Читемо: Поэзия убийства бесплатное чтение

Филип Гэр
Читемо: Поэзия убийства

Глава 1

Вода, закручиваясь, облизывая желтый кафель, всасывается в отверстие слива и исчезает. Её путь лежит по трубам вниз, сквозь многочисленные изгибы и заслонки, вдоль покрытых жиром и ржавчиной стен.

Путь воды внизу, там, подо мной, лишен волшебства и магии, какой обладает наверху, здесь, в ванной.

Кафель раковины на самом деле белый. Ослепительно белый. В этом легко убедиться днем, когда можно везде выключить свет и открыть дверь, впустив солнечные лучи. Они неохотно проникают сквозь стены квартиры, но если сдвинуть немного в сторону дверцу шкафа-купе, возвышающегося в гостиной до самого потолка, и распахнуть дверь ванной, то их зеркала создадут иллюзию развеянного мрака. И тогда получится разглядеть истинную белизну кафеля.

Но стоит только щелкнуть выключателем, как кафель становится желтым. Возможно сменить лампу на иную. Станет не так уютно, но кафель все равно никогда не превратится в такой белый, каким видится нам при свете естественном.

Меня это не расстраивает. Желтый электрический свет напоминает мне солнце. Он теплый, действительно уютный, пусть и красит наш кафель в желтый. Стоит пустить горячую воду, как в ванной становится тепло, и ощущаешь себя, как на пляже.

Никогда я не был на пляже, но могу об этом мечтать, глядя на воду, и на ракушку, что стоит на краю умывальника — иногда я прижимаю её к уху и слушаю шум моря.

Но больше всего я люблю слушать голоса воды. Закручиваясь в раковине, стекая вниз, вода говорит. Голоса плетутся и вьются надо мной, отражаясь от кафельных же стен. Думаю, вы тоже их слышите, когда включаете воду — редко ли, всегда ли — но слышите. И если так, то наверняка заметили: если менять температуру воды, то голоса тоже станут меняться.

Одни голоса будут нашептывать вам сказки. Другие злобно шипеть на незнакомых вам языках, но отравляя ядом. Каждый из нас в голосах воды находит свое. Исходящее из глубин собственной души — каких бы масок мы не носили, кем бы не притворялись, и кем бы ни были на самом деле.

Одни слышат прекрасные стихи и голос веселого ветра, со стрекотанием насекомых и пением птиц. Вторые — хор ангелов. Но всегда находятся третьи, кто не слышит ничего, кроме холодного, источающего кислоту, шепота, вгрызающегося в мозг. И кто знает, куда толкают нас эти голоса? Ведь даже пение ангелов способно завести совсем не туда, куда, как нам кажется, нас зовут.

Голоса остаются лишь голосами. Истины они не обещают. Голоса только и только рассказывают. А мы сами слышим в них то, чего желаем услышать.

Я люблю слушать голоса воды. И наблюдать за исчезающей в сливе водой.

Главное, не смотреть в этот момент в зеркало. Когда вода плетет волшебство своей поэзии, в зеркале можно разглядеть совсем не себя.

***

Плохо, когда ноги совсем не слушаются. Но я привык. За всю мою недолгую жизнь они ни разу ничего не сделали по моей воле.

И никакая лечебная физкультура тут не помогает. Все, на что она оказалась способна за тринадцать лет — научить меня сидеть без поддержки ремней.

Иногда мне кажется, что у врачей есть специальный предмет в институте, где их учат скорбно разводить руками. За успехи в этом предмете им ставят оценки, и они обязательно сдают экзамены. Те, кто натянул не более чем на тройку, идут в патологоанатомы, окулисты и заведующие отделениями.

Врачи, которые меня наблюдают — сплошь отличники. А потому скорбно разводить руками умеют прекрасно.

Кожа моих ног отлично чувствует температуру воды. Однако я пролежал в горячей воде слишком долго, и мышцы совсем расслабились. А когда они расслабляются, я становлюсь ещё менее транспортабельным, чем «обычно».

Я пытаюсь подтянуться на руках и пересесть на специальный, жестко закрепленный к полу, стул — чтобы затем переложить из ванны на пол свои ноги. Но у меня ничего не получается, и я только раз за разом плюхаюсь обратно в воду, подымая тучи брызг и заливая и без того мокрый пол в ванной.

Звать на помощь унизительно. Альтернатива — только утопиться. Но утопление совсем не тот способ избавить себя от страданий, о котором я иногда подумываю. Остается только один выход.

— Мама! Мам!

Входит мама, и мы вдвоем выволакиваем меня из ванны и обтираем полотенцем.

Я активно участвую только в последнем. Мой вес едва доходит до тридцати килограмм, и справиться со мной не составляет никакого труда.

Моя мама высокая. И красивая — как, наверное, красивы все мамы. Ей немного за сорок. В её волосах уже проглядывают серебряные нити. Сейчас её волосы собраны в аккуратный пучок на затылке — впрочем, как и всегда. За всю свою жизнь я не видел, чтобы мама хоть раз их распустила.

Абсолютно не понимаю, в кого я уродился таким маленьким. По сравнению с отцом мама смотрится совсем миниатюрной — он выше её на полторы головы, а ведь она превосходит ростом большинство мужчин.

— Извини, мам. Ты же знаешь, иногда у меня получается.

Пару раз действительно получилось. Не больше.

— Я знаю, — она целует меня в лоб. — Ты молодец. Поехали на кухню, завтрак уже давно на столе, а ты все плещешься, словно тюлень.

— Передвигаюсь примерно также, — шучу я. — Папа ещё не вернулся?

— Позвонил, сказал, что раньше ужина его ждать не стоит. Зато завтра он весь день дома.

— Ага, и снова будет сидеть в своем кабинете, и писать, — ворчу я.

— Работа у него такая, зайчонок, — мама легонько щелкает меня по носу. — А у тебя много на сегодня уроков?

Терпеть не могу её «зайчонок». Мне уже тринадцать лет. Я не любил это прозвище в семь, тем более ненавижу сейчас. Мама прекрасно это знает, но любит меня поддразнивать.

— Сегодня суббота. Никаких уроков, мам.

Мама не возражает.

На коляске она отвозит меня в кухню, к столу. Завтрак и вправду накрыт. Яичница, творожная паста и протеиновый коктейль, который я люблю ещё меньше «зайчонка». Иногда мне украдкой удается его вылить, но чаще приходится все же пить, под осуждающим маминым взглядом.

— Погляди, какое солнце на улице! Мам, а можно мы погуляем сегодня, с Демом?

Мама еле заметно морщится. Моего друга Дема она не жалует. Она не говорит об этом открыто, но я хорошо вижу. Причины неприязни мне непонятны — Дем всегда с мамой вежлив и тих, и с удовольствием возится со мной на улице. Старше меня лишь на год, он мой единственный друг.

На месте мамы кто другой бы только радовался, что у её сына-инвалида есть закадычный товарищ. А она почему-то совсем не рада.

Мы читаем краткую молитву, и я завтракаю, поглядывая в окошко. Моя пища полезна и благословлена. А значит, полезна вдвойне.

Но ног моих все равно не лечит.

***

Большинство инвалидов циничны. Я ощутил это на себе. Дважды меня отправляли на лето в специальный лагерь, для таких, как я. Это было мерзко и отвратно. Думаете, если дети — инвалиды, и если у них не слушаются ноги или руки, то они все добрые и готовы дружить друг с другом?

Ничего подобного.

Все те же драки — просто неуклюжие; все те же подначки и шуточки — ещё более злые. Язык-то у всех работает. К тому же я «отличник», что означает лучший выбор жертвы для «шалостей», как их называют воспитатели.

На третий год я уперся, и сказал, что лучше умру, чем куда-либо поеду. Мама, впрочем, не стала меня слушать. Началось обычное, грустное и, вместе с тем, обидное зрелище.

Кратко его суть можно охарактеризовать так: мы устали за тобой присматривать, подумай о нас и пожалей.

А обо мне кто-нибудь подумал и пожалел?

Ведь нельзя же заботиться о человеке десять месяцев в году, а потом отправлять его на два месяца страдать. Чтобы следующие десять месяцев любить его снова. Или можно?

Глупость какая-то. Но, моя мама так не считает. Она называет необходимость детского летнего лагеря «со-ци-а-ли-за-ци-ей». Но почему тогда это лагерь для инвалидов? Или всю оставшуюся взрослую жизнь мне предрешено жить среди инвалидных колясок, одноруких и безногих коллег?

В общем, мама была настроена решительно. К счастью, папа её уговорил, и тем летом я никуда не поехал. Да и следующим тоже.

Дем появился в моей жизни тем самым летом, когда я отказался ехать в лагерь.

Мы всегда гуляли по улице с мамой. Старались прогуливаться каждый день, часа по полтора. Мне нравилось находиться на свежем воздухе, глядеть на прохожих, на машины — особенно на автобусы, на яркие краски витрин.

Иногда мама возила меня в торговый центр, неподалеку от дома. Я катил по широким проходам, глядя на свое отражение в зеркалах, рассматривая манекены в яркой одежде.

Одежде и обуви, совсем ненужной для ребенка, неспособного ходить.

Сквозь витрины книжных магазинов я старался разглядеть обложки книг. Честное слово, я даже как-то попросил маму купить мне бинокль — чтобы интереснее было рассматривать окрестности, — но на самом деле я хотел рассматривать именно обложки книг. Увы, коляска не способна проехать по узким книжным проходам, и я никогда не мог поглядеть на книжки вблизи.

Пока не встретил Дема.

Вы можете возразить — а как же Интернет?

Тут есть трудности. Мои папа и мама — как бы это сказать правильно? — верующие люди. В смысле нет, они не фанатики. Они просто работают в Церкви. Самым настоящим образом работают. Папа имеет чин протоиерея. Это довольно высокий чин. Но занимается он написанием речей. Он готовит тексты для многих публичных православных лиц, которых вы видите в телевизоре. В том числе, для самого Владыки.

А мама заведует иконной лавкой при монастыре. Монастырь здесь же, рядом. Он один из самых больших в нашем городе. Мы могли бы жить на его территории, места там хватает. Но после моего рождения, когда стало ясно, чем я болею, родители решили снять городскую квартиру.

Впрочем, это не важно.

Несмотря на то, что мои родители служат Церкви, именем Господа нашего атмосфера квартиры отнюдь не пронизана. Ежевечернее семейное чтение вслух отрывков из Библии, разумеется, присутствует, но не более того.

Папа говорит, что я сам должен прийти к истинной вере, к её пониманию. Я соглашаюсь, но смысл Библии от меня пока ускользает. А потому, видимо, к вере я ещё не пришел. Мама с папой с этим согласны.

Тем не менее, несмотря на демократичность в вопросе веры, во всем остальном мое воспитание очень строгое — и никакого тебе Интернета, если он не требуется для учебы и подготовки к урокам. Я мог бы скачивать книги из Сети, но читать мне их не на чем. Даже мой сотовый телефон и тот самый обычный, с кнопками.

Наверное, поэтому у меня такое острое зрение — нечем его портить.

Мой книжный удел — серые от старости книги по биологии и географии (самые интересные), философии и математике (самые неинтересные), а также обширные сочинения на религиозную тему. Эти я читаю только в принудительном порядке — примерно по одной раз в три месяца.

Мне всегда хочется бегать, прыгать и скакать. Я не способен ни на первое, ни на второе, ни на третье. Что же мне остается? Родители завалили меня конструкторами и настольными играми. Но когда ты всегда один, никакие конструкторы или настольные игры не способны развеять одиночество.

Если бы не вера в Бога (даже при условии, что смысла книг об учении я не понимаю), даже не представляю, как бы я жил. Вера удивительно помогает в оптимизме. Ещё я очень просил Господа послать мне друга. Хотя бы одного.

И когда появился Дем, я стал молиться ещё усерднее. Благодарность так же важна, как и всякая надежда. Мне так кажется.

***

Однажды мама повезла меня на прогулку. Оставив меня снаружи, на тротуаре, сама она зашла в молочную лавку, предупредив, что это совсем ненадолго, и чтобы я никуда без нее не ездил. И пообещала купить сладкий питьевой йогурт.

Обычно мы почти все продукты берем с монастыря. Тем более молочные продукты. Но иногда и в магазине — если по каким-то причинам не удается приобрести их на работе.

Я уже привык, что меня оставляют на улице во время покупок. В этом нет ничего обидного или постыдного. Магазины совсем не предназначены для ребенка в инвалидной коляске. В них часто нет даже пандуса к дверям. А коляска весит почти столько же, сколько я сам, и поднять её вместе со мной по ступенькам один человек не сможет.

Поэтому я нисколько не расстроился, а достал бинокль, и принялся изучать витрину книжного магазина напротив. Это узкая улочка старой Москвы, движение здесь небольшое, и пешеходов, и машин. Обзор через бинокль мне ничто не перекрывало.

— Привет.

Я опустил бинокль.

Рядом с моей коляской стоял худой подросток, в серой невыразительной куртке и серых же брюках. Его узкое лицо было сплошь покрыто веснушками, а волосы были длинными и светлыми.

Так я познакомился с Демом.

***

По улице шелестел пакетами ветер. Пакеты — черные, синие, зеленые и грязно-белые, бог весть ещё какие — кружились стайками, гоняясь друг за другом и редкими прохожими.

Казалось, пакеты целиком и полностью вытеснили из московского воздуха голубей. Самих голубей это не заботило нисколько: они лениво клевали по асфальту мусор, и никуда лететь в такую жару не собирались.

Демьен остановился, вглядываясь в золотой крест колокольни. Её башня возвышалась над крышами домов старой Москвы. Сама по себе она ничем не выделялась из других колоколен других монастырей.

Рука в кармане привычно дернулась, пытаясь вырваться наружу и перекреститься, глядя на символ веры. Демьен подавил свое желание, тут же осознав, как легко ему это далось.

А ведь когда-то было трудно. Слишком часто — невозможно.

Он свернул к многоэтажке, набрал код подъезда, зашел внутрь и зашагал к лестнице. Он не любил лифты. Лишь с Рексом спускался внутри тесной металлической коробки, сплошь увешанной зеркалами.

Лифты он не любил не потому, что в них тесно и закрыто, сдавленно и удушливо. А именно из-за зеркал. В лифте его поджидали образы самого себя, безмолвные и услужливые, плоские и ненастоящие.

Они не пугали его. Он просто не любил на них смотреть.

На лестничной площадке Демьен остановился, раскачиваясь на носках и раздумывая. Он всегда так делал, собираясь подойти к дверям квартиры, где жил Рекс, и нажать кнопку звонка.

Он выглядел так, как выглядят подростки старших классов. Невыразительно, некрасиво, с треугольным узким лицом, где маленький рот и серая кожа, усыпанная веснушками, резко контрастировали с большими голубыми глазами и длинными волосами.

Из-за худобы его часто принимали за девушку. Тоже старшеклассницу.

Демьен прислушался. За дверями квартиры, где жил Рекс, звенели ключи. Значит, мама Рекса сейчас пойдет на работу. Она уже должна была уйти, но почему-то задержалась.

Сейчас она выйдет, и обязательно сама закроет дверь на ключ, не дожидаясь, пока Рекс запрется изнутри. Затем пройдет к лифту — высокая, прямая, в черной монашеской одежде.

И по пути обязательно заглянет сюда, на лестничную площадку.

Демьен попытался припомнить церковную иерархию и правила, регламентирующие жизнь духовенства. Но, не смог. Потому как толком никогда и не знал их раньше. Католики, христиане и баптисты для него не отличались друг от друга. И то, что казалось ему странным в семье Рекса, на самом деле странным могло не быть.

Да и какая разница? Лишь Рекс имел для него значение.

Открылась дверь. Вновь зазвенели ключи. Каблуки туфель, отмеряя уверенные шаги, двинулись к лифту.

И, разумеется, она остановилась и заглянула в приоткрытую дверь лестничной площадки.

Словно почувствовала стоящего там Демьена.

— Здравствуй, Демьен.

— Здравствуйте, Елена Сергеевна.

Он поздоровался тихо, опустив взгляд в пол. Длинные светлые волосы свесились ему на глаза.

— Почему ты стоишь здесь?

— Я только что поднялся по лестнице. Вы же знаете, я не люблю лифт.

Он смотрел в пол, сквозь свисающие на глаза пряди волос. Но кожей ощущал ее взгляд, требовательный, оценивающий.

Жесткий.

— Знаешь, Демьен… Я хочу поговорить с тобой.

— Да, конечно.

Он так и не поднял на неё взгляд.

— Скажи, сколько тебе лет, Демьен?

Она уже спрашивала об этом. Но Демьен терпеливо отвечает вновь.

— Четырнадцать.

Его голос тих, и больше похож на шепот. Он не улыбается, стараясь понравиться этой женщине. Понравиться ей невозможно.

— И ты учишься?

— Да. В частной школе.

— А чем занимаются твои родители?

— Работают в научном институте, в Королеве.

Это тоже старые вопросы. Высокую стройную женщину, одетую в рясу, раздражает, что она не может проверить списки учеников частной школы. Как и имена работников научно-исследовательского института.

Ей хочется, чтобы он лгал. Ложь — порок всех и каждого. Так она считает. И порок Демьена — в особенности.

Она недалека от правды.

— Ты хорошо учишься?

— Нет, не очень.

А вот это истинная правда. С такой правдой Демьена можно садить перед детектором лжи.

Вопрос за вопросом она подбирается к главному. Ибо ложь не самый худший порок, в котором она хотела бы его обвинить.

— И почему же ты, совершенно здоровый подросток, приезжаешь в такую даль играть с безногим инвалидом?

— У Рекса есть ноги, — вырывается у Демьена против его воли.

— Ты понял, что я имею в виду! — её голос начинает звенеть.

Демьен прикрывает глаза, всего на секунду. Секунды хватает для краткого видения: мать Рекса наотмашь бьет невысокую монахиню ладонью по лицу — за оплошность в иконной лавке.

С трудом, он отгоняет видение. Оно кажется ему важным, и связанным с Рексом. Но сейчас он гонит его прочь.

— Почему вы так меня не любите, Елена Сергеевна? — хочет спросить он.

Но, не спрашивает.

— И что это за собачья кличка — Рекс? У него ведь есть нормальное, человеческое имя!

Рекс не любит свое имя, хочет ответить ей Демьен. И вы это прекрасно знаете, Елена Сергеевна.

И вновь он молчит, не поднимая взгляд.

— И почему ты все время одет в одну и ту же одежду?

— Она разная, — возражает он. Возражает столь невыразительно, что это не возражение и вовсе. — Просто мне нравится серый цвет.

— И твои родители не покупают тебе ярких вещей? Они покупают только… это?

Она выплевывает слово «это» так, словно ей хочется раздавить его каблуком, размазав для верности по кафельной плитке.

Демьен даже удивляется. Настолько, что не выдерживает, и оглядывает себя.

Его одежда чистая, без пятен и неприятных запахов. Хорошая и добротная. Пусть серая и безликая.

Он пожимает плечами.

— Они покупают тот цвет, который мне нравится.

Она смотрит на него в упор. Будто пытается прочесть его мысли.

— Демьен, я хочу побеседовать с твоими родителями.

— Хорошо.

В это раз он встречает её взгляд, и видит в нем удивление.

— Мой отец позвонит вам, если вы скажете, когда вам удобно поговорить.

— Сейчас, подожди…

Она все ещё не может поверить в его слова. Её властная уверенность дает трещину, и она копается в сумочке, немного суетливо, что совсем не вяжется с её обликом.

— Вот, возьми, — наконец, она протягивает листок блокнота, на котором карандашом написан номер телефона. — Пусть он позвонит завтра вечером. Он ведь сможет?

Она вновь в упор смотрит на него, ожидая возражений.

Но Демьен лишь кивает.

— Да, сможет.

Он провожает её взглядом до самого лифта. Высокую, прямую, в черной монашеской одежде.

Он прячет блокнотный лист в карман. Завтра вечером он позвонит по этому телефону, и голосом взрослого, усталого после работы мужчины, поговорит с Еленой Сергеевной. Они обсудят их странную дружбу с Рексом, и мужчина тоже выразит ей свое беспокойство. Расскажет, как Демьен учится. Посетует, что у него нет в школе друзей. И что единственное хобби его сына — мастерить из бумаги птиц. И что они, родители Демьена, очень много времени проводят в научном институте, и заниматься своим сыном могут разве что по выходным. А ведь они еще молоды, и на выходных им самим хочется куда-нибудь сходить, в кино или театр, на концерт, в ресторан.

Он будет говорить и говорить, и легко лгать каждым словом.

В этой лжи Демьен не видит безнравственности. Ложь — совсем не тот порок, который ему предъявят по ту сторону.

Дем подходит к дверям квартиры и нажимает пальцем на кнопку звонка.

***

— Давай в «Шакала», а, Дем?

Игра, которая никогда не надоест. Бесконечный пиратский бой за золото, на суше и под землей — в зависимости от серии.

Мама недовольно ворчит, но папе игра нравится не меньше, чем мне. Кажется, даже больше. Честно говоря, я удивляюсь азарту папы каждый раз. Судя по всему, он покупал «Шакала» себе, а не мне.

Наши с ним почти ежевечерние баталии всегда наполнены самыми горячими эмоциями. И в такие моменты именно я чувствую себя взрослым — в сравнении с отцом.

Дему игра тоже нравится. Азарта в нем меньше, чем в папе (и слава Богу), но и проигрывает он чаще. Пару раз мы даже садились играть втроем.

— Давай, — соглашается Дем. — А потом на улицу, ага?

— Я только «за». Есть идеи, куда сегодня поехать?

— Пока нет. А у тебя?

— Тоже никаких. Но, наверное, придумаем что-нибудь по ходу дела.

Наши с Демом прогулки ограничены пешей доступностью одного ходячего подростка, толкающего перед собой коляску с подростком неходячим. Это примерно четыре квартала от трамвайной остановки или станции МЦК. В час пик, правда, трамвайное движение по старой Москве прекращается полностью. К тому же не во всякий трамвай мы можем сесть — только в новые. Папа называет их «космическими». Они действительно выглядят футуристично, и напоминают космический корабль.

Про метро можно даже не вспоминать. Оно совершенно не приспособлено для людей с ограниченными возможностями. То есть для меня.

— Ты не видишь коробки с игрой, Дем?

— Нет. Может, она в кабинете твоего отца?

— Точно! Мы ведь позавчера у него играли. Сейчас я съезжу и привезу.

Папа никогда не запрещает мне заходить в свой кабинет. Но, и не поощряет лишнего любопытства. Он много ездит по командировкам от монастыря, а в промежутках также много работает. В основном он пишет речи, планирует и организует встречи духовенства с политиками, и с журналистами тоже. Его стол вечно полон бумаг и распечаток, с которыми он сверяется. Иногда поверхности стола ему не хватает, и он раскладывает бумаги на полу, в определенном порядке.

То есть, я со своей коляской способен внести немалый хаос в его тщательную и кропотливую работу.

Кабинет у папы большой. Наша квартира трехкомнатная, и папа занимает под работу целиком всю гостиную. Это справедливо. У меня очень большой папа, и у него очень много работы.

Въехав в отрытые двустворчатые двери (папа всегда оставляет их распахнутыми в свое отсутствие), я останавливаюсь, и ищу заветную коробку. Она долго прячется, но, наконец, обнаруживается — по закону подлости на одной из верхних полок.

Я все равно подъезжаю и пытаюсь её достать. Разумеется, безуспешно.

Развернувшись, я уже готовлюсь позвать Дема, как вдруг замечаю интересную фотографию на столе. Вообще-то я не имею привычки рыться в папиных бумагах, и давно уже перестал обращать на них внимание. Но сегодня мой случайный взгляд натолкнулся на нечто действительно необычное.

Половинка фотографии торчала из-под развернутого ватмана, с планом какого-то то ли парка, то ли загородной усадьбы. Не иначе, как папа вновь готовит встречу Владыки с руководством страны. С президентом, например.

Осторожно, за уголок, я вытянул фотографию и положил на колени, чтобы рассмотреть её ближе.

Фотография, почему-то черно-белая, хотя совсем не выглядящая старой, изображала статую на берегу реки. Общие черты статуи выглядели человеческими, но голова была взята львиная. Её пропорции, впрочем, и даже львиные черты морды, прекрасно к облику подходили. Лев с телом человека производил впечатление старца. И — отшельника, или монаха. В одной руке он сжимал длинный посох. В другой… опущенный стволом вниз автомат.

Странная статуя. Приглядевшись, я понял, что только лишь на внешнем облике её странности не заканчивались. Если предположить, что у подножия статуи действительно стоят многоэтажные дома, то высота статуи огромна. Как и ширина реки, на берегу которой она возвышается.

— Рекс?

Кажется, я разглядывал фотографию так долго, что Дем меня потерял. Теперь он обеспокоенно стоял в дверях кабинета.

— С тобой все в порядке, Рекс?

— Да, Дем. Извини, я засмотрелся.

— На что же? — Дем улыбнулся. Улыбка делала его маленькое веснушчатое лицо удивительно солнечным.

— Вот, гляди, — я протянул ему фото.

Дем взял протянутую фотографию, и бросил на неё взгляд.

И выражение его лица мгновенно изменилось.

Глазами он впился в фотографию, жадно, как никогда и ни на что не обращал внимания. Его лицо окаменело, из детского став бесконечно взрослым.

— Ты… Ты чего, Дем?..

Я испугался. Меня пронзило ощущение, будто бы я только что перестал для Дема существовать. Словно все нити, что связывали нас, только что разорвались.

Он поднял на меня взгляд. Совершенно чужой и холодный.

Ощущение длилось, кажется, лишь секунду. Но мне показалось, что я умер.

А потом прежний Дем вернулся обратно. Лицо разгладилось и помолодело. Пронзительный ярко-синий цвет глаз потускнел. Узкая щель рта разошлась в улыбку, пусть слабую, но такую родную.

Я сглотнул, чувствуя, как стучат мои зубы.

— Дем?..

— Извини, Рекс, — он покачал головой, словно стряхивая наваждение.

И погладил фотографию. Будто наваждение не исчезло.

— Ты нашел её на столе?

— Да, она лежала под чертежом. Кончик её выглядывал, и… я взял её посмотреть. Но ведь таких статуй не существует, верно? И, значит, это не фотография, а распечатка рисунка. Так?

Дем заколебался. И мне этого хватило.

— Ты знаешь, где это и что это, верно?

Дем поглядел на меня, и как-то обреченно кивнул.

— Знаю.

— Расскажешь?

Дем задумался.

— Дем, да что с тобой? Я впервые тебя вижу таким!

— Я тоже чувствую себя не таким, — немного отстраненно протянул Дем. — Слушай, пойдем на улицу, а?

— Давай.

Он помог мне сходить в туалет и одеться. Я привык делать все это и сам, но Дем, кажется, хотел находиться со мной рядом. Он не мог выразить свое чувство дружбы по-другому. Слова всегда только слова.

Повесив на спинку коляски рюкзак с водой, бутербродами и курткой, на случай дождя, он выкатил меня во двор. Пыльная листва деревьев делала их серыми и унылыми. Одинокий дворник-узбек скреб метлою асфальт, напевая что-то на своем родном языке. Его оранжевый жилет разбавлял скуку серых домов и блеклых оград садиков.

Завидев меня, дворник улыбнулся, сверкнув зубами.

— Здравствуй, Кеша! Как твои дела?

— Спасибо, Нурик! Очень хорошо. Вот, пошли с Демьеном гулять. Как дела твои?

— Тоже помаленьку! Хорошей прогулки!

На углу мы помахали двум старухам, сидящим на лавочке. Те махнули в ответ. Потом украдкой перекрестились.

Я вздохнул.

— Дем?

— Ты положил фотографию туда, откуда её взял, Рекс?

— Ага.

— Точно-точно так, как она лежала?

— Да, именно так и положил. Да, в конце концов, — начал сердиться я. — Ты расскажешь мне, или нет?

— Расскажу, но если обещаешь одну вещь.

— Обещаю, — пожал я плечами. — Только скажи, что обещать-то?

Демьену я доверял целиком и полностью.

— Пообещай, что никогда не заговоришь со своим отцом об этой фотографии. И о чертеже на столе. И о любых других странных фотографиях, если их случайно обнаружишь. А лучше, если ты вовсе не станешь подходить к столу.

Я застыл. Время, кажется, застыло тоже. Колеса медленно проворачивались, как в замедленной съемке. Между мной и папой никогда не существовало тайн. Я рассказывал ему все. Он был мне другом, не меньшим, чем Демьен. А Демьен сейчас предлагал мне выбрать.

Впрочем, нет. Демьен всего лишь не хотел, чтобы я спрашивал папу про фотографию и чертеж. Наверняка, папе стало бы неприятно узнать, что их видел Дем — а об этом бы тоже пришлось тогда рассказать.

Обдумав просьбу Дема под таким углом, я ответил:

— Обещаю, Дем.

***

— Статуя называется Арахо То. И она действительно существует. Таких статуй двадцать, все они изображают разных существ.

— Никогда не слышал о них. А где они находятся? В Южной Америке? Река огромная, как Амазонка. Хотя, нет, в Африке такие реки тоже есть.

Дем улыбнулся. Его улыбка излучала тепло.

Когда Дем улыбался, он словно бы светился. Так было всегда.

— Это не Амазонка. Это великий Арсин, с его черными водами, текущими к далекому-далекому черному океану. Давай поищем пустую скамейку.

Мы въехали на территорию Даниловского монастыря. Здешние деревья отливают прохладой и зеленью. Из серого пыльного мирка старой Москвы, с её плавящимся от жары асфальтом, мы окунаемся в мир цветной, с густыми тенями под стенами и кронами.

Обогнув собор, мы по тропинке подъезжаем к часовне, крохотной и снежно-белой на фоне зеленой травы.

К моему удивлению, скамейка рядом с часовней оказалась незанятой. Здесь хорошее место: деревья над скамейкой дают глубокую тень, а близкая стена глушит шум проезжей части и защищает от ветра.

Дем помог мне перелезть с коляски на скамейку. Конечно, коляска удобнее. Скамейка ведь деревянная. Но когда все время, часами, сидишь в одном и том же кресле, хочется посидеть и на чем-нибудь другом.

Пусть даже на широкой деревянной скамье, гладкой и коричневой от времени.

Дем садится рядом, близко. Я ощущаю его острый локоть, тепло, запах. Где бы мы ни были, Дем заполняет собой пространство. Оно становится терпким и насыщенным. Полным им, Демьеном.

— Эй! — толкаю его свои локтем под ребра.

— Чего?

— Рассказывай дальше! Чего замолк?

Дем болтает ногами, потом носком ботинка вычерчивает на земле под скамейкой волнистые линии, собираясь с мыслями.

— Давным-давно, — начинает он. — Тысячелетия назад, на берегу великой черной реки Арсин был отстроен огромный город. Его назвали — Эйоланд. Со временем он стал столицей большой империи. Империя воевала, торговала, развивалась и летала в космос, осваивая свою солнечную систему.

Все продолжалось своим чередом, тем самым, по которому идут любые империи. И вот, ученые Эйоланда нашли способ, позволяющий проникать в другие миры. Установка работала не очень хорошо, и они смогли открыть проход только в один соседний мир. В нем уже не существовало империй. Они давно сгинули в разрушительной войне, а оставшиеся в живых строили свой мир заново.

Город Эйоланд начал вторжение. Его жители любили воевать. К тому же они были куда более развиты в отношении техники, и у них имелось больше ресурсов.

Но жители того самого, соседнего мира, прибегли к хитрости. Они создали гениального генного инженера, и отправили его в Эйоланд.

— В качестве Терминатора? — пошутил я.

— Почти. Звали его — Флэт Гладкий. Он не стал воевать сам, но создал новую расу, которая начала войну против хозяев планеты. Соседний мир оказался забыт. У Эйоланда возник новый противник, быстро учившийся, перенимающий все его военные приемы и все научные знания. Молодая раса тоже хотела жить, а потому воевала жестоко и упорно.

Империя Эйоланда проиграла войну. Все жители планеты, до единого, оказались уничтожены. Флэт не пощадил никого. Хозяевами земель стали жители новой, победившей расы.

По окончанию войны победители воздвигли в захваченном городе двадцать статуй. Статуи символизировали единение всех видов созданных Флэтом существ. Впрочем, это не помогло — вскоре началась гражданская война, а затем голод и мор.

— А сейчас этот город существует?

— Ага. Красивый и древний. Он вновь растет, хотя до масштаба империи ему еще далеко. Да и не нужно — любые империи рушатся.

— Но откуда у моего папы фотография статуи из другого мира?

— Не знаю, — Демьен пожимает плечами. — Сама фотография не так уж и удивительна. Все миры сообщаются между собой, и их предметы, особенно мелкие, понемногу проникают из одного в другой. Загадка в другом — в чертеже.

— А что на нем? Я почти не обратил на него внимания.

— Это чертеж внутреннего плана статуи. Проходы, стены, лестницы, комнаты, сноски о материалах, из которых статую строили.

— Подожди, Дем! А ты, ты сам-то, откуда знаешь про Эйоланд, статуи, войну и все такое?

— Я там был, — просто ответил Дем. — Я был в Эйоланде. И видел эту статую собственными глазами. А историю города прочитал в Библиотеке.

Он подумал, и уже мрачно добавил:

— Страшная книга. Руки от неё немеют. Настолько она холодная и… голодная.

— А что за библиотека, Дем? Мы можем туда с тобой поехать?

Дем рассмеялся в ответ, искренне и весело. Его смех колокольчиками рассыпался над каменной плиткой.

— Почему бы и нет? Только там очень жутко.

— Там особая жуткая библиотекарша? Она всех съедает за нарушение тишины?

— Почти угадал. Но, во-первых, не она, а он — Библиотекарь. Его зовут Пилат. Во-вторых, съедает не он лично.

— Ты шутишь?

— Вовсе нет.

— Тогда, может, не стоит туда ехать?

— Знаешь, мне кажется, там есть книга, которая тебе очень нужна, Рекс, — как-то медленно, о чем-то раздумывая, произнес Дем. — Нам обязательно стоит туда поехать. Только чуть позже.

Но мои мысли уже перескочили на другое:

— Пилат? Как в Библии?

— Совсем нет, что ты. Случайное совпадение. А полное имя Библиотекаря — Пилат Изуба.

Библиотека меня заинтересовала. Обожаю всякие тайны и загадки. К тому же, Дема там никто не съел, а значит, вряд ли позарится и на меня.

— А когда мы туда поедем, Дем? Давай на следующей неделе, а?

— Давай, — согласился Дем. — Почему нет? Уверен, Пилат тебе понравится. А ты понравишься ему.

***

Вечером, попрощавшись с Рексом, Демьен побродил по набережной, и уже в сумерках поднялся к Крутицкому подворью.

Неухоженное, заросшее, кое-где облепленное лохмотьями зеленой сетки, прикрывающей бесконечную реставрацию, оно выглядело глухим и покинутым.

Взгорок над рекой ловил вечернюю прохладу. Кирпич полуразрушенных стен дышал холодом. Над густой травой роилась мошкара.

Демьен наклонился и взял в руку обломок кирпича, один из сотен валявшихся вокруг. Он брал их не раз, и не два, пытаясь нащупать в них тепло Творца, ради служения которому возводился монастырь.

Однако каждый раз его ладонь ощущала только молчаливый и мертвый холод. Камни не говорили с ним. Они были бездушны. И тепла Творца, если оно и существовало в них когда-то, уже не хранили.

Шум мегаполиса не отпускал Демьена и здесь, но он спокойно к нему относился. Холод же монастыря вызывал в нем грусть — но и только.

Словно призраки, тихо подошли три бродячие собаки, жившие здесь же, в зарослях, и ткнулись холодными носами ему в руки. Он погладил их, по очереди, скормив каждой по кусочку колбасы. Облизав ему ладони, они ещё некоторое время сидели рядом, а потом ушли, по своим собачьим делам.

Он сел, разглядывая огни города. Был ли этот город обычным, каких множество?

Наверное, нет, раз он так надолго здесь задержался.

Случайный гость, он остался, не в силах бросить худого мальчика в инвалидной коляске. Он проходил мимо десятков таких, как он. Может, даже сотен. А мимо Рекса пройти не смог.

Он и сам не знал, почему.

Рядом с Рексом он чувствовал себя настоящим. Или не так — он чувствовал себя по настоящему живым. И нужным. Иначе ведь зачем жить, если не нужен никому?

Рекс понимал, что никогда не сможет ходить. Что никогда не сможет жить той самой жизнью, которой другие мальчишки, будущие взрослые, живут, и не замечают. Понимал, что жизнь никогда не станет к нему справедлива.

Но Рекс старался. Старался наивно и открыто, словно веря в сказку.

Демьен не умел жалеть. И не умел отличать взрослых от детей — разве что по росту. Он не умел слишком многое для жизни в этом большом городе. А рядом с Рексом он ощущал себя бесконечно взрослым, и одновременно слишком маленьким, беспомощным.

Первый раз за свою жизнь он с кем-то дружил. А потому бросить Рекса не мог. Он не умел так поступать. Никто его этому не научил. Рядом с ним не было взрослых, которые сказали бы ему: Демьен, малыш, ты найдешь ещё много друзей. Ведь впереди вся жизнь, такая долгая и счастливая.

Рядом с Демьеном не было взрослых, которые всё бы решали за него.

В небе влажно засветились звезды. Теплые и ласковые, большие и маленькие, словно множество любопытных живых глаз.

Привычно рисуя линии знакомых созвездий, он откинулся на спину. Губы молитвой шептали названия, а палец водил, словно по черному ватману, собирая все солнца в причудливые рисунки.

Наконец, он собрал их все.

Теперь можно было ложиться спать.

Немой холод ночи не пугал его. Демьен шевельнул плечами, и серая куртка зашелестела покровом крыльев, с длинными, серыми же перьями.

Он неуклюже взлетел, сделал круг над монастырем, и забился в колокольную башню, в самый её верх, в гнездо на потолочных брусьях.

Крылья окутали его теплым одеялом.

Падший ангел уснул.

***

Моя комната молчала, как молчит всегда, будучи пустой. Чем бы я ни пытался ее наполнить, любой звук лишь подчеркивал ее пустоту, отражаясь от стен и моей коляски.

Заставляя смотреть на неподвижные ноги.

Вытеснить пустоту из комнаты могли только мама, папа и Дем.

Папа вытеснял ее сразу, самим собой. Огромный, шумный, веселый, в комнате он не мог уместиться с чем-то еще столь же большим.

Мама выгоняла пустоту теплом и запахом кухни. Даже её «зайчонок» действовало. Пустота бежала со всех ног, возвращаясь опасливо, на цыпочках заглядывая в комнату из-за приоткрытой двери.

Закрытые двери от пустоты не помогали.

Когда приходил Дем, пустота не сбегала и не вытеснялась в другую комнату. Она распадалась и исчезала, чтобы с трудом, но соткаться вновь позже, после его ухода.

Говорят, если в вашей комнате поселилась пустота, то от нее невозможно избавиться. Бывает, даже сменить дом недостаточно.

Ведь иная пустота — проклятие.

Здесь и сейчас, вечером, отогнать и растворить пустоту было уже некому. Папа задерживался на работе и вернется только утром. Мама, заглянув в комнату и пожелав спокойной ночи, обняв на краткий миг и поцеловав в лоб, ушла спать. Ее визит оказался слишком краток, чтобы изгнать пустоту далеко.

Дем уехал домой, теплый и яркий, с небольшим треугольным лицом, покрытом веснушками.

С момента, как он уехал, прошло три часа, достаточных, чтобы пустота вернулась.

Я съездил в ванную, умылся и почистил зубы, слушая голос воды, исчезающей в раковине. Затем вернулся в спальню, старательно делая вид, будто пустоту не замечаю.

Оставив коляску у дверей, я дополз до кровати и переоделся в пижаму. Конечно, можно подъезжать и вплотную, а затем, поставив коляску на тормоз, просто переползать с нее на кровать.

Но я так не делаю.

Мне кажется, когда я ползу от дверей до кровати, мимо пустоты, наблюдающей за мной, как наблюдают за червяком, я забираю у нее часть силы. Я ползу медленно и неуклюже, даже мучительно, волоча за собой безжизненные ноги. И терплю, стиснув зубы.

Когда я доползаю до кровати и затаскиваю себя на нее, то победно смотрю в сторону пустоты. Она делает вид, что моя победа ничего не стоит, но я вижу, как она морщится в досаде.

Это повышает мне настроение. Я переодеваюсь, залезаю под одеяло и устраиваюсь поудобнее.

После чего выключаю свет.

Знаете, мне часто хочется умереть. Нет, не так. Мне хочется, чтобы меня не было.

Не именно «не стало», а чтобы «не было».

Чтобы я не существовал вовсе. Никогда.

Но умирать очень-очень страшно.

Каждый ребенок — коллекционер. Он собирает свои мечты, ищет их, выменивает у других детей, делится ими.

Я тоже коллекционер.

Глядя на свои ноги, я коллекционирую то, чего у меня никогда не будет.

Это чертовски неудачная коллекция — мне некому о ней рассказать и не с кем ей поменяться.

Когда я просыпаюсь ночью, то могу протянуть руку и щелкнуть выключателем лампы. Тогда загорится свет. Щелкну еще раз — и он погаснет.

А хочется, чтобы я протянул руку и навсегда выключил самого себя.

Но сколько бы я так не делал, ничего не случалось. Только загорался и гас свет.

Хотя каждый раз, когда я протягивал руку к выключателю, мне было очень-очень страшно.

Я боюсь умирать. Но мне хочется, чтобы меня никогда не существовало. Безногого и беспомощного.

Любого.

***

Мне снилось, будто бы моя коляска стоит на перроне серого, словно покрытого пеплом, вокзала.

Безжизненный голос из динамика прожевал и выплюнул отправление пассажирского поезда. Состав вздыхал и громыхал на ближайшем ко мне пути. Я сидел в своей коляске неподвижно, и смотрел на вагоны, покрытые жирной пылью, пахнущие креозотом и мочой, и на торопливо закрывающих двери проводниц, с их потасканными лицами. Вокруг, словно призраки, мелькали люди с чемоданами и сумками в руках. Все они были плоскими, как старая фотография, и прозрачными, как заплёванное стекло.

Лишь один из них привлёк моё внимание. Его длинное пальто будто вобрало в себя текстуру с других людей, и было отчётливо чёрным, объёмным, с трепещущими на ветру полами.

Огромный, высокий, человек двигался легко, но весомо, даже с грацией. Засунув руки в карманы, он шёл боком ко мне, и потому я не видел его лица. Направляясь к поезду, он не торопился, как если бы опаздывал, но шёл целенаправленно и уверенно.

В последнем вагоне проводница уже собиралась захлопнуть дверь, когда незнакомец непринуждённо запрыгнул к ней в тамбур, даже не придержавшись за поручни. Его руки высвободились из карманов, чтобы поддержать равновесие, и одной из них он тут же приобнял начавшую что-то возражать женщину.

Поезд двигался, сотрясаясь колёсами на стыках рельс, его вагоны плыли мимо меня, открывая за окнами равнодушные взгляды пассажиров.

Последний вагон, всё ещё с незакрытым тамбуром, скользнул мимо моей коляски. Проводница стояла в нём, с безжизненным взглядом, держась рукой за поручень. Мужчина за её спиной заходил в вагон. Когда они поравнялись со мной, он кивнул мне, как старому знакомцу. Машинально кивнув ему в ответ, я заметил в его опущенной руке большой кривой нож.

Пропустив мимо меня поезд, сон смялся, как грязная бумага, и я проснулся под кислое послевкусие во рту и боль головы на мокрой от пота подушке.

***

Смерть должна быть тихой, безболезненной и теплой, как тепла вытекающая кровь.

Кровь — Божья роса. Она течет, пока тело свежо, и сохнет, когда оно увядает. Кровь прекрасна, как только может быть прекрасна роса утром, перед жарким душным днем. Кровь освежает, дает силы и вкус к жизни, своей работе, к семье. Кровь дает любовь и кров, власть и деньги. Кровь дает все.

Кровь прекрасна. Текущая кровь всегда лучше крови стоячей, как река всегда прекраснее заросшего болота.

Если тебе дано отнимать жизнь, неважно кем, Господом или иными существами, то дарить смерть тихо и безболезненно — признак искусства.

Проводница, женщина лет сорока, продолжала стоять у распахнутой двери вагона. Точнее, продолжало стоять её мертвое тело. Она умерла мгновенно — но её тело об этом ещё не знало.

Напор крови в сосудах медленно уменьшался, но выпрямленные ноги продолжали удерживать туловище в вертикальном положении. Слепые от смерти глаза уставились в темноту дверного проема, за которым проносился чахлый лес и железнодорожная насыпь.

Читемо восхитился мастерству машиниста поезда — настолько плавно тот стронул состав и набирал скорость. Так легко управлять мощным локомотивом способен не каждый. Уж Читемо-то знал.

Наконец, на повороте вагон слегка наклонился. Тело мертвой проводницы нырнуло в темноту, как прыгает в воду отчаянный пловец. Читемо не разглядел момента её удара о насыпь. Для него она исчезла в темноте так, будто чернота слизнула её и проглотила.

В его руке остался универсальный ключ, который он вынул из рук проводницы. Ключ все ещё хранил жар её тела.

Читемо обожал такие остатки жизни. Хозяин давно уже мертв, а тепло его все ещё здесь, у него в руках. Он прижал ключ к губам, а затем лизнул. Не смог удержаться. Придется потом взять его с собой, дабы не оставлять столь явных следов. Это не совсем важно — здешняя полиция не отличается рвением, в отличие от полиции того же Эйоланда. Тут всегда идут по пути наименьшего сопротивления и попутного решения собственных целей, связанных с конкуренцией.

Он протянул руку и закрыл дверь выхода из вагона, пока шум колес не перебудил пассажиров.

Войдя в вагон, Читемо ключом открыл дверь к спальному месту проводников, с трудом втиснулся туда, и прикрыл дверь обратно.

Наверное, её разбудил чужой запах. Когда люди долго живут рядом друг с другом, они, сами того не сознавая, чуют друг друга десятком разных способов — по шагам и по движению воздуха в том числе. И по запаху тоже.

Спавшая, когда он зашел, напарница нырнувшей в темноту проводницы заворочалась на своей кровати. Он положил руку ей на шею, и сжал. Взметнулись, словно щупальца, белесые в темноте руки, вцепившиеся ногтями в кожу его плаща. Тогда он сжал сильнее, услышав отчетливый хруст.

Заперев к ней дверь снаружи, он заглянул в слабо освещенный коридор купейного вагона. Никого, как и положено в купейном вагоне ночью.

В рабочей каморке проводников он полностью отключил свет в вагоне и прибавил отопление. Тех, кто не спит, сморит в течение получаса. Он бросил взгляд на часы — половина третьего ночи. Хорошее, прекрасное время для работы.

До следующего полустанка оставался ещё час. Он заварил себе чаю, насыпал побольше сахара, и покопался в шоколадках. Пошуршав обертками, остановил свой выбор на банальном сникерсе. Единственное, что не приедается.

Глядя в окно, он не торопясь почаевничал, оприходовав три стакана. Шоколадку, правда, съел всего одну.

Сполоснув стакан, он машинально погладил лысину, и вынул из кармана нож. Хищное кривое лезвие стальным когтем повернулось в сторону дверей. Неудобный в повседневной жизни, нож был идеально приспособлен только для разрезания упаковки и подрезания чьих-нибудь жил.

Говорят, раньше его использовали как боевой. Байки маркетологов, предназначенные для ушей слюнявых юнцов. Малайзийцы, на родине которых появился керамбит, убивали друг друга топорами, дубинками и копьями, толпа на толпу, в крайнем случае используя длинный бамбуковый нож. Серповидный же керамбит, поначалу костяной и короткий, мог служить только для культовых обрядов. Возможно, им наматывали кишки жертв, вспарывали животы и вырезали сердца — но исключительно в располагающей для этого домашней уютной обстановке, и обязательно в окружении друзей, всегда готовых дать совет.

Керамбит всего лишь инструмент. А оружием может служить даже обыкновенная ложка.

Подойдя к ближнему пассажирскому купе, он прислушался. Спустя десять секунд он отчетливо различил дыхание трех спящих людей. Бесшумно откатив дверь, он вошел, и так же бесшумно прикрыл её обратно.

Спустя полчаса он вышел из последнего купе, зашел в туалет, справил нужду — выпитый чай как раз к этому времени начал проситься наружу, и тщательно смыл за собой.

Тамбур вагона встретил его уютной прохладой. Поезд уже начал тормозить. Он открыл дверь, и, дождавшись, пока состав ещё больше замедлит ход, спрыгнул на насыпь.

Инерция бросила его вперед, заставив дважды перекатиться. Толстый кожаный плащ смягчил удар.

Встав, он направился к шоссе, которое поезд проехал несколько минут назад. Поглядев на часы, он подумал, что должен как раз успеть домой к завтраку.

***

Я проснулся утром. Меня разбудил солнечный луч, выглянувший из-за края старой многоэтажки. Он щекотал мне лицо до тех пор, пока я не открыл глаза.

В Москве тебя настолько редко будит яркий теплый луч, что подобное событие означает только одно — день будет отличным.

Я слышу, как щелкает замок двери в прихожей, и слышу знакомые шаги.

Вернулся папа. А значит, день точно не может быть плохим.

Глава 2

Ручка уткнулась в белый лист, и замерла, подрагивая. Когда сквозь неё не проходит ни единой мысли, ручка никогда не источает чернил, и не пачкает лист. Ни буквами, ни рисунками, ни даже просто кляксами.

Когда сознание мертво, чернила всегда молчат.

Отец Андрей заерзал. Его мыслям это не помогло. Он совершенно не знал, что писать.

Обычно речи для Владыки давались ему легче, но на теме семейной жизни он споткнулся, упал, и уже не смог встать.

Ну, скажите, что может рассказать черное православное духовенство о семейной жизни?

Нет, ну если, как принято, сфокусироваться на грехах (а в чьей семейной жизни их нет?), то все сразу встаёт на свои места. Грех — накатанные рельсы, по которым паровоз Веры пыхтит, как по маслу. Но загружать грехами топку семейного локомотива отец Андрей не желал. Оскомину уже набило.

Однако если абстрагироваться от греха, оставив его за скобками, то далеко духовенство на семейном поприще уехать не сможет.

И отец Андрей с горечью это осознавал.

Судите сами: с большой натяжкой православная традиция сочетается с традициями семейными. Православная традиция — она монашеская, аскетичная. Высший идеал в православии — это человек, все мирское отринувший. И семейную жизнь тоже, ибо она донельзя мирская.

Не найдется ни одного православного святого, который стал бы святым благодаря способности быть примерным семьянином. Каждый православный святой, кому не поклонись, это аскет или мученик. Но никак не отец пятерых детей.

У протестантов, или у мормонов, например, все по-другому. Семья у них, это основа, фундамент честной и достойной жизни. Их идеал праведности выглядит образцовым отцом (и матерью) семейства, образцовым гражданином, образцовым прихожанином и образцовым работником.

Отец Андрей честно попытался найти хотя бы одну пару святых для иллюстрации приверженности православия семейным ценностям. Покопавшись и так, и эдак, в своей памяти (не уступавшей по содержанию иной библиотеке), он действительно одну такую пару обнаружил. Но найденные им святые Петр и Февронья оказались парой бездетной, и с очень странными, с точки зрения паствы, семейными взаимоотношениями.

Ручка подергалась над листом бумаги туда-сюда, оставляя на нем еле заметные линии. На бумагу Церковь не скупилась. В своей белизне бумага переплюнула бы любого ангела.

Компьютеры отец Андрей не жаловал, предпочитая им рукописный текст. То ли в силу возраста, то ли в силу необходимости: компьютера у него попросту не имелось.

Сей факт отца Андрея, несмотря на неприязнь к оргтехнике, печалил. С одной стороны, трудно было найти кого-либо ещё, столь преданного делам Церкви. С другой стороны, если тебе уже за пятьдесят, а ты не поднялся по лестнице служения выше составителя текстов для речей и сана архидиакона, значит что-то пошло не так.

Отец Андрей, будучи подвержен профессиональной деформации за долгие годы служения, уже и не знал, как выглядит церковь снаружи, со стороны обывателя. Внутри, однако, церковь представляла собой жесткую кастовую систему, и обеспечивала жесточайшую конкуренцию среди своих сподвижников. Другими словами, либо ты, толкая локтями, лез наверх, либо молча сидел внизу.

Со своим вторым вариантом отец Андрей давно уже смирился.

***

Так и не закончив речь для Владыки, отец Андрей, взглянув на часы, поднялся из-за стола, подхватил черный кожаный портфель и поспешил на совещание к игумену.

Приверженность отца Андрея к рукописным текстам имела и обратную сторону в его жизни — на маленьких, еженедельных рабочих совещаниях своего монастыря он присутствовал в роли стенографиста. Другой роли ему там не отводилось — саном не вышел.

На его памяти настоятель монастыря был уже четвертый. Всего, в общей сложности, отец Андрей стенографировал совещания двадцать восемь лет, не пропустив ни единого. Настоятели приходили и уходили. А стул в углу кабинета, дубовый старый стул, тяжелый и завитой, конца восемнадцатого века, уже оставил на камне следы — еле заметные вмятины, которые протер его ножками отец Андрей, записывая чужие слова.

Тысяча четыреста шестьдесят совещаний. Десятки тысяч страниц знаков, содержащих в себе чужие речи — в основном никому ненужные и пустые. Такие же пустые, как и его жизнь.

Тысяча четыреста шестьдесят совещаний. Более трех тысяч часов. Стены зала, где они собирались, без отца Андрея выглядели бы мертвыми и пустыми — настолько он вошел в их интерьер.

Подобрав сутану, он привычно занял свое место, ровно за десять минут до начала совещания.

Ещё никто не пришел. Он вдохнул спертый влажный воздух. Иной атмосферы он не знал. Только её — влажную и удушливую летом, холодную и промозглую зимой.

Он поправил очки. Потом снял, подышал на них и протер подолом сутаны. Затем надел обратно.

Маленький и сухой, кажется, отец Андрей не весил ничего. За тридцать пять лет служения он настолько стал напоминать бесплотный дух, что окружающие с трудом его замечали.

Вот и сейчас на него привычно не обратили внимания. Пять фигур, приняв от настоятеля благословение, словно вороны-переростки, заняли свои места, покряхтывая и благодушно переругиваясь.

Ручка заскрипела по белой бумаге. В эти минуты отец Андрей не ощущал себя живым. Ему казалось, что он механизм, с одной-единственной функцией — переносить на бумагу чужие слова.

— Господь да вспомоществует, братья, — густой баритон настоятеля отразился от каменных стен и будто бы сам проистек на белые листы отца Андрея. — Не будем терять времени. Его Преподобие, отец Сергий, только что вернулся с Дальнего Востока, где находился с инспекцией наших новых школ. Отец Сергий, как вы сейчас оцениваете результат их работы? Год назад, если я правильно помню, вы были настроены скептически.

Иерей Сергий был настолько высок и огромен, что даже сидя возвышался над остальными служителями, словно башня.

Темный, странный человек, в который раз подумал о нем отец Андрей. В их монастырь иерей попал с прямой протекции Его Преосвященства, и, казалось, властью обладал куда большей, чем полагалось по его сану.

Отец Сергий, прежде чем ответить, немного подумал, рассеянно поглаживая лежавший перед ним на столе выключенный планшет.

— Результат, как я считаю, превзошел наши ожидания, Ваше Высокопреподобие. И мои ожидания, в том числе. Катализаторами развития школ послужили следующие причины: привлечение ценных специалистов для обучения; фактическая ликвидация властью религиозных течений типа Свидетелей Иеговы, а также ячеек националистов; внутриполитические ошибки действующей власти на Дальнем Востоке. Радикально настроенная молодежь, недостатка которой наш восток и так никогда не испытывал, легко усваивает новую доктрину. Разогнанные полицией и судами националисты и фанатики-баптисты оказались весьма дисциплинированны и управляемы. В системе боевых клубов «Ратибор» они видят противопоставление той государственности, которая их притесняет. Уже сейчас, по истечении года обучения, члены школ обладают прекрасной подготовкой. Многие из них уже приняли активное участие в прошедших там демонстрациях. Думаю, спустя ещё два года мы сможем говорить о них, как о полноценной армии, численностью примерно в пять тысяч человек.

— Через два года — это как раз к выборам? — подала дребезжащий голос другая черная фигура.

Отцу Андрею не требовалась видеть лиц. Он знал их всех по голосам.

Протоиерей Михаил, отметил он на бумаге.

— Все верно, Ваше Высокопреподобие.

Игумен слегка приподнял ладонь. Все посмотрели на него.

— Ваш прошлый скептицизм, отец Сергий, был основан как раз на нехватке специалистов для обучения. Каким же образом её удалось разрешить?

— Через казаков, Ваше Высокопреподобие. В отличие от казаков здешних, на востоке в казачьи общества часто вступают люди с военным опытом. Видит Бог, в войнах мы недостатка не испытывали. Чечня, Украина и Сирия — лишь самые известные конфликты, где участвовали как добровольцы, так и войска.

— И, тем не менее, у нас есть проблемы, не так ли?

— Да. Собственно, одна единственная проблема — финансирование. Мы недооценили стоимость содержания школ «Ратибор». За текущий год мы потратили на них почти 19 миллиардов рублей. Для сравнения — примерно столько же тратит на свои вооруженные силы такая страна, как Армения. И если проект Махаон закончится провалом, то на следующий год мы будем вынуждены сократить финансирование «Ратибора» в три раза — иначе церковь можно будет объявлять банкротом.

— А какова станет стоимость содержания школы в пределах Эйоланда?

— Примерно в двадцать раз ниже. При этом мы сможем привлекать в «Ратибор» местное население.

— Что ж, — задумчиво произнес настоятель. — Власть может быть только одна — та, которую дал Господь. Ко второй стадии Махаона у нас уже все готово, не так ли?

— Да, Ваше Высокопреподобие. Миссию в Эйоланде мы начинаем послезавтра. На месте, конечно, не без шероховатостей, но, с именем Господа нашего, мы справимся.

Отец Андрей стенографировал, почти не задумываясь о содержании совещаний. Церковь всегда играла в подковерные политические игры, с тех самых пор, как стала существовать официально. Являясь проводником между материальным и духовным, одновременно церковь представляла собой и финансовую корпорацию, со всей вытекающей отсюда моделью поведения.

В рамках конкуренции за души граждан, Церковь то объединялась с государством, то фактически исчезала на фоне репрессий с его стороны. Однако всегда проводила собственную политику, стараясь выйти за рамки влияния только лишь на души населения.

И если правительство черпало вдохновение в периоде социализма СССР прошлого столетия, то Церкви не давал покоя пример власти Ватикана.

Ибо власть может быть только Господа. И ничья больше.

Отец Андрей размышлял об этом исключительно абстрактно, являясь давно встроенным в механизм Церкви винтиком. Будучи человеком умным, образованным и не погрязшим от безысходности в грехах, он находил духовное успокоение в изучении религиозных сект и в написании научных статей, постепенно став известным в узких кругах соответствующих специалистов.

Ну а так как в Церкви на его памяти всегда что-то происходило, то он предпочитал не вдаваться в подробности. Всегда ведь есть умные головы, которым болеть.

Но и любопытства отец Андрей не утратил. Загадка миссии Махаон и города Эйоланда не могла его не интересовать.

Но, сколько не сидел он за картой, ни одного предположения по поводу истинного названия города Эйоланда ему в голову не приходило.

Эйоланд, упоминавшийся на совещаниях последние три года, стал для него настоящим ребусом.

***

Майор Скоров, массируя живот, глядел в окно. Живот болел. То ли от старости мяса в шаурме, которую час назад майор в него затолкал, то ли от старости самого майора.

Окно в его кабинете было забрано решеткой. Оно ему всегда напоминало камеры для заключенных.

— Так, когда ты их увидел в первый раз, говоришь? — спросил он, не оборачиваясь.

Худой интеллигент, с большим синяком под глазом и в заляпанном костюме, так и не осмелившийся притронуться к грязному стакану с водой, ответил сразу, срывающимся голосом:

— Они пасли меня от самого…

Скоров поморщился.

— Ну что за слова? — перебил он. — Что значит — пасли?

— Шли за мной…

— Откуда ты знаешь, что именно за тобой?

— Ну, я…

— Послушай сюда: рынок откроется через час. Походи по рядам, и поищи свою сумку. Я абсолютно уверен, что ты её там найдешь. А как найдешь, придешь сюда и скажешь дежурному. Договорились?

— Но я думал…

— Что мы сами её будем искать? И каким же образом? У тебя есть её фотография?

— Нет, но…

— Значит, никто, кроме тебя самого, этой сумки не узнает, верно?

Интеллигент замялся.

— Можешь идти, — милостиво разрешил ему майор.

— А как же глаз?

— А что с ним?

Интеллигент опустошенно снялся со стула и обреченно вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

Майор выждал пять минут, потом подошел к двери и высунул голову в коридор.

— Проскурин!!! Ко мне, сию же минуту!!!

Ждать пришлось несколько минут. Младший лейтенант Проскурин не спешил.

Майор Скоров не стал садиться за стол, а подождал его, накапливая ярость ходьбой по кабинету.

Как только худой высокий лейтенант зашел в кабинет, низенький, коренастый Скоров сгреб его за рубашку и прижал к стене.

— Слушай сюда, мудак: ещё раз ты спихнешь своего «клиента» на кого-либо ещё, я тебя пинками отсюда вышибу!

Лейтенант попытался было снисходительно улыбнуться. Скоров терпеть не мог подобные ухмылки. В полиции все решали связи — родственные и иные. Это считалось нормой. Но иногда норма переходила все границы.

Он выпустил лейтенанта, и коротко ударил его по печени. Тот охнул, и упал, согнувшись пополам.

Отдуваясь, майор сел на корточки рядом.

— Ты думаешь, если с разбегу целуешь чью-то жопу наверху, то можно не работать, сучонок? Что можно людей мурыжить по нескольку часов в коридоре? Из-за таких, как ты, сука поганая, мы уже больше года возимся с этими убийствами в поездах. Короче, завтра утром я напишу на тебя рапорт. Тебя не уволят, конечно. И даже запись в личное дело не сделают. Но разбегаться и целовать жопу придется быстрее. Пшел вон отсюда, гондон!

Через несколько минут, успокоившись, он глотнул воды из оставленного интеллигентом стакана, и взглянул на часы. Почти полдень. Ночное дежурство, полностью, с его точки зрения бессмысленное, давно закончилось. В прежние времена он бы обязательно остался работать до вечера. Работы всегда было столь много, что казалось — стоит только упустить её на один день, и потом не справишься.

Спустя годы и два развода, он понял, что работы полно всегда. Даже если делать её круглые сутки. Скорее, наоборот: чем быстрее и больше её делаешь, тем скорее она накапливается вновь.

Поэтому майор Скоров без малейших угрызений совести направился домой. Спать ему, впрочем, вовсе не хотелось. Хотелось выговориться.

Достав сотовый, он набрал номер:

— Здравствуй, святой отец. Грехи на мне лежат.

— Тяжелые, грехи-то? — послышался в трубке голос отца Андрея.

— Тяжелые, — вздохнул майор.

— Покайся, сын мой. Станет легче.

— Исповедуешь?

— Как же я могу отказать в спасении души?

— Хорошо. Тебе как обычно, кагор?

Майор прекрасно знал, что кагор отец Андрей терпеть не может.

— Сухое чилийское лучше.

Раз не отказался от вина, подумал майор, значит и ему поговорить нужно.

По пути домой он зашел в магазин. Кроме колбасы и сыра, он долго и старательно выбирал вино. Потом, куда менее старательно, водку.

***

Квартира встретила майора холостяцким уютом. То есть горой немытой посуды, запахом нестиранных носков, незаправленной постелью и хрустом грязи под ногами в прихожей. На кухонном столе одиноко умирал позабытый им недоеденный бутерброд.

Выругавшись, майор раскрыл все окна, скормил грязное белье стиральной машине, подмел и вынес мусор.

Пока стиральная машина, словно меланхоличная овца, пережевывала белье, он вымыл посуду.

Потом сел, уставившись на бутылку водки и соленые огурцы. Остро хотелось плеснуть в стопку, и глотнуть, смакуя на зубах хруст огурчика.

Пить он бросал уже раз пять. Разумеется, безрезультатно.

Прозвенел дверной звонок.

Майор машинально подтянул трусы, резинку которых сдвинуло вниз его брюхо, и так же машинально глянул в грязное зеркало на дверях кухни. Ещё раз выругавшись, он натянул треники, и пошел открывать.

Отец Андрей внешне был полной противоположностью майору. Тот был толст, кривоног, мордат, с лысиной, и всегда выбрит до синевы. Священник же, с козлиной бородкой и волосами, забранными в хвост, в круглых очках, со своей статью мог спрятаться за пакет выпечки, который в этот момент держал в руках.

— Благословите, святой отец.

Вместо этого отец Андрей сунул ему в руки пакет с выпечкой. Её аромат тут же поплыл по комнатам, вытесняя запах стирального порошка и жидкого мыла.

— Монастырская?

— А то как же.

Майор заухмылялся, и свободной рукой указал в сторону кухни.

Отец Андрей сразу же отметил следы поспешной уборки. Толстый слой пыли столь ясно обозначал границу, по которой прошлась мокрая тряпка, что на ней следовало разместить таможенный пункт и подписать договор о ненападении.

Кухонный стол, впрочем, не входил в зону территориальных претензий ни одной из сторон, а потому оказался почти чист. В его центре, словно деловой квартал, возвышались тарелки с нарезкой и фруктами, сверкали хрусталем стопка для водки и бокал для вина. С краю, у стены, трущобами теснились облупленная хлебница и пол-литровые банки то ли с лечо, то ли с фасолью.

Отец Андрей сел на краешек стула, словно воробей на ветку, готовый улететь. Майор плюхнулся грузно, под жалостливый скрип мебели.

Водка плеснулась в стопку, холодная, из покрытой изморозью бутылки. Жидкость закрутилась, капли упали на клеенку, словно выступившие бисеринки ледяного пота.

Густое вино пролилось в бокал тягучей струей, будто христова кровь из-под копья Лонгина.

Они чокнулись.

— За встречу, святой отец.

— За встречу, майор.

Опрокинув в себя стопку, майор потянулся за вожделенным огурчиком. Отец Андрей неторопливо начал чистить апельсин.

— Ты все там же, в группе расследования тех самых убийств?

— В ней самой. Кроме неё, конечно, тоже работы хватает, не без этого. Но в основном занимаемся именно ими.

— И как результат, есть?

— Конечно. Уже троих посадили — все признались. В смысле, в убийствах. Ещё двоих судят. Вскрыта террористическая ячейка, найдено оружие, наркотики и порнография. Ты не поверишь — работаем не покладая рук, а все равно не успеваем.

— Порнография?

— Ага. Детская. По ней тоже план закрывать надо.

Они помолчали. Майор снова налил, в этот раз больше, и посмотрел на святого отца виновато.

Тот выглядел оторопело.

— То есть, на самом деле никакой террористической ячейки нет?

Отец Андрей, даже находясь за стенами монастыря, все равно слышал газетную шумиху по делу.

Майор вздохнул, и поднял стопку, пригласительно мотнув головой. Дескать, давай вначале выпьем.

Подождав, пока порция хмеля ударит в голову, он кивнул.

— Уже есть, как видишь.

— А кто же тогда убийца на самом деле?

— Ты имеешь в виду главаря преступной группы? Есть подозреваемый — некий Алекс. Фамилия неизвестна. Прозвище — Багенге. Не знаю, почему именно такое. Либо что-то связано с Индией, либо с Африкой. Хотя на вид — обычный русский. Даже не негр.

— А сам как думаешь, это он?

— Думаю, если бы Алекса не существовало на самом деле, то его следовало выдумать. Очень уж удобно. А если серьезно — то не знаю. Прямых улик против него нет. Ни отпечатков пальцев, ни ДНК, ни показаний очевидцев.

— А что же тогда есть?

Майор посмотрел уже жалобно.

— Андрей, ну ты же понимаешь, тайна следствия и все такое.

— А ты и не говори, сын мой. Покайся в рамках исповеди. Грех-то, я смотрю, не мал. А тайну исповеди я сохраню, уж не переживай.

Отец Андрей говорил шутливо, но майор стушевался. Видно было, что ему и самому хочется выговориться, но служебный долг не позволял. Точнее, тот самый служебный долг в нем сейчас боролся с пониманием, что прочие члены следственной группы уже давно всем своим домашним все рассказали.

А сам он не рассказал только потому, что домашних у него не имелось.

Святой отец понял его терзания, и потянулся за бутылкой.

— Да шучу я, шучу, прости Господи.

Майор лишь кивнул, и выпил. Забывшись, занюхал черной коркой, и закусил ею же, предварительно макнув в соль. Затем собрался со словами.

— Видишь ли, когда начались эти убийства, Алекс сам с нами связался.

— И признался в убийстве?

— Нет. Он сказал, что занимается частным расследованием. Сказал, будто у него есть улики, которыми хочет поделиться. И назвал такие детали убийств, которых никто не мог знать со стороны. Попросил о встрече. Разумеется, мы согласились. И, разумеется, во время встречи Алекса сразу попытались задержать. Сотрудник только попался неопытный. Вместо того чтобы развести вначале Алекса на разговор, он сразу попытался его скрутить.

Тут майор поморщился.

— Но Алекс сумел сбежать. Оставив лишь папку с документами. А в ней есть странность — убийств указано гораздо больше, чем произошло на самом деле.

— И вы их проверили?

— А нечего проверять. Мест, где произошло большинство из них, не существует на самом деле.

— Это как?

— А вот так. Они все выдуманы. Алекс Багенге оказался сумасшедшим. В рабочей версии, которую прорабатывает наша группа, Алекс свихнулся и расследует дело про самого себя.

— А что за места он указывал, которых не существует? Ну, просто, ради примера?

— Ну… Город Эйоланд, например.

Очищенный уже апельсин выскользнул из рук отца Андрея, и запрыгал по полу, оставляя за собой желтые пятна.

— Ты чего, святой отец? — оторопел майор. — На тебе лица нет.

— Ну-ка, повтори ещё раз, Петр, — сипло отозвался тот.

— Что именно?

— Город. Что за город значился в этой папке?

— Эйоланд какой-то.

С минуту отец Андрей переваривал услышанное. Затем потянулся к бутылке с водкой, но налил не в стопку майора, а в свой бокал из-под вина.

Майор опасливо забрал у него бутылку. Но святой отец не обратил на него никакого внимания, а сразу опрокинул налитое в себя, даже не поморщившись.

Испугавшись ещё больше, майор все же протянул ему огурец.

— Закуси-ка, Андрей. И дыши, дыши, давай. Нельзя так водку пить, ты чего? Не существует такого города, я же говорю тебе!

— Существует, Петр, — задумчиво произнес священник, неожиданно трезвым голосом. — Еще как существует.

***

Будь игумен обычным человеком, он бы расхаживал по комнате, бурно жестикулируя. Однако обычным игумена назвать было никак нельзя.

Огромный живот игумена выпирал из-под окладистой бороды, словно капот грузовика. Чтобы расхаживать по келье, ему требовалось никак не меньше трех полос движения в каждую сторону.

А потому игумен хоть и жестикулировал, и даже бурно, но лишь переминался с ноги на ногу, напоминая отцу Сергию пингвина-переростка.

Голос игумена, низкий до такой степени, что будь еще ниже, то могли бы пострадать каменные стены монастыря, перекатывался по келье волнами цунами.

Отец Сергий еле заметно поморщился, борясь с желанием помассировать уши. Дискутировать с настоятелем всегда было сложно. Особенно в тесном помещении.

— Отец Андрей записывает совещания уже почти тридцать лет, — гремел настоятель. — И вы хотите на основании всего лишь вашего понимания безопасности удалить его из монастыря?

— Ваше Высокопреподобие, скажите, как поступит глава государства, если узнает о нашей маленькой операции по захвату власти на территории чужого мира?

— Это не захват власти — это установление царства Божьего!

— Хорошо, как отреагирует наш президент на установление царства Божьего силами по сути частной армии, в мире с несколькими миллионами жителей, готовыми в перспективе установить царство Божие здесь?

— Пожалуй, в восторге он не окажется, — вынужденно признал игумен.

— Еще месяц назад в подобное предположение никто бы не поверил. Но сейчас, перед началом операции, когда мы перебросили сюда сотню наших монахов, он просто не станет рисковать. Вопрос не в том, поверит он или нет. Вопрос в том, что он предпримет. На всякий случай.

— Но не пойдет же отец Андрей в аппарат президента с распечатками наших совещаний! Это немыслимо!

— Не пойдет. Даже не догадается пойти. Однако отец Андрей слишком много пишет и слишком много говорит. Он привлекает внимание.

— Чье внимание? Отец Андрей пишет лишь статейки о сектах, не имеющие к монастырю никакого отношения.

— Пока не имеющие отношения, — поправил его отец Сергий.

— Выражайтесь конкретнее, — буркнул настоятель.

— Хорошо, — отец Сергий шагнул к своему столу и взял с него распечатки, подав затем их настоятелю.

— Что это?

— Фотографии страниц блокнота отца Андрея.

— И где вы их взяли?

— У него на столе, — честно признался отец Сергий. — Просто зашел в его келью, когда он отсутствовал, и сфотографировал.

Крохотные глазки настоятеля цепко прошлись по аккуратному почерку отца Андрея. Жирные пальцы перебрали страницы.

— Дался ему этот Эйоланд, — наконец, тяжело произнес он.

— Один, сам по себе, Эйоланд здесь не важен. Ищет он его, да и пусть ищет. Все равно ведь не найдет. Однако он описывает теоретическую модель религиозного объединения в обществе, эволюционно избежавшего самозарождения религии. Конечно, он описывает ее абстрактно от Церкви. И совершенно в абстрактном виде выставит ее на всеобщее обозрение.

— И спецслужбы не смогут ее пропустить.

— И спецслужбы не смогут ее пропустить, — кивнул отец Сергий. — Они копнут глубже. И, возможно, обнаружат, что модель отца Андрея не совсем модель.

Настоятель задумался, барабаня пальцами по распятию на груди.

— Я могу отослать отца Андрея. Например, в Кожеозерский.

— Есть более надежные методы.

— Например?

— Библиотека.

Настоятель снова задумался. Его пальцы послушно вернулись на распятие.

— Ты хочешь открыть здесь дверь в Библиотеку, и через нее затолкнуть туда отца Андрея?

— Да. И никаких следов.

— Даже здесь, в этой келье?

— Об этом я тоже позабочусь.

— Хорошо. Готовь проход. Мы с отцом Андреем… зайдем к тебе сегодня.

***

Спиртное со стола они убрали. Пить больше не хотелось. Майор заварил густой терпкий чай, черный как смоль, с крупными листьями — подарок одного из коллег, ездившего по обмену опытом в какую-то азиатскую страну.

А ещё была фотография — того, кого искал Алекс, по его словам. Настоящего убийцы.

Лицо человека, фотографии которого хранил Алекс в своей папке, глядело на святого отца с поистине дьявольской усмешкой. Старенький ноутбук майора, с грязным экраном и липкой клавиатурой, передавал эту усмешку небрежно, но ясно — адресуя ее именно отцу Андрею.

— Давай еще раз и по порядку. Ты утверждаешь, что знаешь этого человека?

Отец Андрей с трудом отвел глаза от экрана ноутбука.

— Знаю.

— И он работает у вас в монастыре?

— Служит, — автоматически поправил отец Андрей.

Майор поморщился.

В подоле сутаны затренькал телефон.

Отец Андрей суетливо — руки почему-то все время попадали не туда и путались в ткани, словно в паутине — выудил телефон и вгляделся в экран. Звонили с незнакомого номера.

Он сбросил, но не успел положить телефон на стол, как тот вновь настойчиво запиликал, требуя внимания.

Отец Андрей снова скинул вызов, и уже собирался было отключить телефон вовсе, как пришло сообщение.

«Секта и Эйоланд».

Отец Андрей почувствовал, как задыхается. На него будто накинули плотное одеяло и стали стягивать вокруг головы, лишая воздуха и света. Его мир, к которому он привык за годы жизни, сегодня изменился. Все карты, значений которых он не знал и поиск которых вел столь неторопливо, в редкие часы монастырского досуга, стали вдруг сыпаться на него, как из рога изобилия.

Ему хотелось заткнуть его, прекратить это извержение. Остановить сдвигающийся мир. Броситься на маховик событий, повиснуть на нем, и унять, словно боль.

Майор Скоров, стоя у плиты, что-то говорил, но отец Андрей его не слышал.

Тем временем пришло новое сообщение.

«Нужно срочно встретиться. Прямо сейчас. Я перезвоню».

Спустя полминуты экран загорелся входящим вызовом.

Отец Андрей снял трубку.

— Да?

Голос в трубке оказался мягким и немного невнятным. Будто человеку было неудобно выговаривать слова.

— Святой отец? Скажите, это вы писали статью в SRR¹, в которой описывается реакция на религиозное учение со стороны сообщества, в котором гипотетически отсутствует любая платформа для восприятия, наподобие аниматизма и дологического мистицизма?

Вопрос прозвучал в таком научном ключе, что отец Андрей растерялся еще больше.

— Эээ… да, я.

— У меня есть информация об одном из таких сообществ. Возможно, вам уже знакомо его название — Эйоланд.

— Я слышал о нем, — осторожно согласился отец Андрей.

— Прекрасно, — в голосе собеседника отчетливо чувствовалась улыбка. — У меня есть документы о связи православной церкви и общины Эйоланда. Документы охватывают около трех лет их взаимодействия, и содержат в себе полевые отчеты, бухгалтерию, итоги миссионерской деятельности и многое другое. Я готов вам их передать, совершенно безвозмездно.

Отец Андрей несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь унять бешеный стук сердца.

— Давайте завтра…

— Святой отец, — перебил его собеседник. — К сожалению, я проездом в Москве и в полночь у меня самолет. Просто скажите ваш адрес, где вы находитесь, и я завезу вам документы. Я займу у вас лишь две минуты, чтобы отдать папку, и оставлю вам свою визитку. Если у вас после прочтения документов останутся вопросы, мы с вами свяжемся позже. Хорошо?

— Эээ… хорошо.

— Вот и прекрасно! Диктуйте адрес.

Примечание: SRR — Studia Religiosa Rossica, научный интернет-журнал о религии.

***

— Хрень какая-то, — произнес Скоров. — Кто он?

— Не знаю. Но предупредил не удивляться его внешности.

— И он тоже говорил про Эйоланд?

— Да, сказал, что завезет документы, рассказывающие об общине Эйоланда.

— Слишком много совпадений, — протянул майор. — Мы с тобой заговорили про Эйоланд, и буквально сразу же нарисовался некто, кто предложил тебе о нем документы. Уж не контора ли тебя пасет?

Произнеся слово «пасет», майор поморщился, вспомнив утреннего интеллигента.

— Предлагаешь бежать? — неуверенно спросил отец Андрей. Ему представилось, как он скрывается из Москвы и едет куда-нибудь в Сибирь. Можно ли скрыться в Сибири от органов? Тем более, от ФСБ?

Отец Андрей не знал. Он вообще плохо представлял, как добраться до Сибири из Москвы и что там находится в наше время. Звучные и морозные названия городов — Красноярск, Иркутск, Чита. И городков — Зима, Тайшет, Тулун.

Впрочем, отец Андрей все равно не умел жить за пределами монастыря.

— Куда бежать? — хохотнул майор. — В Сибирь?

Спустя сорок минут раздался звонок в дверь.

— Я открою? — спросил у майора отец Андрей. Тот лишь махнул рукой. Они как раз уговорили заваренный чайник, и майор собирался заваривать новый.

Отец Андрей повернул в замке ключ. Дверная цепочка натянулась, и он уже потянулся было головой к щели, чтобы рассмотреть пришедших, когда за край двери ухватилась чья-то чужая рука и с силой потянула.

Из покрытых короткой шерстью пальцев выскользнули когти, вцепляясь в дерматин обивки и входя в фанеру под ней, словно в воск. В гулкой пустоте подъезда жалобный визг рвущейся цепочки прозвучал так, будто ему рвали пополам череп.

В распахнутый проем метнулась тень, сбив его с ног. Из кухни тут же раздалось приглушенное мычание майора.

В прихожую вошел кто-то еще, спокойно прикрыв за собой дверь и повернув ключ обратно. Сильная рука буквально вздернула отца Андрея на ноги.

— Здравствуйте, святой отец, здравствуйте. И я рад нашей встрече.

Он ощутил запах шерсти и привкус тухлого мяса на языке.

Не давая ему обернуться, рука втолкнула его на кухню.

Майор Скоров распростерся на полу. Он лежал на животе, словно мешок, какой-то плоский. Плоский и неживой.

Над ним стояло существо.

Крик вырвался из его горла сам собой. Реальность только что сошла с ума.

Широкая ладонь заткнула ему рот, заглушив рвущийся изо рта вой.

— Тише, тише, святой отец. Не пугайте соседей. Все хорошо, ваш друг жив и сейчас очнется. И мы вам ничего не сделаем. Хорошо? Я вас сейчас отпущу, но если вы станете шуметь, придется вас утихомирить. Идет?

Костюм, подумал отец Андрей. Он испугался одежды, надетой на человека и превращавшей его в зверя.

Он видел подобные костюмы, но не настолько натуральные. Длинный хвост зверя подрагивал, и распушенный белый его кончик дергался из стороны в сторону. Шерсть на загривке головы, имитирующей чертами морды кошачью, вздыбилась.

Существо было грациозным, с почти человеческими пропорциями. Почти.

Продолжая давить майора коленом к полу, оно спрятало в сумочку пистолет. Тот, кто стоял за спиной отца Андрея, бросил существу моток клейкой ленты.

Спустя минуту и майор, и отец Андрей сидели на стульях у окна, со связанными за спиной руками. Майор уже приходил в себя и чего-то слабо мычал. Отец Андрей как мог, скосив глаза, осмотрел его, но не обнаружил ни крови, ни открытых повреждений. Майора словно вытряхнули, как вытряхивают половик, и отец Андрей надеялся, что ничего серьёзного с ним не случилось.

Существо, напавшее на майора, напоминало святому отцу большую человекоподобную кошку, какой ее изображают в мультфильмах. Тонкая шерсть, длинные руки и ноги, почти лицо, звериные глаза, уши и вибриссы, разумный взгляд. Когти и зубы.

Барс, — подумал святой отец. Он видел их по телевизору, и даже в зоопарке. Определенное сходство явно имелось. Как и с человеком… отдаленное.

Одежду существа составляли черная кожаная куртка и черные же бриджи.

Второе существо, мурлыкая — в буквальном смысле — какую-то песенку, заваривало чай, который не успел заварить майор. Одето оно было в замшевые штаны, с полоской кожаных кисточек по бокам, и куртку без рукавов. Короткая шерсть с узнаваемой леопардовой расцветкой не скрывала рельефных мускулов на руках.

Леопард оказался небольшим по росту, ненамного выше отца Андрея, тонким, почти миниатюрным.

Заварив чай, он благодушно улыбнулся отцу Андрею.

— Чашечку чая, святой отец?

От леопарда пахло смертью. Падалью, порохом и кровью. Его глаза улыбались, но сами зрачки не просто оставались мертвыми. Они никогда не жили.

Справа послышался хрип.

— Кто вы такие? Я майор полиции, и приказываю…

Святой отец не успел увидеть, как леопард шагнул вперед и ударил. Он только почувствовал дуновение воздуха, и стул с майором полетел на пол.

Без всяких усилий леопард поставил стул вместе с майором обратно. Затем повернулся, налил чай в две чашки и разбавил его до половины холодной водой, бутылку с которой вытащил из холодильника.

Одну чашку он поставил себе, другую барсу.

Тот, попробовав, скривился.

— Горький.

Голос оказался…женским.

— Прости, — покаянно ответил ей леопард. — Сейчас я исправлюсь.

Он вновь открыл холодильник, достал оттуда сливки, налил их в чашку, поставил на несколько секунд в микроволновку, и когда та согласно дзынькнула, перемешал их чайной ложечкой и всучил барсице.

Та осторожно попробовала. Ее уши приподнялись, видимо демонстрируя удовольствие.

Леопард согласно кивнул, полакал свой чай и повернулся к майору. Тот снова пришел в себя.

— Мне, уважаемый, пока неинтересно кто ты такой и что собираешься мне приказать.

Голос леопарда был очень милым и любезным. Он был добрым настолько, насколько добрым может быть голос вообще. С его словами эта доброта не вязалась никак. А потому казалась ужасной.

— Если ты еще раз заговоришь без спроса, я ударю тебя снова. А если и это не поможет, отдам тебя своей спутнице.

При этих словах барсица выпустила коготь и провела им по столешнице. Клеенка на кухонном столе раздалась в сторону, беззвучно и легко.

Словно по ней провели бритвой.

— Она отведет тебя в ванну и спустит с тебя немного крови. Ровно столько, чтобы ты не умер. Но ровно столько, чтобы ты не задавал больше вопросов. Мы с тобой договорились?

Отец Андрей почувствовал, как майор кивнул.

— Молодец, — восхитился леопард. — Вот теперь я действительно верю, что все закончится хорошо, и никто из вас не пострадает. Разумеется, только если вы сразу ответите на мои вопросы. Их совсем немного, и они очень простые. И если вы станете вести себя прилежно, я вас освобожу. И вы даже сможете пить чай. А если наоборот, станете вести себя плохо, то у меня есть некоторое умение, которое делает моих собеседников сговорчивее. Но, увы, после этого они не живут.

Он широко улыбнулся, показав очень острые зубы.

— У вас есть право выбора. А я обещаю согласиться с любым из них.

***

— Итак, давайте начнем со знакомства. Меня зовут Алекс Багенге, и я занимаюсь расследованием массовых убийств, совершаемых, возможно, на религиозной почве, в нескольких мирах. Достоверно известно об убийствах в пяти мирах. Достоверно известно, что убивает выходец из вашего мира.

Леопард повернулся к барсице.

— Это майор Лика Камо, заместитель начальника полиции города Эйоланда. Убийства, про которые идет речь, совершаются и в ее городе тоже. Она занимается их расследованием.

— Продолжим. Вы, святой отец, нам уже заочно знакомы. Приношу свои извинения — никаких документов о Эйоланде у нас с собой нет. Я вас обманул.

Леопард улыбнулся, совершенно не сомневаясь, что его простят.

— Однако надеюсь, что наш внешний вид убедит вас в правдивости моих слов. А кто вы?

Леопард качнул чашкой в сторону майора.

Барсица невозмутимо лакала сливки.

— Майор Петр Скоров, уголовный розыск. Занимаюсь расследованием этих же самых убийств, про которые ты говоришь.

— О! — леопард изобразил восхищение. — А со стороны и не скажешь. Как-то не похож ты на майора. И не написано на тебе нигде.

— В коридоре висит китель. В нем документы, и в них написано. На столе ноутбук. В нем дела. Только есть одна проблема: я тоже не верю, что ты Алекс Багенге.

Алекс кивнул, поставил чашку с чаем, вышел в коридор и вернулся оттуда с корочками майора, бросив их на стол.

— Не врет. И вправду полицейский, — подтвердил он барсице. И спросил уже у майора — А почему не веришь мне?

— Мы пытались арестовать Алекса Багенге. И я видел оперативную съемку. Алекс выглядел как человек, а не как… как леопард на задних лапах.

Леопард осмотрел себя так, будто никогда не обращал внимания на свою внешность. Потом снова улыбнулся и развел руками.

— Сбой при переходе между мирами. Обычно я принимаю облик местного существа, однако сегодня вышло иначе. Наверное, потому, что раньше я перемещался один. Однако я помню ту попытку ареста. Она произошла рядом с Китай-городом, в мансарде летнего кафе. Ваш сотрудник — блондин, лет тридцати, высокий и спортивный, и не умеющий задавать вопросы. Его не интересовали мои документы. Он сразу попытался меня задержать. Я сломал ему нос.

— Да, все верно, — согласился майор.

— Видишь ли, в каждом мире, где происходят убийства, я пытаюсь наладить контакт с местной полицией или властями. В основном это получается, но ваш мир в этом отношении оказался самым оригинальным. Вы единственные, кого интересует не конечный результат, а видимость процесса. Мне кажется, именно поэтому наш массовый убийца родился именно здесь. Уж больно среда питательная. Теперь ты мне веришь?

Майор поколебался, прежде чем ответить. Верить ему явно не хотелось. Вот только Алекс, несмотря на его улыбку, неверия не принимал.

— Да, — наконец сказал он.

— Вот и прекрасно, — леопард всплеснул руками. — Так раз уж мы тут все коллеги, может забудем обиды, сядем вместе и все обсудим? Мы расскажем свои результаты, а вы свои — если они есть. А святой отец поведает нам кое-какие детали.

Леопард взглянул на часы, висевшие над дверью.

— Вот только есть проблема со временем. Лика, развяжи их, а я пока налью всем чай. И сливок еще достану. Лика, тебе понравились сливки?

***

Они сидели вокруг кухонного стола, сдвинутого на середину. Майор и святой отец — с чашками чая в руках. Леопард и барсица с блюдечками подогретых сливок. Если бы они сидели тоже с чаем, и майор, и святой отец чувствовали бы себя увереннее. При взгляде же на лакающих сливки полузверей их разум слегка сходил с ума.

И даже несмотря на то, что Алекс попросил их (совершенно искренне) чувствовать себя как дома, оба они нервничали, и ощущали себя скорее в гостях. И даже рады были бы уйти. Вот только вежливость перед хозяевами не позволяла. Уж больно Алекс был радушен.

— Итак, — начал леопард. — Начну с того, что известно нам. В Москве имеется установка перехода между мирами. Предположительно, на территории Даниловского монастыря. Переходы осуществляются в несколько миров. Цель переходов: массовые убийства, захват власти в Эйоланде, контрабанда оружия. Организацией переходов занимается иерей Сергий. Он же лично проводит убийства. Мотивы убийств пока неизвестны. Судя по всему, он серийный маньяк, хорошо организованный, рассматривающий убийство трех-четырех десятков живых существ подряд как единый акт. Периодичность актов убийств по совокупности всех известных установить не удалось — длительность суток везде немного отличается, и до сих пор неизвестно, как происходит между мирами синхронизация времени при переходах. Существует так же гипотеза, что установка перемещает не только в пространстве, но и во времени. То есть убийства в разных местах могут быть смещены по общему вектору времени относительно друг друга. Неизвестно даже, является ли вектор времени для разных миров вообще общим. Как итог — убийств может быть больше, чем нам известно. Кстати, сегодня ночью здесь, у вас, произошло еще одно такое убийство, в скором поезде Иркутск-Москва. Двадцать шесть человек, включая двух проводниц. Очень странно, что вы не на месте преступления, майор. Почему же?

Майор выглядел озадаченным.

— Не могу ничего сказать. Я вхожу в оперативную группу по этим делам, но мне ничего не сообщали.

— И, тем не менее, оно произошло. Кстати, в новостях тоже пока ничего нет. Возможно, дело об убийствах у вас уже забрали, и оно вернется к вам в виде внутреннего расследования. Ведь если государство заподозрило Церковь в попытке смены власти, то за дело взялась служба безопасности. Они вывернут наизнанку и Церковь, и уголовный розыск. В Эйоланд они, разумеется, не поверят, а вот в попытку переворота здесь — запросто. Вот только это не наша забота.

Леопард потянулся, скребанул когтями по столешнице, и полакал сливок. Подумав, положил туда две ложки сахару и размешал.

— У нас есть домашний адрес отца Сергия. Вот только дома его нет. И на работе тоже нет. Он уехал куда-то с утра, — леопард вновь взглянул на часы. — Может быть, даже вернется днем. А может — не вернется. Но пока его нет в монастыре, сделать мы ничего не можем, так как нам недостает информации. Более того, сам по себе отец Сергий, со своей маниакальностью убивать, для нас сейчас наименьшая проблема. Куда серьезнее другое: есть совершенно точная информация о готовящемся завтра вторжении в Эйоланд. Группа боевиков спровоцирует и поддержит массовые беспорядки в городе, которые затем приведут к перевороту. Мы догадываемся, откуда взялась установка перехода, но не знаем, где и как она открывает проходы. То есть мы не знаем, повлечет ли уничтожение установки закрытие всех ворот.

— Таким образом, у нас есть два вопроса. Первый и главный — где именно располагается отряд вторжения? Мы должны его найти и уничтожить. Сегодня. Иначе завтра в Эйоланде начнется война, в которой погибнут сотни тысяч обитателей города. Прекратить эту войну, когда она начнется, будет невозможно. А затем она выплеснется во все миры, куда идут ворота. И тогда погибнут даже не миллионы — миллиарды. Раса тери, которую намерена подчинить ваша Церковь, была специально создана для ведения войны. Она не уникальная такая на просторах миров, но опасности это не снижает. К тому же ваш мир сколлапсирует одним из первых, уж больно вы легкая добыча. Наша первоочередная задача — уничтожить группу вторжения и выиграть несколько дней времени. За эти несколько дней мы успеем снизить уровень беспорядков в Эйоланде до безопасного для остальных миров. Возможно даже, мы сможем предотвратить и гражданскую войну.

— Второй вопрос: кто именно управляет установкой, пока отец Сергий ходит по чужим мирам? Кто такой этот умный технарь, служитель церкви, так хорошо разобравшийся в чужой технике, и вообще в принципах ее работы? И кому отец Сергий так безраздельно доверяет? С этим вопросом, возможно, придется разбираться уже вам, когда мы уйдем обратно в Эйоланд. Этот технарь, пока он жив и способен передать другим свое знание, останется перманентной опасностью для всех нас. Он абсолютно точно знает, что делает и для чего. И его это устраивает. Он так же виновен в смерти сотен существ, как и отец Сергий.

Леопард посмотрел на майора и отца Андрея. Глаза его смеялись, но их смех выглядел мертвым.

— Бьюсь об заклад, отец Андрей, вы отлично знаете ответ на первый вопрос. Ведь вы ведете стенографию совещаний в монастыре. Не удивляйтесь. Об этом нам с Ликой любезно сообщил один из служителей. Вы просто не подозревали, для чего она там, эта группа. Но где она — знаете. Ибо лично записали на бумагу ее местонахождение.

Отец Андрей беспокойно заерзал. Пазлы мозаики с таинственным Эйоландом, поездками отца Сергия и школами «Ратибор» вставали на свои места. То, что он сейчас наблюдал в своей мысленной картине, приводило в ужас куда больший, чем внешний вид Алекса и Лики.

Война, жестокая и всепоглощающая. Церковь собиралась установить царство Божье, при помощи легионов крестоносцев — расы, которая никогда не имела религии. И которую было так легко им дать. Эти крестоносцы окунут в пламя не просто страны и континенты, а целые миры.

План, придуманный горсткой властолюбцев, которые удачно нашли в качестве своих инструментов серийного убийцу и психопата-техника, был прост и эффективен. План был чудовищен.

Он откашлялся, но голос его все равно оказался высоким от накатывающего ужаса. Он оглянулся на майора Скорова. Тот выглядел не лучше.

— База группы находится в Переделкино, в бывшем санатории. Церковь уже как полгода арендует его. Группа, про которую вы говорите, называется «Ратибор». Некоторое время назад Церковь открыла на Дальнем Востоке специальные школы, что-то вроде ордена боевых монахов. Но все рассматривали их как способ конкуренции с баптистами, к которым шла вся молодежь. Никто и не думал, что это действительно боевое братство.

— Самое хорошее прикрытие для частной армии, — кивнул леопард.

— Постойте, — вмешался майор. — Вы действительно считаете, что горстка вооруженных гражданских способна развязать войну между мирами? Это выглядит как бред!

— Она способна развязать войну в одном мире, — ответила Лика. — И вовсе не самостоятельно. Вначале нужно купить политиков, насытить черный рынок оружием и наркотиками, организовать беспорядки. Им ведь вовсе не обязательно воевать самим. Им достаточно устраивать провокации, диверсии, уничтожать тех, кто пытается внутри кварталов стабилизировать обстановку, ликвидировать полицейских. А еще у нас гигантская разница в технологиях. Наши воздушные штурмовики способны снести ваш город до основания меньше чем за час, вместе со всеми его жителями. Но у нас нет такого продвинутого стрелкового оружия, как у вас, потому как нет и таких материалов. На низком уровне у вас преимущество. Другой вопрос, что вы не способны строить живые машины и достичь нашего уровня электроники не сможете тоже. А вот мы легко построим машины ваши, до которых не догадались сами, но в которых очень быстро разберемся. У нас есть то, что вы называете нефтью. Но есть и кое-что другое.

Она оглядела майора и отца Андрея с жалостью.

— Для нас вы — еда. Мы искусственная раса, которую специально создали для войны с такими, как вы. Ваша так называемая Церковь не понимает, что внушив нам мысль о Всевышнем благе, подпишет приговор всем, чья жизнь построена на схожих с нашими белковых структурах. Мы вас попросту съедим, используя как стартовый ресурс. Если сейчас в нашем обществе отсутствуют ксенофобия и расизм, то ваша религия их обеспечит по умолчанию. И вы падете их первыми жертвами.

— Это неправда, — возразил отец Андрей. — Церковь не учит такому.

— А не важно, чему она учит. Важно то, как массы воспримут это учение. Я успела почитать историю вашего мира. Войны фанатиков за своих богов у вас длились столетиями. Вы только сейчас стали вырастать из них, спустя тысячелетия. А мы начнем ваш путь с самого начала. Вот только начнем мы его с ядерных боеголовок и разведения вас, как скота, а не с копий, луков и телег на конной тяге. Из общего с вашей Библией останутся только пылающие кресты вдоль дорог.

Голос барсицы был полон отвращения и презрения.

— Я не знаю, хотите ли вы помочь своему миру или вам все равно. Я не знаю, как вы мыслите, слишком уж вы другие. Но у вас очень простой выбор. Либо бы помогаете нам, и ваш мир остается жить; либо спустя короткое время он погибнет в огне. Весь и целиком.

Она поставила блюдце со сливками на стол. Ее хвост метался из стороны в сторону, выдавая раздражение.

— Ты полагаешь, это простой выбор? — тихо спросил майор, поглядывая на Алекса, беспечно лакающего сливки и болтающего под стулом ногами.

— Конечно, простой. Или да, или нет. Чего уж тут сложного?

Они помолчали. Барсица раздраженно, майор и отец Андрей подавленно. Алекс лакал сливки.

Первым нарушил молчание именно он.

— Итак, полдела уже сделано. План санатория мы можем посмотреть со спутника. Нас интересует численность группы. Ещё желательно иметь информацию по распорядку дня, охране, вооружению, непосредственному командованию. Нас интересует все, что поможет нам их достать.

Отец Андрей откашлялся.

— Я не знаю деталей. Это правда. Я ведь только вел стенограммы. Детали содержатся в отдельных документах. Но знаю, где они есть. Я могу попытаться их скопировать, и думаю это не трудно. Но для этого мне нужно съездить в монастырь.

— Отлично! Еще нам потребуется оружие, связь и помощь на месте. Майор, вы с нами? Кажется, оружие для нас сможете достать только вы.

Майор выглядел растерянно.

— Вы представляете, что со мной за это сделают, когда вы уйдете?

— Конечно, представляем, — удивился столь риторическому вопросу Алекс. — Вот только уничтожения вашего мира и нашей потребности в оружии это не отменяет. В конце концов, при штурме базы вас могут убить, и тогда с вами после нашего ухода уже ничего не сделают. Максимум — похоронят.

Майор с тоской посмотрел на бутылку водки, стоявшую на холодильнике.

— Какое оружие вам нужно?

— Нам, майор. Нам нужно. Вы же с нами вроде собираетесь, или нет?

— Хорошо, хорошо. Нам. Так какое оружие нам нужно?

— Четыре автомата и патроны. Чем больше патронов, тем лучше. Если будет возможность достать гранаты — тоже прекрасно.

Майор Скоров обреченно кивнул.

Алекс обернулся к отцу Андрею.

— Святой отец, а есть ли у вас ответ на мой второй вопрос? Кто тот самый техник, который настраивает установку и присматривает за ней?

Отец Андрей облизнул губы.

— Его жена. Жена отца Сергия.

— Жена?

Впервые и Лика, и другие присутствующие ощутили удивление леопарда. Не наигранное, а исключительно искреннее.

— Да. Она физик по образованию. И очень хороший.

Леопард покачал головой, и вновь взглянул на часы.

— Тогда нам стоит еще раз наведаться к отцу Сергию домой. Возьмем такси и вместе поедем к монастырю. А потом так же оттуда отправимся в Переделкино, где встретимся с майором. Сколько вам нужно времени, чтобы достать оружие?

— Час, — пожал плечами майор. — Если не задумываться о последствиях, то оружие взять не проблема.

— Хорошо. Тогда через три часа встречаемся в Переделкино. Майор, купите что-нибудь перекусить, для всех. Нам с Ликой мясо, примерно по килограмму свежей свиной вырезки. И еще воды. Засветло мы успеем поесть, скачать карты, посмотреть документы и составить план действий. Штурм базы мы начнем в 23.00. У нас будет ровно час, после чего мы с Ликой исчезнем из вашего мира.

***

Церковный двор родного монастыря встретил отца Андрея прохладой, шелестом деревьев в саду, сверкающим крестом часовни на фоне стандартно-московского серого неба, а также игуменом, тут же взявшим его под локоток.

— Ваше Высокопреподобие?.. — удивился отец Андрей.

— Отец Андрей, родной мой, с вами хочет поговорить отец Сергий, — глубокий густой голос настоятеля монастыря, спокойный, как на проповеди, резко контрастировал с железными пальцами, сжавшими руку отца Андрея, словно клещами.

— Эээ… Прямо сейчас, безотлагательно?

— Все верно, безотлагательно.

Игумен, безмерные телеса которого вызывали сомнения в его способностях проходить сквозь дверные проемы, удивительно ловко скользнул под каменную арку входа, втащив за собой отца Андрея.

Отец Андрей так и не успел ничего возразить, как его уже втолкнули в кабинет к иеромонаху Сергию.

Дверь позади него захлопнулась. Сам игумен, судя по удаляющимся шагам, предпочел при разговоре не присутствовать.

— Проходите, отец Андрей, — бас отца Сергия мог легко посоперничать с голосом настоятеля.

С отцом Сергием отец Андрей не общался напрямую ни разу. Как-то не довелось. Да и побаивался он его как-то.

А уж после фотографий у майора Скорова — так тем более.

Ростом иерей Сергий был высок, далеко за два метра. Даже на удалении от отца Андрея, в сравнении с ним он выглядел, словно осадная башня.

— Эээ… чем могу?.. — голос отца Андрея дрогнул.

— Я слышал, вы довольно известный исследователь культов?

— Нет, Ваше Преподобие. Я лишь немного изучаю секты, и ничего более. Культы, это…

— В любом случае, я хочу, чтобы вы взглянули на одну книгу, — перебил его отец Сергий.

— На какую книгу?

— Идите сюда.

Отец Андрей послушно, словно ягненок, подошел к столу. Пальцы отца Сергия, такие же стальные, как у настоятеля, подтолкнули его к двери в стене кельи.

Странно, подумал отец Андрей. Откуда здесь дверь?

Дверь выглядела старой и железной, с витым кованым рисунком, почерневшим от времени. Она выглядела так, будто стояла здесь всегда. Настолько всегда, словно весь монастырь выстроили вокруг нее.

Отец Сергий шагнул вперед, открыл дверь и подтолкнул отца Андрея в проем. Тот, близоруко моргая глазами, попытался рассмотреть помещение за дверью, удивляясь, откуда оно могло взяться.

Отец Сергий подтолкнул его сильнее, и отец Андрей инстинктивно уперся, забарахтался, будто его кунали с головой в воду. Руки сами собой поднялись, готовясь упереться в косяк проема.

Тогда отец Сергий просто поднял его и швырнул в дверь. Пролетев через порог отец Андрей покатился по полу.

Дверь позади него сразу захлопнулась.

***

Пахло затхлостью. Она била в нос до самого мозга, оставляя на языке липкий след.

Отец Андрей, не открывая глаз, нащупал на лице очки. Их присутствие его удивило. Настолько, что глаза он открыл.

И тут же закрыл обратно.

Пыль, которую он, книжный червь, уже распознал как пыль сотен и тысяч фолиантов, проникла в глотку и заставила содрогнуться в приступе кашля. Глаза пришлось открыть снова.

Его окружали книжные стеллажи. Бесконечные ряды стеллажей, с бесконечными же рядами полок.

Кряхтя, он поднялся на ноги, держась за поясницу. Массируя её пальцами, отец Андрей попытался унять поселившуюся в ней боль — как всегда, безуспешно — и, с трудом, разогнулся.

Оглядевшись, он потянулся к ближайшей полке. Щелкнули зубы, и священник едва успел отдернуть руку. Толстая книга в зеленом переплете, сверкающем медью, зашипела на него.

От неожиданности отец Андрей отшатнулся.

— А могла бы отхватить пальцы, — подсказал сзади чей-то голос. — Ты уж поосторожнее, святой отец.

Отец Андрей вскрикнул, и обернулся.

Перед ним стоял демон. В черном грязном сюртуке и черном же цилиндре. Шерсть демона матово блестела, переливаясь красным оттенком и росчерками темных пятен.

Демон скалился жуткой улыбкой, полной острых зубов.

Отец Андрей отреагировал мгновенно, ткнув в сторону демона крестом.

— Изыди!

— Нет!!! — страшным голосом заревел демон, прижал руку к груди, и рухнул на пол. Вторая его рука зацепила стеллаж, и тот с грохотом опрокинулся, погребая демона под собой.

Звериные ноги, торчавшие из-под книжной кучи, продолжали судорожно дергаться, когда отец Андрей, схватившись за сердце в попытке его унять, осел на пол.

Накатилась слабость. Сердце, казалось, пыталось выскочить через глотку и сбежать прочь. Священник задышал старательнее и глубже. Рука привычно нырнула под рясу, нащупывая нитроглицерин.

Красный шарик лег под язык. Отец Андрей поправил очки, и вновь взглянул на торчавшие из-под кучи книг ноги. Те уже перестали дергаться.

Демон умер.

— Велика сила Господа, — прошептал архидиакон, и перекрестился.

Из кучи послышалось хихиканье. Наверх выпросталась рука, слепо пошарила вокруг, и, наконец, скинула часть книг, высвободив черный цилиндр. Вслед за невесть как удержавшимся на голове убором наружу выбрался и его хозяин.

Демон ухмыльнулся, и подмигнул отцу Андрею.

— Ну-ну, святой отец, неужели вы думаете, что одного лишь креста и вашей веры достаточно?

— Избави меня, Господи, от обольщения богомерзкого и злохитрого антихриста, близгрядущего, и укрой меня от сетей его…

Демон с любопытством прислушался.

— …Да не отступлю страха ради диавольского, да не отрекусь от Тебя…

Демон вежливо дослушал до конца, не желая прерывать.

— Боже Вечный, избавивый род человеческий от пленения диавольскаго…

— А вот это уже не к месту, святой отец.

— Эгх… — запнулся отец Андрей. — Почему это?

— Эта молитва против одержимых. Но, скажу по секрету: она не работает. Необходимо читать её по латыни. Давайте, повторяйте за мной: Exorcizamus te, omnis immundus spiritus, omnis satanica potestas…

— Боже спаси и сохрани, — прошептал вместо этого отец Андрей.

— Тоже ничего, — оценил демон.

Он поднялся, и, взявши в кулак рясу на спине отца Андрея, легко поставил его на ноги.

— Пойдемте, святой отец, посидим в другом месте. Видите дверь за тем шкафом? Негоже сидеть на самом проходе.

Не дожидаясь его, демон повернулся и направился вдоль стеллажей, рассеянно ведя пальцами по корешкам книг.

Отец Андрей, в свою очередь, тихо развернулся в другую сторону, намереваясь унести ноги. Попал он сюда сквозь дверь, это он помнил ясно и отчетливо. И дверь эта должна была находиться где-то рядом.

Он сделал лишь два шага, когда впереди, из другого прохода, на пол выползла окровавленная чешуйчатая тварь. Она ползла медленно, оставляя за собой жирный алый след. Половина её головы была смята. Глаз вытек, обнажив пустую глазницу.

Существо дергалось в агонии, двигаясь все медленнее. Оно ползло и ползло священнику навстречу, из последних сил скребя пол когтями.

Отец Андрей застыл от ужаса. Пустая красная глазница свернутого, сплющенного чудовищным ударом черепа, приковала его к месту своим слепым взором.

Метрах в пяти от святого отца существо остановилось, и уткнулось изуродованной головой в протянутые вперед лапы. Конвульсии все ещё заставляли его конечности дергаться, когда книги на полках зашевелились, зарычали, зашептали на неизвестном языке. В их словах отцу Андрею отчетливо слышался голод и предвкушение.

Такой неприкрытый голод, что у него, сквозь комок тошноты, у самого засосало под ложечкой.

Над агонизирующей тварью соткалась тьма. Она росла и клубилась, пока не превратилась в худого волка, стоящего на двух задних лапах. Его фигура пропорциями больше напоминала человеческую. Он был высок и чрезмерно худ. Глаза слабо светились желтым.

Глядя на священника, волк обнажил зубы, а затем набросился на мертвое тело, отрывая от него куски и, давясь, заглатывая их.

Книги с полок падали на пол и ползли к волчьему пиру. Падальщик рычал на них, но их оказалось слишком много. Раздался визг, как визжит битая собака. Волк раскидывал книги в стороны, разрывая их в клочья, но они все продолжали и продолжали сползаться. Часть из них уже дорвалась до мяса, и начала его пожирать, с хрустом перемалывая кости.

Отца Андрея стошнило на пол. Он упал на колени, исторгая содержимое своего желудка. И, подняв взгляд от лужи вновь на свалку рядом с трупом, с ужасом обнаружил ползущие к нему книги.

Они ползли на удивление быстро. Обострившимся от всплеска адреналина зрением священник разглядел рисунки и надписи на переплетах книг. Линии витиеватых букв под изображением ангелов, святых и самого Спасителя, едва не сломали ему рассудок.

Он поднялся на трясущиеся ноги, и, спотыкаясь, побежал вслед за ушедшим демоном.

Его зубы стучали, как кастаньеты, когда отец Андрей ввалился в комнату, и, не мешкая, захлопнул дверь. В неё тут же заскреблись, снизу, на уровне пола.

Священник судорожно щелкнул задвижкой. Оседая на пол, слабея от нахлынувшего на него облегчения, он, всхлипывая, уткнулся носом в подол рясы.

Демон, сидевший тут же, напротив, не мешал ему.

Нужно быть сильным перед Дьяволом, подумал отец Андрей. Он взял себя в руки, коротко помолился, и, сжимая в руках распятие, поднял глаза на демона.

Демон был большим. Большим и мертвым. От него пахло падалью — тонко, но настойчиво. Шкура едва держалась на белесом тухлом мясе. Кошачье лицо, широкое, с длинными бакенбардами, напоминало бы морду рыси, если бы не ухмылка рта, разрезанного от одного уха к другому. Рта, полного длинных острых зубов.

Из кармана грязного сюртука выглядывал безупречно белый кончик платка. Штаны лохмотьями обрывались над коленями, открывая мощные звериные лапы.

Шкура демона, едва державшаяся на нем, также напоминала рысью — характерным рисунком и красным отливом. Шкура была грязной, и тоже мертвой, как и сам демон.

В глаза демону отец Андрей не смог себя заставить взглянуть. А потому предпочел осмотреть стены комнаты.

Она оказалась тесной, с опрокинутым на пол шкафом, на котором, собственно, и сидел демон. У другой стены приткнулся стол. На нем громоздился покрытый ковром плесени мусор. Рядом из стены торчала крохотная раковина умывальника, с ржавым от времени краном. Над раковиной потусторонним отпечатком выделялся след от когда-то висевшего зеркала. Сохранилась даже пара гвоздей, торчавших из стены.

— Зачем я вам нужен? — спроси отец Андрей.

— Мне? — искренне удивился демон. — Вообще-то ты сам сюда явился. Не скажу, что не люблю гостей, но у меня полно работы. К тому же я предпочитаю служителей культов повыше саном — они толще. Раза в четыре. В твоем мире есть хорошая поговорка: ухи съешь на копейку, а хлеба расплюешь на рубль. Она про мелкую рыбу, но к тебе, святой отец, подходит как нельзя лучше.

Священник судорожно сглотнул. Рука вновь попыталась нырнуть под рясу за заветным нитроглицерином.

В этот момент из коридора снаружи раздался чей-то душераздирающий вопль. Повторившись ещё дважды, он отчетливо перешел в хрипение и возню. Затем послышался грохот, будто кто-то молотил ногами по полу.

И вновь пришла тишина.

— Кто это? — одними губами спросил отец Андрей.

— Вешают, — махнул лапой демон. — Не обращай внимания.

Где-то вдали раздался ещё один вопль.

— Я не знал, что он выглядит так… — прошептал священник.

— Кто?

— Ад.

— А как он ещё должен выглядеть?

Отец Андрей подумал, пытаясь продраться сквозь хаос мыслей. Привычная ему схема мироздания рушилась. То, что он наблюдал сейчас, было совсем не похоже на тот ад, который он когда-то себе представлял.

— Скажите, я умер?..

Демон заухмылялся, обнажив новый, не замеченный ранее отцом Андреем, ряд зубов.

— Пока ещё ты жив, святой отец. Однако кажется мне, что хочешь ты спросить иное. Ответ только мой тебе страшен. Ты спрашивай, спрашивай. Ты ведь хочешь спросить, не Люцифер ли я? Но нет, святой отец. Я ношу другое имя.

— И… какое же?

Дьявол всегда лжет. Но отцу Андрею хотелось верить и в ложь. Ибо слишком уж чудовищно выглядела правда. Попасть в ад живым? Лучше уж попасть в другое место. И если демон перед ним не Дьявол, то значит вокруг и не ад вовсе.

— Раньше меня звали Матиас, святой отец.

Надежда исчезла, растаяла, как видение. Демон издевался над ним.

Тварь, сидевшая перед ним, приподняла над головой свой нелепый цилиндр.

— К вашим услугам. И, быть может, вы сами назовете мое имя нынешнее, святой отец?

— Великий граф Мурмур, — выдавил из себя отец Андрей. — Предводитель войска сатанинского…

Он запнулся.

— Ну, продолжайте, продолжайте, раз уж начали, — подбодрил его демон. Цилиндр теперь покоился у него на коленях, притягивая взор священника. Острые, с кисточками, уши довольно стригли воздух.

— Стервятник. Предатель из предателей, — заставил себя закончить отец Андрей.

И, наконец, смог посмотреть демону в глаза.

Они оказались кошачьими, желтыми и бездонными.

— Прекрасно, святой отец, — похвалил его демон. — Прекрасно. Но, у нас совсем мало времени. Я отвечу на три ваших вопроса. Только три вопроса, не больше. Подумайте хорошо, прежде чем задавать их. Я вижу, как они роятся в вашей голове. Возможно, от правильных ваших вопросов будет зависеть и ваша дальнейшая жизнь.

Вопросы действительно наполняли разум священника. Сквозь их хаос он попытался отбросить лишнее. Но не преуспел в этом.

— Правда ли, демон, что восстание против Творца произошло ради власти?

— Ты не умеешь выбирать вопросы, — разочарованно бросил демон, вновь перейдя на «ты». — Нет, конечно. Восстание входило в Его замыслы. В то время мы готовились вступить в войну с другим противником. Страшным и сильным. Не спрашивай с кем — ваш мир не узнал его, и никогда не узнает. Но противник был заведомо сильнее нас. И тогда возникла необходимость в предателе. Предатель этот, со своими легионами, должен был перейти на сторону врага, и сражаться против своих, преданно и фанатично. Настолько хорошо и преданно сражаться, что сомнений в его предательстве ни у кого не возникнет. Но в самый решающий момент он должен был предать ещё раз, ударив в спину истинному врагу. Он должен был уничтожить его изнутри, и быть уничтожен сам. И после решающей битвы он пал. Сейчас ты видишь истинный облик того, что вы называете Преисподней.

— Но она выглядит совсем не так, — запротестовал священник.

— А ты ожидал здесь увидеть котлы, огонь и чертей? Или семь кругов из Божественной комедии? Ваш мир ничего не знает о том, что происходит после смерти. Вы лишь выдумщики, нагородившие себе ужасов. Давай, задавай свой второй вопрос! И пусть он будет менее скучным, чем первый!

— Подожди, демон! Ты хочешь сказать, что Сатана — герой?

— Это тоже все ваши придумки, человек — герои, слава, честь и все такое. Ты служитель веры, но тебе не дано понять, что такое любовь к Творцу, — в голосе демона отцу Андрею послышалась скорбь. — Мы не были героями — мы убивали своих. Прощения за это тоже нет, и быть не может! Поэтому мы все здесь — весь наш легион. Я ответил на твой первый вопрос: мы восставали не за власть. Мы восстали, потому что так нам велел наш Творец. И только таким образом мы выиграли битву. Задавай следующий вопрос, пока я не передумал!

— Хорошо, хорошо… Скажи, демон: а Он вправду существовал?

Демон расхохотался. Он смеялся взахлеб, согнувшись и придерживая себя за колени. Клочья мертвой шкуры лезли с него лохмотьями, обнажая гнилую слизь на мертвой плоти.

Пахло падалью так сильно, будто рядом раскопали не очень свежую могилу.

Наконец, демон отсмеялся.

Его шкура тут же затянула прорехи обратно.

— Вот он, кризис веры, а, святой отец? И ты ещё тыкал в меня крестом, — демон осуждающе покачал головой, но в глазах его продолжала играть открытая насмешка.

— Конечно, Он существовал. И умер на кресте. И все остальное тоже. Но люди вывернули его слова, его проповеди и его учение. Ваша книга о Нем — ложь, которую вы придумали сами, ради власти. Раз за разом Его последователи переписывали одно, и навсегда стирали другое. До тех пор, пока то, что вы называете Евангелием, не перестало иметь ничего общего с настоящей Его жизнью.

— А Библия?..

— Тоже выдумка, — оборвал его Мурмур. — Истинная Библия существует только здесь, в Библиотеке, но увидеть и прочесть её тебе не дано! Задавай свой третий вопрос, служитель. Хотя, думаю, он будет таким же глупым и лишенным логики, как и два первых.

— Прежде чем я спрошу, скажи, ты ведь ведаешь будущее? То, что случится?

— Да, ведаю.

— Тогда скажи, демон: когда произойдет Второе пришествие?

Демон медленно, с предвкушением, улыбнулся. Его улыбка, что тянулась от одной рысьей кисточки к другой, стала ещё шире. За третьим рядом острых зубов обнажился четвертый — в самой глубине пасти.

— Ну хоть один вопрос ты задал интересный и правильный, святой отец. Задай ты его первым — и другие бы не понадобились. Тебе хватило бы одного единственного вопроса, и одного единственного ответа, для обретения мудрости. Но ты уже развратил свой разум вопросами и ответами прежними. Ты не молод, но глуп. И, увы, мудрым уже не станешь. Второе пришествие уже было, святой отец.

— Когда? — задохнулся отец Андрей.

— Дай-ка сообразить. По времени твоего мира примерно за сто лет до того, как ты попал сюда.

— Неужели Вторая мировая?..

— Нет, еще до неё. Тут ваши книги тоже солгали. Он явился не в окружении ангелов, отнюдь. Он не был жесток, святой отец. Не был. Он вновь пришел спасать, а не карать. Так же, как и в первый раз, он работал плотником. И творил чудеса. За что и был сослан на золотые копи, на каторгу.

— А потом?

— Его чудес не хватило на всех. Тяжелый труд и голод его сломали. Он разучился творить чудеса — так много оказалось грехов вокруг. Гораздо больше, чем в прежние времена. Он обезумел от страданий. Как и другие каторжники, по вечерам он копался в помойке, пытаясь отыскать хотя бы немного еды. С каждым днем он слабел все больше. Пытки и мучения, которым его подвергали в первое пришествие, даже близко не были такими страшными, как муки на каторге. Это случилось зимой — холодной, суровой и снежной: когда он вконец ослаб и не смог идти в шахту, чтобы добывать золото, легионеры раскачали его за руки и за ноги, и бросили вниз, в ущелье. Он катился по склону, до самого дна. Упав, он не смог подняться. Тогда его привязали к лошади, и волокли по камням до самого входа в золотые копи. А когда он не смог подняться и там, его забили палками насмерть. Тело его до сих пор лежит в вечной мерзлоте, святой отец. Он не стал воскресать. Не потому, что не мог — не захотел. Посмотрев, во что превратили его учение спустя две тысячи лет — не захотел.

Отец Андрей онемел, не в силах переварить услышанное. Его сердце гулко стучало, но так медленно, словно старалось остановиться, затихнуть, и спрятаться еще глубже — чтобы его никто не нашел.

— Место это называется Джелгала. Почти двадцать лет шел тот Страшный суд. Больше никакого пришествия не будет, святой отец. Вы, люди, лишились его сами.

Наступившая тишина показалась священнику осязаемой. Демон молчал снисходительно. Отец Андрей ошарашенно.

Но в этот раз демон не стал дожидаться священника.

— Твоё время истекло. Твои вопросы тоже. Пора переходить к делу, святой отец.

— Подожди, подожди… Послушай, но ведь если я попал сюда, вниз, то значит греховен. Так ведь?

— Нет. Ты попал сюда не поэтому.

— Но ведь душа…

— Что — душа?

— Значит, моя душа не спасена?

— Дурак, — язвительно бросил демон. — Дурак. Хоть и священник. Вера служит не для того, чтобы спасти душу для существования после смерти. Верить необходимо, чтобы спасти душу для самой жизни. Вот, как вы, люди, извратили Его учение. Не существует никакого первородного греха, как и райских кущ для праведников. Важно то, кто вы при жизни. Когда Он пришел во второй раз, то ужаснулся. Две тысячи лет лжи, ради власти таких, как ты, «святой» отец. Всю свою жизнь ты молился, делая вид, что любишь близких и дальних, любишь Господа своего. А сам в это время сомневался, и не сделал ни капли полезного для своего народа. Украдкой писал свои статейки о сектах в стол, по капле выцеживая их в научных кругах, опасаясь себя скомпрометировать перед церковью. Перед теми, кто осквернил учение Его. Ты ничтожество, святой отец, и не тебе рассуждать о спасении души. Постыдись. За таких, как ты, мучился Он. Мучился и страдал дважды. А ты трусливо прячешь под подол то, что делает тебя человеком. Молитвы сами по себе — лишь пустые и ничего не значащие слова. Творцу они безразличны. Нас определяют только наши поступки, и ничего более.

— И… что же теперь?

— Теперь пора платить, конечно же. Платить за ответы.

— Чем платить? — от страха отец Андрей заблеял.

— Кровью. Чем же ещё, по-твоему, нужно расплачиваться за подобное?

Широкая лапа легла священнику на голову, обхватив и сдавив. Демон легко вздернул его с полу, словно бы отец Андрей не весил ничего.

Шкура сползла с черепа демона, грязными лоскутами опадая на пол. Обнажилась желтая от времени кость. Осталась прежней лишь ухмылка.

И очень острые зубы.

Отец Андрей изо всех сил зажмурил глаза, чувствуя, как мертвый язык вылизывает его шею, нащупывая вену.

В этом он почувствовал даже нечто сексуальное. Член под его рясой набух. А потом съежился и опал, когда острые зубы прокусили ему на шее плоть.

Демон сосал кровь влажно, неторопливо, наслаждаясь его болью. Отец Андрей слабо трепыхался, как пойманная рыба.

В его голове не нашлось ни одной молитвы на этот случай.

Напившись, демон брезгливо отбросил в его сторону. Он не выпил его досуха — кровь священника была слишком старой и жидкой. К тому же, жизнь святого отца обрывалась совсем не здесь, и совсем не сейчас. И не Ободранному было её обрывать.

Пилат Изуба с трудом поборол отвращение и желание оборвать священнику руки и ноги, как обрывают крылья мухе. Не знай Пилат будущего, он, наверное, так и поступил бы. Но он знал.

— Вставай, святой отец. Поднимайся. Не так уж и много я отпил от тебя. И не так уж много яда в тебя проникло. Вставай, пока я не поднял тебя пинками.

Трясясь от ужаса, держась за шею, отец Андрей поднялся.

В глазах демона он разглядел холодную ярость, и желание его, отца Андрея, схватить и смять, как куклу. А потом скормить его останки чудовищам снаружи.

Дверь слабо засветилась за его спиной, и он обернулся.

Распахнутый проем обнажил не коридор с хищными книгами, а мрамор его родного монастыря.

Он вновь посмотрел на демона, не в силах пошевелиться и поверить в свое спасение.

Черный сюртук с треском разорвался. Из спины демона вверх, над оскаленным жутким черепом, вверх рванулись крылья, огромные, кожистые и бездонно-черные.

Обезумев, путаясь в рясе, святой отец перевалился за порог дверного проема и рухнул на пол. Дверь позади него с грохотом захлопнулась.

В комнате, которую он оставил, Пилат Изуба, с уже сложенными крыльями и затянувшим все прорехи сюртуком, довольно накинул на голову цилиндр, сдвинув его на затылок.

Его настроение поднялось. Мурлыкая про себя песенку (… У причала рыбачил апостол Андрей, а Спаситель ходил по воде…), он открыл дверцу лежавшего на полу шкафа, вынул оттуда шахматную доску, потянулся, и направился к выходу.

Пилат обожал разыгрывать священников. Он прикинул, много ли правды сказал отцу Андрею. По всему выходило, что наврал он не так уж и мало. Примерно с половину.

Облизнув мордочку, Пилат поразмыслил, кем он притворится в следующий раз.

Хм… Архангелом Михаилом он ещё не представлялся.

Это будет интересно.

Следующая жертва появится спустя несколько часов. И её можно будет не отпускать.

***

Она пришла домой, открыла замок входной двери, зашла, и закрыла его обратно.

Дом был уютным. Он ей нравился. Нравилось жить в нем, с мужем и сыном, которых она так любила.

Они очень переживали с мужем, когда узнали про болезнь сына. Ведь сын, их плоть от плоти, никогда не сможет заниматься тем, чем занимается его отец.

Он не сможет ходить в другие миры, и не сможет познать искусство лишения жизни, его поэзию и рифмы, его сладкие строки.

Разные поэты по-разному складывают свои поэмы. Разный стих, разный слог, разный смысл.

Так и убийство отличается от одного к другому.

Их зайчонок никогда не сможет вплести в него свой, собственный узор.

Но он сможет переделывать миры, форматировать их. Понемногу он уже начинал увлекаться физикой. Его еще мало интересовали формулы, он их не понимал. Но их красоту уже чувствовал. А это самое главное.

Он станет таким же, как она. И пусть. Пусть не таким, как папа. Это не важно.

Она оперлась плечом о косяк, с чашкой горячего кофе в руках, с прищуренными от любви к сыну глазами, с мыслями и мечтаниями о том, как он вырастет.

Ровно в этот момент она вдруг ощутила нечто неправильное вокруг. Что-то очень и очень неправильное. Настолько мертвое, что вокруг все застыло. И звуки, и время, и само пространство.

За входной дверью кто-то стоял. Стоял, прислушиваясь к ее квартире. Настолько зловещий и опасный, что все окружающее замерло в ужасе.

Тихонько, в буквальном смысле не дыша, на носочках, она прокралась к двери, пытаясь вслушаться в оглушающую тишину.

Когда она приблизилась к двери, тишину пронзил шепот. Тихий, рассекающий, как рассекает плоть острое лезвие ножа.

«…Всё, что случится потом — вестник смерти

Придёт в твой дом холодным серым днём…»

Она замерла от ужаса. Слова проникли в нее, и держали на месте так, будто её пригвоздило к полу копьем.

За дверью раздался смех. Искренний смех того, кто обожает причинять боль.

Отче наш, — попыталась прочитать она, но онемевшие губы не слушались. Горло внезапно пересохло так, будто в него плеснули флакон с перекисью.

Некто, кто возился в подъезде снаружи, за дверьми её квартиры, вдруг прижался губами к замочной скважине.

Его шепот оказался страстным, глубоким, почти сексуальным. Заставляющим выпрыгивать изнутри сердце.

«…Не открывай посланцу дверь, затаись.

Не дай ему переступить через порог.

Сдержи желанье закричать, и молись

Он пройдет сквозь двери и начнет свой монолог…»

Некто отстранился, и вновь рассмеялся. Но его смех прекратился внезапно, словно оборванный рубильником.

Теперь его голос звучал мертво и холодно.

— Она там, внутри.

— Ты чуешь её запах? — переспросил женский голос.

— Нет. Я слышу, как бьется её сердце.

Раздался скрежет. Белый свет коридорной лампы теперь напоминал ей больничный. В его холоде она разглядела когти, поддевшие край металлической двери.

Когти противно заскрипели по железу, дверь застонала. Саморезы, крепившие к двери замок, с визгом вылетели из гнезд. Ключи, лязгая, упали на пол.

Дверь распахнулась.

На пороге стоял демон.

Низкорослый, ростом он едва доходил ей до груди. Звериная голова обнажила в холодной ухмылке острые клыки. Штаны и безрукавка смотрелись на нем нелепо, словно насмешка. По шкуре были тут и там разбросаны пятна рисунка, напоминающие рисунок на шкуре леопарда.

Леопард. Вот оно что! Леопард Алекс Багенге. Демон, про которого ей так много рассказывал муж.

— Познакомимся? — спросил ее демон.

И облизнулся.

***

Отец Андрей поднялся с плит монастырского двора и поглядел вверх. На фоне синего неба чернел крест надвратной церкви. Он отчетливо помнил все те годы, когда крест сиял золотом, выделяясь на небе любом — сером и привычно-московском, черном предгрозовом, синем и солнечном, как сегодня.

Но теперь крест выглядел черным и мертвым.

Вместо того чтобы перекреститься, он потрогал шею на месте укуса, отнял ладонь и осмотрел ее.

Крови не было.

Он осмотрелся.

Двор монастыря, прохладный из-за обилия мрамора, прежде величественный и монументальный, теперь показался ему небрежно и плохо нарисованным. Искусственным. Неживым.

Умер ли я? — спросил он себя.

Он зашел в сад, и по узкой, затянутой вдоль плющом, тропинке приблизился к металлической ограде, за которой начиналась резиденция Владыки.

Подойдя к ней, он поднял глаза на здание резиденции, на ее вход. Образ Спасителя с мозаики смотрел на него с теплотой и улыбкой. Он смотрел на него так, как смотрит живой на живого. Как любящий отец смотрит на любящего сына.

Мозаика образа сверкала красками. Нелепие серости и плоскости монастыря возвелось в абсолют. Глядя на образ Спасителя отец Андрей, наконец, понял, для чего он здесь, в этом мире. Он понял это вдруг, всеобъемлюще, трезво и ясно, будто всю прежнюю жизнь пребывал во мраке. Или даже не в жизни вовсе.

Отец Андрей всегда знал ответ, но не понимал его сути. И понял только сейчас, сквозь серость и яд в крови. Не кто-то делает мир лучше, спасает его. Не кто-то всевышний, всевластный и всенаказующий. Лучше мир делаем только мы сами, лично. Мы же его и спасаем. Никто не делает и не сделает это за нас.

Он развернулся и быстрым, решительным шагом пересек двор. Не обращая внимания на встречных, он зашел в келью настоятеля.

Тот восседал на стуле перед своим столом. Жирные пальцы застыли на клавиатуре, когда он увидел отца Андрея.

Тот, не останавливаясь, закрыл дверь на засов, подобрал тут же, у дверей, толстое полено для камина, и, без паузы и предисловий, опустил полено на макушку настоятеля.

Тот замычал. Его глаза закатились.

Отец Андрей ударил еще раз, и еще. Настоятель мягко и влажно сполз на пол, похожий на гигантскую черную улитку.

Близоруко щурясь, то и дело чертыхаясь — чего он ранее никогда себе не позволял, отец Андрей с грехом пополам скопировал на флешку данные по базе в Переделкино. После чего снял с пояса настоятеля резной металлический ключ, вышел и запер дверь.

Выйдя за пределы стен монастыря, он заметил Алекса и Лику, терпеливо дожидающихся его у монастырской лавки. Он забросил ключ в кусты сирени, и подошел к ним.

Алекс выглядел… прилизанным. Даже мокрым. Будто от чего-то старался отмыться.

Он хотел было спросить, от чего именно, но вдруг заметил пятно крови на рукаве своей рясы. И решил не спрашивать.

Когда они молча ехали в такси, он почувствовал себя голодным. Ему вдруг остро, до сводящей боли в животе, захотелось есть.

Скорее, даже жрать.

Сегодня ночью, подумал он, когда все это закончится, я тоже уйду. Хоть куда-нибудь.

В этом мире отец Андрей больше не чувствовал себя своим.

Глава 3

— Привет, пап!

Замотавшись в теплое одеяло и прищурив глаз, который щекотало своим желтым лучом солнце, я свернулся на кровати.

Папа, улыбаясь, стоял в проеме двери, глядя на меня. Он всегда, когда возвращался с работы ранним утром, заходил вначале ко мне. Даже не скидывая в прихожей свой плащ.

Мне нравится аромат толстой курточной кожи, с привкусом улицы и мест, в которых наверняка побывал мой папа. Я знаю, у него много работы и он не сидит в кабинете.

Папа тоже знает, что мне нравится его куртка. Вот и сейчас он не стал ее снимать.

Он подошел к кровати, легко, словно младенца, поднял спелёнатого одеялом меня, и положил к себе на колени, усевшись на мою кровать.

Та жалобно скрипнула. Но, как всегда, выдержала.

— Ну, здравствуй, сынок. Как вы тут без меня?

Я потерся носом о его куртку. Ее кожа хранила запах машины и камня. Где-то на заднем плане плыл еще один, вроде бы знакомый, но совсем плохо различимый. Что-то явно похожее на запах железной дороги.

Мне нравится и запах железных дорог тоже. Я никогда не ездил в настоящем пассажирском поезде, не видел вагонов изнутри. Никогда не трогал руками ни рельсы, ни шпалы, ни даже камни с насыпи.

Но запах узнавал всегда. Плотный и горький, когда смотришь на дорогу с виадука. Тонкий и ароматный, когда ветер доносит его из-за шоссе или бетонного заграждения промзоны.

Меня завораживали стальные ленты, из ниоткуда в никуда, перечеркнутые клетью шпал. Завораживали змеи товарных составов в тупиках.

В детстве я привязывал к коляске картонные коробки и сам играл в поезд, представляя себя машинистом. Я ездил из комнаты в комнату. И иногда на улице вдоль дома. А бабки на скамейках украдкой крестились, когда я проезжал мимо них, изображая гудок.

Когда я понял, что они делают, я перестал играть с коробками на улице.

Но запах железной дороги я узнавал всегда. И плащ папы пах именно ею.

— Так как вы тут без меня?

— Мы — хорошо, — беззаботно ответил я, вжимаясь в его большие руки. — Все как обычно. Мама была на работе, а мы с Демьеном гуляли на улице почти весь день. Погода была просто супер!

— Какие молодцы! — похвалил папа. — И куда вы ездили?

— Вначале гуляли здесь, по округе. А потом поехали в Донской монастырь. Туда своим ходом, а обратно на трамвае.

— Хм. А зачем вам снова понадобилось в Донской монастырь? Мне кажется, вы там уже были несколько раз.

— Ага, были. Но на этот раз ездили в некрополь. Смотрели могилы Солженицына и Деникина. Понимаешь, в школьной программе сейчас как раз изучают Солженицына. И одновременно с этим его многие ненавидят за то, что он вроде бы писал неправду. Я и спросил Дема, что он думает по этому поводу.

Сказав это, я смутился.

— Вообще-то, я хотел об этом спросить тебя, но ты вчера так и не приехал. А спросить очень хотелось. И я спросил Дема. Он ведь мой друг.

— И что же тебе ответил Дем?

— Сказал, что каждый хочет верить в свою правду, удобную именно для него. И что правда людей и правда книг всегда разная. Я спросил его, зачем тогда Солженицына изучают в школе — ради правды, или ради слова в литературе? А он ответил, что раз я лезу читать литературу старших классов, то надо сразу смотреть и другие книги, чтобы понять написанное. А сам-то он откуда знает? Он ведь только в девятый класс идет! В общем, он посоветовал вначале читать «Очерки русской смуты» Деникина, а потом уже осмысливать Солженицына. И предложил съездить в некрополь. Могилы-то у них рядом стоят. Ой, или про могилы нужно говорить — лежат? А что ты об этом думаешь?

— Про могилы? Думаю, лучшим словом будет — находятся.

— Да нет, пап, про Солженицына.

— Думаю, твой Дем очень умный для подростка из девятого класса.

— Ой, Дем — классный. И красивый!

Почему-то я снова смутился. И начал оправдываться.

— Не знаю, как я жил бы без него, пап. Вы с мамой всегда так заняты. У вас ведь много работы. А тот самый летний лагерь, в который я ездил раньше, это ужасно! Там нет таких, как Дем. Там не с кем играть или говорить о книгах. Там другие игры. Не мои.

Папа только потрепал меня по волосам.

— Никакого лагеря, мы ведь уже договорились. А теперь слезай, охламон. Я голоден, словно тигр. И мама уже проснулась, слышишь, гремит посудой. Давай, дуй в ванную, и будем завтракать. Или тебя отнести?

— Да что я, маленький? Сам доеду. А ты сегодня на весь день домой, или как?

— Или как. Поедим, и снова на работу. Готовлю важное мероприятие для Церкви. Очень важное. Возможно, завтра отправят в командировку.

— Опять, — уныло прокомментировал я. — Надолго? И куда?

— Недели на две. На север. Понимаешь, сынок, в Церкви настало время больших перемен. В ближайшие полгода начнутся реформы. А я отвечаю за их подготовку. Ну, все, ладно, давай!

Он шутливо полез ладонью под одеяло, чтобы добраться до моих подмышек, но я, взвизгнув, сполз с его коленей на пол, сжимаясь в комок.

На пороге комнаты появилась мама. Она улыбалась, глядя на нас.

— Пойдемте уже завтракать, — произнесла она.

***

Погода стояла чудесная. Яркое солнце и почти синее небо.

В Москве не бывает по-настоящему синего неба. Знаете, такого, которое показывают по телевизору в фильмах. Или на фотографиях про путешествия.

В Москве даже самое синее небо всегда с серым оттенком. Но это не значит, что я никогда не видел настоящего неба. В детских лагерях, в которые я раньше ездил, оно было. Вот только удовольствия от него я не получал.

Ведь там не было Дема.

Пусть уж будет синее небо с серым оттенком. Я согласен и на такое.

Завтрак прошел на самой веселой ноте. Я был счастлив, гремел чашками, рассказывал папе про поездку в Донской монастырь, и даже съел всю кашу. И даже залпом выпил весь протеиновый коктейль, чем немало удивил маму.

Папа тоже улыбался и много шутил. Иногда он брал маму за руку, и я чувствовал, как он по нас соскучился.

Так прошел час, и они ушли на работу. Я успел погрустить, но тут же в дверь позвонил Дем. Вид у него был самый серьезный.

— Как ты смотришь на то, чтобы съездить в Библиотеку?

Я не сразу вспомнил, какую библиотеку он имеет в виду. А вспомнив, почему-то испугался.

— В ту самую? В которой опасно? И как мы туда поедем?

— На метро.

Я удивился. И даже немного разочаровался. Как-то банально выходило: ехать в загадочную и опасную библиотеку на метро.

К тому же я колясник, а метро для колясников не подходит.

Представляя, как мы спускаемся в метро, я занервничал.

— Слушай, а на трамвае нельзя? Как мы спустимся по эскалатору?

— Не бойся, я смогу удержать коляску. Трамваи ходят по верху, а нам нужно вниз, под землю. Это самый короткий путь. Так ты как, согласен?

— Конечно, согласен.

И все же я был разочарован. Теперь-то я больше беспокоился по поводу именно метро. А про опасность библиотеки, про ее загадки, Дем наверняка выдумал. Или придумал какую-то игру.

Но как же тогда быть с фотографией статуи на папином столе? И с Эйоландом? Или это тоже игра?

У меня буквально зачесалось спросить обо всем этом папу, когда он приедет с работы. Правда, я обещал Дему ничего ему не говорить. А если не говорить, тогда хочешь не хочешь, а придется в этой игре участвовать.

Впрочем, так даже интересней. В жизни колясника не так уж и много приключений.

Точнее, их вообще нет.

Подумав об этом, я сразу повеселел.

Мы уже собирались выезжать, когда зазвонил телефон. Архаика ушедшей эпохи, он звонит столь редко, что каждый его звонок — событие. Сейчас все разговаривают по сотовым телефонам. И лишь у нас стоит старый кнопочный аппарат — папа звонит с него на работу. И с работы ему звонят тоже на него. Почему так, не имею никакого понятия.

Я подъехал к комоду, на котором стоял аппарат, и снял трубку.

— Алло?

— Кеша, это ты?

Я узнал голос настоятеля монастыря, в котором работал папа.

— Здравствуйте, отче.

Настоятель монастыря — классный дядька. И очень большой. Будто съел двух или трех прихожан поменьше.

Но он всегда угостит меня яблоком или апельсином, лично сам прокатит мою коляску по территории монастыря, покажет кельи, расскажет десятки увлекательных историй из православной жизни.

Моему папе повезло с начальством.

— Кеша, сын мой, ты со своим другом будешь гулять сегодня?

— Да, уже собираемся. Погода очень уж хорошая.

— В такую погоду и вправду грех дома сидеть, — согласился настоятель. — Ты не завезешь тогда в монастырь один документ? Твой отец уехал на срочную встречу, и сам позвонить не смог. А документ мне обязательно нужен сегодня.

— Конечно, завезу. А что за документ?

— У твоего отца на столе должен лежать чертеж. Довольно старый, на нем нарисован план здания. Наверняка в кабинете есть и тубус для переноски чертежей. Если не найдешь тубус, просто аккуратно сверни чертеж и принеси так.

— Это который статуи из Эйоланда? — ляпнул я, не подумав.

И только слушая тишину в трубке, осознал, что сделал.

— Кеша, — наконец прервал паузу настоятель. Голос его стал вкрадчивым и одновременно каким-то жестким.

— Кеша, а кто тебе сказал про Эйоланд? Папа?

— Э… нет, — попытался оправдать папу я. И понял, что сделал еще хуже.

— Нет? Тогда кто? Твой друг? Впрочем, неважно. Послушай, оставайся дома и никуда не уходи. Я сейчас пришлю двух послушников. Отдай чертеж им. А потом можете идти гулять. Хорошо?

— Да, конечно. Я подожду.

В трубке раздались гудки. Я положил ее на аппарат, медленно и аккуратно, будто опасаясь, что она меня сейчас укусит.

— Рекс, ты готов? — раздался из прихожей голос Дема.

— Эээ… нет. Не готов. Слушай, нам надо дождаться послушников с папиной работы, и отдать им чертеж.

Я услышал, как Дем снял ботинки, затем его шаги, и он возник рядом со мной.

— Какой чертеж?

— Тот самый.

Я изо всех сил постарался выглядеть беспечно, но провести Дема не удалось.

— Эй, что случилось?

— Да так, ничего, — окончательно выдал я себя.

Пришлось рассказывать. Мне было дико стыдно, что я подставил Дема. Как я объясню папе про Эйоланд? Ведь мне придется рассказать ему и про Дема тоже. И тогда он спросит его. А Дему придется рассказать про библиотеку. И игра, которую придумал Дем, не состоится.

Или состоится? Мы ведь отдадим сейчас чертеж и поедем в библиотеку. Пусть даже на метро. А потом уже можно будет все рассказать папе. Ему наверняка понравится.

Я начал все это говорить вслух, но Дем не стал меня слушать. Он сунул мне в руки собранный рюкзак, схватил коляску и потащил ее к дверям.

— Эй, эй, — запротестовал я.

— Нам нужно уезжать отсюда, Рекс. И как можно быстрее!

— Но чертеж…

Не слушая меня, он вытолкал коляску в коридор и захлопнул дверь. С ужасом я осознал, что не взял ключи, и они остались внутри. И домой я теперь не смогу попасть до самого вечера, пока не вернется мама.

— Я не взял ключи, Дем! — я, было, разозлился, но Дем вдруг взял такой резкий старт к лифту, что я едва не вывалился.

Спускались молча. Дем явно нервничал, и я никак не мог понять, почему. А спросить не решался. Моё лицо все еще горело от стыда, а злость успела пройти.

Мы вышли на улицу. Соседка, входившая в подъезд с пакетами, из которых торчали зелень и тетрапаки с молоком, заботливо придержала дверь, поставив пакеты на пол.

Миновав двор, мы выбрались на тротуар Дубининской улицы, шумной и тесной из-за обилия автомобилей. Обычно мы с Демом ее избегали. Шум от машин заставлял кричать, чтобы расслышать друг друга, а тесный тротуар, испещренный выбоинами, сильно замедлял скорость.

Дем все время озирался по сторонам. Когда сидишь в коляске, привыкаешь чувствовать движение тела человека, который ее толкает. Я несколько раз пытался начать разговор, но Дем не отвечал. И я уже начал снова злиться, когда на переходе, ожидая светофор, вдруг увидел на противоположной стороне двух монахов. Они приближались к перекрестку, внимательно оглядываясь по сторонам.

Будто кого-то выискивая.

Это не могло быть совпадением. Очень уж пристально они смотрели на прохожих. Смотрели так, что я, наконец, испугался по-настоящему.

Судя по всему, Дем тоже испугался. Он внезапно повернул коляску от перехода и начал быстро толкать ее прочь.

Узкий двухполосный проезд извивался вдоль бетонных заборов, поднимаясь к мосту через железную дорогу. Несмотря на подъем, Дем толкал коляску все быстрее, съехав с полного людей тротуара на дорожный асфальт.

Краем глаза мне показалось, как черные фигуры тоже бегут.

И если они действительно бегут, то только за нами. И ни за кем больше.

***

Мы неслись по улице. Коляска прыгала на выбоинах асфальта, и я вцепился в поручни, боясь свалиться. Дем толкал коляску прямо по проезжей части моста, сквозь негодование автомобильных сигналов.

Внизу, под мостом, тянулись стальные полосы железной дороги. Справа заросли плюща покрывали стены заброшенной промзоны. Слева, за железной дорогой, теснились старые дома бывшей мануфактуры.

Хотелось оглянуться, посмотреть, где наши преследователи, но я слишком боялся упасть. Начался спуск, и коляска разогналась еще больше. Если Дем запнется и отпустит её, затормозить я уже не смогу.

Дем уже не толкал, лишь придерживал коляску. Я не совладал с собой, и закрыл глаза. К горлу подступил ком. Пожалуй, не будь я так сосредоточен на попытках удержаться в своем мустанге, я бы расплакался. Мне казалось, мы мчались едва ли не быстрее машин.

Наконец, спуск закончился, и коляска замедлила ход. Дем повернул ее во двор и запетлял меж двухэтажных старых домов.

— Кажется, оторвались, — выдохнул он.

— Правда? — мой голос скорее походил на всхлип.

— Ага. Главное сейчас, добраться до метро…

Он вдруг осекся. И сразу остановился.

Впереди, из густой тени раскидистого дуба, на асфальт шагнула странная фигура. Она напоминала человеческую. Невысокая и стройная.

Она напоминала бы человеческую, если бы не звериная морда и подергивающийся над землей кошачий хвост. Бриджи до колен ниже открывали звериные же лапы, в пятнах леопардовой шкуры. Верхнюю часть тела прикрывала замшевая куртка.

Существо казалось ужасным — еще ужаснее тех монахов, от которых мы только что сбежали по мосту.

Дем толкнул коляску вправо, к проезжей части набережной. Мы успели сделать лишь пару шагов, прежде чем увидели еще одну фигуру, соткавшуюся из теней.

Она была выше, чем первая, более плотная, в черных бриджах и черной безрукавке. Длинный пушистый хвост, блеклые пятна на серой шкуре, кошачья морда. Демон — полубарс, получеловек.

В руке демон сжимал пистолет.

Нас загоняли, словно овец.

Дем помедлил, и снова развернул коляску. Я крутил головой во все стороны, и прежде чем мы въехали на пустырь рядом с заброшенным общежитием мануфактуры, успел заметить черные сутаны двух монахов. Они показались мне воронами, спешащими на поживу.

Красная выщербленная стена из кирпича тянулась сквозь пустырь. Окна без стекол, с гнилыми распахнутыми рамами, напоминали застывшие в крике черные рты. Мы медленно ехали вдоль одного ужаса, преследуемые ужасом другим.

И остановились, развернувшись в сторону преследователей.

Две звериных фигуры, два демона, так же неторопливо, даже лениво, с уверенностью настигших добычу хищников, приближались к нам через пустырь.

— Кто это, Дем? Чего они хотя от нас?

Дем не ответил. Он шагнул вперед, сжав кулаки.

Готовясь защищать меня.

За спинами демонов показались сутаны монахов. Они остановились у зарослей, окаймляющих пустырь, наблюдая за происходящим.

Наблюдая, как ручные демоны разорвут нас на части.

Демон-барс продолжал сжимать пистолет, но ствол был направлен вниз. Леопард ладонью приказал своему напарнику оставаться на месте, а сам шагнул вперед, подняв к плечам лапы, с раскрытыми ладонями.

— Не ожидал встретить здесь такого, как ты, ангел, — произнес он.

Если бы не урчащие нотки, его голос можно было принять за человеческий. Мягкий, бархатистый, живой голос — исходящий из пасти демона.

По-своему он был красив, будто сошедший с кадров диснеевского мультфильма: идеальные пропорции, яркий рисунок шкуры, тонкие черты морды — почти лица, короткая гладкая шерсть — гораздо короче, нежели у диких зверей.

— Это и не ваш мир тоже, — тихо и спокойно ответил Дем. — Зачем вы преследуете нас?

— О, чисто случайная встреча, — покачал головой леопард. — Мы заметили вас еще перед мостом. Трудно не обратить внимания на несущуюся по дороге инвалидную коляску с ребенком, которую толкает падший ангел. Странное сочетание, скажу я тебе. Но, отнюдь не случайное. Настолько не случайное, что нам пришлось прыгать через забор и лезть через пути, чтобы вас опередить.

Он сделал еще один шаг вперед.

— Не подходи, — предупредил его Дем.

— Боишься? — насмешливо спросил демон.

— Нет, — голос Дема не изменился, продолжая оставаться тихим и спокойным. — Тебя я не боюсь.

Мне хотелось сказать то же самое. Что я не боюсь.

Но меня уже колотило крупной дрожью.

Пугал не внешний вид демона. Он выглядел бы безобидно, если бы не его глаза.

И не его запах.

Глаза демоны были мертвыми, стылыми, равнодушными. А сам он источал запах крови, тухлого мяса и пороха.

Демон наклонил голову, затем медленно обернулся и кивнул на застывших монахов.

— Я смотрю у вас неприятности?

Его голос будто источал мед. А сам он улыбался, скаля зубы.

Наверное, так улыбается кот, глядя на зажатую в углу мышь.

— Мы можем задержать их, — продолжил демон. — Разумеется, вас все равно настигнут другие. Зато у вас появится немного времени.

— Я знаю, кто ты, — сказал Дем. Впервые в его голосе я ощутил злость.

— И кто же? — демон ухитрился изогнуть бровь.

— Ты — Алекс. Тот, кто живет смертью других.

— Да уж кто бы говорил, — язвительно и с явным удовольствием парировал демон. — Да в сравнении с тобой я просто розовый зайчик. Я ведь тоже знаю, кто ты. Повидал я и миры, в которых побывали такие как ты. Да что там миры, бывало и целые вселенные выгорали под вашим праведным огнем. Поэтому давай не будем опускаться до подначек. Времени мало и у вас, и у нас.

— У вас — возможно.

Демон заулыбался еще больше. Уголки его рта растянулись, обнажив зубы. Он улыбался, как кинозвезда. Вот только зубы его были очень острыми.

Леопард взял себя за подбородок, пальцами, совершенно в человеческом жесте. Насмешливо повернулся в сторону монахов. Потом снова на нас. Снова на монахов.

— Я ведь убийца, — прокомментировал он. — И других убийц тоже чую за версту. Они, — он ткнул рукой в направлении монахов. — Убийцы. Стайные. Обученные. Как волки. И они на вас охотятся. Уйти от них вы не сможете, как бы быстро, ангел, ты не бегал. У нас с Ликой времени еще до полуночи. И мы исчезнем, как Золушкина карета. Разве что в тыкву не превратимся. А вот вам деться некуда. Кстати, не только от них. Мы ведь вас тоже догнали. И своего не упустим, ты уж поверь.

Его слова не просто звучали как угроза. Они и были угрозой.

В мертвых глазах демона не проскальзывало ничего. Совсем.

— И чего ты хочешь?

— Мы хотим, — подчеркнул демон. — Нам с Ликой нужна информация. Взамен мы отпускаем вас и избавляем от тех друзей, которые на вас сейчас охотятся.

— Ты не сможешь причинить мне вред.

— Понятно, что тебе не смогу. А вот пацану — запросто.

Дема будто ударили. Он шагнул назад, ко мне, вцепившись рукой в коляску.

Я взглянул на его лицо. Оно стало настолько серым, что веснушки почти исчезли.

— Слушай, — совершенно дружеским голосом произнес демон. — Ведь ты здесь явно не случайно. А у нас нет выбора. Всего лишь ответ на несколько вопросов, и катитесь на все четыре стороны.

— Я здесь случайно, — в голосе Дема я ощутил боль. — И Рекс — мой друг.

Я схватил его за руку, и он вздрогнул. Его рука была холодной, как лед.

— А я тебе не верю, — демон произнес это весело и просто, и даже покачал головой, словно осуждая нас за попытку его провести. — Ты ведь падший. Ты по определению не способен иметь друзей. И ты лжешь легче, чем дышишь. Хотя чего это я — тебе и воздух-то особо не нужен. Слушай, я не знаю, и знать не хочу, зачем тебе этот парень в коляске. Но раз он так тебе необходим, то я этим воспользуюсь. И если ты обо мне наслышан, ты знаешь, как именно я это сделаю.

В панике я вновь посмотрел на лицо Дема, и к своему удивлению разглядел на нем жалость. Жалость к демону, которого он назвал Алексом.

Алекс тоже легко прочитал его взгляд.

— И не надо на меня так смотреть. Спасение души меня не интересует. У меня ее нет. Но если мы с Ликой не найдем сегодня ответы, то в Эйоланде начнется война. А если ответы не помогут найти установку перехода, война все равно начнется, просто чуть позже. И ты способен помочь нам. А мы тебе. Равноценный обмен. Соглашайся, ангел.

— У меня нет нужной для вас информации.

— Думаю, ты снова лжешь, — возразил демон. Его веселье внезапно исчезло, словно выключенное рубильником. Теперь он выглядел усталым. Он потер лоб, будто давно не спал. — Однако ты теряешь время. Время сейчас — чья-то жизнь. Мы встретились случайно, да, но нашу встречу уже не отменить. Мы стоим здесь и сейчас. Либо ты скажешь нам то, что знаешь, либо пацаненок в коляске умрет. И чем дольше ты тянешь, тем выше вероятность, что вас настигнут другие. Мы с Ликой можем позволить себе лишние полчаса на вас обоих. А вот у вас этого получаса нет.

— И сколько человек умрут, если я отвечу на твои вопросы?

— Да твою же мать, а? — демон с чувством покачал головой. — Вот ведь ты баран, которого создали по образу и подобию человека. А сколько миллионов умрет, если ты мне не скажешь, тебя не волнует?

— А как мне жить после ответов, тебя волнует? — почти шепотом огрызнулся Дем.

Демон вдруг сделал еще один шаг вперед. Меня обдало новой густой волной запахов крови и пороха. Я уже не понимал происходящего: чего требовал демон и в чем он обвинял Демьена. Мне хотелось закрыть глаза и заткнуть уши.

— А как ты жил до этого? Сколько миров вы рассыпали в пыль?

— Это было давно. Вечность назад.

— Все верно. Но сейчас ты своим бездействием готов сделать то же самое, — демон помотал головой в раздражении. — Слушай, а ну тебя в жопу. Не хочешь говорить, да и хрен с тобой. Мы пошли. А вы здесь сами разбирайтесь, как можете.

Он оглянулся на монахов.

— Они убьют пацана. Или заберут с собой и сделают чего похуже. Дурное тут место, — он обвел лапами пустырь. — Деться отсюда некуда, да и весь район тесный, как консервная банка, с его-то мостами. Вам бы в метро уйти, да исчезнуть потом. Только вот далеко слишком. Прощай, ангел. Когда-нибудь мы с тобой увидимся. Возможно не раз. Расскажешь потом, чем все закончилось. Прощай и ты, пацан. Прости, с тобой мы больше не увидимся никогда.

Он повернулся.

— Постой, — окликнул его Дем. В его голосе я ощутил боль.

— Да?

— Хорошо, я согласен. При одном условии: вы поможете нам добраться до входа в метро.

— Разумно, — кивнул демон. — Договорились.

— Тогда спрашивай.

— Где находится установка перехода?

— Я не знаю точно. Думаю, в Даниловском монастыре.

— Ты знаешь, кто именно занимается организацией переходов?

— Знаю.

Демон вдруг посмотрел на меня. Внимательно, медленно и задумчиво потирая подбородок. Его хвост замер, застыв свернувшимся кончиком у локтя второй, опущенной вниз руки.

Потом демон вновь перевел взгляд на Демьена.

— А я смотрю, все и вправду непросто, да, ангел? Давай-ка отойдем в сторону. Я хочу, чтобы ты взглянул на кое-какие фотографии.

Они отошли и встали ко мне спиной. Я видел лишь их спины и подрагивающий в хищном возбуждении леопардовый хвост. Барсица внимательно оглядывала заросли, окружающие пустырь.

Она показалась мне женственной. Почему-то, как моя мама.

Заметив мой взгляд, она подошла ко мне, присев на колени рядом с коляской. Легкие движения головы показывали, что она продолжает следить за обстановкой.

Но в основном она смотрела на меня.

— Привет, — сказала она. — Как тебя зовут?

Ее голос оказался грудным и красивым.

И я вдруг перестал бояться.

— Рекс, — ответил я.

Почему я не назвал своего настоящего имени? Я не знаю. В этот момент мне показалось, что Рекс действительно мое самое настоящее имя.

— Какое хорошее имя, — сказала барсица. — А я — Лика. Лика Камо.

Она вдруг взяла мою руку в свои ладони. Ее шерсть оказалась на удивление мягкой и шелковистой.

Никогда в жизни мои руки не касались ничего похожего, столь приятного и нежного на ощупь.

Даже не осознавая, что делаю, я погладил ее шерсть на руках своими ладонями.

Она снова улыбнулась.

— Что с твоими ногами? — спросила она.

— Они… не ходят, — ответил я.

— Совсем?

— Совсем, — кивнул я. — И никогда не ходили.

— Ох. Я очень сочувствую тебе, малыш.

— Спасибо. Скажи… А там, откуда ты… пришла, есть такие как я? С такими вот ногами?

Она покачала головой.

— Нет. Таких, как ты — нет.

— Почему? Они не рождаются?

— Рождаются. Но быстро умирают.

Она погладила мои ноги. И мне вдруг захотелось обнять ее и разрыдаться.

Она поняла мои эмоции. Обняла сама, и потерлась носом о мой лоб. Ее нос оказался холодным и немного мокрым, но очень приятным.

Затем отстранилась. А я не успел разрыдаться. Хотя глаза так и щипало.

— Куда вы ехали? До того, как стали убегать от них, — она кивнула в сторону монахов.

Те продолжали стоять, словно изваяния.

— В библиотеку, — ответил я.

Она задумалась.

— Ту самую?

— Не знаю. Наверное. Которая с Пилатом.

Она кивнула.

— Значит, ту самую.