Фантастика. Рассказы. Книга 2 бесплатное чтение

Александр Филичкин
Фантастика. Рассказы. Книга 2

Подкожные чипы

Человечество одомашнило животных и птиц ещё много тысячелетий назад. Так они и жили бок о бок. Хозяин заботился о любимых питомцах, а те платили ему мясом и яйцами, костями и шкурой, шерстью и перьями. Всё шло своим чередом. Так продолжалось до тех самых пор, пока народу было немного, а их усадьбы не приближались друг к другу вплотную.

С течением времени, населенье Земли значительно выросло. Люди стали жить очень скученно, и возник главный вопрос: — Как отличить свою собственность от чужой, от соседской?

Кто-то придумал, что домашнюю живность нужно пометить. В ход пошли разноцветные краски и тряпочки, различные бирки и колокольчики, что крепили на шею скотины. Подобные вещи, решали проблему, и так продолжалось несчётные годы.

Наука не стояла на месте. Всё технологии продвигались вперёд. В конце двадцатого века появились компьютеры. Следом за ними, разработали другие устройства, считывающие информацию с внешних магнитных носителей.

Учёные предложили повесить на питомцев таблички, в которых хранилась вся информация: адрес хозяина, имя и порода животного, и так далее, вплоть до того, когда корову доили, и сколько она дала молока.

В 1989 году учёные пошли ещё дальше и разработали крохотный чип размером двенадцать миллиметров на восемь. Его можно было не только повесить на тело животного, подобно брелку, но и вшить ему прямо под кожу. Объяснили такую методику тем, что так зверюшку легче найти, когда она убежит от хозяина.

Прошло двадцать лет. Чипы стали значительно меньше, чем раньше. Теперь их вводили в тело животного при помощи обыкновенного медицинского шприца с толстой иглой.

«Ушлые изобретатели» тотчас смикитили, микросхемы можно использовать и для «удобства» сограждан. Мол, в них будет записана вся информация, нужная людям в большом мегаполисе: персональные данные, необходимые для идентификации сего индивида, карточки платёжных систем и даже история его недавних болезней.

«Умные говорящие головы» появились на телеканалах и всё объяснили таким странным образом: если кому-то вдруг, станет плохо, то медики поднесут спец. устройство к телу больного и быстро узнают, в чём тут причина?

Вдруг, у него смертельно опасный короновиус или какая другая зараза? То есть, врачи не потратят лишнее время на пустые анализы, а сразу приступят к лечению. Чем и спасут жизнь ему и всем окружающим.

Полвека назад советская интеллигенция мечтала о том скором будущем, которое ожидает нас всех. Все думали, что «светлое завтра» будет выглядеть приблизительно так, как описывалось в романе Ивана Ефремова «Туманность Андромеды» или в повести братьев Стругацких «Полдень, XXII век».

К сожалению поседевших читателей, в последние годы выяснилось, много чего интересного. Как оказалось, наши властители ведут свой народ совершенно по другому пути. Они воплощают в жизнь многовековую мечту всех олигархов и воплощают в жизнь людоедские бредни англичанина Томаса Мальтуса и прочих «мыслителей» подобного толка.

Журналисты и блогеры вспомнили о толстых трудах подобных «философов» и разом полезли из разных щелей: из интернета и телека. Они стали вопить, что чипы это весьма хорошо.

Вот только, все забыли сказать, что есть и подводные камни. Ведь, такая система теперь означает тотальный контроль за своим и чужим населением. С помощью небольших микросхем можно легко проследить, где находится любой горожанин, а так же, с кем он сейчас и о чём говорит? Это позволит собрать компромат на уйму сограждан и использовать для шантажа в любой удобный момент.

Конфесии разного рода тоже восстали против подобных идей и вспомнили строчки святого писания. Там говорилось: — «… и он сделает то, что всем — малым и великим, богатым и нищим, свободным и рабам — положено будет начертание на правую руку их или на чело их, и что НИКОМУ НЕЛЬЗЯ БУДЕТ НИ ПОКУПАТЬ, НИ ПРОДАВАТЬ, кроме того, кто имеет сиё начертание, или имя зверя, или число имени его …» (Откр. 13:16–17).

В ответ на такие слова, учёные громко смеялись, и сами вшивали себе чипы под кожу. После чего заявляли, мол, моя идентификационная карта всегда будет при мне. Значит, я никогда не посею ключи от машины, квартиры и офиса. Все двери, что требуют пропуска с моей фотографией, при моём приближении, откроются сами собою.

Если взрослые, умудрённые жизненным опытом, люди относились к чипам с опаской, то дети легко соглашались принять их в себя. Мол, что в здесь такого? Подумаешь, ещё один гаджет ко всем прочим в придачу.

Шло время, и людей, согласных на ношение чипов, становилось всё больше и больше. Правительства многих развитых стран воспользовались их настроением и приняли законы «о чипизации всего населения». Кон-где бунтари возражали против таких драконовых мер, но кто их слушал тогда? Мол, всегда найдётся пяток горлопанов, которым всё очень не нравиться.

В середине двадцать первого века наука вдруг сделала ещё один шаг к «светлому» будущему. Появились чипы третьего поколения. Всем жителям нашей Земли предложили сменить устаревшие устройства на новые. Люди настолько привыкли, к такому положению дел, что никто не стал возражать.

Ротация чипов закончилась удивительно быстро. После чего, включились спец излучатели, висевшие в космосе на огромных платформах. Подкожные чипы, получили команду с орбиты и запустили программу, что заложили в устройства ещё на заводе.

Большая часть населения вдруг ощутила, как в их голове внезапно возник непререкаемый голос и сказал несколько таинственных фраз. С этой минуты, «свободы воли» у людей уже не осталось.

Самостоятельно мыслить могли только очень немногие. В первую очередь, те, кто относились к правящим классам. Они вошли в, так называемый, «золотой миллиард» и получили подкожные чипы особой конструкции.

На самом же деле их оказалось значительно меньше. Не более двухсот миллионов. Несмотря на свою малочисленность, они в один миг превратились в безраздельных владельцев Земли. Для них наступил «век довольства и счастья».

Все остальные «людишки» теперь пребывали на уровне совершенно безропотных домашних животных. Они работали даром, жили в ужасных условиях, ходили почти голышом и питались отбросами. Благодаря этим новациям их становилось всё меньше и меньше.

В конце концов, их число сократилось до восьмисот миллионов. То есть, по четыре раба на одного господина. Всё, как и обещал Компанелла в своём знаменитом трактате «Город Солнца». А может быть, это писал Томас Мор, Аристотель или Платон? В общем, «знаменитый философ просвещённого запада».

Восковые фигуры

Огромный инопланетный корабль вынырнул из безграничных глубин подпространства, и неподвижно застыл среди просторов холодного космоса. Множество сложнейших приборов получили приказ Капитана. Они тут же включились в работу и принялись изучать то место галактики, в которое прибыл чужой звездолёт.

Через какое-то время, в серебристой обшивке открылось множество люков различных размеров. Мгновенье спустя, из тёмных отверстий стремительно вылетели цепочки блистающих космических зондов.

Они мгновенно осмотрели плоскость эклиптики новой звёздной системы и быстро нашли все планеты, что вращались возле жёлтого карлика класса G2V. Затем, разделились на огромные стаи и, словно гончие псы, брызнули в разные стороны.

Спутникам нужно было собрать информацию о крупных небесных телах этой части вселенной, обработать все данные и систематизировать их по многим параметрам. Затем, отобрать из них самое главное и доложить живым существам, своим всемогущим хозяевам.

Два гуманоида — Капитан и Биолог сидели в обширной кают-компании космолёта-разведчика. Они смотрели на голографические экраны и изучали те видеоматериалы, которые собрали машины.

Остальные члены команды были заняты другими делами: уточняли дальнейший маршрут, проверяли состояние корабля, и готовили его к другому прыжку сквозь изнанку трёхмерного мира.

Устройство всех известных звёздных систем следует единому принципу. Самая большая планета находиться на ближайшей к светилу орбите. Все остальные выстраиваются по убыванию, чем меньше размер небесного тела, тем больше расстояние до центра вращения.

Учитывая размеры планет, «Искусственный Интеллект» корабля «выстроил» их в цепочку, по мере удаления от жёлтого карлика. Раскрасил в цвета, приятные глазам гуманоидов, и вывел картинку на огромный экран.

К удивлению двух астронавтов здесь всё было не так, как во всём окружаемом космосе. Оказалось, что рядышком с местным светилом «крутится» четыре маленьких шара, сложенных из обломков камней и руд различных металлов.

Значительно дальше от солнца размещается четыре планеты-гиганта, состоящие из лёгких газов, главным образом, из водорода и гелия. Плюс к этому, немного метана и угарного газа.

Причём, все они расположены в соответствии с универсальным законом, по которому построены остальные системы огромной галактики. То есть, ближе к звезде находиться самая крупная, а затем, в соответствии с уменьшением массы, идут те, что становятся всё меньше и меньше.

У астронавтов создалось впечатление, что какая-то могучая раса взяла группу крупных тяжеловесных планет. Каким-то неведомым образом, передвинула их подальше от солнца. Освободила комфортное место, где возможного зарождения жизни, и поставила туда четыре невзрачных сфероида, обладавших небольшой гравитацией.

Конечно, учёные гуманоидов разработали и такие модели, которые обосновывают аномальное строение подобных систем. Однако, на практике они почти не встречаются. По крайней мере, ни пожилой Капитан, ни достаточно зрелый Биолог таких уникумов ещё никогда не видали.

Там, где они впервые открыли глаза, светило было не маленьким жёлтеньким карликом, а огромным красным гигантом. Поэтому, жизнь зародилась на твёрдых планетах, вращавшихся на самых дальних орбитах от центра.

Капитан не стал мешать работать коллеге. Передал ему голосовое управленье «ИскИном» и позволил самому задать все вопросы. Биолог настойчиво спрашивал, корабль отвечал.

Скоро стало понятно, что в этой системе жизнь есть лишь на третьей планете от солнца. Убедившись в своей правоте, Биолог перенёс всё внимание на скромный сфероид.

На чёрном экране появилась яркая синеватая точка. Она начала приближаться и быстро разрасталась в размерах. Сначала стали видны все пять континентов, окружённые глубокою голубою водой.

Затем, появились детали значительно мельче: горы, моря, крупные реки и обширные площади голых степей. Наконец, камера снизилась на высоту, позволявшую разглядеть поверхности данной планеты

— Здесь есть разумная жизнь? — просил Биолог машину.

— Наши зонды не обнаружили электромагнитного излучения искусственного происхождения, — уклончиво ответил «ИскИн».

— Значит, развитой цивилизации нет. — сделал естественный вывод учёный: — А как насчёт примитивных племён и народов?

— Замечено множество малочисленных групп, живущих в степях и в горах. Численность населения чуть выше критической. Той, что называют «бутылочным горлышком».

Непосредственная опасность исчезновения расы разумных существ в данное время отсутствует. Им не даёт размножаться очень бедный животный и растительный мир. Слишком малы пищевые ресурсы. Уровень развития техники — каменный век.

Машина запнулась и, предупреждая новый вопрос Биолога, тотчас добавила: — Найдены развалины больших мегаполисов и городов различных размеров. Судя по разрушениям, их населенье вымерло очень давно. Сотни оборотов планеты вокруг данной звезды.

Установление контакта с аборигенами открытых миров, входило в обязанность самого Капитана. Он взял управленье «ИскИном» в свои крепкие руки: — Покажи нам руины. — приказал гуманоид машине.

Камера ринулась влево и скоро оказалась над обширным участком, покрытым на редкость чахлой растительностью. Над ними вилось несколько птиц очень мелких размеров. Кое-где виднелись узкие звериные тропки, ведущие неизвестно куда.

Между редкими кронами низких кустов торчали остовы сильно разрушенных зданий. Одни представляли собою скелеты из ржавых стоек и балок, на которых виднелись куски облицовки.

Другие походили на подозрительно ровные скалы, прорезанные множеством однотипных проёмов. Все горизонтальные плоскости были покрыты толстым слоем земли, из которой торчали клочья пожухлой травы.

— Нашли в развалинах что-нибудь интересное? — спросил Капитан.

— Да, обнаружены учрежденья, которые местные жители называли библиотеками. — ответил «ИскИн»: — Я задействовал все наличные зонды. Сбор информации идёт полным ходом.

— Какого типа носители? Печатные книги, лазерные диски или кристаллы?

— Сохранились лишь самые разные цифровые запоминающие устройства. Многие из них давно и безвозвратно вышли из строя, но кое-что удалось прочитать. Вся добытые материалы обработаны и сведены в общий файл. Большая часть истории данной планеты уже восстановлена.

Второй гуманоид не мог оставаться безучастным свидетелем таких разговоров. Биолог не утерпел. Без спроса влез в разговор Капитана и быстро спросил: — Уже что-то известно о гибели местной культуры?

— Да. — бесстрастно сообщила машина: — На окраине огромного города зонды нашли обширное кладбище. Сейчас я вам покажу. Вы сами всё это увидите.

Камера снова ринулась в сторону. Пролетела расстояние, равное длине звездолёта и повисла на месте. Внизу рос чахлый кустарник ничем не отличавшийся от того, что гуманоиды видели ранее. Разве, что развалин домов вокруг не имелось. Затем картинка слегка изменилась.

Редкие кроны растительности стали совершенно прозрачными. Равнина, лежавшая прямо под ними, тоже «утратила плотность». Сквозь тонкий слой почвы проступило большое количество странных предметов.

Они походили на параллелепипеды различных размеров. Одни были без всяких изысков и выглядели обычными ящиками. Другие имели скошенные углы или грани, что создавало более сложные формы. Их оказалось так много, что возникала иллюзия длинных полос, тянущихся в разные стороны.

Не успел Капитан задать новый вопрос, как лучи мощных сканеров проникли чуть глубже. Изображение на экранах вновь изменилось. Теперь взорам молодого учёного предстало огромное множество неподвижных фигур, одетых в платье различных фасонов.

Сложив руки на середине груди, тела свободно лежали лицом к поверхности почвы. Все были направлены головой в одну сторону. Судя по внешнему виду, покойные относились к числу гуманоидов. Они весьма походили на двух астронавтов, что сидели возле экрана межзвёздного судна.

— Это символические погребальные статуи? — удивлённо спросил Капитан.

— Нет. — ответил «ИскИн»: — Перед вами тела умерших существ.

— Их всех бальзамировали? — поинтересовался Биолог.

— Нет. — возразила машина.

— Ты же сказал, что цивилизация погибла давно. — продолжил учёный: — Так почему они не разложились до состояния голых скелетов?

— Потому, что все существа при жизни потребляли большое количество антибиотиков, пестицидов, солей тяжёлых металлов и всевозможных гормонов. В первую очередь тех, что предназначены для усиления роста различных животных или растений, служивших им пищей.

Плюс ко всему, в ход шли генномодифицированные продукты и то, что они называли улучшителями и усилителями вкусовых ощущений. Сюда нужно добавить, красители, консерванты, стабилизаторы, загустители, микрочастицы посуды из пластика и прочие вещества, которые содержат формальдегиды и прочую чрезвычайно вредную химию.

— Видимо, вся эта дрянь не пришлась по вкусу бактериям, которые разлагают тела. — сделал вывод Биолог.

— Да. — подтвердил его догадку «ИскИн»: — После гибели данных существ, произошло, так называемое, омыление — процесс образования жировоска из тканей умершего. Теперь их тела представляют собой, нечто очень похожее на восковые статуи, не поддающиеся процессу гниения.

— А почему не истлели гробы и одежда? — не удержался любопытный Биолог от другого вопроса.

— Большая часть и того и другого сделано из полимеров, которые почти не разлагаются в почве. Этими веществами усеяны огромные пространства планеты. Местные жители называли такие места — полигонами твёрдых отходов, или попросту свалками.

На экране замелькали вереницы отвратительных кадров. Берега рек, озёр и морей покрыты окаменевшей плёнкой мазута. Всё завалено обломками пластиковой посуды всевозможного облика. В океане видны огромные острова, состоящие из плавучего мусора.

Поверхность суши покрыта горами остатков бытовой и промышленной деятельности. Места, где раньше произрастали леса, хорошо выделялись среди голых равнин. На них торчало великое множество пней. На протяжении долгих столетий останки деревьев побелели до состояния голых костей.

— Вода, почва и воздух до сих пор заражены ионами тяжёлых металлов, радиацией и химическими веществами, вредными для здоровья людей. — продолжил сообщенье «ИскИн».

— Расшифровка электронных носителей показала, что полная деградация экосистемы планеты, вызвана неуёмной жаждой наживы правящих классов. Они повсеместно насаждали культ потребления.

Стремясь к получению прибыли, они постоянно ухудшали качество пищи, потребляемой большинством населения. Дело кончилось тем, что произошли крупные изменения в геноме всех гуманоидов.

Численность населения стала неуклонно снижаться, что только обрадовало элиту планеты. С годами процесс принял необратимый характер. Началось вымирание разумного вида.

— Те, кто создал машинную цивилизацию и мог с нами хоть как-то общаться, покончили свою жизнь при помощи отравления некачественными пищевыми продуктами. Причём, сделали это много столетий назад.

Те, кто смог уцелеть, благополучно скатились в каменный век. Даже если они и поймут, кто мы такие, то пока поднимутся до уровня знаний своих вымерших предков, наверняка уже всё позабудут. — грустно сказал Капитан

— Не удивлюсь, — вмешался Биолог: — если окажется, что данная раса повторяет свой жуткий путь уже много раз.

Скоро автоматы закончили обследование восьмёрки планет, вращающихся у жёлтого карлика. Информация, найденная в библиотеках, была систематизирована и сведена в единое целое. Свод собранных фактов позволил сказать, что Биолог был прав.

Оказалась, что погибшая цивилизация была минимум пятой по счёту. Перед ней также бесславно исчезли другие: Лемурийцы, Атланты, Гиперборейцы и люди четвёртой, никак не названной, расы.

Корабль пришёльцев вобрал в свои недра тысячи зондов, которые изучали все уголки данной системы. Закрыл все шлюзы и нырнул в подпространство. Впереди у него был длинный путь, ведущий к другим звёздам галактики. Кто его знает, может быть там, имеются более разумные цивилизации?

Доклад футуролога

Очередная конференция Бильдербергского клуба, готовилась так же тщательно, как и все предыдущие ежегодные встречи организации. Предполагалось, что в ней смогут участвовать примерно сто тридцать участников.

Как всегда, это были самые влиятельные люди из высшей сферы политики, бизнеса, банковских групп, а также главы ведущих западных СМИ. Все они получили личные приглашения и подтвердили, что смогут присутствовать на столь важном мероприятии.

Резиденция Бильдербергского клуба находится в Нью-Йорке, в помпезном здании «Фонда Карнеги», основанного ещё в далёком 1911 году. Актив организации включает в себя почти пятьсот человек. Одна треть из них американцы. Остальные представители Европы и Азии, большей частью — японцы, корейцы и сингапурцы.

Встретившись на заседании, они могут познакомиться в неофициальном кругу и обсудить проблемы без взятия на себя обязательств их исполнения. Благодаря тому, что из году в год, делегаты постоянно меняются, вся мировая элита хорошо знает друг друга. Они легко находят общий язык по главным вопросам международной политики.

По многолетней традиции, дата и место таких конференций никогда не мелькала в печати. Так повелось ещё с мая 1954 года. Тогда в голландском городке Остербеке, состоялось первое заседание клуба.

Оно прошло в шикарном тихом отеле «Бильдерберг». Оттуда и появилось такое название группы богатых людей. Если выражаться немного точнее, то возникло неофициальное правительство «объединённой Земли».

Однако, как не старались организаторы таинственных встреч, утаить их от всех окружающих сейчас почти невозможно. Как можно скрыть приезд в одно какое-то место большого количества чрезвычайно известных персон?

Тем более, что среди них встречаются люди облечённые нешуточной властью: президенты и короли европейских династий, канцлеры и министры развитых стран. Вместе с ними являются банкиры крупнейших финансовых групп и руководители транснациональных компаний, контролирующих большую часть экономики нашей планеты.

Мало того, каждый из них везёт за собой массу личных сотрудников: секретарей, поваров, официантов и, конечно же, дюжих телохранителей. Тем не менее, о каждой случившейся встрече общественность узнаёт лишь после её завершения.

Мало того, официальный отчёт о ходе такой конференции недоступен для публики ещё долгие годы. Хотя кто его знает? Может быть, так же, как и другие секреты высшего уровня, он канет в лету совершенно бесследно?

Первый день начался так же просто, как заседания прочих подобных тусовок. Секретарь подвинул к себе микрофон и огласил перечень важных вопросов, которые будут представлены вниманию членов Бильдербергского клуба.

После чего, пожилой председатель попросил дать ему слово. Прошёл к невысокой трибуне. Положил на неё папку из дорогой мягкой кожи. Достал несколько белых листов писчей бумаги и начал монотонно читать…

В 1972 году американский зоолог Джон Кэлхун провёл странный эксперимент, который назвал «Вселенная — 25». Результат этого опыта озадачил сначала его университетских коллег, а затем и всю мировую общественность.

А началось всё с того, что Кэлхун решил создать в лаборатории «рай для мышей». Первым делом, была изготовлена такая надёжная клетка, откуда его подопечные не могли бы сбежать.

Это был открытый сверху металлический бак. Он оказался довольно большим. Имел размеры два на два метра, а его края поднимались до плеч мужчины среднего роста.

Внутри круглосуточно поддерживалась температура, очень комфортная для жизни белых мышей. Имелось изобилие пищи, свежей воды, создано множество гнёзд для беременных самок.

Ни хищники, ни какие-либо инфекции туда попасть не могли ни при каких обстоятельствах. Учёные очень внимательно следили за чистотою вольера. Состоянье здоровья зверушек находилось под постоянным контролем.

Учёные отлично продумали систему обеспеченья питомцев влагой и пищей. Поэтому, питаться могли одновременно девять с половиной тысяч мышей. Поилок стояло чуть меньше, но и их было ровно две трети от этого числа грызунов. Учитывая, что на еду времени уходит значительно больше, чем на утоление жажды, то получить свежую воду, и корм грызуны могли без всяких проблем.

Пространства для проживания, игр и общения тоже имелось в избытке. Чтобы питомцы ощутили последствия скученности, их население должно было вырасти почти до четырёх тысяч зверушек.

Однако, в ходе проведения опыта, популяция не смогла разрастись до такого предела. Самое большое число обитателей не превышало уровня в две тысячи двести питомцев.

Кэлхун поместил внутрь вольера четыре пары здоровых мышей. Те быстро поняли, что попали в «райские кущи» и стали плодиться с немыслимой скоростью. Население бака удваивалось каждые восемь недель.

Через одиннадцать месяцев, там проживало около шести сотен лабораторных животных. Возникла определённая иерархия и некая «социальная жизнь». Зато стало меньше свободного места. Рост популяции резко замедлился. Теперь численность удваивалась в три раза медленней, чем в начале данного опыта.

Дело было в том, что в тепличных условиях «рая» мыши жили значительно дольше и не «освобождали места» для молодых грызунов. Поэтому, часто возникала агрессия, которая оказалась направлена на новые поколения особей.

Появилась категория «отверженных мышек», что не нашли для себя социальной роли в сообществе. После трёпки, полученной от «старожилов», молодые самцы ломались психологически и уже не могли защищать своих юных подруг.

В итоге, агрессию стали проявлять уже самки. Защищая потомство, они очень часто дрались. Иногда сами убивали детенышей и перебирались в дальние гнезда, расположенные на верхних ярусах бака. Они становились «отшельницами» и отказывались от размножения.

Затем, появилась новая категория мышек, которых учёные назвали «красивыми». Они не хотели сражаться со всеми подряд. Не боролись за самок и кусок территории. Не проявляли желания спариваться, и были чрезвычайно пассивны.

Они только ели, пили, спали и постоянно чистили свою драгоценную белую шкурку. Зверьки избегали каких-либо конфликтов и не выполняли никаких «социальных обязанностей».

«Красивые» самцы и самки «отшельницы», не желавшие спариваться и размножаться, стали прятаться в верхних гнёздах «райского» места. Очень скоро они стали большинством населения бака.

Меж тем, средний возраст питомцев достиг почти восемьсот дней, что на треть превышает границу репродуктивного возраста. Смертность молодняка составила сотню процентов. Количество беременностей стремительно приближалось к нулю.

Члены угасающего сообщества мышек практиковали гомосексуализм, асоциальное и необъяснимо агрессивное поведение по отношенью к друг другу. При изобилии пищи процветал каннибализм. Самки отказывались воспитывать новорождённых детенышей и убивали потомство.

Через какое-то время, подопытные зверушки состарились и принялись умирать. К концу пятого года, от начала эксперимента, почил последний жилец «мышиного рая».

После завершения опыта, Кэлхун сделал определённые выводы. Он заявил, что отказ от принятия многочисленных вызовов нашей природы, бегство от напряжения, от жизни полной борьбы и опасностей — это есть гибель духа. За ней неизбежно последует новая смерть, в этот раз, уже бренного тела.

Затем, он провёл аналогию с современными жителями США, развитых стран Европы и Азии. Он объяснил, что ключевая черта человека, а если выражаться точнее, его естественная судьба — это жить в при давлении внешних условий. То есть, быть в напряжении от постоянного стресса.

Существа, выбравшие «невыносимую легкость своего бытия» отказались от подобной борьбы. Превратились в аутичных «красавцев», способных лишь на самые примитивные функции: поглощение пищи, воды, да ещё крепкого сна.

Кто-то из журналистов спросил у Джона Кэлхуна: — Почему эксперимент назывался «Вселенная — 25»?

На что зоолог ответил: — Я пытался создать «рай для мышей» двадцать пять раз подряд. Все предыдущие эксперименты так же закончились смертью всех грызунов, находившихся в металлическом баке…

Председатель Бильдербергского клуба закончил читать и сложил листы в дорогущую папку. Посмотрел в большой зал, заполненный представителями элиты «западной цивилизации», и сказал: — Судя по вашим настороженным лицам, Вы хотите спросить у меня: — Что это здесь прозвучало?

Я вам отвечу, что, готовясь к выступлению, я пригласил к себе профессора футурологии из Кембриджского университета. Поговорил с ним об обстановке в окружающем мире и попросил его составить мне справку о том, как будет развиваться наше современное общество в ближайшие годы.

Вместо большого доклада, который он мне обещал, профессор принёс отчёт об эксперименте Джона Кэлхуна. После этого, мои взгляды слегка изменились. Я хотел бы сейчас поговорить с Вами об этом…

Чем кончилось заседание 1973 года, никому до сих пор не известно. Зато всем памятны такие «громкие» даты:

11 сентября 1973 года — Военный переворот в республике Чили.

14 Сентября 1973 года. — В Великобритании ставка по закладным достигает беспрецедентно высокого уровня — 11-ти процентов.

06 Октября 1973 года. — Начало арабо-израильской войны.

17 Октября 1973 года. — Одиннадцать арабских правительств приходят к соглашению о ежемесячном сокращении добычи нефти на пять процентов. Они обещают, что будут так поступать до тех пор, пока США не изменят свою политику по отношению к окружающим странам…

С тех давних пор прошло много лет, но на Ближнем Востоке война не только не прекращается, а захватывает всё новые и новые области. Одна «Арабская весна» 2011 года и возникновение ИГИЛ чего только стоят.

Благодаря двум последним событиям, большая часть богатых арабов уже слезла с навороченных джипов. Они сели опять на верблюдов и теперь ведут жизнь полную «романтических» трудностей. Украина и санкции против России тоже вполне уложились в эту примитивную схему.

Глядишь, дойдёт очередь и до «развитой» Азии, а затем и до «цивилизованной» Европы с Америкой. Зато выживут самые стойкие из тех «очень красивых», что расплодились за последние годы.

Самый глубокий колодец

Семён Белов успешно отработал программу, предложенную ему на сегодня инструктором. Он принял освежающий душ, вытерся большим полотенцем и влез в свою обычную летнюю форму: тонкую тенниску, светлые брюки и лёгкие туфли.

Мужчина вышел из гидролаборатории «Центра подготовки космонавтов России», оставил по правую руку корпуса тренажёрного комплекса для персонала на «МКС» и двинулся по широкой аллее к жилым домам городка.

Прошло много лет после первого старта Гагарина в космос, а здесь почти всё оставалось, как прежде. Численность населения сохранилась, как было когда-то в шестидесятые годы двадцатого века. Даже сейчас она не превышала нескольких тысяч простых россиян.

Несмотря на скромные размеры посёлка, здесь было всё нужное для жизни людей, что вели подготовку к полётам на земную орбиту. У всех имелись большие квартиры, где они могли жить вместе с семьями.

Рядом находилось всё остальное: школа, банк, магазин и, так называемый, «дом космонавтов». В нём проходили мероприятия местного муниципального уровня. Вокруг лежал густой лесопарк, куда летом можно сходить погулять по грибы и по ягоды, а зимою сбегать на лыжах.

Семён поднялся на третий этаж, открыл ключом дверь и оказался в уютной прихожей. Судя по отсутствию обуви, обычно стоящей под вешалкой, жена не вернулась с работы, а дома была лишь десятилетняя Женечка.

Дочка услышала, как отец защёлкнул замок. Она немедленно выскочила из своей дальней комнаты, сделала страшные глазки и закричала: — А ты знаешь, что в США в штате Вашингтон есть глубокий провал под названьем «Дыра сатаны»?

— Слышал когда-то про, что-то похожее, — спокойно ответил Семён: — но только очень давно. Там что-то случилось?

Дочь всплеснула руками, мол, как можно так равнодушно говорить о столь необычном явлении? Она встала перед отцом, который скидывал модные туфли и, мелькая перед ним, туда и сюда, начала тараторить.

— Представляешь, в интернете написано, что у горного хребта Манасташ, что расположен недалеко от города Элленсбург в США, есть отверстие в почве. Его диаметр ровно три метра. Стенки обложены камнем, но не на всю глубину, а всего на три человеческих роста. Ниже идёт простая земля.

Слушая дочь, Семён быстро разулся, прошёл в удобную кухню и начал выкладывать на стол те продукты, что купил в магазине по дороге домой.

Женечка продолжала трещать, как сорока: — Один человек купил земельный участок. Скоро фермер узнал о провале, находящемся на краю его территории. Мужчина прикинул, что можно сделать с отверстием в почве, ничего не придумал и стал просто бросать в него разный мусор. Соседи по ранчо не отставали и делали так же, как он.

Прошло несколько лет, и мужчина задумался: — Почему, когда мусор валиться вниз, оттуда не слышно звука удара? И вообще, по словам всех людей, они все используют эту дыру уже долгие годы, а она до сих пор не заполнилась. Как же такое возможно?

Может быть, внизу протекает река, которая уносит куда-то всё, что в неё упадёт? Или провал ведёт прямо в ад, где всё немедля сгорает? Ведь недаром вокруг странной ямы земля подозрительно тёплая. А может быть, там расположен портал, через который можно попасть в иные миры?

Хозяин установил над дырою блок на треноге, взял прочную леску, привязал к ней свинцовый брусок и стал осторожно спускать в глубокий провал. Катушка скоро закончилась, но, судя по натяжению жилки, металл не опустился на дно.

Мужчина решил, что груз просто уносит сильный подземный поток. Он привязал к нити из пластика сетку с таблетками, которые быстро растворяются в жидкости, и повторил операцию.

Через какое-то время, хозяин земли поднял свёрток наверх и убедился, что лекарства совершенно сухие и тёплые. Он стал наращивать леску. В обшей сложности у него ушло двадцать четыре километра бечёвки, но желанного дна груз опять не достиг.

Женечка прижала руки к щекам от притворного ужаса и торопливо продолжила: — Самое странное, что по утвержденью учёных, при такой огромной длине, леска должна оборваться от своего огромного веса. Или свинцовое грузило, висящее на свободном конце, должно было расплавиться от адского пламени. К удивлению фермера всё оставалось в полном порядке.

Старый сосед рассказал хозяину ранчо о том, что когда-то давно, он бросил в колодец издохшего пса. Потом пошёл пострелять из ружья по пролетающим птицам. И тут он увидел, как та самая псина выходит из леса.

Фермер поклялся распятием, что не мог ошибиться. Он разглядел приметную белую бляху, которую сам прикрепил на ошейник собаки, когда та была ещё милым щенком. К сожаленью, пожилой человек не смог подозвать к себе пса. Зверь развернулся и стрелою умчался в кусты. Видимо он испугался, что его снова бросят во тьму.

Другие соседи твердили, что когда они подходят к колодцу, у них возникает неприятное чувство. Птицы облетают дыру стороной, а возле края провала всегда лежат кости мелких зверюшек…

Семён слушал дочь и думал о том, что этот день будет последним из дней, которые он проведёт в «городке № 1». Так называли Звёздный посёлок когда-то давно, ещё до полёта Гагарина в космос.

Назавтра, основной и запасной экипаж погрузились в спец. самолёт и отправились на Дальний Восток. Там стоял большой космодром, возведённый Россией в последние годы двадцатого века.

Они провёли завершающий этап подготовки и через пару недель прошли окончательный медицинский осмотр. Семь человек простились с родными, сели в «челнок» и отправились на орбитальную станцию. Возле неё уже находился огромный корабль, что был готов к путешествию.

Космический лайнер двинулся к Марсу в назначенный срок и через полгода добрался до места своего назначения. Команда устроилась в посадочном модуле, успешно спустилась на поверхность Красной планеты и принялась за работу.

Следующая экспедиция прибудет к ним лишь через пять долгих лет. Ещё полгода уйдёт на возвращенье домой. Итого, если считать с дорогой на Марс, получиться шесть. То есть, Женечке стукнет семнадцать. Она будет совсем взрослой девушкой. Глядишь, к тому времени, в кого-нибудь влюбиться и выскочит замуж.

Русская станция находилась в самом благоприятной точке Красной планеты — в районе равнины «Эллада». Это самая глубокая низменность гигантского ударного кратера. Она лежит на девять тысяч метров ниже окружающей местности и на семь тысяч метров ниже среднего уровня.

Благодаря такой глубине, в этом замечательном месте самое большое давление атмосферы, которое только можно найти на поверхности Марса. Согласно последним полученным данным, оно составляет девять миллиметров ртутного столба, что позволяет молекулам обычной воды перейти в состояние жидкости.

Да и температура здесь может иногда подниматься до +10 градусов Цельсия. Правда, такое случается лишь в очень жаркие летние дни. А максимальное давление похоже на то, что встречается у нас на Земле, на высоте пятьдесят километров.

Как бы то ни было, но это не бездны холодного космоса. Здесь нужны не пустотные скафандры высшей защиты, а лишь противоперегрузочные костюмы и маски, которые носят пилоты, парящие в стратосфере Земли.

Ещё нужен баллон с кислородом на четыре часа. Плюс ко всему, тёплый шлем и обувь с одеждой, способной защитить человека от жуткого холода. А мороз здесь бывает сильнее, чем в Антарктиде, до минус ста градусов Цельсия.

В общей сложности, данные комплект весил достаточно много. Хорошо, что на Марсе гравитация значительно меньше, чем на родимой Земле. Всего сорок процентов от нормы. Поэтому, можно не только свободно ходить, но и носить на себе кое-какой инструмент, приборы и пробы грунта, взятых с поверхности.

А такого добра нужно было таскать очень много. Конечно, у космонавтов имелись колёсные «роллеры» наподобие тех, что использовали американцы в семидесятых годах на Луне. Однако, на них можно лишь подвезти данный груз до нужного места, а дальше всё нужно делать вручную, как говорят: — На горбу!

Да и, сидя в машине, образцы не добудешь. Так что, приходится слазить с жёсткого кресла, брать простой молоток, который земные геологи используют тысячи лет и работать по старинке, пешком.

В этот раз, Семён вышел из купола с новым заданием. Он пришлось заменить несколько сейсмических датчиков, которые почему-то вышли из строя.

Если честно сказать то, на Марсе нет такой бурной активности, как на Земле. Чаще всего отмечаются не изверженья вулканов и ни движения литосферных геологических плит, а удары метеоритов, прилетевших из космоса. Однако, дотошной науке нужно узнать и об этом. Причём, как можно подробней.

Как бы то ни было, но один из множества датчиков Семён заменял уже трижды. В отличие от всех остальных, разбросанных вокруг русской станции, он постоянно фиксировал небольшие содроганья «земли».

Отчего тряслась почва в данном районе, никто не мог себе даже представить. Ни гигантских разломов коры, ни вулканов поблизости не было. Ну, а в то, что метеориты могли падать лишь в одном этом месте, никто, конечно, не верил.

Такое событие часто нигде не случается, даже в Соединённых Штатах Америки. Хоть и твердят эти янки, что, то ли в Канзасе, а может быть, в Оригоне, «небесные камни» падают чаще, чем в прочих местах. Но, скорее всего, это не так. Просто, там очень пустынная местность и «пришельцев из космоса» легче найти.

Как все сотрудники станции, Семён думал о том, что дело в отказе приборов. Однако, когда их разбирали на базе, то выяснялась странная вещь. Оказывалось, что аппаратура в полном порядке. В прочих местах эти же датчики работали просто прекрасно, но стоило их разместить возле прежнего места, как начиналась всё та же история.

Семён слез с жёсткого кресла, взял тяжёлый контейнер и поставил его рядом с тем, который решил заменить. Не успел он разогнуться, как «земля» под ногами легонько качнулась.

Если бы молодой космонавт сидел в удобной машине, то рессоры погасили толчок, и мужчина ничего не заметил. Сейчас он ощутил колебание почвы всем своим тренированным телом.

Подивившись такому «везению», Семён стал во весь рост и огляделся кругом. Как-никак, а метеорит ударился в почву где-то поблизости. Неплохо бы его подобрать и увезти с собою на станцию. Пусть там ребята с ним немного повозятся. Вдруг и найдут, что-нибудь интересное?

Капитан искал глазами небольшое красноватое облачко, что поднялось ударом «небесного камня» о Марс. И он его сразу заметил. Только не круглый сгусток розовой пыли, висящий над ровной поверхностью, а нечто совершенно другое. Это был длинный шлейф, тянущийся от плоской вершины к подножью холма.

Семён пригляделся к круглой возвышенности, стоящей поблизости, и удивился её очень правильной форме. Она походила на конус сухого песка, что высыпался из большого мешка.

Это весьма заинтересовало Семёна. Он положил на платформу машины «старый» датчик сейсмичности, прыгнул в жёсткое кресло и помчался к холму. Космонавт подкатил к подошве возвышенности, понял глаза на камень, скатившийся с пологой вершины, и застыл в изумлении.

До прихода жены оставалось ещё какое-то время. Семён слушал дочь, и неожиданно вспомнил о том, что когда-то читал о другом подобном колодце. Только он находился в другом штате Америки, кажется, где-то в Неваде.

К тому же, его круглые стенки укреплялись не простыми камнями, а стальною трубой неизвестной длины и диаметром в те же три с чем-то метра. Обсадка отверстия торчала из твёрдой земли, словно низенький бортик. Если в неё кто-то стучал молотком или камнем, то не раздавалось ни единого звука.

Возле провала издавна жили любопытные люди. Они опустили в дыру большую корзину, набитую льдом. После того, как её извлекли на поверхность, оказалось, что лёд не растаял.

К удивлению всех испытателей, лёд стал очень тёплым и мягким, как силикон. Ну, а после того, как его сунули в топку, он горел, не сгорая, три с лишним месяца кряду.

За столь долгое время, железная печь прогорела, почти что, до дыр. Потом, она вдруг провалилась под землю. Дом, где находилась буржуйка, превратился в мелкую древесную пыль, словно его сожрали термиты.

Неуёмные фермеры пошли значительно дальше. Они связали овцу и опустили её на верёвке на глубину почти в полкилометра. Там животинка жалобно блеяла, а потом, вдруг замолкла. Зато стальная труба слегка загудела. Люди разбежались в разные стороны, и вернулись назад, лишь после того, когда всё снова утихло.

Овцу достали из ямы и убедились, что она умерла. Животное немедленно вскрыли и с удивленьем увидели, что тушку словно сварили изнутри кипятком. Вместо кишок и прочего ливера, внутри находился серый пузырь. Причём, он шевелился, будто живой.

Кто-то разрезал оболочку ножом. Наружу выпало нечто такое, что походило на морского тюленя размером с крупную кошку. Существо осмотрело людей умным взглядом, полным сочувствия, перелезло через бортик трубы и прыгнуло вниз. Следом за ней, фермеры бросили и останки овцы.

После жуткого опыта местные жители стали иногда замечать ярко окрашенных птиц, кружащих над глубоким провалом. Видно после того, как овца побывала в колодце, открылся проход в другое пространство. По нему на нашу планету проникли какие-то сущности из сопредельного мира.

Кто-то из фермеров решил подстрелить одну странную тварь. Он пальнул в неё из винтовки и заметил, что свинцовый заряд попал точно в цель. Животное только лишь вздрогнуло, но продолжала порхать, как ни в чём не бывало. Потом мужчина нашёл на земле помятую пулю. Она была сплющена, словно ударилась в бетонную стену.

Перед застывшим космонавтом России лежал небольшой телевизор с разбитым тёмным экраном. На передней панели устройства виднелась поблекшая надпись — «Юность-406».

Насколько помнил Семён, лет двадцать назад, такой же небольшой аппарат был на даче его родного отца. Рядом валялась дверца от старого холодильника «Полюс» и колесо от автомобиля «Урал».

Чувствуя, что он сходит с ума, Семён связался с диспетчером станции. Он попросил позвать к микрофону начальника земной экспедиции, а когда тот пришёл, доложил о странной находке.

Спустя четверть часа, над ровной поверхностью Марса поднялось плотное облако розовой пыли. Через пару минут, к холму подкатила машина, в которой сидело трое мужчин.

— «Начальник, решил, что я лишился рассудка и прихватил с собой самых крепких ребят». — догадался Семён: — «Мол, вдруг им придётся вязать полоумного психа и силой везти его обратно на базу. Один будет гнать домой «роллер», а двое других сидеть на безумце верхом и не давать ему, сотворить какую-то глупость».

Пока Семён ждал других космонавтов, он неспешно поднялся на вершину пологого склона. Там мужчина увидел дыру диаметром в три с чем-то метра. Отверстие уходило вглубь небольшого холма, и быстро терялась в недрах планеты. Стенки провала состояли из неряшливо набросанных обломков камней и стволов каких-то деревьев. Из них, местами торчали кости животных.

Ближе к верхнему краю, уже появлялись предметы недавнего индустриального быта. Там были панцирные кровати, старые тумбочки и разнообразная техника, начиная от древних стиральных машин и кончая «ЛПТ-мониторами».

— Значит, легенда о том, что «Дыра сатаны» уходит в другие миры, абсолютно верна. — сказал себе удивлённый Семён: — Когда-то давно, на Земле появилась какая-то могучая раса. Скорее всего, они прилетели из ближайшей звёздной системы.

Пришельцы из космоса построили эти порталы и пересылали себя и ресурсы с нашей планеты на Марс и обратно. А может быть и куда-то ещё? Нечто похожее было показано в старом фантастическом фильме под названием «Doom».

Потом, инопланетяне разобрали здания станций и вернулись домой, а входы в порталы остались, как ямы в земле. Хотя, может быть, их даже закрыли бетонными крышками, которые развалились со временем?

Меж тем, земляне пытались ухаживать за этими «дырами», как за наследьем богов. Возможно, даже кидали туда разнообразные жертвы. Кажется, где-то в Южной Америке был такой ритуал. Их там называли сенотами.

Постепенно, всё оказалось забыто, и в «провалы» стали бросать разный хлам. Он попадал прямо сюда. За много столетий, здесь даже возник целый холм. Хорошо, что пришельцы предусмотрели возможность поднятия почвы. Благодаря этому, выход из такого тоннеля всегда оставался на поверхности грунта.

Судя по мусору, который попадает на Марс, один из порталов находиться где-то в России. Теперь нам остаётся лишь его отыскать. Если устройство чужих будет работать только «оттуда — сюда», то и такая система принесёт нам огромную пользу.

Нам не придёться возить каждую мелочь на ракетах с Земли. Значит, колонизация Красной планеты окажется намного дешевле, чем для всех остальных развитых стран. Надеюсь, что наши политики не продадут его по дешёвке врагам?

Ослепительный свет

Солнце поднялось над каменистой пустыней. Из-за холма, стоящего справа, вылетели три мощных пикапа. Разбрасывая колёсами желтоватую пыль, они дружно рванулись вперёд.

В кузове каждого джипа имелась стальная конструкция. На ней был укреплён крупнокалиберный пулёмет «М2НВ», американского производства. Сзади маячили смуглые лица сепаратистов.

Один из них стоял в полный рост. Бородатый стрелок крепко сжимал ручки оружия, яростно давил на гашетки и поливал тяжёлыми пулями всё, что видел перед собой.

Помощник сидел на коленях за спиною первого номера. Он держал напарника за широкий кожаный пояс. Тем самым, помогал ему не упасть во время движенья по ухабам и рытвинам.

Услышав шум и стрельбу, Глеб высунулся из окопа, который был ему едва ли по грудь. Сержант вскинул к плечу верный «Калашников» последней модели, навёл оружие на ближайшую «мото-тачанку» и нажал на крючок спускового устройства.

Подствольный гранатомёт выплюнул грозный заряд «ВОГ-25». Снаряд громко свистнул в утреннем воздухе и попал в передок мощного джипа. Он проскочил сквозь лицевую решётку, пробил радиатор и взорвался в широком моторном отсеке.

Раздался приглушенный взрыв. Капот и обломки машины разлетелись в разные стороны. Бензин ярко вспыхнул. Клубы чёрного дыма султаном поднялись над бесплодной землёй.

Боевой экипаж словно споткнулся на полном ходу. Передний мост вдруг увяз в неглубоком песке. Задняя часть у пикапа пошла вверх и вперёд. «Шахид-мобиль» перевернулся через кабину шофера, смял её вместе с водителем и замер, подняв колёса к белесому небу.

Сепаратистов стремительно выбросило из кузова джипа. Махая в воздухе всеми конечностями, они пролетели несколько метров и один за другим упали на иссохшую почву. Стрелок рухнул прямо на голову. Он сразу сломал себе шею и мгновенно затих.

Второй номер не успел распрямиться во время полёта. Он воткнулся ногами в поверхность пустыни, сложился в плотный комок и колобком покатился вперёд. Во время одного кувырка, он впечатался мордой во внушительный камень и замер на нём, как сломанная тряпичная кукла.

Глеб опустился на дно небольшого окопчика, выхватил из разгрузки новый заряд «ВОГ-25» и привычным движением пальцев вставил его в трубку подствольника. Затем, парень высунулся наружу, навёл оружие на другую машину, но не успел нажать на крючок спускового устройства.

Сепаратисты с уцелевших машин дружно давили на гашетки своих пулемётов, и длинные очереди били по линии обороны противника. Тяжёлые пули вылетали из длинных стволов. Рвали утренний воздух и врезались во всё, что встречалось им на пути.

«Шахид-мобили» бросало на ухабах и рытвинах, и стрелки не могли толком прицелиться. Они компенсировали такой недостаток ураганной пальбой. Большая часть свинцовых цилиндриков летела в белый свет, как в копеечку. Но кое-какие из них, доходили до цели.

Один попал в плечо Глеба, когда он хотел нажать на крючок. Бронебойный заряд пулемёта оказался размером с большой палец руки. Он весил сорок шесть граммов и летел с ужасающей скоростью, девятьсот метров в секунду.

Удар оказался такой чудовищной силы, что руку бойца оторвало вместе с лопаткой и частью рёбер верхнего грудного отдела. Сержанта швырнуло назад. Он врезался в стену окопа и свалился на дно неглубокой траншеи.

Ярко-алая кровь хлынула сквозь страшную открытую рану и плеснулась наружу бурным потоком. Животворная жидкость быстро покинула повреждённую плоть, тотчас впиталась в песок и бесследно смешалась с бесплодной землёй. Сознание парня стало стремительно меркнуть. Зрение вдруг помутилось. Потом всё и вовсе куда-то исчезло.

Мгновенье спустя, сержант ощутил, что его душа шевельнулась, пробралась сквозь мышцы, кости и кожу, и вышла из тела наружу, как бабочка из прочного кокона. Она воспарила над огромной равниной и каким-то неведомым образом осмотрела окрестности.

Удивляясь своему безразличию, Глеб равнодушно отметил, что сраженье внизу продолжается. Сепаратисты рвались к неглубоким окопам, где засели бойцы, верные местным правителям. Те отбивались от них с отчаянной яростью.

Среди первых маячили морды американских наёмников, расписанные чёрно-зелёными пятнами. Среди вторых мелькали светлые лица крепких российских советников.

И те и другие дружно палили в противников автоматным и пулемётным огнём, а так же, швыряли гранаты из коротких подствольников. С дальних позиций летели снаряды и мины. Осколки и пули свистели над пыльной землёй. Кусочки металла врезались в живые тела. Они пробивали насквозь слабую плоть или же рвали её в мелкие клочья.

Глебу стало так хорошо, как никогда ещё не было за всю, не очень-то длинную, но весьма суматошную жизнь. Перед внутренним взором замелькали моменты всех прожитых лет. Причём, всё негативное куда-то исчезло. Осталось лишь светлое ощущение мира и счастья.

Все его существо обрело невероятную лёгкость и наполнилось доверху покоем и радостью. Захотелось немедленно спуститься назад. Поговорить с теми людьми, что бились внизу неизвестно за что, и поделиться со всеми своими приятными чувствами.

Незримая сила подхватила сержанта и бросила в высокое небо. Она подняла его над атмосферой Земли, пронесла сквозь холод космоса и втянула в узкий тоннель. Звёзды тотчас исчезли. Плотный мрак заполнил всё пространство вокруг.

В тот же момент, впереди вспыхнула ярко-белая точка. Глеб ощутил, что скорость полёта быстро растёт. Пятно света становилось всё больше и больше. В конце концов, оно стало невероятно огромным.

Тоннель вдруг закончился. Ничуть не взволнованный Глеб оказался на сияющей плоскости, уходящей в невероятные дали. Возле него стоял огромный мужчина в белоснежной одежде. От него исходил такой ослепительный свет, что сержант не мог рассмотреть лицо человека.

— Это же Бог! — подумал боец. Он хотел упасть на колени, но неожиданно вспомнил, что какое-то время назад, утратил своё бренное тело.

Великан ничего не сказал. Он сурово взглянул на прибывшего Глеба и смог своим взором проникнуть в самые глубины души. Изучив её в один миг, он широко улыбнулся. Мол, всё в полном порядке, не робей, проходи. После чего, кивнул на прощанье, как старому другу, и мгновенно куда-то исчез.

На его месте появился сослуживец сержанта — Семён. Два дня назад, он и его отделение ехали в бронемашине к новой позиции, расположенной в безводной пустыне. БТР подорвался на радиоуправляемой мине противников.

Фугас оказался на удивление мощным. Так что, пришлось собирать куски тел сослуживцев по ближайшим окрестностям. Разобрать, кто из них кто, не оказалось возможным. Поэтому, всех закопали в одной братской могиле, и советника из далёкой России и его подопечных из местных бойцов.

Следом за армейским товарищем появились родные и близкие, которые умерли в самое разное время. От тех, кто почил полгода назад, до тех, кто покинул сей мир довольно давно. Чуть дальше стояли знакомые и незнакомые люди, на чьих погребениях Глеб когда-то бывал.

От всех исходил яркий блистающий свет, и распространялось тепло, любовь и участие. Каким-то неведомым образом, сержант разбирал те слова, что каждый из них говорил и отвечал им всем сразу, но всем по отдельности. Таким странным образом, он пообщался с не менее чем, с полусотней людей. Он всех понимал и запоминал все беседы дословно.

Ответив на сотни вопросов, о том, что и как там, сейчас на земле, Глеб вдруг заметил, что людей становится меньше и меньше. Видно, удовлетворив любопытство, все они возвращались к прежним делам.

Чем они здесь занимаются, сержант представить не мог. Что ему делать теперь он тоже не знал. Как об этом спросить и кого, он почему-то не думал. Мол, всё образуется, само по себе.

Наконец, рядом с ним оказался только старый армейский товарищ. Семён удовлетворённо кивнул и направился вглубь бескрайней поверхности, протянувшейся в незримые дали. Глеб пошёл рядом с ним, сделал пару-тройку шагов и спросил: — Это рай?

— Что-то вроде того.

— А если точнее?

— Не спеши, сейчас сам всё увидишь.

Несмотря на сухие ответы, слова сослуживца были наполнены добротой и заботой о друге.

Сияние, исходящее с разных сторон, незаметно сгустилось и обрело, пока ещё зыбкую плотность. Пустое пространство заполнилось неясными формами. Они постепенно обретали рельефность и превратились во внушительный ряд непонятных устройств.

К каждой такой установке шла пара таких же бесплотных существ, как Глеб и его товарищ Семён. Видимо один старожил провожал одну вновь прибывшую душу. Среди тех, кто находился поблизости, сержант как-то узнал кое-кого из недавних знакомых.

Вот капрал из войск местного лидера, где Глеб был советником. Вот двое смуглых солдат из его отделения. Чуть дальше двигались те трое противников, чей джип сержант подстрелил при последней атаке. За ними мелькнули души совсем неизвестные, но судя по ауре, тоже военные.

Ни к кому из людей парень не испытывал никакой неприязни. Это раньше, там, на Земле, они были врагами, а здесь, в небесах, все дети Божьи. Несмотря на разность религиозных воззрений, и философских идей, которые они там все исповедовали.

Перед Глебом открылся широкий проём, ведущий в просторную светлую комнату. Сержант встал на пороге и посмотрел на Семёна.

Перехватив его взгляд, товарищ ответил: — Я только встретил тебя возле входа и проводил до нужного места. Сейчас ты войдёшь в эту дверь. Там всё объяснят и ответят на любые вопросы.

Ничуть не взволнованный Глеб, шагнул за порог. Парень услышал, как дверь за спиною закрылась. В тот же момент он очутился в непроницаемой тьме.

— Откройте глаза. — сказал добрый участливый голос.

Сержант ощутил, что небывалая лёгкость куда-то исчезла. Его живая душа вновь оказалась в обычном человеческом теле. Он поднял веки и понял, что лежит на широком столе, стоящем в большом светлом зале.

Глеб повертел головой и увидел вокруг сотни крепких голых парней. Они поднимались с кушеток и двигались к выходу. Все выглядели, как античные боги. Все были похожи один на другого, словно кровные братья.

Секунду спустя, вместе с замечательным телом пришли и новые знания. Глеб неожиданно понял, что вся его жизнь была лишь простым инкубатором. Новорождённые души росли в виртуальном пространстве. Они набирались драгоценного опыта, сноровки и навыков. В первую очередь, в ведении военных баталий, которые шли на Земле почти беспрерывно.

Время там протекало намного быстрее, чем в настоящей вселенной. Так что, их обучение удивительно скоро подходило к концу. Хорошо подготовленный воин «погибал» в одном из боёв. Его душа изымалась из иллюзорного мира и внедрялась в тело обычного клона.

Хозяева звёздных систем постоянно вели войны с соседями. Однако, они не хотели гибели своих соплеменников. Поэтому, новых бойцов бросали в самое жуткое пекло. А чтобы, те воевали с наибольшей отдачей, им кое-что обещали. Мол, если свершите геройский поступок, то обретёте гражданство богатой планеты, высокую пенсию и счастливую жизнь в любом месте империи.

* Глеб вдруг почувствовал, как душу наполнила бурная радость. Ведь впереди его ожидала новая, НАСТОЯШАЯ жизнь, полная воинских подвигов и геройских поступков. А по прошествии лет, он благополучно уйдёт на заслуженный отдых, купит дом в каком-нибудь тихом местечке, женится и встретит спокойную старость.

ВТОРАЯ КОНЦОВКА:

** Клоны не знали, что всё это было циничным обманом. Тем немногим счастливцам, которые всё же свершали какой-нибудь подвиг, ничего не светило. Им просто стирали память о последнем сражении. Меняли имя и внешность и снова отправляли на фронт.

ТРЕТЬЯ КОНЦОВКА:

*** Не было виртуального мира, в котором молодые и крепкие люди набирались военного опыта. Все войны происходили в реальности. Просто пришельцы из космоса сумели создать установку, что собирала души погибших людей.

Потом их вселяли в тела наскоро созданных клонов и продавали Хозяевам богатых звёздных систем. Местные власти на этом хорошо наживались. Поэтому, на планете Земля воевали почти беспрерывно. Ну, а сражения становились всё страшней и страшней.

Читателю даётся возможность выбрать такую концовку, которая больше всего соответствует истине.

Заповедник

Несмотря на конец сентября, осеннее солнце светило вовсю. Именно в этот яркий безоблачный день, в Солт-Лейк-Сити — столицу штата Юта (Соединённые Штаты Америки) прибыли два очень разных автомобиля. Они весьма отличались один от другого по внешнему облику, но двигались, словно нитка с иголкой, и въёхали в город по большому шоссе, ведущему с юга страны.

Первый смахивал на минивен «Ford Transit» с длинной базою, и представлял собой скромный «Karmann Mobil Dexter 560». Однако, он обладал полным приводом на оба моста, а в нём размещалось всё то, что нужно для путешествия трёх человек.

Второю машиной оказался автобус, переделанный в настоящий дворец на колёсах. Это был автодом фирмы «Сarthago Liner», модель «Chic Нigh-Line 82 Q». Он отличался от прочих собратьев своими размерами и имел больше десяти метров в длину.

В нём находилось два кресла для водителя и пассажира. Пара двух-трёх местных диванов, для отдыха всего экипажа и стол между ними. Кухня с плитою и мойкой, туалет с умывальником, душевая кабина и несколько шкафов для одежды и прочих вещей, очень нужных в пути. В задней части салона находилась удобная спальня с широкой кроватью для двух человек.

Водителем второго автомобиля был смуглый мужчина восточного типа. А если выражаться точнее, то ливиец лет сорока. Звали его Мазик Бен Саид. Лет двадцать назад он приехал из Триполи.

Оказавшись в Америке, он успешно окончил Массачусетский технологический институт. После чего, прошёл очень строгий отбор и устроился инженером в фирму «Текстрон Дифенс Системз», что занималась разработками в области электронных военных систем.

Всё последние годы, Мазик работал на благо своей новой отчизны, защитил учёную степень и стал доктором физических и математических наук. Он постепенно дорос до очень высокого уровня и занял внушительный пост в корпорации, в которой так долго трудился.

Вторую машину вёл молодой человек, суданец Ахмед Сулейман. Его верным спутником был крепкий парень-алжирец. А звали его Шукри Фикини. Наружность обоих говорила о том, что они, скорее военные, чем простые студенты, грызущие твёрдый гранит всевозможных наук.

Они оказались в Америке не очень давно. Сразу после того, как на севере Африки отцвели кровавые розы, так называемой, «арабской весны». Тогда толпы беженцев хлынули через Средиземное море и заполонили старушку Европу.

К счастью, у того и другого нашлись хоть и очень далёкие, но достаточно богатые родичи. Они купили племянникам билеты на самолёт, дали денег на первое время и помогли прилично устроиться в «штатах».

Познакомились парни в гостях у дяди Шукри, куда пришли сразу после приезда. Там им объяснили, как себя нужно вести в новой стране и приказали быть, тише воды и ниже травы. Иначе, их депортируют обратно в Европу, а может быть, и сразу отправят в жаркую Африку.

Молодые люди всё поняли и приняли наставления старшего, к безусловному для себя исполнению. Оба прилежно работали на подсобных работах, упорно учили английский язык и обживались в новой, совсем непривычной среде.

Они были родом из приличных семей, что жили в городе долгое время и весьма отличались от других правоверных, которые явились сюда прямиком из пустынных племён. Поэтому, по отношению ко всем окружающим они вели себя очень лояльно.

То есть, не задирали полуголых девчонок, которых при шариате могли забить бы камнями прямо на площади, и не молились демонстративно на улице, посреди тротуара. Они отказались от национальной одежды, и перешли на рубашки и джинсы. Так что теперь, никто их не мог отличить от американских сограждан.

Спустя пару месяцев, они переехали из эмигрантского гетто в довольно приличный район, сняли квартиру одну на двоих и начали жить, как все люди вокруг. Дела шли так хорошо, что соседи стали к ним относиться с большей приязнью, чем раньше. Затем их вообще перестали дичится, и приняли почти за своих.

Два дня назад им позвонил старый родственник, дядя Шукри — Ванис аз-Зарук. Он пригласил их придти в небольшой кабачок, где собирались приличные белые люди. Встретив парней, он накормил их замечательным ужином, поговорил о том и о сём, а затем, пригласил их пройтись по вечернему городу.

Гуляя по безлюдному парку, он рассказал, что его дальний родич взял маленький отпуск и хочет съездить на северо-запад страны. Причём, на дорогой, навороченной «тачке». Ну что с этим можно поделать? Привык богатый мужчина к комфорту гяуров, а та компания, с которой он собирался поехать, вдруг развалилась. Один заболел, у второго проблемы в семье, у третьего завал на работе.

Тот человек весьма уважаемый. Он не привык себя ни в чём ущемлять, вот и сегодня решил, что поедет один. Сколько я его не просил взять кого-то с собой, он ни в какую. Поэтому, я вас и позвал. Нужно двигаться следом за ним и приглядеть, чтобы с ним ничего не случилось.

Напоследок дядя сказал: — Родич будет вести автодом фирмы «Сarthago Liner» серебристого цвета, номер «AXB 3119», штат Калифорния. Вам я предоставлю микроавтобус «Karmann».

Заметив, как весело переглянулись племянники, он тихо спросил: — Ну, что ребята согласны? Денег на вашу прогулку я дам. Плюс два пистолета «Beretta» с патронами. Так сказать, на всякий пожарный. — он сурово прищурился и грозно добавил: — Но вы начнёте стрелять только в том крайнем случае, если нашему другу будет что-то грозить. Это понятно?

— Конечно, конечно. — поспешно ответил Шукри: — Когда и куда нам нужно приехать за «тачкой», деньгами и пушками?

— Завтра вы, как всегда, пойдёте в ту фирму, где трудитесь последнее время. Скажите менеджеру, что вам нужно съездить на похороны вашего родича и возьмёте отпуск на несколько дней. Лучше всего, на неделю. Он наш соплеменник, так что, пойдёт вам на встречу.

Вечером, мой минивен будет стоять на парковке у вашего дома. Вот ключи от машины. — он дал племяннику связку с красивым брелоком, на котором виднелась сура из Корана и пояснил: — Всё, что нужно будет лежать в бардачке.

— А куда нам ехать потом? — спросил Ахмед Сулейман.

— Вот вам телефон — ответил пожилой человек: — На другой день, с вами свяжутся и, не называя имён, скажут, что делать дальше. — на этом дядя простился с племянником и его верным другом. Он велел им идти в одну сторону парка, а сам пошёл в другом направлении.

Всё вышло так, как говорил Ванис аз-Зарук. Утром телефон зазвонил и незнакомый голос сказал: — Через час вы должны стоять там, где неделю назад заправляли машину, когда ездили к своей старой тётушке.

Припаркуетесь у бензоколонки, зальетесь горючим под самую пробку и будете ждать, когда там появится наш общий друг. Как только он тронется в путь, вы двинетесь следом за ним.

Вплотную не подходите. Держитесь от него на небольшом расстоянии, метров сто пятьдесят или двести. Когда доберётесь до места, он пришлёт вам смс-ку, в которой предложит приблизиться. После этого, вы будете без разговоров выполнять все его указания.

Дослушав инструктаж до конца, парни отключились от связи, взяли сумки с вещами, которые приготовили с вечера и вышли из дома. Он сели в поджидавший их минивен, завели мощный двигатель и направились к северной окраине города.

Дальше началось путешествие по огромной стране. Автомобили летели вперёд и пересекали один штат за другим. Водители обеих машин ехали по десять-двенадцать часов. Они жили в придорожных мотелях, где делали вид, что не знают друг друга. Утром поврозь садились за руль и неуклонно двигались к северу.

Переночевав в Солт-Лейк-Сити, они тронулись в путь ранним утром и к полудню прибыли в городок Йеллоустон, расположенный на территории всемирно известного Национального парка

Стоял конец сентября. Туристический сезон приближался к концу. Посетителей стало значительно меньше, чем в жаркие летние месяцы. На шоссейной дороге, что шла по охраняемой зоне, машин почти встречалось.

Добравшись до городка под именем Лейт, Мазик Бен Саид направился в Виллидж-каньон и проехал по Гранд-Луп-роуд около пяти километров. Он увидел просёлок, уходящий налево, сверился с картой, которую взял у Ванис аз-Зарука и, убедившись, что никто за ним не следит, свернул в небольшую долину.

Минивен двинулся следом за ним. Автомобили проехали ещё около мили и оказались возле малозаметной расщелины. Ливиец с огромным трудом развернул автодом на небольшом пятачке и, обдирая бока дворца на колёсах, загнал его между двумя гранитными скалами.

Два парня встали поблизости. Они выскочили из микроавтобуса и бросились к человеку, за которым проехали половину страны. Мазик благосклонно взглянул на помощников и отдал несколько негромких команд на арабском. Поняв, что нужно им делать, суданец с алжирцем открыли багажники огромной машины и принялись вытаскать вещи.

Спустя шесть часов, они завершили работу, и устало вздохнув, взглянули на тот результат, которого сумели добиться. Маскировочная сетка армейского типа, лежала на скалах. Она закрывала ущёлье так плотно, что его не было видно с просёлка.

К этому времени, осеннее солнце склонилось к закату и скрылось за краем долины. Тени упали на землю и покрыли её лёгким флером. Сумерки становились всё гуще и гуще. Ночь страстно боролась с угасающим днём. Не оставалось сомнений, скоро она одержит победу.

Мазик Бен Саид убедился, что всё в полном порядке, сказал парням: — Уезжаем отсюда. — и первым сел в минивен. Теперь он разместился на переднем сидении для пассажира. Ахмед Сулейман прыгнул за руль. Шукри Фикини устроился на удобном диванчике за спиною водителя.

Автомобиль развернулся на узком просёлке, выехал из долины на Гранд-Луп-роуд и двинулся к поселению Лейт. Там он свернул на восток и помчался к городу Коди. Город лежал почти в ста километрах от данного места.

Через час, минивен подкатил к «Yellowstone Regional Airport», направился прямо к парковке и встал на свободное место. Трое восточных людей взяли сумки с вещами и выбрались из салона машины. Они пошли к красивому зданию, в котором разместились все службы воздушной гавани штата Вайоминг.

Войдя в большой терминал, они огляделись по сторонам и быстро нашли нужную стойку. Все предъявили билеты молоденькой девушке, одетой в форму авиалинии, и с облегченьем узнали, что их чартерный рейс готов к отлёту на север.

Через десять минут самолёт «Bombardier Learjet 60» взял на борт трёх пассажиров. Ни секунды не мешкая, он вырулил на взлётную полосу, а через четверть часа взял курс на столицу Канады.

Полёт до Монреаля продолжался ровно четыре часа. Ближе к полуночи троица переселенцев из Африки, села в большой самолёт, летящий через Атлантику, и отправилась в Лондон, столицу Великобритании. В шесть утра они оказались в аэропорту Хитроу. В семь, переоформили билеты на рейс до Москвы, а в одиннадцать уже оказались в России.

Здесь наша троица тоже не стала задерживаться. В пятнадцать часов по местному времени, они приземлись в далёком аэропорту и, наконец-то, достигли цели своего путешествия. Перед ними был терминал, стоящий в городе Омске. За время своего путешествия они преодолели тринадцать часовых поясов и оказались на другой стороне глобуса, в далёкой холодной Сибири.

Нужно сказать, что три дня назад сюда приехала семья молодого учёного, ливийца Мазика. По настоянью супруга, жена и трое малолетних детей сложили свои чемоданы и отправились в кратковременный отпуск.

Почему именно в это дикое место, никто из них не мог никому объяснить. Оставалось сказать друзьям и соседями, что так решил муж, а, как всем известно, в мусульманской семье, за ним всегда остаётся последнее слово.

Со стороны всем казалось, что у Мазика всё идёт хорошо. Он имеет громкое имя в научных кругах, достиг больших должностей в своей крупной фирме, и получает такую зарплату, которая даже не снилась многим другим. Однако, что-то ему не давало покоя. И это что-то постоянно тревожило его правоверную душу.

Сначала, он не обращал вниманья на то, что Америка сделала со странами Варшавского договора. В первую очередь, с СССР и Югославией. Ведь они были врагами великой державы. Поэтому, что о них беспокоиться?

Потом, он старался не видеть, как Соединённые Штаты возбудили волнения в по всей северной Африке и на Ближнем Востоке: в Тунисе, в Египте, в Сирии, в Бахрейне, в Омане и в Йеменской Арабской Республике.

Он стерпел унижение, когда вдруг узнал, как ЦРУ и госдеп организовали гражданские войны в Алжире, в Судане и в его родной Ливии. Как гяуры разбомбили столицу, убили президента Каддафи, разорили людей и подгребли под себя все нефтяные поля и заводы по производству бензина. Как политики бахвалились тем, что пересадили большую часть арабских народов с новеньких джипов, назад, на верблюдов.

Мазик скрипел зубами от злости, когда вокруг началась вакханалия сексуальных меньшинств. Когда разрешили однополые браки. Когда объявили, что каждый ребёнок должен сам выбирать, к какому он полу относится — к мужскому, женскому или же среднему?

Он сдерживал яростный гнев, даже когда по всей Америки появились приходы разнообразных «Церквей сатаны». Но когда он узнал, что в школе, где учатся его младшие дочери, начали преподавать сатанизм, он не смог устоять и решился на кардинальные действия.

В девяностых годах, чиновники «свободной» России продавали любому желающему любые военные тайны на выбор. Хотите корабль, танк, боевой самолёт новейшей конструкции? Извольте!

Хотите узнать, где стоят микрофоны «советов» в посольстве Америки? Возьмите, пожалуйста, схему! Нужны секретные технологии и оборудование, которое стоит миллиарды рублей? Берите всё чохом. Причём, за бесценок.

В это, ужасное время, фирма «Текстрон Дифенс Системз» купила в России импульсную МГД-установку «Памир-3U» с выходной мощностью до пятнадцати мегаватт. Она размещалась в кузове восьми тонного грузовика и использовалась для изучения глубинных пластов нашей планеты Земли.

Мазик Бен Саид пытался увеличить мощность МГД-генератора и долго работал над этой проблемой. К счастью, кое-кого из учёных, разработавших сиё чудо техники, удалось привезти из России в Америку.

Наконец, лаборатория, которой командовал ливийский учёный, сумела добиться того, что умели делать в СССР полвека назад. То есть, создали установку мощностью под сто мегаватт, и нужно сказать, довольно компактную.

Меж тем, время в Йеллоустоне приближалось к полудню. Туристский сезон завершался. По Национальному парку бродило мало людей. За прошедшие сутки, никто не зашёл в ту долину, что находилась в Виллидж-каньоне. Никто не заметил ущёлье, закрытое маскировочной сетью, и не нашёл большой автодом, притаившийся в узкой теснине.

Никто не открыл дверь автомобиля, не поднялся в просторный салон и не двинулся в самый конец дворца на колёсах. Не открыл последнюю дверь и не наткнулся на большую кровать, стоящую в спальне.

Вернее сказать, не вошёл в помещение, в котором до недавнего времени, привольно раскинулось широкое ложе. А всё потому, что после небольшой переделки из задней части автобуса исчезло всё то, что там находилось. Возникло свободное место, размером два с половиной метра на три. На нём разместилось устройство, которое заняло почти весь свободный объём.

Это был, так называемый, МГД-генератор. То есть, энергетическая установка, в которой рабочее тело (жидкая или газообразная электропроводящая среда), движется в магнитном поле. Благодаря этому, энергия движения рабочего тела преобразуется непосредственно в электричество.

Мазик Бен Саид долго работал в фирме «Текстрон Дифенс Системз». Мужчина достиг огромных высот, имел высший допуск секретности и правом подписи большинства документов. Ему не оставляло труда вывезти одну установку из секретного корпуса.

При помощи нескольких верных сотрудников, он разместил МГД-генератор в огромном автобусе и привёз его в Йеллоустон. Здесь ему помогли суданец с алжирцем.

Используя спецоборудование, они пробурили неглубокие скважины в грунте, раскатали толстые кабели и воткнули их в землю. После чего, закрыли всё маскировочной сетью и уехали из Национального парка.

Оказавшись в Сибири, Мазик Бен Саид достал телефон, имевший выход на спутник. Он набрал длинный номер и нажал нужную кнопку. Входящий сигнал принял другой аппарат, встроенный в центр управления МГД-генератором.

Устройство сработало на полную силу. Большая энергия мощностью под сто мегаватт ударила в грунт. Она обратило в пар воду, что находилась в земле, и подняла в воздух гигантское облако пыли.

Всё, что случилось потом, походило на сильный атомный взрыв. В атмосфере возникло грибовидное облако на высокой тоненькой ножке. Оно быстро росло вверх и вширь. Затем, раздался оглушительный грохот, который разнёсся на десятки километров вокруг.

Рукотворная молния проникла в пласты, лежащие глубоко под земною поверхностью и сотрясла их с чудовищной силой. Произошёл глубинный разлом. Горячая магма, скопившаяся под заповедником, хлынула в возникшую щель. Йеллоустонский супервулкан тотчас проснулся и взорвался с чудовищной силой, равной тысячам атомных бомб, сработавших одновременно.

Вылетевшая из жерла раскалённая грязь упала на всё, что находилось в радиусе одной тысячи вёрст. Она накрыла всю землю от города Портленда на западном побережье, до штата Айова, расположенного почти в центре Америки. От города Эдмонтон в штате Альберта, в Канаде, и почти до Лас-Вегаса на юге страны. От Карсон-Сити юго-западе, до Санта-Фе на юго-востоке.

Облако пепла, взлетевшее в воздух, начало распространяться в разные стороны. В течение суток в зоне бедствия оказалась вся территория США до реки Миссисипи. Частицы вулканической пыли покрыли весь континент от моря до моря, и погубили растительность и большую часть людей и животных.

От мощного содрогания почвы поднялись цунами высотой в сотню метров. Они покатились в разные стороны: одна по Атлантическому, другая по Тихому океану. Первая ударила в Англию, страны Европы и Африку и смыла практически всё, что там находилось в прибрежных районах.

Вторая волна расправилась с Дальним Востоком, Японией, Австралией и Юго-Восточной Азией. Южной Америке тоже изрядно досталось, но значительно меньше, чем всем остальным. Ведь до них добрались уже вторичные волны. Они обошли всю планету и потеряли большую часть своей разрушительной силы.

Не пострадали только районы Сибири и восточноевропейской части России, но и здесь начались большие проблемы, которые длились несколько лет. До тех пор, пока пепел не выпал с дождями на землю, и не прекратил застить солнце выжившим людям. Лишь после того, как атмосфера очистилась, жизнь начала возвращаться в прежнее русло.

Гибель «Красавы»

Крепкий и ловкий охотник по имени «Свист» быстро двигался к своей дальней цели. Неделю назад, он покинул группу сородичей, обитавших в тёплых краях, и решил навестить своих верных друзей, откочевавших на север.

Зачем они это сделали, ему было не так уж и важно. Сказал старый вожак, идём в таком направлении, и все двинулись следом за ним. На первый взгляд, для этого не было особых причин. Пищи вокруг имелось в избытке. Врагов рядом нет, чего ещё не хватает для спокойной размеренной жизни?

С другой стороны, нельзя большой группе подолгу оставаться на месте. Во-первых, дичь размножается значительно медленней, чем её уничтожают охотники. Значит, можно нарушить установившийся природный баланс. Во-вторых, нужно знакомить молодых соплеменников с другими угодьями, где легко удаётся найти пропитание.

Если честно сказать, то молодой сильный «Свист» скучал не только по общению с теми охотниками, вместе с которыми он рос и мужал. Был у него ещё целый ряд очень важных причин. Они и послали его в столь длинный путь.

Главным среди многих мотивов было большое желание увидеть подругу, которую звали «Красавой». Они родились в один год и в один лунный месяц, дружили с раннего возраста и, в течение всех лет своей жизни, были почти неразлучны.

Сейчас они повзрослели, но ещё не настолько, чтобы начать настоящую семейную жизнь. Скорее всего, через год они станут супругами, а пока, по крайней мере, для всех остальных, они оставались просто влюблёнными друг в друга подростками.

«Свист» быстро мчался вперёд и мог скоро догнать обширное племя юной подруги. Иногда, при благоприятном движении звука в его направлении, он даже слышал их голоса, приглушённые большим расстоянием. Среди многих криков и гомона, он даже смог различить возгласы любимой «Красавы».

Охотник удвоил усилия и помчался намного быстрее, чем раньше. Не успело солнце пройти и четверти всего небосвода, как вдалеке замаячила длинная горная цепь. Она была так высока, что выступала из верхних слоёв океана и терялась в густых облаках.

Именно в это мгновенье, раздался громкий металлический стук. Он послышался с разных сторон и стал нарастать с оглушительной силой. «Свист» часто слышал подобный душераздирающий грохот. Он доподлинно знал, что так шумят те устройства, которые медленно двигаются между водою и воздухом.

Он ударил хвостом, выпрыгнул из родной влажной стихии и увидел ужасное зрелище. Десятки больших катеров выстроились длинной дугой и отсекли племя «Красавы» от бескрайних океанских просторов.

Двуногие существа стояли в своих грязных лодках. Все разом бросали сотни камней размером с кулак. Каждый из них окутывался большим числом пузырьков и быстро опускался на дно. От этого в воде возникла стена атмосферного воздуха.

Решив, что такая завеса смертельно опасна, они постарались уйти от неизвестной преграды и стремительно рванулись вперёд. Туда, где оставался широкий просвет. Но чем дальше двигалось племя «Красавы», тем быстрее сужалась лагуна. Затем, море неожиданно кончилось. Все вдруг оказались на каменной отмели.

На берегу находились жители воздушных глубин. Они были самого различного возраста. И старики с кожей, иссечённой морщинами. И крепкие здоровые особи и молодь разной длины. От тех, кто стал почти уже взрослым, до тех, кто был очень мал.

Все, кто был велик ростом, дружно метнулись навстречу дельфинам. Они цепляли их острыми крючьями и, разрывая нежную кожу, тащили на каменистую сушу. Там к жертвам кидались все остальные двуногие. Они размахали большими ножами, втыкали их в тело обитателей моря и наносили смертельные раны.

Горячая алая кровь брызнула из перебитых артерий. Она поднялась в воздух тугими толстыми струями, мгновенно смешалась с водой, и окрасила всё побережье в ярко-розовый цвет.

Двуногие сущности пришли в возбуждение, которое удивительно часто настигает ненасытных акул. Так происходит, когда те безмозглые твари рвут на мелкие части свою беззащитную жертву. Так случилось и здесь. Все жутко скалили зубы, раскрывали широкие рты и издавали гулкие звуки, что разносились в разные стороны.

Не удовлетворившись убийством дельфинов, жители воздушных глубин взялись кромсать их ножами и поглощать горячую плоть большими кусками. Их бледные морды окрасились кровью. Все стали похожи на страшных чудовищ, что обитают в океанской пучине.

Затем, пришёл час самого жуткого действа. Пласты кожи, мяса и жира срезались с бьющихся изувеченных тел. Их складывали на сухопутные лодки и увозили неизвестно куда.

Спустя какое-то время, на берегу находились лишь безобразные кости, отсечённые головы, плавники и хвосты. Это было всё то, что осталось от огромного племени, в котором обитала «Красава». Да ещё глубокое море продолжало вонять обильно пролитой кровью дельфинов.

Охваченный ужасом, «Свист» развернулся на месте и бросился прочь от проклятой горы. Не зная, что ему делать и куда ему плыть, он долго метался по бескрайним просторам и думал о том, что нужно двуногих, как-нибудь наказать.

Наконец, «Свист» слегка успокоился. Он свернул от Фарерского острова прямо на юг и быстро добрался до тёплых краёв. Здесь он встретил сородичей и рассказал им о том, что случилось. Охотник увидел, как эта страшная новость опечалила всех, кто находился поблизости.

Все сожалели о гибели части морского народа, но никто не мог предложить, что-нибудь дельное. Как могли простые дельфины, что-нибудь сделать двуногим животным? Ведь у них имеются руки, которыми они делают всякие мерзкие вещи. Например, те же шумные лодки, сети, крючья, ножи и непонятные палки, что плюются раскалённым металлом.

Только один очень древний старик вдруг почему-то задумался. Он долго молчал, а потом заявил: — Я вспомнил о том, что когда-то услышал рассказы о могучих пришельцах, спускавшихся с неба неизвестно когда. Может быть, с помощью этих богов удастся убедить человека не убивать наших братьев?

— А как обратиться к этим богам? — спросил оживившийся «Свист».

— К сожаленью, мне рассказали об этом очень давно, когда я путешествовал по дальним районам планеты. — ответил старик: — Если хочешь попасть в те моря, плыви на юго-восток.

Обогнёшь огромную земную преграду, где живут очень чёрные люди. Потом пойдёшь на восток и немного север, где и наткнёшься на местность, где обитают двуногие с жёлтою кожей. Там и расспросишь местных дельфинов. Возможно, кто-то из них, помнит больше, чем я.

Целый год юный «Свист» плавал по тем тёплым морям, про которые ему говорил древний старик. За это долгое время, щуплый подросток, превратился в молодого охотника. Он был уже по настоящему взрослым.

Многие соплеменницы хотели создать с ним семью, но он не спешил со столь ответственным делом. Во-первых, он не мог позабыть свою дорогую подругу «Красаву».

А во-вторых, он должен был найти тех дельфинов, что могли рассказать легенду о древних богах. Таких ему встречалось немало, но все они, помнили лишь какую-то часть из давнишних сказаний.

Постепенно, «Свист» собрал всё, что только возможно найти. Он сложил всё по порядку и получил почти полный текст невероятной истории. Выяснилось, что многие тысячелетья назад, на планету опустился огромный корабль, что прилетел из неведомых далей.

Оказалось, что те гости обитатели водной стихии. Только природа обошлась с ними намного суровей, чем с соплеменниками молодого охотника. Воды на их родине осталось так мало, что им пришлось часть своей жизни проводить на негостеприимной земле.

Мало-помалу, они приспособились. Их передние ласты стали похожи на руки людей, и пришельцы начали строить бассейны, нужные для создания необходимой среды. Затем, они двинулись дальше, освоили весь окружающий мир, вышли в космос и начали его изучать.

Они обнаружили десятки планет, где обитают братья по разуму, но все жили на суше. И вот, наконец, нашлись и сородичи по водной среде. Причём на столь благодатной планете, где океаны покрыли невероятно большое пространство.

Большинство из гостей вернулись в гигантский корабль, где все помещения были наполнены чистой проточной водой. Они ушли с орбиты Земли и отправились дальше исследовать просторы вселенной.

Часть тех пришельцев поселились в глубинах морей и с течением тысячелетий, почти перестала общаться с дельфинами. Лишь изредка из глубин океанов поднимались огромные серебристые диски и улетали неизвестно куда.

Связь с соседями, прибывшими из далёкого космоса, почти прервалась, но они каждый раз говорили дельфинам: — Если нужна будет помощь, обращайтесь без всяких стеснений. Мы вам сразу поможем.

Затем, «Свист» нашёл стаю своих соплеменников, которые помнили, как можно вызвать богов. Он поговорил с вожаком, и рассказал старцу о том, как стал свидетелем ужасающей бойни, в которой погибло всё племя «Красавы».

— Мы сожалеем о гибели наших родных. — ответил мудрый вожак: — Но с этим можно смириться так же, как с нападеньем акул или злобных касаток. Что взять с диких безмозглых зверей и дикарей, что давно уже вышли из нашего просвещённого общества? Им ведь тоже надо чем-то питаться. Вот мы и терпели их злобные выходки и притеснения двуногих людей.

Однако, в последнее время, человечество стало вести себя так, словно хочет совсем уничтожить планету. Люди выбрасывает столько бутылок из пластика, что те образуют гигантские острова в океане. Они заливает поверхность морей отвратительной жижей черного цвета, от которой гибнет всё то, что обитает в воде. Они добывают такое количество рыбы, что скоро нам будет нечего есть.

Поэтому, я согласен с тобой, придётся обратиться к пришельцам из космоса и попросить их о помощи. Не стоит уничтожать человечество, как они делали это раньше, четыре раза подряд. Но нужно бы им преподнести хороший урок. Идём, я покажем тебе место, откуда мы можем связаться с соседями.

Кстати, — добавил вожак: — таких мест на планете достаточно много и они все находятся над очень большими глубинами. Так что, пообщаться с пришельцами можно в любом океане. Нужно только собрать крупную стаю дельфинов и крикнуть всем одновременно: — Мы нуждаемся в Вас!

Вожак дал команду своим соплеменникам. Они бросили все остальные дела и направились следом за ним. Взволнованный «Свист» плыл рядом с пожилым собеседником.

Через пару часов, они оказались над бездной в тысячи длин взрослой особи. Всё остальное случилось именно так, как говорил мудрый старик. Сотни дельфинов застыли в воде и во весь голос крикнули нужную фразу.

Прошло какое-то время. В мозгу молодого охотника вдруг появилось ощущение чьего-то присутствия. Чьи-то прикосновения прошлись по памяти «Свиста» и всех остальных соплеменников. Они нашли эпизоды недавнего прошлого, сцены кровавых убийств, картины больших островов, состоящих из мусора, и виды огромных разливов чёрной вонючей отравы.

Все дельфины услышали голос пришельца, который им объяснил, как нужно вести себя в ближайшее время. Всё китоообразные дружно исполнили приказы пришельцев. Они отошли от суши на максимально большую дистанцию и скопились в пустынных частях земных океанов.

Едва народ моря оказался в безопасных районах, как из воды появились два серебряных диска, каждый размером с огромный плавучий корабль. Они поднялись в воздух, и направились в разные стороны. Затем, на планете произошло сразу два удивительно мощных землетрясения.

Одно полностью разрушило Фарерский архипелаг. После чего, возникли цунами, которые прошлись по Исландии, Дании и соседней Норвегии. Высокие волны смыли все населённые пункты и прокатились по всей Скандинавии.

Ещё, они вызвали сильнейшее наводнение в Питере и в восточной части Балтийского моря. Другое сотрясение почвы изрядно потрепало Японию и соседние страны. Там тоже были разрушены многие города и деревни.

В обоих местах катастрофы мгновенно погибли миллионы двуногих существ. Жилища оказались разрушены, а все нефтепромыслы понесли невосполнимый ущерб. Людям стало не до охоты на китообразных соседей по планете Земля.

Пение сфер

Кабина просторного лифта быстро поднялась на высоту в пятьдесят ярдов, затормозила и замерла на площадке ажурной конструкции, что примыкала к ракетоносителю. Распахнулись широкие створки дверей. Наружу вышли семь человек, одетых в лёгкие комбинезоны ярко-синего цвета.

Широко улыбаясь, они вышли на лёгкий настил перекрытия, сделали пять-шесть шагов и оказались у стальных ограждений большого балкона. Все дружно вскинули руки над головой и стали махать ими так, словно являлись знаменитыми игроками в бейсбол.

Где-то внизу находились большие пилоны, так называемого, стартового стола. В трёх милях на запад виднелись цеха окончательной сборки комплекса 39, откуда ведётся управление полётом каждого американского «шатла». В шести милях на запад темнела громада Космического центра имени Кеннеди.

Недалеко от этого здания стояли трибуны с людьми. Все они пришли проводить астронавтов в дорогу. К сожалению зрителей, расстояние до ракетоносителя оказалось довольно большим.

Даже имея сильный бинокль, они не могли рассмотреть смельчаков, что решились отправиться в космос. И не просто на орбиту Земли, а значительно дальше, на другую планету их звёздной системы. Точнее сказать, на далёкий таинственный Марс.

Впрочем, смотреть на стартовый стол сейчас не очень и нужно. Лучше взглянуть на большие экраны, стоящие возле трибун. На них выводилось изображение с тех телекамер, что расположены в непосредственной близости от американского «шатла».

Вот астронавты вошли в кабину своего корабля, уселись в удобные кресла и доложили о готовности к старту. Прошёл обмен короткими фразами с руководителем центра управления полётом. Причальная мачта ушла в левую сторону от корабля, и начался обратный отсчёт.

Наконец, прозвучала последняя цифра: — …zero!

Командир экспедиции крикнул: — Вперёд, к высокому звёздному небу!

Тут же, взревели мощные реактивные двигатели. Шум стремительно рос до тех самых пор, пока не превратился в оглушительный грохот, слышимый на многие километры вокруг.

Из дымящихся дюз немедленно вылетели толстые струи огня. Секунду спустя, они слились в толстый столб белого пламени. Столб начал быстро расти и толкать ракетоноситель наверх.

Корабль поднялся над бетонной площадкой, чуть повисел в утреннем воздухе и начал удивительно быстро увеличивать скорость полёта. Через тридцать секунд, он ушёл от земли так далеко, что превратился в белую черточку. Скоро она исчезла в голубых небесах. Лишь дымный хвост тянулся за ним и указывал людям, где в данный момент находится «шатл».

Столь напряжённого ожидания в Соединённых Штатах Америки не было очень давно. А если выражаться точнее, то с конца 1972-го года. Тогда вернулся последний из «Аполлонов», бывший по общему счёту семнадцатым, а так же шестым, из тех чудесных машин, что садились на поверхность Луны.

Миллионы людей сидели у телевизоров и мониторов компьютеров и с объяснимым волнением следили за телетрансляцией, ведущейся с мыса Канаверал. Простых обывателей можно было понять. Ведь именно граждане великой страны США первыми покорили Луну, а теперь отправляются к Марсу.

Репортаж вёлся с места событий и, как сказал разговорчивый диктор: — Всё происходит прямо сейчас, в это самое время!

Американцы наблюдали за тем, как астронавты разместились в кабине. Все прекрасно расслышали, как они говорят с центром управления запуском и как загремели реактивные струи.

Все смотрели на семерых астронавтов, которых стало трясло, словно в миксере для взбиванья коктейлей. Потом, всё вдруг прекратилось. Шум мгновенно исчез. Пилоты отстегнулись от кресел и начали плавать по «шатлу», как рыбы в воде. На лицах пилотов сияли улыбки. Все, что-то кричали, махали руками и кувыркались в кабине, как в фантастических фильмах про космос.

Увидев, что взлёт прошёл очень успешно, люди с улыбкой поднимались с диванов. Они поздравляли друг друга с огромной победой и возвращались к своим прежним занятиям. У всех имелось великое множество дел и всем нужно было зарабатывать баксы.

Меж тем, «шатл» тоже должен работать. Ему нужно подняться на довольно высокую орбиту Земли и пристыковаться к гигантской платформе, собранной в безвоздушном пространстве. Всё вместе это и будет межпланетный корабль. Ещё через день, он начнёт свой поход к намеченной цели.

Астронавты вошли в кабину своего «челнока» и уселись в удобные кресла. Все надели на головы наушники с ларингофонами, связались с центром управленья полётом и принялись проверять бортовые системы одну за другой.

Все пилоты долго готовились к этому удивительно трудному, важному, но и очень счастливому дню. Они много часов провели в больших тренажёрах, которые во всём походили на настоящий корабль. Они отработали все ситуации, которые могут возникнуть в полёте, и действовали быстро и слажено.

Наконец, предполётные процедуры успешно закончились и астронавты облёгчённо вздохнули. Раз всё оказалось в полном порядке, то миссию уже не отменят. И очень скоро, они окажутся в космосе, куда все стремились долгие годы.

Однако, вместо долгожданной команды: — Начинаем обратный отсчёт. — пилоты услышали совершенно другое: — Возникла угроза взрыва ракетоносителя. — сказал громкий голос начальника ЦУПа: — Всем немедленно покинуть рабочее место.

Астронавты уже проводили учения различного типа. Они были готовы даже к такому повороту событий. Все действовали организованно, быстро, но без какой-либо спешки.

Привычным движением, пилоты освободились от прочных ремней, от наушников и проводов, соединяющих их с «челноком». Они направились к выходу и, один за другим, стремительно выскочили на стальную площадку верхнего яруса.

Двери главного лифта, на котором они поднялись наверх, оказались закрыты. Все устремились к другому подъёмнику, расположенному с другой стороны причального комплекса. До него было всего ярдов сорок, и этот короткий отрезок все пробежали за пару десятков секунд.

К удивленью пилотов, их встретил начальник ЦУПа, который недавно что отдал приказ: — Срочно покинуть рабочее место.

Седовласый мужчина дождался, когда все астронавты войдут в большую кабину, рассчитанную на двадцать сотрудников, и нажал на несколько кнопок. Двери закрылись. Лифт рухнул вниз с удивительной скоростью. Он пролетел сквозь решетчатые фермы причальной конструкции, нырнул в бетонную шахту и остановился в глубоком подвале, размещённом под стартовым комплексом.

Миновав небольшой коридор, астронавты и крупный начальник оказались в так называемой, «резиновой комнате». Это была небольшая коморка, выложенная амортизаторами и снизу, и сверху и со всех прочих сторон. Такие прослойки должны были смягчить последствия взрыва ракеты, стоящей над их головой.

Начальник вошёл в помещение первым. Он пропустил мимо себя всех семерых астронавтов и нажал на большую красную кнопку, торчавшую из бетонной стены. Стальная плита плавно повернулась на петлях и закрыла проём, ведущий наружу. Над ним загорелась яркая надпись: — Дверь герметизирована.

Далеко наверху послышался мощный удар и раздался ужасающий шум, превратившийся в оглушительный грохот. К удивлению всех астронавтов он не завершился так быстро, как положено мощному взрыву. Вместо этого, он стал постепенно стихать, пока совсем не пропал.

Все переглянулись и увидели в глазах верных товарищей один и тот же вопрос. Тот, который сверлил голову каждому из семерых: — Выходит, корабль ушёл на орбиту без нас?

Как и положено по уставу космических войск, первым нарушил молчание командир экипажа. Он повернулся к начальнику ЦУПа, указал взглядом на потолок «резиновой комнаты» и громко спросил: — Что это значит?

Седовласый мужчина достал из кармана небольшую коробочку, похожую на пульт управления. Он направил устройство на большой телевизор, висящий на противоположной стене, и нажал на какую-то кнопку.

Экран засветился и на нём пошёл репортаж, который транслировался на все США и на многие страны Земли. Астронавты увидели, что они сидят в креслах своего корабля и выполняют всё то, что и положено во время полёта. Затем, перегрузки закончились. Все встали и начали плавать по «шатлу» во всех направлениях.

По неуловимым деталям, пилоты вдруг поняли, что всё это киномонтаж, собранный из их тренировок, проведённых на земных тренажёрах. А невесомость снимали, когда они летали на «боинге» НАСА. Тогда самолёт падал в долгом пике, и в просторном салоне возникало довольно короткое отсутствие тяжести.

Все астронавты тотчас зашумели и вновь повернулись к начальнику ЦУПа. Каждый хотел бы спросить: — Что это значит?

Седовласый мужчина прервал их ещё до того, как кто-то успел хоть, что-то сказать.

— Посмотрите опять на экран. — сказал он астронавтам и нажал на соседнюю кнопку невзрачного пульта.

Все обернулись и увидели, что изображение «шатла» в большом телевизоре внезапно исчезло. Вместо него появилась картинка, снятая из ближнего космоса. Вот на Земле ярко вспыхнула белая точка. Она поднялась на орбиту и превратилась в ракетоноситель, к которому был прикреплён небольшой треугольный кораблик.

Все ускорители отделились один за другим. «Шатл» отправился в свободный полёт и устремился к намеченной точке. Туда, где его ожидал межпланетный корабль, готовый отправиться к Марсу.

«Челнок» вдруг превратился в яркое облачко. Астронавты тотчас осознали, что это был взрыв. Причём, весьма необычный. Осколки могучей машины не разлетелись в разные стороны, как это бывает при взрыве в безвоздушном пространстве.

Нет, эта трагедия выглядела достаточно странно. Всё походило на то, будто корабль внезапно ударился в прозрачную стену. Он мгновенно разрушился и размазался по поверхности странной преграды, словно огромная перезрелая слива,

— Что там случилось? — спросил командир экипажа: — Вы уничтожили «шатл», чтоб отложить отправление к Марсу?

— Не мы. — ответил седовласый начальник: — А те, кто построил над нашей планетой «несокрушимую хрустальную сферу». О ней часто писали все древние авторы. На самом же деле, она не хрустальная, а представляет собой защитное поле непонятной природы. Она покрывает всю Землю и не даёт кораблям, способным нести экипаж, подняться выше, чем на пятьсот километров от поверхности моря.

— Но зачем они так поступили? — спросил кто-то из семи астронавтов.

— Скорее всего, «чужие» считают, что по моральным критериям, земляне ещё не созрели для освоения космоса.

— А как же, полёты всех «Аполлонов»? Как же полёт на Луну и другие планеты? — послышалось с разных сторон.

— Луну снял Стэнли Кубрик в семидесятых годах прошлого века. А все последние луноходы и марсоходы ходят по полигонам, расположенным на старушке Земле.

— А как же лунная гонка, ведь в ней участвовал и Советский Союз?

— По какой-то неясной причине, в шестидесятых годах прошлого века, беспилотные аппараты ещё проходили сквозь «купол небес». И наши страны надеялись, что люди смогут долететь до Луны.

Однако, все наши ракеты стали взрываться одна за другой. Русские первыми поняли, что полёт людей под запретом и закрыли программу. Наш президент тут же решил, раз мы отстали от нищей России, то хоть бы сделаем вид, что обогнали Советы на каком-то этапе. Например, при посадке на поверхность Луны.

В июне 1961-го года, Джон Кеннеди встретился в Австрии с Никитой Хрущёвым и заплатил коммунистам огромные деньги. Те не стали трезвонить по миру о том, что подобный полёт невозможен. Кстати сказать, они до сих пор держат рот на замке.

Прошло сорок лет, но невидимый купол небес так же, как прежде не пускает нас в космос. И всё же, мы очень надеемся, что скоро запрет будет снят и продолжаем свои разработки.

— А что будет с нами? — задал один из пилотов самый важный вопрос: — Вы нас убьёте, чтобы мы не болтали об этом?

— Нет. — спокойно ответил седовласый начальник: — Как и другие астронавты Америки, вы дадите подписку о не разглашении государственной тайны. Вы войдёте в программу защиты свидетелей, и будете жить под другими фамилиями.

Причём, все получите приличные выплаты. Уверяю, что по нашей вине, с вами ничего не случиться. — начальник ненадолго умолк и зловеще добавил: — Но лишь до тех самых пор, пока вы не начнёте трепать языком.

Цивилизация

Два старых товарища, Трент и Брай возвращались из школы. Пять долгих и нудных уроков были уже позади, а цифры маленьких планшетных компьютеров показывали тринадцать ноль шесть. Значит, до тех пор, пока родители вернутся с работы, есть ещё пять часов свободного времени. Делай всё, что только захочется твоей юной душе.

Можно, зайти в ближайший спортзал и погонять с ребятами мяч в какой-нибудь подвижной игре. Или сбегать в бассейн и поплавать там от души. Или отправиться прямо домой и посидеть за компьютером, на котором давно установлено множество разных стрелялок.

— Слушай Трент, — обратился Брай к однокласснику: — Вчера вечером друзья подогнали мне одну классную прогу. Мне эта штука очень понравилась, и я воткнул её в комп. Если хочешь, то могу слить и тебе за десяток монет.

— И что ты хочешь мне предложить? — живо откликнулся Трент: — Квест, экшн, симулятор или что-то азартное?

— Освоение новых земель на недавно открытой планете.

— И в чём её фишка? — заинтересовался пацан: — А то у меня уже есть пара подобных стратегий. Так что, третья не очень нужна.

— В том, что в ней намешено столько всего, что это трудно объяснить на ходу. Возьми и посмотри её дома. Думаю, что ты будешь ею доволен. Приглянется, завтра отдашь мне лаве, нет, вернёшь лазерный диск и дело с концом.

Трент сощурил глаза и с некоторой долей ехидства спросил у товарища: — А если я тоже воткну игрушку в свой комп, а тебе расскажу, что она мне не нравится?

— Во-первых, — насупился Брай: — я тебе доверяю. Во-вторых, игра сетевая и я сразу увижу, что на нашей поляне появился новый участник. У меня есть небольшая приблуда. С её помощью, я проверю IP-адрес пришельца, и если это будет твой комп, сам понимаешь, что за этим последует.

Трент взглянул на фигуру своего одноклассника, вспомнил о том, что каждая стычка у них завершалась довольно плачевно, и сразу понял, что тот имеет в виду. Мол, и деньги заплатишь и по шее получишь по полной программе.

Услышав такие слова, Трент хотел отказаться, а потом, внезапно подумал: — «А что я теряю? Взгляну на игрушку. Понравиться, поставлю себе и отдам несчастные десять монет. Не такие крупные деньги за действительно интересную вещь. Нет, так верну ему диск и вся недолга!»

Приняв это решение, Трент сказал однокласснику: — Хорошо, давай посмотрю. Ответ дам тебе завтра, при встрече.

Брай открыл спортивную сумку, с которой всегда ходил в школу, достал лазерный диск в изящной коробочке и протянул его Тренту. С другого мальчишки, за такую игру, он наверняка попросил бы двенадцать, а то и пятнадцать монет.

Но чего только не сделаешь для старого друга? Как-никак они с первого класса сидят за одним и тем же столом. Пусть и потерял он какую-то прибыль, зато будет, что обсудить на скучном уроке. Да и союзник в этой игре всегда пригодится. Игра то ведь, сетевая.

Взглянув на упаковку с яркой наклейкой, Трент с уваженьем подумал: — «С виду лицензионная копия. Поэтому стоит так дорого». — он взял лазерный диск. Сунул в рюкзак и сказал: — Пойду, пообедаю, а потом посмотрю на игрушку. Если решишь сбегать в ближайший спортзал, позвони.

Друзья кивнули друг другу, и пошли в разные стороны. Они обитали в соседних подъездах и постоянно встречались в обширном дворе, что лежал среди группы высоких домов.

Трент ворвался в квартиру, где жил вместе с предками, б быстро съел то, что приготовили ему на день родители, и метнулся к компьютеру. Ему не терпелось взглянуть на игрушку, которую дал верный друг. Пусть и не бесплатно, но это гораздо дешевле, чем покупать себе новый лазерный диск.

Программа села на комп без всяких проблем, как говорится, без сучка, без задоринки. Вот, что значит лицензионная копия. Трент открыл большое меню и поразился огромным возможностям данной игрушки.

На первый взгляд это была простая стратегия по освоению ничейных земель. Выбираешь себе, какой угодно участок в любой зоне пустынной планеты. Хочешь, у моря, хочешь, в горах, степях, лесах или даже в тропических джунглях.

Лучше всего, устроиться там, где имеются ископаемые разного рода, которые будут нужны кому-то другому. Данные о месторождениях прилагались в дополнительном списке. Потом, ты привлекаешь аборигенов к работе и стараешься, как можно быстрее, создать большую империю.

Если, конечно, ты сможешь, это проделать. А всё потому, что рядом находится тьма игроков, вроде тебя. Каждый захочет захватить твоё царство и включить в свои территории. Поэтому, нужно ещё отбиваться от злых соседей, заключать договоры, с кем только возможно, и постоянно смотреть, чтобы тебе не ударили в спину.

В этой игре всё было немного иначе. Планета оказалась очень большой и, что самое странное, совершенно пустынной. Так что, занимай любую подходящую местность и добывай на ней дорогие металлы: родий, платину, золото, иридий и все элементы из радиоактивного ряда. За них начислялись приличные баллы, за которые можно купить кое-какие устройства и облегчить себе жизнь, насколько возможно.

Для начала, программа дарила десяток бесплатных андроидов, и ты мог делать всё, что придёт тебе в голову. Можешь заставить их рыть землю в округе в поисках нужных веществ. Или употребить, каким-нибудь способом. Например, построить себе замечательный дом из тяжёлых каменных глыб.

К сожалению, десяти новых роботов не хватало на такое строительство. Значит, нужно привлечь к работе туземцев. Вот только с ними вокруг была напряжёнка. Как оказалось они, почему-то, не жили поблизости.

Зато всюду встречалось много животных самого разного вида и роста. В том числе, были там обезьяны, что не очень давно слезли с деревьев на землю и взяли в руки камни и палки.

Были меж них и совсем примитивные. Они мало чем отличались от тех, что ещё продолжали прыгать по веткам. Имелись и те, что уже обладали более развитым мозгом и могли изготавливать кое-какие орудия. Встречались там и такие, что уже научились управляться с огнём и строить небольшие жилища, вроде шалашей и землянок.

К удивлению Трента, в программе нашлась очень интересная опция. Она позволяла подглядывать за своими соперниками и узнать очень много интересных вещей. Например, где и как устроились твои конкуренты? Чем они промышляют и как же смогли достичь таких результатов?

Оказалось, что игроков не так чтобы много, всего пара-тройка десятков. Их зоны влияния разбросаны по всем континентам и нигде не граничат друг с другом. Так что, можно совсем не бояться атаки с их стороны.

Ещё Трент узнал, что все они действовали по одному и тому же сценарию. Заняв территорию, игроки заставляли андроидов добывать дорогие металлы. Они получали за них приличные бонусы и меняли на спецоборудование. В первую очередь, игроки покупали биореакторы, в которых быстро выращивали новых андроидов.

Для этого брали геном местных приматов, из тех, что обладали более развитым мозгом. Причем, каждый игрок создавал себе слуг по своему усмотрению. Мало того, они делали их с кожей разных цветов: белой, жёлтой, красной и аспидно-чёрной. Иногда встречались и другие оттенки.

Те, кто разрабатывал месторождения при помощи открытых карьеров, штамповали массивных гигантов. Они были ростом втрое, а то и вчетверо больше, чем те обезьяны, которые имелись в наличии.

Те игроки, что предпочитали копать глубокие шахты, наоборот, сильно снижали рост своих слуг. Эти андроиды были в полтора, а то и в два раза меньше своих прототипов.

Кто-то считал, что рабам нужно много мозгов и увеличивал в голове их количество. Делалось это за счёт удлиненья затылочной части обычного черепа. Кто-то наоборот, уменьшал объём «серых клеточек» до минимальных размеров.

Кто-то использовал многоруких и многоногих чудовищ. Одни создавали многоглазых существ, для работы во тьме. Другие сводили два глаза в одну большую глазницу.

Для специфических целей использовали гибридных андроидов. Те, кто предназначался для переноски тяжёлого груза, имел верхнюю часть, как у примата, а нижнюю, как у четвероногих вьючных животных.

Для разведки пещёр, создавали таких странных особей, что имели туловище огромной змеи и торс обезьяны. Для сбора руды на дне рек и морей, выращивали особых андроидов. У них, вместо нижних конечностей, имелись большие хвосты, как у рыб. Подобные твари добывали золото и драгоценные камни на мелких отмелях и на большой глубине.

В мозг каждого клона была внедрена программа беспрекословного подчинения и поклонения всемогущим богам. Причём, каждый игрок представлял себе образ бога по-своему.

У одних это был огнедышащий крылатый дракон. У других чудовища самого жуткого вида, имевших великое множество острых зубов и конечностей. У третьих встречались приматы с головами различных животных. У четвёртых дикие звери гигантских размеров. У пятых сверхсущества, сияющие красотой, добротой и участием.

Клоны так сильно им поклонялись, что вырубали из горных пород мегалиты огромных размеров. Они их размещали в центре своих поселений и возводили дольмены и кромлехи, посвященные любимым богам.

И это при том, что большую часть местных суток они добывали дорогие металлы. Ну, а свободного времени им выделялось так мало, что хватало только на сон и приём мизерного количества пищи.

Как это ни странно, но Трент сильно увлёкся необычной «стратегией». Мальчик поставил её на свой домашний компьютер, тотчас расплатился со своим одноклассником и очень долго играл в «освоение далёкой планеты».

С течением лет, Трент немного подрос. Его интересы слегка изменились и он, как и все остальные мальчишки, переключился на другие программы. То же самое сделали и все остальные участники данной «приблуды».

Брошенные без присмотра хозяев, андроиды продолжали работать и добывать дорогие металлы. Какое-то время роботизированные порталы пришельцев работали без передышки. Они отправляли готовый продукт на родную планету, туда, где обитали мальчишки, «игравшие в эту стратегию».

Впоследствии производительность месторождений упала. Фирма, что добывала металлы, увезла оборудование с далёкой Земли и, без больших сожалений, закрыла проект, уже отслуживший своё.

На очереди у «Корпорации» имелись другие места, не менее перспективные, чем предыдущие. Нужно было, слегка подновить сетевую игру «по освоению далёкой планеты» и распространить её среди школьников.

Большая часть комбинированных ребятами клонов оказалась неприспособленной к самостоятельной жизни и стремительно вымерла. Остались лишь те, что могли размножаться, и мало чем отличались от своих прототипов. То бишь, от местных приматов.

К удивлению разработчиков данной программы, они сохранили частицы тех знаний, что вложили в них «боги». Дикари долго их развивали и, спустя тысячи лет, добрались до уровня первичной космической эры.

К этому времени, у них появились учёные самых различных специальностей. Они взялись изучать свою Землю, и пришли в изумление от многих вещей, что нашли в самых разных местах.

В первую очередь, это были кости неизвестных существ и костяки гуманоидов странных форм и размеров, о которых твердили седые легенды. К ним добавлялись дольмены, мегалиты и кромлехи, поставленные непонятно когда и зачем? Да и брошенные карьеры и шахты достаточно сильно пугали людей.

Среди специалистов возникло много всевозможных теорий. Одни говорили и прилёте пришельцев в очень давнее время. Другие о катастрофах, что погубили предыдущую расу землян.

Никто из них не мог догадаться, что их голубая планета была лишь карьером для добывания нужных веществ. Причём, под управлением нескольких шустрых мальчишек.

Толчок к развитию

Чужой звездолёт вынырнул из безграничных глубин подпространства и неподвижно застыл среди просторов холодного космоса. При взгляде со стороны, инопланетный корабль выглядел, как внушительный диск с большим утолщением в центре. Его диаметр превышал полтора километра. Он тускло мерцал угольно-чёрной бронёй, и не подавал каких-либо признаков жизни.

Меж тем, внутри гигантской машины жизнь шла своим чередом. Гуманоид по имени Ану посмотрел на десятки объёмных экранов и схем, мерцавших на стенах главного ходового поста. Убедившись в том, что всё в полном порядке, он послал привычный ментальный приказ всем окружающим его механизмам и электронным устройствам.

Такая команда отдавалась уже великое количество раз, и в данной звёздной системе всё повторилось сначала. Несметное множество сложнейших приборов очнулись от долгого, но очень чуткого сна. Они немедленно включились в работу и принялись изучать то место галактики, где сейчас находились.

Искусственный «мозг» скитальца по космосу испустил сотни целенаправленных ментальных полей. Под воздействием особых мысленных форм, небольшие участки несокрушимой обшивки вдруг озарились яркими вспышками.

Кристаллическая структура брони начала изменять строение атомов. В оболочке необычного судна открылись тысячи люков различных размеров. Секунду спустя, из тёмных отверстий появились длинные строчки блистающих космических зондов.

Они осмотрели плоскость эклиптики новой звёздной системы. Нашли в ней все те планеты и планетоиды, что вращались возле тусклого жёлтого карлика. Разбились на огромные стаи и, словно ярые гончие псы, брызнули в разные стороны.

Им было нужно собрать информацию о крупных небесных телах данной части вселенной. Обработать все данные и систематизировать их по многим параметрам. Выбрать из этого всё самое главное и интересное. После чего, доложить результаты работы хозяевам, своим всемогущим живым существам.

Два гуманоида — Капитан и Биолог сидели перед пультом главного ходового поста. Они смотрели на десятки широких слабо мерцавших экранов и изучали те видеоматериалы, которые для них собирали машины.

Остальные члены команды усиленно занимались другими делами: уточняли дальнейший маршрут, проверяли состояние всех систем корабля, готовили судно к очередному прыжку сквозь изнанку трёхмерного мира.

Учитывая размеры планет, «Искусственный Интеллект» корабля «выстроил» их в небольшую цепочку, по мере удаления от жёлтого карлика. Одновременно с этим, он раскрасил сфероиды в основные цвета, приятные глазам гуманоидов, и вывел картинку на огромный экран.

Как всем известно, устройство звёздных систем следует единому принципу. Самая большая планета находится на ближайшей к светилу орбите. Все остальные идут по мере убывания массы. Чем меньше размер небесного тела, тем дальше оно отстоит от своего господина, который находится в фокусе его обращения.

Конечно, учёные мудрых пришельцев разработали и другие модели, что допускают иное строение подобных систем. Однако, на практике они почти не встречаются. По крайней мере, ни пожилой Капитан, ни достаточно юный Биолог, ещё таких никогда не видали.

Там, где они появились на свет, светило было не маленьким жёлтеньким карликом, а огромным красным гигантом. Поэтому, жизнь зародилась на твёрдых планетах, что вращались на самых дальних орбитах от центра.

К удивлению чужих астронавтов, здесь всё было не так, как во всём окружаемом космосе. Оказалось, что рядышком с данным светилом «крутилось» четыре мелких сфероида, сложенных из обломков камней и руд различных металлов.

Значительно дальше от солнца виднелось четыре планеты, состоящие только из газов, главным образом, из водорода и гелия. Плюс ко всему, там имелся метан и оксид углерода.

Как это ни странно, но все эти гиганты расположились в соответствии с универсальным законом, по которому были построены остальные системы огромной галактики. То есть, сначала виднелась самая крупная из данной компании, а затем, в соответствии с уменьшением массы, шли те, что становились всё меньше и меньше.

У астронавтов создалось впечатление, что когда-то давно, в этой части вселенной появились представители невероятно могучей звёздной культуры. Каким-то неведомым образом, они взяли группу самых крупных тяжеловесных планет, и передвинули их подальше от солнца.

Тем самым, освободилось комфортное тёплое место, где очень возможно зарождение биологической жизни. Там и устроились четыре невзрачных сфероида, обладавших небольшой гравитацией.

Подивившись необычному состоянию дел, инопланетяне продолжили знакомство с той информацией, что поступала от множества космических зондов. Капитан быстро узнал всё, что ему было нужно, и решил, не мешать работать коллеге. Ану передал голосовое управленье «ИскИном» Биологу и позволил ему самому задавать все вопросы.

Юный Энки настойчиво спрашивал, корабль ему отвечал. Скоро стало понятно, что в исследуемой звёздной системе жизнь есть лишь на третьей планете от солнца. Убедившись в своей правоте, Биолог перенёс всё внимание на этот скромный сфероид.

На чёрном экране появилась яркая белая точка. Она начала приближаться и стремительно разрасталась в размерах. Сначала стали видны все шесть континентов, окружённые глубоким голубым океаном.

Затем, появились детали значительно мельче: горы, моря, крупные реки и обширные площади степей и лесов. И, наконец, камера снизилась на ту высоту, откуда удалось разглядеть и остальные мелкие частности. Выяснилось, что по поверхности прекрасной планеты бегает великое множество различных животных.

— Здесь имеется разумная жизнь? — просил Биолог машину.

— Электромагнитного излучения искусственного происхождения, зонды пока не нашли. — уклончиво ответил «ИскИн»: — Крупных городов и селений также не удалось обнаружить.

— Значит, цивилизации высокого уровня нет. — сделал вывод учёный: — А как насчёт примитивных племён и народов?

— Замечено множество малочисленных групп населения, живущих в степях, лесах и горах. Уровень развития техники — каменный век.

— Как давно существует данный вид разумных существ?

— По собранным данным, около трёхсот тысяч оборотов планеты вокруг жёлтого карлика. — ответил искусственный мозг.

— А сколько это будет в единицах нашего мира? — заинтересованно спросил Капитан.

— Если брать за точку отсчёта нашу прародину, что вращается вокруг гигантского красного солнца, то данный срок будет равняться более тысячи её оборотов.

— За столь долгое время, наши предки уже научились летать к ближайшим планетам. — хмыкнул удивлённый Ану: — Меж тем, как местные жители до сих пор не продвинулись дальше примитивных орудий из камня. Неужели, они настолько глупы?

Биолог перехватил инициативу у своего Капитана и задал «ИскИну» несколько узких специальных вопросов. Все они касались строения мозга туземцев. Машина подробно ответила и вывела на экраны множество схем.

Энки ознакомился с целым ворохом данных. Немного подумал, после чего, сообщил командиру: — Дело в том, что у них совершенно отсутствует способность к прямым ментальным контактам. Аборигены общаются лишь при помощи слов или, письменности, имеющий вид весьма упрощённых рисунков.

Поэтому, процесс обучения у них тянется долгие годы. Иногда почти третью часть жизни средних туземцев. К несчастью, не все местные жители способны держать в своей голове большой объём информации. Поэтому, у них очень мало учёных.

Кроме того, данный вид гуманоидов весьма агрессивен. Мелкие группы сообщества регулярно воюют за территорию, за те места, где имеется обильная пища, а так же по тысячам разных причин.

Совершенно естественно, что в ходе подобных сражений гибнут носители знаний, а вместе с ними и то, что было накоплено их давними предками. Туземцам приходится вновь открывать те законы природы, что были утрачено когда-то давно.

Поэтому, они очень не скоро доберутся до того уровня техники, который позволит им выйти в межзвёздные дали. О том, чтобы научиться летать в подпространстве, и говорить не приходится.

— Мы осмотрели столько различных планет, и нигде не нашли признаков разума. — задумчиво сказал Капитан: — Наконец, наткнулись на гуманоидов, которые обладают неплохими задатками. К сожаленью, и у них почти нет никаких перспектив.

Ждать, когда они дорастут до контактов с нашей развитой цивилизацией, мы, конечно, не будем. Так что, нужно забыть о них навсегда, и уже никогда не возвращаться на эти задворки галактики.

— Может быть, стоит им как-то помочь? — с надеждой спросил юный Биолог. Он был довольно романтичной натурой и сильно хотел изменить весь окружающий мир. Причём, обязательно в лучшую сторону.

— Для этого их нужно долго и упорно учить. — отмахнулся пожилой Капитан: — Затем, из самых способных туземцев, создать особую касту учёных-жрецов. Они могли бы селиться в монастырях, хранить добытые знания и, из поколения в поколение, передавать их потомкам.

— Насколько я знаю, у нас есть немного свободного времени до того, как мы двинемся дальше. — с мольбою сказал юный Биолог: — Может быть, за этот коротенький срок, мне удастся хоть что-то придумать?

— Хорошо. — с большой неохотой уступил Капитан: — Поразмышляйте над данной проблемой и доложите мне результат.

Жизнь небольшой группки людей шла по тем простым правилам, что устоялись очень давно, многие тысячелетья назад. Мужчины занимались охотой или рыбалкой и применяли для этого всевозможные ловчие снасти: верёвки, свитые из длинных волос и полос тонкой кожи, корзины и сети, сплетённые из лозы и травы, топоры, копья и стрелы с наконечниками из заострённых кусочков камней.

Женщины и малые дети ходили по ближайшим окрестностям, расположенным недалеко от жилища. Они все искали яйца птиц или мелких животных, которых могли бы поймать. Ещё они собирали корни, травы, плоды и всё прочее, что можно было бы съесть, не боясь отравиться.

Несколько стариков и старух безвылазно находились в пещере. Они следили за тем, чтобы случайно не погасло пламя костра. Ещё, они нянчились с грудными младенцами и с теми ребятами, которые только учились ходить.

Все люди мелкого племени были заняты делом с рассвета и до позднего вечера. Свободного времени у них оставалось только на то, чтобы поесть и немного поспать. Если, конечно, им удавалось найти хоть что-то съедобное. Иначе, всем приходилось оставаться голодными.

Вечером все собирались возле большого костра, который согревал их в морозы и отпугивал хищников, бродивших в округе. Иногда старые люди рассказывали молодым соплеменникам то, о чём они сами слышали когда-то давно. Они учили юнцов обрабатывать шкуры, делать оружие и охотничьи снасти и объясняли, как нужно ловить разных зверей, птиц или рыб.

Ещё старики говорили о тех существах, которые владеют всем тем, что люди видят вокруг. О тех повелителях, что управляют водой, небесами, землёй и огнём. О тех, кто может помочь бедным людям в охоте, в рыбалке и собирании съедобных корней и плодов.

Напоминали о том, что им нужно чтить всех великих богов. Молиться денно и нощно и приносить им достойные жертвы. В противном случае, вершители судеб могут сильно разгневаться и покарать неблагодарных людей.

Однажды, племя собралось на общую вечернюю трапезу. Каждый из трёх десятков охотников и собирателей выложил то, что сумел раздобыть за очень долгий весьма утомительный день.

Вождь племени осмотрел принёсенную пищу и что-то прикинул в уме. Затем, стал делить еду на неравные части и раздавать её окружающим. Всё самое лучшее он брал для себя.

То, что похуже доставалось менее сильным, чем он мужчинам-охотникам. Потом, пищу получали крепкие женщины детородного возраста. За ними теснились худые подростки, а младшие дети, старики и старухи получали лишь то, что останется поле делёжки.

Вдруг, снаружи послышался раскатистый гром, который часто бывает во время летней грозы. Все люди повернули голову к выходу из тёмной пещёры. Они с удивленьем увидели, как с вечернего неба спускается огромный огненный сгусток.

Пламя коснулось влажной земли и мгновенно погасло. Плотный, удушливый дым понемногу рассеялся. В выжженном круге травы оказалось нечто похожее на огромный, окатанный водою валун.

Передняя часть блестящей скалы внезапно исчезла. Изумлённые люди увидели, как в плотном «камне» возникло большое отверстие. В ней стоял человек чрезвычайно высокого роста. Лицо, руки, ноги и всё его тело блестело, словно яркие блики от солнца, что отражались в быстро текущей реке.

— Бог к нам пришёл. — прошептал кто-то в тёмной пещере. То ли, это сказала одна из старух, что любила рассказывать о таинственных сущностях, управляющим всем живым на земле? То ли, вымолвил вождь, то ли кто-то другой? Только всё это было не так уж и важно. Ведь всем пришла в голову та же самая мысль.

Люди вдруг испытали чувство необычайного страха и ощутили страшную слабость в коленях. Мышцы у всех задрожали, словно листья деревьев на сильном ветру. Потом, ноги у них подломились и мгновенно перестали держать.

В едином порыве, все соплеменники дружно рухнули ниц и растянулись на голых и острых камнях. Они распростёрлись перед тем существом, что в огненном облаке появилось с высоких небес.

Каждый подумал о том, что сияющий бог прибыл к ним прямо из чёрных пространств. Оттуда, где днём горит яркое солнце, а ночью иногда проплывает луна и мерцают тысячи маленьких звёзд.

Бог не стал ничего говорить. Как это ни странно, но все женщины детородного возраста неожиданно встали одна за другой. Они шагнули вперёд и нетвёрдой походкой двинулись к богу. Затем, все исчезли в проёме, что сиял в странной скале, прилетевшей откуда-то сверху.

Следом за женщинами ушёл и блистательный повелитель вселенной. Люди продолжали лежать на камнях и не двигались с места до наступленья нового дня. Они дрожали всем телом от холода, но не смели вернуться к костру. Вдруг бог на них сильно рассердиться и сожжёт своим ужасающим пламенем?

Едва рассвело, как пещёра в блестящей скале снова открылась. Все женщины вышли оттуда. Они гуськом спустились на землю. Вернулись к своими соплеменникам и рухнули ниц, как и все остальные.

В ушах у людей внезапно возник ужасающий голос. Он звучал удивительно громко и властно, так что никто несмел ничего возразить. Хотя, ни у кого из людей даже мыслей подобных в голове не возникло.

Бог стал говорить. Вернее сказать, его громовые слова прозвучали в душе у каждого члена скромного племени: — Пройдёт положенный срок, и женщины, что ночевали со мной, успешно родят.

Каждый ребенок будет моим и окажется, чем-то похож на меня. Вы должны их очень беречь и кормить значительно лучше, чем всех остальных ваших людей. В первую очередь тех, кто будет чем-то отличаться от вас. Когда они вырастут, то смогут вас научить очень многим полезным вещам.

Учтите, я буду постоянно витать в вышине, пролетать над вашей убогой пещерой и зорко следить, как вы выполняете моё повеленье. Если, вы не станете делать так, как я вам сейчас говорю, то я снова вернусь. Тогда я уничтожу вас всех до единого, включая стариков и детей.

Пожилой археолог Дмитрий Петрович Семёнов сидел на лёгком стуле, стоящем у разборного переносного стола. Всё это было привезёно сюда его экспедицией из далёкой столицы холодного края. Мужчина смотрел на черепки, найденные недавно рабочими.

Судя по внешнему виду, по форме сосудов, по уцелевшим рисункам, всем этим предметам не менее четырёх тысяч лет, а может быть, и значительно больше? Возможно, все пять? Точнее об этом скажет лишь радиоуглеродный анализ, проведённый в Москве.

Нужно сказать, что раскопки велись на Южном Урале, на берегу рекчи Большая Караганка. Она протекала недалеко от горы Аркаим, стоящей на окраине Челябинской области. В восьмидесятых годах двадцатого века, там обнаружили двадцать пять поселений второго-третьего тысячелетия до нашей эры.

Все «городки» были построены в середине той длинной эпохи, что археологи сейчас называют бронзовым веком (XXXV / XXXIII–XIII / XI века до н. э.). В них жили осёдлые скотоводы местных племён.

Они занимались металлургией, плавили олово с медью и получали прекрасную бронзу. О чём говорило большое количество найденных вокруг артефактов. Среди них было много оружия: наконечники копий и стрел, ножи, топоры, мечи и кинжалы.

Планировка всех поселений оказалась довольно простой: главная площадь и одна или две узкие улицы, расположенные вокруг общего центра кругами. Поселения состояли из двух-трёх десятков однотипных домов, где находилось всё нужное для проживанья людей и хозяйственных нужд.

Все «города» окружали высокие деревянные стены и глубокие рвы. Получались, хоть весьма небольшие, но хорошо укреплённые крепости. Их не могли захватить никакие войска того очень давнего времени. Слишком примитивным было то оснащение, что имели воины соседних племён.

Считалось, что в высоких стенах из заточенных брёвен, стоящих торчком, заключались и некие сакральные мысли. По мнению российских учёных, внешняя ограда селения посвящалась благодатному Солнцу, а внутренняя, её скромной подруге, бледной Луне.

Вдруг со стороны главных раскопов донеслись голоса весьм возбуждённых людей. Дмитрий Петрович Семёнов оторвался от изучения давно разбитой посуды и напряжённо прислушался. Судя по многочисленным крикам, землекопы нашли что-то весьма интересное.

Археолог решил, что закончит работу чуть позже. Он надел панаму с полями, хорошо защищавшую голову от летнего солнца. Поднялся с лёгкого, очень удобного стула и вышел из-под жестяного навеса, где находилось его рабочее место.

Мужчина прошёл по площадке, покрытой жёлтой землёй, истоптанной в мелкую пыль. Сделал пять-шесть шагов, и оказался возле пологого склона пригорка. Холм почти целиком срыли лопаты крепких рабочих. Заметив руководство из центра, местные жители тотчас притихли и с уважением расступились в разные стороны.

Дмитрий Петрович подошёл к вертикальному краю раскопа. Заглянул в его глубину и увидел студента-историка, что трудился на дне большой ямы. Ещё, пожилой археолог заметил, что из слежавшейся почвы выступают потемневшие кости скелета.

Судя по внешнему виду, перед ним был человек, лежащий на правом боку. Он находился в позе «зародыша»: руки прижаты к груди, ноги согнуты так, что колени почти касались локтей.

Картина являлась довольно обычной. Мужчина видел подобные погребения уже множество раз, и не ожидал, каких-то особых сюрпризов. Скорее всего, найдены останки ещё одного «аркаимца», почившего много тысячелетий лет назад. То есть, умершего в те времена, когда британцы строили свой Стоунхендж, а египтяне лишь начали возводить пирамиды.

— «Будем надеяться, что это кости вождя или жреца». — подумал Дмитрий Петрович: — «Недаром его захоронили в высоком кургане, а не где-то поблизости, в обычном некрополе».

Сидевший в раскопе, старшекурсник истфака не обращал никакого внимания на царившую вокруг суету. Студент продолжал усердно трудиться. Действуя правой рукой, он осторожно снимал грунт небольшой ромбовидной лопаткой. Разминал твёрдую почву пальцами левой ладони. Осматривал нет ли в ней каких-то предметов, и если не находил ничего интересного, то отбрасывал в сторону.

Оголив какой-то участок скелета, парень смахивал пыль с костей плоской кистью шириною в три пальца. Работа удивительно быстро продвигалась вперёд. Наконец, перед пожилым археологом предстал весь костяк.

Лицевая часть погребённого ничем не отличалась от тех «мёртвых голов», которые часто встречаются на каждых раскопках. Нижняя челюсть, тяжёлая или не очень, треугольная дырка на месте носа и две крупные впадины там, где, когда-то мерцали «зерцала души».

Над провалами глаз, высился лоб, который бывал разной скошенности и высоты. Следом за ним, находится «арочный» купол, предназначенный для размещения мозга. От макушки вниз плавно уходил округлый затылок. Всё это вместе весьма походило на шар, к которому были «прилеплены» кости лица.

К удивлению всех окружающих, голова «аркаимца» выглядела немного иначе. Нет, передняя часть его черепа ничем не отличалась от тех, что встречаются у всех повсеместно. А вот задняя половина выглядела весьма необычно.

У археолога создалось впечатление, что к темени погребённого кто-то «приделал», что-то тяжёлое. Оно добавляло к затылочной части такой же объём, что имелся у обычных людей. Поэтому, череп усопшего был сильно вытянут верх и назад. Отчего он походил на длинную дыню, в нижней части которой располагались глаза, нос и подвижная нижняя челюсть.

— Константин. — обратился археолог к тому старшекурснику, что раскапывал кости: — Опиши данный скелет, как можно подробней. Сфотографируй его со всех возможных сторон и пусть один из рабочих принесёт мне аппарат со снятыми фото. Сам продолжай работать над данной могилой согласно регламенту наших раскопок.

Учёный увидел, что молодой человек с пониманьем кивнул и тихо добавил: — Мне нужно кое-кому позвонить. — он чуть помолчал, о чём-то подумал, но больше ничего не сказал. Повернулся и деревянной походкой направился к тенту, где был стол для осмотра находок.

Люди, стоявшие возле раскопа, неожиданно вспомнили, что у них тоже есть, чем заняться сейчас. Они дружно пожали плечами. Мол, что за урод отыскался в нашем кургане? Все зашептались между собой, разошлись в разные стороны и немедля вернулись к тяжёлой работе.

Закончив описанье скелета, лежащего во вскрытой могиле, старшекурсник собрал всё до косточки. Тщательно пронумеровал, сложил в большой ящик и надёжно закрыл прочной крышкой. Затем, взял странный череп подмышку, выбрался из раскопа по лесенке и, насвистывая весёлый мотивчик, пошёл к пожилому начальнику.

Дмитрий Петрович сидел под навесом на матерчатом стуле. Учёный машинально вертел в слабых руках телефонную трубку, имевшую выход на спутник. Судя по внешнему виду мужчины, разговор закончился не очень давно. Сейчас он думал о том, что услышал в ответ на рассказ о скелете.

С большой осторожностью, старшекурсник положил «мёртвую голову» на столешницу из щербатых досок. Сел на длинную лавку, врытую в землю возле стола, и тихо спросил: — Ну, что сказали в Москве?

— Говорят, чтобы мы не болтали о нашёй находке и, ни в коем случае, не выкладывали снимки в «YouTube».

— Почему? — удивился молодой человек: — Что с того, что мы нашли очередной человеческий череп, деформированный в силу каких-то непонятных традиций? Во многих местах древние люди перетягивали головы детям верёвкой, чтобы у них голова обретала подобную форму.

— Разреши мне напомнить тебе, — мягко сказал археолог: — что при искусственной деформации черепа, меняется форма головы человека, но она имеет тот самый вес и объём, что у прочих людей.

Теперь взгляни на нашу находку. — Дмитрий Петрович кивнул на то, что лежало перед ним на столе, и тихо продолжил: — Сразу же видно, что она в полтора раза тяжелее и больше, чем другие «мёртвые головы».

К тому же, посмотри на макушку. Ты сразу заметишь, что она содержат только одну теменную плиту, а не две, как у меня и тебя. То есть, этот большой «чугунок» не мог быть изменён под давлением каких-то предметов: верёвки, ткани, дощечек или других бандажей.

Подобные черепа впервые нашли два века назад на полуострове Паракас, что находится в Провинции Писко, на Южном побережье Перу. Они, так же, как и наш «аркаимец», появились на свет около двух тысяч лет до рождения Иисуса Христа.

Кстати сказать, внутри такой черепушки мозгов было на четверть больше, чем у обычных людей. Так что, кто его знает, какими способностями обладали те существа, что имели подобные головы?

Недаром, их погребения находятся в отдалении от местных некрополей. То ли, это была особая каста жрецов? То ли, правители местного племени? Никто не может точно сказать. Нет у нас пока данных по этому поводу.

— Я видел фотографии таких черепов в интернете, — сказал старшекурсник: — но думал, что это лишь «фейк». То есть, в переводе с английского — фальшивка, подделка, подлог.

— Нет это не фотомонтаж. — задумчиво сказал археолог: — Когда-то давно, я сам держал такой череп в руках. Раньше они иногда попадались в витринах заштатных музеев. Потом, как по чьей-то команде, все внезапно исчезли оттуда.

— А что говорит экспертиза по ДНК? — заинтересованно спросил старшекурсник.

— Да, кто ж её знает? — отмахнулся Дмитрий Петрович: — Одни сообщают, что это вымершая ветвь человечества, вроде неандертальцев или денисовцев. Другие твердят, что это обычные люди с уродствами, то бишь, простые мутанты.

Третьи болтают, что это прямые потомки пришельцев. Например, прилетевших к нам с Марса, с Нибиру, как написано на глиняных шумерских табличках, а может быть, даже и с Сириуса, как утверждает племя дагонов из Африки.

— Что же мы будем делать с нашей находкой? — спросил студент у учёного.

— Отвезём в свой институт, а там сдадим на хранение. Пусть начальство решит, как нам теперь с ним поступить? — археолог увидел, что старшекурсник поднялся с деревянной скамьи и строго добавил:

— Убери этот череп подальше, чтобы людям не мозолил глаза. Не то, кто-нибудь его щёлкнет на телефончик для памяти. Потом, фотку бросит на какой-нибудь сайт и в интернете поднимется шум по данному поводу. Мол, в Аркаиме жили потомки пришельцев из космоса.

После чего, подобные слухи дойдут до начальства. Меня немедленно вызовут на учёный совет и врежут по полной программе. Так сказать, за дискредитацию славного имени российских учёных.

Старшекурсник согласно кивнул и, молча, взял удлинённый череп с шербатой столешницы. Он повернулся на месте и лёгкой походкой пошёл к армейской палатке, стоявшей поблизости. Туда, где хранились все находки раскопок.

Дойдя до шатра, молодой человек откинул в сторону брезентовое полотнище, выгоревшее на жарком солнце сибирской степи. Он немного пригнулся и привычно нырнул в раскрытый проём.

Оказавшись внутри, студент открыл длинный ящик, где находился скелет «аркаимца». Положил странную «мёртвую голову» к прочим костям и поставил на место прочную крышку.

— «Увидит ли кто-то ещё, эту большую башку?» — внезапно подумал юный историк: — «Или она тоже исчезнет в запасниках, как и другие непонятные вещи? Например, как скелеты людей, имевших рост в три с половиной, и более метров».

Чужой звездолёт успешно готовился к очередному скачку сквозь изнанку трёхмерной вселенной. Тем временем, космические зонды пришельцев исследовали планеты системы одну за другой. Собрав всевозможные данные, они один за другим возвращались назад.

Корабль принимал прибывшие автоматы-разведчики. Считывал с них всю информацию и посылал её в недра своих бездонных хранилищ. Искусственный «мозг» проводил дотошный анализ. Всё самое важное он сообщал гуманоидам. То есть, своим повелителям.

За неделю до старта, Биолог пришёл к Капитану и сообщил начальству о том, что нашёл решенье проблемы аборигенов Земли.

— Нужно слегка изменить их ДНК так, чтобы у них появилась способность к общению мыслями. — доложил он радостным тоном. Было видно, что заданье пришлось ему по душе и он исполнил его с особенным рвением.

Командир, был весьма утомлён предполётным авралом. Поэтому, он хмуро спросил: — И как ты намерен всё это проделать?

Его недовольство было вызвано тем, что до отправки к новой звёздной системе оставалось всё меньше и меньше часов, а сделать всем предстояло ещё удивительно много. Конечно, основную работу выполнял экипаж корабля, но Капитану нужно было за всем проследить и всё многократно проверить. А на всё нужны силы и драгоценное время.

Он даже сожалел о словах, что сказал сгоряча молодому Биологу. Мол, попробуй как-то помочь диким туземцам и дать приличный толчок их развитию. Пусть бы себе копошились на всеми забытой периферийной планете, и сами добивались всего, чего только сумеют.

Энки обратил внимание на хмурый вид Капитана, но не стушевался, а стал объяснять: — Я взял один наш челнок. Установил в нём комплекс аппаратуры и устроил в центральном отсеке походную амбулаторию.

Теперь нам достаточно взять местную женщину, положить на стол для осмотра и подвергнуть её кое-каким процедурам внутри медицинского блока. После чего, в положенный срок, у неё родиться ребенок с увеличенным мозгом.

По мере взросления, в голове у младенца разовьётся особый участок нейронной сети. Благодаря этому органу, он сможет при помощи мысли общаться с другими людьми.

Изменённый мною, челнок приземлится возле каждого крупного племени здешних туземцев. Двери шлюза откроются, и наружу выйдет андроид огромного роста в блестящей броне. Совершенно уверен, что это повергнет аборигенов в состояние шока. Они все оцепенеют от ужаса.

Биоробот задействует аппаратуру внушения, рассчитанную на примитивных существ. Представится им божеством и уведёт женщин в корабль. Там медицинская техника обработает их одну за другой. Утром всех отпустят на волю.

Пройдёт несколько лет и на земле появиться множество новых существ, ничем не уступающих нам, в ментальном общении. От всех прочих сограждан они будут слегка отличаться только размером своей головы. Они смогут читать мысли всех окружающих и использовать это умение во благо себе.

Кстати сказать, они смогут так же легко размножаться, как и все остальные туземцы. Так что, подобные люди постепенно превратятся в особую касту жрецов. Они начнут копить знания и передавать их другим поколениям.

Даже, если они будут смешиваться только с простыми людьми, то эти способности должны передаваться у них по наследству не менее тысячи лет. Потом, те изменения, что медицинская аппаратура внесёт в их ДНК, к сожаленью, исчезнут.

Мне кажется, что к этому времени, жречество повсеместно обретёт необходимую силу. Особая каста создаст монастыри. Она продолжит работу по собиранию знаний и обучению здешних людей.

— Но мы не можем висеть над планетой несчётные годы и внушать изменённым туземцам основы различных наук. — отмахнулся Ану: — У нас есть программа, рассчитанная нашим правительством на долгие годы вперёд. Мы должны облететь ещё множество звёздных систем.

— А мы и не будем здесь долго задерживаться. — весело ответил Биолог: — Нужно будет только повесить спутник на орбите Земли. Он начнёт слать в эфир различные знания в диапазоне гипнотических волн.

Мыслеформы станут улавливать потомки изменённых нами людей. Они и будут постепенно двигать науку вперёд. Думаю, это даст цивилизации отличный толчок. Она начнёт развиваться намного быстрее, чем раньше.

— Хорошо. — обречённо вздохнул Капитан: — Дай команду «ИскИну». Пусть запустит бортовые наномашины и создаст такой спутник, какой нужен тебе. После чего, выведет его орбиту, с корой не сможет упасть на планету.

Ану хотел отпустить молодого Биолога. Вдруг, остановил его в последний момент и твёрдо сказал: — Перед нашим отлётом челнок и андроид должны прибыть на корабль. Ни к чему нам дарить местным жителям такие устройства.

— Слушаюсь! — ответил Биолог. Он непроизвольно подумал о том, что командир почему-то не вспомнил про спутник, который останется орбите Земли.

— «А может быть, он ничего не забыл». — сказал себе Энки: — «Одно дело, челнок и андроид, которые можно использовать в виде оружия. И совершенно другой коленкор, простой сателлит, что может только ментально транслировать научные знания. К тому же, их смогут услышать, очень немногие люди. Лишь те, кто обладает способностью к общению при помощи мысли».

Следом за этим, в голове у Биолога возник сигнал одобрения, присланный пожилым Капитаном. Мол, молодец, и сам, без меня во всём разобрался.

После того, как землю покинула блистающая светом скала, неожиданно выяснилось, что все здоровые женщины ожидают приплода. Через положенный срок, ровно через десять лунных периодов, в маленьком племени родилось сразу много детей.

Причём, среди них оказалось двое младенцев с очень большой головой. Голова у них была такой же удивительно длинной, как у господина, прилетавшего откуда-то сверху.

Помня наказ всемогущего бога, всё люди выбивались из сил, но старалось кормить потомков небес значительно лучше, чем остальных соплеменников. Благодаря их усилиям, все необычные дети остались в живых.

Они очень быстро росли. Были удивительно крепкими и поразительно умными. Скоро они поднялись на ноги и принялись осваивать речь. Уже через несколько лет, к их дельным словам стали прислушиваться все прочие члены небольшого сообщества.

Отпрыски великого бога знали много такого, о чём даже не слышали старики и старухи. Например, они научили людей делать посуду из глины, приручать диких животных, а так же выращивать дикий ячмень и пшеницу.

С годами мудрость божьих потомков только росла. Отчего жизнь у скромного племени стала чуть легче. Их численность возрастала так быстро, как никогда не бывало. Люди расселялись по ближайшим окрестностям и занимали всё больше пространства.

Прошло какое-то время. Совсем незаметно, все люди стали во всём слушать потомков великого бога. У них тоже появлялись малые дети, но далеко не у всех оказались длинные головы. Чаще всего, младенцы рождались совершенно обычными. Они совершенно ни чем не отличались от прочих детишек.

Чтобы их отпрыски походили на потомков богов, многие родители брали верёвки и перетягивали маленьким детям их черепа. Затем, в моду вошли очень высокие шапки, под которыми не было видно, какую же форму имеет голова у людей.

Так происходило на всех просторах огромной Земли. Везде возникали касты чрезвычайно умных жрецов. Они создавали монастыри для сохранения знаний, полученных откуда-то сверху. Благодаря такой организации дел, прогресс человечества очень резко ускорился.

Закончив с работой, старшекурсник истфака отправился в соседнюю большую палатку. Там он жил вместе с другими студентами, работавшими на сибирских раскопках.

Московская археологическая экспедиция расположилась на небольшом плоскогорье. В их распоряжении был дизельный генератор древнего вида и по вечерам, в маленьком лагере включали электрический свет

Недалеко от этого глухого местечка стояло большое село. В нём имелась высокая вышка современной сотовой связи. Так что, молодёжь никогда не отрывалась от мира. Она пользовалась всеми благами цивилизации, в том числе, интернетом.

Студент включил ноутбук. Пошарил по всемирной информационной сети и прочитал кое-что о «вытянутых» черепах, найденных в Перу, в местечке, что звалось Паракас. Ещё он узнал, что мода на деформацию черепов возникла сразу во многих местах нашей планеты. Кое-где она продержалась до настоящих времён.

На сайтах приводилось много гипотез, которые пытались всем объяснить: — Почему же возникли такие мутации?

Приводились строчки из Библии: — «Когда люди начали умножаться на земле и родились у них дочери, тогда сыны Божии увидели дочерей человеческих, что они красивы, и брали их в жены себе, какую кто избрал.

В то время были на земле исполины, особенно же с того времени, как сыны Божии стали входить к дочерям человеческим, и они стали рождать им детей».

Мелькали переводы из древних шумерских табличек, где говорилось о том, что когда-то давно, нас посещали «пришельцы со звёзд». Правитель анунаков Ану и главный учёный по имени Энки решили создать для работы «Адаму», то есть «землянина». Они его «вырастили» из местных приматов и части своей ДНК.

Под конец жаркого долгого дня, парень влез на какой-то уфологический сайт. Там он увидел короткое сообщенье о том, что довольно давно, на орбите Земли замечен весьма удивительный спутник. Ни одна из космических стран не сознаётся, что этот корабль принадлежит именно им.

Спутник обладает удивительной формой и имеет обшивку глухого чёрного цвета. Аппарат не отзывается ни на какие сигналы. Он не позволяет к себе подойти на расстояние меньше чем пять километров и часто меняет свою траекторию самым потрясающим образом. За что его называют «таинственным призраком».

Камни Ики

Генри Райс сидел в личном автомобиле новейшей модели, и самого передового дизайна. Это был небольшой, но весьма дорогой экипаж и явно подчёркивал значительный статус владельца.

С другой стороны, по своей внутренней сути он мало, чем отличался от тысяч подобных машин, что плотным потоком перемещались из пригородов в центр мегаполиса.

Полвека назад, наконец-то, сбылась мечта сербского изобретателя, который работал в Америке в начале двадцатого века. Земные учёные, наконец-то, открыли, так называемую «изнанку трёхмерного мира» и назвали её «областью Теслы».

Были созданы мощные МГД-генераторы с особыми свойствами. Они создавали гигантское количество чрезвычайно дешёвой электроэнергии и закачивали её в подпространство, параллельное нашему.

«Область Теслы» работала, как гигантский аккумулятор с неограниченной ёмкостью. Так что, эта энергия хранилась там сколь угодно долгое время и не создавала вредных последствий, как для каждого человека в отдельности, так и для всего для биоценоза Земли.

Любой индивид, обладавший специальным приёмником, мог в любое удобное время, одним нажатием кнопки подключиться к «изнанке трёхмерного мира». После чего, ему оставалось только «скачать» электроэнергию в нужном объёме и использовать её по своему усмотрению.

Благодаря появлению такой технологии отпала нужда в различных устройствах, без которых совершенно немыслима современная комфортная жизнь. Стали совсем не нужны аккумуляторы, паровые и другие машины, а так же двигатели внутреннего сгорания: бензиновые, дизельные, газовые и прочих их разновидностях.

Теперь вся современная техника работала лишь на электричестве, которое без проводов передавалось в любую точку Земли. То есть, прямиком к потребителю, где бы он ни находился в данный момент.

Как и все участники утренней гонки, Генри Райс не обращал вниманье на то, что находиться за лобовым стеклом его экипажа. Как всегда, по утрам, он просматривал телевизионные новости. При помощи небольшого импланта, вживлённого в мозг, цветные картинки проектировались на глазную сетчатку, а звук подавался прямо в среднее ухо мужчины.

По давно укоренившимся правилам, человек занимал левое переднее кресло, где раньше всегда размещался руль легковушки. Уже много лет, как весь транспорт Земли управлялся автопилотами, но привычка садиться на место шофёра осталась у многих землян.

Это вроде того, как при встрече, люди подают для пожатия только правую руку. Кто это придумал, и в каком древнем веке, никому это уже неизвестно, но все продолжают делать именно так.

Среди других новостей, Генри Райс услышал и то, что трое суток назад, на солнце возникла чрезвычайно мощная вспышка. Из светила вдруг вылетел гигантский протуберанец, который направился прямо к Земле. Как сообщили из центральной обсерватории, подобного «коронального выброса массы» астрономы ещё никогда не фиксировали.

За прошедшие дни огромное облако плазмы преодолело почти сто пятьдесят миллионов километров, отделявшие звезду от Земли. В ближайшие десять минут, выброс энергии достигнет нашей планеты, что может негативно воздействовать на людей и на технику.

Ещё бравый диктор сказал, что тем, кто сейчас оказался в дороге, рекомендуется остановить машину и немедленно покинуть салон. Не то может вспыхнуть проводка и электродвигатель автомобиля. Всем, кто находится на открытым пространстве, нужно укрыться в каком-нибудь доме. Лучше всего, в крупном здании из железобетонных конструкций.

Усилием мысли Генри выключил свой прекрасный имплантант. Он сфокусировал зренье на том, что находится за стеклом автомобиля, и увидел, что машина уже оказалась в центре огромного города. Впереди, приблизительно в одном километре от этого места, виднелось высокое здание, в котором был его офис.

Поток легковушек, идущих по трассе, ощутимо замедлился. Все быстро сбросили скорость почти до нуля и начали двигаться не быстрей черепахи.

— «Значит,» — догадался мужчина: — «служба, контроля движение в городе, не стала надеяться на благоразумность водителей и взяла управленье машинами в свои жёсткие руки. И правильно сделала. Случись, что-нибудь с каким-то стареным рыдваном, он сразу встанет на улице и начнётся цепочка аварий».

Едва, Генри об этом подума, как в легковушке тихонечко щёлкнул динамик экстренных вызовов. Зазвучала речь человека, который представился офицером дорожной полиции: — Всем остановить свои автомобили, покинуть салоны и укрыться в ближайших домах! — сказал он непререкаемым тоном и повторил сообщение ещё несколько раз.

Через минуту, все машины застыли на месте, а, сидевшие в них пассажиры, принялись с раздражением выбираться наружу. Многие были в полной растерянности и совершенно не знали, как им теперь поступить? Куда им идти, что сейчас делать и, как добираться до службы?

Весь личный и общественный транспорт неподвижно стоял на дороге. Тысячи автомобилей упёрлись в затылок друг другу, и походили на ряды валунов различного цвета.

Большая часть пассажиров, топталась у открытых дверей легковушек. Судя по остекленевшим глазам, они включали импланты мысленным импульсом. Все люди пытались, дозвониться до места работы, и сообщить дорогому начальству о том, что с ними случилось в дороге.

Генри покинул машину и быстрым уверенным шагом направился к своему рабочему офису. Ему не нужно было докладывать шефу о своём опоздании по объективным причинам. Он сам был начальником того управления, что отвечало за энергоснабжение города.

Двигаясь ускоренным шагом, мужчина за десять минут прошёл почти километр. Он оказался в ста метрах от нужного здания и внезапно почувствовал, что происходит нечто неладное.

Его вдруг охватило чувство необъяснимой тревоги. Волосы поднялись дыбом, и раздались сухие щелчки слабых электроразрядов. Так часто бывает, когда ты через голову снимаешь рубашку из синтетической ткани.

Висящие на фасадах домов, световые рекламы неожиданно вспыхнули на полную мощь. Из устройств, что воспроизводили картины и надписи, посыпалось множество искр, и донеслись сотни громких и частых хлопков. Они слились в оглушительный треск. Шум стих так же стремительно, как и начался полминуты назад.

Все огни перестали сиять. В воздухе сильно воняло сгоревшей проводкой. На землю упали обломки пластмассы, в которые превратились сотни различных электронных деталей.

Часть автомобилей, стоящих на улице, замигали яркими фарами и захлопали ожившими дверями и дворниками. Раздались десятки надрывных сигналов. Некоторые машины слегка задымились. Внутри десятка рыдванов возникло яркое буйное пламя.

Стёкла таких легковушек мгновенно рассыпались в мелкую крошку. Языки огня перекинулись на обшивку салонов. Они превратились в большие костры, исходящие удушливым дымом.

Люди, шедшие по тротуарам, ощутили сильнейший испуг и дружно бросились в ближайшие здания. Прикрыв череп руками, Генри тоже рванулся вперёд. На бегу, он бросил взгляд через дорогу и увидел отделенье полиции.

Несколько роботов-полицейских не успели укрыться в участке и теперь все лежали на тротуаре в неестественных позах. Их тела, руки, ноги и головы сильно искрили, дымились и дёргались, словно в предсмертных конвульсиях.

— «Нечто похожее, сейчас происходит в больницах и хосписах». — вдруг подумал мужчина: — «Все санитары и медицинские роботы вышли из строя, и не дай Бог оказаться у них на пути. Или, что хуже всего, на операционном столе».

Наконец, он оказался возле крыльца своего управления. Задыхаясь, мужчина вбежал в вестибюль, повертел головой и увидел, что потолочные лампы здесь уже не горят.

Солнечный свет проникал в помещение сквозь огромные окна и освещал полосу пола вдоль наружной стены. К сожалению Генри, в нескольких метрах от стёкол оказалось довольно темно.

Лишь кое-где по углам светились слабые красные точки. Они угасали у него на глазах. Скорее всего, это остывали узлы недавно перегоревшей проводки. Аварийное освещение совершенно отсутствовало, а кнопки вызова лифта не сияли приветливым блеском.

У входа толпились десятки прохожих, что укрылись во внушительном здании от солнечной вспышки. Трое дюжих охранников стояли меж ними и турникетом с «вертушкой». Они не пускали людей вглубь вестибюля. Как-никак, режимный объект.

— «Судя по отсутствию света,» — сказал себе Генри: — «основной пульт вышел из строя из-за мощной солнечной вспышки. На случай такой ситуации, наш резервный пост управления расположен в подвале. Там построена, так называемая, «фарадеева клетка». Она должна защитить аппаратуру от избытка внешней энергии. Так что, с той техникой всё должно быть в порядке.

Остаётся только дождаться, когда же закончиться геомагнитная буря. Потом, спуститься в наш бункер и запустить систему энергоснабжения города. Правда, без аварийного освещения там темно, как в могиле».

Мужчина подумал: — «Хорошо, что мы не сменили дежурных на роботов!» — он поздоровался с крепким охранником, хмуро стоящим у входа, и строго спросил: — У тебя есть фонарь?

Увидев начальство, служивый слегка оживился и бодро ответил: — Сейчас принесу! — он бросился к стойке вахтёра и выдвинул ящик стола. Парень порылся в куче разного хлама и вынул оттуда светодиодный светильник. Затем быстро вернулся к стойке ресепшена и, с радушной улыбкой, протянул его шефу.

Генри принял фонарь, развинтил на составляющие его части и всё осмотрел с разных сторон. К сожалению, данный светильник не имел ни аккумулятора, ни батарей. Вместо автономных источников в нём имелось приспособление, с помощью которого он черпал энергию из «области Теслы».

После мощной вспышки на солнце, электронные платы «закоротились» и превратились в комок сгоревшей пластмассы. Теперь этот фонарь не мог получить из подпространства ни единого милливатта в секунду. Значит, светодиодная лампа не будет гореть.

— «То же самое произошло со всеми электроприборами нашей Земли». — грустно подумал мужчина: — «По крайней мере, с теми, что имели «устройства съёма энергии». Будем надеяться, что кое-что смогло уцелеть. К сожалению, это мы сможем проверить лишь после того, как запустим систему энергоснабжения города».

К Генри присоединился дежурный электрик, который пришёл из подвала. В руках он держал хорошо знакомый прибор, что реагировал на избыток внешней энергии. Едва служащий ступил в вестибюль, как лампочка на массивном приборе стала светиться, и чем ближе электрик подходил к наружной стене, тем она ярче горела.

После проверки прибора, Генри с электриком спустились в подвал. Они вошли в помещение резервного пульта и уселись в удобные кресла диспетчеров. К счастью сотрудников, здесь не забыли установить аккумуляторы для аварийного освещения, и свет в помещении всё же имелся.

Время от времени, дежурный электрик поднимался наверх и проверял, как обстоят дела поверхности? Как это ни странно, но геомагнитная буря продолжалась недолго. Через т

Подкожные чипы

Человечество одомашнило животных и птиц ещё много тысячелетий назад. Так они и жили бок о бок. Хозяин заботился о любимых питомцах, а те платили ему мясом и яйцами, костями и шкурой, шерстью и перьями. Всё шло своим чередом. Так продолжалось до тех самых пор, пока народу было немного, а их усадьбы не приближались друг к другу вплотную.

С течением времени, населенье Земли значительно выросло. Люди стали жить очень скученно, и возник главный вопрос: – Как отличить свою собственность от чужой, от соседской?

Кто-то придумал, что домашнюю живность нужно пометить. В ход пошли разноцветные краски и тряпочки, различные бирки и колокольчики, что крепили на шею скотины. Подобные вещи, решали проблему, и так продолжалось несчётные годы.

Наука не стояла на месте. Всё технологии продвигались вперёд. В конце двадцатого века появились компьютеры. Следом за ними, разработали другие устройства, считывающие информацию с внешних магнитных носителей.

Учёные предложили повесить на питомцев таблички, в которых хранилась вся информация: адрес хозяина, имя и порода животного, и так далее, вплоть до того, когда корову доили, и сколько она дала молока.

В 1989 году учёные пошли ещё дальше и разработали крохотный чип размером двенадцать миллиметров на восемь. Его можно было не только повесить на тело животного, подобно брелку, но и вшить ему прямо под кожу. Объяснили такую методику тем, что так зверюшку легче найти, когда она убежит от хозяина.

Прошло двадцать лет. Чипы стали значительно меньше, чем раньше. Теперь их вводили в тело животного при помощи обыкновенного медицинского шприца с толстой иглой.

«Ушлые изобретатели» тотчас смикитили, микросхемы можно использовать и для «удобства» сограждан. Мол, в них будет записана вся информация, нужная людям в большом мегаполисе: персональные данные, необходимые для идентификации сего индивида, карточки платёжных систем и даже история его недавних болезней.

«Умные говорящие головы» появились на телеканалах и всё объяснили таким странным образом: если кому-то вдруг, станет плохо, то медики поднесут спец.устройство к телу больного и быстро узнают, в чём тут причина?

Вдруг, у него смертельно опасный короновиус или какая другая зараза? То есть, врачи не потратят лишнее время на пустые анализы, а сразу приступят к лечению. Чем и спасут жизнь ему и всем окружающим.

Полвека назад советская интеллигенция мечтала о том скором будущем, которое ожидает нас всех. Все думали, что «светлое завтра» будет выглядеть приблизительно так, как описывалось в романе Ивана Ефремова «Туманность Андромеды» или в повести братьев Стругацких «Полдень, XXII век».

К сожалению поседевших читателей, в последние годы выяснилось, много чего интересного. Как оказалось, наши властители ведут свой народ совершенно по другому пути. Они воплощают в жизнь многовековую мечту всех олигархов и воплощают в жизнь людоедские бредни англичанина Томаса Мальтуса и прочих «мыслителей» подобного толка.

Журналисты и блогеры вспомнили о толстых трудах подобных «философов» и разом полезли из разных щелей: из интернета и телека. Они стали вопить, что чипы это весьма хорошо.

Вот только, все забыли сказать, что есть и подводные камни. Ведь, такая система теперь означает тотальный контроль за своим и чужим населением. С помощью небольших микросхем можно легко проследить, где находится любой горожанин, а так же, с кем он сейчас и о чём говорит? Это позволит собрать компромат на уйму сограждан и использовать для шантажа в любой удобный момент.

Конфесии разного рода тоже восстали против подобных идей и вспомнили строчки святого писания. Там говорилось: – «… и он сделает то, что всем – малым и великим, богатым и нищим, свободным и рабам – положено будет начертание на правую руку их или на чело их, и что НИКОМУ НЕЛЬЗЯ БУДЕТ НИ ПОКУПАТЬ, НИ ПРОДАВАТЬ, кроме того, кто имеет сиё начертание, или имя зверя, или число имени его …» (Откр. 13:16-17).

В ответ на такие слова, учёные громко смеялись, и сами вшивали себе чипы под кожу. После чего заявляли, мол, моя идентификационная карта всегда будет при мне. Значит, я никогда не посею ключи от машины, квартиры и офиса. Все двери, что требуют пропуска с моей фотографией, при моём приближении, откроются сами собою.

Если взрослые, умудрённые жизненным опытом, люди относились к чипам с опаской, то дети легко соглашались принять их в себя. Мол, что в здесь такого? Подумаешь, ещё один гаджет ко всем прочим в придачу.

Шло время, и людей, согласных на ношение чипов, становилось всё больше и больше. Правительства многих развитых стран воспользовались их настроением и приняли законы «о чипизации всего населения». Кон-где бунтари возражали против таких драконовых мер, но кто их слушал тогда? Мол, всегда найдётся пяток горлопанов, которым всё очень не нравиться.

В середине двадцать первого века наука вдруг сделала ещё один шаг к «светлому» будущему. Появились чипы третьего поколения. Всем жителям нашей Земли предложили сменить устаревшие устройства на новые. Люди настолько привыкли, к такому положению дел, что никто не стал возражать.

Ротация чипов закончилась удивительно быстро. После чего, включились спец излучатели, висевшие в космосе на огромных платформах. Подкожные чипы, получили команду с орбиты и запустили программу, что заложили в устройства ещё на заводе.

Большая часть населения вдруг ощутила, как в их голове внезапно возник непререкаемый голос и сказал несколько таинственных фраз. С этой минуты, «свободы воли» у людей уже не осталось.

Самостоятельно мыслить могли только очень немногие. В первую очередь, те, кто относились к правящим классам. Они вошли в, так называемый, «золотой миллиард» и получили подкожные чипы особой конструкции.

На самом же деле их оказалось значительно меньше. Не более двухсот миллионов. Несмотря на свою малочисленность, они в один миг превратились в безраздельных владельцев Земли. Для них наступил «век довольства и счастья».

Все остальные «людишки» теперь пребывали на уровне совершенно безропотных домашних животных. Они работали даром, жили в ужасных условиях, ходили почти голышом и питались отбросами. Благодаря этим новациям их становилось всё меньше и меньше.

В конце концов, их число сократилось до восьмисот миллионов. То есть, по четыре раба на одного господина. Всё, как и обещал Компанелла в своём знаменитом трактате «Город Солнца». А может быть, это писал Томас Мор, Аристотель или Платон? В общем, «знаменитый философ просвещённого запада».

Восковые фигуры

Огромный инопланетный корабль вынырнул из безграничных глубин подпространства, и неподвижно застыл среди просторов холодного космоса. Множество сложнейших приборов получили приказ Капитана. Они тут же включились в работу и принялись изучать то место галактики, в которое прибыл чужой звездолёт.

Через какое-то время, в серебристой обшивке открылось множество люков различных размеров. Мгновенье спустя, из тёмных отверстий стремительно вылетели цепочки блистающих космических зондов.

Они мгновенно осмотрели плоскость эклиптики новой звёздной системы и быстро нашли все планеты, что вращались возле жёлтого карлика класса G2V. Затем, разделились на огромные стаи и, словно гончие псы, брызнули в разные стороны.

Спутникам нужно было собрать информацию о крупных небесных телах этой части вселенной, обработать все данные и систематизировать их по многим параметрам. Затем, отобрать из них самое главное и доложить живым существам, своим всемогущим хозяевам.

Два гуманоида – Капитан и Биолог сидели в обширной кают-компании космолёта-разведчика. Они смотрели на голографические экраны и изучали те видеоматериалы, которые собрали машины.

Остальные члены команды были заняты другими делами: уточняли дальнейший маршрут, проверяли состояние корабля, и готовили его к другому прыжку сквозь изнанку трёхмерного мира.

Устройство всех известных звёздных систем следует единому принципу. Самая большая планета находиться на ближайшей к светилу орбите. Все остальные выстраиваются по убыванию, чем меньше размер небесного тела, тем больше расстояние до центра вращения.

Учитывая размеры планет, «Искусственный Интеллект» корабля «выстроил» их в цепочку, по мере удаления от жёлтого карлика. Раскрасил в цвета, приятные глазам гуманоидов, и вывел картинку на огромный экран.

К удивлению двух астронавтов здесь всё было не так, как во всём окружаемом космосе. Оказалось, что рядышком с местным светилом «крутится» четыре маленьких шара, сложенных из обломков камней и руд различных металлов.

Значительно дальше от солнца размещается четыре планеты-гиганта, состоящие из лёгких газов, главным образом, из водорода и гелия. Плюс к этому, немного метана и угарного газа.

Причём, все они расположены в соответствии с универсальным законом, по которому построены остальные системы огромной галактики. То есть, ближе к звезде находиться самая крупная, а затем, в соответствии с уменьшением массы, идут те, что становятся всё меньше и меньше.

У астронавтов создалось впечатление, что какая-то могучая раса взяла группу крупных тяжеловесных планет. Каким-то неведомым образом, передвинула их подальше от солнца. Освободила комфортное место, где возможного зарождения жизни, и поставила туда четыре невзрачных сфероида, обладавших небольшой гравитацией.

Конечно, учёные гуманоидов разработали и такие модели, которые обосновывают аномальное строение подобных систем. Однако, на практике они почти не встречаются. По крайней мере, ни пожилой Капитан, ни достаточно зрелый Биолог таких уникумов ещё никогда не видали.

Там, где они впервые открыли глаза, светило было не маленьким жёлтеньким карликом, а огромным красным гигантом. Поэтому, жизнь зародилась на твёрдых планетах, вращавшихся на самых дальних орбитах от центра.

Капитан не стал мешать работать коллеге. Передал ему голосовое управленье «ИскИном» и позволил самому задать все вопросы. Биолог настойчиво спрашивал, корабль отвечал.

Скоро стало понятно, что в этой системе жизнь есть лишь на третьей планете от солнца. Убедившись в своей правоте, Биолог перенёс всё внимание на скромный сфероид.

На чёрном экране появилась яркая синеватая точка. Она начала приближаться и быстро разрасталась в размерах. Сначала стали видны все пять континентов, окружённые глубокою голубою водой.

Затем, появились детали значительно мельче: горы, моря, крупные реки и обширные площади голых степей. Наконец, камера снизилась на высоту, позволявшую разглядеть поверхности данной планеты

– Здесь есть разумная жизнь? – просил Биолог машину.

– Наши зонды не обнаружили электромагнитного излучения искусственного происхождения, – уклончиво ответил «ИскИн».

– Значит, развитой цивилизации нет. – сделал естественный вывод учёный: – А как насчёт примитивных племён и народов?

– Замечено множество малочисленных групп, живущих в степях и в горах. Численность населения чуть выше критической. Той, что называют «бутылочным горлышком».

Непосредственная опасность исчезновения расы разумных существ в данное время отсутствует. Им не даёт размножаться очень бедный животный и растительный мир. Слишком малы пищевые ресурсы. Уровень развития техники – каменный век.

Машина запнулась и, предупреждая новый вопрос Биолога, тотчас добавила: – Найдены развалины больших мегаполисов и городов различных размеров. Судя по разрушениям, их населенье вымерло очень давно. Сотни оборотов планеты вокруг данной звезды.

Установление контакта с аборигенами открытых миров, входило в обязанность самого Капитана. Он взял управленье «ИскИном» в свои крепкие руки: – Покажи нам руины. – приказал гуманоид машине.

Камера ринулась влево и скоро оказалась над обширным участком, покрытым на редкость чахлой растительностью. Над ними вилось несколько птиц очень мелких размеров. Кое-где виднелись узкие звериные тропки, ведущие неизвестно куда.

Между редкими кронами низких кустов торчали остовы сильно разрушенных зданий. Одни представляли собою скелеты из ржавых стоек и балок, на которых виднелись куски облицовки.

Другие походили на подозрительно ровные скалы, прорезанные множеством однотипных проёмов. Все горизонтальные плоскости были покрыты толстым слоем земли, из которой торчали клочья пожухлой травы.

– Нашли в развалинах что-нибудь интересное? – спросил Капитан.

– Да, обнаружены учрежденья, которые местные жители называли библиотеками. – ответил «ИскИн»: – Я задействовал все наличные зонды. Сбор информации идёт полным ходом.

– Какого типа носители? Печатные книги, лазерные диски или кристаллы?

– Сохранились лишь самые разные цифровые запоминающие устройства. Многие из них давно и безвозвратно вышли из строя, но кое-что удалось прочитать. Вся добытые материалы обработаны и сведены в общий файл. Большая часть истории данной планеты уже восстановлена.

Второй гуманоид не мог оставаться безучастным свидетелем таких разговоров. Биолог не утерпел. Без спроса влез в разговор Капитана и быстро спросил: – Уже что-то известно о гибели местной культуры?

– Да. – бесстрастно сообщила машина: – На окраине огромного города зонды нашли обширное кладбище. Сейчас я вам покажу. Вы сами всё это увидите.

Камера снова ринулась в сторону. Пролетела расстояние, равное длине звездолёта и повисла на месте. Внизу рос чахлый кустарник ничем не отличавшийся от того, что гуманоиды видели ранее. Разве, что развалин домов вокруг не имелось. Затем картинка слегка изменилась.

Редкие кроны растительности стали совершенно прозрачными. Равнина, лежавшая прямо под ними, тоже «утратила плотность». Сквозь тонкий слой почвы проступило большое количество странных предметов.

Они походили на параллелепипеды различных размеров. Одни были без всяких изысков и выглядели обычными ящиками. Другие имели скошенные углы или грани, что создавало более сложные формы. Их оказалось так много, что возникала иллюзия длинных полос, тянущихся в разные стороны.

Не успел Капитан задать новый вопрос, как лучи мощных сканеров проникли чуть глубже. Изображение на экранах вновь изменилось. Теперь взорам молодого учёного предстало огромное множество неподвижных фигур, одетых в платье различных фасонов.

Сложив руки на середине груди, тела свободно лежали лицом к поверхности почвы. Все были направлены головой в одну сторону. Судя по внешнему виду, покойные относились к числу гуманоидов. Они весьма походили на двух астронавтов, что сидели возле экрана межзвёздного судна.

– Это символические погребальные статуи? – удивлённо спросил Капитан.

– Нет. – ответил «ИскИн»: – Перед вами тела умерших существ.

– Их всех бальзамировали? – поинтересовался Биолог.

– Нет. – возразила машина.

– Ты же сказал, что цивилизация погибла давно. – продолжил учёный: – Так почему они не разложились до состояния голых скелетов?

– Потому, что все существа при жизни потребляли большое количество антибиотиков, пестицидов, солей тяжёлых металлов и всевозможных гормонов. В первую очередь тех, что предназначены для усиления роста различных животных или растений, служивших им пищей.

Плюс ко всему, в ход шли генномодифицированные продукты и то, что они называли улучшителями и усилителями вкусовых ощущений. Сюда нужно добавить, красители, консерванты, стабилизаторы, загустители, микрочастицы посуды из пластика и прочие вещества, которые содержат формальдегиды и прочую чрезвычайно вредную химию.

– Видимо, вся эта дрянь не пришлась по вкусу бактериям, которые разлагают тела. – сделал вывод Биолог.

– Да. – подтвердил его догадку «ИскИн»: – После гибели данных существ, произошло, так называемое, омыление – процесс образования жировоска из тканей умершего. Теперь их тела представляют собой, нечто очень похожее на восковые статуи, не поддающиеся процессу гниения.

– А почему не истлели гробы и одежда? – не удержался любопытный Биолог от другого вопроса.

– Большая часть и того и другого сделано из полимеров, которые почти не разлагаются в почве. Этими веществами усеяны огромные пространства планеты. Местные жители называли такие места – полигонами твёрдых отходов, или попросту свалками.

На экране замелькали вереницы отвратительных кадров. Берега рек, озёр и морей покрыты окаменевшей плёнкой мазута. Всё завалено обломками пластиковой посуды всевозможного облика. В океане видны огромные острова, состоящие из плавучего мусора.

Поверхность суши покрыта горами остатков бытовой и промышленной деятельности. Места, где раньше произрастали леса, хорошо выделялись среди голых равнин. На них торчало великое множество пней. На протяжении долгих столетий останки деревьев побелели до состояния голых костей.

– Вода, почва и воздух до сих пор заражены ионами тяжёлых металлов, радиацией и химическими веществами, вредными для здоровья людей. – продолжил сообщенье «ИскИн».

– Расшифровка электронных носителей показала, что полная деградация экосистемы планеты, вызвана неуёмной жаждой наживы правящих классов. Они повсеместно насаждали культ потребления.

Стремясь к получению прибыли, они постоянно ухудшали качество пищи, потребляемой большинством населения. Дело кончилось тем, что произошли крупные изменения в геноме всех гуманоидов.

Численность населения стала неуклонно снижаться, что только обрадовало элиту планеты. С годами процесс принял необратимый характер. Началось вымирание разумного вида.

– Те, кто создал машинную цивилизацию и мог с нами хоть как-то общаться, покончили свою жизнь при помощи отравления некачественными пищевыми продуктами. Причём, сделали это много столетий назад.

Те, кто смог уцелеть, благополучно скатились в каменный век. Даже если они и поймут, кто мы такие, то пока поднимутся до уровня знаний своих вымерших предков, наверняка уже всё позабудут. – грустно сказал Капитан

– Не удивлюсь, – вмешался Биолог: – если окажется, что данная раса повторяет свой жуткий путь уже много раз.

Скоро автоматы закончили обследование восьмёрки планет, вращающихся у жёлтого карлика. Информация, найденная в библиотеках, была систематизирована и сведена в единое целое. Свод собранных фактов позволил сказать, что Биолог был прав.

Оказалась, что погибшая цивилизация была минимум пятой по счёту. Перед ней также бесславно исчезли другие: Лемурийцы, Атланты, Гиперборейцы и люди четвёртой, никак не названной, расы.

Корабль пришёльцев вобрал в свои недра тысячи зондов, которые изучали все уголки данной системы. Закрыл все шлюзы и нырнул в подпространство. Впереди у него был длинный путь, ведущий к другим звёздам галактики. Кто его знает, может быть там, имеются более разумные цивилизации?

Доклад футуролога

Очередная конференция Бильдербергского клуба, готовилась так же тщательно, как и все предыдущие ежегодные встречи организации. Предполагалось, что в ней смогут участвовать примерно сто тридцать участников.

Как всегда, это были самые влиятельные люди из высшей сферы политики, бизнеса, банковских групп, а также главы ведущих западных СМИ. Все они получили личные приглашения и подтвердили, что смогут присутствовать на столь важном мероприятии.

Резиденция Бильдербергского клуба находится в Нью-Йорке, в помпезном здании «Фонда Карнеги», основанного ещё в далёком 1911 году. Актив организации включает в себя почти пятьсот человек. Одна треть из них американцы. Остальные представители Европы и Азии, большей частью – японцы, корейцы и сингапурцы.

Встретившись на заседании, они могут познакомиться в неофициальном кругу и обсудить проблемы без взятия на себя обязательств их исполнения. Благодаря тому, что из году в год, делегаты постоянно меняются, вся мировая элита хорошо знает друг друга. Они легко находят общий язык по главным вопросам международной политики.

По многолетней традиции, дата и место таких конференций никогда не мелькала в печати. Так повелось ещё с мая 1954 года. Тогда в голландском городке Остербеке, состоялось первое заседание клуба.

Оно прошло в шикарном тихом отеле «Бильдерберг». Оттуда и появилось такое название группы богатых людей. Если выражаться немного точнее, то возникло неофициальное правительство «объединённой Земли».

Однако, как не старались организаторы таинственных встреч, утаить их от всех окружающих сейчас почти невозможно. Как можно скрыть приезд в одно какое-то место большого количества чрезвычайно известных персон?

Тем более, что среди них встречаются люди облечённые нешуточной властью: президенты и короли европейских династий, канцлеры и министры развитых стран. Вместе с ними являются банкиры крупнейших финансовых групп и руководители транснациональных компаний, контролирующих большую часть экономики нашей планеты.

Мало того, каждый из них везёт за собой массу личных сотрудников: секретарей, поваров, официантов и, конечно же, дюжих телохранителей. Тем не менее, о каждой случившейся встрече общественность узнаёт лишь после её завершения.

Мало того, официальный отчёт о ходе такой конференции недоступен для публики ещё долгие годы. Хотя кто его знает? Может быть, так же, как и другие секреты высшего уровня, он канет в лету совершенно бесследно?

Первый день начался так же просто, как заседания прочих подобных тусовок. Секретарь подвинул к себе микрофон и огласил перечень важных вопросов, которые будут представлены вниманию членов Бильдербергского клуба.

После чего, пожилой председатель попросил дать ему слово. Прошёл к невысокой трибуне. Положил на неё папку из дорогой мягкой кожи. Достал несколько белых листов писчей бумаги и начал монотонно читать…

В 1972 году американский зоолог Джон Кэлхун провёл странный эксперимент, который назвал «Вселенная – 25». Результат этого опыта озадачил сначала его университетских коллег, а затем и всю мировую общественность.

А началось всё с того, что Кэлхун решил создать в лаборатории «рай для мышей». Первым делом, была изготовлена такая надёжная клетка, откуда его подопечные не могли бы сбежать.

Это был открытый сверху металлический бак. Он оказался довольно большим. Имел размеры два на два метра, а его края поднимались до плеч мужчины среднего роста.

Внутри круглосуточно поддерживалась температура, очень комфортная для жизни белых мышей. Имелось изобилие пищи, свежей воды, создано множество гнёзд для беременных самок.

Ни хищники, ни какие-либо инфекции туда попасть не могли ни при каких обстоятельствах. Учёные очень внимательно следили за чистотою вольера. Состоянье здоровья зверушек находилось под постоянным контролем.

Учёные отлично продумали систему обеспеченья питомцев влагой и пищей. Поэтому, питаться могли одновременно девять с половиной тысяч мышей. Поилок стояло чуть меньше, но и их было ровно две трети от этого числа грызунов. Учитывая, что на еду времени уходит значительно больше, чем на утоление жажды, то получить свежую воду, и корм грызуны могли без всяких проблем.

Пространства для проживания, игр и общения тоже имелось в избытке. Чтобы питомцы ощутили последствия скученности, их население должно было вырасти почти до четырёх тысяч зверушек.

Однако, в ходе проведения опыта, популяция не смогла разрастись до такого предела. Самое большое число обитателей не превышало уровня в две тысячи двести питомцев.

Кэлхун поместил внутрь вольера четыре пары здоровых мышей. Те быстро поняли, что попали в «райские кущи» и стали плодиться с немыслимой скоростью. Население бака удваивалось каждые восемь недель.

Через одиннадцать месяцев, там проживало около шести сотен лабораторных животных. Возникла определённая иерархия и некая «социальная жизнь». Зато стало меньше свободного места. Рост популяции резко замедлился. Теперь численность удваивалась в три раза медленней, чем в начале данного опыта.

Дело было в том, что в тепличных условиях «рая» мыши жили значительно дольше и не «освобождали места» для молодых грызунов. Поэтому, часто возникала агрессия, которая оказалась направлена на новые поколения особей.

Появилась категория «отверженных мышек», что не нашли для себя социальной роли в сообществе. После трёпки, полученной от «старожилов», молодые самцы ломались психологически и уже не могли защищать своих юных подруг.

В итоге, агрессию стали проявлять уже самки. Защищая потомство, они очень часто дрались. Иногда сами убивали детенышей и перебирались в дальние гнезда, расположенные на верхних ярусах бака. Они становились «отшельницами» и отказывались от размножения.

Затем, появилась новая категория мышек, которых учёные назвали «красивыми». Они не хотели сражаться со всеми подряд. Не боролись за самок и кусок территории. Не проявляли желания спариваться, и были чрезвычайно пассивны.

Они только ели, пили, спали и постоянно чистили свою драгоценную белую шкурку. Зверьки избегали каких-либо конфликтов и не выполняли никаких «социальных обязанностей».

«Красивые» самцы и самки «отшельницы», не желавшие спариваться и размножаться, стали прятаться в верхних гнёздах «райского» места. Очень скоро они стали большинством населения бака.

Меж тем, средний возраст питомцев достиг почти восемьсот дней, что на треть превышает границу репродуктивного возраста. Смертность молодняка составила сотню процентов. Количество беременностей стремительно приближалось к нулю.

Члены угасающего сообщества мышек практиковали гомосексуализм, асоциальное и необъяснимо агрессивное поведение по отношенью к друг другу. При изобилии пищи процветал каннибализм. Самки отказывались воспитывать новорождённых детенышей и убивали потомство.

Через какое-то время, подопытные зверушки состарились и принялись умирать. К концу пятого года, от начала эксперимента, почил последний жилец «мышиного рая».

После завершения опыта, Кэлхун сделал определённые выводы. Он заявил, что отказ от принятия многочисленных вызовов нашей природы, бегство от напряжения, от жизни полной борьбы и опасностей – это есть гибель духа. За ней неизбежно последует новая смерть, в этот раз, уже бренного тела.

Затем, он провёл аналогию с современными жителями США, развитых стран Европы и Азии. Он объяснил, что ключевая черта человека, а если выражаться точнее, его естественная судьба – это жить в при давлении внешних условий. То есть, быть в напряжении от постоянного стресса.

Существа, выбравшие «невыносимую легкость своего бытия» отказались от подобной борьбы. Превратились в аутичных «красавцев», способных лишь на самые примитивные функции: поглощение пищи, воды, да ещё крепкого сна.

Кто-то из журналистов спросил у Джона Кэлхуна: – Почему эксперимент назывался «Вселенная – 25»?

На что зоолог ответил: – Я пытался создать «рай для мышей» двадцать пять раз подряд. Все предыдущие эксперименты так же закончились смертью всех грызунов, находившихся в металлическом баке…

Председатель Бильдербергского клуба закончил читать и сложил листы в дорогущую папку. Посмотрел в большой зал, заполненный представителями элиты «западной цивилизации», и сказал: – Судя по вашим настороженным лицам, Вы хотите спросить у меня: – Что это здесь прозвучало?

Я вам отвечу, что, готовясь к выступлению, я пригласил к себе профессора футурологии из Кембриджского университета. Поговорил с ним об обстановке в окружающем мире и попросил его составить мне справку о том, как будет развиваться наше современное общество в ближайшие годы.

Вместо большого доклада, который он мне обещал, профессор принёс отчёт об эксперименте Джона Кэлхуна. После этого, мои взгляды слегка изменились. Я хотел бы сейчас поговорить с Вами об этом…

Чем кончилось заседание 1973 года, никому до сих пор не известно. Зато всем памятны такие «громкие» даты:

11 сентября 1973 года – Военный переворот в республике Чили.

14 Сентября 1973 года. – В Великобритании ставка по закладным достигает беспрецедентно высокого уровня – 11-ти процентов.

06 Октября 1973 года. – Начало арабо-израильской войны.

17 Октября 1973 года. – Одиннадцать арабских правительств приходят к соглашению о ежемесячном сокращении добычи нефти на пять процентов. Они обещают, что будут так поступать до тех пор, пока США не изменят свою политику по отношению к окружающим странам…

С тех давних пор прошло много лет, но на Ближнем Востоке война не только не прекращается, а захватывает всё новые и новые области. Одна «Арабская весна» 2011 года и возникновение ИГИЛ чего только стоят.

Благодаря двум последним событиям, большая часть богатых арабов уже слезла с навороченных джипов. Они сели опять на верблюдов и теперь ведут жизнь полную «романтических» трудностей. Украина и санкции против России тоже вполне уложились в эту примитивную схему.

Глядишь, дойдёт очередь и до «развитой» Азии, а затем и до «цивилизованной» Европы с Америкой. Зато выживут самые стойкие из тех «очень красивых», что расплодились за последние годы.

Самый глубокий колодец

Семён Белов успешно отработал программу, предложенную ему на сегодня инструктором. Он принял освежающий душ, вытерся большим полотенцем и влез в свою обычную летнюю форму: тонкую тенниску, светлые брюки и лёгкие туфли.

Мужчина вышел из гидролаборатории «Центра подготовки космонавтов России», оставил по правую руку корпуса тренажёрного комплекса для персонала на «МКС» и двинулся по широкой аллее к жилым домам городка.

Прошло много лет после первого старта Гагарина в космос, а здесь почти всё оставалось, как прежде. Численность населения сохранилась, как было когда-то в шестидесятые годы двадцатого века. Даже сейчас она не превышала нескольких тысяч простых россиян.

Несмотря на скромные размеры посёлка, здесь было всё нужное для жизни людей, что вели подготовку к полётам на земную орбиту. У всех имелись большие квартиры, где они могли жить вместе с семьями.

Рядом находилось всё остальное: школа, банк, магазин и, так называемый, «дом космонавтов». В нём проходили мероприятия местного муниципального уровня. Вокруг лежал густой лесопарк, куда летом можно сходить погулять по грибы и по ягоды, а зимою сбегать на лыжах.

Семён поднялся на третий этаж, открыл ключом дверь и оказался в уютной прихожей. Судя по отсутствию обуви, обычно стоящей под вешалкой, жена не вернулась с работы, а дома была лишь десятилетняя Женечка.

Дочка услышала, как отец защёлкнул замок. Она немедленно выскочила из своей дальней комнаты, сделала страшные глазки и закричала: – А ты знаешь, что в США в штате Вашингтон есть глубокий провал под названьем «Дыра сатаны»?

– Слышал когда-то про, что-то похожее, – спокойно ответил Семён: – но только очень давно. Там что-то случилось?

Дочь всплеснула руками, мол, как можно так равнодушно говорить о столь необычном явлении? Она встала перед отцом, который скидывал модные туфли и, мелькая перед ним, туда и сюда, начала тараторить.

– Представляешь, в интернете написано, что у горного хребта Манасташ, что расположен недалеко от города Элленсбург в США, есть отверстие в почве. Его диаметр ровно три метра. Стенки обложены камнем, но не на всю глубину, а всего на три человеческих роста. Ниже идёт простая земля.

Слушая дочь, Семён быстро разулся, прошёл в удобную кухню и начал выкладывать на стол те продукты, что купил в магазине по дороге домой.

Женечка продолжала трещать, как сорока: – Один человек купил земельный участок. Скоро фермер узнал о провале, находящемся на краю его территории. Мужчина прикинул, что можно сделать с отверстием в почве, ничего не придумал и стал просто бросать в него разный мусор. Соседи по ранчо не отставали и делали так же, как он.

Прошло несколько лет, и мужчина задумался: – Почему, когда мусор валиться вниз, оттуда не слышно звука удара? И вообще, по словам всех людей, они все используют эту дыру уже долгие годы, а она до сих пор не заполнилась. Как же такое возможно?

Может быть, внизу протекает река, которая уносит куда-то всё, что в неё упадёт? Или провал ведёт прямо в ад, где всё немедля сгорает? Ведь недаром вокруг странной ямы земля подозрительно тёплая. А может быть, там расположен портал, через который можно попасть в иные миры?

Хозяин установил над дырою блок на треноге, взял прочную леску, привязал к ней свинцовый брусок и стал осторожно спускать в глубокий провал. Катушка скоро закончилась, но, судя по натяжению жилки, металл не опустился на дно.

Мужчина решил, что груз просто уносит сильный подземный поток. Он привязал к нити из пластика сетку с таблетками, которые быстро растворяются в жидкости, и повторил операцию.

Через какое-то время, хозяин земли поднял свёрток наверх и убедился, что лекарства совершенно сухие и тёплые. Он стал наращивать леску. В обшей сложности у него ушло двадцать четыре километра бечёвки, но желанного дна груз опять не достиг.

Женечка прижала руки к щекам от притворного ужаса и торопливо продолжила: – Самое странное, что по утвержденью учёных, при такой огромной длине, леска должна оборваться от своего огромного веса. Или свинцовое грузило, висящее на свободном конце, должно было расплавиться от адского пламени. К удивлению фермера всё оставалось в полном порядке.

Старый сосед рассказал хозяину ранчо о том, что когда-то давно, он бросил в колодец издохшего пса. Потом пошёл пострелять из ружья по пролетающим птицам. И тут он увидел, как та самая псина выходит из леса.

Фермер поклялся распятием, что не мог ошибиться. Он разглядел приметную белую бляху, которую сам прикрепил на ошейник собаки, когда та была ещё милым щенком. К сожаленью, пожилой человек не смог подозвать к себе пса. Зверь развернулся и стрелою умчался в кусты. Видимо он испугался, что его снова бросят во тьму.

Другие соседи твердили, что когда они подходят к колодцу, у них возникает неприятное чувство. Птицы облетают дыру стороной, а возле края провала всегда лежат кости мелких зверюшек…

Семён слушал дочь и думал о том, что этот день будет последним из дней, которые он проведёт в «городке № 1». Так называли Звёздный посёлок когда-то давно, ещё до полёта Гагарина в космос.

Назавтра, основной и запасной экипаж погрузились в спец. самолёт и отправились на Дальний Восток. Там стоял большой космодром, возведённый Россией в последние годы двадцатого века.

Они провёли завершающий этап подготовки и через пару недель прошли окончательный медицинский осмотр. Семь человек простились с родными, сели в «челнок» и отправились на орбитальную станцию. Возле неё уже находился огромный корабль, что был готов к путешествию.

Космический лайнер двинулся к Марсу в назначенный срок и через полгода добрался до места своего назначения. Команда устроилась в посадочном модуле, успешно спустилась на поверхность Красной планеты и принялась за работу.

Следующая экспедиция прибудет к ним лишь через пять долгих лет. Ещё полгода уйдёт на возвращенье домой. Итого, если считать с дорогой на Марс, получиться шесть. То есть, Женечке стукнет семнадцать. Она будет совсем взрослой девушкой. Глядишь, к тому времени, в кого-нибудь влюбиться и выскочит замуж.

Русская станция находилась в самом благоприятной точке Красной планеты – в районе равнины «Эллада». Это самая глубокая низменность гигантского ударного кратера. Она лежит на девять тысяч метров ниже окружающей местности и на семь тысяч метров ниже среднего уровня.

Благодаря такой глубине, в этом замечательном месте самое большое давление атмосферы, которое только можно найти на поверхности Марса. Согласно последним полученным данным, оно составляет девять миллиметров ртутного столба, что позволяет молекулам обычной воды перейти в состояние жидкости.

Да и температура здесь может иногда подниматься до +10 градусов Цельсия. Правда, такое случается лишь в очень жаркие летние дни. А максимальное давление похоже на то, что встречается у нас на Земле, на высоте пятьдесят километров.

Как бы то ни было, но это не бездны холодного космоса. Здесь нужны не пустотные скафандры высшей защиты, а лишь противоперегрузочные костюмы и маски, которые носят пилоты, парящие в стратосфере Земли.

Ещё нужен баллон с кислородом на четыре часа. Плюс ко всему, тёплый шлем и обувь с одеждой, способной защитить человека от жуткого холода. А мороз здесь бывает сильнее, чем в Антарктиде, до минус ста градусов Цельсия.

В общей сложности, данные комплект весил достаточно много. Хорошо, что на Марсе гравитация значительно меньше, чем на родимой Земле. Всего сорок процентов от нормы. Поэтому, можно не только свободно ходить, но и носить на себе кое-какой инструмент, приборы и пробы грунта, взятых с поверхности.

А такого добра нужно было таскать очень много. Конечно, у космонавтов имелись колёсные «роллеры» наподобие тех, что использовали американцы в семидесятых годах на Луне. Однако, на них можно лишь подвезти данный груз до нужного места, а дальше всё нужно делать вручную, как говорят: – На горбу!

Да и, сидя в машине, образцы не добудешь. Так что, приходится слазить с жёсткого кресла, брать простой молоток, который земные геологи используют тысячи лет и работать по старинке, пешком.

В этот раз, Семён вышел из купола с новым заданием. Он пришлось заменить несколько сейсмических датчиков, которые почему-то вышли из строя.

Если честно сказать то, на Марсе нет такой бурной активности, как на Земле. Чаще всего отмечаются не изверженья вулканов и ни движения литосферных геологических плит, а удары метеоритов, прилетевших из космоса. Однако, дотошной науке нужно узнать и об этом. Причём, как можно подробней.

Как бы то ни было, но один из множества датчиков Семён заменял уже трижды. В отличие от всех остальных, разбросанных вокруг русской станции, он постоянно фиксировал небольшие содроганья «земли».

Отчего тряслась почва в данном районе, никто не мог себе даже представить. Ни гигантских разломов коры, ни вулканов поблизости не было. Ну, а в то, что метеориты могли падать лишь в одном этом месте, никто, конечно, не верил.

Такое событие часто нигде не случается, даже в Соединённых Штатах Америки. Хоть и твердят эти янки, что, то ли в Канзасе, а может быть, в Оригоне, «небесные камни» падают чаще, чем в прочих местах. Но, скорее всего, это не так. Просто, там очень пустынная местность и «пришельцев из космоса» легче найти.

Как все сотрудники станции, Семён думал о том, что дело в отказе приборов. Однако, когда их разбирали на базе, то выяснялась странная вещь. Оказывалось, что аппаратура в полном порядке. В прочих местах эти же датчики работали просто прекрасно, но стоило их разместить возле прежнего места, как начиналась всё та же история.

Семён слез с жёсткого кресла, взял тяжёлый контейнер и поставил его рядом с тем, который решил заменить. Не успел он разогнуться, как «земля» под ногами легонько качнулась.

Если бы молодой космонавт сидел в удобной машине, то рессоры погасили толчок, и мужчина ничего не заметил. Сейчас он ощутил колебание почвы всем своим тренированным телом.

Подивившись такому «везению», Семён стал во весь рост и огляделся кругом. Как-никак, а метеорит ударился в почву где-то поблизости. Неплохо бы его подобрать и увезти с собою на станцию. Пусть там ребята с ним немного повозятся. Вдруг и найдут, что-нибудь интересное?

Капитан искал глазами небольшое красноватое облачко, что поднялось ударом «небесного камня» о Марс. И он его сразу заметил. Только не круглый сгусток розовой пыли, висящий над ровной поверхностью, а нечто совершенно другое. Это был длинный шлейф, тянущийся от плоской вершины к подножью холма.

Семён пригляделся к круглой возвышенности, стоящей поблизости, и удивился её очень правильной форме. Она походила на конус сухого песка, что высыпался из большого мешка.

Это весьма заинтересовало Семёна. Он положил на платформу машины «старый» датчик сейсмичности, прыгнул в жёсткое кресло и помчался к холму. Космонавт подкатил к подошве возвышенности, понял глаза на камень, скатившийся с пологой вершины, и застыл в изумлении.

До прихода жены оставалось ещё какое-то время. Семён слушал дочь, и неожиданно вспомнил о том, что когда-то читал о другом подобном колодце. Только он находился в другом штате Америки, кажется, где-то в Неваде.

К тому же, его круглые стенки укреплялись не простыми камнями, а стальною трубой неизвестной длины и диаметром в те же три с чем-то метра. Обсадка отверстия торчала из твёрдой земли, словно низенький бортик. Если в неё кто-то стучал молотком или камнем, то не раздавалось ни единого звука.

Возле провала издавна жили любопытные люди. Они опустили в дыру большую корзину, набитую льдом. После того, как её извлекли на поверхность, оказалось, что лёд не растаял.

К удивлению всех испытателей, лёд стал очень тёплым и мягким, как силикон. Ну, а после того, как его сунули в топку, он горел, не сгорая, три с лишним месяца кряду.

За столь долгое время, железная печь прогорела, почти что, до дыр. Потом, она вдруг провалилась под землю. Дом, где находилась буржуйка, превратился в мелкую древесную пыль, словно его сожрали термиты.

Неуёмные фермеры пошли значительно дальше. Они связали овцу и опустили её на верёвке на глубину почти в полкилометра. Там животинка жалобно блеяла, а потом, вдруг замолкла. Зато стальная труба слегка загудела. Люди разбежались в разные стороны, и вернулись назад, лишь после того, когда всё снова утихло.

Овцу достали из ямы и убедились, что она умерла. Животное немедленно вскрыли и с удивленьем увидели, что тушку словно сварили изнутри кипятком. Вместо кишок и прочего ливера, внутри находился серый пузырь. Причём, он шевелился, будто живой.

Кто-то разрезал оболочку ножом. Наружу выпало нечто такое, что походило на морского тюленя размером с крупную кошку. Существо осмотрело людей умным взглядом, полным сочувствия, перелезло через бортик трубы и прыгнуло вниз. Следом за ней, фермеры бросили и останки овцы.

После жуткого опыта местные жители стали иногда замечать ярко окрашенных птиц, кружащих над глубоким провалом. Видно после того, как овца побывала в колодце, открылся проход в другое пространство. По нему на нашу планету проникли какие-то сущности из сопредельного мира.

Кто-то из фермеров решил подстрелить одну странную тварь. Он пальнул в неё из винтовки и заметил, что свинцовый заряд попал точно в цель. Животное только лишь вздрогнуло, но продолжала порхать, как ни в чём не бывало. Потом мужчина нашёл на земле помятую пулю. Она была сплющена, словно ударилась в бетонную стену.

Перед застывшим космонавтом России лежал небольшой телевизор с разбитым тёмным экраном. На передней панели устройства виднелась поблекшая надпись – «Юность-406».

Насколько помнил Семён, лет двадцать назад, такой же небольшой аппарат был на даче его родного отца. Рядом валялась дверца от старого холодильника «Полюс» и колесо от автомобиля «Урал».

Чувствуя, что он сходит с ума, Семён связался с диспетчером станции. Он попросил позвать к микрофону начальника земной экспедиции, а когда тот пришёл, доложил о странной находке.

Спустя четверть часа, над ровной поверхностью Марса поднялось плотное облако розовой пыли. Через пару минут, к холму подкатила машина, в которой сидело трое мужчин.

– «Начальник, решил, что я лишился рассудка и прихватил с собой самых крепких ребят». – догадался Семён: – «Мол, вдруг им придётся вязать полоумного психа и силой везти его обратно на базу. Один будет гнать домой «роллер», а двое других сидеть на безумце верхом и не давать ему, сотворить какую-то глупость».

Пока Семён ждал других космонавтов, он неспешно поднялся на вершину пологого склона. Там мужчина увидел дыру диаметром в три с чем-то метра. Отверстие уходило вглубь небольшого холма, и быстро терялась в недрах планеты. Стенки провала состояли из неряшливо набросанных обломков камней и стволов каких-то деревьев. Из них, местами торчали кости животных.

Ближе к верхнему краю, уже появлялись предметы недавнего индустриального быта. Там были панцирные кровати, старые тумбочки и разнообразная техника, начиная от древних стиральных машин и кончая «ЛПТ-мониторами».

– Значит, легенда о том, что «Дыра сатаны» уходит в другие миры, абсолютно верна. – сказал себе удивлённый Семён: – Когда-то давно, на Земле появилась какая-то могучая раса. Скорее всего, они прилетели из ближайшей звёздной системы.

Пришельцы из космоса построили эти порталы и пересылали себя и ресурсы с нашей планеты на Марс и обратно. А может быть и куда-то ещё? Нечто похожее было показано в старом фантастическом фильме под названием «Doom».

Потом, инопланетяне разобрали здания станций и вернулись домой, а входы в порталы остались, как ямы в земле. Хотя, может быть, их даже закрыли бетонными крышками, которые развалились со временем?

Меж тем, земляне пытались ухаживать за этими «дырами», как за наследьем богов. Возможно, даже кидали туда разнообразные жертвы. Кажется, где-то в Южной Америке был такой ритуал. Их там называли сенотами.

Постепенно, всё оказалось забыто, и в «провалы» стали бросать разный хлам. Он попадал прямо сюда. За много столетий, здесь даже возник целый холм. Хорошо, что пришельцы предусмотрели возможность поднятия почвы. Благодаря этому, выход из такого тоннеля всегда оставался на поверхности грунта.

Судя по мусору, который попадает на Марс, один из порталов находиться где-то в России. Теперь нам остаётся лишь его отыскать. Если устройство чужих будет работать только «оттуда – сюда», то и такая система принесёт нам огромную пользу.

Нам не придёться возить каждую мелочь на ракетах с Земли. Значит, колонизация Красной планеты окажется намного дешевле, чем для всех остальных развитых стран. Надеюсь, что наши политики не продадут его по дешёвке врагам?

Ослепительный свет

Солнце поднялось над каменистой пустыней. Из-за холма, стоящего справа, вылетели три мощных пикапа. Разбрасывая колёсами желтоватую пыль, они дружно рванулись вперёд.

В кузове каждого джипа имелась стальная конструкция. На ней был укреплён крупнокалиберный пулёмет «М2НВ», американского производства. Сзади маячили смуглые лица сепаратистов.

Один из них стоял в полный рост. Бородатый стрелок крепко сжимал ручки оружия, яростно давил на гашетки и поливал тяжёлыми пулями всё, что видел перед собой.

Помощник сидел на коленях за спиною первого номера. Он держал напарника за широкий кожаный пояс. Тем самым, помогал ему не упасть во время движенья по ухабам и рытвинам.

Услышав шум и стрельбу, Глеб высунулся из окопа, который был ему едва ли по грудь. Сержант вскинул к плечу верный «Калашников» последней модели, навёл оружие на ближайшую «мото-тачанку» и нажал на крючок спускового устройства.

Подствольный гранатомёт выплюнул грозный заряд «ВОГ-25». Снаряд громко свистнул в утреннем воздухе и попал в передок мощного джипа. Он проскочил сквозь лицевую решётку, пробил радиатор и взорвался в широком моторном отсеке.

Раздался приглушенный взрыв. Капот и обломки машины разлетелись в разные стороны. Бензин ярко вспыхнул. Клубы чёрного дыма султаном поднялись над бесплодной землёй.

Боевой экипаж словно споткнулся на полном ходу. Передний мост вдруг увяз в неглубоком песке. Задняя часть у пикапа пошла вверх и вперёд. «Шахид-мобиль» перевернулся через кабину шофера, смял её вместе с водителем и замер, подняв колёса к белесому небу.

Сепаратистов стремительно выбросило из кузова джипа. Махая в воздухе всеми конечностями, они пролетели несколько метров и один за другим упали на иссохшую почву. Стрелок рухнул прямо на голову. Он сразу сломал себе шею и мгновенно затих.

Второй номер не успел распрямиться во время полёта. Он воткнулся ногами в поверхность пустыни, сложился в плотный комок и колобком покатился вперёд. Во время одного кувырка, он впечатался мордой во внушительный камень и замер на нём, как сломанная тряпичная кукла.

Глеб опустился на дно небольшого окопчика, выхватил из разгрузки новый заряд «ВОГ-25» и привычным движением пальцев вставил его в трубку подствольника. Затем, парень высунулся наружу, навёл оружие на другую машину, но не успел нажать на крючок спускового устройства.

Сепаратисты с уцелевших машин дружно давили на гашетки своих пулемётов, и длинные очереди били по линии обороны противника. Тяжёлые пули вылетали из длинных стволов. Рвали утренний воздух и врезались во всё, что встречалось им на пути.

«Шахид-мобили» бросало на ухабах и рытвинах, и стрелки не могли толком прицелиться. Они компенсировали такой недостаток ураганной пальбой. Большая часть свинцовых цилиндриков летела в белый свет, как в копеечку. Но кое-какие из них, доходили до цели.

Один попал в плечо Глеба, когда он хотел нажать на крючок. Бронебойный заряд пулемёта оказался размером с большой палец руки. Он весил сорок шесть граммов и летел с ужасающей скоростью, девятьсот метров в секунду.

Удар оказался такой чудовищной силы, что руку бойца оторвало вместе с лопаткой и частью рёбер верхнего грудного отдела. Сержанта швырнуло назад. Он врезался в стену окопа и свалился на дно неглубокой траншеи.

Ярко-алая кровь хлынула сквозь страшную открытую рану и плеснулась наружу бурным потоком. Животворная жидкость быстро покинула повреждённую плоть, тотчас впиталась в песок и бесследно смешалась с бесплодной землёй. Сознание парня стало стремительно меркнуть. Зрение вдруг помутилось. Потом всё и вовсе куда-то исчезло.

Мгновенье спустя, сержант ощутил, что его душа шевельнулась, пробралась сквозь мышцы, кости и кожу, и вышла из тела наружу, как бабочка из прочного кокона. Она воспарила над огромной равниной и каким-то неведомым образом осмотрела окрестности.

Удивляясь своему безразличию, Глеб равнодушно отметил, что сраженье внизу продолжается. Сепаратисты рвались к неглубоким окопам, где засели бойцы, верные местным правителям. Те отбивались от них с отчаянной яростью.

Среди первых маячили морды американских наёмников, расписанные чёрно-зелёными пятнами. Среди вторых мелькали светлые лица крепких российских советников.

И те и другие дружно палили в противников автоматным и пулемётным огнём, а так же, швыряли гранаты из коротких подствольников. С дальних позиций летели снаряды и мины. Осколки и пули свистели над пыльной землёй. Кусочки металла врезались в живые тела. Они пробивали насквозь слабую плоть или же рвали её в мелкие клочья.

Глебу стало так хорошо, как никогда ещё не было за всю, не очень-то длинную, но весьма суматошную жизнь. Перед внутренним взором замелькали моменты всех прожитых лет. Причём, всё негативное куда-то исчезло. Осталось лишь светлое ощущение мира и счастья.

Все его существо обрело невероятную лёгкость и наполнилось доверху покоем и радостью. Захотелось немедленно спуститься назад. Поговорить с теми людьми, что бились внизу неизвестно за что, и поделиться со всеми своими приятными чувствами.

Незримая сила подхватила сержанта и бросила в высокое небо. Она подняла его над атмосферой Земли, пронесла сквозь холод космоса и втянула в узкий тоннель. Звёзды тотчас исчезли. Плотный мрак заполнил всё пространство вокруг.

В тот же момент, впереди вспыхнула ярко-белая точка. Глеб ощутил, что скорость полёта быстро растёт. Пятно света становилось всё больше и больше. В конце концов, оно стало невероятно огромным.

Тоннель вдруг закончился. Ничуть не взволнованный Глеб оказался на сияющей плоскости, уходящей в невероятные дали. Возле него стоял огромный мужчина в белоснежной одежде. От него исходил такой ослепительный свет, что сержант не мог рассмотреть лицо человека.

– Это же Бог! – подумал боец. Он хотел упасть на колени, но неожиданно вспомнил, что какое-то время назад, утратил своё бренное тело.

Великан ничего не сказал. Он сурово взглянул на прибывшего Глеба и смог своим взором проникнуть в самые глубины души. Изучив её в один миг, он широко улыбнулся. Мол, всё в полном порядке, не робей, проходи. После чего, кивнул на прощанье, как старому другу, и мгновенно куда-то исчез.

На его месте появился сослуживец сержанта – Семён. Два дня назад, он и его отделение ехали в бронемашине к новой позиции, расположенной в безводной пустыне. БТР подорвался на радиоуправляемой мине противников.

Фугас оказался на удивление мощным. Так что, пришлось собирать куски тел сослуживцев по ближайшим окрестностям. Разобрать, кто из них кто, не оказалось возможным. Поэтому, всех закопали в одной братской могиле, и советника из далёкой России и его подопечных из местных бойцов.

Следом за армейским товарищем появились родные и близкие, которые умерли в самое разное время. От тех, кто почил полгода назад, до тех, кто покинул сей мир довольно давно. Чуть дальше стояли знакомые и незнакомые люди, на чьих погребениях Глеб когда-то бывал.

От всех исходил яркий блистающий свет, и распространялось тепло, любовь и участие. Каким-то неведомым образом, сержант разбирал те слова, что каждый из них говорил и отвечал им всем сразу, но всем по отдельности. Таким странным образом, он пообщался с не менее чем, с полусотней людей. Он всех понимал и запоминал все беседы дословно.

Ответив на сотни вопросов, о том, что и как там, сейчас на земле, Глеб вдруг заметил, что людей становится меньше и меньше. Видно, удовлетворив любопытство, все они возвращались к прежним делам.

Чем они здесь занимаются, сержант представить не мог. Что ему делать теперь он тоже не знал. Как об этом спросить и кого, он почему-то не думал. Мол, всё образуется, само по себе.

Наконец, рядом с ним оказался только старый армейский товарищ. Семён удовлетворённо кивнул и направился вглубь бескрайней поверхности, протянувшейся в незримые дали. Глеб пошёл рядом с ним, сделал пару-тройку шагов и спросил: – Это рай?

– Что-то вроде того.

– А если точнее?

– Не спеши, сейчас сам всё увидишь.

Несмотря на сухие ответы, слова сослуживца были наполнены добротой и заботой о друге.

Сияние, исходящее с разных сторон, незаметно сгустилось и обрело, пока ещё зыбкую плотность. Пустое пространство заполнилось неясными формами. Они постепенно обретали рельефность и превратились во внушительный ряд непонятных устройств.

К каждой такой установке шла пара таких же бесплотных существ, как Глеб и его товарищ Семён. Видимо один старожил провожал одну вновь прибывшую душу. Среди тех, кто находился поблизости, сержант как-то узнал кое-кого из недавних знакомых.

Вот капрал из войск местного лидера, где Глеб был советником. Вот двое смуглых солдат из его отделения. Чуть дальше двигались те трое противников, чей джип сержант подстрелил при последней атаке. За ними мелькнули души совсем неизвестные, но судя по ауре, тоже военные.

Ни к кому из людей парень не испытывал никакой неприязни. Это раньше, там, на Земле, они были врагами, а здесь, в небесах, все дети Божьи. Несмотря на разность религиозных воззрений, и философских идей, которые они там все исповедовали.

Перед Глебом открылся широкий проём, ведущий в просторную светлую комнату. Сержант встал на пороге и посмотрел на Семёна.

Перехватив его взгляд, товарищ ответил: – Я только встретил тебя возле входа и проводил до нужного места. Сейчас ты войдёшь в эту дверь. Там всё объяснят и ответят на любые вопросы.

Ничуть не взволнованный Глеб, шагнул за порог. Парень услышал, как дверь за спиною закрылась. В тот же момент он очутился в непроницаемой тьме.

– Откройте глаза. – сказал добрый участливый голос.

Сержант ощутил, что небывалая лёгкость куда-то исчезла. Его живая душа вновь оказалась в обычном человеческом теле. Он поднял веки и понял, что лежит на широком столе, стоящем в большом светлом зале.

Глеб повертел головой и увидел вокруг сотни крепких голых парней. Они поднимались с кушеток и двигались к выходу. Все выглядели, как античные боги. Все были похожи один на другого, словно кровные братья.

Секунду спустя, вместе с замечательным телом пришли и новые знания. Глеб неожиданно понял, что вся его жизнь была лишь простым инкубатором. Новорождённые души росли в виртуальном пространстве. Они набирались драгоценного опыта, сноровки и навыков. В первую очередь, в ведении военных баталий, которые шли на Земле почти беспрерывно.

Время там протекало намного быстрее, чем в настоящей вселенной. Так что, их обучение удивительно скоро подходило к концу. Хорошо подготовленный воин «погибал» в одном из боёв. Его душа изымалась из иллюзорного мира и внедрялась в тело обычного клона.

Хозяева звёздных систем постоянно вели войны с соседями. Однако, они не хотели гибели своих соплеменников. Поэтому, новых бойцов бросали в самое жуткое пекло. А чтобы, те воевали с наибольшей отдачей, им кое-что обещали. Мол, если свершите геройский поступок, то обретёте гражданство богатой планеты, высокую пенсию и счастливую жизнь в любом месте империи.

* Глеб вдруг почувствовал, как душу наполнила бурная радость. Ведь впереди его ожидала новая, НАСТОЯШАЯ жизнь, полная воинских подвигов и геройских поступков. А по прошествии лет, он благополучно уйдёт на заслуженный отдых, купит дом в каком-нибудь тихом местечке, женится и встретит спокойную старость.

ВТОРАЯ КОНЦОВКА:

** Клоны не знали, что всё это было циничным обманом. Тем немногим счастливцам, которые всё же свершали какой-нибудь подвиг, ничего не светило. Им просто стирали память о последнем сражении. Меняли имя и внешность и снова отправляли на фронт.

ТРЕТЬЯ КОНЦОВКА:

*** Не было виртуального мира, в котором молодые и крепкие люди набирались военного опыта. Все войны происходили в реальности. Просто пришельцы из космоса сумели создать установку, что собирала души погибших людей.

Потом их вселяли в тела наскоро созданных клонов и продавали Хозяевам богатых звёздных систем. Местные власти на этом хорошо наживались. Поэтому, на планете Земля воевали почти беспрерывно. Ну, а сражения становились всё страшней и страшней.

Читателю даётся возможность выбрать такую концовку, которая больше всего соответствует истине.

Заповедник

Несмотря на конец сентября, осеннее солнце светило вовсю. Именно в этот яркий безоблачный день, в Солт-Лейк-Сити – столицу штата Юта (Соединённые Штаты Америки) прибыли два очень разных автомобиля. Они весьма отличались один от другого по внешнему облику, но двигались, словно нитка с иголкой, и въёхали в город по большому шоссе, ведущему с юга страны.

Первый смахивал на минивен «Ford Transit» с длинной базою, и представлял собой скромный «Karmann Mobil Dexter 560». Однако, он обладал полным приводом на оба моста, а в нём размещалось всё то, что нужно для путешествия трёх человек.

Второю машиной оказался автобус, переделанный в настоящий дворец на колёсах. Это был автодом фирмы «Сarthago Liner», модель «Chic Нigh-Line 82 Q». Он отличался от прочих собратьев своими размерами и имел больше десяти метров в длину.

В нём находилось два кресла для водителя и пассажира. Пара двух-трёх местных диванов, для отдыха всего экипажа и стол между ними. Кухня с плитою и мойкой, туалет с умывальником, душевая кабина и несколько шкафов для одежды и прочих вещей, очень нужных в пути. В задней части салона находилась удобная спальня с широкой кроватью для двух человек.

Водителем второго автомобиля был смуглый мужчина восточного типа. А если выражаться точнее, то ливиец лет сорока. Звали его Мазик Бен Саид. Лет двадцать назад он приехал из Триполи.

Оказавшись в Америке, он успешно окончил Массачусетский технологический институт. После чего, прошёл очень строгий отбор и устроился инженером в фирму «Текстрон Дифенс Системз», что занималась разработками в области электронных военных систем.

Всё последние годы, Мазик работал на благо своей новой отчизны, защитил учёную степень и стал доктором физических и математических наук. Он постепенно дорос до очень высокого уровня и занял внушительный пост в корпорации, в которой так долго трудился.

Вторую машину вёл молодой человек, суданец Ахмед Сулейман. Его верным спутником был крепкий парень-алжирец. А звали его Шукри Фикини. Наружность обоих говорила о том, что они, скорее военные, чем простые студенты, грызущие твёрдый гранит всевозможных наук.

Они оказались в Америке не очень давно. Сразу после того, как на севере Африки отцвели кровавые розы, так называемой, «арабской весны». Тогда толпы беженцев хлынули через Средиземное море и заполонили старушку Европу.

К счастью, у того и другого нашлись хоть и очень далёкие, но достаточно богатые родичи. Они купили племянникам билеты на самолёт, дали денег на первое время и помогли прилично устроиться в «штатах».

Познакомились парни в гостях у дяди Шукри, куда пришли сразу после приезда. Там им объяснили, как себя нужно вести в новой стране и приказали быть, тише воды и ниже травы. Иначе, их депортируют обратно в Европу, а может быть, и сразу отправят в жаркую Африку.

Молодые люди всё поняли и приняли наставления старшего, к безусловному для себя исполнению. Оба прилежно работали на подсобных работах, упорно учили английский язык и обживались в новой, совсем непривычной среде.

Они были родом из приличных семей, что жили в городе долгое время и весьма отличались от других правоверных, которые явились сюда прямиком из пустынных племён. Поэтому, по отношению ко всем окружающим они вели себя очень лояльно.

То есть, не задирали полуголых девчонок, которых при шариате могли забить бы камнями прямо на площади, и не молились демонстративно на улице, посреди тротуара. Они отказались от национальной одежды, и перешли на рубашки и джинсы. Так что теперь, никто их не мог отличить от американских сограждан.

Спустя пару месяцев, они переехали из эмигрантского гетто в довольно приличный район, сняли квартиру одну на двоих и начали жить, как все люди вокруг. Дела шли так хорошо, что соседи стали к ним относиться с большей приязнью, чем раньше. Затем их вообще перестали дичится, и приняли почти за своих.

Два дня назад им позвонил старый родственник, дядя Шукри – Ванис аз-Зарук. Он пригласил их придти в небольшой кабачок, где собирались приличные белые люди. Встретив парней, он накормил их замечательным ужином, поговорил о том и о сём, а затем, пригласил их пройтись по вечернему городу.

Гуляя по безлюдному парку, он рассказал, что его дальний родич взял маленький отпуск и хочет съездить на северо-запад страны. Причём, на дорогой, навороченной «тачке». Ну что с этим можно поделать? Привык богатый мужчина к комфорту гяуров, а та компания, с которой он собирался поехать, вдруг развалилась. Один заболел, у второго проблемы в семье, у третьего завал на работе.

Тот человек весьма уважаемый. Он не привык себя ни в чём ущемлять, вот и сегодня решил, что поедет один. Сколько я его не просил взять кого-то с собой, он ни в какую. Поэтому, я вас и позвал. Нужно двигаться следом за ним и приглядеть, чтобы с ним ничего не случилось.

Напоследок дядя сказал: – Родич будет вести автодом фирмы «Сarthago Liner» серебристого цвета, номер «AXB 3119», штат Калифорния. Вам я предоставлю микроавтобус «Karmann».

Заметив, как весело переглянулись племянники, он тихо спросил: – Ну, что ребята согласны? Денег на вашу прогулку я дам. Плюс два пистолета «Beretta» с патронами. Так сказать, на всякий пожарный. – он сурово прищурился и грозно добавил: – Но вы начнёте стрелять только в том крайнем случае, если нашему другу будет что-то грозить. Это понятно?

– Конечно, конечно. – поспешно ответил Шукри: – Когда и куда нам нужно приехать за «тачкой», деньгами и пушками?

– Завтра вы, как всегда, пойдёте в ту фирму, где трудитесь последнее время. Скажите менеджеру, что вам нужно съездить на похороны вашего родича и возьмёте отпуск на несколько дней. Лучше всего, на неделю. Он наш соплеменник, так что, пойдёт вам на встречу.

Вечером, мой минивен будет стоять на парковке у вашего дома. Вот ключи от машины. – он дал племяннику связку с красивым брелоком, на котором виднелась сура из Корана и пояснил: – Всё, что нужно будет лежать в бардачке.

– А куда нам ехать потом? – спросил Ахмед Сулейман.

– Вот вам телефон – ответил пожилой человек: – На другой день, с вами свяжутся и, не называя имён, скажут, что делать дальше. – на этом дядя простился с племянником и его верным другом. Он велел им идти в одну сторону парка, а сам пошёл в другом направлении.

Всё вышло так, как говорил Ванис аз-Зарук. Утром телефон зазвонил и незнакомый голос сказал: – Через час вы должны стоять там, где неделю назад заправляли машину, когда ездили к своей старой тётушке.

Припаркуетесь у бензоколонки, зальетесь горючим под самую пробку и будете ждать, когда там появится наш общий друг. Как только он тронется в путь, вы двинетесь следом за ним.

Вплотную не подходите. Держитесь от него на небольшом расстоянии, метров сто пятьдесят или двести. Когда доберётесь до места, он пришлёт вам смс-ку, в которой предложит приблизиться. После этого, вы будете без разговоров выполнять все его указания.

Дослушав инструктаж до конца, парни отключились от связи, взяли сумки с вещами, которые приготовили с вечера и вышли из дома. Он сели в поджидавший их минивен, завели мощный двигатель и направились к северной окраине города.

Дальше началось путешествие по огромной стране. Автомобили летели вперёд и пересекали один штат за другим. Водители обеих машин ехали по десять-двенадцать часов. Они жили в придорожных мотелях, где делали вид, что не знают друг друга. Утром поврозь садились за руль и неуклонно двигались к северу.

Переночевав в Солт-Лейк-Сити, они тронулись в путь ранним утром и к полудню прибыли в городок Йеллоустон, расположенный на территории всемирно известного Национального парка

Стоял конец сентября. Туристический сезон приближался к концу. Посетителей стало значительно меньше, чем в жаркие летние месяцы. На шоссейной дороге, что шла по охраняемой зоне, машин почти встречалось.

Добравшись до городка под именем Лейт, Мазик Бен Саид направился в Виллидж-каньон и проехал по Гранд-Луп-роуд около пяти километров. Он увидел просёлок, уходящий налево, сверился с картой, которую взял у Ванис аз-Зарука и, убедившись, что никто за ним не следит, свернул в небольшую долину.

Минивен двинулся следом за ним. Автомобили проехали ещё около мили и оказались возле малозаметной расщелины. Ливиец с огромным трудом развернул автодом на небольшом пятачке и, обдирая бока дворца на колёсах, загнал его между двумя гранитными скалами.

Два парня встали поблизости. Они выскочили из микроавтобуса и бросились к человеку, за которым проехали половину страны. Мазик благосклонно взглянул на помощников и отдал несколько негромких команд на арабском. Поняв, что нужно им делать, суданец с алжирцем открыли багажники огромной машины и принялись вытаскать вещи.

Спустя шесть часов, они завершили работу, и устало вздохнув, взглянули на тот результат, которого сумели добиться. Маскировочная сетка армейского типа, лежала на скалах. Она закрывала ущёлье так плотно, что его не было видно с просёлка.

К этому времени, осеннее солнце склонилось к закату и скрылось за краем долины. Тени упали на землю и покрыли её лёгким флером. Сумерки становились всё гуще и гуще. Ночь страстно боролась с угасающим днём. Не оставалось сомнений, скоро она одержит победу.

Мазик Бен Саид убедился, что всё в полном порядке, сказал парням: – Уезжаем отсюда. – и первым сел в минивен. Теперь он разместился на переднем сидении для пассажира. Ахмед Сулейман прыгнул за руль. Шукри Фикини устроился на удобном диванчике за спиною водителя.

Автомобиль развернулся на узком просёлке, выехал из долины на Гранд-Луп-роуд и двинулся к поселению Лейт. Там он свернул на восток и помчался к городу Коди. Город лежал почти в ста километрах от данного места.

Через час, минивен подкатил к «Yellowstone Regional Airport», направился прямо к парковке и встал на свободное место. Трое восточных людей взяли сумки с вещами и выбрались из салона машины. Они пошли к красивому зданию, в котором разместились все службы воздушной гавани штата Вайоминг.

Войдя в большой терминал, они огляделись по сторонам и быстро нашли нужную стойку. Все предъявили билеты молоденькой девушке, одетой в форму авиалинии, и с облегченьем узнали, что их чартерный рейс готов к отлёту на север.

Через десять минут самолёт «Bombardier Learjet 60» взял на борт трёх пассажиров. Ни секунды не мешкая, он вырулил на взлётную полосу, а через четверть часа взял курс на столицу Канады.

Полёт до Монреаля продолжался ровно четыре часа. Ближе к полуночи троица переселенцев из Африки, села в большой самолёт, летящий через Атлантику, и отправилась в Лондон, столицу Великобритании. В шесть утра они оказались в аэропорту Хитроу. В семь, переоформили билеты на рейс до Москвы, а в одиннадцать уже оказались в России.

Здесь наша троица тоже не стала задерживаться. В пятнадцать часов по местному времени, они приземлись в далёком аэропорту и, наконец-то, достигли цели своего путешествия. Перед ними был терминал, стоящий в городе Омске. За время своего путешествия они преодолели тринадцать часовых поясов и оказались на другой стороне глобуса, в далёкой холодной Сибири.

Нужно сказать, что три дня назад сюда приехала семья молодого учёного, ливийца Мазика. По настоянью супруга, жена и трое малолетних детей сложили свои чемоданы и отправились в кратковременный отпуск.

Почему именно в это дикое место, никто из них не мог никому объяснить. Оставалось сказать друзьям и соседями, что так решил муж, а, как всем известно, в мусульманской семье, за ним всегда остаётся последнее слово.

Со стороны всем казалось, что у Мазика всё идёт хорошо. Он имеет громкое имя в научных кругах, достиг больших должностей в своей крупной фирме, и получает такую зарплату, которая даже не снилась многим другим. Однако, что-то ему не давало покоя. И это что-то постоянно тревожило его правоверную душу.

Сначала, он не обращал вниманья на то, что Америка сделала со странами Варшавского договора. В первую очередь, с СССР и Югославией. Ведь они были врагами великой державы. Поэтому, что о них беспокоиться?

Потом, он старался не видеть, как Соединённые Штаты возбудили волнения в по всей северной Африке и на Ближнем Востоке: в Тунисе, в Египте, в Сирии, в Бахрейне, в Омане и в Йеменской Арабской Республике.

Он стерпел унижение, когда вдруг узнал, как ЦРУ и госдеп организовали гражданские войны в Алжире, в Судане и в его родной Ливии. Как гяуры разбомбили столицу, убили президента Каддафи, разорили людей и подгребли под себя все нефтяные поля и заводы по производству бензина. Как политики бахвалились тем, что пересадили большую часть арабских народов с новеньких джипов, назад, на верблюдов.

Мазик скрипел зубами от злости, когда вокруг началась вакханалия сексуальных меньшинств. Когда разрешили однополые браки. Когда объявили, что каждый ребёнок должен сам выбирать, к какому он полу относится – к мужскому, женскому или же среднему?

Он сдерживал яростный гнев, даже когда по всей Америки появились приходы разнообразных «Церквей сатаны». Но когда он узнал, что в школе, где учатся его младшие дочери, начали преподавать сатанизм, он не смог устоять и решился на кардинальные действия.

В девяностых годах, чиновники «свободной» России продавали любому желающему любые военные тайны на выбор. Хотите корабль, танк, боевой самолёт новейшей конструкции? Извольте!

Хотите узнать, где стоят микрофоны «советов» в посольстве Америки? Возьмите, пожалуйста, схему! Нужны секретные технологии и оборудование, которое стоит миллиарды рублей? Берите всё чохом. Причём, за бесценок.

В это, ужасное время, фирма «Текстрон Дифенс Системз» купила в России импульсную МГД-установку «Памир-3U» с выходной мощностью до пятнадцати мегаватт. Она размещалась в кузове восьми тонного грузовика и использовалась для изучения глубинных пластов нашей планеты Земли.

Мазик Бен Саид пытался увеличить мощность МГД-генератора и долго работал над этой проблемой. К счастью, кое-кого из учёных, разработавших сиё чудо техники, удалось привезти из России в Америку.

Наконец, лаборатория, которой командовал ливийский учёный, сумела добиться того, что умели делать в СССР полвека назад. То есть, создали установку мощностью под сто мегаватт, и нужно сказать, довольно компактную.

Меж тем, время в Йеллоустоне приближалось к полудню. Туристский сезон завершался. По Национальному парку бродило мало людей. За прошедшие сутки, никто не зашёл в ту долину, что находилась в Виллидж-каньоне. Никто не заметил ущёлье, закрытое маскировочной сетью, и не нашёл большой автодом, притаившийся в узкой теснине.

Никто не открыл дверь автомобиля, не поднялся в просторный салон и не двинулся в самый конец дворца на колёсах. Не открыл последнюю дверь и не наткнулся на большую кровать, стоящую в спальне.

Вернее сказать, не вошёл в помещение, в котором до недавнего времени, привольно раскинулось широкое ложе. А всё потому, что после небольшой переделки из задней части автобуса исчезло всё то, что там находилось. Возникло свободное место, размером два с половиной метра на три. На нём разместилось устройство, которое заняло почти весь свободный объём.

Это был, так называемый, МГД-генератор. То есть, энергетическая установка, в которой рабочее тело (жидкая или газообразная электропроводящая среда), движется в магнитном поле. Благодаря этому, энергия движения рабочего тела преобразуется непосредственно в электричество.

Мазик Бен Саид долго работал в фирме «Текстрон Дифенс Системз». Мужчина достиг огромных высот, имел высший допуск секретности и правом подписи большинства документов. Ему не оставляло труда вывезти одну установку из секретного корпуса.

При помощи нескольких верных сотрудников, он разместил МГД-генератор в огромном автобусе и привёз его в Йеллоустон. Здесь ему помогли суданец с алжирцем.

Используя спецоборудование, они пробурили неглубокие скважины в грунте, раскатали толстые кабели и воткнули их в землю. После чего, закрыли всё маскировочной сетью и уехали из Национального парка.

Оказавшись в Сибири, Мазик Бен Саид достал телефон, имевший выход на спутник. Он набрал длинный номер и нажал нужную кнопку. Входящий сигнал принял другой аппарат, встроенный в центр управления МГД-генератором.

Устройство сработало на полную силу. Большая энергия мощностью под сто мегаватт ударила в грунт. Она обратило в пар воду, что находилась в земле, и подняла в воздух гигантское облако пыли.

Всё, что случилось потом, походило на сильный атомный взрыв. В атмосфере возникло грибовидное облако на высокой тоненькой ножке. Оно быстро росло вверх и вширь. Затем, раздался оглушительный грохот, который разнёсся на десятки километров вокруг.

Рукотворная молния проникла в пласты, лежащие глубоко под земною поверхностью и сотрясла их с чудовищной силой. Произошёл глубинный разлом. Горячая магма, скопившаяся под заповедником, хлынула в возникшую щель. Йеллоустонский супервулкан тотчас проснулся и взорвался с чудовищной силой, равной тысячам атомных бомб, сработавших одновременно.

Вылетевшая из жерла раскалённая грязь упала на всё, что находилось в радиусе одной тысячи вёрст. Она накрыла всю землю от города Портленда на западном побережье, до штата Айова, расположенного почти в центре Америки. От города Эдмонтон в штате Альберта, в Канаде, и почти до Лас-Вегаса на юге страны. От Карсон-Сити юго-западе, до Санта-Фе на юго-востоке.

Облако пепла, взлетевшее в воздух, начало распространяться в разные стороны. В течение суток в зоне бедствия оказалась вся территория США до реки Миссисипи. Частицы вулканической пыли покрыли весь континент от моря до моря, и погубили растительность и большую часть людей и животных.

От мощного содрогания почвы поднялись цунами высотой в сотню метров. Они покатились в разные стороны: одна по Атлантическому, другая по Тихому океану. Первая ударила в Англию, страны Европы и Африку и смыла практически всё, что там находилось в прибрежных районах.

Вторая волна расправилась с Дальним Востоком, Японией, Австралией и Юго-Восточной Азией. Южной Америке тоже изрядно досталось, но значительно меньше, чем всем остальным. Ведь до них добрались уже вторичные волны. Они обошли всю планету и потеряли большую часть своей разрушительной силы.

Не пострадали только районы Сибири и восточноевропейской части России, но и здесь начались большие проблемы, которые длились несколько лет. До тех пор, пока пепел не выпал с дождями на землю, и не прекратил застить солнце выжившим людям. Лишь после того, как атмосфера очистилась, жизнь начала возвращаться в прежнее русло.

Гибель «Красавы»

Крепкий и ловкий охотник по имени «Свист» быстро двигался к своей дальней цели. Неделю назад, он покинул группу сородичей, обитавших в тёплых краях, и решил навестить своих верных друзей, откочевавших на север.

Зачем они это сделали, ему было не так уж и важно. Сказал старый вожак, идём в таком направлении, и все двинулись следом за ним. На первый взгляд, для этого не было особых причин. Пищи вокруг имелось в избытке. Врагов рядом нет, чего ещё не хватает для спокойной размеренной жизни?

С другой стороны, нельзя большой группе подолгу оставаться на месте. Во-первых, дичь размножается значительно медленней, чем её уничтожают охотники. Значит, можно нарушить установившийся природный баланс. Во-вторых, нужно знакомить молодых соплеменников с другими угодьями, где легко удаётся найти пропитание.

Если честно сказать, то молодой сильный «Свист» скучал не только по общению с теми охотниками, вместе с которыми он рос и мужал. Был у него ещё целый ряд очень важных причин. Они и послали его в столь длинный путь.

Главным среди многих мотивов было большое желание увидеть подругу, которую звали «Красавой». Они родились в один год и в один лунный месяц, дружили с раннего возраста и, в течение всех лет своей жизни, были почти неразлучны.

Сейчас они повзрослели, но ещё не настолько, чтобы начать настоящую семейную жизнь. Скорее всего, через год они станут супругами, а пока, по крайней мере, для всех остальных, они оставались просто влюблёнными друг в друга подростками.

«Свист» быстро мчался вперёд и мог скоро догнать обширное племя юной подруги. Иногда, при благоприятном движении звука в его направлении, он даже слышал их голоса, приглушённые большим расстоянием. Среди многих криков и гомона, он даже смог различить возгласы любимой «Красавы».

Охотник удвоил усилия и помчался намного быстрее, чем раньше. Не успело солнце пройти и четверти всего небосвода, как вдалеке замаячила длинная горная цепь. Она была так высока, что выступала из верхних слоёв океана и терялась в густых облаках.

Именно в это мгновенье, раздался громкий металлический стук. Он послышался с разных сторон и стал нарастать с оглушительной силой. «Свист» часто слышал подобный душераздирающий грохот. Он доподлинно знал, что так шумят те устройства, которые медленно двигаются между водою и воздухом.

Он ударил хвостом, выпрыгнул из родной влажной стихии и увидел ужасное зрелище. Десятки больших катеров выстроились длинной дугой и отсекли племя «Красавы» от бескрайних океанских просторов.

Двуногие существа стояли в своих грязных лодках. Все разом бросали сотни камней размером с кулак. Каждый из них окутывался большим числом пузырьков и быстро опускался на дно. От этого в воде возникла стена атмосферного воздуха.

Решив, что такая завеса смертельно опасна, они постарались уйти от неизвестной преграды и стремительно рванулись вперёд. Туда, где оставался широкий просвет. Но чем дальше двигалось племя «Красавы», тем быстрее сужалась лагуна. Затем, море неожиданно кончилось. Все вдруг оказались на каменной отмели.

На берегу находились жители воздушных глубин. Они были самого различного возраста. И старики с кожей, иссечённой морщинами. И крепкие здоровые особи и молодь разной длины. От тех, кто стал почти уже взрослым, до тех, кто был очень мал.

Все, кто был велик ростом, дружно метнулись навстречу дельфинам. Они цепляли их острыми крючьями и, разрывая нежную кожу, тащили на каменистую сушу. Там к жертвам кидались все остальные двуногие. Они размахали большими ножами, втыкали их в тело обитателей моря и наносили смертельные раны.

Горячая алая кровь брызнула из перебитых артерий. Она поднялась в воздух тугими толстыми струями, мгновенно смешалась с водой, и окрасила всё побережье в ярко-розовый цвет.

Двуногие сущности пришли в возбуждение, которое удивительно часто настигает ненасытных акул. Так происходит, когда те безмозглые твари рвут на мелкие части свою беззащитную жертву. Так случилось и здесь. Все жутко скалили зубы, раскрывали широкие рты и издавали гулкие звуки, что разносились в разные стороны.

Не удовлетворившись убийством дельфинов, жители воздушных глубин взялись кромсать их ножами и поглощать горячую плоть большими кусками. Их бледные морды окрасились кровью. Все стали похожи на страшных чудовищ, что обитают в океанской пучине.

Затем, пришёл час самого жуткого действа. Пласты кожи, мяса и жира срезались с бьющихся изувеченных тел. Их складывали на сухопутные лодки и увозили неизвестно куда.

Спустя какое-то время, на берегу находились лишь безобразные кости, отсечённые головы, плавники и хвосты. Это было всё то, что осталось от огромного племени, в котором обитала «Красава». Да ещё глубокое море продолжало вонять обильно пролитой кровью дельфинов.

Охваченный ужасом, «Свист» развернулся на месте и бросился прочь от проклятой горы. Не зная, что ему делать и куда ему плыть, он долго метался по бескрайним просторам и думал о том, что нужно двуногих, как-нибудь наказать.

Наконец, «Свист» слегка успокоился. Он свернул от Фарерского острова прямо на юг и быстро добрался до тёплых краёв. Здесь он встретил сородичей и рассказал им о том, что случилось. Охотник увидел, как эта страшная новость опечалила всех, кто находился поблизости.

Все сожалели о гибели части морского народа, но никто не мог предложить, что-нибудь дельное. Как могли простые дельфины, что-нибудь сделать двуногим животным? Ведь у них имеются руки, которыми они делают всякие мерзкие вещи. Например, те же шумные лодки, сети, крючья, ножи и непонятные палки, что плюются раскалённым металлом.

Только один очень древний старик вдруг почему-то задумался. Он долго молчал, а потом заявил: – Я вспомнил о том, что когда-то услышал рассказы о могучих пришельцах, спускавшихся с неба неизвестно когда. Может быть, с помощью этих богов удастся убедить человека не убивать наших братьев?

– А как обратиться к этим богам? – спросил оживившийся «Свист».

– К сожаленью, мне рассказали об этом очень давно, когда я путешествовал по дальним районам планеты. – ответил старик: – Если хочешь попасть в те моря, плыви на юго-восток.

Обогнёшь огромную земную преграду, где живут очень чёрные люди. Потом пойдёшь на восток и немного север, где и наткнёшься на местность, где обитают двуногие с жёлтою кожей. Там и расспросишь местных дельфинов. Возможно, кто-то из них, помнит больше, чем я.

Целый год юный «Свист» плавал по тем тёплым морям, про которые ему говорил древний старик. За это долгое время, щуплый подросток, превратился в молодого охотника. Он был уже по настоящему взрослым.

Многие соплеменницы хотели создать с ним семью, но он не спешил со столь ответственным делом. Во-первых, он не мог позабыть свою дорогую подругу «Красаву».

А во-вторых, он должен был найти тех дельфинов, что могли рассказать легенду о древних богах. Таких ему встречалось немало, но все они, помнили лишь какую-то часть из давнишних сказаний.

Постепенно, «Свист» собрал всё, что только возможно найти. Он сложил всё по порядку и получил почти полный текст невероятной истории. Выяснилось, что многие тысячелетья назад, на планету опустился огромный корабль, что прилетел из неведомых далей.

Оказалось, что те гости обитатели водной стихии. Только природа обошлась с ними намного суровей, чем с соплеменниками молодого охотника. Воды на их родине осталось так мало, что им пришлось часть своей жизни проводить на негостеприимной земле.

Мало-помалу, они приспособились. Их передние ласты стали похожи на руки людей, и пришельцы начали строить бассейны, нужные для создания необходимой среды. Затем, они двинулись дальше, освоили весь окружающий мир, вышли в космос и начали его изучать.

Они обнаружили десятки планет, где обитают братья по разуму, но все жили на суше. И вот, наконец, нашлись и сородичи по водной среде. Причём на столь благодатной планете, где океаны покрыли невероятно большое пространство.

Большинство из гостей вернулись в гигантский корабль, где все помещения были наполнены чистой проточной водой. Они ушли с орбиты Земли и отправились дальше исследовать просторы вселенной.

Часть тех пришельцев поселились в глубинах морей и с течением тысячелетий, почти перестала общаться с дельфинами. Лишь изредка из глубин океанов поднимались огромные серебристые диски и улетали неизвестно куда.

Связь с соседями, прибывшими из далёкого космоса, почти прервалась, но они каждый раз говорили дельфинам: – Если нужна будет помощь, обращайтесь без всяких стеснений. Мы вам сразу поможем.

Затем, «Свист» нашёл стаю своих соплеменников, которые помнили, как можно вызвать богов. Он поговорил с вожаком, и рассказал старцу о том, как стал свидетелем ужасающей бойни, в которой погибло всё племя «Красавы».

– Мы сожалеем о гибели наших родных. – ответил мудрый вожак: – Но с этим можно смириться так же, как с нападеньем акул или злобных касаток. Что взять с диких безмозглых зверей и дикарей, что давно уже вышли из нашего просвещённого общества? Им ведь тоже надо чем-то питаться. Вот мы и терпели их злобные выходки и притеснения двуногих людей.

Однако, в последнее время, человечество стало вести себя так, словно хочет совсем уничтожить планету. Люди выбрасывает столько бутылок из пластика, что те образуют гигантские острова в океане. Они заливает поверхность морей отвратительной жижей черного цвета, от которой гибнет всё то, что обитает в воде. Они добывают такое количество рыбы, что скоро нам будет нечего есть.

Поэтому, я согласен с тобой, придётся обратиться к пришельцам из космоса и попросить их о помощи. Не стоит уничтожать человечество, как они делали это раньше, четыре раза подряд. Но нужно бы им преподнести хороший урок. Идём, я покажем тебе место, откуда мы можем связаться с соседями.

Кстати, – добавил вожак: – таких мест на планете достаточно много и они все находятся над очень большими глубинами. Так что, пообщаться с пришельцами можно в любом океане. Нужно только собрать крупную стаю дельфинов и крикнуть всем одновременно: – Мы нуждаемся в Вас!

Вожак дал команду своим соплеменникам. Они бросили все остальные дела и направились следом за ним. Взволнованный «Свист» плыл рядом с пожилым собеседником.

Через пару часов, они оказались над бездной в тысячи длин взрослой особи. Всё остальное случилось именно так, как говорил мудрый старик. Сотни дельфинов застыли в воде и во весь голос крикнули нужную фразу.

Прошло какое-то время. В мозгу молодого охотника вдруг появилось ощущение чьего-то присутствия. Чьи-то прикосновения прошлись по памяти «Свиста» и всех остальных соплеменников. Они нашли эпизоды недавнего прошлого, сцены кровавых убийств, картины больших островов, состоящих из мусора, и виды огромных разливов чёрной вонючей отравы.

Все дельфины услышали голос пришельца, который им объяснил, как нужно вести себя в ближайшее время. Всё китоообразные дружно исполнили приказы пришельцев. Они отошли от суши на максимально большую дистанцию и скопились в пустынных частях земных океанов.

Едва народ моря оказался в безопасных районах, как из воды появились два серебряных диска, каждый размером с огромный плавучий корабль. Они поднялись в воздух, и направились в разные стороны. Затем, на планете произошло сразу два удивительно мощных землетрясения.

Одно полностью разрушило Фарерский архипелаг. После чего, возникли цунами, которые прошлись по Исландии, Дании и соседней Норвегии. Высокие волны смыли все населённые пункты и прокатились по всей Скандинавии.

Ещё, они вызвали сильнейшее наводнение в Питере и в восточной части Балтийского моря. Другое сотрясение почвы изрядно потрепало Японию и соседние страны. Там тоже были разрушены многие города и деревни.

В обоих местах катастрофы мгновенно погибли миллионы двуногих существ. Жилища оказались разрушены, а все нефтепромыслы понесли невосполнимый ущерб. Людям стало не до охоты на китообразных соседей по планете Земля.

Пение сфер

Кабина просторного лифта быстро поднялась на высоту в пятьдесят ярдов, затормозила и замерла на площадке ажурной конструкции, что примыкала к ракетоносителю. Распахнулись широкие створки дверей. Наружу вышли семь человек, одетых в лёгкие комбинезоны ярко-синего цвета.

Широко улыбаясь, они вышли на лёгкий настил перекрытия, сделали пять-шесть шагов и оказались у стальных ограждений большого балкона. Все дружно вскинули руки над головой и стали махать ими так, словно являлись знаменитыми игроками в бейсбол.

Где-то внизу находились большие пилоны, так называемого, стартового стола. В трёх милях на запад виднелись цеха окончательной сборки комплекса 39, откуда ведётся управление полётом каждого американского «шатла». В шести милях на запад темнела громада Космического центра имени Кеннеди.

Недалеко от этого здания стояли трибуны с людьми. Все они пришли проводить астронавтов в дорогу. К сожалению зрителей, расстояние до ракетоносителя оказалось довольно большим.

Даже имея сильный бинокль, они не могли рассмотреть смельчаков, что решились отправиться в космос. И не просто на орбиту Земли, а значительно дальше, на другую планету их звёздной системы. Точнее сказать, на далёкий таинственный Марс.

Впрочем, смотреть на стартовый стол сейчас не очень и нужно. Лучше взглянуть на большие экраны, стоящие возле трибун. На них выводилось изображение с тех телекамер, что расположены в непосредственной близости от американского «шатла».

Вот астронавты вошли в кабину своего корабля, уселись в удобные кресла и доложили о готовности к старту. Прошёл обмен короткими фразами с руководителем центра управления полётом. Причальная мачта ушла в левую сторону от корабля, и начался обратный отсчёт.

Наконец, прозвучала последняя цифра: – …zero!

Командир экспедиции крикнул: – Вперёд, к высокому звёздному небу!

Тут же, взревели мощные реактивные двигатели. Шум стремительно рос до тех самых пор, пока не превратился в оглушительный грохот, слышимый на многие километры вокруг.

Из дымящихся дюз немедленно вылетели толстые струи огня. Секунду спустя, они слились в толстый столб белого пламени. Столб начал быстро расти и толкать ракетоноситель наверх.

Корабль поднялся над бетонной площадкой, чуть повисел в утреннем воздухе и начал удивительно быстро увеличивать скорость полёта. Через тридцать секунд, он ушёл от земли так далеко, что превратился в белую черточку. Скоро она исчезла в голубых небесах. Лишь дымный хвост тянулся за ним и указывал людям, где в данный момент находится «шатл».

Столь напряжённого ожидания в Соединённых Штатах Америки не было очень давно. А если выражаться точнее, то с конца 1972-го года. Тогда вернулся последний из «Аполлонов», бывший по общему счёту семнадцатым, а так же шестым, из тех чудесных машин, что садились на поверхность Луны.

Миллионы людей сидели у телевизоров и мониторов компьютеров и с объяснимым волнением следили за телетрансляцией, ведущейся с мыса Канаверал. Простых обывателей можно было понять. Ведь именно граждане великой страны США первыми покорили Луну, а теперь отправляются к Марсу.

Репортаж вёлся с места событий и, как сказал разговорчивый диктор: – Всё происходит прямо сейчас, в это самое время!

Американцы наблюдали за тем, как астронавты разместились в кабине. Все прекрасно расслышали, как они говорят с центром управления запуском и как загремели реактивные струи.

Все смотрели на семерых астронавтов, которых стало трясло, словно в миксере для взбиванья коктейлей. Потом, всё вдруг прекратилось. Шум мгновенно исчез. Пилоты отстегнулись от кресел и начали плавать по «шатлу», как рыбы в воде. На лицах пилотов сияли улыбки. Все, что-то кричали, махали руками и кувыркались в кабине, как в фантастических фильмах про космос.

Увидев, что взлёт прошёл очень успешно, люди с улыбкой поднимались с диванов. Они поздравляли друг друга с огромной победой и возвращались к своим прежним занятиям. У всех имелось великое множество дел и всем нужно было зарабатывать баксы.

Меж тем, «шатл» тоже должен работать. Ему нужно подняться на довольно высокую орбиту Земли и пристыковаться к гигантской платформе, собранной в безвоздушном пространстве. Всё вместе это и будет межпланетный корабль. Ещё через день, он начнёт свой поход к намеченной цели.

Астронавты вошли в кабину своего «челнока» и уселись в удобные кресла. Все надели на головы наушники с ларингофонами, связались с центром управленья полётом и принялись проверять бортовые системы одну за другой.

Все пилоты долго готовились к этому удивительно трудному, важному, но и очень счастливому дню. Они много часов провели в больших тренажёрах, которые во всём походили на настоящий корабль. Они отработали все ситуации, которые могут возникнуть в полёте, и действовали быстро и слажено.

Наконец, предполётные процедуры успешно закончились и астронавты облёгчённо вздохнули. Раз всё оказалось в полном порядке, то миссию уже не отменят. И очень скоро, они окажутся в космосе, куда все стремились долгие годы.

Однако, вместо долгожданной команды: – Начинаем обратный отсчёт. – пилоты услышали совершенно другое: – Возникла угроза взрыва ракетоносителя.– сказал громкий голос начальника ЦУПа: – Всем немедленно покинуть рабочее место.

Астронавты уже проводили учения различного типа. Они были готовы даже к такому повороту событий. Все действовали организованно, быстро, но без какой-либо спешки.

Привычным движением, пилоты освободились от прочных ремней, от наушников и проводов, соединяющих их с «челноком». Они направились к выходу и, один за другим, стремительно выскочили на стальную площадку верхнего яруса.

Двери главного лифта, на котором они поднялись наверх, оказались закрыты. Все устремились к другому подъёмнику, расположенному с другой стороны причального комплекса. До него было всего ярдов сорок, и этот короткий отрезок все пробежали за пару десятков секунд.

К удивленью пилотов, их встретил начальник ЦУПа, который недавно что отдал приказ: – Срочно покинуть рабочее место.

Седовласый мужчина дождался, когда все астронавты войдут в большую кабину, рассчитанную на двадцать сотрудников, и нажал на несколько кнопок. Двери закрылись. Лифт рухнул вниз с удивительной скоростью. Он пролетел сквозь решетчатые фермы причальной конструкции, нырнул в бетонную шахту и остановился в глубоком подвале, размещённом под стартовым комплексом.

Миновав небольшой коридор, астронавты и крупный начальник оказались в так называемой, «резиновой комнате». Это была небольшая коморка, выложенная амортизаторами и снизу, и сверху и со всех прочих сторон. Такие прослойки должны были смягчить последствия взрыва ракеты, стоящей над их головой.

Начальник вошёл в помещение первым. Он пропустил мимо себя всех семерых астронавтов и нажал на большую красную кнопку, торчавшую из бетонной стены. Стальная плита плавно повернулась на петлях и закрыла проём, ведущий наружу. Над ним загорелась яркая надпись: – Дверь герметизирована.

Далеко наверху послышался мощный удар и раздался ужасающий шум, превратившийся в оглушительный грохот. К удивлению всех астронавтов он не завершился так быстро, как положено мощному взрыву. Вместо этого, он стал постепенно стихать, пока совсем не пропал.

Все переглянулись и увидели в глазах верных товарищей один и тот же вопрос. Тот, который сверлил голову каждому из семерых: – Выходит, корабль ушёл на орбиту без нас?

Как и положено по уставу космических войск, первым нарушил молчание командир экипажа. Он повернулся к начальнику ЦУПа, указал взглядом на потолок «резиновой комнаты» и громко спросил: – Что это значит?

Седовласый мужчина достал из кармана небольшую коробочку, похожую на пульт управления. Он направил устройство на большой телевизор, висящий на противоположной стене, и нажал на какую-то кнопку.

Экран засветился и на нём пошёл репортаж, который транслировался на все США и на многие страны Земли. Астронавты увидели, что они сидят в креслах своего корабля и выполняют всё то, что и положено во время полёта. Затем, перегрузки закончились. Все встали и начали плавать по «шатлу» во всех направлениях.

По неуловимым деталям, пилоты вдруг поняли, что всё это киномонтаж, собранный из их тренировок, проведённых на земных тренажёрах. А невесомость снимали, когда они летали на «боинге» НАСА. Тогда самолёт падал в долгом пике, и в просторном салоне возникало довольно короткое отсутствие тяжести.

Все астронавты тотчас зашумели и вновь повернулись к начальнику ЦУПа. Каждый хотел бы спросить: – Что это значит?

Седовласый мужчина прервал их ещё до того, как кто-то успел хоть, что-то сказать.

– Посмотрите опять на экран. – сказал он астронавтам и нажал на соседнюю кнопку невзрачного пульта.

Все обернулись и увидели, что изображение «шатла» в большом телевизоре внезапно исчезло. Вместо него появилась картинка, снятая из ближнего космоса. Вот на Земле ярко вспыхнула белая точка. Она поднялась на орбиту и превратилась в ракетоноситель, к которому был прикреплён небольшой треугольный кораблик.

Все ускорители отделились один за другим. «Шатл» отправился в свободный полёт и устремился к намеченной точке. Туда, где его ожидал межпланетный корабль, готовый отправиться к Марсу.

«Челнок» вдруг превратился в яркое облачко. Астронавты тотчас осознали, что это был взрыв. Причём, весьма необычный. Осколки могучей машины не разлетелись в разные стороны, как это бывает при взрыве в безвоздушном пространстве.

Нет, эта трагедия выглядела достаточно странно. Всё походило на то, будто корабль внезапно ударился в прозрачную стену. Он мгновенно разрушился и размазался по поверхности странной преграды, словно огромная перезрелая слива,.

– Что там случилось? – спросил командир экипажа: – Вы уничтожили «шатл», чтоб отложить отправление к Марсу?

– Не мы. – ответил седовласый начальник: – А те, кто построил над нашей планетой «несокрушимую хрустальную сферу». О ней часто писали все древние авторы. На самом же деле, она не хрустальная, а представляет собой защитное поле непонятной природы. Она покрывает всю Землю и не даёт кораблям, способным нести экипаж, подняться выше, чем на пятьсот километров от поверхности моря.

– Но зачем они так поступили? – спросил кто-то из семи астронавтов.

– Скорее всего, «чужие» считают, что по моральным критериям, земляне ещё не созрели для освоения космоса.