Где рождается свет бесплатное чтение

Где рождается свет

Глава 1

Бесконечно длинный белый коридор тянулся далеко, насколько хватало взгляда, и терялся в пятне ослепляющего света. Диана стремительно шла вперед. Ее единственным желанием было выбраться отсюда, дойти до заветной двери, за которой ждала свобода. Но конец этого проклятого коридора, подобно горизонту, убегал от нее с той же скоростью, с какой Диана стремилась к нему. Иногда она переходила на бег.

Шаги утопали в окружающей белизне, и она слышала только оглушительный стук собственного заходящегося сердца. Диана вытянула перед собой руки и с ужасом поняла, что они ей не принадлежат. Лишь раз она видела эти худые, обтянутые кожей пальцы с длинными заостренными ногтями. Эти руки ей никогда не забыть. Она опустила взгляд: длинное белое платье струилось по телу, которого Диана не чувствовала. Воздух вдруг стал настолько плотным, что за него можно было ухватиться. Пространство заполнилось зловещим шепотом. Он звучал вокруг и внутри нее одновременно, яростно твердил:

— Жизнь не даруется просто так. От меня еще никто не уходил.

***

Диана проснулась с коротким вскриком. Волосы слиплись от холодного пота, сердце грохотало, отдавая в ушах каждым ударом, словно кто-то в груди бил в набат. Часы показывали без четверти пять. Через щель между тяжелыми, темными занавесками было видно, как занимается рассвет. Черт, она же просила не задергивать шторы так плотно! Диана бросила взгляд на спящего рядом Макса, тихо встала с кровати и на дрожащих ногах спустилась в гостиную.

Кажется, бар — это лучшее приобретение последних лет. Денег на хороший алкоголь Диана не жалела. Она достала початую бутылку виски, щедро налила в стакан и осушила его залпом. Горло слегка обожгло, комната на мгновение поплыла перед глазами. Диана встряхнула головой, прогоняя наваждение, и снова наполнила стакан. На этот раз не так много. Она взглянула на все еще сумеречное, но уже светлеющее небо и подошла к столу. Кажется, где-то здесь была вчерашняя почта. Можно убить время, разгадывая кроссворд. Диана неловко потянула газету. Похоже, в янтарно-желтом напитке растворилась вся ее грация, и Диана уродливым движением смахнула со стола ажурную железную корзинку. Та с приглушенным звоном упала на ковер.

— Вот черт! — зашипела Диана.

— Ты же помнишь, что они появляются в дверях? — Макс зашел в гостиную, на ходу завязывая плюшевый халат.

— Сейчас там только ты, — усмехнулась она в ответ.

Губы Максимилиана дернулись в чуть заметной улыбке. Он посмотрел на жену, на открытую бутылку виски и коротко спросил:

— Снова?

Диана лишь кивнула и вновь поднесла бокал к губам.

— Не надо, — Макс мягко опустил ее руку, не позволив выпить. — Этим ты точно не сделаешь лучше.

— Я больше не могу. Этот сон сводит меня с ума! Макс, я должна выяснить, в чем дело!

— Мы выясним, родная. Я обещаю.

— Как? Как выясним?! Мы не знаем ничего об этой чертовой легенде! Марга умерла! Мы не можем увидеть йошо или русалок, не можем приказать чертям, не знаем никого из слуг этой старой карги! Мы ничего не можем!

Голос Дианы стал непривычно высоким, истеричным.

— Ди…

— Прекрати меня так называть! Я уже не двадцатилетняя девочка! — Бокал со звоном разбился о стену, оставив на обоях темное мокрое пятно.

Макс вздохнул и обнял всхлипывающую жену.

— Хочешь, я прямо сейчас куплю билеты на самолет? Полетим к Амину. Тебе не помешает отпуск. К тому же хорошо, когда есть еще одна голова. — Он открыл ящик высокого комода, выудил из пачки две таблетки и протянул жене.

— Выпей снотворное и попробуй отдохнуть. Не забывай, что это хоть и страшный, но все-таки сон. Мы справимся.

Диана вытерла глаза и отрицательно покачала головой.

— Нет. Сегодня совещание с акционерами. Я не могу уехать. И Амин нам не поможет. Он был всего лишь мальчишкой.

Она выпрямилась и сбросила с плеча руку Макса. Краем глаза Диана видела, как он болезненно поморщился. Где-то в глубине души совесть царапнула лезвием в попытке пристыдить, но Диана лишь отмахнулась от неприятного чувства. Стараясь не смотреть на мужа, она взяла бутылку и отпила из горлышка. Затем развернулась и пошла прочь из гостиной.

— Ненавижу, когда ты так говоришь, — обиженно бросила она через плечо. — Это не просто сон. Но ты слишком труслив, чтобы признать очевидное.

***

После душа Диана почувствовала себя немного лучше. Дурной сон уступил место предстоящим задачам. Не дожидаясь начала рабочего дня, она решила отправиться в офис. Долгие сборы никогда не были ее слабой стороной, поэтому уже через пятнадцать минут из зеркала придирчиво смотрела строгая женщина с холодным, усталым взглядом. В уголках глаз спряталась сеточка мелких морщин — как бы ни старались косметологи, время берет свое. Светлые волосы лежали в аккуратном каре. Прозрачная помада с вишневым оттенком, немного румян, тушь — и вид намного свежее. Темно-синий брючный костюм идеально сидел по фигуре.

Когда она успела превратиться в холодное изваяние? Всего несколько лет назад они с Максом ездили в отпуск на лазурное побережье, умирали от любви и нежности друг к другу и строили планы. Тогда из зеркала на нее смотрела Мия. Она одевалась в удобные джинсы и легкие длинные юбки, а на голове всегда носила высокий небрежный хвост. Куда делась та целеустремленная и веселая девочка? Похоже, ее убило время. Диана не могла вспомнить, когда в последний раз говорила со своим отражением. Их беседы осталось далеко позади. Но в какой момент прошел рубеж между прошлой и настоящей жизнью? Как она могла пропустить, не заметить границу между «до» и «после»?

Она украдкой вздохнула, взяла с полки молочного цвета сумку, обула удобные туфли-лодочки в цвет и направилась к выходу.

— Может, не стоит садиться за руль после виски? — Макс снова неслышно появился в дверях.

«Нужно убрать эти проклятые ковры!» — подумала Диана и молча вышла из дома, на ходу нажимая «сигналку».

***

Диана любила работать. Наверное, в последние годы даже больше, чем что-либо еще. Любила находиться в офисе и решать множество задач. Желательно одновременно. Хотя ее положение уже давно не обязывало вести дела самостоятельно, она продолжала это делать, передав помощникам и персоналу только рутинные задачи. Ей нравилось, что в любой момент она точно знала, что происходит в компании, кто чем занимается и чего ожидать от любой из возникающих ситуаций. Пусть такое положение вещей и не очень нравилось сотрудникам. Компания давно стала ее крепостью, стеной, которой можно было отгородиться от мира.

Поэтому когда в шесть тридцать охранник увидел подъезжающую машину босса, он и бровью не повел.

— Миссис Лореш, доброе утро. В офисе еще никого нет, но я могу принести вам кофе, если желаете, — мужчина вытянулся в струнку.

— Спасибо, не нужно. Я воспользуюсь кофемашиной.

Диана поднялась на третий этаж, зашла в просторный кабинет и с облегчением вздохнула. Плечи мгновенно расслабились, будто кто-то отпустил туго натянутую леску. Она небрежно бросила сумочку на тумбу, расстегнула пиджак и упала на бордовый диван.

Первые люди появятся в офисе не раньше чем через час. Диана расслабилась и прикрыла глаза.

— Миссис Лореш? Вы в порядке?

Настороженный голос ассистентки заставил Диану вздрогнуть.

— Лидия? Который час?

— Восемь десять, миссис Лореш.

Черт, она отключилась.

— Спасибо, все хорошо. Принеси мне кофе, покрепче. Хотя нет. Давай сразу в переговорную. И скажи технику, чтобы проверил проектор.

Ассистентка кивнула и быстро ретировалась из кабинета.

Диана подошла к зеркалу, привычным движением поправила прическу и разгладила пиджак.

В переговорной Диана еще раз проверила свои записи, ответы на любые вероятные вопросы и презентацию. Через пятнадцать минут инвесторы будут на месте. Лидия разложила распечатки для каждого участника совещания. Идеально.

Приглушенная вибрация мобильного телефона заставила переключить внимание.

— Макс, что случилось? Акционеры на пороге.

— Я покупаю билеты в Европу. Вылет ночью в три сорок пять, — голос Макса звучал тихо, но уверенно.

— Какого черта? Я говорила, что сейчас не время, — прошипела Диана.

— Сильвия умерла.

— Сильвия? — Диана замолчала и попыталась собрать картинку из разбитых осколков. — Жена Амина? Как это случилось?

— Она болела уже год. Мы были такими паршивыми друзьями, что даже не знали этого. Пропустить похороны будет непростительно.

— Но…

— Да что с тобой?! — перебил Макс. — Ты можешь думать о чем-то, кроме компании? Это же Амин! Наш Амин! Ты забыла, через что мы вместе прошли?

В трубке повисла тишина. Сквозь туманную дымку Диана видела, как Лидия приветствует акционеров и отвлекает их, пока продолжается этот нелепый, неправильный телефонный разговор.

— В общем, как пожелаешь, — услышала она подавленный голос мужа. — Твой билет оставлю на столике у двери, рядом с ключницей. Я полечу в любом случае.

Диана сбросила звонок, поправила костюм и с широкой улыбкой вышла к акционерам.

Глава 2

Макс небрежно бросил в чемодан несколько пар штанов, ворох рубашек и сел на кровать. Из груди вырвался тяжелый вздох. Как он посмотрит в глаза Амину? Что ему скажет? И какие слова найдет для малышки Марги? Как вообще могло случиться, что ни он, ни Диана не знали о том, что происходит в жизни их единственного близкого друга?

Макс достал телефон, нашел последнее совместное фото и посмотрел на дату. Четыре года назад. Подумать только! Будто из прошлой жизни. Удивительно, но за все годы своего «человеческого» существования, он так и не привык к течению времени. Теперь только зеркало да ухудшающееся зрение напоминали, что у него больше нет вечности в запасе.

Сильвия смеялась с фотографии, как всегда сияя белозубой улыбкой. Каштановые волосы волнами струились по плечам. Амин приобнял жену за плечи. Ну и нелепая бородка у него тогда была! И как только Сильвия не заставила его сбрить этот дурацкий кустарник на лице? Малышка Марга удивленно смотрела в сторону — кажется, их рыжий пес тогда что-то учудил. И он с Дианой. Еще той, милой Дианой, которую он так хорошо понимал. Макс бросил телефон на кровать, снял очки и потер глаза. Сейчас не время поддаваться сантиментам. Он нужен Амину.

А что, если не нужен? Вдруг Амин ничего ему не говорил из-за его прошлого? Может, он ненавидит его? Нет, сейчас Макс сам себя накручивает. Если бы хоть что-то из этого было правдой, Амин бы не позвонил ему сегодня, чтобы рассказать о случившемся. Макс машинально коснулся овального шрама на щеке. «Поцелуй Смерти», как окрестила его Диана. Воспоминания заставили тело содрогнуться. Наверное, он уже никогда не избавится от ощущения Ее вечного тихого присутствия.

Максимилиан встрепенулся. Время шло, а к поездке еще ничего не готово. Он встал и суетливо зашагал от одного шкафа к другому, попутно собирая то, что может понадобиться в Европе. Чтобы сосредоточиться, Макс шепотом проговаривал, что взял: футболки — раз, черный костюм — два, носки и белье — три, туфли — четыре, толстовка в самолет — пять…. Но мысли не слушались и продолжали разбегаться. Он то возвращался к разговору с Дианой, то жалел малышку Маргу, то пытался придумать речь для Амина.

Спустя полчаса бестолковых сборов Макс бессильно сел на пол и опустил руки. В черную бездну отчаяния летела его жизнь, и все, что он помнил о ней хорошего. Но самым страшным было то, что его главный смысл — Диана — неумолимо отдалялся, и как бы Макс ни старался, не мог ее удержать.

Ди была права, Максимилиан видел, что происходит, начиная от ее внешних перемен и заканчивая ночными кошмарами, но признавать этого не хотел. Скорее даже не мог. Слишком больно. Никто из них двадцать лет назад не мог предположить, чем обернется говорящая вода. Они надеялись, что просто будут счастливы. Так глупо и даже слепо доверившись какой-то легенде. Хотя был ли у них выбор?

И они были счастливы. Все шло прекрасно. Ди исполнила свою мечту. Макс помогал ей поставить компанию на ноги, потом занимался всем понемногу в поисках интересного дела, начинал и продавал мелкие бизнесы. У них было всё, чего они могли желать. Ничто не угрожало их счастью до того случая. А вдруг это был не случай? Что, если это Ее рук дело? Уж Максу ли не знать, на что способна Смерть ради своих целей.

В любом случае Максимилиан изо всех сил держался за надежду. Даже если кроме него уже никто не верил в лучшее. Он устало посмотрел на раскрытый чемодан, забросил туда зубную щетку и закрыл его. В конце концов, какая разница, сколько вещей он возьмет с собой? Разве в этом суть поездки?

Последний взгляд на часы. Обе стрелки подходили к цифре десять. Диана еще не появлялась. Неужели она бросит Амина в такой момент? До самолета еще прорва времени. Даже с учетом пробок Макс доберется в аэропорт минимум часа за три-четыре до посадки. Но ждать не было сил. Надоело прислушиваться к каждой проезжающей машине: вдруг Ди приехала? Бесконечное количество раз смотреть на экран телефона: вдруг он пропустил сообщение от нее? Снова и снова прокручивать в голове утренний разговор: вдруг был слишком резок?

Макс вызвал Uber, спустился вниз и поставил чемодан к выходу. Бросил взгляд на пустую гостиную. Пятно от виски на обоях до сих пор не высохло. За дверью послышался скрип тормозов. Макс удостоверился, что билет Ди лежит на столике, и вышел прочь.

***

Аэропорт не изменял себе. Наверное, это самое постоянное место на планете. Люди суетились и проходили туда-сюда, словно неутомимый конвейер развозил их круглые сутки. Здесь живо всегда. В любое время суток и время года. Макс устроился со стаканом крепкого кофе в углу на металлическом стуле. Время тянулось болезненно медленно. Можно сходить размять ноги, поглазеть на сувениры, убить время, но шевелиться не было никакого желания. Максимилиан принялся рассматривать пассажиров напротив.

Много лет назад они с Дианой в ожидании рейса заметили интересную вещь — люди в аэропорту делятся на две категории: счастливые и несчастные. Полумер не существовало. Одни в радостном предвкушении ожидали свой рейс, другие с усталыми лицами мечтали оказаться где-то в другом месте. У них даже была своя игра, чтобы убить время: они придумывали, куда летит тот или иной пассажир. Верхом мастерства было точно угадать рейс.

Однажды рядом с ними сел высокий, с неестественно длинными ногами, мужчина в коричневом костюме-тройке. Ди была уверена, что он летит в командировку в Лондон. Макс уверял, что его цель намного ближе и не так скучна. Ди впервые вошла в такой азарт, что поставила деньги на спор. Проблема в том, что рейс до Лондона отправлялся позже. Каково же было удивление несчастного мужчины, когда Диана подошла к нему и потребовала доложить, куда тот летит и с какой целью.

— На свадьбу к брату в Санто-Доминго, — бедняга так оторопел, что даже не сообразил спросить, кто она такая.

— Что?! — Ди была в ярости. — Какой идиот летает в Доминикану в костюме-тройке? Ты вообще в курсе, что существуют шорты?

В итоге Ди оставила несчастного путешественника, заявив, что он должен ей десять долларов. Макс сгибался пополам от смеха, глядя, с каким недоумением хлопал глазами этот бедолага. Он был выше головы на две, не меньше, но выглядел, будто провинившийся школьник. А Диана ворчала потом до самого вылета.

Сейчас Макс улыбался этим воспоминаниям и в тоже время ощущал горячую волну боли от того, что жены нет рядом. Иногда ему казалось, что сколько бы он ни гнался за Дианой, догнать не сможет. Сначала он был готов на все, чтобы спасти ее от Смерти, но всегда чувствовал себя виноватым. Потом пытался ей во всем соответствовать, но всегда ощущал себя никчемным. И сейчас ему остается только всеми силами стараться сохранить их союз.

«Если она приедет, значит, еще не все потеряно», — подумал он вдруг, и мысль эта показалась ему живительно правильной, будто иного и быть не могло.

Макс откинул голову назад и прикрыл глаза. Пора отдаться воле судьбы. Невозможно всегда плыть против течения.

— В бизнес-зале было бы намного удобнее. И кофе там лучше.

Макс радостно встрепенулся при звуке любимого голоса. Диана стояла перед ним, сжимая в руке ручку дорожной сумки.

— Я боялся, что ты не придешь. — Легкий гул в ушах перекрывал гомон аэропорта.

— Я не могла. Это ведь наш Амин. Мы нужны ему.

Диана села рядом. Макс протянул ей кофе и взял за руку.

«Я буду бороться. До последнего вздоха, как обещал», — подумал он, а вслух сказал:

— Спорим, вон те две блондинки летят на девичник?

Губы Дианы тронула улыбка.

Глава 3

— Матушка, позвольте, я вам помогу.

Статная девушка с тугой черной косой шустро подобрала длинную юбку, подбежала к седой женщине и забрала у нее из рук ведро с водой.

— Спасибо, Агнесса, я бы и сама могла, — попыталась та возразить, но девушка упрямо потянула ведро к себе.

Не вступая в споры, Агнесса занесла ведро в дом и поставила на привычное место. Она окинула жилище взглядом и поморщилась. В углах клубками скрутилась грязь и паутина, слой пыли покрывал полки с многочисленной утварью. Вскоре зашла и хозяйка дома.

— Матушка, так не годится, — с легким упреком проговорила девушка и уперла руки в бока. — Как можно жить в такой пыли?

— Прости, Агнесса. Не хотела, чтобы ты это увидела. Вот как раз собиралась за уборку приниматься. Как вы на ярмарку уехали, так у меня и денечка свободного не было. Весь город за снадобьями приходил. Кому от бессонницы настой, кому травы на чай, кому для похлебки специи. Только и делала, что травы собирала да готовила. Даже чистоту навести не успевала.

Женщина суетливо переставляла глиняные горшки на столе в одном ей известном порядке, пока рассказывала. Агнесса с улыбкой наблюдала. Сколько себя помнила, она всегда приходила в этот дом наравне с родным. Донна Берта, так звали хозяйку, была ей названной матерью. Хотя ни одна из них не могла бы ответить, почему так случилось. У матушки никогда не было семьи, и Агнессу она принимала как родную дочь. Учила собирать травы, отличать хорошие соцветия от пустых, готовить из них специи, правильно сушить.

— Матушка, ничуть не сомневаюсь, что у вас очень много дел, поэтому сама приведу дом в порядок. — Агнесса ласково забрала горшок из рук донны Берты. — А вы продолжайте свою работу. Травы сами себя не пересушат.

Когда с уборкой было покончено, дом практически блестел. Агнесса придирчиво осмотрела результат своей работы и удовлетворенно кивнула. Матушка раскладывала высушенные цветки по тканевым мешочкам и тихонько напевала какую-то приятную мелодию.

В дверь постучали. Не дожидаясь ответа, в дом вошел крепкий розовощекий парень. Светлые волосы его были припорошены мукой, а от одежды исходил аппетитный аромат свежей выпечки.

— Донна Берта, я принес горячий хлеб! Не хотите ли… — зычным голосом начал гость.

— Донна Берта прекрасно слышит, нет нужды так кричать, — перебила его Агнесса. — А еще не помешало бы дождаться, пока хозяйка позволит войти, вместо того, чтоб заваливаться в дом, как невежа!

Пристыженный парень еще больше покрылся румянцем.

— Приветствую, монна. Простите, — пробормотал он, безуспешно пытаясь скрыть смущение.

— Да будет вам, — добродушно рассмеялась донна Берта. — Николаус, чем порадуете сегодня?

— Все, что любите, донна. И белого, и брецель принес, и штоллен даже есть маменькин, по семейному рецепту, — парень изо всех сил старался не смотреть на Агнессу.

— Штоллен? Дорогой Николаус, неужто я Рождество пропустила, пока матушке помогала?

— Нет, монна. Отец хотел изготовить, чтобы продукты не перевелись.

Донна Берта попросила занести ей булку хлеба и рулет с маковыми семенами. Николаус уже собирался выскочить из дома, как Агнесса легко коснулась его руки.

— Дорогой Николаус, коли уж по маменькиному рецепту, не угостите ли вашим вкуснейшим штолленом? Больно он у вас ароматный, — она томно выдохнула и погладила крепкое плечо парня.

Тот окончательно раскраснелся и, ни слова не говоря, выскочил из дома как ошпаренный. Агнесса лишь рассмеялась вслед. Матушка укоризненно покачала головой, впрочем, плохо скрывая улыбку, взяла золотой и вышла вслед за пекарем. Вернулась в дом она уже с корзинкой, от которой исходил умопомрачительный аромат горячего хлеба.

— Садитесь, матушка, я уже нам трав заварила, — Агнесса поставила на стол широкие коричневые кружки.

— Милая, разве можно так с парнем? Он же влюблен в тебя, как дитя. Глаз не смеет поднять, а ты так жестоко с ним.

— Ну что вы, матушка! Я же в шутку. Как можно удержаться, когда он так робок, что это даже мило.

— Ты бы лучше присмотрелась к парню. Сколько в девах ходить будешь? Неприлично уже в твои лета, — упрекнула донна Берта.

— Нет, не могу так. Лучше одной всю жизнь, чем с нелюбимым. Вы же одна всю жизнь прожили и детей не нажили. Жалеете?

— Нет, не жалею, Агнесса. Судьба милостива, всегда дает нам то, что нужно. Вот мне тебя дала. Чего более хотеть?

— И ко мне будет милостива, матушка. Всему свой срок, — девушка потупила глаза и принялась ломать рулет, но проницательного взгляда донны Берты ей избежать не удалось.

— Что за мысли копошатся в этой прелестной головке? — ласково спросила женщина. Она настойчиво взяла Агнессу за локоть и заставила посмотреть в глаза. — Ты же знаешь, что можешь мне довериться?

Агнесса села на стул, глубоко вдохнула и быстро проговорила:

— Порою я чувствую себя так, будто не из этого мира.

— А из какого же? — глупо хихикнула донна Берта и подняла кружку. — Судьбой нам только один мир и дан.

— Да, матушка, я знаю. Но… не бывало у вас такого, что тела своего не чувствуете? Или, — Агнесса замешкалась и понизила голос, — будто душа витает где-то. Словно ее от тела отделили? Или будто вы сейчас на самом деле не здесь, не на этом самом стуле сидите, а где-то в другом месте? А тут только ваша часть, затерянная без времени и места.

— Ой, милочка, — всплеснула руками женщина, едва не опрокинув чай. — Ты мысли эти гони от себя. Нехорошие они. Я-то, дело ясное, тебя не выдам, но ты не говори никому больше, не откровенничай. Не ровен час, Хранители нагрянут. Не гневи Судьбу.

— Да, матушка. Ваша правда. Глупости это все, вы в голову не берите, — Агнесса натянуто улыбнулась, отпила из кружки и поторопилась сменить тему: — Матушка, а на ярмарке-то какая красота была! Торговцы отовсюду прибыли! Шерсть добротную с гор привезли. Уж я и вам, и маменьке, и себе платки прикупила. В холода хороши будут. А шелка! Ах, какие там были шелка! Вовек налюбоваться невозможно. Особенно один таким был восхитительным, будто из пены морской соткан. Нежен, как летний ветерок.

— И откуда же такое чудо привезли? — восхитилась женщина, глаза ее загорелись.

— Торговка сказала, что с другого конца мира приехала. Цирен…Зорен… Цзяорен! Точно! Так и назвалась. Сказала, что она из цзяорен. А мне, матушка, так стыдно стало за невежество свое, что я и не спросила даже, где это. Глупая я, да?

Донна Берта добродушно улыбнулась и погладила руку Агнессы.

— Ты самая умная и хорошая девушка из всех, что я знаю. Если бы у меня был сын, я бы желала ему такой жены.

— Ой, матушка! Как хорошо, что вы не жена пекаря!

Женщины залились задорным смехом.

Глава 4

Самолет начал плавное снижение. Диана достала из сумочки пару мятных леденцов и протянула один Максу.

— Почему ты всегда берешь мятные? — спросил он.

— Не знаю. Привычка. Тебе не нравятся?

Макс отрицательно помотал головой.

— Больше не буду, — пожала плечами Диана. — Сказал бы раньше.

Она проверила режим на телефоне, закрыла глаза и откинула голову назад. Все время полета из мыслей не выходило последнее совещание компании. Она прокрутила его в памяти не меньше сотни раз, пытаясь понять, что на нее нашло. Акционеры вполне прозрачно намекнули, что хотят поставить на ее место кого-то нового. «Со свежими идеями», — как выразился лысый пузан, будучи сам давно не первой свежести. Но вместо того, чтобы бороться за компанию, за свое детище, работу многих лет жизни, Диана просто отступила. В ушах стоял собственный голос: «Я передаю управление компанией». Какого черта? Кто дернул ее за язык? Как будто говорила не она, а кто-то другой в ее теле. Будто ею управляли, словно марионеткой. Как же это бесило!

Диана не сомневалась в безумстве поступка, о котором непременно пожалеет, но успокаивала себя тем, что такое стечение обстоятельств ей на руку. В конце концов, невозможно разобраться со своей жизнью, если торчать в офисе круглые сутки.

Самолет приземлился. В иллюминатор Диана увидела мелкую морось и поморщилась: настроение и без того оставляло желать лучшего. Макс достал с верхней полки вещи.

— Ты идешь? — он вопросительно посмотрел на жену.

Диана встала и молча направилась к выходу.

***

На то, что Амин будет их встречать, никто не рассчитывал. Диана не сомневалась, что забот у него предостаточно. К тому же было бы неправильным оставлять малышку Маргу одну дома, равно как и везти ночью в аэропорт. Поэтому, увидев друга в зале встречающих, Диана очень удивилась и даже немного рассердилась.

— Зачем ты приехал? Мы бы и сами нормально добрались! — вместо приветствия выпалила она.

— И я рад тебя видеть, — устало улыбнулся Амин.

Диана тут же почувствовала неловкость и немного оттаяла. Макс молча обнял друга.

— Я не слишком удачно припарковался, поэтому пойдем скорее.

Уже в машине Амин рассказал, что дочка сейчас у родственников Сильвии, а он не мог больше оставаться в пустом доме.

— Никогда не думал, что тишина может быть такой громкой. Вот и решил приехать вас встретить, чтоб только там не сидеть, — подытожил он.

Почти всю дорогу царило напряженное молчание. Слова казались или слишком банальными, или совсем неуместными. Диана хотела спросить, почему Амин ничего не рассказал им про болезнь жены, но почему-то не могла выдавить из себя вопрос.

— Во сколько похороны? — поинтересовалась она вместо того, что волновало на самом деле.

— Завтра в полдень в часовне на окраине. Вы ее, наверное, помните. Мы там поженились, — Амин шумно сглотнул и сильнее вцепился в руль.

— Мы можем чем-то помочь тебе? Может, что-то по организации? — участливо спросил Максимилиан.

— Нет, спасибо. Все уже готово. Осталось только пережить этот кошмар.

— Амин, помни, что мы рядом. Что бы тебе ни понадобилось, говори.

При этих словах Макс взял за руку Диану, но его прикосновение вместо ожидаемого единения словно обжигало. Она выдернула ладонь, сделав вид, что ищет что-то в сумочке.

— Спасибо, Макс. Я ценю. Правда, — проговорил Амин так, будто это была совсем не правда.

Диана уставилась в окно и стала бесцельно разглядывать пейзаж, пролетающий мимо.

***

За четыре года, что они не приезжали в отпуск, дом ничуть не изменился. Та же маленькая уютная кухня, гостиная с тканным ковром, который сделала сама Сильвия, рисунки малышки Марги на стенах, гостевая спальня в голубовато-сиреневых тонах. И даже сад на заднем дворе будто замер в одной поре.

Диана переоделась в удобную одежду и устроилась в плетеном кресле. Хотя в доме было тепло, она закутала ноги пледом.

— Расскажешь, что происходит? — Макс присел напротив и осторожно положил руку на ладонь Дианы.

Как же бесит эта его вечная осторожность! Почему он не может быть решительнее?

— О чем ты? — холодно спросила Диана, сверля глазами его руку.

— За всю дорогу ты ни разу не притронулась к телефону. Если честно, я уже и не помню, когда ты расставалась с ним больше, чем на двадцать минут.

Диана помолчала. Она никак не могла определиться, хочет ли рассказать Максу о своем решении уйти из компании. Само собой, Диана не думала делать из этого тайну, но, когда представляла поток вопросов, ей становилось тошно. Что она скажет мужу, если и себе не может толком ничего объяснить?

— Я передала управление компанией, — решилась Диана. — В ближайшее время собираюсь ее продать.

— Что? — брови Макса поползли вверх. — Но почему?

«Ну вот, началось».

— Ты же говорил, что мы здесь во всем разберемся. Не хочу, чтобы меня что-то отвлекало.

Диана скинула плед на пол, встала, нервно одернула одежду и вышла из комнаты.

***

Похороны были красивыми. Сильвия умела расположить к себе людей, поэтому проститься с ней пришел, наверное, весь поселок. Церковь была сплошь заставлена белыми цветами, потому что именно их любила Сильвия. От разнообразия удушливых ароматов кружилась голова и хотелось поскорее выбежать на улицу. На кладбище после погребения люди потянулись выразить соболезнования Амину. Диане казалось, что этой человеческой цепочке не будет конца. Она стояла и отстраненно наблюдала за происходящим, а в душе закипала злость.

«Для кого это все?! Сильвии наплевать, сколько вы принесли цветов, а Амину не помогут ваши слова! Был ли кто-то из вас рядом, когда Сильвия умирала?»

Диана искала, за что зацепиться взглядом, чтобы не видеть этих фальшивых, как ей казалось, слез. Чуть в стороне на лавочке сидел Макс. Малышка Марга вцепилась в его рукав и что-то щебетала на ухо. Диана видела, как Максимилиан ответил девочке, приобнял ее, и она расплакалась, уткнувшись головой ему в плечо. Диана чувствовала себя лишней. Можно было бы поддержать Амина, но слезливая толпа выводила ее из себя.

«Умершим не нужны эти нелепые ритуалы. Они нужны только живым», — раздраженно подумала она и пошла в сторону ворот.

***

Диана стояла на кухне и вертела в руках бокал с вином. Прохладный ветерок проникал в открытые окна и легонько покачивал занавески. Оранжевые всполохи заката только появились на горизонте. С этого угла хорошо виделся куст гортензии, который они с Сильвией вместе когда-то посадили. Интересно, цветет ли он еще или превратился в декоративные палки с листьями?

Во дворик зашел Амин. В глаза бросалась его усталость. Лицо отекшее, мешки под глазами, опущенные плечи. Мужчина подошел к дому, снял пиджак, кинул его на порог, расстегнул верхние пуговицы рубашки, тяжело вздохнул и опустился на крыльцо. Сожаление тяжелым камнем повисло в душе. Диана налила еще один бокал и вышла на крыльцо.

— Прости, что ушла раньше, — она присела рядом с Амином и протянула ему наполненный бокал. — Вина хочешь? Белое, как любила Сильвия.

Амин кивнул и принял бокал. Ветер принес с собой приторный аромат переспелых фруктов.

— Что с тобой, Ди?

Вместо ответа она удивленно вскинула брови.

— Ты сильно изменилась.

— Всего лишь сменила стиль в одежде и подстриглась, — она безразлично пожала плечами и сделала глоток.

— Я не про внешность. Ты стала совсем другой.

— Потому что ушла с кладбища раньше всех?

Амин пытливо всматривался в нее. Диана впервые заметила морщинки в уголках его глаз. Как он пережил болезнь любимой женщины? Насколько страшно смотреть, как умирает самый близкий человек, и не суметь его спасти?

— Нет, — сказал он после короткого молчания. — Не могу объяснить, но ты будто больше не ты. Словно в твое тело вселился кто-то другой.

Диана фыркнула и дернула плечом:

— Кто бы говорил. Почему ты не рассказывал о болезни Сильвии? Мы же столько лет дружим.

— Потому что вы не спрашивали. Ди, когда ты мне звонила в последний раз?

— Да что ты несешь? — Она уже готова была поддаться раздражению, но вдруг осознала, что Амин прав.

Когда случился последний разговор с ним или с Сильвией? Полгода, год назад? О чем они говорили? Обсуждали ли цветение гортензии или строили планы на отпуск? Делились ли новостями или впечатлениями от просмотренных фильмов? И главное, чем она была так занята все это время?

— Вот, черт… Я… я не знаю.

— Об этом я и говорю, Ди. Ты другая. Неужели сама не замечаешь?

— Люди меняются, Амин, — холодно ответила Диана и вытянула ноги. — Не всегда в лучшую сторону и не всегда по своей воле. У всех есть эпизоды, которые в здравом уме никто не хочет прожить. Но приходится.

— Всем приходится. Но не все превращаются в мраморные статуи.

Амин встал, подобрал пиджак и зашел в дом. Диана посмотрела на небо.

— Этот мир слишком несправедлив. Надеюсь, Сильвия, ты сейчас в более совершенном месте. За тебя, — она подняла бокал и выпила до дна.

Глава 5

В детской царил беспорядок: игрушки разбросаны, на книжных полках хаос, одежда кучей свалена на кресле. Неудивительно, Амину было явно не до уборки в последнее время. Вот и сейчас Макс вызвался уложить Маргу спать, чтобы хоть как-то помочь другу. Девочка лежала в своей кроватке и грустно смотрела на стену. Она отказалась от чтения сказок или просмотра мультиков. Макс чувствовал себя ужасно беспомощным, потому что даже вообразить не мог, как помочь малышке справиться с ее горем.

— Когда я была совсем маленькая, — Марга заговорила так внезапно, что Макс дернулся, — папа часто рассказывал мне сказку про принца, который заключил договор со Смертью. Он должен был забирать у людей души и взамен мог жить вечно.

Максимилиан невольно улыбнулся:

— И что случилось дальше?

— Он влюбился в принцессу. А Смерть потребовала ее душу. Тогда принц отдал свое королевство, богатства и даже свою вечную жизнь за то, чтобы принцесса осталась жива.

— Хорошая сказка, — Макс тяжело сглотнул и поправил очки.

— Если бы папа мог спасти маму, он бы все отдал ради этого, правда?

— Конечно, малышка, — он погладил девочку по волосам. — Даже не сомневайся. Твои родители очень любили друг друга.

— Как думаешь, почему принц так сильно хотел спасти принцессу? Потому что после смерти очень плохо?

— Никто не знает, что после смерти происходит. Но, мне кажется, принц просто не мог представить свою жизнь без любимой. Он скорее бы умер сам, чем остался бы без нее.

— Папа без мамы живет. Значит, он ее не так любит, как принц.

— Вовсе нет, Марга. Просто у принца не было такой замечательной дочки. Уверен, это бы сильно изменило историю. — Макс впервые увидел легкую улыбку на лице девочки.

— Дядя Макс, почему у вас с тетей Дианой нет детей?

— Ну и вопросики, принцесса! Так иногда бывает. Не все взрослые могут иметь детей. Просто так сложилось.

— А почему вы долго не приезжали? — не прекращала сыпать вопросами девочка. — Вы не хотели с нами дружить? Папа очень расстраивался, что вы перестали приезжать. Он стал часто ходить на берег, говорил, что море его единственный друг.

— Прости, Марга. Мы очень виноваты перед вами. Взрослым иногда кажется, что у них много времени в запасе и есть дела важнее, чем дружба. Но это не так.

— Я рада, что вы приехали и снова говорите с папой, — пробормотала Марга совсем сонным голосом и закрыла глаза.

— Я тоже, малышка.

Макс поцеловал спящую девочку в макушку, на цыпочках вышел из комнаты и прикрыл за собой дверь.

В комнате Дианы не оказалось. Макс даже не сомневался, что найдет ее на кухне с бокалом в руке. Чем ближе к ночи, тем отчаяннее она пыталась забыться. Он не мешал. Бессилие убивало. Все, что Макс мог делать — пытаться поддерживать жену, быть рядом, пока она медленно уничтожала себя. Завтра же нужно поговорить с Амином. Может, момент не самый подходящий и правильнее было бы дать другу время погоревать, но Макс хотел объясниться. То, что происходило эти годы, слишком сильно повлияло на их жизнь. И Амин имеет право знать.

С такими мыслями Максимилиан подошел к шкафу, чтобы разобрать вещи. В суматохе дня на это совершенно не было времени. Он потянул одежду и случайно зацепил чемодан Дианы. Тот упал и открылся, бесстыже раскрывая содержимое. Прозрачная папка с бумагами подпрыгнула на вещах. «Свидетельство о смерти» — гласила надпись на документе. Макс в недоумении открыл папку.

— Что ты делаешь? — Диана раздраженно выдернула находку из рук.

— Ты не собиралась сказать, что твоя мама два года как умерла? — негодование переполняло.

— Зачем? Вы виделись один раз. Можно подумать, тебе не плевать, — бросила она, словно дала оплеуху.

— Ди, да что с тобой?! Конечно, мне не плевать! — он взял жену за плечо, но она тут же скинула руку. — А сама? Ты даже не была на ее похоронах?

— Она всегда предпочитала мне общество едва знакомых мужчин. Я не хотела нарушать традицию, — зло прошипела Диана, нервно заталкивая документы в сумку.

Макс смотрел на жену и ему казалось, что он видит ее впервые. Когда она так похудела? Тонкие пальцы, длинные ногти, строгий костюм… Голова закружилась, в глазах потемнело, а шрам на щеке защипало. Он ошеломленно вышел из комнаты, не чувствуя под ногами пол. Наощупь добрался до комнаты друга и постучал:

— Амин? Ты еще не спишь? Мне нужна помощь.

***

Друзья сидели за столом в маленьком саду. Рыжий пес устроился у их ног и тихонько дергал лапой, вероятно, догоняя кого-то во сне. От кружек с горячим чаем шел пар. Воздух наполнялся стрекотанием ночных цикад и ароматом садовых соцветий. На улице совсем стемнело и потянуло холодом. Амин вынес себе и Максу теплые кофты, а на стол поставил уличный ночник. Было бы намного удобнее устроиться на кухне, но не хотелось, чтобы случайная фраза долетела до Дианы или малышки Марги.

— Это началось четыре года назад, когда мы вернулись из отпуска, — начал рассказ Макс. — Сначала все было отлично, как всегда. Но однажды мы с Ди пошли в бар. Она выпила лишнего. Мы немного повздорили. Ничего серьезного, из-за какой-то ерунды, которую даже не вспомню теперь. Ди вспылила и села за руль. В тот вечер она сбила насмерть девушку.

Амин округлил глаза и в ужасе смотрел на Макса. Потребовалось несколько секунд, чтобы взять себя в руки и продолжить.

— Разбирательства были недолгими. Полиция нашла в кармане девушки предсмертную записку. Что-то из серии «не хочу жить без него, простите, прощайте». Знакомый адвокат помог замять дело, с Дианы сняли обвинения. Не дошло даже до суда.

— Бедная Диана, как она пережила этот ужас? — выдавил Амин. — И эта несчастная девушка… Почему вы не рассказали?

— А почему ты не рассказал про Сильвию? — пожал плечами Макс. — Мы делимся радостями, горестями, но самые страшные моменты всегда встречаем в одиночестве. Первое время Диана была сама не своя. Ходила на кладбище, все время плакала. Даже компанию свою на время забросила.

— Прошло четыре года. Она еще не пережила это?

— Не знаю. — Макс сглотнул, голос предательски задрожал. — Амин, чем дальше, тем сильнее она становится похожа на нее.

Хотя Максимилиан постарался выделить последнее слово, друг непонимающе развел руками.

— На кого?

— На Смерть, — шепотом уточнил Макс, будто боялся вызвать последнюю.

— В каком смысле становится похожа? — Амин обхватил кружку с чаем и поежился.

— Ну, знаешь, ее эти строгие костюмы, внешняя холодность, злость. Глаза стали бледнее. А ты обратил внимание, как она похудела? И ее руки… В общем, сходство становится пугающим.

— Подожди, дружище, — в голосе Амина слышалось сомнение. — Ну сменила она стиль в одежде, стала выглядеть строже, но прям похожа? Ты уверен?

— Думаешь, я могу забыть, как выглядит Смерть? — саркастично заявил Макс. — Поверь, не каждая женщина в костюме ее напоминает. В Диане появилось что-то неуловимое, что я не могу объяснить.

Они замолчали. Амин забарабанил пальцами по столу, пес хрюкнул, встрепенулся и тут же снова улегся спать.

— Хорошо, допустим, — согласился друг. — И с чем, по-твоему, это связано? Травма? Не может простить себе гибель девушки?

— А что, если дело в легенде? — Макс снял очки и потер глаза. — Мы же почти ничего не знаем о ней.

— Да брось! — махнул рукой Амин. — Диане просто нужен психолог.

— Издеваешься? Она полтора года к нему ходила. Плакать и убиваться перестала, к жизни вернулась, но совсем другой.

Они замолчали. Где-то далеко слышались нетрезвые молодые голоса.

— Я знаю, тебе сейчас не до того, — прервал молчание Макс. — Ты наверняка обижен, что нас не было рядом, и мне правда очень жаль. Но я не знаю, кого еще просить о помощи.

— Макс, я не обижен. Просто у меня нет ни единой мысли, как вам помочь. Если ты что-то придумал — выкладывай, сделаю, что могу.

— Да ничего я не придумал! — излишне громко сказал Максимилиан и прикусил губу. — Чувствую себя бесполезным куском мяса.

— Уверен, это не так. Я обещаю подумать. Может, что-то придет в голову, договорились?

Макс кивнул и замялся.

— Не хочешь поговорить о Сильвии? — осторожно спросил он.

— А что говорить? Год назад ее начали мучить сильные головные боли. Мы поехали в больницу, сделали обследование. Оказалось, она больна. Рак, уже неоперабельный. Врачи только руками развели. Вот и все.

— Почему ты не рассказывал?

— Хотел, но не мог. Знаешь, будто если вслух произнести, то ничего нельзя будет изменить. И Сильвия просила. Говорила, хочет, чтобы вы ее помнили здоровой и счастливой. Я до самой смерти не мог смириться. Чуда ждал, — Амин говорил ровно, даже отстраненно, но от этого его горечь только сильнее ощущалась. Часть его души умерла вместе с женой.

Макс подумал, что если бы друг кричал, плакал, злился, то в этом не было бы столько боли, сколько в опустошении.

— Прости меня, — вдруг тихо проговорил Макс. — За то, что когда-то делал это. Забирал души.

Амин усмехнулся:

— Похоже, тебе самому надо себя простить. А мне тебя винить не в чем. Кстати, поговори с ней.

— Что? С кем?

— С Дианой. Не повторяйте прошлых ошибок. Пусть она позволит тебе помочь ей, иначе ничего хорошего не выйдет. Ты сам знаешь, она не согласится на то, чего сама не выбирала.

Макс понимающе кивнул и отпил остывшего чая. Налетевший холодный ветер неприятно пробрал до костей и заставил поежиться. Мужчины вернулись в дом. Тепло догорающего камина приятно окутало их тела. Макс пожелал другу спокойной ночи и направился в спальню.

Он надеялся, что Диана уже уснула. Вести сейчас разговор он был не готов, а холодное молчание обжигало, как ледяные розги. К его облегчению, жена безмятежно спала. На тумбочке лежала начатая пачка снотворного. Значит, есть шанс, что сегодня Диана проспит до утра. Макс погладил ее волосы и поцеловал в лоб, затем приоткрыл немного шторы и улегся под одеяло. Завтра им предстоит сложный разговор.

Глава 6

От донны Берты Агнесса возвращалась, когда сумерки уже затянули поля сизой дымкой. Как обычно, уйти без гостинцев было просто невозможно, поэтому в руках девушка беспечно покачивала корзинку со свежим маслом, пирогом и небольшой связкой душистых трав.

Хотя утром ожидался ранний подъем, Агнесса не хотела прямо сейчас возвращаться домой. Вместо этого она неспешно брела по полю вдоль лесной опушки и глубоко вдыхала тяжелый аромат хвои.

Переходя через реку по узком каменному мостику, Агнесса краем глаза заметила, что за ней следует кто-то в темных одеждах. Она обернулась и остановилась, ожидая, пока фигура приблизится.

— Доброго вечера, монна Агнесса, — издалека поприветствовал незнакомец.

Девушка на мгновение запнулась. С такого расстояния в сумеречном силуэте легко угадывался Хранитель: черный плащ до пят, капюшон, под которым не видно лица, а ноги не касались земли. Сердце дрогнуло. Неужели кто-то подслушал, когда она говорила с матушкой?! Нет, не может того быть. Некому попросту. И говорили они тихо. Да и неужто Хранители пришли бы просто из-за одного единственного разговора?

— И вам хорошего вечера, господин. Чем я могу помочь? — как можно спокойнее спросила Агнесса.

— До нас дошли слухи, что донна Хельга, ваша мастерица-швея, часто ведет разговоры о душе. Что вы знаете об этом?

— Слухи на то и слухи, господин, чтоб по ветру летать, — Агнесса чуть улыбнулась. — Один сказал, другой не понял, третий подзабыл, четвертый исказил, а к пятому пришла совсем иная история.

— Монна Агнесса, ответьте на вопрос, — Хранитель говорил спокойно, даже бездушно (прости, Великая Судьба, за сравнение), но твердо. Такие не потерпят пререканий.

Разум захлебнулся в смешанных чувствах. С одной стороны, облегчение, что Хранитель пришел не за ней. С другой, беспокойство за донну Хельгу. Уже много лет Агнесса работала в ее мастерской ткачихой. Донна Хельга — швея с золотыми руками. Она умела все: и прясть, и ткать, и шить, и вязать. Шутили, что сама Судьба при рождении ей нитку с иголкой в руки вложила. В мастерскую приезжали даже из столицы. И донна Хельга научила Агнессу всему, что сама умела. Шить у ученицы выходило посредственно. Таланта хватало разве что залатать рубаху. Зато ткать ковры получалось искусно! В общем, Агнесса свою наставницу уважала и дурного ей точно не желала.

— Нет, господин. Мне не доводилось слышать от донны Хельги ничего предосудительного, — легко соврала Агнесса. — Да нам и говорить некогда, господин. Работы в мастерской невпроворот. Тут еще и к ярмарке готовились. А вне мастерской мы не видимся. Хотя это вы и сами знаете, наверное.

Хранитель долго изучающе смотрел на Агнессу, затем поклонился и скрылся в темноте леса. Не самое приятное окончание вечера. Она передернула плечами и заторопилась восвояси.

***

В доме пахло догорающими поленьями. На лавке сидел худой мужчина с короткой седой бородой и плел корзину. Разбросанные вокруг прутья ковром застилали пол.

— Папенька, не пора ли вам отдохнуть? — Агнесса зашла в дом и поставила корзинку на стол. — А маменька где?

— Пошла к соседке да пропала там, — добродушно проговорил отец, откладывая работу. — И ты что-то задержалась.

— Немного прогулялась у опушки. Донна Берта передает вам доброго здравия. Ставьте воду, папенька, я пирог принесла, — улыбнулась Агнесса и так гордо продемонстрировала угощение, будто сама его только что приготовила.

Они с отцом захлопотали на кухне. Вскоре пирог был нарезан, а в пузатые кружки налит чай с пряным ароматом бузины и липы.

— Ты сегодня неразговорчивая, доченька. Не случилось ли чего?

— Не знаю, папенька, — вздохнула Агнесса. — Когда я шла домой, меня догнал Хранитель.

Отец поперхнулся чаем, откашлялся и круглыми от ужаса глазами уставился на дочь.

— Чем ты ему приглянулась?

— Нет, нет, папенька, — поспешила заверить Агнесса. — Он не за мной приходил. Спрашивал про донну Хельгу. Мол, она разговоры о душе часто заводит.

— А что же, в самом деле так? — спросил отец, понизив голос.

Агнесса замялась, словно думала, стоит ли правду говорить или поступить с отцом, как и с Хранителем.

— Нуу, — неловко протянула она, — пару раз я слышала, как она задает странные вопросы. Мари, например. Говорит, мол, как же ты на свет появилась, коли матери у тебя нет? Мари и сказала, что Судьба Великая ей жизнь подарила. А донна не отступает, мол, странно это все, и мир наш будто не настоящий, будто…

Дверь скрипнула, и Агнесса осеклась. В дом вошла худая, под стать отцу, женщина с мягкими чертами лица и такой же черной тугой косой, как у Агнессы. Девушка переглянулась с отцом. Одного взгляда было достаточно, чтоб понять — тема закрыта.

— Маменька, вы как раз вовремя, — прощебетала Агнесса. — Мы вкуснейшим пирогом лакомимся.

Глава 7

Вещи аккуратными стопками укладывались в чемодан. Уже прошла неделя после похорон Сильвии, и Диане совершенно осточертело бесполезное шатание по дому Амина. Ничем себя не занимать оказалось намного сложнее, чем она представляла.

То есть занятия, конечно, были, только совершенно бессмысленные. Например, каждое утро вся троица садилась за стол в саду и пыталась понять, к чему Диане снится один и тот же сон с этим проклятым коридором. И хотя все прекрасно понимали, кем она себя видела в этих снах, произнести вслух боялись. Амин подавленно молчал, Макс всячески пытался смягчить «приговор». А потом они еще битый час сидели и пытались придумать, как связаться с русалками, слугами Смерти, или заговорить с йошо. Само собой, никакого решения найти не удавалось. Безнадежное «совещание» всегда прерывала малышка Марга. Она врывалась в их напряженное молчание с миллионом вопросов, предложением погулять на берегу или выйти на лодке в море. Удивительно, как легко дети способны переплетать боль с обыденностью. Марга скучала по матери и тяжело переживала утрату, но при этом продолжала легко жить дальше, с наивной детской непосредственностью впитывая окружающую действительность.

Этим утром Диана, наконец, не выдержала.

— Да сколько можно продолжать этот фарс?! — закричала она, не в силах больше терпеть нелепую тишину. — Я становлюсь похожа на Смерть. Точка. Можете и дальше прятать взгляд, не смотреть в глаза, но мне очевидно, что с каждым днем все больше я становлюсь копией старухи!

— Ди, не говори так. Ты — это ты. — Муж в очередной раз попытался сгладить конфликт.

— Я — это я? Макс, посмотри на меня. Ничего нового не замечаешь? Как насчет худобы? Или, может, эти дурацкие когти, — она потрясла рукой перед его лицом, — которые я стригу едва ли не через день, но они остаются такими же длинными и острыми?

— Ты не ее копия. Мы найдем способ остановить изменения, — упрямо твердил Максимилиан.

— Мы уже неделю сидим за этим столом, думаем и еще ни на полшага не сдвинулись с мертвой точки. Давайте уже признаем — мы ничего не можем сделать!

Она встала и направилась к дому, давая понять, что разговор окончен. Уже в дверях Диана обернулась:

— Я улетаю сегодня. Нужно разобраться с наследством матери, — Амин удивленно приподнял бровь, но Диана сделала вид, что не заметила этого. — Макс, не надо лететь со мной. Оставайся у Амина, Марга будет рада.

«А мне, может, повезет зайти в старую бухту и увидеться со связным Лорелей», — раздраженно подумала она и удалилась, чувствуя спиной напряженные взгляды.

***

Когда вещи были собраны, Диана вышла на улицу. Макс с Маргой ушли на побережье гулять. Девочка все утро тараторила, что должна ему показать какие-то необычные ракушки. Амин занимался ремонтом лодки. Диана села на землю, свесила руки с колен и стала молча наблюдать за его работой.

— Почему ты не позволяешь ему помочь тебе? — Амин вытер руки старой грязной тряпкой и посмотрел на подругу.

— А ты называешь это помощью?

Мужчина пожал плечами. Он обошел лодку, взял молоток и два раза легонько ударил по днищу.

— Гораздо важнее, что ему не наплевать, тебе не кажется?

— Ответь на вопрос: что ты сделал, когда узнал, что Сильвия больна? Ты повез ее к врачу или сказал, что все не так уж страшно?

Амин усмехнулся:

— Как видишь, не помогло.

— Плевать. Зато ты попытался.

Диана облокотилась на низкий деревянный заборчик и прикрыла глаза. Она слышала, как Амин еще несколько раз ударил по лодке. А потом трава рядом зашелестела. Это друг сел.

— Может, и Макс бы попытался, если бы ты позволила. Ему больно. И страшно. Он хочет помочь, но не знает как. Хуже всего, когда хочешь помочь любимому человеку, но не можешь.

— Почему ты не спас ее? — Диана открыла глаза и посмотрела на Амина. Тот отвел взгляд. — У тебя же есть русалочья кровь. Почему ты не спас Сильвию?

Амин уставился в траву.

— Потому что такова была ее судьба, — его голос стал пустым, будто из него вытянули эмоции. — То, что умирает, должно умереть.

— Не понимаю. Как ты мог предпочесть потерять любимого человека?

— Думаешь, я не сомневался? — Амин ухмыльнулся. — Каждый день. Но всякий раз, как рука тянулась к бутыльку, я вспоминал Маргу. Она тоже продлила себе жизнь. И какой ценой? Вместо того, чтобы обрести покой, двести лет жила под нескончаемый шум и проклинала себя.

Он замолчал. Где-то поблизости затрещали стрекозы. Морской ветер оставлял на губах солоноватый привкус. Диана подумала, что Амин правильно сделал когда-то, променяв мегаполис в Штатах на этот уютный уголок земли. Она вспомнила, с каким удовольствием каждый отпуск помогала Сильвии в саду. Может быть, будь у нее еще один шанс, Диана тоже предпочла бы тихую жизнь в таком вот живописном месте. Выращивала бы цветы, ухаживала за домом, наверняка работала бы каким-нибудь дизайнером, например. В такой жизни определенно есть свой шарм.

— А я? — спросила она. — Мы с Максом были счастливы. Очень долго.

— Были. Но чем все обернулось? Прости, я никогда не верил, что Смерть можно обставить вот так, без последствий. — Амин выдернул травинку и принялся жевать ее.

— Или ты просто струсил, — уколола Диана, чувствуя, как в груди засвербела злоба.

— Посмотри на себя сейчас. Тебе нравится, что происходит?

— Ерунда! С Сильвией такого не произошло бы.

— Откуда тебе знать? — Амин вышвырнул травинку и раздраженно проговорил: — Ты обвиняешь меня в том, что я мало сделал, но не позволяешь собственному мужу сделать хоть что-то. Почему ты думаешь, что Сильвия захотела бы продолжать жизнь такой ценой? Почему думаешь, что она не предпочла бы сохранить эту кровь для нашей дочери, например? Почему думаешь, что она не стала бы такой же холодной и надменной, как ты сейчас?

— Я не выбирала то, что случилось.

— Нет, ты выбрала! Когда выпила кровь Марги. Ты приняла игру со Смертью и не подумала, чем она закончится! — вспылил Амин.

Он почти кричал, нервно дергая руками и сжимая грязную тряпку. За все годы знакомства Диана никогда его таким не видела. Амин всегда отличался спокойствием и уравновешенностью. Эта картина так удивила ее, что даже возразить не получалось.

— Так что да, Диана, это был твой выбор, — продолжал Амин после глубокого вдоха. — Ты винишь Макса, что он не способен признать происходящее, но сама чем лучше? Ди, ты готова обвинить кого угодно, только бы не признавать, что могла совершить ошибку! А Макс… Макс, по крайней мере, всегда рядом и поддерживает тебя. Не будь дурой, не отталкивай его. Вряд ли ты сейчас можешь похвастаться большим количеством близких людей.

Амин соскочил с места и ушел, сжимая кулаки. Диана понимала, что сделала ему больно, но почему-то было наплевать. Она медленно поднялась и пошла за чемоданом. Только бы не встретиться с Максом. Совершенно не было желания видеть его щенячий взгляд.

***

Короткий перелет выдался на редкость утомительным. Диане показалось, что даже многочасовая дорога в Штаты переносится легче. Если бы она не поторопилась, то могла бы взять более комфортные места в бизнес-классе. Но находиться у Амина уже не хватало терпения, поэтому схватила то, что было. В итоге была вынуждена всю дорогу слушать пустой треп двух студенток, поскуливание какой-то мелкой шавки и все это под аккомпанемент плачущего младенца. Так что два часа полета показались пыткой.

Оказавшись за пределами аэропорта, Диана наконец вздохнула свободнее. Она еще не слишком хорошо понимала, что делает, но внутри зашевелилось смутное чувство радости при виде знакомых пейзажей. Неужели она скучала по родной стране?

Диана подозвала таксиста, одного из тех, которые вечно дежурят у аэропорта, назвала адрес и уже через полчаса стояла у знакомого подъезда. Ключи в сумочке нашлись не сразу, словно не хотели пропускать ее в прошлое.

Замок поддался с нажимом. Диана вошла в квартиру. Надо же, ничего не изменилось! Все так, как было в последний ее визит сюда. Сколько ей было? Кажется, двадцать шесть. Вот где царит стабильность. Большое зеркало в прихожей в той же безвкусной громоздкой раме. Персиковые обои на стенах выцвели и вытерлись. Теперь их оттенок походил больше на грязно-кремовый. Коричневое трюмо пошатывалось на трех ножках, четвертая, как всегда, бесполезно болталась, наполовину открученная. Диана прошла в свою спальню. Здесь тоже не произошло изменений: тот же неудобный серый диван, уютное красное кресло возле книжного шкафа и пустой компьютерный стол. Или не пустой? Только сейчас она заметила одинокий конверт под слоем пыли. Диана осторожно его раскрыла.

«Доченька!

Я знаю, как ты обижаешься на меня. И мне не в чем тебя упрекнуть. Я полностью это заслужила. Знаешь, а я смотрю за тобой в интернете. Благо, теперь есть такая возможность. Ты стала такой взрослой и успешной.

Я не имею права присваивать себе твои заслуги, но все равно ужасно горжусь.

Хочу сказать, что с момента нашей последней встречи моя жизнь очень изменилась. Я развелась с очередным мужем и больше никого не впускала ни в эту квартиру, ни в свое сердце. Ты была права. Давно пора было научиться жить самостоятельно. Мне жаль, что тогда я наговорила тебе и твоему мужу столько неприятных вещей. Я так не думала на самом деле, крошка. Знаешь, я тогда просто очень испугалась. До меня дошло, наконец, что ты не нуждаешься во мне.

Эта мысль ужасно напугала меня. Ведь, если так, то ты больше не придешь ко мне. Не станешь исправлять мои ошибки. А я так к этому привыкла. Ты уехала на другой конец света. И правильно сделала. Ты выбрала себя. У меня никогда не хватало смелости на такой шаг. Я всегда пряталась за другими, за мужчинами. После смерти твоего отца так и не научилась принимать решения сама и перекладывала их на кого угодно.

А муж у тебя хороший. Хотя я никогда особо не разбиралась в мужчинах, ты и сама знаешь. Но то, как он смотрит на тебя… твой отец так смотрел на меня. А он был единственным хорошим мужчиной в моей жизни. Так что береги его. Мужчина, который так смотрит, всегда будет рядом.

Ты сильнее меня, лучше меня. Я верю, ты сможешь все. А мне остается только смотреть на твои фото и кусать локти. Как много ошибок я совершила, крошка. Мне их никогда не искупить.

Я пишу это письмо, зная, что никогда не осмелюсь его отправить. Но я оставлю его в твоей комнате. Быть может, ты прочтешь его, когда меня уже не будет. Но так даже лучше. Смерть станет моим освобождением от того груза вины, который я несу на себе. Возможно, иногда умереть — не так уж и плохо.

Крошка, если сможешь, прости, что я была такой плохой матерью. Не повторяй моих ошибок. И помни, я люблю тебя. Даже с того света».

Глава 8

Мокрые круги от слез расползлись по бумаге, оставляя чернильные следы. Буквы поплыли перед глазами. Диане стало тяжело дышать. Боль сдавливала грудь, будто голодный питон, пока из нее не вырвался хриплый вопль. Он заполнил собой воздух и покатился по квартире, отражаясь от пустых стен. Сколько себя помнила, Диана мечтала услышать от мамы эти слова, но получила их только сейчас, когда в них уже нет никакого смысла.

Соленые бусинки слез побежали по щекам, принося небольшое облегчение. Почему это происходит? Почему они умирают? Та девушка, мама, Сильвия… Кто дальше? Амин? Малышка Марга? Макс? В голове вспыхнули фрагменты повторяющегося сна: белый бесконечный коридор, костлявые руки. Диана вдруг поняла, что нужно сделать. Сомнения разом ушли на задний план. Только она может разобраться с происходящим, ведь она выпила кровь русалки. Диана подошла к чемодану и достала из глубин бутылку вина и все снотворное, что у нее было с собой.

Страха не было. Собственно, как и любых других чувств. Она открыла вино, высыпала таблетки в ладонь и единым рывком забросила их в рот. Горечь снотворного растеклась на языке и тут же сменилась терпкой волной теплого напитка. Лицо искривила гримаса отвращения. Ядовитый коктейль мгновенно ударил в голову. Диана подошла к большому зеркалу и села напротив него, как в детстве. Хотелось что-то сказать своему отражению, поговорить с ним, как раньше, но слова не шли, не связывались в предложения. Бросив попытки высказаться, она просто сидела и смотрела на себя, периодически потягивая вино прямо из горлышка. Сознание путалось, тело слушалось все с большими усилиями. Полупустая бутылка становилась тяжелее с каждым глотком. Хотелось спать. Веки закрывались. Диана не сопротивлялась. В конце концов, она прекрасно понимала, что сделала и к чему это должно ее привести. Резкий стук в дверь заставил встрепенуться.

— Макс! — прошептала она и колоссальными усилиями заставила себя встать.

Петли ворчливо заскрипели, и Диана рухнула в объятия гостя.

— Я подозревал, что ты по мне скучала, красотка, но не настолько же, — услышала она саркастичное замечание сквозь пелену плотного тумана.

«Бруно», — разочарованно успела подумать Диана и отключилась.

***

Веки. Такая маленькая часть тела. Как же она может быть настолько тяжелой? Или мертвым не положено открывать глаза? Диана попробовала пошевелиться. Пальцы согласились подчиниться. Тело она чувствовала, но оно совершенно не желало слушаться.

Собрав остатки сил, Диана открыла глаза. Вокруг ее старая комната. Кажется, она сидит в пыльном красном кресле.

— О, ты очнулась раньше, чем я ожидал, моя дорогая. Не буду спрашивать о самочувствии, по тебе и так видно.

— Что происходит? — пересохшими губами пробормотала Диана. Внутри жгло.

— Что? Прости, не расслышал. Наверное, ты хочешь пить. Вина? — Бруно потряс почти пустой бутылкой вина.

Диана едва уловимо скривилась. Он здесь. Посланник Смерти. Так почему же она еще жива? Мысли, такие же тяжелые и пьяные, как тело, шатались в голове.

— Ты… здесь, — выдавила она.

— О, дорогая, ты наблюдательна, — усмехнулся Бруно. — Ой, ладно. Вот выпей, а то совсем тоска с тобой тут!

Он поднес к ее лицу маленький бутылек, как из аптеки, и бесцеремонно вылил содержимое в рот. Омерзительная горечь покатилась в горло. Диана закашляла, но, к своему удивлению, вскоре почувствовала себя немного лучше. Силы возвращались, сознание постепенно прояснялось.

— Что это такое?

— Отвар из смеси некоторых трав, — небрежно махнул рукой Бруно.

— Откуда ты знал, что мне станет лучше от них?

— Матушка любила возиться с травами, успела и меня кое-чему обучить.

Бруно встал и неспешно прошелся по комнате. С неприкрытой скукой он пролистал несколько книг, заглянул в пустой шкаф и сел на диван поближе к Диане. Некоторое время он изучающе смотрел на нее.

— Вижу, тебе стало лучше. Наконец-то можем поговорить, — удовлетворенно улыбнулся Бруно. — А теперь ответь: ты настолько идиотка, что думала, будто сможешь умереть?!

Диана усмехнулась: кажется, она скучала по этой напористости и прямолинейности. Именно их не хватало ей в Максимилиане.

— Я должна была попытаться, — ответила она. — Кто-то должен ответить на мои вопросы.

— Слушай, дорогая моя, пока ты тут «пыталась», — он показал пальцами кавычки, — потусторонний мир рушился. Ты забыла, что связана с миром Смерти?

— Помню. Забудешь тут.

— Мне, в общем-то, плевать, что произойдет с тобой или с миром, но там Агнесса. И пока я не буду уверен, что с ней все в порядке, не позволю тебе натворить глупостей.

Фигура Бруно нависла над ней. Диана увидела злость в его глазах и почувствовала себя уязвимой, как никогда.

— Агнесса… я думала, ты давно с ней.

— Старуха меня обманула. После твоей выходки она была вне себя от ярости. Мне не повезло попасть под горячую руку. Она обвинила меня, что я не предусмотрел эту дурацкую легенду и позволил тебе добыть кровь Марги. Хотя я ведь даже не представляю, где ты ее взяла. Да и о способности русалки лишь косвенно догадывался. Несправедливо, не правда ли?

Диана пожала плечами. Если честно, ее всегда скорее волновало, чтобы Бруно не появлялся и не портил им жизнь, чем то, что с ним стало.

— На самом деле, — продолжал тот, будто у него наконец появилась долгожданная возможность выговориться, — несправедливо даже не это. А то, что старуха приставила меня к тебе в качестве охраны. Вот уж где насмешка!

— В каком смысле? — не поняла Диана.

— А в таком, — он уселся на стул и сложил ноги на стол, — что эти двадцать лет я всегда был рядом, моя дорогая. Хранил тебя от всего, что могло бы навредить. Ведь твоя жизнь так важна для Смерти, прости за каламбур.

Такое откровение удивило и даже насмешило Диану. Действительно, какова ирония! Смерть охраняет ее жизнь.

— И почему же я ни разу тебя не видела?

— Видимо, потому что я хорошо делаю свою работу. Но вернемся к сути вопроса. Итак, зачем ты решила разрушить царство Смерти?

Диана попыталась встать, но тело не слушалось и тянуло вниз, будто залитая жидким гипсом форма.

— Да плевать я хотела на ее царство! — раздраженно махнула рукой она. — Посмотри на меня. Я становлюсь слишком похожа на нее! Если ты был рядом, то все видел. Знаешь, что произошло.

— Ты про ту девицу? О, да, с ней пришлось повозиться. Но в итоге она выполнила свою роль и вышла прямехонько под твои колеса.

Кровь хлынула к голове и застучала в ушах. Интуиция всегда подсказывала, что это не случайность.

— Зачем? — выдохнул Диана.

Отчаяние смешалось с яростью.

— Зачем? — Бруно рассмеялся, и его смех окатил холодным душем. — Да потому что так приказала старуха! О, Диана. Сегодня ты меня разочаровываешь. Неужели ты думала, что можно безнаказанно обмануть Смерть?

— Но при чем тут эта несчастная девушка? — выдавила Диана. — За что она должна была умереть?

Бруно закатил глаза: его явно раздражала необходимость объяснять детали.

— Во-первых, твое чувство вины. Ты неплохо сама себя наказала. Во-вторых, чтобы приблизить твой переход. Он должен был начаться значительно позже, но старухе очень хотелось попортить тебе жизнь уже сейчас. Умереть ты бы не умерла, но, как и ожидалось, стала холодной, злой…. Твоя внешность, опять же.

Диана застыла, пытаясь сложить всю информацию в одну картину. Все еще туманная голова плохо соображала.

— Что за переход?

— Дорогая моя, ты — будущая Смерть. После окончания своих дней именно ты займешь ее место и возглавишь империю мертвецов.

Дыхание оборвалось. Сердце ухнуло вниз и сделало пару кульбитов. Что за бред?! Да, конечно, она становилась похожей на Смерть, отталкивала близких, стала озлобленной, но быть Смертью… нет, это уже за гранью! Бруно внимательно смотрел на нее, наслаждаясь произведенным эффектом. Его карие глаза пристально, по-змеиному, ловили каждую эмоцию.

— Позволь, объясню. Видишь ли, каждый, кто выпьет кровь русалки, которая слышит воду, связывается с иным миром. И по окончанию собственной жизни становится на место старухи. Убийство, даже случайное, ускоряет переход. Как я и сказал, быстрее ты от этого не умрешь, но с каждым днем сильнее будешь себя чувствовать Смертью. Так что поздравляю, в твоем наследстве числится не только эта жалкая квартирка, а намного больше.

Оглушенная услышанным Диана встала и подошла к столу. На пыльной поверхности все еще виднелся след от конверта.

— Поэтому сон? Поэтому близкие умирают?

— Сон — да. Ее проказы. Или твои, то есть той части тебя, которая сопротивляется. В общем, это как-то связано. А вот смерти — нет. Просто очаровательное совпадение.

— А если я не хочу? Я готова умереть, но не хочу становиться Ею!

— О, дорогая, это не подарок, от него нельзя отказаться, — притворно посочувствовал Бруно. — Нужно было отдавать свою душу вовремя. Только так возможно было избежать последствий.

Диана покачнулась и упала на стул, зацепив ногой тумбочку. Внутри что-то жалобно брякнуло. Она открыла ящик и увидела металлические браслеты. Слезы снова застлали глаза. Неуверенной походкой Диана подошла к Бруно, схватила его за пиджак и прижалась к губам. Она почувствовала, как он суетливо попытался ее оттолкнуть, и изо всех сил вцепилась в него. Мир вокруг медленно стал таять, пока абсолютная темнота не заволокла все.

Глава 9

В мастерской царила непробиваемая тишина. Девушки лишь переглядывались, но даже работу начать боялись. Словно кто-то мог их наказать. Агнесса сидела за ткацким станком и неотрывно глядела в одну точку.

Донна Хельга не пришла. Накануне каждая из мастериц была удостоена визита Хранителей. Спрашивали у всех одно и то же: часто ли донна Хельга говорила о душе и сеяла смуту среди своих учениц. Агнесса догадывалась, кто именно мог рассказать Хранителям, что те хотели знать, но осуждать никого не бралась. Как бы она ни уважала донну Хельгу, закон был непреложен — говорить о душе запрещено. Великая Судьба заботилась о каждом из своих детей, каждому давала необходимое. Люди не знали нужды ни в еде, ни в воде, ни в крыше над головой. Она же давала дыхание всему, что есть на свете. Но иногда находился тот, кому было мало. Кто хотел чего-то еще, что называли душой. Хотя никто даже объяснить не мог, что это такое. Поговаривали, мол, это какое-то совершенно особенное состояние просветления. Только вот сказать, правда или ложь, было некому, потому что душу никто обрести не мог. Зато подобные беседы сеяли темноту и замешательство.

Поэтому появились Хранители. Они защищали свет Великой Судьбы и забирали каждого, кто смущал других дурными разговорами. С теми, кто провинился лишь неосторожными фразами, Хранители проводили беседы. Их долгом было напомнить, что упоминания души наводят смуту среди людей. Не стоит менять упрочившийся порядок на глупую болтовню. Но тех, кто не прислушивался к наставлениям, Хранители забирали с собой в хвойный лес, что начинался сразу за ручьем. И что там происходило, было тайной, потому как оттуда никто не возвращался. А сами люди в лес не ходили и прозвали его запретным.

— Девицы! — Агнесса встала и развернулась к остальным. — Мы все знаем, что произошло. Это печально и неприятно. Но никому не будет лучше, если мастерская перестанет работать. Мы известны как лучшие мастерицы города! К нам едут даже из столицы, чтобы изготовить вещи небывалой красоты. И у нас еще много работы. Поэтому беритесь за дело!

Швеи переглянулись. Постепенно, одна за другой, они брались за иголки, нитки, пряжу и возвращались к своим повседневным делам. Агнесса тоже вернулась за ткацкий станок. Совсем скоро работа пошла своим чередом. А уже через несколько часов никто не мог бы ответить, что мешало утром взяться за дела и отчего каждая из девушек была столь подавлена и грустна. Мастерицы весело щебетали о женихах и делились новостями. Только Агнесса сидела у станка и теребила косу, нахмурив брови. Ей казалось, что они все забыли о чем-то важном. Но никак не получалось вспомнить, о чем именно.

***

— И все-таки нужно было брать с собой тот ковер с желтыми пионами. Вы были правы, донна Хельга, — Агнесса окинула прилавок недовольным взглядом и уперла руки в бока.

— Ничего, голубка. И на этот тоже найдется покупатель.

— Ах, надеюсь, Великая Судьба вас услышит. Последний день ярмарки, он один остался. Уж так не хочется везти его обратно.

Донна Хельга нежно улыбнулась Агнессе и приподняла пальцем подбородок, как бы говоря «не вешай голову». Девушка улыбнулась в ответ и мечтательно посмотрела на ярмарочную площадь. Сегодня им очень повезло, они заняли место почти в самом центре. Мимо сновали люди, выбирали товары и громко торговались. Вот напротив стоит тучная молочница и низким, почти мужским голосом зазывает покупателей. Рядом с ней разложил свои товары кожевенных дел мастер: худощавый и высокий. Он очень напоминал Агнессе отца. Еще чуть дальше гончар с пышными усами показывал свои изделия двум дамам в красивых платьях. Скорняк бросил свой прилавок, видимо решил отдохнуть или пообедать. А напротив него башмачник убеждал господина примерить обувь.

Ярмарка, полная ароматов, громких разговоров и суеты, пульсировала и билась, как вена на шее. Агнесса увлеченно рассматривала каждого прохожего.

— Как приятно на тебя смотреть, — сказала вдруг донна Хельга. — Ты будто светишься изнутри.

— Потому, что я себя здесь чувствую так… — Агнесса запнулась, подбирая слово, — словно я настоящая сейчас. Понимаете?

— Это потому, что ты здесь душу свою чувствуешь.

Глаза Агнессы мгновенно увеличились, она прикрыла рот, чтобы не вскрикнуть.

— Что вы такое говорите, донна Хельга! Нельзя же так.

— Ой, голубка, ты не бойся. За мной все равно придут Хранители. А ты должна знать, для чего создана.

— Для чего же? — не поняла Агнесса.

— Для того, чтобы вести их, — женщина кивнула головой в сторону суетливой толпы. — Увидишь, однажды настанет день, когда ты встанешь во главе их всех.

— Вести куда? — Агнесса уже совсем не понимала, о чем говорит наставница. На секунду ей показалось, что та не в себе.

Но ответить донна не успела. Рядом, будто из воздуха, возникли две девушки необычайной красоты. Их длинные струящиеся платья не были похожи ни на одно одеяние, которое довелось видеть Агнессе. Ткань искрилась и переливалась, будто в нее вшили блики воды на солнце. На головах красовались плетеные венки, а лица прикрывали тончайшие вуали. Длинные волосы, заколотые ракушками, спадали ниже пояса. Девушки подплыли (именно так показалось Агнессе, потому что она не смогла разглядеть ни единого шага) ближе и поклонились, сложив вместе ладони.

— Самый красивый прилавок здесь, — сказали они.

Агнесса удивилась и недоуменно посмотрела на донну Хельгу, но та лишь пожала плечами.

«Наверное, они из очень далеких земель», — подумала Агнесса, а вслух сказала:

— У нас есть для вас чудесные товары. Посмотрите на эти сорочки, — она провела рукой по белоснежным вещам. — Сделаны из самого лучшего хлопка. Наши мастерицы золотыми руками шили.

Гостьи кивали и улыбались, а Агнесса терялась в догадках — понимают ли, что она предлагает?

— У нас тоже есть товар, — произнесла одна и подала невероятной красоты шелк, похожий на тот, из которого были сделаны их платья. Нежный, тонкий и искрящийся, с легким голубым оттенком, словно соткан из света и морской пены.

Агнесса ахнула. Ничего даже приблизительно похожего она никогда не держала в руках. Не находилось слов, чтобы выразить свое восхищение.

— Откуда вы привезли такое чудо? — выдохнула Агнесса, боясь даже коснуться материи.

— Из нашего племени, — улыбнулась незнакомка.

— Что же за племя с такими мастерицами?

— Цзяорены мы. Провидицы и ткачихи. Вы шьете сорочки, а мы судьбы. Твои глаза нам говорят, что сила в тебе есть потаенная. Если смелость найдешь душу услышать, то дела за тобой будут великие.

Агнесса стояла с открытым ртом и только ресницами хлопала. Одна из Цзяорен приблизилась к ней и вложила в руку ленточку.

— Возьми наш дар, да не давай его в руки никому. Вспомнишь наши слова, только когда Тьма придет.

Гостьи растворились в душном воздухе, оставив легкий запах морского бриза. Донна Хельга продолжала заниматься витриной, будто ничего не произошло, а Агнесса сжимала в руке ленточку и пыталась вспомнить, что же говорили прекрасные цзяорены.

***

Агнесса встрепенулась, очнувшись от неожиданных воспоминаний. Что это было? Может, привиделось ей? Почудилось ото сна? Она запустила руку в потайной кармашек юбки и достала тонкую шелковую ленточку.

Почудилось. Наверняка.

Едва она так подумала, как земля задрожала под ногами и кромешная тьма опустилась на город.

Глава 10

Бесконечно длинный белый коридор тянулся, насколько хватало взгляда, и терялся где-то в пятне слепящего света. Сердце Дианы бешено заколотилось — снова сон? Тот же самый ужасный сон? Она осмотрела себя. На ней обычная одежда и руки ее собственные. Прошла немного вперед — слышно приглушенный звук шагов. Значит, это не сон.

Диана силилась вспомнить, что произошло и как она тут оказалась, но ничего не получалось. Последнее, что всплывало в памяти более-менее четко — письмо от мамы.

— Я понимала, что с тобой будут проблемы, но чтобы вот так… ты отдаешь себе отчет в том, что рушишь мой мир?

Диана оглянулась. Смерть злобно сверлила ее глазами. В памяти вспышками пронеслись последние события: таблетки, вино, откровения Бруно, браслеты, поцелуй…

— Я не хочу. Не хочу быть тобой, — сразу перешла к делу Диана.

— Хм, — Смерть презрительно скривилась и сложила руки на груди. — Можно подумать, я хочу отдавать в твои руки свое царство. Но желания тут никто не спрашивает.

Она демонстративно развернулась и пошла прочь.

— Так не должно быть. Я хочу снова стать собой! Хочу вернуть свою жизнь! — закричала Диана вслед. Голос срывался и переходил на визг.

В ответ Смерть только рассмеялась. Снова этот кошмарный, леденящий смех. Как Диана надеялась больше никогда его не услышать!

— Давай пройдемся, — внезапно предложила старуха мягким голосом и пошла по коридору.

Диана поплелась следом, не особенно понимая, что делает. Но не стоять же тут одной? Какое-то время они шли молча, пока прямо перед ними не выросла массивная дверь с морским узором. Волны, ракушки и жемчужины раскинулись по всей поверхности.

«Это вход в подводное царство? Думала, она живет в каком-нибудь унылом подземелье», — удивилась Диана.

Смерть толкнула дверь легким движением. Та мгновенно подчинилась. Диана переступила порог и, вопреки своим ожиданиям, оказалась в светлом кабинете. От белизны у нее глаза начали слезиться. И кто только придумал столько белого? Ярким пятном на фоне остального выделялся алый, почти кровавого цвета, диван.

«Ну и безвкусица», — мысленно фыркнула Диана.

— Присаживайся, нам есть что обсудить.

Из ниоткуда появились два кресла с высокими спинками. Или они тут и были, но сливались с фоном? Диана присела.

— Может быть, чай? Или ты теперь предпочитаешь напитки покрепче?

— Ты пьешь чай? — не сдержала удивления Диана.

— Я могу делать все, что делают люди. Или не делать. Как захочу.

— Ах, ну да! Ты же великая и всемогущая!

Губы старухи тронула улыбка.

— Да, ты действительно совсем не такая, какой была в нашу последнюю встречу.

— Не знаю, как тут у тебя, но у людей вполне нормально меняться. Уж тем более за двадцать лет.

Вообще-то Диана с трудом сдерживала нервную дрожь, но решила ни за что этого не показывать Смерти. Не для того она оказалась здесь, чтобы трястись от страха и лебезить.

— Итак, — Диана сложила пальцы в замок и положила на колени, — я хочу получить ответы на свои вопросы.

— Что ж. Спрашивай. Посмотрим, что можно сделать.

— Почему я должна стать тобой?

— Не мной, — поморщилась Смерть. — А вместо меня.

Диана закатила глаза, но спорить не стала. Она выжидающе уставилась на Смерть. Та разгладила белоснежную юбку и продолжила:

— Таков порядок. Когда алая кровь истинного желания смешается с голубой кровью, тогда вода заговорит и придет новая Смерть. Так было и со мной. Моя мать так жаждала спасти меня, что взяла дар русалок. Я выпила его, прожила свою человеческую жизнь и стала… собой. Так будет и с тобой.

— Я должна найти способ избежать этого, — Диана сжала пальцы до боли, будто желала убедиться, что чувствует свое тело.

— Нет такого способа, — протянула Смерть, и Диана готова была поклясться, что услышала нотку сожаления в ее голосе.

— Чушь! То же самое говорили, когда я хотела избежать встречи с тобой в прошлый раз. Всегда есть способ. Любое правило можно обойти.

— Ты еще не наигралась? — в тоне Смерти зазвенели железные нотки. — Глупая девчонка! Неужели ты не усвоила урок? За все придется платить. Мироздание нельзя обмануть безнаказанно! Иначе это делал бы всякий, кому вздумается. Но оно великое. Оно всегда восстанавливает равновесие.

Диана притихла. С этим аргументом спорить она не могла. Действительно, какой цена будет на этот раз? Чем придется пожертвовать?

— Ты выпила кровь русалки, — продолжала Смерть уже спокойнее, — и этим подписала себе приговор. И не только себе. Ты подписала его нам обеим. Ты встанешь на мое место, а я исчезну, растворюсь в небытии, в эфире. Но даже учитывая это, я веду себя достойно, а не топаю ножкой, будто капризная избалованная девчонка, которой дали игрушку не того цвета. Поэтому смирись.

Отчаяние вперемешку с обидой обожгли горло.

— Мы говорим о моей жизни, а не об игрушке! — Диана соскочила с кресла и принялась ходить из угла в угол. Она нервно потирала запястье, которое отчего-то сводило судорогой.

— Напоминаю, о моей тоже. Если ты не в состоянии принять последствия, то не стоило начинать эту игру. Прямо сейчас мое царство рушится, а я учтиво веду беседы с тобой. Хотя могла бы вышвырнуть отсюда, как паршивую собачонку!

Диана села. Растерянность и обида клокотали внутри, но разум говорил: Смерть права, она ведет себя как ребенок.

— Вообще-то, ты ничем не лучше меня, — припечатала Диана. — Зачем было подсылать ко мне Бруно? Ускорять превращение, или как это назвать, гибелью той девушки? Не детский ли поступок? Бруно мне рассказал.

— Ну хорошо, — нехотя признала Смерть и надменно поджала губы. — Признаю, погорячилась. Вы с Максом слишком раздражали меня своим счастьем. Наверное, это было лишним. А сейчас я хочу, чтобы ты вернулась в свой мир. Теперь тебе известно, что происходит, и здесь больше нечего делать.

— И как я должна жить по-твоему? Со мной происходит черт знает что! Я не в состоянии контролировать даже собственные эмоции, не говоря уже о жизни. Я отталкиваю близких, срываюсь на них, становлюсь холодной… — лицо исказила гримаса презрения. — Прямо как ты.

— Привыкай. Тебе с этим предстоит провести тысячи лет, пока на смену не придет очередная дурочка. Прямо как ты, — парировала Смерть.

Диана улыбнулась абсурдности ситуации. Надо же, они со Смертью друг друга подкалывают. Почти мило!

— Я не смогу смириться! И привыкнуть тоже. Это не моя жизнь. Я ее не выбирала, — она откинула голову на спинку кресла.

— Так выбери, — усмехнулась Смерть. — Мой мир прекрасен. Увидишь сама.

— Покажи. Покажи мне сейчас. Если я смогу убедиться в этом, то, может, смогу принять свою участь.

— Хм. Что ж, давай попробуем. Надеюсь, тогда ты уберешься отсюда и не станешь появляться раньше положенного срока!

Смерть резко выпрямилась и направилась к двери. Диана вновь засеменила следом, чувствуя себя школьницей перед строгой директрисой. Они снова вышли в бесконечный коридор и шли, минуя один поворот за другим. Любопытство скреблось изнутри, требуя узнать, что скрывалось за каждым из них, но Диана одергивала себя. Не время, не сейчас. Здесь не ее территория, поэтому намного правильнее будет подчиниться. Ведь сколько бы она ни строила из себя храбрую перед Смертью, в душе ей очень хотелось домой, к Максу.

Наконец, старуха остановилась. Ее белые одежды мгновенно замерли, как окаменевшие. Диана выступила чуть вперед. Перед Смертью была дверь, очень похожая на ту, что вела в кабинет, только выше, и узор напоминал больше цветочный, чем морской.

— Ты должна усвоить кое-что важное прежде, чем я открою дверь, — Смерть сурово посмотрела на незваную гостью. — Здесь свой ход времени, и ты ничего не должна трогать. Любое твое вмешательство нарушит его.

Диана кивнула. Дрожь пробежала по телу, заставив содрогнуться. Она не знала, что ожидает увидеть, но предчувствовала что-то особенное. Костлявая рука толкнула дверь, и перед глазами предстал целый мир. Диана словно видела одновременно каждый его фрагмент, каждую часть по отдельности, но все вместе. Здесь усатый мужчина в сером переднике нес огромный таз с тестом, девочка играла с кошкой клубком ниток, орава мальчишек била траву палками, худой подросток в широкой рубахе бросал в воду мелкие камушки, а в другом конце земли молодая пара стояла, обнявшись, возле деревянной лавки, дородная женщина в платке стирала белье в тазу, девушка с черной косой задумчиво сидела перед ткацким станком. При этом каждое их движение, каждое шевеление листочка на дереве, каждый плеск ручья — всё было перед глазами Дианы так, будто она стоит в одном шаге и наблюдает. Ее охватило такое волнение и восхищение одновременно, что дыхание прервалось.

— Как это возможно? — с шумным вдохом спросила Ди.

— Я не сомневалась, что тебе понравится, — гордо ответила Смерть. — Была проделана большая работа. Теперь ты понимаешь, почему меня так раздражает, что ты рушишь мои труды!

С усилием оторвавшись от невероятного зрелища, Диана устремила горящие глаза на Смерть.

— Объясни! Я хочу знать, как твой мир работает.

Рядом вновь возникли кресла с высокими спинками. Смерть жестом пригласила присесть.

— Видишь ли, тебе не понять. Пока еще. До тех пор, пока ты не займешь мой пост всецело, тебе будет недоступно это знание.

Диана досадливо поморщилась, но тут же переключила внимание:

— Но что они все делают? Просто живут?

— А чего ты ожидала? Конечно, просто живут. Занимаются теми же делами, что и при жизни. Ты могла обратить внимание, что это старая эпоха. Они жили в ней когда-то и остались в ней же. Так меньше потрясений.

— Тогда чем их жизнь отличается от земной? — недоумевала Диана. — В чем смысл?

— В моем мире нет боли. Никто не скорбит, не печалится, никто не стремится причинить зло другим. Можно оставить самое ценное посреди людной площади, и никому не придет в голову поживиться чужим. Больные исцеляются, одинокие обретают покой.

— А если человек жил болью? Скажем, был маньяком?

— Такие мне не нужны, — презрительно фыркнула Смерть. — Я их забираю, конечно, ведь окончание жизни приходит неминуемо. Если в душе остается что-то светлое, исцеляю ее и даю шанс существовать в моем, более совершенном и прекрасном, мире. Но бывают и загубленные души, которые уже не спасти. Такие я держу отдельно. Их бывшие обладатели становятся Тенями и проводят много веков в страданиях, проживая боль, которую причинили другим, снова и снова. И вечность их проходит вон в том хвойном лесу. — Она показала рукой на широкую темно-зеленую полосу. — Этот лес един для всех времен. В нем объединяется пространство любой эпохи. Что-то вроде единого перехода между мирами.

— А как люди понимают, что умерли?

— Они и не понимают. Видишь ли, я сделала так, что даже простые логические цепочки недоступны человеку. Разве что рутинные. Конечно, они догадаются, что если идет дождь, то нет смысла вывешивать белье сушиться. Но не более того. В противном случае это приводило бы к боли. Поэтому они живут как бы автоматически, — Смерть говорила с улыбкой, превосходством, разъясняя самые простые вещи, и, очевидно, ужасно гордилась собой. — Видишь ли, они живут так, как привыкли, делают, что привыкли, испытывают эмоции, как привыкли.

— Не понимаю, — Диана покачала головой и посмотрела в сторону иного мира. — А если привыкли страдать? Например, ребенок из плохой семьи?

— Видишь вон ту девочку? В зеленом платье, — Смерть ткнула пальцем, и перед Дианой будто вывели экран. Высокая, большеглазая девочка лет тринадцати с тонкими руками подметала двор и напевала какую-то незнакомую песню. — При жизни отец бил ее палками, насиловал и продавал таким же уродам, как он сам. Ее жизнь была адом. Поэтому сейчас она живет одна, а ее жалкий папаша мается среди Теней.

— Но как так может быть? Разве ее не волнует, где ее родители?

— Умершие не помнят ни тех, у кого есть душа, ни Теней, — довольно улыбнулась Смерть. — Признай, умно. Нет воспоминаний — нет страданий. Все, что дорого человеку, он хранит в душе. А душа больше не принадлежит ему. Там, — она махнула рукой в сторону открытой двери, — живет разум. Он знает, как себя вести, чем нужно заниматься, как проводить рутину. Этого вполне достаточно.

Волна жара прокатилась по телу Дианы. Восхищение сменилось негодованием.

— Значит, ты забираешь их души и просто делаешь марионетками?! Куклами в своем снежном шаре! У них ведь даже выбора нет.

— О, не драматизируй. Выбор им не нужен. Я сделала все для их блага. Поверь, эта девочка не хотела бы помнить свою убогую жизнь.

Диана встала и, шатаясь, подошла к краю двери. Ее раздирали такие противоречивые чувства, что прямо сейчас она не могла даже дать им определения. Калейдоскоп чужих жизней поворачивался перед глазами, как в детской игрушке. Диана снова уткнулась взглядом в красивую девушку с черной косой. Та что-то пошарила в кармане юбки и достала тонкую шелковую ленту. Приступ удушья сковал горло, ноги подкосились, и Диана в попытке удержать равновесие схватилась за стену. Рука скользнула по чему-то холодному и гладкому. Что-то невидимое полетело вниз, ударилось о пол и со звуком раскололось. Диана ступила за дверь, пытаясь разобрать, что она могла уронить в абсолютно пустом коридоре. Стены, пол и земля под ногами задрожали, и Тьма заволокла иной мир. Уродливая костлявая рука вцепилась в плечо и отбросила Диану назад сильным толчком. Калейдоскоп исчез. Вместо него Смерть яростно сверкала глазами.

Глава 11

— Ах ты, мерзавка! Я была с тобой вежлива и учтива, но с меня хватит!

Смерть вся дрожала от ярости. Казалось, вот-вот из нее полезут мерзкие ядовитые змеи. Диана вскрикнула и скрестила перед собой руки, пытаясь защититься.

— Я не хотела! — закричала она и повторила тише. — Я не хотела.

— Не хотела? — Смерть шипела и метала молнии. — Не за тем ли ты явилась, чтобы все тут разрушить? С момента твоего появления материя истончается и слабеет. Каждое, абсолютно каждое твое действие негативно сказывается на моей империи! Я предупреждала!

Она протянула руки и хотела схватить голову Дианы, но та увернулась и сделала последнюю попытку.

— Прости меня! Прошу.

Эти слова вырвались непроизвольно. Неожиданно для себя Диана осознала, что говорит искренне. Ей и правда было очень жаль. Внутри будто боролись две части: одна восхищалась Смертью, ее работой и, возможно, даже хотела бы продолжить дело старухи. А другая отчаянно противилась и кричала от ужаса. Диана быстро отмела эти мысли. Сейчас вообще было не до самокопания.

Смерть тоже замерла в позе нападения. Злоба все еще трясла ее плечи, но во взгляде зажглось смятение, будто она не могла решить: верить Диане или нет.

— Клянусь, это вышло случайно. Я потеряла равновесие, потом что-то упало… у меня не было цели навредить твоему миру.

Наконец Смерть опустила руки. Пальцы сжались в кулаки, она пыталась совладать с собой.

— В любом случае, тебе больше нечего делать здесь, — холодно и надменно сказала она. — Возвращайся к себе.

— Подожди. Позволь мне сказать еще кое-что, — Диана дождалась, когда Смерть кивнет, и продолжила. — Здесь твой мир. Я не вправе его забирать и не хочу на твое место. Мы должны найти способ оставить тебя на посту.

Смерть замялась, но тут же снова нацепила маску равнодушия.

— Довольно разговоров, — жестко сказала старуха. — Я была слишком добра с тобой. Убирайся!

Не успела Диана моргнуть, как костлявые руки легли ей на голову и все вокруг потемнело…

***

Сначала послышался монотонный прерывистый писк. Диана открыла глаза. Светлый потолок и стены, мягкий приглушенный свет. Она попробовала пошевелиться, но почувствовала, как слабость и что-то еще мешают ей. Повернула голову. Вот он, источник писка. Эта штука, которая следит за давлением и сердцебиением. Диана миллион раз видела ее в кино, но никогда не задумывалась о том, как она называется.

— Ди! — откуда-то рядом взялся Макс. — Ты очнулась! Наконец-то!

Диана слабо улыбнулась. Как же она ему рада!

— Макс, — голос не хотел слушаться и хрипел.

Он наклонился к жене и прижался губами к виску.

— Прости меня, прости, родная, что позволил уехать одной. Я так испугался за тебя!

— Хватит. Давай не будем об этом, — прервала его Диана. — Я рада, что ты здесь.

Она потянулась за бутылкой с водой, стоящей на тумбочке. Макс перехватил ее взгляд и подал попить.

— Даже на больничной койке ты не можешь просто попросить, да? — проворчал он.

Диана виновато улыбнулась и пожала плечами.

— Я сейчас позову врача. Пожалуйста, не пытайся сама вставать.

— Нет, врач подождет. Расскажи, что произошло без меня? Когда ты вообще успел прилететь? Погоди, — осознание приходило постепенно, — сколько прошло времени?

— Ты была в коме почти двенадцать дней. Я прилетел в тот же день. На самом деле, я взял билеты еще до того, как узнал о случившемся. Оказалось, это было правильным решением.

— Двенадцать дней. Но я была там всего несколько часов.

— Ди, уверен, нам есть что обсудить. Только пусть сперва тебя осмотрит доктор. Прошу, не время быть сильной и независимой.

Макс вышел из палаты и вернулся через пару минут с врачом. Тот задал несколько вопросов, попросил Диану сесть, посветил в глаза фонариком и с умным видом что-то записал в свои бумаги.

«Можно подумать, ты хоть что-то понимаешь из того, что произошло», — мысленно фыркнула Диана.

— Сеньора, я обязан назначить вам встречи с психиатром, учитывая то, как вы сюда попали. Вы не против, если я приглашу его уже завтра?

— Против. И находиться здесь я тоже против. Поэтому подготовьте бумаги о выписке, — холодно заявила Диана.

— Простите, доктор, — вмешался Макс. — Нам нужно время. Если сейчас все в порядке, вы бы не могли нас оставить?

Доктор понимающе кивнул и вышел, прикрыв за собой дверь.

— Что этот щегол возомнил о себе?! — распалялась Диана. — Психиатр нужен будет ему, если он…

Договорить она не успела. Дверь открылась и на пороге появился Бруно.

— На том же месте, в том же составе. Разве что палата другая. Та, помнится, была этажом ниже. Как дела, кузен?

Приторная улыбочка гостя походила скорее на издевку, чем на приветствие. Диана бросила быстрый взгляд на Макса. На лице мужа не мелькнуло и тени удивления. Он снял очки и устало потер глаза.

— Естественно, как мы могли бы обойтись без тебя, — саркастично заметил Макс.

— Видимо, мне пора о чем-то узнать? — Диана переводила взгляд с одного брата на другого. — И как давно вы встретились?

Макс недовольно поджал губы и нехотя признался:

— Это он позвонил мне, когда ты… в общем, когда все случилось.

«Ну конечно, нельзя же называть вещи своими именами».

Бруно галантно поклонился, делая вид, что снимает шляпу.

— Вот видишь, я еще двадцать лет назад сказал, что однажды ты будешь мне благодарна, дорогая Диана.

Несколько секунд они изучали друг друга взглядом. Макс взял покрепче Диану за руку, будто боялся, что ее заберут. В конце концов, игра в гляделки всем надоела.

— Так, всё. Мне нужно отсюда выйти! — сказала Диана и решительно поднялась с кровати, о чем почти сразу пожалела: голова загудела, а ватные ноги предпочли бы более плавный переход к активным действиям.

Макс моментально подхватил ее и аккуратно усадил обратно на кровать.

— Не время строить из себя героиню. Ты слишком слаба.

— Терпеть не могу так говорить, но Максимилиан прав, — поддержал Бруно. — Не то чтобы меня волновало твое самочувствие, но какой от тебя толк, если ты и на ногах не держишься?

Диана была вынуждена признать поражение. Недовольно сопя, она снова устроилась на кровати.

— Ди, я не знаю, подходящий ли момент, — Макс бросил косой взгляд на кузена, — но, может, ты расскажешь, что произошло?

— Действительно, я тоже хочу узнать, за что буду казнен. Ибо именно я, как ты помнишь, должен оберегать тебя. Оберегать, — произнес Бруно с особым нажимом и одарил Диану злым взглядом, — а не забирать душу.

— Я была в отчаянии, — с досадой проговорила она и отвела взгляд в сторону. — После того, что рассказал Бруно…

— А что он рассказал? — перебил Максимилиан.

Диана выгнула бровь. Неужели Бруно до сих пор не поведал кузену обо всем в своей ироничной манере? Упустил столько шансов излить яд? Не может быть!

— Что вы так смотрите? — притворно возмутился Бруно. — У меня тоже есть честь, в конце концов. Дело слишком личное.

Макс с тревогой смотрел на жену и ждал. Она опустила плечи и выдавила:

— Я стану следующей Смертью. Займу ее место, когда умру.

— Видимо, тебе не терпелось приступить к обязанностям, — хохотнул Бруно.

Лицо Макса вытянулось, а глаза стали похожи на монеты. Уже через секунду он попытался совладать с эмоциями. Впрочем, у него не слишком хорошо получилось. Поэтому он так и продолжал сидеть с ошалелым взглядом.

— Ди, но… как это… может, есть способ… я не знал, клянусь.

— Оставьте меня одну, пожалуйста. Мне нужно отдохнуть.

Настроение Дианы менялось со скоростью штормового ветра: волна раздражения вновь захлестнула с головой. Пусть лучше ее оставят в покое, чем будут показывать жалкое, нелепое сочувствие. Макс все еще в состоянии оцепенения встал и направился к выходу.

— Нет, — отрезал Бруно, рассматривая свои пальцы. — Сначала расскажи, что произошло после нашего чувственного поцелуя.

Макс застыл как вкопанный и с удивлением уставился на кузена. Диана подумала, что он похож на ребенка, который только что узнал, что можно не слушаться взрослых. Ей вдруг стало его жаль. Неужели она настолько авторитарна, что он даже перечить не смел? Хотя когда-то именно Макс сделал все, чтобы сохранить ей жизнь. Она вспомнила, как удивлялась его подготовленности, будто он шестьсот лет только и ждал, когда нужно будет взять на себя ответственность и спасти кого-то от Смерти. Диана легонько встряхнула головой, прогоняя не вовремя посетившую ностальгию, поправила волосы и начала рассказ.

— Я очнулась в белом коридоре, который мне снился. Потом рядом оказалась Смерть. Сначала она провела меня в какой-то кабинет. Белый. Там вообще все было белое. Только диван красный. Отвратительно смотрится.

Братья как по команде содрогнулись.

— Это личный кабинет Смерти, — пояснил Макс и потер шрам на щеке. — Я туда раньше приносил души. Не самое приятное воспоминание.

Бруно понимающие кивнул в ответ и даже удержался от очередной колкости.

— В общем, она рассказала мне то же, что я уже слышала от Бруно. Мол, я выпила кровь, вода заговорила, значит, пришло время новой Смерти.

— Позволь, уточню. А что будет с ней? — непривычно вежливо вставил вопрос Бруно.

— Сказала, что растворится в небытии, исчезнет. Потом она повела меня на… экскурсию.

Макс, собиравшийся в этот момент сделать глоток воды, поперхнулся.

— Куда? — переспросил он, отряхивая футболку.

— Господи, Макс, ты можешь реагировать спокойнее? — Диана вновь начала раздражаться. — Она все время твердила про свой дурацкий мир, какой он совершенный, какой честью для меня станет возглавить его и так далее. Я попросила показать, что же в нем такого замечательного, что она постоянно хвалится. Поэтому назовем это экскурсией.

Диана перевела дыхание. Все-таки слабость еще давала о себе знать. Макс, явно настороженный ее переменами в настроении, сидел в кресле и терпеливо ждал. Бруно же подался вперед.

— Что там? Что ты видела? — в нетерпении спросил он.

— Не знаю, как описать. Будто еще одна Вселенная. Люди живут обычной жизнью. И, по словам старухи, даже не понимают, что мертвы. Для них ничего не изменилось по сравнению с обычной жизнью. Только они будто под куполом, как в снежном шаре Смерти. И даже время там прежнее.

— Что ты имеешь в виду? — удивился Макс.

— То, что я видела — какое-то средневековье или даже раньше. Там нет машин, небоскребов, асфальта. Помню, как женщина стирала вещи в тазу, деревянные дома, как в исторических книгах… Еще там была девушка, красивая, с черной косой и веснушками. Я еще подумала, как странно. Обычно веснушки у светловолосых людей. Она сидела у ткацкого станка. А я даже не могу объяснить, откуда знаю, что это был ткацкий станок.

Бруно вдруг весь задрожал. В два шага он оказался у кровати Дианы. Макс в ту же секунду подскочил, стремясь закрыть жену собой. Но кузен пошарил по карманам и вытащил серый, потертый листок. На сгибах бумага распушилась от старости, а уголки были оторваны или едва держались.

— Она? — осипшим голосом выдавил Бруно.

Его руки дрожали. На листке Диана увидела изображение девушки, множество раз бережно обведенное. Похоже, от старости чернила многократно вытирались.

— Не знаю, может быть. Сложно понять по рисунку.

— Она или нет?! — Бруно схватил Диану за плечи и встряхнул.

Резким толчком Макс отпихнул кузена и встал между ним и женой. Тот, лишившись всякой грации, ударился спиной об стену. Кажется, это немного привело его в чувство. В примирительном жесте Бруно поднял руки.

— Вынужден признать, потерял над собой контроль. Диана, прошу меня простить. И все же, не могла бы ты чуть внимательнее присмотреться к портрету, — процедил он сквозь зубы, явно сдерживая нервную дрожь.

Диана, несколько ошарашенная, переглянулась с Максом. Муж погладил ее по плечу, будто хотел сказать: «Я рядом». Она повернулась к Бруно и кивнула. Тот снова протянул ей рисунок дрожащими руками. Воспоминания о произошедшем между мирами немного туманились, но теперь Диана была практически уверена, что на рисунке та самая девушка.

— Да, вероятно, она. Очень похожа.

В глазах Бруно блеснула слеза, но он моментально взял себя в руки.

— Дорогой, ты не купишь мне кофе в автомате? — обратилась Диана к Максу.

Он недоверчиво покосился в сторону кузена, но согласился.

— Агнесса? — спросила Диана, когда муж скрылся за дверью.

Бруно кивнул в ответ и шумно сглотнул. Ей стало так жаль кузена мужа, что она едва удержалась от порыва обнять его или хотя бы взять за руку.

— Столько лет я жил одним воспоминанием. Как бы сильно ни хотел увидеть ее, понимал, что это лишь грезы, несбыточная мечта. Но теперь фантазия будто обрела физическую форму. Будто можно ее пощупать.

— Она не помнит тебя, — Диана не знала, зачем, но хотела это сказать. Бруно в недоумении приподнял бровь. — Смерть говорила, что они не помнят никого, кто обладает душой.

Бруно горько рассмеялся.

— Идеально. Теперь даже если я найду туда путь, она просто не вспомнит меня. Чертова старуха! Будь она проклята!

— Нет, Бруно, прокляты мы с тобой. Мы оба прокляты вечностью.

Он сел на край кровати, и несколько секунд они в тишине обдумывали каждый свои мысли.

— Я едва не разрушила то место. Случайно, — заговорила Диана. — Она была в бешенстве.

— Еще бы. Иной мир и есть смысл ее существования. Все, что у нее есть — царство мертвых. Говорят, раньше там был сплошной хаос. Старуха выстроила его с самого основания, по крупицам. Наверное, нельзя не полюбить то, на что тратишь тысячи лет.

Диана задумалась. Тонкая морщинка рассекла лоб. Она пригладила волосы аккуратным движением и вздохнула.

— Я должна с ней поговорить. Она не хочет умирать, или как там это называется. Было видно по глазам. А я не хочу занимать ее место. Мы на одной стороне. И что-то подсказывает, старуха знает решение. Бруно, передай ей, что я хочу поговорить! — Диана схватила его руку, ладонь приспешника оказалась холодной.

Неожиданно он легонько сжал ее руку в ответ и кивнул.

— Я не обману. Вы будете вместе, клянусь, — прошептала она, глядя ему в глаза, и сразу поняла — он верит.

— Все в порядке? — Макс стоял в дверях с картонным стаканчиком.

Диана выдернула руку и улыбнулась мужу:

— Отлично. Кофе со сливками?

Глава 12

Агнесса вздрогнула. Неприятные мурашки пробежали по спине. Слева кто-то вскрикнул. Судя по голосу, это была Анна-Мария.

— Что это, девоньки?!

— Ой-ой! Мне страшно! Земля-то дрожит, что с ней?

— Миленькие, я ничего не вижу!

— Ай, я уколола палец веретеном!

Швеи загудели разом со всех сторон. Агнесса беспомощно озиралась и пыталась рассмотреть хоть что-то в кромешной темноте.

— Всем сидеть на местах, и прекратите галдеть! — приказала она.

Девушки тут же послушно присмирели, словно только и ждали приказа. Воцарилась такая тишина, что казалось, напряги чуть слух — и можно услышать биение сердец. Глаза постепенно привыкали к темноте, и сквозь нее проступали силуэты и очертания.

— Ой, мы Судьбу Великую прогневали, — захныкала одна из швей.

— Цыц, дуреха! Не говори глупости, — осекла ее Агнесса. — Чем мы ее прогневать могли? Лучше скажите, кто помнит, где лучина стояла?

— По правую руку от меня, — загундосила Анна-Мария. — Я ее чуть не сшибла утром.

— Зажечь сможешь? — спросила Агнесса.

— Угу.

— Только будь осторожна. Не урони.

Послышался шорох: Анна-Мария пыталась нащупать лучину. Вскоре от тусклого пламени поползли щупальца света, причудливо играя тенями на стене. Девушки испуганно переглядывались. Искорки страха прыгали в их глазах и переплетались с отражением блеклого огонька. С улицы донеслись приглушенные голоса. Агнесса выглянула за дверь. Люди повыскакивали из домов кто с лучинам, кто со свечами, а кто и вовсе с пустыми руками, и обеспокоенно расспрашивали друг друга в попытках понять, что происходит. Где-то неподалеку тревожно ржали лошади и нетерпеливо цокали копытами.

— Голубушки, не бойтесь. Всё скоро пройдет, — ласково обратилась Агнесса к мастерицам, сама не особенно веря собственным словам.

— А тебе откуда знать? — снова всхлипнула худенькая рыжая девочка в углу.

— Ниоткуда. Но Великая Судьба милостива. И плохого мы не совершали. Она нас не оставит, — проговорила Агнесса, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно увереннее.

Что-то слегка обожгло руку. Она опустила взгляд и только сейчас поняла, что все еще крепко держит заветную ленточку. Та чуть искрилась в темноте, излучая слабый свет, словно просила спрятать ее подальше от чужих глаз. Агнесса проворно пихнула ленточку в карман.

— И что нам делать? — спросила швея со светлыми волосами. Она так и держала в руках пяльцы и иглу.

— Давайте помолимся, сестрицы? — предложила ее соседка.

Девушки согласно закивали, сложили руки в замок, закрыли глаза и принялись шептать молитвы. Агнесса присоединиться не пожелала. Ее что-то влекло наружу. Она тихонько вышла, не отвлекая подруг, и окинула взглядом темную улицу. То там, то здесь в окнах домов загорались свечи. Люди шаркали по мостовой, стараясь поскорее добраться до знакомых мест.

— Гварида украла свет! — мимо пронеслась ватага мальчишек, они едва не налетели на Агнессу.

— Прогоним ее! Пошла прочь, Гварида! — кричал тот, что бежал впереди, потряхивая палкой в воздухе.

Агнесса не удержалась от улыбки. Страшилкой про Гвариду пугали всех детей, когда они начинали вредничать.

В сказке говорилось, что Гварида ослушалась родителей в детстве, пошла в запретный лес и нашла там душу. Да не просто нашла, а присвоила себе. С тех пор стал у нее самый скверный нрав во всем мире. Никто не хотел иметь с Гваридой дела. Однажды она встретила местного кузнеца и влюбилась в него. Но тот, зная о вредности девушки, не захотел с нею быть и признался, что любит дочь гончарщика Зоргарию. Кузнец не просто отверг Гвариду, но и сказал, что Зоргария намного красивее и характером покладистее. И выберет он Гвариду разве что в кромешной тьме, такой непроглядной, что даже душу ее не рассмотрит. Гварида разгневалась на кузнеца, поднялась в небо и украла солнце. Мир погрузился в темноту. О том, что натворила Гварида, узнала Великая Судьба. Она спустилась с небес, заковала Гвариду в камень и вернула людям свет. А чтобы никто больше в лесу души не искал и даже не помышлял о них, создала Судьба Хранителей. С тех пор в мире не бывает ничего дурного. Но если дети будут плохо себя вести, то камень раскрошится, Гварида вернется и снова украдет солнце.

При виде мальчишек, бегущих спасать небесный свет, тревога чуть отступила. Если дети не боятся, то ей и подавно стыдно должно быть за трусость. Агнесса затянула поясок и быстрым шагом направилась в сторону дома. Нужно проведать родителей, наверняка они напуганы. Однако не прошла она и сотни шагов, как увидела, что люди уже спокойно идут по своим делам. Никто не выглядел встревоженным или напуганным. Все вели себя как обычно, а в окнах погасли огоньки лучин. Это привело ее в недоумение. На мир опустилась тьма, а им хоть бы что! Агнесса почувствовала, как в груди закипает раздражение. Хотелось подойти к каждому прохожему, встряхнуть за плечи и закричать: «Ты что же, ослеп?! Неужели тебя не пугает, что солнце больше не светит днем?!»

— Монна Агнесса!

Девушка так засмотрелась по сторонам, что не заметила сына булочника и врезалась в него.

— Николаус! — Агнесса отпрянула от парня и виновато опустила глаза. — Прости, Николаус, не заметила тебя.

— Ничего, монна, — парень как обычно расплылся в нелепой улыбке при виде ее. — Это мне нужно быть осторожнее. Как вы себя чувствуете, монна?

Взгляд его вдруг стал заботливым и участливым.

— Не по себе, — призналась Агнесса. — Тьма эта… И люди странно себя ведут.

Булочник удивленно хмыкнул, но тут же смущенно отвел взгляд.

— Да, монна, страшно было. Но свет вернулся. Великая Судьба хранит нас.

— Вернулся? — брови Агнессы поползли вверх. Что за бред говорят губы этого мальчишки?! — Видно не дальше, чем на две вытянутых руки!

Николаус был явно сбит с толку и не знал, что ответить. Он беспомощно пожимал плечами и открывал рот, как рыба. И вновь руку слегка обожгло через ткань юбки.

«Ленточка, — мгновенно догадалась Агнесса. — Нельзя подавать вида».

— Ох, Николаус, какой ты доверчивый! — притворно засмеялась она и кокетливо перекинула косу через плечо. — Ничего не стоит обвести тебя вокруг пальца.

— Хвала Великой Судьбе, монна. Я уж думал, с вами что-то случилось.

— Ну что ты, все со мной хорошо, — Агнесса обворожительно улыбнулась. — Ой, я тебя задержала, наверное. Да и мне пора бежать.

Наскоро попрощавшись, она свернула с дороги в сторону полей. Значит, свет видят все, кроме нее? Агнесса отошла от дороги на безопасное расстояние и достала ленточку. Та по-прежнему искрилась, словно сотни крошечных драгоценных камней переливались на солнце.

— Что же тебе от меня нужно? — пробормотала девушка одними губами.

Вдруг ленточка дернулась, будто кто-то невидимый потянул ее с другой стороны.

«Если смелость найдешь душу услышать», — вспомнились слова заморских дев.

— Что ж, поищем смелость, — прошептала Агнесса и храбро пошла вперед за ленточкой.

Шаг за шагом та уводила ее в поля в сторону запретного леса. Вот миновали каменистый мостик. Речушка под ним тихонько плескалась, быстро убегая вдаль, будто торопилась за кем-то. А тут аромат выдавал заросли чабреца. Значит, еще полсотни шагов, и покажется домик матушки с его коричневой крышей. Вернее, показался бы, не будь вокруг такая темень. А ленточка манила дальше.

В какой-то момент Агнесса поняла, что она больше не на опушке. Еловые лапы гладили лицо. Она зашла в хвойный лес. Дрожь пробежала по телу. Сюда никто не заходит, кроме Хранителей и тех, кого они забирают. А что, если она встретится с кем-то из них? Вот еще! Искательница приключений нашлась. Ноги увязли в мягкости травы и опавшей хвои. Прелый запах ударил в нос. Ленточка настойчиво тянула вперед, но страх сковал тело. Рядом послышался шорох. Агнесса резво отпрянула в сторону, но звук не отстал. Сердце забилось быстрее, ладони стали влажными.

Агнесса глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь в руках. Ленточка смотрела вглубь леса, как охотничий пес, учуявший добычу.

— Если смелость найдешь… — прошептала Агнесса. — Я должна понять, что происходит.

И она сделала еще несколько шагов вперед. Под ногами захлюпала вода. Никак болотце какое-то? Чем дальше Агнесса уходила в лес, тем темнее становилось. Хотя глаза уже достаточно привыкли, выбирать тропинку стало сложнее.

— Отдай… — зловещий шепот послышался у самого уха.

Агнесса вскрикнула, метнулась в сторону и упала, споткнувшись о корягу. Она беспомощно озиралась по сторонам, все крепче сжимая ленточку, как спасительную нить. Над головой промелькнуло что-то белое. Агнесса прижала к груди руки и зажмурила глаза.

— Великая Судьба, помоги мне! — взмолилась она в отчаянии.

— Смерть.

— Не ходи.

Белые пятна мелькали со всех сторон. Они приближались, залезая в самые уши, и страшно шипели. Затем удалялись и снова приближались. Ладонь обожгло. Ленточка отчаянно дергалась и вырывалась из руки. Агнесса вскочила на ноги и побежала за своим проводником. Белые тени расступались перед ней, но тут же смыкались в плотную стену позади и хрипели в затылок.

Неизвестно, как далеко забежала Агнесса и сколько прошло времени, когда она остановилась на крошечной полянке. Шагах в пяти перед ней вырос мужской силуэт. Незнакомые, будто чужие, силой посаженные в голову воспоминания дрогнули и зазвенели хрустальным переливом.

— Прости меня. Прости, Агнесса, — шептал он.

— За что? За что я должна тебя простить?

Она шагнула навстречу. Силуэт подплыл ближе. Полупрозрачные черты казались такими родными и дорогими сердцу. Может, это и есть душа? Агнесса подняла руку, чтобы коснуться видения, но тут же отдернула ее с коротким вскриком. Голова призрака растянулась. Огромный рот, больше похожий на пасть чудища, раскрылся прямо перед ее лицом.

— За то, что убил тебя! — проревел он.

Огромные руки потянулись к ней, как ветки старого сухого дерева. Из самых недр чудища поднялся низкий гортанный рев. Еще секунда, и это проглотит ее без остатка.

«Если смелость найдешь услышать душу свою».

— Я не боюсь! — закричала она что было сил и посмотрела прямо в глаза чудовищу.

Как ни странно, видение начало таять, оставляя после себя чуть дрожащие струйки тумана. Агнесса упала на землю и расплакалась. Испуг, отчаяние и напряжение достигли пика и лились из нее с горячими, солеными капельками из глаз. Когда-то донна Хельга сказала, что путь к душе всегда лежит через Тьму. Но Агнессе в голову не приходило, что значение столь буквально.

Если бы кто-то спросил в этот момент, что она делает здесь, Агнесса бы не ответила. Все было так запутанно. Сначала воспоминания о цзяоренах, потом Тьма, которую видит только она, ленточка-проводник… Почему она вообще пришла в этот лес? Как решилась переступить черту? Что ищет тут? Агнесса не знала ответа ни на один из вопросов. Будто какая-то сила, неподвластная ей, одурманила голову и привела сюда. Ленточка больше не искрилась и никуда не вела. А выбираться как-то надо. Агнесса вытерла влагу с лица и встала.

— Это из-за тебя! — в сердцах выкрикнула она и швырнула ленточку на землю. Та чуть сверкнула, будто от удара.

Агнесса осмотрелась. Куда же теперь идти? Позади себя за деревьями она увидела в воздухе что-то блестящее. Оно было похоже на маленькое облачко сверкающей пыльцы. Так переливалась и ленточка. Осторожно ступая, Агнесса подошла к дереву. Сверкучесть манила и притягивала взгляд. Агнессе хотелось потрогать облачко, но было страшно. Что, если оно тоже станет чудищем? Осторожно она подошла ближе. Ничего не изменилось. Любопытство взяло верх, и Агнесса протянула палец к облачку. Оно, в свою очередь, словно потянулось навстречу. Искорка коснулась пальца и легонько уколола. От неожиданности Агнесса отдернула руку, но ничего страшного не последовало. Она вновь коснулась облачка.

— Какое ты красивое! — восхищенно выдохнула она.

Сверкающая пыльца будто только и ждала этих слов. Облако окутало невесомой мантией. Яркая вспышка света на несколько мгновений озарила все вокруг, и Агнесса упала без сознания.

Глава 13

Прошло уже пять дней. Раньше она никогда не следила за сроком. Особенно так тщательно и по «живому» времени. Ровно до того дня, как смертная выпила русалочью кровь. С того момента все изменилось.

Она знала, что произойдет дальше: пройдет немного времени, и ей придется уступить свое место новой повелительнице потустороннего мира. Тогда она начала считать дни и думать. Очень много думать. Есть только один способ остаться на своем месте: погубить эту мерзавку.

Смерть вышла из кабинета и пошла вдоль бесконечного коридора. Двери, двери, двери… Каждая из них создана ею. Каждый мир за дверью. О, как много туда вложено сил и усердия! Когда она только вошла в этот коридор, он просто кишел беспорядком. Души летали повсюду, брошенные, одинокие, беспомощные и отчаянные. Они перемешивались и устраивали настоящий хаос. Никакого контроля.

Хотя это были еще цветочки в сравнении с приспешниками. Вот где царило безобразие. Они убивали кого хотели и когда хотели. Никто не заботился о том, что произойдет с душой после того, как она покинет свою оболочку. Некоторые из них даже оставались прямо там, среди живых, и маялись в мире людей. Смерть содрогнулась от неприятного воспоминания. Она была совершенно не готова к предстоящей ответственности, но поняла очень скоро — нужно навести порядок, иначе этот хаос затянет и уничтожит ее.

Смерть дошла до открытой двери с цветочным узором. Проем, за которым начинался потусторонний мир, казался почти прозрачным, но только для несведущего взгляда. Смерть легко улавливала слабые блики: пространство было выложено идеально гладкими овальными камнями. В каждом из них находилась душа вместе со своей жизнью. Смерть нежно провела рукой по своему творению. Именно потому, что камни аккуратно разложены перед глазами, можно увидеть каждого, кто есть в этом мире. Достаточно лишь беглого взгляда на камень, чтобы узнать, где нужный человек и что он делает.

Диана не могла увидеть, как все устроено, ей не были видны камни, потому что они — тоже творение Смерти. Зато Диана уже отлично видела сквозь камни. А это значило, что в ней скрыта большая сила. Она почти готова занять место, несмотря на молодость. Вот и вторая причина избавиться от соперницы раз и навсегда.

Еще один беглый взгляд на камни. Теперь среди них не хватает одного. Эта идиотка умудрилась выбить его! Душа кого-то из людей теперь витает там, в лесу. Бруно мог бы без труда узнать по реестрам, чья душа на свободе, но предчувствие говорило, что он может переметнуться на сторону смертной. А значит, ему больше нельзя доверять.

Остается только надеяться, что у обитателя мира мертвых не хватит ума и смелости войти в запретный лес. Смерть зло зарычала. Надежность и контроль сыпались сквозь пальцы сухим песком. Идеальная империя, мир без боли и страданий. Люди живут свою обычную жизнь, довольны ею, а после окончания возвращаются на землю в новом обличии. Вечный круговорот, колесо Мироздания. Да, в ее мире люди совершенно лишены логики и анализа. Никто из них не сопоставит даже пару фактов. Разве что, кроме элементарных бытовых. Но больше и не нужно! Зачем нужна логика, если можно просто ни о чем не заботиться? А теперь ее труды рассыпаются прахом.

Хватит! Пора взять себя в руки и действовать. Диана — ее единственный шанс оставить все как есть. Да, это риск, но какое он имеет значение по сравнению с тем, что стоит на кону. Смерть еще раз посмотрела на дыру, где не хватало камня, выругалась сквозь зубы и захлопнула дверь.

***

Больницы — какое убогое место. Их невзрачность лишь доказывает, что люди так и не научились уважать Смерть. А ведь именно она дает им еще один шанс. А потом еще и еще…

Элегантная женщина в узком длинном белом платье вошла в палату. Диана дремала с книгой в руке.

— Ночь нежна, — прочитала Смерть и хмыкнула: — С таким названием вряд ли может быть что-то стоящее.

Диана встрепенулась. Увидев гостью, она сначала испуганно осмотрелась.

— Нет, ты не между мирами, — угадала Смерть ее мысли. — И что за глупости ты читаешь?

— Макс принес. Что нашел дома, — будто извиняясь, ответила Диана.

— Максимилиан всегда был глуповат. Исполнителен, покорен, но глуповат. Раньше я бы еще добавила верен, но сама понимаешь.

По лицу Дианы пробежала едва заметная тень.

«Неужели она до сих пор любит его? Откуда в душе этой дурочки столько любви? Кто бы мог подумать, что смертная так долго продержится», — Смерть скептически хмыкнула собственным мыслям.

— Вряд ли ты здесь ради светской беседы, — отчеканила Диана.

— Верно. Я пришла поговорить и… — Смерть помедлила, делая вид, что выдавливает из себя эти слова, — просить тебя о помощи.

Эффект достигнут. У Дианы округлились глаза. Какие же люди наивные! Как легко ими управлять!

— О какой помощи? — Диана села на кровати и отложила книгу.

Смерть прошлась по палате. И присела на маленькую неудобную софу. Конечно, не диван в ее кабинете.

— Я подумала о твоих словах. О том, что ты не хочешь занимать мое место. И у тебя был шанс убедиться, насколько мне дорог иной мир. Поэтому я решилась прийти к тебе.

Диана подалась вперед. Руки сжимали тонкое покрывало, глаза лихорадочно блестели. Она приоткрыла рот и слегка закусила губу. Ее тело выдавало внимательность и сосредоточенность. Именно такая реакция и нужна. Смерть повернулась полубоком и сделала вид, что не замечает интерес Дианы.

— Что ты хочешь сказать? — наконец спросила та. — Ты знаешь, как все изменить?

— Все изменить, — сердито повторила Смерть. — Похоже, ты ничему не учишься.

— Так ты пришла мне читать нотации или же по делу? — в голосе Дианы послышался холодок.

Да уж, в ней точно есть определенный потенциал. Не без усилий, конечно, но можно было бы вырастить недурную замену, если бы эта недотепа хоть немного интересовалась ее прекрасным миром.

— Конечно, выход из ситуации есть. Вопрос только в том, чем ты готова пожертвовать на этот раз.

Диана побледнела. Оттенок кожи сливался с высветленными волосами.

— Да, дорогая моя, — продолжала Смерть. — Ты уже могла убедиться, что за все приходится платить. И этот случай — не исключение. Знаешь, ты выпила кровь сама. Тебя никто не заставлял. То, что ты не удосужилась узнать о последствиях, говорит лишь о твоей импульсивности и… глупости. И потому я не уверена, что могу доверять тебе.

— Ты тоже когда-то выпила кровь русалки, — слабо возразила Диана.

— Сравнила, — ухмыльнулась Смерть. — Я была ребенком. Меня не спрашивали, хочу ли я ее пить. Мать так отчаянно желала меня спасти, что смешала каплю своей крови с русалочьей и просто влила ее мне в горло. Никто не предлагал мне выбор, который был у тебя.

— Когда ты узнала, что будешь… собой?

— Повелительницей потустороннего мира, ты хотела сказать? Я прожила долгую жизнь. Слишком долгую для моих времен. Случалось разное. — Губы Смерти исказились в горькой усмешке. — Однажды мне тоже начали сниться сны, как и тебе. А потом жизнь оборвалась, и я попала в потусторонний мир.

— Не слишком откровенно, — недовольно фыркнула Диана.

— Ты что-то путаешь, дорогуша! Я не подружка, которая забежала посплетничать, — Смерть резко встала. — Я пришла к тебе с решением, но вижу, что… Что… — она замешкалась, подбирая нужное слово.

Диана выгнула бровь и внимательно посмотрела на собеседницу.

— Это было импульсивно и… глупо?

— Туше.

— Меня даже бесит, что в нас столько схожего, — смертная закатила глаза. — Так что нужно сделать, чтобы не стать тобой?

— Найти ту, с кого всё началось, — уклончиво ответила Смерть.

Диана нахмурилась, губы сжались в тонкую нить.

— А без дурацких загадок мы обойтись не можем? Одна такая меня довела уже до встречи с тобой.

Смерть рассмеялась. Несмотря ни на что, смелости этой мерзавке не занимать!

— Об этом мало кто знает, но есть пространство, коридор, если желаешь, между мирами, — проговорила госпожа. — В нем встречаются все времена и параллели.

— Как лес с Тенями?

— Схватываешь на лету, — одобрительно кивнула Смерть и встала перед кроватью Дианы.

— В этом коридоре находится источник самого Мироздания. И там живет древнейшая Нингё, заточенная в своей темнице. Она тебе и нужна.

— Отлично, только ни черта не понятно! Можно объяснить нормально? — Диана нервно дернулась и скинула покрывало.

— А путеводитель по межмирью тебе не выдать? — саркастично осекла Смерть. — За подробностями отправь Бруно. Полагаю, он теперь верен тебе? Что ж, я не стану его даже наказывать. Признаться, он мне порядком поднадоел за эти двадцать лет, — госпожа живо представила его стенания и жалобы на то, что он так и не воссоединился, с кем хотел, и подернула плечами. — Но тебе может пригодиться.

— Ты обманула его.

— Он не сдержал слово и не привел мне тебя.

Диана хотела что-то сказать, но вдруг передумала и тяжело вздохнула.

— Как мне попасть туда? В коридор этот.

Смерть сняла с шеи кулон, похожий на кинжал, и протянула Диане.

— Ты уже обладаешь немалой силой, но между мирами сама ходить не способна. Эта вещь поможет попасть куда нужно через пещеру йошо. Но учти, — она отдернула кулон, когда Диана почти взяла его в руки, — когда ты носишь его, становишься ближе ко мне. Артефакт свяжет нас. С каждым днем в тебе будет оставаться меньше от Дианы-человека и становиться больше Дианы-смерти. Поэтому подумай, готова ли ты надеть кулон.

— Сколько у меня времени в человеческом образе?

— Зависит от того, насколько сильна твоя душа. Может, день, а может, год.

— Кто бы сомневался. И что нужно сделать? Или это тоже Бруно расскажет? — вернула шпильку Диана.

— Очень просто. Ты должна убить древнейшую нингё, — Смерть высокомерно задрала подбородок, — если решимости хватит.

Диана фыркнула и выхватила из рук амулет. С интересом и даже трепетом она рассматривала вещь. Серебристый клинок с бирюзовой рукоятью украшал волнистый узор. Прямо под эфесом, на рикассо, небольшой круг с замысловатыми завитками притягивал взгляд, будто переносил сознание из одного мира в другой.

— Но запомни! — отвлекла Смерть Диану от созерцания. — Ни за что не отдавай амулет нингё! Иначе все труды будут напрасными. И твои, и мои. Ты поняла?

Диана успела только кивнуть, как сзади раздался мужской голос.

— Я иду с ней. Что нужно сделать?

Смерть обернулась. В дверях стоял Максимилиан и сжимал в руках куртку.

Глава 14

Мягкая трава едва шевелилась от слабых дуновений ветерка и слегка щекотала щеку. Агнесса открыла глаза. Лес по-прежнему был в сизой пелене сумрака, но теперь все казалось каким-то другим. Словно она видела перед собой искусно нарисованную картину. Агнесса попыталась встать и тут же вскрикнула: нога нещадно саднила. Какое необычное чувство.

«Боль», — голос в голове подсказал, как называется ощущение.

Агнесса с трудом встала. Растрепанные волосы лезли в лицо. Дрожащими руками она переплела косу, поправила одежду и вытерла лицо. Что произошло? Агнесса потерла виски и напрягла память. Так, на землю упала тьма, она побежала к родителям, по пути встретила сына пекаря, поняла, что темноту видит только она. Дальше воспоминания расплывались. Ленточка, лес… Ленточка! Она огляделась. Голубая, едва мерцающая, струйка искорок лежала неподалеку на земле. Девушка проворно подскочила и подняла ленту. В тот же миг голову пронзила острая спица боли. Агнесса вскрикнула, зажмурилась и сдавила ладонями виски.

Беспорядочные видения закружили ее в пьянящем хороводе. Перед глазами пролетали десятки лиц. Некоторые казались смутно знакомыми. Будто она видела их когда-то давно, в прошлой жизни.

— Прости, прости, любимая моя, прости! Я не знал, что делаю! — Мужской голос вырастал изнутри и заполнял собой весь лес.

Внезапно все прекратилось: и боль, и лица, и голос. Агнесса открыла глаза. Она по-прежнему сжимала ленту, но та больше не искрилась. Непонятные, будто давно забытые чувства охватили ее.

«Боль, страдание, обида, тоска…»

Она могла легко назвать их, но с трудом вспоминала, что значат эти слова.

— Пора отсюда выбираться, — прошептала Агнесса сама себе.

Хотелось верить, что во всем виноват лес, ведь не зря его прозвали запретным. Наверняка она, сама того не желая, вторглась в таинственную магию этого места.

Агнесса огляделась в попытке вспомнить, откуда пришла. Ленточка безжизненно висела в руке.

— Теперь ты не слишком торопишься мне помочь, да?

С каждой минутой тревога нарастала, и Агнесса решила, что разберется по ходу, куда идти, лишь бы не оставаться в этом жутком лесу. Мягкий мох продавливался под ногами, скрадывая шаги. Какое-то время Агнесса двигалась наугад. Постепенно тропа стала расширяться.

— Хороший знак. Наверняка опушка рядом, — подбодрила она себя и почувствовала, как дрогнул голос.

Вдруг ленточка ожила и дернулась в другую сторону.

— Спасибо, только вот ты меня уже завела в самые дебри. Позволь, в этот раз я сама решу, куда идти! — проговорила Агнесса, сунула проводницу в карман и упрямо пошла по тропе. На легкое жжение через ткань юбки она твердо решила не обращать внимания.

Но лента тоже была настойчива. Уже шагов через тридцать-сорок жжение усилилось настолько, что ноге стало больно.

— Ай, — вскрикнула Агнесса и вытащила ленту. — Да что же тебе от меня нужно? Сходила я в твой лес, и что? К чему эта прогулка?! — вспылила Агнесса и застыла, как вкопанная. В памяти пронеслось секундное воспоминание искрящегося облака.

«Душа», — вновь услужливо подсказал внутренний голос.

В ушах зазвенело. Значит, она существует. Донна Хельга и цзяорены говорили правду. Но что такое эта «душа»? И почему Агнесса потеряла сознание, когда коснулась облака? На обещанное слухами просветление совсем не похоже. Ленточка снова резко дернулась, настойчиво требуя уйти с тропы. Агнесса обернулась, все еще сомневаясь, что стоит послушаться. Нет уж, на сегодня приключений хватит. Сначала надо понять, что уже произошло, прежде, чем ввязываться в новые. И, вновь игнорируя ленту, она задумчиво побрела по тропе.

Та мягко уходила влево и пряталась за гигантскими стволами сосен и елей. Вдруг за поворотом что-то мелькнуло. Тень между ветвями исчезла так быстро, что Агнессе потребовалось еще мгновение на осознание.

«Хранители!» — испугалась она и быстро свернула с тропы. Сердце стучало в горле. Подумать только, еще секунда, и Хранитель увидел бы ее. А ведь ленточка предупреждала.

Испугавшись, что может наступить на сухую ветку или создать другой шум, Агнесса не стала убегать дальше. У Хранителей очень чуткий слух, так всегда говорила матушка. Ох, вот бы выбраться скорее и прибежать к ней. Донна Берта выслушает и обязательно поддержит. Агнесса спряталась за широким еловым стволом и обняла себя огромными колючими лапами, будто ладонями великана. Сквозь узкую щель между ветвями виднелся кусочек тропы. Не успела Агнесса перевести дыхание, как показались черные фигуры в плащах.

— Госпожа так сказала. Собираешься спорить? — донесся низкий гортанный голос.

Почему-то от него мурашки пошли по коже. Хранители всегда были окутаны тайной, об их происхождении ходили только сказки да легенды. А неизвестное порождает страх. Все, что знала Агнесса — они забирают людей в лес, и те больше не возвращаются. И если нет на земле провинности страшнее, чем говорить о душе, что же тогда будет с ней, которая эту душу видела и даже коснулась?

Второй голос ответил что-то неразборчиво. Он был немного мягче. И даже показался знакомым. Может, этот Хранитель расспрашивал ее про донну Хельгу?

— Душа точно в лесу. Ее нужно найти раньше человека. Так что смотри в оба.

Агнесса перестала дышать. Хранители ищут душу! Ту самую, что нашла она! Липкий страх выступил потом на ладонях. Еловые ветки стали склизкими и противными на ощупь. Голоса удалялись и стихали. Нужно выбираться отсюда как можно скорее. Агнесса развернулась к тропе и едва успела зажать руками рот, чтобы не вскрикнуть от страха: перед ней висела белая полупрозрачная фигура девушки. Она пристально смотрела на Агнессу холодными пустыми глазами, губы что-то шептали, но слов не было слышно. Призрак протянул руку к груди Агнессы, пока та стояла, скованная ужасом.

— Душа, — едва слышно прошептал призрак. — Живая…

Во взгляде девушки засветился слабый интерес или даже удивление.

— Умоляю, оставь меня. Мне нужно отсюда бежать, — прошептала Агнесса и почувствовала на щеках горячие капли.

«Слезы», — напомнил внутренний голос.

К огромному удивлению, призрачная незнакомка кивнула и показала рукой чуть правее от тропы. Агнесса с опаской взглянула на сгущающуюся стену деревьев. Привидение еще раз кивнуло и растворилось в воздухе.

«Хуже уже не станет», — решила Агнесса и пошла в указанную сторону.

Вскоре лес начал светлеть, деревья становились реже и между стволами просматривались родные поля. О, как радостно снова видеть их и белый свет! Со всех ног Агнесса пустилась к знакомому дому с коричневой крышей.

Солнце уже близилось к горизонту. Донна Берта собирала с веревки сухие пучки трав и раскладывала их по мешочкам.

— Матушка, как хорошо, что вы здесь! Я так рада вас видеть!

Агнесса сжала женщину в объятьях, но та со смехом отстранилась.

— Ох, душенька, ты верно обозналась? Мы разве знакомы?

Донна Берта непонимающе смотрела на Агнессу, а та не могла и слова вымолвить. Горячий клубок отчаяния пульсировал в горле. Глаза защипало. Нет, нет, нет! Плакать нельзя! Никто не должен видеть слезы! Агнесса развернулась и бросилась прочь.

Глава 15

— Это единственный шанс. Она ясно дала понять, что другой возможности нет.

Диана нервно теребила в руках заколку. Смерть покинула их не более получаса назад, и с тех пор в больничной палате висела тишина с противным привкусом недосказанности. Макс сидел на маленькой софе, закинув ногу на ногу, и просто излучал спокойствие. Диана не сводила с него глаз. Она никак не могла взять в толк: муж не понял, что сказала старуха? Почему он так спокоен?

— Ты слышишь меня? Или пойду в потусторонний мир, или займу место старухи.

— Конечно, Ди, я слышу тебя. И мы сделаем все, что нужно. Вместе.

Последнее слово прозвучало так твердо, что Диана вздрогнула. Она принялась расхаживать по палате, заламывая руки. Чувство несправедливости и какой-то горькой безысходности переполняло и норовило выплеснуться наружу.

— Нет. Я не могу тебя просить об этом, Макс. Это нечестно.

— Меня не нужно просить. Я поклялся тебе в этой же больнице двадцать лет назад: до последнего вздоха. Ничего не изменилось.

— Но…

— Никаких «но», — мягко, но уверенно перебил Макс.

Он подошел к жене и обнял за плечи. Диана посмотрела ему в глаза. Какие же они красивые и глубокие. Она так давно не смотрела на мужа, что, кажется, успела забыть об этом. И когда появилась эта морщинка чуть выше шрама? Диана легонько коснулась ее кончиками пальцев. Макс закрыл глаза и прижал к щеке ладонь жены. На мгновение мир вокруг исчез. Она снова почувствовала себя совсем юной и беззащитной малышкой Ди. Захотелось остановить время. Странное, давно забытое чувство будто отмотало назад стрелки часов. Диана прижалась к груди Макса, зажмурилась и вдохнула запах любимого парфюма с древесными нотками. Он ведь так и не изменил этому аромату, потому что знал, как Диана любит его. Он вообще всегда все делал ради нее. Намного больше, чем она бы смела просить.

Диана потянулась к мужу и с жаром поцеловала его. Горячие, чуть влажные губы тут же ответили на прикосновение. Макс обнял ее еще крепче. Сердце застучало быстро и прерывисто, будто задыхалось от накатившей нежности. Часы на стене отбивали монотонный ритм. Где-то за окном звонко лаяла собака. Звуки расплывались и сливались с жарким дыханием. Диана чувствовала, как руки Макса то гладят ее по спине, то зарываются пальцами в волосах, то обхватывают талию. Сколько они уже не были вместе? По-настоящему, не рутинно и буднично, а со всей страстью, которая им так свойственна?

— До последнего вздоха, — прошептала она и мягко коснулась губами его шеи.

Они никогда не говорили «люблю». Будто слово слишком простое для их истории. Макс отстранился и посмотрел на нее, будто проверял — не ослышался ли. На миг Диана испугалась, что волшебство момента будет разрушено глупым вопросом или недоверием, но Максимилиан провел пальцем по ее щеке и повторил на ухо:

— До последнего вздоха.

Едва касаясь губами, он целовал ее закрытые веки, пока она вдыхала такой родной запах. Диана замерла, слушая каждое прикосновение любимого человека. Тело стало мягким и податливым в его руках. Стук сердца больше не прерывался, уверенными ударами оно отвечало на каждое касание губ. Одежда соскальзывала, открывая не столько тела, сколько души. Диана покорно упала в объятия мужа, и он отнес ее на кровать.

***

— Сейчас бы еще выпить нормальный кофе, а не коричневое больничное пойло, — Диана сладко потянулась, встала с кровати и накинула халат. — Ты должен принести мне чистую одежду. Хватит отдыхать. Я не хочу больше тянуть.

— Ди, может, побудешь здесь еще немного? Дождемся официальной выписки. Я переживаю за тебя. Поездка предстоит непростая.

— Десять минут назад ты не боялся, что я перенапрягусь, — усмехнулась она и поцеловала мужа в щеку.

— Я серьезно, Диана. — Макс схватил жену за запястье и пристально посмотрел в глаза. — Что, если испытание будет слишком сложно?

— И что? Что будет? Я умру? — усмешка искривила ее губы.

Диана резко выдернула руку и принялась демонстративно собирать вещи.

— Позвони Бруно, — бросила она холодно. — Он будет мне нужен.

— Зачем?

— Мне не знаком этот мир. Будет нужна его помощь.

— Помочь могу я.

Голос Макса стрелой вонзился в спину. Черт побери, ну почему он всегда все портит?! Неужели сложно сделать, как она просит? Диана резко обернулась и впилась глазами в мужа.

— Ты никуда не поедешь, — отрывисто процедила она сквозь зубы. Злость заклокотала внутри.

— Поеду, — Макс оставался спокоен, будто они решали, какой сорт макарон использовать для пасты.

Диана чувствовала, как непрошенный гнев перекрывает разум. Она не хотела его ощущать, поддаваться, но ничего не могла поделать и от того приходила в ярость еще больше. Хотелось сказать что-нибудь ужасное, чтобы сделать мужу больно, тогда он обидится и уйдет!

Макс не понимает, что той девочки, которую он любил, давно уже нет. Теперь в ее теле живет сама Смерть. И он обязан считаться с этим! Оскорбления уже готовы были сорваться с губ, когда Макс подошел и надел ей на руку браслеты. Легкий перезвон металла докатился до сердца и разбил ядовитый чан с кипящей яростью. По телу разлилось чувство, которому Диана не могла дать название. Оно одновременно дарило облегчение и боль, сдавливало грудь, но помогало дышать глубже.

— Помнишь, как все началось? Ты же бесила меня этими побрякушками, — Макс засмеялся и морщинки растянулись бороздками вокруг глаз. — Они разбили мой мир, одиночество, меня самого. Ди, неужели ты думаешь, что я останусь в стороне сейчас? Все, что есть в моей жизни — это ты. Какой смысл оставаться здесь, если тебя не будет рядом? Я всегда прислушивался к тебе. Но не в этот раз. Хочешь ты того или нет, я последую за тобой даже в мир мертвых.

— Я не могу так, Макс, — шепотом выдавила она.

— Ты всегда говоришь про выбор. Так вот — я сделал свой.

Горячие слезы покатились по щекам, оставляя мокрые дорожки. Макс поцеловал ее в висок и нежно взял за руки.

— Ты должен будешь умереть, неужели не понимаешь? Обратного пути уже не появится.

Диана вздохнула, слушая, как внутри нее идет борьба. Она отошла к тумбочке, сняла браслеты и аккуратно убрала их в ящик. Взгляд упал на амулет, подаренный Смертью. Диана намотала веревочку на руку и внимательно посмотрела на серебряный кинжал.

— Обратного пути не будет, — повторила она самой себе.

— Он мне и не нужен, — пожал плечами Макс.

— Еще бы. У тебя была такая жалкая и никчемная жизнь, кузен. Я бы и сам предпочел ее лишиться.

Как всегда незаметно и неслышно в палату вошел Бруно. Неизвестно, сколько он уже стоял вот так, со своей дурацкой самодовольной ухмылкой, и рассматривал безупречные ногти.

«Я даже не удосужилась закрыть дверь, — пронеслось в голове. — Нельзя позволять себе так поддаваться чувствам».

— Меня уже начинает раздражать то, как ты бесцеремонно врываешься! — Диана сверкнула глазами и посмотрела на слугу холодным взглядом, от которого тот почему-то съежился.

— Прости, я не хотел тревожить…

Глаза Бруно забегали по комнате. Всегда дерзкий, надменный, он вдруг стал похож на побитого щенка. Диана презрительно скривила губы. Жалкий приспешник!

— Ди, что с тобой? — голос Макса звенел тревогой. Он попятился назад.

— Со мной все отлично. Перестаньте вести себя, как идиоты! — вскрикнула она и обомлела. Это не ее голос. — Черт!

В дверном проеме закружилась серая дымка. Мерзкий волосатый карлик возник из ниоткуда, рисуясь прямо из дыма. Глаза Дианы округлились в ужасе. Она завизжала, опустилась на колени и закрыла лицо руками. Макс тут же бросился к жене и схватил за локти.

— Прикажи ему исчезнуть, — повторил он несколько раз прежде, чем до нее дошел смысл слов. — Просто скажи «исчезни».

— Исчезни! — дрожащим голосом выдавила Диана.

Дымка вновь вспыхнула и исчезла, забирая с собой уродца, словно ничего и не было. Макс выдернул амулет у нее из рук и швырнул в сторону.

— Что это б-было? — заикаясь, спросила она и испуганно посмотрела на мужа. От страха зуб на зуб не попадал.

— Ты на миг стала Смертью, — ответил Макс, обнимая ошалевшую от ужаса Диану.

— Кто это? Что за чудовище?

— Ты случайно вызвала черта. Тише, тише, любимая. Ты просто еще многого не знаешь. Я расскажу. Все будет хорошо.

Муж помог ей встать и усадил на кровать. Он проворно отскочил к столику, налил в стакан воды и протянул ей. Диана сделала несколько глотков. Страх немного отпустил.

— Простите, моя вина. Хотел подшутить над невесткой и перестарался. Перепугал ее, — из коридора доносился льстивый голос Бруно. — Похоже, своим криком она переполошила добрую половину больницы.

— Отойдите от двери! — сурово приказал доктор и зашел в палату. — Миссис Лореш, вы в порядке?

Диана натянула улыбку. Не хватало еще, чтоб он напичкал ее успокоительным.

— Да, благодарю вас. Извините, у кузена моего мужа весьма нелепое чувство юмора. Простите за крик. Этого не повторится. Он больше не придет сюда, — она выразительно посмотрела на Бруно.

— Детский сад! Вам нужен покой. И здесь множество других больных.

— Я же извинилась, — натянуто произнесла Диана.

— Это больница, а не парк аттракционов, — не унимался врач. — Впредь постарайтесь не пугать других пациентов.

— Не стану, потому что прямо сейчас ухожу отсюда! — гневно бросила Диана и встала с кровати.

Она подняла с пола амулет и направилась к двери. Внутри снова зашевелилось что-то ядовитое. На секунду она замешкалась в дверях.

— Разберись с ним, — презрительно бросила она Бруно и удалилась.

Глава 16

Агнесса бежала, пока совсем не выдохлась. Солнце медленно клонилось к закату и уже прятало яркие лучи. Земля, напитавшаяся за день теплом, теперь отдавала его с удвоенной силой, и от пыльной дороги поднимались жаркие волны. А может быть, Агнессе так казалось от долгого бега — ступни ее горели.

Она осмотрелась. Мягкое покрывало сумерек окутывало город. Близилась ночь, и оставаться в полях было бы крайне неразумно. Хранители точно найдут ее здесь. Но и возвращаться больше некуда. Сначала она хотела пойти к родителям, но по пути встретила еще нескольких знакомых, и никто не узнавал ее. А значит, и мама с папой не вспомнят. От одной мысли, что родители ее не узнают, как и матушка, кожа покрывалась ледяной коркой страха. Поэтому Агнесса побежала куда глаза глядят.

Впереди, примерно в полусотне шагов, показалась улица. Постояв немного, Агнесса рассудила, что искать там приюта будет самым лучшим решением из возможных. Ноги едва донесли до приземистых домиков. К тому времени людей на улице почти не осталось. Агнесса растерянно озиралась, думая, в какую дверь постучать. Она медленно побрела вдоль улицы.

«Пусть сама Судьба выведет меня к нужному дому», — решила девушка.

Но Судьба не торопилась с помощью. Наконец, совсем обессиленная, Агнесса просто остановилась у незнакомых ворот. Маленькая черная шавка с кудловатым хвостом разразилась звонким лаем, оповещая хозяев о чужаке.

— Цыц! Чего разбрехалась? — пожилой мужчина появился на пороге, вытирая руки о грязную тряпку. — Вы что-то хотели?

— Доброго вам вечера, господин! — помахала рукой Агнесса и натянула самую доброжелательную улыбку. — Простите, что потревожила в такой час. Не скажете ли, где можно на постой остановиться? Я иду издалека. Выдохлась вконец.

— Вот дела! — удивился хозяин двора. — Постоялые дворы отсюда далековато. Не меньше часа пешком.

Агнесса застонала. Ноги так гудели, что она скорее бы предпочла уснуть в будке этой шавки, чем идти еще дальше.

— Погоди, я сейчас.

Мужчина скрылся в доме и через минуту появился снова с глиняным кувшином в руках.

— Цыц, говорю! — прикрикнул он снова на визгливую собачонку. — Пошли, провожу тебя.

Агнесса хотела было возразить, что не выдержит столько идти, но, вероятно, ее лицо все сказало за нее, потому что мужчина поспешно заверил:

— Это рядом! В дюжине домов от меня. Там молочница живет. Она к себе на постой иногда пускает. А откуда же ты идешь, красавица?

— Из Эрфурта, — соврала Агнесса и нервно сглотнула.

Незнакомец присвистнул.

— Ничего себе! Большой путь. И куда?

— В Аугсбург, — вновь соврала девушка.

«Главное, называть те города, в которых бывала, иначе точно поймет ложь», — думала она, пока мужчина восхищался ее стойкостью. Он что-то говорил о том, что город у них приветливый, люди хорошие, и строил догадки, зачем одинокая и молодая девушка совершает одна такой сложный путь. Агнесса же только вежливо кивала и улыбалась, потому что сил на разговоры не было. Да и к чему много болтать? Она уже наврала, теперь бы самой в своем вранье не заплутать.

— Афра, открывай! Я тебе гостью привел! — закричал мужчина еще с дороги и повернул к длинному дому.

Перед воротами возвышался огромный стог сена. От него пахло прелой травой.

«Молочница. Коровам запасает, наверное», — заключила Агнесса и подумала, что сено надо бы просушить получше.

— Афра! — снова позвал провожатый.

На пороге появилась низенькая и широкая в плечах женщина в платье грязного бурого цвета. Возрастом она была, пожалуй, вдвое старше Агнессы. Волосы вылезли из-под платка, небрежно съехавшего на бок. Мозолистые руки выдавали тяжелый ежедневный труд.

— Ну чего горланишь на всю улицу? — возмутилась она. — Зайди и скажи, как нормальный человек.

— Афра, миленькая! Да я ж хочу, чтоб вся улица знала, что я к тебе иду, — мужчина добродушно рассмеялся.

Молочница, плохо скрывая улыбку, отмахнулась от гостя, и Агнесса подумала, что они так часто друг друга подначивают. Ей вдруг стало неловко, будто она вторглась во что-то интимное, но, к счастью, хозяйка вспомнила про нее.

— А что за красавица с тобой?

— Постой искала. Пустишь?

— Пущу, чего не пустить. Проходите.

Агнесса, превозмогая боль в ногах, поднялась на крутое крыльцо и шагнула в дом вслед за Афрой. В нос ударил приятный аромат печеной рыбы и лепешек. Агнесса с удивлением поймала себя на мысли, что совсем не голодна, хотя даже и не помнила, когда в последний раз ела.

— Как тебя звать, красавица? — обратилась к ней молочница.

— Агнесса, донна Афра.

— Ой, брось это. Зови меня просто Афрой. Проходи на кухню, поди голодна.

— Нет, благодарю вас. Но я буду очень признательна, если покажете мне угол, где я могу поспать. Вот, — спохватилась она, полезла в кисет и выудила оттуда несколько монет, — возьмите. Знаю, тут немного, но у меня больше нет.

Афра сначала протянула руку, но вдруг замешкалась.

— Так, коли есть не желаешь, вот там, — она показала на низкую дверь, — можешь умыть лицо и руки. Я пока тебе постель приготовлю. Завтра будем про расчеты разговоры вести. Деньги тоже отдыхать должны.

Она ободряюще улыбнулась и легонько подтолкнула Агнессу к двери.

— Так, старый сыч, а ты чего еще здесь?

— Так я это, молока хотел.

Дальнейший разговор потерялся в плеске воды. Хотя девушка и слушать его не хотела. Она устало опустилась на крошечную скамеечку и стянула туфли. Ноги тут же отозвались приятным гудением. Агнесса посмотрела вниз и ахнула: пальцы перепачканы кровью. Видно, песок и пыль, попавшие в обувь, натерли мозоли. Через боль она аккуратно промыла раны. Когда Агнесса вернулась, мужчины уже не было, а Афра хлопотала на кухне.

— Сядь поешь? Денег за это не возьму, не бойся. От сердца предлагаю.

Отказываться стало неудобно, и Агнесса скромно кивнула в ответ.

— Тацит сказал, ты пешком с самого Эрфурта идешь?

— Угу, — промычала Агнесса, отправляя в рот кусочек лепешки. Хоть голода она не чувствовала, но еда оказалась очень вкусной.

— Далеко же тебя занесло. А куда путь держишь?

— В Аугсбург, если повезет. Хотя, признаюсь, я и сама не знаю, куда иду.

Вся тяжесть прошедшего дня навалилась на плечи. Есть совсем расхотелось. Афра, похоже, уловила настроение гостьи.

— Ладно, успеем еще поговорить. Твоя постель будет за той стеной. Предупреждаю, встаю рано. За твой сон переживать не стану. Лежебокам у меня покоя нет. А сейчас давай быстро, отдыхай иди.

— Спасибо, Афра.

Агнесса улыбнулась и, стараясь ступать как можно непринужденнее, направилась к кровати.

***

Ночь Агнесса провела словно в хмельном бреду. Мучили кошмары. То лес не хотел выпускать ее и оплетал руки, ноги и шею сухими, жесткими ветвями. То призрачная девушка гналась за ней и умоляла простить почему-то мужским и до боли знакомым голосом. То множество неподвижных людей в отвратительных пятнах хрипели и взывали о помощи. То матушка вместе с родителями и Николаусом гнали ее прочь. То цзяорены скидывали свои прекрасные платья, и под ними оказывались рыбьи хвосты.

Видения, одно неприятнее другого, сменялись и кружились в хороводе, будто снежинки на ветру. В конце концов, Агнесса открыла глаза. Она даже не сразу поняла, где находится, и с шумным вздохом подскочила на месте. Постепенно воспоминания вернулись. Девушка с облегчением выдохнула и вновь легла на подушку. Ровную тишину нарушало только сопение Афры. Судя по тому, что темнота плотной шторой завесила маленькое окошко, день ожидался пасмурный.

Агнесса закрыла глаза, но сон не шел. Что ж, самое время вспомнить все, что она видела прошлым днем. Постепенно воспроизводя в мыслях одно событие за другим, Агнесса вдруг поняла — что-то неуловимо изменилось. Она стала чувствовать боль, умеет плакать, ей грустно, а к обычному страху примешивался странный оттенок. Будто кто-то может совершить по отношению к ней зло. И хоть Агнесса и не могла объяснить, что это такое, она точно понимала, что правильно называет эти слова, знает их и отделяет одно от другого. Ее ноги изранены, а матушка ее не узнала. Ничего похожего не случалось ранее ни с кем. Даже в детских сказках не говорилось о подобном. Несмотря на целый день безумия, она не хотела есть и сейчас могла бы спокойно обойтись без сна. И самое главное, мысли теперь текли совсем по-иному. Раньше не приходилось задумываться хоть о чем-то надолго. Тем более объединять между собой события, как она делала прямо сейчас.

Стараясь не шуметь, Агнесса встала и выудила из кармана юбки голубую ленточку. Не возникало сомнений, что события связаны именно с ней, ведь началось все с ярмарки, когда цзяорены подарили волшебную вещь. А что, если это происки дурных сил? Нет, голос внутри говорил, что лента несет добро.

— Что же ты такое? — прошептала Агнесса, едва шевеля губами. — И я тоже?

Лучи первой зорьки аккуратно, будто пробуя на вкус, лизали небо и оставляли за собой бледно-оранжевые всполохи. За окном послышались крики петухов и робкое блеяние козы. Мир просыпался, а Агнесса так и лежала с ленточкой в руке и пыталась понять, что делать дальше. Было слышно, как за стенкой Афра шумно зевнула и потянулась. Женщина прокашлялась и встала с кровати. Действительно, просыпается рано, как и предупреждала.

«И уж точно не заботится о покое постояльцев», — мысленно улыбнулась Агнесса.

— Красавица, спишь еще? — позвала Афра, будто услышала ее мысли. — Вставай, накрой на стол, а я пойду скотину накормлю, да молочка нам свежего принесу.

— Хорошо, Афра, — вежливо отозвалась Агнесса. — Уже встаю.

Хлопнула дверь. Хрипловатый голос молочницы послышался за окном. Агнесса быстро оделась, умылась и принялась хлопотать на кухне. Афра была к ней очень добра, пустила на ночлег, поделилась ужином и даже не взяла денег. Хотелось сделать для нее что-то приятное, поэтому Агнесса растопила печь и быстро запекла каралики из сладкой муки с водой, как всегда делала ее мама. От воспоминания в груди защемило. Агнесса отмахнулась от грустных мыслей и продолжила заниматься делами. Когда Афра зашла с улицы, ее ждал завтрак, чистая горница, а Агнесса заканчивала убирать постели.

— Хм, а ты молодец! — похвалила женщина. — Ну, пойдем скорее, пока молоко теплое.

— Иду, иду, — Агнесса свернула последнее покрывало, зашла на кухню и вскрикнула.

Мертвая молочница разливала молоко по стаканам.

Глава 17

Противный, тяжелый комок подступил к горлу. Агнесса поняла, что ее вот-вот стошнит, и выбежала на улицу. Запах прелого сена ударил в нос и окончательно спровоцировал рвоту.

Едва Агнесса отдышалась, в груди зажгло. Перед глазами побежали видения из прошлого. Детство, душистые поля, веселые игры с детворой. И как мама учила ее прясть, и как донна Хельга взяла к себе в подмастерья, и как папенька плел красивейшие корзины. И как Бруно учил ее грамоте, и как она влюбилась, и как ждала его записки и писала ответы. Их первый робкий поцелуй и первые жадные касания горячих тел. А потом чума, тела родителей в маленьком доме, Николаус весь в струпьях на телеге во дворе пекаря, матушка и… он — Бруно. Его последний поцелуй, такой горячий и болезненный. И мольбы о прощении. Последнее, что помнила ее душа — предательство любимого и его же раскаяние. За доли секунды она не просто вспомнила, а будто снова пережила все, что с ней было.

Страх, отчаяние, боль, бессилие захлестнули клокочущей, пенистой волной.

— Привет, красавица! — окликнул бодрый голос за воротами.

Калитка открылась, и во дворе появился вчерашний провожатый. Агнесса тщетно пыталась выдавить приветствие, не в силах оторвать взгляд от очередного мертвеца. Что же получается? И она тоже…мертвая? Агресса посмотрела на свои руки. Они выглядели как обычно. Как и Тацит, и Афра. Ничего, что могло бы выдать мертвецов: ни гниющих тел, ни пустых глазниц или еще чего-то подобного. Но Агнесса видела — они все мертвы. Будто картинка раздвоилась. В основе отвратительные, неприятные трупы, а сверху костюм обычного человека. И остальные видят лишь костюм, тогда как она сама может заглянуть и под него. Новая волна тошноты подкатила к горлу.

— Что, не дала тебе Афра понежиться в постели? А я говорил, с ней не забалуешь. Баба-кремень! — мужчина сам засмеялся своей шутке.

— Тацит, зови Хранителей! Похоже, наша гостья не в порядке.

Афра резво подскочила и скрутила Агнессе руки. Та бессильно осела на землю. Проклятое сено воняло сильнее, отчего желудок пульсировал и сжимался.

— Посиди пока так, — прохрипела Афра и накинула петлей на руки веревку. — Для твоего же блага.

Агнесса молчала. Она не знала, что сказать, да и не хотела ничего говорить. По щекам струились слезы, оставляя мокрые дорожки. И хотя петля не казалась тугой, сопротивляться не получалось. Просто не было сил. Да и зачем? Пусть Хранители придут и заберут ее. Только бы скорее кошмар закончился. Что они будут делать с ней? Терзать? Мучить? Может ли быть больнее, чем сейчас? Наверное, может. Только вот умереть второй раз уже невозможно. Хотя, может быть, они снова заберут у нее душу? И тогда все вернется, как было. Она ничего не будет помнить о своей жизни, о боли и о Бруно. Афра что-то хрипела ей в ухо, черная шавка вертелась и визгливо тявкала. Звуки слились в общий гул и отдавались звоном в голове.

Ногу обожгло через ткань юбки. Агнесса непроизвольно дернулась.

— Не надо, красавица, не старайся, — Афра расценила этот жест по-своему. — Великая Судьба знает, что делать. Доверься ей.

Зачем только она взяла эту ленточку? Зачем позволила отвести себя в лес? Агнесса громко зарыдала. Всхлипы вырывались из нее со стоном и кашлем. Испуганная Афра опустилась рядом на траву. Земляного цвета палец коснулся мокрой щеки.

— Великая Судьба, смилостивись! — прошептала Афра. — Что же с тобой, деточка?

— Это с-слезы, — от рыданий Агнесса начала заикаться.

Она дернулась и попыталась увернуться от противной руки. Афра смотрела круглыми от ужаса глазами, явно в шоке от незнакомых эмоций.

— Слезы, — повторила Агнесса громче. — Я п-плачу. Потому что мне б-больно! И страшно. Афра, мне очень страшно!

Услышав свое имя, молочница вздрогнула и отползла подальше, будто Агнесса могла ее задеть звуком голоса.

— Во мне теперь живет д-душа, — всхлипы стихали. — А т-ты мертва! Вы все мертвы. И я тоже. Я мертвец с душой. Как может такое быть вообще?

Агнесса не знала, зачем говорит это. Ведь Афра даже не могла понять ее слова. Никто не мог. Из груди вырвался судорожный вздох. Ленточка продолжала жечь кожу. Какая назойливая и гадкая вещь! Проклятые цзяорены! Будь они неладны! И с чего они взяли, что Агнесса способна справиться с таким испытанием? И вообще, что они хотели от нее? Зачем им нужно было возвращать ее душу? Кто теперь ответит на мириады ее вопросов? Хранители? Они ведь, скорее всего, уже в пути. Тацит наверняка успел добежать до своей избы. А значит, и вызвать их. В каждом доме есть небольшой камень размером с ладонь. Достаточно его потереть, чтобы Хранители услышали зов.

Агнесса усмехнулась. Вызвать Хранителей могла и Афра, но отправила Тацита. Потому что побоялась сделать это сама? Или просто не додумалась? А может, испугалась, что странная девица будет всегда ассоциироваться с ней, а люди начнут обходить ее стороной? Хотя теперь нет никакой разницы. Собачонка продолжала лаять, но уже намного ленивее.

«Интересно, почему она не убежала следом за хозяином?» — безучастно размышляла Агнесса. Мысли проплывали в голове будто бы сами по себе, без ее участия.

Ногу снова обожгло. На этот раз гораздо сильнее. Так, что Агнесса шумно втянула воздух сквозь зубы. Афра опасливо на нее покосилась. Ленточка заставляет бежать. Но куда? И какой в том смысл?

— Дай мне воды, прошу, — Агнесса посмотрела на молочницу так жалобно, как только умела. Та лишь подозрительно прищурилась. — Пожалуйста, Афра. Я истощена. Да и куда мн

Глава 1.

Бесконечно длинный белый коридор тянулся далеко, насколько хватало взгляда, и терялся в пятне ослепляющего света. Диана стремительно шла вперед. Ее единственным желанием было выбраться отсюда, дойти до заветной двери, за которой ждала свобода. Но конец этого проклятого коридора, подобно горизонту, убегал от нее с той же скоростью, с какой Диана стремилась к нему. Иногда она переходила на бег.

Шаги утопали в окружающей белизне, и она слышала только оглушительный стук собственного заходящегося сердца. Диана вытянула перед собой руки и с ужасом поняла, что они ей не принадлежат. Лишь раз она видела эти худые, обтянутые кожей пальцы с длинными заостренными ногтями. Эти руки ей никогда не забыть. Она опустила взгляд: длинное белое платье струилось по телу, которого Диана не чувствовала. Воздух вдруг стал настолько плотным, что за него можно было ухватиться. Пространство заполнилось зловещим шепотом. Он звучал вокруг и внутри нее одновременно, яростно твердил:

– Жизнь не даруется просто так. От меня еще никто не уходил.

***

Диана проснулась с коротким вскриком. Волосы слиплись от холодного пота, сердце грохотало, отдавая в ушах каждым ударом, словно кто-то в груди бил в набат. Часы показывали без четверти пять. Через щель между тяжелыми, темными занавесками было видно, как занимается рассвет. Черт, она же просила не задергивать шторы так плотно! Диана бросила взгляд на спящего рядом Макса, тихо встала с кровати и на дрожащих ногах спустилась в гостиную.

Кажется, бар – это лучшее приобретение последних лет. Денег на хороший алкоголь Диана не жалела. Она достала початую бутылку виски, щедро налила в стакан и осушила его залпом. Горло слегка обожгло, комната на мгновение поплыла перед глазами. Диана встряхнула головой, прогоняя наваждение, и снова наполнила стакан. На этот раз не так много. Она взглянула на все еще сумеречное, но уже светлеющее небо и подошла к столу. Кажется, где-то здесь была вчерашняя почта. Можно убить время, разгадывая кроссворд. Диана неловко потянула газету. Похоже, в янтарно-желтом напитке растворилась вся ее грация, и Диана уродливым движением смахнула со стола ажурную железную корзинку. Та с приглушенным звоном упала на ковер.

– Вот черт! – зашипела Диана.

– Ты же помнишь, что они появляются в дверях? – Макс зашел в гостиную, на ходу завязывая плюшевый халат.

– Сейчас там только ты, – усмехнулась она в ответ.

Губы Максимилиана дернулись в чуть заметной улыбке. Он посмотрел на жену, на открытую бутылку виски и коротко спросил:

– Снова?

Диана лишь кивнула и вновь поднесла бокал к губам.

– Не надо, – Макс мягко опустил ее руку, не позволив выпить. – Этим ты точно не сделаешь лучше.

– Я больше не могу. Этот сон сводит меня с ума! Макс, я должна выяснить, в чем дело!

– Мы выясним, родная. Я обещаю.

– Как? Как выясним?! Мы не знаем ничего об этой чертовой легенде! Марга умерла! Мы не можем увидеть йошо или русалок, не можем приказать чертям, не знаем никого из слуг этой старой карги! Мы ничего не можем!

Голос Дианы стал непривычно высоким, истеричным.

– Ди…

– Прекрати меня так называть! Я уже не двадцатилетняя девочка! – Бокал со звоном разбился о стену, оставив на обоях темное мокрое пятно.

Макс вздохнул и обнял всхлипывающую жену.

– Хочешь, я прямо сейчас куплю билеты на самолет? Полетим к Амину. Тебе не помешает отпуск. К тому же хорошо, когда есть еще одна голова. – Он открыл ящик высокого комода, выудил из пачки две таблетки и протянул жене.

– Выпей снотворное и попробуй отдохнуть. Не забывай, что это хоть и страшный, но все-таки сон. Мы справимся.

Диана вытерла глаза и отрицательно покачала головой.

– Нет. Сегодня совещание с акционерами. Я не могу уехать. И Амин нам не поможет. Он был всего лишь мальчишкой.

Она выпрямилась и сбросила с плеча руку Макса. Краем глаза Диана видела, как он болезненно поморщился. Где-то в глубине души совесть царапнула лезвием в попытке пристыдить, но Диана лишь отмахнулась от неприятного чувства. Стараясь не смотреть на мужа, она взяла бутылку и отпила из горлышка. Затем развернулась и пошла прочь из гостиной.

– Ненавижу, когда ты так говоришь, – обиженно бросила она через плечо. – Это не просто сон. Но ты слишком труслив, чтобы признать очевидное.

***

После душа Диана почувствовала себя немного лучше. Дурной сон уступил место предстоящим задачам. Не дожидаясь начала рабочего дня, она решила отправиться в офис. Долгие сборы никогда не были ее слабой стороной, поэтому уже через пятнадцать минут из зеркала придирчиво смотрела строгая женщина с холодным, усталым взглядом. В уголках глаз спряталась сеточка мелких морщин – как бы ни старались косметологи, время берет свое. Светлые волосы лежали в аккуратном каре. Прозрачная помада с вишневым оттенком, немного румян, тушь – и вид намного свежее. Темно-синий брючный костюм идеально сидел по фигуре.

Когда она успела превратиться в холодное изваяние? Всего несколько лет назад они с Максом ездили в отпуск на лазурное побережье, умирали от любви и нежности друг к другу и строили планы. Тогда из зеркала на нее смотрела Мия. Она одевалась в удобные джинсы и легкие длинные юбки, а на голове всегда носила высокий небрежный хвост. Куда делась та целеустремленная и веселая девочка? Похоже, ее убило время. Диана не могла вспомнить, когда в последний раз говорила со своим отражением. Их беседы осталось далеко позади. Но в какой момент прошел рубеж между прошлой и настоящей жизнью? Как она могла пропустить, не заметить границу между «до» и «после»?

Она украдкой вздохнула, взяла с полки молочного цвета сумку, обула удобные туфли-лодочки в цвет и направилась к выходу.

– Может, не стоит садиться за руль после виски? – Макс снова неслышно появился в дверях.

«Нужно убрать эти проклятые ковры!» – подумала Диана и молча вышла из дома, на ходу нажимая «сигналку».

***

Диана любила работать. Наверное, в последние годы даже больше, чем что-либо еще. Любила находиться в офисе и решать множество задач. Желательно одновременно. Хотя ее положение уже давно не обязывало вести дела самостоятельно, она продолжала это делать, передав помощникам и персоналу только рутинные задачи. Ей нравилось, что в любой момент она точно знала, что происходит в компании, кто чем занимается и чего ожидать от любой из возникающих ситуаций. Пусть такое положение вещей и не очень нравилось сотрудникам. Компания давно стала ее крепостью, стеной, которой можно было отгородиться от мира.

Поэтому когда в шесть тридцать охранник увидел подъезжающую машину босса, он и бровью не повел.

– Миссис Лореш, доброе утро. В офисе еще никого нет, но я могу принести вам кофе, если желаете, – мужчина вытянулся в струнку.

– Спасибо, не нужно. Я воспользуюсь кофемашиной.

Диана поднялась на третий этаж, зашла в просторный кабинет и с облегчением вздохнула. Плечи мгновенно расслабились, будто кто-то отпустил туго натянутую леску. Она небрежно бросила сумочку на тумбу, расстегнула пиджак и упала на бордовый диван.

Первые люди появятся в офисе не раньше чем через час. Диана расслабилась и прикрыла глаза.

– Миссис Лореш? Вы в порядке?

Настороженный голос ассистентки заставил Диану вздрогнуть.

– Лидия? Который час?

– Восемь десять, миссис Лореш.

Черт, она отключилась.

– Спасибо, все хорошо. Принеси мне кофе, покрепче. Хотя нет. Давай сразу в переговорную. И скажи технику, чтобы проверил проектор.

Ассистентка кивнула и быстро ретировалась из кабинета.

Диана подошла к зеркалу, привычным движением поправила прическу и разгладила пиджак.

В переговорной Диана еще раз проверила свои записи, ответы на любые вероятные вопросы и презентацию. Через пятнадцать минут инвесторы будут на месте. Лидия разложила распечатки для каждого участника совещания. Идеально.

Приглушенная вибрация мобильного телефона заставила переключить внимание.

– Макс, что случилось? Акционеры на пороге.

– Я покупаю билеты в Европу. Вылет ночью в три сорок пять, – голос Макса звучал тихо, но уверенно.

– Какого черта? Я говорила, что сейчас не время, – прошипела Диана.

– Сильвия умерла.

– Сильвия? – Диана замолчала и попыталась собрать картинку из разбитых осколков. – Жена Амина? Как это случилось?

– Она болела уже год. Мы были такими паршивыми друзьями, что даже не знали этого. Пропустить похороны будет непростительно.

– Но…

– Да что с тобой?! – перебил Макс. – Ты можешь думать о чем-то, кроме компании? Это же Амин! Наш Амин! Ты забыла, через что мы вместе прошли?

В трубке повисла тишина. Сквозь туманную дымку Диана видела, как Лидия приветствует акционеров и отвлекает их, пока продолжается этот нелепый, неправильный телефонный разговор.

– В общем, как пожелаешь, – услышала она подавленный голос мужа. – Твой билет оставлю на столике у двери, рядом с ключницей. Я полечу в любом случае.

Диана сбросила звонок, поправила костюм и с широкой улыбкой вышла к акционерам.

Глава 2.

Макс небрежно бросил в чемодан несколько пар штанов, ворох рубашек и сел на кровать. Из груди вырвался тяжелый вздох. Как он посмотрит в глаза Амину? Что ему скажет? И какие слова найдет для малышки Марги? Как вообще могло случиться, что ни он, ни Диана не знали о том, что происходит в жизни их единственного близкого друга?

Макс достал телефон, нашел последнее совместное фото и посмотрел на дату. Четыре года назад. Подумать только! Будто из прошлой жизни. Удивительно, но за все годы своего «человеческого» существования, он так и не привык к течению времени. Теперь только зеркало да ухудшающееся зрение напоминали, что у него больше нет вечности в запасе.

Сильвия смеялась с фотографии, как всегда сияя белозубой улыбкой. Каштановые волосы волнами струились по плечам. Амин приобнял жену за плечи. Ну и нелепая бородка у него тогда была! И как только Сильвия не заставила его сбрить этот дурацкий кустарник на лице? Малышка Марга удивленно смотрела в сторону – кажется, их рыжий пес тогда что-то учудил. И он с Дианой. Еще той, милой Дианой, которую он так хорошо понимал. Макс бросил телефон на кровать, снял очки и потер глаза. Сейчас не время поддаваться сантиментам. Он нужен Амину.

А что, если не нужен? Вдруг Амин ничего ему не говорил из-за его прошлого? Может, он ненавидит его? Нет, сейчас Макс сам себя накручивает. Если бы хоть что-то из этого было правдой, Амин бы не позвонил ему сегодня, чтобы рассказать о случившемся. Макс машинально коснулся овального шрама на щеке. «Поцелуй Смерти», как окрестила его Диана. Воспоминания заставили тело содрогнуться. Наверное, он уже никогда не избавится от ощущения Ее вечного тихого присутствия.

Максимилиан встрепенулся. Время шло, а к поездке еще ничего не готово. Он встал и суетливо зашагал от одного шкафа к другому, попутно собирая то, что может понадобиться в Европе. Чтобы сосредоточиться, Макс шепотом проговаривал, что взял: футболки – раз, черный костюм – два, носки и белье – три, туфли – четыре, толстовка в самолет – пять…. Но мысли не слушались и продолжали разбегаться. Он то возвращался к разговору с Дианой, то жалел малышку Маргу, то пытался придумать речь для Амина.

Спустя полчаса бестолковых сборов Макс бессильно сел на пол и опустил руки. В черную бездну отчаяния летела его жизнь, и все, что он помнил о ней хорошего. Но самым страшным было то, что его главный смысл – Диана – неумолимо отдалялся, и как бы Макс ни старался, не мог ее удержать.

Ди была права, Максимилиан видел, что происходит, начиная от ее внешних перемен и заканчивая ночными кошмарами, но признавать этого не хотел. Скорее даже не мог. Слишком больно. Никто из них двадцать лет назад не мог предположить, чем обернется говорящая вода. Они надеялись, что просто будут счастливы. Так глупо и даже слепо доверившись какой-то легенде. Хотя был ли у них выбор?

И они были счастливы. Все шло прекрасно. Ди исполнила свою мечту. Макс помогал ей поставить компанию на ноги, потом занимался всем понемногу в поисках интересного дела, начинал и продавал мелкие бизнесы. У них было всё, чего они могли желать. Ничто не угрожало их счастью до того случая. А вдруг это был не случай? Что, если это Ее рук дело? Уж Максу ли не знать, на что способна Смерть ради своих целей.

В любом случае Максимилиан изо всех сил держался за надежду. Даже если кроме него уже никто не верил в лучшее. Он устало посмотрел на раскрытый чемодан, забросил туда зубную щетку и закрыл его. В конце концов, какая разница, сколько вещей он возьмет с собой? Разве в этом суть поездки?

Последний взгляд на часы. Обе стрелки подходили к цифре десять. Диана еще не появлялась. Неужели она бросит Амина в такой момент? До самолета еще прорва времени. Даже с учетом пробок Макс доберется в аэропорт минимум часа за три-четыре до посадки. Но ждать не было сил. Надоело прислушиваться к каждой проезжающей машине: вдруг Ди приехала? Бесконечное количество раз смотреть на экран телефона: вдруг он пропустил сообщение от нее? Снова и снова прокручивать в голове утренний разговор: вдруг был слишком резок?

Макс вызвал Uber, спустился вниз и поставил чемодан к выходу. Бросил взгляд на пустую гостиную. Пятно от виски на обоях до сих пор не высохло. За дверью послышался скрип тормозов. Макс удостоверился, что билет Ди лежит на столике, и вышел прочь.

***

Аэропорт не изменял себе. Наверное, это самое постоянное место на планете. Люди суетились и проходили туда-сюда, словно неутомимый конвейер развозил их круглые сутки. Здесь живо всегда. В любое время суток и время года. Макс устроился со стаканом крепкого кофе в углу на металлическом стуле. Время тянулось болезненно медленно. Можно сходить размять ноги, поглазеть на сувениры, убить время, но шевелиться не было никакого желания. Максимилиан принялся рассматривать пассажиров напротив.

Много лет назад они с Дианой в ожидании рейса заметили интересную вещь – люди в аэропорту делятся на две категории: счастливые и несчастные. Полумер не существовало. Одни в радостном предвкушении ожидали свой рейс, другие с усталыми лицами мечтали оказаться где-то в другом месте. У них даже была своя игра, чтобы убить время: они придумывали, куда летит тот или иной пассажир. Верхом мастерства было точно угадать рейс.

Однажды рядом с ними сел высокий, с неестественно длинными ногами, мужчина в коричневом костюме-тройке. Ди была уверена, что он летит в командировку в Лондон. Макс уверял, что его цель намного ближе и не так скучна. Ди впервые вошла в такой азарт, что поставила деньги на спор. Проблема в том, что рейс до Лондона отправлялся позже. Каково же было удивление несчастного мужчины, когда Диана подошла к нему и потребовала доложить, куда тот летит и с какой целью.

– На свадьбу к брату в Санто-Доминго, – бедняга так оторопел, что даже не сообразил спросить, кто она такая.

– Что?! – Ди была в ярости. – Какой идиот летает в Доминикану в костюме-тройке? Ты вообще в курсе, что существуют шорты?

В итоге Ди оставила несчастного путешественника, заявив, что он должен ей десять долларов. Макс сгибался пополам от смеха, глядя, с каким недоумением хлопал глазами этот бедолага. Он был выше головы на две, не меньше, но выглядел, будто провинившийся школьник. А Диана ворчала потом до самого вылета.

Сейчас Макс улыбался этим воспоминаниям и в тоже время ощущал горячую волну боли от того, что жены нет рядом. Иногда ему казалось, что сколько бы он ни гнался за Дианой, догнать не сможет. Сначала он был готов на все, чтобы спасти ее от Смерти, но всегда чувствовал себя виноватым. Потом пытался ей во всем соответствовать, но всегда ощущал себя никчемным. И сейчас ему остается только всеми силами стараться сохранить их союз.

«Если она приедет, значит, еще не все потеряно», – подумал он вдруг, и мысль эта показалась ему живительно правильной, будто иного и быть не могло.

Макс откинул голову назад и прикрыл глаза. Пора отдаться воле судьбы. Невозможно всегда плыть против течения.

– В бизнес-зале было бы намного удобнее. И кофе там лучше.

Макс радостно встрепенулся при звуке любимого голоса. Диана стояла перед ним, сжимая в руке ручку дорожной сумки.

– Я боялся, что ты не придешь. – Легкий гул в ушах перекрывал гомон аэропорта.

– Я не могла. Это ведь наш Амин. Мы нужны ему.

Диана села рядом. Макс протянул ей кофе и взял за руку.

«Я буду бороться. До последнего вздоха, как обещал», – подумал он, а вслух сказал:

– Спорим, вон те две блондинки летят на девичник?

Губы Дианы тронула улыбка.

Глава 3.

– Матушка, позвольте, я вам помогу.

Статная девушка с тугой черной косой шустро подобрала длинную юбку, подбежала к седой женщине и забрала у нее из рук ведро с водой.

– Спасибо, Агнесса, я бы и сама могла, – попыталась та возразить, но девушка упрямо потянула ведро к себе.

Не вступая в споры, Агнесса занесла ведро в дом и поставила на привычное место. Она окинула жилище взглядом и поморщилась. В углах клубками скрутилась грязь и паутина, слой пыли покрывал полки с многочисленной утварью. Вскоре зашла и хозяйка дома.

– Матушка, так не годится, – с легким упреком проговорила девушка и уперла руки в бока. – Как можно жить в такой пыли?

– Прости, Агнесса. Не хотела, чтобы ты это увидела. Вот как раз собиралась за уборку приниматься. Как вы на ярмарку уехали, так у меня и денечка свободного не было. Весь город за снадобьями приходил. Кому от бессонницы настой, кому травы на чай, кому для похлебки специи. Только и делала, что травы собирала да готовила. Даже чистоту навести не успевала.

Женщина суетливо переставляла глиняные горшки на столе в одном ей известном порядке, пока рассказывала. Агнесса с улыбкой наблюдала. Сколько себя помнила, она всегда приходила в этот дом наравне с родным. Донна Берта, так звали хозяйку, была ей названной матерью. Хотя ни одна из них не могла бы ответить, почему так случилось. У матушки никогда не было семьи, и Агнессу она принимала как родную дочь. Учила собирать травы, отличать хорошие соцветия от пустых, готовить из них специи, правильно сушить.

– Матушка, ничуть не сомневаюсь, что у вас очень много дел, поэтому сама приведу дом в порядок. – Агнесса ласково забрала горшок из рук донны Берты. – А вы продолжайте свою работу. Травы сами себя не пересушат.

Когда с уборкой было покончено, дом практически блестел. Агнесса придирчиво осмотрела результат своей работы и удовлетворенно кивнула. Матушка раскладывала высушенные цветки по тканевым мешочкам и тихонько напевала какую-то приятную мелодию.

В дверь постучали. Не дожидаясь ответа, в дом вошел крепкий розовощекий парень. Светлые волосы его были припорошены мукой, а от одежды исходил аппетитный аромат свежей выпечки.

– Донна1 Берта, я принес горячий хлеб! Не хотите ли… – зычным голосом начал гость.

– Донна Берта прекрасно слышит, нет нужды так кричать, – перебила его Агнесса. – А еще не помешало бы дождаться, пока хозяйка позволит войти, вместо того, чтоб заваливаться в дом, как невежа!

Пристыженный парень еще больше покрылся румянцем.

– Приветствую, монна2. Простите, – пробормотал он, безуспешно пытаясь скрыть смущение.

– Да будет вам, – добродушно рассмеялась донна Берта. – Николаус, чем порадуете сегодня?

– Все, что любите, донна. И белого, и брецель принес, и штоллен даже есть маменькин, по семейному рецепту, – парень изо всех сил старался не смотреть на Агнессу.

– Штоллен? Дорогой Николаус, неужто я Рождество пропустила, пока матушке помогала?

– Нет, монна. Отец хотел изготовить, чтобы продукты не перевелись.

Донна Берта попросила занести ей булку хлеба и рулет с маковыми семенами. Николаус уже собирался выскочить из дома, как Агнесса легко коснулась его руки.

– Дорогой Николаус, коли уж по маменькиному рецепту, не угостите ли вашим вкуснейшим штолленом? Больно он у вас ароматный, – она томно выдохнула и погладила крепкое плечо парня.

Тот окончательно раскраснелся и, ни слова не говоря, выскочил из дома как ошпаренный. Агнесса лишь рассмеялась вслед. Матушка укоризненно покачала головой, впрочем, плохо скрывая улыбку, взяла золотой и вышла вслед за пекарем. Вернулась в дом она уже с корзинкой, от которой исходил умопомрачительный аромат горячего хлеба.

– Садитесь, матушка, я уже нам трав заварила, – Агнесса поставила на стол широкие коричневые кружки.

– Милая, разве можно так с парнем? Он же влюблен в тебя, как дитя. Глаз не смеет поднять, а ты так жестоко с ним.

– Ну что вы, матушка! Я же в шутку. Как можно удержаться, когда он так робок, что это даже мило.

– Ты бы лучше присмотрелась к парню. Сколько в девах ходить будешь? Неприлично уже в твои лета, – упрекнула донна Берта.

– Нет, не могу так. Лучше одной всю жизнь, чем с нелюбимым. Вы же одна всю жизнь прожили и детей не нажили. Жалеете?

– Нет, не жалею, Агнесса. Судьба милостива, всегда дает нам то, что нужно. Вот мне тебя дала. Чего более хотеть?

– И ко мне будет милостива, матушка. Всему свой срок, – девушка потупила глаза и принялась ломать рулет, но проницательного взгляда донны Берты ей избежать не удалось.

– Что за мысли копошатся в этой прелестной головке? – ласково спросила женщина. Она настойчиво взяла Агнессу за локоть и заставила посмотреть в глаза. – Ты же знаешь, что можешь мне довериться?

Агнесса села на стул, глубоко вдохнула и быстро проговорила:

– Порою я чувствую себя так, будто не из этого мира.

– А из какого же? – глупо хихикнула донна Берта и подняла кружку. – Судьбой нам только один мир и дан.

– Да, матушка, я знаю. Но… не бывало у вас такого, что тела своего не чувствуете? Или, – Агнесса замешкалась и понизила голос, – будто душа витает где-то. Словно ее от тела отделили? Или будто вы сейчас на самом деле не здесь, не на этом самом стуле сидите, а где-то в другом месте? А тут только ваша часть, затерянная без времени и места.

– Ой, милочка, – всплеснула руками женщина, едва не опрокинув чай. – Ты мысли эти гони от себя. Нехорошие они. Я-то, дело ясное, тебя не выдам, но ты не говори никому больше, не откровенничай. Не ровен час, Хранители нагрянут. Не гневи Судьбу.

– Да, матушка. Ваша правда. Глупости это все, вы в голову не берите, – Агнесса натянуто улыбнулась, отпила из кружки и поторопилась сменить тему: – Матушка, а на ярмарке-то какая красота была! Торговцы отовсюду прибыли! Шерсть добротную с гор привезли. Уж я и вам, и маменьке, и себе платки прикупила. В холода хороши будут. А шелка! Ах, какие там были шелка! Вовек налюбоваться невозможно. Особенно один таким был восхитительным, будто из пены морской соткан. Нежен, как летний ветерок.

– И откуда же такое чудо привезли? – восхитилась женщина, глаза ее загорелись.

– Торговка сказала, что с другого конца мира приехала. Цирен…Зорен… Цзяорен! Точно! Так и назвалась. Сказала, что она из цзяорен. А мне, матушка, так стыдно стало за невежество свое, что я и не спросила даже, где это. Глупая я, да?

Донна Берта добродушно улыбнулась и погладила руку Агнессы.

– Ты самая умная и хорошая девушка из всех, что я знаю. Если бы у меня был сын, я бы желала ему такой жены.

– Ой, матушка! Как хорошо, что вы не жена пекаря!

Женщины залились задорным смехом.

Глава 4.

Самолет начал плавное снижение. Диана достала из сумочки пару мятных леденцов и протянула один Максу.

– Почему ты всегда берешь мятные? – спросил он.

– Не знаю. Привычка. Тебе не нравятся?

Макс отрицательно помотал головой.

– Больше не буду, – пожала плечами Диана. – Сказал бы раньше.

Она проверила режим на телефоне, закрыла глаза и откинула голову назад. Все время полета из мыслей не выходило последнее совещание компании. Она прокрутила его в памяти не меньше сотни раз, пытаясь понять, что на нее нашло. Акционеры вполне прозрачно намекнули, что хотят поставить на ее место кого-то нового. «Со свежими идеями», – как выразился лысый пузан, будучи сам давно не первой свежести. Но вместо того, чтобы бороться за компанию, за свое детище, работу многих лет жизни, Диана просто отступила. В ушах стоял собственный голос: «Я передаю управление компанией». Какого черта? Кто дернул ее за язык? Как будто говорила не она, а кто-то другой в ее теле. Будто ею управляли, словно марионеткой. Как же это бесило!

Диана не сомневалась в безумстве поступка, о котором непременно пожалеет, но успокаивала себя тем, что такое стечение обстоятельств ей на руку. В конце концов, невозможно разобраться со своей жизнью, если торчать в офисе круглые сутки.

Самолет приземлился. В иллюминатор Диана увидела мелкую морось и поморщилась: настроение и без того оставляло желать лучшего. Макс достал с верхней полки вещи.

– Ты идешь? – он вопросительно посмотрел на жену.

Диана встала и молча направилась к выходу.

***

На то, что Амин будет их встречать, никто не рассчитывал. Диана не сомневалась, что забот у него предостаточно. К тому же было бы неправильным оставлять малышку Маргу одну дома, равно как и везти ночью в аэропорт. Поэтому, увидев друга в зале встречающих, Диана очень удивилась и даже немного рассердилась.

– Зачем ты приехал? Мы бы и сами нормально добрались! – вместо приветствия выпалила она.

– И я рад тебя видеть, – устало улыбнулся Амин.

Диана тут же почувствовала неловкость и немного оттаяла. Макс молча обнял друга.

– Я не слишком удачно припарковался, поэтому пойдем скорее.

Уже в машине Амин рассказал, что дочка сейчас у родственников Сильвии, а он не мог больше оставаться в пустом доме.

– Никогда не думал, что тишина может быть такой громкой. Вот и решил приехать вас встретить, чтоб только там не сидеть, – подытожил он.

Почти всю дорогу царило напряженное молчание. Слова казались или слишком банальными, или совсем неуместными. Диана хотела спросить, почему Амин ничего не рассказал им про болезнь жены, но почему-то не могла выдавить из себя вопрос.

– Во сколько похороны? – поинтересовалась она вместо того, что волновало на самом деле.

– Завтра в полдень в часовне на окраине. Вы ее, наверное, помните. Мы там поженились, – Амин шумно сглотнул и сильнее вцепился в руль.

– Мы можем чем-то помочь тебе? Может, что-то по организации? – участливо спросил Максимилиан.

– Нет, спасибо. Все уже готово. Осталось только пережить этот кошмар.

– Амин, помни, что мы рядом. Что бы тебе ни понадобилось, говори.

При этих словах Макс взял за руку Диану, но его прикосновение вместо ожидаемого единения словно обжигало. Она выдернула ладонь, сделав вид, что ищет что-то в сумочке.

– Спасибо, Макс. Я ценю. Правда, – проговорил Амин так, будто это была совсем не правда.

Диана уставилась в окно и стала бесцельно разглядывать пейзаж, пролетающий мимо.

***

За четыре года, что они не приезжали в отпуск, дом ничуть не изменился. Та же маленькая уютная кухня, гостиная с тканным ковром, который сделала сама Сильвия, рисунки малышки Марги на стенах, гостевая спальня в голубовато-сиреневых тонах. И даже сад на заднем дворе будто замер в одной поре.

Диана переоделась в удобную одежду и устроилась в плетеном кресле. Хотя в доме было тепло, она закутала ноги пледом.

– Расскажешь, что происходит? – Макс присел напротив и осторожно положил руку на ладонь Дианы.

Как же бесит эта его вечная осторожность! Почему он не может быть решительнее?

– О чем ты? – холодно спросила Диана, сверля глазами его руку.

– За всю дорогу ты ни разу не притронулась к телефону. Если честно, я уже и не помню, когда ты расставалась с ним больше, чем на двадцать минут.

Диана помолчала. Она никак не могла определиться, хочет ли рассказать Максу о своем решении уйти из компании. Само собой, Диана не думала делать из этого тайну, но, когда представляла поток вопросов, ей становилось тошно. Что она скажет мужу, если и себе не может толком ничего объяснить?

– Я передала управление компанией, – решилась Диана. – В ближайшее время собираюсь ее продать.

– Что? – брови Макса поползли вверх. – Но почему?

«Ну вот, началось».

– Ты же говорил, что мы здесь во всем разберемся. Не хочу, чтобы меня что-то отвлекало.

Диана скинула плед на пол, встала, нервно одернула одежду и вышла из комнаты.

***

Похороны были красивыми. Сильвия умела расположить к себе людей, поэтому проститься с ней пришел, наверное, весь поселок. Церковь была сплошь заставлена белыми цветами, потому что именно их любила Сильвия. От разнообразия удушливых ароматов кружилась голова и хотелось поскорее выбежать на улицу. На кладбище после погребения люди потянулись выразить соболезнования Амину. Диане казалось, что этой человеческой цепочке не будет конца. Она стояла и отстраненно наблюдала за происходящим, а в душе закипала злость.

«Для кого это все?! Сильвии наплевать, сколько вы принесли цветов, а Амину не помогут ваши слова! Был ли кто-то из вас рядом, когда Сильвия умирала?»

Диана искала, за что зацепиться взглядом, чтобы не видеть этих фальшивых, как ей казалось, слез. Чуть в стороне на лавочке сидел Макс. Малышка Марга вцепилась в его рукав и что-то щебетала на ухо. Диана видела, как Максимилиан ответил девочке, приобнял ее, и она расплакалась, уткнувшись головой ему в плечо. Диана чувствовала себя лишней. Можно было бы поддержать Амина, но слезливая толпа выводила ее из себя.

«Умершим не нужны эти нелепые ритуалы. Они нужны только живым», – раздраженно подумала она и пошла в сторону ворот.

***

Диана стояла на кухне и вертела в руках бокал с вином. Прохладный ветерок проникал в открытые окна и легонько покачивал занавески. Оранжевые всполохи заката только появились на горизонте. С этого угла хорошо виделся куст гортензии, который они с Сильвией вместе когда-то посадили. Интересно, цветет ли он еще или превратился в декоративные палки с листьями?

Во дворик зашел Амин. В глаза бросалась его усталость. Лицо отекшее, мешки под глазами, опущенные плечи. Мужчина подошел к дому, снял пиджак, кинул его на порог, расстегнул верхние пуговицы рубашки, тяжело вздохнул и опустился на крыльцо. Сожаление тяжелым камнем повисло в душе. Диана налила еще один бокал и вышла на крыльцо.

– Прости, что ушла раньше, – она присела рядом с Амином и протянула ему наполненный бокал. – Вина хочешь? Белое, как любила Сильвия.

Амин кивнул и принял бокал. Ветер принес с собой приторный аромат переспелых фруктов.

– Что с тобой, Ди?

Вместо ответа она удивленно вскинула брови.

– Ты сильно изменилась.

– Всего лишь сменила стиль в одежде и подстриглась, – она безразлично пожала плечами и сделала глоток.

– Я не про внешность. Ты стала совсем другой.

– Потому что ушла с кладбища раньше всех?

Амин пытливо всматривался в нее. Диана впервые заметила морщинки в уголках его глаз. Как он пережил болезнь любимой женщины? Насколько страшно смотреть, как умирает самый близкий человек, и не суметь его спасти?

– Нет, – сказал он после короткого молчания. – Не могу объяснить, но ты будто больше не ты. Словно в твое тело вселился кто-то другой.

Диана фыркнула и дернула плечом:

– Кто бы говорил. Почему ты не рассказывал о болезни Сильвии? Мы же столько лет дружим.

– Потому что вы не спрашивали. Ди, когда ты мне звонила в последний раз?

– Да что ты несешь? – Она уже готова была поддаться раздражению, но вдруг осознала, что Амин прав.

Когда случился последний разговор с ним или с Сильвией? Полгода, год назад? О чем они говорили? Обсуждали ли цветение гортензии или строили планы на отпуск? Делились ли новостями или впечатлениями от просмотренных фильмов? И главное, чем она была так занята все это время?

– Вот, черт… Я… я не знаю.

– Об этом я и говорю, Ди. Ты другая. Неужели сама не замечаешь?

– Люди меняются, Амин, – холодно ответила Диана и вытянула ноги. – Не всегда в лучшую сторону и не всегда по своей воле. У всех есть эпизоды, которые в здравом уме никто не хочет прожить. Но приходится.

– Всем приходится. Но не все превращаются в мраморные статуи.

Амин встал, подобрал пиджак и зашел в дом. Диана посмотрела на небо.

– Этот мир слишком несправедлив. Надеюсь, Сильвия, ты сейчас в более совершенном месте. За тебя, – она подняла бокал и выпила до дна.

Глава 5.

В детской царил беспорядок: игрушки разбросаны, на книжных полках хаос, одежда кучей свалена на кресле. Неудивительно, Амину было явно не до уборки в последнее время. Вот и сейчас Макс вызвался уложить Маргу спать, чтобы хоть как-то помочь другу. Девочка лежала в своей кроватке и грустно смотрела на стену. Она отказалась от чтения сказок или просмотра мультиков. Макс чувствовал себя ужасно беспомощным, потому что даже вообразить не мог, как помочь малышке справиться с ее горем.

– Когда я была совсем маленькая, – Марга заговорила так внезапно, что Макс дернулся, – папа часто рассказывал мне сказку про принца, который заключил договор со Смертью. Он должен был забирать у людей души и взамен мог жить вечно.

Максимилиан невольно улыбнулся:

– И что случилось дальше?

– Он влюбился в принцессу. А Смерть потребовала ее душу. Тогда принц отдал свое королевство, богатства и даже свою вечную жизнь за то, чтобы принцесса осталась жива.

– Хорошая сказка, – Макс тяжело сглотнул и поправил очки.

– Если бы папа мог спасти маму, он бы все отдал ради этого, правда?

– Конечно, малышка, – он погладил девочку по волосам. – Даже не сомневайся. Твои родители очень любили друг друга.

– Как думаешь, почему принц так сильно хотел спасти принцессу? Потому что после смерти очень плохо?

– Никто не знает, что после смерти происходит. Но, мне кажется, принц просто не мог представить свою жизнь без любимой. Он скорее бы умер сам, чем остался бы без нее.

– Папа без мамы живет. Значит, он ее не так любит, как принц.

– Вовсе нет, Марга. Просто у принца не было такой замечательной дочки. Уверен, это бы сильно изменило историю. – Макс впервые увидел легкую улыбку на лице девочки.

– Дядя Макс, почему у вас с тетей Дианой нет детей?

– Ну и вопросики, принцесса! Так иногда бывает. Не все взрослые могут иметь детей. Просто так сложилось.

– А почему вы долго не приезжали? – не прекращала сыпать вопросами девочка. – Вы не хотели с нами дружить? Папа очень расстраивался, что вы перестали приезжать. Он стал часто ходить на берег, говорил, что море его единственный друг.

– Прости, Марга. Мы очень виноваты перед вами. Взрослым иногда кажется, что у них много времени в запасе и есть дела важнее, чем дружба. Но это не так.

– Я рада, что вы приехали и снова говорите с папой, – пробормотала Марга совсем сонным голосом и закрыла глаза.

– Я тоже, малышка.

Макс поцеловал спящую девочку в макушку, на цыпочках вышел из комнаты и прикрыл за собой дверь.

В комнате Дианы не оказалось. Макс даже не сомневался, что найдет ее на кухне с бокалом в руке. Чем ближе к ночи, тем отчаяннее она пыталась забыться. Он не мешал. Бессилие убивало. Все, что Макс мог делать – пытаться поддерживать жену, быть рядом, пока она медленно уничтожала себя. Завтра же нужно поговорить с Амином. Может, момент не самый подходящий и правильнее было бы дать другу время погоревать, но Макс хотел объясниться. То, что происходило эти годы, слишком сильно повлияло на их жизнь. И Амин имеет право знать.

С такими мыслями Максимилиан подошел к шкафу, чтобы разобрать вещи. В суматохе дня на это совершенно не было времени. Он потянул одежду и случайно зацепил чемодан Дианы. Тот упал и открылся, бесстыже раскрывая содержимое. Прозрачная папка с бумагами подпрыгнула на вещах. «Свидетельство о смерти» – гласила надпись на документе. Макс в недоумении открыл папку.

– Что ты делаешь? – Диана раздраженно выдернула находку из рук.

– Ты не собиралась сказать, что твоя мама два года как умерла? – негодование переполняло.

– Зачем? Вы виделись один раз. Можно подумать, тебе не плевать, – бросила она, словно дала оплеуху.

– Ди, да что с тобой?! Конечно, мне не плевать! – он взял жену за плечо, но она тут же скинула руку. – А сама? Ты даже не была на ее похоронах?

– Она всегда предпочитала мне общество едва знакомых мужчин. Я не хотела нарушать традицию, – зло прошипела Диана, нервно заталкивая документы в сумку.

Макс смотрел на жену и ему казалось, что он видит ее впервые. Когда она так похудела? Тонкие пальцы, длинные ногти, строгий костюм… Голова закружилась, в глазах потемнело, а шрам на щеке защипало. Он ошеломленно вышел из комнаты, не чувствуя под ногами пол. Наощупь добрался до комнаты друга и постучал:

– Амин? Ты еще не спишь? Мне нужна помощь.

***

Друзья сидели за столом в маленьком саду. Рыжий пес устроился у их ног и тихонько дергал лапой, вероятно, догоняя кого-то во сне. От кружек с горячим чаем шел пар. Воздух наполнялся стрекотанием ночных цикад и ароматом садовых соцветий. На улице совсем стемнело и потянуло холодом. Амин вынес себе и Максу теплые кофты, а на стол поставил уличный ночник. Было бы намного удобнее устроиться на кухне, но не хотелось, чтобы случайная фраза долетела до Дианы или малышки Марги.

– Это началось четыре года назад, когда мы вернулись из отпуска, – начал рассказ Макс. – Сначала все было отлично, как всегда. Но однажды мы с Ди пошли в бар. Она выпила лишнего. Мы немного повздорили. Ничего серьезного, из-за какой-то ерунды, которую даже не вспомню теперь. Ди вспылила и села за руль. В тот вечер она сбила насмерть девушку.

Амин округлил глаза и в ужасе смотрел на Макса. Потребовалось несколько секунд, чтобы взять себя в руки и продолжить.

– Разбирательства были недолгими. Полиция нашла в кармане девушки предсмертную записку. Что-то из серии «не хочу жить без него, простите, прощайте». Знакомый адвокат помог замять дело, с Дианы сняли обвинения. Не дошло даже до суда.

– Бедная Диана, как она пережила этот ужас? – выдавил Амин. – И эта несчастная девушка… Почему вы не рассказали?

– А почему ты не рассказал про Сильвию? – пожал плечами Макс. – Мы делимся радостями, горестями, но самые страшные моменты всегда встречаем в одиночестве. Первое время Диана была сама не своя. Ходила на кладбище, все время плакала. Даже компанию свою на время забросила.

– Прошло четыре года. Она еще не пережила это?

– Не знаю. – Макс сглотнул, голос предательски задрожал. – Амин, чем дальше, тем сильнее она становится похожа на нее.

Хотя Максимилиан постарался выделить последнее слово, друг непонимающе развел руками.

– На кого?

– На Смерть, – шепотом уточнил Макс, будто боялся вызвать последнюю.

– В каком смысле становится похожа? – Амин обхватил кружку с чаем и поежился.

– Ну, знаешь, ее эти строгие костюмы, внешняя холодность, злость. Глаза стали бледнее. А ты обратил внимание, как она похудела? И ее руки… В общем, сходство становится пугающим.

– Подожди, дружище, – в голосе Амина слышалось сомнение. – Ну сменила она стиль в одежде, стала выглядеть строже, но прям похожа? Ты уверен?

– Думаешь, я могу забыть, как выглядит Смерть? – саркастично заявил Макс. – Поверь, не каждая женщина в костюме ее напоминает. В Диане появилось что-то неуловимое, что я не могу объяснить.

Они замолчали. Амин забарабанил пальцами по столу, пес хрюкнул, встрепенулся и тут же снова улегся спать.

– Хорошо, допустим, – согласился друг. – И с чем, по-твоему, это связано? Травма? Не может простить себе гибель девушки?

– А что, если дело в легенде? – Макс снял очки и потер глаза. – Мы же почти ничего не знаем о ней.

– Да брось! – махнул рукой Амин. – Диане просто нужен психолог.

– Издеваешься? Она полтора года к нему ходила. Плакать и убиваться перестала, к жизни вернулась, но совсем другой.

Они замолчали. Где-то далеко слышались нетрезвые молодые голоса.

– Я знаю, тебе сейчас не до того, – прервал молчание Макс. – Ты наверняка обижен, что нас не было рядом, и мне правда очень жаль. Но я не знаю, кого еще просить о помощи.

– Макс, я не обижен. Просто у меня нет ни единой мысли, как вам помочь. Если ты что-то придумал – выкладывай, сделаю, что могу.

– Да ничего я не придумал! – излишне громко сказал Максимилиан и прикусил губу. – Чувствую себя бесполезным куском мяса.

– Уверен, это не так. Я обещаю подумать. Может, что-то придет в голову, договорились?

Макс кивнул и замялся.

– Не хочешь поговорить о Сильвии? – осторожно спросил он.

– А что говорить? Год назад ее начали мучить сильные головные боли. Мы поехали в больницу, сделали обследование. Оказалось, она больна. Рак, уже неоперабельный. Врачи только руками развели. Вот и все.

– Почему ты не рассказывал?

– Хотел, но не мог. Знаешь, будто если вслух произнести, то ничего нельзя будет изменить. И Сильвия просила. Говорила, хочет, чтобы вы ее помнили здоровой и счастливой. Я до самой смерти не мог смириться. Чуда ждал, – Амин говорил ровно, даже отстраненно, но от этого его горечь только сильнее ощущалась. Часть его души умерла вместе с женой.

Макс подумал, что если бы друг кричал, плакал, злился, то в этом не было бы столько боли, сколько в опустошении.

– Прости меня, – вдруг тихо проговорил Макс. – За то, что когда-то делал это. Забирал души.

Амин усмехнулся:

– Похоже, тебе самому надо себя простить. А мне тебя винить не в чем. Кстати, поговори с ней.

– Что? С кем?

– С Дианой. Не повторяйте прошлых ошибок. Пусть она позволит тебе помочь ей, иначе ничего хорошего не выйдет. Ты сам знаешь, она не согласится на то, чего сама не выбирала.

Макс понимающе кивнул и отпил остывшего чая. Налетевший холодный ветер неприятно пробрал до костей и заставил поежиться. Мужчины вернулись в дом. Тепло догорающего камина приятно окутало их тела. Макс пожелал другу спокойной ночи и направился в спальню.

Он надеялся, что Диана уже уснула. Вести сейчас разговор он был не готов, а холодное молчание обжигало, как ледяные розги. К его облегчению, жена безмятежно спала. На тумбочке лежала начатая пачка снотворного. Значит, есть шанс, что сегодня Диана проспит до утра. Макс погладил ее волосы и поцеловал в лоб, затем приоткрыл немного шторы и улегся под одеяло. Завтра им предстоит сложный разговор.

Глава 6.

От донны Берты Агнесса возвращалась, когда сумерки уже затянули поля сизой дымкой. Как обычно, уйти без гостинцев было просто невозможно, поэтому в руках девушка беспечно покачивала корзинку со свежим маслом, пирогом и небольшой связкой душистых трав.

Хотя утром ожидался ранний подъем, Агнесса не хотела прямо сейчас возвращаться домой. Вместо этого она неспешно брела по полю вдоль лесной опушки и глубоко вдыхала тяжелый аромат хвои.

Переходя через реку по узком каменному мостику, Агнесса краем глаза заметила, что за ней следует кто-то в темных одеждах. Она обернулась и остановилась, ожидая, пока фигура приблизится.

– Доброго вечера, монна Агнесса, – издалека поприветствовал незнакомец.

Девушка на мгновение запнулась. С такого расстояния в сумеречном силуэте легко угадывался Хранитель: черный плащ до пят, капюшон, под которым не видно лица, а ноги не касались земли. Сердце дрогнуло. Неужели кто-то подслушал, когда она говорила с матушкой?! Нет, не может того быть. Некому попросту. И говорили они тихо. Да и неужто Хранители пришли бы просто из-за одного единственного разговора?

– И вам хорошего вечера, господин. Чем я могу помочь? – как можно спокойнее спросила Агнесса.

– До нас дошли слухи, что донна Хельга, ваша мастерица-швея, часто ведет разговоры о душе. Что вы знаете об этом?

– Слухи на то и слухи, господин, чтоб по ветру летать, – Агнесса чуть улыбнулась. – Один сказал, другой не понял, третий подзабыл, четвертый исказил, а к пятому пришла совсем иная история.

– Монна Агнесса, ответьте на вопрос, – Хранитель говорил спокойно, даже бездушно (прости, Великая Судьба, за сравнение), но твердо. Такие не потерпят пререканий.

Разум захлебнулся в смешанных чувствах. С одной стороны, облегчение, что Хранитель пришел не за ней. С другой, беспокойство за донну Хельгу. Уже много лет Агнесса работала в ее мастерской ткачихой. Донна Хельга – швея с золотыми руками. Она умела все: и прясть, и ткать, и шить, и вязать. Шутили, что сама Судьба при рождении ей нитку с иголкой в руки вложила. В мастерскую приезжали даже из столицы. И донна Хельга научила Агнессу всему, что сама умела. Шить у ученицы выходило посредственно. Таланта хватало разве что залатать рубаху. Зато ткать ковры получалось искусно! В общем, Агнесса свою наставницу уважала и дурного ей точно не желала.

– Нет, господин. Мне не доводилось слышать от донны Хельги ничего предосудительного, – легко соврала Агнесса. – Да нам и говорить некогда, господин. Работы в мастерской невпроворот. Тут еще и к ярмарке готовились. А вне мастерской мы не видимся. Хотя это вы и сами знаете, наверное.

Хранитель долго изучающе смотрел на Агнессу, затем поклонился и скрылся в темноте леса. Не самое приятное окончание вечера. Она передернула плечами и заторопилась восвояси.

***

В доме пахло догорающими поленьями. На лавке сидел худой мужчина с короткой седой бородой и плел корзину. Разбросанные вокруг прутья ковром застилали пол.

– Папенька, не пора ли вам отдохнуть? – Агнесса зашла в дом и поставила корзинку на стол. – А маменька где?

– Пошла к соседке да пропала там, – добродушно проговорил отец, откладывая работу. – И ты что-то задержалась.

– Немного прогулялась у опушки. Донна Берта передает вам доброго здравия. Ставьте воду, папенька, я пирог принесла, – улыбнулась Агнесса и так гордо продемонстрировала угощение, будто сама его только что приготовила.

Они с отцом захлопотали на кухне. Вскоре пирог был нарезан, а в пузатые кружки налит чай с пряным ароматом бузины и липы.

– Ты сегодня неразговорчивая, доченька. Не случилось ли чего?

– Не знаю, папенька, – вздохнула Агнесса. – Когда я шла домой, меня догнал Хранитель.

Отец поперхнулся чаем, откашлялся и круглыми от ужаса глазами уставился на дочь.

– Чем ты ему приглянулась?

– Нет, нет, папенька, – поспешила заверить Агнесса. – Он не за мной приходил. Спрашивал про донну Хельгу. Мол, она разговоры о душе часто заводит.

– А что же, в самом деле так? – спросил отец, понизив голос.

Агнесса замялась, словно думала, стоит ли правду говорить или поступить с отцом, как и с Хранителем.

– Нуу, – неловко протянула она, – пару раз я слышала, как она задает странные вопросы. Мари, например. Говорит, мол, как же ты на свет появилась, коли матери у тебя нет? Мари и сказала, что Судьба Великая ей жизнь подарила. А донна не отступает, мол, странно это все, и мир наш будто не настоящий, будто…

Дверь скрипнула, и Агнесса осеклась. В дом вошла худая, под стать отцу, женщина с мягкими чертами лица и такой же черной тугой косой, как у Агнессы. Девушка переглянулась с отцом. Одного взгляда было достаточно, чтоб понять – тема закрыта.

– Маменька, вы как раз вовремя, – прощебетала Агнесса. – Мы вкуснейшим пирогом лакомимся.

Глава 7.

Вещи аккуратными стопками укладывались в чемодан. Уже прошла неделя после похорон Сильвии, и Диане совершенно осточертело бесполезное шатание по дому Амина. Ничем себя не занимать оказалось намного сложнее, чем она представляла.

То есть занятия, конечно, были, только совершенно бессмысленные. Например, каждое утро вся троица садилась за стол в саду и пыталась понять, к чему Диане снится один и тот же сон с этим проклятым коридором. И хотя все прекрасно понимали, кем она себя видела в этих снах, произнести вслух боялись. Амин подавленно молчал, Макс всячески пытался смягчить «приговор». А потом они еще битый час сидели и пытались придумать, как связаться с русалками, слугами Смерти, или заговорить с йошо. Само собой, никакого решения найти не удавалось. Безнадежное «совещание» всегда прерывала малышка Марга. Она врывалась в их напряженное молчание с миллионом вопросов, предложением погулять на берегу или выйти на лодке в море. Удивительно, как легко дети способны переплетать боль с обыденностью. Марга скучала по матери и тяжело переживала утрату, но при этом продолжала легко жить дальше, с наивной детской непосредственностью впитывая окружающую действительность.

Этим утром Диана, наконец, не выдержала.

– Да сколько можно продолжать этот фарс?! – закричала она, не в силах больше терпеть нелепую тишину. – Я становлюсь похожа на Смерть. Точка. Можете и дальше прятать взгляд, не смотреть в глаза, но мне очевидно, что с каждым днем все больше я становлюсь копией старухи!

– Ди, не говори так. Ты – это ты. – Муж в очередной раз попытался сгладить конфликт.

– Я – это я? Макс, посмотри на меня. Ничего нового не замечаешь? Как насчет худобы? Или, может, эти дурацкие когти, – она потрясла рукой перед его лицом, – которые я стригу едва ли не через день, но они остаются такими же длинными и острыми?

– Ты не ее копия. Мы найдем способ остановить изменения, – упрямо твердил Максимилиан.

– Мы уже неделю сидим за этим столом, думаем и еще ни на полшага не сдвинулись с мертвой точки. Давайте уже признаем – мы ничего не можем сделать!

Она встала и направилась к дому, давая понять, что разговор окончен. Уже в дверях Диана обернулась:

– Я улетаю сегодня. Нужно разобраться с наследством матери, – Амин удивленно приподнял бровь, но Диана сделала вид, что не заметила этого. – Макс, не надо лететь со мной. Оставайся у Амина, Марга будет рада.

«А мне, может, повезет зайти в старую бухту и увидеться со связным Лорелей», – раздраженно подумала она и удалилась, чувствуя спиной напряженные взгляды.

***

Когда вещи были собраны, Диана вышла на улицу. Макс с Маргой ушли на побережье гулять. Девочка все утро тараторила, что должна ему показать какие-то необычные ракушки. Амин занимался ремонтом лодки. Диана села на землю, свесила руки с колен и стала молча наблюдать за его работой.

– Почему ты не позволяешь ему помочь тебе? – Амин вытер руки старой грязной тряпкой и посмотрел на подругу.

– А ты называешь это помощью?

Мужчина пожал плечами. Он обошел лодку, взял молоток и два раза легонько ударил по днищу.

– Гораздо важнее, что ему не наплевать, тебе не кажется?

– Ответь на вопрос: что ты сделал, когда узнал, что Сильвия больна? Ты повез ее к врачу или сказал, что все не так уж страшно?

Амин усмехнулся:

– Как видишь, не помогло.

– Плевать. Зато ты попытался.

Диана облокотилась на низкий деревянный заборчик и прикрыла глаза. Она слышала, как Амин еще несколько раз ударил по лодке. А потом трава рядом зашелестела. Это друг сел.

– Может, и Макс бы попытался, если бы ты позволила. Ему больно. И страшно. Он хочет помочь, но не знает как. Хуже всего, когда хочешь помочь любимому человеку, но не можешь.

– Почему ты не спас ее? – Диана открыла глаза и посмотрела на Амина. Тот отвел взгляд. – У тебя же есть русалочья кровь. Почему ты не спас Сильвию?

Амин уставился в траву.

– Потому что такова была ее судьба, – его голос стал пустым, будто из него вытянули эмоции. – То, что умирает, должно умереть.

– Не понимаю. Как ты мог предпочесть потерять любимого человека?

– Думаешь, я не сомневался? – Амин ухмыльнулся. – Каждый день. Но всякий раз, как рука тянулась к бутыльку, я вспоминал Маргу. Она тоже продлила себе жизнь. И какой ценой? Вместо того, чтобы обрести покой, двести лет жила под нескончаемый шум и проклинала себя.

Он замолчал. Где-то поблизости затрещали стрекозы. Морской ветер оставлял на губах солоноватый привкус. Диана подумала, что Амин правильно сделал когда-то, променяв мегаполис в Штатах на этот уютный уголок земли. Она вспомнила, с каким удовольствием каждый отпуск помогала Сильвии в саду. Может быть, будь у нее еще один шанс, Диана тоже предпочла бы тихую жизнь в таком вот живописном месте. Выращивала бы цветы, ухаживала за домом, наверняка работала бы каким-нибудь дизайнером, например. В такой жизни определенно есть свой шарм.

– А я? – спросила она. – Мы с Максом были счастливы. Очень долго.

– Были. Но чем все обернулось? Прости, я никогда не верил, что Смерть можно обставить вот так, без последствий. – Амин выдернул травинку и принялся жевать ее.

– Или ты просто струсил, – уколола Диана, чувствуя, как в груди засвербела злоба.

– Посмотри на себя сейчас. Тебе нравится, что происходит?

– Ерунда! С Сильвией такого не произошло бы.

– Откуда тебе знать? – Амин вышвырнул травинку и раздраженно проговорил: – Ты обвиняешь меня в том, что я мало сделал, но не позволяешь собственному мужу сделать хоть что-то. Почему ты думаешь, что Сильвия захотела бы продолжать жизнь такой ценой? Почему думаешь, что она не предпочла бы сохранить эту кровь для нашей дочери, например? Почему думаешь, что она не стала бы такой же холодной и надменной, как ты сейчас?

– Я не выбирала то, что случилось.

– Нет, ты выбрала! Когда выпила кровь Марги. Ты приняла игру со Смертью и не подумала, чем она закончится! – вспылил Амин.

Он почти кричал, нервно дергая руками и сжимая грязную тряпку. За все годы знакомства Диана никогда его таким не видела. Амин всегда отличался спокойствием и уравновешенностью. Эта картина так удивила ее, что даже возразить не получалось.

– Так что да, Диана, это был твой выбор, – продолжал Амин после глубокого вдоха. – Ты винишь Макса, что он не способен признать происходящее, но сама чем лучше? Ди, ты готова обвинить кого угодно, только бы не признавать, что могла совершить ошибку! А Макс… Макс, по крайней мере, всегда рядом и поддерживает тебя. Не будь дурой, не отталкивай его. Вряд ли ты сейчас можешь похвастаться большим количеством близких людей.

Амин соскочил с места и ушел, сжимая кулаки. Диана понимала, что сделала ему больно, но почему-то было наплевать. Она медленно поднялась и пошла за чемоданом. Только бы не встретиться с Максом. Совершенно не было желания видеть его щенячий взгляд.

***

Короткий перелет выдался на редкость утомительным. Диане показалось, что даже многочасовая дорога в Штаты переносится легче. Если бы она не поторопилась, то могла бы взять более комфортные места в бизнес-классе. Но находиться у Амина уже не хватало терпения, поэтому схватила то, что было. В итоге была вынуждена всю дорогу слушать пустой треп двух студенток, поскуливание какой-то мелкой шавки и все это под аккомпанемент плачущего младенца. Так что два часа полета показались пыткой.

Оказавшись за пределами аэропорта, Диана наконец вздохнула свободнее. Она еще не слишком хорошо понимала, что делает, но внутри зашевелилось смутное чувство радости при виде знакомых пейзажей. Неужели она скучала по родной стране?

Диана подозвала таксиста, одного из тех, которые вечно дежурят у аэропорта, назвала адрес и уже через полчаса стояла у знакомого подъезда. Ключи в сумочке нашлись не сразу, словно не хотели пропускать ее в прошлое.

Замок поддался с нажимом. Диана вошла в квартиру. Надо же, ничего не изменилось! Все так, как было в последний ее визит сюда. Сколько ей было? Кажется, двадцать шесть. Вот где царит стабильность. Большое зеркало в прихожей в той же безвкусной громоздкой раме. Персиковые обои на стенах выцвели и вытерлись. Теперь их оттенок походил больше на грязно-кремовый. Коричневое трюмо пошатывалось на трех ножках, четвертая, как всегда, бесполезно болталась, наполовину открученная. Диана прошла в свою спальню. Здесь тоже не произошло изменений: тот же неудобный серый диван, уютное красное кресло возле книжного шкафа и пустой компьютерный стол. Или не пустой? Только сейчас она заметила одинокий конверт под слоем пыли. Диана осторожно его раскрыла.

«Доченька!

Я знаю, как ты обижаешься на меня. И мне не в чем тебя упрекнуть. Я полностью это заслужила. Знаешь, а я смотрю за тобой в интернете. Благо, теперь есть такая возможность. Ты стала такой взрослой и успешной.

Я не имею права присваивать себе твои заслуги, но все равно ужасно горжусь.

Хочу сказать, что с момента нашей последней встречи моя жизнь очень изменилась. Я развелась с очередным мужем и больше никого не впускала ни в эту квартиру, ни в свое сердце. Ты была права. Давно пора было научиться жить самостоятельно. Мне жаль, что тогда я наговорила тебе и твоему мужу столько неприятных вещей. Я так не думала на самом деле, крошка. Знаешь, я тогда просто очень испугалась. До меня дошло, наконец, что ты не нуждаешься во мне.

Эта мысль ужасно напугала меня. Ведь, если так, то ты больше не придешь ко мне. Не станешь исправлять мои ошибки. А я так к этому привыкла. Ты уехала на другой конец света. И правильно сделала. Ты выбрала себя. У меня никогда не хватало смелости на такой шаг. Я всегда пряталась за другими, за мужчинами. После смерти твоего отца так и не научилась принимать решения сама и перекладывала их на кого угодно.

А муж у тебя хороший. Хотя я никогда особо не разбиралась в мужчинах, ты и сама знаешь. Но то, как он смотрит на тебя… твой отец так смотрел на меня. А он был единственным хорошим мужчиной в моей жизни. Так что береги его. Мужчина, который так смотрит, всегда будет рядом.

Ты сильнее меня, лучше меня. Я верю, ты сможешь все. А мне остается только смотреть на твои фото и кусать локти. Как много ошибок я совершила, крошка. Мне их никогда не искупить.

Я пишу это письмо, зная, что никогда не осмелюсь его отправить. Но я оставлю его в твоей комнате. Быть может, ты прочтешь его, когда меня уже не будет. Но так даже лучше. Смерть станет моим освобождением от того груза вины, который я несу на себе. Возможно, иногда умереть – не так уж и плохо.

Крошка, если сможешь, прости, что я была такой плохой матерью. Не повторяй моих ошибок. И помни, я люблю тебя. Даже с того света».

Глава 8.

Мокрые круги от слез расползлись по бумаге, оставляя чернильные следы. Буквы поплыли перед глазами. Диане стало тяжело дышать. Боль сдавливала грудь, будто голодный питон, пока из нее не вырвался хриплый вопль. Он заполнил собой воздух и покатился по квартире, отражаясь от пустых стен. Сколько себя помнила, Диана мечтала услышать от мамы эти слова, но получила их только сейчас, когда в них уже нет никакого смысла.

Соленые бусинки слез побежали по щекам, принося небольшое облегчение. Почему это происходит? Почему они умирают? Та девушка, мама, Сильвия… Кто дальше? Амин? Малышка Марга? Макс? В голове вспыхнули фрагменты повторяющегося сна: белый бесконечный коридор, костлявые руки. Диана вдруг поняла, что нужно сделать. Сомнения разом ушли на задний план. Только она может разобраться с происходящим, ведь она выпила кровь русалки. Диана подошла к чемодану и достала из глубин бутылку вина и все снотворное, что у нее было с собой.

Страха не было. Собственно, как и любых других чувств. Она открыла вино, высыпала таблетки в ладонь и единым рывком забросила их в рот. Горечь снотворного растеклась на языке и тут же сменилась терпкой волной теплого напитка. Лицо искривила гримаса отвращения. Ядовитый коктейль мгновенно ударил в голову. Диана подошла к большому зеркалу и села напротив него, как в детстве. Хотелось что-то сказать своему отражению, поговорить с ним, как раньше, но слова не шли, не связывались в предложения. Бросив попытки высказаться, она просто сидела и смотрела на себя, периодически потягивая вино прямо из горлышка. Сознание путалось, тело слушалось все с большими усилиями. Полупустая бутылка становилась тяжелее с каждым глотком. Хотелось спать. Веки закрывались. Диана не сопротивлялась. В конце концов, она прекрасно понимала, что сделала и к чему это должно ее привести. Резкий стук в дверь заставил встрепенуться.

– Макс! – прошептала она и колоссальными усилиями заставила себя встать.

Петли ворчливо заскрипели, и Диана рухнула в объятия гостя.

– Я подозревал, что ты по мне скучала, красотка, но не настолько же, – услышала она саркастичное замечание сквозь пелену плотного тумана.

«Бруно», – разочарованно успела подумать Диана и отключилась.

***

Веки. Такая маленькая часть тела. Как же она может быть настолько тяжелой? Или мертвым не положено открывать глаза? Диана попробовала пошевелиться. Пальцы согласились подчиниться. Тело она чувствовала, но оно совершенно не желало слушаться.

Собрав остатки сил, Диана открыла глаза. Вокруг ее старая комната. Кажется, она сидит в пыльном красном кресле.

– О, ты очнулась раньше, чем я ожидал, моя дорогая. Не буду спрашивать о самочувствии, по тебе и так видно.

– Что происходит? – пересохшими губами пробормотала Диана. Внутри жгло.

– Что? Прости, не расслышал. Наверное, ты хочешь пить. Вина? – Бруно потряс почти пустой бутылкой вина.

Диана едва уловимо скривилась. Он здесь. Посланник Смерти. Так почему же она еще жива? Мысли, такие же тяжелые и пьяные, как тело, шатались в голове.

– Ты… здесь, – выдавила она.

– О, дорогая, ты наблюдательна, – усмехнулся Бруно. – Ой, ладно. Вот выпей, а то совсем тоска с тобой тут!

Он поднес к ее лицу маленький бутылек, как из аптеки, и бесцеремонно вылил содержимое в рот. Омерзительная горечь покатилась в горло. Диана закашляла, но, к своему удивлению, вскоре почувствовала себя немного лучше. Силы возвращались, сознание постепенно прояснялось.

– Что это такое?

– Отвар из смеси некоторых трав, – небрежно махнул рукой Бруно.

– Откуда ты знал, что мне станет лучше от них?

– Матушка любила возиться с травами, успела и меня кое-чему обучить.

Бруно встал и неспешно прошелся по комнате. С неприкрытой скукой он пролистал несколько книг, заглянул в пустой шкаф и сел на диван поближе к Диане. Некоторое время он изучающе смотрел на нее.

– Вижу, тебе стало лучше. Наконец-то можем поговорить, – удовлетворенно улыбнулся Бруно. – А теперь ответь: ты настолько идиотка, что думала, будто сможешь умереть?!

Диана усмехнулась: кажется, она скучала по этой напористости и прямолинейности. Именно их не хватало ей в Максимилиане.

– Я должна была попытаться, – ответила она. – Кто-то должен ответить на мои вопросы.

– Слушай, дорогая моя, пока ты тут «пыталась», – он показал пальцами кавычки, – потусторонний мир рушился. Ты забыла, что связана с миром Смерти?

– Помню. Забудешь тут.

– Мне, в общем-то, плевать, что произойдет с тобой или с миром, но там Агнесса. И пока я не буду уверен, что с ней все в порядке, не позволю тебе натворить глупостей.

Фигура Бруно нависла над ней. Диана увидела злость в его глазах и почувствовала себя уязвимой, как никогда.

– Агнесса… я думала, ты давно с ней.

– Старуха меня обманула. После твоей выходки она была вне себя от ярости. Мне не повезло попасть под горячую руку. Она обвинила меня, что я не предусмотрел эту дурацкую легенду и позволил тебе добыть кровь Марги. Хотя я ведь даже не представляю, где ты ее взяла. Да и о способности русалки лишь косвенно догадывался. Несправедливо, не правда ли?

Диана пожала плечами. Если честно, ее всегда скорее волновало, чтобы Бруно не появлялся и не портил им жизнь, чем то, что с ним стало.

– На самом деле, – продолжал тот, будто у него наконец появилась долгожданная возможность выговориться, – несправедливо даже не это. А то, что старуха приставила меня к тебе в качестве охраны. Вот уж где насмешка!

– В каком смысле? – не поняла Диана.

– А в таком, – он уселся на стул и сложил ноги на стол, – что эти двадцать лет я всегда был рядом, моя дорогая. Хранил тебя от всего, что могло бы навредить. Ведь твоя жизнь так важна для Смерти, прости за каламбур.

Такое откровение удивило и даже насмешило Диану. Действительно, какова ирония! Смерть охраняет ее жизнь.

– И почему же я ни разу тебя не видела?

– Видимо, потому что я хорошо делаю свою работу. Но вернемся к сути вопроса. Итак, зачем ты решила разрушить царство Смерти?

Диана попыталась встать, но тело не слушалось и тянуло вниз, будто залитая жидким гипсом форма.

– Да плевать я хотела на ее царство! – раздраженно махнула рукой она. – Посмотри на меня. Я становлюсь слишком похожа на нее! Если ты был рядом, то все видел. Знаешь, что произошло.

– Ты про ту девицу? О, да, с ней пришлось повозиться. Но в итоге она выполнила свою роль и вышла прямехонько под твои колеса.

Кровь хлынула к голове и застучала в ушах. Интуиция всегда подсказывала, что это не случайность.

– Зачем? – выдохнул Диана.

Отчаяние смешалось с яростью.

– Зачем? – Бруно рассмеялся, и его смех окатил холодным душем. – Да потому что так приказала старуха! О, Диана. Сегодня ты меня разочаровываешь. Неужели ты думала, что можно безнаказанно обмануть Смерть?

– Но при чем тут эта несчастная девушка? – выдавила Диана. – За что она должна была умереть?

Бруно закатил глаза: его явно раздражала необходимость объяснять детали.

– Во-первых, твое чувство вины. Ты неплохо сама себя наказала. Во-вторых, чтобы приблизить твой переход. Он должен был начаться значительно позже, но старухе очень хотелось попортить тебе жизнь уже сейчас. Умереть ты бы не умерла, но, как и ожидалось, стала холодной, злой…. Твоя внешность, опять же.

Диана застыла, пытаясь сложить всю информацию в одну картину. Все еще туманная голова плохо соображала.

– Что за переход?

– Дорогая моя, ты – будущая Смерть. После окончания своих дней именно ты займешь ее место и возглавишь империю мертвецов.

Дыхание оборвалось. Сердце ухнуло вниз и сделало пару кульбитов. Что за бред?! Да, конечно, она становилась похожей на Смерть, отталкивала близких, стала озлобленной, но быть Смертью… нет, это уже за гранью! Бруно внимательно смотрел на нее, наслаждаясь произведенным эффектом. Его карие глаза пристально, по-змеиному, ловили каждую эмоцию.

– Позволь, объясню. Видишь ли, каждый, кто выпьет кровь русалки, которая слышит воду, связывается с иным миром. И по окончанию собственной жизни становится на место старухи. Убийство, даже случайное, ускоряет переход. Как я и сказал, быстрее ты от этого не умрешь, но с каждым днем сильнее будешь себя чувствовать Смертью. Так что поздравляю, в твоем наследстве числится не только эта жалкая квартирка, а намного больше.

Оглушенная услышанным Диана встала и подошла к столу. На пыльной поверхности все еще виднелся след от конверта.

– Поэтому сон? Поэтому близкие умирают?

– Сон – да. Ее проказы. Или твои, то есть той части тебя, которая сопротивляется. В общем, это как-то связано. А вот смерти – нет. Просто очаровательное совпадение.

– А если я не хочу? Я готова умереть, но не хочу становиться Ею!

– О, дорогая, это не подарок, от него нельзя отказаться, – притворно посочувствовал Бруно. – Нужно было отдавать свою душу вовремя. Только так возможно было избежать последствий.

Диана покачнулась и упала на стул, зацепив ногой тумбочку. Внутри что-то жалобно брякнуло. Она открыла ящик и увидела металлические браслеты. Слезы снова застлали глаза. Неуверенной походкой Диана подошла к Бруно, схватила его за пиджак и прижалась к губам. Она почувствовала, как он суетливо попытался ее оттолкнуть, и изо всех сил вцепилась в него. Мир вокруг медленно стал таять, пока абсолютная темнота не заволокла все.

Глава 9.

В мастерской царила непробиваемая тишина. Девушки лишь переглядывались, но даже работу начать боялись. Словно кто-то мог их наказать. Агнесса сидела за ткацким станком и неотрывно глядела в одну точку.

Донна Хельга не пришла. Накануне каждая из мастериц была удостоена визита Хранителей. Спрашивали у всех одно и то же: часто ли донна Хельга говорила о душе и сеяла смуту среди своих учениц. Агнесса догадывалась, кто именно мог рассказать Хранителям, что те хотели знать, но осуждать никого не бралась. Как бы она ни уважала донну Хельгу, закон был непреложен – говорить о душе запрещено. Великая Судьба заботилась о каждом из своих детей, каждому давала необходимое. Люди не знали нужды ни в еде, ни в воде, ни в крыше над головой. Она же давала дыхание всему, что есть на свете. Но иногда находился тот, кому было мало. Кто хотел чего-то еще, что называли душой. Хотя никто даже объяснить не мог, что это такое. Поговаривали, мол, это какое-то совершенно особенное состояние просветления. Только вот сказать, правда или ложь, было некому, потому что душу никто обрести не мог. Зато подобные беседы сеяли темноту и замешательство.

Поэтому появились Хранители. Они защищали свет Великой Судьбы и забирали каждого, кто смущал других дурными разговорами. С теми, кто провинился лишь неосторожными фразами, Хранители проводили беседы. Их долгом было напомнить, что упоминания души наводят смуту среди людей. Не стоит менять упрочившийся порядок на глупую болтовню. Но тех, кто не прислушивался к наставлениям, Хранители забирали с собой в хвойный лес, что начинался сразу за ручьем. И что там происходило, было тайной, потому как оттуда никто не возвращался. А сами люди в лес не ходили и прозвали его запретным.

– Девицы! – Агнесса встала и развернулась к остальным. – Мы все знаем, что произошло. Это печально и неприятно. Но никому не будет лучше, если мастерская перестанет работать. Мы известны как лучшие мастерицы города! К нам едут даже из столицы, чтобы изготовить вещи небывалой красоты. И у нас еще много работы. Поэтому беритесь за дело!

Швеи переглянулись. Постепенно, одна за другой, они брались за иголки, нитки, пряжу и возвращались к своим повседневным делам. Агнесса тоже вернулась за ткацкий станок. Совсем скоро работа пошла своим чередом. А уже через несколько часов никто не мог бы ответить, что мешало утром взяться за дела и отчего каждая из девушек была столь подавлена и грустна. Мастерицы весело щебетали о женихах и делились новостями. Только Агнесса сидела у станка и теребила косу, нахмурив брови. Ей казалось, что они все забыли о чем-то важном. Но никак не получалось вспомнить, о чем именно.

***

– И все-таки нужно было брать с собой тот ковер с желтыми пионами. Вы были правы, донна Хельга, – Агнесса окинула прилавок недовольным взглядом и уперла руки в бока.

– Ничего, голубка. И на этот тоже найдется покупатель.

– Ах, надеюсь, Великая Судьба вас услышит. Последний день ярмарки, он один остался. Уж так не хочется везти его обратно.

Донна Хельга нежно улыбнулась Агнессе и приподняла пальцем подбородок, как бы говоря «не вешай голову». Девушка улыбнулась в ответ и мечтательно посмотрела на ярмарочную площадь. Сегодня им очень повезло, они заняли место почти в самом центре. Мимо сновали люди, выбирали товары и громко торговались. Вот напротив стоит тучная молочница и низким, почти мужским голосом зазывает покупателей. Рядом с ней разложил свои товары кожевенных дел мастер: худощавый и высокий. Он очень напоминал Агнессе отца. Еще чуть дальше гончар с пышными усами показывал свои изделия двум дамам в красивых платьях. Скорняк бросил свой прилавок, видимо решил отдохнуть или пообедать. А напротив него башмачник убеждал господина примерить обувь.

Ярмарка, полная ароматов, громких разговоров и суеты, пульсировала и билась, как вена на шее. Агнесса увлеченно рассматривала каждого прохожего.

– Как приятно на тебя смотреть, – сказала вдруг донна Хельга. – Ты будто светишься изнутри.

– Потому, что я себя здесь чувствую так… – Агнесса запнулась, подбирая слово, – словно я настоящая сейчас. Понимаете?

– Это потому, что ты здесь душу свою чувствуешь.

Глаза Агнессы мгновенно увеличились, она прикрыла рот, чтобы не вскрикнуть.

– Что вы такое говорите, донна Хельга! Нельзя же так.

– Ой, голубка, ты не бойся. За мной все равно придут Хранители. А ты должна знать, для чего создана.

– Для чего же? – не поняла Агнесса.

– Для того, чтобы вести их, – женщина кивнула головой в сторону суетливой толпы. – Увидишь, однажды настанет день, когда ты встанешь во главе их всех.

– Вести куда? – Агнесса уже совсем не понимала, о чем говорит наставница. На секунду ей показалось, что та не в себе.

Но ответить донна не успела. Рядом, будто из воздуха, возникли две девушки необычайной красоты. Их длинные струящиеся платья не были похожи ни на одно одеяние, которое довелось видеть Агнессе. Ткань искрилась и переливалась, будто в нее вшили блики воды на солнце. На головах красовались плетеные венки, а лица прикрывали тончайшие вуали. Длинные волосы, заколотые ракушками, спадали ниже пояса. Девушки подплыли (именно так показалось Агнессе, потому что она не смогла разглядеть ни единого шага) ближе и поклонились, сложив вместе ладони.

– Самый красивый прилавок здесь, – сказали они.

Агнесса удивилась и недоуменно посмотрела на донну Хельгу, но та лишь пожала плечами.

«Наверное, они из очень далеких земель», – подумала Агнесса, а вслух сказала:

– У нас есть для вас чудесные товары. Посмотрите на эти сорочки, – она провела рукой по белоснежным вещам. – Сделаны из самого лучшего хлопка. Наши мастерицы золотыми руками шили.

Гостьи кивали и улыбались, а Агнесса терялась в догадках – понимают ли, что она предлагает?

– У нас тоже есть товар, – произнесла одна и подала невероятной красоты шелк, похожий на тот, из которого были сделаны их платья. Нежный, тонкий и искрящийся, с легким голубым оттенком, словно соткан из света и морской пены.

Агнесса ахнула. Ничего даже приблизительно похожего она никогда не держала в руках. Не находилось слов, чтобы выразить свое восхищение.

– Откуда вы привезли такое чудо? – выдохнула Агнесса, боясь даже коснуться материи.

– Из нашего племени, – улыбнулась незнакомка.

– Что же за племя с такими мастерицами?

– Цзяорены мы. Провидицы и ткачихи. Вы шьете сорочки, а мы судьбы. Твои глаза нам говорят, что сила в тебе есть потаенная. Если смелость найдешь душу услышать, то дела за тобой будут великие.

Агнесса стояла с открытым ртом и только ресницами хлопала. Одна из Цзяорен приблизилась к ней и вложила в руку ленточку.

– Возьми наш дар, да не давай его в руки никому. Вспомнишь наши слова, только когда Тьма придет.

Гостьи растворились в душном воздухе, оставив легкий запах морского бриза. Донна Хельга продолжала заниматься витриной, будто ничего не произошло, а Агнесса сжимала в руке ленточку и пыталась вспомнить, что же говорили прекрасные цзяорены.

***

Агнесса встрепенулась, очнувшись от неожиданных воспоминаний. Что это было? Может, привиделось ей? Почудилось ото сна? Она запустила руку в потайной кармашек юбки и достала тонкую шелковую ленточку.

Почудилось. Наверняка.

Едва она так подумала, как земля задрожала под ногами и кромешная тьма опустилась на город.

Глава 10.

Бесконечно длинный белый коридор тянулся, насколько хватало взгляда, и терялся где-то в пятне слепящего света. Сердце Дианы бешено заколотилось – снова сон? Тот же самый ужасный сон? Она осмотрела себя. На ней обычная одежда и руки ее собственные. Прошла немного вперед – слышно приглушенный звук шагов. Значит, это не сон.

Диана силилась вспомнить, что произошло и как она тут оказалась, но ничего не получалось. Последнее, что всплывало в памяти более-менее четко – письмо от мамы.

– Я понимала, что с тобой будут проблемы, но чтобы вот так… ты отдаешь себе отчет в том, что рушишь мой мир?

Диана оглянулась. Смерть злобно сверлила ее глазами. В памяти вспышками пронеслись последние события: таблетки, вино, откровения Бруно, браслеты, поцелуй…

– Я не хочу. Не хочу быть тобой, – сразу перешла к делу Диана.

– Хм, – Смерть презрительно скривилась и сложила руки на груди. – Можно подумать, я хочу отдавать в твои руки свое царство. Но желания тут никто не спрашивает.

Она демонстративно развернулась и пошла прочь.

– Так не должно быть. Я хочу снова стать собой! Хочу вернуть свою жизнь! – закричала Диана вслед. Голос срывался и переходил на визг.

В ответ Смерть только рассмеялась. Снова этот кошмарный, леденящий смех. Как Диана надеялась больше никогда его не услышать!

– Давай пройдемся, – внезапно предложила старуха мягким голосом и пошла по коридору.

Диана поплелась следом, не особенно понимая, что делает. Но не стоять же тут одной? Какое-то время они шли молча, пока прямо перед ними не выросла массивная дверь с морским узором. Волны, ракушки и жемчужины раскинулись по всей поверхности.

«Это вход в подводное царство? Думала, она живет в каком-нибудь унылом подземелье», – удивилась Диана.

Смерть толкнула дверь легким движением. Та мгновенно подчинилась. Диана переступила порог и, вопреки своим ожиданиям, оказалась в светлом кабинете. От белизны у нее глаза начали слезиться. И кто только придумал столько белого? Ярким пятном на фоне остального выделялся алый, почти кровавого цвета, диван.

«Ну и безвкусица», – мысленно фыркнула Диана.

– Присаживайся, нам есть что обсудить.

Из ниоткуда появились два кресла с высокими спинками. Или они тут и были, но сливались с фоном? Диана присела.

– Может быть, чай? Или ты теперь предпочитаешь напитки покрепче?

– Ты пьешь чай? – не сдержала удивления Диана.

– Я могу делать все, что делают люди. Или не делать. Как захочу.

– Ах, ну да! Ты же великая и всемогущая!

Губы старухи тронула улыбка.

– Да, ты действительно совсем не такая, какой была в нашу последнюю встречу.

– Не знаю, как тут у тебя, но у людей вполне нормально меняться. Уж тем более за двадцать лет.

Вообще-то Диана с трудом сдерживала нервную дрожь, но решила ни за что этого не показывать Смерти. Не для того она оказалась здесь, чтобы трястись от страха и лебезить.

– Итак, – Диана сложила пальцы в замок и положила на колени, – я хочу получить ответы на свои вопросы.

– Что ж. Спрашивай. Посмотрим, что можно сделать.

– Почему я должна стать тобой?

– Не мной, – поморщилась Смерть. – А вместо меня.

Диана закатила глаза, но спорить не стала. Она выжидающе уставилась на Смерть. Та разгладила белоснежную юбку и продолжила:

– Таков порядок. Когда алая кровь истинного желания смешается с голубой кровью, тогда вода заговорит и придет новая Смерть. Так было и со мной. Моя мать так жаждала спасти меня, что взяла дар русалок. Я выпила его, прожила свою человеческую жизнь и стала… собой. Так будет и с тобой.

– Я должна найти способ избежать этого, – Диана сжала пальцы до боли, будто желала убедиться, что чувствует свое тело.

– Нет такого способа, – протянула Смерть, и Диана готова была поклясться, что услышала нотку сожаления в ее голосе.

– Чушь! То же самое говорили, когда я хотела избежать встречи с тобой в прошлый раз. Всегда есть способ. Любое правило можно обойти.

– Ты еще не наигралась? – в тоне Смерти зазвенели железные нотки. – Глупая девчонка! Неужели ты не усвоила урок? За все придется платить. Мироздание нельзя обмануть безнаказанно! Иначе это делал бы всякий, кому вздумается. Но оно великое. Оно всегда восстанавливает равновесие.

Диана притихла. С этим аргументом спорить она не могла. Действительно, какой цена будет на этот раз? Чем придется пожертвовать?

– Ты выпила кровь русалки, – продолжала Смерть уже спокойнее, – и этим подписала себе приговор. И не только себе. Ты подписала его нам обеим. Ты встанешь на мое место, а я исчезну, растворюсь в небытии, в эфире. Но даже учитывая это, я веду себя достойно, а не топаю ножкой, будто капризная избалованная девчонка, которой дали игрушку не того цвета. Поэтому смирись.

Отчаяние вперемешку с обидой обожгли горло.

– Мы говорим о моей жизни, а не об игрушке! – Диана соскочила с кресла и принялась ходить из угла в угол. Она нервно потирала запястье, которое отчего-то сводило судорогой.

– Напоминаю, о моей тоже. Если ты не в состоянии принять последствия, то не стоило начинать эту игру. Прямо сейчас мое царство рушится, а я учтиво веду беседы с тобой. Хотя могла бы вышвырнуть отсюда, как паршивую собачонку!

Диана села. Растерянность и обида клокотали внутри, но разум говорил: Смерть права, она ведет себя как ребенок.

– Вообще-то, ты ничем не лучше меня, – припечатала Диана. – Зачем было подсылать ко мне Бруно? Ускорять превращение, или как это назвать, гибелью той девушки? Не детский ли поступок? Бруно мне рассказал.

– Ну хорошо, – нехотя признала Смерть и надменно поджала губы. – Признаю, погорячилась. Вы с Максом слишком раздражали меня своим счастьем. Наверное, это было лишним. А сейчас я хочу, чтобы ты вернулась в свой мир. Теперь тебе известно, что происходит, и здесь больше нечего делать.

– И как я должна жить по-твоему? Со мной происходит черт знает что! Я не в состоянии контролировать даже собственные эмоции, не говоря уже о жизни. Я отталкиваю близких, срываюсь на них, становлюсь холодной… – лицо исказила гримаса презрения. – Прямо как ты.

– Привыкай. Тебе с этим предстоит провести тысячи лет, пока на смену не придет очередная дурочка. Прямо как ты, – парировала Смерть.

Диана улыбнулась абсурдности ситуации. Надо же, они со Смертью друг друга подкалывают. Почти мило!

– Я не смогу смириться! И привыкнуть тоже. Это не моя жизнь. Я ее не выбирала, – она откинула голову на спинку кресла.

– Так выбери, – усмехнулась Смерть. – Мой мир прекрасен. Увидишь сама.

– Покажи. Покажи мне сейчас. Если я смогу убедиться в этом, то, может, смогу принять свою участь.

– Хм. Что ж, давай попробуем. Надеюсь, тогда ты уберешься отсюда и не станешь появляться раньше положенного срока!

Смерть резко выпрямилась и направилась к двери. Диана вновь засеменила следом, чувствуя себя школьницей перед строгой директрисой. Они снова вышли в бесконечный коридор и шли, минуя один поворот за другим. Любопытство скреблось изнутри, требуя узнать, что скрывалось за каждым из них, но Диана одергивала себя. Не время, не сейчас. Здесь не ее территория, поэтому намного правильнее будет подчиниться. Ведь сколько бы она ни строила из себя храбрую перед Смертью, в душе ей очень хотелось домой, к Максу.

Наконец, старуха остановилась. Ее белые одежды мгновенно замерли, как окаменевшие. Диана выступила чуть вперед. Перед Смертью была дверь, очень похожая на ту, что вела в кабинет, только выше, и узор напоминал больше цветочный, чем морской.

– Ты должна усвоить кое-что важное прежде, чем я открою дверь, – Смерть сурово посмотрела на незваную гостью. – Здесь свой ход времени, и ты ничего не должна трогать. Любое твое вмешательство нарушит его.

Диана кивнула. Дрожь пробежала по телу, заставив содрогнуться. Она не знала, что ожидает увидеть, но предчувствовала что-то особенное. Костлявая рука толкнула дверь, и перед глазами предстал целый мир. Диана словно видела одновременно каждый его фрагмент, каждую часть по отдельности, но все вместе. Здесь усатый мужчина в сером переднике нес огромный таз с тестом, девочка играла с кошкой клубком ниток, орава мальчишек била траву палками, худой подросток в широкой рубахе бросал в воду мелкие камушки, а в другом конце земли молодая пара стояла, обнявшись, возле деревянной лавки, дородная женщина в платке стирала белье в тазу, девушка с черной косой задумчиво сидела перед ткацким станком. При этом каждое их движение, каждое шевеление листочка на дереве, каждый плеск ручья – всё было перед глазами Дианы так, будто она стоит в одном шаге и наблюдает. Ее охватило такое волнение и восхищение одновременно, что дыхание прервалось.

– Как это возможно? – с шумным вдохом спросила Ди.

– Я не сомневалась, что тебе понравится, – гордо ответила Смерть. – Была проделана большая работа. Теперь ты понимаешь, почему меня так раздражает, что ты рушишь мои труды!

С усилием оторвавшись от невероятного зрелища, Диана устремила горящие глаза на Смерть.

– Объясни! Я хочу знать, как твой мир работает.

Рядом вновь возникли кресла с высокими спинками. Смерть жестом пригласила присесть.

– Видишь ли, тебе не понять. Пока еще. До тех пор, пока ты не займешь мой пост всецело, тебе будет недоступно это знание.

Диана досадливо поморщилась, но тут же переключила внимание:

– Но что они все делают? Просто живут?

– А чего ты ожидала? Конечно, просто живут. Занимаются теми же делами, что и при жизни. Ты могла обратить внимание, что это старая эпоха. Они жили в ней когда-то и остались в ней же. Так меньше потрясений.

– Тогда чем их жизнь отличается от земной? – недоумевала Диана. – В чем смысл?

– В моем мире нет боли. Никто не скорбит, не печалится, никто не стремится причинить зло другим. Можно оставить самое ценное посреди людной площади, и никому не придет в голову поживиться чужим. Больные исцеляются, одинокие обретают покой.

– А если человек жил болью? Скажем, был маньяком?

– Такие мне не нужны, – презрительно фыркнула Смерть. – Я их забираю, конечно, ведь окончание жизни приходит неминуемо. Если в душе остается что-то светлое, исцеляю ее и даю шанс существовать в моем, более совершенном и прекрасном, мире. Но бывают и загубленные души, которые уже не спасти. Такие я держу отдельно. Их бывшие обладатели становятся Тенями и проводят много веков в страданиях, проживая боль, которую причинили другим, снова и снова. И вечность их проходит вон в том хвойном лесу. – Она показала рукой на широкую темно-зеленую полосу. – Этот лес един для всех времен. В нем объединяется пространство любой эпохи. Что-то вроде единого перехода между мирами.

– А как люди понимают, что умерли?

– Они и не понимают. Видишь ли, я сделала так, что даже простые логические цепочки недоступны человеку. Разве что рутинные. Конечно, они догадаются, что если идет дождь, то нет смысла вывешивать белье сушиться. Но не более того. В противном случае это приводило бы к боли. Поэтому они живут как бы автоматически, – Смерть говорила с улыбкой, превосходством, разъясняя самые простые вещи, и, очевидно, ужасно гордилась собой. – Видишь ли, они живут так, как привыкли, делают, что привыкли, испытывают эмоции, как привыкли.

– Не понимаю, – Диана покачала головой и посмотрела в сторону иного мира. – А если привыкли страдать? Например, ребенок из плохой семьи?

– Видишь вон ту девочку? В зеленом платье, – Смерть ткнула пальцем, и перед Дианой будто вывели экран. Высокая, большеглазая девочка лет тринадцати с тонкими руками подметала двор и напевала какую-то незнакомую песню. – При жизни отец бил ее палками, насиловал и продавал таким же уродам, как он сам. Ее жизнь была адом. Поэтому сейчас она живет одна, а ее жалкий папаша мается среди Теней.

– Но как так может быть? Разве ее не волнует, где ее родители?

– Умершие не помнят ни тех, у кого есть душа, ни Теней, – довольно улыбнулась Смерть. – Признай, умно. Нет воспоминаний – нет страданий. Все, что дорого человеку, он хранит в душе. А душа больше не принадлежит ему. Там, – она махнула рукой в сторону открытой двери, – живет разум. Он знает, как себя вести, чем нужно заниматься, как проводить рутину. Этого вполне достаточно.

Волна жара прокатилась по телу Дианы. Восхищение сменилось негодованием.

– Значит, ты забираешь их души и просто делаешь марионетками?! Куклами в своем снежном шаре! У них ведь даже выбора нет.

– О, не драматизируй. Выбор им не нужен. Я сделала все для их блага. Поверь, эта девочка не хотела бы помнить свою убогую жизнь.

Диана встала и, шатаясь, подошла к краю двери. Ее раздирали такие противоречивые чувства, что прямо сейчас она не могла даже дать им определения. Калейдоскоп чужих жизней поворачивался перед глазами, как в детской игрушке. Диана снова уткнулась взглядом в красивую девушку с черной косой. Та что-то пошарила в кармане юбки и достала тонкую шелковую ленту. Приступ удушья сковал горло, ноги подкосились, и Диана в попытке удержать равновесие схватилась за стену. Рука скользнула по чему-то холодному и гладкому. Что-то невидимое полетело вниз, ударилось о пол и со звуком раскололось. Диана ступила за дверь, пытаясь разобрать, что она могла уронить в абсолютно пустом коридоре. Стены, пол и земля под ногами задрожали, и Тьма заволокла иной мир. Уродливая костлявая рука вцепилась в плечо и отбросила Диану назад сильным толчком. Калейдоскоп исчез. Вместо него Смерть яростно сверкала глазами.

Глава 11.

– Ах ты, мерзавка! Я была с тобой вежлива и учтива, но с меня хватит!

Смерть вся дрожала от ярости. Казалось, вот-вот из нее полезут мерзкие ядовитые змеи. Диана вскрикнула и скрестила перед собой руки, пытаясь защититься.

– Я не хотела! – закричала она и повторила тише. – Я не хотела.

– Не хотела? – Смерть шипела и метала молнии. – Не за тем ли ты явилась, чтобы все тут разрушить? С момента твоего появления материя истончается и слабеет. Каждое, абсолютно каждое твое действие негативно сказывается на моей империи! Я предупреждала!

Она протянула руки и хотела схватить голову Дианы, но та увернулась и сделала последнюю попытку.

– Прости меня! Прошу.

Эти слова вырвались непроизвольно. Неожиданно для себя Диана осознала, что говорит искренне. Ей и правда было очень жаль. Внутри будто боролись две части: одна восхищалась Смертью, ее работой и, возможно, даже хотела бы продолжить дело старухи. А другая отчаянно противилась и кричала от ужаса. Диана быстро отмела эти мысли. Сейчас вообще было не до самокопания.

Смерть тоже замерла в позе нападения. Злоба все еще трясла ее плечи, но во взгляде зажглось смятение, будто она не могла решить: верить Диане или нет.

– Клянусь, это вышло случайно. Я потеряла равновесие, потом что-то упало… у меня не было цели навредить твоему миру.

Наконец Смерть опустила руки. Пальцы сжались в кулаки, она пыталась совладать с собой.

– В любом случае, тебе больше нечего делать здесь, – холодно и надменно сказала она. – Возвращайся к себе.

– Подожди. Позволь мне сказать еще кое-что, – Диана дождалась, когда Смерть кивнет, и продолжила. – Здесь твой мир. Я не вправе его забирать и не хочу на твое место. Мы должны найти способ оставить тебя на посту.

Смерть замялась, но тут же снова нацепила маску равнодушия.

– Довольно разговоров, – жестко сказала старуха. – Я была слишком добра с тобой. Убирайся!

Не успела Диана моргнуть, как костлявые руки легли ей на голову и все вокруг потемнело…

***

Сначала послышался монотонный прерывистый писк. Диана открыла глаза. Светлый потолок и стены, мягкий приглушенный свет. Она попробовала пошевелиться, но почувствовала, как слабость и что-то еще мешают ей. Повернула голову. Вот он, источник писка. Эта штука, которая следит за давлением и сердцебиением. Диана миллион раз видела ее в кино, но никогда не задумывалась о том, как она называется.

– Ди! – откуда-то рядом взялся Макс. – Ты очнулась! Наконец-то!