Как (не)удачно выйти замуж бесплатное чтение

Как (не)удачно выйти замуж
Ника Давыдова

Пролог

- Именем Короны, вы арестованы, - холодный голос стража намекал на то, что пощады лучше не ждать.

В поздний час в магазине из покупателей уже никого не было, и я даже собиралась закрываться, пока в гости неожиданно не пожаловали хранители порядка. Чем их привлек обычный антиквариатный магазинчик?

Я лихорадочно перебирала варианты возможного побега, но понимала, что шансы мои призрачны. Судя по всему, стражники оцепили дом по периметру. Еще и с блокираторами пришли – магия внутри меня тлела еле заметным огоньком.

- Позвольте спросить, на каком основании? – осведомилась я, пытаясь сохранять равнодушие. Нас с огромным мужчиной в форме разделяла только стойка магазина – довольно хлипкая преграда.

- На вас был написан донос, также по данному месту жительства обнаружены эманации запрещенной магии. Как вы знаете, некромантия карается смертельной казнью на территории нашего государства, - спокойным тоном проговорил страж порядка. Но я не обманывалась: стоит мне дернуться, и все его спокойствие моментально исчезнет.

- А при чем тут я? В этом магазине работают еще две сменщицы, возможно, вам нужен кто-то из них? – я пыталась извернуться хоть как-то, хотя понимала, что судьба моя почти решена.

- Сожалею, леди, но хозяин магазина и две девушки уже проверены, остались только вы, - да конечно, сожалеет он.

Я фыркнула. А потом резко вскинула руку, бросая в лицо напротив зеленый порошок. Страж тут же скручился, взвыл, пытаясь спасти глаза, а я быстро перемахнула через стойку и рванула к неприметной дверце, ведущей на задний двор.

- Ой, простите, - кому-то по ту сторону случайно досталось по голове, - хотя, впрочем, нет, так вам и надо.

Стражник, дежурящий за дверью, на секунду оглушенный внезапным ударом, рыкнул, пытаясь меня поймать, но и ему досталось жгучей травки. Пусть меня окружили блокираторами, но кроме некромантии я еще весьма неплохо владела знахарским делом, и у меня всегда в рукаве – в прямом смысле этого слова – была припасена парочка сюрпризов.

Раздалось шипение. Я припустила еще быстрее, молясь всем богам сразу. Если я отсюда выберусь, я буду каждую субботу, нет, каждый четный день ходить в храмы и поклоняться всем богам сразу!

Боги не впечатлились. Стоило мне выбежать за калитку и сделать всего пару шагов по каменной мостовой, как мощный змеиный хвост сбил меня с ног и опутал тугими кольцами, лишая возможности двигаться.

- Зря вы так, леди, - осуждающе проговорил тот страж, что сообщил мне, что я арестована, - за сопротивление можно получить еще одно наказание.

- Вместо одного раза казните два? – хмыкнула я, при этом крепко зажмурившись. Ходили слухи, что при обороте в боевую форму змеи умели превращать жертву в камень взглядом. Мне проверять этого не хотелось.

Стражник хмыкнул, но ничего не ответил. Меня поставили на ноги, защелкнули на запястьях тяжелые свинцовые браслеты с вкраплением маджорита – камня, что блокировал магию подчистую. В солнечном сплетении тут же заныло – непривычное чувство пустоты совершенно мне не понравилось.

- И кто до меня донес? – спросила мрачно. Хоть выясню, к кому являться в кошмарах после смерти.

- Извините, - мы не имеем права разглашать такую информацию, - ровно ответил страж и подтолкнул меня вперед, намекая, чтобы шла уже, а не стояла на месте.

- Жаль, очень жаль, - вздохнула я.

Сзади и сбоку не было слышно шагов, а значит, все мужчины все еще были в боевой ипостаси. Отвратительно.

Я шла, опустив глаза вниз, рассматривая немного стесанную брусчатку, и думала, как же меня так угораздило.

Четыре года я спокойно проработала в небольшой антиквариатной лавке и ни разу не сталкивалась с представителями закона. Жила себе спокойно, арендовала комнату над магазином, год назад выкупила долю в деле, уже почти накопила нужную сумму, чтобы вырваться из змеиного царства. Никого не трогала, заказы, связанные с магией брала от силы раз в несколько месяцев и тщательно заметала за собой следы. Так где же я прокололась?

Осознания, что это конец, пока не было. Только злость. На себя, на неизвестных доносчиков, на весь мир.

Столичная тюрьма очень удачно располагалась через три квартала от моего бывшего дома, поэтому я не успела сильно замерзнуть, хотя на мне было лишь легкое платье с рукавами три четверти. Не собиралась я на вечернюю прогулку, уж извините.

Мне отвели маленькую камеру буквально два на два метра. Втолкнули в полутемную клетушку, повернули в замке ключ, и на этом мое общение с доблестной стражей закончилось.

Я опустилась на деревянную лавку без какого-либо матраса и тяжело выдохнула. Не верилось. Я была почти у цели! Еще каких-то парочка месяцев, и я бы помахала ручкой Шимэссу, выплатив все долги. Но нет же! Почему жизнь ко мне так несправедлива? И почему у нагов такие дурацкие законы? Казнить за использование некромантии! За умение, которое может помочь там, где самый лучший следователь не справится, там, где у боевого мага не хватит сил, там, где будут сложности у самого лучшего лекаря!

Но нет, мы будем отлавливать всех магов, следить за ними, а если они, не дай Боги, будут заниматься незарегистрированной деятельностью – казним! Варвары!

Мне еще вдвойне не повезло – я не являлась нагом, а значит, мне поблажек вообще никаких. Никто не выкупит, не замолвит словечка. Не жизнь, а сказка.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Несмотря на огромный стресс от пережитого и страха за свое будущее, я умудрилась уснуть на неудобной скамейке, согнувшись в три погибели.

Проснулась от того, что кто-то весьма невежливо тряс меня за плечо. Потом также невежливо заставил подняться и буквально потащил куда-то по тюремным коридорам. Не успела я окончательно проснуться и испугаться, что вот сейчас моя песенка будет окончательно спетой, причем в весьма минорном тоне, как меня втолкнули в небольшой кабинет, в котором стоял лишь большой прямоугольный грубо обтесанный стол и два стула напротив друг друга. Меня усадили на свободный.

- Здравствуйте, - я вежливо поздоровалась с неизвестным в капюшоне,  что сидел передо мной. Вдруг это мой палач, может, удастся с ним подружиться.

- Весьма хорошо, - проскрипел незнакомец. Его голос явно был изменен с помощью специального заклинания, потому что я как будто слышала сотню разных ноток, но не могла сложить их в одно целое. – Она очень похожа.

Стражник, притащивший меня в переговорную, вытянулся в струнку и довольно поклонился.

- На кого похожа, вы о чем? – я начала подозревать что-то не то.

- Вот что, леди, - начал тип в капюшоне, совершенно игнорируя мои вопросы, - я знаю, вы попали в весьма трудную ситуацию.

Я нервно хмыкнула. Мягко сказано.

- Но я могу вам помочь выбраться отсюда.

- С чего такая доброта? – осведомилась я, прикрывая зевок ладошкой.

- О нет, - каркающий неприятный смех меня совершенно не впечатлил, - видите ли, вы кое на кого очень сильно похожи. И вы должны будете заменить этого человека и помочь мне с кое-каким делом. Не бойтесь, убивать никого не надо.

- Это звучит очень незаконно, вы знаете? – осведомилась я.

Чем дальше, тем все больше мне казалось, что данная встреча не согласована с тюремными смотрителями, как, впрочем, и моя поимка не имеет ничего общего с обычным рейдом службы безопасности.

- Вам ли об этом заботиться, - отмахнулся неизвестный. Его капюшон был натянут так низко, что я даже подбородка говорившего не могла разглядеть. – Так вы согласны?

- А если я скажу «нет» - что будет? Удивите меня.

- Вас завтра казнят.

- Не удивили, - вздохнула я, - а если я скажу «да»? Где гарантия, что вы меня потом отпустите?

- О, не беспокойтесь, мы с вами заключим магический договор! – радостно воскликнул мужчина.

- Ладно, - сдалась, понимая, что подписываюсь на какую-то ужасную авантюру. Но жить хотелось очень сильно. – Я согласна.

Глава 1

Когда мне предложили эту странную сделку, я и подумать не могла, что все может быть настолько плохо.

- Вы с ума сошли, что ли? – у меня от шока аж голос превратился в какой-то жалкий писк, - мне нужно изображать принцессу? Издеваетесь? Да я с первой же фразы проколюсь!

- Не беспокойтесь так, леди Асшайна. Кстати, привыкайте, теперь это ваше новое имя.

Я скрестила руки на груди с крайне мрачным видом. Имя было так себе. Как, собственно, и вся ситуация в целом.

Мы находились в небольшой квартирке на окраине города. Сюда меня перевезли сразу после того, как я подписала договор, будь он неладен. Сначала просто оставили на пару дней одну, дав мнимую свободу в перемещении между маленькой кухней и комнатой. Мне бы, конечно, хотелось выйти на улицу, но я не нарывалась, понимая, что лучше вести себя тихонько как мышка и не дергать незнакомых магов за капюшоны.

К слову, любитель инкогнито сейчас сидел на старом хлипком стуле и внимательно меня рассматривал – ощущение неприятного взгляда, плывущего по коже, мне совсем не нравилось. Как, впрочем, и известие о том, что мне надо будет заменить принцессу. Перед такими новостями лучше предлагать успокоительное. А то некоторые, плохо переносящие стресс, могут запросто поседеть. Правда, наверное, я бы и не увидела парочку седых прядей в собственных волосах по причине того, что волосы мои были и так почти белые.

- Имею право беспокоиться, я совершенно ничего  не понимаю, - пробурчала я.

Несколько дней информационного вакуума закончились внезапным приходом этого мужчины и его фразой про принцессу. И все, никакой конкретики!


- Вы будете изображать Ее Высочество Асшайну, прибывшую из Хидрэша, чтобы стать женой нашего замечательного канцлера, - соизволили объяснить мне. Причем, на слове «замечательного» я отчетливо услышала сарказм.

Только мне было не до странных интонаций – я машинально схватилась за сердце, которое уже приготовилось останавливаться навсегда от таких ужасных фраз.

- Женой, простите, кого? – от избытка эмоций аж закашлялась, - вы точно потеряли рассудок!

Да это же второй человек в стране после короля! О нем столько слухов ходит – один ужаснее другого, меня же раскусят за две секунды! Если повезет, и я не буду открывать рот, то за три!

- Осторожнее, - в голосе мужчины появилась угроза, - не надо испытывать мое терпение.

Я подавилась очередным эмоциональным выпадом в сторону явно отсутствующих умственных способностей заговорщиков и замерла. Что-то действительно меня занесло – этот человек вполне может отправить меня обратно в тюрьму, где я проживу совсем не долго.

- Брак династический, канцлер принцессу в глаза никогда не видел, Хидрэш находится на перешейке, между эльфийскими землями и оборотнями. С остальными государствами контактирует только в плане торговли, в остальном ведет очень закрытую политику.  Раньше принадлежал нагам, но несколько сотен лет назад стал самостоятельным государством.

Мне опять захотелось успокоительного. То есть меня втягивают в какой-то заговор мировых масштабов, и отказаться я теперь никак не могу, я уже подписала договор! Говорили мне умные люди, думай, прежде чем что-то делать!

Может, лучше казните меня по-быстрому?

Если это договорной брак, то брак с принцессой даст нагам возможность иметь еще один выход к морю, соседство с эльфами и оборотнями. Змеи решили завоевывать территорию? Уж лучше бы дальше сидели в своем закрытом государстве, которое и так чуть ли не треть материка занимает!

Что это за Хидрэш такой, почему я ничего про него не слышала? И почему там принцесса эльфийка? И почему меня настолько жизнь обидела, сделав похожей на нее?

- Кое-какие сведения у нас есть, - мужчина полез в карман своего черного плаща и достал оттуда небольшой синий кристалл в медной оплетке, - Держите.

Я с неохотой и опаской взяла камень, не зная, чего ожидать. Тот тут же в моих руках активировался, засверкал, и моя голова буквально взорвалась от потока информации, перетекающей из артефакта прямо в мозг.

- Ну вот, родословную и историю страны учить уже не надо, - довольно произнес маг, наблюдая, как я с тихим стоном валюсь на кровать.

- Это издевательство, - я отбросила уже ненужный камень и с силой потерла виски, - Это же нелегально.

Такими вещичками часто пользовались нерадивые студенты, весь учебный год пинающие балду. В кристаллы закачивалась вся нужная информация, а потом с помощью ментальной магии перекочевывала в нерадивые головы. Беда этого способа схалявить была в том, что по пути можно было случайно очень сильно повредить сознание. И тогда уже вряд ли лекари смогут помочь. Так что такие артефакты можно было достать только на черном рынке.

- Мне кажется, вы уже поняли, что тут все не сильно по закону, - я была уверена, что по лицу незнакомца скользнула усмешка.

- Хорошо, предположим, какие-то знания о моей «родной» стране вы в меня закачали, но что делать с этикетом и манерами? Уж извините, но я совсем далека от придворной жизни. Принцесса из меня не очень.

Конечно, я немного лукавила – в далекой, почти позабытой жизни, я была великолепным знатоком дворцовой жизни, но об этом типу в капюшоне знать необязательно. Как и кому-либо другому.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Думаю, пара книг и несколько дней, посвященных их изучению, вам помогут, - спокойно проговорил он.

- О, вы невероятно добры! – фыркнула я, все еще лежа спиной на кровати и изучая грубый деревянный потолок.

- Через три дня привезут гардероб Ее Высочества, а через неделю вы будете представлены ко двору, так что советую не затягивать с изучением этикета… принцесса, - насмешливо сказал мужчина.

- А…  - я запнулась, - свадьба когда?

- В день вашего приезда.

Какой ужас.

Целых три дня меня действительно не трогали. Я действительно начала изучать книги по этикету , которые мне оставил господин Лиран. Он сам назвал свою фамилию в коннце нашего разговора, но я сильно подозревала, что это фальшивка. Хотя бы потому что фамилию Лиран носил каждый пятый крестьянин. Если хочешь скрыться, назовись Лираном. Я это знала, потому что сама в первый год жизни в Шимэссе так называлась. Потом, правда, накопила денег и смогла приобрести документы на более благородную фамилию.

И все же этикет у нагов немного отличался от эльфийского. Да и я уже успела многое позабыть и вряд ли смогла бы произвести впечатление воспитанной леди. Меня немного потряхивало от страха - размер подлянки, в которую я случайно попала, мне даже не хотелось представлять. Но то, что за такие дела точно грозит казнь, была уверена. И, в принципе, тут все справедливо. За заговоры и подмены лиц королевских кровей штрафов не дают.

Оставалось два варианта - либо послушно играть по правилам тех, в чьи руки я попала, либо попытаться под их носом вести собственную партию. И почему я в детстве предпочитала играть в куклы, а не в шахматы?

Обещанный гардероб привезли в назначенное время, и от количества нарядов, которые мне надо было примерить, у меня начался нервный тик. Как и от обилия пышных юбок и всех возможных рюшечек и кружавчиков.

Как представила себя во всем этом непонятном зефирном, захотелось взвыть.

Две молчаливые горничные, которые прибыли вместе с новым гардеробом, споро надевали на  меня одно платье за другим, пока я стояла ошарашенным манекеном, не понимая, что мне надо делать и надо ли вообще.

Что-то летело обратно в сундуки, что-то на кровать - я совершенно не понимала, по какому принципу проходит сортировка.

- Слишком вы худая, - недовольно проговорила одна из служанок, - Ее Высочество поплотнее будет. Придется платья ушивать.

- Мне надо извиниться? - поинтересовалась я.

- Не надо, - ровно ответила девушка. Никакого уважения к фальшивой принцессе!

Кстати, вот еще один вопрос: а где настоящая наследница Хидрэша? Может, просто решила взять отпуск и никуда не ехать? Я бы тоже не хотела уезжать в другую страну, да еще и выходить за какую-то змею. Бр-р. Меня аж передернуло.

Не то чтобы я сильно беспокоилась за неизвестную мне девушку, но все-таки хотелось бы надеяться, что она где-то в весьма здравом состоянии. Чтобы потом, когда это все закончится, я смогла бы ее найти и передать из рук в руки ненужного мне мужа. Ну а что, мне-то он совсем не нужен.

О канцлере Шиосе ходили такие ужасные слухи, что перспектива совсем скоро стать его женой и попасть под его наблюдение наводила на меня панику. Невероятно сильный наг, владеющий третью богатств страны, второй после короля, заведующий внешней политикой страны. Славился своей жесткостью, прямолинейностью, нетерпимостью, проницательностью и черт еще знает чем. Даже я, не слишком раньше вникающая в дела страны, знала об этом мужчине многое. И все не самое хорошее.

Будем надеяться, что грозный канцлер, увидев свою будущую жену, одетую как большая зефирка, не выдержит такого зрелища и откажется от свадьбы. И что за дурацкая мода в этом Хидрэше?

К счастью, кроме ужасных многослойных платьев мне перепало еще несколько сорочек и простых повседневных нарядов, которые, видимо, я могла носить, пока никто не видит. Я была рада, потому что то платье, что было надето на мне с момента ареста, уже ни на что не годилось. Я успела его пару раз постирать, но у него была порвана юбка - результат падения на брусчатку, а сам подол был в каких-то непонятных пятнах. Видимо, измазалась в тюремной камере. В общем, начальный капитал принцессы у меня был так себе.

После долгой примерки я хотела было по-быстрому улизнуть в ванную, но мне не дали. Меня оповестили, что отныне я принимаю водные процедуры только с помощью горничных. Этикет.

Монаршьи особы ничего самостоятельно сделать не могут?

Следующие дни из меня старательно делали изнеженную девицу: бесконечно мыли волосы, обрабатывали чем-то кожу, чтобы она была мягкой и бледной, а то я, к своему несчастью, умудрилась загореть на ярком солнце Шимэсса, а руками иногда работала, из-за чего они, видимо, не дотягивали до каких-то стандартов.

А потом внезапно наступил день икс, меня накрасили, уложили волосы, обрядили в белоснежное облако с рюшечками и вытолкнули в портал, который появился аккурат в комнате, в которой я жила последние полторы недели.

- Мамочки! - за долю секунды я успела пять раз испугаться и еще десять подумать, что меня отправили прямиком в лапы нага, решив не устраивать брачную церемонию.

Оказалось, что перенесли меня в степь. Кажется, совсем недалеко от столицы. На дороге стоял целый кортеж. Две богато украшенных кареты, несколько повозок, два десятка гвардейцев. Ничего себе, подготовка!

- Ваше Высочество, - одна из горничных, которые прошли в портал вслед за мной, провели меня к карете, что стояла впереди всех, - забирайтесь.

Послушным осликом я послушно заползла внутрь. Кроме меня никого в карете никого не было, хотя  подсознательно я надеялась на последнее напутствие господина Лирана. Мне бы весьма пригодились хоть какие-то инструкции.

Но увы, великий кукловод не почтил меня своим присутствием. Очень зря, между прочим. Сейчас я как разнервничаюсь, что провалю им всю операцию. Ох, я почти сочувствую этим заговорщикам - из меня шпион самый худший на всех трех материках.

Дорогу я не запомнила. Все пыталась себя успокоить, проигрывала раз за разом сведения об Асшайне, что насильно вложили мне в голову, и мечтала о концентрированной настойке валерьянки.

На улице кричал народ, гудели приветственно трубы, карета все замедляла свой ход, и я понимала, что вот-вот мне точно придет конец.

Колеса окончательно остановились.

- Ее Высочество, принцесса Асшайна Хидрэшская! - громко объявил герольд

Как же ужасно звучит мой титул!

Дверца кареты открылась, один из гварцейцев подал мне руку, и я осторожно спустилась на белую мраморную дорожку, ведущую к широкой лестнице. На ней стоял сам король - корона  на его голове нестерпимо блестела на солнце - в окружении придворных. А по правую руку от него... Между нами было достаточно приличное расстояние, но я видела светло-карие, почти что желтые глаза так явно, как будто между нами было всего несколько десятков сантиметров. В глазах полыхал такой жуткий коктейль из недовольства и едва сдерживаемой ярости, что я непроизвольно сделала шаг назад.

Кажется, мой жених не очень рад меня видеть.

Через пару секунд мужчина, видимо, совладал со своими эмоциями, и во взгляде поселилось ледяное равнодушие. Но мне тех мгновений лютой злости, направленной на меня хватило с лихвой, чтобы испугаться и с неистовой силой захотеть замуроваться в карете. Жаль, конечно, что эта конструкция не подходит для удержания долгой осады.

И все-таки я же принцесса, я не должна пасовать перед трудностями или недовольными незнакомцами. Хотя, каюсь, мне очень хотелось тут же, на небольшой площади перед дворцом, где собрался чуть ли не весь королевский двор, объявить, что я не Асшайна, что меня подставили, чтобы взрослые прожженные аристократы как-нибудь сами решали свои проблемы без меня.

Но только вряд ли я после такого выхода останусь живой. Либо заговорщики посуетятся и прихлопнут, либо сильные мира сего начнут копаться в моей истории, дойдут до того места, где я некромант, и тоже радостно прихлопнут. К тому же я заключила с господином Лираном договор, согласно которому должна буду ему содействовать.

Поэтому, затолкав куда поглубже страхи и переживания, я нацепила на лицо смущенную улыбку и позволила гварцейцу провести меня по белым плитам прямиком к лестнице.

- Ваше Величество, - я изобразила реверанс, очень сильно надеясь, что он не вышел чересчур кривым. Между прочим, последние дни я упражнялась!

Король почтительно кивнул в ответ, с интересом меня разглядывая. Я буквально чувствовала, как внимательные темно-зеленые глаза скользят по мне, что-то там для себя отмечая. Надеюсь, он мысленно не разделывает меня на много маленьких эльфиек, который можно потом за ужином сожрать.

- Мы очень рады приветствовать вас с Шимэссе, Ваше  Высочество, - наконец, отмер монарх. - Надеемся, ваше пребывание здесь будет поистине замечательным.

- Нисколько в этом не сомневаюсь, Ваше Величество, - улыбнулась уголками губ.

Да была бы моя воля, я бы в вашей стране и минуты бы  лишней не осталась!

- Позвольте представить вам вашего жениха - Его Светлость Шиос эш Рихэшсе, - почти что прошелестел король. Как же я ненавижу эти ужасные змеиные имена!

Канцлер поклонился, поймал протяную ему ладонь, поцеловал - просто мимолетно мазнул сухими губами по коже, и потянул наверх, заставляя подняться на ступеньку выше, оказываясь рядом с ним и Его Величеством..

Я развернулась лицом к толпе, пытаясь скрыть нервозность. Наличие жениха с королем по обе стороны от меня уверенности не внушало.

- Не будем же долго ждать - нас ждет дорога в Храм! - объявил Его Величество.

Толпа, которая, оказывается, занимала чуть ли не всю площадь перед дворцом, радостно взревела. Аристокрасты, стоящие у подножия лестницы зааплодировали.

- А почему так быстро? - не удержала я в себе полузадушенный писк.

- Боитесь, принцес-с-са? - мой жених неожиданно подал голос.

Глава 2

Честное слово, лучше бы он молчал. Этот жуткий низкий голос с шипящими нотками разве что в кошмарах может привидеться. И какое ему дело, боюсь ли я?

- Нет, что вы, - вздернула подбородок, - просто непривычно. Столько людей…

- Разве у вас на родине вы не выходите в свет?

У меня похолодели кончики пальцев.

- Наверное, вы знаете, что ко двору я была представлена недавно, до этого училась в закрытом пансионе. Поэтому для меня все это непривычно.

Сведения об Асшайне и ее стране так до сих пор не улеглись в моей голове, всплывая только в самый нужный момент. Для того, чтобы разложить все в своей голове по полочкам, нужно было хорошенько помедитировать, а у меня на это не хватало сил. Браслеты с маджоритом с меня сняли еще на выходе из тюрьмы, но эти демоновы артефакты высосали всю силу, и мой резерв до сих пор не восстановился едва тлея.

Из того, что я собрала по обрывкам, можно было заключить, что принцесса действительно росла далеко от столицы, ни с кем особо не виделась, воспитывалась как кроткая, послушная девица и, судя по тому, что о ней до поры до времени никто не вспоминал, родителям она не сильно была нужна. Что весьма странно, учитывая, что Асшайна являлась наследной принцессой, а в пансионе вряд ли могут научить чему-то полезному для будущей жены какого-нибудь высокопоставленного человека. Хотя с другой стороны, мужчинам чаще нужны кроткие овечки, которые не лезут в их дела. Это у королев строгий отбор.

В любом случае, мне совершенно все равно, из-за чего принцессу выслали из столицы, мне главное тут как-нибудь устроиться и не проколоться.

- Точно, - проронил мой жених, - и как вам придворная жизнь?

- Очень… интригует, - ответила я.

Во всяком случае, та придворная жизнь, которая ожидает меня в будущем, точно полна интриг, которые мне совершенно не по душе.

Мужчина хмыкнул, что ничего не ответил. Вместо этого повел меня вперед, заставляя спуститься обратно по широким белым ступеням. Карета, на которой я сюда прибыла, уже отъехала, нашему пути ничего не мешало. Впереди была широкая дорога, ведущая куда-то в глубину парка, что обнимал дворец полукругом. Королевский парк был огромен, разделен на несколько частей. В некоторые из них разрешалось проходить даже простолюдинам, но та часть, в которой находились мы сейчас была только для высшего сословия. Чтобы сюда проехать на карете, необходимо было иметь специальный пропуск.

Правда, сегодня в честь свадьбы канцлера сюда был разрешен вход и обычным горожанам, потому что сомневаюсь, что людей действительно было много.

Толпа расступилась, пропуская нас. Площадь, мощеная мрамором быстро закончилась, и мы ступили на дорогу. Чуть впереди шел сам король, я с женихом на несколько сантиметров позади, а дальше все остальные. Процессия была очень торжественной и молчаливой. Мое волнение бурлило уже где-то в районе лба – еще немного, и крышечка слетит.

Я не решалась задавать вопросы, а послушно шагала вперед, надеясь, что Храм, в который мы идем, не находится где-нибудь в другом конце города.

Но нет, мы дошли до него всего за пятнадцать минут.

Старое белоснежное здание с высокими тонкими шпилями и узкими витражными окнами производило странное впечатление. Я была уверена, что в случае чего, его можно превратить в замок и обороняться от врагов. Слишком уж угрожающе выглядело строение. Что странно, в городе было несколько храмов, и все они были очень красивыми, изящными, да и дворец тоже был из этой же категории. Может, эта постройка очень старая?

- Это один из первых храмов Фэресса, - неожиданно поделился со мной информацией Его Величество, обернувшись и заметив моей растерянное выражение лица. – Еще до того, как был создан Пантеон.

Я нервно закусила губу. Так вот что. В давние времена, когда боги враждовали между собой, а все верили во что кто горазд, нормальных храмов не существовало. Только отдельные, принадлежащие тем или иным богам. И в таких храмах зачастую проводились совершенно ужасные ритуалы. А Фэресс – змеиный бог…

- Не бойтесь, Ваше Высочество, - сказал король, - сейчас здесь проводятся церемонии всех Богов.

 Сейчас-то да, но ведь стены зданий многое помнят… Вообще старые одиночные храмы предпочитали сносить, а на их месте строить новые, где есть место для каждого бога. Но, видимо, наги на этот счет имели свое мнение.

Внутри нас уже ждал жрец. Стоял на широком постаменте в другом конце храма. Перед ним стоял белоснежный алтарь причудливой формы – как будто морская волна, взметнувшись вверх, застыла.

За спиной у пожилого служителя на стенах были расположены барельефы c изображением божеств. Я кинула короткий взгляд на Инаэриль – богиню любви эльфы почитали больше остальных. Потому что любовь может быть не только к человеку, но и к семье, природе, жизни.

Надо бы потом как-нибудь незаметно зайти в крыло богини и помолиться. Может, поможет. Хотя это вряд ли, но попробовать стоит.

- Что застыли, Ваше Высочество? – негромко спросил мой будущий муж и легонько подтолкнул меня вперед.

Вас бы сейчас как толкнуть куда-нибудь в окно, Ваше Сиятельство, чтобы улетели и не вернулись!

Нет, у меня не было никаких претензий к конкретно этому нагу. У меня были претензии ко всему змеиному народу. Но вот отчего-то мне казалось, что с канцлером мы не подружимся. Вот совсем. Я все еще помнила его взгляд на площади.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

И все же я послушно пошла вперед. Мне не надо привлекать внимание и устраивать истерики тоже нельзя.

В храм зашли только самые важные лица, остальные остались на улице. Король уже стоял на помосте, немного в стороне от жреца и внимательно за нами наблюдал. Придворные расселись по низким широким скамьям.

Мы остановились около алтаря, оба положили руки на прохладный камень. Моя ладошка внизу, а ладонь жениха наверху. Пока священнослужитель проговаривал речь, призывая всех богов в свидетели. Если повезет, то кто-то из них может благословить наш союз. Но это вряд ли – мы не то что не любим, мы не знаем ничего друг о друге.

Украдкой рассматривала своего жениха. Квадратный подбородок, широкие скулы, прямой нос, широкие брови вразлет, умные глаза действительно почти желтого оттенка. Очень пугающие, если честно. Небольшая щетина, короткая стрижка – совсем не мой вариант. Я привыкла, что мужчины моего народа носят длинные волосы, плетут из них замысловатые прически, а черты лица имеют тонкие и плавные. А тут как будто каменная скульптура. Не скажу, что некрасивая, но непривычная и совсем не для меня.

На этом моменте я мысленно от души дала себе подзатыльник. Тут вообще-то все не для меня, чего я примеряюсь, скажите пожалуйста?

- Лорд Шиос эш Рихэшсе, согласны ли вы связать свою жизнь с этой девушкой? – спросил жрец, закончив ритуальную часть.

- Да, - ровно ответил мужчина.

- Леди Асшайна эл Ирайн, согласны ли вы связать свою жизнь с этим мужчиной? – о, так у меня есть нормальная фамилия?

Я запнулась под немигающим взглядом нага, но все-таки заставила себя произнести:

- Да.

- Да будет так! – провозгласил жрец.

На несколько мгновений все замерли, видимо, ожидая появления божественного одобрения, но все было тихо. Не было ни молний, ни сияния, ни какого-либо проявления того, что наш брак освящен на небесах. Я кинула короткий взгляд на короля – тот раздосадовано хмурился. Мой жених наоборот как-то расслабился.

- Что же, объявляю вас мужем и женой, можете… - начал говорить священнослужитель, но я его уже не слушала, с ужасом глядя на алтарь.

- Что такое? – прошептал мой почти муж, заметив, как дрогнула моя рука. Сжал ее сильнее, видимо, подумав, что я решила сбежать.

- Змея! – так же тихо ответила я, от страха лишившись голоса.

По белому камню, забираясь все выше, ползла полупрозрачная змея. И ползла она целенаправленно к нашим соединенным рукам.

Мужчина опустил взгляд на постамент, и я увидела, как на секунду на скулах появились желваки, будто он пытается сдержать эмоции. Он-то чего? Это его собрат – такой же чешуйчатый и скользкий. Это я сейчас взвою на ультразвуке, если это чудовище не исчезнет. Откуда оно вообще тут?

- Не бойтесь, Ваше Высочество, - наконец, произнес наг.

- С-спасибо, стало легче, - процедила я и вновь пыталась выдернуть свою руку, но лорд продолжал сильно прижимать ее к камню. – Отпустите!

Никто не предупреждал меня, что у них тут повсюду ползают змеи! Нет, я знала, что наги имеют некоторую слабость к братьям своим меньшим, но не может же быть настолько все плохо! По крайней мере, по улицам Сэрана чешуйчатые не ползали, иначе я бы тут и пары недель не прожила – не переношу этих тварей. Хорошо еще, что сами наги имели нормальную человеческую ипостась, а то совсем мрак какой-то был бы.

- Невероятно! – теперь змею заметили и остальные. Жреца это существо привело буквально в экстаз. – Это знак!

Какой еще знак?! Я опять задергалась – оно же ползет прямо к нам!

- Не шевелитесь, леди, если не хотите проблем, - предостерег меня мой жених, все также удерживая мою ладонь. У него была такая тяжелая хватка, что у меня даже сдвинуться не получалось, а упереться второй рукой и дернуть со всей силы я не могла – боялась, что на вторую руку тут же заползет змея.

Я не хочу проблем, это верно, но они меня буквально преследуют! Шипящие, чешуйчатые проблемы!

- Фэресс благословил этот союз! – вещал тем временем священник, пока я пыталась не умереть от страха.

Змея доползла до вершины алтаря, коснулась наших рук, недовольно зашипела. Мужчина тут же приподнял их, держа на весу. Божественное благословение принялась деловито оборачиваться кольцами вокруг соединенных ладоней, а я внутренне скулила от ужаса, стараясь внешне себя сдерживать. Я же принцесса, я из государства, где нагами и змеями никого не удивишь… Мамочки!!!

Под громогласные аплодисменты змея внезапно засветилась и исчезла. Левое запястье обожгло, я дернула руку на себя, наконец, получив свободу, и в некотором шоке уставилась на серебристую татуировку в виде мелких чешуек, которая опоясывала запястье по кругу. Кошмар, меня о таком не предупреждали, за такие фокусы положена отдельная зарплата.

- Теперь вы муж и жена перед лицами богов, - торжественно закончил жрец, а я поняла, что ничем хорошим это точно не кончится.

Глава 3

Новость о том, что сам Фэрэсс благословил наш с канцлером брак всех взбудоражила до невозможности. Поздравления с этим замечательным событием лились рекой, король тоже был почему-то невероятно доволен этим фактом, только мы с новоявленным "мужем" оба являли собой картины мировой скорби. Нет, вру, скорбь изображала только я, мужчина же сидел с абсолютно нечитаемым выражением лица, но иногда мне казалось, что внутри его глаз вспыхивает какой-то злой огонек. Впрочем, в сторону нага я старалась не смотреть и вообще вертеть головой по сторонам не пыталась - сосредоточила все свое внимание на тарелке.

А все потому, что такая концентрация змеиного народа меня жутко нервировала. И если на открытом воздухе мой мозг еще как-то прикидывал возможные шансы удачного побега, то в большом зале, где за длинным столом собралось больше сотни придворных шансов у меня не было никаких. В голове мелькали картинки, как все присутствующие резко оборачиваются во вторую ипостась, все пространство вокруг заполняется шуршащими чешуйчатыми телами, а я торжественно отправляюсь в летаргический сон.

Поэтому я очень состредоточено гипнотизировала овощной салат, который мне весьма любезно положил на тарелку канцлер, и уговаривала себя съесть хоть немного. За целый час я одолела целых две маленьких помидорки размером с ноготь и считала это своей собственной победой. Потому что есть не хотелось совершенно, хотя с утра я не то чтобы плотно позавтракала. Но от волнения, спирающего дыхание, еда в меня лезть отказывалась категорически.

Меня волновал вопрос: что делать дальше? Заговорщикам удалось пропихнуть меня в королевский дворец, выдать замуж. Все вокруг уверены, что я та самая принцесса, но теперь что?

Я ощущала себя так, как будто меня пинком бросили в бурлящий водоворот и помахали на прощание ручкой. Дескать, сама разбирайся. Серьезно, я бы поставила этому заговору самый низший бал хотя бы потому, что инструкций мне не выдали, уровень моих навыков шпионажа не проверили и запихнули демоны пойми куда.

Украдкой покосилась на "мужа". Какое ужасное слово, мне не нравится. Как можно так называть мужчину, которого совершенно не знаешь, да еще и боишься до трясучки?

Все же я, как и многие девушки, мечтала о свадьбе по любви. Не то чтобы это было мечтой моей жизни, но где-то там на перефирии будущей жизни маячило желание найти кого-то, с кем будет желание пойти в храм и связать свою жизнь.

Просто кошмар, как бог мог благословить наш союз, если мы даже не знаем друг друга и вообще никаких чувств положительных к друг другу не испытываем? Да одобрения божеств не каждая влюбленная пара дожидалась! Нет, это какая-то ошибка, которую нужно будет обязательно исправить!

Канцлер о чем-то тихо переговаривался с королем. Тот внимательно слушал, иногда медленно кивая. Интересно, что они обсуждают? Мы сидела по левую руку от Его Величества, то есть в самом начале стола. По правую сидела какая-то молодая леди, видимо, фаворитка, а дальше остальные придворные. У меня в соседях помимо канцлера был еще один мужчина весьма угрюмой внешности и настроения. От него прямо исходила аура мрачности - лучше даже не трогать. Я и не пыталась. Болтать с кем-то у меня точно не было настроения.

- Разрешите? - я очнулась, когда канцлер внезапно поднялся из-за стола и предложил мне свою руку.

- А? - я захлопала глазами.

- Конец праздника, - счел пояснить мне почему-то король.

Я нервно сглотнула, но руку приняла и тоже осторожно поднялась со своего места.

Случайно поймала чью-то усмешку. Потом еще одну и направила взгляд в пол. Какой красивый мраморный пол!

Под какую-то торжественную чушь из уст откуда-то просочившегося герольда мы направились к тяжелым резным дверям, которые вели прочь из зала.

Вот что-то как-то упустила я момент с брачной ночью. Меня занимали мысли о том, как бы не попасться на обмане и как бы не забыть дышать рядом с нагами. То, что будет после самой церемонии, вылетело из моей бедовой головы. Видимо, чтобы не подвергать стрессу, в котором я и так уже буквально купалась. Что делать-то?!

Пока я лихорадочно перебирала в голове варианты развития событий и думала о том, как мне спасать свою шкурку, наг весьма быстрым шагом вел меня куда-то по коридорам наверх.

- Вы не могли бы немного помедленнее? - попросила я, немного запыхавшись. Мое многослойное зефирное платье не позволяло быстро передвигаться, а так как один широкий шаг мужчины равнялся трем моим, я действительно почти что бежала.

- Простите, - мужчина неожиданно прислушался ко мне и замедлился. Осторожно снял мою руку со своего локтя будто ему было неприятно, что я к нему прикасаюсь. Вот еще новости! Из нас двоих только я не обрастаю чешуей и не отращиваю хвост!

Я только открыла рот, чтобы спросить его о том, что мы будем делать, но не успела оформить вопрос как-то красиво, как мы окончательно остановились.

- Ваши покои, Ваше Высочество, - объявил мне мужчина, указывая на двери из темного дерева. Погодите, только мои? То есть он не собирается со мной жить рядом и ни на что не претендует?

- А... - я запнулась и сказала совершенно не то, что планировала, - А вы?

- А у меня покои дальше по коридору, - усмехнулся наг, - Хорошего вечера.

Он сделал легкий поклон и пошел дальше, не сильно заботясь о том, что я буду делать дальше. Крайне легкомысленно с его стороны, между прочим.

Я застыла у указанных мне дверей и нервно закусила губу. Что мне делать? Может, попытаться с ним поговорить? Намекнуть, что во дворце что-то не так? Хотя этим я могу вызвать подозрения и уберут скорее меня, а не неизвестных заговорщиков. Но ведь если он так ясно показывает, что я ему неинтересна, может, можно попытаться найти общий язык? Или хотя бы узнать, какие его дальнейшие планы?

Отчего-то мне вдруг показалось, что наг вполне может исчезнуть с поля моего зрения. Скажем, уехать из дворца на неопределенное количество времени. И не то чтобы я прямо рвалась познакомиться поближе. Но сейчас единственный, кто во дворце мне не сможет причинить вред. Чисто теоритически. Ведь нас связывают брачные татуировки. Не знаю, насколько сильно, конечно, но выбирать не приходится.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Стоит хотя бы выяснить, полагается ли мне горничная, нужно ли мне к чему-то готовиться... я уже буквально чувствовала, как загибаюсь от недостатка информации, оставаясь одна в совершенно незнакомом месте.

- Ваша Светлость! – я кинулась за канцлером, путаясь в пышных юбках, - можно мне задать вам вопрос?..

- Какой? - он резко развернулся, из-за чего я, не успевшая затормозить, в него врезалась. Сильные руки сжали мои предплечья, отодвигая меня подальше. Правда, мой вопрос ее совсем не интересовал, он даже дожидаться моих слов не стал, лишь весьма строго проговорил: – Ваше Высочество, я женился на вас, потому что того требует мой король и ситуация между нашими странами. Я не имею ни малейшего желания проводить с вами больше времени, чем необходимо. Да и вы, как мне кажется, тоже. Не пытайтесь изображать из себя кого-то, кем не являетесь. Все необходимое вам предоставят, не переживайте. Всего доброго.

С этими словами он отпустил меня и буквально испарился, оставляя одну в пустом коридоре.

Мое сердечко буквально провалилось куда-то в пятки на фразе "не пытайтесь изображать из себя кого-то, кем не являетесь", но, видимо, мужчина это к тому, что не стоит к нему лезть и притворяться хорошей женой. Да и в мыслях не было! Он ведь наверняка заметил и успел проанализировать мое отношение ко всему происходящему - я не умела держать лицо и оставаться равнодушной ко всему. С одной стороны, хорошо, что мы оба не испытываем никакой радости от женитьбы. А с другой стороны, меня немного задело такое пренебрежение. Меня как будто только что отвергли. Вообще-то все должно было быть наоборот!

Я от негодования топнула ногой. Ну что ему мешает меня просто послушать?!

Нет, я рада, что никакой брачной ночи, спасибо Богам, но!

Машинально потерла левое запястье, на котором мерцала недавно поставленная брачная метка. Отлично, теперь у меня есть муж, который меня терпеть не может, чужое имя, чужой титул и целый дворец, кишащий змеями.

Глава 4

В выделенные покои я входила с опаской, ожидая непонятно чего. Может, парочку змей по углам, не знаю. Но все было спокойно. Просторная светлая гостиная в бежево-золотистых тонах. Разожженный огонь за красивой кованой решеткой камина тихонько потрескивал, создавая ощущение уюта. Широкий низкий диван, большие кресла - все как будто было сделано так, чтобы если вдруг что вместить кого-то больше человека раза в полтора если не в два. Наги оформляли свои жилища так, чтобы во второй ипостаси тоже было удобно. По этой же причине, наверное, в помещении было очень много ковров и подушек. Лежбище из них, оборудованное в одном из углов я обошла по широкой дуге. Надеюсь, в этих покоях не будет никаких нагов, пока я здесь живу.

В спальне около широкой кровати стояли мои сундуки с вещами. Надеюсь, мне все-таки выделят горничную, потому что я даже примерно не представляла, что где лежит и что можно надевать, а что нет. Экстремальная примерка нарядов во время моего заточения на окраине города не слишком дало мне понятие о том, что нужно носить принцессам.

И все же в один из сундуков я залезла - искала что-то похожее на ночную сорочку. Не ложиться же спать в свадебном платье. От него я, кстати, избавилась быстро. Если действительно вся мода в Хидрэше напоминает какое-то зефирное безобразие, то мне почти жалко девушек, что там живут. Неудобно, жарко и не очень-то красиво.

Скинула верхнее воздушное платье на одно из кресел, которых в спальне было тоже два - одно около симпатичного будуарного столика с зеркалом, а второе у окна.

Скептически посмотрела хаос, который я умудрилась создать всего за несколько минут, пока искала сорочку. Ворох одежды на кровати, на пол что-то случайно упало, на кресле. Интересно, принцессам можно быть неряшливыми?

Попыталась запихнуть все обратно, оттащила тяжелый деревянные сундуки к двери в гардеробную, чтобы ночью вдруг о них не споткнуться, взяла одежду и отправилась в ванную.

Тут, конечно, было раздолье. Сама ванна была просто гигантских размеров, и скорее, напоминала небольшой бассейн, врытый в пол. Все облицовано симпатичной розоватой плиткой.

Вот было бы здорово, если бы обо мне все забыли, и я просто наслаждалась всеми благами дворцовой жизни, а потом тихонько куда-нибудь исчезла. Так сказать, устроила себе небольшой отпуск.

С крючками на нижнем платье пришлось немного повозиться - все же одевали меня две горничные, и одной раздеваться было сложно. Кстати, а где они? Со мной же во дворец ехали, просто в другой карете.

Я не стала долго нежиться в теплой воде - лишь ополоснулась быстро, натянула на влажное тело сорочку, так как не нашла полотенца. Нет, ну что за отношение к принцессам, я даже начинаю немного злиться.

Хотя, думаю, просто все ожидали, что эту ночь я проведу в покоях своего "мужа". Я передернулась. Не нет полотенца, и демон с ним.

Вышла обратно в спальню и недоуменно застыла - магические светильники, освещающие комнату, почему-то погасли. Я стояла в прямоугольнике света, идущего из ванной и вглядывалась в темноту, которая была какой-то уж слишком густой - видимость терялась через пару шагов, хотя я должна была хотя бы силуэты различать.

Сделала шаг вперед, намереваясь дойти до артефактов, висящих на стене, и активировать их, чтобы светильники опять заработали, но внезапно кто-то подскочил сбоку, и ласково очень так приобнял за шею. Я даже пискнуть не успела, как оказалась прижата к чьему-то телу. А дальше пищать уже не получалось, потому что горло сдавило так, что мысли остались только на тему "как дышать и не умереть".

- Расслабились, Ваше Высочество? - насмешливо прошептали мне на ухо.

Я протестующе зацарапала ногтями по держашей меня руке, намекая, что еще немного и расслаблюсь я до летального исхода.

Что вообще с системой безопасности во дворце, кто-то может мне объяснить?!

Мужчина, видимо, решивший, что игра в удушение затянулась, ослабил хватку, и я тут же отскочила как можно дальше.

- Вы псих? - с невероятным трагизмом в голосе спросила я. - Что вы творите?

Голос я узнала и поэтому на место страху пришло негодование. Или это просто защитная реакция организма.

Лиран хмыкнул, щелкнул пальцами, и светильники в комнате вновь загорелись. Тут я вспомнила, что стою в одной нижней сорочке, которая, к тому же, еще и немного липнет к телу, и сорвала с кровати плед, быстро в него закутавшись.

Маг нарочито медленно оглядел спальню, будто только что сюда зашел. Ага, верю-верю. Случайно мимо проходил, по неосторожности свет потушил и случайно чуть меня не придушил! Ой, как складно, выберусь отсюда, подамся в барды, буду сочинять баллады про чудовищ.

- Почему же сразу псих? Просто решил зайти посмотреть, как у вас дела, Ваше Высочество, - наконец, ответил он.

- Оч-чень экстремально у вас это вышло, - я запнулась и машинально потерла шею.

Мужчина на это ничего не ответил, вальяжно опустился на одно из кресел, стоявшее ближе к нему, закинул ногу на ногу и уставился на меня. Ну, во всяком случае, я так поняла по направлению его капюшона, так как само лицо все также скрывала тьма.

- Что? - спросила настороженно.

- Интересно, - он как будто ответил сам себе, не беря меня в расчет, - на помощь богов мы даже не рассчитывали. Но это и к лучшему.

- Что к лучшему? - мне все меньше и меньше нравились его слова.

- Вы, леди, теперь крепко связаны с лордом канцлером, а значит, сможете с легкостью выполнить возложенную на вас миссию, - соизволили мне объяснить.

- Вот кстати про это! - с готовностью подхватила я. - А поподробнее можно? Я чуть со страху не умерла сегодня. Я не знаю, как мне себя вести, что делать и говорить. Не было бы лучше, если бы вы посвятили меня в детали вашего плана?

- То, что ты знаешь - уже достаточно, - весьма туманно ответил господин Лиран, - иначе могут заподозрить.

- Но я же совершенно ничего не понимаю! Странная у вас тактика, не находите?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- С моей тактикой все в порядке, - холодно произнес мужчина, - ваша главная задача сейчас - стать ближе к канцлеру. На этом пока все.

- Но он же тоже не рад женитьбе, сказал, что видеть меня не желает, - почему-то я произнесла это с некоторой обидой.

- Значит, сделайте так, чтобы пожелал, - отрезал Лиран.

- Скажите, зачем вам вообще я, если вы спокойно ходите по дворцу и знаете о всем, что тут происходит? - я действительно не понимала.

Он спокойно вошел в мои покои - он знал, где меня поселят! - знает, как прошла свадьба, хотя свидетелями благословения были только аристократы, сидящие в храме - толпу, оставшуюся на улице в курс дела не ввели почему-то. То есть либо у него есть информаторы внутри дворца, либо он сам вхож сюда. И опять тогда мы возвращаемся к вопросу номер один - для чего здесь я?!

- Не забивайте свою голову ненужными мыслями, леди, - отмахнулся заговорщик, - делайте то, что я вам велел. Иначе вы знаете, что вас ждет.

Он будто невзначай коснулся пальцами горла. Я нервно сглотнула.

- Ну что же, покои вам предоставили чудесные, достойные королевских кровей. Пожалуй, не буду больше вам мешать, Ваше Высочество. - и опять я чувствовала в его голосе ехидство. - Доброй ночи.  И помните, сблизится с лордом канцлером - ваша первоочередная задача.

- Поняла, - я уныло кивнула.

Господи Лиран поднялся с кресла, активировал какой-то амулет, висящий на груди, и шагнул в портал, появившийся перед ним. Вот так вот просто.

Все это напоминало какое-то издевательство, а не заговор. Или издевательский заговор. В любом случае те, кому насолил мой "муж" имели весьма странные цели и способы их достижения. Либо я чего-то не знала, что весьма вероятно.

И как мне стать ближе к лорду Шиосу эш Рихэшсе - чтобы демоны побрали эти ужасные шипящие имена - если он весьма ясно дал понять, что намерен пересекаться со мной как можно реже?

Ночь я провела странно. Почти не спала, только изредка соскальзывала в полудрему, и почти сразу же просыпалась из-за ощущения, что в комнате кто-то есть. Я даже светильники не стала выключать, так как после прихода лорда Лирана у меня резко развился страх темноты. Спасибо ему большое.

А утром незнакомая мне горничная, пришедшая помочь мне собраться к завтраку, принесла новость, которую я, в принципе, ожидала.

Лорд канцлер спешно отбыл из столицы по какому-то срочному делу.

Глава 5

- Случилось что-то на севере, вот Его Светлость и поехал разбираться, - рассказывала молодая девушка, приставленная мне в помощницы. Пока говорила, разбирала сундуки и, пока думала, что я не вижу, недовольно качала головой. Да я и сама не в восторге от своего гардероба, так что вполне ее понимаю.

- А разве в полномочия канцлера входит безопасность Шимэсса? Разве его поле дейтельности не политика и хранение государственной печати? - спросила я.

- Вы правы, Ваше Высочество, - горничная на всякий случай присела в книксене, - но там, куда отбыл лорд эш Рихэшсе, находятся его земли. Он всегда разбирается со всем самостоятельно.

Она произнесла это с таким придыханием, будто решение собственных проблем без чьей-либо помощи - это прямо подвиг.

- И как долго его не будет, не знаешь? - поинтересовалась я.

- К сожалению, нет, леди, - девушка опустила голову. И тут же защебетала на тему, которой я вообще касаться не хотела. - Понимаю, очень грустно, когда муж уезжает сразу после брачной ночи. Но вы не беспокойтесь, скоро Его Сиятельство вернется, и вы снова будете вместе! Говорят, что для тех, кто связан богами, находится долго друг от друга настоящая мука!

Ничего подобного, я прекрасно себя чувствую, никаких мучений. Было бы хорошо, если бы канцлер где-нибудь на своем севере застрял до скончания веков, и я никогда с ним больше не виделась, но боюсь, тогда муки мне обеспечит господин Лиран.

- Пожалуйста, без обсуждений личной жизни, - обронила я, ставя горничную на место. Мне совершенно не хотелось слушать про брачные ночи и все к ним прилагающееся.

- Простите, Ваше Высочество! - она мучительно покраснела аж до корней крайне светлых волос, и мне стало даже ее немного жаль. Почему-то было такое ощущение, что прислуживать мне отправили провинившуюся в чем-то девушку.

- Кстати, а где мои служанки? Они были со мной вчера, - вспомнила я.

- Не знаю, леди, в крыле слуг никого нового нет. Меня к вам приставили, я постараюсь выполнять все хорошо!

Странно. Не то чтобы мне сильно хотелось видеть двух молчаливых девушек, которые в последние дни находились рядом со мной почти неотлучно и вели себя не очень вежливо, но куда они пропали? И ведь я не узнаю сама никак. Только если у своего благоверного спрашивать, когда тот вернется.

- Интересная у вас мода в Хидрэше, - горничная все-таки попалась мне крайне говорливая, - У вас так все ходят?

Я скептически взглянула на очередной зефирный шедевр неизвестного мне портного, который девушка держала на вытянутых руках, и тяжело вздохнула:

- Ага, это просто шик.

- Ну тогда, думаю, это подойдет для завтрака с Его Величеством, - заключила служанка.

- Что?! Но ты не говорила мне об этом.

- Да? - она смутилась, - Простите, Ваше Высочество. Король захотел позавтракать с вами наедине. Наверное, хочет поговорить о вашей родине.

- Что-то мне нехорошо, - жалобно протянула я.

Одно дело быть приглашенным на завтрак, где помимо меня будет еще куча придворных, но вот так наедине с королем - это же почти аудиенция. Да я же от нервов буду бледнеть и зеленеть, и никакая пудра это не спрячет. Зачем Его Величество захотел со мной поговорить? Вряд ли каждая жена его чиновников удостаивается такой чести.

- Что случилось? - всполошилась горничная, - Вы плохо себя чувствуете?

- Нет-нет, - просто волнуюсь, - я отмахнулась, - Расскажи, пожалуйста, как тебя зовут?

- Хэлефи, леди, - с готовностью ответила девушка.

- Хорошо. Давай тогда побыстрее собираться, чтобы не опоздать.

Через четверть часа я была готова. Хэлефи сделала мне прическу, помогла одеться, и, в принципе, я выглядела прилично для человека, который спал всего пару часов. Если не обращать внимание на ужасное платье, то все вполне нормально.

Едва я вышла из покоев, как тут же откуда-то материализовался лакей.

- Я вас провожу, Ваше Высочество, - он низко поклонился.

Его Величество изволил принимать меня в третьей малой столовой, как вежливо пояснил мне слуга. Ничего себе, сколько интересно у короля залов для приема пищи?

Сама малая столовая была весьма приличных размеров, но все же меньше того помещения, где вчера проходило празднество. А еще вся зала была оформлена в янтарном цвете. Тут и там на стенах виднелись мозайки из этого камня, пол, кажется, был полностью сделан из янтаря. С люстр скатываются красивыми капельками светлые камушки. Красиво, спору нет.

Короля еще не было на месте, что весьма логично - не могу же я прийти позже, чем он. Огромный стол персон на двадцать был накрыт только на нас двоих. Мое место было справа, совсем недалеко от Его Величества. Я осторожна села за стол и приготовилась ждать. О чем же со мной хотят поговорить?

Ожидание не затянулось, король быстрым шагом вошел в малую столовую буквально через пару минут после моего появление.

-  Доброе утро, Ваше Высочество, - поприветствовал он меня.

- Доброе утро, - я поднялась и сделала реверанс.

- Не утруждайте себя, - махнул рукой Его Величество, - наедине можете ограничиваться поклонами. Мы с вами почти что семья теперь.

- Простите? - я застыла испуганным кроликом. Только не говорите мне, что мой "муж" королевский родственник. Вроде бы ничего такого в народе не говорилось.

- Шиос - мой близкий друг, мы с ним почти как братья, - объяснил мне мужчина, заставив меня незаметно выдохнуть, - Поэтому я и решил вам составить компанию сегодня, раз уж он был вынужден на некоторое время покинуть столицу.

Да-да, так я и поверила, что король просто так из высших побуждений пригласил меня разделить трапезу.

- Не стесняйтесь, леди Асшайна, - Его Величество скупо мне улыбнулся, - я понимаю, что внезапная смена обстановки пугает, особенно когда рядом нет никого знакомого, но мы постараемся сделать все, чтобы ваше пребывание у нас было комфортным.

В зал начали входить лакеи, ставя на стол блюда. Если честно, для двоих человек объем еды был, мягко говоря, огромен, но это ведь королевский дворец, наверное, так положено.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Король на какое-то время отвлекся, накладывая себе в тарелку приглянувшуюся еду. Я решила последовать его примеру. Положила себе немного какого-то ягодного мусса, тарталетку с чем-то кремовым. Показывать, что я голодна, не решалась. Да и набрасываться на завтрак в компании с Его  Величеством мне не хотелось. Лучше я потом попрошу горничную принести в покои пару каких-нибудь булочек.

- И все-таки я был весьма удивлен, когда получил от вашего брата письмо, в котором он говорил, что вы прибудете ко двору одна, - внезапно сказал мужчина, а я чуть не подавилась.

- Да?

- Не знаю, как в Хидрэше, но у нас молодые девушки предпочитают не путешествовать без мужского сопровождения.

- Ну я не была одна. Со мной была охрана, две горничных... - растерянно ответила я. Вот как знала, что начнутся проблемы!

- Мне ваш брат тоже самое написал, - кивнул король, насаживая на вилку маленький помидор. Я почему-то представила на его месте собственные нервы. Потому что было ощущение, что меня их сечас сожрут. - Кстати, вы знаете, что основная делегация прибудет через месяц?

Конечно, я не знала. Я вообще минуту не знала, что у меня брат есть. Нет, так не годится, вот приду сейчас после завтрака, запрусь в покоях и устрою себе сеанс медицатиии!

- Так что за месяц, я надеюсь, вы освоитесь у нас, - продолжил Его Величество.

- Очень на это надеюсь, Ваше Величество, - поддакнула я. Очень надеюсь, что к приезду родственников принцессы, меня здесь уже не будет.

- Называйте меня Слэрших.

Нет, спасибо, я не самоубийца. У меня даже язык не повернется вслух назвать его простым именем.

- Я вижу, что вы несколько напуганы, - мягко проговорил мужчина, - вы что-то хотите рассказать?

- Нет, что вы! - я замотала головой. - Просто все слишком ново, я еще не привыкла. Да и...

Хотела было сказать что-то про лорда эш Рихэшсе, но вовремя прикусила язык. Что за гипнотические приемы у Его Величества? Меня ведь как будто что-то дернуло ему рассказать.

- Да?

- Все нормально, простите, - поспешила закруглиться.

- Если вы по поводу Шиоса, - он откуда-то угадал направление моих мыслей, - то я могу понять ваши переживания. Лорд ммм... не слишком оказался рад вашей свадьбе. Скажем так, у него уже была девушка, с которой он, возможно, хотел бы связать свою жизнь. Поэтому моя просьба, мягко говоря, пришлась ему не по вкусу.

Я округлила глаза. У лорда канцлера была невеста до меня? Нет, это точно провал. Я бы тоже терпеть не могла человека, если бы меня заставили отказаться от своих чувств ради политики.

- Но вы тут совершенно не при чем, и он тоже должен это понимать, - неторопливо вещал Его Величество, - по возвращению я с ним еще раз поговорю, вы не должны страдать из-за его упрямства.

Боюсь, после втыка от короля мужчина еще больше озвереет. И как мне в таких условиях к нему вообще приблизиться?

- С чего такая забота, Ваше Величество? - спросила я, - Династические браки - это абсолютно нормально. Необязательно, чтобы в них царила любовь.

- Я тоже был такого мнения, - согласился король, - но ваши судьбы переплел Фэресс, а это значит, что в вашем случае все по-другому. И не стоит гневить богов, избегая свою вторую половину. Возможно, вам стоит узнать друг друга побольше.

У меня создалось такое чувство, что правитель нагов решил переквалифицироваться в мою личную сваху. А еще зубы неприятно заныли при уже, кажется, тысячном упоминании о божественном вмешательстве. Вот почему одному змеиному богу спокойно на небе не сиделось, а страдать должна я?

- Лорд Шиос вернется через два дня, - обронил Его Величество, - надеюсь, что к тому времени он уже немного остынет, а вы не будете смотреть на него так несчастно.

Ой. На моем лице что, все настолько явно написано?

- Да, Ваше Величество, - я покорно склонила голову.


Глава 6

После весьма стрессового общения с коронованной персоной я, как и планировала, вернулась в свои покои и основательно там забаррикадировалась. Сказала горничной, что плохо себя чувствую, еще не привыкла к климату Шэмесса, и мне нужно поспать. Вытурила ее из комнат, попросила разбудить меня к ужину. Немного подумав, подтащила к дверям одно из кресел, чтобы если кто-то решит нарушить покой юной леди, то сделает с большим шумом. А то во время медитаций так глубоко в себя уходишь, что можно змею у себя под носом прозевать.

А мне нельзя, у меня их целый дворец.

Накинув поверх нижнего платья свободную шелковую накидку, я устроилась на кровати. Вообще была мысль оборудовать себе гнездышко среди подушек, которые очень уютно лежали на полу в гостиной, но я пока рейд с палкой какой-нибудь длинной не пройду и не потыкаю в каждую из них на наличие чего-нибудь шипящего, не успокоюсь. Так что пусть валяются пока где-нибудь в отдалении, пока я какой-нибудь кочергой не обзаведусь. Вообще было бы очень даже полезное приобретение! Я уверена, ею можно даже высокопоставленных особ шугать. В моих мечтах, конечно, я не настолько самоубийца. Но от чего-то мысль, как я угрожаю лорду канцлеру кочергой и заставляю его со мной развестись, заставила меня хихикнуть.

Так, это у нас нервное, ну-ка, не опускаться в истерику! Помнится, когда-то еще давно, в прошлой жизни, стоило мне пролить хотя бы одну слезинку, как все мои прихоти и просьбы исполнялись почти сразу же.

Тяжело вздохнула. Чего уж там. Дома больше нет, как и моего статуса леди.

Отбросив грустные мысли, я все-таки заставила себя сосредоточиться на медитации. Наполнила легкие воздухом, прикрыла глаза. Начала размеренно дышать, уплывая в так называемый транс. Заглянула во внутренний резерв, довольно улыбнулась. Магия почти восстановилась. Еще немного, и вполне смогу поднять пару мертвяков в районе дворца, если очень сильно захочу.

Приглашу на свою вечеринку парочку умерших придворных, послушаю дворцовые сплетни. Уверена, в стенах этого старого здания есть неучтенные покойники, о которых никто не знает. Да и к тому же, насколько я знала, рядом с дворцом располагались королевские усыпальницы. Так сказать, чтобы далеко не ходить, если кто-то неожиданно - или очень даже ожиданно - отбыл в мир иной.

Недовольно мотнула головой - ну что за юморок мне постоянно в мысли лезет! Некромантский, родимый, но ведь ненужный сейчас! Да и я скорее таким образом себя подбадривала, потому что последний раз мертвецов поднимала  еще на практике в Академии, а это было шесть лет назад, и мне не понравилось. Все же я больше по общению с духами, врачевательству и зельям.

Короче, вполне безобидный некромант, который клабища не вскрывает, с нежитью не общается, господин Лиран мог даже не опасаться меня. Впрочем, он и так не сильно боялся - снял же ограничители сразу же после того, как мы подписали договор. Эх, и все же - кто до меня донес и как меня выследили?

"Информация про Асшайну и Хидрэш", - строго напомнила себе.

Все, вдох-выдох, и вперед. Сейчас я как все разложу по полочкам, все пойму и не буду больше позориться!

Надо было просто сосредоточиться и вытянуть все воспоминания, которые были весьма грубо впихнуты в мою голову артефактом.

Сначала ничего не получалось, но потом туман из непонятных обрывков стал потихоньку рассеиваться, и я смогла, наконец, понять, что за знания в меня вложили.

Принцесса Асшайна была вторым ребенком короля Хидрэша. Отец умер почти десять лет назад, когда она была еще ребенком. Сейчас страной управляет кронпринц и королева-регент - мачеха принцессы. Видимо, в Хидрэше совершеннолетие наступает несколько позже, чем принято у нас, так как принцу было девятнадцать, и, например, у тех же нагов он уже вполне мог взойти на престол. Асшайна была на год старше, информации про ее мать не было.

Девочку отправили в пансион сразу после смерти ее отца, из чего я заключила, что отношения в семье весьма натянутые. Наверное, была бы у Его Величества Слэршиха дочь подоходящего возраста, то принц взял бы ее в жены, и никто бы Асшайну из пансионата не вытаскивал. Насколько знаю, такие заведения были ничуть не лучше какой-нибудь тюрьмы. Так что девушке в каком-то смысле повезло. Только тут вмешались заговорщики. Интересно, где сейчас девушка?

Так как Хидрэш раньше принадлежал нагам, то представителей этого народа на территории государства было достаточно много. А так же эльфов, оборотней и людей. С первым и вторыми было понятно - все же границы по обеим сторонам. А люди... они везде.

По данным изначально, когда Хидрэш стал самостоятельным государством, на престоле находился наг, но потом началось смешение, и на сегодняшний момент в правителях было больше эльфийской крови. О чем тут говорить, если я, чистокровная эльфийка, была похожа на их принцессу? В памяти промелькнул какой-то портрет, висящий в галерее. Такие же светлые волосы, зеленые глаза, пухлые губы, тот же овал лица. Только у меня была ямочка на левой щеке, а у принцессы нет, хотя на портрете на она улыбалась. Хотя, может, художник решил не вносить эту деталь. И почему девушка на картине была достаточно взрослая? Ее рисовали уже после того, как вернули во дворец.

Но все равно у Асшайны, наверное, есть какой-то процент змеиной крови, иначе вряд ли бы наги согласились на брак даже очень сильно им нужный. Они за чистоту крови, смесков на территории Шимэсса очень мало. А если у жены есть хотя бы немного черт нагов, то шанс того, что ребенок родится со способностью к полному обороту очень даже высок.

Вся остальная информация про родословные, историю, обычаи впитывалась в мозг очень быстро, оставаясь где-то рядом с моими собственными знаниями, доведенными до автомата. То есть если что, мне не придется долго вспоминать что-то.

В принципе, не сильно много я узнала про семью принцессы и ее саму. Единственное, что точно было понятно - семейка у нее непростая.

Не успела я вынырнуть обратно в реальный мир, как в гостиной заскрипело по полу кресло. Кто-то ломился в мои покои.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Ваше Высочество? - растерянно позвала Хэлефи, не ожидвшая, что принцесса так оригинально закроется. - Вы в порядке?

- Да! - воскликнула и бросилась из спальни к креслу. То ли отодвигать, чтобы служанка могла войти, то ли наоборот, держать оборону до конца. - Что такое?

- Вас приглашает на чаепитие леди Унилэ, - возвестила девушка. И шепотом добавила: - Это бывшая фаворитка вашего мужа.

Я застыла, переваривая информацию. Потом все же отодвинула кресло, впуская в покои горничную.

Та влетела в гостиную с такой скоростью, будто собиралась двери таранить.

- Вы зачем закрылись, Ваше Высочество? - укоризнено спросила она, - У вас же стража стоит, никто к вам без разрешения не войдет.

- Я просто переживаю, - потупилась, впрочем, не вдаваюсь в подробности, насчет чего я переживаю.

- У дворца совершенная система безопасности, - убежденно ответила девушка.

Ага, настолько совершенная, что Лиран спокойно пробрался ночью в мою спальню и чуть не довел до инфаркта.

- Считай это моей личной придурью, - я отмахнулась, - Так что там с приглашением на чай?

- А, да, - Хэлефи опять почему-то начала краснеть, - Вот. Вам передали.

Протянула мне красивый лист плотной бумаги с вензелями и сладковатом запахом, как будто впитавшемся в послание.

- Ты, конечно, уже прочитала? - спросила я, беря в руки приглашение.

Хэлефи, видимо, решила мимикрировать под помидор. Нет, мне точно специально послали какую-то неопытную и наивную горничную.

- Оно, конечно, не запечатано, но я попрошу воздержаться от чтения писем без разрешения, - бросила я, пробегаясь взглядом по написанным строкам.

Все предельно вежливо, изящно: предложение познакомиться поближе, так как на вчерашнем пиру не было такой возможности. Уверение в невероятном восхищении и предложении дружбы. Ага, так я и поверила. Чтобы фаворитка, которая стала бывшей по вине внезапно объявившейся жены, вдруг загорелась желанием подружиться. Только если эта дружба закончиться чем-нибудь плачевным для меня - вот в это я вполне готова поверить.

Игнорировать приглашение было однозначно нельзя - вдруг я ошибаюсь в своих выводах, и все хорошо? Да и невежливо это. Но и идти вот так по зову незнакомой девушки, которая явно сейчас в дворцовой иерархии ниже меня, показать свою слабость. Что это принцесса по первому зову незнакомых людей отправляется на чаепитие. Это ставит меня в зависимое положение.

- Знаешь, что, - задумчиво произнесла, - передай леди, что я с удовольствием с ней встречусь, но у себя в покоях.

Лучше на своей территории принимать гостей.

- И прикажи подать сюда чай и что-нибудь еще, - продолжила я. - А как только передашь послание, возвращайся, поможешь мне одеться.

Чую я, что будет тяжело, тут домашним платьем не отделаешься, надо быть во всеоружии. И не то чтобы я прямо горела бросаться грудью на защиту чести своего благоверного - он мне лично вообще ни в каком качестве не нужен. Но ведь, во-первых, мне тут жить еще по крайней мере месяц, и не хотелось бы все это время куковать в покоях, боясь выйти, а во-вторых, мне же нужно как-то поближе оказаться к лорду канцлеру, а бывшие ревнивые фаворитки этот процесс явно затормозят.

Хэлефи кивнула и быстренько исчезла за дверьми.

Я помассировала виски. Думала, что смогу сегодня отдохнуть после медитации, но нет. А так хочется спать!

Горничная вернулась через двадцать минут с положительным ответом от леди Унилэ, а еще через полчаса в дверь постучали, и по ту сторону откуда-то взявшийся лакей объявил, что пришла графиня эш Циалис. Ага, значит, я все правильно сделала. Фаворитка канцлера ниже меня по титулу в любом из случаев, ведь "муж" у меня герцог.

Чинно уселась на одно из кресел, поправив бесконечные рюшечки на очередном шедевре моды из Хидрэша, и царственно кивнула.

- Прошу вас, - горничная весьма споро открыла двери, впуская гостей. Помимо самой леди с ней было две служанки. Или компаньонки?

- Ох, добрый вечер, Ваше Величество, невероятно счастлива вас увидеть, - мелодично пропела невероятно красивая брюнетка, опускаясь в кресло рядом со мной, - Спасибо, что пригласили, хотя я была удивлена, что вы отклонили мое приглашение. Меня зовут леди Унилэ, очень приятно с вами познакомиться.

- Я Асшайна, - представилась в ответ, - И что вы, - я улыбнулась уголками губ, - просто я не очень хорошо чувствую себя с дороги, но отказываться от встречи не хотела.

- Вот как, - она внимательно на меня посмотрела. Глаза у нее были карие, слава Богам, без всяких животных желтых отблесков. Но все равно я чувствовала, будто за обличьем девушки скрывается что-то опасное, - Так может быть вам доктора позвать?

- Нет, не стоит, просто у вас климат немного жарче, чем тот, к которому я привыкла.

Она нахмурила идеально очерченные брови, а потом мило улыбнулась:

- Как вам вообще наша страна? Нравится?

Мне, как самостоятельной личности Шимэсс не нравился, но, наверное, принцесса была бы в восторге, попав на родину своих предков.

- Я пока не успела ничего посмотреть, - ответила туманно, - но у вас гораздо жарче, чем у нас.

Государство нагов находилось почти у экватора, а сама территория представляла из себя чередование степей и тропиков. Столица, Сэран, распологалась как раз в зоне, где как раз происходил стык двух этих природных зон. Вроде бы и не сильно сухо и не сильно влажно, но мне, привыкшей жить в другом климате, было абсолютно неуютно. И даже за четыре года пребывания в стране нагов легче мне не стало.

- Ох, вы быстро привыкните! - прощебетала леди, - Или, может, вы собираетесь вскоре вернуться в Хидрэш?

- Не знаю, - протянула я, - вряд ли мой муж бросит свой пост, чтобы уехать в другую страну.

Я нарочно это сказала, хотя мне не очень хотелось вслух повторять, что я теперь замужем. Казалось, что тогда это точно на уровне Вселенной закрепится, и тогда мне точно нельзя будет потом отвертеться. Но мне было интересно, как отреагирует Унилэ.


- Ах, Шиос такой занятой, тут вы правы, - бросила девушка, а потом, как будто спохватившись, добавила, - мы просто с лордом канцлером давнишние друзья, уже много лет друг друга знаем! Знаете, он настолько любит свою работу и так в нее вкладывается, что может неделями пропадать невесть где.

- Оу, - многозначительно протянула я. Друзья, конечно, я поверила.

- Насколько я знаю, вы тоже не совсем рады этому браку, но не беспокойтесь - Шиос не семейный человек, - леди продолжала закапывать моего "благоверного", - Вам ведь это на руку?

Она внезапно бросила на меня внимательный взгляд. Понятно, чего она от меня ожидает.

- Ну, - я изобразила смущение, - я совсем не знаю лорда эш Рихэшсе. Честно говоря, для меня все не сильно радостно.

- Не переживайте, Ваше Высочество, - Унилэ ощутимо расслабилась, - как я уже сказала, Шиос сам не будет вам навязываться. Так что вы вполне можете самостоятельно знакомиться с городом, заводить друзей, жить в свое удовольствие.

По-видимому, леди искала со мной встречи только для того, чтобы выяснить, как я отношусь к ее бывшему мужчине. Или не бывшему, кто их знает. Впрочем, то, что она явно неравнодушна - это понятно. Интересно было бы узнать мнение самого лорда канцлера.

Выяснив, что принцесса представляет из себя немного запуганную девчонку, которая не очень рада замужеству, Унилэ расслабилась и вскоре засобиралась восвояси. Еще раз намекнула на то, что с ней мне будет весьма выгодно дружить, жестом позвала своих компаньонок, который весь разговор тихонечко просидели на низенькой узкой кушетке, которая стояла слева от двери. Если честно, не очень поняла, зачем она взяла их с собой.

Мы с леди еще раз уверили друг друга в взаимном восхищении, и я наконец осталась одна.

- Кошмар какой-то, - возвестила я в пустоту. Было понятно, что стоит мне начать сближаться с "мужем", как это тут же обернется полнейшой подставой. И что мне делать?

Ответа на этот вопрос у меня не было. Впрочем, как  и на многие другие. Например, почему, вернувшись, лорд-канцлер первым делом возвестить об этом именно меня?

Глава 7

Я уже готовилась ко сну. Горничную давно отпустила, так как ее присутствие вечером все же меня раздражало. Спустя два дня общения с девушкой, я поняла, что, к сожалению, подружиться с ней не получится - слишком большой между нами был разрыв. Будь я сама собой, все было бы легче. А так Хэлефи слишком трепетно относилась к принцессе. Но она была очень ответственной и исполнительной, что меня очень радовало.

Спать пока не хотелось. Я привыкла много работать в лавке, да и не только, поэтому безделье меня все еще утомляло. Я даже сильнее от него уставала, но сон от этого все равно не шел. Высовываться из покоев я пока еще не рискнула, но решила, что завтра пойду на разведку.

В гостиной на низком столике был сервирован небольшой вечерник перекус. Кто-то, может, сказал бы, что для фигуры это вредно, но мне было все равно. Ничего плохого мне чай с парой бутербродов не сделает. А я когда нервничаю, очень хочу есть. Ела я пока у себя в покоях, потому что спускаться в зал, где накрывались столы для придворных мне не хотелось. Вроде как я имею право, а вроде и нет, пока "муж" официально не сопроводит меня туда. Так что надо будет еще этот вопросик с нагом обговорить.

И вот я аккуратно села, освободила поднос, расставила все красиво на столике, и только успела съесть один бутерброд, как откуда-то из стены совершенно неоижиданно почти что выпал лорд канцлер собственной персоной. Я от неожиданности закашлялась.

Мужчину явно штормило. Он тяжело облокотился на каминную полку, обвел взглядом комнату и остановился на мне.

Нервно одернула подол ночной сорочки.

- Здравствуйте, - проговорила я вежливо, - а вы... каким ветром?

Я вроде бы помнила, что лорд ясно обозначил свою позицию насчет меня.

Наг резко зажмурился, замотал головой, будто пытаясь выбить какие-то мысли из головы. Вновь поднял взгляд, и что-то мне поплохело. Его глаза явно стали гораздо желтее, чем были.

- Я... - хрипло начал он, - почему вы тут?

- Ну вроде как живу немного с недавних пор, - осторожно ответила. Да что с ним такое?

- Но... - он зашипел. Я дернулась. - Впрочем, неважно.

- Что неважно? - встала с кресла, чтобы как-то незаметно самоликвидироваться куда-нибудь в спальню под защиту дверей. Пьяный он, что ли? Ну вот почему я? И кого он вообще ожидал увидеть в покоях, которые выделили его жене?

- Ничего неважно, - он словно сгруппировался весь, я буквально почувствовала, как в нем просыпается что-то хищное. Так, как это остановить?!

Он плавно перетек от стены ко мне, преодолев несколько метров за долю секунды. Боги! Машинально схватила со столика пустой поднос и отгородилась от лорда им. Уж слишком он близко подошел.

- Знаете, между нами ведь есть кое-какие незаконченные дела, - протянул он задумчиво. А потом как-то хмельно улыбнулся.

- Это какие же? - я чувствовала подлянку.

И она случилась.

- Брачная ночь, - довольно ответил лорд. Глаза его окончательно пожелтели, а зрачок стал вертикальным, и я в панике опустила взгляд ниже, чтобы не видеть этого.

- Так вы же не настаивали, - попыталась воззвать к его явно где-то потерянному разуму.

- А я передумал, - сообщил он.

- Какой вы непостоянный!

- А вы как будто стали посмелее, - в его голосе послышалась нотка удивления. Он приблизился ко мне еще на шаг.

Да я тут на адреналине! Как мне играть кроткую принцессу, когда намечается что-то совершенно непотребное?!

- А знаете, - я начала медленно отступать, держа перед собой серебряный поднос на манер щита, - я думаю, брачная ночь переоценена, зачем нам эти древние традиции?

- Откуда у вас такие невероятные познания? – насмешливо спросил наг, останавливаясь.

- Я много читаю! – гордо вскинула голову, стараясь не смотреть выше носа, и тут же ойкнула, когда моя импровизированная защита со звоном отлетела куда-то в угол. – А давайте поговорим! – предприняла еще одну отчаянную попытку.

Мужчина находился уже буквально вплотную ко мне, и дальше идти мне было некуда – за спиной было окно. Ой-ой, не в ту сторону завело меня стратегическое отступление.

- Поговорим, - согласился он, - утром.

Вот вроде бы змеи – хладнокровные существа, но от герцога таким жаром веяло, что я начинала потихоньку задыхаться.

- Нет, давайте сейчас, - упрямо сказала я, упираясь ладонями в его грудь, что меня изрядно смущало, - вы же сами недавно не хотели иметь со мной никаких дел. Что изменилось? Переживаете разрыв с возлюбленной?

Ляпнула просто первое пришедшее в голову, чтобы хоть как-то его отвлечь.

Наг резко помрачнел, как будто окаменел даже, и я поняла, что сморозила совершеннейшую глупость. Ляпнула просто первое пришедшее в голову, чтобы хоть как-то его отвлечь.

- Не ваше дело, - холодно ответил он, как будто даже на секунду вынырнув из своего странного состояния.

Только я обрадовалась, что, возможно, сейчас начнется нормальный диалог, как мужчина опять растерял все признаки адекватного существа.

Тяжелые ладони опустились мне на талию, обжигая даже сквозь ткань сорочки. Он потянул на себя, заставляя прижаться ближе. Я испуганно пискнула, попыталась оттолкнуть его, но это было равноценно сдвиганию огромного валуна.

- Да что на вас нашло, в самом деле! - не то чтобы я успела стать знатоком характера лорда, но мне казалось, он не из тех, кто меняет свои решения на раз-два. Тем более, в плане постели. Ну это уже как-то совсем странно.

- Почему вы против? - никак не мог он понять. Я чувствовала горячее дыхание на виске, от которого, у меня, кажется, ровным строем побежали мурашки. Мамочки, страшно-то как! Только не целуйтесь, Ваше Сиятельство, моя тонкая душевная организация не перенесет!

Легкий поцелуй коснулся кожи, следом за ним последовал еще один чуть ниже. Я замерла., задышала часто, уговаривая сердце не выпрыгивать из груди.

- Потому что я не хочу! - выкрикнула, собрав, наверное, все остатки своего мужества.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Вряд ли это что-нибудь изменило, потому что мужчина определенно не хотел слышать нет, у него там что-то в его змеином мозгу заклинило конкретно, но внезапно нас обоих озарила яркая серебристая вспышка, а потом лорда отбросило от меня на добрые два метра, да так неудачно, что он ударился головой об угол столика и затих.

Я в полном шоке смотрела на брачную татуировку на запястье, которая недовольно мигала, постепенно затухая. Это что такое вообще? Бог нагов против насилия над эльфами? Борется за равноправие?

Перевела взгляд на мужчину, не подающего признаков жизни. Вот это будет весело, если это был его последний полет. У змей вообще с полетами плохо, они же не драконы. Но мне бездыханный лорд канцлер в покоях не нужен, я как это объяснять буду?

Уняв нервную дрожь, я с опаской подошла ближе, провела рукой над нагом, считывая ауру. Вроде бы все хорошо, просто без сознания. Пульс считать не стала, так как касаться мужчины мне не хотелось.

Итак, что мы имеем? Во-первых, "мужа", у которого явно мозги набекрень, он очевидно был не в адекватном состоянии, когда сюда завалился. Кстати, наличие тайного хода в покоях меня тоже не обрадовало. Во-вторых, "мужа" без сознания у меня в гостиной, который непонятно как отреагирует на меня, когда очнется. В-третьих, странно работающую брачную татуировку. Я вообще раньше не слышала о том, что она может как-то навредить второй половинке. Да и вообще как-то навредить.

Решив, что третью проблему я никак сейчас решить не могу, я взялась за вторую. Пошла к шторам и сняла с них тяжелый витый шнур. Вместо веревки пойдет. Не факт, что это сильно удержит мужчину, когда он очнется, но заставит задуматься. Просто так людей не связывают.

Совершив почти что преступление государственных масштабов, я уселась на кресло, подобрав под себя ноги и приготовилась ждать. Спать я сегодня точно не пойду. Нервно хихикнула, вспомнив слова Лирана о том, что я должна подобраться к лорду эш Рихэшсе поближе. Я пошла дальше - совершила диверсию!

Глава 8

И все же я задремала. Кажется, только сидела, размышляла о том, как я дошла до такой жизни, а потом резко вынырнула из темноты, почувствовав на себе внимательный взгляд.

- Доброе утро, - криво усмехнулся наг, наблюдая с пола, как я тру усталые глаза. - Не поделитесь со мной происходящим?

Он с намеком покосился на свои связанные руки и ноги. Что удивительно, выбраться из пут он действительно не пытался, хотя явно очнулся раньше меня. Ждал. Лежал и таращился на спящую меня.

- А вы думаете, я бы оставила вас просто так после того, что вы вчера устроили? - с вызовом спросила я.

- Что я вчера устроил? - мужчина нахмурился.

- Вы что, не помните? - произнесла недоверчиво, наблюдая за тем, как он морщится, перебирая в голове воспоминания.

- Абсолютно.

Он сейчас мне напоминал того лорда, с кем я встретилась в первый день и с кем стояла у алтаря. Спокойный, собранный, даже связанный, излучающий ауру властности. Типа это не я его связала, это он прилег отдохнуть и по собственному желанию запутался в шнуре от штор.

Глаза желтоватые, но не змеиные как вчера, да и вообще как будто совсем другой. Ничего не понимаю.

- Я вернулся из поместья, встретился с, хм, - он говорил, скорее, для себя, чем что-то объясняя мне, - А потом... почему именно ваши покои?

- Вы у меня спрашиваете? - изумилась я, - Вы в них ввалились через потайной ход!

Я махнула в сторону стены у камина.

- Перепутал по привычке, - тяжело вздохнул наг.

- Что вы там перепутали?! - взвилась я. И к кому он в таком состоянии шел тогда?

- Почему вас это интересует, принцесса? - почему-то развеселился лорд.

- Потому что... потому что вы вели себя неадекватно! - воскликнула, - Что о вас могли подумать другие, если бы вы куда-то не туда зашли? И вообще! Вы ко мне приставали и вообще были отвратительны! После такого вы просто обязаны...

- На вас жениться? - уточнил мужчина, - Я, к сожалению, уже.

Я недовольно скрестила руки на груди. Какой же он хам! И я совершенно не это имела в виду, речь шла про извинения!

- Ладно, хорошего понемножку, - протянул наг, - развязывайте меня.

- Зачем? Вы же спокойно сами можете освободиться, - я дернула плечом.

- О, вы такого высокого мнения о моей силе? Нет, вы меня связали, вы и развязывайте.

Я представила, как мне придется подойти к нему ближе, присесть рядом на пол и распутывать узлы веревки с его запястий и щиколоток, и решительно дернула головой. Ни за что.

- Сами справитесь.

- Сейчас сюда придет ваша горничная и очень удивится, увидев меня в таком виде, - вкрадчиво начал он, - Мы с вами, конечно, муж и жена, но такие игры слишком уж экстремальные для взора слуг, не считаете?

Я тут же вспыхнула буквально до кончиков ушей. Да на что он намекает вообще?

Нет, все-таки есть в нем что-то от того вчерашнего.

- Вы ужасны, - произнесла я, поднимаясь с кресла.

Развязала сначала ноги, выпрямилась, посмотрела на лорда, намекая ему, что сейчас он вполне может встать и пойти куда-нибудь туда, где его окончательно развяжут. Мужчина с места не двинулся, только насмешливо прищурился и продолжил изображать из себя беспомощного.

- Давайте, не тормозите, принцесса.

- Да вы издеваетесь! - в сердцах бросила я.

- Конечно, - абсолютно серьезно проговорил он. - А что мне остается?

- Вести себя адекватно!

- Ну если бы я знал точно, что сегодня ночью произошло, тогда, может быть... - многозначительно протянул наг. - А так мне пока непонятна ваша игра, леди.

- Я же вам сказала! Вы, совершенно невменяемый, ввалились ко мне в покои и начали приставать, - я опять покраснела, вспоминая.

- И так впечатлился, что потерял сознание?

- Нет. Наши татуировки внезапно начали светиться, а потом вас отбросило назад, вы ударились об угол столика и потеряли сознание. - я неосознанно потерла левое запястье, на котором находилась брачная метка.

Глаза нага заинтересованно блеснули, как будто он учуял интересную загадку.

- Интерес-с-сно, - в голосе появились шипящие нотки. - Но я правда ничего не помню. Полагаю, вы не разрешите посмотреть ваши воспоминания?

Представила, сколько всего интересного лорд канцлер находит в моей голове, а потом отправляет прямиком на эшафот, и решительно помотала головой. У меня были собственные ментальные щиты, плюс господин Лиран выдал мне почти незаметный артефатк в виде кольца-ободка, так что влезть в мои мысли незаметно очень сложно. Можно обрести дикую головную боль, а до самих щитов не добраться. Но вот если я соглашусь и самостоятельно открою свой разум, то тут все будет очень легко.

- Так я и думал, - мужчина кивнул сами себе, - ну тогда ничем не могу помочь.Развязывайте! И спешу напомнить, что скоро сюда придет ваша горничная, а я с места не сдвинусь, пока у меня связаны руки.

Шипя себя под нос что-то нелицеприятное, я подошла поближе. Осторожно присела и протянула руки к шнуру от штор. Мне было неловко от внимательного взгляда, пальцы все время соскальзывали с шнура, я случайно касалась чужой кожи, дергалась, будто обжигалась.

- Все! - я отскочила подальше, поправляя судорожно ночную сорочку. Почему-то было такое ощущение, что на ней по крайней мере есть несколько проженных дыр.

Мужчина плавно поднялся, медленно размял плечи, потянулся. Усмехнулся. Его явно забавляло мое недовольство и смущение.

- Спасибо. Тогда зайду за вами минут через сорок.

- Зачем? - не поняла я.

- Приглашаю вас на завтрак. - он подошел было к двери, потом резко вспомнил, что через нее не входил и вернулся к стене у камина. Хитро как-то провел рукой, открывая проход. - До встречи, леди.

Я застыла, пернваривая его слова. Кажется, градус нашего общения значительно повысился с первой встречи. Какая я молодец, как оперативно выполняю задание, данное мне господином Лираном! И неважно, что моей заслуги тут нет, и мне совсем это не нравится.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

А еще напрягло то, что лорд как бы в шутку и мельком обронил предложение про чтение мыслей, и вот тут совсем не весело. Он в чем-то меня подозревает или хочет найти компромат? Я помню его взгляд в день свадьбы и слова про долг перед страной. То, что сегодня с утра у нас случился внезапный междусобойчик ничего не значит. К чему тогда это предложение на завтрак? Решил извиниться за свое вчерашнее поведение?

С другой стороны, меня все устраивает. Не надо унижаться, искать "мужа", просить, чтобы он несколько раз сходил со мной на королевские приемы еды, потому что мне очертестело сидеть в покоях. Чертов этикет!

- О, вы уже проснулись? - Хэлефи появлялась в покоях очень стремительно и раз за разом игнорировала мои просьбы стучаться. - Все никак не могу привыкнуть, что вы так рано встаете, Ваше Высочество! Обычно леди спят хотя бы до одиннадцати.

- У нас в пансионе была ранняя побудка, - ответила я и тут же широко зевнула, прикрывая рот ладонью. Из-за нага я абсолютно не выспалась, и не отказалась бы сейчас поспать хотя бы пару часиков.

- Ну сейчас-то вы уже не там, можете расслабиться, - улыбнулась горничная.

- Я абсолютно расслаблена, - ответила неискренне.

- Тогда давайте вас оденем к завтраку, - девушка засуетилась, - Вы же знаете, что ваш муж вернулся в столицу?

- Да? Вау! А откуда ты узнала? - поинтересовалась. Неужели, лорд канцлер все же умудрился попасться кому-то на глаза, пока добирался до покоев? Или вчера успел с кем-то встретиться? Откуда-то же он такой неадекватный ко мне пришел.

- Так горничные леди Унилэ видели... - Хэлефи резко замолчала, понимая, что ляпнула что-то, что принцессе может  не понравиться.

- Ну-ка, с этого места поподробнее, - я заинтересованно прищурилась. - Не бойся, меня не сильно расстроят похождения моего мужа, просто интересно знать, что происходит во дворце.

- Ну... - девушка нервно затеребила руками край белого передника, явно мысленно кляня себя за излишнюю болтливость. - Вчера вечером Его Сиятельство вернулся во дворец, его видели заходящим в кабинет короля. Леди Унилэ, конечно же, поспешила туда, ждала его в коридоре, она все еще надеется, что ничего между ней и лордом эш Риэхшсе не изменится. Но ведь лорд канцлер теперь женат!

Она так эмоционально это сказала, что я поняла - девочка верит в большую и светлую любовь и любит читать женские романы. Если, конечно, умеет читать.

- И что дальше? - поторопила я.

- Леди Унилэ хотела о чем-то поговорить с вашем мужем, но он не захотел вести разговор в коридоре, пожелал ей доброй ночи и ушел. Но горничные леди сказали, что она как будто была уверена, что он к ней придет. Но она была очень расстроенной по утру, так что они сделали вывод, что никого не было.

Ага. Значит, либо наг так напился с Его Величеством, либо с ним что-то случилось по дороге. Может, тут свои ручки приложила леди Унилэ?

- А скажи, пожалуйста, Хэлефи, - вкрадчиво начала я, - кому принадлежали эти покои раньше?

- Почему вы задаете такие вопросы? - горничная опять занервничала, - их освободили за две недели до вашего приезда, тут все максимально чисто.

- Да не в этом дело, - нетерпеливо отмахнулась я, - просто интересно. Ну?

- Леди Унилэ тут жила, - признала девушка.

Так вот что значило это странное "по привычке"! Да вы, лорд, знатный ходок! Это, получается, он может спокойно перемещаться по покоям заинтересовавших его дам?

Глава 9

- Ну что, вспомнили что-нибудь? - поинтересовалась я.

Мы шли по коридору в сторону большого зала, лорд крепко держал мою руку на своем локте, будто я собираюсь куда-то сбегать.

Одетый с иголочки, он не производил впечатление того, кто сорок минут назад испарился из моих покоев в несколько помятом состоянии.

- Нет, - ответил наг. - Впрочем, не думаю, что это важно.

А вот я думала наоборот. Жутко интересно, от чего мужчину так повело, что он частично трансформировался. Змеи очень хорошо держат себя в руках, значит, что-то вывело его настолько, что он забылся.

Но это не алкоголь - перегаром от мужчины не несло, да и я вполне в состоянии отличить опьянение от чего-то другого. Мне казалось, тут дело в чем-то запрещенном. Может, зелье какое-то или проклятие?

Но кому выгоден неконтролирующий себя лорд, повернутый на теме постели? Все указывало на леди Унилэ. То, что она поджидала канцлера после его разговора с королем, то, что ждала его в своих покоях, то, что мои покои раньше были ее. То есть привычка нага сыграла с ним злую шутку - веселая ночка обломалась.

Хотя может он и не планировал никаких развлечений и вряд ли он в восторге от того, что его чем-то опоили. Впрочем, мне не до его выяснений с бывшими и нынешними любовницами. Главное, чтобы я не была в это втянуто. Надо держать предприимчивую леди на прицеле. На меня она явно точит зуб. И если не начала делать это в нашу первую встречу, то после того, как мы появимся оба на завтраке... мало ли какие выводы она сделает.

- Ладно, пусть будет по-вашему, - проронила я, - но будьте так добры дорогу в мои покои забыть. Вырабатывайте другие привычки.

- Леди ревнует? - поинтересовался наг.

- Леди хочет спать по ночам, а не усмирять разбушевавшихся мужчин.

- А почему в множественном числе? В ваши покои уже выстроилась очередь?

- Конечно, вас же не было целых два дня, как мне еще осваиваться в чужом государстве без мужской помощи? Вот и собираю гарем, - съязвила я.

Лорд странно на меня покосился, и я в очередной раз прикусила язык. Ну не разговаривают так воспитанницы пансионатов, даже самые дерзкие! Они должны дрожать в испуге и благоговения от одного слова "мужчина"!

- Похвально, но только вы будьте поосторожней, у нас женские измены не очень поощряются.

Я аж споткнулась.

- А мужские встречают радостью и аплодисментами?

- Мужские доказать сложно, - нахально ответил лорд.

- Да что вы говорите! Уверяю вас, если женщина захочет, никто не узнает о ее измене! - сказала уверенно.

- Вы на что-то намекаете? - мою руку как-то чересчур сильно сжали.

- Только на то, что вы слишком самоуверенны.

- О, это вы слишком наивны, Ваше Высочество, - мужчина усмехнулся.

- Я вас уверяю, если у меня появится любовник, то вы никогда об этом не узнаете! - заявила я.

- Для начала подумайте - согласится ли кто-то им стать. При дворе никто не захочет переходить мне дорогу.

- Это вы так думаете. Не думаю, что это будет сложно, - перепалка все больше меня заводила, хоть она и была на весьма странную тему.

- Хорошо, - внезапно согласился наг, - давайте поспорим?

- Что? - насторожилась я.

- Вы попробуете найти кого-то, кто согласится стать вашим фаворитом. И при этом ни разу не попадетесь мне в компрометирующей ситуации.

- И если я проиграю? - решила зайти с конца, предпочтя не анализировать тот бред, который происходил в данный момент.

- Вы не будете устраивать истерики по поводу моих "привычек".

- Да где я вам что-то устраивала?! - изумилась я.

- Я вижу в вас потенциал.

- А если выиграю я... - в принципе, я тоже могла выторговать себе право на встречи без осуждения, но мне это было вообще не нужно. И так куда-то потом девать беднягу, который согласится стать моим фаворитом. - С вас желание!

- Без вопросов, - оскалился наг, - Тогда даю вам неделю, принцесса.

Боги, как мы умудрились к этому прийти? Ладно, время завтрака!

- Рад видеть вас, лорд Шиос, да еще и с женой, - Его Величество был в прекрасном настроении. - Как прошла ваша поездка на Север?

Уверена, они обсудили все вчера в приватной беседе, но перед придворными король решил сыграть в заинтересованный разговор.

- Нормально. Были проблемы с одним из городков, - ответил канцлер, невозмутимо поглощающий завтрак. - Но сейчас все хорошо.

- Замечательно, думаю, тогда вы сможете уделять больше времени дворцовой жизни. Завтра будет охота, надеюсь, вы помните.

- Конечно, Ваше Величество.

- И вы, Ваше Высочество, тоже приглашены, - улыбнулся мне король.

- Почту за честь, - я улыбнулась и поспешила спрятать взгляд в кубке с ягодным морсом. Не люблю охоту. Буду чувствовать смерть животных, а это не очень приятно.

Мы опять сидели чересчур близко от трона. Сначала лорд канцлер, следом я. Привилегированные места. Даже министры сидели дальше. Напротив опять обнаружилась давешняя молодая леди. Надо бы выяснить, как ее зовут, кажется приятной.

Я все пыталась найти оправдание своему безумству и спору с нагом. Кто тянул меня за язык? Кто заставлял отпускать язвительные комментарии в сторону того, чья вторая ипостась способна довести меня до истерики? Что на меня нашло?

Покосилась на "мужа". Помнится, в прошлый раз за этим столом я была не настолько смелая, чтобы вести с ним смелые беседы. Впрочем... холодный взгляд, сосредоточенные движения, будто он не ест, а решает какую-то важную задачу, аура какая-то пугающая. Он опять заморозился - точно не тот, что вчера вломился ко мне в покои, и не тот, с кем я зачем-то заключила дурацкий спор.

Хотя мне так легче, а то у меня все никак не желает складываться общий образ, и мотает туда-сюда.

Взгляд заметался по завтракающим придворным. Интересно, кто из них достаточно смел, чтобы согласиться на авантюру? Кто не пойдет сдавать меня лорду канцлеру? Дурацкий спор хотелось выиграть. Хоть и от проигрыша мне будет ни жарко ни холодно - пусть наг ходит к кому хочет, но вот получить желание... Это могло стать моей подушкой безопасности в случае чего. Змеи держат слово, есть у них хоть какая-то хорошая черта.

Нужен кто-то молодой, с ветром в голове, кто с легкостью увлечется. И при этом мне не нужно будет давать каких-то откровенных намеков или обещать что-то большее. Ох, сложно. Вот бы присмотреться к придворным, узнать какие-то сплетни о них или новости.

Подобие хоть какой-то деятельности отвлекало меня от паники и отчаяния - я все больше не понимала, зачем тут нахожусь и почему. А еще начала накатывать сезонная тоска по дому. Это все потому что у меня совсем скоро День Рождения. Только ведь никто об этом не узнает, у Асшайны оно через месяц.

- Вы погрустнели, Ваше Высочество, - король слишком уж много обращал на меня внимания. - Что-то не так?

- Нет, все хорошо, Ваше Величество, - я улыбнулась, - просто задумалась. Расскажите лучше про охоту, так интересно!

Король покровительственно кивнул:

- Вы же никогда на таких мероприятиях не присутствовали, леди?

- Вы абсолютно правы, Ваше Величество, - я склонила голову, - я была слишком маленькой, когда меня отправили учиться в пансионат, а вернувшись, я почти сразу же отправилась в вашу страну.

- О, так вам многое надо будет наверстать! - мне показалось, что мужчина под столом толкнул ногой лорда канцлера, потому что тот еле заметно поморщился и немного отодвинулся в сторону.

Я слабо улыбнулась.

- Об охоте, - продолжил Его Величество, - мы охотимся на нежить. Много кто вылезает с изнанки, и обычно этим занимаются специально обученные маги, но иногда мы присоединяемся к ним. Конечно, никакой сильно опасной нежити нам не оставляют, не бойтесь, все абсолютно безопасно.

Не сомневаюсь, что при желании король спокойно может уничтожить даже самых опасных представителей изнанки. Но ведь охота делается для потехи двора.

В своей прошлой жизни еще до попадания в Шимэсс я получила диплом некроманта и как раз могла бы сейчас работать на горячих точках, усмиряя нежить. Либо путешествовать и зарабатывать самой как наемница. Или работать где-то в городе при больнице. Или пойти в сыскное агенство, там некромантов уважали. В общем, путей было очень много.

Но я решила взять год  перерыва, чтобы прийти в себя после тяжелого года учебы. Тем более, что дома меня ждали - мама все писала длинные письма о том, как ждет меня, и как будет здорово, если хотя бы лето я проведу у них.

Еще в начале моего обучения в Академии родители перебрались из столицы в загороднюю резиденцию в четырех часах пути. Мне такой внезапный отход от столичной жизни был непонятен, но мама объяснила это тем, что устала от бесконечной череды балов и ненужных походов по гостям и хочет просто отдохнуть. Папа же тоже был рад уйти от городской суеты, тем более что на его работе это никак не отразилось. Он лишь иногда ездил в столицу, чтобы урегулировать какие-то вопросы.

В общем, я собрала вещи, попрощалась с ребятами, с которыми проучилась целых шесть лет, и села в нанятый экипаж. Я много раз ездила до дома так, и всегда все было хорошо. Но не в этот раз. Мы почти приехали, до Лиэнира - городка, рядом с которым находилась наша загородная резиденция, - как вдруг на нас напали.

Сначала я не поняла, что происходит - о разбойниках я слышала только по рассказам, знала, какие тракты опасны, и избегала их. Но тут? Это была тихая дорога, где отродясь не было никаких преступников.

Я настолько растерялась и перепугалась, что даже магичить не попробовала - совершенно по-дурацки завизжала, когда дверца кареты резко дернулась, а где-то недалеко закричал кучер.

Увидев нападавшего, я поняла, откуда на тихой дороге взялись разбойники - наги. Черт знает, как они здесь очутились, наверное, прошли через портал, ведь у нас не было общей границы.

- Леди Асшайна? Что-то случилось? - кажется, до меня пытался достучаться мой "муж".

Я часто заморгала, пытаясь прогнуть пелену воспоминаний.

- А? Простите, задумалась о нежити. Это ведь так страшно!

Мужчина окинул меня внимательным взглядом.

- Не переживайте. На охоту едет столько людей, что мы, если что, задавим ее количеством, - усмехнулся лорд канцлер.

Больше меня не трогали, видимо, решив, что я излишне впечатлилась. Весь оставшийся завтрак я вяло ковырялась в тарелке, изо всех сил пытаясь не дать воспоминаниям мною завладеть.

Когда мы вставали из-за стола, я неуверенно тронула локоть лорда.

- Ваше Сиятельство...

- Да? - он развернулся ко мне всем корпусом. Я передернула плечами. Опять стало страшно. Верните мне утро, там было все как-то по-другому!

- У меня нет костюмов для верховой езды. Как-то это, - замялась, - прошло мимо меня, когда я собирала гардероб.

- Думаю, можно обратиться к портнихе, которая отшивает мне одежду, - задумчиво протянул мужчина, еще раз проходясь глазами по мне, - Королевская с удовольствием за вас возьмется, но у нее, наверное, не будет времени, чтобы найти вам что-то до завтра. Заодно присмотрим вам что-то еще.

- Вы на что намекаете? - надулась я. Свои зефирные платья оскорблять имею право только я!

- Ни на что, - хмыкнул змей, - просто предлагаю вам обзавестись парочкой нарядов.

Глава 10

Конечно, не стоило ожидать, что лорд самолично отправиться со мной к портнихе, но я почему-то я удивилась, когда ко мне зашла радостная Хэлефи, показала мешочек с деньгами, письмо от нага и сообщила, что может меня сопровождать в город.

- Я не могу понять, ты горничная или компаньонка? - обронила я, вертя в руках конверт с оттиском какого-то кольца. Видимо, личная печать Рихэшсе.

- Два в одном. Я же не убираю ваши покои, только помогаю вам с одеждой, могу сопровождать на прогулках и так далее, - ответила девушка. Даже губы немного поджала.

Мне стало немного неловко. Я считала ее служанкой, а у нее статус немного выше. Хотя роли, по сути, это сильной не играет. Принцессам полагаются фрейлины, но я, видимо, какая-то особенная. Ну да, я же во дворец явилась без них, тут мне никто не обязан находить подходящих девушек. Или обязан? Все же в особенностях королевской кухни я не очень разбираюсь.

- У тебя есть титул? - спросила я во избежание еще каких-либо недопониманий.

- Мой отец - ненаследный барон, - ответила  Хэлефи.

Ясно, то есть получил титул за какие-то заслуги перед короной. В аристократической иерархии не слишком высоко ценится. Наверное, отправил дочку во дворец, чтобы она могла там найти себе какого-нибудь мелкого аристократа в мужья.

- А живешь ты где?

- На одном этаже с горничными, только покои побольше, - отчиталась девушка.

- Ясно, - я закусила губу, - прошу прощения, не знала, что у вас тут все устроено немного по-другому. У нас компаньонки не занимаются нарядами и прическами леди.

- Не переживайте, Ваше Высочество, - отмахнулась она, - нас тут и называют горничными часто. Вот те две девушки, которые сопровождали леди Унилэ, они ведь тоже такие же как я.

- Как у вас тут сложно. Ладно, тогда помоги мне с нарядом и поедем в город.

- Жаль, конечно, что ваш муж не поедет с вами. Это же так здорово, когда супруг может оценить будущие наряды.

- Зато поедем чистой женской компанией, - ответила я.

Еще через час мы ехали в карете в центр Сэрана. Я нервно выглядывала в окно, приподняв бархатную шторку. Было страшно. Что, если я встречу кого-то из тех, кто знал меня под другим именем? Что тогда делать?

С другой стороны, никто из работающих в лавке антиквариата не имел столько денег, чтобы идти закупаться чем-то в тот квартал, где жила портниха.

- Приехали! - объявил возница.

Первой вышла Хэлефи, придержала мне дверцу. Следом не очень изящно выпала я, так как извозчик, не дожидаясь, пока я выйду, дернул вожжами, и лошади пошли вперед, увозя карету за собой.

- А это нормально? - спросила я, - Разве он не должен нас подождать?

- Странно, - моя компаньонка тоже не поняла. - Ну ничего, наймем другой экипаж!

- А мы же приехали на королевском или нет? - нахмурила лоб, пытаясь вспомнить, был ли герб на карете или нет.

Хэлефи развела руками. Только сейчас я поняла, что, наверное, надо было бы взять с собой хотя бы пару стражников на всякий случай, я ведь принцесса. Мало ли что. И вроде бы как лорд мельком упомянул, что в моем распоряжении отряд стражи, но я что-то пропустила это мимо ушей. Надо быть отвественней, я же не простая продавщица из магазина!

- Ладно, поймаем какой-нибудь экипаж потом, - досадливо выдохнула я.

Вообще-то, если так смотреть, то это промах и дворцовой службы безопасности - что это они меня за ворота выпустили без охраны, а? С другой стороны, откуда они знали, что в карете только я с служанкой?

- Пойдем внутрь, - скомандовала и решительно двинулась ко изящным позолоченным дверям. Салон леди Ринуаш. Кажется, я о ней даже слышала. В хороших местах одевается лорд канцлер. Не королевская портниха, конечно, но идущая сразу после нее. А в некоторых аспектах даже превосходящая ее. Вроде леди любит экспериментировать.

Зазвенел колокольчик, оповещая присутствующих, что в зале есть посторонние. К нам тут же поспешила одна из приветливо улыбающихся консультанток.

- Здравствуйте! Я могу вам чем-то помочь? Вы хотите заказать платье или посмотреть что-то из готовой одежды?

- Хм, вообще-то мне бы хотелось увидеть леди Ринуаш.

- Ох, извините, но она сейчас не берется за новые заказы, - развела руками девушка. - Но у нас есть еще несколько мастеров, мы можем предложить вам их услуги.

- Но мне нужна именно леди Ринуаш,  - произнесла я и достала из небольшой бархатной сумочки конверт, который мне передал "муж", - Может, вы можете хотя бы передать ей письмо?

Работница салона засомневалась, но потом увидела на бумаге, видимо, знакомую ей печать и улыбнулась еще шире, чем до этого. Зрелище получилось несколько пугающее.

- Подождите минутку!

И упорхнула куда-то по резной лестнице на второй этаж.

Я огляделась. Мы были в большом зале, разделенном на несколько зон. У панорамных окон, которые я почему-то не заметила со стороны улицы - наверное, зачарованы, чтобы кто-то не разбил - стояло несколько столиков с удобными креслами по бокам. Видимо, для ожидания. Чуть дальше стояли манекены, а около них стеклянные стенды, в которых были вывешены готовые наряды в полный рост. Где-то там дальше виднелись тяжелые комоды, на которых выли выложени отрезы разнообразной ткани. По внутренней стороне зала вилась длинная деревянная стойка, за которой стояли две девушки. Третья что-то подкалывала на манекене. Покупателей не было, из чего я заключила, что либо не время, либо здесь нужно записываться на прием.

- Здравствуйте, Ваше Высочество! - со второго этажа буквально телепортировалась пожилая сухощавая дама в строгом платье пепельного оттенка. Я даже немного удивилась, ожидая от портнихи ярких цветов в одежде.

- Леди Ринуаш? - спросила на всякий случай.

- Очень приятно! - женщина сделала реверанс, - Для меня честь одевать вас! Но, хочу заметить, у вас и так прекрасный вкус! Это же писк моды сейчас в Хидрэше если я не ошибаюсь?

Я еле сдержалась, чтобы не скривиться.

- Да, но мне бы хотелось узнать моду вашей страны, по-моему, тут замечательные наряды, - я мило улыбнулась, - но вообще, мне крайне необходим костюм для верховой езды. Может, у вас есть что-то из готового, что можно просто подогнать?

- Ваше Высочество, но готовая одежда - это не статусно, - леди на миг поджала губы. - Впрочем, если он необходим вам срочно, то я понимаю. Давайте мы с вами снимем мерки для будущих нарядов, а потом мои помощницы принесут на примерку что-то из того, что у нас есть в наличии?

Я согласилась, и меня повели на второй этаж, где, по-видимому, располагалась мастерская Ринуаш.

Леди быстро меня померила, по пути сетуя на то, что я излишне худощавая. Наги, хоть в большинстве своем тоже стройные, но гораздо выше меня, плотнее по фигуре - казалось, они все состоят из мышц. Даже Хэлефи, которая была младше меня на несколько лет, была выше и мощнее, чем я. Нет, это было красиво - сила и изящество переплетались между собой, как у настоящих змей, но просто я действительно отличалась от них. И если я похожа на принцессу, в которой есть змеиная кровь, значит, не так уж много в ней от нагов.

Мы договорились на пошив четырех платьев. Такие, которые мне нравились - с узким красивым корсажом и пышными юбками. В принципе, если ушить верх на моих нарядах, отпороть все ненужные рюшечки, бантики, то получится что-то похожее.

- Знаете, я бы еще предложила вам один вариант, - начала леди Ринуаш, - это еще не вошло в моду, вещи такого кроя почти что эксклюзивны и пришли к нам с юга.

- О чем вы? - заинтересовалась я. Возможность купить себе пару нарядов и не думать о том, как прожить следующий месяц, меня немного опьянила, и поэтому предложение портнихи я восприняла с энтузиазмом.

- Вот, - женщина протянула мне откуда-то появившееся платье. - Примерьте.

Странное, очень летящее. Без корсета и нижних юбок. Розовая ткань, которую на плечах держат странного вида кружева - вроде они и мягкие, но когда я надела платье, то они вплотную сели к коже и как будто к ней приклеились. Вместо рукавов - длинные отрезы ткани, которые, наверное, будут эффектно летать при движении. На талии пояс из странных кружев, а юбка белая, по бокам окруженная розовым.

- Очень интересный крой, - я повертелась перед большим зеркалом, не понимая, нравится ли мне или нет.

- Это от драконов к нам потихоньку идет, - поделилась леди, - там тоже пока не сильно распространено, но говорят, что через годик-два будет просто писк моды.

- Непривычно и даже немного откровенно, - призналась я, - разглядывая свои голые ключицы. Нет, платья с корсетами тоже были открытыми, иногда даже слишком, но тут всего два слоя ткани... И все такое легкое, изящное. Мне захотелось его купить.

Кажется, я разорю лорда канцлера. Хотя я же принцесса, мне можно.

- Пожалуй, я его возьму, - еще немного подумав, я решила.

- О, - леди явно обрадовалась, - уверяю, похожих нарядов в столице очень мало. Вы затмите всех.

Не то чтобы мне было, где кого-то затмевать, но платье красивое хотелось.

Костюм для верховой езды мне нашли быстро. Приталенный жакет, широкая юбка с разрезом и брюки - все по классике, ничего нового и лишнего.

- Думаю, рано с утра мы доставим его во дворец, - заявила портниха, - подшивать тут буквально всего ничего.

- Спасибо, - поблагодарила я, пока Хэлефи помогала мне одеться.

Расплатившись, мы вышли из ателье и заозирались в поисках свободного извозчика.

- Пойдемте, леди, - воскликнула девушка и потянула меня через дорогу к крытому экипажу, стоящему на другой стороне улицы.

- Нам нужно во дворец, - объявила она извозчику, открывая передо мной дверь кареты.

Мужчина на козлах молча кивнул, но стоило мне усесться, как он резко хлестнул вожжами лошадей, и мы двинулись с места. Мимо пронеслось испуганное лицо Хэлефи, а потом дверца кареты сама собой захлопнулась, и сколько бы я не пыталась ее открыть, она не поддавалась.

Глава 11

- Эй! - а застучала по стенке кареты, - Что за шутки?!

Конечно, никто мне не ответил. Было бы удивительно, если бы извозчик вдруг затормозил и открыл мне дверцу со словами: "Извините, ошибочка вышла!"

Замечательно, просто высший класс! Принцессу похитили и сейчас где-нибудь под стенами столицы быстро прикопают. Или продадут в рабство. От последней мысли меня передернуло. Подумала было заорать, но на очередной кочке карета резко подскочила вверх, и я чуть было не прикусила себе язык. Откуда в центре Серана кочки?!

Нет, ну я явно обделена мозгами, ну кто без охраны суется из дворца?! Только глупые горе-шпионки! А Хэлефи? Она специально повела меня к этой карете или просто так сложилось? Ведь по близости никаких свободных экипажей больше не было, я бы тоже пошла к нему.

Карета подпрыгнула на очередном ухабе, я уцепилась руками в края сидения, чтобы не пробить головой потолок. Хотя было бы, наверное, здорово просто взять и вылететь отсюда через верх было бы здорово, жаль, что я не какой-нибудь дракон.

И все же, что за дорога, куда мы едем? Видимо, экипаж почти сразу прошел через какой-то портал, потому что дорога явно какая-то деревенская.

Соберись, ты же маг! Жаль, что не боевой, хотя некроманты славятся своей силой и ничуть не уступают боевикам. Ну, сильные некроманты, те, у которых Тьма внутри бушует так, что мама не горюй. В принципе, таких и правда стоит бояться и контролировать, но ведь не все же такие. Я вот вообще больше по вызову слабеньких душ и лекарству. Воскрешать не люблю, да и резерва маловато, с разрушительными заклинаниями та же беда. Но если попробовать телепортом свалить из кареты?

Прощупала пространство и выругалась - экипаж былнакрыт куполом, сквозь который не пробиться. Но остальная магия заблокирована не была!

Но если я сейчас постараюсь и вышибу дверь... Там явно накинуто какое-то заклинание. Мне всего лишь надо его перебить. Спасение утопающих - дело самих утопающих!

Только вот плетение у чар было какое-то слишком мудреное, я все никак понять не могла, куда мне ударить, чтобы оно распалось.

Я буквально чувствовала, как время утекает сквозь пальцы, а я все никак не могла разобраться с этой демоновой дверью! В какой-то момент,  психанув, я решила просто долбануть по ней со всей дури. И только небольшой зеленоватый пульсар слетел с пальцев, как карету в очередной раз тряхнуло, да так, что она буквально взлетела на воздух. В это же время дверь благополучно просто разлетелась в щепки, и я, не успевшая ни за что зацепиться, вылетела на улицу с огромной скоростью.

Приземление вышло на редкость твердым - меня силой инерции пронесло по пыльной ухабистой земле несколько метров, пока я не откнулась во что-то большое и непонятное.

Тяжело простонав, я скосила глаза вбок. Обнаружила там толстый чешуйчатый хвост, и застонала еще громче.

А когда подняла взгляд чуть выше и обнаружила хозяина хвоста, то захотелось просто самоликвидироваться.

Но куда-нибудь по-быстрому слинять мне не дали. Только я было дернулась в сторону, как тяжелый хвост буквально пригвоздил меня к земле. И пока наг отдавал какие-то отрывистые команды на сильно шипящем диалекте всеобщего, который вообще далек был от привычного, я лежала на пыльной дороге, старалась отрешиться от ощущения чего-то тяжелого и чешуйчатого у себя на груди и думала о вечном. Например о том, как меня так быстро нашли и не грозит ли мне это тотальной слежкой. Открывать глаза и разглядывать змей в их боевой ипостаси было последним, чего я хотела. Жива и ладно, попаникую потом как-нибудь в одиночку.

- Ваш-ше Выс-сочество, - вкрадчиво прошипел лорд эш Риэхшсе. Тяжесть хвоста куда-то исчезла, - Не соблаговолите ли вы мне объяснить, за каким демоном вы ушли из дворца без охраны? Я же говорил вам, что выделю вам охрану чуть позже. Так захотелось побыстрее обзавестись нарядами?

Да? Он что-то такое говорил? Наверное, это было во время моего внезапного решения вспомнить о прошлом за завтраком.

Меня дернули наверх, поднимая на ноги. Видимо, лорд не любил отчитывать лежачих.

Я тут же с этузиазмом выглянула куда-то ему за плечо, стараясь не концетрироваться на самом мужчине. Перевернутая и почти разлетевшаяся в щепки карета и лежащий бесформенной кучей рядом с нем извозчик произвели на меня весьма сильное впечатление.

- Это вы его так? - уточнила осторожно.

- Это он сам, - усмехнулся мужчина, продолжая удерживать меня в руках, чтобы я никуда не убежала. Не то чтобы я не хотела, но вариант с веселым гиканьем пуститься вперед по непонтяно куда ведущей полуразрушенной дороге меня не устраивал.

- Может, вы меня отпустите? - поинтересовалась я, внимательно изучая его немного помятую светлую рубашку, расстегнутую на три пуговицы. Ни ниже не выше смотреть не хотелось.. Я и так периферическим зрением видела, как иногда немного раздраженно подергивается змеиный хвост.

- Пока я с вами душевную беседу, принцесса, не проведу, я вас никуда не отпущу, - заявил он.

- Тогда превратитесь обратно в человека, - попросила я.

- Зачем?

- Чтобы я с вами ругаться на равных могла!

- Ругаться? - не понял он.

- Да! Между прочим, меня похитили! Я в жутком стрессе, испуганна, а вы! Сначала заставляете лежать на земле, а теперь еще и за что-то отчитываете!

Наг застыл, не ожидая, что я пойду в наступление.

- И как вы меня нашли, позвольте спросить?

- Ваше Сиятельство, - на дорогу выползло еще двое змеев, видимо, те, который лорд канцлер отдавал приказы. - Ничего не нашли. Хотя вы правы, очень сильно здесь чувствуется остаточный след некромантии.

Ой. Это я так дверь, что ли, хорошо открыла?

- Думаю, дело в извозчике, - задучиво протянул мужчина, - Вот что, Ваше Высочество, поговорим с вами во дворце, нечего тут стоять и притягивать неприятности. А нашел я вас с помощью метки.

Он обхватил рукой мое левое запястье, как будто я забыла, где именно у меня брачная татуировка. И утянул за собой в портал прежде чем я успела в очередной раз возмутиться произволу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Рассказывайте, - бросил лорд, отходя от меня. Портал  перенес нас в незнакомые мне покои. - Почему вы пошли в город без охраны, где потеряли свою служанку. Почему, в конце концов, не взяли одну из королевских карет. Я не понимаю, вы что, ловили экипаж за пределами дворца?

Под конец тирады его голос стал каким-то уставшим, мне даже немного совестно стало, но потом я упрямо вздернула нос.

- Я не помню, чтобы вы говорили мне про охрану. И села я в обычный экипаж, который приготовили слуги по моей просьбе, которую я передала через горничную.

Закусила губу, вспоминая Хэлефи. Неужели, она с кем-то сговорилась? Но она выглядела такой испуганной, когда карета резко рванула прочь...

- В общем, это значит, что у вас какие-то проблемы с безопасностью внутри, раз появилась какая-то неопознанная карета, - заключила я.

Мужчина что-то раздраженно зашипел, кинул мне резкое "подождите" и быстро скрылся за какой-то дверью.

Я, наконец, смогла полноценно посмотреть по сторонам. Мы находились явно в его комнатах. Темные сдержанные тона, достаточно минималистичная обстановка. И  подушки, много подушек. Интересно, неужели действительно так здорово лежать, в них зарывшись?

- На чем мы остановились? - лорд канцлер вернулся в гостиную в нормальном человеческом обличии и в черных узких брюках. Так он переодевался?

Обычно наги носят с собой специальный амулет, который как-то позволяет сохранять их одежду целой после превращения. Хотя я подозреваю, что это просто камень, набитый под завязку иллюзиями. Значит, мужчину выдернуло откуда-тов самый неподходящий момент? Но с другой стороны, он же не один появился на той дороге, а вместе с еще двумя змеями. Ничего не понимаю.

- Вы на меня ругались, - напомнила ему.

- Ах, да,- он задумчиво почесал подбородок, разглядывая меня. Кажется, раздражения в нем немного поубавилось. Или это я просто гораздо больше рада его человеческому облику. - Садитесь, леди.

Он указал на одно из двух кресел, стоявших напротив друг друга у окна. Сам сел в свободное. Закинул ногу на ногу, чуть откинулся назад и забарабанил пальцами по обшитому бархатом подлокотнику.

Я нервно одернула каким-то образом порванный рукав платья.

- Почему мы вообще находимся у вас?

- Вы бы предпочли оказаться в каком-нибудь из залов, чтобы стать самой обсуждаемой новостью? - спросил наг.

- Нет, - я смутилась, - но вы могли перенести меня в мои покои.

- А вы могли бы просто сказать "спасибо" за спасение, - парировал он. - если это ваша служанка виновата в произошедшем, то я бы не советовал вам возвращаться в свои комнаты, пока там все не проверят.

- Ладно, - ответила немного нервно.

- Вот что, принцесса, - посерьезнел лорд, - отныне вы никуда не выходите без охраны. Надеюсь, в этот раз эта фраза в вашей хорошенькой головке уложится.

Я нахмурилась, но подначку проглотила, потому что правда все еще не могла вспомнить, говорил ли он о чем-нибудь подобном.

- У меня нет совершенно никакого желания носиться за вами по стране, - продолжил он, - Вы должны понимать, что вы весьма серьезная фигура, и много кто может иметь на вас какие-то виды. Это не пансион, леди Асшайна, тут все серьезнее.

- А как вы, ксати, узнали, где я? - уцепилась за первую часть фразы, не желая больше слушать о том, какая я безответственная. Сама прекрасно знаю!

- Видимо, прелесть наших брачных  татуировок заключается в том, что если кто-то из нас будет находиться в опасности, то другой это почувствует. Я был на тренировке, когда запястье обожгло, а потом в голове выстроились четкие координаты вашего местонахождения, - мужчина как будто на автомате погладил узор на своей руке, и на миг мне показалось, что моего запястья коснулось чужое тепло. - Я захватил двух подчиненных, которые были в тот момент рядом со мной, и мы телепортировались. Судя по тому, как от кареты разило некромантией, это было правильным решением. Видимо, ударом я что-то разрушил в плетении, и оно распалось. Изовозчик тут же упал замертво. Склоняюсь к мысли, что это был поднятый мертвец.

Я передернула плечами. С одной стороны, хорошо, что это не я оставила следы некромантии от неудачной попытки выбить дверь, с другой - страшно-то как!

- Кстати, а почему вы не обратились? - наг вновь вонзил в меня внимательный взгляд.

Я - что?

Я еще немного помедлила, надеясь, что мужчина, не получив от меня ответа, сам даст подсказку. Но он молчал, неотрывно на меня смотря.

- О чем вы? - неуверенно произнесла, впрочем, догадываясь, что он от меня хотел. И это совсем мне не нравилось.

- Почему вы не приняли вторую ипостась, принцесса? - нетерпеливо повторил он. - Насколько я знаю, вы способны на частичный оборот.

Я способна только на глубокий обморок от таких новостей.

- Я... я переволновалась, - не придумала ничего лучше. - Моя ипостась, она... понимаете, я не очень контролирую ее, оборот мне очень сложно дается.

- Ясно, - наг помрачнел, - мне говорили о другом.

Пожала плечами. Мол я не при делах, кто ему что рассказывал.

- И насколько все плохо? - продолжил допытываться он. - Когда вы в последний раз превращались?

- Месяца три назад? - неуверенно предположила я. Интересно, такой срок много или мало для змеев? Насколько я знаю, наги очень часто оборачиваются, есть даже те, кто предпочитает почти все время проводить во второй ипостаси. В конце концов, изначально наги не имели человеческий облик, это уже потом им его даровали.

- И вы так спокойно об этом говорите? - кажется, он был несколько шокирован. А еще разочарован. Я даже ощутила укол стыда, будто это я виновата, что не развивала свой дар, хотя я вообще тут не при чем.

- Да? Во мне же очень мало змеиной крови, - ответила я, буквально чувствуя, как с каждым новым словом веду себя в очередную яму, полную проблем.

- Так не годится, - внезапно заявил лорд, - Вы - моя жена, вы живете среди нагов, и вы не хотите развивать свои способности?

Ну как бы ему намекнуть, что нет их у меня? Не завезли при рождении. Ох, Асшайна, ты, конечно, меня подставила.

- Не хочу, - вздернула нос. Пусть думает, что я упрямая девчонка.

- А придется. - припечатал наг, - вы знаете, что держать в себе вторую ипостась - опасно для здоровья? Завтра охота, но послезавтра я бы хотел начать с вами тренировки.

Я закашлялась. Какие еще тренировки?! Он в своем уме?

- Простите, а это не вы буквально четыре дня назад заявляли о том, что хотите меня видеть рядом как можно меньше? - поинтересовалась я.

Он несколько помрачнел, а потом махнул рукой:

- Обстоятельства несколько изменились. Я был вынужден пересмотреть свое решение.

Видимо, король все-таки провел воспитательную беседу.

Я откинулась в кресле и прикрыла ладонями глаза, пытаясь стереть с лица выражение растерянности. Надеюсь, страха на нем не было. Вот что мне делать? Лорд канцлер хоть душу может из меня вытрясти, но ни чешуи, ни клыков, ни, упаси Боги, хвоста не добьется. Я чистокровная эльфийка! Но он-то об этом не догадывается.

- Вы так расстроены тем, что все-таки придется проводить со мною время? - обронил мужчина.

- Очень, - искренне ответила я.

Он озадаченно хмыкнул.

Глава 12

Заснуть все никак не могла. Казалось бы, столько нанервничалась, устала, а сон все никак не шел, хотя глаза слипались жутко. В свои покои я попала только под вечер, до этого меня мурыжил лорд канцлер, выясняя какие-то ему понятные детали, хотя я вроде и так ему все рассказала. Потом меня с почестями провели к главе безопасности, и мне вновь пришлось повторять историю про свое неудачное путешествие за нарядами. Вскоре нашлась Хэлефи, которая почему-то побоялась идти к страже во дворец и бегала по городу в тщетной надежде меня найти.

Конечно, такая логика очень насторожила дознавателей, поэтому несколько часов горничная пробыла в допросной. Но оказалось, что все чисто. Менталисты не нашли ничего подозрительного, Хэлефи действительно просто хотела побыстрее очутиться во дворце, поэтому и повела меня к той карете, увидев, что она свободная. Она очень испугалась, когда та неожиданно тронулась с места, сразу решила, что ее во всем обвинят, поэтому решила сама что-то предпринять. Глупо очень с ее стороны, но в какой-то мере я могу ее понять.

Уже совсем вечером неожиданно прибыл посыльный от леди Риунаш - амазонку закончили подшивать раньше срока, поэтому портниха решила отправить ее заранее. Но примерять вещь я не стала - оставила на утро.

Покои мне мои вернули, не найдя там ничего плохого, поэтому можно было со спокойной совестью идти спать. Даже ужин принесли прямо в комнаты и оставили на столике в гостиной. Правда, аппетита у меня не было, я только выпила немного морса.

Уложилась кое-как в кровать, но ворочалась еще несколько часов, пытаясь то принять нормальное положение, то укрыться так, чтобы не было жарко или холодно. Чувствую, с утра на охоте мне будет очень весело.

Но стоило мне провалиться в сон, как легче совсем не стало. Видимо, очень сильно впечатлилась похищением, плюс утром за завтраком случайно вспомнила прошлое, потому что оно со всей силой обрушилось на меня, как только я заснула.

Тогда на дороге по пути домой на меня действительно напали наги. Они перемещались между Шимэссом и Илиронаолом посредством портальных артефактов. До меня до этого доходили странные слухи о пропажах людей, и о том, что в некоторых местах видели нагов, но считала это неправдивыми сплетнями - ну какие змеи у нас. Они даже с посольством к нам приезжали в последний раз лет пятнадцать назад.

- Отлично, тут эльфийка, - крикнул огромный наг. Вытянул вперед когтистую руку и бесцеремонно вытащил меня из кареты. - Правда, больше никого.

- За нее выручим больше, чем за пятерых людей, - деловито проговорил еще один змей, подползая ближе. У него был короткий мощный хвост яркого кирпичного цвета, и эта деталь меня буквально загипнотизировала.

- Что происходит? - я обняла себя руками, пытаясь скрыть нарастающий озноб. Боковым зрением увидела еще одного нага. - Что вы хотите?

- Так, давай без вопросов, малышка, - усмехнулся тот, что все еще крепко держал меня за предплечье. Видимо, он был главным в этой компании. - Вопросы нас расстраивают.

- Погодите, - я дернулась, и тут же охнула, когда острые когти впились в нежную кожу, - Отпустите! Если вам нужны деньги, то...

- Заткни ее, Энтар, - поморщился краснохвостый.

- Да что ты нервничаешь так, Лиор, - фыркнул главный, - пусть попищит, пока может.


Мне надо было хоть что-то предпринять! В конце концов, я только закончила академию! Зря, что ли, столько мучалась?

Пока разбойники перебрасывались какими-то фразами, явно не принимая меня всерьез, я начала тихонько выплетать заклинание.

- Что?.. - непонимающе проговорил главный, почуствовав, как земля под ним начинает медленно проседать, засасывая его.

На миг хватка на моем локте ослабла, и я оттолкнула чужую руку в сторону. Кинула в краснохвостого пульсаром, ослепив его, и рванула к деревьям, надеясь укрыться в лесу. При это весь резерв я потихоньку отдавала земле, очень надеясь, что не зря, и поблизости есть хоть что-то, способное мне помочь.

- Стой! - заорал один из нагов, бросаясь за мной.

Его крик потонул в тоскливом вое. В воздух резко примешался запах могильной сырости, позади послышалась ругань. Слава Богам, хоть одного мертвяка смогла поднять! Надеюсь, это что-то страшное.

- Некромантка! - в тоне говорившего прозвучало отвращение. - Парни, догоните ее, я разберусь!

Я припустила еще быстрее, петляя как заяц, исступленно надеясь, что судьба будет ко мне благосклонна. Хоть когда-то мне должно повезти?!

Но куда двум ногам до сильных хвостов, с помощью которых можно развивать бешеную скорость, не обращая внимания на ямы и ветки.

Меня весьма грубо сбили с ног, так, что в глазах на мгновение потемнело от удара об землю.

- Лежи с-смирно, - прошипел нападавший. - Энтар, я поймал ее!

- Давай быстрее сюда, пока еще кто-нибудь не набежал! - крикнул главный.

Со мной больше не церемонились вообще. Оглушили от греха подальше, и в себя я пришла уже по дороге в Серан.

- У нас торговля людьми запрещена, - задумчиво проговорил серебристый наг, когда я спросила, зачем я им, - но ведь для всего есть обходные пути, верно?

- Не пугай малышку, Энтар, - засмеялся один из компании. Мы все находились в большом шатре, который каким-то образом двигался вперед. И я совершенно не хотела знать, кто его везет.  - А то натравит от нервов на тебя еще какую-нибудь мертвую пакость.

- Это вряд ли, - отмахнулся мужчина, - она явно истратила почти весь свой резерв, - Так ведь?

Когтистая ладонь коснулась моего лица, царапая нежную кожу.

Я проснулась от собственного крика в окружении собственной магии, которая тревожно мерцала вокруг кровати зеленым туманом. Не успела успокоиться, как в гостиной раздался грохот выбиваемой двери, и я заорала еще громче, видимо, надеясь убить вломившегося звуковой волной. Магия, чего-то испугавшись, быстро схлынула, и вовремя, потому что через секунду на пороге спальни показался полуголый и злой как черт лорд канцлер с двумя фиолетовыми пульсарами наперевес.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 13

- Вы чего так орете?!

- Вы чего такой раздетый?!

Хором произнесли мы. Лорд хмыкнул, цепким взглядом окинул спальню, выискивая возможных врагов, я нервно сжала пальцами одеяло.

- Откуда тут... - пробормотал он, делая пасс рукой, - Странно.

- Что? - тихо спросила я.

- Показалось, что эманации магии смерти в комнате,  - отозвался мужчина, - Но только показалось,  ничего нет. Не беспокойтесь. Почему вы кричали?

- А вы почему так быстро появились? Под дверью караулили?

- Конечно, - фыркнул наг, - постелил коврик и спал на нем охраняя ваш покой, Ваше Высочество.

Я надула губы.

- Метка опять засветилась,  - снизошел он до объяснения.

Перевела взгляд на левую руку и увидела, как на запястье постепенно затихают серебристые искорки.

- Если честно, излишне много от нее шуму, - проговорил мужчина, - не помню,  чтобы так было. Обычно связь между супругами становится такой крепкой только после консумации брака. Но мы же с вами?..

Он с подозрением на меня уставился.

- Да вы! - я задохнулась от гнева, - идите к демонам, вот что!

- Ладно-ладно, думаю я бы ни за что не забыл ночь с моей женой, - хмыкнул лорд, уворачиваясь от пущенной в него подушки. - Честное слово, леди!

- Да хватит говорить такие...вещи! - у меня покраснели даже уши, - как вам ни стыдно! И прикройтесь уже, наконец!

Швырнула в него еще одну подушку, чтобы просто отвести душу. Ожидаемо не попала.

- Ладно, прошу прощения, - лорд вдруг посерьезнел. - Я сейчас уйду, только поставлю дополнительную защиту на двери. Так вы ответите, почему кричали?

-  Кошмар приснился, - выдохнула я сквозь зубы.

Он закатил глаза. 

- Если на каждый ваш кошмар мою руку будет так жечь, то проще будет ее отрубить. Ложитесь спать, Ваше Высочество, завтра насыщенный день.

С этими словами он наклонился,  пподнял обе подушки и легко кинул их обратно на кровать. Развернулся ко мне спиной и пошел в гостиную. Я услышала какое-то тихое бормотание, фиолетовые вспышки. Вскоре хлопнула входная дверь, и стало, наконец, тихо.

Я подтянула к себе одну из многострадальных подушек и упала в нее лицом. Хорошо, что от кошмара ни осталось ни следа, зато теперь перед внутренним взглядом стоял весьма привлекательный образ полуголого лорда канцлера, и это было максимально ужасно.

Разбудила меня незакомая служанка. С грустью подумала о Хэлефи, к которой уже успела привыкнуть. Надеюсь, все-таки ее можно будет вернуть, она же ни в чем не виновата.

Костюм-амазонка сел идеально, я даже немного прибодрилась, посмотрев на себя в зеркало. Вроде выгляжу хорошо и усталости не видно. Позавтракала в покоях и попросила проводить меня до места сбора. Насколько я знала, все будут стоять во внутреннем дворе дворца, куда будут подводить коней для придворных. Надеюсь, мне достанется какая-нибудь милая скромная лошадка.

- Прекрасно выглядите, Ваше Высочество, - отвесил мне дежурный комплимент лорд канцлер.

- Спасибо, - я чуть-чуть присела и приняла его руку, вставая рядом.

- Замечательный день, - отметила какая-то дама, находящаяся по левую руку от меня. Обмахнулась веером и оцениваще взглянула голубое небо без облаков. - Правда, ветерка бы немного не помешало.

Я с ней мысленно согласилось - было жарковато. Воздух был сухим, поэтому мне все время хотелось пить. Но в землях нагов в такой погоде нет ничего необыкновенного.

Правда кто-то вроде говорил, что скоро должен начаться сезон дождей. Интересно, успею ли я выбраться из страны до этого момента?

Начали подводить коней. Первый был, конечно, для Его Величества. Тот лихо вскочил на гнедого тонконогого коня, который, несмотря на кажущуюся изящность, по размерам как будто был больше обычных лошадей и мощнее, что ли.

Впрочем, и остальные лошадки тоже не сильно отличались. Видимо, где-то наги выводят у себя лошадей-мутантов

- Нет, постойте, - я уже хотела было вскочить на симпатичную игреневую кобылку, которую мне подвел лакей, даже одну ногу на специальную лесенку поставила, но лорд канцлер внезапно решил вмешаться, - Дайте принцессе другую лошадь.

- Почему? - я не поняла, - С ней что-то не так?

- Просто моей жене нужна лучшая лошадь, - с нажимом проговорил мужчина.

- Но все лошади уже распределены, -  растерялся слуга.

- Ну так поменяйтесь с кем-нибудь, - пожал плечами наг, такие мелочи его не интересовали.

- Ладно, - лакей занервничал, - вы тогда подождите минутку.

Мы отошли на несколько шагов назад, пропуская кого-то из придворных вперед. Лакей как ни в чем не бывало поклонился немного грузному мужчине и предложил ему лесенку. Тот недовольно что-то проворчал и начал самостоятельно забираться на лошадь, что выглядело весьма комично.

- Вы это зачем устроили? - спросила я.

- Вы же сами слышали, - бросил лорд, с интересом наблюдая за происходящим.

- Вот только не надо мне тут зубы заговаривать, - фыркнула я.

- Не верите?

- Нет.

- Ну тогда просто не забивайте вашу хорошенькую головку разными глупостями.

Недовольно прикусила губу, хотела было ответить что-нибудь колкое, но решила не устраивать разборки с ним с утра пораньше, а просто проигнорировать.

Мне одной из последних подвели вороную лошадку с небольшой светлой подпалиной на лбу.

- Хорошая, - прокомментировал мой личный лошадиный критик.

Лакей выдохнул с явным облегчением, наверное, уже представлял, как опять идет искать другого коня.

Лорд внимательно проследил за тем, как я взбираюсь на лошадь, а потом вскочил на своего скакуна, который явно был его личным, а не из королевских канюшен - уж слишком тот обрадовано заржал при виде мужчины.

- Ну, с Богами, - несколько мрачно проговорила я, пуская животное шагом. Осознание, что я не шибко уверенно держусь в седле, догнало меня в этом самом седле.

Ничего-ничего, если не торопиться, то ничего не случится. Я же тихо поеду вместе со всей колонной, а потом мужчины будут охотиться, а мы на это смотреть издалека.

Мы с лордом Рихэшсе ехали рядом с королем. Точнее, лорд канцлер чуть впереди наравне с еще двумя лордами, а я чуть сзади вместе с их спутницами.

- Ох, леди Асшайна! - девушки заулыбались. - Вы почему не появляетесь на наших вечерах?

Спросила та, что в вечер собственной свадьбы была опознана мной как королевская фаворитка. Весьма симпатичная шатенка, но, как по мне, уж очень молодая. Хотя, может, это просто обман зрения, все же наги такие же долгожители как и эльфы.

- Пока осваиваюсь, - ответила я, - Но если вы приглашаете, то с удовольствием приду. А что за вечера?

- Это очень интересно! - воскликнула собеседница, - мы собираемся в одном из залов, играем, музицируем, приглашаем разных артистов выступать, а потом обсуждаем их. Скучно не бывает!

Я задумчиво покачала головой. Хотя, с другой стороны, это гораздо лучше, чем вышивание или изучение молитвенника. А то мне Хэлефи уже пыталась всучить, как почетной выпускнице пансионата. Она, наверное, думала, что такой подарок меня обрадует. Я-то для виду действительно заверила, что невероятно рада такому подарку, но потом задвинула книжечку куда подальше.

- Звучит здорово, - произнесла наконец, - а сегодня тоже будет?

- Что вы, - округлила глаза вторая, явно поражаясь моей неосведомленности, - сегодня же праздник в честь окончания охоты!

- Ой, точно, забылась немного. А вы, леди?.. - перевела тему.

- Я леди Чиэре, а это леди Дилара, - представилась девушка.

- Очень приятно, - я улыбнулась. - А ваш спутник?

Его я тоже помнила по вечеру свадьбы. Мой мрачный сосед по правую руку.

- О, это мой жених лорд Мигорн. Кстати, глава службы безопасности, - похвасталась Чиэре.

Леди начали рассказывать о себе, о живни во дворце. Я иногда поддакивала, поддерживая видимость разговора, а сама следила за тремя мужчинами, которые ехали впереди и о чем-то постоянно переговаривались. Интересно, о чем идет разговор?

Поясница начала потихоньку болеть, намекая на то, чтобы я не изображала из себя профессиональную наездницу и сворачивала по направлению к дому, если не хочу потом валяться трупиком в кровати.

Не очень вдохновляющие мысли прервал звук горна.

- Личи! С северо-западу! - раздался громкий возглас одного из магов, входящих в охранный отряд.

- Кажется, время пришло, - расслышала я слова лорда канцлера, и в них как-то было чересчур много азарта.

- Они точно уверены, что это личи? - пробормотала я, наблюдая за тем, как мужчины сгруппировываются. Надеюсь, они не все помчатся отлавливать нежить, и кто-то останется охранять нас.

- А что не так? - спросила Дилара, с интересом наблюдающая за приготовлениями.

Я хотела было сказать, что личи - это мертвые некроманты, которые очень опасны. А Его Величество говорил, что на охоте нам ничего не угрожает. Но решила раньше времени никого не шокировать, а спросить самой.

- Нет, все нормально, просто я слышала что-то странное про них. Кто это?

- Вообще их несколько видов, самые сильные - это ожившие маги смерти, но таких специальные отряды вылавливают. Мы можем увидеть мертвецов, причем, иногда это даже какие-то диковинные существа.

- Да, бывает очень интересно! - включилась Чиэре, - В прошлый раз мы видели химеру, представляете!

- Ничего себе! - восхитилась я. Понятно, личами они называют все подряд, видимо, чтобы не напрягаться. Думаю, обученные маги знают, в чем отличие, а остальным не так важно.

Некромантия была запрещена на территории Шимесса, так как когда-то давным-давно целая страна чуть не погибла из-за кучки фанатиков, которые захотели засчет изнанки захватить власть. Были проведены жуткие ритуалы с огромным количеством жертв, в результате которого Шимесс превратился в филиал Бездны. Катастрофу удалось предотвратить, с трудом, но удалось. И было принято решение запретить распространение некромантии. Дело в том, что использование этой магии очень странно действовало на нагов. Со временем она будто захватывала разум и сводила с ума, заставляя совершать ужасные вещи. И если у обычных сильных некромантов всегда были пары в виде светлых магов, то здесь такие вещи не помогали. Поэтому, обнаружив ребенка с даром, его либо принудительно изымали, либо забирали на обучение, и наг находился под наблюдением всю оставшуюся жизнь. В общем, совсем не весело.

Но при чем тут остальные расы, на которых тоже распространялся запрет на некромантию в границах Шимесса, я совершенно не понимала. Наверное, они настолько решили перестраховаться. Причем, если сильно повезет, тебя могли пропустить на границе, но только если тебя направил кто-то высокопоставленный с сопроводительным письмом, а визит оговорен заранее. А я-то попала сюда нелегально и, конечно, зарегистрироваться никак не могла.

Вспомнила свой глупый арест и загрустила.

- Движутся сюда! - подал знак один из магов.

Но все и так уже слышали звуки ломающихся веток. Судя по нарастающему шуму, к нам приближался целый отряд нежити. Что-то я начинаю сомневаться в безопасности этого мероприятия.

Глава 14

Первым из чащи, оголтело тряся башкой выскочил какой-то дикий мутант волка и с чем-то непонятным - шерсть зверя состояла сплошь из острых на вид игл. Судя по дезориентированному виду, его кто-то сбил с пути, направив прямо к нам.

Никто не успел испугаться, а Его Величество уже изящным пасом испепелил чудище буквально за секунду. Все присутствующие дамы восторженно охнули, но громче всех, конечно, леди Дилара. Интересно, ей действительно нравится король, или ее привлекло почетное и престижное место?

- Выставить щиты! - приказал лорд Мигорн.

- Уже! - отозвался кто-то.

И правда, перед нами все четче была заметна полупрозрачная радужная пленка.

Следом за бедным волком вышли еще более уродливые звери. Я даже не пыталась разобраться, помесь чего они представляют, потому что все выглядели просто отвратительно.  И ото всех просто несло магией смерти. Даже мне, некроманту, было не по себе, что уж говорить об остальных. Если такие мероприятия проводятся для придворных часто, то можно понять всеобщее отвращение к некромантии. Но ведь это всего лишь нежить, а не сама магия.

Чудищ испепеляли на подходе, соревнуясь с друг другом в изяществе подхода и быстроте реакции. Аристократы без магии и дамы то радостно хлопали, то с деланным отвращением отводили взгляд от очередного порождения изнанки.

В какой-то момент где-то справа истерично заржала лошадь, кто-то воскрикнул, и, отчего-то взбесившееся животное спокойно пронеслось сквозь щиты, никак не реагируя на истошные вопли наездника.

Я распознала в вопившем мужчине того самого полноватого аристократа, которому досталась лошадь, чем-то не угодившая лорду канцлеру.

Резко повернула голову в сторону лорда Рихэшсе и столкнулась с ним взглядами. Тот выглядел отчего-то очень довольным собой.

- О нет, барон Орен! - воскликнула леди Чиэре, - у него взбесилась лошадь, как же так! Нужно срочно его спасать, он же не маг!

- А вы уверены, что нас спасать не надо? - дрогнувшим голосом спросила я, наблюдая, кто выходит из леса.

Существа с человеческими очертаниями, но как будто высеченные из дерева. Рваные скупые движения, кажется, что они как будто слишком неповоротливы. Но я помнила, что в учебниках было сказано, что это лишь иллюзия, и на самом они могут развить приличную скорость. Но самое ужасное, что у каждого из существ в деревянной лапе был зажат грубый посох, по вершине которого иногда пробегали всполохи.

- Дендрши! - охнула леди Дилара, вцепившись побелевшими пальцами в поводья лошади. - Откуда они здесь, их не должны были к нам подпускать!

Нас быстро оттеснили назад, образовав вокруг полукруг из магов. Моя лошадка недовольно заржала, перебирая ногами, я, немного наклонившись, осторожно погладила ее между ушей, надеясь, что это может ее успокоить. Не хотелось бы вслед за пострадавшим бароном ускакать куда-то на взбесившейся лошади в лес.

- Здравствуйте, леди Асшайна! - раздалось сзади.

- Леди Унилэ! - я полуобернулась. Девушка попыталась втиснуться между мной и Диларой с Чиэре, но ничего не получалось, и ей пришлось остаться позади. Тут еще моя лошадка, чем-то раздраженная начала резко обмахиваться хвостом, заезжая кобыле леди по морде. Та недовольно заржала и попыталась встать на дыбы. Ей не удалось, но неожидавшая такой подставы Унилэ, не смогла удержаться в седле и почти что свалилась на землю. - Вы поосторожнее!

На самом деле, я была бы не против, если бы она упала. Чем-то мне леди не нравилась.

- Спасибо за заботу, Ваше Высочество, - пропыхтела она, - я хотела...

- Давайте мы потом поговорим, мне кажется, сейчас не время для светских бесед, - перебила ее, напряженно наблюдая за тем, как маги отбивают атаку денршей. Их было шестеро, а на одно такое существо необходимо минимум восемь людей с полным резервом. А в охране было шестандцать человек, плюс среди придворных чуть больше десяти имели большую силу по моим наблюдениям. То есть это вообще никак не соразмерно. И либо мы все умрем сейчас, либо нам повезет, и мы умрем немного позже, когда щиты рухнут.

Дендрши выбираются с изнанки очень редко, в них нет жажды крови, как в большинстве существ, но если их разозлить, то они уже не остановятся. А так как они в неподвижном состоянии очень напоминают сухое старое дерево, то часто их пытаются срубить в каких-нибудь деревнях, что приводит к ужасным последствиям.

Так вот у меня вопрос - у кого тут неподалеку оказался топор и почему он с первого раза не понял, что странные коряги лучше не трогать?!

Ладно, я утрирую, наверное, их привлекла общая энергия нашего побоища, но целых шесть! Уму непостижимо.

- Давайте помолимся! - нервно предложила Дилара нам с Чиэре, наблюдая за королем, который на пару с лордом канцлером расправлялся с одним дендршем.

- Давайте, - согласилась я, - за хорошее место на небесах, я так понимаю?

Обе девушки смерили меня странными взглядами. Я прикусила язык. В такие моменты во мне просыпался некромантский юмор, и поэтому я шутила очень черные шутки.

Внезапно дендрши, будто получив какую-то команду все разом развернулись к нам спиной и стройным рядом пошагали обратно в лес, игнорируя все заклинания, которые летели им вслед.

- Что это было? - прошептал кто-то.

- Демон его знает, - буркнула я. От сердца немного отлегло. Даже разбираться не хочется, что случилось.

- Щиты не опускать! - приказал глава службы безопасности.

Один из дендршей все-таки был убит и теперь лежал кучей бревен перед отрядом. Мигорн в сопровождении еще двух магов осторожно приблизился к существо, проверяя, мертв ли тот до конца или прилег отдохнуть.

- Все нормально, - обрадовали нас вердиктом.

- Больше никого поблизости нет! - объявил кто-то из охраны, раскинув поисковую сеть.

- Дамы и господа! - объявил Его Величество, запрыгивая обратно на коня, с которого резко спешился, защищая отряд. Стоя на земле колдовать было гораздо удобнее. - Предлагаю возвратиться во дворец, охота вышла удачной, как вы считаете?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Аристократы зашумели, выражая свои впечатления. Если честно, мне было по барабану, на сколько все довольны, просто дайте вернуться в безопасное место!

Наверняка король тоже так считал, дав команду побыстрее сворачиваться. Леди все также находились в середине отряда, нас прикрывали мужчины. Несколько людей из охраны находились немного позади, левитируя за собой боевые трофеи.

Я мысленно пообещала себе, что ничто больше в этом мире не заставит меня быть участником такой охоты. Вот всегда надо настораживаться, когда убеждают, что все максимально безопасно. С вероятностью в сто процентов после таких слов все пойдет наперекосяк.

И все же, почему дендрши отступили так резко?

На поиски барона Орена был отправлен поисковый отряд сразу же, как только нас доставили до дворца. Честно говоря, я не была уверена, что с ним все хорошо. А тот факт, что его лошадь изначально должна была быть моей, заставлял нервничать.

- Леди, вы в порядке? - ко мне подошел лорд Рихэшсе, отвлекая от бездумного наблюдения за тем, как уводят лошадей.

- Почти, - ответила, поворачиваясь к нему. - Откуда вы знали, что с лошадью может что-то случиться? Не просто так вы настаивали на замене. Вы к этому причастны?

- Нет, что вы. Но я подумал, что сделать что-то с животным - это весьма частая практика. Мало ли что может случиться на охоте. А после вашего вчерашнего приключения я подумал, что что-то еще может случиться с большой вероятностью. А барон Орен... весьма удачно стоял после вас. - глаза нага опасно блеснули. Как же страшно переходить ему дорогу!


Глава 15

- С вами все хорошо? - сам король решил поинтересоваться моим самочувствием.

- Да, конечно, - я улыбнулась, - Все хорошо, Ваше Величество.

- Просто заметил, что вы какая-то излишне бледная, - проговорил мужчина, облокачиваясь на стоящую рядом мраморную колонну.

- О, наверное, просто слишком много пудры, - заверила его, - все нормально, не беспокойтесь.

- А помимо этого, - продолжил он, как будто не заметив моего ответа, - вы выглядите очень напряженной. Так что же все-таки случилось?

- Ничего. Правда, Ваше Величество, - я вздохнула, - просто эта охота выдалась очень... нервной. Я бы хотела отдохнуть в своих комнатах, а не идти на бал.

- Вы могли сделать так, как хочется вам, а не пересиливать себя, - бросил король.

Я скептически на него взглянула.

- Но я же ваша гостья, мне надо участвовать в светской жизни. Да и мне не хочется, чтобы меня обсуждали и строили теории о том, почему я не посетила бал. - а еще мне по наставлению господина Лирана надо держаться ближе к своему "мужу", да и самой хочется видеть его в поле зрения, а то мало ли. Сомнений в том, что если меня каким-то образом раскроют, он спокойно устроит мне какой-нибудь несчастный случай, не было.

- Вы не гостья, вы теперь такая же, как и мы все, - ответил мне Его Величество, - вы же замужем за нашим великолепным лордом канцлером, который, кстати, направляется к нам. Почему же у него такое недовольное лицо, интересно?

Я перевела взгляд обратно в центр зала. К нам действительно шел лорд Рихэшсе, который, между прочим, пропал куда-то, едва сопроводил меня на бал. А тут внезапно вспомнил.

- Мой король, - наг склонил голову, - могу ли я присоединиться к вашему разговору?

- Конечно, мы ни о чем серьезном не говорили, - хмыкнул наг, - я, наверное, не буду вас тревожить своим присутствием. Хорошо провести время.

С этим словами он куда-то исчез, опять оставляя нас наедине. Учитывая, что это был третий или четвертый раз за день, я заметно устала волноваться по этому поводу.

- Что от вас хотел Его Величество? - спросил лорд хмуро.

- Ничего. Просто справился о моем самочувствии, он очень галантент, - ответила я, чуть не проговорив "в отличие от вас".

- И как же ваше самочувствие?

- Прекрасно, - чисто из вредности соврала. Краем глаза заметила мелькнувшее неподалеку яркое голубое платье леди Унилэ. Между прочим, с ней лорд протанцевал уже четыре танца с перерывом. Пятый будет возмутительным нарушением этикета.

- Я рад, - он кивнул. А потом добавил совершенно ужаснейшую вещь, - Надеюсь, вы не надеетесь приобрести себе в любовники короля? Весьма недальновидный и опасный выбор.

Я на мгновение опешила, не понимая, о чем это он, а потом вспомнила про наш дурацкий спор. Боги, это поэтому он так оперативно к нам подошел? Что-то заподозрил?

- Нет, что вы, - я подавила смешок, - конечно, о таких высотах я даже не мечтаю. Тем более, это же ваш друг, разве я бы поступила так с вами? Нет, я присмотрю себе кого-нибудь более незаметного, вы даже ничего не поймете.

С наигранным интересом окинула взглядом бальный зал, чертыхаясь про себя. За неполных два дня произошло столько событий, что я и думать забыла про спор. А ведь на кону целое желание!

- Я за вами внимательно слежу, - пригрозил мне лорд.

Ага, в перерывах между разговорами с леди в голубом. Я раскрыла веер и обмахнулась им, пряча лицо и намекая, что не хочу с ним разговаривать.

- И хочу пригласить вас на танец, - добил он окончательно.

Со вздохом вложила свою ладонь в предложенную руку. Не могу же я отказать собственному мужу?

- Вы недовольны? - осведомился он.

- Что вы, я в восторге. - надеюсь, в моем голосе не слышен сарказм.

- Я хотел бы напомнить вам, что завтра мы встречаемся утром для тренировки, - проговорил мужчина, ведя меня в центр зала. - На случай, если мы вдруг разминемся, когда будем уходить с бала, или если вы забыли.

Я правда забыла, точнее, затолкала эту информацию куда подальше, не желая думать о том, как мне выкручиваться из очередной ямы, в которую угодила.

- А с чего мы должны возвращаться по одиночке? - спросила, - Мы же на одном этаже живем.

- Вдруг вы захотите уйти пораньше?

Я поджала губы. Ясно все. Ну и пусть, мне все равно.

- Я вас поняла.

Тут он как будто немного сбился с шага, словно потерял ориентацию в пространстве. Тут же выправился, но меня это насторожило. Как-то странно это было от постоянно собранного мужчины. Взглянула ему в лицо и заметила, что взгляд у лорда какой-то немного поплывший. Пьян?

- Спасибо за танец, - как только закончилась музыка, я выпуталась из его рук и отступила подальше, - Хорошего вам вечера.

Он кивнул мне немного рассеянно. Не понимаю, все было хорошо, что случилось?

- Ваше Высочество! - ко мне внезапно подскочил один из придворных, - Можно ли пригласить вас на танец?

Я посмотрела на приятного блондина с зелеными глазами в богато украшенном камзоле и кивнула. Почему бы и нет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 16

Вернулась я около часа ночи, не оправдав надежды лорда канцлера о том, что я захочу уйти спать пораньше. Конечно, спать мне хотелось жутко, но мы внезапно так хорошо разговорились с виконтом Эшироном, что время пролетело незаметно. Блондин, пригласивший меня на танец, оказался очень интересным молодым человеком, с которым мне было приятно обсудить некоторые темы. Я даже приняла его приглашение на еще один тур вальса, но больше танцевать отказалась. Я ведь в своем уме в отличие от своего "мужа" и не хочу, чтобы обо мне какие-то слухи ходили.

Поэтому оставшееся время мы весьма любезно разговаривали, окупировав один из углов фуршетного стола, где почти никого не было, все либо танцевали, либо собирались по группкам, обсуждая прошедшую охоту, либо в парах разговаривали о чем-то.

Можно сказать, что вторую половину вечера я провела хорошо. Меня даже пригласили на пикник, который несколько молодых аристократов собирались устроить через несколько дней. Я обещала, что подумаю. А сама прикидывала, смогу ли я использовать этого парня, чтобы выиграть спор?

Раз он сам подошел, значит, принцесса его заинтересовала. А вот что потом - неизвестно.

Со вздохом пошла в спальню и начала выпутываться из платья. Горничную звать уже, наверное, не было смысла.  И когда мне вернут Хэлефи? Ведь было доказано, что она ни в чем не виновата. Вот о чем надо было спросить у лорда канцлера, а не пытаться понять, что с ним не так.

Какое-то едва слышное шебуршание заставило меня испуганно замереть. Хорошо, что я стояла не посередине, а у стены, к которой прижалась и осторожно двинулась в сторону артефакта света, висящего неподалеку. Проверила - никто на него воздействовать не пытается. Послала в него еще немного энергии, чтобы свет в люстре был поярче и разогнал тени в спальне. А то вдруг в одной из них прячется Лиран. Но в спальне никого не было.

Что-то опять зашумело, причем, где-то под кроватью.

Немного затормозив и мысленно убедив себя, что таинственный заговорщик, не мог поджидать меня, спртавшись в таком несолидном месте и застряв там, я начала осторожно подходить к кровати, на всякий случай материализовав в руке слабенький пульсар. Если что, немного покалечить

Скачать книгу

Пролог

– Именем Короны, вы арестованы, – холодный голос стража намекал на то, что пощады лучше не ждать.

В поздний час в магазине из покупателей уже никого не было, и я даже собиралась закрываться, пока в гости неожиданно не пожаловали хранители порядка. Чем их привлек обычный антиквариатный магазинчик?

Я лихорадочно перебирала варианты возможного побега, но понимала, что шансы мои призрачны. Судя по всему, стражники оцепили дом по периметру. Еще и с блокираторами пришли – магия внутри меня тлела еле заметным огоньком.

– Позвольте спросить, на каком основании? – осведомилась я, пытаясь сохранять равнодушие. Нас с огромным мужчиной в форме разделяла только стойка магазина – довольно хлипкая преграда.

– На вас был написан донос, также по данному месту жительства обнаружены эманации запрещенной магии. Как вы знаете, некромантия карается смертельной казнью на территории нашего государства, – спокойным тоном проговорил страж порядка. Но я не обманывалась: стоит мне дернуться, и все его спокойствие моментально исчезнет.

– А при чем тут я? В этом магазине работают еще две сменщицы, возможно, вам нужен кто-то из них? – я пыталась извернуться хоть как-то, хотя понимала, что судьба моя почти решена.

– Сожалею, леди, но хозяин магазина и две девушки уже проверены, остались только вы, – да конечно, сожалеет он.

Я фыркнула. А потом резко вскинула руку, бросая в лицо напротив зеленый порошок. Страж тут же скрючился, взвыл, пытаясь спасти глаза, а я быстро перемахнула через стойку и рванула к неприметной дверце, ведущей на задний двор.

– Ой, простите, – кому-то по ту сторону случайно досталось по голове, – хотя, впрочем, нет, так вам и надо.

Стражник, дежурящий за дверью, на секунду оглушенный внезапным ударом, рыкнул, пытаясь меня поймать, но и ему досталось жгучей травки. Пусть меня окружили блокираторами, но кроме некромантии я еще весьма неплохо владела знахарским делом, и у меня всегда в рукаве – в прямом смысле этого слова – была припасена парочка сюрпризов.

Раздалось шипение. Я припустила еще быстрее, молясь всем богам сразу. Если я отсюда выберусь, я буду каждую субботу, нет, каждый четный день ходить в храмы и поклоняться всем богам сразу!

Боги не впечатлились. Стоило мне выбежать за калитку и сделать всего пару шагов по каменной мостовой, как мощный змеиный хвост сбил меня с ног и опутал тугими кольцами, лишая возможности двигаться.

– Зря вы так, леди, – осуждающе проговорил тот страж, что сообщил мне, что я арестована, – за сопротивление можно получить еще одно наказание.

– Вместо одного раза казните два? – хмыкнула я, при этом крепко зажмурившись. Ходили слухи, что при обороте в боевую форму змеи умели превращать жертву в камень взглядом. Мне проверять этого не хотелось.

Стражник хмыкнул, но ничего не ответил. Меня поставили на ноги, защелкнули на запястьях тяжелые свинцовые браслеты с вкраплением маджорита – камня, что блокировал магию подчистую. В солнечном сплетении тут же заныло – непривычное чувство пустоты совершенно мне не понравилось.

– И кто до меня донес? – спросила мрачно. Хоть выясню, к кому являться в кошмарах после смерти.

– Извините, – мы не имеем права разглашать такую информацию, – ровно ответил страж и подтолкнул меня вперед, намекая, чтобы шла уже, а не стояла на месте.

– Жаль, очень жаль, – вздохнула я.

Сзади и сбоку не было слышно шагов, а значит, все мужчины все еще были в боевой ипостаси. Отвратительно.

Я шла, опустив глаза вниз, рассматривая немного стесанную брусчатку, и думала, как же меня так угораздило.

Четыре года я спокойно проработала в небольшой антиквариатной лавке и ни разу не сталкивалась с представителями закона. Жила себе спокойно, арендовала комнату над магазином, год назад выкупила долю в деле, уже почти накопила нужную сумму, чтобы вырваться из змеиного царства. Никого не трогала, заказы, связанные с магией брала от силы раз в несколько месяцев и тщательно заметала за собой следы. Так где же я прокололась?

Осознания, что это конец, пока не было. Только злость. На себя, на неизвестных доносчиков, на весь мир.

Столичная тюрьма очень удачно располагалась через три квартала от моего бывшего дома, поэтому я не успела сильно замерзнуть, хотя на мне было лишь легкое платье с рукавами три четверти. Не собиралась я на вечернюю прогулку, уж извините.

Мне отвели маленькую камеру буквально два на два метра. Втолкнули в полутемную клетушку, повернули в замке ключ, и на этом мое общение с доблестной стражей закончилось.

Я опустилась на деревянную лавку без какого-либо матраса и тяжело выдохнула. Не верилось. Я была почти у цели! Еще несколько месяцев, и я бы помахала ручкой Шимэссу, выплатив все долги. Но нет же! Почему жизнь ко мне так несправедлива? И почему у нагов такие дурацкие законы? Казнить за использование некромантии! За умение, которое может помочь там, где самый лучший следователь не справится, там, где у боевого мага не хватит сил, там, где будут сложности у самого лучшего лекаря!

Но нет, мы будем отлавливать всех магов, следить за ними, а если они, не дай Боги, будут заниматься незарегистрированной деятельностью – казним! Варвары!

Мне еще вдвойне не повезло – я не являлась нагом, а значит, мне поблажек вообще никаких. Никто не выкупит, не замолвит словечка. Не жизнь, а сказка.

Несмотря на огромный стресс от пережитого и страха за свое будущее, я умудрилась уснуть на неудобной скамейке, согнувшись в три погибели.

Проснулась от того, что кто-то весьма невежливо тряс меня за плечо. Потом также невежливо заставил подняться и буквально потащил куда-то по тюремным коридорам. Не успела я окончательно проснуться и испугаться, что вот сейчас моя песенка будет окончательно спетой, причем в весьма минорном тоне, как меня втолкнули в небольшой кабинет, в котором стоял лишь большой прямоугольный грубо обтесанный стол и два стула напротив друг друга. Меня усадили на свободный.

– Здравствуйте, – я вежливо поздоровалась с неизвестным в капюшоне, что сидел передо мной. Вдруг это мой палач, может, удастся с ним подружиться.

– Весьма хорошо, – проскрипел незнакомец. Его голос явно был изменен с помощью специального заклинания, потому что я как будто слышала сотню разных ноток, но не могла сложить их в одно целое. – Она очень похожа.

Стражник, притащивший меня в переговорную, вытянулся в струнку и довольно поклонился.

– На кого похожа, вы о чем? – я начала подозревать что-то не то.

– Вот что, леди, – начал тип в капюшоне, совершенно игнорируя мои вопросы, – я знаю, вы попали в весьма трудную ситуацию.

Я нервно хмыкнула. Мягко сказано.

– Но я могу вам помочь выбраться отсюда.

– С чего такая доброта? – осведомилась я, прикрывая зевок ладошкой.

– О нет, – каркающий неприятный смех меня совершенно не впечатлил, – видите ли, вы кое на кого очень сильно похожи. И вы должны будете заменить этого человека и помочь мне с кое-каким делом. Не бойтесь, убивать никого не надо.

– Это звучит очень незаконно, вы знаете? – осведомилась я.

Чем дальше, тем все больше мне казалось, что данная встреча не согласована с тюремными смотрителями, как, впрочем, и моя поимка не имеет ничего общего с обычным рейдом службы безопасности.

– Вам ли об этом заботиться, – отмахнулся неизвестный. Его капюшон был натянут так низко, что я даже подбородка говорившего не могла разглядеть. – Так вы согласны?

– А если я скажу «нет» – что будет? Удивите меня.

– Вас завтра казнят.

– Не удивили, – вздохнула я, – а если я скажу «да»? Где гарантия, что вы меня потом отпустите?

– О, не беспокойтесь, мы с вами заключим магический договор! – радостно воскликнул мужчина.

– Ладно, – сдалась, понимая, что подписываюсь на какую-то ужасную авантюру. Но жить хотелось очень сильно. – Я согласна.

Глава 1

Когда мне предложили эту странную сделку, я и подумать не могла, что все может быть настолько плохо.

– Вы с ума сошли, что ли? – у меня от шока аж голос превратился в какой-то жалкий писк, – мне нужно изображать принцессу? Издеваетесь? Да я с первой же фразы проколюсь!

– Не беспокойтесь так, леди Асшайна. Кстати, привыкайте, теперь это ваше новое имя.

Я скрестила руки на груди с крайне мрачным видом. Имя было так себе. Как, собственно, и вся ситуация в целом.

Мы находились в небольшой квартирке на окраине города. Сюда меня перевезли сразу после того, как я подписала договор, будь он неладен. Сначала просто оставили на пару дней одну, дав мнимую свободу в перемещении между маленькой кухней и комнатой. Мне бы, конечно, хотелось выйти на улицу, но я не нарывалась, понимая, что лучше вести себя тихонько как мышка и не дергать незнакомых магов за капюшоны.

К слову, любитель инкогнито сейчас сидел на старом хлипком стуле и внимательно меня рассматривал – ощущение неприятного взгляда, плывущего по коже, мне совсем не нравилось. Как, впрочем, и известие о том, что мне надо будет заменить принцессу. Перед такими новостями лучше предлагать успокоительное. А то некоторые, плохо переносящие стресс, могут запросто поседеть. Правда, наверное, я бы и не увидела парочку седых прядей в собственных волосах по причине того, что волосы мои были и так почти белые.

– Имею право беспокоиться, я совершенно ничего не понимаю, – пробурчала я.

Несколько дней информационного вакуума закончились внезапным приходом этого мужчины и его фразой про принцессу. И все, никакой конкретики!

– Вы будете изображать Ее Высочество Асшайну, прибывшую из Хидрэша, чтобы стать женой нашего замечательного канцлера, – соизволили объяснить мне. Причем, на слове «замечательного» я отчетливо услышала сарказм.

Только мне было не до странных интонаций – я машинально схватилась за сердце, которое уже приготовилось останавливаться навсегда от таких ужасных фраз.

– Женой, простите, кого? – от избытка эмоций аж закашлялась, – вы точно потеряли рассудок!

Да это же второй человек в стране после короля! О нем столько слухов ходит – один ужаснее другого, меня же раскусят за две секунды! Если повезет, и я не буду открывать рот, то за три!

– Осторожнее, – в голосе мужчины появилась угроза, – не надо испытывать мое терпение.

Я подавилась очередным эмоциональным выпадом в сторону явно отсутствующих умственных способностей заговорщиков и замерла. Что-то действительно меня занесло – этот человек вполне может отправить меня обратно в тюрьму, где я проживу совсем не долго.

– Брак династический, канцлер принцессу в глаза никогда не видел, Хидрэш находится на перешейке, между эльфийскими землями и оборотнями. С остальными государствами контактирует только в плане торговли, в остальном ведет очень закрытую политику. Раньше принадлежал нагам, но несколько сотен лет назад стал самостоятельным государством.

Мне опять захотелось успокоительного. То есть меня втягивают в какой-то заговор мировых масштабов, и отказаться я теперь никак не могу, я уже подписала договор! Говорили мне умные люди, думай, прежде чем что-то делать!

Может, лучше казните меня по-быстрому?

Если это договорной брак, то брак с принцессой даст нагам возможность иметь еще один выход к морю, соседство с эльфами и оборотнями. Змеи решили завоевывать территорию? Уж лучше бы дальше сидели в своем закрытом государстве, которое и так чуть ли не треть материка занимает!

Что это за Хидрэш такой, почему я ничего про него не слышала? И почему там принцесса эльфийка? И почему меня настолько жизнь обидела, сделав похожей на нее?

– Кое-какие сведения у нас есть, – мужчина полез в карман своего черного плаща и достал оттуда небольшой синий кристалл в медной оплетке, – Держите.

Я с неохотой и опаской взяла камень, не зная, чего ожидать. Тот тут же в моих руках активировался, засверкал, и моя голова буквально взорвалась от потока информации, перетекающей из артефакта прямо в мозг.

– Ну вот, родословную и историю страны учить уже не надо, – довольно произнес маг, наблюдая, как я с тихим стоном валюсь на кровать.

– Это издевательство, – я отбросила уже ненужный камень и с силой потерла виски, – Это же нелегально.

Такими вещичками часто пользовались нерадивые студенты, весь учебный год пинающие балду. В кристаллы закачивалась вся нужная информация, а потом с помощью ментальной магии перекочевывала в нерадивые головы. Беда этого способа схалявить была в том, что по пути можно было случайно очень сильно повредить сознание. И тогда уже вряд ли лекари смогут помочь. Так что такие артефакты можно было достать только на черном рынке.

– Мне кажется, вы уже поняли, что тут все не сильно по закону, – я была уверена, что по лицу незнакомца скользнула усмешка.

– Хорошо, предположим, какие-то знания о моей «родной» стране вы в меня закачали, но что делать с этикетом и манерами? Уж извините, но я совсем далека от придворной жизни. Принцесса из меня не очень.

Конечно, я немного лукавила – в далекой, почти позабытой жизни, я была великолепным знатоком дворцовой жизни, но об этом типу в капюшоне знать необязательно. Как и кому-либо другому.

– Думаю, пара книг и несколько дней, посвященных их изучению, вам помогут, – спокойно проговорил он.

– О, вы невероятно добры! – фыркнула я, все еще лежа спиной на кровати и изучая грубый деревянный потолок.

– Через три дня привезут гардероб Ее Высочества, а через неделю вы будете представлены ко двору, так что советую не затягивать с изучением этикета… принцесса, – насмешливо сказал мужчина.

– А… – я запнулась, – свадьба когда?

– В день вашего приезда.

Какой ужас.

Целых три дня меня действительно не трогали. Я действительно начала изучать книги по этикету, которые мне оставил господин Лиран. Он сам назвал свою фамилию в конце нашего разговора, но я сильно подозревала, что это фальшивка. Хотя бы потому что фамилию Лиран носил каждый пятый крестьянин. Если хочешь скрыться, назовись Лираном. Я это знала, потому что сама в первый год жизни в Шимэссе так называлась. Потом, правда, накопила денег и смогла приобрести документы на более благородную фамилию.

И все же этикет у нагов немного отличался от эльфийского. Да и я уже успела многое позабыть и вряд ли смогла бы произвести впечатление воспитанной леди. Меня немного потряхивало от страха – размер подлянки, в которую я случайно попала, мне даже не хотелось представлять. Но то, что за такие дела точно грозит казнь, была уверена. И, в принципе, тут все справедливо. За заговоры и подмены лиц королевских кровей штрафов не дают.

Оставалось два варианта – либо послушно играть по правилам тех, в чьи руки я попала, либо попытаться под их носом вести собственную партию. И почему я в детстве предпочитала играть в куклы, а не в шахматы?

Обещанный гардероб привезли в назначенное время, и от количества нарядов, которые мне надо было примерить, у меня начался нервный тик. Как и от обилия пышных юбок и всех возможных рюшечек и кружавчиков.

Как представила себя во всем этом непонятном зефирном, захотелось взвыть.

Две молчаливые горничные, которые прибыли вместе с новым гардеробом, споро надевали на меня одно платье за другим, пока я стояла ошарашенным манекеном, не понимая, что мне надо делать и надо ли вообще.

Что-то летело обратно в сундуки, что-то на кровать – я совершенно не понимала, по какому принципу проходит сортировка.

– Слишком вы худая, – недовольно проговорила одна из служанок, – Ее Высочество поплотнее будет. Придется платья ушивать.

– Мне надо извиниться? – поинтересовалась я.

– Не надо, – ровно ответила девушка. Никакого уважения к фальшивой принцессе!

Кстати, вот еще один вопрос: а где настоящая наследница Хидрэша? Может, просто решила взять отпуск и никуда не ехать? Я бы тоже не хотела уезжать в другую страну, да еще и выходить за какую-то змею. Бр-р. Меня аж передернуло.

Не то чтобы я сильно беспокоилась за неизвестную мне девушку, но все-таки хотелось бы надеяться, что она где-то в весьма здравом состоянии. Чтобы потом, когда это все закончится, я смогла бы ее найти и передать из рук в руки ненужного мне мужа. Ну а что, мне-то он совсем не нужен.

О канцлере Шиосе ходили такие ужасные слухи, что перспектива совсем скоро стать его женой и попасть под его наблюдение наводила на меня панику. Невероятно сильный наг, владеющий третью богатств страны, второй после короля, заведующий внешней политикой страны. Славился своей жесткостью, прямолинейностью, нетерпимостью, проницательностью и черт еще знает чем. Даже я, не слишком раньше вникающая в дела страны, знала об этом мужчине многое. И все не самое хорошее.

Будем надеяться, что грозный канцлер, увидев свою будущую жену, одетую как большая зефирка, не выдержит такого зрелища и откажется от свадьбы. И что за дурацкая мода в этом Хидрэше?

К счастью, кроме ужасных многослойных платьев мне перепало еще несколько сорочек и простых повседневных нарядов, которые, видимо, я могла носить, пока никто не видит. Я была рада, потому что то платье, что было надето на мне с момента ареста, уже ни на что не годилось. Я успела его пару раз постирать, но у него была порвана юбка – результат падения на брусчатку, а сам подол был в каких-то непонятных пятнах. Видимо, измазалась в тюремной камере. В общем, начальный капитал принцессы у меня был так себе.

После долгой примерки я хотела было по-быстрому улизнуть в ванную, но мне не дали. Меня оповестили, что отныне я принимаю водные процедуры только с помощью горничных. Этикет.

Монаршьи особы ничего самостоятельно сделать не могут?

Следующие дни из меня старательно делали изнеженную девицу: бесконечно мыли волосы, обрабатывали чем-то кожу, чтобы она была мягкой и бледной, а то я, к своему несчастью, умудрилась загореть на ярком солнце Шимэсса, а руками иногда работала, из-за чего они, видимо, не дотягивали до каких-то стандартов.

А потом внезапно наступил день икс, меня накрасили, уложили волосы, обрядили в белоснежное облако с рюшечками и вытолкнули в портал, который появился аккурат в комнате, в которой я жила последние полторы недели.

– Мамочки! – за долю секунды я успела пять раз испугаться и еще десять подумать, что меня отправили прямиком в лапы нага, решив не устраивать брачную церемонию.

Оказалось, что перенесли меня в степь. Кажется, совсем недалеко от столицы. На дороге стоял целый кортеж. Две богато украшенные кареты, несколько повозок, два десятка гвардейцев. Ничего себе, подготовка!

– Ваше Высочество, – одна из горничных, которые прошли в портал вслед за мной, провели меня к карете, что стояла впереди всех, – забирайтесь.

Послушным осликом я послушно заползла внутрь. Кроме меня никого в карете никого не было, хотя подсознательно я надеялась на последнее напутствие господина Лирана. Мне бы весьма пригодились хоть какие-то инструкции.

Но увы, великий кукловод не почтил меня своим присутствием. Очень зря, между прочим. Сейчас я как разнервничаюсь, что провалю им всю операцию. Ох, я почти сочувствую этим заговорщикам – из меня шпион самый худший на всех трех материках.

Дорогу я не запомнила. Все пыталась себя успокоить, проигрывала раз за разом сведения об Асшайне, что насильно вложили мне в голову, и мечтала о концентрированной настойке валерьянки.

На улице кричал народ, гудели приветственно трубы, карета все замедляла свой ход, и я понимала, что вот-вот мне точно придет конец.

Колеса окончательно остановились.

– Ее Высочество, принцесса Асшайна Хидрэшская! – громко объявил герольд

Как же ужасно звучит мой титул!

Дверца кареты открылась, один из гвардейцев подал мне руку, и я осторожно спустилась на белую мраморную дорожку, ведущую к широкой лестнице. На ней стоял сам король – корона на его голове нестерпимо блестела на солнце – в окружении придворных. А по правую руку от него… Между нами было достаточно приличное расстояние, но я видела светло-карие, почти что желтые глаза так явно, как будто между нами было всего несколько десятков сантиметров. В глазах полыхал такой жуткий коктейль из недовольства и едва сдерживаемой ярости, что я непроизвольно сделала шаг назад.

Кажется, мой жених не очень рад меня видеть.

Через пару секунд мужчина, видимо, совладал со своими эмоциями, и во взгляде поселилось ледяное равнодушие. Но мне тех мгновений лютой злости, направленной на меня хватило с лихвой, чтобы испугаться и с неистовой силой захотеть замуроваться в карете. Жаль, конечно, что эта конструкция не подходит для удержания долгой осады.

И все-таки я же принцесса, я не должна пасовать перед трудностями или недовольными незнакомцами. Хотя, каюсь, мне очень хотелось тут же, на небольшой площади перед дворцом, где собрался чуть ли не весь королевский двор, объявить, что я не Асшайна, что меня подставили, чтобы взрослые прожженные аристократы как-нибудь сами решали свои проблемы без меня.

Но только вряд ли я после такого выхода останусь живой. Либо заговорщики посуетятся и прихлопнут, либо сильные мира сего начнут копаться в моей истории, дойдут до того места, где я некромант, и тоже радостно прихлопнут. К тому же я заключила с господином Лораном договор, согласно которому должна буду ему содействовать.

Поэтому, затолкав куда поглубже страхи и переживания, я нацепила на лицо смущенную улыбку и позволила гвардейцу провести меня по белым плитам прямиком к лестнице.

– Ваше Величество, – я изобразила реверанс, очень сильно надеясь, что он не вышел чересчур кривым. Между прочим, последние дни я упражнялась!

Король почтительно кивнул в ответ, с интересом меня разглядывая. Я буквально чувствовала, как внимательные темно-зеленые глаза скользят по мне, что-то там для себя отмечая. Надеюсь, он мысленно не разделывает меня на много маленьких эльфиек, который можно потом за ужином сожрать.

– Мы очень рады приветствовать вас с Шимэссе, Ваше Высочество, – наконец, отмер монарх. – Надеемся, ваше пребывание здесь будет поистине замечательным.

– Нисколько в этом не сомневаюсь, Ваше Величество, – улыбнулась уголками губ.

Да была бы моя воля, я бы в вашей стране и минуты бы лишней не осталась!

– Позвольте представить вам вашего жениха – Его Светлость Шиос эш Рихэшсе, – почти что прошелестел король. Как же я ненавижу эти ужасные змеиные имена!

Канцлер поклонился, поймал протянутую ему ладонь, поцеловал – просто мимолетно мазнул сухими губами по коже, и потянул наверх, заставляя подняться на ступеньку выше, оказываясь рядом с ним и Его Величеством.

Я развернулась лицом к толпе, пытаясь скрыть нервозность. Наличие жениха с королем по обе стороны от меня уверенности не внушало.

– Не будем же долго ждать – нас ждет дорога в Храм! – объявил Его Величество.

Толпа, которая, оказывается, занимала чуть ли не всю площадь перед дворцом, радостно взревела. Аристократы, стоящие у подножия лестницы зааплодировали.

– А почему так быстро? – не удержала я в себе полузадушенный писк.

– Боитесь, принцес-с-са? – мой жених неожиданно подал голос.

Глава 2

Честное слово, лучше бы он молчал. Этот жуткий низкий голос с шипящими нотками разве что в кошмарах может привидеться. И какое ему дело, боюсь ли я?

– Нет, что вы, – вздернула подбородок, – просто непривычно. Столько людей…

– Разве у вас на родине вы не выходите в свет?

У меня похолодели кончики пальцев.

– Наверное, вы знаете, что ко двору я была представлена недавно, до этого училась в закрытом пансионе. Поэтому для меня все это непривычно.

Сведения об Асшайне и ее стране так до сих пор не улеглись в моей голове, всплывая только в самый нужный момент. Для того, чтобы разложить все в своей голове по полочкам, нужно было хорошенько помедитировать, а у меня на это не хватало сил. Браслеты с маджоритом с меня сняли еще на выходе из тюрьмы, но эти демоновы артефакты высосали всю силу, и мой резерв до сих пор не восстановился едва тлея.

Из того, что я собрала по обрывкам, можно было заключить, что принцесса действительно росла далеко от столицы, ни с кем особо не виделась, воспитывалась как кроткая, послушная девица и, судя по тому, что о ней до поры до времени никто не вспоминал, родителям она не сильно была нужна. Что весьма странно, учитывая, что Асшайна являлась наследной принцессой, а в пансионе вряд ли могут научить чему-то полезному для будущей жены какого-нибудь высокопоставленного человека. Хотя с другой стороны, мужчинам чаще нужны кроткие овечки, которые не лезут в их дела. Это у королев строгий отбор.

В любом случае, мне совершенно все равно, из-за чего принцессу выслали из столицы, мне главное тут как-нибудь устроиться и не проколоться.

– Точно, – проронил мой жених, – и как вам придворная жизнь?

– Очень… интригует, – ответила я.

Во всяком случае, та придворная жизнь, которая ожидает меня в будущем, точно полна интриг, которые мне совершенно не по душе.

Мужчина хмыкнул, что ничего не ответил. Вместо этого повел меня вперед, заставляя спуститься обратно по широким белым ступеням. Карета, на которой я сюда прибыла, уже отъехала, нашему пути ничего не мешало. Впереди была широкая дорога, ведущая куда-то в глубину парка, что обнимал дворец полукругом. Королевский парк был огромен, разделен на несколько частей. В некоторые из них разрешалось проходить даже простолюдинам, но та часть, в которой находились мы сейчас была только для высшего сословия. Чтобы сюда проехать на карете, необходимо было иметь специальный пропуск.

Правда, сегодня в честь свадьбы канцлера сюда был разрешен вход и обычным горожанам, потому что сомневаюсь, что людей действительно было много.

Толпа расступилась, пропуская нас. Площадь, мощеная мрамором быстро закончилась, и мы ступили на дорогу. Чуть впереди шел сам король, я с женихом на несколько сантиметров позади, а дальше все остальные. Процессия была очень торжественной и молчаливой. Мое волнение бурлило уже где-то в районе лба – еще немного, и крышечка слетит.

Я не решалась задавать вопросы, а послушно шагала вперед, надеясь, что Храм, в который мы идем, не находится где-нибудь в другом конце города.

Но нет, мы дошли до него всего за пятнадцать минут.

Старое белоснежное здание с высокими тонкими шпилями и узкими витражными окнами производило странное впечатление. Я была уверена, что в случае чего, его можно превратить в замок и обороняться от врагов. Слишком уж угрожающе выглядело строение. Что странно, в городе было несколько храмов, и все они были очень красивыми, изящными, да и дворец тоже был из этой же категории. Может, эта постройка очень старая?

– Это один из первых храмов Фэрэсса, – неожиданно поделился со мной информацией Его Величество, обернувшись и заметив мое растерянное выражение лица. – Еще до того, как был создан Пантеон.

Я нервно закусила губу. Так вот что. В давние времена, когда боги враждовали между собой, а все верили во что кто горазд, нормальных храмов не существовало. Только отдельные, принадлежащие тем или иным богам. И в таких храмах зачастую проводились совершенно ужасные ритуалы. А Фэрэсс – змеиный бог…

– Не бойтесь, Ваше Высочество, – сказал король, – сейчас здесь проводятся церемонии всех Богов.

 Сейчас-то да, но ведь стены зданий многое помнят… Вообще старые одиночные храмы предпочитали сносить, а на их месте строить новые, где есть место для каждого бога. Но, видимо, наги на этот счет имели свое мнение.

Внутри нас уже ждал жрец. Стоял на широком постаменте в другом конце храма. Перед ним стоял белоснежный алтарь причудливой формы – как будто морская волна, взметнувшись вверх, застыла.

За спиной у пожилого служителя на стенах были расположены барельефы c изображением божеств. Я кинула короткий взгляд на Инаэриль – богиню любви эльфы почитали больше остальных. Потому что любовь может быть не только к человеку, но и к семье, природе, жизни.

Надо бы потом как-нибудь незаметно зайти в крыло богини и помолиться. Может, поможет. Хотя это вряд ли, но попробовать стоит.

– Что застыли, Ваше Высочество? – негромко спросил мой будущий муж и легонько подтолкнул меня вперед.

Вас бы сейчас как толкнуть куда-нибудь в окно, Ваше Сиятельство, чтобы улетели и не вернулись!

Нет, у меня не было никаких претензий к конкретно этому нагу. У меня были претензии ко всему змеиному народу. Но вот отчего-то мне казалось, что с канцлером мы не подружимся. Вот совсем. Я все еще помнила его взгляд на площади.

И все же я послушно пошла вперед. Мне не надо привлекать внимание и устраивать истерики тоже нельзя.

В храм зашли только самые важные лица, остальные остались на улице. Король уже стоял на помосте, немного в стороне от жреца и внимательно за нами наблюдал. Придворные расселись по низким широким скамьям.

Мы остановились около алтаря, оба положили руки на прохладный камень. Моя ладошка внизу, а ладонь жениха наверху. Пока священнослужитель проговаривал речь, призывая всех богов в свидетели. Если повезет, то кто-то из них может благословить наш союз. Но это вряд ли – мы не то что не любим, мы не знаем ничего друг о друге.

Украдкой рассматривала своего жениха. Квадратный подбородок, широкие скулы, прямой нос, широкие брови вразлет, умные глаза действительно почти желтого оттенка. Очень пугающие, если честно. Небольшая щетина, короткая стрижка – совсем не мой вариант. Я привыкла, что мужчины моего народа носят длинные волосы, плетут из них замысловатые прически, а черты лица имеют тонкие и плавные. А тут как будто каменная скульптура. Не скажу, что некрасивая, но непривычная и совсем не для меня.

На этом моменте я мысленно от души дала себе подзатыльник. Тут вообще-то все не для меня, чего я примеряюсь, скажите пожалуйста?

– Лорд Шиос эш Рихэшсе, согласны ли вы связать свою жизнь с этой девушкой? – спросил жрец, закончив ритуальную часть.

– Да, – ровно ответил мужчина.

– Леди Асшайна эл Ирайн, согласны ли вы связать свою жизнь с этим мужчиной? – о, так у меня есть нормальная фамилия?

Я запнулась под немигающим взглядом нага, но все-таки заставила себя произнести:

– Да.

– Да будет так! – провозгласил жрец.

На несколько мгновений все замерли, видимо, ожидая появления божественного одобрения, но все было тихо. Не было ни молний, ни сияния, ни какого-либо проявления того, что наш брак освящен на небесах. Я кинула короткий взгляд на короля – тот раздосадовано хмурился. Мой жених наоборот как-то расслабился.

– Что же, объявляю вас мужем и женой, можете… – начал говорить священнослужитель, но я его уже не слушала, с ужасом глядя на алтарь.

– Что такое? – прошептал мой почти муж, заметив, как дрогнула моя рука. Сжал ее сильнее, видимо, подумав, что я решила сбежать.

– Змея! – так же тихо ответила я, от страха лишившись голоса.

По белому камню, забираясь все выше, ползла полупрозрачная змея. И ползла она целенаправленно к нашим соединенным рукам.

Мужчина опустил взгляд на постамент, и я увидела, как на секунду на скулах появились желваки, будто он пытается сдержать эмоции. Он-то чего? Это его собрат – такой же чешуйчатый и скользкий. Это я сейчас взвою на ультразвуке, если это чудовище не исчезнет. Откуда оно вообще тут?

– Не бойтесь, Ваше Высочество, – наконец, произнес наг.

– С-спасибо, стало легче, – процедила я и вновь пыталась выдернуть свою руку, но лорд продолжал сильно прижимать ее к камню. – Отпустите!

Никто не предупреждал меня, что у них тут повсюду ползают змеи! Нет, я знала, что наги имеют некоторую слабость к братьям своим меньшим, но не может же быть настолько все плохо! По крайней мере, по улицам Сэрана чешуйчатые не ползали, иначе я бы тут и пары недель не прожила – не переношу этих тварей. Хорошо еще, что сами наги имели нормальную человеческую ипостась, а то совсем мрак какой-то был бы.

– Невероятно! – теперь змею заметили и остальные. Жреца это существо привело буквально в экстаз. – Это знак!

Какой еще знак?! Я опять задергалась – оно же ползет прямо к нам!

– Не шевелитесь, леди, если не хотите проблем, – предостерег меня мой жених, все также удерживая мою ладонь. У него была такая тяжелая хватка, что у меня даже сдвинуться не получалось, а упереться второй рукой и дернуть со всей силы я не могла – боялась, что на вторую руку тут же заползет змея.

Я не хочу проблем, это верно, но они меня буквально преследуют! Шипящие, чешуйчатые проблемы!

– Фэрэсс благословил этот союз! – вещал тем временем священник, пока я пыталась не умереть от страха.

Змея доползла до вершины алтаря, коснулась наших рук, недовольно зашипела. Мужчина тут же приподнял их, держа на весу. Божественное благословение принялась деловито оборачиваться кольцами вокруг соединенных ладоней, а я внутренне скулила от ужаса, стараясь внешне себя сдерживать. Я же принцесса, я из государства, где нагами и змеями никого не удивишь… Мамочки!!!

Под громогласные аплодисменты змея внезапно засветилась и исчезла. Левое запястье обожгло, я дернула руку на себя, наконец, получив свободу, и в некотором шоке уставилась на серебристую татуировку в виде мелких чешуек, которая опоясывала запястье по кругу. Кошмар, меня о таком не предупреждали, за такие фокусы положена отдельная зарплата.

– Теперь вы муж и жена перед лицами богов, – торжественно закончил жрец, а я поняла, что ничем хорошим это точно не кончится.

Глава 3

Новость о том, что сам Фэрэсс благословил наш с канцлером брак всех взбудоражила до невозможности. Поздравления с этим замечательным событием лились рекой, король тоже был почему-то невероятно доволен этим фактом, только мы с новоявленным «мужем» оба являли собой картины мировой скорби. Нет, вру, скорбь изображала только я, мужчина же сидел с абсолютно нечитаемым выражением лица, но иногда мне казалось, что внутри его глаз вспыхивает какой-то злой огонек. Впрочем, в сторону нага я старалась не смотреть и вообще вертеть головой по сторонам не пыталась – сосредоточила все свое внимание на тарелке.

А все потому, что такая концентрация змеиного народа меня жутко нервировала. И если на открытом воздухе мой мозг еще как-то прикидывал возможные шансы удачного побега, то в большом зале, где за длинным столом собралось больше сотни придворных шансов у меня не было никаких. В голове мелькали картинки, как все присутствующие резко оборачиваются во вторую ипостась, все пространство вокруг заполняется шуршащими чешуйчатыми телами, а я торжественно отправляюсь в летаргический сон.

Поэтому я очень сосредоточено гипнотизировала овощной салат, который мне весьма любезно положил на тарелку канцлер, и уговаривала себя съесть хоть немного. За целый час я одолела целых две маленьких помидорки размером с ноготь и считала это своей собственной победой. Потому что есть не хотелось совершенно, хотя с утра я не то чтобы плотно позавтракала. Но от волнения, спирающего дыхание, еда в меня лезть отказывалась категорически.

Меня волновал вопрос: что делать дальше? Заговорщикам удалось пропихнуть меня в королевский дворец, выдать замуж. Все вокруг уверены, что я та самая принцесса, но теперь что?

Я ощущала себя так, как будто меня пинком бросили в бурлящий водоворот и помахали на прощание ручкой. Дескать, сама разбирайся. Серьезно, я бы поставила этому заговору самый низший балл хотя бы потому, что инструкций мне не выдали, уровень моих навыков шпионажа не проверили и запихнули демоны пойми куда.

Украдкой покосилась на «мужа». Какое ужасное слово, мне не нравится. Как можно так называть мужчину, которого совершенно не знаешь, да еще и боишься до трясучки?

Все же я, как и многие девушки, мечтала о свадьбе по любви. Не то чтобы это было мечтой моей жизни, но где-то там на периферии будущей жизни маячило желание найти кого-то, с кем будет желание пойти в храм и связать свою жизнь.

Просто кошмар, как бог мог благословить наш союз, если мы даже не знаем друг друга и вообще никаких чувств положительных к друг другу не испытываем? Да одобрения божеств не каждая влюбленная пара дожидалась! Нет, это какая-то ошибка, которую нужно будет обязательно исправить!

Канцлер о чем-то тихо переговаривался с королем. Тот внимательно слушал, иногда медленно кивая. Интересно, что они обсуждают? Мы сидели по левую руку от Его Величества, то есть в самом начале стола. По правую сидела какая-то молодая леди, видимо, фаворитка, а дальше остальные придворные. У меня в соседях помимо канцлера был еще один мужчина весьма угрюмой внешности и настроения. От него прямо исходила аура мрачности – лучше даже не трогать. Я и не пыталась. Болтать с кем-то у меня точно не было настроения.

– Разрешите? – я очнулась, когда канцлер внезапно поднялся из-за стола и предложил мне свою руку.

– А? – я захлопала глазами.

– Конец праздника, – счел пояснить мне почему-то король.

Нервно сглотнула, но руку приняла и тоже осторожно поднялась со своего места.

Случайно поймала чью-то усмешку. Потом еще одну и направила взгляд в пол. Какой красивый мраморный пол!

Под какую-то торжественную чушь из уст откуда-то просочившегося герольда мы направились к тяжелым резным дверям, которые вели прочь из зала.

Вот что-то как-то упустила я момент с брачной ночью. Меня занимали мысли о том, как бы не попасться на обмане и как бы не забыть дышать рядом с нагами. То, что будет после самой церемонии, вылетело из моей бедовой головы. Видимо, чтобы не подвергать стрессу, в котором я и так уже буквально купалась. Что делать-то?!

Пока я лихорадочно перебирала в голове варианты развития событий и думала о том, как мне спасать свою шкурку, наг весьма быстрым шагом вел меня куда-то по коридорам наверх.

– Вы не могли бы немного помедленнее? – попросила я, немного запыхавшись.

Мое многослойное зефирное платье не позволяло быстро передвигаться, а так как один широкий шаг мужчины равнялся трем моим, я действительно почти что бежала.

– Простите, – мужчина неожиданно прислушался ко мне и замедлился.

Осторожно снял мою руку со своего локтя будто ему было неприятно, что я к нему прикасаюсь. Вот еще новости! Из нас двоих только я не обрастаю чешуей и не отращиваю хвост! Я только открыла рот, чтобы спросить его о том, что мы будем делать, но не успела оформить вопрос как-то красиво, как мы окончательно остановились.

– Ваши покои, Ваше Высочество, – объявил мне мужчина, указывая на двери из темного дерева.

 Погодите, только мои? То есть он не собирается со мной жить рядом и ни на что не претендует?

– А… – я запнулась и сказала совершенно не то, что планировала, – А вы?

– А у меня покои дальше по коридору, – усмехнулся наг, – Хорошего вечера.

Он сделал легкий поклон и пошел дальше, не сильно заботясь о том, что я буду делать дальше. Крайне легкомысленно с его стороны, между прочим. Я застыла у указанных мне дверей и нервно закусила губу. Что мне делать? Может, попытаться с ним поговорить? Намекнуть, что во дворце что-то не так? Хотя этим я могу вызвать подозрения и уберут скорее меня, а не неизвестных заговорщиков. Но ведь если он так ясно показывает, что я ему неинтересна, может, можно попытаться найти общий язык? Или хотя бы узнать, какие его дальнейшие планы? Отчего-то мне вдруг показалось, что наг вполне может исчезнуть с поля моего зрения. Скажем, уехать из дворца на неопределенное количество времени. И не то чтобы я прямо рвалась познакомиться поближе. Но сейчас единственный, кто во дворце мне не сможет причинить вред. Чисто теоретически. Ведь нас связывают брачные татуировки. Не знаю, насколько сильно, конечно, но выбирать не приходится.

Стоит хотя бы выяснить, полагается ли мне горничная, нужно ли мне к чему-то готовиться… я уже буквально чувствовала, как загибаюсь от недостатка информации, оставаясь одна в совершенно незнакомом месте.

– Ваша Светлость! – я кинулась за канцлером, путаясь в пышных юбках, – можно мне задать вам вопрос?..

– Какой? – он резко развернулся, из-за чего я, не успевшая затормозить, в него врезалась.

Сильные руки сжали мои предплечья, отодвигая меня подальше. Правда, мой вопрос ее совсем не интересовал, он даже дожидаться моих слов не стал, лишь весьма строго проговорил:

– Ваше Высочество, я женился на вас, потому что того требует мой король и ситуация между нашими странами. Я не имею ни малейшего желания проводить с вами больше времени, чем необходимо. Да и вы, как мне кажется, тоже. Не пытайтесь изображать из себя кого-то, кем не являетесь. Все необходимое вам предоставят, не переживайте. Всего доброго.

С этими словами он отпустил меня и буквально испарился, оставляя одну в пустом коридоре.

Мое сердечко буквально провалилось куда-то в пятки на фразе «не пытайтесь изображать из себя кого-то, кем не являетесь», но, видимо, мужчина это к тому, что не стоит к нему лезть и притворяться хорошей женой. Да и в мыслях не было! Он ведь наверняка заметил и успел проанализировать мое отношение ко всему происходящему – я не умела держать лицо и оставаться равнодушной ко всему. С одной стороны, хорошо, что мы оба не испытываем никакой радости от женитьбы. А с другой стороны, меня немного задело такое пренебрежение. Меня как будто только что отвергли. Вообще-то все должно было быть наоборот!

Я от негодования топнула ногой. Ну что ему мешает меня просто послушать?! Нет, я рада, что никакой брачной ночи, спасибо Богам, но! Машинально потерла левое запястье, на котором мерцала недавно поставленная брачная метка. Отлично, теперь у меня есть муж, который меня терпеть не может, чужое имя, чужой титул и целый дворец, кишащий змеями.

Глава 4

В выделенные покои я входила с опаской, ожидая непонятно чего. Может, парочку змей по углам, не знаю. Но все было спокойно. Просторная светлая гостиная в бежево-золотистых тонах. Разожженный огонь за красивой кованой решеткой камина тихонько потрескивал, создавая ощущение уюта. Широкий низкий диван, большие кресла – все как будто было сделано так, чтобы если вдруг что вместить кого-то больше человека раза в полтора если не в два. Наги оформляли свои жилища так, чтобы во второй ипостаси тоже было удобно. По этой же причине, наверное, в помещении было очень много ковров и подушек. Лежбище из них, оборудованное в одном из углов я обошла по широкой дуге. Надеюсь, в этих покоях не будет никаких нагов, пока я здесь живу.

В спальне около широкой кровати стояли мои сундуки с вещами. Надеюсь, мне все-таки выделят горничную, потому что я даже примерно не представляла, что где лежит и что можно надевать, а что нет. Экстремальная примерка нарядов во время моего заточения на окраине города не слишком дало мне понятие о том, что нужно носить принцессам.

И все же в один из сундуков я залезла – искала что-то похожее на ночную сорочку. Не ложиться же спать в свадебном платье. От него я, кстати, избавилась быстро. Если действительно вся мода в Хидрэше напоминает какое-то зефирное безобразие, то мне почти жалко девушек, что там живут. Неудобно, жарко и не очень-то красиво.

Скинула верхнее воздушное платье на одно из кресел, которых в спальне было тоже два – одно около симпатичного будуарного столика с зеркалом, а второе у окна.

Скептически посмотрела хаос, который я умудрилась создать всего за несколько минут, пока искала сорочку. Ворох одежды на кровати, на пол что-то случайно упало, на кресле. Интересно, принцессам можно быть неряшливыми?

Попыталась запихнуть все обратно, оттащила тяжелый деревянные сундуки к двери в гардеробную, чтобы ночью вдруг о них не споткнуться, взяла одежду и отправилась в ванную.

Тут, конечно, было раздолье. Сама ванна была просто гигантских размеров, и скорее, напоминала небольшой бассейн, врытый в пол. Все облицовано симпатичной розоватой плиткой.

Вот было бы здорово, если бы обо мне все забыли, и я просто наслаждалась всеми благами дворцовой жизни, а потом тихонько куда-нибудь исчезла. Так сказать, устроила себе небольшой отпуск.

С крючками на нижнем платье пришлось немного повозиться – все же одевали меня две горничные, и одной раздеваться было сложно. Кстати, а где они? Со мной же во дворец ехали, просто в другой карете.

Я не стала долго нежиться в теплой воде – лишь ополоснулась быстро, натянула на влажное тело сорочку, так как не нашла полотенца. Нет, ну что за отношение к принцессам, я даже начинаю немного злиться.

Хотя, думаю, просто все ожидали, что эту ночь я проведу в покоях своего «мужа». Я передернулась. Не нет полотенца, и демон с ним.

Вышла обратно в спальню и недоуменно застыла – магические светильники, освещающие комнату, почему-то погасли. Я стояла в прямоугольнике света, идущего из ванной и вглядывалась в темноту, которая была какой-то уж слишком густой – видимость терялась через пару шагов, хотя я должна была хотя бы силуэты различать.

Сделала шаг вперед, намереваясь дойти до артефактов, висящих на стене, и активировать их, чтобы светильники опять заработали, но внезапно кто-то подскочил сбоку, и ласково очень так приобнял за шею. Я даже пискнуть не успела, как оказалась прижата к чьему-то телу. А дальше пищать уже не получалось, потому что горло сдавило так, что мысли остались только на тему «как дышать и не умереть».

– Расслабились, Ваше Высочество? – насмешливо прошептали мне на ухо.

Я протестующе зацарапала ногтями по держащей меня руке, намекая, что еще немного и расслаблюсь я до летального исхода.

Что вообще с системой безопасности во дворце, кто-то может мне объяснить?!

Мужчина, видимо, решивший, что игра в удушение затянулась, ослабил хватку, и я тут же отскочила как можно дальше.

– Вы псих? – с невероятным трагизмом в голосе спросила я. – Что вы творите?

Голос я узнала и поэтому на место страху пришло негодование. Или это просто защитная реакция организма.

Лиран хмыкнул, щелкнул пальцами, и светильники в комнате вновь загорелись. Тут я вспомнила, что стою в одной нижней сорочке, которая, к тому же, еще и немного липнет к телу, и сорвала с кровати плед, быстро в него закутавшись.

Маг нарочито медленно оглядел спальню, будто только что сюда зашел. Ага, верю-верю. Случайно мимо проходил, по неосторожности свет потушил и случайно чуть меня не придушил! Ой, как складно, выберусь отсюда, подамся в барды, буду сочинять баллады про чудовищ.

– Почему же сразу псих? Просто решил зайти посмотреть, как у вас дела, Ваше Высочество, – наконец, ответил он.

– Оч-чень экстремально у вас это вышло, – я запнулась и машинально потерла шею.

Мужчина на это ничего не ответил, вальяжно опустился на одно из кресел, стоявшее ближе к нему, закинул ногу на ногу и уставился на меня. Ну, во всяком случае, я так поняла по направлению его капюшона, так как само лицо все также скрывала тьма.

– Что? – спросила настороженно.

– Интересно, – он как будто ответил сам себе, не беря меня в расчет, – на помощь богов мы даже не рассчитывали. Но это и к лучшему.

– Что к лучшему? – мне все меньше и меньше нравились его слова.

– Вы, леди, теперь крепко связаны с лордом канцлером, а значит, сможете с легкостью выполнить возложенную на вас миссию, – соизволили мне объяснить.

– Вот кстати про это! – с готовностью подхватила я. – А поподробнее можно? Я чуть со страху не умерла сегодня. Я не знаю, как мне себя вести, что делать и говорить. Не было бы лучше, если бы вы посвятили меня в детали вашего плана?

– То, что ты знаешь – уже достаточно, – весьма туманно ответил господин Лиран, – иначе могут заподозрить.

– Но я же совершенно ничего не понимаю! Странная у вас тактика, не находите?

– С моей тактикой все в порядке, – холодно произнес мужчина, – ваша главная задача сейчас – стать ближе к канцлеру. На этом пока все.

– Но он же тоже не рад женитьбе, сказал, что видеть меня не желает, – почему-то я произнесла это с некоторой обидой.

– Значит, сделайте так, чтобы пожелал, – отрезал Лиран.

– Скажите, зачем вам вообще я, если вы спокойно ходите по дворцу и знаете о всем, что тут происходит? – я действительно не понимала.

Он спокойно вошел в мои покои – он знал, где меня поселят! – знает, как прошла свадьба, хотя свидетелями благословения были только аристократы, сидящие в храме – толпу, оставшуюся на улице в курс дела не ввели почему-то. То есть либо у него есть информаторы внутри дворца, либо он сам вхож сюда. И опять тогда мы возвращаемся к вопросу номер один – для чего здесь я?!

– Не забивайте свою голову ненужными мыслями, леди, – отмахнулся заговорщик, – делайте то, что я вам велел. Иначе вы знаете, что вас ждет.

Он будто невзначай коснулся пальцами горла. Я нервно сглотнула.

– Ну что же, покои вам предоставили чудесные, достойные королевских кровей. Пожалуй, не буду больше вам мешать, Ваше Высочество. – и опять я чувствовала в его голосе ехидство. – Доброй ночи. И помните, сблизится с лордом канцлером – ваша первоочередная задача.

– Поняла, – я уныло кивнула.

Господи Лиран поднялся с кресла, активировал какой-то амулет, висящий на груди, и шагнул в портал, появившийся перед ним. Вот так вот просто.

Все это напоминало какое-то издевательство, а не заговор. Или издевательский заговор. В любом случае те, кому насолил мой «муж» имели весьма странные цели и способы их достижения. Либо я чего-то не знала, что весьма вероятно.

И как мне стать ближе к лорду Шиосу эш Рихэшсе – чтобы демоны побрали эти ужасные шипящие имена – если он весьма ясно дал понять, что намерен пересекаться со мной как можно реже?

Ночь я провела странно. Почти не спала, только изредка соскальзывала в полудрему, и почти сразу же просыпалась из-за ощущения, что в комнате кто-то есть. Я даже светильники не стала выключать, так как после прихода лорда Лирана у меня резко развился страх темноты. Спасибо ему большое.

А утром незнакомая мне горничная, пришедшая помочь мне собраться к завтраку, принесла новость, которую я, в принципе, ожидала.

Лорд-канцлер спешно отбыл из столицы по какому-то срочному делу.

Глава 5

– Случилось что-то на севере, вот Его Светлость и поехал разбираться, – рассказывала молодая девушка, приставленная мне в помощницы. Пока говорила, разбирала сундуки и, пока думала, что я не вижу, недовольно качала головой. Да я и сама не в восторге от своего гардероба, так что вполне ее понимаю.

– А разве в полномочия канцлера входит безопасность Шимэсса? Разве его поле деятельности не политика и хранение государственной печати? – спросила я.

– Вы правы, Ваше Высочество, – горничная на всякий случай присела в книксене, – но там, куда отбыл лорд эш Рихэшсе, находятся его земли. Он всегда разбирается со всем самостоятельно.

Она произнесла это с таким придыханием, будто решение собственных проблем без чьей-либо помощи – это прямо подвиг.

– И как долго его не будет, не знаешь? – поинтересовалась я.

– К сожалению, нет, леди, – девушка опустила голову. И тут же защебетала на тему, которой я вообще касаться не хотела. – Понимаю, очень грустно, когда муж уезжает сразу после брачной ночи. Но вы не беспокойтесь, скоро Его Сиятельство вернется, и вы снова будете вместе! Говорят, что для тех, кто связан богами, находится долго друг от друга настоящая мука!

Ничего подобного, я прекрасно себя чувствую, никаких мучений. Было бы хорошо, если бы канцлер где-нибудь на своем севере застрял до скончания веков, и я никогда с ним больше не виделась, но боюсь, тогда муки мне обеспечит господин Лиран.

– Пожалуйста, без обсуждений личной жизни, – обронила я, ставя горничную на место. Мне совершенно не хотелось слушать про брачные ночи и все к ним прилагающееся.

– Простите, Ваше Высочество! – она мучительно покраснела аж до корней крайне светлых волос, и мне стало даже ее немного жаль. Почему-то было такое ощущение, что прислуживать мне отправили провинившуюся в чем-то девушку.

– Кстати, а где мои служанки? Они были со мной вчера, – вспомнила я.

– Не знаю, леди, в крыле слуг никого нового нет. Меня к вам приставили, я постараюсь выполнять все хорошо!

Странно. Не то чтобы мне сильно хотелось видеть двух молчаливых девушек, которые в последние дни находились рядом со мной почти неотлучно и вели себя не очень вежливо, но куда они пропали? И ведь я не узнаю сама никак. Только если у своего благоверного спрашивать, когда тот вернется.

– Интересная у вас мода в Хидрэше, – горничная все-таки попалась мне крайне говорливая, – У вас так все ходят?

Я скептически взглянула на очередной зефирный шедевр неизвестного мне портного, который девушка держала на вытянутых руках, и тяжело вздохнула:

– Ага, это просто шик.

– Ну тогда, думаю, это подойдет для завтрака с Его Величеством, – заключила служанка.

– Что?! Но ты не говорила мне об этом.

– Да? – она смутилась, – Простите, Ваше Высочество. Король захотел позавтракать с вами наедине. Наверное, хочет поговорить о вашей родине.

– Что-то мне нехорошо, – жалобно протянула я.

Одно дело быть приглашенным на завтрак, где помимо меня будет еще куча придворных, но вот так наедине с королем – это же почти аудиенция. Да я же от нервов буду бледнеть и зеленеть, и никакая пудра это не спрячет. Зачем Его Величество захотел со мной поговорить? Вряд ли каждая жена его чиновников удостаивается такой чести.

– Что случилось? – всполошилась горничная, – Вы плохо себя чувствуете?

– Нет-нет, – просто волнуюсь, – я отмахнулась, – Расскажи, пожалуйста, как тебя зовут?

– Хэлефи, леди, – с готовностью ответила девушка.

– Хорошо. Давай тогда побыстрее собираться, чтобы не опоздать.

Через четверть часа я была готова. Хэлефи сделала мне прическу, помогла одеться, и, в принципе, я выглядела прилично для человека, который спал всего пару часов. Если не обращать внимание на ужасное платье, то все вполне нормально.

Едва я вышла из покоев, как тут же откуда-то материализовался лакей.

– Я вас провожу, Ваше Высочество, – он низко поклонился.

Его Величество изволил принимать меня в третьей малой столовой, как вежливо пояснил мне слуга. Ничего себе, сколько интересно у короля залов для приема пищи?

Сама малая столовая была весьма приличных размеров, но все же меньше того помещения, где вчера проходило празднество. А еще вся зала была оформлена в янтарном цвете. Тут и там на стенах виднелись мозаики из этого камня, пол, кажется, был полностью сделан из янтаря. С люстр скатываются красивыми капельками светлые камушки. Красиво, спору нет.

Короля еще не было на месте, что весьма логично – не могу же я прийти позже, чем он. Огромный стол персон на двадцать был накрыт только на нас двоих. Мое место было справа, совсем недалеко от Его Величества. Я осторожно села за стол и приготовилась ждать. О чем же со мной хотят поговорить?

Ожидание не затянулось, король быстрым шагом вошел в малую столовую буквально через пару минут после моего появление.

– Доброе утро, Ваше Высочество, – поприветствовал он меня.

– Доброе утро, – я поднялась и сделала реверанс.

– Не утруждайте себя, – махнул рукой Его Величество, – наедине можете ограничиваться поклонами. Мы с вами почти что семья теперь.

– Простите? – я застыла испуганным кроликом. Только не говорите мне, что мой «муж» королевский родственник. Вроде бы ничего такого в народе не говорилось.

– Шиос – мой близкий друг, мы с ним почти как братья, – объяснил мне мужчина, заставив меня незаметно выдохнуть, – Поэтому я и решил вам составить компанию сегодня, раз уж он был вынужден на некоторое время покинуть столицу.

Да-да, так я и поверила, что король просто так из высших побуждений пригласил меня разделить трапезу.

– Не стесняйтесь, леди Асшайна, – Его Величество скупо мне улыбнулся, – я понимаю, что внезапная смена обстановки пугает, особенно когда рядом нет никого знакомого, но мы постараемся сделать все, чтобы ваше пребывание у нас было комфортным.

В зал начали входить лакеи, ставя на стол блюда. Если честно, для двоих человек объем еды был, мягко говоря, огромен, но это ведь королевский дворец, наверное, так положено.

Король на какое-то время отвлекся, накладывая себе в тарелку приглянувшуюся еду. Я решила последовать его примеру. Положила себе немного какого-то ягодного мусса, тарталетку с чем-то кремовым. Показывать, что я голодна, не решалась. Да и набрасываться на завтрак в компании с Его Величеством мне не хотелось. Лучше я потом попрошу горничную принести в покои пару каких-нибудь булочек.

– И все-таки я был весьма удивлен, когда получил от вашего брата письмо, в котором он говорил, что вы прибудете ко двору одна, – внезапно сказал мужчина, а я чуть не подавилась.

– Да?

– Не знаю, как в Хидрэше, но у нас молодые девушки предпочитают не путешествовать без мужского сопровождения.

– Ну я не была одна. Со мной была охрана, две горничных… – растерянно ответила я. Вот как знала, что начнутся проблемы!

– Мне ваш брат тоже самое написал, – кивнул король, насаживая на вилку маленький помидор. Я почему-то представила на его месте собственные нервы. Потому что было ощущение, что меня их сейчас сожрут. – Кстати, вы знаете, что основная делегация прибудет через месяц?

Конечно, я не знала. Я вообще минуту не знала, что у меня брат есть. Нет, так не годится, вот приду сейчас после завтрака, запрусь в покоях и устрою себе сеанс медитации!

– Так что за месяц, я надеюсь, вы освоитесь у нас, – продолжил Его Величество.

– Очень на это надеюсь, Ваше Величество, – поддакнула я. Очень надеюсь, что к приезду родственников принцессы, меня здесь уже не будет.

– Называйте меня Слэрших.

Нет, спасибо, я не самоубийца. У меня даже язык не повернется вслух назвать его простым именем.

– Я вижу, что вы несколько напуганы, – мягко проговорил мужчина, – вы что-то хотите рассказать?

– Нет, что вы! – я замотала головой. – Просто все слишком ново, я еще не привыкла. Да и…

Хотела было сказать что-то про лорда эш Рихэшсе, но вовремя прикусила язык. Что за гипнотические приемы у Его Величества? Меня ведь как будто что-то дернуло ему рассказать.

– Да?

– Все нормально, простите, – поспешила закруглиться.

– Если вы по поводу Шиоса, – он откуда-то угадал направление моих мыслей, – то я могу понять ваши переживания. Лорд ммм… не слишком оказался рад вашей свадьбе. Скажем так, у него уже была девушка, с которой он, возможно, хотел бы связать свою жизнь. Поэтому моя просьба, мягко говоря, пришлась ему не по вкусу.

Я округлила глаза. У лорда-канцлера была невеста до меня? Нет, это точно провал. Я бы тоже терпеть не могла человека, если бы меня заставили отказаться от своих чувств ради политики.

– Но вы тут совершенно не при чем, и он тоже должен это понимать, – неторопливо вещал Его Величество, – по возвращению я с ним еще раз поговорю, вы не должны страдать из-за его упрямства.

Боюсь, после втыка от короля мужчина еще больше озвереет. И как мне в таких условиях к нему вообще приблизиться?

– С чего такая забота, Ваше Величество? – спросила я, – Династические браки – это абсолютно нормально. Необязательно, чтобы в них царила любовь.

– Я тоже был такого мнения, – согласился король, – но ваши судьбы переплел Фэрэсс, а это значит, что в вашем случае все по-другому. И не стоит гневить богов, избегая свою вторую половину. Возможно, вам стоит узнать друг друга побольше.

У меня создалось такое чувство, что правитель нагов решил переквалифицироваться в мою личную сваху. А еще зубы неприятно заныли при уже, кажется, тысячном упоминании о божественном вмешательстве. Вот почему одному змеиному богу спокойно на небе не сиделось, а страдать должна я?

– Лорд Шиос вернется через два дня, – обронил Его Величество, – надеюсь, что к тому времени он уже немного остынет, а вы не будете смотреть на него так несчастно.

Ой. На моем лице что, все настолько явно написано?

– Да, Ваше Величество, – я покорно склонила голову.

Глава 6

После весьма стрессового общения с коронованной персоной я, как и планировала, вернулась в свои покои и основательно там забаррикадировалась. Сказала горничной, что плохо себя чувствую, еще не привыкла к климату Шэмесса, и мне нужно поспать. Вытурила ее из комнат, попросила разбудить меня к ужину. Немного подумав, подтащила к дверям одно из кресел, чтобы если кто-то решит нарушить покой юной леди, то сделает с большим шумом. А то во время медитаций так глубоко в себя уходишь, что можно змею у себя под носом прозевать.

А мне нельзя, у меня их целый дворец.

Накинув поверх нижнего платья свободную шелковую накидку, я устроилась на кровати. Вообще была мысль оборудовать себе гнездышко среди подушек, которые очень уютно лежали на полу в гостиной, но я пока рейд с палкой какой-нибудь длинной не пройду и не потыкаю в каждую из них на наличие чего-нибудь шипящего, не успокоюсь. Так что пусть валяются пока где-нибудь в отдалении, пока я какой-нибудь кочергой не обзаведусь. Вообще было бы очень даже полезное приобретение! Я уверена, ею можно даже высокопоставленных особ шугать. В моих мечтах, конечно, я не настолько самоубийца. Но от чего-то мысль, как я угрожаю лорду-канцлеру кочергой и заставляю его со мной развестись, заставила меня хихикнуть.

Так, это у нас нервное, ну-ка, не опускаться в истерику! Помнится, когда-то еще давно, в прошлой жизни, стоило мне пролить хотя бы одну слезинку, как все мои прихоти и просьбы исполнялись почти сразу же.

Тяжело вздохнула. Чего уж там. Дома больше нет, как и моего статуса леди.

Отбросив грустные мысли, я все-таки заставила себя сосредоточиться на медитации. Наполнила легкие воздухом, прикрыла глаза. Начала размеренно дышать, уплывая в так называемый транс. Заглянула во внутренний резерв, довольно улыбнулась. Магия почти восстановилась. Еще немного, и вполне смогу поднять пару мертвяков в районе дворца, если очень сильно захочу.

Приглашу на свою вечеринку парочку умерших придворных, послушаю дворцовые сплетни. Уверена, в стенах этого старого здания есть неучтенные покойники, о которых никто не знает. Да и к тому же, насколько я знала, рядом с дворцом располагались королевские усыпальницы. Так сказать, чтобы далеко не ходить, если кто-то неожиданно – или очень даже ожидаемо – отбыл в мир иной.

Недовольно мотнула головой – ну что за юморок мне постоянно в мысли лезет! Некромантский, родимый, но ведь ненужный сейчас! Да и я скорее таким образом себя подбадривала, потому что последний раз мертвецов поднимала еще на практике в Академии, а это было шесть лет назад, и мне не понравилось. Все же я больше по общению с духами, врачевательству и зельям.

Короче, вполне безобидный некромант, который кладбища не вскрывает, с нежитью не общается, господин Лиран мог даже не опасаться меня. Впрочем, он и так не сильно боялся – снял же ограничители сразу же после того, как мы подписали договор. Эх, и все же – кто до меня донес и как меня выследили?

«Информация про Асшайну и Хидрэш», – строго напомнила себе.

Все, вдох-выдох, и вперед. Сейчас я как все разложу по полочкам, все пойму и не буду больше позориться!

Надо было просто сосредоточиться и вытянуть все воспоминания, которые были весьма грубо впихнуты в мою голову артефактом.

Сначала ничего не получалось, но потом туман из непонятных обрывков стал потихоньку рассеиваться, и я смогла, наконец, понять, что за знания в меня вложили.

Принцесса Асшайна была вторым ребенком короля Хидрэша. Отец умер почти десять лет назад, когда она была еще ребенком. Сейчас страной управляет кронпринц и королева-регент – мачеха принцессы. Видимо, в Хидрэше совершеннолетие наступает несколько позже, чем принято у нас, так как принцу было девятнадцать, и, например, у тех же нагов он уже вполне мог взойти на престол. Асшайна была на год старше, информации про ее мать не было.

Девочку отправили в пансион сразу после смерти ее отца, из чего я заключила, что отношения в семье весьма натянутые. Наверное, была бы у Его Величества Слэршиха дочь подходящего возраста, то принц взял бы ее в жены, и никто бы Асшайну из пансионата не вытаскивал. Насколько знаю, такие заведения были ничуть не лучше какой-нибудь тюрьмы. Так что девушке в каком-то смысле повезло. Только тут вмешались заговорщики. Интересно, где сейчас девушка?

Так как Хидрэш раньше принадлежал нагам, то представителей этого народа на территории государства было достаточно много. А также эльфов, оборотней и людей. С первым и вторыми было понятно – все же границы по обеим сторонам. А люди… они везде.

По данным изначально, когда Хидрэш стал самостоятельным государством, на престоле находился наг, но потом началось смешение, и на сегодняшний момент в правителях было больше эльфийской крови. О чем тут говорить, если я, чистокровная эльфийка, была похожа на их принцессу? В памяти промелькнул какой-то портрет, висящий в галерее. Такие же светлые волосы, зеленые глаза, пухлые губы, тот же овал лица. Только у меня была ямочка на левой щеке, а у принцессы нет, хотя на портрете на она улыбалась. Хотя, может, художник решил не вносить эту деталь. И почему девушка на картине была достаточно взрослая? Ее рисовали уже после того, как вернули во дворец.

Но все равно у Асшайны, наверное, есть какой-то процент змеиной крови, иначе вряд ли бы наги согласились на брак даже очень сильно им нужный. Они за чистоту крови, смесков на территории Шимэсса очень мало. А если у жены есть хотя бы немного черт нагов, то шанс того, что ребенок родится со способностью к полному обороту очень даже высок.

Вся остальная информация про родословные, историю, обычаи впитывалась в мозг очень быстро, оставаясь где-то рядом с моими собственными знаниями, доведенными до автомата. То есть если что, мне не придется долго вспоминать что-то.

В принципе, не сильно много я узнала про семью принцессы и ее саму. Единственное, что точно было понятно – семейка у нее непростая.

Не успела я вынырнуть обратно в реальный мир, как в гостиной заскрипело по полу кресло. Кто-то ломился в мои покои.

– Ваше Высочество? – растерянно позвала Хэлефи, не ожидвшая, что принцесса так оригинально закроется. – Вы в порядке?

– Да! – воскликнула и бросилась из спальни к креслу. То ли отодвигать, чтобы служанка могла войти, то ли наоборот, держать оборону до конца. – Что такое?

– Вас приглашает на чаепитие леди Унилэ, – возвестила девушка. И шепотом добавила: – Это бывшая фаворитка вашего мужа.

Я застыла, переваривая информацию. Потом все же отодвинула кресло, впуская в покои горничную.

Та влетела в гостиную с такой скоростью, будто собиралась двери таранить.

– Вы зачем закрылись, Ваше Высочество? – укоризненно спросила она, – У вас же стража стоит, никто к вам без разрешения не войдет.

– Я просто переживаю, – потупилась, впрочем, не вдаваясь в подробности, насчет чего я переживаю.

– У дворца совершенная система безопасности, – убежденно ответила девушка.

Ага, настолько совершенная, что Лиран спокойно пробрался ночью в мою спальню и чуть не довел до инфаркта.

– Считай это моей личной придурью, – я отмахнулась, – Так что там с приглашением на чай?

– А, да, – Хэлефи опять почему-то начала краснеть, – Вот. Вам передали.

Протянула мне красивый лист плотной бумаги с вензелями и сладковатым запахом, как будто впитавшемся в послание.

– Ты, конечно, уже прочитала? – спросила я, беря в руки приглашение.

Хэлефи, видимо, решила мимикрировать под помидор. Нет, мне точно специально послали какую-то неопытную и наивную горничную.

– Оно, конечно, не запечатано, но я попрошу воздержаться от чтения писем без разрешения, – бросила я, пробегаясь взглядом по написанным строкам.

Все предельно вежливо, изящно: предложение познакомиться поближе, так как на вчерашнем пиру не было такой возможности. Уверение в невероятном восхищении и предложении дружбы. Ага, так я и поверила. Чтобы фаворитка, которая стала бывшей по вине внезапно объявившейся жены, вдруг загорелась желанием подружиться. Только если эта дружба закончиться чем-нибудь плачевным для меня – вот в это я вполне готова поверить.

Игнорировать приглашение было однозначно нельзя – вдруг я ошибаюсь в своих выводах, и все хорошо? Да и невежливо это. Но и идти вот так по зову незнакомой девушки, которая явно сейчас в дворцовой иерархии ниже меня, показать свою слабость. Что это принцесса по первому зову незнакомых людей отправляется на чаепитие. Это ставит меня в зависимое положение.

– Знаешь, что, – задумчиво произнесла, – передай леди, что я с удовольствием с ней встречусь, но у себя в покоях.

Лучше на своей территории принимать гостей.

– И прикажи подать сюда чай и что-нибудь еще, – продолжила я. – А как только передашь послание, возвращайся, поможешь мне одеться.

Чую я, что будет тяжело, тут домашним платьем не отделаешься, надо быть во всеоружии. И не то чтобы я прямо горела бросаться грудью на защиту чести своего благоверного – он мне лично вообще ни в каком качестве не нужен. Но ведь, во-первых, мне тут жить еще по крайней мере месяц, и не хотелось бы все это время куковать в покоях, боясь выйти, а во-вторых, мне же нужно как-то поближе оказаться к лорду-канцлеру, а бывшие ревнивые фаворитки этот процесс явно затормозят.

Хэлефи кивнула и быстренько исчезла за дверьми.

Я помассировала виски. Думала, что смогу сегодня отдохнуть после медитации, но нет. А так хочется спать!

Горничная вернулась через двадцать минут с положительным ответом от леди Унилэ, а еще через полчаса в дверь постучали, и по ту сторону откуда-то взявшийся лакей объявил, что пришла графиня эш Циалис. Ага, значит, я все правильно сделала. Фаворитка канцлера ниже меня по титулу в любом из случаев, ведь «муж» у меня герцог.

Чинно уселась на одно из кресел, поправив бесконечные рюшечки на очередном шедевре моды из Хидрэша, и царственно кивнула.

– Прошу вас, – горничная весьма споро открыла двери, впуская гостей. Помимо самой леди с ней было две служанки. Или компаньонки?

– Ох, добрый вечер, Ваше Величество, невероятно счастлива вас увидеть, – мелодично пропела невероятно красивая брюнетка, опускаясь в кресло рядом со мной, – Спасибо, что пригласили, хотя я была удивлена, что вы отклонили мое приглашение. Меня зовут леди Унилэ, очень приятно с вами познакомиться.

– Я Асшайна, – представилась в ответ, – И что вы, – я улыбнулась уголками губ, – просто я не очень хорошо чувствую себя с дороги, но отказываться от встречи не хотела.

– Вот как, – она внимательно на меня посмотрела. Глаза у нее были карие, слава Богам, без всяких животных желтых отблесков. Но все равно я чувствовала, будто за обличьем девушки скрывается что-то опасное, – Так может быть вам доктора позвать?

– Нет, не стоит, просто у вас климат немного жарче, чем тот, к которому я привыкла.

Она нахмурила идеально очерченные брови, а потом мило улыбнулась:

– Как вам вообще наша страна? Нравится?

Мне, как самостоятельной личности Шимэсс не нравился, но, наверное, принцесса была бы в восторге, попав на родину своих предков.

– Я пока не успела ничего посмотреть, – ответила туманно, – но у вас гораздо жарче, чем у нас.

Государство нагов находилось почти у экватора, а сама территория представляла из себя чередование степей и тропиков. Столица, Сэран, располагалась как раз в зоне, где как раз происходил стык двух этих природных зон. Вроде бы и не сильно сухо и не сильно влажно, но мне, привыкшей жить в другом климате, было абсолютно неуютно. И даже за четыре года пребывания в стране нагов легче мне не стало.

– Ох, вы быстро привыкните! – прощебетала леди, – Или, может, вы собираетесь вскоре вернуться в Хидрэш?

– Не знаю, – протянула я, – вряд ли мой муж бросит свой пост, чтобы уехать в другую страну.

Нарочно это сказала, хотя мне не очень хотелось вслух повторять, что я теперь замужем. Казалось, что тогда это точно на уровне Вселенной закрепится, и тогда мне точно нельзя будет потом отвертеться. Но мне было интересно, как отреагирует Унилэ.

– Ах, Шиос такой занятой, тут вы правы, – бросила девушка, а потом, как будто спохватившись, добавила, – мы просто с лордом канцлером давнишние друзья, уже много лет друг друга знаем! Знаете, он настолько любит свою работу и так в нее вкладывается, что может неделями пропадать невесть где.

– Оу, – многозначительно протянула я. Друзья, конечно, я поверила.

– Насколько я знаю, вы тоже не совсем рады этому браку, но не беспокойтесь – Шиос не семейный человек, – леди продолжала закапывать моего «благоверного», – Вам ведь это на руку?

Она внезапно бросила на меня внимательный взгляд. Понятно, чего она от меня ожидает.

– Ну, – я изобразила смущение, – я совсем не знаю лорда эш Рихэшсе. Честно говоря, для меня все не сильно радостно.

– Не переживайте, Ваше Высочество, – Унилэ ощутимо расслабилась, – как я уже сказала, Шиос сам не будет вам навязываться. Так что вы вполне можете самостоятельно знакомиться с городом, заводить друзей, жить в свое удовольствие.

По-видимому, леди искала со мной встречи только для того, чтобы выяснить, как я отношусь к ее бывшему мужчине. Или не бывшему, кто их знает. Впрочем, то, что она явно неравнодушна – это понятно. Интересно было бы узнать мнение самого лорда-канцлера.

Выяснив, что принцесса представляет из себя немного запуганную девчонку, которая не очень рада замужеству, Унилэ расслабилась и вскоре засобиралась восвояси. Еще раз намекнула на то, что с ней мне будет весьма выгодно дружить, жестом позвала своих компаньонок, который весь разговор тихонечко просидели на низенькой узкой кушетке, которая стояла слева от двери. Если честно, не очень поняла, зачем она взяла их с собой.

Мы с леди еще раз уверили друг друга в взаимном восхищении, и я наконец осталась одна.

– Кошмар какой-то, – возвестила я в пустоту. Было понятно, что стоит мне начать сближаться с «мужем», как это тут же обернется полнейшей подставой. И что мне делать?

Ответа на этот вопрос у меня не было. Впрочем, как и на многие другие. Например, почему, вернувшись, лорд-канцлер первым делом возвестить об этом именно меня?

Глава 7

Я уже готовилась ко сну. Горничную давно отпустила, так как ее присутствие вечером все же меня раздражало. Спустя два дня общения с девушкой, я поняла, что, к сожалению, подружиться с ней не получится – слишком большой между нами был разрыв. Будь я сама собой, все было бы легче. А так Хэлефи слишком трепетно относилась к принцессе. Но она была очень ответственной и исполнительной, что меня очень радовало.

Спать пока не хотелось. Я привыкла много работать в лавке, да и не только, поэтому безделье меня все еще утомляло. Я даже сильнее от него уставала, но сон от этого все равно не шел. Высовываться из покоев я пока еще не рискнула, но решила, что завтра пойду на разведку.

В гостиной на низком столике был сервирован небольшой вечерний перекус. Кто-то, может, сказал бы, что для фигуры это вредно, но мне было все равно. Ничего плохого мне чай с парой бутербродов не сделает. А я когда нервничаю, очень хочу есть. Ела я пока у себя в покоях, потому что спускаться в зал, где накрывались столы для придворных мне не хотелось. Вроде как я имею право, а вроде и нет, пока «муж» официально не сопроводит меня туда. Так что надо будет еще этот вопросик с нагом обговорить.

И вот я аккуратно села, освободила поднос, расставила все красиво на столике, и только успела съесть один бутерброд, как откуда-то из стены совершенно неожиданно почти что выпал лорд-канцлер собственной персоной. Я от неожиданности закашлялась.

Мужчину явно штормило. Он тяжело облокотился на каминную полку, обвел взглядом комнату и остановился на мне.

Нервно одернула подол ночной сорочки.

– Здравствуйте, – проговорила я вежливо, – а вы… каким ветром?

Я вроде бы помнила, что лорд ясно обозначил свою позицию насчет меня.

Наг резко зажмурился, замотал головой, будто пытаясь выбить какие-то мысли из головы. Вновь поднял взгляд, и что-то мне поплохело. Его глаза явно стали гораздо желтее, чем были.

– Я… – хрипло начал он, – почему вы тут?

– Ну вроде как живу немного с недавних пор, – осторожно ответила. Да что с ним такое?

– Но… – он зашипел. Я дернулась. – Впрочем, неважно.

– Что неважно? – встала с кресла, чтобы как-то незаметно самоликвидироваться куда-нибудь в спальню под защиту дверей. Пьяный он, что ли? Ну вот почему я? И кого он вообще ожидал увидеть в покоях, которые выделили его жене?

– Ничего не важно, – он словно сгруппировался весь, я буквально почувствовала, как в нем просыпается что-то хищное. Так, как это остановить?!

Он плавно перетек от стены ко мне, преодолев несколько метров за долю секунды. Боги! Машинально схватила со столика пустой поднос и отгородилась от лорда им. Уж слишком он близко подошел.

– Знаете, между нами ведь есть кое-какие незаконченные дела, – протянул он задумчиво. А потом как-то хмельно улыбнулся.

– Это какие же? – я чувствовала подлянку.

И она случилась.

– Брачная ночь, – довольно ответил лорд. Глаза его окончательно пожелтели, а зрачок стал вертикальным, и я в панике опустила взгляд ниже, чтобы не видеть этого.

– Так вы же не настаивали, – попыталась воззвать к его явно где-то потерянному разуму.

– А я передумал, – сообщил он.

– Какой вы непостоянный!

– А вы как будто стали посмелее, – в его голосе послышалась нотка удивления. Он приблизился ко мне еще на шаг.

Да я тут на адреналине! Как мне играть кроткую принцессу, когда намечается что-то совершенно непотребное?!

– А знаете, – я начала медленно отступать, держа перед собой серебряный поднос на манер щита, – я думаю, брачная ночь переоценена, зачем нам эти древние традиции?

– Откуда у вас такие невероятные познания? – насмешливо спросил наг, останавливаясь.

– Я много читаю! – гордо вскинула голову, стараясь не смотреть выше носа, и тут же ойкнула, когда моя импровизированная защита со звоном отлетела куда-то в угол. – А давайте поговорим! – предприняла еще одну отчаянную попытку.

Мужчина находился уже буквально вплотную ко мне, и дальше идти мне было некуда – за спиной было окно. Ой-ой, не в ту сторону завело меня стратегическое отступление.

– Поговорим, – согласился он, – утром.

Вот вроде бы змеи – хладнокровные существа, но от герцога таким жаром веяло, что я начинала потихоньку задыхаться.

– Нет, давайте сейчас, – упрямо сказала я, упираясь ладонями в его грудь, что изрядно смущало, – вы же сами недавно не хотели иметь со мной никаких дел. Что изменилось? Переживаете разрыв с возлюбленной?

Ляпнула просто первое пришедшее в голову, чтобы хоть как-то его отвлечь.

Наг резко помрачнел, как будто окаменел даже, и я поняла, что сморозила совершеннейшую глупость. Ляпнула просто первое пришедшее в голову, чтобы хоть как-то его отвлечь.

– Не ваше дело, – холодно ответил он, как будто даже на секунду вынырнув из своего странного состояния.

Только я обрадовалась, что, возможно, сейчас начнется нормальный диалог, как мужчина опять растерял все признаки адекватного существа.

Тяжелые ладони опустились мне на талию, обжигая даже сквозь ткань сорочки. Он потянул на себя, заставляя прижаться ближе. Я испуганно пискнула, попыталась оттолкнуть его, но это было равноценно сдвиганию огромного валуна.

– Да что на вас нашло, в самом деле! – не то чтобы я успела стать знатоком характера лорда, но мне казалось, он не из тех, кто меняет свои решения на раз-два. Тем более, в плане постели. Ну это уже как-то совсем странно.

– Почему вы против? – никак не мог он понять. Я чувствовала горячее дыхание на виске, от которого, у меня, кажется, ровным строем побежали мурашки. Мамочки, страшно-то как! Только не целуйтесь, Ваше Сиятельство, моя тонкая душевная организация не перенесет!

Легкий поцелуй коснулся кожи, следом за ним последовал еще один чуть ниже. Я замерла., задышала часто, уговаривая сердце не выпрыгивать из груди.

– Потому что я не хочу! – выкрикнула, собрав, наверное, все остатки своего мужества.

Вряд ли это что-нибудь изменило, потому что мужчина определенно не хотел слышать "нет", у него там что-то в его змеином мозгу заклинило конкретно, но внезапно нас обоих озарила яркая серебристая вспышка, а потом лорда отбросило от меня на добрые два метра, да так неудачно, что он ударился головой об угол столика и затих.

Я в полном шоке смотрела на брачную татуировку на запястье, которая недовольно мигала, постепенно затухая. Это что такое вообще? Бог нагов против насилия над эльфами? Борется за равноправие?

Перевела взгляд на мужчину, не подающего признаков жизни. Вот это будет весело, если это был его последний полет. У змей вообще с полетами плохо, они же не драконы. Но мне бездыханный лорд-канцлер в покоях не нужен, я как это объяснять буду?

Уняв нервную дрожь, я с опаской подошла ближе, провела рукой над нагом, считывая ауру. Вроде бы все хорошо, просто без сознания. Пульс считать не стала, так как касаться мужчины мне не хотелось.

Итак, что мы имеем? Во-первых, «мужа», у которого явно мозги набекрень, он очевидно был не в адекватном состоянии, когда сюда завалился. Кстати, наличие тайного хода в покоях меня тоже не обрадовало. Во-вторых, «мужа» без сознания у меня в гостиной, который непонятно как отреагирует на меня, когда очнется. В-третьих, странно работающую брачную татуировку. Я вообще раньше не слышала о том, что она может как-то навредить второй половинке. Да и вообще как-то навредить.

Решив, что третью проблему я никак сейчас решить не могу, я взялась за вторую. Пошла к шторам и сняла с них тяжелый витой шнур. Вместо веревки пойдет. Не факт, что это сильно удержит мужчину, когда он очнется, но заставит задуматься. Просто так людей не связывают.

Скачать книгу