Загнивающий Эльфланд бесплатное чтение
Егор Михнегер
Загнивающий Эльфланд
От автора
Большинство людей обладают совершенно уникальной способностью всё принимать на веру.
Олдос Хаксли
Приветствую, дорогие читатели!
Не буду утомлять вас долгими предисловиями, отмечу лишь основные моменты, которые стоит учесть перед началом чтения книги.
Перед вами первый роман трилогии «О дивный тёмный мир», повествующей о противостоянии трёх рас: эльфов, орков и гномов.
Что насчёт людей? Давайте будем честны, никого не волнует эта неполноценная раса. Посудите сами, люди не могут похвастаться ни эльфийской красотой, ни орочьей силой и плодовитостью, ни трудолюбием гномов. Чего ни коснись — всюду сплошная посредственность. Жалкие создания, всю свою историю пресмыкавшиеся перед орками, гномами или эльфами. Нескольких представителей «человеков», так и быть, я оставлю, чтобы вам было проще воспринимать иную реальность, но главную роль в этой эпопее будут играть нормальные расы.
Вторая книга называется «Третья Орда», завершает цикл роман «Товарищ Торин». Все книги появятся на моём личном сайте и на основных литературных площадках с интервалом в один-полтора месяца — на этот раз я решил публиковать романы не по мере готовности, а после завершения всего цикла.
В электронном виде трилогия распространяется на бесплатной основе, хотя я знаю, что некоторые площадки умудряются ставить ценник даже на подобные книги. Здесь дело вашего удобства: хотите, покупайте, хотите, скачивайте с моего сайта — с продаж вознаграждения мне всё равно не идёт. Поддержать автора можно добрым словом и распространением книг среди знакомых, если, конечно, моё творчество вам понравится.
Что касается содержания, то трилогия задумывалась как смесь фэнтези и социальной фантастики. Не всем нравятся подобные смешения жанров, поэтому заостряю на этом внимание. Впрочем, кроме своего времени, вы всё равно ничего не теряете. С другой стороны… если вы не бессмертная эльфийка, то я бы сказал, что время — самый ценный ресурс. Деньги, даже здоровье или люди появляются в нашей жизни, частенько неожиданно исчезают, но затем в той или иной степени обычно опять возвращаются. Однако, потерянного времени уже не вернуть никогда. Распоряжайтесь им с умом. Читайте «Загнивающий Эльфланд»!
Для создания обложек использовалась нейросеть Kandinsky 2.1.
Пролог
КОНСТИТУЦИЯ ЭЛЬФЛАНДА
Мы, покровительницы основных сфер влияния, выражая общую волю всех эльфов, дабы преобразовать нашу империю в самую совершенную в мире, установить справедливое правосудие, гарантировать социальное и душевное спокойствие, обеспечить эффективную оборону от варварских рас, содействовать устойчивому процветанию и закрепить блага личной свободы за нами навечно, провозглашаем и учреждаем настоящую Конституцию для Эльфланда.
Статья I
Подразумевает ли слово женского рода «власть» участие лиц мужского пола? Ответ на вопрос является отрицательным.
Ввиду колоссального вреда, причинённого мужчинами Эльфланду, все высшие руководящие посты в нашей империи могут занимать исключительно лица женского пола, наделённые Даром, в возрасте старше пятисот лет.
В органах судебной и законодательной власти мужчины могут выполнять только вспомогательные канцелярские функции. Судьями среднего звена могут назначаться эльфийки в возрасте от трёхсот лет, законотворцами в Думу могут избираться эльфийки старше четырёхсот лет.
Оперативное и тактическое управление в отдельных структурах исполнительной власти может быть возложено на лицо мужского пола, но только после согласования кандидатуры вышестоящим руководителем-женщиной. Утверждённая кандидатура мужского пола в дальнейшем должна согласовывать все свои действия, непредусмотренные должностной инструкцией, с поручившейся за него наставницей.
Отсутствие каких-либо полномочий у лиц мужского пола на государственной службе не может являться основанием для снятия с них ответственности за действия или бездействие, повлёкшие за собой вред. Отсутствие прямо установленных обязанностей у лиц женского пола не может служить основанием для лишения их каких-либо привилегий, если иное не оговорено специальным законом или приказом.
Во всех остальных сферах общественной деятельности эльфы и эльфийки имеют равные права, если этим или иным законом не установлено, что эльфийки обладают некоторым преимуществом.
Статья II
Иерархия власти.
Высшим управляющим органом является Императрица, которая может передать свою власть по наследству либо же править вечно. В случае гибели Императрицы только её прямые потомки по женской линии имеют право претендовать на престол.
Вторым по значению органом считается Совет Мудрейших, в который входят пять покровительниц самых важных направлений политики и экономики Эльфланда. Покровительницы назначаются Императрицей из числа одобренных Думой кандидатур и не могут быть смещены с должности иначе как по её распоряжению или по требованию как минимум трёх четвертей состава Думы. Перечень пяти главных направлений может меняться по мере техно-магического прогресса и/или необходимости.
Третий по значимости орган — Дума из трёхсот эльфиек, именуемых Избранными. Дума занимается разработкой, принятием, отменой и изменением законов, обязательных к исполнению во всей нашей империи. Каждое изменение законодательства должно быть одобрено большинством Избранных, как минимум тремя из пяти Покровительниц и Императрицей. Эльфийки в Думу избираются всенародным голосованием каждые десять лет. Равное право голоса имеют все эльфы и эльфийки, достигшие возраста ста лет. Полуэльфы и представители варварских рас, проживающие в Эльфланде, не имеют права участвовать в выборе Избранных.
Все остальные органы власти подчиняются вышеуказанным трём и независимы друг от друга. Их права и обязанности определяются в отдельных законодательных актах.
Статья III
Личное — это не тайное.
У добропорядочных граждан Эльфланда не должно быть тайн от заботящихся о них властных структур. В свою очередь, представителей власти не должны интересовать половые пристрастия, верования и увлечения граждан. Слежка является инструментом обеспечения общественной безопасности, а не средством ограничения свобод и может быть установлена за любым жителем Эльфланда на неограниченный срок. Полученная в ходе наблюдения информация не должна использоваться для получения должностными лицами конкурентных преимуществ, но может быть обнародована для предупреждения общества о явных или неявных угрозах.
Выбор средств для техно-магического надзора над жителями Эльфланда остаётся на усмотрение ответственного за наблюдением над гражданами органа.
Статья IV
Семья — это архаичный институт принуждения женщин.
Никто не вправе требовать или просить от эльфийки связать себя узами брака. Никто не имеет права ограничивать половые отношения жителей Эльфланда одним партнёром/партнёршей. Никто не может каким-либо явными или неявным образом осуждать любые половые отношения, если они совершаются по обоюдному согласию эльфами, достигшими возраста ста лет.
Статья V
Свобода — это конкуренция.
Властные структуры Эльфланда могут курировать и/или поощрять отдельные стратегически важные направления деятельности нашей империи, но не должны ограничивать свободную рыночную конкуренцию. Каждый гражданин Эльфланда имеет право заниматься любой прямо незапрещённой деятельностью для получения прибыли любым образом.
Личное обогащение ни при каких обстоятельствах не должно осуждаться, но может только приветствоваться.
Частная собственность, приобретённая в процессе честной конкурентной борьбы на всех уровнях, неприкосновенна. Любое покушение на частную собственность лицами, не исполняющими предписания судебного органа, может караться вплоть до смертной казни или неограниченного по времени рабства до полной компенсации нанесённого ущерба. Эльф, ставший рабом, теряет на период своего подневольного положения все права гражданина Эльфланда и приравнивается в общественном статусе к представителям варварских рас.
Статья VI
Вечная жизнь — это не вечная память.
Данная Конституция возникла как необходимость недопущения повторений кровавых ошибок истории, а потому внесение любых изменений в Конституцию допускается не чаще, чем раз в сто лет.
Статья VII
Бессмертие — это отсутствие спешки.
Настоящая Конституция вступает в действие на следующий год после одобрения всеми пятью Покровительницами и Императрицей и обязательна к применению на всей территории Эльфланда, а также для всех эльфов, находящихся за её пределами.
Принято на Совете Мудрейших по единодушному согласию присутствующих Покровительниц в девятьсот шестьдесят девятом году от обретения Дара или в тысяча триста двадцать пятом году от объединения всех эльфов в единое государство. В удостоверение чего мы поставили здесь наши печати:
Илона — Покровительница магических искусств.
Мервиль — Покровительница ремёсел и экономики.
Факандра — Покровительница взаимоотношений с варварскими расами.
Скабеевель — Покровительница внутренней безопасности и связей с общественностью.
Тинтур — Покровительница военного ремесла.
Даю своё благословение:
Белегестель — Великая императрица, Дарительница
* * *
КАНСТИТУЦЫЯ ОРКАВ[1]
Я, самый главный орк Горрык, решил, что теперь будет так:
Адын. Сильный всегда прав.
Ещё адын. Если сильный не прав, слушай[2] правило адын, а не то секир-башка.
Глава 1
Беженец или гость?
Слово «Запад» и тогда (в первой половине XIX в. — прим. автора), и даже сейчас вызывает у русских столь сильную реакцию — положительную или отрицательную, — реакцию, которая давно утратила всякую связь с «реально существующими» странами, составляющими Западную Европу и Северную Америку.
Джеффри Хоскинг
От рёва боевых горнов закладывало уши. Тёмные тучи стрел скрывали заходящее солнце. Землю сотрясала лёгкая дрожь.
Лязг стали, нечеловеческие вопли и ритмичный стук орочьих барабанов уже практически не воспринимались сознанием. Фон, то был просто тихий фон к страшной картине побоища.
Валеф, король небольшого северного королевства людей, беспомощно наблюдал за разгромом своего воинства. С высокой деревянной вышки в центре военного лагеря открывался превосходный обзор, он мог оценить разыгрывавшуюся внизу драму во всей её страшной красе. Сердце Валефа щемило от ярости и тоски, охрипшее от выкрикивания приказов горло саднило. Ещё час назад он не мог допустить даже мысли о поражении от отсталых кочевников, а теперь почти смирился с неизбежным финалом, хотя сражение было ещё в самом разгаре. Сражение… нет, скорее всё-таки бойня.
Будучи опытным военачальником, Валеф знал, что всё сделал правильно: оборона лагеря была выстроена в соответствии со всеми правилами военного искусства, солдаты действовали храбро, чётко и слаженно, маги расставлены грамотным образом. Три ряда частоколов и рвов являлись неодолимым препятствием для наездников на варгах — основной атакующей силы Третьей Орды. Его небольшая, но хорошо экипированная армия могла держать оборону против многократно превосходящих сил днями…
Вот только приручённые носороги Орды только что играючи смели очередное «неприступное для кочевников» ограждение.
Когда, как и откуда орки сумели незаметно для всех пригнать этих тварей в земли людей, оставалось загадкой. Раньше подобных зверей никто никогда в бою не использовал, считалось, что носорогов нельзя приручить. Но Валеф сам видел, как несколько орочьих шаманов отплясывают вокруг могучего животного, как оно впадает в ярость и несётся на противоконное ограждение! Обвешенное грубой бронёй чудовище разбивало в щепки любой частокол, топтало стальные рогульки, расшвыривало строй воинов. Остановить обезумевшего монстра могла лишь баллиста или магия.
В образовавшуюся брешь в обороне сразу хлынули орки, третий периметр ограждений пал столь же бесславно, как первые два. Валеф стиснул зубы: его вышколенные солдаты превосходили диких кочевников по всем основаниям, абсолютно по всем! Кроме численности…
Вооружённые чем попало зеленокожие твари даже не пытались держать подобие строя, они брали своё грубой силой и яростью. Их не останавливали горы трупов сородичей, если требовалось, они бездумно лезли по ещё тёплым телам, чтобы схлестнуться на краткий миг в схватке и умереть. Открыв путь следующей волне атакующих.
Маги наконец-то изжарили прорвавших частокол носорогов, но слишком увлёкшись, не успели испепелить несущуюся на них тучу стрел. Таких примитивных, грубых стрел, с какими-то ошмётками, вместо нормального оперения… К сожалению, их наконечники оказались достаточно острыми, чтобы изрешетить колдунов.
Валеф затравленно оглядел поле боя. Людей окружала колышущаяся масса зеленокожих созданий, почти до самого горизонта не было видно конца края всё прибывающим оркам. Он знал, что подмоги не будет, все ближайшие опорные пункты и лагеря, скорее всего, уже пали или разделят судьбу войска Валефа в скором будущем.
Не ведая страха и усталости, орки упорно лезли на пики, не щадя ни себя, ни уж тем паче людей. Король пригнулся, туча стрел накрыла и его башню.
— Нам некуда отступать! Некуда отступать, слышите?! Сражаться до конца, держать строй! — прокричал он, прекрасно понимая, что его уже никто не услышит.
Пикинёры, прекрасно проявлявшие себя ранее в сражениях с наездниками всех мастей, не выдерживали чудовищного давления орков, передние ряды были вынуждены бросать основное оружие и орудовать короткими мечами в ближнем бою. Стрелы нещадно прореживали как ряды лишённых щитов солдат, так и варваров без доспехов: орочьи лучники не сильно заботились о том, чтобы не попасть по своим. Как не пытались они спрятаться от ответного залпа, просто заменяя убитых свежими силами.
Валеф ясно понимал, что теперь точно всё. Без сомкнутого строя, без магической поддержки, его люди не могли надеяться продержаться даже до наступления сумерек, которые, впрочем, скорее играли на руку злобным монстрам. Раздав последние указания, король спустился с башни. Ему хотелось погибнуть с оружием в руках в гуще сражения. Пасть как настоящий герой, хотя никаким героем Валеф, конечно же, не был.
Окружённый телохранителями, король маленького северного королевства ринулся в бой. Он ни о чём не жалел. Кроме того, что не успел попрощаться с Афелисом, с сыном.
Из паренька вышел бы идеальный наследник. Умный и справедливый. Отважный. Любой король гордился бы таким принцем…
Увы, наследовать скоро будет решительно нечего.
* * *
Афелис стоял, уставившись себе под ноги, совершенно не обращая внимания на великолепный закат, с художественного описания которого всегда начинались эпические истории. Ему было всего двенадцать лет, но события последних месяцев наглядно показали, что все великие саги, которыми его так щедро пичкали, врали. Нет никакой романтики, когда весь мир рушится в хаосе войны, одна за другой приходят скорбные вести, а вместо героизма кругом одна паника.
Взрослые, до того расхаживавшие с невероятно важным и всезнающим видом, выглядели теперь растерянными, испуганными, да что там, откровенно жалкими существами. Его учитель, который так вдохновенно рассказывал ему историю мира, ставил Афелису в пример героев сказаний, как только запахло жаренным, сник и с тех пор всё время ходил, втянув голову в плечи. Главный кладовщик вздрагивал от каждого шороха, у казначея постоянно тряслись руки. Властные женщины словно бы вмиг растеряли всю свою красоту, их лица осунулись, всегда высокомерно вздёрнутые подбородки виновато опустились. Слуги выполняли свои обязанности вяло, часто подолгу застывая, будто в раздумьях. Ни грязная ругань, ни грозные крики, ни даже порка не ускоряли, казалось бы, такой привычный для подневольных работников труд.
В замке остро не хватало твёрдой руки, чтобы взять за плечи и грубо встряхнуть всеобщее наваждение. Сбросить апатию, запретить поддаваться гнетущему ощущению нависшего рока. Готовиться к обороне, срочно тренировать воинов на замену погибшим… нет, никто даже не думал о новом наборе солдат.
Все как будто заранее смирились со своей участью. Участью стать пищей и рабами Третьей Орды.
Никто не мог понять, как такое стало возможным. Зеленокожие твари, наголову разбитые несколько столетий назад союзной армией людей, эльфов и гномов, долгое время не проявляли к граничившим с ними человеческим королевствам никакой агрессии. Некоторые кочевые орочьи племена даже пытались наладить торговлю не только с людьми, но и с эльфами. Конечно, ходили слухи о постоянной внутренней грызне среди остатков выживших орков, но учитывая их глобальное техно-магическое отставание, «зелёную угрозу» все давно списали со счётов.
Эльфы уверяли, что следят с помощью своих магических очей за полуразумными монстрами, которые представляют теперь исключительно культурологический интерес, как наиболее отсталые варвары.
Гномы полностью очистили от орочьего присутствия Хребет Великого Змия — самую протяжённую горную цепь континента, в недрах которой обитали крепкие бородатые коротышки. Подгорный народец обещал гнать зеленокожих тварей дальше на юг и восток, покуда не сбросит их в океан, но затем кланы погрязли в каких-то внутренних распрях. После кровавой революции и последовавшей за ней ещё более кровавой гражданской войны гномы наглухо запечатали все входы в своё подземное царство, объявив о начале строительства некоего странного общественного строя «в отдельно взятой горе». Что именно они там чудили, не знали, судя по всему, даже вездесущие эльфы, так как их магические очи по совершенно неясной причине перестали показывать происходящее под землёй.
Все разумные расы были заняты своими внутренними проблемами.
Орда нахлынула на королевства людей внезапно, как снег на голову посреди жаркого лета. «Союзники» эльфы только разводили руками: мы, мол, конечно, видели подготовку орков к вторжению, но ожидали, что зеленокожие пойдут войной на своих извечных врагов в лице гномов. И вообще, мы готовы принять человеческих беженцев из числа знати и впредь делиться с вами важными сведениями, но не будут вмешиваться в дела варварских рас и рисковать жизнями своих граждан. Двери гномьего царства по-прежнему оставались закрыты, от прежде всегда помогавших людям коротышек на сей раз не последовало даже моральной поддержки.
Орков было на удивление много, но они оказались отвратительно вооружены и, как тогда казалось, плохо организованы. Беспорядочные набеги всем скопом на мелкие поселения. Полное истребление всех ресурсов на разоряемых территориях. В век высокой магии так никто войну давно не ведёт.
Крупные города и замки уверенно держали оборону, в то время как многочисленные королевства людей собирали объединённое воинство, чтобы жестоко проучить обнаглевших кочевников. Обсуждалось даже «окончательное решение зеленокожего вопроса», что бы эта загадочная фраза ни значила. Эльфийская воздушная разведка, словно желая исправиться, теперь исправно сообщала человеческим королям обо всех передвижениях орков.
И вот, когда внушительное, отлично вооружённое войско людей было собрано, выбрано стратегически выгодное место для генерального сражения оказалось… что никакое генеральное сражение бесчестная Орда принимать вовсе не собирается.
Зеленокожие твари неделями выматывали огромное, по человеческим меркам, воинство, постоянно дразня полководцев, но всякий раз увиливая от большого сражения, зато активно атакуя растянувшиеся линии снабжения. Не давая загнать себя в тупик, но постоянно маяча где-то на самой линии горизонта.
Короли были в ярости, полководцы днями и ночами напролёт корпели над картами, но кроме небольших тактических успехов, ничем похвастаться не могли. Орда медленно, но планомерно разоряла королевства людей, в то время как современное, но куда менее манёвренное войско «стреляло из катапульты по воробьям».
Южные королевства, по которым пришёлся основной удар орков, изнывали, сельское хозяйство на едва ли не самых плодородных на континенте землях приходило в полное запустение. В то время орки не захватывали в плен рабов, а просто убивали, съедали и выжигали всё, что встречалось им на пути. Чтобы не допустить подобного разорения срединных и северных королевств, военачальники человеческой расы вынуждены были изменить тактику.
Изрядно вымотанное бесплодной погоней союзное воинство разбилось на многочисленные армии, вытянувшись длинной линией, с целью преградить Орде дорогу на север. Теперь уже человеческая кавалерия дразнила и кусала за пятки более медленных наездников на варгах, в то время как пехота окапывалась и укреплялась на местности. Дело шло к затяжной войне, к которой, как всегда, никто по-настоящему готов не был, но внутренне все смирились.
Однако всё пошло не по плану…
— Афелис! Афелис, чего ты застыл, скорее в карету! У нас нет времени на прощания и сантименты! Мы даже не можем дожидаться утра, нам следует отправляться в дорогу немедленно!
Его матушка, взвалившая после гибели отца на свои хрупкие плечи управление обречённым королевством, что есть силы пыталась придать голосу властное выражение, но в нём сквозили настолько явные нотки отчаяния, что Афелис послушался её приказа скорее из жалости. Они уезжали, нет, убегали из своего родового гнезда навсегда.
Шторки окон в карете были опущены, мать запретила зажигать лампы. Афелис ёрзал на сидении в полутьме и уже не мог видеть ни столбов дыма от пожарищ на горизонте позади, ни заходящего солнца там, куда теперь лежал его путь. Несостоявшийся наследник раздираемого орочьими бандами северного королевства мог лишь воображать длинную дорогу, бегущую меж холмов и лесов, меж ещё целых полей, меж маленьких и больших деревень, не затронутых пока войной королевств. Впереди ждало самое долгое в его жизни путешествие в волшебную империю эльфов.
Афелис уснул. На его губах застыла улыбка от предвкушения встречи с чудом. Эльфланд — недосягаемый и прекрасный. И ведь совсем неважно, что он беженец, а не почётный гость на земле славной расы, ведь так?
* * *
— Факандра, я решительно не понимаю твоего самодовольства! Это никакое не достижение, а самая настоящая катастрофа! Королевствам людей не выстоять перед зеленокожими полчищами, и если ты думаешь, что после разорения относительно цивилизованной низшей расы кровожадные орки уберутся назад в свои степи, то ты глубоко заблуждаешься. Почувствовав вкус лёгкой победы, вкус безнаказанности, они неминуемо устремят свой взор на Эльфланд, по крайней мере, на его континентальную часть.
Тинтур, Покровительница военного ремесла, была вне себя от ярости. Её всегда поражало прямо-таки выпячиваемое высокомерие и дерзость её извечного противника в Совете Мудрейших.
Ни для кого среди старейших эльфиек не было секретом, что Факандра, Покровительница взаимоотношений с варварскими расами, понимала под дипломатией стравливание недоразвитых цивилизаций. С такой, не самой высоконравственной, но эффективной политикой, в той или иной степени соглашались все Покровительницы. Сильные соседи — опасные враги и конкуренты, слабые — хороший рынок сбыта, дешёвые ресурсы и почти даровая рабочая сила. Ослабить варварские расы, значит, усилить мощь и влияние Эльфланда.
Но вот чего эта возомнившая себя великим стратегом эльфийка, несмотря на все усилия осторожной Тинтур, не могла взять в толк, так это то, что ослабить — не означает извести на корню! Варварские расы должны постоянно грызться между собой, ни одна из сторон не должна получить слишком весомое преимущество и окрепнуть. Баланс сил…
— Орда получила слишком значительный перевес, мы предали людей, не оставив им даже шанса! Не надо снисходительно улыбаться, Факандра, я говорю сейчас не о морали и чести, которых у большинства из нас давно уже нет, я говорю о создании угрозы, по сравнению с которой стремительно, но относительно мирно развивавшиеся людишки кажутся безобидными малышами. Орки…
— Передерутся друг с другом за добычу и территории, как только выполнят всё, что от них требуется. Это всего лишь дикие кочевые племена. Племена, а не худо-бедно организованные государства, ты понимаешь, Тинтур?! А вот твои любимые «безобидные человечки» уже вплотную подошли к использованию магии в технических целях, — Факандра демонстративно обратилась к остальным Покровительницам: — Что опаснее для островной части Эльфланда: флотилия, способная пересечь Бурлящее море, или многочисленная, но совершенно отсталая толпа зеленокожих дикарей на носорогах и варгах, которые и близко не подойдут к бескрайней воде? Да и не рано ли ты сдала оркам материковую часть нашей империи? Или вверенные тебе воины тяжелее своих маленьких писюнов уже ничего поднять не способны?! — умело выводила Покровительницу военного ремесла из себя привыкшая к манипуляциям стерва. — Я не узнаю тебя, Тинтур, где та великая воительница, что положила конец бесконечным претензиям мужчин за престол?! Неужели ты и в самом деле настолько боишься этих недоразвитых вонючих зеленокожих? Что могут орки противопоставить всей мощи Эльфланда, кроме своих громких воплей? И уж скорее солнце взойдёт на западе, чем их такие же безмозглые шаманы научатся обуздывать силу стихий, а не зачаровывать толпу злыми речами, отключающими у орков и без того дремлющий инстинкт самосохранения!
— Люди…
— Низшая раса будет служить нам на материке в качестве пусть и низко, но всё же квалифицированной рабочей силы. Мы открыли границы Эльфланда для всех знатных человеческих отпрысков. Скоро в полную силу заработают школы для беженцев, — вмешалась в разговор Мервиль, которую всегда волновал исключительно материальный вопрос. Ну а чего ещё ждать от Покровительницы ремёсел и экономики? — Дешёвый труд необходим сегодня империи как воздух. Мы слишком избаловали наших граждан, они постоянно чего-нибудь требуют вместо того, чтобы прикладывать больше усилий для создания товаров и бытовых благ своими руками. Каждый второй чистокровный эльф у нас сегодня художник, поэт, музыкант, чиновник, полициант и так далее. Армия дармоедов растёт и множится от года к году уже сотню лет! Мне иногда кажется, что кроме полукровок, у нас в империи вообще никто не работает! После самоизоляции гномов от внешнего мира, дешёвых и качественных товаров катастрофически не хватает. А коротышки, которые успели сбежать и осесть в империи, создают своими гильдиями больше проблем и нездоровой конкуренции, чем приносят пользы. Нет, люди — наша последняя надежда сделать Эльфланд великим опять! Худо-бедно образованная человеческая знать должна быстро влиться в процесс…
— Как интересно ты поместила чиновников и полициантов в один ряд с художниками и поэтами! Браво, Мервиль, браво! Такие выпады я регулярно слышу от наших «замечательных» активистов, но Покровительница экономики-то должна понимать, что без надзорных органов всё нынешнее хозяйство в Эльфланде пойдёт единорогу под хвост! — Скабеевель, Покровительница внутренней безопасности и связей с общественностью, говорила в своей привычной манере тоном, не терпящим возражений. Своим строгим видом она не уступала даже Тинтур, улыбку которой никто не видел уже, наверное, сотню лет. — Эра свободных рыночных отношений далеко позади, не без твоего, дорогая моя, непосредственного участия. Как бы мы ни поддерживали иллюзию ничем не ограниченной конкуренции, без наших проплаченных актёров, полициантов и прочих блюстителей общественного порядка даже до самого последнего гражданина раньше или позже дойдёт, что вся реальная конкуренция Эльфланда — это борьба нескольких крупных гильдий, по сути, империй в империи, но никак не свободных-пересвободных индивидов с их жалким влиянием и ресурсами. Армия полициантов и провластных актёров так же необходима империи, как классическая армия для защиты от внешних угроз! И даже не надейся, что я позволю тебе сократить финансирование на работу с общественностью или урезать жалование полициантам. Более того, я требую увеличить вложения в просветительскую деятельность для компенсации чудовищного риска, который несут наши правдисты, командированные в стан Третьей Орды!
В небольшом зале, расположенном на самой вершине Башни Тысячелетней Мысли, повисла напряжённая тишина. Тинтур буравила полным холодной ярости взором ухмыляющуюся Факандру. Мервиль с нескрываемым презрением смотрела на надменную Скабеевель. Никто из четверых Покровительниц ни на йоту не соответствовал образу мудрых женщин из легендарного Совета Мудрейших. Само название фактически взявшего на себя управление империей органа казалось сейчас не более, чем насмешкой. Илона, Покровительница магических искусств, обычно сглаживавшая углы, как это часто случалось в последние годы, отсутствовала. Без неё собрание напоминало скорее склоку, чем обсуждение.
Тинтур вздохнула, а ведь всего полтысячи лет назад они рисковали самой вечностью, чтобы взять бразды правления над империей в свои руки и положить конец раздирающим Эльфланд распрям. «Вечная жизнь — не вечная память», это заглавие для шестой статьи Конституции придумала после кровопролитной Столетней гражданской войны сама Тинтур. Придумала, увековечила и… конечно, сама же забыла. Пусть не столько кровью, сколько потом невинных давно велась очередная война элит за передел сфер влияния. Каждая Покровительница лоббировала интересы крупнейших в империи гильдий, и их невидимая для простых граждан борьба била по благополучию Эльфланда не меньше, чем столкновение на полях сражений в прежние времена.
«Развитие цивилизации ведёт лишь к изобретению всё более изощрённых способов убийства и порабощения себе подобных созданий», — гласил древний трактат первого императора Эльфланда. Нет, тот не был прозорливым мудрецом, он просто наглядным примером раз за разом доказывал правоту своего изречения.
— Я начинаю готовиться к вторжению орков, — решила закончить Тинтур затянувшееся и бесперспективное обсуждение.
И пока никто не успел возразить, развернулась и направилась к выходу.
Глава 2
Межрасовая обстановка
Криминология — наука, которая изучает преступников, которые попались, преступников-неудачников. Наука, которая изучает удачливых преступников, именуется иначе — политология.
Ларри Бейнхарт
— Давайте, люди, пошевеливайтесь! У меня нет никакого желания стоять под дождём, ожидая, пока вы разберётесь со своими манатками! Границу переедете, тогда и укладывайте свой скарб сколько и как вам вздумается. Вперёд!
Начальник эльфийской заставы, сначала заставивший их вытащить из кареты все вещи и долго досматривавший каждую мелочь, теперь торопился избавиться от прибывших, словно те оторвали его от важного дела. Четверо его подручных, полуэльфы, сочувственно улыбались Афелису и его матери, но ни один не подумал даже пошевелиться, чтобы помочь мальчику и немолодой уже женщине уложить вещи обратно в карету.
Кучера и слуг они оставили ещё на первой заставе — борясь с потоком беженцев, в Эльфланд впускали лишь представителей человеческой знати. Остальные матушкины родственники, стоявшие в иерархии ступенькой пониже, ехали на своих экипажах далеко позади и сейчас помочь не могли.
Афелис с большим трудом помог матери затащить огромный сундук обратно в карету. За время унизительного досмотра многие вещи испачкались и намокли, сделав сундук почти неподъёмным. Другие предметы юноша просто забросил в карету на своё место — всё равно оно ему ещё не скоро понадобится, нужно управлять лошадьми. Уверив матушку, что справится сам, он заставил лошадок тронуться в путь.
Зачем требовалась эта проверка Афелис взять в толк не мог, так как предыдущая была всего час назад. Их предупреждали, что придётся пройти три кордона, но не говорили, что на каждом их будут досматривать словно сбежавших каторжников. Теперь Афелис начинал понимать жалобы торговцев, которые вели дела с эльфами, на бюрократию и дотошность остроухих. А он-то, помниться, возмущался, что они порочат репутацию славных и утончённых созданий…
Руководивший заставой эльф проводил уходящую карету злым взглядом и сплюнул. Тупые человечки ещё не поняли, что за каждую дополнительную услугу надо платить. Ну ничего, может, члены приближающегося экипажа окажутся мудрей и отдадут монетку-другую за расторопность, аккуратность и вежливость проверяющих. На экипажах обычно ездит знать рангом пониже и посговорчивей.
* * *
— Я же не дворец арендую, а скромный дом на окраине! — возмущалась матушка, уже битый час договариваясь с эльфом, который наотрез отказывался скинуть цену хотя бы на грош.
— Не нравится, спите на улице или в своей карете. Снимет кто-то другой, у нас не хватает свободного жилья даже для половины прибывающих в Эльфланд людишек!
…Да, да, да, они все то же самое говорят, но поймите же вы наконец, все ваши прежние титулы не значат в империи ничего! Король, принц, королева — неважно, всё равно у нас никто не знает даже названий ваших многочисленных королевств. Влияние имеет лишь золото, в меньшей степени серебро. У вас оно есть? Ну вот и давайте тогда договариваться как цивилизованные существа, а не как вопящие варвары!
…Да, да, я вам очень сочувствую, но я-то никакого отношения к Орде не имею, мне надо свои проблемы решать.
…Как хотите, можете поездить по городу. Когда убедитесь, что я беру не так дорого, возвращайтесь. Если к этому времени дом ещё будет свободен.
К сожалению, жадный эльф оказался прав, все попытки арендовать жильё за более или менее адекватную цену с треском проваливались. Все сочувственно смотрели на беженцев, но вникать в их положение не хотели. Хуже того, чем дольше они метались, тем выше становилась стоимость проживания. Расписок и долговых обязательств от людей тоже не принимали.
— С такими ценами наших сбережений надолго не хватит, — сетовала матушка, когда они всё же арендовали убогую хибару в трёх милях[1] от захолустного эльфийского городка. — На вассалов тоже надежды немного. Большинство этих собак просто разбредутся по Эльфланду кто куда, наплевав на свою клятву верности и зная, что ресурсов для их поимки и наказания у нас теперь нет. К нам примкнут лишь самые бедные бароны, от которых больше хлопот, чем помощи. Ох, как знать, возможно, даже мне самой придётся искать новые способы заработка. Как низко мы пали…
— Неужели дворяне не понимают, что их предательство в час нужды не будет забыто? Когда эльфы прогонят Орду, и мы восстановим своё королевство, знати не видать прежних титулов и феодов! — воскликнул поражённый отступничеством герцогов и графов Афелис. Арендованная хибара и расстройство матушки давили на струны его души, вызывая праведный гнев. — Клятвопреступники! Трусы! Глупцы! Ради собственного временного благополучия они готовы потерять своё будущее! Как же так, матушка?
Бывшая королева погладила пылкого мальчугана по голове. Она не торопилась сообщать ему, что никакого будущего у королевств людей больше нет.
* * *
— Мне наплевать, как ты это называешь, Факандра, предательство есть предательство! Передавать Орде сведения о месторасположении и перемещениях армий людей было чудовищной стратегической ошибкой, и я не устану повторять это на каждом собрании! Достаточно было и того, что мы оставили людей с орками один на один. Будь моя воля, я бы прямо сейчас отдала тебя под трибунал, но знаю, что никто из Покровительниц и подкупленных тобой Избранных меня не поддержит.
Лёгкий ветерок приятно продувал небольшой зал на вершине Башни Тысячелетней Мысли, возвышавшейся над всеми остальными постройками Фисаэля, столицы империи. Совет Мудрейших в полном составе восседал вокруг небольшого бассейна, наполненного густым мерцающим туманом. Сегодня с Покровительницами хотела побеседовать Белегестель, Великая императрица. Подобные события происходили нечасто: два раза в год Белегестель физически присутствовала на собраниях в Думе, а закрытый Совет Мудрейших удостаивала лишь своим миражом, правда, целых четыре раза, то есть по одному визиту в сезон.
— Я настаиваю, что передачу сведений оркам следует именовать жестом доброй воли, носившим исключительно взаимовыгодный характер! — моментально парировала выпад Тинтур Факандра. — У нас совершенно чёткие договорённости с Горрыком, верховным ханом Орды, что ни один зеленокожий боец не приблизится к границам Эльфланда на расстоянии полёта стрелы. Да, я прекрасно понимаю твоё недоверие к межрасовым договорам, Тинтур, но это моя забота, а твоя состоит исключительно в подстраховке. Стягивай войска к границам, укрепляй крепости, раз уж ты всё время жалуешься, что они в плохом состоянии. Делай что хочешь, но умоляю, не лезь во внешнюю политику, в которой ты не разбираешься ни на йоту! Стремительно развивавшиеся люди являлись потенциальной угрозой, а отсталые орки без нашего руководства разбились бы об их королевства, как прибой о скалы! Заканчивай уже со своими претензиями, иначе военный бюджет будет именно той статьёй, за счёт которой мы создадим в этом году профицит. И Тинтур, предупреждаю тебя, если ты сольёшь закрытую информацию о сотрудничестве эльфов с Ордой…
— То я лично позабочусь о том, чтобы тебя отправили в ссылку до конца времён вместе со всеми твоими мужланами, за которых ты так охотно ручаешься. Я всегда считала, что армией Эльфланда должны руководить исключительно женщины, а также была категорически против высокого процента полукровок на службе. Грязная кровь — грязная честь! Полуэльфы — неполноценные солдаты, которые дадут дёру при первой серьёзной опасности. Во что ты превратила нашу армию, Тинтур, во что превратила…
Скабеевель сидела, скрестив руки на внушительной груди и положив нога на ногу. Её собранные в пучок на затылке длинные белокурые волосы гневно тряслись в такт возмущённой речи. Любые аргументы Тинтур, что для полуэльфов служба в армии является одной из немногих возможностей сделать карьеру, а потому они гораздо надёжнее изнеженных чистокровок, разбивались о полное неприятие. Что касается назначения на командные посты мужчин… ну так, а кого ей было ещё назначать, если обрётшие бессмертие эльфийки давно утратили всякий страх смерти и, соответственно, понимание ценности жизней солдат? Ох, нужно обязательно дополнить Конституцию новой статьёй: бессмертие — это не мудрость.
— А ты что опять помалкиваешь, Илона? Раз в кои-то веки почтила нас своим присутствием, так скажи что-нибудь! Ты поддерживаешь информационную помощь оркам или тоже, как Тинтур, считаешь, что тупая Орда — гораздо большая угроза для Эльфланда, нежели хитрые люди? — фыркнула Факандра, обращаясь к Покровительнице магических искусств Илоне, чьё имя было окутано тайной больше, чем у любой другой Покровительницы.
Маленькая миловидная Илона невинно улыбнулась, как обычно, уходя от прямого ответа:
— Если честно, меня куда больше беспокоит ситуация с гномами. Мы потеряли связь с нашими магическими очами под Хребтом Великого Змия более полувека назад. Любая попытка проникнуть колдовскими методами в подгорное царство заканчивается полным провалом, словно мешает какой-то барьер. С тайгой и тундрой, севернее Хребта, та же картина, вернее, почти полное отсутствие оной. Кроме данных разведки, полученных путём физического наблюдения с воздуха, никакой возможности проследить за гномами у нас нет…
— Пресвятая Дарительница, нашла о чём беспокоиться! Пусть себе ковыряются у себя под горами или в тайге, коли так хочется! Ты нам лучше ответь, что ты думаешь насчёт конфликта орков и человеческих королевств? — не отставала Факандра.
Однако Илона была гораздо лучшим дипломатом, чем Покровительница взаимоотношений с варварскими расами:
— Я боюсь, что гномы нашли какой-то способ подавлять волшебство. Их новая религия, или идеология, из-за которой началась гражданская заварушка, она ведь строго запрещает использовать магию. Якобы колдовство способствует индивидуализму, сильному возвышению одних над другими. Если им удалось найти возможность нейтрализовать чары…
— То ровным счётом ничего от этого не меняется! По крайней мере, сейчас, — присоединилась к разговору прагматичная Мервиль. — Гномы наотрез отказываются от любых контактов с цивилизацией, то есть с нами. Развращающее влияние на них мы оказываем якобы, — Мервиль всплеснула руками. — Коротышки возомнили о себе невесть что! Эльфланд всю свою историю нёс свет цивилизации варварам, за что всегда получал от неблагодарных тварей одни лишь упрёки! Гномы…
— Мои разведчики докладывают, что гномы открыли несколько своих туннелей, чтобы пропустить человеческих беженцев в тайгу, на север, — не обращая внимания на остальных, сообщила Тинтур Илоне, единственной эльфийке в Совете Мудрейших, которую уважала. — Несколько отрядов бородачей даже сделали вылазки, разбив по неосторожности приблизившихся к Хребту Великого Змия орков. Что-что, а гномы зеленокожих на дух не переносят, этой мудрости у них не отнять.
Илона задумчиво почесала изящным пальчиком подбородок:
— Хм, теперь понятно, почему несколько магических очей в северных королевствах перестали работать. Но, Тинтур, твои разведчики попытались войти в контакт с гномами? Они находятся в изоляции уже более полувека! Это немалый срок даже по эльфийским меркам, а у гномов за это время должно было вырасти и возмужать целое поколение, совсем не видевшее большой мир. Не знаю, на что они там обиделись, но уже давно могли бы понять и простить…
— Да что вы заладили со своими гномами?! Надоест строить из себя невесть что, сами как миленькие придут торговать, — Факандру тема подгорного народца всегда раздражала. — Пффф, ценности их наши, видишь ли, не устраивают! Конечно, куда нам до их варварской морали и удовольствий! Лишь бы жёсткую иерархию выстроить, чтобы всем было ясно кто главнее кого. Более бездарных политиков, чем у гномов, я не встречала. Даже орки, и те, ради выгоды на уступки идут, хотя бы внешне приличия соблюдают. Вы видели, зеленокожие даже свою Конституцию недавно составили, пытаются эльфийским стандартам во всём подражать!
Теперь уже фыркнула Тинтур. Видала она эту орочью «Канституцыю» — позорище, да и только.
Туман в бассейне замерцал, начал формироваться в фигуру. Все замолчали, понимая, что свора, по недоразумению именуемая Советом Мудрейших, на сегодня окончена. Листья лианы, цепляющейся за внутренние стенки бассейна, скрутились в трубочки, издали нестройный свист, настраиваясь на передачу звука. Блики и туман сформировали невероятно правдоподобный образ прекрасной эльфийки в длинном белом облачении, ниспадающим до самых ступней. На голове женщины покоился золотой обруч в виде венка из листьев. Каждый листочек отражал сотни и тысячи бликов, ибо состоял из вкрапленных в золото бесчисленных маленьких изумрудов.
Белегестель, Великая императрица Эльфланда, медленно поворачивалась на месте, пока не совершила полный оборот вокруг своей оси, как бы всматриваясь в лица присутствующих на собрании дам. На самом деле с помощью своего сотканного туманом и бликами миража она не могла ни видеть, ни слышать сидевших вокруг бассейна Покровительниц. Система создания объёмных образов предназначалась для передачи информации лишь в одну сторону, а не для удалённого общения между эльфами. Но все собравшиеся знали, что в Башне Тысячелетней Мысли, как и везде в Эльфланде, имеются скрытые магические очи, и что у Великой императрицы, в отличие от всех остальных, при желании есть возможность наблюдать за Советом…
— Скабеевель. Факандра. Мервиль. Илона, — приветствовала Покровительниц императрица в порядке значимости их заслуг за время, прошедшее с последнего собрания. — Тинтур…
— Ваше Величество, — низко склонились эльфийки, воздавая честь Белегестель. — Дарительница.
— Покончим с формальностями, — на сотканном бликами и туманом лице императрицы промелькнула ласковая улыбка. — Сегодня нам предстоит многое обсудить. Скабеевель, насколько готовы для обучения школы человеческих беженцев?
[1] Одна миля равна 1609,34 метрам
Глава 3
Школа двух коридоров
Истинное образование, в котором сведения и суждения идут рука об руку, выпадает на долю немногих, и ещё меньше людей способны его воспринять. Для массы же взамен образования повсюду существует нечто вроде дрессировки: её орудием является пример, привычка и крайне преждевременное, настойчивое внушение известных понятий, прежде чем опыт, рассудок и способность суждения могут помешать этому.
Артур Шопенгауэр
— Итак, как всем вам должно быть известно, Даром принято называть обретение первой эльфийкой бессмертия. Это воистину дар, что уровнял нашу расу с богами! Ну, по крайней мере, женскую часть эльфийского общества. Вечная жизнь даёт безграничные возможности, которые нам, простым смертным, бывает трудно даже представить! Однако, — учитель, пожилой седеющий эльф, чья дряхлая внешность никак не вязалась с декларируемым им величием Дара, назидательно поднял руку, — ничего бесплатного не бывает. Всему есть цена и цена вечности — лишение колдовских способностей. Да, почти все чудеса, которым вы продолжаете каждый день удивляться, дело рук магов-мужчин, эльфийки колдовать не способны…
— А эльфовидение? — поднял руку один из учеников, принц, впрочем, теперь уже бывший, одного их южных человеческих королевств. — Там только эльфиек показывают! Я ни разу не видел ни одного мужика! Неужели, туман тоже эльфы-колдуны создают?
В хибаре Афелиса не было эльфомарева, волшебного тумана над широким блюдцем, в котором с помощью бликов и дымки формировались исключительно реалистичные объёмные миражи. Эта конструкция требовала соединения со сложной системой лиан, которыми был обвит весь городок, но до его хижины, расположенной на отшибе, увы, отростки не дотянулись. Арендодатель уверял, что они вот-вот дорастут и до их домика, но Афелис уже понял, что «вот-вот» для эльфа — это отнюдь не то же самое, что «вот-вот» для людей. Пять-десять лет, подумаешь, разве же это срок…
Он быстро познакомился с несколькими мальчишками своего возраста, чьи родители прибыли в Эльфланд первыми и успели урвать себе жильё в черте города. Всем семейством они часами просиживали у эльфомарева, в котором с утра до поздней ночи показывали миражи прекрасных эльфиек и рассказывали о событиях, происходящих в империи и вовне.
— О, эльфовидение — наша главная гордость! — улыбнулся старый учитель. — Над его созданием посменно работает множество эльфов. Огромный невидимый труд… — эльф мечтательно закатил глаза. — Сложнейшие чары для сотворения и передачи на расстояние звуков, образов, даже запахов! Но актёрами в этом невероятнейшем театре отражений разрешено быть исключительно женщинам. Это наш дар эльфийкам за их вечную молодость и красоту.
— Но ведь они и так получили дар, я имею в виду Дар с большой буквы, зачем давать им другие подарки просто за их красоту? — удивился Афелис, искренне не понимая, почему все так носятся вокруг эльфийских женщин. Да, красивые, ну и что?
Учитель непонимающе уставился на него:
— Просто за их красоту?! Просто за их красоту… — пожилой эльф словно не верил, что кто-то мог произнести подобную глупость. — Да будет известно вам, юноша, что только эта красота и спасла империю эльфов от жуткой войны и междоусобиц, которая веками велись за трон Эльфланда после гибели первого императора! Мы обязаны женщинам тем, что империя не распалась! И самое меньшее, что мы можем сделать, дабы отблагодарить их за наше спасение — это дать девушкам возможность участвовать в акте творения образов, помочь донести до каждого эльфа в империи их знания, волю и мудрость.
— Мы этого ещё не проходили! — запищал кто-то. — В прошлый раз мы остановились на том, что эльфы создали множество княжеств, почти как у нас, людей, которые постоянно воевали друг с другом!
Битком набитый класс загудел. Кто-то хотел, чтобы учитель продолжил рассказ об эльфовидении и прекрасных эльфийках — конечно, в основном такой запрос шёл от мальчиков. Другие настаивали, чтобы учитель всё начал сначала. Их уроки в школе для беженцев часто превращались в такой балаган, и Афелиса почему-то не покидало смутное ощущение, что эльфийские учителя не сильно-то этому и противятся.
Наконец, учитель истории решил рассказать хоть что-то обзорное, а не просто заставлять детей учить бесконечные даты:
— Вы правы, детишки, тот славный Эльфланд, частичку величия которого вам повезло наблюдать в наши дни, возник не сразу. В далёкие времена наш народ, подобно варварским расам, жил небольшими общинами, которые затем объединялись во всё более крупные поселения, те, в свою очередь, в города, города в небольшие государства, что-то навроде ваших нынешних королевств. То были тёмные времена, когда эльфы постоянно конкурировали между собой, объединяясь с соседями лишь для отражения общей угрозы. Мы были разобщены, слабы и страдали от этого.
Учитель закашлялся. Дрожащими руками потянулся за кружкой, жадно отпил настой каких-то вонючих кореньев. Вытер рукой рот, с минуты две глубоко подышал и лишь затем вновь продолжил:
— Тёмные времена продолжались столетиями, покуда не нашёлся наконец эльф, решивший положить конец раздробленности и объединить всех эльфов в одно могучее государство, империю. Это имя уже должно быть вам знакомо, его звали Альфанаир.
Старый эльф обвёл детей многозначительным взглядом:
— В то время все эльфы жили на континенте. Бурлящее море на западе было непреодолимо для обычных кораблей. Но главный придворный чародей Альфанаира нашёл способ поднять суда в воздух! Они пересекли море, основали на островах первые крепости и поселения и, оставаясь в полной недосягаемости для остальных княжеств, начали совершать набеги на прибрежные государства. Стремительное нападение и столь же стремительный отход! Неотразимая тактика! Княжество Альфанаира быстро возвысилось, а затем стало планомерно подчинять слабые державы, которые всё тянули и тянули с объединением, чтобы противостоять невиданной доселе угрозе. Не буду утомлять вас долгим рассказом, даты основных событий той эпохи вы должны выучить дома. Скажу лишь, что к триста пятьдесят шестому году до обретения Дара Альфанаир сумел одолеть всех противников и создал Эльфланд, вечную империю эльфов.
Учитель снова затрясся, собираясь зайтись в приступе кашля, но удержался. Уняв дрожь, снова пустился в повествование:
— Новая империя была ещё очень далека от того уровня развития, который вы можете наблюдать ныне. Весь техно-магический прогресс ограничивался летающими кораблями, которые к тому же были не очень надёжными. Многие эльфы не смирились с подчинённым положением, в империи регулярно вспыхивали мятежи, которые Альфанаир давил железной рукой. Запутанная система иерархии в империи часто давала сбои, и наместники, которым следовало сотрудничать меж собой, занимались лишь тем, что выжидали момент, дабы воткнуть нож в спину товарищу. Эльфийки не имели практически никаких прав и во всём подчинялись воли отца или мужа. То были крайне неспокойные три с половиной века до обретения Дара…
— Как Белегестель обрела бессмертие? — не выдержал кто-то, выпалив вопрос, который так ждал учитель.
Старый эльф одобрительно улыбнулся:
— Хороший вопрос! Ибо неспроста Великую императрицу именуют Дарительницей. Как я сказал, империя управлялась исключительно мужчинами, а все знают, что мужчины крайне амбициозные существа. Им всегда мало власти, которой они уже обладают. А что подчёркивает власть более, чем огромные территории? Подчинив все эльфийские государства, Альфанаир стал смотреть на запад, где за Бурлящим морем лежали никем не заселённые острова. Нет, кто-то, конечно, там жил, но то были ещё более отсталые расы, чем люди. Им нечего было противопоставить мощи армии Эльфланда. Проблема была в самих эльфах, которые не слишком-то хотели покидать насиженных мест и отправляться в далёкое путешествие на небезопасных в то время летающих кораблях. Альфанаиру пришлось насильственно переселять эльфов с материка на острова за бурлящей водой. Вначале это были солдаты, преступники и мятежники, затем туда потянулись торговцы и… хм, представительницы древнейшей профессии. Так называют женщин, продающих любовь за деньги. На островах забурлила жизнь покруче, чем в Бурлящем море!
Детишки заулыбались, услышав просторечное выражение их уст разошедшегося учителя.
— Одной из таких переселившихся на острова продажных женщин была Белегестель. Она резко отличалась от остальных эльфиек, менявших любовь на монеты. Те были грубыми, выпивавшими, неухоженными. Их страсть в постели была искусственной, а часто они даже не пытались имитировать интерес к своим клиентам. Белегестель же быстро прославилась своей утончённостью при общении, сумасшедшей страстью и неземной красотой. За ней выстраивалась очередь. Для того чтобы провести с ней ночь, эльфы пересекали полмира! Слух о ней дошёл до императорского двора, с ней захотел познакомиться император, который и сам славился необузданным нравом в любовных утехах. Белегестель сразу пленила его, и император сделал её одной из своих жён. В те времена права женщин были столь мизерными, а власть мужчин столь огромной, что многожёнство у знати являлось обычным явлением.
Афелис искренне удивился, ибо теперь, после обретения большинством эльфиек бессмертия, нормой в Эльфланде считалось полное отсутствие каких бы то ни было брачных уз. И уж точно мужчина не мог безраздельно владеть даже одной женщиной.
— Белегестель, будучи любимой женой, стала постепенно влиять на не признававшего никаких авторитетов императора. Политика Альфанаира стала смягчаться, мятежи случались всё реже, железная рука правосудия не столько карала, сколько старалась восстановить справедливость. Белегестель отводила внимание императора, удерживала его от новой экспансии, теперь уже на материковый восток. Только благодаря её ежедневным усилиям эльфы не втянулись в масштабную войну с варварскими расами, ведь та могла обернуться для Эльфланда катастрофой. В те далёкие времена орки и гномы представляли собой грозные силы, постоянно соперничавшие между собой, но готовые дать отпор даже Эльфланду.
Про людей учитель не сказал ничего, но знатные детишки и так знали, что люди тогда представляли собой жалкое зрелище, будучи рабами Орды. Первой Орды, как её принято сейчас называть.
— Но Белегестель медленно старилась, и когда ей пошла пятая сотня лет, её влияние на императора стало уходить вместе с её красотой. Альфанаир тоже не молодел, но им всё сильнее овладевала навязчивая идея править абсолютно всем миром. Он никого больше не слушал и начал приготовление к великой войне. Казалась глобальная битва на полное уничтожение неизбежна.
Учитель выдержал драматическую паузу:
— Тогда Гэльфштейн, придворный чародей императора, тот самый, что поднял в воздух эльфийские корабли, предложил Белегестель стать первой участницей эксперимента. Конечно, легендарный волшебник проводил опыты на слугах и узниках и до этого, но все они завершались фатальными последствиями для испытуемых. Чего-то не хватало, и маг никак не мог понять, чего именно. Белегестель решилась.
Класс затаил дыхание.
— Мы — не одна лишь физическая оболочка. В каждом, да, даже в любом представителе варварских рас, имеется нечто неуловимое, что зовётся душой, духом и другими словами, впрочем, слабо отражающими эту самую суть. Чтобы обрести вечную молодость, эльфийка должна принести в жертву не только свой талант ко всякому колдовству. Ей нужно положить на алтарь саму свою душу!
Старый эльф сморщился:
— Вы ещё слишком молоды, чтобы понять столь абстрактные вещи. Всю эту метафизику начинаешь ощущать лишь ближе к старости. Но поверьте, рискнуть не просто жизнью, а своей вечной душой — это действительно страшно. Слуги и заключённые, над которыми Гэльфштейн проводил свои опыты, внутренне не соглашались отдавать в распоряжении мага свой дух, обретение нестареющей физической оболочки не казалось долгоживущим эльфам особой наградой. А вот Белегестель ради спасения Эльфланда на это решилась. Она отдала себя в распоряжение могучим внеземным силам, чтобы спасти мир от разрушительной катастрофы. То был воистину величайший дар, равного которого раньше не было!
Учитель печально улыбнулся:
— Вернув себе молодость, Белегестель вновь принялась очаровывать императора и его окружение, чтобы не допустить агрессивной войны. Красота тогда спасла мир, а вечная жизнь получила название Дара. Это не подарок эльфийкам, это дар эльфиек всему живому на этой земле! Пусть не вводит вас заблуждение та лёгкость и массовость, с которым эльфийские женщины обретают бессмертие нынче — спустя полторы тысячи лет ежедневной практики процедура стала абсолютно безопасной. Но тогда… тогда Белегестель рисковала воистину всем.
Старый эльф посмотрел на искусные песочные часы на столе:
— На сегодня это всё. Заучите дома все даты с четырёхсотого года до обретения Дара вплоть до восемьсот пятого — года изобретения эльфовидения. На следующем уроке я проверю каждого, сфилонить ни у кого не получится! Есть вопросы?
Афелис поднял руку:
— Почему, если разрозненные княжества это так плохо, эльфы всячески убеждали нас, людей, что маленькие независимые государства — это прекрасно?
Лицо учителя искривила гримаса презрения:
— Какой некорректный вопрос, юноша! Вы расстроили меня уже второй раз за урок! Учите даты, все на сегодня свободны.
* * *
— Скабеевель, на школы для беженцев были выделены огромные средства. Где они?!
Обычно спокойная Мервиль была на этот раз в ярости.
— Кто они? — делая невинную мину, уточнила вопрос курирующая новые школы эльфийка.
— Школы, деньги! — заведовавшая финансами Мервиль, едва не задохнулась от ярости. — Ты приспособила для обучения какие-то старые здания, набрала самых худших преподавателей предсмертного возраста, детей учат единорог знает чему! Кто составлял программу обучения? Из детей получатся безмозглые големы-исполнители! С такими знаниями они будут способны только на принеси-подай в лучшем случае! Зачем их заставляют заучивать всё подряд?!
Скабеевель, улыбаясь, выслушивала обвинения Покровительницы ремёсел и экономики. На её лице читалось что угодно, но только не чувство вины:
— Мервиль, дорогая моя, успокойся. Ты просто не понимаешь всей выгоды, которую принесёт новая система образования. Вспомни о нашем прошлом опыте, когда полвека назад в Эльфланд хлынули бежавшие от революции гномы. Мы обучали их детей вместе с эльфами по всем нашим стандартам, и что из этого вышло? Теперь они конкурируют с чистокровными гражданами почти во всех отраслях экономики, на материковой части Эльфланда ты не найдёшь ни одного городка без их гильдии! Гномы качают права, активно кооперируются, даже эксплуатируют эльфов! Да, их продукция превосходна, но мы позволили им стать слишком самостоятельными и теперь вынуждены считаться с вонючими бородатыми карликами. Они должны служить Эльфланду, а не наоборот!
Гнев Мервиль несколько приутих, в словах Покровительницы внутренней безопасности была доля правды. Тон ответственной за финансы эльфийки заметно смягчился:
— Ты же знаешь, недавний закон не разрешает варварским расам покидать материк. Гномы являются серьёзной проблемой только для континентальной части империи, на островах они могут действовать исключительно через эльфийских посредников, с которыми договориться всегда проще, чем с варварами. Но я поняла твою задумку Скабеевель, хотя и не могу сказать, что одобряю такие эксперименты в столь неспокойные времена. Вот только я не могу взять в толк, как люди смогут влиться в империю, если они не учат высший эльфийский, не читают произведений великих писателей, не дискутируют, не тренируются рассуждать и грамотно излагать свои мысли? Чем они тогда лучше орков? Они будут совершенно неспособны на творческий поиск и самостоятельное мышление. Просто быстро обучающаяся дешёвая рабочая сила…
Скабеевель кивнула:
— Это именно то, что нам нужно. Хватит с нас умников, знающих, что делать лучше, чем власть. Я совершенно сознательно составляла программу обучения, советуясь с лучшими специалистами на эльфовидении. Они знают, как безраздельно управлять вниманием граждан, обрушивая на них огромное количество информации, но не сообщая при этом ничего по-настоящему стоящего! Очень важно отключить умение анализировать, работники должны просто делать всё, что им говорят. Не переживай за их скудоумие, из них получатся превосходные, но крайне узкоспециализированные мастера. Координировать которые будем мы.
Глава 4
Корректность
Сейчас историки пытаются преподнести, что в тысяча пятьсот каком-то году что-то там было. Да не было ничего!
Виктор Степанович Черномырдин
— Итак, юноша, в каком году была основана столица империи Фисаэль?
Учитель смотрел на Афелиса зло, по какой-то причине мальчик крайне его раздражал.
— В триста третьем году до обретения Дара, — вспомнил Афелис нужную дату. — Город расположен сразу на нескольких островах большого архипелага, соединённых…
— Достаточно, достаточно. Меня интересует знание дат, а не словесная эквилибристика. Дальше. В каком году погиб первый император Эльфланда?
— Э-э-э, в семьдесят восьмом году, кажется… — тупое заучивание дат давалось Афелису тяжело.
Старый эльф сразу взъерошился:
— Кажется, или в семьдесят восьмом году? А может, в семьдесят третьем? Или в сорок втором?
Дети в классе предательски захихикали. Афелис покраснел:
— Летающий корабль, на котором император пересекал Бурлящее море, потерпел крушение, не выжил ни один эльф. Но не успел Эльфланд оплакать гибель основателя империи, как многочисленные сыновья Альфанаира сцепились в борьбе за престол…
— Не надо уходить от вопроса, я спросил, в каком году погиб император?
Афелис заёрзал на стуле:
— Так, начало женской революции произошло в восемьсот шестьдесят восьмом году, кровавая грызня за императорский титул до этого продолжалась почти восемь столетий, значит, сорок второй год не подходит…
Учитель побагровел:
— Юноша, вы знаете ответ на вопрос или нет? Вам требовалось заучить всего триста дат, неужели это так сложно?! Я даю вам последний шанс на сегодня. В каком году погиб…
— В семьдесят третьем! — выпалил Афелис методом исключения.
— Неправильно! Альфанаир погиб в семьдесят восьмом году от обретения Дара, ваша оценка за домашнюю работу неудовлетворительная.
Уши Афелиса были гораздо меньше эльфийских, но сейчас они горели огнём:
— Но я же назвал правильную дату вначале…
Старый эльф молвил с нескрываемой злобой:
— Вы сомневались в ответе. Запомните, юноша, мне не нужны провокационные вопросы и рассуждения. Говорите только тогда, когда вас спрашивают, и только то, что нужно ответить.
Афелис открыл было рот, чтобы вновь возразить.
— Не спорьте! Слышите?! Я запрещаю вам открывать рот до конца урока! Встаньте в угол и молчите. Это будет вашим наказанием за плохую оценку. Итак, следующий. В каком году…
Бывший принц недослушал вопроса. Хлопнув дверью, он вышел из класса. Такая «учёба» его категорически не устраивала.
Вечером Афелис стоял-таки молча в углу, правда, у себя дома. Горели огнём уже не уши, а попа. За его выходку матушка получила серьёзный выговор от директора школы, а за выговор он получил от матери хорошую порку.
— Афелис, за что ты так меня ненавидишь?! Неужели мало того, что я вынуждена искать работу, словно челядь?! Заниматься ещё и твоим воспитанием у меня просто нет сил и времени!
…если задали выучить триста дат, значит, надо их выучить, а не рассуждать, зачем это нужно!
…пойми, у эльфов другое восприятие мира, не стоит задавать им в лоб неприятные вопросы. Учись проявлять учтивость, даже если ты думаешь, что перед тобой идиот!
…ты видел, как все они всегда улыбаются? Натянутая, искусственная улыбка, согласна, но это именно то, что требует общество. Показывай и говори то, что от тебя хотят увидеть или услышать, а не то, что ты думаешь.
…ответы на некорректные вопросы ищи как-нибудь сам и, главное, молча! Твоя задача — окончить школу с хорошими оценками, а не решать судьбы мира. Наши короли уже нарешались…
* * *
Тинтур со злостью пнула остатки зубца крепостной стены. Вниз полетел крошащийся камень.
— Это что такое? Это что, я вас спрашиваю, за издевательство?!
Стоявшие на стене солдаты вжимали головы в плечи, но ничего не отвечали. Начальник гарнизона медленно пятился, прячась за спинами подчинённых.
— Ты! Как там тебя звать? А впрочем, неважно. С этого момента ты лишён должности! Собирай манатки и убирайся! И скажи спасибо, что отделался так легко.
Увольнение со службы означало для уже начинающего седеть эльфа старость в беспросветной нищете. И всё же это было намного лучше долгого судебного расследования за халатность. Низко кланяясь, бывший начальник гарнизона, не произнеся ни единого слова, со всей возможной поспешностью удалился.
Тинтур с большим неудовольствием оглядела выстроившихся в почётный караул воинов. Почти все эльфы оказались в преклонных летах. На восточной границе материковой части империи служили одни неудачники, ибо сделать здесь карьеру было практически невозможно.
— Вот что. Я назначу руководителем крепости своего полуэльфа, и если хоть один из вас пикнет что-то насчёт его грязной крови… Знайте, я даю ему право наказывать подчинённых прямо на месте по всем законам военного времени!
Послышалось ворчание, которое, однако, быстро стихло под строжайшим взглядом грациозной эльфийки. Покровительница военного ремесла пользовалась среди солдат непререкаемым авторитетом.
— Я понимаю, что по эльфовидению вас пичкают пропагандой о сотрудничестве с Третьей Ордой, говорят, что война с орками невозможна и всё в том же духе. Но я хочу, чтобы вы понимали: война с Ордой неизбежна! История уже неоднократно показывала, что орков бесполезно задабривать, раньше или позже они нападут. Их общество немыслимо без экспансии, как только они закрепятся на территории людей, то двинутся покорять исконно эльфийские земли. Да, Бурлящее море они пересечь неспособны, но даже захват материковой части империи станет для Эльфланда катастрофой!
Воины молча хмурились.
— Мы не сможем быстро перевезти всех жителей на острова, для этого у нас физически не хватит летающих кораблей. Хуже того, на островах уже сейчас ощущается перенаселение и нехватка пригодных для сельского хозяйства земель. Материк всегда был житницей Эльфланда, без восточной части империи нас ждёт голод.
Один из самых старых солдат яростно жевал губы, желая сделать какое-то замечание, но не решался перебить Тинтур.
— После разгрома Первой Орды мы всегда прикрывались людьми как щитом, но теперь их королевства разоряются одно за другим. Гномы вряд ли придут им на помощь. Нам предстоит столкнуться с диким, крайне отсталым, но чрезвычайно многочисленным и жестоким врагом. И если мы не начнём самую серьёзную подготовку к этой войне прямо сегодня, то будем втоптаны в грязь грубыми орочьими сапогами завтра!
— Но не может же Покровительница взаимоотношений с варварскими расами так ошибаться! Почему никто не говорит о грядущей войне, кроме вас, моя повелительница? К чему весь этот обман? Если общество не будет морально готово к войне, вся её тяжесть ляжет на армию. А ресурсы у нас весьма ограниченные…
Тинтур внимательно посмотрела на говорящего. Судя по его возрасту тот запросто мог участвовать в сражениях со Второй Ордой тремя веками ранее.
— Мало того что по эльфомареву раз десять на дню показывают подписанное соглашение о ненападении с ханом Горрыком — словно это высшее дипломатическое достижение пятнадцатого века! — так уже стали активисты-оркозащитники появляться! — продолжал возмущаться мужчина. — И если у нас здесь, на материке, этим идиотам быстро затыкают рот разъярённые беженцы, то на островах они несут свою пургу для «разоблачения демонизации орков» вообще безнаказанно! Если эти сволочи получат достаточно времени на эльфовидении, то граждане не только нам не помогут, но ещё и начнут палки в колёса вставлять!
Тинтур злобно сплюнула с рассыпающейся крепостной стены, от ярости её всю трясло. Говоривший эльф был полностью прав. Она выругалась:
— Долбанная корректность! К варварским расам нужно относиться со снисхождением, видишь ли. Как в школах учить человеческих детёнышей всякой ереси, так это никого не волнует. Как заставлять людей вкалывать с утра до ночи, чтобы оплачивать взвинченные до небес счета за аренду — тоже можно. Критиковать гномов за их взаимовыручку, предприимчивость, мастерство — не просто разрешено, это самым активным образом поощряется! Зато назвать орка злобной тварью — целое преступление! «Стереотипы», «ярлыки», «предубеждение», понимаете ли. Я в задницу запихаю этим оркозащитникам их корректность! Запихаю и пробкой дырку заткну!
Покровительница военного ремесла нехорошо улыбнулась:
— И вам всем советую поступать с корректностью к оркам схожим образом. Орда — наш враг, и воевать с ней будете вы, а не драные активисты.
Глава 5
Предпосылки
Воспитательно-образовательная система вовсе не хочет, чтобы вы жили и ощущали мир непосредственно. Ей вовсе не нужно, чтобы вы совершенствовались. Ей нужно, чтобы вы относились серьёзно к социальным играм.
Тимоти Лири
— Нет-нет, юноша, вы ещё не отстояли положенное время в углу. Сядете, когда исправите своё поведение… Ну, и оценки, конечно.
Старый учитель довольно причмокнул. Было видно, что он получает удовольствие от мелочной мести. Афелис сжал губы, но послушался. Угол, так угол, всё равно попа ещё не успела зажить от побоев, и сидеть на жёстком стуле было куда более болезненным наказанием.
— Итак, после смерти первого императора Эльфланд раздирали междоусобные войны наследников за престол. Тёмное время, почти такое же тёмное, как до образования нашей империи. Добавьте к этому внешнюю угрозу в лице постоянно совершающей набеги Первой Орды и станет понятно, сколь тяжёлой и неспокойной была жизнь в те дни. Войны, войны, бесконечные войны. На материковой части империи два года мира подряд воспринимались как благословение свыше!
Учитель выдержал наигранную, по мнению Афелиса, драматическую паузу:
— И это при том что основной удар Первой Орды взяли на себя гномы, которые в четыреста шестьдесят втором году наконец-то разбили основные силы орков и прогнали их далеко на восток. Эльфы с надеждой смотрели на освобождённые земли… — старый эльф подмигнул. — Но подгорный народец по праву победителя настоял, чтобы те были отданы людям. Раса, что почти тысячу лет находилась под гнётом Орды, обрела самостоятельность и основала свои королевства. Впрочем, история людей должна быть известна вам достаточно хорошо, мы не будем затрагивать её в нашем курсе.
Пожилой эльф надолго задумался, затем посмотрел в свой конспект, видимо, пытаясь вспомнить, о чём же по программе положено рассказывать дальше:
— К сожалению, разгром Первой Орды не означал мира для Эльфланда. Напротив, борьба за власть приобретала всё более масштабный характер. В истории были периоды практически полного раскола империи на две, три, даже восемь частей! Нет ничего более жестокого, чем такие войны, когда брат сражается с братом за единорог знает что. Наше счастье, что человеческие королевства тоже вели постоянную борьбу меж собой, а гномы старались не отходить далеко от Хребта Великого Змия, поэтому рознями эльфов никто не воспользовался. Казалось, что внутренняя грызня длится вечно, но всё плохое когда-то заканчивается, и к середине девятого века в Эльфланде сложилась совершенно уникальная ситуация.
— Произошла женская революция? — радостно воскликнула бывшая принцесса какого-то срединного королевства.
Учитель кивнул:
— Всё верно, но очень важно понимать её предпосылки. Хотя после смерти первого императора Белегестель была сослана в ссылку своими же сыновьями, всё больше эльфиек следовали её примеру и принимали бессмертие. А значит… они могли пережить несколько поколений мужчин, которые к тому же самым активным образом убивали друг друга. Естественно, через несколько столетий такого «отбора» на одного мужчину стало приходиться две-три, а в некоторых регионах и четыре-пять женщин. И сугубо подчинённое положение устраивало эльфиек всё меньше…
Афелис вынужден был признать, что когда тема учителю истории интересна, рассказчик из него выходит весьма неплохой.
— Однако, проблема была в том, что эльфийки значительно уступали мужчинам в физической силе, а Дар лишал их способности к колдовству. Сильное меньшинство продолжало угнетать слабое большинство населения. Так как же слабый может победить сильного, у кого-нибудь есть идеи?
Это было что-то новенькое, учитель в кои-то веки не просто впихивал в детей информацию, но заставлял их подумать самостоятельно!
— Они стали тренироваться, чтобы стать сильнее?
— Конечно, они тренировались, но телосложение эльфиек всё равно оставалось куда более хрупким, чем у мужчин. И уж точно никто не собирался массово обучать из военному ремеслу.
— Кто-то стал отказываться от бессмертия ради магии?
— Были и такие случаи, но учитывая, что в академии колдовства принимали только юношей, самоучки женщины-маги всё равно не представляли угрозы.
— Эльфийки отравили всех мужчин?
Учитель вспрыснул:
— Ребятишки, сразу чувствуется, что вы люди, а не эльфы. Вы думаете о победе в прямом, грубом противостоянии, но ведь настоящие победы одерживаются над умами, а не на полях сражений! Женская революция произошла сначала в умах и сердцах, а лишь затем вылилась в непосредственные активные действия.
Старый эльф щёлкнул пальцами:
— То самое эльфовидение, которое вы обсуждаете и смотрите всё свободное время, появилось в начале девятого века и постепенно стало проникать в каждый дом. Мало кто, даже из эльфов, до конца понимает, как оно устроено с техно-магической точкой зрения, но лианы, через которые передаются образы, звуки и запахи, сначала оплели собой всю столицу, а затем по специально сооружённым конструкциям стали переползать на близлежащие острова. Кстати, проложить лианам путь через Бурлящее море до материка удалось лишь недавно. Поэтому жители континентальной части империи считаются культурно отсталыми. Все стремятся переехать на острова, хотя жизнь там значительно дороже, чем здесь. Возможно, когда лианы полностью оплетут материк, ситуация переменится, но пока на континенте живут в основном полуэльфы, представители варварских рас и некоторые идейные эльфы пожилого возраста, такие как я.
Афелис небезосновательно подозревал, что их учитель истории просто неудачник, на которого спихнули никому не нужных детей беженцев, но тренировался в «корректности».
— Изобретение эльфовидения приписывают Гэльфштейну, знаменитому придворному чародею первого императора, который сделал возможным перелёты над морем и проводил эксперименты с бессмертием. После гибели Альфанаира и ссылки Белегестель он добровольно удалился на самый западный остров империи, не желая служить непрерывно менявшимся императорам. Его ученики успешно справлялись с управлением летающих кораблей и проведением ритуалов бессмертия, а потому великого изобретателя никто не удерживал. Однако мы немного отошли от нашей темы.
Учитель посмотрел на часы:
— Когда Гэльфштейн вновь объявился семь столетий спустя, да ещё со своими казавшимися на тот момент невыполнимыми идеями, все приняли его за очередного самозванца. Как ни крути, за семь столетий у нас набралось минимум штук пятнадцать Лжештейнов, каждый из которых, прикрываясь громким именем, пытался впарить эльфам какую-то чушь в духе волшебных настоек от всех болезней на свете. Тем паче что эльфы мужчины редко живут дольше шестисот лет, а Гэльфштейну уже тогда должно было стукнуть за тысячу с лихом, прошу простить меня за мой вульгаризм. Однако, был ли он тем самым легендарным магом-изобретателем или всё-таки самозванцем, эльфовидение сочли крайне любопытным новшеством. Все воспринимали показывавшиеся по эльфомареву образы сугубо как развлечение, а поскольку позволить себе эту модную роскошь поначалу могли лишь мужчины, то особо хорошенькие эльфиечки стали главными действующими лицами всех передач. Никому и в голову не могло прийти, что этих самых эльфиечек натаскивала находившаяся в ссылке, но не изолированная напрочь от мира Белегестель. А уж она лучше всех в империи знала, как завоёвывать сердца и умы возгордившихся эльфов. Общественное мнение медленно, но верно менялось.
Время урока подходило к концу, а старый учитель истории был не из тех, кто готов задержаться после занятий, чтобы довести рассказ до логического завершения. Право, разве такие мелочи стоят того, чтобы терять драгоценное личное время?
— На сегодня всё. Заучите даты с начала женской революции до разгрома Второй Орды. Тебя, Афелис, я буду допрашивать особенно тщательно.
* * *
— Стоять! Назад! Назад, орки, или мы нашпигуем вас стрелами! Это территория Эльфланда!
Белендур чувствовал, как першит его горло, но старался кричать так громко, как мог. Ватага орков, увлёкшись преследованием удирающей от них группы людей, приблизилась к эльфийскому сторожевому посту непозволительно близко.
Улюлюкающие зеленокожие твари не обратили на предупреждение никакого внимания. Спасающиеся люди скакали во весь опор к границе империи, но у Белендура был чёткий приказ пропускать только знать, а всадники походили скорее на укравших коней оборванцев.
— Готовьтесь, похоже, у нас будет битва! И… подайте сигнал нападения, самим нам не справиться.
На заставе находилась всего дюжина эльфов, их пост находился далеко в стороне от главных торговых путей. Человеческих всадников было девятеро. Орков…
— Полсотни, не меньше, — простонал молодой полуэльф, прибывший для пополнения их отряда всего неделю назад.
— Ничего-ничего. Сигнал подали? Скоро сюда прибудет подмога.
Конечно, Белендур прекрасно понимал, что подкрепление прийти не успеет. До ближайшей крепости с укомплектованным гарнизоном было часа три бешеной скачки. По уставу, видя превосходящие силы противника, ему следовало подать специальный сигнал и отступить, чтобы не жертвовать солдатами понапрасну. Но наглость орков вывела его из душевного равновесия. Эльфы занимали выгодную позицию и могли успеть выпустить три-четыре залпа до того, как шайка орков сумеет вступить в ближний бой. Этого должно было хватить, чтобы уровнять численность, а может, даже получить перевес.
— Целься! Пли! — что ж, предупреждений он сделал достаточно.
Полдюжины орков рухнули, словно подкошенные. Двое упали с варгов, споткнувшись о трупы товарищей. Остальные сразу перегруппировались, выстроившись полукольцом и устремившись на лучников.
Белендур присвистнул, «неожиданный» залп не то что не испугал, он вообще не стал для орков никакой неожиданностью. На полном бегу те доставали свои короткие луки.
— Пли!
Второй залп оказался прицельнее и скосил сразу десятерых зеленокожих наездников. Однако удирающие от орков людишки словно одурелые неслись прямо на частокол, эльфам пришлось разбежаться.
— Идиоты! Разворачивайтесь и сражайтесь!
Крик Белендура потонул в треске щепок и отчаянном ржании коней. Из девяти всадников только четыре смогли продолжить свой путь дальше вглубь Эльфланда. Третий залп стал ордынским, те приблизились на расстоянии выстрела их коротких луков и пустили неприцельный, но кучный град стрел.
Молодой полуэльф рухнул навзничь, трое солдат получили ранения. Белендур вдруг ясно осознал, что четвёртого залпа не будет. Как не будет ни малейшего шанса одолеть противника, оказавшегося не столь уж и бестолковым.
— Хватай алебарды! — прокричал он оставшимся воинам, отбрасывая изящный лук и хватая с опрокинутой стойки оружие.
Сгруппировавшись по четверо с каждой стороны от брыкающихся коней, напоровшихся грудью на частокол, обречённые солдаты вступили в схватку с тремя дюжинами набросившихся на них варваров.
Первый орк со всего наскока напоролся прямо на остриё алебарды, едва не вырвав её из рук Белендура. Вторую тварь взял на себя его соратник слева. Однако третий уродец отвёл своего варга чуть в сторону и, вытянув руку с оружием, сумел полоснуть Белендура по руке своим ятаганом.
От боли перед глазами всё поплыло. Начальник заставы выронил алебарду, схватившись второй рукой за кровоточащую рану. Тёмная мохнатая туша прыгнула на него, повалив своей массой на землю.
Но, прежде чем павшего воина разорвали на куски голодные варги, Белендур увидел в чистом зимнем небе рой бело-розовых точек. На его губах застыла улыбка. Он знал, что зеленокожим убийцам осталось жить не сильно дольше, чем ему самому.
Глава 6
Правдивая правда
Дипломатия состоит в том, чтобы гладить собаку до тех пор, пока намордник не будет готов.
Фридрих Ницше
«Кровопролитная стычка, произошедшая сегодня утром на границе Эльфланда и одного из человеческих королевств, стала следствием чудовищного недоразумения. Солдаты империи оказались вовлечены в сражение между воющими расами людей и орков вблизи эльфийской заставы. По ошибке приняв наших лучников за людей, орки выпустили в ответ залп стрел, есть погибшие».
Афелис сидел в гостях у Маврика, южного принца, с которым сдружился во время учёбы в школе для беженцев. Отец Маврика не участвовал в приснопамятном разгроме Ордой линии обороны срединных и северных королевств, отсиживаясь в хорошо укреплённом замке. Как только стало понятно, куда дует ветер, он быстро собрал всё накопленное поколениями добро и организовал переезд родни в Эльфланд. Именно переезд, а не побег, как в случае с Афелисом, и даже не поспешное отступление. Третья Орда к тому времени уже основательно прошлась по южным землям и, прорвав оборону, устремилась на север. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что весьма скоро орки вернутся. Тем не менее отпущенного времени с лихвой хватило, чтобы король мог со всеми удобствами и минимальными издержками перебраться в безопасную империю эльфов. Дальше с ним случились какие-то бюрократические заморочки и спекуляции, Маврик не мог толком ничего объяснить, а Афелис понять. Было ясно только, что богатства оказались не такими уж и богатствами, и бывшему королю пришлось искать жильё поскромнее, чем то, к которому он привык. Так или иначе, но по сравнению с хибарой Афелиса в пригороде, солидный дом Маврика казался настоящим дворцом.
«Верховный хан Орды Горрык выразил свои глубочайшие сожаления по поводу происшествия. Цитируем дословно его заявление:
— Я, значит, того. Это. Как бы… Эээ… Как, в общем, сказать-то?! Наши ребята не туды заехали, а там-то не тут, и понеслась! Те стреляют из лукав и наши стреляют. Те стреляют хорошо, метко стреляют, но наших-то больше! Потом единороги прилетели и сверху стрелами всех кирдык! Ну и ладно. Наши бабы ещё нарожают. Извиняюсь, значится. Выражаю… как там это слово… Рычача, зачем такие трудные слова подбирать?! Сабалезнования, значит, Эльфланду приношу. Фу-у-ух. Да».
Девушка в эльфомареве старательно читала слова по записке, пытаясь подражать своим мелодичным голоском орочьему грубому выговору. Если бы не ненависть Афелиса к оркам, пародия могла бы показаться забавной и милой.
«Это было послание хана Горрыка, доставленное нашим сотрудником. Напомню зрителям, что в главном стане Третьей Орды уже второй месяц находятся наши правдисты, которые записывают все публичные заявления верховного хана орков, не искажая и не упуская ни слова. Как бы ни была непривычна для тонкого эльфийского слуха речь орков, наша миссия передать её точь-в-точь, слово в слово, чтобы каждый из вас мог судить об Орде непредвзято. Помните, эльфовидение не стремится навязать определённую точку зрения, оно лишь информирует вас о самых важных событиях. Все выводы вы делаете сами!»
Афелис уже успел заметить, что «правдивая правда» всегда подавалась на эльфовидении таким странным образом, что, вроде бы даже не говоря ни слова лжи, орки представлялись не как агрессоры, а как одна из сторон некоего абстрактного конфликта двух рас.
«Летающий эльфийский патруль выследил и наказал всех виновников происшествия, включая прорвавшихся в Эльфланд людей. Согласно действующему законодательству, въезд в империю разрешён лишь правителям и дворянам. Пойманные люди утверждали, что являются рыцарями, а значит, проникновение на территорию Эльфланда расценивается как преступление. Учитывая, что оное нарушение закона привело к гибели граждан империи, четверо рыцарей были наказаны прямо на месте путём отделения голов от их тел. Родственникам погибших эльфийских солдат будет выплачена солидная компенсация».
Мираж девушки в эльфомареве победоносно улыбнулся, будто справедливость восторжествовала столь очевидным образом, что «недоразумение» было исчерпано полностью.
«А сейчас прогноз погоды на завтра. На материковой части империи ожидается…»
— Жопа здесь ожидается! — в сердцах воскликнул возмущённый равнодушием эльфов к трагедии на заставе Афелис. — У них на границе солдат убивают, а они делают вид, что всё в порядке!
Второй мальчик с удивлением уставился на него:
— Ты чего, Аф? Наказали же всех! Тот, главный орк, извинился…
Маврик смотрел эльфомарево каждый день по несколько часов кряду, а потому искренне не понимал возмущения друга. Сказали же, что всё уладили, значит, всё хорошо, разве нет?
— Орда разоряет наши земли, а они вместо помощи людям правдистов в стан этого драного Горрыка отправляют! Беспристрастность им важна якобы! Врут они всё, врут эти эльфы!
Маврик сурово нахмурился:
— По эльфовидению говорят только правду. А вот ты ведёшь себя некорректно.
* * *
— Мне интересно, вы правда по-прежнему считаете, что всё под контролем и Орда не представляет угрозы? Я думала, что эльфовидению верят только полные идиоты, но никак не создающие эти самые иллюзии Покровительницы!
Тинтур не успела ни умыться, ни переодеться с дороги. До последнего момента она не желала лететь на очередное собрание, предпочитая решать насущные проблемы на материке, а не трепать языком и строить козни в сердце империи.
И уж точно она не собиралась задерживаться в компании гадюк ни минутой дольше необходимого.
— Я считаю, что тебе следовало проявить хотя бы минимум такта, а не демонстрировать нам, как пахнут столь нелюбимые тобой орки! — строгое личико Скабеевель искажала гримаса брезгливости. — И ты думала о зрителях эльфовидения совершенно неправильно и предвзято! Его смотрят все эльфы, до которых дошёл техно-магический прогресс. А прогресс вошёл уже практически в каждый дом, кроме разве что совсем глухих деревень и трущоб. Верить или не верить зрители могут во всё что угодно, цель эльфовидения — направить избыточную энергию граждан в нужное русло. И панические настроения эльфов точно в это русло не вписываются!
Тинтур сжала кулаки:
— А обеспечение боеспособности армии в русло стратегии Эльфланда как-то укладывается? Когда начнётся война, у нас волшебным образом толпа добровольцев выстроится, чтобы записаться в солдаты? Вы своей пропагандой так эльфам мозги запудрили, что даже ветераны сражений со Второй Ордой теперь сомневаются, что орки действительно нападут! Но они вторгнутся в Эльфланд, как только поработят или перебьют всех людей, можете быть уверены. Пока они лишь прощупывают рубежи империи «случайными недоразумениями». Вы бы лучше правдистов на границу Эльфланда отправили, чтобы осветить плачевное состояние наших гарнизонов, честное слово!
Мервиль деликатно прокашлялась:
— Вот насчёт состояния гарнизонов и прочего мы и хотели с тобою поговорить. Ты запрашиваешь на следующий год воистину огромный военный бюджет! Тинтур, у нас сейчас не то положение, чтобы заниматься парадами и остальной показухой. Вся внешняя торговля практически остановлена, пока мы не сумеем наладить торговые связи с орками, нам придётся рассчитывать исключительно на внутренний рынок. Беженцы из королевств работают плохо, ставка на образованных дворян себя явно не оправдала. Молодые эльфы постоянно бастуют, условия им, видите ли, лучшие подавай! Мы увеличили налоги на гномьи гильдии, но даже с учётом этого, в следующем году мы неминуемо столкнёмся с дефицитом бюджета. Тинтур, твои запросы на армию неприемлемы!
— А захваченная и разорённая материковая часть империи вас устраивает?! Какие, к орочьей матери, парады и показуха, у нас…
— У вас достаточно времени и ресурсов, чтобы подстраховаться от вылазок орков, — Факандра угрюмо взирала на Тинтур. — За Горрыком и его главным шаманом Рычачей установлено круглосуточное наблюдение. Тинтур, уж не думаешь ли ты, что задача правдистов ограничивается лишь дословной передачей всех орочьих высказываний? Магические очи устанавливаются еженощно по всему лагерю Третьей Орды, куда нашим шпионам есть ход. Мы узнаем о планах орков раньше, чем о них узнают рядовые вояки в Орде! Прекрати нагнетать обстановку, максимум, что угрожает Эльфланду — это разбойничьи шайки, отбившиеся от стана основного воинства орков. Как та ватага, что напала несколько дней назад на заставу. И в погроме которой ты сама столь «героическим» образом поучаствовала. Не смотри на меня так, мы наблюдали через магическое око, как вы кинулись на орков с небес, словно коршуны, не предоставив им ни единого шанса, чтобы сложить оружие и сдаться! Элитная небесная кавалерия, остервенело расстреливающая примитивных варваров, как это вяжется с пресловутой воинской честью…
Тинтур глубоко вдохнула и выдохнула, она не даст вывести себя из равновесия этой стерве:
— Ладно, я могу ещё как-то понять Скабеевель — она давно занимается исключительно внутренними делами Эльфланда. Мервиль заботит одно лишь экономическое процветание. Но ты-то, Факандра, не можешь не понимать, к чему всё идёт! Нападение Орды неизбежно и никакие твои дипломаты, шпионы или правдисты не смогут остановить орков от дальнейшей экспансии!
Факандра закатила глаза к потолку:
— Тинтур, неужели ты до сих пор не поняла нашу цель? Никто не собирается сдерживать агрессию орков! Мы планируем направить её на Хребет Великого Змия. На гномов.
Глава 7
Освободительная борьба
Вопреки распространенному мнению, даже тоталитарные диктатуры зависят от населения и правящих обществ.
Джин Шарп
— Хорошо, Афелис, можешь снова сесть на своё место. Не могу сказать, что я доволен, две даты из тридцати ты всё-таки не назвал, но в целом удовлетворительно.
Учитель истории сделал в маленькой книжке какие-то отметки и оглядел класс. На сей раз в углу стоял Маврик, который умудрился ошибиться аж в четырёх датах, что, по мнению старого эльфа, было совершенно недопустимо.
— А вам, юноша, я настоятельно рекомендую поменьше смотреть эльфомарево и больше времени уделять учёбе. Вы расстроили меня, а расстраивать пожилых эльфов — очень нехорошо. Говорят, что в ногах правды нет, но я верю, что неудобная поза весьма способствует усвоению знаний. Ну что ж, раз даты почти все в классе выучили, то мы можем провести небольшую ретроспективу предреволюционных событий, это тоже бывает полезно, чтобы увидеть лес за деревьями.
— Что такое ретро-чего-то-там-ива? — подняла руку принцесса-отличница.
— Взгляд в прошлое, обозрение прошедших событий, — старый эльф улыбнулся любимице. — Итак, к середине девятого века всё ещё малая, но активная часть населения начала участвовать в массовых мероприятиях, требуя не привилегий, не равных прав или лучших условий для женщин, но просто настаивая на решении мелких бытовых неудобств, каковых в то время было навалом. Очистить канализацию, выкопать новые колодцы, замостить утопающую в грязи городскую дорогу и всё в том же духе. Конечно, правящий класс не сильно спешил выполнять чьи-то там требования, занимаясь куда более насущными делами, такими как борьба за власть. Тогда активисты стали организовываться, чтобы решить ту или иную проблему самостоятельно. Эльфовидение активно освещало подобные инициативы, привлекая внимание общественности и вовлекая всё новых участников. Власти это не слишком-то нравилось, но запрещать эльфам решать общие бытовые задачи, казалось не очень логичным. Тем паче, что такие безобидные на первый взгляд инициативы в основном снимали с власть имущих проблемы, нежели создавали. Женщины и помогавшие им мужчины возились в помоях отдельно, сильные миры сего занимались вещами иного порядка. До поры до времени всех всё устраивало.
Старый эльф погрозил пальцем Маврику, чтобы тот не подпирал собой стену, а прочувствовал всю прелесть долгого стояния на ногах.
— Однако постепенно народ всё больше приходил к выводу, что граждане могут решать свои проблемы без всякого участия того, что ошибочно именовалось в те времена государством. Эльфийки поощряли поддерживавших их мужчин и всё неохотнее подчинялись тем, кого ранее почитали за эталон силы и мужественности. Начались первые митинги за снижение податей и поборов, которые шли на что угодно, но не на решение проблем простых граждан. Заметьте, всё это время и речи не было о собственно правах или привилегиях женщин, эльфийки лишь составляли подавляющее большинство среди активистов движения за лучшие условия жизни. Наделённые властью мужчины наконец поняли, что безобидные инициативы зашли чересчур далеко.
Учитель причмокнул:
— Но привыкшие решать все проблемы грубой силой мужчины стали бороться со следствиями, а не с причиной. Разгоны митингов, демонстративное наказание общественных лидеров. И всё это ежедневно показывалось в виде драматического спектакля по эльфовидению! «Мученицы» вызывали всё больше сочувствия и симпатии, на их сторону стали переходить даже те, кто всегда считал женщин эльфами второго сорта. Соотношение сил быстро менялось, и вскоре власть была вынуждена уже не применять силу, а идти на всё новые и новые уступки, чтобы сдержать недовольство. И как это часто бывает в истории, чашу терпения народных масс переполнил весьма незначительный по масштабу, но вопиющий по своей наглости и несправедливости инцидент…
* * *
Двое правдистов старательно записывали каждое слово Горрыка. Могучий орк вальяжно расселся на троне захваченного несколько часов назад замка, рассуждая о могуществе Орды и хитроумии шаманов. Второй по значимости орк, Рычача, стоял подле трона и одобрительно кивал в такт речи верховного хана.
— Все армии людей мы, значит, разбили. Все земли, деревни и мелкие городки захватили. Остались, значится, замки и защищённые города — каменные стены носорогами не пробьёшь.
Правдисты, не перебивая, быстро шуршали перьями в своих свитках. Горрыку нравилось такое усердие.
— Тогда Рычача говорит: давай построим таран! Рычача он умный у нас, считать умеет, читать может, даже пишет, бывает. Он всех толковых рабов заставляет к нему отправлять, говорит с ними, учится. Не даёт убивать, кормит их. Я однажды по пьяни одному старцу шею сломал, так Рычача потом неделю на меня обижался! Говорит, нельзя так, надо учиться у старых и умных, знание — власть. А я ему говорю, власть — это сила! А он мне: сила в правде, Горрык, а правда в знании. Я ему тогда в лоб как дам! Он снова обиделся. Но затем я каких-то грибов обожрался, живот болел ужас! Пришлось прощение у Рычачи просить, значит, чтобы он меня вылечил.
Горрык сделал паузу, давая эльфам время, чтобы дописать поучительную историю его взаимоотношений с шаманом.
— Я говорю: строй Рычача, делай что хочешь, дай только нам в этот город войти. А то все попрятались за стенами и воевать не хотят. Я же вижу, ребятам нашим уже невмоготу, давно настоящих сражений не было, хочется силушкой помериться орочьей! Уже между собой начинают бодаться, нехорошо. Ну, Рычача, значит, каких-то рабов своих порасспрашивал, наобещал им чего-то, и те ему построили отличный таран. Ворота ломает, одно загляденье! Огромное бревно они значит подвесили, раскачивают его и БА-А-АБА-А-АХ! Воротам кирдык. Только к воротам подойти сложно, таран он тяжёлый, а люди со стен всё стреляют и стреляют из лукав. Масло кипящее льют, камни кидают. Злые они, эти люди, — пожаловался на противников Орды Горрык.
Записывающие рассуждения орка правдисты спорить не стали.
— Но мы тогда над тараном крышу построили, щитов по бокам накрепили, всё как у нормальных людей. Чего так смотрите косо? Я, когда молодой был, наёмником пару раз на войнушку королевства какого-то нанимался. Платили там хорошо, кормили, делать ничего не надо, только иногда других людей убивать. Так что я знаю, как надо правильно воевать. Так всем в Эльфланде своём и скажите: Горрык — это вам не какой-нибудь дикий варвар, а культурный орк. Эрекци…Рычача, как там это слово дурацкое? Да, эрудированный я, Орде повезло.
Горрык подозвал жестом одного из рабов, приказал принести ему эля.
— У них там в погребах столько выпивки вкусной… Не пьянит ни разу вообще, но приятно. Что мы сделали с горожанами и защитниками замка? Ну право, что мы звери какие-то, чтобы всех убивать?! Женщин изнасиловали, младенцев сожрали, остальных всех согнали на поле. Завтра Рычача придёт, умненьких себе отберёт, остальные нам прислуживать будут. Мы, орки, народ кочевой, на одном месте долго не можем сидеть. Варги, носорожки, да и сами ребята быстро загадят самую чистую степь. Надо всё время двигаться, чтобы в дерьме не увязнуть. Но теперь мы сможем более оседлый образ жизни вести — у нас есть людишки, они за нами говно уберут.
Глава 8
Королева тумана
Люди не совершают революцию охотно, как и войну. Разница, однако, та, что в войне решающую роль играет принуждение; в революции же принуждения нет, если не считать принуждения обстоятельств. Революция происходит тогда, когда не остается другого пути.
Лев Давидович Троцкий
— Ла-виль-я, Лавилья. Ро-ди, родилась. В об, в обыч, в обыч-ной се-мье. Лавилья родилась в обычной семье!
— Браво, Маврик, такими темпами мы, возможно, дочитаем книгу до конца второго тысячелетия.
Учительницу литературы явно не впечатлили способности Маврика к чтению. А ведь они читали на уроках книги не на высшем эльфийском, а на адаптированном специально для представителей варварских рас бытовом. В чём разница между двумя версиями одного языка Афелис уразуметь не мог, но когда он попробовал почитать завалявшуюся в их хибаре книгу на высшем наречии, то никак не мог сложить из знакомых букв осмысленные предложения. Бесконечные названия, отсылки, сотни оттенков каждого прилагательного… Вроде что-то читаешь, читаешь, а о чём идёт речь, взять в толк не можешь.
Бытовой эльфийский был куда проще, ограничиваясь пятью тысячами слов. Всё однозначно, никаких тебе двойных, тройных и так далее смыслов. Но у Маврика, проводившего всё свободное время у эльфомарева, было другое мнение на сей счёт:
— Зачем вообще что-то читать, когда есть эльфовидение? Там всё покажут и объяснят куда лучше книг! Вчера вот показывали, что оркозащитники опять…
Строгая учительница хлопнула по столу:
— Не сметь! Эльфовидение действительно убивает культуру чтения, но это не значит, что оно может заменить собой книги. Только текст может развить воображение, передать и сохранить информацию на века. А эльфомарево способно воспроизводить лишь иллюзорные сиюминутные образы, которые растают как дым, каковым они и являются.
— Книги тоже вполне себе дымят, если их слегка подогреть, — не унимался Маврик, который терпеть не мог уроки литературы. Как, впрочем, и любые другие уроки, отвлекавшие его от просмотра любимого эльфовидения.
— Встать в угол! Завтра в школу с родителями! И если я ещё хоть раз услышу о таком варварстве, как сжигание книг, то… — учительница на секунду задумалась. — То я лично прослежу, чтобы лианы в дом твоей семьи перерезали! Останешься на пару лет без эльфовидения, сразу и книги полюбишь, и ерепениться перестанешь.
— Что значит ерепениться? — подняла руку отличница, которая, однако, не пользовалась большой симпатией у учительницы.
— Нечего учителю перечить значит! Всё, давайте шустрее, иначе мы до конца урока даже одну главу не прочтём. Афелис, начни читать всё сначала, ты в классе единственный, кто не вымучает из себя каждый слог.
Афелис деловито прокашлялся. Как и многих знатных детей, его совершенно не смущала необходимость быть в центре внимания:
— Лавилья родилась в обычной семье. Её отец был солдатом, а мама проституткой при гарнизоне на материковой части империи, — подобная «обычность» всё ещё несколько смущала благовоспитанного Афелиса, но он усердно тренировался в корректности. — Девочка росла и воспитывалась в суровых приграничных условиях во времена заката Первой Орды. Однако, после разгрома орков и образования человеческих королевств, жизнь на границе Эльфланда забурлила. Торговцы и эльфийские дипломаты налаживали контакты с людьми, одно время даже пользовались популярностью путешествия и экскурсии в земли новой варварской расы. Люди смотрели на эльфов как на богов, а те могли приобрести задёшево самые изощрённые развлечения. Одним из таких путешественников оказался юный сын богатого лорда, которому приглянулась красивая эльфиечка на границе.
— Очень хорошо, Афелис, продолжай чтение, — строгая учительница редко бывала чем-то довольна, но способности Афелиса ценила весьма высоко.
— Лавилья стала одной из любимых наложниц лордёныша. Таким неприязненным словом называли тогда в народе отпрысков богатой аристократии. Избалованная молодёжь вела крайне распущенный образ жизни и естественной похотью их развлечения не ограничивались. Дуэли, подпольные гладиаторские бои, жестокие пытки… Тёмное время и тёмные нравы. Лавилья часто сопровождала своего падкого на подобные увеселения любовника. Она была привычной к жестокостям девушкой, но удовольствия в этом не находила. Зато, переехав в столицу, она приобщилась к знати и со временем обрела большое влияние. В народе же она стала чем-то вроде символа, как с самых низов общества можно пробиться наверх. Почти так же, как это сделала когда-то давно Белегестель. Когда в начале девятого века изобрели эльфовидение, она сразу стала одной из самых популярных ведущих иллюзорных спектаклей. Её любовник к тому времени изрядно состарился, доживая пятую сотню лет. Зато нестареющая Лавилья теперь ни от кого не зависела. Так, по крайней мере, ей казалось.
Учительница литературы остановила Афелиса, чтобы сделать важное пояснение:
— Мы почти в двести раз сократили оригинальный роман «Королева тумана», чтобы сделать его доступным для понимания представителям варварских рас. То, что читает Афелис — это, по сути, краткое изложение великой трагедии, напрочь лишённое художественной ценности. Моё сердце обливается кровью, когда я слышу эту грубую подделку! Однако ничего не поделаешь, Покровительница внутренней безопасности и связей с общественностью приказала сократить текст насколько это возможно. А затем сократить его ещё в десять раз. Пересказ сюжета вместо шедевра эльфийской литературы! Куда катится мир… Впрочем, продолжим чтение. Афелис.
Афелису нравилась ухоженная учительница, молодая внешне, но мудрая внутренне. Он отыскал пальцем место, на котором остановился:
— Лавилья красочно рассказывала по эльфовидению о грубых разгонах митингов, делилась со зрителями историями о жизни и развлечениях знати. Власти подобные разоблачения, конечно же, не понравились. Лавилью демонстративно убили прямо во время создания марева, так что многие эльфы сперва подумали, будто это великолепный спектакль. Но когда до граждан дошли слухи, что убийство вовсе не постановочное, их негодование превзошло все ожидания власть имущих. Началась та самая Женская революция, перешедшая в гражданскую войну, что длилась сто лет. Жертва Лавильи не оказалась напрасной.
Дальше к коротенькому тексту шли подробные пояснения со столь любимыми учителем истории датами, вплоть до минуты, когда произошло приснопамятное убийство на глазах у тысяч зрителей эльфовидения. Афелис нисколько не удивился, увидев среди составителей учебника для варварских рас знакомое имя старого эльфа.
— Спасибо, Афелис. Дальше можешь не читать, всё равно эти даты не помнят даже чистокровные эльфы. Не знаю, зачем вас так настойчиво заставляют их зазубривать. Моя воля, я бы лучше хоть что-нибудь в оригинале на высоком эльфийском прошла. Домашним заданием будет прочесть главу про роман «Тихий сон». Это великая эпопея, посвящённая событиям Столетней гражданской войны, освобождению Белегестель и возвышению Покровительниц. Именно в этой невероятно кровопролитной междоусобной войне и родился нынешний Эльфланд с его свободой и процветанием для каждого… Ну, или почти для каждого, кто готов работать от зари до заката. Как это делаю я, подрабатывая на полставки в вашей школе для беженцев.
* * *
— Ты где так стрелять научился? Я серьёзно, где, мать твою, учат таких косоглазых и криворуких стрелков?!
Тинтур уже неделю муштровала гарнизон на юго-восточной границе империи. Именно здесь орки регулярно приближались на непозволительно близкое расстояние, дразня стражей Эльфланда. У Тинтур не было ни малейших сомнений, что это делается специально для отвлечения внимания от настоящего места вторжения орков. Но тем не менее это давало ей повод выбить финансирование, чтобы усилить войска хоть на каком-то участке.
Никакие заверения Факандры не могли успокоить «паникёршу» Тинтур. Хорошо, пусть даже Третья Орда втянется в затяжное противостояние с гномами, это нисколько не сулит безопасности Эльфланду. Состояние войны сразу со всеми было для орков привычным явлением. Более того, на месте орков Тинтур обязательно захватила бы северные земли империи, соприкасавшиеся с Хребтом Великого Змия. Пускай сейчас гномы не контактируют с эльфами, но в случае масштабной войны, они могут позабыть о гордости, обратившись к высшей расе за помощью. А без сухопутного коридора возможности для поддержки заметно снижаются.
— Военная академия «Чистая Кровь» в Фисаэле, — угрюмо буркнул не попавший ни разу по мишени стрелок. — Просто ветер мешает…
— Ну-ну, конечно. Просто пипесечку надо меньше теребить двумя пальчиками, а тренироваться почаще! — не удержалась от того, чтобы съязвить Тинтур. — Жиру беситесь в столице, а кроме чесания языком, ничего не умеете. Так, теперь давай ты.
Полуэльф играючи попал три раза в мишень в ста ярдах[1]. На четвёртый раз Тинтур намеренно толкнула его плечом, сбив прицел. Стрела ушла далеко в сторону. Полуэльф сердито уставился на грубую Покровительницу.
— Ничего-ничего. Во время реального боя помех будет раз в десять больше. Но хоть в спокойной обстановке не мажешь, и то хорошо. Следующий!
Седеющий эльф со шрамами на руках и лице попал все пять раз кряду. Тинтур наступала ему на ногу, толкала под локоть, но бывалый воин лишь ухмылялся краешком губ, методично отправляя в цель стрелу за стрелой.
— Наёмник? — сразу поняла Тинтур. — Где воевал? Можешь не говорить на чьей стороне.
Эльф кивнул:
— Двадцать четыре войны между разными королевствами людишек. Войнушка с орками станет для меня юбилейной.
Тинтур одобрительно похлопала бойца по плечу:
— Главное, чтобы не крайней. Хорошие стрелки нам нужны. Будешь тренировать в моё отсутствие остальных. Только не вздумай нянчиться с этими клоунами из столицы! Пусть стреляют до седьмого пота, покуда с закрытыми глазами по мишени не попадут. Академия «Чистая Кровь»… — Тинтур нехорошо усмехнулась. — Я у вас, собаки, всю кровь выпью, с дерьмом смешаю и обратно в жилы залью, но стрелять вы у меня будете превосходно!
Желающих спорить с Покровительницей в строю не нашлось.
[1] Один ярд равен 0,9144 метрам
Глава 9
Свободный рынок?
Трудность заключается не столько в разработке новых идей, сколько в том, чтобы отойти от старых.
Джон Мейнард Кейнс
— Шош, детишки, предысторию Эльфланда вы более-менее теперь знаете, а о ремёслах и экономике вам расскажу я.
Толстый гном, умиротворённо сложив руки на пузе, сидел на высоком стуле. Его ноги болтались в воздухе, несчастная мебель скрипела, но пока тяжесть кряжистого коротышки выдерживала.
— Когда женщины и поддерживавшие их мужчины наконец одолели прежнюю знать, пришло время думать, что делать дальше. Ведь одно дело — красивые лозунги и борьба, а совсем другое — управление огромной разорённой империей. Куда ни плюнь, повсюду разруха. И никакая свобода, Конституция и прочие прелести в лучшую сторону ситуацию не меняют. Свобода обернулась разбоем и безработицей, Конституция оберегала лишь новую власть, эльфовидение стало единственной отдушиной граждан. Казалось, что победа обернулась лишь мигом триумфа и горечью вечной бедности. Белегестель и Покровительницы отчаянно искали выход из сложившейся ситуации, но только всё глубже погрязали в долговых обязательствах. Которые выдавали им мы, гномы.
Толстяк довольно улыбнулся:
— В те славные времена Хребет Великого Змия был центром мира. Гномы покровительствовали людям, пугали орков и наживались на эльфах. Вполне естественно, что эльфов и орков такое положение вещей не устраивало. Но если орки только злились и стремились нарожать как можно больше детей, то эльфы сумели-таки поднять свою экономику. Пусть и несколько нарушив священные принципы своей хвалёной свободы и рыночных-перерыночных отношений.
Гном задумчиво погладил густую кучерявую бороду:
— В тяжёлые времена граждане способны думать только о своём выживании. Ни о каких инвестициях речи, как правило, не идёт. Минимальные траты на хлеб насущный, самую дешёвую одежду, жильё. Соответственно, многие мастерские и даже целые отрасли теряют своих покупателей и закрываются. Безработных от этого становится больше, покупают граждане ещё меньше, продукция хороших ремесленников опять никому не нужна. Кого-то из-за непомерных долгов превращают в рабов. А рабы, как известно, работают хуже, чем безмозглые орки. И не получают за свой труд вообще ничего. Круг замыкается: денег у граждан нет, прибыли у ремесленников нет, лавочки закрываются, новый виток рабства и безработицы. Но у нас же свобода, власть в естественные рыночные процессы не вмешивается!
Афелису показалось, что грубоватый учитель хотел было сплюнуть на пол, но в последний момент удержался.
— Абсолютно свободный рынок также неизбежно ведёт к образованию монополий. Это когда кто-то устраняет в своей отрасли всех конкурентов и может устанавливать произвольные цены. Альтернативы-то его продукции больше нет, хочешь не хочешь, а если это жизненно необходимый продукт — покупай. Когда в государстве царит разруха и беззаконие, устранение конкурентов часто носит физический летальный характер, поэтому монополии возникают особенно быстро. Но государство по-прежнему скованно невмешательством в «конкуренцию» и, кроме медленного, часто безрезультатного расследования убийств, ни на что не влияет. Свобода…
Что-то в рассуждениях гнома Афелису смутно не нравилось, но он никак не мог понять что.
— Когда стало очевидно, что до внесения изменений в Конституцию Эльфланд просто не доживёт — ограничение на правки раз в сто лет явно внесли в важнейший закон империи сгоряча — Белегестель и Покровительницы пошли на хитрость. Они не стали прямо вмешиваться в «прекрасные и свободные» отношения, но стали главными заказчиками для многих сфер экономики. Большинство товаров были совершенно не нужны власть имущим, но эти покупки вдохнули жизнь в загибающиеся отрасли, граждане стали больше работать и тратить, платить со своих трудов подати.
Гном подмигнул притихшему классу:
— Не моргнув глазом, Мервиль скопировала банковскую модель подгорного царства. Имперские чиновники стали выдавать займы гильдиям, чтобы те наращивали обороты и подтягивали отстающие вспомогательные ремёсла. Рабов государство тоже начало потихонечку выкупать. Нет, не доброты душевной ради, а чтобы использовать в качестве рабочей силы на общеимперских проектах. Ненужное же властям барахло через цепочку посредников продавали людям и даже оркам. Возвращали гномам долги.
Учитель внезапно показал детишкам свой массивный кулак:
— Что касается монополий… применять физическое насилие власть тоже умеет. И расследование череды «загадочных» убийств пользующихся дурной репутацией эльфов по совершенно случайному стечению обстоятельств ни разу не установило исполнителей и заказчиков. Бесспорно, свобода весьма хороша, но только когда кто-то направляет её в нужное русло. Как это сделали Великая императрица и Покровительницы.
Низкорослый учитель явно не был сторонником невмешательства государства в экономику.
— Эльфланд сначала медленно, но потом всё быстрей и уверенней выбирался из нищеты. К началу войны со Второй Ордой в двенадцатом веке империя эльфов представляла собой ещё не процветающее, но уже довольно сильное государство. И накопленный жирок ох как пригодился Эльфланду в долгой войне, ибо орки часто использовали проданные им «ненужные» товары против создателей сих острых предметов. Впрочем, эльфы не любят об этом вспоминать, и я тоже советую не задавать лишних вопросов по поводу превосходного вооружения Второй Орды…
Гном, явно довольный своими «тонкими намёками», похлопал себя по необъятному пузу:
— А на сегодня всё. До следующего урока, друзья! Ах да, там какую-то фигню по плану вам положено заучить. Ну, сами прочитаете в учебнике, чего там надо знать, чтобы умным казаться.
* * *
— Запускай!
По команде Горрыка десяток катапульт метнули массивные булыжники в стену над городскими воротами. Камни со свистом взмыли в морозный зимний воздух, описали дугу и обрушились на верхний гребень стен, сметая защитные зубцы, навесы, башни и, конечно же, лучников. Несколько камней до цели не долетели, две катапульты сразу вышли из строя, но на второй залп всё равно никто не рассчитывал. Орки ринулись на штурм, таща длинные лестницы и толкая к воротам таран. Колона наездников на варгах промчалась вдоль стен, пуская стрелы в защитников города, чтобы выиграть время для приближающейся пехоты.
Взметнулись вверх лестницы. Стрелы защитников воткнулись в поднятую стену грубых щитов. На несколько секунд щиты опустились, чтобы дать уже орочьим стрелкам возможность проредить ряды человеческих лучников. По лестницам сплошной чередой полезли на высокое препятствие орки.
Несколько лестниц людям удалось отбросить от стен, но остальные из-за нависших на них тварей быстро стали слишком тяжёлыми. В карабкающихся воинов полетели стрелы и копья, но численный перевес зеленокожих был слишком велик.
Первые атакующие забрались на укрепление, связали ближним боем защитников. Дело пошло веселей. Ворота содрогнулись от первого удара тарана.
— Видали, как мы умеем теперь?! — довольный Горрык, стоя на холме в стороне от сражения, демонстрировал трём правдистам успехи Орды. — Несколько катапульт нам удалось захватить, но две мы построили сами! Ну и что, что именно они сразу сломались? Лиха беда начало!
Верховный хан орков почесал область паха:
— Я лично пометил все камушки, которые мы отправили людям. Да-да, на каждый нассал! Что? Как зачем, это же сразу даёт им плюс к точности!
Треск ворот и победные вопли ознаменовали прорыв. Вся стена города вскоре оказалась заполнена орками.
— Ну всё, дело осталось за малым. Сейчас всех воинов вырежем и городок наш. Да помню я, помню! Обещал же, что младенцев есть больше не будем. Что? Насчёт изнасилований договорённости не было! Как вы себе это вообще представляете?! Что это за война такая, если даже баб нельзя трогать! Да не волнуйтесь вы так, ну что с ними будет-то? Повизжат, потерпят часик-другой, зато кто-то полуорчёнков родит. Они, конечно, не полноценные орки, но лучше, чем человечки, это уж точно.
Горрык обеспокоенно смотрел на хлынувших внутрь города воинов:
— Так, ладно, мне пора. А то они сейчас всех мужиков перебьют, опять для меня ни одного достойного соперника не останется! Бывают, знаешь ли, сильные рыцари среди людей попадаются. Хорошие воины, интересно их из брони выковыривать.
Хан сел на огромного чёрного варга:
— Точно не хотите со мной? Зря, разграбление города — это весело. Ну всё, передавайте привет оркозащитникам в Эльфланде. Вперёд, Мохнатик! За Орду!
Глава 10
Свобода для своих
«Богатые» — жестоки, но «бедные» неправы, когда они жалуются на эту жестокость: ибо не богатые создают нищету бедных, а бедные создают богатство богатых.
Макс Штирнер
— Афелис, ты понимаешь, что я устала как лошадь?! Это вино хотя бы немного даёт мне расслабиться.
Матушка вливала себя дрянное вонючее пойло галлонами. Афелиса уже тошнило от кислого запаха, которым пропахла вся их хибара. Но любые попытки отговорить мать от вредной привычки заканчивались истерикой и скандалом.
— Я работаю не покладая рук от зари до заката! До заката, Афелис! «Солнце ещё высоко, работай, человек», они говорят. Сволочи! Высокомерные надменные сволочи твои распрекрасные эльфы! Я такое отношение не заслужила! Чувствую себя хуже, чем чернь. Как тут не запить…
Дрожащими руками женщина наполнила — нет, не бокал, не чашу — грубую деревянную кружку, сделала огромный глоток. Срыгнула, вытерла рот рукавом.
— Не смотри на меня! Никому не нужны здесь наши манеры. Всех волнуют лишь деньги, одни только деньги! Насколько ты эффективный работник. На широту твоих взглядов всем наплевать!
Внезапно ярость сменилась отчаянием:
— Завтра ещё этот хмырь за арендой придёт. Опять денег никаких не останется. Пашешь без продыху целый месяц, а хватает только на еду и аренду, да разве же это жизнь?! Вино? А что вино? Оно испорченное, бесплатно всем желающим раздают. Хоть какая-то радость.
— Ты, конечно, смышлёный парень, Афелис, но ещё слишком мал, — толстый гном, как и все остальные учителя отрицательно покачал головой. — Никто тебе нормальную работу не даст. В подмастерье, до окончания школы тоже, увы, не возьмёт. Можешь мальчиком на побегушках побыть, но там настолько крохи смешные, обычно только дети рабов нанимаются. Нет, дети рабов согласно закону Эльфланда не рабы, но никому до них дела нет. Школы беженцев — это новый проект, так-то все школы в империи платные. А откуда у рабов деньги? Отсюда все эти мальчики на побегушках и появляются.
— Почему о них не заботятся родственники?
Гном почесал затылок:
— Родственники? В Эльфланде-то?! Ничего похожего на семью, как у нас, «варваров», здесь давно нет. Позанимались любовью и разбежались, мамаша потом сама за ребёнком ухаживает. Часто уже новые любовники деньжат ей подкидывают, чтобы пристроила своё дитё в школу с круглосуточным пребыванием. А то ведь эта козявка бегает, пищит что-то, работать мешает, любовью заниматься спокойно опять-таки не даёт. Только умоляю, Афелис, при эльфах вопрос про детей даже не поднимай. Знаешь, что тебе скажут?
Афелис, к сожалению, это знал:
— Опять про свою корректность любимую начнут басни рассказывать.
— Во-во. С остроухими нужно держать ухо востро! — толстяк весело подмигнул, довольный получившейся игрой слов. — Но ничего, как школу закончишь, я тебя в какую-нибудь гномью гильдию пристрою. А может, даже этим летом на полный рабочий день в помощники к знакомому в мастерскую отдам. Ты в классе единственный, кому эльфомарево ещё напрочь мозги не запудрило! Такие светлые головы нам нужны.
В отличие от остальных учителей школы для беженцев, толстый гном — все величали его не иначе как Даскалос Балинович — не спешил избавиться от учеников сразу по окончании лекции. Вместе с Афелисом они стояли у закрытых дверей школы, кутаясь в тёплые шубы. Как хорошо, что в тот злосчастный тяжеленный сундук, к которому были так неравнодушны стражи на границе Эльфланда, матушка, помимо прочего, утрамбовала дорогие меха.
— У нас на материке с кадрами ещё более-менее: эльфовидение добралось не до всех, много полуэльфов и беженцев. Есть из кого выбирать. А на островах, куда представителям якобы варварских рас путь заказан, днём с огнём нормальных работников не найдёшь! У них сейчас там любимое развлечение — качать права. То делать не хотим, это нас унижает, с гномами не сотрудничаем. Сколько ни плати представителям наших гильдий в столице, ни один закон пролоббировать толком не могут!
Афелис не очень понимал суть жалоб толстого гнома, поэтому задал лишь один вопрос, не дававший ему покоя с момента прибытия в империю эльфов:
— Почему никого, кроме чистокровных эльфов, не пускают на островную часть Эльфланда?
Было видно, что учитель хотел сказать нечто крайне язвительное, но всё же сдержался:
— Этот закон ведь не так давно приняли. Как раз тогда, когда гильдии гномьих беженцев стали составлять эльфам серьёзную конкуренцию. Конечно, формально там была притянута за уши какая-то иная причина, типа варвары окружающую среду на островах загрязняют. Ага, а эльфы должно быть лепестками роз срут?!
Гном покачал головой:
— Все, кто не смотрит эльфомарево, конечно, всё поняли. Свобода — она для своих. А для чужих есть закон. И законы эти могут меняться самым причудливым образом.
* * *
Тинтур противно было даже смотреть на лица Мервиль, Скабеевель и Факандры, не то что дискутировать с ними.
«Великий дипломат» продолжал оправдывать орков:
— Конечно, Третья Орда совершенствует осадную тактику, чего же здесь удивительного? Это только ты считаешь орков безмозглыми кровожадными монстрами, Тинтур, а я всегда знала, что они невероятно практичные существа. Но это вовсе не значит, что надо опять начинать твою старую песню о необходимости срочного усовершенствования армии!
Покровительница военного ремесла, как обычно, обещала себе быть сдержанной на собрании и, как всегда, чувствовала, что сохранить самообладание не получится. Насколько она была хладнокровным стратегом, настолько же тяжело Тинтур давались интриги и вся эта высокопоставленная болтовня:
— Я повторяю сотый, если не тысячный раз: речь идёт не о модернизации, а о восстановлении боеспособности армии хотя бы на уровне войны со Второй Ордой в двенадцатом веке. Половина выпускников хвалёных военных академий в столице не могут попасть даже в неподвижную мишень, если та дальше пятидесяти ярдов. Если в момент прицеливания на них накричать, то промажут уже девять из десяти, а если толкнуть, то не попадёт вообще ни один! Мишени в ста ярдах я больше не использую для учений, кроме пары сотен полуэльфов и горстки наёмников, в них никто даже с пяти попыток ни разу не попадёт. Похоже, что военные академии окончательно превратились в школы полициантов, но никак не воинов. И это, кстати, полностью твоя вина, Скабеевель, я не раз говорила, что программа подготовки в них совершенно никудышная. Но ты настаивала на равные возможности для обучения юношей и девушек, невзирая на их различия в физической силе. Неудивительно, что в результате мы получили не воинов, а дерьмо!
Скабеевель сразу взъелась:
— Да это потому что в империи ты одна непонятно с кем воевать собралась, а мы решаем текущие проблемы, вместо гипотетических! Академии готовят солдат для охраны сложившегося порядка, а не для того, чтобы спасать людей или гномов от орков! И я ничуть не считаю себя ни в чём виноватой, совместная подготовка юношей и девушек дала прекрасные результаты! Полицианты эльфийки работают с нарушительницами закона, полицианты эльфы наказывают только мужчин. Никакой дискриминации и разногласий на половой почве. А на восточную границу Эльфланда отправляются одни неудачники, которые не научились корректности и не могут работать в высококультурной среде! К тому же ты наотрез отказалась принимать в стражи границ женщин, чем они тебя не устраивают, я так и не поняла. И чего же ты удивляешься качеству воинов, если собирала вокруг себя одних лишь отбросов?
Тинтур сделала глубокий вдох:
— Скабеевель, понимаешь, между борьбой со своими же гражданами и войной с другой расой разница как между небом и землёй. Своих можно слегка припугнуть, запудрить мозги пропагандой, устранить общественных лидеров. До массовых столкновений с толпой дело доходит достаточно редко, да и тогда это просто толпа. Плохо организованная или неорганизованная вовсе. Вооружённая чем попало или вообще безоружная. Да, порой приходится иметь дело с разными маргиналами, иногда даже те сбиваются в стаи. Но всё это не идёт ни в какое сравнение с многочисленной, обученной и вооружённой до зубов вражеской армией! Орки не будут делать скидок на то, кто с ними сражается, мужик или баба. Будет иметь значение лишь то, кто сильней бьёт, дальше стреляет, крепче стоит на ногах. Кто лучше вооружён и обладает техно-магическим преимуществом!
— Опять начинается, — проворчала Мервиль. — Я уже и так выделила денег на крупный заказ гномам, чтобы те отремонтировали ключевые крепости на границе. По твоей, Тинтур, настойчивой просьбе! Как будто наших эльфийских строителей мало. Илона обещала прислать три дюжины чародеев. Десяток новых триеролётов планируется поднять в воздух к лету. На боевых единорогов ты давно сформировала практически единоличную монополию. Доступ к магическим очам на материке мы тебе предоставили. Чего ещё тебе, Тинтур, надо?! Ещё больше солдат просто на всякий случай, чтобы стояли рядышком наготове? А кормить и жалование им выплачивать за счёт чего будем? Хватит, Тинтур, честное слово, ты слишком долго и нагло тянешь одеяло на себя. У Эльфланда есть и другие проблемы, кроме как тратить все ресурсы на подготовку к войне.
— Которая идёт между орками и людьми, и мы прикладываем все усилия, чтобы следующей целью Орды стали гномы, — Факандра в десятый раз повторила свой план. — И судя по последним сообщениям моих осведомителей, я не думаю, что у орков есть хоть какие-то шансы выиграть войну с бородатыми коротышками.
Глава 11
Трусишка человечек
Молодые люди высокомерны, потому что они окружены себе подобными, которые все не представляют из себя ничего, но хотели бы иметь большое значение.
Фридрих Ницше
— Здоров, тупоухие! Как дела?
Три эльфийских подростка демонстративно перегородили дорогу возвращавшимся из школы Маврику и Афелису. Сокращать путь, идя по пустому проулку, была плохая идея.
— Привет, ребята! У нас всё хорошо, а у вас? — Маврик совершенно не чуял опасности, поняв вопрос буквально.
— Не-е-е. Это у нас всё хорошо, а у вас всё пока не так однозначно, — старший из подростков явно превосходил по росту и силе двух мальчишек людей.
Афелис прикинул, что главному забияке, должно быть, примерно под пятьдесят. Да, смертные эльфы мужчины жили значительно дольше людей, но и взрослели они очень медленно.
— Нам не нужны неприятности, — буркнул Афелис.
Задиристый эльф сразу переключил внимание на него:
— Да ну, правда, что ли?! А-а-а, ну конечно. Людишки же в Эльфланд не за неприятностями, а наоборот, ради приятностей едут. Здесь же у нас всё мёдом помазано, и школы вам бесплатные, и куча работы для вас! Живите в наших домах, ешьте нашу еду, занимайте рабочие места эльфов! Красота, рай!
Маврик по-прежнему не понимал, к чему идёт дело:
— Так мы же от орков бежим! Орда уйдёт, мы опять в свои королевства вернёмся.
Эльф сплюнул под ноги наивному человечку:
— Хрена лысого, куда орки уйдут. С чего бы им уходить, если людишки бегут от них со всех ног не сражаясь? Вы предали свою родину, как предадите и Родину нашу, стоит здесь появиться первому зеленокожему монстру. Трусишки! Чего молчите, в штаны наложили? Только и можете, что искать защиту у сильного, подло пользуясь чужой добротой!
Подросток начал прыгать вокруг сжавшегося в тугой ком напряжения Афелиса:
— Трусишка человечек беленький
У эльфов отдыхал.
Порою орк, сердитый орк
На варге пробегал.
Маврик испуганно хлопал глазами, но Афелис чувствовал, что подымавшаяся в нём ярость сильнее благоразумия и даже инстинкта самосохранения:
— Мой отец погиб в неравной битве против полчища орков, как и десятки тысяч «трусливых людей». В то время как «храбрые и могучие» эльфы смотрят спектакль по эльфовидению, ограничившись за целый год одной маленькой стычкой на границе империи, — процедил он сквозь зубы.
Подросток сразу перестал кривляться:
— Следи за своим языком, щенок! Иначе я сейчас тебе такой спектаклю устрою, месяц будешь главным героем в своей драной школе! Красный и синий цвета будут очень контрастно смотреться на твоём бледном личике. А ну, извинись!
Афелис прекрасно понимал, что у него нет ни единого шанса в драке:
— Да пошёл ты!
Глава шайки толкнул его, кто-то подставил подножку. Несколько секунд Афелис смотрел на чистое весеннее небо. Затем на него обрушился град ударов ногами. Он сжался в комок.
И не видел, как Маврик, дрожа от страха, стоял в сторонке и даже не попытался помочь лучшему другу.
* * *
…таким образом, захватив этот замок, Третья Орда сегодня полностью взяла под контроль срединные королевства людей. Вернее, теперь будет правильно говорить не людей и не королевства, а Срединное Орочье Ханство. Верховный хан Горрык обещал утвердить над людьми новое руководство из числа наиболее миролюбивых орков.
Наши правдисты передают его сообщение:
— Значит так, было ваше, стало наше. Орки здесь надолго, орки здесь навсегда! Людишки теперь будут служить, орки командовать. Не нравится, тогда секир-башка, и ваще, нечего вякать, коли бицуха не выросла! Но чтобы эльфы не ругались, Горрык назначит командовать добрых орков, чтобы не сразу секир-башка, а было время исправиться. Каждому нужно давать второй шанс, так я считаю. Мы вон, ваще, уже Орда Третья, хотя что за Первая и Вторая такая никто, кроме Рычачи, уже и не помнит. Но Рычача-то мудрый…
Дальнейшая часть послания не представляет для наших зрителей интерес, поэтому мы её пропускаем. Но хочу вам напомнить, что завтра выйдет большой сюжет, повествующий о втором по значимости орке в Орде — том самом Рычаче, которого всякий раз упоминает верховный хан орков. Это поистине захватывающая история о взлётах и падениях, изгнании и триумфе!
Как смог от рождения хромой, крайне немощный орк стать…
* * *
— Я настоятельно рекомендую вам быть начеку! Орда приступила к осаде южных королевств людей, а многие крупные города расположены совсем недалеко от наших границ. Пока у нас нет достоверной информации о готовящемся нападении на Эльфланд, но я уверена на все сто процентов: орки устроят несколько провокаций. Просто ради веселья и разведки боем.
Вытянувшиеся по струнке солдаты внимательно слушали наставление Покровительницы. За прошедшие несколько месяцев обучения даже до самого распоследнего недотёпы дошло, что Тинтур на ветер слов не бросает.
— Третья Орда неуклонно совершенствует своё вооружение и стратегию. Всего год назад орки обходили замки и мало-мальски защищённые города за милю, а теперь успешно штурмуют считавшиеся неприступными крепости. Им удалось захватить и построить по образцу сотни катапульт. Они научились использовать при штурме тараны, длинные лестницы с крючьями и осадные башни! Орки не брезгуют использовать оружие и доспехи людей.
Ситуация вырисовывалась достаточно мрачная.
— Каким-то образом зеленокожие твари наконец поняли, что лошадей можно не только есть, но и ездить на них верхом, поэтому теперь они могут совершать стремительные и что самое неприятное, глубокие набеги вглубь вражеской территории. Найти пропитание для лошади намного проще, чем для варга, к тому же лошадь быстрей и выносливей. Нет ни малейших сомнений, что их якобы случайно отпочковавшиеся отряды проникнут вглубь Эльфланда. Я не питаю никаких иллюзий: наши оркозащитники и пропагандисты на эльфовидении станут всячески заминать их разбой, и мы не получим санкций на то, чтобы провести ответные рейды. Поэтому… Все до единого орки, приблизившиеся к Эльфланду на расстояние выстрела, должны быть убиты! Не взяты в плен, не ранены, а уничтожены бесповоротно и полностью. Иначе нас могут обязать лечить раненых, заставить вернуть пленников Орде в качестве жеста доброй воли. У меня этого органа нет, но я вертела на нём эту добрую волю! Орки — беспощадные убийцы, и единственный язык, который они понимают — это сила. Так покажем зеленокожим нашу силу, пока дипломаты лижут им зад! Дабы отбить у них саму мысль о том, чтобы вторгнуться в Эльфланд.
Глава 12
Партизанщина
Каждое новое поколение ощущает упадок и, обращая свой взор к прошлому, видит сияющим то, что само уже ощущало себя погибшим.
Карл Ясперс
— Выглядели они примерно так, как Афелис, — толстый гном подмигнул избитому мальчугану, класс засмеялся. — Всё-таки пить на рабочем месте — очень плохая идея.
Мало кто из двенадцати-четырнадцатилетних учеников понимал всю соль шутки, но не рассчитавших свои силы любителей выпивки видели все.
— Даскалос Балинович, а почему же тех пьяниц не отстранили от работы совсем? Они ведь могли сорвать всю секретную операцию! — подняла руку принцесса-отличница.
— Да вот потому и не отстранили, что задание было тайным и безотлагательным, а специалистов по боевым големам попробуй ещё отыщи. В общем, орки угодили в ловушку, решив, что огромный тронный зал пуст, и приняв големов за обычные статуи. Когда по случаю, как им тогда казалось, решающей победы они устроили в зале пир и напились до поросячьего визга, боевые големы активировались и перебили половину командования Второй Орды. Так Железноград стал для орков триумфом, обернувшимся катастрофой. Через месяц мы полностью выбили их из столицы подгорного царства, совершив стратегический перелом в долгом противостоянии с зеленокожими бестиями. Теперь Вторая Орда в основном отступала, а гномы гнали орков всё дальше и дальше, прочь от Хребта Великого Змия.
В обязанности толстого гнома пересказ всемирной истории не входил, но он частенько делал те или иные отступления, повествуя о событиях, не вошедших в школьный учебник.
— У эльфов тоже наметились некоторые успехи на фронте. Летающие корабли, использовавшиеся ранее исключительно для транспортировки бойцов и снабжения, несколько переделали, превратив в полноценные боевые машины. Их назвали триеролётами из-за сложной системы парусов с трёх сторон корабля, обеспечивавших более низкий полёт над землёй и большую манёвренность. Плоское дно летающих кораблей переделали, добавив множество бойниц для лучников и баллист[1]. Находясь в недосягаемости для коротких орочьих луков, эскадра триеролётов проплывала над зеленокожими полчищами, обрушивая град стрел на тылы. Конечно, со временем орки поумнели и научились использовать катапульты для того, чтобы доставать корабли, но попадали они крайне редко. К началу тринадцатого века гномы и эльфы полностью освободили свои территории от зелёной угрозы.
Постепенно становилось привычным, что никто в Эльфланде не считает историю противостояния людей с орками чем-то значимым. Маврик косо взглянул на Афелиса, а затем задал волновавший всех учеников вопрос:
— Но ведь люди тоже внесли большой вклад в борьбе со Второй Ордой, почему же ни эльфы, ни даже вы, гномы, не упоминаете подвига человеческой расы?
«Трусишка человечек беленький» — вертелись у Афелиса в голове слова дразнилки избившего его эльфа. Прошло почти две недели, но синяки всё ещё красили его лицо и тело в неприятный жёлтый оттенок. Денег на косметические целебные мази у матушки не было, хватило только на серьёзное врачевание перелома двух рёбер.
— Эм… просто историю людей вы ведь и так знаете хорошо, разве нет? — будто бы замялся всегда самоуверенный учитель экономики и ремёсел. — А давайте так, вы мне и расскажите о подвиге вашей расы! Ну, кто хочет побыть ненадолго учителем?
Все вдруг замолчали. Не потому, что не знали, что сказать. А потому что уже забыли о том, как это делается. Заучивание бесконечных фактов и дат плохо способствует умению обобщать и рассказывать нечто своими словами.
Гном выжидающе посмотрел на Афелиса. Тот медленно и неохотно поднялся. Сразу заныли растянутые ссадины на бёдрах. С полуминуты он постоял, морщась от ноющей боли:
— Простите, формулировал мысль. К сожалению, наши армии и ополчения проявили себя на начальном этапе войны со Второй Ордой крайне плохо. Как и при прошлогодних событиях, сборы шли очень медленно. Враждующие между собой королевства никак не могли согласовать общую иерархию, на полном серьёзе даже предлагалось назначить верховным главнокомандующим над людьми кого-то из гномов или, на худой конец, эльфов. Поэтому к тому времени, когда удалось дать серьёзный бой, Вторая Орда уже превратила в руины значительную часть восточных королевств.
Почувствовав, что на нём сосредоточено внимание всего класса, Афелис вдруг на секунду смутился. Полунищенское существование почти заставило его позабыть о том, что он принц. Но бывших принцев, как говорится, не бывает. Можно пасть крайне низко, но это означает лишь то, что карабкаться наверх придётся усерднее. Кто был на вершине, тому не нужна дополнительная мотивация, покуда не будет восстановлено положение. Сглотнув, он продолжил:
— Все крупные сражения люди раз за разом выигрывали, но многочисленные и глубокие рейды орков в какой-то момент подорвали снабжение наших армий. Солдатам не хватало стрел, еды, лекарственных трав. На занимаемых войсками территориях стало расцветать мародёрство. И королям разоряемых теперь уже самими людьми земель это решительно не понравилось. Началось массовое дезертирство и даже стычки между солдатами разных королевств. Командовавшие Второй Ордой ханы поняли, к чему всё идёт, и сделали обманный манёвр, демонстративно начав вторжение в Хребет Великого Змия, а людей на время оставив в покое.
Увлёкшись, Афелис принялся энергично размахивать руками, но ещё не до конца зажившие ссадины напомнили ему, что излишняя жестикуляция нежелательна.
— Переругавшиеся короли быстро разбрелись по своим владениям, и тогда-то орки, приостановив дальнейшее вторжение в подгорное царство, ударили по людям всей своей мощью. Всего через полгода все королевства оказались захвачены, и орки могли спокойно продолжать брать реванш у гномов за разгром Первой Орды. Позже набеги начались уже и на эльфийские территории, но до легендарного пира в Железнограде полноценного второго фронта всё-таки не было, чтобы там не понаписали в учебниках некоторые…
Афелис было испугался, что опять ляпнул лишнего, но гном и остальные ученики, казалось, смотрели на него без упрёка.
— Настоящим вторым фронтом — первым и главным был, разумеется, конфликт орков с гномами — стало масштабное партизанское движение в захваченных Второй Ордой королевствах. Мой старый учитель говорил даже, что ваш революционер Маго Лихнун основывал свою борьбу с властью именно на методах партизанской войны людей против орков.
Афелису показалось, что при упоминании громкого имени учитель вздрогнул. Для беженцев-гномов Маго Лихнун был воплощением чистого зла.
— То была крайне изнурительная борьба, состоявшая из бесчисленных мелких стычек. Ничего похожего на честное большое сражение. Почти целый век, люди находились под гнётом Орды и за это время пять поколений незримо боролись за свою независимость. До нас дошли истории и легенды о сотнях героических подвигов, но на самом деле их было сотни тысяч! Самопожертвование партизан, конечно, не сломило, но изрядно подломило военную мощь Второй Орды: те так и не смогли стать полноценными хозяевами стратегически важных территорий между Хребтом Великого Змия и Эльфландом. Почти всегда безымянный, но отважный человеческий партизан стал символом гордости нашей расы!
Афелис задумчиво почесал подбородок:
— Кто знает, может, и на сей раз нам уготована та же невзрачная, но важная роль в борьбе с орками.
Даскалос Балинович сердечно поблагодарил мальчика за складный рассказ. Но что-то в его взгляде подсказывало Афелису, что значение вклада людей в борьбу с орками по-прежнему осознают только… эти самые люди. Но ведь они лучше и объективнее знают историю своей расы, ведь так?
Объективнее…
* * *
— Вон они!
— Вижу! Построиться за мной в клин!
Тинтур насчитала два десятка налётчиков. На взмыленных конях они что есть духу гнали обратно к границе, которую незаметно пересекли вчера поздно ночью. Магические очи засекли орков только утром, когда те нагрянули на винодельню ничего не подозревающих полуэльфов. Несчастных виноградарей изрубили буквально на куски, попировали ими же, запивая молодым вином. Затем сожгли винодельню. А теперь зеленокожие твари удирали от пущенной за ними погони.
Небольшой отряд стражей границ уже выдвинулся наперерез удирающим монстрам, но Тинтур знала, что они не сумеют перестрелять всех поддонков, а конная погоня может и не успеть нагнать отряд налётчиков вовсе.
Однако, её личная гвардия могла дать фору самым быстрым скакунам. По взмаху руки они спикировали на головы тварей.
Тинтур прижалась к шее единорога, держа в одной руке лук, другой вцепившись в густую гриву волшебного животного. Вся нижняя часть её тела была надёжно зафиксирована тугими ремнями, но скорость падения была столь высокой, что не прижмись она к шее, запросто могла сломаться спина. Воздух свистел в ушах, глаза защищали большие очки. Земля стремительно неслась ей навстречу.
Единорог резко изменил траекторию полёта, взмыв вверх. В низшей точке Тинтур на мгновение выпрямилась, почти не целясь, пустила стрелу. Прямо в яблочко! Орк свалился с седла. За ним ещё шестеро. Гвардейцы, самолично отобранные Тинтур, никогда не промахивались.
Единороги сбавили скорость, кружась над ошалевшими орками. Конечно, те пустили ответный залп в небеса. Ни один эльф не дрогнул, единороги летели достаточно высоко.
Теперь они пикировали и поднимались ввысь один за другим, отстреливая орочьих наездников словно движущиеся мишени в тире. К концу второго круга ни одного орка в живых не осталось.
Рычача внимательно наблюдал в магическое око за расстрелом разведотряда. Делал озабоченное выражение лица, благодарил продемонстрировавших ему жестокую расправу правдистов за наглядное предупреждение. Шикнул на Горрыка, когда тот хотел начать возмущаться.
И думал, думал и думал, что можно противопоставить летающим эльфийским единорогам и воздушному флоту.
[1] Между баллистами и катапультами часто возникает путаница. В эпоху расцвета Римской империи катапультой называлось орудие, которое метало стрелы по настильной траектории, а баллистой — орудие, швыряющее камни по навесной (баллистической) траектории. Но к закату своей империи римляне поменяли местами значения, и с тех пор под баллистой понимается этакий огромный арбалет, а катапульта метает ядра по баллистической траектории и применяется в первую очередь при осаде. Логично? Нелогично, но так все привыкли, пусть так в книге и будет.
Глава 13
Медведь и варг
Ответственность и есть свобода; чем больше решений ты вынужден сам принимать, тем больше ты ощущаешь свободу выбора.
Торнтон Уайлдер
Афелис аккуратно вытачивал напильником очередную деталь для какой-то сложной конструкции. Какой именно он не знал.
— Ты об этом не беспокойся. Всё, что тебе нужно знать, мы расскажем. Про остальное лучше не спрашивай. Особенно эльфов. Они внимательно следят за исполнением государственного заказа и очень не любят, когда кто-то знает больше положенного.
Даскалос Балинович, как и обещал, помог Афелису устроиться на лето в мастерскую к своему приятелю в городе. Работа оказалась не сложной, но кропотливой. Днями напролёт Афелис обрабатывал маленькие тонкие детали согласно данным ему указаниям и чертежам. Главный мастер, седой старый гном, не любил разговаривать и не очень-то жаловал человечка, как, впрочем, и остальных подмастерьев. С утра ставились задачи, вечером проверялись достигнутые результаты. В промежутке все усердно ковырялись на своих верстаках, не отвлекаясь ни на минуту.
Афелис скучал. Афелис мечтал. Афелис с нетерпением ждал окончания смены. Афелис был на седьмом небе от счастья, когда получал по пятницам недельное жалование. Да, он прекрасно понимал, что получает гроши, но сейчас, когда его мать не работала, лишь эти деньги поддерживали их маленькую семью на плаву.
— Но почему же ты продолжаешь пить, матушка? Ведь теперь нет необходимости работать от зари до заката. Я надеялся, за лето ты как следует отдохнёшь…
Бывшая королева отвечала, что именно таким образом отдыхает. И вообще, нечего её попрекать только из-за того, что пару месяцев кормишь семейство. Она, вон, всю жизнь содержала скопище дармоедов и что? Где теперь их благодарность? Разъехались по всему Эльфланду кто куда, и никто почти за весь год даже ни разу не поинтересовался, что сталось с их сюзереном.
На работе Афелис жаждал поскорее вернуться домой. Но дома, смотря на пьющую мать, он с нетерпением ждал возможности вновь пойти в мастерскую.
В свой единственный выходной Афелис шёл в гости к Маврику. Целый день они пялились в эльфомарево. Лето проходило уныло.
* * *
— И вы по-прежнему считаете, что это отдельные случайные вылазки? За этот месяц мы уничтожили четырнадцать проникших в Эльфланд отрядов. Четырнадцать! И как минимум ещё троим удалось уйти безнаказанными. Орки проводят рейды сразу по двум-трём направлениям на границе. Моя личная гвардия на единорогах физически не может преодолевать столь огромные расстояния. Система оповещения магических очей работает плохо. Многие участки границы не охвачены наблюдением. Колдуны, присланные Илоной, очень слабы и не справляются со своими обязанностями.
Тинтур кожей чувствовала злые взгляды остальных Покровительниц. Её презирали, её ненавидели, её объективное недовольство воспринималось откровенно враждебно.
— Я понимаю, через полгода намечаются выборы в Думу, и вы озабочены продвижением лояльных вам кандидатов. Я прекрасно вижу, как скрываются от общественности все происшествия на границе. Мне уже всё равно. Меня не интересуют ваши интриги, и кто сколько Избранных протолкнёт. Что мне нужно, так это триеролёты, патрулирующие восточные рубежи Эльфланда. Разместив на них отряды на единорогах, мы сможем реагировать на вылазки существенно эффективнее. Подготовить наездников-стрелков за короткий срок практически невозможно, но метать копья те могут научиться достаточно быстро. Мне пришлось отозвать почти всех разведчиков, летавших над королевствами, чтобы они тренировали и возглавляли такие отряды. Теперь наша разведка над территориями людей целиком зависит от магических очей и отчётов правдистов. Поэтому я прошу прислать ещё минимум полсотни магов и отправлять копии всех отчётов о передвижениях орочьих войск мне одновременно с Факандрой, а не спустя две недели.
Покровительница взаимоотношений с варварскими расами зло фыркнула:
— Ну хорошо хоть императорский венок Тинтур сразу не попросила! С неё станется.
На лице Тинтур не дрогнул ни единый мускул:
— Я не шучу. Настойчивость, с которой орки пробуют на прочность наши позиции, говорит мне о многом. Их ватаги насчитывают иногда до полусотни наездников! Пересекая границу, они разделяются на несколько дюжин. Путают след, порой соединяются вновь. И если первоначально целями были отдалённые хутора, то теперь они всячески пытаются прощупать наши воинские соединения. Выявить участки фронта, где защита особенно уязвима. На всей протяжённости границы со срединными и южными королевствами уже не осталось крупных областей, куда хотя бы раз не сунулись орки. Такая активность никак не вяжется с заверениями Горрыка, как бы вам всем не хотелось обратного. Или у вас есть сведения о прощупывании Хребта Великого Змия? Что-то я ни о чём подобном не слышала.
Теперь против Тинтур выступала даже Илона:
— Мы потеряли связь со всеми магическими очами у границ подгорного царства. Никто не может сказать, что там сейчас происходит в действительности. Но больше походит на то, что не орки, а гномы планируют нанести первый удар. Учитывая их непримиримую вражду с орками, я думаю, так и будет.
Факандра одобрительно кивнула Покровительнице магических искусств:
— Я уже несколько месяцев веду тайные переговоры с гномами. Можете не волноваться, за прошедшие два с половиной столетия после разгрома Второй Орды их ненависть к зеленокожим не угасла, а наоборот, лишь усилилась. Новая идеология гномов требует наличия внешних и внутренних врагов. И пусть эльфов они тоже не жалуют, но орков действительно готовы разорвать на кусочки. Медведь и варг скоро столкнутся. Их битва обещает стать очень кровавой. Мяса хватит на всех. Нам не о чем беспокоиться.
На лицах Илоны, Скабеевель и Мервиль отразилось изрядное облегчение. Факандра перешла к интересующей всех, кроме Тинтур, излюбленной теме:
— Скабеевель, мне нужно время на эльфовидении. У меня есть отличные кандидаты на выборы…
Глава 14
Империя Света
Народ мечтает о великой державе, не о счастливой стране, не о справедливой стране, а о великой державе. И люди никак не хотят понять или не умеют понять, что эти два понятия несовместимы. Либо, либо. Либо — великая держава, тогда ни счастья нет, ни справедливости. Либо — хочешь справедливости и счастья, тогда не должно быть великой державы.
Борис Натанович Стругацкий
В начале осени Эльфланд ожил. Во всех городах как грибы после дождя появлялись палатки, а то и огромные шатры, в которых представители кандидатов на выборы в Думу всячески нахваливали своего нанимателя. Большинство претендующих на должность Избранных объединялись в группы, завлекая граждан разнообразными программами всеобщего процветания.
Голосуй за партию «За всё хорошее» и через десять лет будешь жить как в раю.
Нет, голосуйте за группировку «Чистокровная Аристократия». Эльфланд для эльфов! Гномы, люди и полукровки должны знать своё место!
«Империя Света» — мы сделаем Эльфланд великим опять!
«Настоящий Мужчина» — защищаем права мужской части общества.
Пользовалась популярностью партия «Элитные Самки» — без какой-то внятной программы, но зато с очень красивыми эльфийками, часто выступающими по эльфовидению.
Были представлены всевозможные течения общественной мысли, в том числе весьма радикальные: от анархистов до оркозащитников. По закону количество членов партии не должно было превышать пятидесяти Избранных, поэтому каждый мог найти в представленном «зоопарке» что-то по вкусу, либо проголосовать за независимую харизматичную кандидатку.
Из-за начала учебного года Афелису пришлось уйти с работы в мастерской, но зато после школы он мог подрабатывать в предвыборном штабе одной странной партии. В программе всячески подчёркивалось, что они выступают за мир, поэтому необходимо воевать с орками. Нельзя допустить распространение идеологии гномов, следовательно, нужно установить с теми плотное сотрудничество. Надо относиться к беженцам хорошо, а значит, делегировать им как можно больше работы. Чтобы времени не то что на тоску, даже сходить в туалет было некогда!
Ходили слухи, что за каждой партией стоит кто-то из пяти Покровительниц, и ту, на которую работал Афелис, курирует Тинтур. Что ж, похоже, легендарная воительница давно пустила дело на самотёк. В штабе постоянно не хватало раздаточных материалов, плакаты рисовали прямо на месте и кое-как. Глашатай партии от перепоя охрип. Разъясняющие программу эльфы всё время путались в показаниях, противоречили друг другу и спорили. Афелис быстро смекнул, что от него требовалось не столько реальное завлечение граждан, сколько имитация бурной деятельности. Поэтому он носился по городу, махал флагом с гербом партии, звонко выкрикивал бессмысленные лозунги и направлял всех к шатру на окраине города. Ни у кого не возникало сомнений, что партия «Стрела» опять промахнётся мимо сердец избирателей.
Единственное, с чем единодушно соглашались все члены предвыборного недоштаба, была ненависть к партии «Зелёная Сила», где кучковались оркозащитники:
«Зелёный цвет кожи — не приговор!»; «Орк — такой же варвар, как человек или гном, почему к одним мы относимся хорошо, а других ненавидим?»; «Третья Орда — не Вторая»; «Орк эльфу не друг, но добрый сосед»; «Судьба людей эльфов не касается»; «Оставь орков в покое, тебе своих проблем мало?»; «„Канституцыя“ — это первый шаг к цивилизации, поможем оркам сделать второй!»; «Жизнь орков имеет значение».
А уж когда у входа в павильон «Зелёной Силы» Афелис увидел избившего его эльфийского подростка, то поклялся, что сделает всё, чтобы оркозащитники не набрали в его городке ни единого голоса.
Он стал внимательно наблюдать за деятельностью других партий и учиться. В его штабе лишь он один мог вытащить «Стрелу» из пробитого дна. И утереть с её помощью нос «зелёным».
* * *
Сегодня в вечерних дебатах столкнутся лидер партии «Империя Света» Игриса и… возглавляющая «Элитных Самок» невероятная женщина, многократная победительница конкурса «Леди Эльфланда», ведущая передач на эльфовидении с тысячи первого года — леди Ро-о-одита! Напомним нашим зрителям, что эльфовидение традиционно выступает в роли нейтрального посредника между широкой общественностью и всеми кандидатами, независимо от радикальности их взглядов и убеждений. Мы являемся всего лишь площадкой для публичных дебатов и никоим образом не стремимся повлиять на предпочтения граждан. Итак, начинаем! Первое слово даётся представителю самой популярной, согласно опросам, партии «Элитные самки». Расскажите нам о вашей новой программе, милая Родита. Чем она отличается от программы прошлого десятилетия?
— Добрый вечер, дорогие зрители! Я рада снова побеседовать с вами! Но, прежде чем мы начнём дебаты, я бы хотела поблагодарить главного спонсора «Элитных Самок», гильдию производителей косметических средств «Властная Принцесса». «Властная Принцесса» — превратит любую рожу в прекрасное личико! Попробуйте новое средство для ухода за кожей из печени дракона, и уже через месяц ваша шкура станет блестящей, как чешуя! Простите, я забыла, какой был вопрос?
— Новая программа…
— Ах, спасибо, конечно. «Элитные Самки» собираются внести в Думу целый ряд новых законопроектов по улучшению положения эльфиек старше пятисот лет. К этому возрасту обрётшие бессмертие женщины часто начинают скучать и искать всё более экстравагантные способы для увеселения. Это требует незаурядных вложений, и мы хотим, чтобы часть расходов взяло на себя государство. Вечность не должна быть скучной, нам нужно помочь нашим гражданам чувствовать себя вечно молодыми не только снаружи, но и внутренне. Для начала мы предлагаем организовывать еженедельные оргии в каждом городе с населением свыше…
— Вас волнует хоть что-нибудь, кроме красивой жизни, похоти и страстей? — перебила эльфийку Игриса. — Наша империя загибается из-за перенаселения и нехватки ресурсов, а вы предлагаете тратить ещё больше средств на увеселение скучающих дармоедок?! Вы хоть понимаете…
— Почему она меня перебивает? Это не по правилам! Я требую отнять у «Империи Света» бал!
— Ваша просьба удовлетворена. Игриса, у нас здесь не базар, а дебаты. В перекрикивании будете соревноваться с представителями варварских рас. Приносим свои извинения, Родита, продолжайте излагать вашу программу.
— Ещё наша партия предлагает дать большую свободу эльфийкам в выборе половых партнёров. Эльфов моложе трёхсот лет следует лишить права отказывать в ночи обрётшей Дар женщине, даже если юноши влюблены в кого-то другого или эльфийка их не привлекает. Хотя бы раз в месяц любая бессмертная женщина старше пятисот лет должна иметь возможность спать сразу с тремя и более самцами, так как это гораздо веселее, чем с одним. Право на выбор партнёра также не должно зависеть от занимаемой мужчиной должности или его состояния и определяется исключительно территориальной доступностью. Я считаю…
— Простите, этот бред ещё долго слушать?
— Минус второе очко «Империи Света»! Родита, скажите, а как быть с женщинами, предпочитающими женщин, и мужчинами, предпочитающими мужчин?
— Как и прежде, я и мои коллеги считаем, что однополые связи между мужчинами следует категорически запретить, поскольку из-за бессмертия эльфиек и смертности мужчин, самцов едва хватает для регулярного удовлетворения четверти женского населения Эльфланда. Связи между эльфийками, наоборот, следует всячески поощрять и приветствовать. Также для решения проблемы с маленьким количеством маленьких писю…, простите, мужских половых органов, мы предлагаем в большей степени сексуально эксплуатировать полуэльфов и даже представителей варварских рас. Естественно, и речи не может идти о рождении детей не от чистокровных эльфов, но для удовлетворения первичного, хм, постельного инстинкта сгодятся любые мужчинки. У нас достаточно магических и натуральных средств, чтобы предотвратить нежелательную беременность. Что ещё…
— Может, мне дадут сегодня вставить хоть слово?
— Минус третье очко! Родита?
— Э-э-э, я уже говорила, что мы хотим дать больше льгот производителям косметики, как наиболее важной отрасли экономики? Добыча редких ингредиентов требует колоссального напряжения сил, мы должны облегчить жизнь героям, которые украшают наши лица и жизнь. Всегда помните, только красота спасёт мир, и нет ничего важнее ухода за внешностью! Мне кажется, Игриса сейчас съест меня своим взглядом, поэтому давайте дадим пару слов нашим империалистам.
— Хорошо, Игриса, вам предоставляется слово. В чём вы видите миссию своей партии?
— Благодарю, я рада, что до меня наконец дошла очередь. «Империя Света» является духовным наследником старых традиций, заложенных более полутора тысяч лет назад самим Альфанаиром. Нашей главной задачей является сохранение территориальной целостности Эльфланда, а в идеале, расширение его границ. Нас очень беспокоит пассивность наших воинов, отсутствие всяких попыток присоединить хотя бы часть человеческих королевств. Покуда люди заняты орками, у нас есть отличная возможность расшириться на восток, её нельзя упускать! Почему наши власти так безропотно признали королевства людей сферой влияния Третьей Орды? Почему все усилия Покровительницы военного ремесла направлены исключительно на защиту, но не на освобождение исконно эльфийских земель? Нам нужно…
— Простите
Скачать книгу© Егор Михнегер, 2023
ISBN 978-5-0060-8689-0
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
От автора
Большинство людей обладают совершенно уникальной способностью всё принимать на веру.
Олдос ХакслиПриветствую, дорогие читатели!
Не буду утомлять вас долгими предисловиями, отмечу лишь основные моменты, которые стоит учесть перед началом чтения книги.
Перед вами первый роман трилогии «О дивный тёмный мир», повествующей о противостоянии трёх рас: эльфов, орков и гномов.
Что насчёт людей? Давайте будем честны, никого не волнует эта неполноценная раса. Посудите сами, люди не могут похвастаться ни эльфийской красотой, ни орочьей силой и плодовитостью, ни трудолюбием гномов. Чего ни коснись – всюду сплошная посредственность. Жалкие создания, всю свою историю пресмыкавшиеся перед орками, гномами или эльфами. Нескольких представителей «человеков», так и быть, я оставлю, чтобы вам было проще воспринимать иную реальность, но главную роль в этой эпопее будут играть нормальные расы.
Вторая книга называется «Третья Орда», завершает цикл роман «Товарищ Торин». Все книги появятся на моём личном сайте и на основных литературных площадках с интервалом в один-полтора месяца – на этот раз я решил публиковать романы не по мере готовности, а после завершения всего цикла.
В электронном виде трилогия распространяется на бесплатной основе, хотя я знаю, что некоторые площадки умудряются ставить ценник даже на подобные книги. Здесь дело вашего удобства: хотите, покупайте, хотите, скачивайте с моего сайта – с продаж вознаграждения мне всё равно не идёт. Поддержать автора можно добрым словом и распространением книг среди знакомых, если, конечно, моё творчество вам понравится.
Что касается содержания, то трилогия задумывалась как смесь фэнтези и социальной фантастики. Не всем нравятся подобные смешения жанров, поэтому заостряю на этом внимание. Впрочем, кроме своего времени, вы всё равно ничего не теряете. С другой стороны… если вы не бессмертная эльфийка, то я бы сказал, что время – самый ценный ресурс. Деньги, даже здоровье или люди появляются в нашей жизни, частенько неожиданно исчезают, но затем в той или иной степени обычно опять возвращаются. Однако, потерянного времени уже не вернуть никогда. Распоряжайтесь им с умом. Читайте «Загнивающий Эльфланд»!
Для создания обложек использовалась нейросеть Kandinsky 2.1
Пролог
КОНСТИТУЦИЯ ЭЛЬФЛАНДА
Мы, покровительницы основных сфер влияния, выражая общую волю всех эльфов, дабы преобразовать нашу империю в самую совершенную в мире, установить справедливое правосудие, гарантировать социальное и душевное спокойствие, обеспечить эффективную оборону от варварских рас, содействовать устойчивому процветанию и закрепить блага личной свободы за нами навечно, провозглашаем и учреждаем настоящую Конституцию для Эльфланда.
Статья I
Подразумевает ли слово женского рода «власть» участие лиц мужского пола? Ответ на вопрос является отрицательным.
Ввиду колоссального вреда, причинённого мужчинами Эльфланду, все высшие руководящие посты в нашей империи могут занимать исключительно лица женского пола, наделённые Даром, в возрасте старше пятисот лет.
В органах судебной и законодательной власти мужчины могут выполнять только вспомогательные канцелярские функции. Судьями среднего звена могут назначаться эльфийки в возрасте от трёхсот лет, законотворцами в Думу могут избираться эльфийки старше четырёхсот лет.
Оперативное и тактическое управление в отдельных структурах исполнительной власти может быть возложено на лицо мужского пола, но только после согласования кандидатуры вышестоящим руководителем-женщиной. Утверждённая кандидатура мужского пола в дальнейшем должна согласовывать все свои действия, непредусмотренные должностной инструкцией, с поручившейся за него наставницей.
Отсутствие каких-либо полномочий у лиц мужского пола на государственной службе не может являться основанием для снятия с них ответственности за действия или бездействие, повлёкшие за собой вред. Отсутствие прямо установленных обязанностей у лиц женского пола не может служить основанием для лишения их каких-либо привилегий, если иное не оговорено специальным законом или приказом.
Во всех остальных сферах общественной деятельности эльфы и эльфийки имеют равные права, если этим или иным законом не установлено, что эльфийки обладают некоторым преимуществом.
Статья II
Иерархия власти.
Высшим управляющим органом является Императрица, которая может передать свою власть по наследству либо же править вечно. В случае гибели Императрицы только её прямые потомки по женской линии имеют право претендовать на престол.
Вторым по значению органом считается Совет Мудрейших, в который входят пять покровительниц самых важных направлений политики и экономики Эльфланда. Покровительницы назначаются Императрицей из числа одобренных Думой кандидатур и не могут быть смещены с должности иначе как по её распоряжению или по требованию как минимум трёх четвертей состава Думы. Перечень пяти главных направлений может меняться по мере техно-магического прогресса и/или необходимости.
Третий по значимости орган – Дума из трёхсот эльфиек, именуемых Избранными. Дума занимается разработкой, принятием, отменой и изменением законов, обязательных к исполнению во всей нашей империи. Каждое изменение законодательства должно быть одобрено большинством Избранных, как минимум тремя из пяти Покровительниц и Императрицей. Эльфийки в Думу избираются всенародным голосованием каждые десять лет. Равное право голоса имеют все эльфы и эльфийки, достигшие возраста ста лет. Полуэльфы и представители варварских рас, проживающие в Эльфланде, не имеют права участвовать в выборе Избранных.
Все остальные органы власти подчиняются вышеуказанным трём и независимы друг от друга. Их права и обязанности определяются в отдельных законодательных актах.
Статья III
Личное – это не тайное.
У добропорядочных граждан Эльфланда не должно быть тайн от заботящихся о них властных структур. В свою очередь, представителей власти не должны интересовать половые пристрастия, верования и увлечения граждан. Слежка является инструментом обеспечения общественной безопасности, а не средством ограничения свобод и может быть установлена за любым жителем Эльфланда на неограниченный срок. Полученная в ходе наблюдения информация не должна использоваться для получения должностными лицами конкурентных преимуществ, но может быть обнародована для предупреждения общества о явных или неявных угрозах.
Выбор средств для техно-магического надзора над жителями Эльфланда остаётся на усмотрение ответственного за наблюдением над гражданами органа.
Статья IV
Семья – это архаичный институт принуждения женщин.
Никто не вправе требовать или просить от эльфийки связать себя узами брака. Никто не имеет права ограничивать половые отношения жителей Эльфланда одним партнёром/партнёршей. Никто не может каким-либо явными или неявным образом осуждать любые половые отношения, если они совершаются по обоюдному согласию эльфами, достигшими возраста ста лет.
Статья V
Свобода – это конкуренция.
Властные структуры Эльфланда могут курировать и/или поощрять отдельные стратегически важные направления деятельности нашей империи, но не должны ограничивать свободную рыночную конкуренцию. Каждый гражданин Эльфланда имеет право заниматься любой прямо незапрещённой деятельностью для получения прибыли любым образом.
Личное обогащение ни при каких обстоятельствах не должно осуждаться, но может только приветствоваться.
Частная собственность, приобретённая в процессе честной конкурентной борьбы на всех уровнях, неприкосновенна. Любое покушение на частную собственность лицами, не исполняющими предписания судебного органа, может караться вплоть до смертной казни или неограниченного по времени рабства до полной компенсации нанесённого ущерба. Эльф, ставший рабом, теряет на период своего подневольного положения все права гражданина Эльфланда и приравнивается в общественном статусе к представителям варварских рас.
Статья VI
Вечная жизнь – это не вечная память.
Данная Конституция возникла как необходимость недопущения повторений кровавых ошибок истории, а потому внесение любых изменений в Конституцию допускается не чаще, чем раз в сто лет.
Статья VII
Бессмертие – это отсутствие спешки.
Настоящая Конституция вступает в действие на следующий год после одобрения всеми пятью Покровительницами и Императрицей и обязательна к применению на всей территории Эльфланда, а также для всех эльфов, находящихся за её пределами.
Принято на Совете Мудрейших по единодушному согласию присутствующих Покровительниц в девятьсот шестьдесят девятом году от обретения Дара или в тысяча триста двадцать пятом году от объединения всех эльфов в единое государство. В удостоверение чего мы поставили здесь наши печати:
Илона – Покровительница магических искусств
Мервиль – Покровительница ремёсел и экономики
Факандра – Покровительница взаимоотношений с варварскими расами
Скабеевель – Покровительница внутренней безопасности и связей с общественностью
Тинтур – Покровительница военного ремесла
Даю своё благословение:
Белегестель – Великая императрица, Дарительница
КАНСТИТУЦЫЯ ОРКАВ1
Я, самый главный орк Горрык, решил, что теперь будет так:
Адын. Сильный всегда прав.
Ещё адын. Если сильный не прав, слушай2 правило адын, а не то секир-башка.
Глава 1. Беженец или гость?
Слово «Запад» и тогда (в первой половине XIX в. – прим. автора), и даже сейчас вызывает у русских столь сильную реакцию – положительную или отрицательную, – реакцию, которая давно утратила всякую связь с «реально существующими» странами, составляющими Западную Европу и Северную Америку.
Джеффри ХоскингОт рёва боевых горнов закладывало уши. Тёмные тучи стрел скрывали заходящее солнце. Землю сотрясала лёгкая дрожь.
Лязг стали, нечеловеческие вопли и ритмичный стук орочьих барабанов уже практически не воспринимались сознанием. Фон, то был просто тихий фон к страшной картине побоища.
Валеф, король небольшого северного королевства людей, беспомощно наблюдал за разгромом своего воинства. С высокой деревянной вышки в центре военного лагеря открывался превосходный обзор, он мог оценить разыгрывавшуюся внизу драму во всей её страшной красе. Сердце Валефа щемило от ярости и тоски, охрипшее от выкрикивания приказов горло саднило. Ещё час назад он не мог допустить даже мысли о поражении от отсталых кочевников, а теперь почти смирился с неизбежным финалом, хотя сражение было ещё в самом разгаре. Сражение… нет, скорее всё-таки бойня.
Будучи опытным военачальником, Валеф знал, что всё сделал правильно: оборона лагеря была выстроена в соответствии со всеми правилами военного искусства, солдаты действовали храбро, чётко и слаженно, маги расставлены грамотным образом. Три ряда частоколов и рвов являлись неодолимым препятствием для наездников на варгах – основной атакующей силы Третьей Орды. Его небольшая, но хорошо экипированная армия могла держать оборону против многократно превосходящих сил днями…
Вот только приручённые носороги Орды только что играючи смели очередное «неприступное для кочевников» ограждение.
Когда, как и откуда орки сумели незаметно для всех пригнать этих тварей в земли людей, оставалось загадкой. Раньше подобных зверей никто никогда в бою не использовал, считалось, что носорогов нельзя приручить. Но Валеф сам видел, как несколько орочьих шаманов отплясывают вокруг могучего животного, как оно впадает в ярость и несётся на противоконное ограждение! Обвешенное грубой бронёй чудовище разбивало в щепки любой частокол, топтало стальные рогульки, расшвыривало строй воинов. Остановить обезумевшего монстра могла лишь баллиста или магия.
В образовавшуюся брешь в обороне сразу хлынули орки, третий периметр ограждений пал столь же бесславно, как первые два. Валеф стиснул зубы: его вышколенные солдаты превосходили диких кочевников по всем основаниям, абсолютно по всем! Кроме численности…
Вооружённые чем попало зеленокожие твари даже не пытались держать подобие строя, они брали своё грубой силой и яростью. Их не останавливали горы трупов сородичей, если требовалось, они бездумно лезли по ещё тёплым телам, чтобы схлестнуться на краткий миг в схватке и умереть. Открыв путь следующей волне атакующих.
Маги наконец-то изжарили прорвавших частокол носорогов, но слишком увлёкшись, не успели испепелить несущуюся на них тучу стрел. Таких примитивных, грубых стрел, с какими-то ошмётками, вместо нормального оперения… К сожалению, их наконечники оказались достаточно острыми, чтобы изрешетить колдунов.
Валеф затравленно оглядел поле боя. Людей окружала колышущаяся масса зеленокожих созданий, почти до самого горизонта не было видно конца края всё прибывающим оркам. Он знал, что подмоги не будет, все ближайшие опорные пункты и лагеря, скорее всего, уже пали или разделят судьбу войска Валефа в скором будущем.
Не ведая страха и усталости, орки упорно лезли на пики, не щадя ни себя, ни уж тем паче людей. Король пригнулся, туча стрел накрыла и его башню.
– Нам некуда отступать! Некуда отступать, слышите?! Сражаться до конца, держать строй! – прокричал он, прекрасно понимая, что его уже никто не услышит.
Пикинёры, прекрасно проявлявшие себя ранее в сражениях с наездниками всех мастей, не выдерживали чудовищного давления орков, передние ряды были вынуждены бросать основное оружие и орудовать короткими мечами в ближнем бою. Стрелы нещадно прореживали как ряды лишённых щитов солдат, так и варваров без доспехов: орочьи лучники не сильно заботились о том, чтобы не попасть по своим. Как не пытались они спрятаться от ответного залпа, просто заменяя убитых свежими силами.
Валеф ясно понимал, что теперь точно всё. Без сомкнутого строя, без магической поддержки, его люди не могли надеяться продержаться даже до наступления сумерек, которые, впрочем, скорее играли на руку злобным монстрам. Раздав последние указания, король спустился с башни. Ему хотелось погибнуть с оружием в руках в гуще сражения. Пасть как настоящий герой, хотя никаким героем Валеф, конечно же, не был.
Окружённый телохранителями, король маленького северного королевства ринулся в бой. Он ни о чём не жалел. Кроме того, что не успел попрощаться с Афелисом, с сыном.
Из паренька вышел бы идеальный наследник. Умный и справедливый. Отважный. Любой король гордился бы таким принцем…
Увы, наследовать скоро будет решительно нечего.
Афелис стоял, уставившись себе под ноги, совершенно не обращая внимания на великолепный закат, с художественного описания которого всегда начинались эпические истории. Ему было всего двенадцать лет, но события последних месяцев наглядно показали, что все великие саги, которыми его так щедро пичкали, врали. Нет никакой романтики, когда весь мир рушится в хаосе войны, одна за другой приходят скорбные вести, а вместо героизма кругом одна паника.
Взрослые, до того расхаживавшие с невероятно важным и всезнающим видом, выглядели теперь растерянными, испуганными, да что там, откровенно жалкими существами. Его учитель, который так вдохновенно рассказывал ему историю мира, ставил Афелису в пример героев сказаний, как только запахло жаренным, сник и с тех пор всё время ходил, втянув голову в плечи. Главный кладовщик вздрагивал от каждого шороха, у казначея постоянно тряслись руки. Властные женщины словно бы вмиг растеряли всю свою красоту, их лица осунулись, всегда высокомерно вздёрнутые подбородки виновато опустились. Слуги выполняли свои обязанности вяло, часто подолгу застывая, будто в раздумьях. Ни грязная ругань, ни грозные крики, ни даже порка не ускоряли, казалось бы, такой привычный для подневольных работников труд.
В замке остро не хватало твёрдой руки, чтобы взять за плечи и грубо встряхнуть всеобщее наваждение. Сбросить апатию, запретить поддаваться гнетущему ощущению нависшего рока. Готовиться к обороне, срочно тренировать воинов на замену погибшим… нет, никто даже не думал о новом наборе солдат.
Все как будто заранее смирились со своей участью. Участью стать пищей и рабами Третьей Орды.
Никто не мог понять, как такое стало возможным. Зеленокожие твари, наголову разбитые несколько столетий назад союзной армией людей, эльфов и гномов, долгое время не проявляли к граничившим с ними человеческим королевствам никакой агрессии. Некоторые кочевые орочьи племена даже пытались наладить торговлю не только с людьми, но и с эльфами. Конечно, ходили слухи о постоянной внутренней грызне среди остатков выживших орков, но учитывая их глобальное техно-магическое отставание, «зелёную угрозу» все давно списали со счётов.
Эльфы уверяли, что следят с помощью своих магических очей за полуразумными монстрами, которые представляют теперь исключительно культурологический интерес, как наиболее отсталые варвары.
Гномы полностью очистили от орочьего присутствия Хребет Великого Змия – самую протяжённую горную цепь континента, в недрах которой обитали крепкие бородатые коротышки. Подгорный народец обещал гнать зеленокожих тварей дальше на юг и восток, покуда не сбросит их в океан, но затем кланы погрязли в каких-то внутренних распрях. После кровавой революции и последовавшей за ней ещё более кровавой гражданской войны гномы наглухо запечатали все входы в своё подземное царство, объявив о начале строительства некоего странного общественного строя «в отдельно взятой горе». Что именно они там чудили, не знали, судя по всему, даже вездесущие эльфы, так как их магические очи по совершенно неясной причине перестали показывать происходящее под землёй.
Все разумные расы были заняты своими внутренними проблемами.
Орда нахлынула на королевства людей внезапно, как снег на голову посреди жаркого лета. «Союзники» эльфы только разводили руками: мы, мол, конечно, видели подготовку орков к вторжению, но ожидали, что зеленокожие пойдут войной на своих извечных врагов в лице гномов. И вообще, мы готовы принять человеческих беженцев из числа знати и впредь делиться с вами важными сведениями, но не будут вмешиваться в дела варварских рас и рисковать жизнями своих граждан. Двери гномьего царства по-прежнему оставались закрыты, от прежде всегда помогавших людям коротышек на сей раз не последовало даже моральной поддержки.
Орков было на удивление много, но они оказались отвратительно вооружены и, как тогда казалось, плохо организованы. Беспорядочные набеги всем скопом на мелкие поселения. Полное истребление всех ресурсов на разоряемых территориях. В век высокой магии так никто войну давно не ведёт.
Крупные города и замки уверенно держали оборону, в то время как многочисленные королевства людей собирали объединённое воинство, чтобы жестоко проучить обнаглевших кочевников. Обсуждалось даже «окончательное решение зеленокожего вопроса», что бы эта загадочная фраза ни значила. Эльфийская воздушная разведка, словно желая исправиться, теперь исправно сообщала человеческим королям обо всех передвижениях орков.
И вот, когда внушительное, отлично вооружённое войско людей было собрано, выбрано стратегически выгодное место для генерального сражения оказалось… что никакое генеральное сражение бесчестная Орда принимать вовсе не собирается.
Зеленокожие твари неделями выматывали огромное, по человеческим меркам, воинство, постоянно дразня полководцев, но всякий раз увиливая от большого сражения, зато активно атакуя растянувшиеся линии снабжения. Не давая загнать себя в тупик, но постоянно маяча где-то на самой линии горизонта.
Короли были в ярости, полководцы днями и ночами напролёт корпели над картами, но кроме небольших тактических успехов, ничем похвастаться не могли. Орда медленно, но планомерно разоряла королевства людей, в то время как современное, но куда менее манёвренное войско «стреляло из катапульты по воробьям».
Южные королевства, по которым пришёлся основной удар орков, изнывали, сельское хозяйство на едва ли не самых плодородных на континенте землях приходило в полное запустение. В то время орки не захватывали в плен рабов, а просто убивали, съедали и выжигали всё, что встречалось им на пути. Чтобы не допустить подобного разорения срединных и северных королевств, военачальники человеческой расы вынуждены были изменить тактику.
Изрядно вымотанное бесплодной погоней союзное воинство разбилось на многочисленные армии, вытянувшись длинной линией, с целью преградить Орде дорогу на север. Теперь уже человеческая кавалерия дразнила и кусала за пятки более медленных наездников на варгах, в то время как пехота окапывалась и укреплялась на местности. Дело шло к затяжной войне, к которой, как всегда, никто по-настоящему готов не был, но внутренне все смирились.
Однако всё пошло не по плану…
– Афелис! Афелис, чего ты застыл, скорее в карету! У нас нет времени на прощания и сантименты! Мы даже не можем дожидаться утра, нам следует отправляться в дорогу немедленно!
Его матушка, взвалившая после гибели отца на свои хрупкие плечи управление обречённым королевством, что есть силы пыталась придать голосу властное выражение, но в нём сквозили настолько явные нотки отчаяния, что Афелис послушался её приказа скорее из жалости. Они уезжали, нет, убегали из своего родового гнезда навсегда.
Шторки окон в карете были опущены, мать запретила зажигать лампы. Афелис ёрзал на сидении в полутьме и уже не мог видеть ни столбов дыма от пожарищ на горизонте позади, ни заходящего солнца там, куда теперь лежал его путь. Несостоявшийся наследник раздираемого орочьими бандами северного королевства мог лишь воображать длинную дорогу, бегущую меж холмов и лесов, меж ещё целых полей, меж маленьких и больших деревень, не затронутых пока войной королевств. Впереди ждало самое долгое в его жизни путешествие в волшебную империю эльфов.
Афелис уснул. На его губах застыла улыбка от предвкушения встречи с чудом. Эльфланд – недосягаемый и прекрасный. И ведь совсем неважно, что он беженец, а не почётный гость на земле славной расы, ведь так?
– Факандра, я решительно не понимаю твоего самодовольства! Это никакое не достижение, а самая настоящая катастрофа! Королевствам людей не выстоять перед зеленокожими полчищами, и если ты думаешь, что после разорения относительно цивилизованной низшей расы кровожадные орки уберутся назад в свои степи, то ты глубоко заблуждаешься. Почувствовав вкус лёгкой победы, вкус безнаказанности, они неминуемо устремят свой взор на Эльфланд, по крайней мере, на его континентальную часть.
Тинтур, Покровительница военного ремесла, была вне себя от ярости. Её всегда поражало прямо-таки выпячиваемое высокомерие и дерзость её извечного противника в Совете Мудрейших.
Ни для кого среди старейших эльфиек не было секретом, что Факандра, Покровительница взаимоотношений с варварскими расами, понимала под дипломатией стравливание недоразвитых цивилизаций. С такой, не самой высоконравственной, но эффективной политикой, в той или иной степени соглашались все Покровительницы. Сильные соседи – опасные враги и конкуренты, слабые – хороший рынок сбыта, дешёвые ресурсы и почти даровая рабочая сила. Ослабить варварские расы, значит, усилить мощь и влияние Эльфланда.
Но вот чего эта возомнившая себя великим стратегом эльфийка, несмотря на все усилия осторожной Тинтур, не могла взять в толк, так это то, что ослабить – не означает извести на корню! Варварские расы должны постоянно грызться между собой, ни одна из сторон не должна получить слишком весомое преимущество и окрепнуть. Баланс сил…
– Орда получила слишком значительный перевес, мы предали людей, не оставив им даже шанса! Не надо снисходительно улыбаться, Факандра, я говорю сейчас не о морали и чести, которых у большинства из нас давно уже нет, я говорю о создании угрозы, по сравнению с которой стремительно, но относительно мирно развивавшиеся людишки кажутся безобидными малышами. Орки…
– Передерутся друг с другом за добычу и территории, как только выполнят всё, что от них требуется. Это всего лишь дикие кочевые племена. Племена, а не худо-бедно организованные государства, ты понимаешь, Тинтур?! А вот твои любимые «безобидные человечки» уже вплотную подошли к использованию магии в технических целях, – Факандра демонстративно обратилась к остальным Покровительницам: – Что опаснее для островной части Эльфланда: флотилия, способная пересечь Бурлящее море, или многочисленная, но совершенно отсталая толпа зеленокожих дикарей на носорогах и варгах, которые и близко не подойдут к бескрайней воде? Да и не рано ли ты сдала оркам материковую часть нашей империи? Или вверенные тебе воины тяжелее своих маленьких писюнов уже ничего поднять не способны?! – умело выводила Покровительницу военного ремесла из себя привыкшая к манипуляциям стерва. – Я не узнаю тебя, Тинтур, где та великая воительница, что положила конец бесконечным претензиям мужчин за престол?! Неужели ты и в самом деле настолько боишься этих недоразвитых вонючих зеленокожих? Что могут орки противопоставить всей мощи Эльфланда, кроме своих громких воплей? И уж скорее солнце взойдёт на западе, чем их такие же безмозглые шаманы научатся обуздывать силу стихий, а не зачаровывать толпу злыми речами, отключающими у орков и без того дремлющий инстинкт самосохранения!
– Люди…
– Низшая раса будет служить нам на материке в качестве пусть и низко, но всё же квалифицированной рабочей силы. Мы открыли границы Эльфланда для всех знатных человеческих отпрысков. Скоро в полную силу заработают школы для беженцев, – вмешалась в разговор Мервиль, которую всегда волновал исключительно материальный вопрос. Ну а чего ещё ждать от Покровительницы ремёсел и экономики? – Дешёвый труд необходим сегодня империи как воздух. Мы слишком избаловали наших граждан, они постоянно чего-нибудь требуют вместо того, чтобы прикладывать больше усилий для создания товаров и бытовых благ своими руками. Каждый второй чистокровный эльф у нас сегодня художник, поэт, музыкант, чиновник, полициант и так далее. Армия дармоедов растёт и множится от года к году уже сотню лет! Мне иногда кажется, что кроме полукровок, у нас в империи вообще никто не работает! После самоизоляции гномов от внешнего мира, дешёвых и качественных товаров катастрофически не хватает. А коротышки, которые успели сбежать и осесть в империи, создают своими гильдиями больше проблем и нездоровой конкуренции, чем приносят пользы. Нет, люди – наша последняя надежда сделать Эльфланд великим опять! Худо-бедно образованная человеческая знать должна быстро влиться в процесс…
– Как интересно ты поместила чиновников и полициантов в один ряд с художниками и поэтами! Браво, Мервиль, браво! Такие выпады я регулярно слышу от наших «замечательных» активистов, но Покровительница экономики-то должна понимать, что без надзорных органов всё нынешнее хозяйство в Эльфланде пойдёт единорогу под хвост! – Скабеевель, Покровительница внутренней безопасности и связей с общественностью, говорила в своей привычной манере тоном, не терпящим возражений. Своим строгим видом она не уступала даже Тинтур, улыбку которой никто не видел уже, наверное, сотню лет. – Эра свободных рыночных отношений далеко позади, не без твоего, дорогая моя, непосредственного участия. Как бы мы ни поддерживали иллюзию ничем не ограниченной конкуренции, без наших проплаченных актёров, полициантов и прочих блюстителей общественного порядка даже до самого последнего гражданина раньше или позже дойдёт, что вся реальная конкуренция Эльфланда – это борьба нескольких крупных гильдий, по сути, империй в империи, но никак не свободных-пересвободных индивидов с их жалким влиянием и ресурсами. Армия полициантов и провластных актёров так же необходима империи, как классическая армия для защиты от внешних угроз! И даже не надейся, что я позволю тебе сократить финансирование на работу с общественностью или урезать жалование полициантам. Более того, я требую увеличить вложения в просветительскую деятельность для компенсации чудовищного риска, который несут наши правдисты, командированные в стан Третьей Орды!
В небольшом зале, расположенном на самой вершине Башни Тысячелетней Мысли, повисла напряжённая тишина. Тинтур буравила полным холодной ярости взором ухмыляющуюся Факандру. Мервиль с нескрываемым презрением смотрела на надменную Скабеевель. Никто из четверых Покровительниц ни на йоту не соответствовал образу мудрых женщин из легендарного Совета Мудрейших. Само название фактически взявшего на себя управление империей органа казалось сейчас не более, чем насмешкой. Илона, Покровительница магических искусств, обычно сглаживавшая углы, как это часто случалось в последние годы, отсутствовала. Без неё собрание напоминало скорее склоку, чем обсуждение.
Тинтур вздохнула, а ведь всего полтысячи лет назад они рисковали самой вечностью, чтобы взять бразды правления над империей в свои руки и положить конец раздирающим Эльфланд распрям. «Вечная жизнь – не вечная память», это заглавие для шестой статьи Конституции придумала после кровопролитной Столетней гражданской войны сама Тинтур. Придумала, увековечила и… конечно, сама же забыла. Пусть не столько кровью, сколько потом невинных давно велась очередная война элит за передел сфер влияния. Каждая Покровительница лоббировала интересы крупнейших в империи гильдий, и их невидимая для простых граждан борьба била по благополучию Эльфланда не меньше, чем столкновение на полях сражений в прежние времена.
«Развитие цивилизации ведёт лишь к изобретению всё более изощрённых способов убийства и порабощения себе подобных созданий», – гласил древний трактат первого императора Эльфланда. Нет, тот не был прозорливым мудрецом, он просто наглядным примером раз за разом доказывал правоту своего изречения.
– Я начинаю готовиться к вторжению орков, – решила закончить Тинтур затянувшееся и бесперспективное обсуждение.
И пока никто не успел возразить, развернулась и направилась к выходу.
Глава 2. Межрасовая обстановка
Криминология – наука, которая изучает преступников, которые попались, преступников-неудачников. Наука, которая изучает удачливых преступников, именуется иначе – политология.
Ларри Бейнхарт– Давайте, люди, пошевеливайтесь! У меня нет никакого желания стоять под дождём, ожидая, пока вы разберётесь со своими манатками! Границу переедете, тогда и укладывайте свой скарб сколько и как вам вздумается. Вперёд!
Начальник эльфийской заставы, сначала заставивший их вытащить из кареты все вещи и долго досматривавший каждую мелочь, теперь торопился избавиться от прибывших, словно те оторвали его от важного дела. Четверо его подручных, полуэльфы, сочувственно улыбались Афелису и его матери, но ни один не подумал даже пошевелиться, чтобы помочь мальчику и немолодой уже женщине уложить вещи обратно в карету.
Кучера и слуг они оставили ещё на первой заставе – борясь с потоком беженцев, в Эльфланд впускали лишь представителей человеческой знати. Остальные матушкины родственники, стоявшие в иерархии ступенькой пониже, ехали на своих экипажах далеко позади и сейчас помочь не могли.
Афелис с большим трудом помог матери затащить огромный сундук обратно в карету. За время унизительного досмотра многие вещи испачкались и намокли, сделав сундук почти неподъёмным. Другие предметы юноша просто забросил в карету на своё место – всё равно оно ему ещё не скоро понадобится, нужно управлять лошадьми. Уверив матушку, что справится сам, он заставил лошадок тронуться в путь.
Зачем требовалась эта проверка Афелис взять в толк не мог, так как предыдущая была всего час назад. Их предупреждали, что придётся пройти три кордона, но не говорили, что на каждом их будут досматривать словно сбежавших каторжников. Теперь Афелис начинал понимать жалобы торговцев, которые вели дела с эльфами, на бюрократию и дотошность остроухих. А он-то, помниться, возмущался, что они порочат репутацию славных и утончённых созданий…
Руководивший заставой эльф проводил уходящую карету злым взглядом и сплюнул. Тупые человечки ещё не поняли, что за каждую дополнительную услугу надо платить. Ну ничего, может, члены приближающегося экипажа окажутся мудрей и отдадут монетку-другую за расторопность, аккуратность и вежливость проверяющих. На экипажах обычно ездит знать рангом пониже и посговорчивей.
– Я же не дворец арендую, а скромный дом на окраине! – возмущалась матушка, уже битый час договариваясь с эльфом, который наотрез отказывался скинуть цену хотя бы на грош.
– Не нравится, спите на улице или в своей карете. Снимет кто-то другой, у нас не хватает свободного жилья даже для половины прибывающих в Эльфланд людишек!
…Да, да, да, они все то же самое говорят, но поймите же вы наконец, все ваши прежние титулы не значат в империи ничего! Король, принц, королева – неважно, всё равно у нас никто не знает даже названий ваших многочисленных королевств. Влияние имеет лишь золото, в меньшей степени серебро. У вас оно есть? Ну вот и давайте тогда договариваться как цивилизованные существа, а не как вопящие варвары!
…Да, да, я вам очень сочувствую, но я-то никакого отношения к Орде не имею, мне надо свои проблемы решать.
…Как хотите, можете поездить по городу. Когда убедитесь, что я беру не так дорого, возвращайтесь. Если к этому времени дом ещё будет свободен.
К сожалению, жадный эльф оказался прав, все попытки арендовать жильё за более или менее адекватную цену с треском проваливались. Все сочувственно смотрели на беженцев, но вникать в их положение не хотели. Хуже того, чем дольше они метались, тем выше становилась стоимость проживания. Расписок и долговых обязательств от людей тоже не принимали.
– С такими ценами наших сбережений надолго не хватит, – сетовала матушка, когда они всё же арендовали убогую хибару в трёх милях3 от захолустного эльфийского городка. – На вассалов тоже надежды немного. Большинство этих собак просто разбредутся по Эльфланду кто куда, наплевав на свою клятву верности и зная, что ресурсов для их поимки и наказания у нас теперь нет. К нам примкнут лишь самые бедные бароны, от которых больше хлопот, чем помощи. Ох, как знать, возможно, даже мне самой придётся искать новые способы заработка. Как низко мы пали…
– Неужели дворяне не понимают, что их предательство в час нужды не будет забыто? Когда эльфы прогонят Орду, и мы восстановим своё королевство, знати не видать прежних титулов и феодов! – воскликнул поражённый отступничеством герцогов и графов Афелис. Арендованная хибара и расстройство матушки давили на струны его души, вызывая праведный гнев. – Клятвопреступники! Трусы! Глупцы! Ради собственного временного благополучия они готовы потерять своё будущее! Как же так, матушка?
Бывшая королева погладила пылкого мальчугана по голове. Она не торопилась сообщать ему, что никакого будущего у королевств людей больше нет.
– Мне наплевать, как ты это называешь, Факандра, предательство есть предательство! Передавать Орде сведения о месторасположении и перемещениях армий людей было чудовищной стратегической ошибкой, и я не устану повторять это на каждом собрании! Достаточно было и того, что мы оставили людей с орками один на один. Будь моя воля, я бы прямо сейчас отдала тебя под трибунал, но знаю, что никто из Покровительниц и подкупленных тобой Избранных меня не поддержит.
Лёгкий ветерок приятно продувал небольшой зал на вершине Башни Тысячелетней Мысли, возвышавшейся над всеми остальными постройками Фисаэля, столицы империи. Совет Мудрейших в полном составе восседал вокруг небольшого бассейна, наполненного густым мерцающим туманом. Сегодня с Покровительницами хотела побеседовать Белегестель, Великая императрица. Подобные события происходили нечасто: два раза в год Белегестель физически присутствовала на собраниях в Думе, а закрытый Совет Мудрейших удостаивала лишь своим миражом, правда, целых четыре раза, то есть по одному визиту в сезон.
– Я настаиваю, что передачу сведений оркам следует именовать жестом доброй воли, носившим исключительно взаимовыгодный характер! – моментально парировала выпад Тинтур Факандра. – У нас совершенно чёткие договорённости с Горрыком, верховным ханом Орды, что ни один зеленокожий боец не приблизится к границам Эльфланда на расстоянии полёта стрелы. Да, я прекрасно понимаю твоё недоверие к межрасовым договорам, Тинтур, но это моя забота, а твоя состоит исключительно в подстраховке. Стягивай войска к границам, укрепляй крепости, раз уж ты всё время жалуешься, что они в плохом состоянии. Делай что хочешь, но умоляю, не лезь во внешнюю политику, в которой ты не разбираешься ни на йоту! Стремительно развивавшиеся люди являлись потенциальной угрозой, а отсталые орки без нашего руководства разбились бы об их королевства, как прибой о скалы! Заканчивай уже со своими претензиями, иначе военный бюджет будет именно той статьёй, за счёт которой мы создадим в этом году профицит. И Тинтур, предупреждаю тебя, если ты сольёшь закрытую информацию о сотрудничестве эльфов с Ордой…
– То я лично позабочусь о том, чтобы тебя отправили в ссылку до конца времён вместе со всеми твоими мужланами, за которых ты так охотно ручаешься. Я всегда считала, что армией Эльфланда должны руководить исключительно женщины, а также была категорически против высокого процента полукровок на службе. Грязная кровь – грязная честь! Полуэльфы – неполноценные солдаты, которые дадут дёру при первой серьёзной опасности. Во что ты превратила нашу армию, Тинтур, во что превратила…
Скабеевель сидела, скрестив руки на внушительной груди и положив нога на ногу. Её собранные в пучок на затылке длинные белокурые волосы гневно тряслись в такт возмущённой речи. Любые аргументы Тинтур, что для полуэльфов служба в армии является одной из немногих возможностей сделать карьеру, а потому они гораздо надёжнее изнеженных чистокровок, разбивались о полное неприятие. Что касается назначения на командные посты мужчин… ну так, а кого ей было ещё назначать, если обрётшие бессмертие эльфийки давно утратили всякий страх смерти и, соответственно, понимание ценности жизней солдат? Ох, нужно обязательно дополнить Конституцию новой статьёй: бессмертие – это не мудрость.
– А ты что опять помалкиваешь, Илона? Раз в кои-то веки почтила нас своим присутствием, так скажи что-нибудь! Ты поддерживаешь информационную помощь оркам или тоже, как Тинтур, считаешь, что тупая Орда – гораздо большая угроза для Эльфланда, нежели хитрые люди? – фыркнула Факандра, обращаясь к Покровительнице магических искусств Илоне, чьё имя было окутано тайной больше, чем у любой другой Покровительницы.
Маленькая миловидная Илона невинно улыбнулась, как обычно, уходя от прямого ответа:
– Если честно, меня куда больше беспокоит ситуация с гномами. Мы потеряли связь с нашими магическими очами под Хребтом Великого Змия более полувека назад. Любая попытка проникнуть колдовскими методами в подгорное царство заканчивается полным провалом, словно мешает какой-то барьер. С тайгой и тундрой, севернее Хребта, та же картина, вернее, почти полное отсутствие оной. Кроме данных разведки, полученных путём физического наблюдения с воздуха, никакой возможности проследить за гномами у нас нет…
– Пресвятая Дарительница, нашла о чём беспокоиться! Пусть себе ковыряются у себя под горами или в тайге, коли так хочется! Ты нам лучше ответь, что ты думаешь насчёт конфликта орков и человеческих королевств? – не отставала Факандра.
Однако Илона была гораздо лучшим дипломатом, чем Покровительница взаимоотношений с варварскими расами:
– Я боюсь, что гномы нашли какой-то способ подавлять волшебство. Их новая религия, или идеология, из-за которой началась гражданская заварушка, она ведь строго запрещает использовать магию. Якобы колдовство способствует индивидуализму, сильному возвышению одних над другими. Если им удалось найти возможность нейтрализовать чары…
– То ровным счётом ничего от этого не меняется! По крайней мере, сейчас, – присоединилась к разговору прагматичная Мервиль. – Гномы наотрез отказываются от любых контактов с цивилизацией, то есть с нами. Развращающее влияние на них мы оказываем якобы, – Мервиль всплеснула руками. – Коротышки возомнили о себе невесть что! Эльфланд всю свою историю нёс свет цивилизации варварам, за что всегда получал от неблагодарных тварей одни лишь упрёки! Гномы…
– Мои разведчики докладывают, что гномы открыли несколько своих туннелей, чтобы пропустить человеческих беженцев в тайгу, на север, – не обращая внимания на остальных, сообщила Тинтур Илоне, единственной эльфийке в Совете Мудрейших, которую уважала. – Несколько отрядов бородачей даже сделали вылазки, разбив по неосторожности приблизившихся к Хребту Великого Змия орков. Что-что, а гномы зеленокожих на дух не переносят, этой мудрости у них не отнять.
Илона задумчиво почесала изящным пальчиком подбородок:
– Хм, теперь понятно, почему несколько магических очей в северных королевствах перестали работать. Но, Тинтур, твои разведчики попытались войти в контакт с гномами? Они находятся в изоляции уже более полувека! Это немалый срок даже по эльфийским меркам, а у гномов за это время должно было вырасти и возмужать целое поколение, совсем не видевшее большой мир. Не знаю, на что они там обиделись, но уже давно могли бы понять и простить…
– Да что вы заладили со своими гномами?! Надоест строить из себя невесть что, сами как миленькие придут торговать, – Факандру тема подгорного народца всегда раздражала. – Пффф, ценности их наши, видишь ли, не устраивают! Конечно, куда нам до их варварской морали и удовольствий! Лишь бы жёсткую иерархию выстроить, чтобы всем было ясно кто главнее кого. Более бездарных политиков, чем у гномов, я не встречала. Даже орки, и те, ради выгоды на уступки идут, хотя бы внешне приличия соблюдают. Вы видели, зеленокожие даже свою Конституцию недавно составили, пытаются эльфийским стандартам во всём подражать!
Теперь уже фыркнула Тинтур. Видала она эту орочью «Канституцыю» – позорище, да и только.
Туман в бассейне замерцал, начал формироваться в фигуру. Все замолчали, понимая, что свора, по недоразумению именуемая Советом Мудрейших, на сегодня окончена. Листья лианы, цепляющейся за внутренние стенки бассейна, скрутились в трубочки, издали нестройный свист, настраиваясь на передачу звука. Блики и туман сформировали невероятно правдоподобный образ прекрасной эльфийки в длинном белом облачении, ниспадающим до самых ступней. На голове женщины покоился золотой обруч в виде венка из листьев. Каждый листочек отражал сотни и тысячи бликов, ибо состоял из вкрапленных в золото бесчисленных маленьких изумрудов.
Белегестель, Великая императрица Эльфланда, медленно поворачивалась на месте, пока не совершила полный оборот вокруг своей оси, как бы всматриваясь в лица присутствующих на собрании дам. На самом деле с помощью своего сотканного туманом и бликами миража она не могла ни видеть, ни слышать сидевших вокруг бассейна Покровительниц. Система создания объёмных образов предназначалась для передачи информации лишь в одну сторону, а не для удалённого общения между эльфами. Но все собравшиеся знали, что в Башне Тысячелетней Мысли, как и везде в Эльфланде, имеются скрытые магические очи, и что у Великой императрицы, в отличие от всех остальных, при желании есть возможность наблюдать за Советом…
– Скабеевель. Факандра. Мервиль. Илона, – приветствовала Покровительниц императрица в порядке значимости их заслуг за время, прошедшее с последнего собрания. – Тинтур…
– Ваше Величество, – низко склонились эльфийки, воздавая честь Белегестель. – Дарительница.
– Покончим с формальностями, – на сотканном бликами и туманом лице императрицы промелькнула ласковая улыбка. – Сегодня нам предстоит многое обсудить. Скабеевель, насколько готовы для обучения школы человеческих беженцев?
Глава 3. Школа двух коридоров
Истинное образование, в котором сведения и суждения идут рука об руку, выпадает на долю немногих, и ещё меньше людей способны его воспринять. Для массы же взамен образования повсюду существует нечто вроде дрессировки: её орудием является пример, привычка и крайне преждевременное, настойчивое внушение известных понятий, прежде чем опыт, рассудок и способность суждения могут помешать этому.
Артур Шопенгауэр– Итак, как всем вам должно быть известно, Даром принято называть обретение первой эльфийкой бессмертия. Это воистину дар, что уровнял нашу расу с богами! Ну, по крайней мере, женскую часть эльфийского общества. Вечная жизнь даёт безграничные возможности, которые нам, простым смертным, бывает трудно даже представить! Однако, – учитель, пожилой седеющий эльф, чья дряхлая внешность никак не вязалась с декларируемым им величием Дара, назидательно поднял руку, – ничего бесплатного не бывает. Всему есть цена и цена вечности – лишение колдовских способностей. Да, почти все чудеса, которым вы продолжаете каждый день удивляться, дело рук магов-мужчин, эльфийки колдовать не способны…
– А эльфовидение? – поднял руку один из учеников, принц, впрочем, теперь уже бывший, одного их южных человеческих королевств. – Там только эльфиек показывают! Я ни разу не видел ни одного мужика! Неужели, туман тоже эльфы-колдуны создают?
В хибаре Афелиса не было эльфомарева, волшебного тумана над широким блюдцем, в котором с помощью бликов и дымки формировались исключительно реалистичные объёмные миражи. Эта конструкция требовала соединения со сложной системой лиан, которыми был обвит весь городок, но до его хижины, расположенной на отшибе, увы, отростки не дотянулись. Арендодатель уверял, что они вот-вот дорастут и до их домика, но Афелис уже понял, что «вот-вот» для эльфа – это отнюдь не то же самое, что «вот-вот» для людей. Пять-десять лет, подумаешь, разве же это срок…
Он быстро познакомился с несколькими мальчишками своего возраста, чьи родители прибыли в Эльфланд первыми и успели урвать себе жильё в черте города. Всем семейством они часами просиживали у эльфомарева, в котором с утра до поздней ночи показывали миражи прекрасных эльфиек и рассказывали о событиях, происходящих в империи и вовне.
– О, эльфовидение – наша главная гордость! – улыбнулся старый учитель. – Над его созданием посменно работает множество эльфов. Огромный невидимый труд… – эльф мечтательно закатил глаза. – Сложнейшие чары для сотворения и передачи на расстояние звуков, образов, даже запахов! Но актёрами в этом невероятнейшем театре отражений разрешено быть исключительно женщинам. Это наш дар эльфийкам за их вечную молодость и красоту.
– Но ведь они и так получили дар, я имею в виду Дар с большой буквы, зачем давать им другие подарки просто за их красоту? – удивился Афелис, искренне не понимая, почему все так носятся вокруг эльфийских женщин. Да, красивые, ну и что?
Учитель непонимающе уставился на него:
– Просто за их красоту?! Просто за их красоту… – пожилой эльф словно не верил, что кто-то мог произнести подобную глупость. – Да будет известно вам, юноша, что только эта красота и спасла империю эльфов от жуткой войны и междоусобиц, которая веками велись за трон Эльфланда после гибели первого императора! Мы обязаны женщинам тем, что империя не распалась! И самое меньшее, что мы можем сделать, дабы отблагодарить их за наше спасение – это дать девушкам возможность участвовать в акте творения образов, помочь донести до каждого эльфа в империи их знания, волю и мудрость.
– Мы этого ещё не проходили! – запищал кто-то. – В прошлый раз мы остановились на том, что эльфы создали множество княжеств, почти как у нас, людей, которые постоянно воевали друг с другом!
Битком набитый класс загудел. Кто-то хотел, чтобы учитель продолжил рассказ об эльфовидении и прекрасных эльфийках – конечно, в основном такой запрос шёл от мальчиков. Другие настаивали, чтобы учитель всё начал сначала. Их уроки в школе для беженцев часто превращались в такой балаган, и Афелиса почему-то не покидало смутное ощущение, что эльфийские учителя не сильно-то этому и противятся.
Наконец, учитель истории решил рассказать хоть что-то обзорное, а не просто заставлять детей учить бесконечные даты:
– Вы правы, детишки, тот славный Эльфланд, частичку величия которого вам повезло наблюдать в наши дни, возник не сразу. В далёкие времена наш народ, подобно варварским расам, жил небольшими общинами, которые затем объединялись во всё более крупные поселения, те, в свою очередь, в города, города в небольшие государства, что-то навроде ваших нынешних королевств. То были тёмные времена, когда эльфы постоянно конкурировали между собой, объединяясь с соседями лишь для отражения общей угрозы. Мы были разобщены, слабы и страдали от этого.
Учитель закашлялся. Дрожащими руками потянулся за кружкой, жадно отпил настой каких-то вонючих кореньев. Вытер рукой рот, с минуты две глубоко подышал и лишь затем вновь продолжил:
– Тёмные времена продолжались столетиями, покуда не нашёлся наконец эльф, решивший положить конец раздробленности и объединить всех эльфов в одно могучее государство, империю. Это имя уже должно быть вам знакомо, его звали Альфанаир.
Старый эльф обвёл детей многозначительным взглядом:
– В то время все эльфы жили на континенте. Бурлящее море на западе было непреодолимо для обычных кораблей. Но главный придворный чародей Альфанаира нашёл способ поднять суда в воздух! Они пересекли море, основали на островах первые крепости и поселения и, оставаясь в полной недосягаемости для остальных княжеств, начали совершать набеги на прибрежные государства. Стремительное нападение и столь же стремительный отход! Неотразимая тактика! Княжество Альфанаира быстро возвысилось, а затем стало планомерно подчинять слабые державы, которые всё тянули и тянули с объединением, чтобы противостоять невиданной доселе угрозе. Не буду утомлять вас долгим рассказом, даты основных событий той эпохи вы должны выучить дома. Скажу лишь, что к триста пятьдесят шестому году до обретения Дара Альфанаир сумел одолеть всех противников и создал Эльфланд, вечную империю эльфов.
Учитель снова затрясся, собираясь зайтись в приступе кашля, но удержался. Уняв дрожь, снова пустился в повествование:
– Новая империя была ещё очень далека от того уровня развития, который вы можете наблюдать ныне. Весь техно-магический прогресс ограничивался летающими кораблями, которые к тому же были не очень надёжными. Многие эльфы не смирились с подчинённым положением, в империи регулярно вспыхивали мятежи, которые Альфанаир давил железной рукой. Запутанная система иерархии в империи часто давала сбои, и наместники, которым следовало сотрудничать меж собой, занимались лишь тем, что выжидали момент, дабы воткнуть нож в спину товарищу. Эльфийки не имели практически никаких прав и во всём подчинялись воли отца или мужа. То были крайне неспокойные три с половиной века до обретения Дара…
– Как Белегестель обрела бессмертие? – не выдержал кто-то, выпалив вопрос, который так ждал учитель.
Старый эльф одобрительно улыбнулся:
– Хороший вопрос! Ибо неспроста Великую императрицу именуют Дарительницей. Как я сказал, империя управлялась исключительно мужчинами, а все знают, что мужчины крайне амбициозные существа. Им всегда мало власти, которой они уже обладают. А что подчёркивает власть более, чем огромные территории? Подчинив все эльфийские государства, Альфанаир стал смотреть на запад, где за Бурлящим морем лежали никем не заселённые острова. Нет, кто-то, конечно, там жил, но то были ещё более отсталые расы, чем люди. Им нечего было противопоставить мощи армии Эльфланда. Проблема была в самих эльфах, которые не слишком-то хотели покидать насиженных мест и отправляться в далёкое путешествие на небезопасных в то время летающих кораблях. Альфанаиру пришлось насильственно переселять эльфов с материка на острова за бурлящей водой. Вначале это были солдаты, преступники и мятежники, затем туда потянулись торговцы и… хм, представительницы древнейшей профессии. Так называют женщин, продающих любовь за деньги. На островах забурлила жизнь покруче, чем в Бурлящем море!
Детишки заулыбались, услышав просторечное выражение их уст разошедшегося учителя.
– Одной из таких переселившихся на острова продажных женщин была Белегестель. Она резко отличалась от остальных эльфиек, менявших любовь на монеты. Те были грубыми, выпивавшими, неухоженными. Их страсть в постели была искусственной, а часто они даже не пытались имитировать интерес к своим клиентам. Белегестель же быстро прославилась своей утончённостью при общении, сумасшедшей страстью и неземной красотой. За ней выстраивалась очередь. Для того чтобы провести с ней ночь, эльфы пересекали полмира! Слух о ней дошёл до императорского двора, с ней захотел познакомиться император, который и сам славился необузданным нравом в любовных утехах. Белегестель сразу пленила его, и император сделал её одной из своих жён. В те времена права женщин были столь мизерными, а власть мужчин столь огромной, что многожёнство у знати являлось обычным явлением.
Афелис искренне удивился, ибо теперь, после обретения большинством эльфиек бессмертия, нормой в Эльфланде считалось полное отсутствие каких бы то ни было брачных уз. И уж точно мужчина не мог безраздельно владеть даже одной женщиной.
– Белегестель, будучи любимой женой, стала постепенно влиять на не признававшего никаких авторитетов императора. Политика Альфанаира стала смягчаться, мятежи случались всё реже, железная рука правосудия не столько карала, сколько старалась восстановить справедливость. Белегестель отводила внимание императора, удерживала его от новой экспансии, теперь уже на материковый восток. Только благодаря её ежедневным усилиям эльфы не втянулись в масштабную войну с варварскими расами, ведь та могла обернуться для Эльфланда катастрофой. В те далёкие времена орки и гномы представляли собой грозные силы, постоянно соперничавшие между собой, но готовые дать отпор даже Эльфланду.
Про людей учитель не сказал ничего, но знатные детишки и так знали, что люди тогда представляли собой жалкое зрелище, будучи рабами Орды. Первой Орды, как её принято сейчас называть.
– Но Белегестель медленно старилась, и когда ей пошла пятая сотня лет, её влияние на императора стало уходить вместе с её красотой. Альфанаир тоже не молодел, но им всё сильнее овладевала навязчивая идея править абсолютно всем миром. Он никого больше не слушал и начал приготовление к великой войне. Казалась глобальная битва на полное уничтожение неизбежна.
Учитель выдержал драматическую паузу:
– Тогда Гэльфштейн, придворный чародей императора, тот самый, что поднял в воздух эльфийские корабли, предложил Белегестель стать первой участницей эксперимента. Конечно, легендарный волшебник проводил опыты на слугах и узниках и до этого, но все они завершались фатальными последствиями для испытуемых. Чего-то не хватало, и маг никак не мог понять, чего именно. Белегестель решилась.
Класс затаил дыхание.
– Мы – не одна лишь физическая оболочка. В каждом, да, даже в любом представителе варварских рас, имеется нечто неуловимое, что зовётся душой, духом и другими словами, впрочем, слабо отражающими эту самую суть. Чтобы обрести вечную молодость, эльфийка должна принести в жертву не только свой талант ко всякому колдовству. Ей нужно положить на алтарь саму свою душу!
Старый эльф сморщился:
– Вы ещё слишком молоды, чтобы понять столь абстрактные вещи. Всю эту метафизику начинаешь ощущать лишь ближе к старости. Но поверьте, рискнуть не просто жизнью, а своей вечной душой – это действительно страшно. Слуги и заключённые, над которыми Гэльфштейн проводил свои опыты, внутренне не соглашались отдавать в распоряжении мага свой дух, обретение нестареющей физической оболочки не казалось долгоживущим эльфам особой наградой. А вот Белегестель ради спасения Эльфланда на это решилась. Она отдала себя в распоряжение могучим внеземным силам, чтобы спасти мир от разрушительной катастрофы. То был воистину величайший дар, равного которого раньше не было!
Учитель печально улыбнулся:
– Вернув себе молодость, Белегестель вновь принялась очаровывать императора и его окружение, чтобы не допустить агрессивной войны. Красота тогда спасла мир, а вечная жизнь получила название Дара. Это не подарок эльфийкам, это дар эльфиек всему живому на этой земле! Пусть не вводит вас заблуждение та лёгкость и массовость, с которым эльфийские женщины обретают бессмертие нынче – спустя полторы тысячи лет ежедневной практики процедура стала абсолютно безопасной. Но тогда… тогда Белегестель рисковала воистину всем.
Старый эльф посмотрел на искусные песочные часы на столе:
– На сегодня это всё. Заучите дома все даты с четырёхсотого года до обретения Дара вплоть до восемьсот пятого – года изобретения эльфовидения. На следующем уроке я проверю каждого, сфилонить ни у кого не получится! Есть вопросы?
Афелис поднял руку:
– Почему, если разрозненные княжества это так плохо, эльфы всячески убеждали нас, людей, что маленькие независимые государства – это прекрасно?
Лицо учителя искривила гримаса презрения:
– Какой некорректный вопрос, юноша! Вы расстроили меня уже второй раз за урок! Учите даты, все на сегодня свободны.
– Скабеевель, на школы для беженцев были выделены огромные средства. Где они?!
Обычно спокойная Мервиль была на этот раз в ярости.
– Кто они? – делая невинную мину, уточнила вопрос курирующая новые школы эльфийка.
– Школы, деньги! – заведовавшая финансами Мервиль, едва не задохнулась от ярости. – Ты приспособила для обучения какие-то старые здания, набрала самых худших преподавателей предсмертного возраста, детей учат единорог знает чему! Кто составлял программу обучения? Из детей получатся безмозглые големы-исполнители! С такими знаниями они будут способны только на принеси-подай в лучшем случае! Зачем их заставляют заучивать всё подряд?!
Скабеевель, улыбаясь, выслушивала обвинения Покровительницы ремёсел и экономики. На её лице читалось что угодно, но только не чувство вины:
– Мервиль, дорогая моя, успокойся. Ты просто не понимаешь всей выгоды, которую принесёт новая система образования. Вспомни о нашем прошлом опыте, когда полвека назад в Эльфланд хлынули бежавшие от революции гномы. Мы обучали их детей вместе с эльфами по всем нашим стандартам, и что из этого вышло? Теперь они конкурируют с чистокровными гражданами почти во всех отраслях экономики, на материковой части Эльфланда ты не найдёшь ни одного городка без их гильдии! Гномы качают права, активно кооперируются, даже эксплуатируют эльфов! Да, их продукция превосходна, но мы позволили им стать слишком самостоятельными и теперь вынуждены считаться с вонючими бородатыми карликами. Они должны служить Эльфланду, а не наоборот!
Гнев Мервиль несколько приутих, в словах Покровительницы внутренней безопасности была доля правды. Тон ответственной за финансы эльфийки заметно смягчился:
– Ты же знаешь, недавний закон не разрешает варварским расам покидать материк. Гномы являются серьёзной проблемой только для континентальной части империи, на островах они могут действовать исключительно через эльфийских посредников, с которыми договориться всегда проще, чем с варварами. Но я поняла твою задумку Скабеевель, хотя и не могу сказать, что одобряю такие эксперименты в столь неспокойные времена. Вот только я не могу взять в толк, как люди смогут влиться в империю, если они не учат высший эльфийский, не читают произведений великих писателей, не дискутируют, не тренируются рассуждать и грамотно излагать свои мысли? Чем они тогда лучше орков? Они будут совершенно неспособны на творческий поиск и самостоятельное мышление. Просто быстро обучающаяся дешёвая рабочая сила…
Скабеевель кивнула:
– Это именно то, что нам нужно. Хватит с нас умников, знающих, что делать лучше, чем власть. Я совершенно сознательно составляла программу обучения, советуясь с лучшими специалистами на эльфовидении. Они знают, как безраздельно управлять вниманием граждан, обрушивая на них огромное количество информации, но не сообщая при этом ничего по-настоящему стоящего! Очень важно отключить умение анализировать, работники должны просто делать всё, что им говорят. Не переживай за их скудоумие, из них получатся превосходные, но крайне узкоспециализированные мастера. Координировать которые будем мы.
Глава 4. Корректность
Сейчас историки пытаются преподнести, что в тысяча пятьсот каком-то году что-то там было. Да не было ничего!
Виктор Степанович Черномырдин– Итак, юноша, в каком году была основана столица империи Фисаэль?
Учитель смотрел на Афелиса зло, по какой-то причине мальчик крайне его раздражал.
– В триста третьем году до обретения Дара, – вспомнил Афелис нужную дату. – Город расположен сразу на нескольких островах большого архипелага, соединённых…
– Достаточно, достаточно. Меня интересует знание дат, а не словесная эквилибристика. Дальше. В каком году погиб первый император Эльфланда?
– Э-э-э, в семьдесят восьмом году, кажется… – тупое заучивание дат давалось Афелису тяжело.
Старый эльф сразу взъерошился:
– Кажется, или в семьдесят восьмом году? А может, в семьдесят третьем? Или в сорок втором?
Дети в классе предательски захихикали. Афелис покраснел:
– Летающий корабль, на котором император пересекал Бурлящее море, потерпел крушение, не выжил ни один эльф. Но не успел Эльфланд оплакать гибель основателя империи, как многочисленные сыновья Альфанаира сцепились в борьбе за престол…
– Не надо уходить от вопроса, я спросил, в каком году погиб император?
Афелис заёрзал на стуле:
– Так, начало женской революции произошло в восемьсот шестьдесят восьмом году, кровавая грызня за императорский титул до этого продолжалась почти восемь столетий, значит, сорок второй год не подходит…
Учитель побагровел:
– Юноша, вы знаете ответ на вопрос или нет? Вам требовалось заучить всего триста дат, неужели это так сложно?! Я даю вам последний шанс на сегодня. В каком году погиб…
– В семьдесят третьем! – выпалил Афелис методом исключения.
– Неправильно! Альфанаир погиб в семьдесят восьмом году от обретения Дара, ваша оценка за домашнюю работу неудовлетворительная.
Уши Афелиса были гораздо меньше эльфийских, но сейчас они горели огнём:
– Но я же назвал правильную дату вначале…
Старый эльф молвил с нескрываемой злобой:
– Вы сомневались в ответе. Запомните, юноша, мне не нужны провокационные вопросы и рассуждения. Говорите только тогда, когда вас спрашивают, и только то, что нужно ответить.
Афелис открыл было рот, чтобы вновь возразить.
– Не спорьте! Слышите?! Я запрещаю вам открывать рот до конца урока! Встаньте в угол и молчите. Это будет вашим наказанием за плохую оценку. Итак, следующий. В каком году…
Бывший принц недослушал вопроса. Хлопнув дверью, он вышел из класса. Такая «учёба» его категорически не устраивала.
Вечером Афелис стоял-таки молча в углу, правда, у себя дома. Горели огнём уже не уши, а попа. За его выходку матушка получила серьёзный выговор от директора школы, а за выговор он получил от матери хорошую порку.
– Афелис, за что ты так меня ненавидишь?! Неужели мало того, что я вынуждена искать работу, словно челядь?! Заниматься ещё и твоим воспитанием у меня просто нет сил и времени!
…если задали выучить триста дат, значит, надо их выучить, а не рассуждать, зачем это нужно!
…пойми, у эльфов другое восприятие мира, не стоит задавать им в лоб неприятные вопросы. Учись проявлять учтивость, даже если ты думаешь, что перед тобой идиот!
…ты видел, как все они всегда улыбаются? Натянутая, искусственная улыбка, согласна, но это именно то, что требует общество. Показывай и говори то, что от тебя хотят увидеть или услышать, а не то, что ты думаешь.
…ответы на некорректные вопросы ищи как-нибудь сам и, главное, молча! Твоя задача – окончить школу с хорошими оценками, а не решать судьбы мира. Наши короли уже нарешались…
Тинтур со злостью пнула остатки зубца крепостной стены. Вниз полетел крошащийся камень.
– Это что такое? Это что, я вас спрашиваю, за издевательство?!
Стоявшие на стене солдаты вжимали головы в плечи, но ничего не отвечали. Начальник гарнизона медленно пятился, прячась за спинами подчинённых.
– Ты! Как там тебя звать? А впрочем, неважно. С этого момента ты лишён должности! Собирай манатки и убирайся! И скажи спасибо, что отделался так легко.
Увольнение со службы означало для уже начинающего седеть эльфа старость в беспросветной нищете. И всё же это было намного лучше долгого судебного расследования за халатность. Низко кланяясь, бывший начальник гарнизона, не произнеся ни единого слова, со всей возможной поспешностью удалился.
Тинтур с большим неудовольствием оглядела выстроившихся в почётный караул воинов. Почти все эльфы оказались в преклонных летах. На восточной границе материковой части империи служили одни неудачники, ибо сделать здесь карьеру было практически невозможно.
– Вот что. Я назначу руководителем крепости своего полуэльфа, и если хоть один из вас пикнет что-то насчёт его грязной крови… Знайте, я даю ему право наказывать подчинённых прямо на месте по всем законам военного времени!
Послышалось ворчание, которое, однако, быстро стихло под строжайшим взглядом грациозной эльфийки. Покровительница военного ремесла пользовалась среди солдат непререкаемым авторитетом.
– Я понимаю, что по эльфовидению вас пичкают пропагандой о сотрудничестве с Третьей Ордой, говорят, что война с орками невозможна и всё в том же духе. Но я хочу, чтобы вы понимали: война с Ордой неизбежна! История уже неоднократно показывала, что орков бесполезно задабривать, раньше или позже они нападут. Их общество немыслимо без экспансии, как только они закрепятся на территории людей, то двинутся покорять исконно эльфийские земли. Да, Бурлящее море они пересечь неспособны, но даже захват материковой части империи станет для Эльфланда катастрофой!
Воины молча хмурились.
– Мы не сможем быстро перевезти всех жителей на острова, для этого у нас физически не хватит летающих кораблей. Хуже того, на островах уже сейчас ощущается перенаселение и нехватка пригодных для сельского хозяйства земель. Материк всегда был житницей Эльфланда, без восточной части империи нас ждёт голод.
Один из самых старых солдат яростно жевал губы, желая сделать какое-то замечание, но не решался перебить Тинтур.
– После разгрома Первой Орды мы всегда прикрывались людьми как щитом, но теперь их королевства разоряются одно за другим. Гномы вряд ли придут им на помощь. Нам предстоит столкнуться с диким, крайне отсталым, но чрезвычайно многочисленным и жестоким врагом. И если мы не начнём самую серьёзную подготовку к этой войне прямо сегодня, то будем втоптаны в грязь грубыми орочьими сапогами завтра!
– Но не может же Покровительница взаимоотношений с варварскими расами так ошибаться! Почему никто не говорит о грядущей войне, кроме вас, моя повелительница? К чему весь этот обман? Если общество не будет морально готово к войне, вся её тяжесть ляжет на армию. А ресурсы у нас весьма ограниченные…
Тинтур внимательно посмотрела на говорящего. Судя по его возрасту тот запросто мог участвовать в сражениях со Второй Ордой тремя веками ранее.
– Мало того что по эльфомареву раз десять на дню показывают подписанное соглашение о ненападении с ханом Горрыком – словно это высшее дипломатическое достижение пятнадцатого века! – так уже стали активисты-оркозащитники появляться! – продолжал возмущаться мужчина. – И если у нас здесь, на материке, этим идиотам быстро затыкают рот разъярённые беженцы, то на островах они несут свою пургу для «разоблачения демонизации орков» вообще безнаказанно! Если эти сволочи получат достаточно времени на эльфовидении, то граждане не только нам не помогут, но ещё и начнут палки в колёса вставлять!
Тинтур злобно сплюнула с рассыпающейся крепостной стены, от ярости её всю трясло. Говоривший эльф был полностью прав. Она выругалась:
– Долбанная корректность! К варварским расам нужно относиться со снисхождением, видишь ли. Как в школах учить человеческих детёнышей всякой ереси, так это никого не волнует. Как заставлять людей вкалывать с утра до ночи, чтобы оплачивать взвинченные до небес счета за аренду – тоже можно. Критиковать гномов за их взаимовыручку, предприимчивость, мастерство – не просто разрешено, это самым активным образом поощряется! Зато назвать орка злобной тварью – целое преступление! «Стереотипы», «ярлыки», «предубеждение», понимаете ли. Я в задницу запихаю этим оркозащитникам их корректность! Запихаю и пробкой дырку заткну!
Покровительница военного ремесла нехорошо улыбнулась:
– И вам всем советую поступать с корректностью к оркам схожим образом. Орда – наш враг, и воевать с ней будете вы, а не драные активисты.
Глава 5. Предпосылки
Воспитательно-образовательная система вовсе не хочет, чтобы вы жили и ощущали мир непосредственно. Ей вовсе не нужно, чтобы вы совершенствовались. Ей нужно, чтобы вы относились серьёзно к социальным играм.
Тимоти Лири– Нет-нет, юноша, вы ещё не отстояли положенное время в углу. Сядете, когда исправите своё поведение… Ну, и оценки, конечно.
Старый учитель довольно причмокнул. Было видно, что он получает удовольствие от мелочной мести. Афелис сжал губы, но послушался. Угол, так угол, всё равно попа ещё не успела зажить от побоев, и сидеть на жёстком стуле было куда более болезненным наказанием.
– Итак, после смерти первого императора Эльфланд раздирали междоусобные войны наследников за престол. Тёмное время, почти такое же тёмное, как до образования нашей империи. Добавьте к этому внешнюю угрозу в лице постоянно совершающей набеги Первой Орды и станет понятно, сколь тяжёлой и неспокойной была жизнь в те дни. Войны, войны, бесконечные войны. На материковой части империи два года мира подряд воспринимались как благословение свыше!
Учитель выдержал наигранную, по мнению Афелиса, драматическую паузу:
– И это при том что основной удар Первой Орды взяли на себя гномы, которые в четыреста шестьдесят втором году наконец-то разбили основные силы орков и прогнали их далеко на восток. Эльфы с надеждой смотрели на освобождённые земли… – старый эльф подмигнул. – Но подгорный народец по праву победителя настоял, чтобы те были отданы людям. Раса, что почти тысячу лет находилась под гнётом Орды, обрела самостоятельность и основала свои королевства. Впрочем, история людей должна быть известна вам достаточно хорошо, мы не будем затрагивать её в нашем курсе.
Пожилой эльф надолго задумался, затем посмотрел в свой конспект, видимо, пытаясь вспомнить, о чём же по программе положено рассказывать дальше:
– К сожалению, разгром Первой Орды не означал мира для Эльфланда. Напротив, борьба за власть приобретала всё более масштабный характер. В истории были периоды практически полного раскола империи на две, три, даже восемь частей! Нет ничего более жестокого, чем такие войны, когда брат сражается с братом за единорог знает что. Наше счастье, что человеческие королевства тоже вели постоянную борьбу меж собой, а гномы старались не отходить далеко от Хребта Великого Змия, поэтому рознями эльфов никто не воспользовался. Казалось, что внутренняя грызня длится вечно, но всё плохое когда-то заканчивается, и к середине девятого века в Эльфланде сложилась совершенно уникальная ситуация.
– Произошла женская революция? – радостно воскликнула бывшая принцесса какого-то срединного королевства.
Учитель кивнул:
– Всё верно, но очень важно понимать её предпосылки. Хотя после смерти первого императора Белегестель была сослана в ссылку своими же сыновьями, всё больше эльфиек следовали её примеру и принимали бессмертие. А значит… они могли пережить несколько поколений мужчин, которые к тому же самым активным образом убивали друг друга. Естественно, через несколько столетий такого «отбора» на одного мужчину стало приходиться две-три, а в некоторых регионах и четыре-пять женщин. И сугубо подчинённое положение устраивало эльфиек всё меньше…
Афелис вынужден был признать, что когда тема учителю истории интересна, рассказчик из него выходит весьма неплохой.
– Однако, проблема была в том, что эльфийки значительно уступали мужчинам в физической силе, а Дар лишал их способности к колдовству. Сильное меньшинство продолжало угнетать слабое большинство населения. Так как же слабый может победить сильного, у кого-нибудь есть идеи?
Это было что-то новенькое, учитель в кои-то веки не просто впихивал в детей информацию, но заставлял их подумать самостоятельно!
– Они стали тренироваться, чтобы стать сильнее?
– Конечно, они тренировались, но телосложение эльфиек всё равно оставалось куда более хрупким, чем у мужчин. И уж точно никто не собирался массово обучать из военному ремеслу.
– Кто-то стал отказываться от бессмертия ради магии?
– Были и такие случаи, но учитывая, что в академии колдовства принимали только юношей, самоучки женщины-маги всё равно не представляли угрозы.
– Эльфийки отравили всех мужчин?
Учитель вспрыснул:
– Ребятишки, сразу чувствуется, что вы люди, а не эльфы. Вы думаете о победе в прямом, грубом противостоянии, но ведь настоящие победы одерживаются над умами, а не на полях сражений! Женская революция произошла сначала в умах и сердцах, а лишь затем вылилась в непосредственные активные действия.
Старый эльф щёлкнул пальцами:
– То самое эльфовидение, которое вы обсуждаете и смотрите всё свободное время, появилось в начале девятого века и постепенно стало проникать в каждый дом. Мало кто, даже из эльфов, до конца понимает, как оно устроено с техно-магической точкой зрения, но лианы, через которые передаются образы, звуки и запахи, сначала оплели собой всю столицу, а затем по специально сооружённым конструкциям стали переползать на близлежащие острова. Кстати, проложить лианам путь через Бурлящее море до материка удалось лишь недавно. Поэтому жители континентальной части империи считаются культурно отсталыми. Все стремятся переехать на острова, хотя жизнь там значительно дороже, чем здесь. Возможно, когда лианы полностью оплетут материк, ситуация переменится, но пока на континенте живут в основном полуэльфы, представители варварских рас и некоторые идейные эльфы пожилого возраста, такие как я.
Афелис небезосновательно подозревал, что их учитель истории просто неудачник, на которого спихнули никому не нужных детей беженцев, но тренировался в «корректности».
– Изобретение эльфовидения приписывают Гэльфштейну, знаменитому придворному чародею первого императора, который сделал возможным перелёты над морем и проводил эксперименты с бессмертием. После гибели Альфанаира и ссылки Белегестель он добровольно удалился на самый западный остров империи, не желая служить непрерывно менявшимся императорам. Его ученики успешно справлялись с управлением летающих кораблей и проведением ритуалов бессмертия, а потому великого изобретателя никто не удерживал. Однако мы немного отошли от нашей темы.
Учитель посмотрел на часы:
– Когда Гэльфштейн вновь объявился семь столетий спустя, да ещё со своими казавшимися на тот момент невыполнимыми идеями, все приняли его за очередного самозванца. Как ни крути, за семь столетий у нас набралось минимум штук пятнадцать Лжештейнов, каждый из которых, прикрываясь громким именем, пытался впарить эльфам какую-то чушь в духе волшебных настоек от всех болезней на свете. Тем паче что эльфы мужчины редко живут дольше шестисот лет, а Гэльфштейну уже тогда должно было стукнуть за тысячу с лихом, прошу простить меня за мой вульгаризм. Однако, был ли он тем самым легендарным магом-изобретателем или всё-таки самозванцем, эльфовидение сочли крайне любопытным новшеством. Все воспринимали показывавшиеся по эльфомареву образы сугубо как развлечение, а поскольку позволить себе эту модную роскошь поначалу могли лишь мужчины, то особо хорошенькие эльфиечки стали главными действующими лицами всех передач. Никому и в голову не могло прийти, что этих самых эльфиечек натаскивала находившаяся в ссылке, но не изолированная напрочь от мира Белегестель. А уж она лучше всех в империи знала, как завоёвывать сердца и умы возгордившихся эльфов. Общественное мнение медленно, но верно менялось.
Время урока подходило к концу, а старый учитель истории был не из тех, кто готов задержаться после занятий, чтобы довести рассказ до логического завершения. Право, разве такие мелочи стоят того, чтобы терять драгоценное личное время?
– На сегодня всё. Заучите даты с начала женской революции до разгрома Второй Орды. Тебя, Афелис, я буду допрашивать особенно тщательно.
– Стоять! Назад! Назад, орки, или мы нашпигуем вас стрелами! Это территория Эльфланда!
Белендур чувствовал, как першит его горло, но старался кричать так громко, как мог. Ватага орков, увлёкшись преследованием удирающей от них группы людей, приблизилась к эльфийскому сторожевому посту непозволительно близко.
Улюлюкающие зеленокожие твари не обратили на предупреждение никакого внимания. Спасающиеся люди скакали во весь опор к границе империи, но у Белендура был чёткий приказ пропускать только знать, а всадники походили скорее на укравших коней оборванцев.
– Готовьтесь, похоже, у нас будет битва! И… подайте сигнал нападения, самим нам не справиться.
На заставе находилась всего дюжина эльфов, их пост находился далеко в стороне от главных торговых путей. Человеческих всадников было девятеро. Орков…
– Полсотни, не меньше, – простонал молодой полуэльф, прибывший для пополнения их отряда всего неделю назад.
– Ничего-ничего. Сигнал подали? Скоро сюда прибудет подмога.
Конечно, Белендур прекрасно понимал, что подкрепление прийти не успеет. До ближайшей крепости с укомплектованным гарнизоном было часа три бешеной скачки. По уставу, видя превосходящие силы противника, ему следовало подать специальный сигнал и отступить, чтобы не жертвовать солдатами понапрасну. Но наглость орков вывела его из душевного равновесия. Эльфы занимали выгодную позицию и могли успеть выпустить три-четыре залпа до того, как шайка орков сумеет вступить в ближний бой. Этого должно было хватить, чтобы уровнять численность, а может, даже получить перевес.
– Целься! Пли! – что ж, предупреждений он сделал достаточно.
Полдюжины орков рухнули, словно подкошенные. Двое упали с варгов, споткнувшись о трупы товарищей. Остальные сразу перегруппировались, выстроившись полукольцом и устремившись на лучников.
Белендур присвистнул, «неожиданный» залп не то что не испугал, он вообще не стал для орков никакой неожиданностью. На полном бегу те доставали свои короткие луки.
– Пли!
Второй залп оказался прицельнее и скосил сразу десятерых зеленокожих наездников. Однако удирающие от орков людишки словно одурелые неслись прямо на частокол, эльфам пришлось разбежаться.
– Идиоты! Разворачивайтесь и сражайтесь!
Крик Белендура потонул в треске щепок и отчаянном ржании коней. Из девяти всадников только четыре смогли продолжить свой путь дальше вглубь Эльфланда. Третий залп стал ордынским, те приблизились на расстоянии выстрела их коротких луков и пустили неприцельный, но кучный град стрел.
Молодой полуэльф рухнул навзничь, трое солдат получили ранения. Белендур вдруг ясно осознал, что четвёртого залпа не будет. Как не будет ни малейшего шанса одолеть противника, оказавшегося не столь уж и бестолковым.
– Хватай алебарды! – прокричал он оставшимся воинам, отбрасывая изящный лук и хватая с опрокинутой стойки оружие.
Сгруппировавшись по четверо с каждой стороны от брыкающихся коней, напоровшихся грудью на частокол, обречённые солдаты вступили в схватку с тремя дюжинами набросившихся на них варваров.
Первый орк со всего наскока напоролся прямо на остриё алебарды, едва не вырвав её из рук Белендура. Вторую тварь взял на себя его соратник слева. Однако третий уродец отвёл своего варга чуть в сторону и, вытянув руку с оружием, сумел полоснуть Белендура по руке своим ятаганом.
От боли перед глазами всё поплыло. Начальник заставы выронил алебарду, схватившись второй рукой за кровоточащую рану. Тёмная мохнатая туша прыгнула на него, повалив своей массой на землю.
Но, прежде чем павшего воина разорвали на куски голодные варги, Белендур увидел в чистом зимнем небе рой бело-розовых точек. На его губах застыла улыбка. Он знал, что зеленокожим убийцам осталось жить не сильно дольше, чем ему самому.
Глава 6. Правдивая правда
Дипломатия состоит в том, чтобы гладить собаку до тех пор, пока намордник не будет готов.
Фридрих Ницше«Кровопролитная стычка, произошедшая сегодня утром на границе Эльфланда и одного из человеческих королевств, стала следствием чудовищного недоразумения. Солдаты империи оказались вовлечены в сражение между воющими расами людей и орков вблизи эльфийской заставы. По ошибке приняв наших лучников за людей, орки выпустили в ответ залп стрел, есть погибшие».
Афелис сидел в гостях у Маврика, южного принца, с которым сдружился во время учёбы в школе для беженцев. Отец Маврика не участвовал в приснопамятном разгроме Ордой линии обороны срединных и северных королевств, отсиживаясь в хорошо укреплённом замке. Как только стало понятно, куда дует ветер, он быстро собрал всё накопленное поколениями добро и организовал переезд родни в Эльфланд. Именно переезд, а не побег, как в случае с Афелисом, и даже не поспешное отступление. Третья Орда к тому времени уже основательно прошлась по южным землям и, прорвав оборону, устремилась на север. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что весьма скоро орки вернутся. Тем не менее отпущенного времени с лихвой хватило, чтобы король мог со всеми удобствами и минимальными издержками перебраться в безопасную империю эльфов. Дальше с ним случились какие-то бюрократические заморочки и спекуляции, Маврик не мог толком ничего объяснить, а Афелис понять. Было ясно только, что богатства оказались не такими уж и богатствами, и бывшему королю пришлось искать жильё поскромнее, чем то, к которому он привык. Так или иначе, но по сравнению с хибарой Афелиса в пригороде, солидный дом Маврика казался настоящим дворцом.
«Верховный хан Орды Горрык выразил свои глубочайшие сожаления по поводу происшествия. Цитируем дословно его заявление:
– Я, значит, того. Это. Как бы… Эээ… Как, в общем, сказать-то?! Наши ребята не туды заехали, а там-то не тут, и понеслась! Те стреляют из лукав и наши стреляют. Те стреляют хорошо, метко стреляют, но наших-то больше! Потом единороги прилетели и сверху стрелами всех кирдык! Ну и ладно. Наши бабы ещё нарожают. Извиняюсь, значится. Выражаю… как там это слово… Рычача, зачем такие трудные слова подбирать?! Сабалезнования, значит, Эльфланду приношу. Фу-у-ух. Да».
Девушка в эльфомареве старательно читала слова по записке, пытаясь подражать своим мелодичным голоском орочьему грубому выговору. Если бы не ненависть Афелиса к оркам, пародия могла бы показаться забавной и милой.
«Это было послание хана Горрыка, доставленное нашим сотрудником. Напомню зрителям, что в главном стане Третьей Орды уже второй месяц находятся наши правдисты, которые записывают все публичные заявления верховного хана орков, не искажая и не упуская ни слова. Как бы ни была непривычна для тонкого эльфийского слуха речь орков, наша миссия передать её точь-в-точь, слово в слово, чтобы каждый из вас мог судить об Орде непредвзято. Помните, эльфовидение не стремится навязать определённую точку зрения, оно лишь информирует вас о самых важных событиях. Все выводы вы делаете сами!»
Афелис уже успел заметить, что «правдивая правда» всегда подавалась на эльфовидении таким странным образом, что, вроде бы даже не говоря ни слова лжи, орки представлялись не как агрессоры, а как одна из сторон некоего абстрактного конфликта двух рас.
«Летающий эльфийский патруль выследил и наказал всех виновников происшествия, включая прорвавшихся в Эльфланд людей. Согласно действующему законодательству, въезд в империю разрешён лишь правителям и дворянам. Пойманные люди утверждали, что являются рыцарями, а значит, проникновение на территорию Эльфланда расценивается как преступление. Учитывая, что оное нарушение закона привело к гибели граждан империи, четверо рыцарей были наказаны прямо на месте путём отделения голов от их тел. Родственникам погибших эльфийских солдат будет выплачена солидная компенсация».
Мираж девушки в эльфомареве победоносно улыбнулся, будто справедливость восторжествовала столь очевидным образом, что «недоразумение» было исчерпано полностью.
«А сейчас прогноз погоды на завтра. На материковой части империи ожидается…»
– Жопа здесь ожидается! – в сердцах воскликнул возмущённый равнодушием эльфов к трагедии на заставе Афелис. – У них на границе солдат убивают, а они делают вид, что всё в порядке!
Второй мальчик с удивлением уставился на него:
– Ты чего, Аф? Наказали же всех! Тот, главный орк, извинился…
Маврик смотрел эльфомарево каждый день по несколько часов кряду, а потому искренне не понимал возмущения друга. Сказали же, что всё уладили, значит, всё хорошо, разве нет?
– Орда разоряет наши земли, а они вместо помощи людям правдистов в стан этого драного Горрыка отправляют! Беспристрастность им важна якобы! Врут они всё, врут эти эльфы!
Маврик сурово нахмурился:
– По эльфовидению говорят только правду. А вот ты ведёшь себя некорректно.
– Мне интересно, вы правда по-прежнему считаете, что всё под контролем и Орда не представляет угрозы? Я думала, что эльфовидению верят только полные идиоты, но никак не создающие эти самые иллюзии Покровительницы!
Тинтур не успела ни умыться, ни переодеться с дороги. До последнего момента она не желала лететь на очередное собрание, предпочитая решать насущные проблемы на материке, а не трепать языком и строить козни в сердце империи.
И уж точно она не собиралась задерживаться в компании гадюк ни минутой дольше необходимого.
– Я считаю, что тебе следовало проявить хотя бы минимум такта, а не демонстрировать нам, как пахнут столь нелюбимые тобой орки! – строгое личико Скабеевель искажала гримаса брезгливости. – И ты думала о зрителях эльфовидения совершенно неправильно и предвзято! Его смотрят все эльфы, до которых дошёл техно-магический прогресс. А прогресс вошёл уже практически в каждый дом, кроме разве что совсем глухих деревень и трущоб. Верить или не верить зрители могут во всё что угодно, цель эльфовидения – направить избыточную энергию граждан в нужное русло. И панические настроения эльфов точно в это русло не вписываются!
Тинтур сжала кулаки:
– А обеспечение боеспособности армии в русло стратегии Эльфланда как-то укладывается? Когда начнётся война, у нас волшебным образом толпа добровольцев выстроится, чтобы записаться в солдаты? Вы своей пропагандой так эльфам мозги запудрили, что даже ветераны сражений со Второй Ордой теперь сомневаются, что орки действительно нападут! Но они вторгнутся в Эльфланд, как только поработят или перебьют всех людей, можете быть уверены. Пока они лишь прощупывают рубежи империи «случайными недоразумениями». Вы бы лучше правдистов на границу Эльфланда отправили, чтобы осветить плачевное состояние наших гарнизонов, честное слово!
Мервиль деликатно прокашлялась:
– Вот насчёт состояния гарнизонов и прочего мы и хотели с тобою поговорить. Ты запрашиваешь на следующий год воистину огромный военный бюджет! Тинтур, у нас сейчас не то положение, чтобы заниматься парадами и остальной показухой. Вся внешняя торговля практически остановлена, пока мы не сумеем наладить торговые связи с орками, нам придётся рассчитывать исключительно на внутренний рынок. Беженцы из королевств работают плохо, ставка на образованных дворян себя явно не оправдала. Молодые эльфы постоянно бастуют, условия им, видите ли, лучшие подавай! Мы увеличили налоги на гномьи гильдии, но даже с учётом этого, в следующем году мы неминуемо столкнёмся с дефицитом бюджета. Тинтур, твои запросы на армию неприемлемы!
– А захваченная и разорённая материковая часть империи вас устраивает?! Какие, к орочьей матери, парады и показуха, у нас…
– У вас достаточно времени и ресурсов, чтобы подстраховаться от вылазок орков, – Факандра угрюмо взирала на Тинтур. – За Горрыком и его главным шаманом Рычачей установлено круглосуточное наблюдение. Тинтур, уж не думаешь ли ты, что задача правдистов ограничивается лишь дословной передачей всех орочьих высказываний? Магические очи устанавливаются еженощно по всему лагерю Третьей Орды, куда нашим шпионам есть ход. Мы узнаем о планах орков раньше, чем о них узнают рядовые вояки в Орде! Прекрати нагнетать обстановку, максимум, что угрожает Эльфланду – это разбойничьи шайки, отбившиеся от стана основного воинства орков. Как та ватага, что напала несколько дней назад на заставу. И в погроме которой ты сама столь «героическим» образом поучаствовала. Не смотри на меня так, мы наблюдали через магическое око, как вы кинулись на орков с небес, словно коршуны, не предоставив им ни единого шанса, чтобы сложить оружие и сдаться! Элитная небесная кавалерия, остервенело расстреливающая примитивных варваров, как это вяжется с пресловутой воинской честью…
Тинтур глубоко вдохнула и выдохнула, она не даст вывести себя из равновесия этой стерве:
– Ладно, я могу ещё как-то понять Скабеевель – она давно занимается исключительно внутренними делами Эльфланда. Мервиль заботит одно лишь экономическое процветание. Но ты-то, Факандра, не можешь не понимать, к чему всё идёт! Нападение Орды неизбежно и никакие твои дипломаты, шпионы или правдисты не смогут остановить орков от дальнейшей экспансии!
Факандра закатила глаза к потолку:
– Тинтур, неужели ты до сих пор не поняла нашу цель? Никто не собирается сдерживать агрессию орков! Мы планируем направить её на Хребет Великого Змия. На гномов.
Глава 7. Освободительная борьба
Вопреки распространенному мнению, даже тоталитарные диктатуры зависят от населения и правящих обществ.
Джин Шарп– Хорошо, Афелис, можешь снова сесть на своё место. Не могу сказать, что я доволен, две даты из тридцати ты всё-таки не назвал, но в целом удовлетворительно.
Учитель истории сделал в маленькой книжке какие-то отметки и оглядел класс. На сей раз в углу стоял Маврик, который умудрился ошибиться аж в четырёх датах, что, по мнению старого эльфа, было совершенно недопустимо.
– А вам, юноша, я настоятельно рекомендую поменьше смотреть эльфомарево и больше времени уделять учёбе. Вы расстроили меня, а расстраивать пожилых эльфов – очень нехорошо. Говорят, что в ногах правды нет, но я верю, что неудобная поза весьма способствует усвоению знаний. Ну что ж, раз даты почти все в классе выучили, то мы можем провести небольшую ретроспективу предреволюционных событий, это тоже бывает полезно, чтобы увидеть лес за деревьями.
– Что такое ретро-чего-то-там-ива? – подняла руку принцесса-отличница.
– Взгляд в прошлое, обозрение прошедших событий, – старый эльф улыбнулся любимице. – Итак, к середине девятого века всё ещё малая, но активная часть населения начала участвовать в массовых мероприятиях, требуя не привилегий, не равных прав или лучших условий для женщин, но просто настаивая на решении мелких бытовых неудобств, каковых в то время было навалом. Очистить канализацию, выкопать новые колодцы, замостить утопающую в грязи городскую дорогу и всё в том же духе. Конечно, правящий класс не сильно спешил выполнять чьи-то там требования, занимаясь куда более насущными делами, такими как борьба за власть. Тогда активисты стали организовываться, чтобы решить ту или иную проблему самостоятельно. Эльфовидение активно освещало подобные инициативы, привлекая внимание общественности и вовлекая всё новых участников. Власти это не слишком-то нравилось, но запрещать эльфам решать общие бытовые задачи, казалось не очень логичным. Тем паче, что такие безобидные на первый взгляд инициативы в основном снимали с власть имущих проблемы, нежели создавали. Женщины и помогавшие им мужчины возились в помоях отдельно, сильные миры сего занимались вещами иного порядка. До поры до времени всех всё устраивало.
Старый эльф погрозил пальцем Маврику, чтобы тот не подпирал собой стену, а прочувствовал всю прелесть долгого стояния на ногах.
– Однако постепенно народ всё больше приходил к выводу, что граждане могут решать свои проблемы без всякого участия того, что ошибочно именовалось в те времена государством. Эльфийки поощряли поддерживавших их мужчин и всё неохотнее подчинялись тем, кого ранее почитали за эталон силы и мужественности. Начались первые митинги за снижение податей и поборов, которые шли на что угодно, но не на решение проблем простых граждан. Заметьте, всё это время и речи не было о собственно правах или привилегиях женщин, эльфийки лишь составляли подавляющее большинство среди активистов движения за лучшие условия жизни. Наделённые властью мужчины наконец поняли, что безобидные инициативы зашли чересчур далеко.
Учитель причмокнул:
– Но привыкшие решать все проблемы грубой силой мужчины стали бороться со следствиями, а не с причиной. Разгоны митингов, демонстративное наказание общественных лидеров. И всё это ежедневно показывалось в виде драматического спектакля по эльфовидению! «Мученицы» вызывали всё больше сочувствия и симпатии, на их сторону стали переходить даже те, кто всегда считал женщин эльфами второго сорта. Соотношение сил быстро менялось, и вскоре власть была вынуждена уже не применять силу, а идти на всё новые и новые уступки, чтобы сдержать недовольство. И как это часто бывает в истории, чашу терпения народных масс переполнил весьма незначительный по масштабу, но вопиющий по своей наглости и несправедливости инцидент…
Двое правдистов старательно записывали каждое слово Горрыка. Могучий орк вальяжно расселся на троне захваченного несколько часов назад замка, рассуждая о могуществе Орды и хитроумии шаманов. Второй по значимости орк, Рычача, стоял подле трона и одобрительно кивал в такт речи верховного хана.
– Все армии людей мы, значит, разбили. Все земли, деревни и мелкие городки захватили. Остались, значится, замки и защищённые города – каменные стены носорогами не пробьёшь.
Правдисты, не перебивая, быстро шуршали перьями в своих свитках. Горрыку нравилось такое усердие.
– Тогда Рычача говорит: давай построим таран! Рычача он умный у нас, считать умеет, читать может, даже пишет, бывает. Он всех толковых рабов заставляет к нему отправлять, говорит с ними, учится. Не даёт убивать, кормит их. Я однажды по пьяни одному старцу шею сломал, так Рычача потом неделю на меня обижался! Говорит, нельзя так, надо учиться у старых и умных, знание – власть. А я ему говорю, власть – это сила! А он мне: сила в правде, Горрык, а правда в знании. Я ему тогда в лоб как дам! Он снова обиделся. Но затем я каких-то грибов обожрался, живот болел ужас! Пришлось прощение у Рычачи просить, значит, чтобы он меня вылечил.
Горрык сделал паузу, давая эльфам время, чтобы дописать поучительную историю его взаимоотношений с шаманом.
– Я говорю: строй Рычача, делай что хочешь, дай только нам в этот город войти. А то все попрятались за стенами и воевать не хотят. Я же вижу, ребятам нашим уже невмоготу, давно настоящих сражений не было, хочется силушкой помериться орочьей! Уже между собой начинают бодаться, нехорошо. Ну, Рычача, значит, каких-то рабов своих порасспрашивал, наобещал им чего-то, и те ему построили отличный таран. Ворота ломает, одно загляденье! Огромное бревно они значит подвесили, раскачивают его и БА-А-АБА-А-АХ! Воротам кирдык. Только к воротам подойти сложно, таран он тяжёлый, а люди со стен всё стреляют и стреляют из лукав. Масло кипящее льют, камни кидают. Злые они, эти люди, – пожаловался на противников Орды Горрык.
Записывающие рассуждения орка правдисты спорить не стали.
– Но мы тогда над тараном крышу построили, щитов по бокам накрепили, всё как у нормальных людей. Чего так смотрите косо? Я, когда молодой был, наёмником пару раз на войнушку королевства какого-то нанимался. Платили там хорошо, кормили, делать ничего не надо, только иногда других людей убивать. Так что я знаю, как надо правильно воевать. Так всем в Эльфланде своём и скажите: Горрык – это вам не какой-нибудь дикий варвар, а культурный орк. Эрекци… Рычача, как там это слово дурацкое? Да, эрудированный я, Орде повезло.
Горрык подозвал жестом одного из рабов, приказал принести ему эля.
– У них там в погребах столько выпивки вкусной… Не пьянит ни разу вообще, но приятно. Что мы сделали с горожанами и защитниками замка? Ну право, что мы звери какие-то, чтобы всех убивать?! Женщин изнасиловали, младенцев сожрали, остальных всех согнали на поле. Завтра Рычача придёт, умненьких себе отберёт, остальные нам прислуживать будут. Мы, орки, народ кочевой, на одном месте долго не можем сидеть. Варги, носорожки, да и сами ребята быстро загадят самую чистую степь. Надо всё время двигаться, чтобы в дерьме не увязнуть. Но теперь мы сможем более оседлый образ жизни вести – у нас есть людишки, они за нами говно уберут.
Глава 8. Королева тумана
Люди не совершают революцию охотно, как и войну. Разница, однако, та, что в войне решающую роль играет принуждение; в революции же принуждения нет, если не считать принуждения обстоятельств. Революция происходит тогда, когда не остается другого пути.
Лев Давидович Троцкий– Ла-виль-я, Лавилья. Ро-ди, родилась. В об, в обыч, в обыч-ной се-мье. Лавилья родилась в обычной семье!
– Браво, Маврик, такими темпами мы, возможно, дочитаем книгу до конца второго тысячелетия.
Учительницу литературы явно не впечатлили способности Маврика к чтению. А ведь они читали на уроках книги не на высшем эльфийском, а на адаптированном специально для представителей варварских рас бытовом. В чём разница между двумя версиями одного языка Афелис уразуметь не мог, но когда он попробовал почитать завалявшуюся в их хибаре книгу на высшем наречии, то никак не мог сложить из знакомых букв осмысленные предложения. Бесконечные названия, отсылки, сотни оттенков каждого прилагательного… Вроде что-то читаешь, читаешь, а о чём идёт речь, взять в толк не можешь.
Бытовой эльфийский был куда проще, ограничиваясь пятью тысячами слов. Всё однозначно, никаких тебе двойных, тройных и так далее смыслов. Но у Маврика, проводившего всё свободное время у эльфомарева, было другое мнение на сей счёт:
– Зачем вообще что-то читать, когда есть эльфовидение? Там всё покажут и объяснят куда лучше книг! Вчера вот показывали, что оркозащитники опять…
Строгая учительница хлопнула по столу:
– Не сметь! Эльфовидение действительно убивает культуру чтения, но это не значит, что оно может заменить собой книги. Только текст может развить воображение, передать и сохранить информацию на века. А эльфомарево способно воспроизводить лишь иллюзорные сиюминутные образы, которые растают как дым, каковым они и являются.
– Книги тоже вполне себе дымят, если их слегка подогреть, – не унимался Маврик, который терпеть не мог уроки литературы. Как, впрочем, и любые другие уроки, отвлекавшие его от просмотра любимого эльфовидения.
– Встать в угол! Завтра в школу с родителями! И если я ещё хоть раз услышу о таком варварстве, как сжигание книг, то… – учительница на секунду задумалась. – То я лично прослежу, чтобы лианы в дом твоей семьи перерезали! Останешься на пару лет без эльфовидения, сразу и книги полюбишь, и ерепениться перестанешь.
– Что значит ерепениться? – подняла руку отличница, которая, однако, не пользовалась большой симпатией у учительницы.
– Нечего учителю перечить значит! Всё, давайте шустрее, иначе мы до конца урока даже одну главу не прочтём. Афелис, начни читать всё сначала, ты в классе единственный, кто не вымучает из себя каждый слог.
Афелис деловито прокашлялся. Как и многих знатных детей, его совершенно не смущала необходимость быть в центре внимания:
– Лавилья родилась в обычной семье. Её отец был солдатом, а мама проституткой при гарнизоне на материковой части империи, – подобная «обычность» всё ещё несколько смущала благовоспитанного Афелиса, но он усердно тренировался в корректности. – Девочка росла и воспитывалась в суровых приграничных условиях во времена заката Первой Орды. Однако, после разгрома орков и образования человеческих королевств, жизнь на границе Эльфланда забурлила. Торговцы и эльфийские дипломаты налаживали контакты с людьми, одно время даже пользовались популярностью путешествия и экскурсии в земли новой варварской расы. Люди смотрели на эльфов как на богов, а те могли приобрести задёшево самые изощрённые развлечения. Одним из таких путешественников оказался юный сын богатого лорда, которому приглянулась красивая эльфиечка на границе.
– Очень хорошо, Афелис, продолжай чтение, – строгая учительница редко бывала чем-то довольна, но способности Афелиса ценила весьма высоко.
– Лавилья стала одной из любимых наложниц лордёныша. Таким неприязненным словом называли тогда в народе отпрысков богатой аристократии. Избалованная молодёжь вела крайне распущенный образ жизни и естественной похотью их развлечения не ограничивались. Дуэли, подпольные гладиаторские бои, жестокие пытки… Тёмное время и тёмные нравы. Лавилья часто сопровождала своего падкого на подобные увеселения любовника. Она была привычной к жестокостям девушкой, но удовольствия в этом не находила. Зато, переехав в столицу, она приобщилась к знати и со временем обрела большое влияние. В народе же она стала чем-то вроде символа, как с самых низов общества можно пробиться наверх. Почти так же, как это сделала когда-то давно Белегестель. Когда в начале девятого века изобрели эльфовидение, она сразу стала одной из самых популярных ведущих иллюзорных спектаклей. Её любовник к тому времени изрядно состарился, доживая пятую сотню лет. Зато нестареющая Лавилья теперь ни от кого не зависела. Так, по крайней мере, ей казалось.
Учительница литературы остановила Афелиса, чтобы сделать важное пояснение:
– Мы почти в двести раз сократили оригинальный роман «Королева тумана», чтобы сделать его доступным для понимания представителям варварских рас. То, что читает Афелис – это, по сути, краткое изложение великой трагедии, напрочь лишённое художественной ценности. Моё сердце обливается кровью, когда я слышу эту грубую подделку! Однако ничего не поделаешь, Покровительница внутренней безопасности и связей с общественностью приказала сократить текст насколько это возможно. А затем сократить его ещё в десять раз. Пересказ сюжета вместо шедевра эльфийской литературы! Куда катится мир… Впрочем, продолжим чтение. Афелис.
Афелису нравилась ухоженная учительница, молодая внешне, но мудрая внутренне. Он отыскал пальцем место, на котором остановился:
– Лавилья красочно рассказывала по эльфовидению о грубых разгонах митингов, делилась со зрителями историями о жизни и развлечениях знати. Власти подобные разоблачения, конечно же, не понравились. Лавилью демонстративно убили прямо во время создания марева, так что многие эльфы сперва подумали, будто это великолепный спектакль. Но когда до граждан дошли слухи, что убийство вовсе не постановочное, их негодование превзошло все ожидания власть имущих. Началась та самая Женская революция, перешедшая в гражданскую войну, что длилась сто лет. Жертва Лавильи не оказалась напрасной.
Дальше к коротенькому тексту шли подробные пояснения со столь любимыми учителем истории датами, вплоть до минуты, когда произошло приснопамятное убийство на глазах у тысяч зрителей эльфовидения. Афелис нисколько не удивился, увидев среди составителей учебника для варварских рас знакомое имя старого эльфа.
– Спасибо, Афелис. Дальше можешь не читать, всё равно эти даты не помнят даже чистокровные эльфы. Не знаю, зачем вас так настойчиво заставляют их зазубривать. Моя воля, я бы лучше хоть что-нибудь в оригинале на высоком эльфийском прошла. Домашним заданием будет прочесть главу про роман «Тихий сон». Это великая эпопея, посвящённая событиям Столетней гражданской войны, освобождению Белегестель и возвышению Покровительниц. Именно в этой невероятно кровопролитной междоусобной войне и родился нынешний Эльфланд с его свободой и процветанием для каждого… Ну, или почти для каждого, кто готов работать от зари до заката. Как это делаю я, подрабатывая на полставки в вашей школе для беженцев.
– Ты где так стрелять научился? Я серьёзно, где, мать твою, учат таких косоглазых и криворуких стрелков?!
Тинтур уже неделю муштровала гарнизон на юго-восточной границе империи. Именно здесь орки регулярно приближались на непозволительно близкое расстояние, дразня стражей Эльфланда. У Тинтур не было ни малейших сомнений, что это делается специально для отвлечения внимания от настоящего места вторжения орков. Но тем не менее это давало ей повод выбить финансирование, чтобы усилить войска хоть на каком-то участке.
Никакие заверения Факандры не могли успокоить «паникёршу» Тинтур. Хорошо, пусть даже Третья Орда втянется в затяжное противостояние с гномами, это нисколько не сулит безопасности Эльфланду. Состояние войны сразу со всеми было для орков привычным явлением. Более того, на месте орков Тинтур обязательно захватила бы северные земли империи, соприкасавшиеся с Хребтом Великого Змия. Пускай сейчас гномы не контактируют с эльфами, но в случае масштабной войны, они могут позабыть о гордости, обратившись к высшей расе за помощью. А без сухопутного коридора возможности для поддержки заметно снижаются.
– Военная академия «Чистая Кровь» в Фисаэле, – угрюмо буркнул не попавший ни разу по мишени стрелок. – Просто ветер мешает…
– Ну-ну, конечно. Просто пипесечку надо меньше теребить двумя пальчиками, а тренироваться почаще! – не удержалась от того, чтобы съязвить Тинтур. – Жиру беситесь в столице, а кроме чесания языком, ничего не умеете. Так, теперь давай ты.
Полуэльф играючи попал три раза в мишень в ста ярдах4. На четвёртый раз Тинтур намеренно толкнула его плечом, сбив прицел. Стрела ушла далеко в сторону. Полуэльф сердито уставился на грубую Покровительницу.
– Ничего-ничего. Во время реального боя помех будет раз в десять больше. Но хоть в спокойной обстановке не мажешь, и то хорошо. Следующий!
Седеющий эльф со шрамами на руках и лице попал все пять раз кряду. Тинтур наступала ему на ногу, толкала под локоть, но бывалый воин лишь ухмылялся краешком губ, методично отправляя в цель стрелу за стрелой.
1 Сохранена оригинальная орфография – прим. автора.2 Поскольку почти никто из орков не умеет читать, обычно вся информация передаётся в устном виде – прим. автора.3 Одна миля равна 1609,34 метрам4 Один ярд равен 0,9144 метрамСкачать книгу