Фантастика. Рассказы книга 1 бесплатное чтение

Александр Филичкин
Фантастика. Рассказы книга 1

Индуктор 2

Окончание фантастического рассказа «Индуктор».

Смотри книгу «Рассказы, изданные на бумаге. Фантастика»

Раздавленный услышанной новостью, я повернулся и, не различая дороги, побрёл незнамо куда. Я бесцельно шатался по городу очень много часов. Наконец, ощутил, что валюсь с ног от усталости.

Ближе к раннему вечеру, я смирился с ужасной утратой, и уныло потопал домой. Переходя автотрассу, я едва сам не попал под внушительный джип, несущийся с удивительной скоростью.

В самый последний момент я отпрыгнул на тротуар и проводил рассеянным взглядом «чёрный гроб на колёсах». За рулем дорогущей машины сидел мордатый бритоголовый бандюк, из новых хозяев России.

Не помня себя от расстройства, я «на автомате» добрался до своей пятиэтажной «хрушёвки», вошёл в квартиру и поплёлся на кухню. К моему облегчению жены дома не было. Так что, мне никто не мешал помянуть не состоявшегося молодого соавтора.

Достав из настенного шкафчика бутылку «столичной», я плеснул себе полстакана сорокоградусной водки, влил в горло горький напиток и закусил ломтём колбасы, отрезанным от батона, который лежал в холодильнике. Чуть прожевав приличный кусок, я его проглотил, и с мрачной решимостью повторил процедуру.

К моему сожалению, принятый внутрь алкоголь не принес облегчения. В глубинах души стало значительно пакостней. Одолели мрачные мысли о моей невезучести. В кои-то веки, появилась возможность написать, что-то стоящее. Создать приличную вещь, что не забудут, едва дочитав до конца. Выдать роман, который издательство выпустит несколько раз, а очень возможно, киношники перенесут текст на экран. И вот, когда я в своих мыслях уже начал творить очередную «нетленку», все неожиданно рухнуло. Индуктор погиб!

Убрав колбасу и бутылку на прежнее место, я заплетавшимся шагом прошёл в свою «рабочую» комнату. Попав в «кабинет», я шагнул к небольшому дивану и ничком упал на него. Мой измученный разум стал погружаться в глубины тяжёлого сна. В тот же момент, я услышал, что в наружной двери поворачивается металлический ключ. Я поднялся на ноги и потащился в прихожую.

Когда я добрался туда, жена уже захлопнула дверь и поставила на пол сумку, набитую всякой едой. Лера устало сидела на пуфике и снимала с ног босоножки. Она посмотрела на расстроенную физиономию мужа, потянула воздух чувствительным носом и строго спросила: — Чего ты сегодня смурной?

Не отвечая, я поднял с пола объёмный баул и понёс его в кухню. Водрузив поклажу на стул, я стал выгружать все продукты. Жена отправилась в спальню, переоделась в розовое домашнее платье и присоединилась ко мне.

Несмотря на пары алкоголя, витавшие в тесном пространстве, Лера решила, не выяснять причину загула супруга. Она шагнула к столу и начала мне помогать. То есть, молча брала со столешницы пакеты с едой и складывала их в холодильник.

Тут я не выдержал. Меня словно прорвало, и я постарался всё объяснить: — В понедельник я напечатал столько листов, сколько никогда не написал в течение дня. Когда я закончил и посмотрел на часы и нумерацию «Ворда», то своим глазам не поверил. За шесть часов я настрочил восемнадцать страниц. И текст был куда интересней и динамичней чем раньше.

Невольно напрягшись, я вспомнил то состояние, в котором тогда пребывал. Я осознал свои ощущения и неожиданно понял, что имел в виду Маяковский, когда говорил: — «рука потянулась к перу, перо устремилось к бумаге».

В течение дня, мысли выстраивались в моей голове, словно вагоны в хорошо сформированном поезде. Слова лились на бумагу бурным потоком, как вода из открытого крана. Я едва успевал переносить на бумагу тот текст, что возникал в голове.

Во вторник стало чуть хуже. Я написал всего лишь пятнадцать страниц. И всё равно это было волшебное ощущение всевластия над словом. В среду, я уже начал слегка тормозить. Однако, учитывая мою обычную норму, я написал очень много. К концу дня у меня было готово двенадцать страниц. В четверг, всё как отрезало. Весь день я вымучивал каждую строчку, как будто впервые сел за компьютер.

Так я весь день и лепил слово к слову, и старался создать предложения, которые подходили друг к другу. Из фраз я собирал скромный абзац, чтобы с новой строки начать ту же борьбу с неподатливым текстом. За восемь часов такого труда я накропал лишь четыре страницы и, к концу рабочего дня, ощущал себя выжатым, словно лимон.

— По-моему ты всегда так писал. Три-четыре страницы, самое многое — пять. — удивилась жена: — Чем ты сейчас не доволен, в чём, собственно, дело?

— В том, что я, наконец, осознал, что же такое радость писательства. Это когда сочиняешь легко и свободно, словно кто-то висит у тебя за спиной и диктует на ухо интереснейший текст.

— Ты имеешь в виду музу с арфой в руках? — бросила Лера с сарказмом.

— Может и с арфой. Некогда было тогда глянуть назад. — буркнул я раздражаясь: — В последнее время, я в самом деле писал понемногу, но это было не так тяжёло, как лет десять назад. Сейчас я вернулся к тому, с чего начинал. Это так трудно, словно ты шпалы ворочаешь.

— Ты же сам вспоминал Маяковского, — задумчиво сказала жена: — а он что-то там говорил про тонны словесной руды, которые нужно ему извести, чтобы найти нужное слово. Чем же ты лучше большого поэта? Пять страниц в день, умножить на триста рабочих дней года, получается полторы тысячи штук. Это два, а то и три полновесных романа. Все они сразу уходят в печать. Чего ещё тебе нужно?

— Но другие же пишут по роману за месяц. — возмущенно выкрикнул я.

— Так, что же им не писать, когда муза висит за плечом и диктует им в ухо. А ты все свои книги сам сочиняешь! Своим трудом создаешь, как, например, Маяковский.

— Поэтому их так неохотно печатают, а потом, очень плохо раскупают читатели, — вымолвил я, с сожаленьем: — Нет в них той лёгкости, которую в тексты вдыхает приличная муза.

— Ну, один раз она к тебе приходила, придет ещё множество раз. — успокоила мужа супруга.

— Не придёт! — с горечью выдавил я.

— Почему?

— Она недавно погибла! — я описал Лере мою встречу в парке и пересказал наш разговор с пацаном. Жена, молча, внимала рассказу и продолжала заниматься другими делами. Выслушав повествование мужа, она строго спросила: — Ты совершенно уверен, что всё дело в умершем мальчике?

— Уверен! — сказал я обречённо и сообщил, что с четверга больше не видел ярких и будоражащих снов. Мне грезилась лишь мешанина разрозненных образов. В них сразу угадывались мои бытовые проблемы и впечатления прошедшего дня. А тех необычных видений, что удивительным образом превращались в сюжеты для книг, к сожалению не было.

Я рассказал Лере о поисках мальчика в парке, о том, что узнал от рыжего шпаненка на скейте, о гибели мальчика и его погребении.

— Значит этот пацан, — сделал я естественный вывод: — он был индуктором для моего сочинительства, а теперь, с его преждевременной смертью, все сразу закончилось. В голове удивительно пусто. Я даже не знаю, как закончить историю, над которой работал последние дни. Теперь, мне придётся, забросить почти готовый рассказ и заняться чем-то другим. — я печально вздохнул и умолк.

Как в подтверждение моих горьких слов, я вспомнил беседу с мальчишкой. Он говорил, что также бесследно пропали видения в больнице. Значит, его «чудесная муза», то бишь, индуктор, находился где-то поблизости. Очень возможно, просто лежал в соседней палате. Потом он уехал домой. Ну, а пацан перестал видеть во сне чудесные сказки.

— Хотя нет, — оборвал я свои вялые мысли: — ведь он говорил, что его яркие грёзы внезапно исчезли одной тёмной ночью. Значит, индуктор мальчишки просто умер тогда. Так же как мой! — подытожил я свои рассуждения.

Жена взяла пачку пельменей, положила его в морозилку и машинально посмотрела на улицу. Она замерла на мгновение и тихо сказала: — Во дворе стоит какой-то мальчишка со скейтом и смотрит на наше окно. Я бросился к Лере, встал рядом с ней и глянул на площадку внизу.

Задрав голову вверх, на асфальте, стоял тот самый пацан. Рядом лежал до нельзя ободранный скейт. Мальчишка заметил меня, широко улыбнулся и помахал мне рукой.

Я тут же расплылся в дурацкой ухмылке, бодро кивнул и помчался в прихожую. Я так торопился, что переобуваться не стал, и выскочил из нашей квартиры, как был. А был я в домашних изодранных тапочках, растянутой майке и старых трениках с пузырями на обеих коленках. Рискуя переломать себе ноги, я стремглав скатился по лестнице, и выскочил из подъезда наружу.

Мальчик сидел на бордюре и терпеливо ждал моего появления. Я бежал, не обращая внимания на старушек, сидевших возле подъезда. Теряя просторные тапочки, я побежал к моему дорогому индуктору.

Заметив меня, мальчик поднялся на ноги. Теперь он стоял, переминаясь с одной ноги на другую, и не совершенно знал, как реагировать на мое появление. Я подскочил к пацанёнку, схватил его за щуплые плечи и тихо выдохнул: — Ты?

Тут я услышал, как за спиной зашушукались наши старушки. Пацан открыл было рот, чтобы ответить, но я его тут же прервал: — Пойдём сейчас к нам. Жена вернулась с работы, сейчас она нас покормит, и ты все расскажешь.

Я повернулся к окнам квартиры и разглядел за стеклом лицо удивленной супруги. Я помахал ей рукой и устремился к подъезду. Мальчик двигался рядом, держа скейт под мышкой.

Проходя мимо лавочки со старожилами наших окрестностей, я положил руку пацану на плечо, угодливо улыбнулся и елейно сказал: — Племяш мой. Давно обещал в гости зайти.

Старушки придирчиво оглядели необычную пару и сурово поджали тонкие губы. О чем они думали, я, конечно, не знаю. Однако выражения сморщенных лиц не сулили для нас чего-то хорошего.

Мы быстро поднялись по лестнице и вошли в открытую дверь нашей квартиры. Жена встретила нас в тесной прихожей. Не зная, что и сказать я пробормотал: — Познакомьтесь. — и неуверенно повёл правой рукой. Мальчик спокойно представился: — Глеб.

— Тетя Лена. — буднично сказала жена и добавила: — Мойте руки и проходите в гостиную. Через десять минут будем ужинать. — Она развернулась и скрылась на кухне. Судя по шуму, который послышался минуту спустя, она была не очень довольна явившимся гостем. Оно и понятно, припёрся точнёхонько к семейному ужину.

Глеб положил скейт на пол, и мы прошли ванную. Я вспомнил, что не представился и сказал: — Зови меня дядей Витей. А то эти противные старушки такого себе напридумают, что потом век не отмажешься. — Глеб кивнул, открыл воду и начал мыть руки.

— А мне сказали, что ты погиб. Машина тебя сбила. — начал я разговор.

— Кто сказал? — удивлённо вытаращился мальчишка.

— Пацан в парке. Рыжий такой, шкет. На зеленом скейте.

— Ах, этот. — презрительно махнул рукой соавтор: — Вечно он всё, с чем-то путает. — Глеб помрачнел и добавил: — Это Кольку с улицы Волгина сбили. Прямо во дворе его дома. Какой-то бритый урод летел на чёрном джипе. Даже не остановился потом. Умчался, как ни в чём не бывало.

— А где же ты был? — Задал я главный вопрос: — Я тебя сегодня искал. Последние дни я совсем перестал видеть интересные сны.

— Во вторник бабушка у меня заболела. С каждым днём ей становилось всё хуже и хуже. В четверг утром я вызвал скорую. Её отвезли в областную больницу и положили там в коридоре. Ухаживать, кроме меня, ней за некому. Поэтому все эти дни я был рядом с ней.

Сегодня ей полегчало. Она начала подниматься с постели и меня отослали домой. К назначенной встрече, я опоздал и в парк уже не пошёл. Сразу помчался домой. Сделал уборку в квартире. Постирал всё белье, а к вечеру, когда освободился от дел, пришел к вашему дому.

— Откуда ты знаешь, где я живу?

— У меня приятель обитает поблизости. Я несколько раз видел вас здесь и понял, что мы, наверное, сможем стать с вами соавторами. Просто вы всегда были так заняты мыслями, что я не решался к вам подойти.

— Не удивительно, что я был очень занят. Каждый раз, при твоем приближении на меня обрушивался бурный поток свежих идей. Вот я и старался, как следует их все запомнить.

— У меня тоже было много сюжетов, но я не знал, что с ними делать. Вот и старался, как можно быстрее забыть.

Я слушал слова пацана и ощущал, как в моей голове зашевелились интересные мысли по поводу последней истории, отложенной, сегодня с утра. Сам собою возник чёткий план завершающих глав, и появилось желание, метнуться к столу и сесть за клавиатуру.

С трудом пересилив себя, я остался на месте и продолжал слушать мальчишку. Тем не менее, вторым планом я продолжил обдумывать текст. Глеб закончил мыть руки, вытер их полотенцем и вопросительно взглянул на меня.

Мы прошли с ним в дальнюю комнату. Ночью она служила нам с Лерой супружеской спальней, а днем выступала в качестве моего кабинета. Я торопливо включил настольный компьютер. Глеб с интересом смотрел за моими нервозными действиями.

Я открыл файл с написанным за прошедшие дни и стал читать его в слух. Глеб внимательно слушал и, время от времени, вставлял замечания. Сначала я просто их слушал и запоминал все поправки, но это продолжалось недолго.

Вскоре я схватил ручку с бумагой и начал записывать каждое слово. Жена несколько раз очень тихо, буквально на цыпочках, подходила к дверям. Она слушала наши бурные споры, но войти, не решилась.

Через час я закончил первую читку и аккуратно сложил все листки, исписанные поправками мальчика. Я выключил свой компьютер, и облегчённо вздохнув, мы двинулись в кухню.

Жена успела нам приготовить сногсшибательный ужин. К этому времени, её отношение к Глебу весьма изменилось. Она вела себя с ним словно радушная тетушка, что угощала племянника, заглянувшего в гости.

После плотного ужина я проводил Глеба домой. Мы поднялся на пятый этаж, и там по-взрослому попрощались за руку. Я подождал, пока за ним закроется хлипкая дверь, и только затем вернулся к себе.

После этого дня, всё у меня пошло так, как я хотел. Я стал работать, как профессиональный писатель. То есть, с девяти до шестнадцати, с часовым перерывом для обеда и отдыха.

Приём, за шесть часов умудрялся печатать по восемнадцать — двадцать страниц плотного текста. Самое странное, что я не уставал от такого труда. Писал очень легко, весело и с наслаждением. Потом, приходил мой соавтор, и я читал Глебу сочинённое за день. Он делал поправки и вставки. Иногда это было несколько слов, чаще всего, большие отрывки.

Время от времени он меня останавливал и говорил: — После абзаца нужно бы вставить … — и погрузившись внутрь себя взглядом, монотонным речитативом диктовал пару страниц. Я едва успевал это записывать.

Первые дни я пытался с ним спорить. Однако скоро я понял, что все замечания улучшают наш текст и делают это удивительно сильно. К вечеру мы заканчивали такую работу и двигались в кухню. Жена подавала нам ужин.

Кроме — того, она собирала мальчику что-то с собой, чтобы он мог угостить свою старую бабушку. Я провожал молодого соавтора до дверей его старой квартиры. Я очень боялся лишиться индуктора из-за какой-то нелепой случайности, вроде пьяного лихача за рулём или обкурившегося наркомана и пьяницы.

Общими силами приличный рассказ, превратился в роман, который мы завершили за месяц. Плод наших совместных трудов я разослал по редакциям и принялся за новую тему.

Ответ пришёл, как всегда, очень не скоро. К моему потрясению, вещь не произвела впечатления на московских издателей. Да она отличалась от моих предыдущих творений, как новый «мерс» от простых «жигулей». Однако, редакторы отчитали меня за всевозможные недостатки и ляпы.

Лишь одна мелкая фирма мне сообщила приятную новость. Они всё-таки его напечатают весьма небольшим тиражом, совершенно обычным для моего негромкого имени. Мол, сделают это они только в знак нашего большого знакомства. Да и гонорар дали мне по самой маленькой ставке. Нужно добавить, что разошёлся роман не так, чтобы ходко.

— Вот что значит шаблонность мышления. — рассудили мы с Лерой: — Под моим скромным именем люди и критика привыкли читать лишь третьеразрядную прозу. Как бы мы с Глебом не тужились, это клеймо сроду не смоешь.

Нужно писать под псевдонимом, а лучше того вернее, под многими сразу. Потому, как сдавать по роману за месяц, дозволено лишь двум категориям наших писателей — «столпам русской словесности» и «литературным подёнщикам». Всё остальное проходит по статье графомания.

Гонорар я разделил с Глебом по-честному: пятьдесят на пятьдесят. Полштуки евро для мальчика вдруг оказались невероятно большими деньгами. Он наотрез отказался их брать.

Жена очень долго его уговаривала. Она объясняла, что без его действенной помощи, я бы не смог очень быстро закончить работу. Поэтому всё справедливо и правильно.

Глебу не стоит стыдиться заработанных денег. В конце концов, мудрая женщина уговорила ребёнка и помогла ему использовать деньги по делу. Глеб раздал накопившиеся у старушки долги и слегка приоделся. Хватило и на обновки для бабушки.

Следующие наши романы пошли, как поезда по проложенным рельсам. Одна штука в месяц. Мы настолько втянулись, что писалось с большим удовольствием и без всяких напрягов.

Я не решился шокировать добрых издателей внезапно возросшей моей продуктивностью. В качестве псевдонимов я взял фамилии моей милой матери, жены и, конечно же, Глеба. Я поднял все свои связи, нашёл адреса еще нескольких фирм и стал рассылать произведения.

Всё шло по обычному плану. Всюду разыгрывалась одна и та же комедия — «Неизвестный никому литератор пытается опубликовать свои сочинения». Ответов или не было вовсе, или же шли короткие отзывы, написанные, как под копирку.

У меня создавалось впечатление, что наши рукописи вообще никто не читает. Всё это трудное время мы вчетвером жили на зарплату жены и благодаря тому небольшому издательству, с которым я сотрудничал раньше.

К счастью мои новые книги продавались значительно лучше. Постепенно я поднял свою личную планку с трёх романов за год, до пяти. Одновременно с этим, чуть возросли тиражи с гонорарами.

Тогда я начал искать тех людей, у которых есть неплохие знакомые среди редакторов. Разными способами я выпытывал электронные адреса небожителей и посылал свои тексты на их конкретное имя.

Благодаря качеству моих материалов, уже через год и полтора десятка романов, наметился существенный сдвиг. Мы всё же сумели пробиться! Сначала приняли одну нашу книгу. Потом другую, а там, как прорвало.

Все до одного псевдонимы, вдруг заработали. Платили, конечно, по мизерной ставке, но мы брали своё за счёт приличного вала. В московских издательствах мои псевдонимы не щеголяли большой плодовитостью. Печатали по четыре романа за год. Мною писалось сразу три сериала и отдельные книги. Постепенно, все имена стали у всех на слуху и тиражи понемногу росли.

На третий год нашей работы, мы всё же скопили определённую сумму и сделали Глебу ремонт. К этому времени, он стал нам с женой практически сыном. Наша красавица дочь очень рано создала семью и с нами почти не общалась.

Глеб заменил нам второго ребенка, которого мы не посмели родить в нашей стране перманентных волнений. Мы так втянулись в совместное творчество, что совершенно отпала необходимость пахать в выходные. Теперь нам хватало лишь пятидневки в неделю.

Благодаря приличным доходам мальчишки, питание и лечение бабушки намного улучшилось. Она стала чувствовать себя гораздо бодрее. Теперь Глеб мог оставлять старушку одну на более долгое время.

В свободные дни мы все втроем отправлялись в город, посещали музеи, концерты и выставки. Один раз заглянули в зоопарк с дельфинарием. Часто ходили в кино. Для Глеба всё это было большим откровением. Своих погибших родителей мальчик почти и не помнил. Кроме своего родного района, он после аварии, нигде не бывал.

Мой друг-программист опять сменил свой компьютер, а «прежнюю, неплохую машину» продал мне за пустяковые деньги. Техника оказалось достаточно старенькой, но очень надежной, и я подарил её Глебу.

Теперь после ужина, я учил мальчика работать на компе. Я думал, что из этого ничего не получиться, но как оказалось, сильно ошибся. Читать парень не мог, но обладал замечательной памятью. Он запоминал последовательность всех операций и удивительно быстро освоился с техникой. Первое время, он много сидел за разнообразными играми, но это ему, очень скоро наскучило.

По моей просьбе, сисадмин поставил в машину специальную прогу по переводу голосовой речи в буквенный текст и обратно. Глеб стал приносить мне готовые файлы с небольшими рассказами. Я правил ошибки и выкладывал их в интернет. Скоро у мальчика появилась обширная аудитория юных читателей. Вот только отвечать на их многие письма Глеб, как и раньше, не мог.

Тут я кое-что вспомнил. В своё время, меня весьма удивило одно обстоятельство. Оказалось, что не знающий грамоты, мальчишка прекрасно считает в уме и легко оперирует в памяти четырёхзначными цифрами.

Я предложил пацану простенький шифр. В нём каждая цифра соответствует букве. У нас в алфавите таких тридцать три, плюс ко всему, знаки для препинания. Итого сорок пять. Это значительно меньше, чем в букваре дореволюционных времён.

Я осторожно спросил пацана, сможет ли он, их все запомнить. Глеб убеждённо кивнул и стал учить свою азбуку. Каждый вечер я называл ему буквы и цифры, что их означали. Он старательно всё повторял.

Через неделю, Глеб мог уже сносно печать на банковской части клавиатуры компьютера. Он гордо прочёл мне несколько написанных фраз и, под диктовку, удивительно быстро создал коротенький текст.

Вот только проверить его я сразу не смог. Пришлось долго сверяться с шифровальной таблицей. Я попросил старого друга, то бишь, программиста, составить одну небольшую программу. Она переводила буквенный текст в цифровой шифр и обратно. И дело прекрасно пошло.

Теперь Глеб мог не только писать, но и читать. Постепенно он начал печатать разные тексты своим простеньким кодом. Причём, с замечательной скоростью, не уступавшей и моему владению азбукой. Тогда я с огорчением понял, теперь он обойдётся уже без меня.

К моему счастью, в отношениях между мною и Глебом, всё осталось по-прежнему. Только теперь я читал и правил романы, которые Глеб писал уже сам. Я сразу понял, что эти истории он создает с каким-то посторонним субъектом.

Скорее всего, «новая муза» жила с другой стороны от его пятиэтажного дома, и наши ментальные области не пересеклись в пространстве. Все книги шли под псевдонимами мальчика, но гонорар он, как и раньше, честно делил со мной пополам. Я немного утешился мыслью, что всё же мы не только индукторы один для другого, но ещё и друзья и соавторы.

Мало-помалу тиражи наших книг быстро росли, а все псевдонимы перешли из разряда «литературных подёнщиков» в категорию «малоизвестных» писателей. Ещё через год, о нас заговорили как о «популярных», а ещё через два, дело дошло, уже до «известных».

Стечением времени, мы с Лерой стали раз в год, выезжать в продолжительный отпуск. Мы брали Глеба с его старой бабушкой и вчетвером отправлялись в какой-нибудь санаторий на пару недель.

И вдруг, один из самостоятельных текстов парнишки сработал на полную мощь. Редакция, которая долго отказывалась, печать наши романы, с восторгом вцепилась в историю Глеба.

Её выпустили большим тиражом, втрое крупнее обычного, и он прогремел по России. Книга немедленно стала бестселлером. Её перевели в нескольких странах и собрались пустить на широкий экран.

У меня даже сердце, чуть не взорвалось от таких новостей. Я печально решил, что на этом вся наша работа закончиться. Будет он постоянно трудиться с новым соавтором. К счастью, всё и тогда обошлось.

За пять долгих лет, из худого заморыша, Глеб превратился в молодого высокого парня. Однажды он пришёл к нам домой поздно вечером и положил на кухонный стол банковскую кредитную карточку.

— Здесь половина всех гонораров за последний бестселлер. Давайте отметим наш громкий успех. — сказал он мне и жене и стал разгружать огромный пакет с продуктами разного рода.

У меня защипало в глазах от его простых слов. Лера не смогла сдержать проступившие слезы и немедля расплакалась. Глеб обнял её за мелко дрожащие плечи и принялся успокаивать.

Как только Глебу исполнилось двадцать, он тут же решил создать семью. Парень привёл к нам домой скромную миловидную девушку и важно представил: — Это Таня. Моя дорогая невеста. Мы познакомились на презентации моей новой книги.

Лера всплеснула руками, засуетилась и помчалась на кухню, накрывать на обеденный стол.

Я хорошо понимал, что после женитьбы всё сразу измениться. По настоянью супруги, мой юный соавтор, купит квартиру в «приличном» районе. Денег у него предостаточно, не так, как у меня. Ведь всё это время, я помогал своей дочери и престарелым родителям Леры.

Он переедет отсюда и наше сотрудничество тотчас прервётся. Однако, я не стал ничего говорить счастливому Глебу. Это его личная жизнь и он вправе сам распоряжаться собой.

Скрепив разбитое сердце, я благословил молодых и помог всё организовать должным образом. Свадьбу сыграли удивительно быстро, спустя две недели после того вечера.

Торжество оказалось достаточно скромным. Праздновали в тихом кафе, расположенном в нашем квартале. Я и жена выступили в роли родителей Глеба. Наша дочь выглядела его старшей сестрой. Бабушка осталась собой. Со стороны красивой невесты были только её мама и папа, и две тёти с мужьями. Да ещё четыре подружки с кавалерами разного возраста. Большей частью, студенты.

К вечеру, торжество благополучно закончилось, и молодежь разошлась по домам. Лера и тётушки юной жены остались в кафе. Нужно было собрать то, что осталось от еды напитки и закусок.

Родители Тани, я и две подружки невесты поехали провожать на вокзал новоиспеченных супругов. Молодые решили отдохнуть за границей и надумали, ехать на фирменном поезде, в отдельном купе.

Веселой компанией все прошли на перрон. Мы открыли пару бутылок шампанского, разлили вино в небольшие стаканчики из белого пластика и выпили «на посошок».

Два полицейских подошли к нам вальяжной походкой и сделали строгое замечание о недозволенности подобных манер в публичных местах. Получив пятьдесят евро на пару, они тут же сменили на милость свой праведный гнев. Постовые посоветовали не сильно шуметь и быстро ушли на другой край платформы.

Перецеловав всех провожающих, молодожены, забрались в вагон. Поезд решительно дёрнулся, и состав начал медленно продвигаться вперёд. Вдруг Таня испуганно вскрикнула.

Глеб спрыгнул на опустевший перрон. Он подбежал вплотную ко мне, порывисто обнял и прошептал в самое ухо: — Спасибо за всё. Вернусь, сразу продолжим работу, отец.

Он отошёл от меня, в три прыжка догнал, медленно ехавший поезд и ловко запрыгнул на стальную подножку. Оказавшись в дверях, Глеб одною рукой ласково обнял жену, а другой, помахал тем, кто остался.

Мы все потянулись за уходящим вагоном и замахали руками. Состав постепенно набрал полный ход и ушёл от платформы. Я попрощался с остальными гостями, и направился на привокзальную площадь.

Я быстро нашёл пустое такси, уселся в машину и, назвав адрес дома, удобно откинулся на мягком сидении. Я ощущал себя совершенно измотанным. Словно вместе с соавтором, в фирменном поезде, уехала лучшая часть моей старой души.

Размышляя о Глебе и о возможности дальнейшей работы, я очень быстро добрался до места, расплатился с водителем и вышел из тесной машины. Еле двигая ноги, я поднялся на пятый этаж, открыл длинным ключом наружную дверь и вошёл в нашу «двушку».

Лера в квартиру ещё не вернулась. Я немедля разулся и прошагал в дальнюю комнату. Не раздеваясь, я лёг на диван, и устало прикрыл утомлённые за день глаза. Почти в тот же миг, в замке заворочался металлический стержень.

— Жена, наконец-то, пришла. — сказал я себе. Со старческим «скрипом» я поднялся на ноги и потащился в прихожую. Электрический свет почему-то нигде не горел. Леры поблизости не было.

Я открыл деревянную створку и с недоумением выглянул на узкую лестницу. Площадка оказалась пустой: — Померещилось от сильной усталости. — сделал я вывод и хотел уже двинуться в свой «кабинет».

Под левую ногу подвернулся ботинок. Его бросил я, когда разувался, вернувшись домой. Они вечно валяются возле порога, Лера устала говорить мне об этом и молчком убирает с дороги. Вот только сегодня она задержалась в кафе.

Я споткнулся об обувь и, не желая упасть, сделал пару шагов по направлению к комнате. Затем, течение времени вдруг изменилось и всё проходило в замедленном темпе. По крайней, мере, я так ощущал.

Передо мной ярко вспыхнула красная точка. Она разрослась и превратилась во внушительный эллипс высотою от потолка и до пола, и шириною более метра. То есть, от стены до стены.

Внутренность странной фигуры вдруг истончилась и неожиданно стала совершенно прозрачной. Её обрамляла горящая рамка толщиной с указательный палец руки. Чуть дальше виднелась вся та же прихожая. Явленье природы возникло всего лишь за миг и совершенно бесшумно.

Всё это напугало меня удивительно сильно. Я пытался затормозить на полном ходу, и с отчаяньем понял, ничего не выходит. Ни обойти, не поднырнуть под овал в небольшом помещении, увы, не возможно. Оставалось лишь, подчиниться силе инерции и прыгнуть в открытый портал. Что я и сделал.

Пока я летел неизвестно куда, перед глазами в обратном порядке, мелькала вся моя прошлая жизнь. Причём она весьма отличалась от той, которой я жил секунду назад. Воспоминания поразительно быстро сменялись другими. А то, что было когда-то, тот час превращалось в пустые мечты.

Проскочив сквозь портал, я, выставив руки вперёд, рухнул ничком. Локти у меня подломились. Я резко качнулся вперёд, врезался лбом в твёрдый пол и провалился в беспросветную тьму.

Через какое-то время сознание вернулось ко мне. Я поднялся с пола с огляделся вокруг. Прекрасный ремонт, который мы сделали с Лерой в прошлом году, бесследно исчез. Дорогущая электронная техника тоже пропала.

Мой взгляд натолкнулся на фото любимой жены, стоявшее на убогом серванте. Её покрывал толстый слой серой пыли. Внезапная мысль пронзила меня, как раскалённым гвоздём.

— Она же ушла от меня лет десять назад! — вспомнил я разом. Во рту пересохло. Стало сухо и колко, как в пустыне Сахара.

Я осмотрел всю гостиную, не видавшую женщин уже много лет. На противоположной стене висел дешёвый перекидной календарь. На нём был тот самый год, в котором я в парке, встретил мальчишку на стареньком скейте. Потом, в другой жизни, он стал моим прекрасным индуктором.

По давней привычке, я поднял левую руку и посмотрел на запястье. Вместо приличного «ролекса» там находились довольно простые «котлы» советских времён. Хорошо, что имелись небольшие окошечки с числом месяца и днём недели.

Хронометр мне сообщил, что сейчас воскресенье, почти два часа. Я с болью вспомнил о том, что недавно вернулся из парка и помянул своего, не состоявшегося молодого соавтора.

Понурившись, я протопал на кухню, открыл старый кран и напился невкусной воды, пахнущей ржавым железом. В открытую форточку с улицы до меня донеслись громкие вопли детей. Они сразу вызвали нестерпимую боль в голове. Среди голосов я вдруг расслышал: — … придурок пошли покатаемся в парк!

— Пошли. — тут же ответил какой-то пацан.

Я резко вздрогнул и качнулся к наружной стене. Стараясь не рухнуть ничком, я крепко схватился за шаткий кухонный стол. С огромным трудом я восстановил равновесье и замер, как статуя. Я стоял в метре от большого окна и не мог сделать шаг, чтобы взглянуть, кто на кого, там кричит…

Непонятно зачем, я побежал на балкон и проскочил в настежь открытую дверь. Оказавшись на узкой бетонной площадке, я посмотрел вниз на улицу. Там находились два пацана с колёсными досками. Один из них, был тот самый мальчишка, с которым я разговаривал в парке неделю назад.

Я свесился через перила и выкрикнул первоё, что мне пришло в голову: — Партнёр. — заорал я, что есть мочи.

Пацан поднял голову, увидел меня и, широко улыбнувшись, помахал мне рукой.

— Сядь на скамейку и жди. Сейчас я спущусь. — сказал я значительно тише.

— Хорошо. — откликнулся мальчик. Он сошёл с узкой дороги, что пролегла перед домом, шагнул к подъезду и уселся на лавочку. Его дворовый приятель, что-то зло пробурчал, но всё же устроился рядом.

Я рванулся в прихожую, обулся в ботинки и, выйдя на лестницу, бросился вниз по бетонным ступеням. Спускаясь, я кинул взгляд в пыльные окна наружной стены. Мимо дома промчался большой чёрный джип. Из машины неслись оглушительные звуки шансона.

Всего за минуту я пробежал пять этажей, проскочил через тамбур и оказался на улице. Мальчишки сидели на лавочке и о чём-то болтали. Их старые скейты валялись поблизости.

Я облегчённо вздохнул и пошёл к пацану намного спокойней. Теперь уже некуда было спешить. Впереди у меня и мальчишки ещё десять лет интересной, плодотворной работы.

— «Ну и что из того, что я попал во временную петлю. Причём в ту реальность, где меня бросила Лера. Главное, что мой юный соавтор будет жить теперь дальше». — сказал я себе.

Трент

Как это часто случается, сотовый телефон зазвонил в самый неудачный момент. Трент закончил работать со множеством клеток, в которых держали подопытных белых мышей. К сожалению, он ещё не помыл очень грязные руки, которые были испачканы во время уборки подстилки лабораторных животных.

Не утруждая себя поиском теряющегося всегда полотенца, он вытер ладони о полы собственного халата. Всё равно, он уже очень давно потерял свой естественный цвет. Молодой лаборант торопливо достал из кармана мобильник и с тревогой взглянул на номер звонившего.

Декаду назад, парень взял у местного пушера приличную сумму взаймы. Трент клялся вернуть «крупные бабки» назавтра с утра, но прошло уже больше недели, а он так и не выполнил своё обещание.

До зарплаты оставалась неделя. Отдать долг он, пока что не мог. Поэтому, очень старался не попасть на своего «благодетеля». Пусть, лучше думает, что у него просто сдох телефон.

К радости Трента, он неожиданно выяснил, что с ним вышел на связь старый школьный приятель, которому он не был хоть чем-то обязан. Молодой лаборант с облегчением вздохнул, нажал на нужную клавишу на небольшом аппарате и с чистым сердцем ответил на вызов.

После обычных приветствий, одноклассник тотчас перешёл к конкретным вещам и объяснил причину звонка. Первым делом, он сообщил, что его дорогая жена уехала на время к родителям. Он решил хорошо отдохнуть и предложил посетить интересную встречу двух известных команд. Ну, а после, прошвырнуться по барам, как в старые добрые годы.

Лаборант честно сказал, что очень хотел бы сходить на игру, но сейчас у него нет ни гроша. Он объяснил, что прочно сидит на мели и вряд ли в ближайшее время сможет отдать деньги за матч.

Бывший его однокашник как-то весьма легкомысленно хмыкнул. Он посоветовал не заморачиваться по столь мелкому поводу и тут же назначил место, и время их встречи.

— «Видимо, он чрезвычайно удачно женился». — невольно подумалось Тренту: — «Теперь для него десяток «кредитов» не составляют проблемы. Он хочет хорошо оттянуться со старым приятелем и может позволить себе заплатить за него».

Немедля ни единой секунды, лаборант метнулся к начальству. Он напустил на себя скорбный вид и рассказал шефу байку о том, что у его старой матери сильно поднялось давление. Ему нужно срочно подъехать в квартиру к мамаше и посидеть с ней до вечера, пока не вернётся с работы отец.

Завлаб не поверил ни единому слову своего подчинённого, но не стал возражать. Мол, сиди в лаборатории до окончания рабочего дня. Белых мышей тот уже покормил, клетки чисто убрал. Так что, может спокойно идти.

Благодаря доброму сердцу начальника, Трент ушёл из университета на два часа раньше обычного. До начала интересного матча он успел заскочить в свою небольшую квартирку. Молодой человек наскоро принял освежающий душ и оделся во всё самое лучшее, что у него имелось в шкафу.

Он был очень неряшливость в быту и одежде, но не хотел предстать перед старым приятелем неудачником и босяком. Они очень долго не виделись, и если его одноклассник удачно женился то, может быть, он сможет подкинуть немного деньжат? Или хоть иногда начнёт его приглашать на подобные матчи? Глядишь, он потом и угостит пивком на халяву?

Встреча давних соперников получилась на удивленье хорошей. Команда их крупного города не давала гостям ни единого шанса и разгромила их в пух и прах. Голы в чужие ворота сыпались один за другим. Причём, один был красивей другого.

Возбуждённые интересной игрой, болельщики шумно поддерживали любимых атлетов. Они истошно вопили на все голоса и оглушительно громко свистели. Кроме того, хором орали похабные песни с кричалками и всеми возможными способами воодушевляли спортивных кумиров.

В единственном секторе, отведённом для фанов приезжей дружины, зрители тоже не сидели без дела. Они бушевали вовсю, но делали всё это совсем не от радости. Они бесновались от злости на своих неудачливых форвардов. Однако, производимые ими истошные крики, просто терялись на фоне рёва хозяев площадки.

Поклонники победителей радовались на полную силу. Бескорыстные братские чувства волной захлестнули всех тех, кто находился поблизости. Они обнимались, словно кровные братья. Хлопали друг друга по плечам и по спинам, и угощали их сигаретами и даже напитками.

Трент совсем не хотел кого-либо случайно обидеть. Он вёл себя так же, как все остальные, и ни от чего не отказывался. Пил из стаканов и горлышек всех предложенных кем-то бутылок, и затягивался чужими бычками, что ему кто-то совал.

От избытка радостных чувств, он множество раз обнимался и целовался с соседями, что сидели поблизости. А так, между прочим, случалось после каждого, чрезвычайно красивого гола.

По окончании матча, тысячи разгорячённых болельщиков выплеснулись со стадиона огромной толпой. Они оказались на окружающих улицах, где ликованье продолжилось со всё нарастающей силой.

В толпе возбуждённых фанатов школьный приятель встретил сокурсников по какому-то колледжу. Он представил прилично одетого Трента, и все они вместе зашли в небольшой кабачок. Оттуда все перебрались в другое заведение с выпивкой, потом в третье, в четвёртое и дальше по бесконечному счёту.

Через какое-то время, Трент неожиданно понял, что его школьный друг потерялся вместе с компанией. Лаборант не стал унывать. Он двинулся дальше и продолжил своё путешествие из одной пьяной группы в другую.

Кто-нибудь из предыдущих знакомых представлял его другим собутыльникам. Все удивительно радостно встречали его появление. Его обнимали и хлопали по плечам и спине и угощали какой-нибудь выпивкой. После чего, снабжали каким-нибудь куревом и тащили в другой кабачок, чтоб передать его там следующей веселой тусовке.

Ближе к полуночи, злодейка-судьба доставила Трента в невероятно богатый, элитный район. К своему удивлению, он оказался в одном из тех огромных домов, которые до этого видел лишь на страницах журналов. Причём, только в тех блестящих изданиях, где подробно описывалась жизнь всемирно известных сограждан.

Именно здесь, буйная ночная попойка приобрела абсолютно феерический облик, а вокруг лаборанта во всю мощь развернулся неуёмный разгул. Тут были экзотические закуски и дорогие напитки всевозможных сортов. На блестящих подносах лежала такая еда, о которой он только слышал в своём захолустном бедняцком квартале.

Уже на рассвете, его внимание привлёк один из ультрамодных красавчиков. Похоже, что он являлся хозяином шикарной «берлоги». Он вскочил на широченный обеденный стол, отбросил ногами дорогие закуски, стоящие там, и заорал на весь зал: — А сейчас гвоздь нашей программы! Коктейль коралловый шок! — все гости встретили эти слова восторженным рёвом.

Молодой лаборант даже не знал, что это за вещь, но решил, что не стоит отставать от толпы. Он набрал полую грудь прохладного воздуха и разразился своим фирменным свистом, чем поддержал громкие вопли соседей.

Высоченные двери в торцевой стене широко распахнулись. Гости напряжённо затихли, а в зал с величавой торжественностью вошли несколько слуг. Все они были одеты в ливреи прошедших веков.

Холопы катили перед собой передвижные ресторанные столики, сияющие полированным золотом. Сверкающие, как солнце столешницы оказались уставлены огромным количеством высоких бокалов.

Заполнявшая зал, молодежь, словно вся разом рехнулась. Они дружно ринулись с места и метнулась вперёд, не разбирая дороги. Сбивая друг друга, все мчались к вожделенным стаканам. Слуги остановили небольшие тележки и отступили назад.

Рафинированные мужчины сметали с пути не менее аристократических женщин. Те тоже не оставались в долгу. Действуя кулаками, локтями или коленями, дамы прокладывали дорогу в толпе. Все неистово рвались к желанному зелью.

Наконец, свалка возле коктейлей слегка рассосалась. Каждый схватил по бокалу и, прихлебывая из него на ходу, отбежал в сторонку от всех остальных. Настороженный Трент подошёл к опустевшим каталкам самым последним. Он с большим любопытством глянул на то, из-за чего разгорелся сыр-бор?

Полированная поверхность всех столиков представляла собой ряды небольших углублений. В каждом гнезде, недавно стояли стаканы из хрусталя. Почти все сосуды разобрали возбуждённые гости, и там осталось всего несколько штук.

Скорее всего, количество порций равнялось числу находившихся в зале персон. Вот только кто-то из них не дождался кульминации шумной попойки. Самые большие гуляки упились до полной отключки. Теперь они спали на удобных диванах, стоящих вдоль стен обширного зала.

Нагнувшись к блестящей каталке, Трент взял один из уцелевших бокалов. Он осторожно поднял его на уровень глаз и заглянул сквозь хрусталь. В высоком сосуде лежал кусочек голубого коралла. Изящные золотые зажимы держали его посередине плоского донышка.

Из дырочек в известняке наружу торчали тонкие жгутики, толщиною в обычную спичку. Они были длиной с детский палец и отвратительно дёргались в разные стороны. Гибкие щупальца, походили на обычных червей. Они плавали на поверхности жидкости и чуть колыхались, словно стебли травы, растущей в воде.

Увидев кусочек голубого коралла, Трент сразу вспомнил одного из друзей. Тот как-то рассказывал об этом напитке. Его сутью были полипы, живущие в тёплых тропических водах на большой глубине.

Каким-то неведомым образом местные жители отыскали очень редких червей. Аборигены узнали об их странных свойствах и теперь ценят весьма высоко. Они боготворят этих тварей и употребляют живыми во время каких-то обрядов.

Как недавно узнали зоологи, в крови беспозвоночных животных содержится одно вещество удивительной силы. Несмотря на работу многих известных учёных, выделить его они не смогли.

Добытый из червей препарат, терял почти все свои необычные свойства. Так что, вещество, полученное яйцеголовыми, оказалось лишь слабым подобьем того, что сотворила природа.

Не зная, что ему делать с этим странным напитком, Трент с независимым видом глянул по сторонам. Ни на что не обращая внимания, окружающие торопливо прихлебывали из высоких стаканов. Разгорячённые гости старались гибкие жгутики и резким рывком головы оторвать их от голубого коралла.

Когда гости добивались успеха, они стремительно всасывали в себя тонкие щупальца. Все зажмуривались от наслаждения и принимались быстро жевать тело морского червя.

Некоторые из них находились в таком нетерпении, что лезли в бокалы рукой. Цепляли пальцами подвижные нити животных. Вытаскивали их из напитка и торопливо совали в распахнутый рот.

Зелёная кровь мерзких существ тонкими струйками стекала по кривящимся от сладострастия мордам. Она попадала на подбородки и шеи гуляк, обезумевших не пойми от чего.

Количество полипов в стаканах, убывало с невиданной скоростью. Одновременно с этим, с лиц всех гостей исчезала печать отвратительной похоти. На них появлялось умиротворение, которое быстро сменяло блаженство.

Поддавшись ажиотажу, Трент последовал примеру соседей. Он поднёс бокал к приоткрытым губам и осторожно хлебнул прозрачную жидкость. Это оказалась простая морская вода, разбавленная соком какого-то редкого фрукта из тропиков.

На его вкус питьё оказалось чрезмерно солёным. Преодолев чувство брезгливости, он схватил губами извивающегося небольшого полипа. Трент сильно сжал беспозвоночное тело, потянул на себя и с лёгким щелчком отделил от голубого коралла.

Разорванное пополам существо бешено дёргалось в мучительной предсмертной агонии. Свободный конец умирающего от травмы червя начал хлестать по подбородку и щекам лаборанта. Удары оказались настолько сильны, что изумрудные капельки крови полетели в разные стороны.

Трент сложил губы гузкой. Он втянул извивающееся тело животного в рот, словно спагетину, зажмурил глаза от омерзения и сильно сжал крепкие челюсти. Тонкий хитиновый панцирь с отвратительным треском захрустел на зубах.

Всё это вызвало такие ужасные чувства, что молодой лаборант едва смог сдержаться от рвоты. Вкус у червя оказался удивительно мерзким. Он был очень горьким и едким. Пришлось его сразу запить водой из бокала.

После пары приличных глотков, противные ощущения немного ослабли, и Трент, смог спокойно вздохнуть. Если бы парень не слышал восторженных отзывов о веществе из синих кораллов, он сразу бы выплюнул неаппетитную дрянь.

По словам старого кореша, ему удалось лишь однажды попробовать сушёный порошок из полипов. Однако, даже скромного опыта хватило с лихвой. Он буквально всем уши потом пожужжал.

Особенно он много болтал по поводу чудесных видений, которые тогда испытал. Со временем, их тусовка просто устала слушать приятеля. Тем более, что он её повторял бесчисленное количество раз.

Так что, отступать Тренту было, в общем-то, некуда. Хочешь, не хочешь, а нужно довести весь процесс до конца. Тогда при первой возможности, он сможет сразу заткнуть того болтуна. А заодно, приподнять свой слабый авторитет.

Причём, попробует описать свои ощущения, значительно ярче. Так, чтобы по сравнению с ними, байка приятеля показалась сплошной ерундой. Будут ли его ощущения настоящими или же мнимыми это не так уж и важно.

С огромным трудом лаборант подавил рвотный рефлекс и заставил себя проглотить колючую горечь разжёванной твари. Он справился с этим немыслимым делом и облегчённо вздохнул.

Трент очень задумчиво посмотрел на стакан и с содроганьем подумал: — «Стоит ли мне продолжать отвратительный опыт, или лучше ещё выпить хорошего пива? Тем более, что вокруг его хоть залейся».

Спустя две секунды, Трента накрыла волна эйфории. Блаженство оказалось таким упоительным, что он отбросил сомнения и с удивительной жадностью сожрал всех полипов.

Неслыханное доселе блаженство заполнило весь его мозг, а затем и все клеточки тела, сильно уставшего за бурную ночь. Он словно вдруг превратился в каменный столб. Какое-то время Трент стоял неподвижно, а после, ничком рухнул на пол. Рядом вповалку лежали все гости шумной попойки.

Чудесные сны, переживаемые им наяву, иногда прерывались вторжением суровой реальности. Сначала грубые слуги небрежно грузили его в салон какой-то машины. Они назвали водителю адрес и заплатили ему за проезд.

Потом, бесцеремонный шофёр взял лаборанта подмышки, поднял с сидения и дотащил до порога его убогой квартирки. Он достал из кармана клиента связку ключей, повозился с замком и довольно легко открыл хлипкую створку.

Таксист отволок пассажира к дивану и швырнул на лежанку, словно куль с грязным тряпьем. Где-то, далеко-далеко хлопнула наружная дверь. Лаборант опустил тяжёлые веки и опять погрузился в пучину неземных наслаждений.

Раздался отвратительно звук тарахтящего электробудильника. Не совсем очнувшись от сна, Трент напряг мышцы шеи и попытался поднять чугунную голову над мокрой подушкой.

С первого раза парень не смог это сделать. Пришлось предпринять вторую попытку. Он осознал своё состояние и с ужасом понял, что похмелье на удивление сильное. Можно сказать, оно было чудовищным.

Опираясь на сильно дрожащие руки, он кое-как приподнялся в постели, переждал приступ потрясающей слабости и продолжил долгий процесс восстания к жизни.

Пару-тройку минут лаборант потребил только на то, чтобы встать на ватные ноги. Он сильно качнулся. Едва не упал и, придерживаясь рукою за стену, понуро поплёлся в убогую кухню.

Выпив пару литров холодной воды, он с огромным трудом привёл себя в то состояние, в котором бы мог уверенно двигаться. Кое-как он влез в тесные туфли и отправился в дальний путь, на работу. Хорошо, что в переполненном транспорте он сразу сел на свободное место и смог хоть немного поспать.

Нужно сказать, что Трент жил на самой окраине и добираться до университета приходилось достаточно долго. На биологическом факультете, где он служил в тесном виварии, всегда не хватало сотрудников.

Платили там очень мало, а труд был грязным и нудным. Зато, благодаря дефициту обслуги, к его опозданиям там относились спокойно. Мол, явился сегодня и ладно.

Оказавшись на месте, Трент открыл узкий шкафчик для хранения рабочей одежды. Он вынул все средства для преодоленья похмелья, что многократно проверил на собственной шкуре, и начал их принимать одно за другим.

Мало-помалу, парень пришёл в соответствие с нормой, но тут на него навалилась другая напасть. Та, которую он совершенно не ждал.

Это был удивительно сильный, прямо-таки сногсшибательный насморк. Из носа вдруг потекло, как из прохудившейся бочки: — «Хорошо, что вчера я взял новый платок и сунул его в карман пиджака». — подумал подсобник и взялся за поиск такой нужной вещи.

Только сейчас он с ужасом вспомнил, что не разделся после прихода домой. Как его бросил таксист на диван, так он и спал в своём лучшем костюме.

Ну, а сегодняшним утром, ему и в башку не взбрело, что нужно сменить гардероб. Трент с содроганием взглянул на себя. Все шмотки были заляпаны пятнами от алкогольных напитков и сильно измяты.

Понимая, что ничего нельзя изменить, лаборант махнул рукой на свой внешний вид. Он продолжил поиск во многих карманах и утешился тем, что всё же нащупал необходимый в данное время предмет.

К сожалению, после находки носового платка состояние здоровья у него не улучшилось. Плюс ко всему, температура у Трента вдруг поднялась, и он начал постоянно чихать. Капли слюны обильно летели на его подопечных белых мышей.

Лаборант с огромным трудом доработал до полдня и отправился в университетский медпункт. Там ему объяснили, что в городе уже началась эпидемия нового гриппа. Ему дали освобождение от службы на три полных дня, выписали кучу лекарств и отослали домой.

Следующий день, для несчастного Трента, оказался далеко не обычным. Дело было всё в том, что на это число его руководство назначило новую серию опытов. Причём, их провести собирались с утра, после окончанья планёрки.

Младший научный сотрудник Гар Вульп вызвал молодую сотрудницу и спросил всё ли готово для начала работы? Мужчина услышал неприятные новости. Выяснилось, что их лаборант, вчера во время обеда, пошёл в университетский медпункт.

Молодой человек изобразил из себя смертельно больного и получил бюллетень на три дня. Совершенно естественно, что он всё немедленно бросил и моментально смылся домой. Материал для проведения опытов подготовить, конечно, забыл.

Узнав, что этот бездельник заболел новым видом опасного гриппа, Вульп горестно взвыл. Он чертыхнулся на весь кабинет и сам отправился в грязный виварий.

Сильно раздражённый учёный подошёл к рядам сетчатых клеток и увидел, что большая часть белых мышек мертва. И судя по внешнему виду, они все погибли довольно давно. Не иначе, как в полночь.

Расстроившись до крайних пределов, Вульп сунул руку в карман светло-голубого халата. Мужчина достал новенький навороченный сотовый и стал набирать номер начальника. Нужно было сказать грозному шефу о невозможности проведения опытов, и соответственно, о срыве научной программы.

Пока Вульп возился с мобильником, он краем глаза заметил нечто весьма необычное. Мужчина поднял массивную голову и взглянул на четырёх бедолаг, что остались в живых.

Зверьки дружно метались по клеткам и перебегали из одного угла секций в другой. Не отрывая глаз от движений, возникших в вольерах, Вульп вдавил кнопку вызова. Словно в ответ на касание клавиши, все мыши слаженно бросились вправо.

Биолог аж вздрогнул от столь неожиданной чёткости действий. Он удивлённо взглянул на лабораторных животных и автоматически нажал на отбой. Вульп тут же отметил, что грызуны ринулись влево.

Какое-то время, он перебирал клавиши у телефона и наблюдал за перемещением мышек. Они перебегали туда и сюда, как по чьей-то команде. Скоро всё стало ясно. Каким-то неведомым образом эти зверьки ощущали сигналы мобильника. Они их принимали за ментальный приказ и реагировали своими движениями.

Учёный немного подумал над невероятным событием. Он понял, что разноса сегодня, удастся легко избежать, и широко улыбнулся. Мужчина вернулся в свой кабинет, позвонил дорогому начальнику и доложил о своих наблюдениях.

Заведующий лабораторией сразу всё понял и ухватился за неплохую идею для проведения серии опытов. Он дал несколько распоряжений, и машина научных исследований завертелась с удивительной скоростью.

Вскоре учёные выяснили, что все погибшие и выжившие грызуны заражены вирусом нового гриппа. Инфекцию в лабораторный виварий принёс, конечно же, Трент. Лаборант был всем известен вызывающей нечистоплотностью и халатным отношеньем к работе.

Было проведено очень много различных анализов. Все они доказали, что изменение возбудителя опасной болезни произошло в теле бездельника по имени Трент.

Скорее всего, оно было вызвано набором достаточно редких, малоизученных факторов. В частности, биологически активными соединениями. Тех самых, что найдены в крови неких полипов, живущих в далёких тёплых морях. Городская богема употребляет этих червей на элитных тусовках.

Вскрытие мёртвых мышей выявило невероятную вещь. Оказалось, что изменившийся вирус легко встраивается в определенные клетки центральной нервной системы. После чего, они начинают работать в совершенно необычном режиме. Всё это делает мозг теплокровных существ восприимчивым к электронным сигналам. В первую очередь, к тем, что исходят от аппаратов сотовой связи.

Десятки учёных отложили другие дела и занялись изучением странной болезни, что поразила лабораторных животных. Из крови выживших мышек удалось выделить и размножить живую культуру.

Полученным штаммом заразили здоровых зверьков. Прошёл короткий инкубационный период, и результат превзошёл ожиданья учёных. Вскоре удалось подобрать и нужные сигналы мобильника. Теперь грызуны выполняли команды людей. Причём, без всякой дрессуры.

Завлаб написал большую статью о проведённых лабораторных исследованиях, где сделал интересные выводы. Его труд напечатали во многих научных изданиях. Это известие потрясло всех биологов, а затем и прочих людей на планете.

Шеф стал академиком, почётным членом различных комиссий и лауреатом великого множества престижнейших премий. Младший научный сотрудник Гар Вульп получил новое звание и поднялся на пару ступеней в своей иерархии.

О виновнике эпохальных открытий, лаборанте по имени Трент, все благополучно забыли. Его выгнали из университета с формулировкой — «уволен за должностную халатность, что повлёкла за собой, гибель ценных лабораторных животных».

К сожаленью всей научной общественности, скоро выяснились весьма негативные факты. Дело было всё в том, что лабораторные мыши и другие животные, выполнявшие команды учёных, оказались никому не нужны. Хватало и тех, что выступали в цирковых представлениях.

Только военные заинтересовались удивительным трюком и с энтузиазмом подхватили идею. Они почему-то решили, что мутировавший вирус Восточного гриппа позволит добиться значительно большего.

Например, создать чрезвычайно послушных солдат, которые начнут выполнять любые команды начальства. Вплоть до приказа: — Пожертвовать собственной жизнью ради какой-то намеченной цели.

Как нельзя кстати, учёные другого университета разработали ещё одну очень полезную штуку. Вкратце всё обстояло приблизительно так. Испытуемому делали обычный укол в крупную вену.

Наноботы, что содержались в растворе, проникали в мозг существа. Там они концентрировались в определённых участках и создавали искусственную нейронную сеть. Новые ткани прекрасно ловили сигналы обычной сотовой связи.

Обнаруженный ранее вирус и данное изобретение идеально дополняли друг друга. Работая вместе, они смогли разрешить все проблемы. То есть, позволяли теперь передавать команды извне прямо в мозг испытуемого. Причём, без каких-то приёмных устройств вроде микроскопических чипов.

Различные теплокровные звери, начиная с белых мышей и заканчивая гигантами животного мира, беспрекословно подчинялись командам учёных. Однако, опыты на добровольцах не дали того результата, о котором мечтали военные.

Испытатели данной системы хорошо принимали и легко понимали передаваемые командиром приказы. А вот, стоит ли их выполнять или же нет, каждый из них, решал сам по себе.

В отличие от различных животных, солдаты совсем не желали становиться бездушными тварями и безоговорочно выполнять чью-то команду. Сколько не бились учёные, они не смогли сломить волю упрямых разумных существ.

Скоро военные разочаровались в разработке подобной системы и свернули оплату исследований. Зато добытыми данными заинтересовались все операторы сотовой связи.

Они дали учёным крупные суммы, и вскоре на рынке всех стран появилась такая услуга, как «соединение без аппарата». Теперь общаться по телефону стало возможно и без посредства мобильника. Достаточно было делать это, так сказать, «про себя».

Наконец-то, сбылась вековая мечта всего населенья планеты. Разговоры посторонних людей не досаждали согражданам, находящимся рядом. Особенно они всех донимали в переполненном общественном транспорте: в трамваях, автобусах и поездах электричек.

Для того, чтобы воспользоваться удобным устройством, достаточно было сделать обычный укол из смеси наноботов и вируса. Компании электронной связи всех стран не остановились на этом. Они выделили крупные суммы и развернули исследования на полную мощь.

Очень скоро появилась ещё одна чрезвычайно приятная опция. Не прибегая к посредничеству аппаратуры, каждый мог подключаться к сетям интернета.

Чрез несколько лет, почти все населенье планеты уже было встроено в «супермобильную связь». У них появилась возможность просмотреть всё, что имелось в библиотеках, на порталах и сайтах. Причём, на поиски любой информации уходили лишь доли секунды. Благодаря данному новшеству, все стали значительно лучше и быстрее трудиться.

Оно и понятно, ведь справочные материалы немедленно оказались у всех под рукой. Вернее сказать, всё, что хотел абонент, тотчас появлялось в его голове, и возникало перед его мысленным взором.

То есть, в любой удобный момент можно было узнать, как, например, выполняется, такой-то сложный процесс? С чего начинать, что делать затем и как закончить работу?

Прогресс семимильным скачком рванулся вперёд. Наука, искусство и, все прочие отрасли мыслительной деятельности, теперь развивались с неслыханной ранее скоростью. Наступил золотой век промышленной цивилизации.

Учебные заведения, библиотеки и зрелищные учреждения всё это стало совершенно ненужным. Высвободились большие ресурсы в строительстве, в обслуживании и производстве. Чтобы избежать безработицы, правительства стран весьма сократили продолжительность рабочего дня. Теперь все трудились лишь пятнадцать часов за неделю.

Правда, нашлись недовольные граждане. Часть из них, названная прессой «регрессорами», отказалась от всех преимуществ «электронного общества». Они бросили всё, и ушли в отдалённые районы планеты.

Туда, где не имелось металлических вышек, установленных операторами сотовой связи. Разговоры о подобных коммунах постепенно затихли и о них очень скоро забыли.

Запасная столица

Премьер-министр спустился с крыльца правительственной резиденции СССР. Мужчина прошёл по дорожке, выложенной мраморным ониксом, добытым в жигулёвских горах, и полюбовался замечательным садом, который окружал все постройки. Немного пригнувшись, он шагнул в просторный салон «ЗИЛ-217» и устроился на широком заднем диване.

Мощный дизель тихонечко фыркнул, словно разъевшийся кот. Автомобиль плавно тронулся с места и плавно выехал из ворот «Ближней дачи», что надилась в живописном районе Самарской Луки.

Лимузин вырулил на большое шоссе, проложенное вдоль волжского берега, и устремился к местечку, что называлось «Поляна имени Фрунзе». Не снижая набранной скорости, он пролетел сквозь дачный посёлок, где обитала элита страны, и ринулся к центру «старой Самары».

Покачиваясь на мягких подушках, седой и представительный, но всё ещё стройный мужчина, посмотрел на привычный пейзаж, мелькающий за широким окном. Неожиданно для себя, он подумал о том, что уже очень немолод и вспомнил, как он попал в город Куйбышев.

Владлен Васильевич Якушев родился через одиннадцать месяцев после окончания Великой Отечественной войны, длившейся почти одиннадцать лет. Кто мог бы подумать в 1941-м году, что Гитлер, вероломно напавший на Родину, продержится столь долгое время?

Несмотря на небольшие размеры Германии, она сумела разбить Красную Армию и захватила огромные площади советской страны. К началу зимы вермахт уже подошёл к окраине привольной Москвы.

Поверив в победу фашистов, США заключило военный союз со странами «оси». Янки договорились с Мика́до, и привезли свои армии на японские базы. Поздней осенью 1941 года американцы и самураи напали на Дальний Восток.

Бригады РККА, которые Сталин хотел перевезти из Сибири на защиту Москвы, остались на месте. Они сразу вступили в кровавую битву с новым агрессором, увязли в кровопролитных боях и не смогли послать за Урал ни одного человека.

Узнав об открытии нового фронта, направленного против СССР, Англия тут же сдалась. Гитлер снял военно-морскую блокаду с зелёного острова, а освободившиеся военные части направил прямиком на Восток.

Не желая сдавать немцам Москву, ставка Верховного Главнокомандующего приказала эвакуировать людей и заводы. После чего, всё крупные здания хорошо заминировали и, при приближении фрицев, сравняли с землёй.

Грохот от страшного взрыва был тогда слышен за двадцать пять километров вокруг. В небеса поднялось гигантское облако пыли и гари. Оно походило на мощное изверженье вулкана.

Правительственные учреждения перевезли в «запасную столицу», в поселение по имени Куйбышев, что стояло на Волге. Так небольшой тихий город превратился в центр великой державы.

Ценой невероятных усилий и жертв, СССР всё же выиграл Вторую мировую войну. Красная Армия огненным валом прошлась по Европе и Китаю с Японией. Она разгромила фашистов, а заодно, и всех их приспешников.

Хитроумные янки вовремя поняли, кто теперь побеждает. Они тут же бросили недавних союзников и, как последние трусы, укрылись за океаном. Однако их потери на море, на земле и в воздушном пространстве оказались весьма велики. Экономика забуксовала, а затем, начался продолжительный кризис.

В 1951 году, жуткая бойня закончилась. Будущий отец премьера страны демобилизовался из армии и вернулся в родной Ставрополь, стоящий на Волге. ОН устроился на завод Лихачёва, эвакуированный туда из Москвы.

По делам службы мужчина зашёл в сборочный цех, где совершенно случайно встретился со своей наречённой. Молодые приятные люди приглянулись друг другу. Они познакомились и, почти сразу поняли, что это судьба. Вскоре сыграли скромную свадьбу и зажили дружной семьёй.

Истощённые многолетней войной, населенье планеты уже не имело ни сил, ни энергии для восстановления разрушенных стран. Процесс возрождения весьма затянулся, а научный прогресс замер на месте на долгое время. Всё оставалось на уровне окончания тридцатых годов.

Все ресурсы Советской державы были брошены только на то, чтобы поднять Отчизну из пепла. К сорокалетней годовщине Октябрьской революции, в 1957 году, правительство приняло план реконструкции новой столицы.

Строители быстро снесли все постройки, стоящие вокруг Хлебной площади. На месте, где столетья назад, высился маленький Самарский острог, затеяли огромную стройку.

Спустя десять лет, там возвели точную копию Кремлёвского комплекса, уничтоженного взрывом в Москве. Треугольник из зубчатых стен органично вписался в большой полуостров, образованный слиянием рек.

На Волгу смотрела Красная площадь со «старыми» зданиями: собором Василия блаженного, мавзолеем и Историческим музеем. Александровский сад с Вечным огнём выходил на реку Самарку.

Правда, здания, стоявшие рядом, строить снова не стали. Пассаж мог закрыть возведённый ансамбль от главного фарватера Волги. Дом Пашкова и жёлтый Манеж заслонили бы высокие башни.

С обеих сторон «новой крепости» устроили крутые откосы, засеянные изумрудной травой. Вдоль русла двух рек возвели широкие набережные, украшенные чугунной оградой и облицовкой из серого камня. Чуть ниже по течению Волги разместился удобнейший порт для водного транспорта.

Теперь все люди, плывущие мимо города Куйбышева, могли любоваться с воды видом Кремля, стоящего на крутом берегу. Зимой по льду проходили суда на воздушной подушке. Пассажиры видели огромные красные звёзды, сиявшие над зелёными крышами.

В четырнадцать лет, Владлен окончил семилетнюю школу. Он был направлен в профтехучилище, где получил несколько рабочих специальностей. В шестнадцать, парня зачислили в Трудовую Армию. После окончания Великой войны, её не сократили в разы, в отличие от РККА.

Владлен оказался в городе Куйбышеве. Он начал трудиться на той стройплощадке, где возводился Дворец Советов Советской державы. Это было самое высокое сооружение в мире.

Оно должно было стоять над Москвою-рекой. Однако, судьба распорядилась иначе. К счастью, все чертежи сохранились, и замечательный комплекс возник на обрыве волжского берега, между улицей Маяковского и Полевой.

Ещё дальше вверх по течению, построили главный корпус Государственного Университета имени Ломоносова. Он разместился в районе Оврага Подпольщиков. Между большими высотками встали прекрасные многоэтажные жилые строения. Их возвели в стиле московского Дома на Набережной.

Благоустроенное жильё, только видом чуть проще, заполнило всю территорию города. Прямые кварталы замечательных зданий начинались от берега Волги и тянулись до конца Безымянки.

Такого же типа застройка велась и в Заречье, что начиналось от устья Самарки. Туда вёл арочный мост, идущий от задней стены «новой крепости». Точнее сказать, от вновь возрождённой Водовзводной башни Кремля.

Новый район простирался до границ старого поселения Кряж и тянулся прямой полосой до бывшей деревни Чёрная речка. Во время работы пришлось завалить красной глиной множество мелких озёр, промоин и стариц, но теперь в этом месте возник целый город.

В ходе переписи всего населения страны, выяснились интересные вещи. Оказалось, что в 2018 году, в Заречье счастливо жило триста тысяч советских людей. А во всём городе Куйбышеве их насчитывалось полтора миллиона.

Незаметно для Владлена Васильевича, лимузин выскочил на Красную площадь и въехал в ворота Спасской башни Кремля. В этот момент, куранты пробили восемь утра. Спустя десять минут, премьер вошёл в свой кабинет и начал работать на благо великой страны.

Пророчество трибов

— В этом году, в большое паломничество пойдёшь ты один. — сказал грустный Старейшина.

— Но я не закончил обряд посвящения. — потрясённо воскликнул подросток по имени Райл: — Как я могу это сделать, без сопровождения взрослых мужчин?

— Я знаю, что тебе лишь исполнилось четырнадцать зим. — продолжил седой вождь: — Но вчера косолапого Транга порвал сильный клыкач, а Спейна и Кренга я отправить с тобой не могу. Даже сейчас наше племя живёт почти впроголодь, а нужно ещё, сделать запасы на зиму. Так что, каждый охотник сейчас на счету.

— Туда никто никогда не ходил в одиночку. — возрозил расстроенный Райл: — Раз так плохо идут все дела, то давайте пропустим поход в этом году.

Старейшина онемел от святотатства мальчишки. Он открыл рот так широко, что были видны роговые пластины, стёршиеся до самых корней. Наконец он слегка успокоился и веско сказал: — Сотни лет наше племя совершало паломничество к Деве с Небес. Тебе ли не знать, что благодаря ритуалу наше скромное племя всё ещё существует.

Согласно всем предсказаниям, скоро закончиться срок тех проклятий, что боги наслали на нас. Великий Пророк оживёт и воспоёт к небесам святую молитву. Небесная Дева услышит его и обратит светлый взор на остальных обитателей мира.

Однако, для того, чтобы Пророк возродился, необходимо пятьсот лет подряд свершать большое паломничество к его гранитной могиле. Нужно стоять там всю ночь и проводить ритуал поклонения. Так что, в этом году пойдёшь ты один. — закончил вождь короткую речь.

Утром Райл выбрался из тесной землянки, когда ещё было затемно. Лежавший рядом с порогом, внушительный зверь вскочил с земли, и завилял длинным гребнем, растущим у него на спине. В голове паренька появилось ощущение искренней радости, которую излучал шестиног.

— Привет. — сказал подросток.

Данг аккуратно сложил небольшие конечности на мохнатой груди. Он аккуратно пристроил их возле горли и встал на четыре толстые лапы возле хозяина. Друзья вышли из низких ворот маленькой крепости, возведённой из древесных стволов, и направились к югу.

В этот раз путешествие оказалось очень тяжёлым. Сначала друзья встретили стайку птиц-кровосов и едва удрали от них. Затем, на них напали огромные шершни, укусы которых приводили к мучительной гибели.

К счастью, во время бегства друзей, им встретился огромный клыкач. Насекомые бросились на более крупного зверя, и двум паломникам удалось улизнуть.

После чего, они столкнулись с шестиногами из дикого племени, и вступили в смертельную схватку. На зов гибнущего молодняка примчались матёрые звери и прижали паломников к роще, оплетённой плющом-душегубом. Оставалось только рвануться сквозь плотные заросли. Часть могучих преследователей погибло в ядовитых тенетах, а с остальными им пришлось долго сражаться.

Едва друзья оклемались от битвы, как Райла схватили четверорукие монки. Они посадили подростка в деревянную клетку и подвесили над землею на дереве. Данг вызволил молодого хозяина и увёл его от погони.

В конце концов, они добрались до морского залива. Туда, где находился разрушенный храм. Вслед за своим шестиногом, паломник втиснулся в трещину гранитной скалы, низко пригнулся и устремился вперёд.

Тесный лаз вильнул в правую сторону. Подросток встал на ноги, схватился за ошейник мохнатого спутника и двинулся рядом.

Наконец, они вышли из запутанных тёмных проходов и оказались в святилище. Райл пошарил вокруг, нащупал на резьбу, покрывавшую кладку, и понял, что шестиног привёл его прямо к тайнику.

Паломник опустился на корточки, наткнулся на камень и отодвинул его. За ним находилась мелкая ниша. В ней лежал мешочек с огнивом и древняя лампа.

Паренёк развязал старый кисет, вынул кремень, кресало, кусочек трута и несколько раз чиркнул огнивом. Искры попали на сухой тонкий фитиль, и огонёк вспыхнул во тьме.

Оглядевшись по сторонам, Райл увидел приготовленный в прошлом году шалашик из маленьких веточек. Он подошёл и разжёг костерок. Пламя тотчас занялось, и стало светло.

Райл выхватил горящую ветку и направился к жертвеннику. По рассказам Старейшины, когда-то давно, это была большая колода. Она достигала пяти локтей в высоту и локоть в поперечнике. Древние трибы отлили её из какой-то неизвестной субстанции снежно-белого цвета.

Из её середины торчала веревка, сплетённая из множества нитей. Толщиной она оказалась с руку ребёнка. Огонь перекинулся на огромный фитиль. Повалил едкий дым, сплетённые кем-то волокна, вдруг затрещали и загорелись устойчивым пламенем.

Паломник тотчас поклонился и достал лбом почти до земли. Он сделал волшебные пассы правой рукой и прочёл небольшую молитву, обращённую к Деве с Небес.

Договорив текст до конца, он облегчённо вздохнул. Теперь можно было уже никуда не спешить. Он в нужное время зажёг большой жертвенник. Огонь будет гореть ровно сутки, до наступленья полуночи.

Пламя постепенно вгрызалось вглубь круглой колоды. Паломнику приходилось за ним зорко следить. Верхний торец необычного жертвенника должен быть ровным. Достав из ножен обсидиановый нож, Райл срезал края круглой колоды, воронкой выступившей над фитилём.

Он размял маслянисто скользкие куски белой субстанции и, не торопясь, скормил всё горящему пламени. Странное вещество не горело само по себе. Оно только плавилось, но зато прекрасно поддерживало жаркий огонь.

Превратившись в прозрачную жидкость, вещество по чуть-чуть испарялось. Поэтому, за суточное ежегодное бдение жертвенник становился короче на два мужских пальца.

За много веков, прошедших с начала поломничества, жертвенник сильно уменьшился. Его высота доходила подростку лишь до середины икры. Теперь он походил на круглый хорошо обработанный камень со слегка вогнутой верхней поверхностью.

Очень давно, вещество добывали летучие полосатые твари, чем-то похожие на теперешних шершней. Те насекомые сильно кусались, но тогда они не были столь ядовитыми, как в настоящее время. Кроме странной белой субстанции они приносили сладкую жёлтую массу, что собирали с разных цветов.

Райл осторожно поднял древнюю лампу. Из чего она была изготовлена, никто не толком знал. Все говорили о чём-то таком, что упало с небес. Лампа была меньше пальца и умещалась в ладони. На ней виднелась резьба, напоминавшая древние руны. Подобные надписи изредка попадались в подземных гладких пещерах.

Сверху на лампе был круглый плоский камешек. Старейшина говорил, что в давних веках жрец проводил по нему большим пальцем и появлялись жёлтые искры, как от огнива. На торчащем из лампы, небольшом фитиле вспыхивал яркий огонь. От него зажигали сам жертвенник. К сожалению трибов, ещё очень давно устройство перестало работать.

Райл подошёл к священному светильнику из белой субстанции и трижды провёл большим пальцем по круглому камешку. Затем, поднёс лампу к пылающему огнём фитилю и сделал вид, словно зажигает его.

Выполнив все ритуальные требования, он опустил левую руку. Снова прочёл небольшую молитву, обращённую к Деве с Небес, и, словно статуя, застыл перед жертвенником.

За необычным светильником находилась высокая гладкая стенка. На ней чётко виднелся нерукотворный лик Девы с Небес, сидевшей на стуле с прямой резной спинкой.

Белоснежное лицо божества не походило ни на одно из живущих ныне существ. Оно сияло неземной красотой, не доступной самым прелестным соплеменницам Райла. Большие глаза, блистали голубизной и с улыбкой смотрели на из-под длинных ресниц.

Высокий лоб обрамляли тёмные волосы, густою волной ниспадающие на округлые плечи. Нежные руки с красивыми тонкими кистями, заканчивались длинными пальцами. Их украшали розовые пластинки, весьма отличавшиеся от прочных когтей паренька.

Необычайно короткая ножка, выглядывала из-под непривычных одежд. На левом колене Девы с Небес сидел такой же прекрасный, как богиня, ребенок. У него были гладкая кожи и светлые волосы, растущие лишь на голове.

Райл любовался неземными прекрасными сущностями, столь не похожими на его соплеменников, не говоря уже, о четырехруких ужасающих монках. В который раз он подумал о том, что случиться, когда их потомки, наконец, завершат великий обет?

Когда они до конца исполнят свой долг, наложенный злыми богами на всех ныне живущих? Придёт чудесное время и светильник сгорит до конца. Всё белое вещество испариться и фитиль, пылавший столетья, превратится в золу.

Все говорят, что как только погаснет последняя искра светильника, произойдёт великое чудо и плита на могиле Пророка расколется. Сладкоголосый певец пробудится. Он выйдет из-под обломков гранита и вознесёт святую молитву, обращённую к Деве с Небес. Его чарующий голос, напомнит ей о несчастных измученных трибах, и она обратит сияющий взор на заблудших детей.

Очень возможно, она поможет в нелегкой борьбе с четверорукими монками и прочими ужасами жестокого мира. А ещё возродит все сгинувшие во тьме племена. Скорее всего, она многое даст народу паломника. Подарит всем сытую, долгую и счастливую жизнь. Ведь все эти века, они исполняли довольно тяжёлую миссию.

Пока паренёк совершал ритуал, верный Данг находился поблизости. Он спокойно лежал в дальнем углу, отведённом для шестиногов паломников. Зверь устало сощурил оранжевого цвета глаза и с обожанием смотрел на своего молодого хозяина. На самого ловкого и красивого из племени трибов.

Своим ростом, охотник почти на ладонь не дотягивал до полутора метров. Низкий скошенный лоб и толстые надбровные дуги нависали над круглыми небольшими глазами, спрятанными во внушительных впадинах. Во тьме помещения вертикальные зрачки у паломника сильно расширились и были сейчас почти что квадратными.

Массивные челюсти выдавались вперёд. Огромный рот растянулся в жуткой гримасе. Расположенные во много рядов, крупные зубы, торчали из приоткрывшейся пасти.

Свалявшаяся в колтуны, густая и тёмная шерсть, покрывала голову, шею и всё крепкое тело. Охотник сильно сутулился. Длинные руки висели вдоль тела и доставали почти до колен. Довольно кривые, короткие ноги были чуть согнуты.

Одежда паренька состояла из куртки и просторных штанов. Всё было неумело пошито из грязной, плохо обработанной кожи. На поясе висел примитивный деревянный чехол с обсидиановым острым ножом. На ногах виднелись обмотки из старых шкур и грубые лапти, сплетённые из древесного лыка.

Райл стоял возле когда-то огромной, а теперь почти целиком сгоревшей свечи, отлитой из пчелиного воска. Он с благоговением смотрел на древнюю фреску, написанную столетья назад. Изображенная итальянским художником Дева Мария сидела с младенцем в руках и кротко смотрела на молодого паломника.

Четырехпалая ладонь молодого охотника, весьма походила на клешню гигантского рака. Неуклюжие толстые пальцы, завершались чёрными, звериного вида когтями. Райл крепко сжимал зажигалку двадцатого века в потёртом титановом корпусе.

Рядом с парнишкой лежала могильная плита из гранита. На ней едва проступала древняя надпись: — Здесь покоиться великий тенор всех времён и народов — Энрико Карузо. В его честь изготовлена эта свеча. Каждый год, ровно на сутки, потомки будут её зажигать, в течение следующих пяти сотен лет.

«Сверчок» Мак-Гайр

(Герой рассказа О’Генри «Санаторий на ранчо»)

Проснулся «Сверчок», как от чьего-то толчка. Стараясь не шевелиться, Мак-Гайр чуть приподнял тяжёлые веки. Багровые краски заката бесследно померкли. Небо совсем потемнело. Первым делом, бывший боксёр посмотрел на костер.

Угли ещё не успели прогореть до конца. Выходит, он спал не более четверти часа. Вокруг было тихо, как обычно бывает в прериях ночью. Никаких необычных звуков парень не слышал. Так же, как и всегда, наперебой скрипели неисчислимые сотни цикад. Где-то поблизости тихо пофыркивала его спокойная лошадь.

Не понимая причину своего пробуждения, он пожал плечами и повернулся на левый бок. Прямо перед лицом оказались два сапога мексиканского типа. Их украшали большие шпоры из серебра.

Не делая резких движений, «Сверчок» медленно сел и ощутил, как ствол винчестера упёрся между лопаток. Не поднимая глаз, Мак-Гайр сидел неподвижно, и не делал попыток оказать сопротивленье гостям.

Молодой мексиканец резко сдёрнул с него одеяло, опустился на корточки, и умело ощупал «Сверчка» с головы и до пят. Не найдя никакого оружия, он встал в полный рост.

Угловым зреньем «Сверчок» разглядел, как стоящий сзади мужчина немного сместился в правую сторону. Не убирая винтовку от его напряжённой спины, второй мексиканец нагнулся и пошарил рукой под седельной сумкой, служившей боксёру подушкой. Он вынул оттуда небольшой револьвер и передал молодому напарнику, проводившему обыск.

Тот внимательно осмотрел потертый «смит-вессон», открыл барабан и пересчитал все патроны, лежащие в гнёздах. Секунду спустя, оружие оказалось за его очень широким кожаным поясом.

Ствол винчестера, наконец, престал упираться в центр спины. Мак-Гайр вздохнул немного свободней. Он поднял голову и встретился с насмешливым взглядом третьего гостя.

К своему удивлению, Мак-Гайр узнал в нем Джона Качински. Какое-то время назад, они работали вместе в лагере ранчо Сан-Карлос. За тот коротенький срок, он успел отличиться дурным поведением.

Если, что-то было ему не нраву, он сразу хватал револьвер. Пока у него не отнимали оружие, парень несколько раз успевал нажать на крючок. К счастью, стрелял он удивительно плохо. Так что, ни разу ни в кого не попал.

После чего, вся округа стала его называть Буйным Джоном. В наказание за такую несдержанность, у него отобрали «смит-вессон». Но и тогда он не утих, а стал кидаться на всех с кулаками, а то и с ножом.

Воспитательные беседы погонщиков, в том числе и крепкие взбучки, на него почему-то не действовали. Они лишь будоражили злобного парня. Скоро он заимел большой зуб на всех прочих ковбоев.

Мало того, он обещал убить всех обидчиков, как только представиться такая возможность. Все облегченно вздохнули, когда молодой человек внезапно куда-то пропал.

Спустя пару месяцев, вдруг объявилась крупная группа угонщиков племенного скота. Пошли упорные слухи о том, что среди мексиканских бандитов видели и Буйного Джона.

В течение короткого времени, бандиты угнали из штата четыре приличных гурта. Не останавливаясь ни перед чем, они действовали чрезвычайно уверенно и никогда не стеснялись пускать оружие в ход.

Ковбои тоже не оставались в долгу. Каждый раз, во время атаки на чей-нибудь лагерь там возникали ожесточённые перестрелки с преступниками. В тех громких стычках были ранены шесть скотоводов. Причем, двое из них тяжело.

В течение нескольких дней, шериф собрал два отряда в полста добровольцев. За счёт местной казны людей снабдили боеприпасами и продовольствием, и послали на поиски обнаглевших, грабителей.

— Добрый вечер, «Сверчок»! — приветливо поздоровался Джон.

После приснопамятной стычки с Россом Харгисом, отношенье к Мак-Гайру в пастушеском лагере тотчас изменилось. Слух о победе небольшого боксёра, над лучшим бойцом всей округи, разнёсся с быстротой урагана.

Никто на всём ранчо больше не пробовал помериться силами с чахоточным молодым человеком. Ковбои, в том числе и самые буйные, стали относиться к нему с уважением и обращались удивительно вежливо.

— Куда это ты направляешься? — продолжил Джон беспечно болтать.

— На ранчо Солито. — хмуро ответил «Сверчок». Он благоразумно не спрашивал о цели визита вооруженных до зубов мексиканцев.

— Ты, надеюсь, не против, если мы остановимся рядом с тобой?

— Располагайтесь, как дома. — недовольно буркнул Мак-Гайр. Он завернулся в своё одеяло, улёгся на прежнее место и повернулся спиною к костру. Кто-то из троицы тихонечко свистнул.

Почти что не слышно, из темноты появилось ещё семь или восемь наездников. Бандиты расседлали своих лошадей и натаскали подсохшего хвороста. Они подкинули дров в едва тлевший костёр и занялись приготовлением ужина.

Неизвестно к кому обращаясь, кто-то из мексиканцев, разразился витиеватой причудливой бранью. Причём говорил он, старательно выговаривая английские фразы.

По всей вероятности, бандит обращался к Мак-Гайру и очень хотел, чтобы «Сверчок» его понял. В невероятно грубой манере, он высказал недовольство, неучтивым поведеньем «заморыша». Особенно его возмущало то обстоятельство, что щуплый ковбой не соизволил подняться при их приближении.

Буйный Джон что-то насмешливо сказал на испанском. Его оппонент зарычал и взвел курок у винчестера. В спор тут же вмешался кто-то ещё. Скорее всего, главарь этой банды. Всё немедленно стихло.

Даже плохого знанья испанского, «Сверчку» хватило на то, чтобы понять кое-что интересное. Речь шла о том, что дела банды плохи. Погоня сидит на хвосте. Сейчас шуметь им нельзя. Преследователи могут услышать их выстрелы. В конце тирады, вожак примирительно бросил: — После застрелишь этого гринго.

Мексиканцы уселись возле костра и принялись за скромную трапезу. Почти сразу, кто-то снова нарушил молчание. Он громко фыркнул и разразился безостановочным потоком ругательств: — Опять эти бобы! Гоняем многие сотни коров, а сами без мяса сидим. Неужели ковбои питаются этой же дрянью?

Стараясь утихомирить буяна, в разговор вступил кто-то ещё. По уверенному тону мужчины можно было понять, говорит их главарь. Он объяснил недоумку, что упитанные коровы стоят удивительно дорого.

Не стоит их резать ради пары бифштексов. Лучше всего, потерпеть пару дней, питаясь одними бобами. Потом, сдать товар покупателю и получить за пригнанный скот приличные деньги.

— На больших ранчо мяса хватает. — сказал Буйный Джон: — Телята болеют, ломают ноги себе, или на них нападают койоты и сильно ранят при этом. Погонщики режут увечных животных.

Мясо идёт в общий котел. Если в каком-нибудь месте нет подобной скотины, то её привезут из соседнего лагеря. Хранить туши негде, а есть солонину в жару неохота. Поэтому и отправляют излишки друг другу.

— Думаю, не все ковбои так щепетильны в этом вопросе. — вмешался их в разговор другой мексиканец: — В прериях часто находят мёртвых коров, от которых отрезаны большие куски.

— Наверняка, так поступают бродяги, а не ковбои. — откликнулся Джон: — У настоящих погонщиков на это рука не поднимется. Они с самого появленья телят ходят за ними, как за родными детьми.

— А я слышал, — сказал молодой мексиканец: — что на телят нападают не только койоты или бродяги. И те и другие, без всяких раздумий, зарежут корову ради бифштекса. Несколько раз, находили животных, убитых таинственным образом. Толи, индейские шаманы старались? Толи, не упокоенные церковью души погибших ковбоев?

— С чего ты это взял, что тут ещё проживают индейцы? — ответил кто-то из тьмы: — Гринго давно уже уничтожили всех пуэбло, и алабаму с кикапу. А тех, кого не убили, прогнали из прерий. Белым хотелось очистить пространство для их проклятых коров.

— Тогда, кто это делает? — не унимался юный смутьян: — В салунах часто болтают, что в брошенных тушах не остаётся ни капельки крови. Может быть, это летучие мыши? Я слышал, что есть такие ужасные твари, что подлетают к спящему стаду. Они садятся на землю и пешком ковыляют к лошадям и быкам, прокусывают кожу животных и сосут горячую кровь.

— Во-первых, — вступил главарь в разговор: — эти летучие мыши водятся где-то на юге. Здесь их никогда не видали. Во-вторых, они очень мелкие. Не больше обычных зверьков. Даже крупная стая тех тварей, не может выпить всю кровь из овцы, не говоря о корове.

— Тогда кто это делает? — воскликнул кто-то ещё: — Может быть духи? Я слышал, что в прериях видели сияющие в ночи облака и светящихся сущностей, похожих на обычных людей.

— Не знаю, духи всё это делают или же нет, но однажды, уже на рассвете, я сам в глухой прерии наткнулся на такую корову. — включился в беседу пожилой мексиканец: — Было довольно прохладно. В воздухе, над её мёртвым телом, ещё слабо курился парок. Судя по всему, она была совсем свежей. Даже мясные мухи не успели слететься на запах.

Большое животное распластали так сильно, словно над ним поработали живодёры на бойне. Многие части у тела совершенно отсутствовали. Разрезы все оказались удивительно ровными, как будто их сделали острейшим ножом.

Я подошёл к корове вплотную и всё хорошо рассмотрел. Сильно бросались в глаза толстые кости. Их не рубили большим топором или мачете и не пилили хорошей ножовкой. Их рассекли удивительно острым орудием. К тому же, сделали это очень легко, так же, как обычное мясо. Костный мозг кто-то тщательно вынул.

К тому же, ни в мясе, ни на земле не было видно ни капельки крови. Следов от сапог я не заметил, а натоптать там должны были изрядно. Ведь, чтобы так сильно разделать корову нужно самое малое три человека. Причём, всё сработали за короткое время, даже внутренности ещё не остыли.

Самое странное, что на земле не было ни одного отпечатка копыт. Сколько я ни старался, но их не нашёл. Как корова могла оказаться посреди ровной пустоши? До сих пор понять не могу. Откуда она там взялась? Как будто её принесли огромные кондоры.

На этом, разговор у костра увял сам собой. Главарь назвал имена часовых, заступающих в две короткие смены. Назначенные в дозор, бандиты слегка поворчали, но спорить не стали. Ими оказались Буйный Джон и старик.

Мак-Гайр спал всегда очень чутко и давно научился вставать без будильника. Боксёр устанавливал для себя время подъёма и легко просыпался в назначенный срок. Благодаря данной способности, он поднял веки ровно в четыре часа.

Стояло самое тёмное время перед рассветом. Этой порой особенно сильно хочется спать. Мак-Гайр очень рассчитывал, что уставшие за день преступники будут дремать на посту.

Тогда, он без всяких проблем исчезнет из лагеря. Пусть здесь останется лошадь и всё остальное. До ранчо Солито всего день пути на коне. Можно легко прогуляться пешком.

Не выдавая своего пробуждения, он тихо лежал под шерстяным одеялом и не торопился вставать. Какое-то время «Сверчок» напряжённо прислушивался. Со всех сторон доносился храп крепко спящих бандитов.

Полежав две минуты, ковбой решил, что пора уносить ноги отсюда. Не дай Бог, появяться люди шерифа. Они разбираться не станут. Начнётся стрельба, а у него и оружия нет. Убьют чего доброго, не свои, так чужие.

Если никто не пристрелит, ему тут же придётся бежать с мексиканцами. Вот только вопрос, далеко ли он с ними уедет? Скорее всего, лишь до ближайшего небольшого оврага. Там его быстро прикончат ножом или пулей.

В лучшем случае, он может попасть в плен к шерифу. Такого расклада «Сверчок» совсем не боялся. В банде он не был и, через какое-то время, он докажет свою непричастность к уголовному промыслу.

Чтобы чуть осмотреться, «Сверчок» поднял голову над жёстким седлом, что служило подушкой. В тот же момент, в ухо уткнулся ствол револьвера.

— Лежи спокойно дружок, иначе получишь пулю в башку. — послышался голос Буйного Джона.

Отдавшись на волю судьбы, ковбой не стал спорить с охранником. Он благоразумно вернулся на жёсткое ложе. «Сверчок» лёг поудобнее и тут же уснул. Прежде чем его разбудили, он проспал более часа.

Хриплые голоса мексиканцев возвестили побудку. Мак-Гайр встал вместе со всеми и скатал своё одеяло в плотный рулон. Затем, сбегал к реке, оправился и быстро умылся.

Бриться бандиты не стали. Им это было совсем ни к чему. Грубые лица, заросшие жёсткой щетиной, уже почти скрылись под небольшими бородками. «Сверчку» ничего не осталось, как присоединится к мохнорылой команде.

Дневальный сварил котелок свежего кофе и раздал всем по банке бобов. К своему удивлению, Мак-Гайр получил такую же порцию. А он был твёрдо уверен, что на него дорогие продукты тратить не будут.

Очень возможно, что у бандитов консервов оказалось в избытке? Но скорее всего, они поделились его же запасом, который боксёр взял с собою в дорогу. Как бы то ни было, еда пленнику тоже досталась. Без разговоров, все приступили к горячему завтраку.

Хорошо закусив, бандиты направились к своим скакунам. Не отходивший ни на шаг от «Сверчка», Буйный Джон указал боксёру на лошадь. Мак-Гайр всё понял без слов и взялся за работу.

Закончив поспешные сборы, бандиты поднялись в сёдла. «Сверчок» от них не отстал. Неприятными тычками винчестеров его быстро поставили в середину колонны. На правах старого друга, Джон всё время держался поблизости. В его правой руке лежал револьвер.

Отряд спешно двинулся в путь. Всадники растянулся редкой цепочкой, и ехали совсем не в ту сторону, куда было нужно Мак-Гайру. Взглянув на восходящее солнце, «Сверчок» сразу понял, они направляются в сторону мексиканской границы.

Через несколько миль, сзади послышался чей-то взволнованный крик. Боксёр обернулся. На горизонте виднелись преследователи. Без всякой команды бандиты удивительно дружно дали шпоры коням.

Началась изнурительно долгая скачка. Нахлестывая лошадей по обоим бокам, мексиканцы старались уйти от погони. Ковбои не отставали от них. Скоро измученные бегом животные стали хрипеть. Чтоб не загнать лошадей, бандитам пришлось перейти на умеренный шаг.

Оглянувшись назад, Мак-Гайр увидел, что люди шерифа сделали так же, как беглецы. Так продолжалось много часов. Как только животные приходили в себя, мексиканцы опять начинали их подгонять. Однако это продолжалось недолго, и отряд вновь замедлялся.

Ближе к полудню, кавалькада преступников выскочила из куртин чапараля и нос к носу столкнулась с другим отрядом преследователей. И те и другие схватили оружие. Началась перестрелка.

Блюстители закона немедленно спешились. Они залегли за камнями и открыли огонь. С отвратительным визгом, пули свистели вокруг головы и тела Мак-Гайра. Не дожидаясь команд главаря, мексиканцы развернули коней и устремились налево, в гущу кустарника.

Отряд углубился чахлые заросли. Впереди показалось открытое место, и бандиты вдруг поняли, что оказались в смертельной ловушке. Сзади находились отряды окружного шерифа. Слева высилась скалистая стенка, куда мог взобраться лишь человек. Справа и впереди шёл обрывистый берег реки Гваделупа.

Конечно, можно было нырнуть в глубокую воду и переплыть на противоположную сторону. Или спрыгнуть с коня и бегом подняться на скалы. Если тебя не пристрелят во время рывка, то может быть, и удастся сбежать. Однако, что потом делать без лошадей? Пешком далеко не уйдёшь. Тем более, что на хвосте висят столько конных людей.

Бандиты немедленно спешились и растянулись в цепочку. Они залегли среди кустов и приготовились к схватке. Вместе со всеми, «Сверчок» упал животом на пыльную каменистую землю.

Рядом с ним оказался его старый знакомый с револьвером в руке. Мексиканцы взвели курки и насторожённо всмотрелись кусты. Долго им ждать не пришлось. С обеих сторон послышались голоса помощников окружного шерифа.

Почувствовав что-то неладное, Мак-Гайр глянул налево. Сквозь жидкие листья кустарника он увидел людей, мелькавших в между камней. Часть добровольцев взобралась на невысокую стенку гряды. Теперь они сверху высматривали, лежащих в низине бандитов.

«Сверчок» толкнул локтем охранника. В ответ на яростный взгляд Буйного Джона, боксёр кивком головы указал на скалу. Бывший ковбой недоумённо взглянул в указанном ему направлении. Заметив притаившихся на вершине стрелков, он стал безобразно ругаться.

Из-за кустов послышался голос командира добровольных отрядов: — С вами сейчас говорит шериф округа Нуэсес, Шон О’Брайен. Вы подозреваетесь в нападениях на лагеря скотоводов и в угоне гуртов.

Властью, данной мне округом, я вам приказываю, выйти из зарослей и сдать всё оружие. Вас доставят в город Корпус-Кристи. Там поместят в тюрьму до окончания следствия.

Если ваша вина будет доказана, дело передадут по инстанции. Суд назначит вам наказание за все преступления, совершённые вами. Если за пять минут вы не выполните моих указаний, я прикажу своим людям поджечь чапараль. Время пошло.

Затаившиеся в чаще кустарника, мексиканцы не выдержали. Как по команде, они разразились безудержным потоком грязных ругательств. В тот же миг, с вершины скальной стены раздался винтовочный залп.

Пущенные на звук голосов, пули никого не задели, но ругань тотчас прекратилась. Спустя пять минут, шериф повторил свой приказ. Никто из бандитов не тронулся с места.

— Поджигай! — крикнул О’Брайен.

На заросли чапараля сверху посыпались стеклянные бутылки от виски, заполненные керосином и маслом. К горлышку каждой посудины была крепко привязана ярко пылавшая тряпка.

Едва эти снаряды поднялись в воздух, как послышался залп тех стрелков, что находились вокруг. Почти все выстрелы нашли свои цели. От попаданий, стекло раскололась. Горючая жидкость плеснулась наружу и вспыхнула от фитилей.

На чапараль обрушился огненный дождь. Он упал густой пеленой, словно гнев Божий на грешный Содом и Гоморру. Сухая листва загорелась, как сухая солома. Иссушенные ветки кустарника тотчас занялись ярким огнём.

Спустя пару секунд, вся чаща уже превратилась в бушующее ревущее пекло. В едином порыве, мексиканцы вскочили на ноги и метнулись к реке. Мак-Гайр не хотел сгореть заживо и помчался вместе со всеми.

С оглушительным треском они прорвались сквозь чащу кустарника. На опушке, возле обрыва их поджидала другая засада шерифа. Укрывшись за большими камнями, преследователи открыли стрельбу.

Плотный перекрёстный огонь заставил бандитов рухнуть ничком и затаиться на пыльной земле, словно мыши-полёвки. Любое движенье преступников немедля наказывалось винтовочным выстрелом. Высекая искры из камня, пули ложились всё ближе и ближе к их головам. Горящий за спиною кустарник обдавал их неистовым жаром.

Наконец главарь осознал бессмысленность сопротивления и громко крикнул: — Шериф. Прекратите огонь, мы сдаёмся.

— Бросьте оружие! — ответил О’Брайен.

С большой неохотой бандиты выполнили короткий приказ. Револьверы, винтовки, а так же ножи полетели в сторону ближайших преследователей.

Раздалась очередная команда: — Поднимите руки над головой и медленно встаньте с земли.

Задрав к небу ладони, мексиканцы исполнили этот приказ. Боясь получить пулю в башку, все действовали весьма осторожно. Никто не делал резких движений. Вёрткий Мак-Гайр первым вскинулся на ноги и повернулся к преследователям.

Удерживая бандитов на мушке, помощники окружного шерифа, не торопясь, вышли из-за камней. Они окружили преступников и отсекли им пути к возможному бегству.

Во все глаза «Сверчок» смотрел на ковбоев. Боксёр пытался найти знакомые лица. К его сожаленью, среди добровольных помощников не было ни одного человека, с кем он когда-то встречался.

Хорошо знающий нравы полиции, Мак-Гайр не стал говорить о своей непричастности к банде. На это сейчас бы последовал всем известный ответ: — В суде разберутся.

Плюс ко всему, за свою надоедливость, можно было получить тумаков. Поэтому он молча стоял. Парень очень рассчитывал, что во втором отряде преследователей найдётся тот человек, кто помнил его. Однако надежды «Сверчка» не сбылись. И в этой команде не оказалось знакомых боксёру людей.

Задержанных без разговоров заковали в наручники, и посадили на самых замученных и слабых животных. Лошадей под уздцы, поставили в небольшую колонну и вывели на ровное место.

Там с двух сторон построились блюстители правопорядка, сидящие верхом на конях. Преследователи взяли повода лошадей у задержанных, привязали к своим старым сёдлам и двинулись в путь.

По дороге отряды вдруг разделились. Большая часть добровольцев посчитала на этом, свою службу законченной. Они попрощалась с соратниками и разъехалась в разные стороны. Человек двадцать остались с шерифом и продолжили конвоировать пленных.

Спустя два часа, они оказались возле ворот ранчо де ля Пьедрас. Посреди огороженного жердями двора стоял широкий приземистый дом. За время работы у Рейдлера Мак-Гайр. бывал во многих местах, но сюда, к своему сожалению, он никогда не заглядывал.

По рассказам знакомых погонщиков, дом по праву считался одним из лучших в округе. Так же, как особняк на ранчо Солито, он был сложен из обожжённого в огне кирпича, привезённого на лошадях от железной дороги.

По здешней моде, он был всего лишь в этажн. В нём размещались четыре просторные комнаты с кухней. Со всех сторон дом окружала веранда с каменным полом. Крытая дранкой, пристройка звалась галерейкой и хорошо защищала всё здание от жаркого солнца.

На веранде стоял хозяин великолепного ранчо. В руках старик крепко держал винчестер со взведенным курком. Рядом с ним находилось три вооруженных ковбоя. Все напряжённо смотрели на крупный отряд, появившийся на просторном дворе.

Ехавший первым, шериф поднял правую руку и громко приветствовал готовых к обороне людей: — Здравствуйте мистер Мак-Аллистер. Я шериф округа Нуэсес, Шон О’Брайен. Мой отряд задержал банду преступников. Мы везем их в Корпус-Кристи. Не могли бы мы заночевать на вашем замечательном ранчо?

— Конечно. — просто ответил хозяин. Старик плавно вернул курок винчестера в нейтральное положение и опустил ствол винтовки. Стоявшие рядом ковбои, как по команде, сунули свои револьверы в открытые кобуры, висящие на поясах.

— Ранчо к вашим услугам. — продолжил старик: — Располагайтесь.

— Спасибо. — ответил шериф и спрыгнул с коня.

— Могу вам ещё чем-то помочь? — поинтересовался Мак-Аллистер.

— Нам нужна вода для всех лошадей и крепкий сарай, чтоб запереть в нём преступников. — шериф кивнул в сторону пленников.

— Бэлди. — старик повернулся к ковбою, стоящему рядом: — Покажи нашим гостям, где у нас тут колодец и помоги напоить лошадей: — Уэб. Возьми людей у шерифа и подготовьте сарай для ночёвки бандитов.

Погонщики дружно кивнули и пошли выполнять поручения хозяина ранчо.

— Проходите на галерейку. — предложил он шерифу.

По широким ступеням О’Брайен поднялся на большую веранду и заговорил с любезным хозяином. Помощники молодого шерифа привычно разбились на три равные группы. Одни подхватили повода, и повели лошадей к водопою.

Другие устремились к сараю, чтобы освободить помещение от хранившегося инвентаря. Третьи, самые старые, приказали пленникам опуститься на землю у дома и встали цепочкой вокруг.

Мак-Аллистер подошёл к удобному креслу, изготовленному из стеблей тростника. Он подвинул сиденье к перилам и с наслаждением опустился в его глубину.

О’Брайен проследил за действиями своих подчинённых. Убедившись, что всё идёт, как положено, он повернулся к пожилому мужчине. Шериф увидел его приглашающий жест, благодарно кивнул и устроился в кресле, находившемся рядом.

Третий хозяйский ковбой принёс из дома два больших стеклянных кувшина с желтоватым напитком. Парень поставил посуду на стол и ушёл за стаканами в комнаты. Вернулся он с оловянным подносом, уставленным разнообразной посудой.

Здесь было всё, что нашлось в этом здании: бокалы для виски, обычные чайные чашки, и старые мятые кружки. Всё говорило о том, что в доме не было женской руки. Устроив поднос на столешнице, ковбой стал разливать лимонад.

— Угощайтесь. — предложил гостю радушный хозяин.

Шериф поблагодарил старика, взял высокий тонкостенный бокал и с удовольствием выпил прохладную жидкость. Затем, посмотрел на уставших охранников и жестом позвал их к себе.

Помощники не заставили себя долго уговаривать. Оставив пленников у всех на виду, они шумной гурьбой поднялись на веранду. Мужчины со смехом расхватали стаканы и чашки, и, смакуя, каждый глоток, стали неспешно цедить приятный напиток.

Оставшиеся на солнцепеке, преступники изнывали от сильной жары. Никто им не дал даже тёплой воды.

Обняв колени скованными железом руками, Мак-Гайр сидел на пыльной земле и наблюдал за весельем охранников. А чего бы им сейчас унывать? Они быстро выполнили непростую работу, на которую всех подрядили.

Без всяких потерь, поймали опасных бандитов и теперь везли их в тюрьму. В данный мосент они находились в тени, на веранде, насквозь продуваемой лёгким дуновением ветра. Плюс ко всему, наслаждались питьём лимонада.

Как это ни странно, «Сверчок» не испытывал к ним неприязни. Его беспокоило только одно, времени до свадьбы сестры оставалось все меньше и меньше. До Нью-Йорка так далеко, а он до сих пор, не доехал до ранчо Солито.

Все мексиканцы вели себя весьма безучастно. Возможно, каждый из них уже примирился со своей страшной участью, ждущей его впереди. Они просто сидели и ждали дальнейшего хода событий.

Из-за угла появился Уэб. Он забежал на веранду и доложил старику: — В колодце осталось мало воды. Коней погнали к реке. Сарай почти целиком очистили от инвентаря. Минут через пять, бандитов можно будет отправить туда. Мак-Аллистер и О’Брайен удовлетворённо кивнули и продолжили о чём-то болтать.

Спустя какое-то время, к веранде пришла ещё одна группа усталых потных людей. Они занимался обустройством узилища. Молодые помощники окружного шерифа поднялись в галерейку и устремились к столу с лимонадом.

Началась перебранка между «тюремщиками» и пожилыми «охранниками». Первые обвиняли вторых в том, что их не позвали к столу. Те объясняли, что им самим не хватило. Ординарец хозяина принёс ещё два кувшина с напитком. Подошёдшие позже ковбои стали разливать лимонад.

«Сверчок» сидел у внешнего края группы бандитов. Так уж случилось, что он находился от дома чуть дальше, чем все остальные. Гомон людей с галерейки до него доносился уже сильно ослабленным.

Послышался лёгкий скрип мелких камешков. Такой шум всегда возникает, когда на гравий наступит чей-то тяжёлый сапог. Мак-Гайр решил, что это идёт припозднившийся почему-то «тюремщик». От скуки боксёр повернул голову на приближавшийся звук. К его удивлению, там было пусто.

— Почудилось. — сказал он себе и тут заметил нечто весьма необычное. Всё происходило в трёх ярдах по левую руку от парня. Лежавший там камешек вдруг сам по себе вдавился в пыльную землю. Все походило на то, что на него хорошо надавили.

Не поверив глазам, Мак-Гайр тупо уставился перед собой. Ещё через миг, тоже произошло и с соседними камешками. В этот раз, небольшие осколки гранита находились к нему ближе на фут.

В голове у «Сверчка» мелькнула странная мысль: — Словно, кто-то невидимый шагает ко мне и впечатывает щебень в иссохшую почву.

Боксёр поднял взгляд чуть повыше и понял, что видит что-то ещё. На первый взгляд, перед ним была та же картина, что возникает на ровных пространствах во время жары.

Воздух плотными струями поднимается от раскаленной на солнце земли. Горячий газ создает лёгкое марево. Возникает иллюзия колебания атмосферы над прерией.

Находящиеся вдалеке, любые предметы начинают слегка колыхаться и чуть изменять свои размеры и форму. Так постоянно бывает с камнями, если их видишь сквозь поверхность воды, покрытою меленькой рябью.

Однако, теперь эти движения оказались не так однородны, как были всегда. Мак-Гайр разглядел, что часть горизонта выглядела немного иначе. Воздух там колебался слегка по-другому.

— Не может этого быть. — мысленно отмахнулся Мак-Гайр от странного факта: — Просто перегрелся на солнце, вот и мерещится всякая чушь. — в этот момент он увидел, что «невидимка» наступил на веточку чапараля. Под тяжестью незримого для всех сапога, она тихо хрустнула и разломилась на части.

«Сверчок» прищурился и изо всех сил напряг своё зрение. Сквозь узкую щелочку между сомкнутых век он с трудом разглядел нечто совсем непонятное. Это был небольшой объём воздуха, чуть отличавшийся от окружающих газов, разогретых на солнце.

Парень не мог догадаться, в чём, собственно, дело? То ли, данный участок обладал другой плотностью? То ли, он двигался в ритме, не очень похожим, на колебания всей атмосферы? Однако, Мак-Гайр был уверен, удивительный контур весьма походил на силуэт человека.

Не зная, что думать, «Сверчок» повернул голову к веранде просторного дома. Люди шерифа притащили из дома табуреты и стулья, и дружно устроились на галерейке.

Те, кому не хватило сидений, разместились на сёдлах, сложенных возле стены, лежащей в тени. Все неторопливо тянули свой лимонад и оживлённо болтали. Они не видели ничего необычного, в том что происходило вокруг.

В отличие от беспечных ковбоев, шериф всё-таки, что-то заметил. Не прекращая разговора с хозяином, он поставил на стол наполовину опустевший бокал. Мужчина немного прищурился и уставился в туже самую точку, что и Мак-Гайр. Именно там боксёр видел смутные контуры непонятной фигуры.

Не выдавая своего напряжения, О’Брайен лениво расстегнул пряжку ремня. Небрежно снял пояс с большой кобурой и положил всё на столешницу. Причем, разместил её так, что рукоять револьвера оказалась под его правой кистью.

Никто из ковбоев не обратил никакого внимания на размеренные и спокойные действия шефа. Добровольцы наслаждались заслуженным отдыхом, и вяло вели разговоры друг с другом.

Только хозяин недоумённо взглянул на насторожённого гостя и проследил за его острым взглядом. Скорее всего, старик что-то увидел в колеблющейся перед ним атмосфере, но ничего делать не стал.

Его верный винчестер ординарец унёс в комнату дома, а револьвера он при себе, сейчас, не имел. Зачем таскать подобную тяжесть, когда рядом находится столько вооружённых людей? Мак-Аллистер свободно откинулся на спинку удобного кресла и с интересом следил за шерифом.

Словно желая показать дорогой револьвер, О’Брайен медленно вытянул его из кобуры. С первого взгляда «Сверчок» догадался, что именно об этом оружии, шла большая молва по всему обширному округу.

Ствол кольта был богато украшен глубокой насечкой. Накладки на рукоятке сделаны из серебра. Плюс ко всему, их густо покрыли кресты и витиеватые письмена на латыни. Ковбои болтали, что это цитаты из Святого писания. Мак-Грай слышал о том, что даже пули шерифа были не из простого свинца, а отлиты из какого-то особого сплава.

Шериф что-то говорил пожилому хозяину и небрежно вертел револьвер в правой руке. Его внимательный взгляда не отрывался от места, что находилось рядом с Мак-Гайром,

Не поднимая оружие на уровень глаз, О’Брайен нажал на крючок спускового устройства. Со стороны всем казалось, что шериф пальнул не прицелившись. Однако, все в округе знали, он всегда так стрелял. Причём никогда не промахивался.

К удивленью «Сверчка», послышался только тихий щелчок. Шериф быстро нажал на спусковую скобу ещё пять раз подряд. Как и положено, барабан провернулся, боёк ударил по капселю, но выстрелов не было. Все сидящие на обширной веранде удивлённо уставились на грозного шефа.

— Шон, ты что, позабыл зарядить револьвер? — ехидно поинтересовался какой-то помощник: — Раньше с тобой, такого никогда не случалось.

Не обращая внимания на разразившийся смех, шериф откинул барабан револьвера и одним ловким движением высыпал патроны на стол. Все увидели невероятную вещь. Гильзы позеленели, и стали немного крошиться. Серебряные пули покрылись чёрным налётом. Походило на то, что боеприпасы лежали в воде целую вечность.

Другой ковбой отпустил новую шутку: — Хорошо, что тебе не пришлось стрелять по бандитам, а то бы они, все поумирали от смеха. Такие патроны можно использовать, как грузила на речке.

О’Брайен схватил кожаный пояс и вытряхнул из патронташа ещё несколько боезарядов. Все они были совсем негодными и на глазах превращались в труху. Среди кучки пыли тускло темнело несколько серебряных пуль.

Разъярённый шериф вскочил на ноги, широко размахнулся и, с остервенением, швырнул револьвер в сторону пленников. «Сверчок» проследил взглядом за увесистым кольтом. Кувыркаясь в полёте, оружие проскочило пять ярдов и врезалось в смутное марево, почти неразличимое в воздухе.

Украшенная серебром, рукоять ударила в грудь плохо различимой фигуры. Послышался звук, словно оружие встретилось с чем-то упругим. Раздался подозрительный треск, напоминавший разряд электроэнергии. Блеснула бледная вспышка.

Словно после грозы, воздух наполнился ароматом озона. Колеблющееся лёгкое марево внезапно сгустилось. Перед взором «Сверчка» внезапно возникла невероятная сущность.

Мак-Гайр увидел мужчину, смахивающего на худого подростка. У него был очень большой, лысый череп, сильно похожий на тыкву. Лицо покрывала серая тусклая кожа.

Хорошо выделялись гигантские, словно копыта осла, тёмные глаза без белков и зрачков. Чуть ниже виднелся малюсенький вздёрнутый нос. Под ним проступала щель узкого рта, совершенно лишенного губ.

Сидящие рядом, бандиты в один голос крикнули: — Fantasma! — что значит: — Призрак.

Вскочив на карачки, мексиканцы брызнули в правую сторону. Не помня себя от испуга, Мак-Гайр рванулся за ними. Откатившись немного в сторонку, он нашёл в себе силы преодолеть удивительный страх. Боксёр остановился и обернулся.

Одетое в комбинезон серебристо-серого цвета, существо стояло на двух нижних конечностях и немного покачивалось вперёд и назад. Оно подняло вверх тонкие черехпалые руки и прижало их к щуплой груди. Ладони сошлись в том самом месте, где в тело врезался кольт.

Под его длинными пальцами «Сверчок» разглядел небольшую коробочку. Она оказалась разбита ударом рукоятки оружия. Из нее сыпались искры и вырывались тонкие струйки белого дыма.

— Призрак! — завопили помощники окружного шерифа. Все дружно вскочили на ноги и подняли оружие. Раздались щелчки взведённых курков, но, ни единого выстрела не было сделано. Видно патроны у всех вышли из строя, так же, как у грозного шефа.

Соткавшаяся из жаркого воздуха, сущность внезапно обмякла. Тонкие ноги вдруг подломились. Она повалилась ничком, уткнулась лицом в пыльную землю, и сразу затихла.

Забыв про различия между собой, арестованные и все охранники тотчас подбежали к неподвижной фигуре. Они встали плотным кольцом и молча, смотрели на распростёртое тело.

Судя по рассказам ковбоев, шериф был очень религиозным мужчиной. Он подошёл вплотную к пришельцу, появившемуся неизвестно откуда, нагнулся и поднял свой револьвер, находившийся рядом. Рукавом своей замшевой куртки О’Брайен вытер серую пыль с дорогого оружия и с благоговением приложил кольт к губам.

Поддавшись своему любопытству, Мак-Гайр тоже рванулся к упавшему «призраку». Ему вдруг захотелось взглянуть на невероятное чудо. Однако, в последний момент, парень вдруг, передумал.

Посмотрев на людей, сгрудившихся вокруг существа, «Сверчок» стал не спеша удаляться от толпы. Не успел молодой человек отойти на десяток шагов, как почувствовал что-то неладное.

Он посмотрел по сторонам, но не обнаружил ничего подозрительного. Неизвестно зачем, боксёр поднял глаза к высокому небу. Часть атмосферы над обширным двором колыхалась почти точно так же, как над раскалённой на солнце пустыней.

Странное движение воздуха выдавали плывущие вверху облака. Их покрывала непонятная рябь. Лёгкое марево напоминало внушительный круг, походивший размерами на цирковую арену. Не отрывая взгляда от невиданного раньше явления, Мак-Гай сделал несколько быстрых шагов спиною вперёд.

В центре прозрачного диска, висевшего над головой, что-то вдруг изменилось. Неожиданно в нём появилось небольшое сияние. Ещё через миг, вниз устремился призрачный столб, еле заметный в блеске летнего солнца. Он весьма походил на луч от прожектора, которые ставятся на паровозах. Только был значительно толще и вёл себя совсем по-другому.

Пятно мерцавшего холодного пламени опустилось на существо, неподвижно лежащеё на пыльной земле. Щуплое тело оказалось в центре яркого круга диаметром в три с чем-то ярда.

Столпившиеся возле пришельца, люди увидели таинственный свет. Повинуясь животному страху, они очень дружно отступили назад. Мак-Гайр совершенно осознанно повторил их движение. Причём, парень сделал не меньше десятка шагов.

Тело пришельца неспешно оторвалось от земли. Оно поднялось где-то на фут и удивительно плавно устремилось наверх. Мексиканцы и ковбои с шерифом с паническим ужасом смотрели на воспарившее к небесам существо.

Свесив тонкие руки и ноги, оно поднималось все выше и выше. Наконец, бесследно исчезло. Остался лишь круг странно колеблющегося прозрачного воздуха. Оно неподвижно висело над двором обширного ранчо.

Дрожащее марево вдруг потемнело. Вместо него проявилось огромное доскообразное сооружение. Сильнее всего, оно походило на гигантское зерно чечевицы серебристого цвета.

Нижняя часть большого устройства неожиданно вспыхнула. Возник ослепительный луч белого света. Раздался низкий грохочущий звук, походивший на гул отдалённого грома.

Неизвестная сила ударила вниз и отшвырнула людей в разные стороны. Упругая, словно резина, взрывная волна с потрясающей силой врезалась в жилистое тело «Сверчка».

Лучшие годы, боксёр Мак-Гайр провёл на рингах Нью-Йорка. Он славился невероятным уменьем держать сильный удар, пропущенный в тело и в голову. Однако, он не смог устоять против толчка удивительной мощи. Его сбило с ног, как тряпичную куклу, закувыркало в полёте и швырнуло во тьму.

Упорные тренировки в спортзале и карьера бойца помогли человеку быстро вернуться в сознание. Очнувшись, «Сверчок» сразу понял, что лежит носом вниз. Видно удар перевернул его в воздухе. Так что, Мак-Гайр рухнул ничком.

Парень прислушался к своему организму. В ушах сильно шумело. В глазах плавно плавали разноцветные всполохи. На губах появился привычный вкус остывающей крови.

Всё тело болело, словно много боксёров его долго использовали вместо кожаной груши, подвешенной к балке. Плохо соображая, как после нокаута, Мак-Гайр попытался подняться. Он подтянул непослушные трясущиеся руки к груди. Упёрся ладонями в землю и ощутил под собой что-то странное.

Приподнявшись над почвой, он рассмотрел невероятную вещь. Такую картину он видел только однажды. Причём, даже не в жизни, а на фотографии, напечатанной в каком-то журнале.

Там был снимок пруда, в который упал крупный камень. Возникшие волны застыли на плёнке и походили на удивительную стиральную доску. Иногда, таким образом, выглядят песчаные барханы в пустыне. Только шли эти волны не параллельно друг другу, как в море, а концентрическими кругами с единственным центром в серёдке.

Ровная поверхность двора теперь походила на воду, запечатлённую на памятном снимке. От того места, где раньше находился пришелец, в разные стороны расходились правильной формы круги слегка приподнятой почвы.

Были они не очень большими, высотою с полфута, а шли с ровным шагом в три четверти ярда. На земле, вздыбленной световым, а быть может, и звуковым излучением, вповалку лежали все люди, что находились на ранчо.

Арестованные, и их охранники валялись теперь вперемешку. Достаточно было беглого взгляда, брошенного на бедолаг. Боксёр сразу понял, они все мертвы.

— Не отойди я в сторонку от того существа, меня бы тоже убило. — с испугом подумал «Сверчок». Он подошёл к неподвижным помощникам окружного шерифа и осмотрел нескольких погибших ковбоев. Наконец, он нашёл того человека, который носил ключи от наручников.

Боксёр отстегнул стальные браслеты и бросил их, как можно дальше от данного места. Спотыкаясь о вздыбленную волнами почву, он направился к дому и с ощутимым трудом поднялся в галерейку.

Всё стёкла в окнах с дверями оказались разбиты. Столы и стулья опрокинуты на пол. Кувшины с лимонадом и вся остальная посуда превратились в осколки. Среди них находились мятые оловяные кружки.

«Сверчок» прошёл вглубь богатого дома и оказался на кухне. На своё счастье он нашёл умывальник и бочку, доверху заполненную чистой водой. Измученный жаждой, Мак-Гайр не стал искать ковш, а прильнул прямо к кадке.

Затем, вымыл лицо и причесался руками, как смог. Отряхнув немного одежду, он кое-как привёл себя «полный» порядок. Напившись ещё про запас, боксёр вышёл из дома через заднюю дверь.

Он направился в большую конюшню, где осмотрел денники. Там находилось пять хорошо отдохнувших коней. «Сверчок» выбрал самую спокойную лошадь, что не бросалась в глаза своей мастью и статью.

В большой куче брошенной сбруи боксёр нашёл своё простое седло. Ни к чему оставлять здесь те вещи, которые может кто-то узнать. Рядом валялись мешки с его лёгкой поклажей.

Кряхтя от боли в ушибленном теле, Мак-Гайр оседлал небольшое животное. С ощутимым усилием сел на него и тронулся в путь, на ранчо Солито.

Капрал Крэйг

— Капрал имперских войск Стивен Крэйг. Осужден за убийство офицера во время выполнения боевого задания. Приговорен к смертной казни высшего уровня.

Узник, даже не вздрогнул и нечего не сказал. Крэйг столько раз слышал эти формулировки, что они не вызывали отклика в душе заключённого. Все правильно. Вместе с подразделением он был на задании, и отказался исполнить убийственный приказ офицера, который уже погубил почти целую роту.

Командир, конечно, вспылил, пригрозил расстрелом на месте и схватился за свой пистолет. В завязавшейся схватке Крэйг убил негодяя.

— Казнь высшего уровня, — напомнил невидимый ему собеседник: — предусматривает максимально мучительный конец человека. Это значит, что ваша смерть наступит после многих часов тяжелейшей агонии.

— Все умирают значительно раньше, минут через двадцать. — равнодушно откликнулся узник. Этот страшный секрет знали, без исключения, все люди империи.

— Вы ошибаетесь. — сообщил визави: — Всё в мире меняется. Наши ученые сумели продлить этот срок.

В голосе незнакомца послышалось восхищенье успехами записных палачей: — Исходя из разработок медицинской науки, правительство приняло постановление, и ужесточили наказания за все преступления.

Ваше статья тоже подпала под эту компанию. Трибунал пересмотрел ваше дело и изменил высшую меру. Он увеличил длительность вашей агонии, до максимальной. Теперь она равняется десяти долгим часам.

Услышав подобную новость, Крэйг чуть не лишился сознанья. Он доподлинно знал, что агонию более часа никто не выдерживает, и смирился с такой страшной участью.

Теперь вот выясняется, что большие мучения будут тянуться в десять раз дольше. Да и кто знает этих ученых? Вдруг, пока дойдёт его очередь, они смогут добиться ещё больших успехов в терзаниях узников, приговоренных к ужасающей казни?

— Что вы хотите теперь от меня? — сдавленным голосом спросил Крэйг незнакомца.

— Сотрудничества. — ответил невидимый ему собеседник: — Вы подмахнёте бумагу о добровольном согласии, принять участие в медицинской программе исследований, и мы начинаем работать.

— То есть, стать подопытной крысой?

— А что в здесь плохого? Тысячи добровольцев испытывают на себе новые лекарства и препараты. Тем самым, они помогают всем людям и, кстати сказать, получают за это приличные деньги.

— Если вы вербуете смертников, значит, на испытание этих веществ добровольцев у вас не нашлось. — хмуро откликнулся Крэйг.

— Вынужден, согласиться с таким утверждением. — сказал визави: — Препараты действительно могут оказывать побочные действия. Так что, желающих мы найти не смогли. Поэтому и обращаемся к смертникам. Вам-то терять больше нечего. Впереди у вас только долгая ужасная смерть или вам повезёт, и вы останетесь живы.

— Сколько же времени это будет всё продолжаться? — начал выпытывать Крэйг.

— Чем больше, тем лучше для изучения последствий таких препаратов. Поэтому мы очень хотим, чтобы вы жили долго и счастливо. Ну как, вы согласны?

— Да. — выдавил Крэйг. Он всё не верил, что ему повезло, и подозревал какой-то подвох.

— Тогда возьмите лист, что лежит перед вами, и распишитесь в самом низу.

Не заставляя себя уговаривать, Крэйг взял бумагу и быстро прошёлся глазами по строчкам. В руках у него оказался стандартный договор армейского типа. Только вместо пункта — «Согласен на участие в боевых столкновениях» стояла новая фраза — «Согласен на участие в медицинских экспериментах».

Крэйг поставил свою короткую подпись, положил ручку на стол и, глядя во тьму, где находился вербовщик, глухо спросил: — Что теперь?

На пустом бетонном плацу находилось два десятка крепких мужчин, одетых в длинные шорты почти до колен и майки с небольшим рукавом. Головы странных бойцов украшали каски из пластика и небьющиеся очки, закрывающие половину лица. На ногах стандартные армейские бердцы.

Одна половина бойцов носила жёлтую форму, другая зеленую. Среди солдат, в изумрудных обновках оказался и бывший капрал Стивен Крэйг. Кроме странной одежды в глаза бросалась невероятная четкость короткого строя. Все участники смотра стояли совсем неподвижно, словно статуи из мрамора. Они не шевелись, и почти не моргали.

К разноцветным шеренгам подкатил неприметный фургон с параболической антенной на крыше. Подняв тучу пыли, автомобиль затормозил возле бойцов. Боковая дверца откатилась в левую сторону. На неровный бетон выпрыгнул нескладный мужчина лет сорока.

Одного взгляда хватало на то, чтобы понять, это ученый из провинциального университета Америки. На нём был простой, медицинский халат. В руках мужчина держал дешёвую темную сумку с простым ноутбуком.

Вслед за фургоном лихо подъехал шикарный автобус с огромными панорамными окнами. Рискуя попасть под колёса, учёный подскочил к сияющей лаком махине, и встал напротив дверей.

Широкие стеклянные створки бесшумно открылись. Никуда не спеша, на площадку спустилось несколько высших армейских чинов. Перед ними, как мелкий бес, завертелся мужчина в белом халате. Высокомерные офицеры вальяжно прошлись вдоль строя солдат. Они подивились их замечательной выправке и вернулись к автобусу.

Внутренности необычной машины внушали учёному уважение высшего уровня. Планировка сильно напоминала железнодорожный вагон-салон, предназначенный для размещения генерального штаба. Внутри мерно гудел кондиционер.

В задней части автобуса размещалась мощная радиостанция. В ней сидел капитан связи и молодой лейтенант, адъютант председателя военной комиссии. За тем помещением располагалась уютная кухня, санузел и душевая кабина.

Сидений, как таковых, в автобусе не было. Почти все свободное место занимали удобные мягкие кресла. Они широкой подковой охватывали внушительный стол из красного дерева.

На бескрайней столешнице не наблюдалось ни карт, ни каких-то других документов. На ней крепилось несколько специальных подносов. В углублениях подставки стояли хрустальные рюмки, стаканы, а так же бутылки разного рода. Среди ёмкостей, наполненных минералкой и соками, виднелись сосуды со спиртными напитками.

Генералы вошли в шикарный салон и чинно расселись в мягкие кресла, стоящие возле стола. Почти все военные потянулись к стаканам, оставленным минуту назад, и дымящимся толстым сигарам. Учёному не хватило свободного места, и он остался стоять, словно халдей перед клиентами.

Потолок и длинные стенки автобуса представляли собой весьма затемнённые толстые стёкла. Председатель военной комиссии небрежно ткнул пальцем в пульт управления, что лежал перед ним.

Потолок остался таким же, как был. А вот боковые панели тотчас посветлели и стали совершенно прозрачными. Так что большие чины видели шеренгу солдат, застывших, как статуи. Полюбовавшись замечательной выправкой, высшие офицеры империи воззрились на своего провожатого.

— Осмелюсь напомнить кое-какие детали. — робко сказал научный руководитель проекта: — Два года назад учёные нашего университета наткнулись на некий вирус Восточного гриппа. Он легко проникает в кровь заболевших существ и сразу встраивается в определенные клетки нервной системы.

После чего, эти структуры начинают работать в измененном режиме и делают мозг восприимчивым к внешним сигналам. В частности к тем, что исходят от простого мобильника.

Учёные занялись изучением неизвестной болезни, вдруг поразившей лабораторных животных. В крови выживших мышек нашли новый вирус и заразили им здоровых зверьков. Результат превзошел все ожидания. Удалось подобрать такие сигналы мобильника, что мыши принялись выполнять команды людей.

— Всё это нам отлично известно. — оборвал доктора один из военных с медицинской эмблемой на воротнике: — Наши подразделения дотошно исследовали названный вирус. Выяснилось, что солдаты не настолько послушны, как лабораторные мыши.

Они принимали сигналы, что отправлялись их командиром. Однако, они сами решали, выполнять ли эти приказы или же нет. Поэтому мы посчитали данную тему бесперспективной и прекратили работы.

— Насколько я знаю. — вмешался в беседу молодой генерал: — вы доложили министру, что ваша скромная фирма добилась значительно большего, чем наши «яйцеголовые умники».

Мы бросили все остальные дела и прибыли сюда, не для того, чтобы вы нам рассказывали старые байки. Нам нужно видеть, что-то конкретное. От этого будет зависеть, будет ли военное министерство империи финансировать ваш научный проект. Это вам ясно?

— Да, да. — растерянно закивал испуганный доктор: — Для этого я пригласил вас сюда. Мы намного улучшили ту простую систему, что сейчас рекламируют операторы сотовой связи. Вам конечно известно, как она действует?

Генералы дружно кивнули, но учёный всё же закончил свои объяснения: — Испытуемому делается укол в крупную вену. Наноботы, что содержатся в специальном растворе, проникают в кровь добровольца и собираются в черепе.

Они строят там искусственную нейронную сетку, которая улавливает радиоволны, что передаются извне. Созданное устройство и вирус дополняют друг друга, и усиливает входящий сигнал. Команды теперь попадают прямо в мозг человека.

Генералы возмущенно задвигались в креслах. Учёный оборвал пояснения и перешёл к сути вопроса: — Нам удалось создать программное обеспечение. Компьютер кодирует входящий сигнал особенным образом. Человек воспринимает его, как внушение гипнотизёра и не может ему воспротивится.

— Как далеко вы продвинулись? — заинтересовался пожилой адмирал.

— На сегодняшний день, мы достигли беспрекословного послушанья бойцов. — доложил оживший учёный: — Но это не значит, что они превращаются в тупых биороботов, способных лишь исполнять чужие команды. — поспешил уточнить доктор наук:

— При выключении нашей системы, они возвращаются в прежнее своё состояние и становятся простыми солдатами. А самое главное, после выхода из данной программы они не помнят ничего из того, что с ними случилось.

— А наноботы действуют на всех пациентов? — с интересом спросил генерал танковых войск.

— На всех! — почти выкрикнул доктор, но под пристальным взглядом военных, он сильно смешался и пролепетал: — На тех, кто не умер.

— Каковы потери состава? — деловито уточнил пехотинец.

— Если брать состояние на сегодняшний день, — начал юлить побледневший докладчик. Заметив недовольство насупленных слушателей, он собрался духом и выпалил горькую правду: — почти сорок процентов.

— Есть ли шансы улучшить статистику? — заинтересованно спросил репкий лётчик.

— Мы над этим работаем! — бодро доложил выступающий. Он снова нарвался на гримасы боевых генералов и менее убежденно добавил: — Думаю в ближайшие месяцы, мы снизим отход больше, чем вдвое.

— Это уже обнадеживает. — подвёл итог адмирал: — Хотя всё равно, очень много.

— В случае, если пойдёт финансирование и качественный материал для работы. — поспешил уточнить научный руководитель проекта.

— Об этом вы не волнуйтесь. — благодушно ободрил пехотинец докладчика: — Ни в деньгах, ни в телах недостатка у вас больше не будет. А теперь покажите, на что же способны ваши солдаты.

Учёный положил на стол сумку и достал из неё ноутбук. Он открыл крышку компьютер и затарахтел длинными пальцами по стёршимся клавишам. Параллельно он давал пояснения:

— Сейчас я запускаю команду, которая выведет наших солдат из состояния ступора. — он поднял голову от небольшого экрана и, глядя на генералов, манерно плавным движением утопил клавишу «Enter».

Подопытные смертники единым движением повернулись налево и идеальным строевым шагом замаршировали по плацу. Они перестроились в две небольшие шеренги и продолжили «дворцовый парад».

Другим, более подходящим для этого, словом их слаженные перемещения назвать было нельзя. Они чётко печатали шаг. Одновременно совершали развороты под разным углом и другие удивительно сложные эволюции марша.

— Парадных шаркунов у нас хватает с избытком. — недовольно высказался председатель комиссии: — Ваши примитивные фокусы нас тоже совершенно не радуют. Достаточно вставить в каски солдат передатчики, через которые ваш ассистент, будет давать из фургона очередные команды. Покажите нам что-нибудь подходящее для воюющей армии.

— Одну минуточку. — смутился докладчик. Он остановил показательную программу, порылся в меню ноутбука и перешёл к демонстрации воинских навыков. Солдаты вдруг развернулись и быстро помчались вглубь полигона.

— Прикажите водителю следовать за испытуемыми. — обратился учёный к председателю военной комиссии.

Генерал, протянул руку к столу и включил переговорное устройство с кабиной: — Сержант. — обратился он к молодому шоферу: — До следующего распоряжения, приказываю выполнять команды данного штатского. — он пренебрежительно указал толстым пальцем на руководителя научной работы.

Шофер посмотрел в обширный салон через зеркало заднего вида, встретился взглядом с учёным и ответил на армейский манер: — Слушаюсь.

— Догоните бегущих солдат и ведите автобус поблизости с ними. — распорядился учёный.

Сержант включил мощный мотор. Шикарный автобус плавно тронулся с места. Он быстро поравнялся с бойцами и пошёл с той же скоростью, что и они. Следом пылили автофургон с круглой антенной.

— Сейчас все солдаты перемещаются со скоростью тридцать километров за час. — доложил повеселевший учёный: — Сержант. Подтвердите.

— Так точно. — отрапортовал удивленный шофер.

— С указанной скоростью, они могут бежать более часа. — продолжил докладчик: — Разработанные нашей фирмой спец. препараты, вдвое увеличили скорость, выносливость и силу подопытных. Заживление ран происходит в пять раз быстрее, чем у здоровых людей.

Генералы весьма одобрительно закивали друг другу. Солдаты добежали до рубежа и остановились, как по чьей-то команде. Судя по внешнему виду, пробежка в таком быстром темпе почти не утомила бойцов. Они спокойно стояли и дышали хоть и слегка учащенно, но довольно размеренно.

На стоящих на площадке, столах лежали горы оружия разного рода. Начиная с армейских ножей для метания и заканчивая гранатомётами. Дальше виднелись щиты, что тянулись рядами вдоль шеренги солдат.

Ученый нажал несколько клавиш на своём ноутбуке. Бойцы подскочили к столам. Они схватили ножи и швырнули в мишени, до которых, как показалось военным чинам, было почти тридцать метров. Следом полетели сапёрные небольшие лопатки. Все метательные снаряды точно вонзились в центральное «яблочко».

Наступил черёд пистолетов. Солдаты взяли оружие, передёрнули затворы, и почти что не целясь, одновременно выстрелили. Раздался оглушительный залп. Затем, один за другим, в быстром темпе последовали все остальные, пока не опустели обоймы.

До пистолетных мишеней было сто метров, но даже без сильных биноклей генералы отчётливо видели, как пули ложатся в серёдку белых кругов. Раздробленные попаданьем зарядов, толстые доски крошились на мелкие щепки. Куски древесины летели в разные стороны. Столь же точный огонь автоматов накрыл те щиты, что находились в пяти сотнях метров от огневых рубежей.

Напоследок солдаты дали оглушительный зал из гранатомётов. Двадцать реактивных снарядов одновременно взвились в утренний воздух. Двигаясь по навесной траектории, они преодолели почти километр и врезались в списанный танк, стоявший посреди полигона.

Большие чины с уважением отметили, что на удивление точные стрельбы велись на пределе возможностей данных типов оружия.

Бойцы одновременно бросили дымящиеся трубы гранатомётов на столы для оружия. Они развернулись и помчались бегом к другому концу огромной площадки. Автобус с притихшими военачальниками последовал за короткой колонной.

— А если программа даст сбой, — задумчиво спросил генерал с погонами войск электронной разведки: — солдаты направят оружие против своих?

После удачной стрельбы «подопытных тел» настроение у доктора резко улучшилось, и он себя ощущал гораздо уверенней: — Наверное, вас удивила форма бойцов? — спросил он генералов и, не дожидаясь ответа, продолжил:

— Эта одежда изготовлена из наноткани и защищает лишь жизненно важные органы. Все остальное мы специально оставили совершенно открытым. Мы одели их так, чтобы продемонстрировать вам их живучесть и удивительную способность к регенерации.

Каска защищает голову наших солдат. Небьющиеся очки, охватывающие половину лица — глаза и виски. Шорты закрывают артерии в бёдрах, а так же в паху. Майка — брюшину и подмышечные большие сосуды. Высокий стоячий воротник — оберегает горло бойцов.

Обратите внимание, ткань горловины значительно толще, чем майка. Дело всё в том, что между слоями материи проложен тоненький слой мощной взрывчатки. В случае выхода из повиновения вооруженного воина, оператор нажмёт на красную кнопку. Раздастся слабенький взрыв, и голова солдата отделится от туловища.

Учёный самодовольно осмотрел важных слушателей и, отметив их интерес, двинулся дальше: — Майка и шорты соединены друг с другом липучкой из наноботов. Снять данный костюм можно лишь после особых сигналов. Если из повиновения выйдет солдат без оружия, то по команде с компьютера, одежда тотчас затвердеет и обездвижит подопытного.

— Вы говорили о невероятной живучести. Какие ранения могут вывести солдата из строя? — прервал докладчика генерал от медслужбы.

— Кроме отделения его головы и подрыва на противотанковой мине он может погибнуть от потери большого количества крови и лишиться сознания от сильного удара по черепу. Вот, пожалуй, и всё. Другие ранения для него не критичны. Сейчас вы сами во всём убедитесь.

Автобус затормозил возле застывших солдат. Перед ними виднелись стандартные заграждения из многих спиралей блестящей «колючки». Защитный барьер возвышался до грудины бойца и был шириной в семь шагов.

Стоявший первым, боец в жёлтой форме подбежал к оборонительному рубежу. На полном ходу он развернулся затылком к «забору из проволоки», сильно оттолкнулся ногами и прыгнул спиною вперёд. Он вытянулся в полёте, раскинул конечности в стороны, и навзничь упал на «колючку».

Блестящие на солнце спирали прогнулись под весом бойца, и он утонул в тех извивах, словно в пышной перине. Длинные острые жала проволоки безжалостно впились в голую кожу. Из многочисленных ран кровь тонкими струйками брызнула в разные стороны.

Не ожидавшие подобного зрелища, генералы все напряглись. Они ожидали душераздирающие крики солдата. К их удивлению, боец не издал даже лёгкого стона. Он молча лежал на острых шипах и не двигался.

Ещё через миг, с места сорвался новый подопытный в майке зелёного цвета. Боец подскочил к заграждениям, прыгнул вперёд и опёрся ногой на бедро сослуживца, что лежал на «колючке».

Другою ногой он наступил на живот сослуживца. Ещё один шаг пришёлся точно на голову. Боец оттолкнулся подошвой от каски напарника и двинулся дальше. В воздухе он повторил кульбит молодого предшественника и так же упал на «колючку» спиною вперёд.

Остальные бойцы по одному пробежали по живому мосту и оказались на другой стороне. Последний солдат задержался на животе второго подопытного, одетого в изумрудную форму. Он повернулся назад и поставил подошвы на крепкие бёдра товарища. Боец очень быстро утвердился на шаткой основе, присел и подал ладонь солдату в жёлтой одежде.

Лежащий на спине, пехотинец чуть ли не с мясом, оторвал свои руки от острой «колючки». Он вцепился в протянутую конечность товарища и резким движением подтянул ноги к груди.

После чего, он очень ловко совершил кувырок через голову, перелетел через пособника и оказался на животе сослуживца в зеленой одежде. Затем, развернулся, оттолкнулся от его головы и спрыгнул на противоположную сторону от ограждений.

Солдат, что помогал подняться бойцу, двинулся следом. На пару с первопроходцем, они извлекли из спиралей «колючки» второго солдата. Вся троица подбежала к шеренгам, и встала, разместившись в конце короткого строя.

С большим удивлением генералы смотрели на двух спокойных солдат, что служили «мостом» для других. Они заметили, что глубокие рваные раны на руках и ногах уже затянулись и покрылись свежей розовой кожей.

Тем временем, остальные бойцы сдвинули в сторону деревянные щиты. Под ними оказался бассейн шириной в двадцать шагов. Сквозь прозрачную воду генералы увидели множество сотни рыб, мечущихся на небольшой глубине.

Шустрые твари оказались довольно увесистыми и своей величиной превышали размер мужской широкой ладони. Они обладали внушительными головами и мощными челюстями. Из не закрывающихся до конца, крупных ртов грозно торчали огромные острые зубы.

Стоящие в первых рядах, бойцы схватили два длинных шеста, лежащие на бетоне. Они перекинули их через бассейн и надёжно опёрли на невысокие бортики. Расстояние между ними оказалось всего лишь в полметра. Один из солдат лёг животом на шесты. Он обхватил их руками и сцепил пальцы в замок. Чтобы слеги не разъехались в стороны, он сжал их локтями и зафиксировал стопами с коленями.

По его спине пробежал второй солдат и точно также улёгся на тонкие жерди из пластика. За ним последовал третий и четвертый боец. Наконец, живой мост оказался готов целиком.

Остальной состав быстро и ловко перебежал на другую сторону по спинам товарищей. Подопытные выстроились и неподвижно застыли у бортика. Для них переправа закончилась.

Только тогда генералы заметили, что шустрые рыбки, что заполнялит бассейн, совсем не бездельничали. Всё это время они резво выпрыгивали из воды и на лету широко открывали свои огромные пасти. Жуткие бестии впивались зубами в голые руки и ноги бойцов, лежавших на длинных шестах, и рвали кожу и мышцы. Кровь тонкими струйками стекала в бассейн и окрашивала прозрачную воду в бледно розовый цвет.

К счастью, пришла очередь тех трёх солдат, исполнявших роль живого настила. В том же порядке, в каком они ложились на жерди, бойцы поднялись на ноги, один за другим перебежали на берег и встали в хвост короткой колонны. Две шеренги солдат повернули налево и побежали в другую часть полигона.

Здесь их ожидало очередное непростое препятствие. Там находилась широкая полоса из бетона, заваленная внушительным слоем догоравших поленьев. Длинной она превышала тридцати шагов, шириной была почти шесть. В раскаленном воздухе резко пахло мазутом и дымом. Дрова уже прогорели и превратились в ярко алые угли, пышущие удивительным жаром.

Солдаты встали в торце рубежа, быстро разулись и аккуратно поставили бердцы рядом с собой. Они сняли носки, сунули их в «башмаки» и строем пошли к догорающему большому костру.

Не ускоряя движения, подопытные ступили на раскалённые угли и спокойно устремились вперёд. Они преодолели всю полосу, все тридцать шагов, развернулись и тем же путем поспешили обратно.

Затем, сели на плац лицом к большому автобусу, откинулись немного назад и упёрлись руками в бетон. Они высоко подняли ноги и продемонстрировали семи генералам подошвы.

Проверяющие офицеры сидели, как на иголках и не могли поверить тому, что увидели. Волосы на ногах у подопытных сгорели до самых корней. Кожа вся почернела и местами полопалась. Сквозь глубокие трещины сочилась темная кровь.

Меж тем на лицах солдат не просматривалось каких-либо чувств. Ни боли, ни страданий, ни даже недовольных гримас. Лица бойцов выражали спокойствие, как часто бывает у спящих людей.

Только глаза оказались открыты, но и в них совершенно отсутствовали даже лёгкие проблески мысли. У генералов создавалось впечатление, что солдаты не видят вообще ничего. Хотя офицеры уже убедились, что это не так.

Подопытные опустили на землю задранные к небу подошвы, натянули носки и обулись в армейские «бердцы». Затем, вскочили на ноги и, так же, как раньше, бегом помчались к новой стоянке. Движенья у всех были весьма экономными, совсем одинаковыми и удивительно точными.

— Включите, пожалуйста, наружные микрофоны автобуса. — вдруг попросил научный руководитель проекта. Председатель комиссии не стал даже спрашивать: — Зачем это нужно? — и послушно нажал кнопку на маленьком пульте. В салоне послышался мерный топот солдатских подошв, стучащих о пыльный бетон полигона.

В этот раз, подразделение остановилось возле длинного ряда массивных контейнеров, покрытых брезентом. Они находились на расстоянии в пять-шесть шагов один от другого. Сквозь ткань было видно, что все они сварены из толстых металлических прутьев.

Солдаты разомкнули коротенький строй, и каждый встал напротив «своей личной» клетки.

Научный руководитель поспешил объяснить генералам: — Вы видите перед собой два десятка вольеров. По одному на каждого из наших солдат. В клетках находятся дикие и чрезвычайно опасные звери. Начиная с огромной злобной дворняги и, заканчивая различными хищниками, в том числе таёжными медоедами и горными пардусами.

Звери подверглись небольшой обработке, такой же, как и наши подопытные. Это сделано не для того, чтобы операторы наших устройств могли тормозить реакцию диких зверей и тем самым подыгрывать нашим солдатам. Всё это мы сделали для достижения нашей истинной цели, показать вам возможности новых бойцов.

Вернее сказать, для того, чтобы твари не разбежались, в разные стороны, едва мы откроем их клетки, а в полную силу сыграть свою важную роль. По команде моих операторов каждый зверь будет натравлен на одного из солдат. Так что драка будет удивительно честной, один на один. — позволил себе пошутить университетский учёный.

Брезент, укрывавший контейнеры, неожиданно съехал на землю.

Генералы не оценили тонкого юмора «яйцеголового», и напряжённо смотрели на большие вольеры. Внутри находились чрезвычайно опасные сильные хищники. Почуяв исконных двуногих врагов, матёрые крупные звери пришли в возбуждение и обнажили острейшие зубы и длинные когти. Они злобно выли, рычали, бросались на стальные решётки и яростно грызли толстые прутья.

Подопытные бойцы были совсем безучастны. Они стояли у клеток в совершенно расслабленных позах, Не выражая каких-либо чувств, солдаты спокойно смотрели на хищников. В отличие от безразличных людей, звери в остервенении метались в вольерах.

Генералы с недоумением смотрели на торжествующего немолодого учёного. Какое-либо оружие у испытуемых совершенно отсутствовало. Мало того, по команде своих операторов, каждый из них снял прочный шлем. Бойцы взяли каску в левую руку и крепко сжали в ладони.

— Отлов и доставка, подготовка и содержание зверей обошлись нашей фирме удивительно дорого. Поэтому мы все решили, не убивать этих хищников. — довольно туманно пояснил странный доктор и нажал клавишу на клавиатуре компьютера.

Невидимые электромоторы пронзительно взвыли. Решётки клеток взметнулись наверх. Животные взревели от злобы, в едином порыве рванулись наружу и стрелою метнулись к солдатам. На бетон полетели хлопья горячей слюны,

Всего в один миг, клубки всесокрушающей ярости, преодолели разделяющее их расстояние. Они оттолкнулись от почвы мощными лапами и, обнажив когти с клыками, прыгнули на двуногих врагов.

Что произошло чуть позднее, никто из семи генералов толком не видел. Каждый солдат действовал сообразно своим обстоятельствам. Учитывая особенности напавшего зверя, бойцы уклонялись от смертельных клыков, или когтей или таранящего удара всем телом.

Неуловимым движением подопытные смещались в одну из сторон и пропускали летевшего зверя мимо себя. Они хватали правой ладонью за холку, Левой рукой поднимали тяжёлую каску и били шлемом в затылок кровожадного хищника.

Такие удары оглушили зверей. Потерявшие ориентировку, животные падали наземь и кубарем двигались дальше. Распластывались в пыли, они пытались подняться на дрожащие от слабости лапы.

Большинство тварей, так и не смогло оклематься. Некоторые всё же вставали на ноги, но нападать уже не решались. Сильно качаясь, они пытались удрать. Однако никто из них не смог уйти далеко.

Солдаты легко догоняли ошеломленных поражением зверей и, ещё один раз, били хищников касками по голове. После чего, злобные твари окончательно теряли сознание. Бойцы хватали за шкирку обмякших противников и тащили их волоком к металлическим клеткам.

Они бросали беспомощных хищников внутрь, стояли у входа в контейнер и ждали, пока передняя решетка закроется. Лишь после этого подопытные спокойно возвращались в коротенький строй.

Через пару минут, все грозные звери лежали в вольерах, словно мешки и жалко скулили от униженья и боли.

Несмотря на поражение, хищники всё же смогли нанести врагам приличные травмы. Даже пролетев мимо цели, дикие звери умудрялись так извернуться в прыжке, что почти каждый достал человека когтями.

Генералы с удивлением заметили многочисленные рваные раны на руках и ногах у солдат. Самое странное, что все они быстро затягивались. Бойцы оправлялись от жутких увечий на глазах офицеров.

На этом испытания не закончились. Учёный отдал очередную команду, и подопытные ровной рысцой подбежали к машине, стоящей рядом с шикарным автобусом.

Задняя дверца фургона тотчас распахнулась. Бойцы встали в ровную очередь к небольшому проему. Они деловито и быстро получили от операторов длинные дубинки из дерева полицейского вида.

Затем, все вернулись к исходной позиции и разделились на две команды. В одной оказались подопытные в жёлтой одежде, в другой облачённые, в зелёные майки и шорты. Шеренги встали друг против друга и замерли, как изваянья из мрамора.

Клавиша у ноутбука тихонечко щёлкнула. Бойцы подняли дубинки и в полном молчании рванулись в атаку. На полном бегу они разделились на пары и началась ожесточённая схватка.

Желтые и зеленые майки дерущихся замельтешили перед глазами боевых генералов. Они перемещались по плацу с потрясающей скоростью. Побывавшие в больших переделках, офицеры не могли уследить за происходящей на плацу потасовкой.

Солдаты сражались настолько стремительно, что не удавалось увидеть мелькающие в воздухе палицы. Глаза различали лишь смазанные тёмные полосы, что мелькали в местах, где мгновение назад просвистело оружие.

Самое странное, что страшный бой шёл в совершенном молчании. Никто не кричал от боли и ярости. Лишь громкий стук сталкивающихся крепких дубинок долетал до слуха комиссии.

Тем временем бой развивался стремительно. Спустя пять секунд появились первые раненные. То один боец, то другой пропускал мощный удар в голову или же в тело, лишался сознания и срубленным деревом, валился на землю.

Благодаря кевларовым каскам, черепа неудачников не разлетались в мелкие клочья. Победитель единоборства не выходил куда-то в сторонку. Он бросался на помощь своей скромной команде, подскакивал к дерущимся парам, и с боку, а то и со спины бил по черепу недруга.

Через десять секунд на поле брани осталось лишь два бойца в зеленой одежде. Они одновременно повернулись лицом к генералам и опустили дубинки вдоль правой ноги. Солдаты вытянулись во фрунт и опёрли оружие на пыльный бетон, словно приклады винтовок. Вокруг в разных позах неподвижно лежали поверженные в драке соратники.

— Надеюсь, солдаты все живы? — потрясенно спросил генерал инфантерии. Он несколько раз попадал в рукопашные схватки с врагом, и точно знал, чем обычно заканчивается сильный удар, пропущенный в голову.

— Конечно. — широко улыбнулся руководитель проекта: — Их не так-то легко всех убить. Не то что, простого бойца. Желаете, чтобы они продолжили драку между собой? — глумливо продолжил учёный, тоном халдея: — Как вы предпочитаете? На дубинках, или прикажете, снять им каски с очками, и биться руками?

— На сегодня достаточно. — оборвал его председатель комиссии: — Ваши солдаты убедили всех нас в перспективности данной научной работы. Мы доложим министру о результатах данного смотра. Надеюсь, вы представите полный отчет о всех испытаниях?

— Конечно! — громко воскликнул просиявший учёный.

— Мне бы хотелось вблизи посмотреть на бойцов. — негромко добавил такист: — Вы, надеюсь, не против?

— Ни в коем случае. — засуетился учёный: — Я и сам хотел вам предложить. Вдруг вы подумаете, что это специально отработанная тренировками схватка. Ну, вы понимаете, что я имею в виду. Как говорят в Голливуде: — Хорошо поставленная драка в кино.

Генералы с сомнением переглянулись.

— Нет, нет, — испуганно вскинулся доктор: — все, что вы видели, происходило на самом деле. Бой выиграли самые подготовленные из наших солдат. Оба бойца раньше служили в специальных войсках. Это капрал Крэйг и сержант Дилэни.

Председатель комиссии неторопливо поднялся из кресла и вальяжной походкой направился к выходу. Шофер нажал нужную кнопку, и стеклянные створки бесшумно разъехались в стороны.

Не зная как поступить, научный руководитель проекта нервно затоптался на месте. Он был в полной растерянности. То ли ему, как хозяину шоу нужно первым рвануться наружу? То ли сначала пропустить всё начальство?

Наконец, победило кастовое почитанье чинов, вбитое в голову с раннего детства. Уважительно склонив лысую голову, он остался на месте. Не заметив его сильных терзаний, четырёхзвёздный чиновник первым спустился по высоким ступеням. За ним поспешили остальные члены комиссии.

Учёный выскочил из салона самым последним. Однако, идти в хвосте группы он тоже не мог. Статус научного руководителя ему не позволил. Доктор резво рванулся вперёд, по дуге оббежал группу из семи генералов и первым пришёл к полю битвы. В автобусе, на огромном столе остался лежать раскрытый компьютер, забытый мужчиной.

Едва из салона вышли все члены высокой комиссии, а вместе с ними и их консультант, как уставший шофер позволил себе немного расслабиться. Всё-таки с самого утра за баранкой. Он лениво потянулся за сигаретами и одной рукой, достал из кармана смятую, наполовину пустую, бумажную пачку. Второй, не глядя на дверь, нажал на нужную кнопку. Стеклянные створки начали тотчас закрываться.

Непривычные запахи привлекли к большому автобусу летающее насекомое, живущее на полигоне. Пряные ароматы душистых сигар, дорогого вина и разнообразнейших соков вскружили голову степному животному. Учуяв всё это, оно устремилась к источнику благоухания. Перед тем, как двери захлопнулись, в узкую щель, быстро юркнула какая-то крылатая тварь.

Отвлекшись на прикуривание своей сигареты, усталый водитель даже не видел, как в салон шикарной машины влетел крупный шершень, Это был бич пустынной долины.

Опасное насекомое покружило над полированным краем столешницы. Оно выбрало самую душистую жидкость и опустилось на ободок одного из стаканов, наполненных красным гранатовым соком.

Дверь в задней стенке салона беззвучно открылась. Из кухни вышел молодой адъютант председателя военной комиссии и пересек длинный зал заседаний. Офицер быстро прошёл к большому столу и принялся за работу.

Автоматически выполняя привычные действия, он поглядывал сквозь прозрачные стёкла автобуса и часто смотрел на своих командиров. Вдруг они все очень быстро вернуться назад? Тогда ему нужно сейчас поспешить.

Тем временем, члены комиссии неторопливо прошли через поле недавно законченной брани. Переступая через неподвижных бойцов, генерал медицины несколько раз наклонился к лежащим солдатам. Он дотронулся до шеи каждого воина и профессионально нащупал ниточку пульса. Судя по выраженью лица войскового хирурга, все эти подопытные были живыми.

Затем он достал из кармана платок и брезгливо вытер все пальцы, испачканные потом бойцов. Он бросил скомканный белоснежный лоскут на бетон и направился к своим верным соратникам. Они собрались перед двумя испытуемыми, что победили в той жуткой драке. Офицеры стояли вокруг и слушали пояснения учёного.

Не упуская из виду членов комиссии, адъютант быстро очистил хрустальные пепельницы от окурков сигар. Он собрал бутылки с теплой уже минералкой, отнёс их на кухню и положил в морозильник. Взамен взял оттуда напитки, охлаждённые до нужного градуса, и расставил их на столе.

Затем лейтенант стал менять испачканные начальством стаканы. Пока адъютант с смотрел на необычных солдат, его холёные руки продолжали привычно трудиться. Дошла очередь и до фужера с гранатовым соком. Пальцы офицера слепо схватились за край бокала и задели пировавшего шершня.

Потревоженное степное животное с сердитым жужжанием поднялось в воздух. Насекомое тотчас сориентировалось в салоне и мгновенно напало на нежданного недруга.

Острое жало вонзилось в голую шею намеченной жертвы и без всяких усилий пробило тонкую кожу. Оно глубоко вошло в мышцы и попало в большой нервный узел. Впрыснутый яд проник в мягкие ткани и немедленно вызвал невероятно сильную боль.

Несчастному адъютанту вдруг показалось, что огромное раскалённое шило возилось ему в основание черепа. Нервные импульсы пробили всё его тело, словно мощным разрядом. Он резко задёргался и выронил поднос со стаканами. Затем, споткнулся о кресло, свалился ничком на внушительный стол и врезался лбом в раскрытый компьютер учёного.

Удар головой был так силён, что хрупкая клавиатура тотчас разлетелась на мелкие части. Лицевая панель сразу смялась, материнская плата тут же треснула, и тончайшие проводки разорвались. В цепях возникли сильнейшие токи, и электроника вспыхнула. В последний момент перед гибелью, устройство послало в эфир сумасшедший набор непонятных команд.

В этот же миг, их приняли антенны, установленные на крыше автофургона. Массив электрических импульсов ворвался в стационарный блок операторов, и обрушил операционную систему машины.

Передатчик тотчас отключился и перестал слать в эфир кодированные программой сигналы. Бурный поток информации, поступающий в мозг «новых солдат» немедля прервался. Гипнотическое воздействие, заставляющее испытуемых беспрекословно подчиняться приказам, вдруг прекратилось.

Сознание Крэйга всплыло из небытия, он удивлённо осмотрелся вокруг. В этот раз, он находился не в своей жёсткой постели, а среди бетонного плаца, раскалённого на полуденном солнце. Плюс ко всему, он стоял во фрунт перед какими-то пожилыми военными. Судя по многозвёздным погонам, это были очень большие чины. Не ниже войсковых генералов.

Меж тем, обрывки смутного сна всё ещё мельтешили в его голове. Вот он в числе прочих солдат надевает нелепую форму, не похожую на армейское обмундирование. Причем одежда у них, почему-то разного цвета, как у спортивных команд.

Он куда-то несётся по бетонной поверхности, выщербленной от долгого времени. Каким-то отвратительным способом преодолел заграждение из блестящей «колючки», усеянной множеством острейших шипов.

Форсирует мелкий длинный бассейн, наполненный злыми пираньями. И это в то время, когда мерзкую лужу можно спокойно обойти стороной.

Зачем-то он топчется на раскалённых углях, причем совершенно босыми подошвами! С пустыми руками воюет с разъярённым опасным животным! Остервенело дерётся с солдатами, с которыми рядом бежал не очень давно.

Он очумело помотал головой и вдруг заметил невероятную вещь. Оказалось, что площадка за спинами высших чинов, усеяна множеством те�

Индуктор 2

Окончание фантастического рассказа «Индуктор».

Смотри книгу «Рассказы, изданные на бумаге. Фантастика»

Раздавленный услышанной новостью, я повернулся и, не различая дороги, побрёл незнамо куда. Я бесцельно шатался по городу очень много часов. Наконец, ощутил, что валюсь с ног от усталости.

Ближе к раннему вечеру, я смирился с ужасной утратой, и уныло потопал домой. Переходя автотрассу, я едва сам не попал под внушительный джип, несущийся с удивительной скоростью.

В самый последний момент я отпрыгнул на тротуар и проводил рассеянным взглядом «чёрный гроб на колёсах». За рулем дорогущей машины сидел мордатый бритоголовый бандюк, из новых хозяев России.

Не помня себя от расстройства, я «на автомате» добрался до своей пятиэтажной «хрушёвки», вошёл в квартиру и поплёлся на кухню. К моему облегчению жены дома не было. Так что, мне никто не мешал помянуть не состоявшегося молодого соавтора.

Достав из настенного шкафчика бутылку «столичной», я плеснул себе полстакана сорокоградусной водки, влил в горло горький напиток и закусил ломтём колбасы, отрезанным от батона, который лежал в холодильнике. Чуть прожевав приличный кусок, я его проглотил, и с мрачной решимостью повторил процедуру.

К моему сожалению, принятый внутрь алкоголь не принес облегчения. В глубинах души стало значительно пакостней. Одолели мрачные мысли о моей невезучести. В кои-то веки, появилась возможность написать, что-то стоящее. Создать приличную вещь, что не забудут, едва дочитав до конца. Выдать роман, который издательство выпустит несколько раз, а очень возможно, киношники перенесут текст на экран. И вот, когда я в своих мыслях уже начал творить очередную «нетленку», все неожиданно рухнуло. Индуктор погиб!

Убрав колбасу и бутылку на прежнее место, я заплетавшимся шагом прошёл в свою «рабочую» комнату. Попав в «кабинет», я шагнул к небольшому дивану и ничком упал на него. Мой измученный разум стал погружаться в глубины тяжёлого сна. В тот же момент, я услышал, что в наружной двери поворачивается металлический ключ. Я поднялся на ноги и потащился в прихожую.

Когда я добрался туда, жена уже захлопнула дверь и поставила на пол сумку, набитую всякой едой. Лера устало сидела на пуфике и снимала с ног босоножки. Она посмотрела на расстроенную физиономию мужа, потянула воздух чувствительным носом и строго спросила: – Чего ты сегодня смурной?

Не отвечая, я поднял с пола объёмный баул и понёс его в кухню. Водрузив поклажу на стул, я стал выгружать все продукты. Жена отправилась в спальню, переоделась в розовое домашнее платье и присоединилась ко мне.

Несмотря на пары алкоголя, витавшие в тесном пространстве, Лера решила, не выяснять причину загула супруга. Она шагнула к столу и начала мне помогать. То есть, молча брала со столешницы пакеты с едой и складывала их в холодильник.

Тут я не выдержал. Меня словно прорвало, и я постарался всё объяснить: – В понедельник я напечатал столько листов, сколько никогда не написал в течение дня. Когда я закончил и посмотрел на часы и нумерацию «Ворда», то своим глазам не поверил. За шесть часов я настрочил восемнадцать страниц. И текст был куда интересней и динамичней чем раньше.

Невольно напрягшись, я вспомнил то состояние, в котором тогда пребывал. Я осознал свои ощущения и неожиданно понял, что имел в виду Маяковский, когда говорил: – «рука потянулась к перу, перо устремилось к бумаге».

В течение дня, мысли выстраивались в моей голове, словно вагоны в хорошо сформированном поезде. Слова лились на бумагу бурным потоком, как вода из открытого крана. Я едва успевал переносить на бумагу тот текст, что возникал в голове.

Во вторник стало чуть хуже. Я написал всего лишь пятнадцать страниц. И всё равно это было волшебное ощущение всевластия над словом. В среду, я уже начал слегка тормозить. Однако, учитывая мою обычную норму, я написал очень много. К концу дня у меня было готово двенадцать страниц. В четверг, всё как отрезало. Весь день я вымучивал каждую строчку, как будто впервые сел за компьютер.

Так я весь день и лепил слово к слову, и старался создать предложения, которые подходили друг к другу. Из фраз я собирал скромный абзац, чтобы с новой строки начать ту же борьбу с неподатливым текстом. За восемь часов такого труда я накропал лишь четыре страницы и, к концу рабочего дня, ощущал себя выжатым, словно лимон.

– По-моему ты всегда так писал. Три-четыре страницы, самое многое – пять. – удивилась жена: – Чем ты сейчас не доволен, в чём, собственно, дело?

– В том, что я, наконец, осознал, что же такое радость писательства. Это когда сочиняешь легко и свободно, словно кто-то висит у тебя за спиной и диктует на ухо интереснейший текст.

– Ты имеешь в виду музу с арфой в руках? – бросила Лера с сарказмом.

– Может и с арфой. Некогда было тогда глянуть назад. – буркнул я раздражаясь: – В последнее время, я в самом деле писал понемногу, но это было не так тяжёло, как лет десять назад. Сейчас я вернулся к тому, с чего начинал. Это так трудно, словно ты шпалы ворочаешь.

– Ты же сам вспоминал Маяковского, – задумчиво сказала жена: – а он что-то там говорил про тонны словесной руды, которые нужно ему извести, чтобы найти нужное слово. Чем же ты лучше большого поэта? Пять страниц в день, умножить на триста рабочих дней года, получается полторы тысячи штук. Это два, а то и три полновесных романа. Все они сразу уходят в печать. Чего ещё тебе нужно?

– Но другие же пишут по роману за месяц. – возмущенно выкрикнул я.

– Так, что же им не писать, когда муза висит за плечом и диктует им в ухо. А ты все свои книги сам сочиняешь! Своим трудом создаешь, как, например, Маяковский.

– Поэтому их так неохотно печатают, а потом, очень плохо раскупают читатели, – вымолвил я, с сожаленьем : – Нет в них той лёгкости, которую в тексты вдыхает приличная муза.

– Ну, один раз она к тебе приходила, придет ещё множество раз. – успокоила мужа супруга.

– Не придёт! – с горечью выдавил я.

– Почему?

– Она недавно погибла! – я описал Лере мою встречу в парке и пересказал наш разговор с пацаном. Жена, молча, внимала рассказу и продолжала заниматься другими делами. Выслушав повествование мужа, она строго спросила: – Ты совершенно уверен, что всё дело в умершем мальчике?

– Уверен! – сказал я обречённо и сообщил, что с четверга больше не видел ярких и будоражащих снов. Мне грезилась лишь мешанина разрозненных образов. В них сразу угадывались мои бытовые проблемы и впечатления прошедшего дня. А тех необычных видений, что удивительным образом превращались в сюжеты для книг, к сожалению не было.

Я рассказал Лере о поисках мальчика в парке, о том, что узнал от рыжего шпаненка на скейте, о гибели мальчика и его погребении.

– Значит этот пацан, – сделал я естественный вывод: – он был индуктором для моего сочинительства, а теперь, с его преждевременной смертью, все сразу закончилось. В голове удивительно пусто. Я даже не знаю, как закончить историю, над которой работал последние дни. Теперь, мне придётся, забросить почти готовый рассказ и заняться чем-то другим. – я печально вздохнул и умолк.

Как в подтверждение моих горьких слов, я вспомнил беседу с мальчишкой. Он говорил, что также бесследно пропали видения в больнице. Значит, его «чудесная муза», то бишь, индуктор, находился где-то поблизости. Очень возможно, просто лежал в соседней палате. Потом он уехал домой. Ну, а пацан перестал видеть во сне чудесные сказки.

– Хотя нет, – оборвал я свои вялые мысли: – ведь он говорил, что его яркие грёзы внезапно исчезли одной тёмной ночью. Значит, индуктор мальчишки просто умер тогда. Так же как мой! – подытожил я свои рассуждения.

Жена взяла пачку пельменей, положила его в морозилку и машинально посмотрела на улицу. Она замерла на мгновение и тихо сказала: – Во дворе стоит какой-то мальчишка со скейтом и смотрит на наше окно. Я бросился к Лере, встал рядом с ней и глянул на площадку внизу.

Задрав голову вверх, на асфальте, стоял тот самый пацан. Рядом лежал до нельзя ободранный скейт. Мальчишка заметил меня, широко улыбнулся и помахал мне рукой.

Я тут же расплылся в дурацкой ухмылке, бодро кивнул и помчался в прихожую. Я так торопился, что переобуваться не стал, и выскочил из нашей квартиры, как был. А был я в домашних изодранных тапочках, растянутой майке и старых трениках с пузырями на обеих коленках. Рискуя переломать себе ноги, я стремглав скатился по лестнице, и выскочил из подъезда наружу.

Мальчик сидел на бордюре и терпеливо ждал моего появления. Я бежал, не обращая внимания на старушек, сидевших возле подъезда. Теряя просторные тапочки, я побежал к моему дорогому индуктору.

Заметив меня, мальчик поднялся на ноги. Теперь он стоял, переминаясь с одной ноги на другую, и не совершенно знал, как реагировать на мое появление. Я подскочил к пацанёнку, схватил его за щуплые плечи и тихо выдохнул: – Ты?

Тут я услышал, как за спиной зашушукались наши старушки. Пацан открыл было рот, чтобы ответить, но я его тут же прервал: – Пойдём сейчас к нам. Жена вернулась с работы, сейчас она нас покормит, и ты все расскажешь.

Я повернулся к окнам квартиры и разглядел за стеклом лицо удивленной супруги. Я помахал ей рукой и устремился к подъезду. Мальчик двигался рядом, держа скейт под мышкой.

Проходя мимо лавочки со старожилами наших окрестностей, я положил руку пацану на плечо, угодливо улыбнулся и елейно сказал: – Племяш мой. Давно обещал в гости зайти.

Старушки придирчиво оглядели необычную пару и сурово поджали тонкие губы. О чем они думали, я, конечно, не знаю. Однако выражения сморщенных лиц не сулили для нас чего-то хорошего.

Мы быстро поднялись по лестнице и вошли в открытую дверь нашей квартиры. Жена встретила нас в тесной прихожей. Не зная, что и сказать я пробормотал: – Познакомьтесь. – и неуверенно повёл правой рукой. Мальчик спокойно представился: – Глеб.

– Тетя Лена. – буднично сказала жена и добавила: – Мойте руки и проходите в гостиную. Через десять минут будем ужинать. – Она развернулась и скрылась на кухне. Судя по шуму, который послышался минуту спустя, она была не очень довольна явившимся гостем. Оно и понятно, припёрся точнёхонько к семейному ужину.

Глеб положил скейт на пол, и мы прошли ванную. Я вспомнил, что не представился и сказал: – Зови меня дядей Витей. А то эти противные старушки такого себе напридумают, что потом век не отмажешься. – Глеб кивнул, открыл воду и начал мыть руки.

– А мне сказали, что ты погиб. Машина тебя сбила. – начал я разговор.

– Кто сказал? – удивлённо вытаращился мальчишка.

– Пацан в парке. Рыжий такой, шкет. На зеленом скейте.

– Ах, этот. – презрительно махнул рукой соавтор: – Вечно он всё, с чем-то путает. – Глеб помрачнел и добавил: – Это Кольку с улицы Волгина сбили. Прямо во дворе его дома. Какой-то бритый урод летел на чёрном джипе. Даже не остановился потом. Умчался, как ни в чём не бывало.

– А где же ты был? – Задал я главный вопрос: – Я тебя сегодня искал. Последние дни я совсем перестал видеть интересные сны.

– Во вторник бабушка у меня заболела. С каждым днём ей становилось всё хуже и хуже. В четверг утром я вызвал скорую. Её отвезли в областную больницу и положили там в коридоре. Ухаживать, кроме меня, ней за некому. Поэтому все эти дни я был рядом с ней.

Сегодня ей полегчало. Она начала подниматься с постели и меня отослали домой. К назначенной встрече, я опоздал и в парк уже не пошёл. Сразу помчался домой. Сделал уборку в квартире. Постирал всё белье, а к вечеру, когда освободился от дел, пришел к вашему дому.

– Откуда ты знаешь, где я живу?

– У меня приятель обитает поблизости. Я несколько раз видел вас здесь и понял, что мы, наверное, сможем стать с вами соавторами. Просто вы всегда были так заняты мыслями, что я не решался к вам подойти.

– Не удивительно, что я был очень занят. Каждый раз, при твоем приближении на меня обрушивался бурный поток свежих идей. Вот я и старался, как следует их все запомнить.

– У меня тоже было много сюжетов, но я не знал, что с ними делать. Вот и старался, как можно быстрее забыть.

Я слушал слова пацана и ощущал, как в моей голове зашевелились интересные мысли по поводу последней истории, отложенной, сегодня с утра. Сам собою возник чёткий план завершающих глав, и появилось желание, метнуться к столу и сесть за клавиатуру.

С трудом пересилив себя, я остался на месте и продолжал слушать мальчишку. Тем не менее, вторым планом я продолжил обдумывать текст. Глеб закончил мыть руки, вытер их полотенцем и вопросительно взглянул на меня.

Мы прошли с ним в дальнюю комнату. Ночью она служила нам с Лерой супружеской спальней, а днем выступала в качестве моего кабинета. Я торопливо включил настольный компьютер. Глеб с интересом смотрел за моими нервозными действиями.

Я открыл файл с написанным за прошедшие дни и стал читать его в слух. Глеб внимательно слушал и, время от времени, вставлял замечания. Сначала я просто их слушал и запоминал все поправки, но это продолжалось недолго.

Вскоре я схватил ручку с бумагой и начал записывать каждое слово. Жена несколько раз очень тихо, буквально на цыпочках, подходила к дверям. Она слушала наши бурные споры, но войти, не решилась.

Через час я закончил первую читку и аккуратно сложил все листки, исписанные поправками мальчика. Я выключил свой компьютер, и облегчённо вздохнув, мы двинулись в кухню.

Жена успела нам приготовить сногсшибательный ужин. К этому времени, её отношение к Глебу весьма изменилось. Она вела себя с ним словно радушная тетушка, что угощала племянника, заглянувшего в гости.

После плотного ужина я проводил Глеба домой. Мы поднялся на пятый этаж, и там по-взрослому попрощались за руку. Я подождал, пока за ним закроется хлипкая дверь, и только затем вернулся к себе.

После этого дня, всё у меня пошло так, как я хотел. Я стал работать, как профессиональный писатель. То есть, с девяти до шестнадцати, с часовым перерывом для обеда и отдыха.

Приём, за шесть часов умудрялся печатать по восемнадцать – двадцать страниц плотного текста. Самое странное, что я не уставал от такого труда. Писал очень легко, весело и с наслаждением. Потом, приходил мой соавтор, и я читал Глебу сочинённое за день. Он делал поправки и вставки. Иногда это было несколько слов, чаще всего, большие отрывки.

Время от времени он меня останавливал и говорил: – После абзаца нужно бы вставить … – и погрузившись внутрь себя взглядом, монотонным речитативом диктовал пару страниц. Я едва успевал это записывать.

Первые дни я пытался с ним спорить. Однако скоро я понял, что все замечания улучшают наш текст и делают это удивительно сильно. К вечеру мы заканчивали такую работу и двигались в кухню. Жена подавала нам ужин.

Кроме –того, она собирала мальчику что-то с собой, чтобы он мог угостить свою старую бабушку. Я провожал молодого соавтора до дверей его старой квартиры. Я очень боялся лишиться индуктора из-за какой-то нелепой случайности, вроде пьяного лихача за рулём или обкурившегося наркомана и пьяницы.

Общими силами приличный рассказ, превратился в роман, который мы завершили за месяц. Плод наших совместных трудов я разослал по редакциям и принялся за новую тему.

Ответ пришёл, как всегда, очень не скоро. К моему потрясению, вещь не произвела впечатления на московских издателей. Да она отличалась от моих предыдущих творений, как новый «мерс» от простых «жигулей». Однако, редакторы отчитали меня за всевозможные недостатки и ляпы.

Лишь одна мелкая фирма мне сообщила приятную новость. Они всё-таки его напечатают весьма небольшим тиражом, совершенно обычным для моего негромкого имени. Мол, сделают это они только в знак нашего большого знакомства. Да и гонорар дали мне по самой маленькой ставке. Нужно добавить, что разошёлся роман не так, чтобы ходко.

– Вот что значит шаблонность мышления. – рассудили мы с Лерой: – Под моим скромным именем люди и критика привыкли читать лишь третьеразрядную прозу. Как бы мы с Глебом не тужились, это клеймо сроду не смоешь.

Нужно писать под псевдонимом, а лучше того вернее, под многими сразу. Потому, как сдавать по роману за месяц, дозволено лишь двум категориям наших писателей – «столпам русской словесности» и «литературным подёнщикам». Всё остальное проходит по статье графомания.

Гонорар я разделил с Глебом по-честному: пятьдесят на пятьдесят. Полштуки евро для мальчика вдруг оказались невероятно большими деньгами. Он наотрез отказался их брать.

Жена очень долго его уговаривала. Она объясняла, что без его действенной помощи, я бы не смог очень быстро закончить работу. Поэтому всё справедливо и правильно.

Глебу не стоит стыдиться заработанных денег. В конце концов, мудрая женщина уговорила ребёнка и помогла ему использовать деньги по делу. Глеб раздал накопившиеся у старушки долги и слегка приоделся. Хватило и на обновки для бабушки.

Следующие наши романы пошли, как поезда по проложенным рельсам. Одна штука в месяц. Мы настолько втянулись, что писалось с большим удовольствием и без всяких напрягов.

Я не решился шокировать добрых издателей внезапно возросшей моей продуктивностью. В качестве псевдонимов я взял фамилии моей милой матери, жены и, конечно же, Глеба. Я поднял все свои связи, нашёл адреса еще нескольких фирм и стал рассылать произведения.

Всё шло по обычному плану. Всюду разыгрывалась одна и та же комедия – «Неизвестный никому литератор пытается опубликовать свои сочинения». Ответов или не было вовсе, или же шли короткие отзывы, написанные, как под копирку.

У меня создавалось впечатление, что наши рукописи вообще никто не читает. Всё это трудное время мы вчетвером жили на зарплату жены и благодаря тому небольшому издательству, с которым я сотрудничал раньше.

К счастью мои новые книги продавались значительно лучше. Постепенно я поднял свою личную планку с трёх романов за год, до пяти. Одновременно с этим, чуть возросли тиражи с гонорарами.

Тогда я начал искать тех людей, у которых есть неплохие знакомые среди редакторов. Разными способами я выпытывал электронные адреса небожителей и посылал свои тексты на их конкретное имя.

Благодаря качеству моих материалов, уже через год и полтора десятка романов, наметился существенный сдвиг. Мы всё же сумели пробиться! Сначала приняли одну нашу книгу. Потом другую, а там, как прорвало.

Все до одного псевдонимы, вдруг заработали. Платили, конечно, по мизерной ставке, но мы брали своё за счёт приличного вала. В московских издательствах мои псевдонимы не щеголяли большой плодовитостью. Печатали по четыре романа за год. Мною писалось сразу три сериала и отдельные книги. Постепенно, все имена стали у всех на слуху и тиражи понемногу росли.

На третий год нашей работы, мы всё же скопили определённую сумму и сделали Глебу ремонт. К этому времени, он стал нам с женой практически сыном. Наша красавица дочь очень рано создала семью и с нами почти не общалась.

Глеб заменил нам второго ребенка, которого мы не посмели родить в нашей стране перманентных волнений. Мы так втянулись в совместное творчество, что совершенно отпала необходимость пахать в выходные. Теперь нам хватало лишь пятидневки в неделю.

Благодаря приличным доходам мальчишки, питание и лечение бабушки намного улучшилось. Она стала чувствовать себя гораздо бодрее. Теперь Глеб мог оставлять старушку одну на более долгое время.

В свободные дни мы все втроем отправлялись в город, посещали музеи, концерты и выставки. Один раз заглянули в зоопарк с дельфинарием. Часто ходили в кино. Для Глеба всё это было большим откровением. Своих погибших родителей мальчик почти и не помнил. Кроме своего родного района, он после аварии, нигде не бывал.

Мой друг-программист опять сменил свой компьютер, а «прежнюю, неплохую машину» продал мне за пустяковые деньги. Техника оказалось достаточно старенькой, но очень надежной, и я подарил её Глебу.

Теперь после ужина, я учил мальчика работать на компе. Я думал, что из этого ничего не получиться, но как оказалось, сильно ошибся. Читать парень не мог, но обладал замечательной памятью. Он запоминал последовательность всех операций и удивительно быстро освоился с техникой. Первое время, он много сидел за разнообразными играми, но это ему, очень скоро наскучило.

По моей просьбе, сисадмин поставил в машину специальную прогу по переводу голосовой речи в буквенный текст и обратно. Глеб стал приносить мне готовые файлы с небольшими рассказами. Я правил ошибки и выкладывал их в интернет. Скоро у мальчика появилась обширная аудитория юных читателей. Вот только отвечать на их многие письма Глеб, как и раньше, не мог.

Тут я кое-что вспомнил. В своё время, меня весьма удивило одно обстоятельство. Оказалось, что не знающий грамоты, мальчишка прекрасно считает в уме и легко оперирует в памяти четырёхзначными цифрами.

Я предложил пацану простенький шифр. В нём каждая цифра соответствует букве. У нас в алфавите таких тридцать три, плюс ко всему, знаки для препинания. Итого сорок пять. Это значительно меньше, чем в букваре дореволюционных времён.

Я осторожно спросил пацана, сможет ли он, их все запомнить. Глеб убеждённо кивнул и стал учить свою азбуку. Каждый вечер я называл ему буквы и цифры, что их означали. Он старательно всё повторял.

Через неделю, Глеб мог уже сносно печать на банковской части клавиатуры компьютера. Он гордо прочёл мне несколько написанных фраз и, под диктовку, удивительно быстро создал коротенький текст.

Вот только проверить его я сразу не смог. Пришлось долго сверяться с шифровальной таблицей. Я попросил старого друга, то бишь, программиста, составить одну небольшую программу. Она переводила буквенный текст в цифровой шифр и обратно. И дело прекрасно пошло.

Теперь Глеб мог не только писать, но и читать. Постепенно он начал печатать разные тексты своим простеньким кодом. Причём, с замечательной скоростью, не уступавшей и моему владению азбукой. Тогда я с огорчением понял, теперь он обойдётся уже без меня.

К моему счастью, в отношениях между мною и Глебом, всё осталось по-прежнему. Только теперь я читал и правил романы, которые Глеб писал уже сам. Я сразу понял, что эти истории он создает с каким-то посторонним субъектом.

Скорее всего, «новая муза» жила с другой стороны от его пятиэтажного дома, и наши ментальные области не пересеклись в пространстве. Все книги шли под псевдонимами мальчика, но гонорар он, как и раньше, честно делил со мной пополам. Я немного утешился мыслью, что всё же мы не только индукторы один для другого, но ещё и друзья и соавторы.

Мало-помалу тиражи наших книг быстро росли, а все псевдонимы перешли из разряда «литературных подёнщиков» в категорию «малоизвестных» писателей. Ещё через год, о нас заговорили как о «популярных», а ещё через два, дело дошло, уже до «известных».

Стечением времени, мы с Лерой стали раз в год, выезжать в продолжительный отпуск. Мы брали Глеба с его старой бабушкой и вчетвером отправлялись в какой-нибудь санаторий на пару недель.

И вдруг, один из самостоятельных текстов парнишки сработал на полную мощь. Редакция, которая долго отказывалась, печать наши романы, с восторгом вцепилась в историю Глеба.

Её выпустили большим тиражом, втрое крупнее обычного, и он прогремел по России. Книга немедленно стала бестселлером. Её перевели в нескольких странах и собрались пустить на широкий экран.

У меня даже сердце, чуть не взорвалось от таких новостей. Я печально решил, что на этом вся наша работа закончиться. Будет он постоянно трудиться с новым соавтором. К счастью, всё и тогда обошлось.

За пять долгих лет, из худого заморыша, Глеб превратился в молодого высокого парня. Однажды он пришёл к нам домой поздно вечером и положил на кухонный стол банковскую кредитную карточку.

– Здесь половина всех гонораров за последний бестселлер. Давайте отметим наш громкий успех. – сказал он мне и жене и стал разгружать огромный пакет с продуктами разного рода.

У меня защипало в глазах от его простых слов. Лера не смогла сдержать проступившие слезы и немедля расплакалась. Глеб обнял её за мелко дрожащие плечи и принялся успокаивать.

Как только Глебу исполнилось двадцать, он тут же решил создать семью. Парень привёл к нам домой скромную миловидную девушку и важно представил: – Это Таня. Моя дорогая невеста. Мы познакомились на презентации моей новой книги.

Лера всплеснула руками, засуетилась и помчалась на кухню, накрывать на обеденный стол.

Я хорошо понимал, что после женитьбы всё сразу измениться. По настоянью супруги, мой юный соавтор, купит квартиру в «приличном» районе. Денег у него предостаточно, не так, как у меня. Ведь всё это время, я помогал своей дочери и престарелым родителям Леры.

Он переедет отсюда и наше сотрудничество тотчас прервётся. Однако, я не стал ничего говорить счастливому Глебу. Это его личная жизнь и он вправе сам распоряжаться собой.

Скрепив разбитое сердце, я благословил молодых и помог всё организовать должным образом. Свадьбу сыграли удивительно быстро, спустя две недели после того вечера.

Торжество оказалось достаточно скромным. Праздновали в тихом кафе, расположенном в нашем квартале. Я и жена выступили в роли родителей Глеба. Наша дочь выглядела его старшей сестрой. Бабушка осталась собой. Со стороны красивой невесты были только её мама и папа, и две тёти с мужьями. Да ещё четыре подружки с кавалерами разного возраста. Большей частью, студенты.

К вечеру, торжество благополучно закончилось, и молодежь разошлась по домам. Лера и тётушки юной жены остались в кафе. Нужно было собрать то, что осталось от еды напитки и закусок.

Родители Тани, я и две подружки невесты поехали провожать на вокзал новоиспеченных супругов. Молодые решили отдохнуть за границей и надумали, ехать на фирменном поезде, в отдельном купе.

Веселой компанией все прошли на перрон. Мы открыли пару бутылок шампанского, разлили вино в небольшие стаканчики из белого пластика и выпили «на посошок».

Два полицейских подошли к нам вальяжной походкой и сделали строгое замечание о недозволенности подобных манер в публичных местах. Получив пятьдесят евро на пару, они тут же сменили на милость свой праведный гнев. Постовые посоветовали не сильно шуметь и быстро ушли на другой край платформы.

Перецеловав всех провожающих, молодожены, забрались в вагон. Поезд решительно дёрнулся, и состав начал медленно продвигаться вперёд. Вдруг Таня испуганно вскрикнула.

Глеб спрыгнул на опустевший перрон. Он подбежал вплотную ко мне, порывисто обнял и прошептал в самое ухо: – Спасибо за всё. Вернусь, сразу продолжим работу, отец.

Он отошёл от меня, в три прыжка догнал, медленно ехавший поезд и ловко запрыгнул на стальную подножку. Оказавшись в дверях, Глеб одною рукой ласково обнял жену, а другой, помахал тем, кто остался.

Мы все потянулись за уходящим вагоном и замахали руками. Состав постепенно набрал полный ход и ушёл от платформы. Я попрощался с остальными гостями, и направился на привокзальную площадь.

Я быстро нашёл пустое такси, уселся в машину и, назвав адрес дома, удобно откинулся на мягком сидении. Я ощущал себя совершенно измотанным. Словно вместе с соавтором, в фирменном поезде, уехала лучшая часть моей старой души.

Размышляя о Глебе и о возможности дальнейшей работы, я очень быстро добрался до места, расплатился с водителем и вышел из тесной машины. Еле двигая ноги, я поднялся на пятый этаж, открыл длинным ключом наружную дверь и вошёл в нашу «двушку».

Лера в квартиру ещё не вернулась. Я немедля разулся и прошагал в дальнюю комнату. Не раздеваясь, я лёг на диван, и устало прикрыл утомлённые за день глаза. Почти в тот же миг, в замке заворочался металлический стержень.

– Жена, наконец-то, пришла. – сказал я себе. Со старческим «скрипом» я поднялся на ноги и потащился в прихожую. Электрический свет почему-то нигде не горел. Леры поблизости не было.

Я открыл деревянную створку и с недоумением выглянул на узкую лестницу. Площадка оказалась пустой: – Померещилось от сильной усталости. – сделал я вывод и хотел уже двинуться в свой «кабинет».

Под левую ногу подвернулся ботинок. Его бросил я, когда разувался, вернувшись домой. Они вечно валяются возле порога, Лера устала говорить мне об этом и молчком убирает с дороги. Вот только сегодня она задержалась в кафе.

Я споткнулся об обувь и, не желая упасть, сделал пару шагов по направлению к комнате. Затем, течение времени вдруг изменилось и всё проходило в замедленном темпе. По крайней, мере, я так ощущал.

Передо мной ярко вспыхнула красная точка. Она разрослась и превратилась во внушительный эллипс высотою от потолка и до пола, и шириною более метра. То есть, от стены до стены.

Внутренность странной фигуры вдруг истончилась и неожиданно стала совершенно прозрачной. Её обрамляла горящая рамка толщиной с указательный палец руки. Чуть дальше виднелась вся та же прихожая. Явленье природы возникло всего лишь за миг и совершенно бесшумно.

Всё это напугало меня удивительно сильно. Я пытался затормозить на полном ходу, и с отчаяньем понял, ничего не выходит. Ни обойти, не поднырнуть под овал в небольшом помещении, увы, не возможно. Оставалось лишь, подчиниться силе инерции и прыгнуть в открытый портал. Что я и сделал.

Пока я летел неизвестно куда, перед глазами в обратном порядке, мелькала вся моя прошлая жизнь. Причём она весьма отличалась от той, которой я жил секунду назад. Воспоминания поразительно быстро сменялись другими. А то, что было когда-то, тот час превращалось в пустые мечты.

Проскочив сквозь портал, я, выставив руки вперёд, рухнул ничком. Локти у меня подломились. Я резко качнулся вперёд, врезался лбом в твёрдый пол и провалился в беспросветную тьму.

Через какое-то время сознание вернулось ко мне. Я поднялся с пола с огляделся вокруг. Прекрасный ремонт, который мы сделали с Лерой в прошлом году, бесследно исчез. Дорогущая электронная техника тоже пропала.

Мой взгляд натолкнулся на фото любимой жены, стоявшее на убогом серванте. Её покрывал толстый слой серой пыли. Внезапная мысль пронзила меня, как раскалённым гвоздём.

– Она же ушла от меня лет десять назад! – вспомнил я разом. Во рту пересохло. Стало сухо и колко, как в пустыне Сахара.

Я осмотрел всю гостиную, не видавшую женщин уже много лет. На противоположной стене висел дешёвый перекидной календарь. На нём был тот самый год, в котором я в парке, встретил мальчишку на стареньком скейте. Потом, в другой жизни, он стал моим прекрасным индуктором.

По давней привычке, я поднял левую руку и посмотрел на запястье. Вместо приличного «ролекса» там находились довольно простые «котлы» советских времён. Хорошо, что имелись небольшие окошечки с числом месяца и днём недели.

Хронометр мне сообщил, что сейчас воскресенье, почти два часа. Я с болью вспомнил о том, что недавно вернулся из парка и помянул своего, не состоявшегося молодого соавтора.

Понурившись, я протопал на кухню, открыл старый кран и напился невкусной воды, пахнущей ржавым железом. В открытую форточку с улицы до меня донеслись громкие вопли детей. Они сразу вызвали нестерпимую боль в голове. Среди голосов я вдруг расслышал: – … придурок пошли покатаемся в парк!

– Пошли. – тут же ответил какой-то пацан.

Я резко вздрогнул и качнулся к наружной стене. Стараясь не рухнуть ничком, я крепко схватился за шаткий кухонный стол. С огромным трудом я восстановил равновесье и замер, как статуя. Я стоял в метре от большого окна и не мог сделать шаг, чтобы взглянуть, кто на кого, там кричит…

Непонятно зачем, я побежал на балкон и проскочил в настежь открытую дверь. Оказавшись на узкой бетонной площадке, я посмотрел вниз на улицу. Там находились два пацана с колёсными досками. Один из них, был тот самый мальчишка, с которым я разговаривал в парке неделю назад.

Я свесился через перила и выкрикнул первоё, что мне пришло в голову: – Партнёр. – заорал я, что есть мочи.

Пацан поднял голову, увидел меня и, широко улыбнувшись, помахал мне рукой.

– Сядь на скамейку и жди. Сейчас я спущусь. – сказал я значительно тише.

– Хорошо. – откликнулся мальчик. Он сошёл с узкой дороги, что пролегла перед домом, шагнул к подъезду и уселся на лавочку. Его дворовый приятель, что-то зло пробурчал, но всё же устроился рядом.

Я рванулся в прихожую, обулся в ботинки и, выйдя на лестницу, бросился вниз по бетонным ступеням. Спускаясь, я кинул взгляд в пыльные окна наружной стены. Мимо дома промчался большой чёрный джип. Из машины неслись оглушительные звуки шансона.

Всего за минуту я пробежал пять этажей, проскочил через тамбур и оказался на улице. Мальчишки сидели на лавочке и о чём-то болтали. Их старые скейты валялись поблизости.

Я облегчённо вздохнул и пошёл к пацану намного спокойней. Теперь уже некуда было спешить. Впереди у меня и мальчишки ещё десять лет интересной, плодотворной работы.

– «Ну и что из того, что я попал во временную петлю. Причём в ту реальность, где меня бросила Лера. Главное, что мой юный соавтор будет жить теперь дальше». – сказал я себе.

Трент

Как это часто случается, сотовый телефон зазвонил в самый неудачный момент. Трент закончил работать со множеством клеток, в которых держали подопытных белых мышей. К сожалению, он ещё не помыл очень грязные руки, которые были испачканы во время уборки подстилки лабораторных животных.

Не утруждая себя поиском теряющегося всегда полотенца, он вытер ладони о полы собственного халата. Всё равно, он уже очень давно потерял свой естественный цвет. Молодой лаборант торопливо достал из кармана мобильник и с тревогой взглянул на номер звонившего.

Декаду назад, парень взял у местного пушера приличную сумму взаймы. Трент клялся вернуть «крупные бабки» назавтра с утра, но прошло уже больше недели, а он так и не выполнил своё обещание.

До зарплаты оставалась неделя. Отдать долг он, пока что не мог. Поэтому, очень старался не попасть на своего «благодетеля». Пусть, лучше думает, что у него просто сдох телефон.

К радости Трента, он неожиданно выяснил, что с ним вышел на связь старый школьный приятель, которому он не был хоть чем-то обязан. Молодой лаборант с облегчением вздохнул, нажал на нужную клавишу на небольшом аппарате и с чистым сердцем ответил на вызов.

После обычных приветствий, одноклассник тотчас перешёл к конкретным вещам и объяснил причину звонка. Первым делом, он сообщил, что его дорогая жена уехала на время к родителям. Он решил хорошо отдохнуть и предложил посетить интересную встречу двух известных команд. Ну, а после, прошвырнуться по барам, как в старые добрые годы.

Лаборант честно сказал, что очень хотел бы сходить на игру, но сейчас у него нет ни гроша. Он объяснил, что прочно сидит на мели и вряд ли в ближайшее время сможет отдать деньги за матч.

Бывший его однокашник как-то весьма легкомысленно хмыкнул. Он посоветовал не заморачиваться по столь мелкому поводу и тут же назначил место, и время их встречи.

– «Видимо, он чрезвычайно удачно женился». – невольно подумалось Тренту: – «Теперь для него десяток «кредитов» не составляют проблемы. Он хочет хорошо оттянуться со старым приятелем и может позволить себе заплатить за него».

Немедля ни единой секунды, лаборант метнулся к начальству. Он напустил на себя скорбный вид и рассказал шефу байку о том, что у его старой матери сильно поднялось давление. Ему нужно срочно подъехать в квартиру к мамаше и посидеть с ней до вечера, пока не вернётся с работы отец.

Завлаб не поверил ни единому слову своего подчинённого, но не стал возражать. Мол, сиди в лаборатории до окончания рабочего дня. Белых мышей тот уже покормил, клетки чисто убрал. Так что, может спокойно идти.

Благодаря доброму сердцу начальника, Трент ушёл из университета на два часа раньше обычного. До начала интересного матча он успел заскочить в свою небольшую квартирку. Молодой человек наскоро принял освежающий душ и оделся во всё самое лучшее, что у него имелось в шкафу.

Он был очень неряшливость в быту и одежде, но не хотел предстать перед старым приятелем неудачником и босяком. Они очень долго не виделись, и если его одноклассник удачно женился то, может быть, он сможет подкинуть немного деньжат? Или хоть иногда начнёт его приглашать на подобные матчи? Глядишь, он потом и угостит пивком на халяву?

Встреча давних соперников получилась на удивленье хорошей. Команда их крупного города не давала гостям ни единого шанса и разгромила их в пух и прах. Голы в чужие ворота сыпались один за другим. Причём, один был красивей другого.

Возбуждённые интересной игрой, болельщики шумно поддерживали любимых атлетов. Они истошно вопили на все голоса и оглушительно громко свистели. Кроме того, хором орали похабные песни с кричалками и всеми возможными способами воодушевляли спортивных кумиров.

В единственном секторе, отведённом для фанов приезжей дружины, зрители тоже не сидели без дела. Они бушевали вовсю, но делали всё это совсем не от радости. Они бесновались от злости на своих неудачливых форвардов. Однако, производимые ими истошные крики, просто терялись на фоне рёва хозяев площадки.

Поклонники победителей радовались на полную силу. Бескорыстные братские чувства волной захлестнули всех тех, кто находился поблизости. Они обнимались, словно кровные братья. Хлопали друг друга по плечам и по спинам, и угощали их сигаретами и даже напитками.

Трент совсем не хотел кого-либо случайно обидеть. Он вёл себя так же, как все остальные, и ни от чего не отказывался. Пил из стаканов и горлышек всех предложенных кем-то бутылок, и затягивался чужими бычками, что ему кто-то совал.

От избытка радостных чувств, он множество раз обнимался и целовался с соседями, что сидели поблизости. А так, между прочим, случалось после каждого, чрезвычайно красивого гола.

По окончании матча, тысячи разгорячённых болельщиков выплеснулись со стадиона огромной толпой. Они оказались на окружающих улицах, где ликованье продолжилось со всё нарастающей силой.

В толпе возбуждённых фанатов школьный приятель встретил сокурсников по какому-то колледжу. Он представил прилично одетого Трента, и все они вместе зашли в небольшой кабачок. Оттуда все перебрались в другое заведение с выпивкой, потом в третье, в четвёртое и дальше по бесконечному счёту.

Через какое-то время, Трент неожиданно понял, что его школьный друг потерялся вместе с компанией. Лаборант не стал унывать. Он двинулся дальше и продолжил своё путешествие из одной пьяной группы в другую.

Кто-нибудь из предыдущих знакомых представлял его другим собутыльникам. Все удивительно радостно встречали его появление. Его обнимали и хлопали по плечам и спине и угощали какой-нибудь выпивкой. После чего, снабжали каким-нибудь куревом и тащили в другой кабачок, чтоб передать его там следующей веселой тусовке.

Ближе к полуночи, злодейка-судьба доставила Трента в невероятно богатый, элитный район. К своему удивлению, он оказался в одном из тех огромных домов, которые до этого видел лишь на страницах журналов. Причём, только в тех блестящих изданиях, где подробно описывалась жизнь всемирно известных сограждан.

Именно здесь, буйная ночная попойка приобрела абсолютно феерический облик, а вокруг лаборанта во всю мощь развернулся неуёмный разгул. Тут были экзотические закуски и дорогие напитки всевозможных сортов. На блестящих подносах лежала такая еда, о которой он только слышал в своём захолустном бедняцком квартале.

Уже на рассвете, его внимание привлёк один из ультрамодных красавчиков. Похоже, что он являлся хозяином шикарной «берлоги». Он вскочил на широченный обеденный стол, отбросил ногами дорогие закуски, стоящие там, и заорал на весь зал: – А сейчас гвоздь нашей программы! Коктейль коралловый шок! – все гости встретили эти слова восторженным рёвом.

Молодой лаборант даже не знал, что это за вещь, но решил, что не стоит отставать от толпы. Он набрал полую грудь прохладного воздуха и разразился своим фирменным свистом, чем поддержал громкие вопли соседей.

Высоченные двери в торцевой стене широко распахнулись. Гости напряжённо затихли, а в зал с величавой торжественностью вошли несколько слуг. Все они были одеты в ливреи прошедших веков.

Холопы катили перед собой передвижные ресторанные столики, сияющие полированным золотом. Сверкающие, как солнце столешницы оказались уставлены огромным количеством высоких бокалов.

Заполнявшая зал, молодежь, словно вся разом рехнулась. Они дружно ринулись с места и метнулась вперёд, не разбирая дороги. Сбивая друг друга, все мчались к вожделенным стаканам. Слуги остановили небольшие тележки и отступили назад.

Рафинированные мужчины сметали с пути не менее аристократических женщин. Те тоже не оставались в долгу. Действуя кулаками, локтями или коленями, дамы прокладывали дорогу в толпе. Все неистово рвались к желанному зелью.

Наконец, свалка возле коктейлей слегка рассосалась. Каждый схватил по бокалу и, прихлебывая из него на ходу, отбежал в сторонку от всех остальных. Настороженный Трент подошёл к опустевшим каталкам самым последним. Он с большим любопытством глянул на то, из-за чего разгорелся сыр-бор?

Полированная поверхность всех столиков представляла собой ряды небольших углублений. В каждом гнезде, недавно стояли стаканы из хрусталя. Почти все сосуды разобрали возбуждённые гости, и там осталось всего несколько штук.

Скорее всего, количество порций равнялось числу находившихся в зале персон. Вот только кто-то из них не дождался кульминации шумной попойки. Самые большие гуляки упились до полной отключки. Теперь они спали на удобных диванах, стоящих вдоль стен обширного зала.

Нагнувшись к блестящей каталке, Трент взял один из уцелевших бокалов. Он осторожно поднял его на уровень глаз и заглянул сквозь хрусталь. В высоком сосуде лежал кусочек голубого коралла. Изящные золотые зажимы держали его посередине плоского донышка.

Из дырочек в известняке наружу торчали тонкие жгутики, толщиною в обычную спичку. Они были длиной с детский палец и отвратительно дёргались в разные стороны. Гибкие щупальца, походили на обычных червей. Они плавали на поверхности жидкости и чуть колыхались, словно стебли травы, растущей в воде.

Увидев кусочек голубого коралла, Трент сразу вспомнил одного из друзей. Тот как-то рассказывал об этом напитке. Его сутью были полипы, живущие в тёплых тропических водах на большой глубине.

Каким-то неведомым образом местные жители отыскали очень редких червей. Аборигены узнали об их странных свойствах и теперь ценят весьма высоко. Они боготворят этих тварей и употребляют живыми во время каких-то обрядов.

Как недавно узнали зоологи, в крови беспозвоночных животных содержится одно вещество удивительной силы. Несмотря на работу многих известных учёных, выделить его они не смогли.

Добытый из червей препарат, терял почти все свои необычные свойства. Так что, вещество, полученное яйцеголовыми, оказалось лишь слабым подобьем того, что сотворила природа.

Не зная, что ему делать с этим странным напитком, Трент с независимым видом глянул по сторонам. Ни на что не обращая внимания, окружающие торопливо прихлебывали из высоких стаканов. Разгорячённые гости старались гибкие жгутики и резким рывком головы оторвать их от голубого коралла.

Когда гости добивались успеха, они стремительно всасывали в себя тонкие щупальца. Все зажмуривались от наслаждения и принимались быстро жевать тело морского червя.

Некоторые из них находились в таком нетерпении, что лезли в бокалы рукой. Цепляли пальцами подвижные нити животных. Вытаскивали их из напитка и торопливо совали в распахнутый рот.

Зелёная кровь мерзких существ тонкими струйками стекала по кривящимся от сладострастия мордам. Она попадала на подбородки и шеи гуляк, обезумевших не пойми от чего.

Количество полипов в стаканах, убывало с невиданной скоростью. Одновременно с этим, с лиц всех гостей исчезала печать отвратительной похоти. На них появлялось умиротворение, которое быстро сменяло блаженство.

Поддавшись ажиотажу, Трент последовал примеру соседей. Он поднёс бокал к приоткрытым губам и осторожно хлебнул прозрачную жидкость. Это оказалась простая морская вода, разбавленная соком какого-то редкого фрукта из тропиков.

На его вкус питьё оказалось чрезмерно солёным. Преодолев чувство брезгливости, он схватил губами извивающегося небольшого полипа. Трент сильно сжал беспозвоночное тело, потянул на себя и с лёгким щелчком отделил от голубого коралла.

Разорванное пополам существо бешено дёргалось в мучительной предсмертной агонии. Свободный конец умирающего от травмы червя начал хлестать по подбородку и щекам лаборанта. Удары оказались настолько сильны, что изумрудные капельки крови полетели в разные стороны.

Трент сложил губы гузкой. Он втянул извивающееся тело животного в рот, словно спагетину, зажмурил глаза от омерзения и сильно сжал крепкие челюсти. Тонкий хитиновый панцирь с отвратительным треском захрустел на зубах.

Всё это вызвало такие ужасные чувства, что молодой лаборант едва смог сдержаться от рвоты. Вкус у червя оказался удивительно мерзким. Он был очень горьким и едким. Пришлось его сразу запить водой из бокала.

После пары приличных глотков, противные ощущения немного ослабли, и Трент, смог спокойно вздохнуть. Если бы парень не слышал восторженных отзывов о веществе из синих кораллов, он сразу бы выплюнул неаппетитную дрянь.

По словам старого кореша, ему удалось лишь однажды попробовать сушёный порошок из полипов. Однако, даже скромного опыта хватило с лихвой. Он буквально всем уши потом пожужжал.

Особенно он много болтал по поводу чудесных видений, которые тогда испытал. Со временем, их тусовка просто устала слушать приятеля. Тем более, что он её повторял бесчисленное количество раз.

Так что, отступать Тренту было, в общем-то, некуда. Хочешь, не хочешь, а нужно довести весь процесс до конца. Тогда при первой возможности, он сможет сразу заткнуть того болтуна. А заодно, приподнять свой слабый авторитет.

Причём, попробует описать свои ощущения, значительно ярче. Так, чтобы по сравнению с ними, байка приятеля показалась сплошной ерундой. Будут ли его ощущения настоящими или же мнимыми это не так уж и важно.

С огромным трудом лаборант подавил рвотный рефлекс и заставил себя проглотить колючую горечь разжёванной твари. Он справился с этим немыслимым делом и облегчённо вздохнул.

Трент очень задумчиво посмотрел на стакан и с содроганьем подумал: – «Стоит ли мне продолжать отвратительный опыт, или лучше ещё выпить хорошего пива? Тем более, что вокруг его хоть залейся».

Спустя две секунды, Трента накрыла волна эйфории. Блаженство оказалось таким упоительным, что он отбросил сомнения и с удивительной жадностью сожрал всех полипов.

Неслыханное доселе блаженство заполнило весь его мозг, а затем и все клеточки тела, сильно уставшего за бурную ночь. Он словно вдруг превратился в каменный столб. Какое-то время Трент стоял неподвижно, а после, ничком рухнул на пол. Рядом вповалку лежали все гости шумной попойки.

Чудесные сны, переживаемые им наяву, иногда прерывались вторжением суровой реальности. Сначала грубые слуги небрежно грузили его в салон какой-то машины. Они назвали водителю адрес и заплатили ему за проезд.

Потом, бесцеремонный шофёр взял лаборанта подмышки, поднял с сидения и дотащил до порога его убогой квартирки. Он достал из кармана клиента связку ключей, повозился с замком и довольно легко открыл хлипкую створку.

Таксист отволок пассажира к дивану и швырнул на лежанку, словно куль с грязным тряпьем. Где-то, далеко-далеко хлопнула наружная дверь. Лаборант опустил тяжёлые веки и опять погрузился в пучину неземных наслаждений.

Раздался отвратительно звук тарахтящего электробудильника. Не совсем очнувшись от сна, Трент напряг мышцы шеи и попытался поднять чугунную голову над мокрой подушкой.

С первого раза парень не смог это сделать. Пришлось предпринять вторую попытку. Он осознал своё состояние и с ужасом понял, что похмелье на удивление сильное. Можно сказать, оно было чудовищным.

Опираясь на сильно дрожащие руки, он кое-как приподнялся в постели, переждал приступ потрясающей слабости и продолжил долгий процесс восстания к жизни.

Пару-тройку минут лаборант потребил только на то, чтобы встать на ватные ноги. Он сильно качнулся. Едва не упал и, придерживаясь рукою за стену, понуро поплёлся в убогую кухню.

Выпив пару литров холодной воды, он с огромным трудом привёл себя в то состояние, в котором бы мог уверенно двигаться. Кое-как он влез в тесные туфли и отправился в дальний путь, на работу. Хорошо, что в переполненном транспорте он сразу сел на свободное место и смог хоть немного поспать.

Нужно сказать, что Трент жил на самой окраине и добираться до университета приходилось достаточно долго. На биологическом факультете, где он служил в тесном виварии, всегда не хватало сотрудников.

Платили там очень мало, а труд был грязным и нудным. Зато, благодаря дефициту обслуги, к его опозданиям там относились спокойно. Мол, явился сегодня и ладно.

Оказавшись на месте, Трент открыл узкий шкафчик для хранения рабочей одежды. Он вынул все средства для преодоленья похмелья, что многократно проверил на собственной шкуре, и начал их принимать одно за другим.

Мало-помалу, парень пришёл в соответствие с нормой, но тут на него навалилась другая напасть. Та, которую он совершенно не ждал.

Это был удивительно сильный, прямо-таки сногсшибательный насморк. Из носа вдруг потекло, как из прохудившейся бочки: – «Хорошо, что вчера я взял новый платок и сунул его в карман пиджака». – подумал подсобник и взялся за поиск такой нужной вещи.

Только сейчас он с ужасом вспомнил, что не разделся после прихода домой. Как его бросил таксист на диван, так он и спал в своём лучшем костюме.

Ну, а сегодняшним утром, ему и в башку не взбрело, что нужно сменить гардероб. Трент с содроганием взглянул на себя. Все шмотки были заляпаны пятнами от алкогольных напитков и сильно измяты.

Понимая, что ничего нельзя изменить, лаборант махнул рукой на свой внешний вид. Он продолжил поиск во многих карманах и утешился тем, что всё же нащупал необходимый в данное время предмет.

К сожалению, после находки носового платка состояние здоровья у него не улучшилось. Плюс ко всему, температура у Трента вдруг поднялась, и он начал постоянно чихать. Капли слюны обильно летели на его подопечных белых мышей.

Лаборант с огромным трудом доработал до полдня и отправился в университетский медпункт. Там ему объяснили, что в городе уже началась эпидемия нового гриппа. Ему дали освобождение от службы на три полных дня, выписали кучу лекарств и отослали домой.

Следующий день, для несчастного Трента, оказался далеко не обычным. Дело было всё в том, что на это число его руководство назначило новую серию опытов. Причём, их провести собирались с утра, после окончанья планёрки.

Младший научный сотрудник Гар Вульп вызвал молодую сотрудницу и спросил всё ли готово для начала работы? Мужчина услышал неприятные новости. Выяснилось, что их лаборант, вчера во время обеда, пошёл в университетский медпункт.

Молодой человек изобразил из себя смертельно больного и получил бюллетень на три дня. Совершенно естественно, что он всё немедленно бросил и моментально смылся домой. Материал для проведения опытов подготовить, конечно, забыл.

Узнав, что этот бездельник заболел новым видом опасного гриппа, Вульп горестно взвыл. Он чертыхнулся на весь кабинет и сам отправился в грязный виварий.

Сильно раздражённый учёный подошёл к рядам сетчатых клеток и увидел, что большая часть белых мышек мертва. И судя по внешнему виду, они все погибли довольно давно. Не иначе, как в полночь.

Расстроившись до крайних пределов, Вульп сунул руку в карман светло-голубого халата. Мужчина достал новенький навороченный сотовый и стал набирать номер начальника. Нужно было сказать грозному шефу о невозможности проведения опытов, и соответственно, о срыве научной программы.

Пока Вульп возился с мобильником, он краем глаза заметил нечто весьма необычное. Мужчина поднял массивную голову и взглянул на четырёх бедолаг, что остались в живых.

Зверьки дружно метались по клеткам и перебегали из одного угла секций в другой. Не отрывая глаз от движений, возникших в вольерах, Вульп вдавил кнопку вызова. Словно в ответ на касание клавиши, все мыши слаженно бросились вправо.

Биолог аж вздрогнул от столь неожиданной чёткости действий. Он удивлённо взглянул на лабораторных животных и автоматически нажал на отбой. Вульп тут же отметил, что грызуны ринулись влево.

Какое-то время, он перебирал клавиши у телефона и наблюдал за перемещением мышек. Они перебегали туда и сюда, как по чьей-то команде. Скоро всё стало ясно. Каким-то неведомым образом эти зверьки ощущали сигналы мобильника. Они их принимали за ментальный приказ и реагировали своими движениями.

Учёный немного подумал над невероятным событием. Он понял, что разноса сегодня, удастся легко избежать, и широко улыбнулся. Мужчина вернулся в свой кабинет, позвонил дорогому начальнику и доложил о своих наблюдениях.

Заведующий лабораторией сразу всё понял и ухватился за неплохую идею для проведения серии опытов. Он дал несколько распоряжений, и машина научных исследований завертелась с удивительной скоростью.

Вскоре учёные выяснили, что все погибшие и выжившие грызуны заражены вирусом нового гриппа. Инфекцию в лабораторный виварий принёс, конечно же, Трент. Лаборант был всем известен вызывающей нечистоплотностью и халатным отношеньем к работе.

Было проведено очень много различных анализов. Все они доказали, что изменение возбудителя опасной болезни произошло в теле бездельника по имени Трент.

Скорее всего, оно было вызвано набором достаточно редких, малоизученных факторов. В частности, биологически активными соединениями. Тех самых, что найдены в крови неких полипов, живущих в далёких тёплых морях. Городская богема употребляет этих червей на элитных тусовках.

Вскрытие мёртвых мышей выявило невероятную вещь. Оказалось, что изменившийся вирус легко встраивается в определенные клетки центральной нервной системы. После чего, они начинают работать в совершенно необычном режиме. Всё это делает мозг теплокровных существ восприимчивым к электронным сигналам. В первую очередь, к тем , что исходят от аппаратов сотовой связи.

Десятки учёных отложили другие дела и занялись изучением странной болезни, что поразила лабораторных животных. Из крови выживших мышек удалось выделить и размножить живую культуру.

Полученным штаммом заразили здоровых зверьков. Прошёл короткий инкубационный период, и результат превзошёл ожиданья учёных. Вскоре удалось подобрать и нужные сигналы мобильника. Теперь грызуны выполняли команды людей. Причём, без всякой дрессуры.

Завлаб написал большую статью о проведённых лабораторных исследованиях, где сделал интересные выводы. Его труд напечатали во многих научных изданиях. Это известие потрясло всех биологов, а затем и прочих людей на планете.

Шеф стал академиком, почётным членом различных комиссий и лауреатом великого множества престижнейших премий. Младший научный сотрудник Гар Вульп получил новое звание и поднялся на пару ступеней в своей иерархии.

О виновнике эпохальных открытий, лаборанте по имени Трент, все благополучно забыли. Его выгнали из университета с формулировкой – «уволен за должностную халатность, что повлёкла за собой, гибель ценных лабораторных животных».

К сожаленью всей научной общественности, скоро выяснились весьма негативные факты. Дело было всё в том, что лабораторные мыши и другие животные, выполнявшие команды учёных, оказались никому не нужны. Хватало и тех, что выступали в цирковых представлениях.

Только военные заинтересовались удивительным трюком и с энтузиазмом подхватили идею. Они почему-то решили, что мутировавший вирус Восточного гриппа позволит добиться значительно большего.

Например, создать чрезвычайно послушных солдат, которые начнут выполнять любые команды начальства. Вплоть до приказа: – Пожертвовать собственной жизнью ради какой-то намеченной цели.

Как нельзя кстати, учёные другого университета разработали ещё одну очень полезную штуку. Вкратце всё обстояло приблизительно так. Испытуемому делали обычный укол в крупную вену.

Наноботы, что содержались в растворе, проникали в мозг существа. Там они концентрировались в определённых участках и создавали искусственную нейронную сеть. Новые ткани прекрасно ловили сигналы обычной сотовой связи.

Обнаруженный ранее вирус и данное изобретение идеально дополняли друг друга. Работая вместе, они смогли разрешить все проблемы. То есть, позволяли теперь передавать команды извне прямо в мозг испытуемого. Причём, без каких-то приёмных устройств вроде микроскопических чипов.

Различные теплокровные звери, начиная с белых мышей и заканчивая гигантами животного мира, беспрекословно подчинялись командам учёных. Однако, опыты на добровольцах не дали того результата, о котором мечтали военные.

Испытатели данной системы хорошо принимали и легко понимали передаваемые командиром приказы. А вот, стоит ли их выполнять или же нет, каждый из них, решал сам по себе.

В отличие от различных животных, солдаты совсем не желали становиться бездушными тварями и безоговорочно выполнять чью-то команду. Сколько не бились учёные, они не смогли сломить волю упрямых разумных существ.

Скоро военные разочаровались в разработке подобной системы и свернули оплату исследований. Зато добытыми данными заинтересовались все операторы сотовой связи.

Они дали учёным крупные суммы, и вскоре на рынке всех стран появилась такая услуга, как «соединение без аппарата». Теперь общаться по телефону стало возможно и без посредства мобильника. Достаточно было делать это, так сказать, «про себя».

Наконец-то, сбылась вековая мечта всего населенья планеты. Разговоры посторонних людей не досаждали согражданам, находящимся рядом. Особенно они всех донимали в переполненном общественном транспорте: в трамваях, автобусах и поездах электричек.

Для того, чтобы воспользоваться удобным устройством, достаточно было сделать обычный укол из смеси наноботов и вируса. Компании электронной связи всех стран не остановились на этом. Они выделили крупные суммы и развернули исследования на полную мощь.

Очень скоро появилась ещё одна чрезвычайно приятная опция. Не прибегая к посредничеству аппаратуры, каждый мог подключаться к сетям интернета.

Чрез несколько лет, почти все населенье планеты уже было встроено в «супермобильную связь». У них появилась возможность просмотреть всё, что имелось в библиотеках, на порталах и сайтах. Причём, на поиски любой информации уходили лишь доли секунды. Благодаря данному новшеству, все стали значительно лучше и быстрее трудиться.

Оно и понятно, ведь справочные материалы немедленно оказались у всех под рукой. Вернее сказать, всё, что хотел абонент, тотчас появлялось в его голове, и возникало перед его мысленным взором.

То есть, в любой удобный момент можно было узнать, как, например, выполняется, такой-то сложный процесс? С чего начинать, что делать затем и как закончить работу?

Прогресс семимильным скачком рванулся вперёд. Наука, искусство и, все прочие отрасли мыслительной деятельности, теперь развивались с неслыханной ранее скоростью. Наступил золотой век промышленной цивилизации.

Учебные заведения, библиотеки и зрелищные учреждения всё это стало совершенно ненужным. Высвободились большие ресурсы в строительстве, в обслуживании и производстве. Чтобы избежать безработицы, правительства стран весьма сократили продолжительность рабочего дня. Теперь все трудились лишь пятнадцать часов за неделю.

Правда, нашлись недовольные граждане. Часть из них, названная прессой «регрессорами», отказалась от всех преимуществ «электронного общества». Они бросили всё, и ушли в отдалённые районы планеты.

Туда, где не имелось металлических вышек, установленных операторами сотовой связи. Разговоры о подобных коммунах постепенно затихли и о них очень скоро забыли.

Запасная столица

Премьер-министр спустился с крыльца правительственной резиденции СССР. Мужчина прошёл по дорожке, выложенной мраморным ониксом, добытым в жигулёвских горах, и полюбовался замечательным садом, который окружал все постройки. Немного пригнувшись, он шагнул в просторный салон «ЗИЛ-217» и устроился на широком заднем диване.

Мощный дизель тихонечко фыркнул, словно разъевшийся кот. Автомобиль плавно тронулся с места и плавно выехал из ворот «Ближней дачи», что надилась в живописном районе Самарской Луки.

Лимузин вырулил на большое шоссе, проложенное вдоль волжского берега, и устремился к местечку, что называлось «Поляна имени Фрунзе». Не снижая набранной скорости, он пролетел сквозь дачный посёлок, где обитала элита страны, и ринулся к центру «старой Самары».

Покачиваясь на мягких подушках, седой и представительный, но всё ещё стройный мужчина, посмотрел на привычный пейзаж, мелькающий за широким окном. Неожиданно для себя, он подумал о том, что уже очень немолод и вспомнил, как он попал в город Куйбышев.

Владлен Васильевич Якушев родился через одиннадцать месяцев после окончания Великой Отечественной войны, длившейся почти одиннадцать лет. Кто мог бы подумать в 1941-м году, что Гитлер, вероломно напавший на Родину, продержится столь долгое время?

Несмотря на небольшие размеры Германии, она сумела разбить Красную Армию и захватила огромные площади советской страны. К началу зимы вермахт уже подошёл к окраине привольной Москвы.

Поверив в победу фашистов, США заключило военный союз со странами «оси». Янки договорились с Мика́до, и привезли свои армии на японские базы. Поздней осенью 1941 года американцы и самураи напали на Дальний Восток.

Бригады РККА, которые Сталин хотел перевезти из Сибири на защиту Москвы, остались на месте. Они сразу вступили в кровавую битву с новым агрессором, увязли в кровопролитных боях и не смогли послать за Урал ни одного человека.

Узнав об открытии нового фронта, направленного против СССР, Англия тут же сдалась. Гитлер снял военно-морскую блокаду с зелёного острова, а освободившиеся военные части направил прямиком на Восток.

Не желая сдавать немцам Москву, ставка Верховного Главнокомандующего приказала эвакуировать людей и заводы. После чего, всё крупные здания хорошо заминировали и, при приближении фрицев, сравняли с землёй.

Грохот от страшного взрыва был тогда слышен за двадцать пять километров вокруг. В небеса поднялось гигантское облако пыли и гари. Оно походило на мощное изверженье вулкана.

Правительственные учреждения перевезли в «запасную столицу», в поселение по имени Куйбышев, что стояло на Волге. Так небольшой тихий город превратился в центр великой державы.

Ценой невероятных усилий и жертв, СССР всё же выиграл Вторую мировую войну. Красная Армия огненным валом прошлась по Европе и Китаю с Японией. Она разгромила фашистов, а заодно, и всех их приспешников.

Хитроумные янки вовремя поняли, кто теперь побеждает. Они тут же бросили недавних союзников и, как последние трусы, укрылись за океаном. Однако их потери на море, на земле и в воздушном пространстве оказались весьма велики. Экономика забуксовала, а затем, начался продолжительный кризис.

В 1951 году, жуткая бойня закончилась. Будущий отец премьера страны демобилизовался из армии и вернулся в родной Ставрополь, стоящий на Волге. ОН устроился на завод Лихачёва, эвакуированный туда из Москвы.

По делам службы мужчина зашёл в сборочный цех, где совершенно случайно встретился со своей наречённой. Молодые приятные люди приглянулись друг другу. Они познакомились и, почти сразу поняли, что это судьба. Вскоре сыграли скромную свадьбу и зажили дружной семьёй.

Истощённые многолетней войной, населенье планеты уже не имело ни сил, ни энергии для восстановления разрушенных стран. Процесс возрождения весьма затянулся, а научный прогресс замер на месте на долгое время. Всё оставалось на уровне окончания тридцатых годов.

Все ресурсы Советской державы были брошены только на то, чтобы поднять Отчизну из пепла. К сорокалетней годовщине Октябрьской революции, в 1957 году, правительство приняло план реконструкции новой столицы.

Строители быстро снесли все постройки, стоящие вокруг Хлебной площади. На месте, где столетья назад, высился маленький Самарский острог, затеяли огромную стройку.

Спустя десять лет, там возвели точную копию Кремлёвского комплекса, уничтоженного взрывом в Москве. Треугольник из зубчатых стен органично вписался в большой полуостров, образованный слиянием рек.

На Волгу смотрела Красная площадь со «старыми» зданиями: собором Василия блаженного, мавзолеем и Историческим музеем. Александровский сад с Вечным огнём выходил на реку Самарку.

Правда, здания, стоявшие рядом, строить снова не стали. Пассаж мог закрыть возведённый ансамбль от главного фарватера Волги. Дом Пашкова и жёлтый Манеж заслонили бы высокие башни.

С обеих сторон «новой крепости» устроили крутые откосы, засеянные изумрудной травой. Вдоль русла двух рек возвели широкие набережные, украшенные чугунной оградой и облицовкой из серого камня. Чуть ниже по течению Волги разместился удобнейший порт для водного транспорта.

Теперь все люди, плывущие мимо города Куйбышева, могли любоваться с воды видом Кремля, стоящего на крутом берегу. Зимой по льду проходили суда на воздушной подушке. Пассажиры видели огромные красные звёзды, сиявшие над зелёными крышами.

В четырнадцать лет, Владлен окончил семилетнюю школу. Он был направлен в профтехучилище, где получил несколько рабочих специальностей. В шестнадцать, парня зачислили в Трудовую Армию. После окончания Великой войны, её не сократили в разы, в отличие от РККА.

Владлен оказался в городе Куйбышеве. Он начал трудиться на той стройплощадке, где возводился Дворец Советов Советской державы. Это было самое высокое сооружение в мире.

Оно должно было стоять над Москвою-рекой. Однако, судьба распорядилась иначе. К счастью, все чертежи сохранились, и замечательный комплекс возник на обрыве волжского берега, между улицей Маяковского и Полевой.

Ещё дальше вверх по течению, построили главный корпус Государственного Университета имени Ломоносова. Он разместился в районе Оврага Подпольщиков. Между большими высотками встали прекрасные многоэтажные жилые строения. Их возвели в стиле московского Дома на Набережной.

Благоустроенное жильё, только видом чуть проще, заполнило всю территорию города. Прямые кварталы замечательных зданий начинались от берега Волги и тянулись до конца Безымянки.

Такого же типа застройка велась и в Заречье, что начиналось от устья Самарки. Туда вёл арочный мост, идущий от задней стены «новой крепости». Точнее сказать, от вновь возрождённой Водовзводной башни Кремля.

Новый район простирался до границ старого поселения Кряж и тянулся прямой полосой до бывшей деревни Чёрная речка. Во время работы пришлось завалить красной глиной множество мелких озёр, промоин и стариц, но теперь в этом месте возник целый город.

В ходе переписи всего населения страны, выяснились интересные вещи. Оказалось, что в 2018 году, в Заречье счастливо жило триста тысяч советских людей. А во всём городе Куйбышеве их насчитывалось полтора миллиона.

Незаметно для Владлена Васильевича, лимузин выскочил на Красную площадь и въехал в ворота Спасской башни Кремля. В этот момент, куранты пробили восемь утра. Спустя десять минут, премьер вошёл в свой кабинет и начал работать на благо великой страны.

Пророчество трибов

– В этом году, в большое паломничество пойдёшь ты один. – сказал грустный Старейшина.

– Но я не закончил обряд посвящения. – потрясённо воскликнул подросток по имени Райл: – Как я могу это сделать, без сопровождения взрослых мужчин?

– Я знаю, что тебе лишь исполнилось четырнадцать зим. – продолжил седой вождь: – Но вчера косолапого Транга порвал сильный клыкач, а Спейна и Кренга я отправить с тобой не могу. Даже сейчас наше племя живёт почти впроголодь, а нужно ещё, сделать запасы на зиму. Так что, каждый охотник сейчас на счету.

– Туда никто никогда не ходил в одиночку. – возрозил расстроенный Райл: – Раз так плохо идут все дела, то давайте пропустим поход в этом году.

Старейшина онемел от святотатства мальчишки. Он открыл рот так широко, что были видны роговые пластины, стёршиеся до самых корней. Наконец он слегка успокоился и веско сказал: – Сотни лет наше племя совершало паломничество к Деве с Небес. Тебе ли не знать, что благодаря ритуалу наше скромное племя всё ещё существует.

Согласно всем предсказаниям, скоро закончиться срок тех проклятий, что боги наслали на нас. Великий Пророк оживёт и воспоёт к небесам святую молитву. Небесная Дева услышит его и обратит светлый взор на остальных обитателей мира.

Однако, для того, чтобы Пророк возродился, необходимо пятьсот лет подряд свершать большое паломничество к его гранитной могиле. Нужно стоять там всю ночь и проводить ритуал поклонения. Так что, в этом году пойдёшь ты один. – закончил вождь короткую речь.

Утром Райл выбрался из тесной землянки, когда ещё было затемно. Лежавший рядом с порогом, внушительный зверь вскочил с земли, и завилял длинным гребнем, растущим у него на спине. В голове паренька появилось ощущение искренней радости, которую излучал шестиног.

– Привет. – сказал подросток.

Данг аккуратно сложил небольшие конечности на мохнатой груди. Он аккуратно пристроил их возле горли и встал на четыре толстые лапы возле хозяина. Друзья вышли из низких ворот маленькой крепости, возведённой из древесных стволов, и направились к югу.

В этот раз путешествие оказалось очень тяжёлым. Сначала друзья встретили стайку птиц-кровосов и едва удрали от них. Затем, на них напали огромные шершни, укусы которых приводили к мучительной гибели.

К счастью, во время бегства друзей, им встретился огромный клыкач. Насекомые бросились на более крупного зверя, и двум паломникам удалось улизнуть.

После чего, они столкнулись с шестиногами из дикого племени, и вступили в смертельную схватку. На зов гибнущего молодняка примчались матёрые звери и прижали паломников к роще, оплетённой плющом-душегубом. Оставалось только рвануться сквозь плотные заросли. Часть могучих преследователей погибло в ядовитых тенетах, а с остальными им пришлось долго сражаться.

Едва друзья оклемались от битвы, как Райла схватили четверорукие монки. Они посадили подростка в деревянную клетку и подвесили над землею на дереве. Данг вызволил молодого хозяина и увёл его от погони.

В конце концов, они добрались до морского залива. Туда, где находился разрушенный храм. Вслед за своим шестиногом, паломник втиснулся в трещину гранитной скалы, низко пригнулся и устремился вперёд.

Тесный лаз вильнул в правую сторону. Подросток встал на ноги, схватился за ошейник мохнатого спутника и двинулся рядом.

Наконец, они вышли из запутанных тёмных проходов и оказались в святилище. Райл пошарил вокруг, нащупал на резьбу, покрывавшую кладку, и понял, что шестиног привёл его прямо к тайнику.

Паломник опустился на корточки, наткнулся на камень и отодвинул его. За ним находилась мелкая ниша. В ней лежал мешочек с огнивом и древняя лампа.

Паренёк развязал старый кисет, вынул кремень, кресало, кусочек трута и несколько раз чиркнул огнивом. Искры попали на сухой тонкий фитиль, и огонёк вспыхнул во тьме.

Оглядевшись по сторонам, Райл увидел приготовленный в прошлом году шалашик из маленьких веточек. Он подошёл и разжёг костерок. Пламя тотчас занялось, и стало светло.

Райл выхватил горящую ветку и направился к жертвеннику. По рассказам Старейшины, когда-то давно, это была большая колода. Она достигала пяти локтей в высоту и локоть в поперечнике. Древние трибы отлили её из какой-то неизвестной субстанции снежно-белого цвета.

Из её середины торчала веревка, сплетённая из множества нитей. Толщиной она оказалась с руку ребёнка. Огонь перекинулся на огромный фитиль. Повалил едкий дым, сплетённые кем-то волокна, вдруг затрещали и загорелись устойчивым пламенем.

Паломник тотчас поклонился и достал лбом почти до земли. Он сделал волшебные пассы правой рукой и прочёл небольшую молитву, обращённую к Деве с Небес.

Договорив текст до конца, он облегчённо вздохнул. Теперь можно было уже никуда не спешить. Он в нужное время зажёг большой жертвенник. Огонь будет гореть ровно сутки, до наступленья полуночи.

Пламя постепенно вгрызалось вглубь круглой колоды. Паломнику приходилось за ним зорко следить. Верхний торец необычного жертвенника должен быть ровным. Достав из ножен обсидиановый нож, Райл срезал края круглой колоды, воронкой выступившей над фитилём.

Он размял маслянисто скользкие куски белой субстанции и, не торопясь, скормил всё горящему пламени. Странное вещество не горело само по себе. Оно только плавилось, но зато прекрасно поддерживало жаркий огонь.

Превратившись в прозрачную жидкость, вещество по чуть-чуть испарялось. Поэтому, за суточное ежегодное бдение жертвенник становился короче на два мужских пальца.

За много веков, прошедших с начала поломничества, жертвенник сильно уменьшился. Его высота доходила подростку лишь до середины икры. Теперь он походил на круглый хорошо обработанный камень со слегка вогнутой верхней поверхностью.

Очень давно, вещество добывали летучие полосатые твари, чем-то похожие на теперешних шершней. Те насекомые сильно кусались, но тогда они не были столь ядовитыми, как в настоящее время. Кроме странной белой субстанции они приносили сладкую жёлтую массу, что собирали с разных цветов.

Райл осторожно поднял древнюю лампу. Из чего она была изготовлена, никто не толком знал. Все говорили о чём-то таком, что упало с небес. Лампа была меньше пальца и умещалась в ладони. На ней виднелась резьба, напоминавшая древние руны. Подобные надписи изредка попадались в подземных гладких пещерах.

Сверху на лампе был круглый плоский камешек. Старейшина говорил, что в давних веках жрец проводил по нему большим пальцем и появлялись жёлтые искры, как от огнива. На торчащем из лампы, небольшом фитиле вспыхивал яркий огонь. От него зажигали сам жертвенник. К сожалению трибов, ещё очень давно устройство перестало работать.

Райл подошёл к священному светильнику из белой субстанции и трижды провёл большим пальцем по круглому камешку. Затем, поднёс лампу к пылающему огнём фитилю и сделал вид, словно зажигает его.

Выполнив все ритуальные требования, он опустил левую руку. Снова прочёл небольшую молитву, обращённую к Деве с Небес, и, словно статуя,застыл перед жертвенником.

За необычным светильником находилась высокая гладкая стенка. На ней чётко виднелся нерукотворный лик Девы с Небес, сидевшей на стуле с прямой резной спинкой.

Белоснежное лицо божества не походило ни на одно из живущих ныне существ. Оно сияло неземной красотой, не доступной самым прелестным соплеменницам Райла. Большие глаза, блистали голубизной и с улыбкой смотрели на из-под длинных ресниц.

Высокий лоб обрамляли тёмные волосы, густою волной ниспадающие на округлые плечи. Нежные руки с красивыми тонкими кистями, заканчивались длинными пальцами. Их украшали розовые пластинки, весьма отличавшиеся от прочных когтей паренька.

Необычайно короткая ножка, выглядывала из-под непривычных одежд. На левом колене Девы с Небес сидел такой же прекрасный, как богиня, ребенок. У него были гладкая кожи и светлые волосы, растущие лишь на голове.

Райл любовался неземными прекрасными сущностями, столь не похожими на его соплеменников, не говоря уже, о четырехруких ужасающих монках. В который раз он подумал о том, что случиться, когда их потомки, наконец, завершат великий обет?

Когда они до конца исполнят свой долг, наложенный злыми богами на всех ныне живущих? Придёт чудесное время и светильник сгорит до конца. Всё белое вещество испариться и фитиль, пылавший столетья, превратится в золу.

Все говорят, что как только погаснет последняя искра светильника, произойдёт великое чудо и плита на могиле Пророка расколется. Сладкоголосый певец пробудится. Он выйдет из-под обломков гранита и вознесёт святую молитву, обращённую к Деве с Небес. Его чарующий голос, напомнит ей о несчастных измученных трибах, и она обратит сияющий взор на заблудших детей.

Очень возможно, она поможет в нелегкой борьбе с четверорукими монками и прочими ужасами жестокого мира. А ещё возродит все сгинувшие во тьме племена. Скорее всего, она многое даст народу паломника. Подарит всем сытую, долгую и счастливую жизнь. Ведь все эти века, они исполняли довольно тяжёлую миссию.

Пока паренёк совершал ритуал, верный Данг находился поблизости. Он спокойно лежал в дальнем углу, отведённом для шестиногов паломников. Зверь устало сощурил оранжевого цвета глаза и с обожанием смотрел на своего молодого хозяина. На самого ловкого и красивого из племени трибов.

Своим ростом, охотник почти на ладонь не дотягивал до полутора метров. Низкий скошенный лоб и толстые надбровные дуги нависали над круглыми небольшими глазами, спрятанными во внушительных впадинах. Во тьме помещения вертикальные зрачки у паломника сильно расширились и были сейчас почти что квадратными.

Массивные челюсти выдавались вперёд. Огромный рот растянулся в жуткой гримасе. Расположенные во много рядов, крупные зубы, торчали из приоткрывшейся пасти.

Свалявшаяся в колтуны, густая и тёмная шерсть, покрывала голову, шею и всё крепкое тело. Охотник сильно сутулился. Длинные руки висели вдоль тела и доставали почти до колен. Довольно кривые, короткие ноги были чуть согнуты.

Одежда паренька состояла из куртки и просторных штанов. Всё было неумело пошито из грязной, плохо обработанной кожи. На поясе висел примитивный деревянный чехол с обсидиановым острым ножом. На ногах виднелись обмотки из старых шкур и грубые лапти, сплетённые из древесного лыка.

Райл стоял возле когда-то огромной, а теперь почти целиком сгоревшей свечи, отлитой из пчелиного воска. Он с благоговением смотрел на древнюю фреску, написанную столетья назад. Изображенная итальянским художником Дева Мария сидела с младенцем в руках и кротко смотрела на молодого паломника.

Четырехпалая ладонь молодого охотника, весьма походила на клешню гигантского рака. Неуклюжие толстые пальцы, завершались чёрными, звериного вида когтями. Райл крепко сжимал зажигалку двадцатого века в потёртом титановом корпусе.

Рядом с парнишкой лежала могильная плита из гранита. На ней едва проступала древняя надпись: – Здесь покоиться великий тенор всех времён и народов – Энрико Карузо. В его честь изготовлена эта свеча. Каждый год, ровно на сутки, потомки будут её зажигать, в течение следующих пяти сотен лет.

«Сверчок» Мак-Гайр

(Герой рассказа О’Генри «Санаторий на ранчо»)

Проснулся «Сверчок», как от чьего-то толчка. Стараясь не шевелиться, Мак-Гайр чуть приподнял тяжёлые веки. Багровые краски заката бесследно померкли. Небо совсем потемнело. Первым делом, бывший боксёр посмотрел на костер.

Угли ещё не успели прогореть до конца. Выходит, он спал не более четверти часа. Вокруг было тихо, как обычно бывает в прериях ночью. Никаких необычных звуков парень не слышал. Так же, как и всегда, наперебой скрипели неисчислимые сотни цикад. Где-то поблизости тихо пофыркивала его спокойная лошадь.

Не понимая причину своего пробуждения, он пожал плечами и повернулся на левый бок. Прямо перед лицом оказались два сапога мексиканского типа. Их украшали большие шпоры из серебра.

Не делая резких движений, «Сверчок» медленно сел и ощутил, как ствол винчестера упёрся между лопаток. Не поднимая глаз, Мак-Гайр сидел неподвижно, и не делал попыток оказать сопротивленье гостям.

Молодой мексиканец резко сдёрнул с него одеяло, опустился на корточки, и умело ощупал «Сверчка» с головы и до пят. Не найдя никакого оружия, он встал в полный рост.

Угловым зреньем «Сверчок» разглядел, как стоящий сзади мужчина немного сместился в правую сторону. Не убирая винтовку от его напряжённой спины, второй мексиканец нагнулся и пошарил рукой под седельной сумкой, служившей боксёру подушкой. Он вынул оттуда небольшой револьвер и передал молодому напарнику, проводившему обыск.

Тот внимательно осмотрел потертый «смит-вессон», открыл барабан и пересчитал все патроны, лежащие в гнёздах. Секунду спустя, оружие оказалось за его очень широким кожаным поясом.

Ствол винчестера, наконец, престал упираться в центр спины. Мак-Гайр вздохнул немного свободней. Он поднял голову и встретился с насмешливым взглядом третьего гостя.

К своему удивлению, Мак-Гайр узнал в нем Джона Качински. Какое-то время назад, они работали вместе в лагере ранчо Сан-Карлос. За тот коротенький срок, он успел отличиться дурным поведением.

Если, что-то было ему не нраву, он сразу хватал револьвер. Пока у него не отнимали оружие, парень несколько раз успевал нажать на крючок. К счастью, стрелял он удивительно плохо. Так что, ни разу ни в кого не попал.

После чего, вся округа стала его называть Буйным Джоном. В наказание за такую несдержанность, у него отобрали «смит-вессон». Но и тогда он не утих, а стал кидаться на всех с кулаками, а то и с ножом.

Воспитательные беседы погонщиков, в том числе и крепкие взбучки, на него почему-то не действовали. Они лишь будоражили злобного парня. Скоро он заимел большой зуб на всех прочих ковбоев.

Мало того, он обещал убить всех обидчиков, как только представиться такая возможность. Все облегченно вздохнули, когда молодой человек внезапно куда-то пропал.

Спустя пару месяцев, вдруг объявилась крупная группа угонщиков племенного скота. Пошли упорные слухи о том, что среди мексиканских бандитов видели и Буйного Джона.

В течение короткого времени, бандиты угнали из штата четыре приличных гурта. Не останавливаясь ни перед чем, они действовали чрезвычайно уверенно и никогда не стеснялись пускать оружие в ход.

Ковбои тоже не оставались в долгу. Каждый раз, во время атаки на чей-нибудь лагерь там возникали ожесточённые перестрелки с преступниками. В тех громких стычках были ранены шесть скотоводов. Причем, двое из них тяжело.

В течение нескольких дней, шериф собрал два отряда в полста добровольцев. За счёт местной казны людей снабдили боеприпасами и продовольствием, и послали на поиски обнаглевших, грабителей.

– Добрый вечер, «Сверчок»! – приветливо поздоровался Джон.

После приснопамятной стычки с Россом Харгисом, отношенье к Мак-Гайру в пастушеском лагере тотчас изменилось. Слух о победе небольшого боксёра, над лучшим бойцом всей округи, разнёсся с быстротой урагана.

Никто на всём ранчо больше не пробовал помериться силами с чахоточным молодым человеком. Ковбои, в том числе и самые буйные, стали относиться к нему с уважением и обращались удивительно вежливо.

– Куда это ты направляешься? – продолжил Джон беспечно болтать.

– На ранчо Солито. – хмуро ответил «Сверчок». Он благоразумно не спрашивал о цели визита вооруженных до зубов мексиканцев.

– Ты, надеюсь, не против, если мы остановимся рядом с тобой?

– Располагайтесь, как дома. – недовольно буркнул Мак-Гайр. Он завернулся в своё одеяло, улёгся на прежнее место и повернулся спиною к костру. Кто-то из троицы тихонечко свистнул.

Почти что не слышно, из темноты появилось ещё семь или восемь наездников. Бандиты расседлали своих лошадей и натаскали подсохшего хвороста. Они подкинули дров в едва тлевший костёр и занялись приготовлением ужина.

Неизвестно к кому обращаясь, кто-то из мексиканцев, разразился витиеватой причудливой бранью. Причём говорил он, старательно выговаривая английские фразы.

По всей вероятности, бандит обращался к Мак-Гайру и очень хотел, чтобы «Сверчок» его понял. В невероятно грубой манере, он высказал недовольство, неучтивым поведеньем «заморыша». Особенно его возмущало то обстоятельство, что щуплый ковбой не соизволил подняться при их приближении.

Буйный Джон что-то насмешливо сказал на испанском. Его оппонент зарычал и взвел курок у винчестера. В спор тут же вмешался кто-то ещё. Скорее всего, главарь этой банды. Всё немедленно стихло.

Даже плохого знанья испанского, «Сверчку» хватило на то, чтобы понять кое-что интересное. Речь шла о том, что дела банды плохи. Погоня сидит на хвосте. Сейчас шуметь им нельзя. Преследователи могут услышать их выстрелы. В конце тирады, вожак примирительно бросил: – После застрелишь этого гринго.

Мексиканцы уселись возле костра и принялись за скромную трапезу. Почти сразу, кто-то снова нарушил молчание. Он громко фыркнул и разразился безостановочным потоком ругательств: – Опять эти бобы! Гоняем многие сотни коров, а сами без мяса сидим. Неужели ковбои питаются этой же дрянью?

Стараясь утихомирить буяна, в разговор вступил кто-то ещё. По уверенному тону мужчины можно было понять, говорит их главарь. Он объяснил недоумку, что упитанные коровы стоят удивительно дорого.

Не стоит их резать ради пары бифштексов. Лучше всего, потерпеть пару дней, питаясь одними бобами. Потом, сдать товар покупателю и получить за пригнанный скот приличные деньги.

– На больших ранчо мяса хватает. – сказал Буйный Джон: – Телята болеют, ломают ноги себе, или на них нападают койоты и сильно ранят при этом. Погонщики режут увечных животных.

Мясо идёт в общий котел. Если в каком-нибудь месте нет подобной скотины, то её привезут из соседнего лагеря. Хранить туши негде, а есть солонину в жару неохота. Поэтому и отправляют излишки друг другу.

– Думаю, не все ковбои так щепетильны в этом вопросе. – вмешался их в разговор другой мексиканец: – В прериях часто находят мёртвых коров, от которых отрезаны большие куски.

– Наверняка, так поступают бродяги, а не ковбои. – откликнулся Джон: – У настоящих погонщиков на это рука не поднимется. Они с самого появленья телят ходят за ними, как за родными детьми.

– А я слышал, – сказал молодой мексиканец: – что на телят нападают не только койоты или бродяги. И те и другие, без всяких раздумий, зарежут корову ради бифштекса. Несколько раз, находили животных, убитых таинственным образом. Толи, индейские шаманы старались? Толи, не упокоенные церковью души погибших ковбоев?

– С чего ты это взял, что тут ещё проживают индейцы? – ответил кто-то из тьмы: – Гринго давно уже уничтожили всех пуэбло, и алабаму с кикапу. А тех, кого не убили, прогнали из прерий. Белым хотелось очистить пространство для их проклятых коров.

– Тогда, кто это делает? – не унимался юный смутьян: – В салунах часто болтают, что в брошенных тушах не остаётся ни капельки крови. Может быть, это летучие мыши? Я слышал, что есть такие ужасные твари, что подлетают к спящему стаду. Они садятся на землю и пешком ковыляют к лошадям и быкам, прокусывают кожу животных и сосут горячую кровь.

– Во-первых, – вступил главарь в разговор: – эти летучие мыши водятся где-то на юге. Здесь их никогда не видали. Во-вторых, они очень мелкие. Не больше обычных зверьков. Даже крупная стая тех тварей, не может выпить всю кровь из овцы, не говоря о корове.

– Тогда кто это делает? – воскликнул кто-то ещё: – Может быть духи? Я слышал, что в прериях видели сияющие в ночи облака и светящихся сущностей, похожих на обычных людей.

– Не знаю, духи всё это делают или же нет, но однажды, уже на рассвете, я сам в глухой прерии наткнулся на такую корову. – включился в беседу пожилой мексиканец: – Было довольно прохладно. В воздухе, над её мёртвым телом, ещё слабо курился парок. Судя по всему, она была совсем свежей. Даже мясные мухи не успели слететься на запах.

Большое животное распластали так сильно, словно над ним поработали живодёры на бойне. Многие части у тела совершенно отсутствовали. Разрезы все оказались удивительно ровными, как будто их сделали острейшим ножом.

Я подошёл к корове вплотную и всё хорошо рассмотрел. Сильно бросались в глаза толстые кости. Их не рубили большим топором или мачете и не пилили хорошей ножовкой. Их рассекли удивительно острым орудием. К тому же, сделали это очень легко, так же, как обычное мясо. Костный мозг кто-то тщательно вынул.

К тому же, ни в мясе, ни на земле не было видно ни капельки крови. Следов от сапог я не заметил, а натоптать там должны были изрядно. Ведь, чтобы так сильно разделать корову нужно самое малое три человека. Причём, всё сработали за короткое время, даже внутренности ещё не остыли.

Самое странное, что на земле не было ни одного отпечатка копыт. Сколько я ни старался, но их не нашёл. Как корова могла оказаться посреди ровной пустоши? До сих пор понять не могу. Откуда она там взялась? Как будто её принесли огромные кондоры.

На этом, разговор у костра увял сам собой. Главарь назвал имена часовых, заступающих в две короткие смены. Назначенные в дозор, бандиты слегка поворчали, но спорить не стали. Ими оказались Буйный Джон и старик.

Мак-Гайр спал всегда очень чутко и давно научился вставать без будильника. Боксёр устанавливал для себя время подъёма и легко просыпался в назначенный срок. Благодаря данной способности, он поднял веки ровно в четыре часа.

Стояло самое тёмное время перед рассветом. Этой порой особенно сильно хочется спать. Мак-Гайр очень рассчитывал, что уставшие за день преступники будут дремать на посту.

Тогда, он без всяких проблем исчезнет из лагеря. Пусть здесь останется лошадь и всё остальное. До ранчо Солито всего день пути на коне. Можно легко прогуляться пешком.

Не выдавая своего пробуждения, он тихо лежал под шерстяным одеялом и не торопился вставать. Какое-то время «Сверчок» напряжённо прислушивался. Со всех сторон доносился храп крепко спящих бандитов.

Полежав две минуты, ковбой решил, что пора уносить ноги отсюда. Не дай Бог, появяться люди шерифа. Они разбираться не станут. Начнётся стрельба, а у него и оружия нет. Убьют чего доброго, не свои, так чужие.

Если никто не пристрелит, ему тут же придётся бежать с мексиканцами. Вот только вопрос, далеко ли он с ними уедет? Скорее всего, лишь до ближайшего небольшого оврага. Там его быстро прикончат ножом или пулей.

В лучшем случае, он может попасть в плен к шерифу. Такого расклада «Сверчок» совсем не боялся. В банде он не был и, через какое-то время, он докажет свою непричастность к уголовному промыслу.

Чтобы чуть осмотреться, «Сверчок» поднял голову над жёстким седлом, что служило подушкой. В тот же момент, в ухо уткнулся ствол револьвера.

– Лежи спокойно дружок, иначе получишь пулю в башку. – послышался голос Буйного Джона.

Отдавшись на волю судьбы, ковбой не стал спорить с охранником. Он благоразумно вернулся на жёсткое ложе. «Сверчок» лёг поудобнее и тут же уснул. Прежде чем его разбудили, он проспал более часа.

Хриплые голоса мексиканцев возвестили побудку. Мак-Гайр встал вместе со всеми и скатал своё одеяло в плотный рулон. Затем, сбегал к реке, оправился и быстро умылся.

Бриться бандиты не стали. Им это было совсем ни к чему. Грубые лица, заросшие жёсткой щетиной, уже почти скрылись под небольшими бородками. «Сверчку» ничего не осталось, как присоединится к мохнорылой команде.

Дневальный сварил котелок свежего кофе и раздал всем по банке бобов. К своему удивлению, Мак-Гайр получил такую же порцию. А он был твёрдо уверен, что на него дорогие продукты тратить не будут.

Очень возможно, что у бандитов консервов оказалось в избытке? Но скорее всего, они поделились его же запасом, который боксёр взял с собою в дорогу. Как бы то ни было, еда пленнику тоже досталась. Без разговоров, все приступили к горячему завтраку.

Хорошо закусив, бандиты направились к своим скакунам. Не отходивший ни на шаг от «Сверчка», Буйный Джон указал боксёру на лошадь. Мак-Гайр всё понял без слов и взялся за работу.

Закончив поспешные сборы, бандиты поднялись в сёдла. «Сверчок» от них не отстал. Неприятными тычками винчестеров его быстро поставили в середину колонны. На правах старого друга, Джон всё время держался поблизости. В его правой руке лежал револьвер.

Отряд спешно двинулся в путь. Всадники растянулся редкой цепочкой, и ехали совсем не в ту сторону, куда было нужно Мак-Гайру. Взглянув на восходящее солнце, «Сверчок» сразу понял, они направляются в сторону мексиканской границы.

Через несколько миль, сзади послышался чей-то взволнованный крик. Боксёр обернулся. На горизонте виднелись преследователи. Без всякой команды бандиты удивительно дружно дали шпоры коням.

Началась изнурительно долгая скачка. Нахлестывая лошадей по обоим бокам, мексиканцы старались уйти от погони. Ковбои не отставали от них. Скоро измученные бегом животные стали хрипеть. Чтоб не загнать лошадей, бандитам пришлось перейти на умеренный шаг.

Оглянувшись назад, Мак-Гайр увидел, что люди шерифа сделали так же, как беглецы. Так продолжалось много часов. Как только животные приходили в себя, мексиканцы опять начинали их подгонять. Однако это продолжалось недолго, и отряд вновь замедлялся.

Ближе к полудню, кавалькада преступников выскочила из куртин чапараля и нос к носу столкнулась с другим отрядом преследователей. И те и другие схватили оружие. Началась перестрелка.

Блюстители закона немедленно спешились. Они залегли за камнями и открыли огонь. С отвратительным визгом, пули свистели вокруг головы и тела Мак-Гайра. Не дожидаясь команд главаря, мексиканцы развернули коней и устремились налево, в гущу кустарника.

Отряд углубился чахлые заросли. Впереди показалось открытое место, и бандиты вдруг поняли, что оказались в смертельной ловушке. Сзади находились отряды окружного шерифа. Слева высилась скалистая стенка, куда мог взобраться лишь человек. Справа и впереди шёл обрывистый берег реки Гваделупа.

Конечно, можно было нырнуть в глубокую воду и переплыть на противоположную сторону. Или спрыгнуть с коня и бегом подняться на скалы. Если тебя не пристрелят во время рывка, то может быть, и удастся сбежать. Однако, что потом делать без лошадей? Пешком далеко не уйдёшь. Тем более, что на хвосте висят столько конных людей.

Бандиты немедленно спешились и растянулись в цепочку. Они залегли среди кустов и приготовились к схватке. Вместе со всеми, «Сверчок» упал животом на пыльную каменистую землю.

Рядом с ним оказался его старый знакомый с револьвером в руке. Мексиканцы взвели курки и насторожённо всмотрелись кусты. Долго им ждать не пришлось. С обеих сторон послышались голоса помощников окружного шерифа.

Почувствовав что-то неладное, Мак-Гайр глянул налево. Сквозь жидкие листья кустарника он увидел людей, мелькавших в между камней. Часть добровольцев взобралась на невысокую стенку гряды. Теперь они сверху высматривали, лежащих в низине бандитов.

«Сверчок» толкнул локтем охранника. В ответ на яростный взгляд Буйного Джона, боксёр кивком головы указал на скалу. Бывший ковбой недоумённо взглянул в указанном ему направлении. Заметив притаившихся на вершине стрелков, он стал безобразно ругаться.

Из-за кустов послышался голос командира добровольных отрядов: – С вами сейчас говорит шериф округа Нуэсес, Шон О’Брайен. Вы подозреваетесь в нападениях на лагеря скотоводов и в угоне гуртов.

Властью, данной мне округом, я вам приказываю, выйти из зарослей и сдать всё оружие. Вас доставят в город Корпус-Кристи. Там поместят в тюрьму до окончания следствия.

Если ваша вина будет доказана, дело передадут по инстанции. Суд назначит вам наказание за все преступления, совершённые вами. Если за пять минут вы не выполните моих указаний, я прикажу своим людям поджечь чапараль. Время пошло.

Затаившиеся в чаще кустарника, мексиканцы не выдержали. Как по команде, они разразились безудержным потоком грязных ругательств. В тот же миг, с вершины скальной стены раздался винтовочный залп.

Пущенные на звук голосов, пули никого не задели, но ругань тотчас прекратилась. Спустя пять минут, шериф повторил свой приказ. Никто из бандитов не тронулся с места.

– Поджигай! – крикнул О’Брайен.

На заросли чапараля сверху посыпались стеклянные бутылки от виски, заполненные керосином и маслом. К горлышку каждой посудины была крепко привязана ярко пылавшая тряпка.

Едва эти снаряды поднялись в воздух, как послышался залп тех стрелков, что находились вокруг. Почти все выстрелы нашли свои цели. От попаданий, стекло раскололась. Горючая жидкость плеснулась наружу и вспыхнула от фитилей.

На чапараль обрушился огненный дождь. Он упал густой пеленой, словно гнев Божий на грешный Содом и Гоморру. Сухая листва загорелась, как сухая солома. Иссушенные ветки кустарника тотчас занялись ярким огнём.

Спустя пару секунд, вся чаща уже превратилась в бушующее ревущее пекло. В едином порыве, мексиканцы вскочили на ноги и метнулись к реке. Мак-Гайр не хотел сгореть заживо и помчался вместе со всеми.

С оглушительным треском они прорвались сквозь чащу кустарника. На опушке, возле обрыва их поджидала другая засада шерифа. Укрывшись за большими камнями, преследователи открыли стрельбу.

Плотный перекрёстный огонь заставил бандитов рухнуть ничком и затаиться на пыльной земле, словно мыши-полёвки. Любое движенье преступников немедля наказывалось винтовочным выстрелом. Высекая искры из камня, пули ложились всё ближе и ближе к их головам. Горящий за спиною кустарник обдавал их неистовым жаром.

Наконец главарь осознал бессмысленность сопротивления и громко крикнул: – Шериф. Прекратите огонь, мы сдаёмся.

– Бросьте оружие! – ответил О’Брайен.

С большой неохотой бандиты выполнили короткий приказ. Револьверы, винтовки, а так же ножи полетели в сторону ближайших преследователей.

Раздалась очередная команда: – Поднимите руки над головой и медленно встаньте с земли.

Задрав к небу ладони, мексиканцы исполнили этот приказ. Боясь получить пулю в башку, все действовали весьма осторожно. Никто не делал резких движений. Вёрткий Мак-Гайр первым вскинулся на ноги и повернулся к преследователям.

Удерживая бандитов на мушке, помощники окружного шерифа, не торопясь, вышли из-за камней. Они окружили преступников и отсекли им пути к возможному бегству.

Во все глаза «Сверчок» смотрел на ковбоев. Боксёр пытался найти знакомые лица. К его сожаленью, среди добровольных помощников не было ни одного человека, с кем он когда-то встречался.

Хорошо знающий нравы полиции, Мак-Гайр не стал говорить о своей непричастности к банде. На это сейчас бы последовал всем известный ответ: – В суде разберутся.

Плюс ко всему, за свою надоедливость, можно было получить тумаков. Поэтому он молча стоял. Парень очень рассчитывал, что во втором отряде преследователей найдётся тот человек, кто помнил его. Однако надежды «Сверчка» не сбылись. И в этой команде не оказалось знакомых боксёру людей.