Шесть Вождей. Часть I: Легенда о Городе бесплатное чтение

Шесть Вождей. Часть I: Легенда о Городе

Алина Блинова

Спасибо Татьяне Блиновой за идеи и совместные чаепития.

Также особая благодарность выражается

Расторгуевой Наталье, Расторгуевой Екатерине,

Тарасовой Ирине,

Фонарёву Андрею

и другим людям,

помогающим с идеями и редакцией,

а также всем терпеливо слушающим меня на протяжении всего времени написания книги.

Глава первая: Как свинка сводит с ума и чем отличается легенда от сказки?

На город опустился вечер. Зажглись фонари, люди заспешили по домам. Кого-то там встретит любимая с детьми. Кого-то – родные, которые уже волнуются. А кого-то пустая квартира с домашним животным. Но всё же, все они хотят поскорее оказаться в, как им кажется, «убежище».

Если поднять голову выше, можно увидеть серое небо, которое нависло над людьми, обещая раздавить. А ведь там, за этим «одеялом», спрятался тонкий месяц с новорождёнными звёздами. И так хочется распахнуть невидимые крылья и взлететь ввысь, рассечь эту пелену и увидеть небо. Такое прекрасное, которое не опишет ни один поэт.

Именно об этом думал десятилетний мальчик, сидевший у распахнутого окна и смотрящий своими изумрудными глазами в небо. Ветер трепал его волосы цвета спелого льна и белоснежный шарф, развивающийся как парус. Юный мечтатель не обращал на это никакого внимания и лишь думал о том, как прекрасно тем, кто может выходить из дома, а он…

Вдруг чья-то цепкая рука потянула его назад, и мальчишка грохнулся на ковёр. По инерции он закрыл глаза и так и остался лежать. В голове у него пролетели множество мыслей. Самая страшная: кто-то вызвал полицию и теперь ему точно попадёт. И ладно если от полиции, а вдруг от мамы?

Но тут все опасения развеял звенящий недовольством девичий голосок:

– Арт, ты что с ума сошёл?! Ты почему у открытого окна сидишь?! Нам же сказали – никаких сквозняков, пока не выздоровеем. Я потом из-за тебя не буду дома ещё месяц сидеть!

Открыв глаза, Арт увидел возвышающуюся девчонку, которая ему, к великому сожалению, являлась его старшей сестрой. Ну как старшей… на 15 минут. Её каштановые волосы сейчас были заплетены в толстую косу, а глаза цвета ясного неба горели раздражением.

Молча поднявшись, мальчик обиженно фыркнул и протопал к своей кровати, лишь там начав дебаты:

– Я воздухом дышал. В отличие от тебя, Ария, мне хочется свободы, а не вот это вот всё, – он обвёл рукой комнату и лекарства на тумбочках.

– Хочется-перехочется. Надо было меньше без шапки ходить, – девочка села за письменный стол, показательно спиной к брату, – А то и сам заболел, и меня заразил.

– Свинкой не заражаются через сквозняки! Это лишь обостряет симптомы. Ты вроде целый день сидишь тут за своим планшетом и телефоном, а про собственную болезнь так и не прочитала. Или тебе нравится сидеть тут, как принцесса в башне!

– Кто принцесса? Я?! – Ария аж повернулась от возмущения, – Сам ты принц! И уже далеко не маленький! А всё в сказки читаешь и в них веришь. Тебе будто не десять, а пять!

– Я давно уже читаю не сказки, а сборники мифов и легенд разных народов. Они между прочем основываются на реальных историях и людях. Как и большинство книг, – мальчик тыкнул в книжных шкаф, заполненный сборниками всех цветов и размеров, – А в твоих фильмах от реального остались только люди, и те актёры.

– Да мои фильмы в сотни раз реальнее твоих книженцей!

– А давай поспорим? – мальчик вскочил с кровати и подошёл к сестре, протянув руку.

– О чём именно, гений?

– Что по общей статистике в основе книг лежит больше реальных событий, чем в основе фильмов.

– А давай! На что спорим? – уже пожимая руку брата, спросила девчушка.

– На часы в интернете. Проигравший отдаёт часы победителю.

– Идёт! – ребята «разбили» и только после этого Ария уточнила с хитрым видом, – Только как проверим? Планшет до завтрашнего утра у мамы.

– Значит, умница, спросим у самой мамы, – пожал плечами Арт.

После своих слов мальчишка неожиданно резво вскочил с кровати и побежал со всех ног к дверям, крикнув по дороге:

– Кто последний – тот какашка!

– Ах, так! Ну, держись, мелочь!

Выбежав из комнаты вслед за братом, Ария помчалась по коридорам, крича угрозы.

Их квартира была не такой большой, но всё же оба ребёнка запыхались, добежав до кухни, где их мама мыла посуду после ужина.

– Мама! Мама! Мама!

Молодая женщина устало вытерла руки об полотенце и, с улыбкой, повернулась к детям:

– Да, мои милые?

– Мам, а в чём больше реальных событий: в книгах или в фильмах?

– Ох, это очень спорный вопрос, – задумалась мама двойняшек, – Я думаю, что зависит от фильма или книги. И там, и там, есть продукты, чья львиная доля состоит из биографий и реальных фактов.

– Ну, ты сама как думаешь, где больше? – не отставала Ария.

– Я думаю, что если брать в расчёт значительную продолжительность истории книг, то всё же в книгах по количеству больше реальных фактов.

– Ха! – воскликнул Арт, и показал сестре язык.

– А вам зачем? – увидев реакцию, наконец насторожилась женщина.

– Да так, просто. Спасибо, мам! – Произнесли дети наперебой, и исчезли с кухни так же быстро как появились.

Их мама лишь тяжело вздохнула и продолжила мыть посуду, думая в кого эти двое такие.

Сами двойняшки, тем временем, уже спорили на новую тему:

– Да не существует никаких монстров! Разве что в ужастиках! – смело заявлял мальчишка, но ноги всё же подобрал.

– Ещё как есть! Я про них в интернете читала. И один из них живёт у тебя под кроватью.

– А у тебя почему не живёт? – не сдавался Арт.

– Потому что они больше любят мальчишек, девочки слишком тонкие и изящные. А мальчишки сочные и жилистые. Вот монстры затихают, затем вытягивают свои длинные когтистые лапы и хватают, – девчонка изобразила захват, отчего её брат почти незаметно вздрогнул.

– Всё равно не верю! Ты ведь постоянно врёшь!

– Я вру? А ты загляни! Давай, мистер «я смелый мечтатель»! Слабо?

– Не слабо!

С опаской, но всё же, мальчик слез со своей кровати и, глубоко вдохнув, наклонился вниз. Уже стемнело, потому, даже при сильном желании, разглядеть там было что-то просто невозможно. Темнота наводила ужас, и хотелось спрятаться от неё, а тут ещё…

– Бу! – девочка соскочила с кровати и прыгнула на брата, тем самым повалив его на пол.

– Ааа! – было закричал мальчик, но увидев, кто его испугал, разозлился, – Дура!

– Ты кого дурой назвал?

Девочка вцепилась в брата, тот в неё, и они покатались по полу кубарем драки.

***

Несколькими минутами ранее. Помыв, наконец, злосчастную посуду, их мама тихо прошла по коридорам и подошла к детской. «Вроде тишина, – пронеслось у неё в голове – Странно, что…». Не успела она закончить мысль, как из-за двери послышался звук падения, затем детский вскрик, а за ним и шум драки. Тяжело вздохнув, женщина спокойно открыла дверь и цепко поймала сначала одного, а затем и второго ребёнка.

– Ай! Ай! – послышалось с двух сторон.

– Бой окончен. Победила я. Всем всё ясно?

– Да, мам! – протяжно простонали дети и тут же были отпущены.

– Отлично. А то устроили тут кулачные бои. Давно с температурой не лежали?! – начала злиться женщина, но тут же успокоила сама себя выдохом и продолжила уже спокойно, – Так, через пять минут отбой. Перед сном зайду к вам и поговорим о том, что с вами двумя происходит. А услышу, что снова дерётесь – никакого планшета и телефона завтра. Поняли?

– Да, mami1, – отозвались ребята, дабы хоть как-то съязвить.

Когда она вышла, двойняшки стали, молча и даже спокойно, готовиться ко сну, так как знали: их мама своё слово сдержит.

Спустя пять минут, оба ребёнка действительно лежали в своих кроватях, уже умытые и переодетые в пижамы. Как раз в этот момент их мама зашла в комнату и села в кресло с кружкой чая, молча смотря на детей в ожидании объяснений. Те же ждали… они сами не знали, чего ждут. Просто сидели и смотрели то в окно, то на маму.

– Ну? – наконец спросила женщина, – Что скажите?

– Мам…просто понимаешь… – промямлил Арт.

– Да, мам. Ты же понимаешь… – Ария стрельнула глазами в брата и, в миг собравшись, выдала за двоих, – Из-за этой глупой «свинки», мы уже неделю сидим дома, уже прочитали все книги, а в планшетах и телефонах ты нам долго сидеть не даёшь. Мы уже вторую неделю как старушки едим жидкие каши и ходим, как старушки, в платках! А так как совсем нечем заняться, мы занимаем себя и свои умы спорами. Да к тому же, – с лица девочки вмиг сошла серьёзность, – эта мелочь постоянно препирается со мной и заявляет всякий бред.

– Кто из нас ещё бред несёт?! – ощетинился Арт и двойняшки уже вновь были готовы к сражению, но их мама резко хлопнула по коленям.

– Брейк! – женщина строго посмотрела на обоих, а затем вздохнула очень устало, – Хорошо. Про ваши ограничения в развлечениях и изучениях я поняла. Про препирательства тоже. Но ведь есть разница между тем, чтобы спорить и ссориться. Спорьте сколько нужно! Но почему ваши споры переходят в ссору, а затем в драку? Вы что, пещерные люди? Не можете спокойно всё решить?

– Можем. Но мы примерно (очень примерно!) – сестра бросила взгляд брату, – одинаково умны и так же одинаково упёрты в своих убеждениях. И потому единственный способ выяснить кто прав – драка, – уверенно заявила Ария.

– А ещё из-за ограниченной активности в нас копится энергия и выливается в агрессию, – внёс свою лепту Арт.

Их мама на это лишь тяжело вздохнула.

– Вот вы вроде умные вещи говорите. Как взрослые рассуждаете. Но не понимаете самого простого. Это всё неправильно. Лучше поспорить до белого каления, чем драться. Потому что в споре рождается истина. А драка приводит только к синякам и обидам.

– А ещё это может перерасти в войну, – поддакнула Ария.

– Верно. Потому надо знать меру, когда споришь. Иначе это плохо закончиться.

Дети переглянулись и, впервые за долгое время кивнув друг другу, спросили в голос:

– И что ж нам делать?

– Пытаться договориться, – выдала женщина, и вдруг в её глазах зажглась идея, – Вы мне вот что скажите, а что было бы, если бы вас было не двое, а, скажем…шестеро? Причём все с разными характерами.

– Мы бы разрушили дом! – с гордостью ответила девочка и усмехнулась.

– А хотите ли вы послушать историю про как раз такую компанию, которая при этом не разрушила дом? – с хитрым взглядом предложила мама.

– Ты нам что, сказку на ночь предлагаешь? – с недоверием уточнил мальчик, – Мам, я уважают сказки, потому как они все переделанные под малышей мифы и легенды разных народов. Но нам ведь не пять лет, чтобы слушать про «Теремок» или «Заюшкину избушку».

– Нет, это будет не сказка, – довольно заявила женщина, – А самая настоящая французская легенда. Легенда о Городе.

– О каком именно городе? – заинтересовалась Ария.

– А вот послушаете и сами мне скажите. Ну что, готовы слушать?

– Давай, – смиренно вздохнула девочка, – Всё равно делать нечего.

– Отлично. Только при условии, что вы не будете меня перебивать. Ну или хотя бы попытаетесь.

Двойняшки одновременно тихо рассмеялись, на что их мама лишь широко улыбнулась:

– Итак, слушайте.

Когда-то давно существовал город. Названия его сейчас никто и не вспомнит, так что он будет просто Город.

Так вот. Он был мирным, войн ни с кем не вёл, развивался торговлей. Правил им немолодой герцог с герцогиней и подрастающей дочкой. И вроде счастье и благодать, но, как и в любой истории, всё это разрушил один случай.

Однажды к герцогу пришло письмо от давнего друга, правителя соседнего города. Мол, внутренняя война, приедь-помоги. Ну, он особо долго не думал. Собрал войско, распределил обязанности и поехал, поцеловав на прощание супругу и дочурку.

Но не прошло и недели, как в Городе произошло несчастье. Тяжело заболела герцогиня. Какие только лекари к ней не приходили, как её только не лечили, всё без толку. Она быстро угасала и спустя какие-то жалкие две недели умерла. Скорбь накрыла Город. Но, не успел народ оплакать любимую правительницу, как пришла вторая беда. Пропала дочь герцога. Никто не знал где она. И вот тогда люди испугались. Всем было ясно, что это всё не просто так. Но никто не посмел ничего сказать. Все чувствовали, что это ещё не конец.

Герцогу так никто ничего и не сообщил, и когда он уставший, но довольный приехал в свой город, то ждал, что его встретит счастливый народ, любимая жена и дочка. Но он увидел лишь скорбные лица людей и похоронное настроение. Поняв, что случилась беда, он нарушил шествие и погнал свою лошадь к крыльцу, где его должна была ждать семья. Но не увидел там никого. Тогда герцог всё понял. И гнев его не знал границ.

Он казнил всех, кто был хоть как-то причастен к смерти герцогини и пропажи маркизы. Лекарей, стражу, нянек. Всех! Но это не успокоило. Тогда он выгнал из Города всех тех, кого не удалось казнить. Не помогло! Он объявил войну всем соседним городам. Ничего! Та пустота, что образовалась в его сердце, была слишком глубока, и ничего не могло её заполнить. И тогда наш правитель заперся в одной из башен, приказав ни в коем случае его не беспокоить. Только старый слуга должен был приносить ему еду. Никто не посмел ослушаться.

Но и на этом беды не закончились. Спустя буквально месяц, в Городе объявились чужаки. Эти люди стали распространять слухи, что герцог ни на что не годен, и что его пора давно свергнуть с престола. На них никто не обратил внимания. Но они не сдались. Они нашли молодые неокрепшие умы, которых смогли убедить в правильности своих слов. Набрав людей, они вновь обратились к народу, вот только теперь с угрозой. Кто не с нами – то против нас. Таков был их лозунг. Умные люди (в основном знать и стража) сразу же поняли ситуацию, а потому под шумок сбежали из Города. Те же, кто до сих пор верил, что придёт король и во всём разберётся, остались. Но они были слишком глупы. Гниль попала в рану Города и стала распространяться, обретая силу. В скором времени она подчинила Город и его жителей себе.

– Очень похоже на мифы Рима. Ты уверена, что это французская легенда? – в глазах Арта одна за одной сменялись мысли.

– Более чем. Она датирована где-то в X-XI веках.

– Мам, а почему им никто не помог? Ведь куча графств и герцогств вокруг, – тут же не упустила шанс спросить Ария.

– Потому что их «замечательный» герцог со всеми поссорился. Даже с тем другом, которому помогал. Да к тому же вокруг была вечная война за земли, и правитель шёл на правителя. Ещё одно герцогство в беде никого не удивило.

– Ааа, – протянули двойняшки, но Арт всё не успокаивался, – Но где же те самые шестеро с разными характерами, что составили отличную компанию?

– Один из них вот-вот появится. Я продолжаю?

– Да, мам, – дети вновь навострили уши.

Прошло четыре года.

К воротам Города подошёл путник. С недоумением он осмотрел полуразрушенные ворота и отсутствие у них какой-либо стражи. Лишь парочка пьяниц, одетых как разбойники, лежала у пустых бочек. Город стоял на холме и дома уходили ввысь. Даже отсюда было видно насколько он разрушен и не ухожен. А на замок на самой вершине было даже жалко смотреть. С сожалением покачав головой, путник зашёл внутрь и сразу же за углом наткнулся на сцену. По дороге шёл ветхий старик с плетеной корзиной яблок и никого не трогал, как вдруг сзади его толкнули двое юношей, а затем рассмеялись как шакалы над тем, как дедушка упал и яблоки рассыпались и покатались. Юные злодеи пошли дальше, заливаясь каркающим смехом, а дед даже ничего им не сказал, лишь стал собирать яблоки с дороги. К нему быстро подошёл наш странник. Подойдя, он вежливо поклонился и заговорил:

– Здравствуй, добрый старец. Не расскажите ли Вы мне, что здесь произошло?

– Ох, шёл бы отсюда! – старик замахал на него, как на прокажённого, – А то и тебя в это болото затянет!

– Какое болото? Что с этим городом? – парень наклонился и стал помогать ему собирать плоды в корзину.

– Беда у нас, мальчик. Ой, беда! Его светлость в замке заперся от горя та, а злые люди и пользуются. Все кто смогли, убежали, а остальные заперлись в домах, бедные дети. Ой, бедные! Теперь их гнильё творит что хочет, и никто им сказать ничего не смеет, ибо хорошо если убьют, а то и хуже. На что же нам такая беда? Ой, беда!

Дальше старик невнятно заворчал что-то себе под нос, а странник положил последний плод, поклонился, да и пошёл вверх по улицам.

Дойдя до таверны, он ушёл в себя и потому чуть не столкнулся с прохожим. Сделав шаг, чтобы уступить дорогу, странник быстро, но внимательно осмотрел незнакомца. Одет человек был очень странно: на плечах шкура волка, голова зверя служит капюшоном; на ногах охотничьи штаны; босой. Больше рассмотреть ничего не удалось. Незнакомец, будто не заметив его, быстро пошёл дальше по улице. Удивлённо приподняв бровь и пожав плечами, наш путник зашёл в таверну.

Там его встретил пустой зал и запах затхлости. Вокруг не было ни души. Кроме разве что мальчишки, сидевшего за стойкой. Увидев посетителя, мальчик испуганно распахнул глаза и, ловко спрыгнул с табурета, убежал в комнатку за стойкой. Невозмутимой осталась лишь кошка на полке камина, лениво смотрящая на гостя.

Парень уже хотел направиться вслед за мальчиком, как вдруг дверь в подсобку открылась и из комнатки вышла пышная женщина в фартуке и с какими-то бумагами в руках. Она смотрела на парня ужасно обеспокоенно, будто боясь, и тут же начала тараторить:

– Мы уже всё заплатили. Ещё вчера. Уверяю вас! Вот расписка! Только сына не трогайте! Прошу! – с каждым словом женщина совала парню в руки какие-то свитки.

– Успокоитесь, – её гость схватил руки хозяйки чуть выше запястий, – Я всего лишь странник. Я не причиню вам вреда, – как можно более мирно проговорил он и медленно отпустил чужие руки, продолжая держать свои перед собой.

Хозяйка таверны немного успокоилась, но всё ещё подозрительно посматривала на странника.

– Простите, господин. Просто сейчас у нас в городе не спокойно, – её голос стал тише, – И я бы вам посоветовала уходить отсюда, да как можно быстрее. А то…

– …и я в болоте завязну. Мне уже говорили, – парень улыбнулся, – не беспокойтесь. Как только я закончу здесь некоторые дела, то сразу же уеду. А пока, разрешите переночевать у вас. Я щедро заплачу, – он похлопал по толстому мешочку на поясе.

– Ой, конечно-конечно, – женщина, наконец, вспомнила, зачем здесь и быстро достала из переднего кармана ключ, протянув его гостю. – Комната на втором этаже, третья дверь слева, господин.

– Спасибо, – путник взял ключ и кивнул. – Я вернусь вечером.

– Хорошо, – хозяйка подошла к стойке и стала вытирать чашку, тихо добавив, – только я всё-таки вам советую поскорее закончить свои дела и уходить.

– Ещё раз благодарю, – ответил гость, дружелюбно улыбнулся и пошёл к дверям на улицу.

У дверей он всё же остановился, как бы попутно осведомившись:

– А вы говорите, что уже заплатили? Значит, они к вам не скоро явятся?

– Ой, надеюсь! – хозяйка таверны всплеснула руками, – оплата происходит раз в месяц, так что да. А что? – она подняла на парня голову.

– Да так, – задумчиво произнёс парень, – просто спросил.

Выйдя из таверны и пройдя несколько шагов, наш герой осмотрелся, достал из сумки короткий свиток и прикрепил с помощью кинжала его к столбу. Понимая, что ставит под риск себя и хозяйку, он тяжело вздохнул и настойчиво напомнил себе, что это ради блага города и пошёл вниз по улицам.

Дойдя до рыночной площади, он проделал ту же операцию со столбом. И лишь после этого спокойно пошёл гулять по городу.

Женщина на время замолчала, чем тут же воспользовался Арт, чтобы задать вопрос.

– Мам, а что там было написано? – приподнявшись на кровати, спросил он.

– Вот, да. Что на свитке? – Ария тоже заинтересованно приподнялась.

– Там, дорогие слушатели, был написан очень простой текст: «Кто понимает, что творится с этим городом и хочет помочь, приходите на площадь, когда месяц будет перерождаться». А это было через неделю, – мама сделала глоток чая, пока дети обдумывали информацию.

– Очень умно, – подметил Арт, задумчиво наклонив голову, – У людей будет время подумать, однако Гниль это вряд ли заметит, а если и заметит, то не обратит особого внимания.

– Правильно, – кивнула ему его мама.

– А этот странник – умный, – подметила девочка, – Он спасёт этот Город?

– А вот об этом вы узнаете в следующий раз.

– Ну почему? – заскулили в голос дети.

– Потому что вам пора спать, – женщина указала на часы, что показывали полночь, встала с кресла и подошла к двери, – Если будете завтра ни разу не подерётесь и не напроказничаете – расскажу, что было дальше. Так что спите. Доброй ночи.

– Доброй ночи, мам, – уныло отозвались брат и сестра.

Когда их мама вышла из детской, не забыв выключить свет, тишина продлилась не очень долго.

– Ария, – раздался шёпот.

– Чего? – недовольно отозвалась девочка.

– А поспорим, я буду вести себя лучше, чем ты? – прошептал Арт.

– Спорим, – на ощупь, найдя руку брата, девочка уверенно пожала её.

Спустя несколько минут оба ребёнка мирно спали.

Глава вторая: Что важно тренировать пока болеешь и почему шестеро не разрушили дом?

И вот, наступил следующий день и наступило утро. Арт и Ария проснулись очень рано и вновь не знали, чем себя занять. Однако в их головах быстро созрел план.

Тихо встав с кроватей и обменявшись взглядами, они «на цыпочках» вышли из своей комнаты.

Дойдя до кухни, двойняшки оглядели всё, но мамы не обнаружили. Тогда Арт переплёл пальцы, образовав «ступеньку», чтобы Ария встала на неё и, поднявшись, аккуратно сняла из верхней полки вазу с апельсинами. Спустившись, брат и сестра уже сделали шаг обратно в детскую, но вдруг девочка замерла.

– Что…

– Тсс!

Ария прикрыла рот мальчика ладошкой и продолжила слушать. Спустя несколько секунд, девочка зашевелилась и прошептала:

– Мама встала с кровати, но из своей комнаты пока не выходит. Пошли, но, – она строго посмотрела на брата, – максимально тихо.

Тот лишь кивнул, и они также «на цыпочках» стали выходить из кухни.

Тихо пройдя по коридору, дети бесшумно скрылись в комнате и прикрыли за собой дверь.

Вздохнув с облегчением, двойняшки сели на кровать мальчика, а вазу поставили на тумбочку.

– Пронесло, – Арт облегчённо выдохнул и упал на постель.

– Да уж. По-моему, у нас впервые получилось это проделать. Хотя ещё чуть-чуть, и опять диета на жидких кашах и супах целую неделю, – от отвращения Ария скривилась.

– Это да. Но всё же зря я тебя послушал, надо было просто попросить апельсины у мамы. Вдруг нам уже можно цитрусовые, – мальчик повернул голову к сестре.

– Нет! Ты что?! – девочка, которая как раз взяла один апельсин, едва не уронила его от возмущения, – Таким образом, мы оттачиваем мастерство скрытности и при этом получаем награду. Дядя Ник же сказал… – деловито начала Ария, но была перебита.

– Я знаю, знаю. Но всё же, – Арт виновато опустил глаза и уже тише добавил, – как-то это не очень красиво с нашей стороны, воровать. В Древний Греции за такое руки отрубали.

– Ой, да ничего нам за это не будет! – девочка небрежно махнула рукой. – Мама даже не заметит пропажи. Разве что если…

– Тихо! – прервал её новый монолог брат.

Его сестра хотела возмутится, но в следующую секунду тоже услышала.

По коридору кто-то шёл. При чём уже не из маминой спальни, а со стороны кухни. Успокаивало то, что шли медленно и расслабленно. Но вдруг шаги остановились у дверей детской. Арт взял вазу с тумбочки, поставил на кровать и накрыл её подушкой, почти не производя звуков, но «почти», как известно, не считается.

Дверь открылась и перед ребятами предстала их мама, в домашнем платье и тапочках. Она с подозрением осмотрела слишком тихих детей, а затем её взгляд привлекла подушка. Кивнув самой себе, женщина улыбнулась им наигранно приветливо.

– Арт, Ария, доброе утро. Как дела?

– Всё отлично, мам! – бодро ответила Ария, улыбаясь ей в ответ всеми тридцатью зубами.

– Я рада, – мама двойняшек вновь пристально посмотрела на подушку, откуда выглядывал край вазы, – Надеюсь, вы не забыли, что сегодня я собираюсь продолжить историю, но только если не будет драк и проказ?

– Конечно же, мамуль, помним, – закивали Арт и Ария, как болванчики.

– И, конечно же, вы помните, что вам всё ещё нельзя апельсины и другие цитрусовые?

– Мы всё-всё помним, – утвердительно вновь закивали двое детей, – Мы тебе клянёмся, мы не ели сегодня апельсины.

– Хорошо, – мама сделала вид, что поверила и кивнула в ответ, – Тогда идите завтракать. Сегодня у нас пшёнками в виде пюре.

– Идём, мам.

Женщина пошла дальше по коридору, а двойняшки, быстро переглянувшись, пошли вслед за ней. Разве что Арт спрятал вазу под ещё одну подушку.

Завтрак прошёл спокойно. Мама вроде бы не заметила пропажи, хотя и смотрела на них усмехаясь. После еды брат с сестрой пошли в комнату и, в первую очередь, переставили вазу в более укромное место, а позже, ближе к полудню, вернули на место. Приняв все лекарства и сделав прогревания, весь оставшийся день мама детей работала в своей комнате, а сами ребята сидели в своей комнате, читая книги и смотря фильмы. Но получалось так, что один мешал другому. Несколько раз чуть не устроив новую драку, двойняшки в итоге расселись по разным сторонам комнаты и не разговаривали до конца дня.

Вечером, когда часы прозвонили полдевятого, Арт и Ария вспомнили про отбой очень вовремя, едва успев залезть в кровати, когда их мама неспешно подошла к двери и так же медленно зашла и села в кресло с кружкой крепкого чая.

– Ну что? Готовы к продолжению?

Ребята кивнули, всё ещё стреляя друг в друга злые взгляды.

– Ну, тогда слушайте…

Прошла неделя.

На Город медленно опускалась полночь. Звёзд не было видно из-за тяжёлых облаков, и лишь только одинокая луна освещала улицы.

И вот последние лучи лунного света осветили площадь, природа замерла в ожидании, а через секунду на город опустилась кромешная тьма. И именно в этот короткий срок на площади, с разных сторон, появились четыре силуэта.

Спустя полминуты полной темноты, на стенах площади по щелчку чьих-то пальцев зажглись факелы, и четверо незнакомцев увидели друг друга.

Ближе всех к центру стоял высокий кузнец в грубой рубахе и рабочих штанах, поверх которых был надет длинный кожаный фартук с пятнами от копоти. Тёмные волосы коротко обстрижены, карие глаза смотрят с детским удивлением, но тем ни менее внимательно. На щеках, даже при таком слабом освещении, можно было кое-где разглядеть лёгкий румянец.

Слева от него стоял воин примерно такого же телосложения, вот только с совершенно другой внешностью. Это был тот самый странный человек, с которым наш путник столкнулся у таверны. На его плечах всё так же висела шкура волка, но сейчас капюшон был снят, и можно было увидеть светло-русые волосы до плеч, заплетённые, по краям лба, в тонкие косички, соединённые сзади. Его серые, как грозовые тучи, глаза осматривали остальных с осторожность и спокойствием волка.

На самом краю площади стоял мужчина, в котором можно было сразу увидеть лекаря. Из одежды была шерстяная накидка, закрывающая почти всё тело, так что можно было лишь разглядеть штаны, да невысокие сапоги. Глаза его были карие с оттенком бурого, а волосы темны, как вороньи крылья. Взгляд изучающий и внимательный.

И, наконец, четвёртым был маг, который и зажёг факелы, дабы увидеть собравшихся людей. На его плечах висел алый плащ из дорогой, но очень заношенной ткани; на ногах были тёмные штаны и высокие бардовые сапоги до колен, переплетённые шнуром с серебряными концами. На голове были взлохмаченные, как после сильного ветра, огненно-рыжие волосы, а из-под них на людей глядели такие же глаза. Казалось, он был порождением феникса.

Мужчины молчали, внимательно смотря друг на друга, пока внимательный лекарь, наконец, не выдержал.

– Вы кто? – смотря в глаза всем по очереди, спросил сурово он.

– У меня к тебе тот же вопрос, уважаемый, – маг виртуозно взмахнул рукой и огонь в факелах стал полыхать ещё сильнее, освещая лица людей.

– Ребята, ну чего вы? – кузнец дружелюбно улыбнулся и развёл руками, показывая на всех сразу, – Всем же ясно, что мы пришли сюда из-за той листовки. Ведь так?

– Добро, – кивнул воин в волчьей шкуре.

– Допустим, – нехотя и с каплей раздражения ответил маг, продолжая осматривать всех.

Они вновь замолчали, молча, смотря друг на друга где-то минуту. Каждый на этой площади был в любой момент готов защищаться, внимательно изучая противника и уже готовясь к бою. В воздухе можно было почти физически почувствовать напряжение. Никто не хотел начинать разговор, однако ясно было одно: это была либо глупая шутка, либо ловушка.

Наконец, кузнец не выдержал и решил выяснять хотя бы элементарное:

– Хорошо. Кто из вас повесил этот свиток, благодаря которому мы все пришли?

– Не я! – раздался хоровой ответ.

– Как интересно получается! – лекарь с нескрываемым интересом осмотрел площадь, – Нас четверых сюда привела записка от незнакомца, который сам же и не явился.

И вот тут уже из тени вышел наш странник. Всё это время он наблюдал из-за фонтана, чтобы как следует изучить пришедших и посмотреть, как будут они вести себя в такой обстановке. Как и в прошлый раз, парень был в накидке с капюшоном, однако теперь под ней можно было разглядеть белоснежную рубашку и походные тёмные штаны. На ногах были мягкие кожаные сапоги с серебряными бляхами. Белокурые волосы были заплетены в хвост, и спускались по плечу, а голубые, как ясное небо глаза, светились интересом и лёгкой беспечностью, как у людей, что не боятся в этом мире ничего. Из этого он выглядел совсем как отрок, однако если посмотреть ему прямо в глаза, то чувствовалась хитрость и мудрость старца.

– Ну почему же сразу не пришёл? – он обворожительно улыбнулся всем собравшимся, – Вот он я. Явился, лишь только заблудился в улочках здешних. Доброй ночи вам, господа, – и парень поклонился, как кланялись во дворцах и замках лорды.

Его действия, сладкий голос и такая же улыбка, вызвали лишь смешки и хмыканье у «господ». Если бы они знали мысли друг друга, то наверняка бы сошлись в одном – этот парень им не нравится. По разным причинам.

– Ты не местный, – внимательно его, рассмотрев и немного нахмурившись, сказал кузнец. – Иначе бы я тебя знал.

– Конечно же, он не местный, умник, – закатив глаза, сказал маг, и показал на его наряд, – Посмотри на него, он одет так, будто вчера сбежал из богатенького дома родителей.

– Маг прав, юноша. Ты не слишком молод, чтобы делать такое заявление? – лекарь внезапно появившимся кинжалом показал на столб, где всё ещё висел свиток.

Внимательно выслушав всех троих, обвиняемый юноша перевёл взгляд на воина, но тот молчал, потому странник украсил своё лицо полуулыбкой и стал отвечать, при этом поворачиваясь к каждому по очереди.

– Господин кузнец, вы действительно правы, я не из этих мест, и, честно говоря, никогда здесь не был. Господин маг, поверьте, я ушёл из дома очень давно, а своих родителей не помню вовсе. Господин лекарь, чтобы делать такие заявление нужно всего лишь обладать навыкам письма и иметь пустой свиток, а ещё немного смелости.

– Кто ты такой? – таки спросил его басом воин, смотря прямо в небесные глаза.

– Кто вы и кто я совершенно не важно. Сейчас важнее другое – раз вы все пришли сюда, значит, вы хотите спасти этот город. Или я не прав? – он обворожительно ухмыльнулся, обводя всех взглядом.

– Может и так, – хмуро признал лекарь, – Но мы не можем доверять тебе, – он выделил голосом последнее слово.

– Так же нам не особо понятно твоё желание защитить город, – кузнец совсем перестал улыбаться и был явно насторожен, предупредительно перебрасывая молот из одной руки в другую, – Если ты не местный, тогда зачем тебе это всё устраивать?

– А мне ты просто не приятен, – недобро оповестил маг, а после, прищурившись, добавил, – Не доверяю я таким милым личикам.

– Знаете, господа, мне абсолютно не важно, что вы там обо мне думаете, – вдруг неожиданно звонко оборвал их парень, – Но! – он поднял указательный палец вверх, – Принять участие в моей затее в ваших же интересах. Сами посудите, – он стал показывать пальцем на мужчин, называя причины, – Одни хотят спасти родной Город. Другим нужны новые образцы для экспериментов. Для третьих это дело чести. Ну а четвёртым просто скучно, – последним он подмигнул магу, на что тот фыркнул.

Все замолчали.

– Думайте, господа. У вас ещё есть время. Однако его не так много, – он в темноту улиц, – Скоро стража увидит наше маленькое собрание и решит узнать, что произошло. Или они уже знают и спешат сюда.

Наступила тишина. Пятеро мужчин уже не сверлили друг друга взглядами, а смотрели скорее в себя, обдумывая как им быть и нужно ли им это так сильно. Наконец, кузнец сделал шаг вперёд:

– Уговорил, друг. Я готов защитить свой город и помочь своим людям увидеть свет.

Странник кивнул ему, дружески улыбнувшись.

Следующий, напоказ играя на пальцах огнём, шаг вперёд сделал маг:

– Как это ни странно, но я тоже согласен, – далее он повернулся к страннику, – В каком-то смысле, мне действительно в ближайшее время нечем заняться.

Парень кивнул и ему, смерив насмешливым взглядом. И почти тут же лекарь сделал несколько больших шагов и подошёл к парню почти вплотную. Что-то в нём разглядев, мужчина кивнул:

– Что же, это будет интересный эксперимент…да и материал закончился… хорошо, юноша, я буду с тобой.

Странник кивнул ему, аккуратно делая шаг назад, а после повернулся к воину, поймав взор спокойных глаз.

– Добро, – просто сказал воин, но все поняли его.

– Тогда и я с вами, – вдруг раздался сиплый, свистящий голос из темноты.

Все тут же обнажили орудия и в уже боевых стойках повернулись на звук. Им на встречу «выплыл» ещё один человек. Высокий, в чёрной мантии до пола, которая закрывала всё тело, кроме лица и запястий. Но и те были прикрыты белоснежными перчатками и бежевой маской «мима». Вдобавок, на человеке был широкий капюшон, прикрывающий половину лица.

– Этот ещё кто? – возмущённо спросил маг.

Лекарь и кузнец вопросительно переглянулись, а воин продолжал держать топор наготове.

– Не важно, – странник поклонился пришедшему, – Этот человек с нами. Этого пока хватит, – странник намеренно не обратил внимания на удивлённые и возмущённые лица мужчин, – Что ж, господа. Следующая встреча произойдёт через трое суток около дома графа Ля-Мизо-Ди-Шес на закате. А пока – прощайте.

С этими словами он скрылся в темноте так же быстро, как и появился. Остальные мужчины вскоре тоже ушли, последним ушёл маг, проронив напоследок:

– И всё-таки не нравится мне этот парень…

– Мне он тоже не нравится, – послышался девичий шёпот из темноты.

– А почему? – поинтересовалась женщина.

– Не знаю. Странный он какой-то.

– Да эти тоже странные! Бросаются друг на друга, как звери. Странник хоть помочь хочет, а они ругаются, ворчать. Нет бы поговорить.

– Действительно, почему же некоторые не умеют разговаривать? – с ухмылкой спросила мама, на что Арт потупил взгляд, – Милые мои, эти люди просто одиноки и обижены жизнью. А когда люди обижены, они переносят свою обиду на других. Особенно, когда она такая большая. Однако эти шестеро смогут её преодолеть. Готовы узнать, как именно?

Двойняшки кивнули.

– Тогда всё. Слушайте и не перебивайте…

Спустя трое суток.

Как наши герои и договаривались, когда солнце коснулось горизонта, все пятеро стояли около огромных дверей дома и ждали. Молча переглянувшись, мужчины приветственно кивнули друг другу, и вошли внутрь.

Изнутри дом был обставлен во французском стиле. Сразу за дубовой дверью шёл большой зал с широкой лестницей наверх. На стенах висели картины разных стилей, размеров, композиций и стран происхождения. Повсюду стояли горшки с цветками, оживляя интерьер, но при этом валялись детали механизмов. В смешении, всё это создавало некий хаос, и видно было, что здесь жил или талантливый гений, или неаккуратный сумасшедший. Однако, кто-то бы здесь не жил, его давным-давно здесь не было, ибо абсолютно всё было покрыто пылью, грязью, а в углах и на перилах лестницы пауки уже построили себе целые поселения.

Мужчины молча зажгли факелы на стенах зала и решили осмотреться, чтобы понять, что здесь произошло. И пока остальные осматривались, странник подошёл к одной из самых больших картин, где был изображён пейзаж утренней зари в горах. Он осторожно снял её со стены и за ней, как он и предполагал, находился узкий проход.

– Что ещё за хрень? – раздалось за его спиной, и рядом со странником появился маг, тут же попытавшийся посмотреть, что там дальше.

– Наш дальнейший путь, – с довольной, как у сытого кота, улыбкой ответил странник и повернулся к остальным мужчинам, которые тоже заметили находку и повернулись в его сторону, – Господа, этот дом хранит в себе множество тайн и сейчас мы с вами откроем одну из них. Господин воин, вы не могли бы придвинуть сюда вон тот стол, дабы мы все могли по очереди встать на него и пойти дальше?

Воин на это коротко кивнул и вскоре стол уже стоял около прохода, а странник залезал внутрь. Остальные тяжело вздохнули, каждый над своей мыслью, но всё же последовали за ним.

Туннель оказался недлинным и через несколько секунд все шестеро стояли в круглой комнате, где из мебели был лишь такой же круглый стол и кресла с высокими спинками, стоящий вокруг стола. Прибывшие стали внимательно осматриваться и все со временем заметили главную странность помещения: на спинке каждого кресла были вырезаны животные. Четыре зверя и две птицы. Волк, медведь, змея, лиса, орёл и ворон. Все они были какими-то неестественными, будто приклеенными, потому наши герои поняли – это ещё одна загадка.

– Итак, юноша, объясните – что это за место? – лекарь деловито скрестил руки на груди и вопросительно уставился на странника.

Его примеру последовали остальные. Кроме кузнеца, который стал ходить и ощупывать кресла, будто что-то ища.

– Господа, – странник повернулся к ним лицом, на котором сияла широкая улыбка, – Я хочу рассказать вам удивительную историю этого дома. В те времена, когда в Городе всё было хорошо, тут жил один французский изобретатель. Он построил этот дом сам, и везде понаставил ловушек и тайных ходов. Он всегда хорошо помнил, где какая расположена, потому ему здесь спокойно и иногда, когда приходили гости, весело. Но однажды, во время работы, на его голову упала одна из деталей и из-за травмы он забыл часть своей жизни, а так же, как открываются половина дверей в доме. Тогда он понял, что жить здесь дальше безумно опасно, потому быстро собрал вещи и уехал в тот же день. Другая знать пробовала здесь селиться, но они либо умирали от смертоносных ловушек, либо у них сдавали нервы от ежесекундного ожидания смерти. Потому, даже когда город захватила Гниль, сюда больше никто не совался.

– А для чего ты нас сюда привёл? – с ядовитой ухмылкой поинтересовался маг, – Хочешь нашей смерти или испытать судьбу?

– Не то, не другое, – усмехнулся странник, обходя одно из кресел, – Я хочу открыть одну из тайн, которая находиться в этой комнате. И для этого мне нужны ещё пятеро людей.

– Но откуда ты знал, что нас будет пятеро? – кузнец недоверчиво нахмурил брови.

Странник лишь пожал плечами:

– Просто совпадение.

– Прости уж за грубость, но тот ещё сказочник! – зло рассмеялся над юношей лекарь, а после возмущённо всплеснул руками, – Как можно верить в такие глупости?! Я тоже слышал эту легенду, однако так же я знаю, что твоя сказочка произошла почти двадцать лет назад. И ты думаешь никто не приходил сюда впятером или того больше?

– Это не сказка, – раздались обиженные нотки в голосе странника. – Это легенда. Есть разница.

– Это уже вряд ли! Это сказка, чтобы пугать детей, которые лазят тут и там! Неужели не понятно?

– А может, ты просто попробуешь вместо того, чтобы ворчать, – с вызовом сказал странник, – Ты то уж любишь эксперименты. Или испугался узнать что-то новое?

Кулаки лекаря с хрустом сжались, однако наш странник не обратил на это внимания, а гордо развернувшись, подошёл к одному из кресел. Сжав пальцами кнопку и чувствуя отдачу, он посмотрел на остальных всё с тем же вызовов. Мужчины на эту сцену лишь закатили глаза или просто вздохнули, но интерес победил, потому они так же подошли к креслам. Сами того не понимая, каждый выбрал своё животное. Наш странник выбрал ворона. Кузнец – медведя. Маг – лиса. Лекарь – змею. Воин – волка. А странный человек в мантии – орла. И все почувствовали какую-то отдачу от животных, однако немногие над этим задумались.

И вот, когда все шестеро стояли на своих местах, странник вновь заговорил тихим, но уверенным голосом:

– Сейчас, на счёт «три» сжимаем пальцы и вдавливаем животных в спинки кресел. Все готовы? Тогда… раз… два… три!

Ребята в одну секунду сдавили, послышался щелчок, все в комнате замерли и… ничего. Абсолютное оглушающее ничего. Нигде ничего не двигалось, не скрипело и не шумело. Тишина…

Странник тут же растерял всю свою уверенность и горделивый пыл. Юноша растерянно вертел головой, пытаясь хоть что-то найти. Послышался тяжёлый вздох со стороны лекаря, а затем тот отошёл от своего кресла со словами:

– Как я и говорил, юноша, это были просто сказки. Не расстраивайся. Это был интересный эксперимент, –с видом победителя, он стал направляться к выходу, – Я сюда ещё вернусь, ибо здесь, похоже, много интересного.

После этих слов, мужчина вышел в проход и вскоре по сторону коридора послышались быстрые шаги.

– Да уж. Меньше надо было слушать сказки от нянюшки, – маг зло ухмыльнулся и уже через пару шагов был у прохода, а ещё через несколько секунд скрылся в темноте.

– Не расстраивайся, друг, – кузнец дружески похлопал странника по плечу, – Мой отец тоже рассказывал мне эту легенду. И я тоже немножко в неё верил. Так что в том нет твоей вины, что она оказалась лишь выдумкой.

Он ободряюще улыбнулся ему, но всё же ушёл.

– Иди домой, парень, – бросил воин и быстро ушёл.

Последний из пятерых пропал так, что даже никто его не увидел. А странник ещё раз осмотрел комнату и, тяжело вздохнув, вышел вслед за всеми.

– А мне нравиться этот лекарь, – задумчиво произнесла Ария, – Он классный. А этому мечтателю так и надо. Нечего верить сказкам.

Её мама лишь усмехнулась и повернулась к сыну:

– Ну, а что ты думаешь, Арт?

Мальчик поднял голову и отчуждённо ответил:

– Я думаю, что он молодец. Он ведь не просто слепо верил, а проверил эту легенду, так? Значит, он пытался. А все, кто пытается – заслуживает хотя бы частичку уважения, – мальчишка с вызовом посмотрел на сестру.

– В какой-то мере ты прав, милый. Ну ладно. Слушайте дальше…

Выйдя на улицу, парень заметил, что остальные не ушли, а столпились недалеко от двери. Они все что-то или кого-то рассматривали. Заинтересованный данным фактом, путник поспешил к ним, чтобы узнать, что именно.

Подойдя, он увидел маленькую девочку, которая сидела прямо на дороге, опершись на стену дома и поджав коленки к груди. Малышка беспомощно опустила на колени голову мелко дрожала то ли от холода, то ли от плача. Из одежды на ней были лишь рваные остатки некогда бежевого платьица. Длинные грязно-каштановые колтуны трепал холодный вечерний ветер. Но что удивило наших героев – один из её кулачков был крепко сжат и в нём было зажато нечто, что отпускать она совершенно не хотела. Будто это был последний луч света в её жизни.

Всё-таки решив потревожить создание, кузнец опустился на одно колено и медленно протянул к ней руку:

– Эй, малышка. Что с тобой случилось? Почему ты сидишь тут одна? Тебя кто-то обидел?

Но не успел парень приблизить к ней руку, как девчоночка резко вскинула головку и с глазами полными страха посмотрела на парней. Её зелёные, как свежескошенная трава, глаза источали такой ужас, как будто она видела перед собой не людей, а ночных чудищ.

– Маленькая, не бойся, мы…

Кузнец хотел взять её за руку, дабы успокоить, но вдруг, ребёнок резко вскочил и, что было сил, хромая, спотыкаясь и едва не падая, но побежала. Как испуганный мотылёк, скрывающийся от ящериц, она помчалась к единственному источнику света – открытой двери, где до сих пор горел зажженный факел.

Застыв от неожиданности на несколько секунд, наши герои как один метнулись вслед за ней, помня о смертоносных ловушках в доме изобретателя.

Быстро забежав в дом, они увидели, что всеми нелюбимый сейчас «сказочник» не закрыл картиной проход, но времени на обвинение не было, потому все по очереди запрыгнули за стол и через минуту вновь оказались внутри странной комнаты.

Девочка действительно оказалась там и теперь зачем-то залезла на стол. Видимо, интуитивно, дабы оказаться как можно дальше от «чудищ».

Мужчины стали медленно окружать стол, чтобы поймать перепуганного ребёнка, пока она не попала в беду, однако тем самым ещё больше пугали её. Малышка зашла в самый центр стола, чтобы её нельзя было достать ни с какого края, но мужчины не отступали и опёрлись на кресла вокруг стола и попытались достать. Девочка испуганно сжалась и от бессилия просто-напросто села в самом центре стола. В это же время наши герои сжали спинки кресел и вдруг…

Казалось, будто вся комната начала жить своей жизнью. Кресла стали опускаться в пол, стол закрутился, пол стал опускаться всё ниже и ниже, а на его месте появилась спиральная лестница, уходящая вниз.

Недолго думая, девочка побежала вниз, а парни, оказавшиеся на разных ступенях – за ней.

Добежав, мужчины резко затормозили, ибо внизу оказалась кромешная тьма. Абсолютно ничего не было видно. Темнота была почти осязаема.

Все они очнулись, когда впереди послышался хлопок двери. Звук был совсем близко, так что можно было надеяться, что хлопнувшая за девочкой дверь тоже близка.

Ребята хотели пойти так, наугад, но воин остановил их движением руки.

– Нет. Идти во тьму – нечистое и опасное дело. Но я знаю все её фокусы, потому держитесь друг за друга, а ты, – он указал на «сказочника», – за меня. Будешь показывать дорогу, раз всё знаешь.

Спорить было сейчас не когда да и не зачем, потому все последовали его наставлениям.

Буквально через три десятка шагов они упёрлись руками в дверь. Та легко подалась, и наши герои увидели новый зал, очень похожий на прошлый. От верхнего его отличало лишь то, что здесь кроме стола и кресел, были так же шесть дверей и… горящий камин. В заброшенном подземелье был обычный камин, который разожгла, судя по всему, маленькая бегунья.

Отвлекшись на осмотр помещения и раскиданные тут и там планы дома с обозначенными ловушками, мужчины не сразу заметили искомую девочку, которая спала у самого огня. Видимо ребёнок просто отключился от усталости и теперь калачиком спала на ковре перед камином, по-прежнему зажимая что-то в руке.

Наши герои подошли ближе, и лекарь тяжело вздохнул:

– И что нам с ней делать? – он опустился на корточки и дотронулся чуть выше запястья малышки, – Жива, бегунья.

– Для начала: уложить куда-нибудь поудобнее ковра, – кузнец присел рядом с лекарем и осуждающе на него посмотрел, – а затем накормить, чтобы оставалась жива.

– С чего бы это такая забота о чужом ребёнке? – возмущённо возразил маг, всплеснув руками, – Эта девчонка кому-то из вас родственница? А может подруга? Нет? Тогда с чего бы это мы должны о ней заботиться?!

– Потому что она ребёнок, – тихо, но чётко ответил кузнец, и выпрямился, – Невинный ребёнок, который не виноват в том, что у тебя была такая поганая жизнь!

Его кедровые глаза и огненные глаза мага столкнулись в схватке. Ответить маг не успел, так как воин отодвинул движением руки обоих и молча, поднял девочку на руки. Так же молча развернувшись, он подошёл к страннику:

– Ты знаешь, где здесь спальня?

Сказочник прищурил глаза, и усмехнулся чему-то своему:

– Натыкался на похожее, когда изучал здесь всё. Пойдём, – он быстро развернулся и вышел из зала, посмотрев на лекаря торжествующим взглядом.

Воин с ребёнком на руках за ним. Остальные пошли следом чисто из любопытства.

***

Спальня, в которую их привёл парень, оказалось довольно уютной. Всё в бежевых тонах, односпальная кровать, с резной спинкой и ножками, широкий шкаф сбоку, и письменный стол. Над кроватью – окно, выходящее на улицу. Видимо это была комната кого из старших слуг, потому как всё скромно, но удобно.

Положив девочку на кровать и накрыв толстым одеялом, мужчина встал и отошёл, посмотрев в глаза лекарю. Всё поняв, тот обречённо кивнул и сел на его место, начав осмотр ребёнка. Закончив буквально через полминуты, он огласил диагноз:

– Всё нормально. По крайне мере поводов волноваться нет. Девчонка просто слишком устала и вымоталась. Видно, сбежала откуда-то, судя по ссадинам и порезам, потому ведёт себя, как дикий зверёк. Сейчас ей нужно хорошее питание и сон. Через месяц она уже будет бегать и прыгать, на радость, надеюсь, не нам.

– Добро, – мужчина кивнул, – Спасибо, лекарь.

– Можешь называть меня Доктор, – лекарь протянул ему руку и крепко пожал, – Так называют лекарей на моей исторической родине. И, кстати, если тебе нужна будет помощь – обращайся. Однако тогда я могу надеяться на ту же услугу.

Тот кивнул и чётко ответил:

– Волк.

Парень-странник, всё это время стоявший у стены, усмехнулся:

– Волк… Доктор… как вы меня там называли, господин маг? Сказочник? Значит, быть мне им. Кто следующий, господа? – он с уже привычной всем улыбкой повернулся к кузнецу.

– Титан, – парень дружелюбно улыбнулся в ответ.

Доктор заинтересовано приподнял голову:

– Титан? Серьёзно? Ты и эти легенды знаешь?

– Да. Это могущественные существа из древних легенд, – улыбка пропала с лица кузнеца, и он подвинул молот на поясе, – Их рассказывал мой отец.

– А, что! – Сказочник усмехнулся. – Тебе подходит.

– Да? – лицо парня тут же озарила улыбка, – Спасибо, Сказочник. Значит, быть мне Титаном.

– Ну, вас! – маг презрительно осмотрел всех и показательно отвернулся, – В детство впали, клички придумывают.

– Но согласись, ведь так проще? – Сказочник подошёл к магу, говоря спокойным и тихим голосом, – Мы не скажем друг другу своих имён, это факт. Ведь имя слишком лично и свято для многих из нас. А общаться надо как-то. Вот тебя я прозвал бы… – Парень задумался, приложив палец к губам, – Юпитер.

– Почему это? – маг тут же напрягся.

– Камень на твоём посохе. Похож на бога древних, Юпитера. Да и расцветка его схожа с тобой. А ещё ты ведёшь себя, как какой-то всезнающий бог. Значиться ты Юпитер. Я не прав?

Маг хмыкнул и вдруг улыбнулся впервые не зло и не язвительно:

– Ты прав, парниша. Ладно. Называйте меня так. Переживу.

– Ну, а ты, стало быть…– Сказочник повернулся к последнему из них, кто не обмолвился ни словом.

Мужчина в маске и мантии и сейчас молчал. Своего лица он так и не открыл. Тогда Сказочник сам сделал вывод:

– Ты не показываешь своего лица. У тебя как будто его нет. Значиться ты будешь Пустоликим. Согласен?

Спустя секунду раздумий, мужчина кивнул.

– Отлично. Теперь все знают, как их зовут, – маг устало вздохнул, будто сам вбивал имена в людей, – Но что нам делать с…

Закончить ему не дал детский голос. Точнее вскрик. Ребята повернулись на звук и увидели, что девочка проснулась и теперь пыталась что-то сказать:

– Что случилось? – Сказочник тут же сел рядом на кровать. – Малышка, что ты хочешь сказать?

– Bitte … – испуганно шептала девочка, -Ich will nur nach Hause gehen..2

– Какой это язык? – Доктор заинтересованно протянул руку к девочке, но та отодвинулась ещё дальше.

– …Ich will nach Hause. 3– вновь забормотала девочка.

– Отойди, – вдруг сказал Волк, сел на кровать девочки.

Он наклонился и попытался говорить как можно чётче:

– Успокойся. Ты в порядке. Всё хорошо.

Девочка недоумённо смотрела на него, будто пытаясь что-то понять или вспомнить. Тогда мужчина улыбнулся ей. Да так, что находящиеся там люди не могли поверить, что это он. Его лицо стало добрым, улыбка мягкой, а в глазах читался взгляд доброго дядюшки. Но что ещё больше впечатляло – девочка тоже улыбнулась:

–Alles ist gut4– прошептала она, а затем доверчиво положила свою маленькую ручку в его ладонь.

– Как тебя зовут? – вмешался Сказочник.

Девочка недоумённо посмотрела на него. Тот повторил:

– Как. Тебя. Зовут? – он вытянул руку вперёд, показывая её на грудь.

Недоумённо похлопав глазами, ребёнок вдруг протянул вперёд кулачок.

– О, – она раскрыла его, и ребята увидели ромашку.

Простую, немного потрёпанную, но всё же – ромашку.

– Ромашка?

– Йа-йа! Ромашка, – девочка вдруг заулыбалась. – Ромашка!

– Добро, – Волк ещё раз улыбнулся, – Значится, с этого дня, дитя, ты будешь Ромашка. Ибо другого имени нам знать не нужно. А теперь спи.

Увидев, что девочка его не поняла, он поднёс свою руку к лицу и пальцами опустил веки. Ребёнок рассмеялся. Тогда он вновь по-доброму улыбнулся и показал на неё. Девочка всё поняла. Прикрыла глазки, зевнула и спустя полминуты уже спала.

Лицо мужчины вновь стало прежним, и он повернулся к остальным:

– Она останется здесь, пока не выздоровеет. Добро?

– Добро-то, добром, – пробурчал Юпитер, – Вот только кто за ней ухаживать будет? Мы ведь обычные люди и у нас есть свои дела.

Почему-то на фразе «обычные люди» многие усмехнулись.

– Будем сидеть с ней по двое, – вмешался Сказочник, – Каждую ночь будем сменяться. Надеюсь, никто не против?

Ребята промолчали. Тогда Сказочник заулыбался, будто так и задумывал, и отошёл от кровати:

– Отлично. Тогда мы, с господином Волком, будем первыми.

– Добро, – Волк кивнул.

– Мне нужна тишина, так что если я и буду в этом участвовать, то я с Пустоликим, – Доктор перевёл взгляд на мужчину в мантии и ответом был лишь кивок.

– Ну, а тогда я с тобой, огненный друг, – Титан усмехнулся и посмотрел на Юпитера. – Ты же не против?

– Что ты! – парень широко улыбнулся, но в его голосе всё равно чувствовался явственный сарказм, – Это же такая честь, быть в паре с великим кузнецом!

Между ними свернула молния, но дальше развивать ссору они не стали.

– Сменяемся в полночь, – огласил вердикт Волк.

Все кивнули и вышли из комнаты.

Волк встал у окна, а Сказочник так и остался сидеть на кровати, лишь поправив одеяло, чтобы укрыть ребёнка полностью.

– Мама, – Арт не смог улежать на месте, и теперь сидел поверх одеяла, – а что это за язык?

– Немецкий, – пояснила женщина.

– Получается она пришла к ним из Германии? – увлёкшись историей, Ария перебралась на край кровати, чтобы лучше слышать историю.

– Не совсем. Тогда ещё не было Германии или Франции. Было франкское государство, где проживали самые разные народы. И вот она была из земель, где люди говорили на немецком языке тех времён. Вы будете слушать дальше или спать?

– Слушать! Мы ещё не хотим спать! – дети сели поудобнее и рассказ продолжился…

Прошло две с половиной недели.

Спустя пару недель после того вечера, Ромашка (а именно так её прозвали) уже немного восстановилась, а потому теперь не замолкала ни на секунду. Пытаясь её занять, ребята начали обучать ребёнка местному языку, а спустя ещё несколько дней – разминали ей конечности разными упражнениями. Постепенно, они все становились как-то немного ближе, но стена недоверия всё ещё была. И вот, одним тёплым днём, произошло то, что объединило их раз и навсегда.

***

Сегодня была смена Юпитера и Титана. За две недели общего время провождения, они успел привыкнуть друг к другу, и даже, в каком-то смысле сдружились. Хотя их вечные словесные перепалки сложно было назвать дружбой. Однако это было так.

– Ромашка, что это за животное? – Юпитер сидел в ногах девочки и показывал рисунок, пытаясь обучить её разным словам.

– Дилидил, – девочка улыбалась, ей было весело от этой странной игры.

– Нет. Неправильно. Повторяй за мной: кро-ко-дил! – Юпитер выставил вперёд руки, изображая пасть крокодила.

– Ки-ли-дил, – девочка задумалась и выдала другую версию, – Ки-ди-лил?

Парень устало вздохнул, но сдаваться не входило в его правила:

– Скажи «кро».

– Кро.

– Ко.

– Ко.

– Дил.

– Дил.

– А теперь вместе.

– Кро-ли-дил.

– Ааа!

Парень вскочил с кровати и стал ходить по комнате. Девочка с этого лишь рассмеялась.

– Она делает успехи, – Титан, стоящий у окна, усмехнулся.

– Да, но таким образом она обучится языку спустя год, – маг ходил по комнате взад-вперёд, пытаясь успокоиться, – Вот что я делаю не так?

– Ну, допустим, учишь её каким-то непонятным словам. Я, лично, о таком животном не слышал.

– Да ты не о чём не слышал! – Юпитер резко повернулся к другу, метнув молнию.

– Юпи, ты злися? – девочка хлопала глазками, недоумевая.

Со стороны окна, в очередной раз, раздался смешок.

– Нет, Ромашка, – парень снова сел на кровать. – Только давай ты выговоришь это слово, и тогда я буду счастлив.

– Лядно. Кро… ко… дилил.

Буквально за секунду, на лице мага отразилась надежда, радость и вновь разочарование.

– Во имя Богов!

Титан уже еле сдерживал смех и отвернулся к окну, чтобы ещё больше не разозлить друга, как вдруг с его лица резко исчезла улыбка.

– Юпитер. Подойди-ка.

Маг, сразу поняв, что игры кончились, в мгновение ока оказался рядом.

– Что?

– Смотри на тех стражников. Внимательно смотри.

Маг прищурился и увидел…

Трое стражников стояли посередине улицы недалеко от их дома. У одного в руках был какой-то свиток. Но не это было важно. На улице появился четвёртый, таща из дома за волосы какую-то девчушку лет пяти-шести. Резко дёрнув за волосы, тем самым поднимая вверх личиком, он посмотрел на того, что со свитком. Сравнив портреты (на свитке был изображён именно портрет), мужчина махнул рукой. Тогда стражник отпустил ребёнка, который тут же убежала назад, в руки к матери.

– Заметил? – прошептал кузнец, переведя взгляд от окна на друга.

– Что заметил? Ты что никогда такого обращения не видел?

– Да нет же. На свитке изображена девочка, очень сильно похожая на нашу Ромашку.

– Ты хочешь сказать…

Титан кивнул.

– А сьо слухилось? – парни даже не заметили, что их подопечная тоже стоит у окна.

– Ромашка, а давай поиграем?– кузнец быстро подхватил ребёнка на руки и унёс от окна.

– Дъвай! – девочка заулыбалась, – А во что?

– Ну, например… в прятки! – маг быстрым шагом подошёл и забрал себе девчушку.

– Йа!

Девочка спрыгнула с рук мага, и отбежала к углу.

– Прятись!

– Нет, милая моя, – кузнец вместе с Юпитером отошёл к двери, – Прячешься ты. А мы будем тебя искать. Хорошо?

Ребёнок подумал и кивнул, всё ещё улыбаясь.

Парни вышли из комнаты и, выйдя в зал, тут же услышали стук в дверь.

Не растерявшись, маг быстрым движением рук нарисовал в воздухе какие-то руны и коснулся двумя пальцами лба Титана.

– Что это было? – подумал кузнец, нахмурившись, и тут же получил ответ… прямо в голове.

– Это было заклинание временной связи. Оно ненадолго сделает возможным общаться нам телепатически. На случай непредвиденных вопросов.

– Вопросов?

Стук повторился.

– Приготовься!

Маг зацепил дружелюбную улыбку (которая странно смотрелась на его лице) и открыл дверь.

Там стояли те самые стражники. Четверо мужчин, внимательно оглядев его, переглянулись. Но заговорил самый старший (видимо командир).

– Доброго времени суток.

– Доброго, – Юпитер поклонился и улыбнулся ещё шире, – Чем могу помочь?

– Мы ищем ведьму, – мужчина сзади командира поднял свиток с портретом, – Она сошла с Пути Истинного, и теперь подлежит сожжению.

– Ой, да как же так! – парень сделал самое прискорбное лицо, на которое был способен, – Ведь на всё Господня воля. А любая магия – это проделки Сатаны.

– Кто бы говорил, – послышался голос Титана, и Юпитер еле удержался, чтобы не ударить его посохом.

Стражник критично осмотрел наряд парня и вопросительно поднял бровь. Тот быстро нашёлся:

– Ох, простите мне мой наряд! Я простой звездочёт, а посох нужен для опоры, когда в горы хожу. Только-только вернулся.

– Ясно, – видимо командир если и не поверил, то высказываться не стал, – А дети у вас есть?

– Нет. Жёнушка моя умерла, так и родив мне детишек. Я потому и небу отдался. Дабы заполнить ту боль и утрату, – «звездочёт» опустил лицо, утерев невидимую слезу.