себе позволить так свободно разбрасываться деньгами, ведь стоимость кожано-чешуйчатой брони была далеко не маленькой.

Умывшись и облачившись в обновки, я в сопровождении ожидавшего меня человека отправился к месту перехода в реальный мир.

Со слов слуги выходило, что Георг не стал ждать меня, и уже находится в зале с порталом.

Пока шли, я обращал внимание на окружение. Людей на территории ассоциации наёмников было немного. Большинство из тех, кого я видел, носило одежду, схожую с той, в которой были подчинённые Георга. Лишь изредка попадались в похожей на ту, что была на мне.

Время сейчас было в районе двенадцати. Именно в двенадцать дня на этой базе открывался переход.

Территория наёмников была огорожена высоким, поднимающимся ввысь метра на три, серым забором. Даже через него слышался гомон людей.

Когда перед нами открыли небольшую дверь, расположенную рядом с приличного размера воротами, на меня обрушилась всей своей мощью какофония звуков. Разговаривали люди, где-то играла музыка, в глаза бросилась даже небольшая перепалка, но было видно, что она не перерастёт в полноценную драку, так как к зачинщикам конфликта уже направлялись несколько суровых ребят, имеющих на правом запястье знак академии.

Осмотревшись, я потратил секунд десять, чтобы привыкнуть к обстановке. Параллельно оценил размер этой базы. Она была огромна по меркам тех, что я видел в своём мире внутри подземелий. Даже если мы сейчас находимся на самой оживлённой улице, то выходило, что тут постоянно обитает несколько тысяч человек.

Сопровождающий слуга Георга поторопил меня. Нам действительно не стоило опаздывать. Ради одного меня не будут тратить кучу ресурсов и открывать портал повторно, вне очереди.

Долго блуждать не пришлось. Мы шли минут пять по главной улице, прямиком к самому важному зданию форпоста.

Чтобы попасть внутрь, не потребовалось ничего доказывать. Сопровождающий перекинулся несколькими словами с охранниками, и нас пропустили. Ассоциация наёмников имеет тут много власти или конкретно Георг Эрем?

На самом деле сомнительные меры предосторожности, но пока мне это только в плюс: не придётся проходить муторные проверки и доказывать, кто ты такой, и зачем тебе нужно попасть внутрь.

Пройдя несколько коридоров, мы пришли в зал, ничем не отличающийся от того, в котором я первый раз очутился в этом подземелье. Всё те же грузовые тележки, всё те же серые стены.

Мне сразу попался на глаза Георг. При этом рядом с ним стоял весь его отряд, так что не увидеть их было трудно. Но сопровождающий довёл работу до конца и проводил меня непосредственно до своего начальника.

Стоило нам подойти поближе, Георг взмахом руки отпустил слугу и обратился ко мне. При этом он не смотрел на меня, а рассматривал свои ногти.

– Как отдохнул?

Я ожидал услышать в его словах весёлые интонации, помня поведение Георга перед тем, как он предложил мне Агату, но ничего подобного не было. Полностью нейтральный тон. Тем же я ответил и ему:

– Благодарю, нормально.

Он никак на это не прореагировал и решил дать мне несколько пояснений:

– После того как перейдём на ту сторону, мой человек сотворит портал, и на этом мои обязанности закончатся.

– Куда он будет вести?

Бросив на меня мимолётный взгляд, что выглядело немного угрожающе, с учётом того, что он был один, Георг продолжил рассматривать свои ногти и параллельно отвечать:

– В один из частных особняков, расположенных недалеко от столицы. Там тебя будет ждать Анна Гофман. Она говорила, что в послании указывала своё имя.

– Понятно.

На этом наш небольшой разговор закончился.

Прошло ещё несколько минут, после чего портал открылся.

Во всём процессе было только одно отличие – мы не стали ждать, пока переправят груз, а сразу же после активации портала пошли вперёд.

Во время перехода никаких неожиданностей не возникло. На другой стороне отошли в сторону, чтобы не мешать рабочим принимать груз, и дождались прекращения работы портала. После чего Георг приказал подошедшему уже на этой стороне магу открыть для меня портал, что тот и сделал. Правда, на это ему пришлось потратить ещё минут десять.

Вот почему ждали. Судя по скорости, с которой он активирует заклинание, вряд ли этот маг способен справиться с помехами от крупного портала, которым является активная точка перехода в подземелье. Смысла переживать, заходить в новый портал или нет, не было. Я уже и так для себя всё решил, поэтому следовало придерживаться выбранной стратегии.

Зайдя в серо-синее марево, я оказался в саду. М-да, эта точка перехода могла быть вполне ничего, если бы не одно но. На улице шёл дождь, и я сейчас стоял в луже. Конечно, несколько слабых бытовых заклинаний быстро избавили меня от неудобств погоды, но несколько секунд неудовольствия я получил.

Долго в одиночестве под дождём меня держать не стали.

Меня заметил человек, скорее всего, работающий прислугой в особняке, и быстро направился ко мне. Одет он был в классический чёрный костюм и белую рубашку, только без пиджака. В одной руке он держал раскрытый зонт, защищаясь от непогоды. В другой был второй зонт, пока закрытый. Он явно хотел предложить его мне, но, заметив, что на меня не падают капли воды, передумал. Тем не менее, проявление магии его не удивило, и он деловым тоном произнёс:

– Пройдёмте, господин.

Не став спорить или что-либо спрашивать, я последовал за ним. Думаю, скоро всё узнаю.

Сам особняк представлял собой трёхэтажное здание, с большим балконом на последнем этаже. Во всяком случае, с той его стороны, на которую я сейчас смотрел. Как я понимаю, с балкона открывается вид на внутреннюю часть территории особняка, и с него в хорошую погоду можно наслаждаться зрелищем цветущего сада.

Внутри здание ничем особым не выделялось – стандартные интерьеры, лишь картины с портретами разных людей, висящие на стенах, добавляли ему налёт уникальности.

Провожающий меня человек, не оглядываясь, шёл вперёд. Мы поднялись на третий этаж по лестнице, прошли два коридора и наконец-то вошли в комнату, где меня ожидали.

В помещении был только один человек, а именно Анна Гофман.

Я даже не поленился и запустил сканирующее заклинание, изменённое с уклоном в проверку наличия иллюзий на девушке. В ответ получил подтверждение, что это именно она. А от неё – улыбку и взгляд всё понимающего человека. После чего она помахала левой рукой, на которой в данный момент светился синим браслет. Скорее всего, он так среагировал на применённое мной заклинание.

Никак это не прокомментировав, я сделал несколько шагов и разместился в кресле напротив девушки.

Слуга покинул нас, закрыв за собой дверь.

В этот момент я почувствовал, что комната непростая и с закрытием двери её окутал барьер. Защита от прослушивания? Разумно.

Первой заговорила девушка:

– Привет, Марк. Или тебе приятнее, чтобы тебя называли Маркус?

Она нервничала, это было видно по лёгкому дрожанию как рук, так и голоса. При этом всё равно старалась говорить доброжелательно.

Я ответил спокойно-деловым тоном:

– Привет, Аня. На текущий момент обращение Марк будет лучше.

– Хорошо. Думаю, нужно пояснить несколько вещей.

На секунду прикрыв глаза, она вздохнула и, собравшись с мыслями, начала предметный разговор:

– Во-первых, я не вижу в тебе врага или какую-нибудь иноземную тварь. То, что твоя личность не совсем та, что была раньше в этом теле, меня тоже мало интересует. Также у меня в планах нет мыслей передать информацию о твоей ситуации кому-либо другому.

Она одной рукой поправила упавший ей на лицо локон, после чего вернула руку на подлокотник кресла, продолжив говорить:

– Во-вторых, тебе нужно понимать, как работает мой родовой дар. – Небольшая пауза, скорее всего, возникшая из-за того, что подобная личная информация не так часто раскрывается перед посторонними людьми. – Я вижу видения будущего, того, что с большей вероятностью произойдёт. Не часто, однако очень чётко. Мой уровень дара таков, что я вижу только события, связанные напрямую со мной. В одном из моих самых первых и самых долгих видений ты играешь важную роль, а именно, спасаешь мне жизнь.

На этом она прервалась ещё раз, чтобы взять со стола чашку и сделать глоток чая.

Я пока просто слушал не перебивая.

Вернув чашку обратно, она продолжила:

– До определённого времени я сама не знала, верить ли ему или нет, так как оно было в раннем детстве, а события происходили уж слишком неординарные и, по словам отца, видения у детей могут быть ложными. Но недавно мой дедушка перед смертью показал мне своё видение будущего, а у него был очень сильный дар.

Опасный род. Странно, почему, по её словам, являясь пророками, они до сих пор не заняли главенствующее положение в стране. Причина может быть только в ложных видениях, но если они не могут отличить истину ото лжи, тогда, конечно, полезность сходит на нет. А в некоторых случаях истина может не просто отсутствовать, а наоборот, ложное видение приведёт к большим потерям.

Тем временем девушка продолжала:

– К тому же есть нюанс. Если маг с подобным даром добровольно отдаст свою жизнь, он увидит события, которые точно произойдут. Дедушка поступил именно так. Не знаю, влекло его предчувствие или что другое, но он это сделал.

На последних словах её голос дрогнул и, перед тем как продолжить, она несколько секунд снова собиралась с мыслями.

Видимо, Аня по-настоящему любила своего уже покойного родственника.

– В итоге его видение оказалось многослойным. Оно будет раскрываться передо мной постепенно, но о многом мне стало известно уже сейчас.

В этот раз пауза затянулась. Возможно, она захотела проверить меня, слежу ли я за ходом её мысли.

Не став гордо отмалчиваться, я задал ожидаемый Аней вопрос:

– Я не отвергаю того, что могу спасти твою жизнь и в целом не против подобного. Однако что такого показал тебе дедушка, что ты решила действовать?

Аня сделала движение головой, похожее на лёгкий кивок, после посмотрела мне в глаза и ответила:

– Твою смерть в прошлом мире. И те шаги, которые нужно предпринять, чтобы ты дожил до момента, когда сможешь спасти меня, а потом и весь мир.

После произнесённых слов мне не оставалась ничего, кроме как тяжело вздохнуть. Похоже, нам предстоит долгий разговор.

* * *

Стояло раннее утро. Если посмотреть на горизонт, можно было наблюдать красивый рассвет. Над близкорасположенным озером, летали птицы, были слышны всплески рыб.

В это время в беседке сидели двое мужчин, они играли в шахматы. Недалеко от них открылся портал, через который прошёл человек.

Сидящим не пришлось оборачиваться. Братья знали – это прибыл их новый брат.

Старший смотрел на фигуры, стоящие на доске, обдумывая следующий ход, поэтому обратился к новоприбывшему, не взглянув на него:

– Приветствую, тебя.

За ним слова приветствия повторил младший.

После того как старший сделал ход, а новый брат так и не зашёл в беседку, сидящие посмотрели на человека, стоящего около неё.

Как и предупреждал старик, их удивление было велико.

Рядом с ними стоял человек, внешне выглядящий как молодой парень, со стандартным для аристократа в меру крепким телосложением, с чёрными волосами. Хоть последнее и выбивалось из образа аристократа, это было неважно.

Другой важный элемент перевешивал всё остальное. Глаза новоприбывшего светились оранжевым.

Когда он понял, что на него наконец-то обратили внимание, оранжевый свет в его глазах потух, и теперь они были коричневого цвета.

Улыбнувшись, он произнёс:

– Приветствую вас, братья. – Сделав паузу, чтобы насладиться удивлением, которое ему не нужно было видеть – он его чувствовал, парень продолжил: – Отец просил передать: основные приготовления закончены.

В этот момент солнце подсветило его фигуру, чем новоприбывший и воспользовался, дабы показать своё величие.

Разведя руки в стороны и чуть вверх, он посмотрел в небо и громко, торжественным голосом, произнёс.

– Можно приступать к ритуалу.

Глава 4. Разговор, часть вторая

Аня ждала моей реакции, которую я не спешил проявлять. Пауза затянулась секунд на тридцать.

За это время я успел сделать глоток чая из стоящей на столике кружки, параллельно думая над словами девушки.

Главная проблема с пророками заключается в том, что они сами могут быть полностью уверены в правдивости своих видений. Однако если начинаешь им следовать, а они в какой-то момент не сбываются – можно очень сильно пострадать. Например, игнорировать смертельную опасность с верой в свою неуязвимость – ведь мне предсказали, что я умру через десять лет.

Видел я в своё время и таких безумцев. Но и игнорировать их не очень разумно.

Когда тебя предупреждают, что надвигается стихийное бедствие невиданной силы, а ты ничего не делаешь, так как подобного отродясь не бывало на твоей земле, то назвать такую реакцию логичной будет сложно. Правда, как отличить, истинный пророк пытается докричаться до тебя или просто сошедший с ума человек – я не знаю. Но допустим, я поверю в её предсказания. Тогда мне надо убедиться, что она хотя бы мне не солжёт.

Остановившись на этой мысли, я обратился к Ане:

– Думаю, ты понимаешь мои сомнения и то, что мне требуются гарантии правдивости твоих слов.

Девушку мои слова не обидели, наоборот, она даже немного расслабилась. Поднялась и прошла к шкафу, встроенному в одну из стен.

Открыв его, Аня достала тонкую золотую пластину размером с ладонь и вернулась обратно. Неизвестный артефакт она поставила на столик, стоящий между нами.

Я не переставал использовать магическое зрение на протяжении всего разговора, так как не знал, чего можно ожидать от девушки, поэтому мне было понятно, что это не просто дорогой металл, а именно артефакт. Но какое именно плетение внутри него запечатано, так быстро определить не удалось.

Когда девушка положила предмет и удобно разместилась в кресле, она дала пояснения:

– Внутри него, – Аня рукой указала на золотую пластину, – заключён массив определения правды. Если его активировать, он будет показывать с помощью иллюзий, говорим мы правду или нет.

Заметив мой скептический взгляд, она продолжила:

– Я знаю, у тебя есть навыки, и ты можешь убедиться в том, что я правильно описала, как именно работает артефакт. Если сомневаешься, прошу.

Её рука более настойчиво стала указывать в сторону пластины. Видимо, она надеялась, что я проверю её и соглашусь на такой способ ведения честной беседы.

Она ошибалась.

– Подобные плетения можно обойти, особенно если продолжительное время тренироваться с конкретным артефактом.

В этот раз моё недоверие ей не понравилось. Это выразилось в чуть сильнее сомкнутых губах и нескольких морщинках, появившихся у глаз.

Я не обратил на это внимание, продолжив:

– Я вынужден требовать заключения магического договора, в котором мы укажем, что в течение следующих двадцати четырёх часов будем говорить друг другу только правду и вся информация, полученная в ходе нашей беседы, останется только между нами.

Чтобы общение было плодотворным, я решил, что окажется полезным, если и на мне будут ограничения в виде невозможности солгать. По-другому построить нормальные отношения, и приобрести союзника было бы намного сложнее.

В крайнем случае, если девушке удастся придумать и задать слишком провокационный вопрос, я всегда могу просто промолчать. Конечно, тогда доверие тоже будет подорвано, но шанс на подобное не так велик. К тому же в этот раз договор не будет предусматривать возможности передачи информации в случае смертельной опасности, как было с Игроком.

Сейчас ставки намного выше.

На этот раз уже Аня взяла паузу, при этом в два раза больше по времени, чем я. Целую минуту мы сидели в молчании, рассматривая каждый своего собеседника. Ей не хотелось принимать моё предложение, но особого выбора у неё не было, так как она сама выступила инициатором сложившейся ситуации.

В конечном итоге она решилась:

– Я согласна. Ты справишься или нам нужно будет обращаться за помощью к сторонним магам?

В её вопросе прозвучала издёвка, но лёгкая, поэтому я не стал обращать на неё внимания и уверенным тоном ответил:

– Справлюсь.

Заключение магического договора не заняло много времени, а вот потом Ане потребовалось больше получаса, чтобы прийти в себя.

Перед возобновлением разговора, девушка воспользовалась заклинанием, встроенным в небольшой чайник, подогрев воду, и разлила по чашкам уже горячий чай.

После этого я стал задавать вопросы, решив сначала услышать ответы на интересующие меня темы, а потом уже она дополнит то, что посчитает нужным, и расскажет свой план. Ведь у неё должен быть план? Не просто же так она всё это организовала.

– Почему ты обратилась к Георгу Эрему, а не к ректору или его подчинённым, и зачем в целом было кого-либо направлять, если ты знала, что я не так прост?

Сложив руки в замок, Аня спокойным голосом стала отвечать:

– Начну со второго вопроса. Я не знаю, каков уровень твоей силы. Да, я видела тебя в видениях, но это не значит, что я о тебе знаю всё. И сразу предупрежу на будущее: мне неизвестно, что произойдёт, например, завтра. С помощью дара я могу видеть лишь события, непосредственно связанные со мной, да и то не все, а лишь ключевые. Однако дедушка передал мне много образов. Одним из них был тот, в котором ты вместе с Зарой бежишь от некротического голема.

«Бежишь» – это она, конечно, преувеличила. Скорее всего, она видела, как я запрыгнул на стену с Зарой на плече, а сзади заканчивал формироваться голем.

– По первому вопросу всё одновременно и сложно, и просто. – Вздохнув, она поймала мой взгляд и произнесла: – Я не хотела обращаться к ректору, так как он наш враг.

Её заявление было неожиданным.

– С чего такие выводы?

– Один из образов показывал, как он нападает на тебя. Причём происходило это в подземелье. Однако понять по окружению, когда это произойдёт, не удалось, так как вокруг было много кислотного тумана, мешающего рассмотреть детали.

Поэтому, она устроила встречу в частном особняке, чтобы я мог скрыться? Странно, ректор и так достанет нас везде, только если я не покину территорию страны, но и в таком случае опасность сохранится.

– И как ты представляешь себе ближайшее будущее в таком случае? Ведь когда мы вернёмся в академию, то будем в его власти. Да даже если не вернёмся, у него достаточно связей, чтобы уничтожить нас, не пошевелив и пальцем.

В конце вспомнил, что именно её так просто ректор не уничтожит – всё же Гофманы не самый последний род. Однако озвучивать эти мысли не стал.

– Не совсем так. Про него было ещё одно видение, как неизвестный приказывает ему явиться, и ректор соглашается. Оно открылось мне позже, и я уже не могла повернуть договорённости с Георгом вспять. К тому же мои ощущения…

Её ответы становились какими-то сумбурными, вдобавок ко всему она начала наполнять их эмоциями, уходя от делового общения куда-то не туда. В сложившейся ситуации я считал, что необходима чёткость и конкретика, хотя бы стремиться к этому, а не уходить в пространные рассуждения. Поэтому не выдержал и произнёс чуть недовольным голосом:

– Конкретнее.

Аня замолчала на несколько секунд, ещё сильнее сцепила пальцы в замок и начала выдавать мне информацию, стараясь убрать из неё эмоциональный окрас и свои рассуждения:

– В общем, сейчас ректора нет в академии, и когда он вернётся – неизвестно. Скорее всего, видение, запечатанное во мне дедушкой, к нужному моменту раскроется в полной мере, и мы в любом случае сможем подготовиться заранее, даже если силы будут не на нашей стороне.

Яснее не стало, но учитывая, что я разговариваю с юным пророком, то всё не так плохо, как могло бы быть.

– Предлагаешь вернуться в академию и выжидать момент, пока тебе не откроется будущее?

– Да, стоит просто максимально подготовиться. Например, начать собирать союзников. Плюс учёба не является бесполезной тратой времени…

Её снова начало заносить, и я был вынужден прервать:

– Ясно, это ещё обсудим. Расскажи, что, по твоему мнению, должно произойти с миром?

В этот раз она откинулась на спинку кресла и, теряя деловой вид, обиженно сказала:

– Ты бы хоть выслушал ответы на заданные тобой вопросы перед тем, как задавать новые.

Претензия была обоснованной, поэтому просто кивнул и стал ждать.

Она, скорее всего, ожидала извинений, но, так их и не получив, наигранно вздохнула и стала отвечать на ранее заданный вопрос:

– Что касается Георга, тут более сложная ситуация. Всё дело в том, что за помощь я ему ничего должна, так как платой выступил твой временный учитель.

Сказанное так меня удивило, что я не сдержался и прервал её:

– Зара?

В ответ получил осуждающий взгляд от Ани.

– Да, она. – Уточнив, она несколько секунд выждала и лишь после этого продолжила говорить: – В общем, в одной из сцен, связанных с началом тяжёлых времён, присутствовал Георг вместе с Зарой. Они были парой и сражались на нашей стороне.

Неожиданно. Выходит, Аня продала Георгу внучку ректора?

– Я поведала ему данную информацию насчёт того, где вы находитесь, и о его связи с твоим учителем в будущем, под магическим договором, чтобы он не мог раскрывать другим, каким даром владеет мой род.

При этих словах в мою сторону был брошен нечитаемый взгляд. Похоже, она так пытается намекнуть, насколько сильное мне было оказано доверие, когда она рассказала мне о даре до заключения договора. Я не стал реагировать на подобное, продолжив слушать.

– Мне больше ничего не потребовалось делать или предлагать. Брак с внучкой Тихомира для рода Эрем – это действительно большой куш. Также он рассчитывает получить награду от ректора уже сейчас. Ну и, разумеется, я не стала говорить, что в будущем ректор станет нашим врагом, но это проблемы будущего, и если правильно действовать, можно подготовить почву для союза. Ведь в видении они и так были на нашей стороне.

Оказывается, она ещё та интриганка. М-да, получается, предыдущий владелец тела очень плохо её знал.

– В итоге Георг просто хочет ей понравиться, выступив в образе героя, или он насильно заставит её стать своей?

Второй вариант меня не привлекал. Если так, то придётся принимать меры, чтобы спасти своего временного учителя.

– Нет, ты что? – От моей догадки девушка замахала руками и в довольно напористой манере начала меня убеждать: – Георг хоть и выглядит высокомерным и в какой-то мере манерным, но он никогда не поступит так с девушкой.

Что ж, в будущем надо будет уточнить, как всё прошло на самом деле.

– Ладно, с этим разберёмся уже в процессе, а то мы перешли на уровень слухов, а не видений.

Последнее слово я выделил голосом, тем самым давая понять девушке, что небольшая доля сомнений в её словах у меня до сих пор присутствует.

– Переходя к важному. – Она решила немного съязвить, на что я не прореагировал, тем самым вызвав ещё один вздох и отступление от темы. – Как же тяжело с тобой. Ты хоть понимаешь, о насколько важных вещах мы говорим?

Я остался невозмутим и спокойно ей ответил:

– Странно слышать такие вопросы, раз ты видела мою смерть.

Скорее всего, подобным образом, в виде отхода от основной темы, она пытается помочь себе успокоится и снять напряжение. Это для меня её слова пока что просто слова, максимум – информация, а вот для неё, как для пророка, видящего будущего, к тому же в её возрасте, всё конвертируется в разряд ярких чувств. лишая возможности анализировать и принимать решения. Тем не менее, в основном ей удалось справиться. Взять хотя бы ситуацию с, по сути, продажей Зары.

Меня самого увело в непонятные рассуждения, которые были прерваны Аней:

– Да, прости. Наверное, ты один из немногих кто сможет понять. В общем, в одном из видений мы сражались с существами, созданными некромантами, с людьми, ими управляющими, с обычными людьми, и ещё много с кем. И не просто давали локальный бой, а полноценно, как в древние времена, когда встречались несколько армий.

Прикрыв глаза, как будто проживая видение заново, она продолжала:

– Я видела несколько минут масштабной магической войны, понимаешь? Войны! Это выглядело ужасно.

Из её глаз полились слёзы.

Я мог её понять. Если Аня действительно сейчас проживает ужасы войны на истребление и видит это, то осуждать подобную реакцию от юной девушки точно не буду. Сам проходил этот этап в прошлой жизни – непередаваемый эмоциональный коктейль. Будь мы в другой обстановке, то подошёл бы и обнял девушку, но делать это, когда она сидит в кресле, думаю, будет слишком неловко.

Несколько мгновений размышлял, как поступить. За это короткое время Аня смогла взять себя в руки, избавив меня от необходимости что-либо предпринимать. Извинившись, она воспользовалась бытовым заклинанием, тем самым убрав с лица лишнюю влагу. По покрасневшим глазам всё равно любой мог бы понять, что она плакала, но выходить из комнаты никто из нас в ближайшее время не планировал.

В дальнейшем разговоре я не стал её перебивать и резко возвращать к интересным мне темам, наконец-то поняв, в каком психологическом состоянии в данный момент находится девушка. Тем не менее через четыре часа я получил всю необходимую информацию.

По её словам выходило, что начало магической войны будет через два или три года. Этот вывод она сделала на глаз, так как в видениях не попалось никаких новостных газет или тому подобных ориентиров. Она сравнивала внешний вид знакомых ей людей с тем, как они выглядят там, в её видениях.

Что ж, два года – не такой и маленький срок, чтобы подготовиться. Правда, я всё равно надеюсь, что если подобная война начнётся, то она будет не мировой, а хотя бы в пределах одной страны.

Ещё час потратили на обсуждение ближайших шагов. Тут девушка дополнительно поделилась личными переживаниями.

Её родня из-за детского видения, в котором фигурировал я, и которое она пыталась в своё время отстоять, относилась с подозрением к её словам о будущем и не придавала им значения. Все, кроме ныне покойного дедушки.

По этой причине она не видела возможности заручиться полноценной поддержкой семьи и начать подготовку рода к войне уже сейчас, сильно переживая по этому поводу.

Помочь в данном вопросе я не мог. Попробовал успокоить её словами поддержки – вроде помогло, и мы вернулись к рабочим темам.

Остановились, на том, что нужно подождать месяц, и когда с меня спадёт ограничение на посещение занятий, я начну формировать свою команду для походов в подземелья.

В академию решили вернуться завтра, Аня тоже не была намерена бросать учёбу.

А сегодня останемся ночевать в особняке.

Идя по коридорам в сопровождении местного слуги, в направлении выделенной мне спальни, я размышлял о разном. Интересно, как поживают Лара и Вар? Стали ли они более человечными, пока меня не было? Уже завтра я буду в столице, и они мне понадобятся. В своё время меня чуть ли не с позором выгнали из Княжества – надо нанести им визит и исправить ситуацию. Ведь если ректора действительно не будет продолжительное время, как предполагает Аня, то у меня есть возможность во всём ссылаться на своего учителя, тем самым решая многие вопросы.

Обдумывая подобные коварные планы, я добрался до нужной комнаты. Зайдя внутрь, я практически упал на кровать, не став снимать одежду. Всё же нескольких часов в форпосте мне оказалось недостаточно.

Мой первый в этом мире поход в подземелье считаю официально завершённым.

На этой мысли я погрузился в сон.

Немногим ранее

Ректор сидел в своём любимом кресле в рабочем кабинете. Само помещение уже было восстановлено после странного нападения.

Напротив ректора стоял Ра – начальник службы безопасности академии. Мужчина сейчас описывал то, что смог узнать о бунтовщиках, ведь помимо нападения на ректора, были совершены ещё несколько диверсий.

Из-за одной была потеряна связь с его подчинённой, по совместительству внучкой ректора, что сильно беспокоило Ра.

Главная причина была в том, что он узнал об этом слишком поздно. Однако ректор не показывал признаков беспокойства на эту тему.

Доклад близился к завершению, после чего Ра ожидал получить приказы. Но его прервали, не дав закончить.

В кабинете за спиной мужчины сформировался портал.

Ра его ощутил, но не выказал тревоги. Он даже не стал оборачиваться, так как помещение было защищено, и открыть прямой портал, пока ректор тут, для недоброжелателей практически невозможно.

Скорее всего, это прибыл один из влиятельных знакомых его начальства, чтобы лично обсудить какой-нибудь вопрос.

Однако сдержать удивление, когда рядом с его головой пролетела охапка цветов, Ра не смог.

Цветы зависли в метре от ректора.

Портал сзади схлопнулся.

Не успел Ра хоть что-нибудь спросить, как ректор его опередил:

– Ра, вызови моего сына, пусть он временно займёт моё место.

В большинстве случаев он не оспаривал приказы, но посчитал себя обязанным хотя бы сообщить важную информацию.

– Но он ведь совсем недавно отправился с делегацией к соседям.

Ректору оказалось на это наплевать. Он сосредоточенно вчитывался в письмо, которое нашлось внутри охапки цветов. Отвечая на высказывание подчинённого, ректор даже не смотрел в его сторону:

– Неважно. Даже если они уже пересекли границу, пусть возвращается.

Закончив читать, Тихомир сжёг послание вместе с цветами.

Посмотрев на немного испачканный от этого действия стол, он быстро сформировал плетение, которое вернуло рабочему месту его изначальный вид.

После ректор нажал на одну из множества незаметных панелей, встроенных в стол. Открылась небольшая потайная ниша, из которой он достал синий кристалл.

– Передай ему это.

Ра взял кристалл.

– Он разберётся. А мне пора навестить одного безумца.

Окончание предложения Тихомир произнёс тихо, к тому же уже поднимаясь с кресла и на ходу начиная формировать портал, поэтому Ра не был уверен, что всё правильно расслышал.

Несколько секунд, и в кабинете остался только Ра, немного недоумевающий от происходящего.

Глава 5. Спокойное воскресенье

Проснувшись, я чувствовал себя превосходно. Организм на бытовом уровне наконец-то привык к изменившимся после инициации параметрам.

В комнате было большое окно. Подойдя к нему и сдвинув шторы в сторону, я минут пять наслаждался видом на цветущий сад. Множество растений делилось яркими красками с окружающим миром.

Оказалось, что выделенные мне покои находятся с внутренней стороны особняка, и смотрел я сейчас на место, где недавно появился с помощью портала.

Возможно, подобная картина так бы меня не впечатлила, но вчера я видел её же серой и неприметной. Скорее всего, виной тому была пасмурная погода. Дождь и отсутствие солнца накладывали на мир печать серости, а сейчас под рассветными лучами природа делилась своей истинной красотой.

Оторвавшись от открывшегося вида, я осмотрел помещение подробнее. Это позволило мне стать обладателем ещё одного дополнительного комплекта одежды.

На этот раз я обзавёлся стандартным костюмом учащегося столичной магической академии. Он обнаружился на специальной стойке в углу комнаты, и поскольку подходил мне по размеру, я сделал вывод, что он подготовлен именно для меня.

Переодевшись и не забыв прихватить с собой кожано-чешуйчатый доспех, я отправился искать кого-нибудь. Мне требовалось узнать, не проснулась ли Аня, да и позавтракать не помешает.

Человека из прислуги не потребовалось долго искать. Пройдя лишь два коридора, он нашёл меня сам.

Наверняка о том, что я вышел из комнаты, сообщил местный заклинательный массив. Всё же дом, судя по развешанным на стенах портретам, принадлежит аристократам, и было бы разумно установить несколько бытовых заклинаний для своего удобства.

Я был отведён в, как он выразился, малую столовую, где, после нескольких минут ожидания, для меня накрыли стол. Ничего особо изысканного, но перекусив, я остался доволен.

Ещё из приятных мелочей мне предоставили небольшой чемоданчик для удобства переноса брони и сообщили, что госпоже передали о моём пробуждении, и она спустится в ближайшее время.

Это «ближайшее время» наступило только через полчаса. К счастью, меня никто не держал в заточении, и я вышел из особняка во внутренний двор. Выбрав ближайшую скамейку, потратил время, наслаждаясь видом и параллельно думая на тему восстановления финансов рода.

Помнится, Игрок как-то упомянул о том, что у рода Берильских были договорённости с Зайцевыми о неких поставках неизвестной мне продукции. Нужно выяснить, чего это мы такого поставляли, да и начать договариваться о встрече не помешает. Скорее всего, это будет небыстрым процессом.

Решено, как увижусь с Игроком, попрошу назначить встречу с представителем его рода. Вряд ли он сам захочет, а главное, может решать такие вопросы.

Ожидание закончилось, когда ко мне подошёл слуга и сообщил, что госпожа Анна сейчас завтракает.

Вернувшись в малую столовую, я смог лицезреть Аню в полудомашней одежде. Всё же это не основное её место проживания, а специально арендованный у знакомых особняк.

Светлая блузка плюс чёрные шорты делали её образ намного более неформальным, сильно контрастируя с тем, как она обычно выглядит в форме магической академии.

Конечно, на мой взгляд, цвета одежды не очень подходили синим волосам девушки, но для смягчения этого эффекта на её шее находился кулон с камнем аналогичного цвета, создавая более плавный переход.

Обменявшись стандартными пожеланиями доброго утра, я сел рядом с ней и решил обсудить некоторые мелочи, упущенные вчера.

– Как думаешь, Георг уже передал информацию о спасении внучки ректора в академию?

На самом деле, если посмотреть на ситуацию со стороны, то могло показаться, что её реакция на меня, в свете знания о моей истинной личности, слишком гладкая, что ли. Пока мне остаётся списывать это на видения девушки и её отношение к ним, особенно с учётом её стопроцентной уверенности в том, что в будущем мы окажемся на одной стороне.

Прожевав несколько листов салата, она спокойно ответила:

– Наверняка, но тебе стоит посетить административное здание и сообщить о себе. Лишний раз показаться на глаза руководящему составу, и даже мелким работникам академии, не будет ошибкой. К тому же твоя причина побеспокоить их действительно важная.

Слуга поставил передо мной свежевыжатый сок из нескольких видов фруктов.

Кивнув ему, я задал очередной вопрос девушке, и снова попал на момент, когда она поместила в рот очередную порцию салата. Как они умудряются насыщаться этой травой? Зара вот тоже, на протяжении нашего с ней знакомства в столовой, всегда делала выбор в пользу тарелки с зеленью, по недоразумению называющейся салатом.

– Понятно. У тебя не будет проблем из-за пропуска сегодняшнего дня?

Аня бросила на меня укоризненный взгляд, прикрыла рот ладошкой и, после того как прожевала, немного недовольным голосом произнесла:

– Ты, похоже, совсем потерялся во времени. Сегодня воскресенье, так что занятий нет.

Неожиданно.

Сделав глоток сока, я откинулся на спинку стула. Действительно, так как у меня никаких дел не привязано к конкретным дням недели, то немудрено и забыть подобное. Плохо, что из-за таких мелочей можно попасть в неловкие или невыгодные ситуации. С этого момента нужно заняться данной стороной жизни и следить за временем. Хотя бы знать, какой сегодня день недели.

Улыбнувшись своим мыслям, я вызвал вопросительный взгляд Ани.

– Не обращай внимания. Отправимся в ближайший час?

Её лицо приняло возмущённый вид, и она ответила:

– Ну уж нет. У меня сегодня выходной, и раз мы вчера решили важные вопросы, то перед тем как хорошо поработать, нужно хорошо отдохнуть. – Направив на меня указательный палец, она взяла паузу и, не увидев в моих глазах энтузиазма, наигранно-печальным голосом сказала: – Ладно, в час дня приедет машина, вечером будем в столице.

Я ещё раз улыбнулся, на этот раз не своим мыслям, а поведению девушки. Знать бы ещё – она так искусно играет или это её истинное лицо? Чисто для поддержания беседы спросил:

– Чем предлагаешь заняться, пока не приедет машина?

– Раз у тебя есть настроение трудиться, то можешь посетить спортивный зал, он находится в подвале, если что.

– В подвале?

Такое расположение вызвало у меня удивление, так как обычно аристократы под место для тренировок выделяли отдельное здание.

– Он оборудован защитным барьером. Как я понимаю, так было проще и менее затратно встроить его в заклинательный массив особняка, поэтому он в подвале. В общем, там можно тренироваться в магии, только постарайся не разнести там всё.

Хмыкнув в ответ на её опасение, я подумал, что действительно стоит немного размяться. Однако сначала нужно будет проверить помещение на предмет заклинаний, считывающих с магов показатели. Обычно они полезны, позволяют понимать, что следует улучшить, как продвигается развитие. Но это если для своих, а вот с чужаками их обычно используют в качестве некоего вида слежки.

Перед тем как подняться и направиться в тренировочный зал, решил уточнить у девушки её планы.

– А ты чем займёшься?

– Приведу себя в порядок и подготовлюсь к трудным будням.

Произнесено это было уверенным, правда, слегка напыщенным тоном. Думается мне, она будет спать или отмокать в ванне, но это её дело. Можно было бы рассмотреть вариант совместного времяпрепровождения в ванной или в кровати, но сейчас портить с ней отношения, если столь наглое предложение ей не понравится, посчитал неправильным.

После окончания завтрака человек из прислуги проводил меня в спортивный зал. Внутри всё выглядело точно так же, как в академии, за исключением размеров. Это и понятно – не было смысла строить большой зал в относительно небольшом особняке.

Несколько сканирующих заклинаний подтвердили мою теорию о наличии встроенных по всему помещению плетений, постоянно проверяющих и сканирующих находящихся внутри людей. Немного подумав, не стал пытаться закрыться от них, так как у меня было всего несколько часов, и тратить время на подобное не хотелось. Чтобы не показывать лишнего, просто не стал тренировать магические навыки, ограничившись телом. Так как после инициации и перехода на третий круг я не оценивал на практике изменения, произошедшие в организме, то обычная силовая тренировка тоже была полезна.

Переодевшись в стандартную спортивную одежду, которую мне заботливо предложила местная прислуга, я приступил к тренировке. Спустя час я знал, что физически стал сильнее примерно на тридцать процентов. Это было существенным результатом, что будет особенно заметно во время боя, под усиливающими заклинаниями. Ведь заклинания укрепления тела в большинстве своём кратно усиливают то, что есть, а не на фиксированное значение.

После тренировки сходил ополоснуться и снова направился в сад. Очень уж он мне понравился. Сидя на этот раз в беседке, наблюдал за разноцветными цветами и чистым синим небом. Думал же хоть и о далёких, но в то же время очень важных проблемах.

Я теперь являюсь обладателем полноценного магического источника, при этом даже частично развитого. Но у всего хорошего есть и обратная сторона. В этом мире нет алхимии, упрощающей усвоение излишней энергии, которая пропитывает тело. Из-за этого все маги ждут критического уровня насыщения тела маной и после проходят так называемую инициацию.

Так как я, в отличие от местных, планирую продолжать развивать свой источник, то тело будет накапливать ману намного быстрее. Вследствие этого переходы между кругами будут в разы чаще, чем у тех, кто пользуется лишь камнями маны.

Две инициации, которые я уже прошёл, дались мне, с одной стороны, нелегко, а с другой, я их почти не контролировал, но при этом выжил. Считаю, всё благодаря Янтарной Плоти, которой в моём распоряжении осталось не так уж много. Думаю, переход на четвёртый круг пройдёт гладко, так как теперь я в состоянии контролировать энергию, возникающую при разрушении Янтарной Плоти.

Тем не менее, при переходе я израсходую весь запас вживлённого в меня кристалла, и дальше придётся искать решение, как не умереть во время очередной инициации. Но, это не означает, что я хоть на секунду задумывался о том, что было бы лучше не развивать источник. Наоборот, уже сейчас в голове крутилось несколько идей, как это лучше сделать.

Самым примитивным, но в то же время достаточно эффективным на начальных этапах способом увеличения объёма магического источника было вливание в него за раз большого количества маны. При этом важным моментом было, насколько быстро мана поступит в ядро источника.

Чаще всего, даже при высоких навыках мага, камни маны не переживали разового изъятия всей энергии. При применении плетений тоже часто требовалось подобное, однако даже там необходимая скорость перемещения энергии была меньше. Вот и выходило, что мне просто было жалко тратить огромные деньги на этот способ. Ведь камни маны, пока я не начну регулярно ходить в подземелья, за вменяемые деньги мне достать неоткуда.

Успокаивало меня лишь одно – такие стрессовые способы развития нельзя было применять часто. В противном случае я не пожалел бы всех камней маны, если б это дало значительное увеличение магического источника.

За пятнадцать минут до того, как за нами должна была приехать машина, ко мне в беседку пришла Аня. Слуги поставили перед нами несколько подносов, они были заполнены лёгкими закусками.

Сейчас Аня уже была в образе учащейся академии, надев официальный красный костюм. Она села напротив меня и старалась вести себя максимально официально. Не знаю, что на неё нашло и с чем связаны такие перепады поведения, но пока это было неважно, так как девушка хоть и официально, но всё равно доброжелательно вела себя по отношению ко мне.

За перекусом и беседой ни о чём мы провели остаток времени до приезда тех, кто доставит нас в столицу.

Транспортное средство было обычным – чёрная, ничем не примечательная машина. Разместились на заднем сидении. Пока ехали, вспомнил, что Аня живёт в отдельном доме на территории академии, так как она входит в первую десятку потока. И раз мне до сих пор не одобрили заявку на дом, и теперь вариант с решением вопроса через ректора не подходит, то стоит уточнить, может, есть нюансы, о которых я не знаю.

– Я оставил заявку на оплату особняка на территории академии, но её пока не одобрила Рысева, хоть и есть шанс, что, пока меня не было, это свершилось, но он мал. Не знаешь, как можно ускорить этот процесс?

Аня, до этого смотревшая на мелькающие за окном деревья, обернулась ко мне и с недоумением в голосе спросила:

– А зачем тебе её одобрение?

Странный вопрос, как по мне, ответ ведь очевиден.

– В плане? Чтобы не жить в общежитии.

Она тем же голосом ответила:

– Так с твоими навыками не будет проблем войти в первую десятку учащихся. Надо только подождать начала экзаменов, это примерно два месяца. В целом хоть ты и пропустишь один месяц, но я не сомневаюсь, что оставшегося второго тебе хватит, чтобы обогнать остальных.

Действительно, этот вариант намного лучше, чем обивать пороги коменданта. Странно, что я сам к нему не смог прийти. Ещё одна ошибка, хорошо, что бытового уровня. За последнее время что-то много их совершаю – нужно собраться.

Доехали за несколько часов, больше не обсуждая ничего серьёзного или сколько-нибудь интересного. Всё же для важных тем машина не очень подходила, а ставить небольшой барьер внутри движущегося объекта не очень удобно.

Высадили нас около академии.

Вместе дошли до общежития, потом я направился к себе в комнату, а Аня к себе в мини-особняк.

Внутри комнаты меня по традиции ожидал валяющийся на полу телефон. Надо перестать оставлять его на столе, всё равно упадёт.

Положив чемоданчик с кожано-чешуйчатой бронёй на кровать, стал смотреть, кто такой настойчивый пытался до меня достучаться.

Оказалось, таких было четверо. Почти все сначала пытались дозвониться, и лишь потом скидывали сообщение.

Роберт Адеркас, в очередной раз угрожал. Грозился покарать за то, что его не допускают до занятий. Ну, на это плевать – известные небольшие неудобства.

Сергей Волков снова просил о встрече. В целом нужно будет придумать, как обезопасить способ связи.

Только начав мыслить в этом направлении, я осознал, что теперь могу достаточно быстро формировать порталы. После того как почти полностью восстановилось астральное тело – это возможно, нужно только несколько раз проверить навыки с формированием их на дальние расстояния, но проблем быть не должно. На территории академии это не провернуть, но мне можно поступить, как недавно сделала Аня. Просто арендовать особняк и сделать вид, что я отдыхаю или занимаюсь собственным развитием, а на самом деле перемещусь на свои родовые земли.

Третьим был неизвестный номер, но по тексту можно было сделать вывод, что это представители академии, так как сообщение было информационным и описывало, когда начинаются занятия.

Четвёртым неожиданно оказался мой родной брат, на текущий момент Илья Афанасьев. От него сообщения не было, лишь пропущенный звонок.

Звонить брату не стал, лучше сначала переговорить с Сергеем Волковым – вдруг что на родовых землях случилось.

Дополнительно написал своим телохранителям Ларе и Вару. Спросил, всё ли у них в порядке и если да, пусть будут готовы сегодня вечером сопровождать меня. Конечно, в моё отсутствие нападать на них было нелогично, но всякое могло произойти.

Планы по поводу визита в Княжество я не изменил, а там поддержка в лице здоровых магов третьего круга будет нелишней.

Также написал Игроку о том, что надо бы встретиться.

Пока он не ответил, направился в секретариат академии, чтобы сообщить о своём возвращении и описать ситуацию.

Не успел дойти до секретариата, как мне ответил и Игрок, и телохранители. Зайцев был готов встретиться только завтра, так как сам сейчас был за пределами академии. Лара и Вар сообщили, что готовы в любой момент приступить к своим обязанностям.

В общем, все новости были хорошие, теперь главное, чтобы с академией проблем не возникло.

Уже поднимаясь по лестнице, дабы зайти в секретариат, мне пришлось отпрыгнуть в сторону из-за колебаний пространственной энергии.

На том месте, где я был секундой раньше, открылся портал, из которого просто вывалился, по-другому не скажешь, полноватый с виду мужчина средних лет.

Не скатиться кубарем вниз ему помогла магия. За миг до того, как его нос встретился с каменными ступеньками, пояс, надетый на нём, засветился, и человек застыл. После чего постепенно занял вертикальное положение, и лишь тогда его ноги коснулись поверхности лестницы.

Дверь в здание открылась и оттуда вышел представитель службы безопасности академии. Это был тот самый человек, который вместе с Зарой забрал меня в академию после битвы с огненным психом, и участвовал в переговорах с Безликими в гостинице. Как мне было известно, все его знали под именем Ра.

Он подошёл к незнакомцу на расстояние полутора метров и с небольшим поклоном уважительно произнёс:

– Заместитель ректора, рад видеть вас. – После чего, сделав приглашающий жест в направлении входа, сказал: – Прошу, давайте покажу вам кабинет ректора.

Не сказав ни слова, неуклюжий странный человек пошёл в указанном Ра направлении.

Безопасник кинул на меня взгляд и сухо спросил:

– Ты по поводу инцидента в подземелье?

Ожидаемо, что они в курсе.

– Да.

– Тогда потом поговорим. Зара уже предоставила краткий доклад. Что касается остального, то тебя вызовут.

Значит, Зара уже пришла в сознание. Это хорошо. Правда, у неё, кроме моего вмешательства, и не было особых повреждений, так что неудивительно.

– Понял.

Обязательно нужно будет узнать, что за персона теперь является главной властью в академии, и является ли. Но сейчас у меня были другие планы.

Раз на сегодня у меня нет других обязательных дел, а Ра не просил меня не покидать территорию академии, можно сразу и в Княжество поехать.

Глава 6. Возвращение в Княжество

Покинув территорию академии, я вызвал такси, чтобы добраться до арендованного для телохранителей дома. Он находился недалеко, но желания идти пешком я сейчас не испытывал, так как погода ухудшилась и началась лёгкая морось.

В целом людей на улице не было, и я мог бы использовать заклинание, чтобы не чувствовать неудобств от непогоды, но окружающую серость изменить был не в состоянии.

Доехал чуть больше, чем за пять минут. Выйдя из машины, посмотрел на дом. Тот выглядел презентабельно, хоть и был относительно небольшим. Двухэтажный светлый особнячок.

Сомневаюсь в том, что Ларе или Вару важно, живут они в респектабельном жилье или нет, но просто рядом с академией ничего попроще банально нет.

Внешнего ограждения, как такового, не было, только символический небольшой заборчик, даже без ворот или калитки.

Не успел дойти до двери, как та распахнулась, и передо мной возник Вар. Скорее всего, ему дал знать обо мне охранный массив.

Сейчас он был в халате, но иллюзию на лице при этом держал. Точнее, я почти уверен, что им для этого дела выдали артефакты или они сами создали их. В ином случае это отнимало бы слишком много концентрации и мешало работать.

– Привет.

Услышать подобное неофициальное приветствие от Вара оказалось неожиданным. Возможно, за время моего отсутствия они активно пытались социализироваться.

– Привет.

Ответив в той же манере, я прошёл внутрь. Тут меня ждал сюрприз, так как кроме телохранителей, в доме находились ещё люди. Это было понятно по громким голосам. Звук шёл из гостиной, расположенной на первом этаже. При этом, кроме слов, слышались также и стоны, даже больше, чем разборчивые слова.

Повернувшись к Вару, я вопросительно приподнял левую бровь. На это он ответил тем, что изобразил на лице смущение, и произнёс:

– Ты ведь просил научиться быть проще, и легче находить общий язык с окружающими людьми. – С этими словами он кивнул в сторону закрытых дверей гостиной и закончил мысль: – Вот мы и учимся.

М-да, называется, выпустили двух послушников древнего культа в город…

Сняв обувь, я пошёл смотреть, в каком составе происходит их обучение нормальным человеческим эмоциям.

Распахнув двери, стал свидетелем, как Лара дарила наслаждение незнакомому мужчине. Занятно.

Каким-то образом почувствовав моё присутствие, скорее всего, банально использовав сканирующее заклинание, после открытия дверей, она оторвалась от своего увлекательного занятия, кинув на меня взгляд, и снова повернулась к партнёру. Один взмах рукой, и с её пальцев сорвалось магическое плетение, почти мгновенно погрузившее его в сон.

Поднявшись с разложенного дивана, совершенно не смущаясь своей наготы. Лара, сделала небольшой поклон и поприветствовала меня:

– Добрый день. Сколько есть времени перед выходом?

Похоже, в отличие от Вара, она чуть меньше развила за последнее время свои актёрские навыки или не видит сейчас смысла в их применении.

– Да в целом, как будете готовы, так и отправимся. – Сместив взгляд с обнажённой девушки на человека за её спиной, я решил всё же дополнить свой ответ: – Но лучше не затягивать.

Улыбнувшись, Лара развернулась и, не смотря по сторонам, отправилась в другую комнату, скорее всего, принять душ.

Наблюдая за грациозной походкой одного из моих телохранителей, я немного недоумевал. Как-то не ожидал от них подобного поведения.

Передо мной на место сестры встал Вар, решив дать небольшие разъяснения:

– Девушка и мужчина – обычные люди, официально оплачены, никакого криминала.

Ну, хоть так, и то хорошо.

Стоп, девушка? Всё же применив сканирующее заклинание, я обнаружил ещё одно тело без сознания, находящееся в соседней комнате, похоже, принадлежащей Вару. Не став комментировать присутствие ещё одного постороннего человека в доме, решил уточнить, как они вообще их нашли.

– Вы даже умудрились найти где их заказать?

– Конечно, сначала пришлось поспрашивать людей, но нам быстро дали ответ.

Так и представляю эту картину, как они ходят по соседям или нет, лучше по улице, и спрашивают у прохожих, как им вызвать людей, продающих своё тело.

В итоге, посмеиваясь, я вместе с Варом прошёл на кухню. Как минимум заряд положительной энергии от открывшегося ранее зрелища и мыслей на тему поиска ими представителей древнейшей профессии, я получил.

Окинув взглядом стол, заставленный закусками, а также несколькими уже пустыми бутылками вина, хмыкнул и присел за него. Из напитков обнаружился ещё сок, вот его и решил налить себе, пока мои бравые защитники собираются.

Вар хоть и последовал за мной, но, не получив от меня распоряжений, самостоятельно ушёл готовиться к поездке.

Много времени им не потребовалось. Через семь минут они предстали передо мной в образе состоятельных аристократов.

То, что нужно. Теперь мы готовы наведаться в Княжество.

Даже несмотря на возникшие когда-то у меня неприятности с таксистами, приобретать личный транспорт я не спешил. Поэтому пришлось ещё подождать такси, и лишь после этого мы отправились в неприметный с виду ресторан, служащий входом в Княжество.

Добрались без происшествий.

Войдя в ресторан, я неожиданно увидел Игрока. Похоже, этот азартный молодой человек снова решил попытать счастье на ставках.

Кстати, мне же так и не передали деньги за мою ставку на мага четвёртого круга. Хотя, возможно, он проиграл или финансы просто вернули из-за незавершённого поединка, а Игрок решил пока оставить их на своём счету. Нужно будет позже поинтересоваться.

Дополнительной странности открывшейся картине придавал тот факт, что Игрок был в компании человека в форме столичной магической академии.

Само по себе это не вызвало бы моего удивления, но они оставались на первом этаже и, судя по лицу встречающей девушки, она не планировала их пропускать.

Я думал, что Игрок работает на Княжество, так сказать на полставки, и потому видеть на его лице непонимание, когда он, скорее всего, привёл клиента, было действительно странно.

Не став долго перегораживать проход в заведение, я пошёл в их сторону. Подходя ближе, услышал не совсем шёпот, но приглушённый голос Игрока:

– Я ещё раз повторяю, свяжитесь с госпожой Иолой, мы с ней обо всём договорились.

На это девушка лишь раздражённо посмотрела на надоедающего ей клиента и ответила, как мне кажется, уже не в первый раз:

– Сейчас связаться с названной вами персоной нет возможности, и у меня насчёт вас, – это слово она дополнительно выделила интонацией, – есть отдельные указания, которые запрещают мне вас пропускать.

Похоже, Игроку так и не простили того случая. Интересно, есть ли распоряжения насчёт меня?

Откладывать выяснение этого вопроса я не стал и, сразу после того как подошёл, задал его девушке:

– Добрый вечер. А насчёт меня у вас есть распоряжения?

Конечно, грубить и наезжать на неё не стал – это не имело ровным счётом никакого смысла, но задал вопрос уверенным тоном, пытаясь придать себе дополнительной важности.

Зайцев и человек, которого он сопровождал, обернулись ко мне и одновременно задали риторический вопрос:

– Марк?

Проигнорировав их, я ждал ответа работницы Княжества.

Она окинула меня взором, порылась у себя в памяти и лишь через семь секунд ответила:

– Добрый вечер. По поводу вас у меня нет информации, а значит, и пропустить вас я тоже не могу.

Мне она отвечала более уважительно, чем предыдущим личностям, но тем не менее я получил отказ.

Ладно, посмотрим, что она скажет на это.

– Давайте поступим так. Вы передадите своему начальству, что Марк Берильский, личный ученик ректора столичной магической академии, – я бросил взгляд на стоящих по левую руку от меня Игрока и ещё одного парня, – вместе с друзьями желает попасть в Княжество. И уже после того, как вам ответят, вы вернётесь к нам и проводите вниз. – Отвернувшись от неё, я осмотрел почти пустой зал и, не оборачиваясь к девушке, указал рукой на один из столиков, закончив свою мини-речь: – Мы пока посидим вот за тем столиком.

Для окончательного создания образа наглого и, что самое главное, уверенного в себе аристократа, я не стал ждать её ответа, сразу направившись в указанном самим собой направлении. За мной последовали мои телохранители. Шагов через шесть Игрок с незнакомцем тоже пришли в движение.

Разместившись за столиком, мы не стали ничего обсуждать, так как к нам подошла официантка. Она мило приняла заказ на освежающие напитки и удалилась. Всё-таки хоть ресторан и являлся лишь ширмой, но ширмой реалистичной. В него действительно можно было зайти, чтобы поесть или провести вечер в относительно приличном месте.

После того как официантка нас покинула, я обратился к Игроку:

– Привет. Решил испытать удачу на ставках?

Тот повёл плечом и с видимой невооружённым взглядом неловкостью принялся отвечать:

– Есть немного. Вот Виктора ещё приобщить к прекрасному планирую. – Чуть запнувшись, он продолжил: – Хорошо, что с тобой случайно встретились, а то у меня с ними возникло недопонимание.

Добавив в голос весёлые нотки, я сказал в ответ:

– Успел за этим понаблюдать.

Незнакомец по имени Виктор тем временем с интересом рассматривал меня и моих телохранителей и, как только возникла пауза, вклинился в разговор:

– Марк, а ты изменился. Это на тебя открытие источника так повлияло? Может, познакомишь нас со своими друзьями?

Хм, по его манере общения складывается впечатление, что мы знакомы. В целом подобное возможно, всё же в стенах одной академии учимся, но память моего предшественника не выдаёт мне никакой информации о нём. Я не знаю его статус. Вряд ли он из влиятельного рода, тогда ему не требовался бы Игрок, чтобы попасть в Княжество, но из полезного рода он вполне может быть. Поэтому ответил максимально нейтрально:

– Да, успешное развитие в направлении магии после озвученного события существенно на меня повлияло. Мои же друзья являются по совместительству моими личными слугами. Как только спадёт ограничение на посещение занятий, они станут моими личными тенями. – «Личная тень» – официальный термин, применяющийся к людям, которых учащийся хочет провести вместе с собой на территорию академии в качестве своего подчинённого. – Это Лара, это Вар.

Указав на каждого из них поочерёдно, я уже хотел задать несколько встречных вопросов для более точного понимания, кто передо мной, но не успел.

Нам так и не принесли напитки, когда к столику, за которым мы сидели, подошла девушка, отвечающая за провод клиентов на первый подземный этаж Княжества.

– Прошу за мной.

Не знаю, посчитала ли она меня недостойным или решила отыграться за моё недавнее поведение, но, сказав это, девушка развернулась и, не став нас ждать, пошла в сторону двери с изображением серебряной короны.

Ну, чем меньше времени потрачу на ожидание, тем лучше. Поэтому, не задерживаясь, я поднялся и последовал за ней. За мной потянулись и все остальные.

Открыв перед нами двери, девушка не остановилась и проводила нас до следующих, на которых красовалась уже золотая корона.

Там мы тоже не задержались – наша сопровождающая передала нас из рук в руки своей коллеге, и мы пошли дальше.

Пройдя через весь зал, и ловя на себе множество любопытных взглядов, мы очутились в коридоре. Тут наша сопровождающая молча остановилась, указала рукой дальше, как бы говоря: «Идите прямо». Хмыкнув, я продолжил путь, лишь указав Вару встать немного впереди меня. Так, на всякий случай, а то сегодня в мои планы не входило показывать слишком много. Лучше быть защищённым от случайного нападения и раскрытия.

В итоге через двадцать метров нас ждала дверь с изображением крупного платинового круга на ней. Вар без стука открыл её и вошёл внутрь – нападения не произошло. За ним зашли все остальные, включая меня.

Виктор, кстати, больше всех был в недоумении от происходящего.

Внутри оказался рабочий кабинет, по центру которого стоял чёрный стол, на вид как будто сделанный из обсидиана. Единственным человеком в помещении, кроме нас, была женщина – именно та, которая в прошлый мой визит делала объявление на арене и остановила мой бой с телохранителем Роберта Адеркаса. Она сидела за столом, работая с бумагами.

Оторвавшись от них, женщина обратилась к нам, но смотрела она именно мне в глаза.

– Скажу прямо, ваш визит меня не сильно радует. Даже с учётом того, что вам оказывает покровительство столь уважаемый человек.

– И что, вы откажете мне в возможности стать одним из бойцов на вашей арене?

После озвученного вопроса я почувствовал на себе пять удивлённых взглядов. Мысленно усмехнувшись, подумал: «Ну а чего они ожидали? Вечер только начинается».

Глава 7. Ставки и бои

Удивление телохранителей понятно: сказанные мной слова в скором времени будут мешать им нормально выполнять свои обязанности. Хотя для таких, ещё мало эмоциональных людей, есть вероятность наигранных чувств. Тем не менее если они научились понимать, какую эмоцию надо сыграть в данный момент времени, то это уже успех, избавляющий от многих нежелательных проблем в будущем.

В реакции Игрока и Виктора тем более нет ничего неожиданного. Один не расценивал меня как участника, второй, судя по его реакции на всё окружающее в целом, первый раз в подобном месте, от этого и такие эмоции. И главное – удивилась женщина, сидящая за рабочим столом. Помимо взгляда и эфемерного чувства, возникшего у меня, это отразилось на её лице, что для управляющей таким комплексом, как Княжество, неприемлемо.

Скорее всего, по её мнению, мне невыгодно принимать личное участие в боях. А вот для них получить дополнительную рекламу в виде уникального предложения – посмотреть на сражение личного ученика ректора, очень даже притягательная возможность.

Магов у Княжества, конечно, достаточно. Уверен, среди участников найдутся представители влиятельных родов, но отсылка к столь значимой фигуре в магическом мире, как Тихомир, им всё равно будет очень полезна. Учитывая конкуренцию, о которой говорил в своё время Игрок, и то, что Княжество сейчас на втором месте по престижу, сомневаюсь в том, что они мне откажут.

Для меня же стать на время участником костюмированного спектакля было не менее полезно, пусть и не критически важно. Всё дело в том, что мне нужно начать нарабатывать репутацию.

Выступление в этом месте не даст мне никакой возможности для улучшения отношений с крупными игроками в виде глав родов или им подобных фигур. Однако среди зрителей очень много учащихся столичной магической академии. Вот запомниться им и есть моя главная цель. Репутация бойца не даст мне много очков, но сам факт наличия хоть какой-нибудь неотрицательной известности будет большим плюсом.

При удачных выступлениях, приступив наконец-таки к занятиям в академии, я смогу намного быстрее собрать свою личную команду для походов в подземелья. Так как я буду не парнем, который успел открыть свой магический источник в самый последний момент, а эффективным бойцом, о котором хотя бы будут говорить «Да, я его видел в Княжестве, он неплохо сражался».

Женщина довольно быстро взяла свою мимику под контроль и, откинувшись на спинку кресла, смотрела сквозь меня, явно размышляя о последствиях в случае отказа либо согласия на моё непрямое предложение.

Ей хватило десяти секунд, чтобы всё для себя решить. Деловым тоном она произнесла:

– Интересно. Стоит обсудить формат сотрудничества. Присаживайся.

Она указала рукой на место перед столом. Там ничего не было, однако буквально за две секунды кусок пола в том месте сместился в сторону, и из возникшего провала появился массивный стул.

Я пока не стал двигаться с места.

На этом она не остановилась и обратилась уже ко всем:

– Нам с господином Марком требуется обсудить условия сотрудничества наедине. Прошу вас пройти в одну из лож. Как только мы придём к компромиссу, вам сообщат, а пока наслаждайтесь шоу.

Женщина ещё не договорила, а дверь, через которую мы вошли, уже открылась. За ней оказалась девушка. Она произнесла:

– Прошу следовать за мной.

На этот раз провожающая не стала никуда сразу идти, а ожидала нашей реакции.

Игрок не видел смысла задерживаться и, показывая пример Виктору, пошёл в направлении, указанном владелицей кабинета. А вот Вар и Лара, пока я дополнительно не кивнул на их немой вопрос, с места не сдвинулись.

Подождав, пока за ушедшими закроются двери, я подошёл к предложенному мне массивному стулу. Решив демонстративно выразить недоверие, применил на стул сканирующее заклинание. Не выявив ничего подозрительного, с удобством на нём разместился.

Владелица кабинета в ответ на мои действия подняла бровь в немом вопросе. Проигнорировав сей жест, я решил наконец перейти к полноценному обсуждению своего участия в боях. Но перед этим требовалось уточнить, как к ней вообще следует обращаться.

– Вы знаете, как меня зовут и кто я, а я о вас ничего не знаю. Представитесь?

Она поднесла одну руку к лицу, как будто хотела протереть глаза, но в последний момент не стала этого делать и уставшим голосом – я не смог определить, действительно или наигранно – сказала:

– Пришли сюда и даже не поинтересовались подобным? Ох, молодёжь.

На вид женщине я дал бы лет тридцать пять. Уже не девушка, но до сих пор способна своими внешними данными притягивать мужские взгляды. Однако в отношении магов понятие возраста было слишком расплывчатым.

– Меня зовут Иола Иноэ.

Получается, с ней якобы договаривался Игрок. Какая у неё странная фамилия. По тому, каким голосом она её произнесла, у меня сложилось впечатление, что женщина думает: «Вот сейчас я прозрею и пойму, с каким важным человеком разговариваю».

Однако к её возможному сожалению, память мне ничего не подкинула, так что я не выразил абсолютно никаких эмоций по этому поводу.

Не дождавшись от меня реакции, она продолжила:

– Я руковожу Княжеством с момента постройки этого здания.

И в этот раз произнесённые ею слова мне ничего не сказали. Я что, должен знать, когда в столице было построено какое-то случайное здание? Если она и решила похвастаться сим фактом, то назвала бы хоть год.

После этого пауза затянулась, и мне пришлось её прервать. Я обратился к женщине в немного неформальном стиле, пока она явно не выразит своего негодование этим – так будет проще общаться.

– Что ж, раз теперь мы знакомы, перейдём к делу. Я хочу провести сегодня поединок. Дуэль, если быть точнее. На роль оппонента лучше всего подойдёт маг третьего круга, любой на ваш выбор. Если всё пройдёт удачно, то в дальнейшем подобное можно будет повторить.

– Ты уверен в способности справиться с подобным противником? – Вопрос был задан деловым тоном, без какой-либо примеси эмоций.

На это она получила лаконичный ответ:

– Полностью.

Иола ничего сразу не ответила, начав с задумчивым видом постукивать подушечками пальцев по подлокотникам кресла. После десятка секунд размышлений она облокотилась на стол и пододвинула к себе лежащий на краю стола планшет. Мне пришлось ждать ещё целую минуту, прежде чем она озвучила своё решение:

– Считаю, можно организовать подобное. – Оторвав взгляд от планшета, она посмотрела мне в глаза и продолжила: – Однако сегодня, в качестве главного события, у нас был запланирован групповой бой, три на три. Его придётся перенести. Чтобы достойно осветить твоё участие, будет лучше всего, если ты проведёшь несколько боёв. Ведь ты уверен в своих силах?

Вопрос был задан без издёвки, деловым тоном. Думаю, она для себя уже решила, что стоит пойти мне навстречу. А подобное уточнение ей требовалось, чтобы понять, насколько её ставка на меня будет рискованной.

И под ставкой тут подразумевается возможная репутационная прибыль Княжества, ведь если меня сделают, скажем так, звездой вечера, а я с позором проиграю, то, вместо улучшения репутации, заведение её частично потеряет. Но и не освещать они не могут, так как я могу больше и не прийти к ним, а направиться к тем же конкурентам.

Уверен, в обычной ситуации маги перед участием в боях проходят проверку на навыки. Чтобы можно было организовать максимально равное противостояние, для большей зрелищности. В моём же случае они не хотят потерять меня, так как личный ученик ректора – это весомая реклама, но при том, по мнению Иолы, у меня всё равно есть шанс провалиться и с позором проиграть, ведь меня совсем недавно объявили официальным учеником.

Ей неизвестно, какими силами я обладаю на самом деле. И если я сейчас пройду ещё и проверку навыков, то могу выдохнуться, а это увеличит шансы на поражение.

В целом я верил в свои силы и не видел причин отказываться от дополнительных боёв. Сражаться я буду как маг третьего круга, тут уже больше простора для работы с плетениями, чем было во время дуэли с Робертом.

В итоге обсуждение деталей затянулось ещё на полчаса. Остановились на трёх поединках, которые пройдут с перерывом в двадцать минут. Выбор конкретных магов я оставил за женщиной. Скорее всего, она подберёт их по возрастанию силы, начиная от слабого, до более сильного и опытного.

Дополнительно уточнил, может ли делать ставки на бой его участник. Ответом было – да, можно, но только на свою победу.

По завершении разговора Иола вызвала для меня одну из своих подчинённых, которая проводила меня в ложу, выделенную для сопровождавших меня людей.

Они в этот момент наблюдали за сражением двух магов второго круга, но когда я вошёл, быстро потеряли к этому делу интерес, уставившись на меня с вопросом во взгляде.

Я прошёл к свободному креслу, и только после того, как сел в него, сказал, обращаясь ко всем сразу:

– Какие-то вы напряжённые. Всё прошло нормально. Сегодня я участвую в боях, примерно через час меня должны будут вызвать.

Телохранители изобразили осуждающие взгляды. А вот Игрок и Виктор не удержались от комментариев, переходящих в вопросы. Правда, сначала перебили друг друга, начав говорить одновременно, но потом повторили свои вопросы по очереди. Игрок уступил Виктору:

– И ты готов выйти на арену для потехи публики?

На его лице не было осуждения или чего-нибудь такого, просто интерес. Плохо, что я о нём ничего не знаю. Возникло чувство, что сам парень не прочь поучаствовать в подобном, но ему мешают вбитые в него правила поведения аристократа и ограничения статуса, что ли.

В общем, скорее всего, он из старого влиятельного рода, хранящего свои традиции, или люди, его воспитывающие, были очень строгими в попытке привить правильную мораль.

Мой ответ ему был максимально лаконичен – разжёвывать логику своего поведения мне было банально лень.

– В этом нет ничего такого. Просто считай это одним из видов развлечения.

А вот вопрос Игрока был предсказуем:

– Ставки разрешены?

– Да, но я могу поставить только на свою победу. Да и вам, из-за того что мы в одной ложе, думаю, не стоит ставить против меня. Могут возникнуть вопросы. К тому же вряд ли вы хотите потерять деньги.

– Уже неплохо.

Произнося это, Зайцев потирал руки ладонью об ладонь. При этом выглядел он, как заправский торгаш, чувствующий предвкушение от будущей прибыли.

Я не удержался и, обращаясь к нему, сказал:

– Главное, всё не ставь, азартным нужно быть в меру.

Он хотел уже было мне ответить, но я продолжил, вспомнив о деньгах:

– Кстати, что там по ставке на мага четвёртого круга? Он выиграл или проиграл?

Это смутило Игрока, но тем не менее он объяснился:

– Тогда отменили бой и вернули ставки. Согласно нашим договорённостям, я пока оставил деньги на своём счёте.

Пристально посмотрев на него, я не стал развивать эту тему. Да и не к месту было – слишком много посторонних, чтобы говорить открыто о наших деловых отношениях.

– Понял. – Переведя взгляд с Игрока на арену, я заговорил, обращаясь ко всем: – Тогда давайте отдохнём, а потом вам представится шанс понаблюдать за моим зрелищным выступлением.

В конце предложения я предвкушающе улыбнулся. Вот хочется иногда почувствовать себя сильнее других. Надеюсь, сегодняшний вечер удовлетворит это моё немного низменное чувство.

Посидеть в тишине не удалось. Сначала Игрок начал рассказывать, как тут всё устроено, получив себе благодарного слушателя в лице Виктора. Потом к Виктору вернулся интерес по поводу моей позиции насчёт участия в боях на потеху публике.

Ещё часть времени я думал, ставить на себя или нет, а если ставить, то сколько. В итоге решил, что по сто тысяч на каждый поединок будет нормальной суммой. Но разбираться со ставками самому было лень, попросил Игрока заняться этим.

Тот сделал вид, что не совсем доволен этой просьбой, но надолго его не хватило. Было видно, что ему доставляет удовольствие всё, что связано со ставками. Даже когда деньги не его, ему всё равно приятно делать ставку. Слишком азартный тип, когда-нибудь он сильно пострадает из-за этого.

Так и прошёл выделенный мне час.

За мной пришла та же девушка, что провожала меня до ложи. Мы направились в помещение, предназначенное для подготовки участников к выходу на арену.

Внутри помещение представляло собой обычный спортзал, лишь с тем исключением, что одну из стен занимали развешанные на ней костюмы. Мне предстояло выбрать для себя один из них.

Выходить в обычной современной одежде на арену запрещено. Княжество завлекает народ ещё и тем, что показывает, как маги сражались в древности. Поэтому также запрещено использование огнестрельного оружия, а вот меч вполне можно. Только никакого эффекта от него не будет, так как артефакты тоже под запретом. А обычная полоска металла не может напугать приличного мага.

Кроме меня, внутри никого не было. Противник должен находиться в точно таком же спортзале с другой стороны арены.

Как я понял, тут обычно надевали мантии, но, как по мне, мантии можно носить только пожилым магам. В них они действительно могут выглядеть солидно, а пока я не старик, мне больше подойдёт воинский наряд.

Выбрал себе лёгкий кожаный доспех. Он мне понравился сочетанием чёрного и серебряного цветов. Серебряными были декоративные элементы в виде колец, обхватывающих руки, неизвестный мне герб, изображённый на передней стороне нагрудника, и тому подобное.

Облачившись в сию броню, я приятно удивился. Она действительно была настоящей, а не сделанной только для виду. Для обычного мага это был бы минус, так как лишняя тяжесть на плечах мало кому будет в радость, но мне понравился подход владельцев Княжества – такая броня добавляла уверенности в себе.

Или во мне играло чувство ностальгии? Очень уж она была похожа на мою тренировочную броню из детства.

Долго ждать не пришлось. Уже через пять минут после того как я завершил приготовления, в помещение зашла девушка и указала мне на закрытые ворота.

Как только я встал перед ними, они плавно начали открываться, а на арене заиграла музыка, имитирующая звуки кричащей толпы зрителей.

Интересно, меня представляли только в виде текста на мониторах и планшетах или было голосовое вступление?

Не дойдя до центра арены метров пять, я остановился. Мой противник, вышедший одновременно со мной, поступил точно так же.

Оппонент оделся в стандартную мантию красного цвета и в целом был не сильно примечателен.

Когда прозвучал сигнал к началу поединка, я не стал атаковать первым, предоставив это право противнику.

Он, наоборот, не стал медлить и выпустил в меня пусть и простое, но быстрое заклинание огненной стрелы. Значит, выбор красного цвета мантии был не случайным.

Со стороны мы должны были выглядеть как маг и воин, поэтому уклоняться я не стал. Посчитал, что раз у меня три поединка, то первый можно закончить быстро и дерзко, чтобы показать своё превосходство.

Сформировав на руке небольшой воздушный щит, я отразил заклинание. Затем активировал усиление тела и сделал рывок в сторону противника.

Он оказался далеко не полным профаном и в ответ на мои действия использовал проверенное временем заклинание огненной стены.

Думаю, для обычного среднестатистического мага третьего круга оно бы стало помехой, однако мне, чтобы преодолеть преграду, хватило создания двух воздушных стен, завязанных на меня. Ими я и пробил огненную преграду. Для зрителей должно было выглядеть эффектно, как будто я её разрезал.

После сближения с оппонентом, мне потребовалось нанести лишь один удар, после чего его потерявшее сознание тело упало безвольной куклой. Правда, в последний момент он, защищаясь, окутался огненным щитом и немного подпалил мне доспех, тем самым смазав чистый финал.

В ответ на одержанную мной победу раздался звук оваций, которые длились секунд тридцать. Дальше, как мне объяснили ранее, я должен был покинуть арену, чтобы тело проигравшего, если он сам не в состоянии двигаться, забрали врачи, и чтобы обслуживающий персонал смог подготовить арену к следующему поединку.

Так я и сделал. Теперь у меня было двадцать минут для отдыха.

Их я потратил на ничегонеделание. Просто сидел и размышлял о том, что завтра нужно будет всё же связаться с Сергеем Волковым, а лучше сразу переместиться к нему, но это как получится.

Второй поединок был ещё более скучным, хотя я не планировал так быстро его завершать. Но противник оказался совсем слаб и не смог защитится от обычной молнии, что было странно, так как он в качестве основной стихии использовал землю. Обычно плетения с примесью этой стихии лучше всего противостоят воздуху, но не в этот раз.

Уже ничего не ожидая от третьего боя, я выходил на арену с чувством лёгкого разочарования. Однако меня всё же смогли удивить.

На арене напротив меня стоял Виктор.

Одет он был в доспехи, но, в отличие от меня, не кожаные, а металлические, почти латы. Шлем держал в левой руке. До того, как раздался сигнал о начале поединка, он успел мне крикнуть:

– Решил тоже попробовать, как ты сказал, развлечение. Надеюсь, будет весело.

После чего надел шлем, приготовившись к бою.

Хм, интересный поворот. Если он настолько самоуверен, что вышел против меня после того, как я одержал две чистые победы, то действительно есть шанс развлечься.

Глава 8. Ставки и бои, часть вторая

Виктор не стал долго ждать, и после сигнала о начале поединка сразу сделал рывок вперёд.

Я решил посмотреть, на что он способен, и решил не уклоняться. Лишь сформировал небольшой укреплённый щит на левой руке, да усилил тело.

Оппонент не разразился никакими внешними эффектами, однако магическим зрением я видел, что он тоже использовал подвид заклинания для усиления физического тела.

Но его плетение было странным. Необычность заключалась в том, что активированное им заклинание как будто сплело воедино тело и броню.

Времени рассуждать на эту тему было не так много. Виктор быстро приблизился и по-простому ударил меня правой рукой. Замах был очень широким, но я, как и задумывал ранее, принял его на жёсткий блок.

Результат меня приятно поразил.

Мне, конечно, было не очень комфортно, так как в ответ на его удар я отлетел на несколько метров назад, но это означало, что бой не будет скучным. Как минимум, пока я не начну действовать серьёзно.

Остановив свой полёт слабой воздушной стеной, я замер в ожидании, снова не став нападать.

Виктор секунду наблюдал за мной, явно ожидая ответной атаки. Так и не дождавшись, он резко припал к земле, ударив по ней обеими руками. Эти действия, скорее всего, служили для упрощения активации заклинания на основе его основной стихии.

Через две секунды слева и справа от меня из пола арены вырвались каменные пики.

Продолжая гнуть свою линию, я не сдвинулся с места. Развёл руки в стороны, тем самым добившись того, что на пути каждой из двух каменных пик оказались мои ладони.

Параллельно, перед раскрытыми ладонями и как бы внутри них, создал очень маленькие, но за счёт этого более плотные и крепкие воздушные щиты.

Благодаря укреплению тела, когда с двух сторон, в ладони ударила вражеская атака, я остался стоять как ни в чём не бывало. В воздух меня тоже не подкинуло. Всё дело было в том, что я успел зафиксировать стопы, приклеив их к полу арены. Со стороны должно было выглядеть эффектно, чего я и добивался – человек в серебристо-чёрной кожаной броне, стоящий с разведёнными в стороны руками, о которые крошатся каменные копья.

Тем не менее Виктор на этом не остановился. Как оказалось, это была только первая часть его атаки.

Вставая с колен, он выглядел как человек, которого попросили вытащить ведро воды из колодца, но оно оказалось намного тяжелее, чем он рассчитывал.

Неожиданно видеть приверженца старых методик, когда маги помогали себе жестами и перекладывали часть работы с мозга на мускулы.

В продолжение атаки, из земли, опять же с двух сторон, поднялись каменные стены, в следующий миг полетевшие навстречу друг другу.

Выйти из зоны поражения не составило труда. Мне стоило лишь сделать рывок вперёд.

Он явно использовал для своей атаки одно-единственное заклинание, из-за этого и не мог быстро перестроить его. так как активировать стены, когда каменные пики не смогли нанести мне ущерб и замедлить меня, было просто глупо.

Сами по себе многослойные заклинания (когда одно такое плетение длится долгое время и выполняет разные функции) считаются не очень эффективными. Опять же, как и помощь себе жестами, их признали устаревшими. Проще и менее затратно по времени использовать узконаправленные заклинания. Отдельно каменные пики и отдельно стены, но, видимо, Виктора учили по-другому.

Рывок я делал вперёд, а противник так и не сменил позицию, вынужденно завершая свою атаку, поэтому я, не останавливаясь, сразу атаковал, мысленно принося ему извинения, так как я выбрал вариант не эффективный, а самый эффектный.

Немного изменив плетение рывка, мне удалось взмыть в воздух и ударить Виктора в голову правой ногой.

Противник, как и я ранее, явно зафиксировал своё положение и слился с полом арены. Тем не менее, от падения это его не избавило. Очень уж сильно я его приложил.

В дополнение к удару Виктора должно было оглушить звуком, так как даже мне было не очень приятно слышать тот звон, который издал его шлем. Не знаю уж, что там за металл использовался при его создании, но впервые слышу настолько резкий и звонкий звук после удара по шлему.

При масштабном сражении обычных людей в подобной броне, оно бы закончилось ничьей, так как слышать этот звук было невыносимо. Неожиданный поворот, он даже на секунду сбил меня с мысли.

А вот Виктор пусть и был центром необычного звукового эффекта, не растерялся. Лёжа спиной на земле, он ударил по ней ладонями на максимально удалённом от себя расстоянии. Потом начал будто закутывать себя в каменное одеяло.

Я даже не стал мешать, мне было интересно, чего он хочет этим добиться, и какой у него план победы. Наблюдая за столь необычным зрелищем, я мысленно прикидывал варианты боя в случае, если бы у меня был более высокий официальный круг. Уже на четвёртом я бы мог не уклоняться от его заклинаний и не принимать их на жёсткие блоки, а просто уничтожать первооснову, либо изменять её, обращая атаку против создателя.

В конце концов, Виктор закопался под землю или, лучше сказать, укрылся ею. Итог был один – я стоял рядом с каменным холмиком, похожим на недоделанный саркофаг. Вспомнилась Зара, так как для неё я делал нечто подобное. Но моё творение явно было более искусное и качественное, впрочем, и времени на его создание я потратил больше.

И что мне с ним делать?

Скорее всего, он использовал такое решение из-за растерянности, так как его атаки на меня совершенно не подействовали. Думается мне, у него мало опыта реальных сражений. Ведь уйдя в подобную глухую оборону, он не сможет победить. А использовать что-то подобное на арене – не очень правильный ход по отношению к зрителям, но вряд ли его это волнует.