Царство Вечной Ночи бесплатное чтение

Жанна Майорова
Царство Вечной Ночи

Глава первая. Переполох в борделе

— Ты не видела мои наручники и зажимы для сосков?

Я решила не отвечать, слабо надеясь, что вопрос адресован не мне.

— Ади, демоны ночи тебя дери! Ты там утонула что ли? — раздалось недовольное совсем рядом.

Тонкая бамбуковая дверь отлетела в сторону. Я пыталась уйти под воду с головой, но мне не дали, дернув за предплечье наверх. Спасибо, что не за волосы.

— Так и знала, что ты тут! — торжествующе завопила Ники. — Отлёживается, важная птица! Дрова на себя одну тратит, королевна! Вот расскажу все патронессе Коллет, лишит тебя на месяц снабжения дефицитной рыбьей печенкой!

— Это ей самой невыгодно, мне нужно быть крепкой и здоровой, чтобы приносить доход… Ник, во имя Ночи, оставь меня в покое! — взвыла я.

Неугомонная Ники поднялась по ступенечкам, села на край занятого мною чана, бегло осмотрела несчастную меня и из серых глаз исчез стальной блеск.

— Выглядишь паршиво. Серьезно тебя отделали…. Только не сиди тут долго, мне нужна твоя помощь с прической, у мадам Коллет сегодня важный гость, — попросила она, легко спрыгивая на пол, умудрившись не поскользнуться.

— У нас все гости важные, — повторила я слова хозяйки нашего заведения.

— Точно не брала мои зажимы?

Она оглянулась, уже стоя у двери.

— Абсолютно! — булькнула я.

Когда Ники-егоза, как называла её наша патронесса, наконец, оставила меня в покое, я блаженно растянулась в дубовой бадье. Говорят, этот вид древесины обладает заживляющим действием, помогает зажить ранам и ушибам. Отлично, как раз то, что мне сейчас нужно. Побитое тело ныло, требовало любви, заботы и массажа. Джинго оказался слишком сильным, чтоб демоны ночи пожрали его печень! В такие моменты начинаешь завидовать обычным ночным жрицам. Ублажать мужчин намного проще, чем швырять их через бедро.

Оставила его в живых. Очередная моя слабость. Джинго — мужик простой, сочтет это оскорблением и начнет страшно мстить. Глаза хоть выколоть ему надо было, чтоб не привязался.

Найти меня в квартале не проблема, все знают, что я живу в веселом доме мадам Коллет. Которая, кстати, меня тоже за такое малодушие по головке не погладит. Подвергать опасности девочек и других обитателей дома запрещено. А уж если пострадает свежий ремонт… Даже не могу представить себе наказание, которое ждёт виновника. Наша мадам страшна в гневе.

Девчонки, работающие у нас «цветами» добавляют при приёме ванны в воду немного яблочного сока для красоты кожи, а для красоты волос варят специальный настой из гибискуса и затем ополаскивают их зелёным чаем. Но красота моей кожи и волос не так важны для нашего заведения. Так что я обычно обходилась исключительно водой.

Слышала, что богачи принимают так называемые сухие ванны. Деревянную бочку наполняют не водой, а кедровыми опилками и специальным сбором трав. Это же дорого и непрактично! Якобы очень хорошо влияет на здоровье. Но портить деревья и специально выращивать травы ради всего лишь одного приёма ванны слишком расточительно для нашего Царства, где для выращивания одного дерева требуется недельный резерв не самого слабого мага.

Я сидела на скамеечке, лежащей по диаметру бочки, и вдыхала горячий густой и ароматный пар, не спеша поднимавшийся к потолку.

Любителем бани я стала не сразу. Когда меня в три года впервые погрузили в бочку не самым деликатным образом, мне показалось, что мои руки и ноги парализовало. Первое время я даже боялась двигаться, чтобы мне снова не закололо тело от больнючих ощущений. Вода была просто обжигающей.

— Ты привыкнешь, и потом тебе это понравится, — уверенным тоном заявила тогда моя наставница Дарсана.

Она говорила так обо всем, даже об изнурительных тренировках, ежедневных дозах рыбьего жира и стоянии на гвоздях. И, как ни странно, в большинстве случаев она оказывалась права. Кроме гвоздей.

Разлеживаться действительно не стоит. Ещё надо отчитаться наставнице о результате боя, скинуть выигрыш в казну заведения.

Воровато оглядевшись, накинула длинный шелковый халат расцветки змеиной чешуи и выскользнула из банного комплекса. Халат принадлежал Дарсане, она была выше и коренастее меня, поэтому ткань соскользнула с одного плеча, а подол приходилось придерживать.

Надеюсь, наставница не узнает, что я его позаимствовала. Иначе за воровство отрубит мне сразу обе руки. И слушать не станет, никакие проповеднические речи о необходимости делится с ближним на неё не подействуют.

Крадучись пробралась в главный холл. В такой час тут ещё никого не было. Девочки отсыпались после смены, охрана и обслуживающий персонал тут не показывались. Наверняка, собрались на кухне и чешут языками вместо своих прямых обязанностей. Активная социальная жизнь в «Ежевике» в это время ночи замирала.

Сейчас везде, даже в нашем районе, начинали зажигать уличное освещение. Мадам Коллет говорит, что где-то за Стеной есть королевства, где свет идёт прямо с неба, он регулярно рассеивает ночную тьму. Но я не очень-то верю, что такое возможно. Патронесса — эксцентричная дама, она иногда рассказывает разные странные вещи об устройстве Царства, за которые рядового гражданина кинут в каталажку на два полнолуния. А могут и тихонько пристукнуть.

Но мадам многое прощается. Говорят, у неё очень влиятельные покровители. Иначе ведь она не создала бы самый большой и максимально свободный бордель в Царстве. Тут бывают главы всех запрещенных гильдий, включая Фэя Костлявого. Прозвище не было связано с внешностью. Глава убийц был высоченным детиной с рыжей бородой и усами. И, несмотря на активный образ жизни, над пряжкой ремня в форме черепа всегда нависало внушительное пузо.

Фэй испытывал ко мне необычно нежную для человека его профессии привязанность. Каждый его визит я ждала с нетерпением. Потому что он всегда приходил с подарком — сладости, украшения, игрушки, детское оружие. Именно он подарил мне мой первый кинжал — грудной крест. Такие носили в декольте почти все наши девчонки. В пять лет у меня не было подходящих «ножен» для него, пришлось смастерить их самой и носить на поясе.

Как оказалось, Костлявым его никто в глаза не называл. Выяснилось это, когда мне было лет пять. Я как обычно восседала на жирной ляжке главного наёмного убийцы Фронтира и беззаботно болтала, рассказывая, что планирую завести себе какое-нибудь домашнее животное. Крысу, например, они живучие. Или паука, он сам добывает себе еду.

— Дядя Костлявый, а у тебя есть животные? — уточнила я, заглядывая ему в глаза.

— Целая гильдия, — после небольшой паузы ответил Фэй.

Дарсана, сидевшая за столом напротив и изучавшая какие-то бумаги, на секунду оторвала взгляд и быстро посмотрела на нас. Фэй подарил ей непринуждённую улыбку. Хотя проблематично улыбаться непринужденно, когда у тебя во рту два ряда хищных треугольных зубов из серебра.

После того, как Фэй ушел развлекаться, прихватив пару девчонок (он не только по делам являлся), Дарсана пригрозила, что отрежет мне кончик языка, если я ещё раз назову его Костлявым.

Я тогда дико на неё обиделась и даже всерьёз планировала заколоть, когда она заснёт, но после ужина подобрела и приползла спать к ней в комнату, чтобы уютно устроиться под боком.

Наставница — особый человек в моей жизни. Меня ей буквально навязали. Брать себе ученицу и подопечную она не хотела, но внезапно настояла мадам Коллет.

Как мне рассказывали, в младенчестве меня подкинули на порог борделя. Почему было выбрано именно это неоднозначное место, неизвестно. Таинственные подбрасыватели младенцев записки не оставили. Зато был медальон с именем. Почему-то мне кажется, что именно он и заставил патронессу забыть о том, что она заведует борделем, а не сиротским приютом.

Но поскольку сама мадам возиться с младенцем не желала, меня какое-то время перебрасывали из комнаты в комнату девчонки, когда у них не было клиентов.

Пышнотелая рыжая красотка Маришка как раз родила двойняшек, оставить их в публичном заведении ей не разрешили. Всё-таки приличный бордель, а не детский сад. Но она регулярно навещала их у своей матери, державшей лавку пряностей неподалеку от «Ежевики».

У Маришки было много молока и материнской нежности, которой она охотно делилась со мной. Кстати, ее сын Киран и дочь Кира стали моими приятелями. В подростковом возрасте мы с моим молочным братом и его сестрой здорово проводили время, добавляя их матери и мадам Коллет седых волос в идеальные прически. Сейчас Кира стала гримершей в «Ежевике», а Киран подрабатывает почтовым голубем — передает записочки девчонок клиентам и обратно.

А из меня, как только мне исполнилось три года, начали готовить «шипа». Тогда и отдали Дарсане. И начались безжалостные тренировки. Из ночи в ночь.

Дело в том, что в нашем Царстве несколько сотен лет подряд было смутное время, когда народ страдал под гнётом диктаторов, душивших его налогами и казнивших людей направо и налево. И одному смелому и доблестному юноше это надоело, он объединил людей и захватил власть в свои руки, образовав правящую династию Тарков.

Предыдущий правитель был слаб, глуп и вёл страну в пропасть. По крайней мере, так говорил правитель нынешний. А зачем бы ему врать?

Царство Вечной Ночи, которое раньше почему-то называлось Рановия, расположено на острове, огороженном гигантской Стеной. Есть только небольшой выход в порту для царских, торговых, разведывательных и военных кораблей. Другие территории объявлены враждебными. Поговаривали, что это магия Тарков погрузила весь остров в вечную тьму. Якобы так никто никогда не найдет жителей и не сможет на них напасть. Все верили, что правители делают это в целях безопасности, а за Стеной только кровожадные враги, желающие истребить славный народ ночников. Об этом мне рассказывали Коллет и Дарсана, запрещая трепать языком про свет с неба. Я и не собиралась, потому что сама не очень-то верила в эти сказки.

После бокальчика-другого-бутылки патронесса иногда рассказывала мне, что, мол, слышала от бабки, что есть день — и это ярче, чем все фонари Царства, свет великой Луны и звёзд. Даже те фонари, что по праздникам зажигают, с ним не сравнятся. Кто ж в такое поверит? Хорошо ещё, что служители храма Богини Луны не слышат. Но я не спорила, чтобы мне не накинули пару дополнительных часов в тренировочном зале.

Мое имя Адьяра, на языке древних предков означает «поцелованная солнцем». Что такое солнце ни я, ни кто из моих знакомых даже близко не представляет, разве что Коллет. Но думаю, это что-то очень красивое. Иначе меня ведь не назвали бы в его честь.

Коллет утверждает, что жить без этого самого солнца людям тяжело. В Царстве действительно многие страдают из-за слабых или мягких костей, которые могут легко сломаться или изменить форму, искривиться. Мышцы тоже слабы. Поэтому нас так часто кормят жирной рыбой, сырами и козьим молоком. Для своих «шипов» патронесса регулярно достает где-то дефицитную и жутко дорогую печень трески.

В таких условиях выживают только самые суровые. Пропасть между богатыми и бедными очень велика, из-за социального неравенства и тяжёлой жизни уровень преступности высок. Многие выбирают нелегальные способы заработка. Да они, собственно, почти все нелегальные, если хочешь нормально жить. Торговля, сфера услуг — всё под монополией государства.

В стране развита сеть госборделей, так как из развлечений и способов снятия стресса у населения только выпивка, еда, бои без правил и секс. Ещё бани, но это отдельная история. Приставка «гос» означает, что там всегда присутствовали правительственные соглядатаи. Не очень-то расслабляйтесь, дорогие граждане ночники.

К тому же за легальными островками блуда уж больно строгий надзор. Поэтому появились и теневые бордели. В некоторых из них работницы оказывают не только секс-услуги. Где-то торгуют оружием, запрещёнными товарами из-за Стены, медикаментами, а в нашем торгуют всем вышеуказанным. Да ещё и готовят бойцов для подпольных поединков на арене Подземного города. И надо сказать, очень хороших бойцов.

Бордель, в котором я живу, находится в самом тёмном и мрачном месте в Кривом Фронтире. Это место — граница между столицей Царства Террией, где находился дворец Тарков, и, вторым по численности населения, городом Далсом.

Перемещения между городами для простых жителей были запрещены. Можно было перевозить рабов или наемников. Само собой, у высокопоставленных граждан, типа приближённых ко двору высокородных или военных, такие разрешения были. Но всегда находились люди, которые класть хотели на все эти запреты власти, и пытались проникнуть в соседний город нелегально. Каждый по своим причинам — кто-то за лучшей жизнью, кто-то бежал от преследования местных властей. Такие вылазки карались смертью, как и много чего ещё в нашем самом гуманном Царстве, поэтому решившиеся пересечь границу ребята были довольно отчаянными. И опасными.

Многие из них оседали в Кривом Фронтире, так как отсюда людей не выдавали. А чтобы сунуться в этот район, бравым воякам надо было собрать целый полк отборных воинов. Некоторые горячие головы во дворце пытались взять наш уголок беззакония под контроль, но потерпели неудачу.

Таких попыток было несколько, затем Тарки и их прихвостни просто махнули на нас рукой. Возможно, дело было ещё и в том, что многие важные шишки с удовольствием вели всякие нечистые делишки с местными. Услуги на любой вкус — устранить конкурента, купить какую-нибудь редкую сабельку, выкрасть хорошенькую жену у обедневшего соседа, который потом не сможет в порыве горячей благодарности заказать тебя наёмному убийце. Любой каприз за ваши деньги.

«Ежевика» — один из старейший в столице борделей с милым и невинным, на первый взгляд, названием. Но к этой «ягодке» так просто не подберешься, ведь у нее довольно острые шипы. Хозяйку этого заведения знали, судя по слухам, даже при дворе. В бордель нельзя было проникнуть, взять его под контроль или уничтожить, потому что его защищали «шипы». Хорошо обученные элитные воины из числа работниц борделя. Каждый «шип» — обязательно чемпионка нелегальных боёв. Но почти всегда жрица продажной любви, «цветок».

Честно говоря, я думала, что Коллет уготовила мне роль одной из ее ночных жриц, и уже морально готовилась к тому, чтобы тактично отказаться, никого при этом не убив и не погибнув самой, но практичная патронесса нашла иной способ заработать на мне и отбить всё потраченное на моё образование и проживание в «Ежевике». Подпольные бои — одно из самых любимых незамысловатых развлечений местной невзыскательной публики. Я участвую в них с шестнадцать лет.

Почему-то предаюсь воспоминаниям после каждого тяжелого боя. Тряхнув волосами, словно прогоняя призраков прошлого, я взгромоздилась на высокий барный стул.

Тело болело, поэтому сделать это так же изящно, как обычно, не получилось. Перегнулась через стойку, пошарила рукой под полкой, обнаружила бутылку травяной настойки, бокал тоже нашёлся. Хорошо, что не пришлось лезть на полки. Наша барменша Клара знает, что я после поединка всегда совершаю набег на ее вотчину. Понимая, что бороться с этим бесполезно, стала оставлять для меня любимый ликер в специальном месте.

Щедро плеснув себе в бокал, и сразу сделав большой глоток, я подержала сладковатый напиток во рту и с удовольствием проглотила.

— Буйный клиент попался? — весело уточнили у меня.

Чуть не выронила бокал. Справа от меня обнаружился голубоглазый парень с гладкими черными волосами. Шикарно лежат! Повезло ему, наверное, грива у него тяжелая. По бокам от лица заплетены две тонкие косички.

Он с любопытством разглядывал меня пронзительными синими глазами. Нижнюю часть лица скрывала черная ткань. Наёмник решил прогулять шальные деньги в борделе? И как он так тихо подкрался? Теряю хватку. Для разговора со мной черноволосый убрал маску с лица, обнажив зубы в улыбке. Или в оскале.

Я недовольно поморщилась и осмотрела своего неожиданного собеседника поближе. Высокий. Весь в коже, сапоги на шнуровке. Одет вроде бы просто, но все вещи точно были дорогими. Хорошие зубы и блестящие волосы тоже говорили в пользу достатка. Вроде бы чуть старше меня.

За спиной два скрещенных меча. Стоп. Меча? Сюда не пускают с оружием. Куда смотрит Нариша? Все посетители оставляют свои железяки на входе у нашего завхоза и, по совместительству, начальницы охраны — двухметровой короткостриженой плечистой красотки, у которой кулак с мою голову размером. Догадываюсь, кто придумал эти совместительства. Патронесса очень экономна.

Парень скинул и капюшон, снова хищно обнажив белые зубы в улыбке.

— Ну как? Оценила мою платежеспособность?

— Оценила. Ты не потянешь, — ответила просто из вредности. Мне не нравилась его наглость.

— А ты озвучь стоимость, — он улыбнулся ещё шире и окинул взглядом мои ссадины и синяки на лице и ключице. — Сейчас ты не в форме, так что справедливо будет сделать скидку.

Ах ты гад!

— Как тебя пустили сюда с этими зубочистками? — я проигнорировала реплику и кивнула на мечи.

С зубочистками я, конечно, хватила — серьезные такие двуручники, с которыми и на горных великанов не стыдно пойти. В том смысле, что такое оружие их хотя бы не рассмешит. Как он их таскает? И что-то ещё в них было. Слишком много символов на рукоятке. Наемники таких сложностей не любят. Если парень с ними и обращаться умеет, значит, он не простой бродячий ловец удачи. Как минимум — очень высокооплачиваемый.

— Если хочешь, могу показать мои мечи поближе, — заговорщицки предложил он. — В более спокойном месте.

— Обойдусь! Я и отсюда вижу, — буркнула я, считая диалог завершенным.

Не стала объяснять, что не проститутка на самом деле, а просто живу и работаю в борделе. Выглядит как оправдание, а я ненавидела оправдываться. Даже в детстве, когда надо мной нависала угроза быть запертой в тёмной кладовке до первых фонарей.

Маришка сердобольно хлопала себя по пышным бёдрам, качала кудрявой головой и заявляла, что упрямство меня погубит и надо быть более гибкой. Я отвечала, что ей гибкость пригодится больше, клиенты оценят. За что получала подушкой по макушке. Она была слишком добросердечной для более жестоких наказаний.

— Это что у тебя на лице за пятнышки? Болеешь чем-то? Моя маман была права в одном — ваша профессия до добра не доводит, — не отставал этот придурок.

— Это называется «веснушки», они не от болезни, и не заразны, — привычно пробубнила я.

Он не первый, кто обратил на них внимание. В детстве меня часто задирали из-за этих отметин. И я таскала у девчонок отбеливающие крема. Но чудо средства были не такими уж чудесными, как их расписывали местные лавочники. Они не помогали. Только к зиме пятна становились меньше и незаметнее.

Версия этого типа с болезнью, кстати, была не самой популярной. В основном предполагали печать демонов ночи или проклятие. Темный у нас народ.

— Как тебя сюда занесло? Я тебя тут раньше не видела.

Что-то я запоздало спохватилась. Сегодня мадам Коллет принимает какую-то большую шишку. Вроде министра. Девчонки всех постоянных клиентов сдвинули. А непостоянные у нас появляются не так часто. Всё-таки мы не какой-то там госбордель с бескрайним потоком непонятных лиц. Сюда не забредают просто по велению души или более прозаичного органа.

И тут появляется незнакомец с непонятными целями.

Хотя странно всё это. Чиновники предпочитали государственные увеселительные заведения, где разомлев на теплой женской груди, не так велика вероятность выболтать тайны государственной важности кому попало. Но к нам рвались все. Потому что в «Ежевике» самые лучшие девочки. Это утверждение транслировалось мне с самого детства, и я не думала в нём сомневаться.

Ещё раз окинула странного гостя взглядом. Он тут же мило заулыбался, демонстрируя зубы с чуть выступающими клыками. Хмм… нет даже грязи под ногтями, хотя костяшки сбиты. За длинными волосами он явно ухаживал в отличие от большинства наемников, которые слыхали где-то, что женщины без ума от длинноволосых мужчин, но наплевали на то, что сальные патлы никого не возбуждают. Разве что нашу цирюльницу. И то в исследовательском смысле. Там же у них своя флора и фауна.

Дальнейший осмотр ещё больше меня насторожил. Приличная, но не особенно дорогая одежда, очень хорошее и, вероятно, редкое оружие. И пахнет от него приятно. Я чуть машинально не наклонилась, чтобы его обнюхать, но представила реакцию парня, и не стала этого делать. Ещё решит, что заигрываю.

А вдруг он и есть тот самый важный гость? А я ему сейчас нахамлю. И мадам поставит меня на все бои в Кривом Фронтире на ближайший месяц, чтобы соперники превратили мои внутренности в паштет.

— А ты… Вы, вообще, надолго сюда? И откуда такого красивого к нам занесло? Как вас зовут? — запела я, добавив в голос побольше елея.

Если его и удивила резкая смена моего отношения, то виду он не подал.

— Зови меня Саррен. Я такой красивый из недалека, из столицы. А надолго или нет — зависит от того, как быстро удовлетворят мой запрос.

С этими словами он окинул меня нарочито плотоядным взглядом. Я невольно вспыхнула.

Но это всё равно ничего не прояснило. Слишком он молод для чиновника.

— Девочки скоро будут готовы, приведут себя в порядок уже к середине ночи, можно будет посмотреть всех, у нас есть красавицы на любой вкус…

— Мне понравилась ты, — оборвал он мой бодрый монолог.

— Слушай…те, — я вздохнула. — Как вы тактично заметили, я действительно сейчас не в форме. К тому же я не совсем…

— Откуда такое необычное имя — Адьяра?

Я вздрогнула и поплотнее запахнула полы халата. Имя он прочитал на моем медальоне. Украшение у меня с рождения, единственная ниточка, ведущая к моей настоящей семье. Хотя какая она настоящая, если бросила меня на пороге борделя? Дарсана, Маришка, Кира, Киран, мадам Коллет, Нариша, девочки и, пожалуй, Фэй Костлявый — вот моя настоящая семья. А если найду родителей… Вряд ли у меня обнаружатся для них добрые слова.

— Понятия не имею, — буркнула я чистую правду, не желая уточнять детали.

Хотя обычно на комментарии касательно своего имени отвечала что-то в духе «особенное имя для особенной меня».

— Занятный у тебя амулетик. Где-то я уже такой символ видел, — как бы, между прочим, бросил он.

Я напряглась как дикая кошка перед прыжком. И как всегда в минуты волнения, начала теребить свой медальон в форме круга с отходящими от него волнистыми линиями. Интересно, что означает этот символ? Некое нечто, куда все стремятся? Или наоборот — от которого бегут? Что этот парень может о нём знать, если даже такие авторитетные и много повидавшие люди, как Коллет, наставница и Фэй Костлявый ничего мне не могли об этом знаке рассказать. Или они просто не хотели?

— Пойдем.

Пока я размышляла, синеглазый мужчина потянул меня за руку к лестнице. Почему-то я не сопротивлялась. Наверное, сказалась усталость после поединка. Кроме того, ему всё-таки удалось меня заинтересовать. И он тоже это понимал. Не как мужчина, а исключительно как источник важной информации. Это я старательно себе повторила два раза.

Машинально отметила, что он неплохо тут ориентируется. «Ежевика» или, как дом называли местные — «четырёхэтажное блудилище», отличалась сложной архитектурой. Множество коридоров, несколько лестниц, причём на каждом этаже лестницы на следующий этаж располагались в разных местах.

Первый этаж представлял собой большой зал с колоннами, баром и уютными диванами, заваленными подушками. На остальных располагались комнаты уединения — чем выше этаж, тем дороже. На четвертом — для самых любимых и постоянных клиентов. Вроде Фэя Костлявого.

Снаружи здание защищали крепкие каменные стены, которые и тараном не прошибёшь, а внутри почти везде были тонкие бамбуковые перегородки, не считая несущих конструкций. Патронесса считала, что в весёлом доме стесняться нечего.

Мы поднялись на второй этаж, попетляли по коридорам до лестницы, ведущей на третий, с которого он устремился дальше — на этаж для элитных гостей.

— А у тебя губа не дура! — хмыкнула я, снова решив перейти на «ты». — Почему решил, что моя комната на самом верху?

Всё это время я покорно позволяла вести себя за руку, слегка придерживая полы халата во время подъемов по лестницам. Честно признаться, меня вело любопытство.

— Ты похожа на человека, который стремится быть выше и лучше остальных.

— Если ты заплатил, то льстить мне нет необходимости, а если нет — тем более.

В «Ежевике» было принято отдавать плату мадам Коллет или Дарсане, если патронесса отсутствовала на рабочем месте. Или Нарише, если не было их обеих. Иногда прайс вырастал в процессе встречи. Некоторые оказывали дополнительные услуги в обход кассы. Но такое быстро пресеклось мадам Коллет, которая могла за это отправить в госбордель, где вместо шёлковых простыней застиранное белье на соломенных матрасах, а у самых презентабельных гостей вряд ли наберётся полный набор составляющих лица — глаз, ушей, носа. Не говоря уже о таких мелочах как зубы.

И регулярные рейды стражи, которые те организуют совместно с лекарями — якобы для медицинского осмотра. На деле же это унизительные облапывания целым отрядом мужиков. И всё это совершенно бесплатно. Избежать неприятной процедуры можно, если отдать немаленькую денежную сумму или заплатить натурой начальнику отряда. Проблема в том, что иногда приходят несколько отрядов стражи с равными по чину командирами…

Девочки Коллет тоже регулярно проходили медицинские осмотры. Но для этого посещали в определенную ночь лунного месяца кабинет интеллигентного лекаря Малона Капитоне. Мэтр Малон был идеально вежлив со всеми посетительницами, и осмотры проводил максимально деликатно.

Конечно, городская стража периодически предпринимала попытки взять под контроль весь Кривой Фронтир и «Ежевику» в частности. Разок ватага солдафонов во главе с пузатым командиром, у которого сальным было всё — волосы, лицо, пальцы, ухмылка — нагрянула и к нам.

— Мамзели, мы тут, значит с проверочкой, — завёл командир, обнажая в улыбке редкие жёлтые пеньки зубов. — Лекаря вот прихватили.

Патронесса окинула делегацию презрительным взглядом. Стоящая рядом с ней Дарсана лицом сильно напоминала голодного и очень злого волкодава, только и ждущего команды хозяина, чтобы напасть.

Я в это время была в большей гостиной, играла в шахматы с Ники. В публичных домах эта игра была под запретом. Видимо, чтобы жрицы любви не занимались развитием интеллекта. Пару стражников уже кидали на нас взгляды, ожидая, когда начальник закончит беседу, чтобы срочно доложить о вопиющем нарушении. Я лениво и демонстративно передвинула фигурку.

Зря они сюда сунулись. В их отряде всего человек пятнадцать. Думаю, мне даже не придётся вставать с дивана.

— Господа, мои подопечные регулярно проходят осмотры у мэтра Малона. Копии заключений я передаю лично начальнику городской стражи Слиту Капору.

Упоминание непосредственно начальства заставило сального пузана вздрогнуть. Но отступать он не собирался. «Ежевика» была слишком лакомым куском. Вот только они от жадности и похоти позабыли о том, какие острые у этой ягоды шипы.

— Господин Сплит мне об этом не говорил, — нагло уточнил он.

— С чего это начальник стражи должен отчитываться перед каждой сошкой? — тон мадам становился всё холоднее.

— Я Алус Салагай, у меня в подчинении сотня отборных молодцев, я не какая-то там сошка, — солдафон обиженно запыхтел. — Ваше криминальное гнездо разврата не помешает ещё раз перетрясти. Пусть все девки выходят сюда и становятся в ряд.

— То есть, вы не желаете взглянуть на заключения мэтра? — уточнила патронесса.

— Нет! Хватит тянуть кота за… гыгы! Быстрее начнем, быстрее кончим! Гыгыгы!

Мне уже самой захотелось поскорее вышвырнуть эту концентрированную пошлость из нашего милого дома. Пошлости было как-то многовато даже для борделя.

— А стражникам как всегда плевать на законы, — с отвращением бросила Дарсана.

— Ты посмотри — ещё и ломаются, грязные девки! — возмутился мужик, справа от Салагая.

— Я бы поспорила насчёт того, кто тут грязный, — мадам демонстративно уставилась на сапоги стражников, которые были заляпаны грязью, будто они шли по бездорожью от одной деревни к другой, а не маршировали по свежей брусчатке, на которую мы честно скинулись всем Фронтиром. Даже наемные убийцы в стороне не остались. Все же любят комфорт и хотят жить в благоустроенном районе.

Начальствующий пузан столь же демонстративно вытер ноги о дорогущий ковер, который патронессе привез купец с доступом за Стену.

Мужик точно подписал себе приговор. Я только не понимала, чего ждут старшие дамы. Пока это стадо свиней сбилось в кучку, с ними проще разобраться, чтобы потом уборки было меньше. На всякий случай припомнила, сколько оружия и где именно я запрятала в диване. Вспомнила, что много. Настолько, что он мог бы напомнить ёжика, высунись они все остриями наружу.

— Мирной ночи, леди! Что это тут происходит? Что мои подчинённые тут делают? — властно вопросил кто-то.

Солдаты расступились, и я увидела начальника городской стражи собственной персоной. Сплит Капор был невысоким коренастым мужчиной с непропорционально длинным телом по отношению к ногам. Хотя Мариша говорила, что, чем короче у мужика ноги, тем он горячее в постели. Поверим на слово. Ещё у Сплита был орлиный нос, густая борода и усы. А судя по торчащим из ворота рубашки жёстким волоскам, дополнительное утепление на груди.

Этот тут откуда? Не иначе — вся городская стража решила прогуляться вокруг нашей «Ежевики».

— Командир, эти девки…

— Дамы! — весомо поправил его начальник стражи.

— Дамы, — скрипнул остатками зубов Салагай. — Ведь они работают нелегально, мы должны контролировать работу государственных… учреждений. И закрывать те, у которых нет лицензии.

— Про закрытие «Ежевики» ты ничего не говорил, — усмехнулся Капор. — Вроде бы ты и твои люди собрались тут устроить медосмотр. Тоже нелегальный, кстати.

— Но…

— Никаких возражений! В качестве наказания — мытьё полов, наследили тут! Недостойно для царского стражника разгуливать в грязных сапогах. Это нарушение устранить. Завтра с первыми фонарями проверю.

— Нам тут ещё бревна привезли, можно в качестве трудовой повинности отправить господ-стражников дрова наколоть и в поленницу сложить, — злорадно встряла Дарсана.

— Отличная идея! — поддержал Сплит и гаркнул. — Чего встали? Выполнять!

Бросая недобрые взгляды из-под козырьков своих форменных фуражек, стражники во главе с Салагаем невеселым ручейком потекли на выход.

— Наша завхоз Нариша выдаст вам топоры, не забудьте вернуть инвентарь! — весело напутствовала их Дарсана.

Потом я недоумевала — зачем было ждать Сплита, почему просто не навалять зарвавшимся солдафонам? Но Дарсана пояснила, что участие многих наших девочек в подпольных боях не афишируется. Поэтому могли насторожить неожиданно открывшиеся способности к кулачному бою и владению несколькими видами оружия у жриц любви.

Глава вторая. Тайна морской комнаты

Странный темноволосый незнакомец продолжал уверенно тянуть меня вверх по лестнице. Как бы потактичнее намекнуть ему, что я не проститутка? Может, зарядить кулаком в челюсть и сбежать? Не годится. Всё-таки у нас приличное заведение. И Коллет опять же не поймет. Вдруг это всё-таки важный гость.

На самом деле мои апартаменты располагались в пристрое, который появился лет десять назад, до этого я кантовалась то у Маришки на третьем этаже, то у Дарсаны — на четвертом. Часто ночевала у кого-то из девчонок, разумеется, когда у них не было клиентов, я же не извращенка.

Мне это больше нравилось. Хоть сейчас у меня и была в распоряжении огромная комната, мне было так скучно. Коллет решила разместить в пристрое оружейную комнату, костюмерную и комнаты для обслуживающего персонала. Поддерживая имидж содержательницы лучшего борделя в городе (а то и во всем Царстве!) наша патронесса пыталась создать для своих девочек максимально комфортные условия. Так что количество обслуживающего персонала практически равнялось числу работниц этого места. Естественно, им никто шикарных комнат не выделял. Прислуга жила по три-четыре человека в комнате. Но многие жили неподалеку, поэтому койко-мест не занимали, приезжие же приходили сюда только для сна, так что здание большую часть времени было безлюдным.

Пристрой был трехэтажный, в него можно было попасть по коридору на втором этаже. Ну, или обойти здание борделя и зайти с тыла прямо в главный вход. Комната у меня была отличная, без дорогой, обитой бархатом, мебели, но вполне комфортная. Девчонки знали, что мне нравятся подушечки в интерьере и надарили мне их целую кучу. В моей комнате они были везде — на кровати, на небольшом диванчике и возле него на ковре, на подоконнике. Эх, сейчас бы закопаться в своих подушечках, а не носится по этажам за психованным…

— Мы на месте! — торжественно объявил он, распахнув одну из дверей.

Передо мной раскинулся дивный вид на море, волны плавно накатывали на берег, их плеск тихо разносился по помещению, луна серебрила воду…

Я хмыкнула. А у него действительно губа не дура. Выбрал самую дорогую игровую комнату. В этот момент я испытала непонятную досаду. Откуда он про неё знает? Значит, бывал уже. А с кем? Ники?..

Коллет, в своем стремлении поддерживать репутацию лучшего заведения всея Царства, обустроила несколько тематических комнат для того, чтобы клиенты могли реализовать свои самые яркие фантазии. Были в «Ежевике» и пыточная, и булочная, и полностью зеркальная комната.…Эта представляла собой имитацию морского побережья. Правда, вместо песка на пол было решено постелить похожий по текстуре ковер, иначе гостям и девочкам придется потом выколупывать песчинки из самых неожиданных мест.

Картинку на стене с зацикленным прибоем нам создал приезжий мастер иллюзий. Стоило это очень дорого, зато выглядело впечатляюще. Будто ты оказываешься на ночном пляже. Выход на берег для простых жителей Царства ограничен, для многих побывать там — несбыточная мечта. А уж о том, чтобы устроить там романтическое свидание, вообще мало кто мог мечтать. Деньги, уплаченные мастеру иллюзий, окупились в первую же неделю.

Кстати, как-то у нас гостил Педрос Крекерс, правая рука нашего градоначальника. Арендовал комнату на две ночи. Но девочек с собой не взял, пригласил жену отметить двадцатилетие брака. Весь бордель умилялся. Это же надо — прийти в таверну со своим пирогом!

Мой спутник решительно захлопнул за собой дверь. Щелкнул внутренний замочек. Я внезапно вспомнила, что в халате на голое тело, без оружия и недавно огромный мужик чуть не сделал из меня отбивную. Не самая лучшая кондиция для того, чтобы объяснять разгорячённому мужику, что ты не собираешься с ним спать. Решительно развернувшись, открыла рот и… Тут же закрыла. Он пронёсся мимо меня и с энтузиазмом принялся копаться в горе ракушек, выложенных вокруг пальмы для антуража. Дерево, к слову, росло прямо из пола, чтобы не портить интерьер кадушкой.

Сказать, что я была возмущена — значит, ничего не сказать! Да как он смеет меня игнорировать! Какие-то дрянные ракушки интереснее великолепной, ну пусть немного побитой, меня? От недавнего желания вспоминать самые простые и эффективные приемы самообороны не осталось и следа.

Спросить, что он там ищет, не позволяла гордость. Саррен как раз перебрал ракушки и начал бережно рассматривать каждый пальмовый листик, параллельно поглаживая ствол. Может, он какой-нибудь древофил? Красивый и адекватный мужик в Кривом Фронтире, заявился в бордель. Давно пора было понять, что это не лучшее место для знакомства. Сейчас скажет, что планирует заняться любовью с этим несчастным деревом, а мне надо очень внимательно на это смотреть. Горестно вздохнула.

Где-то тут валялся корабельный якорь, можно его им оглушить и сказать потом, что это его накрыло таким мощным оргазмом.

— У меня к тебе просто громадное количество вопросов, — решила начать с чего-то более дипломатичного и менее травматичного.

— Детка, ты просто чудо, полежи пока, полюбуйся видом, можешь налить себе вина, расслабься в общем, — пробормотал он, не отрываясь от своего увлекательного занятия.

От меня только что отмахнулись как от назойливой мухи.

— Пожалуй, я пойду, тебе и одному неплохо, как я вижу.

И направилась к двери.

— Стой! — властно окрикнул он меня.

Обернулась, он уже стоял перед моим носом. Точнее это мой нос упирался ему в грудь. Неприятный холодок пробежал по спине. Шустрый. Дарсана была бы недовольна своей бестолковой ученицей, которая позволила потенциальному врагу незаметно и быстро к себе приблизится.

— Не думал, что ты такая ответственная работница, — он легко провёл подушечками пальцев по моей щеке. — Ты можешь без напряжения провести этот час, но если ты настаиваешь, могу уделить тебе немного времени…

— Минуты три тебе хватит? — вызывающе спросила я, однако голос предательски сел.

Он усмехнулся и слегка отодвинул ворот халата, тот с готовностью поддался и уже был готов соскользнуть с плеча.

Но в эту сумбурную сцену ворвались негодующие вопли.

— Где этот негодяй?

— Какого ночного демона вы опять сюда приперлись?

— Я по распоряжению начальника городской стражи! Появилась информация, что у вас скрывается особо опасный преступник.

— Она к вам по сто раз за ночь поступает! С чего вдруг такое служебное рвение?

— Патронесса, позвольте я вышвырну этих прохиндеев отсюда!

Судя по голосам, сюда спешно неслись сама мадам, Дарсана и печально известный Алус Салагай. Вероятно, с подкреплением, потому что один он не ходит.

— Кажется, нашему счастью хотят помешать, — тон Саррена был насмешливым, но я почувствовала, как он напрягся.

— Ага, лодка нашей любви разбилась о суровую бордельную реальность, — машинально поддакнула я.

— Лодка… Ты такая умница! Счастлив, что тебя встретил, — он нежно поцеловал меня в лоб и кинулся к прибитому на стене декоративному кораблику.

Я осталась стоять посреди комнаты, озадаченная сверх меры.

На несчастную дверь обрушился град ударов.

— Заперто!

— Ломайте, парни!

— Я тебе сейчас шею сломаю!.. У меня где-то была связка с ключами от всех игровых комнат. Отвернитесь, олухи, я не хочу, чтобы вы видели самое сокровенное.

Разумеется, патронесса под «сокровенным» имела в виду место хранения связки ключей.

Дверь резко распахнулась.

— Какого демона ты тут делаешь? — глаза наставницы метали молнии.

А когда она заметила на мне свой халат, то там разразилась буря.

— Решила подработать в обход кассы? — подключилась мадам.

— Она ведь не работает в качестве ночной жрицы, почему не уведомили об изменениях в штате? — кукарекнул Салагай.

Но главные женщины борделя так на него посмотрели, что он тут же предпочёл заткнуться.

— Адьяра, мы с тобой обсудим эту ситуацию наедине, а сейчас — марш вниз! И переоденься! — шикнула на меня Дарсана.

Я по детской привычке вжала голову в плечи, но потом вспомнила, что уже не ребёнок. Выпрямилась, упрямо задрала подбородок и на всякий случай сделала шаг назад.

— Вот ещё! Хочу знать, что тут происходит! — надулась я.

— Это ты нам объясни!

— Кхмм…

Виновник всего этого переполоха привлек к себе всеобщее внимание.

— А ну положи реквизит на место! Это очень дорогая работа очень известного мастера! — рыкнула на Саррена Коллет, заметив в его руках кораблик.

— А после того, как ты вернешь ценность на место, я тебе руки сломаю, проклятый растлитель невинных дев! — в унисон прошипела моя наставница.

— Невинных? Это в борделе то?! — опять очень не вовремя выступил Салагай.

Патронесса без лишних слов со всего маху наступила ему на ногу. Доблестный блюститель порядка ойкнул, покраснел и снова грустно замолчал. Ему пора привыкнуть, что в этом заведении представителей закона не то, что никто не боится, но еще и гоняют, как дворовых псов.

— Но я не растлевал этот чудный цветок, — Саррен широко улыбнулся, подошёл и приобнял меня за талию. — Если только чуть-чуть.

Возможно, мне показалось, но перед этим он неуловимым движением сунул что-то в карман. Что-то очень маленькое.

Дарсана зарычала и двинулась вперед. Любой бы на его месте струхнул, но парень продолжал непринужденно улыбаться. Он или храбрец, каких мало, или редкостный дурак. Может, он был и тем и другим.

— А в чем собственно дело? Почему нас так грубо прервали? Я гость этого заведения, вел себя прилично, заплатил…

— Когда это ты заплатил?

— Ну, планировал заплатить, — ничуть не смутился Саррен.

Я позавидовала его смелости. И самообладанию моей наставницы.

— Его приказано доставить в главное управление городской стражи, — рискнул высунуться из-за спин моих дам Салагай.

— Господин Анус! — строго начала Дарсана, и стражник не рискнул её поправить. — Вы и ваши люди, толпящиеся в коридоре, можете идти. Мы сами доставим этого субъекта в управление, можете быть спокойны.

— Но мой приказ…

— Будет нарушен, как множество других! — подхватила мадам Коллет, многозначительно глядя на стражника.

Он не нашелся, что сказать. Зато Саррен нашелся.

— Мне, безусловно, было бы в разы приятнее идти под конвоем дивной зрелой красотки, — тут он восхищенно окинул взглядом затянутую в кожаный костюм фигуру Дарсаны. — Но у меня совершенно другие планы…. Еще увидимся, сладкая Вишенка!

Это уже мне. С этими словами он поцеловал меня. Быстро впился в мои губы, властно раздвигая их, забирая дыхание. Затем он медленно отстранился. Его синие глаза потемнели. Меня словно парализовало. Всех остальных, видимо, тоже, потому что Саррен спокойно подошел к завешенному плотной шторой окну, резко её отдернул. На открывание окна времени не было, поэтому он просто прыгнул через стекло. Раздался звон осколков, горестный вой мадам Коллет по разгромленному имуществу и крик Дарсаны, которая секундой позже стояла у подоконника:

— Ребята, вяжите его!

Саррен недооценил моих дам. Полет из окна закончился комфортабельным приземлением в заботливые руки городской стражи под руководством многоуважаемого и весьма известного господина Сплита. Они предварительно раскинули под окном покрывало.

«Мог бы хоть глянуть, куда прыгаешь, идиот!», — подумала я, мрачно кутаясь в халат.

— Ты могла его так сильно не пугать!? Какого ночного демона теперь делать с окном? Отдашь мне весь гонорар с твоей крайней победы до последней медной монетки! — напустилась Коллет на Дарсану.

— А что мне надо было делать? — яростно защищалась та. — Подождать, пока он все три шпингалета откроет и только тогда кидаться его ловить? Даже у старухи Рене, что торгует фруктами на углу, и то реакция лучше! А вообще, это была идея Сплита и его парней! Вот пусть они тебе ущерб и возмещают, жадная ты карга!

— Это я карга! Ох, пригрела я змею на своей шее!

Так ругаться они могли долго. Дело для них обычное. Помирятся уже завтра. А вот мне стоит свалить подальше…

— Стоять! — синхронно донеслось мне в спину.

Распахнуть дверь помешало препятствие. Оно вскрикнуло и с гулким звуком отлетело в сторону, запуская цепную реакцию звуков падений. Как в домино.

Это многоуважаемый Алус Салагай, ночная шельма ему в бок, бесстыдно подслушивал у двери. Ну а что ему ещё делать, если из комнаты выгнали. Его подчинённые толпились позади бравого командира. Греть уши им, видимо, не разрешили, но жажда новых знаний заставляла жаться к двери. Авось повезёт?

Вход в самую дорогую комнату в борделе находился напротив лестницы, и часть лишних ушей полетела вниз. Не расшибутся, надеюсь. Хотя некоторые перебравшие вина и поверившие в собственную неуязвимость гости регулярно катались с неё кубарем. И ничего — многие сразу же после рокового спуска продолжали веселье, но уже в горизонтальном положении.

Салагай, кстати, успел уцепиться за перила и избежал участи своих подчинённых. Не зря его назначили командиром этих дуболомов. Самый способный в выводке.

А я, подхватив полы одолжённого халата, бодро припустила вниз по лестнице. Даже в процессе бега мой беспокойный мозг подкидывал мне разные темы для размышлений. На этот раз это была странность — из-под давно нечищеной кирасы, поверх замызганной рубахи у Салагая было надето что-то ещё.

Тонкое серебристое плетение слегка сияло. По виду эта сеточка была защитным нагрудником, такие носили, чтобы уберечься от чар. Чего опасался бравый сотник? Он ведь и кирасу-то не так часто носил, предпочитая огораживаться живым щитом из своих людей.

Неужели синеглазый незнакомец — маг? Тогда почему его так легко схватили какие-то стражники? Насколько успела заметить, парня поймали в наспех раскинутое покрывало, быстро свернули в рулон, треснули по голове для верности и, замотав цепочкой получившуюся композицию, уволокли в сторону управления. Там же находился и временный изолятор. Хотя и тюрьма была недалеко, в Кривом Фронтире располагались наиболее неприятные и опасные для обычных граждан места и учреждения.

То, что странный синеглазый парень может оказаться магом, казалось невероятным. В Царстве маги были очень востребованы из-за необходимости поддерживать жизнь растений и животных. Да и людей собственно тоже. Но к ним относились очень настороженно. Каждый маг обязан был носить на видном месте символ — полная луна с тремя звездами внутри. И свободно распоряжаться своими способностями могли только члены правящей семьи и несколько приближенных ко двору. Для остальных это было запрещено.

Иногда рождались дети с даром. Родители из числа бедняков и низшего сословия этого очень боялись, так как контролировать свои силы младенец не мог, и вездесущие соседи с активной гражданской позицией обязательно доложат о том, что милый карапуз из дома напротив может зажечь взглядом свечу или снести криком забор. Таких детей безжалостно, без всяких судебных разбирательств, у родителей отнимали и увозили в неизвестном направлении.

Утверждалось, что есть специальный интернат, где их обучают и содержат до совершеннолетия. А потом отпускают или приглашают на службу во дворец. Но из моих знакомых что-то никто не помнит счастливых историй возвращения ребёнка к своей семье после заточения в интернате.

Конечно, во Фронтире можно было встретить разных интересных личностей, которых в любом другом уголке Царства на всякий случай пристукнули бы. Исключительно в целях безопасности и ради общего блага. Все мерзости этим общим благом можно было оправдывать. И ведь срабатывало. Поэтому у нас не любят тех, кто чем-то отличается, ведь всё необычное пугает.

Так, мне всё время приходится носить плащ с капюшоном, внешность у меня уж больно броская, даже в темноте иногда не скрыться. Волосы цвета спелой вишни, ярко-синие глаза. Но самое примечательное — кожа с этими самыми веснушками. Хотя плащ с капюшоном и маской мне следовало носить ещё и потому, что я частенько помогала наставнице в делах разной степени незаконности. Хорошо ещё, что была маленького роста, даже по меркам Царства.

И хотя наш криминальный и неприветливый район был моим домом, где жили самые близкие мне люди, я чувствовала себя и тут, и в столице в целом — чужеродным элементом. Например, я была, скорее всего, единственным человеком во всем квартале, кто никого не убивал. Этот факт я тщательно скрывала, так как в наших местах это считалось стыдным пятном на биографии. Забрать жизнь во Фронтире было так же просто, как высморкаться. Хотя у меня пока острой необходимости убивать не было. Даже в поединках я не добивала соперников. Зря, наверное, для них это было унизительно, и они записывали меня в свои враги номер один. Сегодня вот Джинго добавился.

Дарсана смеялась, что я вся такая правильная и не хочу терять кровную невинность. Сама-то она убила человека в одиннадцать. Я её не осуждала. Это был разбойник, который у неё на глазах изнасиловал, а потом убил её мать. Дарсане тогда было лет шесть, и она просто спряталась в шкафу. Позже она говорила мне, что это ощущение бессилия, когда ты видишь, как страдает твой родной человек, и ничего не можешь сделать, душило её несколько лет, при этом заставляя тренироваться, несмотря на мозоли, кровоподтёки, дрожь и боль во всем теле.

Она попала в бордель после смерти матери. А куда ещё могла попасть одинокая девчонка из бедной семьи? Но, проработав там недолго, была продана в другой, совсем недавно открывшийся в Кривом Фронтире. Бордель оказался не простым. Ей повезло, она обрела семью из ежевичных «шипов».

Дарсану учили убивать. Только смертельные и самые подлые удары. У маленькой девочки нет возможности вызвать своего обидчика на честный поединок, только подкрасться сзади и вцепиться в глотку. Что она и сделала. Выследила того, кто отнял у неё мать, опоила, благо, в трактире это сделать было не сложно. С помощью трактирщика, который за умеренную плату превратился в носильщика, перетащила в подвал. Затем хозяину заведения было уплачено ещё и за то, чтобы он временно оглох.

Насильника и убийцу она пытала неделю. Способы, как это делать, вычитала в одной веселой книжке, написанной бывшим палачом. Она заменила девочке настольное чтиво перед сном. Могла бы пытать и дольше, но эта тварь как-то быстро подохла. Останки скормила собакам. И, как потом вспоминала, ничего, кроме чувства выполненного долга не испытала. Грустно. Но я иногда думала, что Дарсана спокойно идет вперед, потому что поставила точку в своем прошлом. А моё было туманно, там сплошные многоточия и медальон с одним единственным словом — моим именем.

Глава третья. Цветок и шип

До комнаты я добралась в рекордные сроки. Но патронесса и наставница настигли меня очень быстро, словно в них вселились демоны ночи. Я даже не успела толком зарыться в свои многочисленные подушки и сделать вид, что меня нет.

Новый замок, который я меняла уже третий раз за эту неделю, жалобно скрипнул что-то о том, что пора искать ему преемника покрепче. Первой в комнату ворвалась Дарсана. Её желтоватые рысьи глаза сейчас очень мало были похожи на человеческие.

— Что ты там делала с этим парнем? Что он тебе говорил?

— И почему… о, демоны ночи, ты оставила в живых Джинго!? Я не хочу, чтобы сюда… как к себе домой заявлялись твои недобитые соперники…. И ковры мне… пачкали! — патронесса немного запыхалась, но бежать на высоких каблуках, с затянутой в корсет талией, за моей резвой наставницей — огромное достижение, на которое мало кто способен.

Мадам Коллет для своего (и не только для своего!) возраста имела отличную физическую подготовку и великолепно выглядела. Правда, непонятно, каким образом. Обычно её всегда видели с бокалом мартини или тонкой сигарой. Может, она просто для антуража с ними ходила, а сама в уединении качала пресс и жевала зеленый салатик?

Наша мадам выглядела так, как и положено выглядеть хозяйке публичного заведения. То есть роскошно. Светлые густые волосы собраны в высокую прическу, глаза ярко подведены, корсет и глубокое декольте, платье с длинным шлейфом, очень короткое впереди, чулки и шпильки. Многие гости облизывались, глядя на эту красоту и вздыхали по поводу её принципиальной позиции — никакой платной любви. Коллет считала, что хозяйка борделя должна быть недоступной мечтой, иначе клиенты перестанут её уважать.

— Мне на какой вопрос первым отвечать?

Я всё-таки выдала свое местонахождение, но из подушечного бастиона вылезать не стала. Халат Дарсаны я, кстати, предусмотрительно сняла и быстро накинула свою домашнюю рубашку, она была почти до середины бедра. Когда лень было одеваться, но хотелось стащить чего-нибудь вкусненького с кухни, я рассекала в ней по главному залу, будоража воображение клиентов. По пути получая выговоры от наших ревнивых девчонок. Всё-таки у них свой хлеб, у меня — свой.

Меня в четыре руки откопали буквально в считанные секунды. И чуть не закопали снова. Буквально.

— Этот парень весьма опасный тип, я не уверена, что они смогут его долго удерживать. Что значило его прощание с тобой? Почему, по его мнению, вы должны увидеться снова? — Коллет от избытка чувств хорошенько встряхнула меня за плечи.

— Понятия не имею! Мы и не общались с ним особо, — я обиженно отползла на противоположный край кровати.

Дарсана тут же опустилась рядом и положила мне руку на плечо. Ясно, решили поиграть в доброго и злого стражника. Но я эти их манипуляции с детства знаю. Поэтому решила поторговаться.

— Расскажите мне, кто он и чем опасен?

То, что он отличный воин, я поняла и сама. Свое великолепное оружие он носил явно не для красоты. Во Фронтир с таким, не умея обращаться, лучше не соваться. Здесь на каждом шагу приходится доказывать, что твоим имуществом должен владеть именно ты.

— Парень — маг, — со значением произнесла мадам.

— Об этом я и сама догадалась, так что информация — на гнутый грошик, — усмехнулась я. — Надо больше подробностей.

— Мы же не на базаре! — Дарсана на секунду вышла из роли доброго стражника.

— А девочка умнеет с каждым годом, не такая простодырая уже, — перехватила эту роль патронесса.

Из её уст такой сомнительный комплимент считался вышей похвалой.

— Ладно, это беглый маг, ранее служивший при дворе. Он планирует раскрыть нашим врагам за Стеной некий государственный секрет, поэтому его объявили в межцарственный розыск, — скороговоркой проговорила мадам Коллет.

— А как ты догадалась, что он маг? — наставница уставилась на меня цепким взглядом.

Эта ничего важного не упустит. Всё-таки отвечает за безопасность заведения. Дарсана — второе лицо в заведении. И в случае чего — она получает по нему вместе с первым. А иногда — вместо первого.

Вздохнув, я поделилась наблюдением о том, что Салагай в этот раз необычно тщательно подбирал аксессуары для визита к нам. По лицу Дарсаны я поняла, что наставница мной довольна.

Весь наш диалог с Сарреном я пересказала достаточно подробно, вот только о том, что он что-то стянул из морской комнаты, умолчала. Не знаю, почему я это сделала. Точно не из-за недоверия к своим любимым женщинам, скорее, решила оставить еще один козырь в рукаве. Меня немного грызла совесть — вдруг это что-то важное и ценное для мадам Коллет и «Ежевики» в целом? Но если патронесса не подняла крик и не велела стражникам обыскать мага на предмет уворованного, то ничего ценного там не было. Или она о нём просто не знает.

А вот я могу выяснить. Идея пришла ко мне неожиданно. Почему бы и нет? В изолятор при управлении я могу наведаться спокойно, там работает мой приятель Карс. Излишне добродушный, учитывая его работу, высоченный парень, давно и безнадежно влюбленный в Ники и мечтающий «спасти» возлюбленную от её ужасной работы. Сама она всячески сопротивлялась спасению, в десятый уже, наверное, раз выгоняя незадачливых сватов из числа его сослуживцев. Она утверждала, что на жалование стражника легко и весело не проживешь, и кормить семью придется ей. А никаких других навыков, кроме освоенного в совершенстве мастерства любви у неё не было.

В общем, Карс маялся, часто жаловался мне на превратности любви и просил совета, как покорить неприступную красавицу. Это без шуток — для мелких стражников, чином ниже сотника девочки из «Ежевики» действительно были недоступной мечтой. Если только какой-то чудак не спускал всё месячное жалование, но такие кадры попадались очень редко.

В качестве платы за свои услуги жилетки и консультанта в сердечных делах (в которых сама ни шиша не понимала) брала с Карса плату мелкими услугами. Ну как мелкими — упечь в тюрьму, а лучше сослать на каторжные работы в другой конец Царства своих бывших соперников по нелегальным поединкам. Многие из них устраивали на меня настоящую охоту, чем изрядно досаждали.

Мой план был прост — заявиться в управление, в смену Карса, и потребовать встречи с пленником. Главное, чтобы он захотел со мной говорить. Может, прихватить всё-таки у Ники зажимы для сосков?..

Тут внезапно спохватилась мадам Коллет, прерывая построение плана.

— Замминистра Кай Квантриус будет тут через полчаса! — мадам раздраженно сдула с лица прядь, выбившуюся из идеальной прически.

— О! А я как раз к его визиту обещала Ники помочь с прической!

Хвала благословенной Темноте, у меня нашелся повод улизнуть.

— Наш разговор еще не закончен!

— Разумеется! — крикнула я на бегу.

Вечно я от них убегаю. Дарсана и Коллет до сих пор умудряются нагонять на меня ужас.

Комната Ники находилась на третьем этаже, что совершенно не соответствовало её амбициям. Но для того, чтобы подняться по карьерной и по обычной лестнице, ей нужно было иметь постоянного покровителя высокого чина — состоятельного дворянина или богатого купца. А быть покровителем — это определенные обязательства. Все работницы, дарящие любовь, у нас назывались «ночными цветами». Защитники и участники нелегальных боев, такие как я, «шипы», совмещающие и то и другое — «ягодки». Все остальные работники — повара, массажисты, цирюльники, швеи, уборщицы — «листья». И, разумеется, мадам Коллет — наш «стебель», на котором всё держится.

Будуарчик Ники выглядел так, будто дизайном занималась стайка цветочных фей — всё розовое, блестящее, всегда куча ваз с живыми цветами. Прийти без букета — рискнуть вылететь с третьего этажа. Все её поклонники это знали.

Когда я вошла, девушка сидела на краешке мягкого розового пуфа и, высунув от усердия язык, выпрямляла раскаленными щипцами свои непослушные черные кудряшки. Богатая копна иссиня-черных волос досталась ей от матери-цыганки.

Её мать, гордая красавица Равина была похищена каким-то аристократом во время гастролей своего табора по столице, выезжать за пределы которой им так же запрещалось, но широкая душа требовала хоть каких-то странствий. Дворянин её изнасиловал, а после того, как девушка забеременела, не пожелал держать в доме надоевшую игрушку и вышвырнул из родового поместья. Несчастная долго скиталась и нашла свой табор, но родные не приняли её с ребенком от чужака. Обессиленную женщину подобрали стражники и не придумали ничего лучше, как сдать в госбордель «Полная луна» в центре столицы. В Царстве запрещалось напрямую зазывать клиентов в заведения с платной любовью, поэтому названия борделей всегда были нейтральные. Это касалось и нелегальных. Так, «Ежевика» для всех была чайно-лечебным домом, где девушки угощали уважаемых господ напитками, оказывали услуги оздоровительного массажа и бесед, исцеляющих сердце. Это не я придумала, так было написано на вывеске.

В «Полной луне» всем заведовала мадам Ка — склочная старушенция, которая страшно завидовала мадам Коллет. Хорошенькую цыганку она решила приютить, своей красотой та могла привлечь новых клиентов. Потом Равина родила дочку, которую почему-то назвала Ники.

Экзотическая красавица действительно скоро стала главным украшением борделя. Увы, такая работа была женщине в тягость, душа рвалась на волю, но оставить дочь, которую не приняли бы в таборе, она тоже не могла. Терзаясь такими муками женщина вскоре пристрастилась к алкоголю и курительным травам. Потеряв сначала привлекательность, а затем и элементарные социальные навыки, она перестала приносить доход. Мадам Ка была этим страшно недовольна. Ведь на содержание женщины и её ребенка приходилось тратиться. Хоть они и переехали из роскошных апартаментов Равины в коморку, рядом с хозяйственным помещением. К тому же черноглазая худенькая девчонка вечно воровала еду, на неё жаловались работницы. Она, впрочем, в долгу не оставалась — то напускала злых рыжих муравьев им в постель, то, наивно хлопая глазами, рассказывала клиентам о всяких «странных болячках» на теле девиц, которых они планировали посетить.

Подобный саботаж всё больше злил мадам Ка. И однажды она решила, что Ники можно «использовать по назначению», то есть подложить под клиента. Девочке на тот момент было всего десять лет, и в нашем Царстве детская проституция вроде как была запрещена. Но очень жёсткие законы тут причудливым образом переплетались с полным беззаконием. Так, наверное, бывает в любой стране, где правитель управляет всю жизнь и не меняется, а власть передаётся по наследству. Но, как я уже говорила, информации о других странах у нас было крайне мало, а та, что была — очень негативная. Живут, мол, там настоящие чудовища, которые спят и видят, как бы нас захватить, разграбить наши ресурсы и расшатать нашу высоченную мораль.

Беспринципная мадам считала, что можно и нарушить некоторые запреты ради своего блага, подмазать, кого надо, и никто не озаботится судьбой практически сироты.

На счастье Ники, в ночь, когда заплаканную и упирающуюся девчонку тащил в номер какой-то извращенец, в «Луне» сидели мадам Коллет и Дарсана. Патронесса часто выбирала госбордели для конспиративных встреч с представителями запрещенных гильдий.

— Какуля, дорогуша, не знала, что ты опустилась до торговли детьми. Дела совсем плохи? — холодно обратилась патронесса «Ежевики» к своей нечистоплотной коллеге. — Может, подкинуть тебе деньжат?

Старуха, злобно шипящая на Ники, чтобы та не распугивала гостей, недовольно обернулась.

— Девчонка — собственность этого места, как и её мамаша-пьяница, от них и так только убытки, — раздражённо процедила хозяйка «Луны». — А ты тут в гостях и веди себя соответственно.

— Будешь учить меня манерам? — голубые глаза Коллет опасно сощурились.

Дарсана демонстративно размяла шею. Охранники у двери напряглись. Все-таки Золотая Рысь, как называли правую руку Коллет, была чемпионом нелегальных боев, и в нашем полулегальном мире все об этом знали. Связываться с ней не хотел никто. Тем более, тут сидел глава гильдии торговцев оружием Торрен Шарт, который был давним партнером «Ежевики». Портить отношения ещё и с ним?

— Коллеточка, мы же деловые люди, ты должна меня понять, — залебезила Ка, хватая патронессу за руку.

Та преувеличенно брезгливо освободила конечность и ответила:

— У деловых людей есть свой кодекс и репутация, — отчеканила она. — В моём заведении детей не трахают!

От её возгласа посетители замолчали, некоторые вжали голову в плечи, кто-то поспешил к выходу от греха подальше.

Дарсана восприняла это как сигнал. Поднявшись и потянувшись, как большая кошка, она направилась к изрядно струхнувшему извращенцу, который тут же отпустил девчушку, сразу нырнувшую в укрытие под лестницей. Уходить, однако, она не стала, каким-то шестым чувством понимая, что от этого зависит её судьба.

— Если я увижу тебя когда-нибудь рядом с ребенком, я тебя кастрирую щипцами для завивки, — буднично и доброжелательно обратилась Дарсана к мужику.

Он был практически одного роста с «шипом», но после её слов резко сгорбился, опустил голову и постарался слиться с полом.

— Я тебя не задерживаю, — брезгливо бросила она.

Мужика как ветром сдуло. Его даже не остановили из-за неоплаченной выпивки и фруктов.

— Десять золотых за девчонку и еще пять за её мать, — сразу предложила Коллет.

Открывшую было рот, чтобы поторговаться, хозяйку нежно приобняла за плечи подошедшая Дарсана.

Равину пришлось нести до экипажа, так как во вменяемом состоянии она уже бывала редко. Ники всю дорогу была молчалива, лишь иногда постреливала глазами-бусинами в сторону мадам Коллет. Девочка явно тревожилась о своем будущем, но ещё больше о будущем матери.

Патронесса действительно дорожила репутацией. Она выделила Равине и Ники небольшую комнату в крыле для прислуги. Девочка быстро освоилась и начала помогать по мелочам — на кухне, с выбором платья, шнуровкой корсетов, таскала вино и закуски в комнаты. Её мать уже была тяжело больна, и Коллет пригласила к ней господина Малона. Но почтенный лекарь лишь смог облегчить своими настоями страдания несчастной. Ники была с ней рядом до последней ночи. Она всё пыталась узнать имя отца, но мать упорно молчала.

Будучи взрослой, наш «цветочек» наняла очень толкового парня из гильдии ищеек на его поиски, чтобы потом заплатить уже кому-то из гильдии «Наемных убийц»… Но данных было слишком мало, и работа продвигалась плохо, за пару дюжин полнолуний никаких сведений. Ники ворчала, что этот прохвост уже на ней озолотился. А я советовала не брать клиентов, годящихся ей в отцы. Мало ли. Вдруг встреча будет неожиданной.

Что же касается её работы в «Ежевике» — мадам Коллет по достижению девушкой совершеннолетия выделила ей небольшой капитал и предложила устроиться в торговую лавку или в подмастерья к хорошей швее. Но Ники неожиданно решила остаться и работать в «Ежевике», ставшей её родным домом, «цветком».

— Это ведь ягода многокостянка, мы тут все срослись как частички ежевички, — сказала тогда Ники и обняла патронессу.

Та похлопала её по спине, что было, наверное, максимальным проявлением нежности. По крайней мере, я никогда не видела, чтобы мадам с кем-то нежно обнималась, разве что с бутылкой редкого розового вина «Ночная Роза», которое ей привозил поклонник-купец.

— Сбежала из борделя, чтобы не работать проституткой, в бордель, чтобы работать проституткой, — иногда шутила о себе Ники.

Но я знала, что своим положением она более чем довольна. Клиентов выбирала сама, никто её ни к чему не принуждал. К тому же однажды, перебрав шампанского и пьяно икая, она призналась мне, что ради Коллет согласилась бы работать тут и бесплатно.

У Ники были очаровательные черные кудряшки, но она упорно выпрямляла их. Сейчас у нее была новая идея — сделать волосы прямыми, а затем снова завить их, но в аккуратные локоны-трубочки. Якобы это последний писк дворцовой моды. Ей виднее, все-таки профессия обязывает. Я же следила разве что за последними писками оружейной продукции. Но только потому, что не хотела, чтобы в процессе поединка откуда-нибудь из рукоятки меча в меня не прилетел подлый отравленный дротик.

— Ади, помоги с задними прядями, они не достаточно ровные, — попросила наша егоза.

Я послушно взялась за щипцы.

— Что там за шум? Мадам и Дарсана пронеслись мимо, бормоча, что шкуру с тебя спустят. Что ты опять натворила?

— Что значит «опять»? — возмутилась я. — Ничего особенного, просто провела немного времени с незнакомцем в морской комнате.

Ники резко развернулась, я едва успела отдернуть щипцы.

— Так у тебя, наконец, всё случилось? — она пожирала меня любопытным взглядом. — Поэтому наши фурии так разъярились? Их так тщательно оберегаемый девственный «шип» больше не девственный?

— Вовсе нет, — я опустилась на пол, так как больше сесть было некуда. — Просто поговорила, это вообще всё было очень странно…

Я пересказала наш разговор и рассказала, как он себя вел. Всё-таки Ники — более авторитетный советчик в таких делах.

— Мне кажется, он на тебя запал. Попрощался он романтично перед прыжком, но мог бы и подарить что-то, — принялась рассуждать Ники и, забывшись, накрутила одну прядку на палец.

Мои рассуждения о том, кем же являлся таинственный Саррен и что он искал в нашем скромном заведении, она просто проигнорировала. Профессиональная деформация, видимо.

— А что ты думаешь насчет того, что он маг? — поинтересовалась я.

— Какая разница, маг он или нет, мужик есть мужик, — философски пожала плечами Ники и, внезапно что-то вспомнив, воскликнула. — Представь, торговец шелками вчера назвал меня «достопочтенная госпожа Ники». Как только язык повернулся!?

Она скривилась как от зубной боли.

— А что не так? — машинально уточнила я, продолжая размышлять о своем предполагаемом визите в изолятор и о том, что буду говорить Саррену. Он ведь спокойно может соврать, что ничего не брал из кораблика.

— Имя в сочетании с «достопочтенная госпожа» не имеет ничего общего с сексуальностью. Если кто-то скажет «достопочтенная госпожа Ники» в постели просто женщина-пламя, это значит только одно — я заснула с сигарой, — негодовала подруга.

— А как у тебя с Карсом? — полюбопытствовала я.

— Что значит «как»? — фыркнула Ники, сразу переключаясь на другую тему. — Абсолютно стабильно. Он стабильно меня обожает. И, к сожалению, стабильно всё в той же должности и на том же уровне дохода.

— Можешь сходить со мной где-то за пару часов до погашения фонарей в управление и отвлечь ненадолго Карса? Мне надо переговорить с Сарреном.

— Вообще-то как раз начнется наплыв гостей…. Но чего не сделаешь ради личной жизни подруги! Это же будет свидание?

— Конечно, — не стала спорить я, чтобы она не отказалась.

Вечная темнота, накрывшая наше Царство, породила большой спрос на различные осветительные приборы.

Правящая династия Тарков, во главе с нынешним королем Сайрисом, обеспечила города и деревни уличным освещением, иначе люди просто не смогли бы работать, и экономика Царства быстро пришла бы в упадок.

Уличные фонари регулярно подзаряжаются штатными дворцовыми магами. Как они работают (и фонари, и маги) никто не знает. Дома и публичные заведения освещают, кто во что горазд, в зависимости от наличия денег и фантазии. Некоторые, например, ловят на болотах цветных светлячков, которые озаряют помещение радужными переливами света. Хотя это дорогое удовольствие, ловить их опасно и сложно. Кто-то закупает у магов переносные фонарики или встраивает лампы в потолок, пол или стены. Размеры, формы и свет у них тоже очень разнообразны. Например, для создания уюта используются лампы и фонари с желтоватым или теплым белым свечением. Для учреждений типа тюрьмы или изолятора используют фонари с холодным белым светом. Такие же устанавливают в больницах и на фабриках, чтобы настроить людей на рабочий лад.

В «Ежевике» были установлены самые дорогие лампы с теплым белым светом средней яркости. Он не раздражал глаз и не искажал цвета, но при этом не показывал всё слишком явно. Что было наиболее выгодно для обитательниц дома. Всё-таки не все дамы были так свежи и юны, как Ники. Некоторым хотелось бы оставаться женщинами-загадками. По патронессе, например, невозможно было понять, сколько ей лет. Иногда казалось, что не больше двадцати пяти.

— Как я выгляжу? Ты бы отдала всё свое состояние за ночь со мной? — Ники капнула немного духов в ложбинку шикарной груди, выгодно подчеркнутой корсетом.

Она выбрала для сегодняшнего выхода платье глубокого синего цвета со свободными рукавами. На юбке — экстремально высокий разрез, казалось, что после первого же шага простора для воображения просто не останется. Но Ники умела двигаться так, что было непонятно, есть ли на ней белье.

— Разумеется! — легко согласилась я. Состояния у меня всё равно не было, а польстить подруге я всегда была рада, особенно, если мне от неё что-то было нужно.

Конкретно сейчас — помощь в устройстве встречи с пойманным магом. Зачем и о чём пойдёт речь — не вполне понимала, но привыкла полагаться на инстинкты.

— У тебя вряд ли есть столько, — хмыкнула эта вредина. — Только кулаки зря сбиваешь, лучше бы на ринге любви выступала.

Я украдкой глянула на свои костяшки. Небольшие коросты на указательном и среднем, на одной руке (Джинго почему-то часто пропускает левые боковые), уже почти зажили, баня и дубовая бочка действительно исцеляют.

— Боюсь, я в этом никогда не буду так хороша.

— Хватит уже подлизываться, а то годовой запас лести потратишь, потом не с чем будет просить у Дарсаны выходную ночь!

Глава четвертая. Авантюра середины ночи

Когда «Ежевика» принимала важных гостей, все девочки, даже если гость был вообще не по девочкам (в смысле пришел по другому вопросу), обязаны были выглядеть идеально. Уборку курировала лично мадам Коллет, а главная повариха за неделю начинала репетировать меню.

Остальные гости могли в эту ночь посещать дом, но двери были открыты только для постоянных и проверенных клиентов. Всяких подозрительных личностей на порог не пускали или пускали неохотно. Их и в обычные ночи не особенно жаловали, потому что это могли быть лазутчики от конкурентов, правительственные шпионы или потенциальные грабители. А грабили бордели часто. По логике лиходеев, никто не станет обращаться с жалобами к страже, если заведение работает нелегально. Некоторые заручались поддержкой запрещенных гильдий, предпочитая откупаться частью выручки и жить спокойно. Но платить приходилось много, поэтому нелегальные бордели — явление не то, чтобы очень распространенное.

А в «Ежевику» грабители соваться не рисковали. Нам и сторонняя охрана была не нужна. Зачем, когда есть отлично обученные «шипы»?

Тут надо сказать об отличии легального борделя от нелегального. Собственно на деле оно было только одно — госзаведения получали лицензию царского образца, разрешающую их деятельность на территории страны. Вот только за эту бумажку приходилось оказывать правительству Тарков некоторые услуги. И далеко не всегда дело ограничивалось безобидным шпионажем. Например, пьяненький гость мог выпасть из окна или в драке случайно упасть несколько раз на что-то острое.

Кай Кванториус был давним и одним из самых дорогих гостей «Ежевики», ради которых как раз и затевались долгие приготовления.

Я симпатизировала этому странному мужчине. Странному потому, что ни одна из наших девочек так и не смогла его заинтересовать. Высокий статный мужчина с седыми волосами и аккуратно подстриженной бородой, похожий на доброго дядюшку, который всем раздает конфеты и любит рассказывать поучительные истории у камина, хранил верность своей жене. С мадам Коллет его связывали то ли дружба, то ли сотрудничество. А, возможно, и то и другое. Правда, я не вполне понимала, на чём они основаны. Патронесса иногда что-то просила для заведения, он почти никогда не отказывал. Но что он имел взамен — неизвестно. Весьма не типично для чиновника.

— С моего последнего посещения дом стал ещё уютнее, — замминистра с теплой улыбкой окинул зал взглядом.

— Поменяли всю мебель и поставили резные перегородки между столиками. Гости оценили, и конфликтов стало значительно меньше, — не без гордости сообщила патронесса.

Она выглядела великолепно — лаконичное красное платье и изящные золотые украшения. Даже корсет затянула на пару пальцев потуже. Когда только успела полностью исправить прическу и переодеться?

Ники задорно подмигнула мне. Она стояла в составе живого коридора из наших красоток. Девушки выстроились от входа и до лучшего места в зале — на круглом диване, опоясывающем главную несущую колонну. На ней были вырезаны ягоды и стебли ежевики, а внутри встроены красные и розовые лампы. Её включали только в рабочую часть ночи, когда зал был заполнен веселящимися клиентами и девочками-«цветами». В детстве мы с Ники, Кирой и Кираном часто тайком прибегали полюбоваться красотой тех огней, пока нас не настигала карающая длань Дарсаны. И мы с дружным рёвом неслись за утешением к сердобольной Маришке. Если она не была занята работой, разумеется.

Меня тоже заставили одеться поприличнее. Но надевать платье я категорически отказалась, даже после угрозы Дарсаны отрезать ухо. Сошлись в итоге на штанах без заплаток и рубахе без следов крови. Но мне велели сидеть в углу на диванчике и не высовываться особо. На самом деле Дарсана и другие «шипы» прекрасно справились бы с обеспечением безопасности и без меня. А я бы нашла себе занятие гораздо продуктивнее и полезнее. Например, выспаться.

— Вам надо срочно установить пандусы для инвалидов, во всех госборделях такие уже есть. Я выпишу разрешение. Царство ведь заботиться о своих гражданах, — вышел из образа дядюшки Кванториус. Чиновника в нём было больше.

— Ага, учитывая то, что это оно их инвалидами и делает в основном.

— Что? — Кванториус из вежливости прикинулся глухим.

— Ничего, — мадам поняла, что вечно изображать тугого на ухо он не будет.

Сейчас минут двадцать будут вести светские беседы. Пока подадут фрукты и напитки, девушки, наверняка, удивят каким-нибудь заранее приготовленным выступлением. Будут минимум час бренчать на музыкальных инструментах или глотать огромные предметы. В смысле — фокусы показывать с ножами и мечами, есть у нас и такие мастерицы.

Я нетерпеливо забарабанила пальцами по подлокотнику кожаного дивана. Надеюсь, Ники сможет освободиться раньше. Просила её побыстрее блистать талантами.

Ники, при помощи двух кряхтящих служанок, выволокла в центр зала гигантскую арфу. Куда подевалась Нариша? Наша великанша-завхоз подняла бы злополучный инструмент одной рукой. Егозуля была уверена, что игра на арфе выглядит очень сексуально. Надеюсь, она не потащит её потом на третий этаж.

Когда подруга, наконец, закончила щипать струны (этого момента, судя по застывшей вежливой улыбке, ждал и Кай Кванториус, скажем прямо, арфа — не её инструмент), я вскочила с места и аккуратно продвинулась к центру зала. Служебники под руководством нашей неугомонной чернокудрой егозы потащили инструмент до театральной комнаты, где хранились всякие декорации, костюмы и прочие приблуды для постановок. Иногда мы устраивали собственные театрализованные представления для гостей, чтобы привлечь новых клиентов и держать марку самого шикарного борделя в Царстве.

Коллет чрезвычайно гордилась талантами своих девочек. А пару раз в год мы устраивали постановки для детей. Бесплатно. И в соответствии с их возрастом, разумеется. И накрывали столы с большим количеством рыбных блюд, молока, фруктов, которые не многие родители могли себе позволить. Приходили и дети из местного приюта. Я всегда с удовольствием участвовала в таких постановках. Малыши были в полном восторге. Живя в постоянной темноте, да ещё и в самом криминальном районе Царства, невольно начинаешь ценить такие мелочи. И нам хотелось, чтобы они не чувствовали себя тут людьми третьего сорта.

Я тоже сталкивалась с предвзятым отношением. Люди, узнающие, что я сирота, обычно делятся на две категории — одни начинают шумно и слезливо меня жалеть, вторые проверяют, надёжно ли спрятан кошелёк. Хотя в Кривом Фронтире с этим было попроще. Будучи сиротой тут, я не чувствовала себя особенно выделяющейся. В каком-либо смысле — плохом или хорошем. Большинство моих знакомых не могли похвастаться наличием отца и матери. Ещё большей редкостью было то, что оба они адекватные, здоровые на голову, с полным набором конечностей, не состоящие в запрещённых гильдиях и ни разу не проигравшие своего ребёнка в карты по пьяни. Таких, кстати, помещали в специальные интернаты, которые работали в основном на деньги гильдий. Жизнь в интернате немного отличалась от жизни в сиротском приюте, в последний попадали те, у кого родителей не было, а в интернат попадали те, у кого родителей лучше бы не было.

Как только на Ники перестали смотреть наши старшие женщины, я схватила её за руку и потянула в сторону кухни — будет лучше, если мы выйдем не из главных дверей. Уж слишком привлекает внимание.

— Куда ты меня тащишь? А переодеться?

— Даже не думай! Вдруг его уже казнили! — крикнула я на бегу.

— Ага! Всё-таки переживаешь за своего нового возлюбленного! — с торжеством завопила Ники и даже на время перестала вырываться, но потом всё равно уперлась. — В таком виде меня могут задержать за уличную проституцию!

— Будь тише, малышка! — шикнула я. — Девочки с улицы так шикарно не выглядят…. И он мне не возлюбленный! Просто мужик, от которого мне кое-что нужно… И почему это он новый? Звучит, так, будто у меня был старый!

Каблучки Ники бодро стучали по брусчатке. Недавно выложенной, кстати. Городские власти мостили только главные дороги, по которым сами могли проехать. Чтобы не отбить свои царственные зады во время тряски. А жители Фронтира взяли и скинулись на благоустройство района. Кроме того, только тут была самая совершенная система канализации. В городе её провели не во все дома, и даже в центре Террии на голову ничего неподозревающему бедолаге могли вылить содержимое помойного ведра или ночного горшка. У нас с канализацией всё было в порядке, да и люди так не поступали, потому что обиженный прохожий мог потом надеть это ведро обидчику на голову и заставить ходить так неделю. Кто бы подумал, что самый криминальный район столицы станет самым благоустроенным.

По дороге встретили пару знакомых. В это время ночи на улицах было многолюдно, люди спешили закончить дела в короткий период горения всего уличного освещения. Кто-то просто вежливо кивал, а некоторые интересовались, куда это Ники спешит такая нарядная, и пытались язвить на тему того, что дела идут у Коллет не очень, поэтому чернокудрая прелестница вышла работать на улицу.

— Я же тебе говорила! — шипела на меня Ники.

— А тебе, пятнистая, ловить нечего! Никто за тебя и гнутой медной монетки не даст! — обиженно крикнул мне детина в несвежей рубашке и с крепким перегаром. Я вывернула руку при попытке хлопнуть пробегающую мимо Ники по заду.

— Чё сказал? Это я тебе сейчас кое-что погну! — моя боевая подружка кинулась на детину, хаотично размахивая всеми конечностями сразу.

Я успела подхватить Ники за талию и оттащить, но и её тактика пьяного мастера имела результат. Детина охнул, согнулся, а потом и вовсе повалился на бок, тихо подвывая. Гуляя по Фронтиру, лучше надевать защитный гульфик на причинное место. Тут полно любителей подлых ударов.

— Ага! Надеюсь, все-таки погнула! — торжествовала эта дикая кошка, спешно утаскиваемая мною подальше от места происшествия. Вдруг у детины есть друзья, которые набегут страшно мстить?

По мере приближения к управлению городской стражи, я машинально накинула на себя капюшон. Все-таки мои волосы цвета спелой вишни, ярко-голубые глаза и противные веснушки делали меня очень заметной. А мне бы не хотелось афишировать свое присутствие. Но был и еще один фактор, привлекающий много внимания.

— Опять мне придется крутить задом, чтобы тебя прикрыть? — ворчала Ники.

— За это я тебя и люблю! — послала ей воздушный поцелуй. — Кроме того, твой зад отлично справляется.

— Почему ты думаешь, что сегодня Карс дежурит?

— Потому что он безотказный. Ночи, когда его не просили подменить «захворавшего» коллегу, можно по пальцам пересчитать. Даже когда его матушка заболела, бедняга еле выбил себе пару выходных.

— Ему бы поработать над умением говорить людям «нет», — жалостливо вздохнула Ники.

— Надеюсь, он не начнет прямо сейчас! — я посмотрела на неё серьёзно. — Мне очень надо увидеть Саррена.

— Вот он уже и не просто маг, — поехидничала подруга.

Решила не спорить. Чем меньше я скажу, тем меньше будет использовано против меня.

Здание главного управления городской стражи стояло на границе Кривого Фронтира и остальной столицы. Наверное, затем, чтобы огородить обитателей Террии от жителей нашего «острова свободы».

«Ежевика» была самым высоким зданием во Фронтире, а управление по высоте слегка уступало. В нем было три этажа и бонусом огромные подвальные помещения, карта которых держалась в строжайшей тайне. Хотя эту тайну, за умеренную плату, могли узнать все желающие. Увы, или ура — стража продажна. Заключённых перед отправкой на рудники, в тюремные башни или на казнь держали тут. Камеры, по большей части, располагались в подвале и на первом этаже. Второй и третий этажи занимал административный корпус. Там они имитировали бурную деятельность по борьбе с преступностью. Вроде как выискивали крупных грабителей и душегубов, ставили точки на картах, рисовали портреты предполагаемых злодеев, допрашивали особо опасных. Но довольно часто сдавали в аренду богатеньким любителям острых ощущений, которые хотели устроить прием в непосредственной близости от толпы головорезов. Такие любители, естественно, приходили из «цивильной» части столицы. В нашем районе нам и своих душегубов хватало, для нас они не экзотика.

Чтобы попасть в управление, нужно было преодолеть двое ворот. У главных сном праведника в обнимку с секирой, выполняющей роль шлагбаума, спал толстый страж. Мы решили его не будить. Человек много работает.

В само здание прошли по узкому темному коридору до пропускного пункта, где находилась и коморка дежурного. Обычно им был Карс. Я очень надеялась, что и в этот раз всё будет стабильно, как ночная тьма.

К счастью, судьба была к нам благосклонна. Ещё из коридора я услышала усталый голос долговязого стражника, который со своим добродушным характером не понятно как держался на этой работе.

— Я уже ел сегодня и не голоден, моя смена заканчивается через пару часов, мне больше ничего не нужно, — убеждал он кого-то.

— Знаю я твоё «заканчивается смена»! Потом окажется, что твой сменщик напился или задержался по очень важным следственным делам в борделе! — негодовал в ответ женский голос.

Судя по всему, это была матушка Карса, госпожа Намеза Бравос. Никто бы не догадался, что она его родила, если бы достопочтенная госпожа везде не таскалась за сыном и не оповещала всех, кто готов был слушать и даже тех, кто не готов, об их кровном родстве. Намеза была энергичной, пухленькой женщиной с остренькими карими глазками и, неожиданно, довольно темной кожей, а Карс — высоким, нескладным, флегматичным белобрысым парнем.

— Мама, ты подрываешь мой авторитет среди заключенных, они за шторкой и все слышат, между прочим, — трагическим шепотом взывал к благоразумию родительницы дежурный стражник.

Его стол находился прямо напротив камеры, куда скидывали либо всякую мелкую шпану, либо наоборот — тех, кто требовал к себе особо трепетного внимания. Возможно, Саррен сейчас именно там. Как тогда мне поговорить с ним незаметно? Нужно, чтобы Ники увела куда-то Карса. А что делать с его мамашей?

Я прижала подругу к стене и приложила палец к её губам. Надо было подумать.

— Чего тебе беспокоиться о мнении этих будущих висельников, лучше подумай о мамином слабом сердце! — патетично возопила госпожа Бравос.

— Да, будь хорошим мальчиком, Карси! — раздался откуда-то слева развязный совет.

— Сейчас кто-то, как хороший мальчик, отправится в самую сырую подвальную камеру! — как можно более грозно ответил стражник и обратился уже к маме. — Вот видишь!

Так, похоже, камера напротив дежурного занята не Сарреном. Вряд ли настоящего мага будут сажать в одну камеру с каким-нибудь забулдыгой, значит, мне надо проверить подвал.

— Скушай ложечку, дорогой, мама должна убедиться, что ты не упадешь в голодный обморок! — продолжила увещевания Намеза.

— Мне… не… хочется! — судя по паузам между словами, Карс активно укорачивался от материнской заботливой руки.

— Исхудал совсем! Все ночи на этой работе проводишь, а я хочу внуков понянчить. У всех соседок уже не по одному, один ты бобылем ходишь, — переключилась госпожа Бравос на другую больную для себя тему.

— Ты же знаешь, матушка, что моё сердце не свободно, — шепот Карса стал таким пронзительным, что при желании его можно было услышать даже в подвале.

— Ты про эту потаскуху!? — госпожа Бравос явно всплеснула руками.

Карс трагически застонал, а шторка гнусно захихикала. Ники рядом со мной возмущенно засопела, явно поняв, о ком речь.

— Не говори так о ней! К тому же её ночное ремесло… оно не является незаконным.

— У них там в этой «Ежевике» не только разврат, а много чего другого темного под покровом нашей благословенной ночи делается! — не стала слушать мать и быстро переключилась. — Вот Оксюша, дочка пекаря, подходит тебе больше, достойная девочка. У её отца лавки по всей столице. И живёт в соседнем доме. Я видела, как она провожает тебя взглядом из окна, когда ты идёшь на службу с первыми фонарями.

— Матушка, мы с ней в разных весовых категориях, — устало ответил Карс. Похоже, этот разговор она заводила не в первый раз.

— Сейчас твой выход, вымани их обоих на улицу! — скомандовала я Ники и вытолкнула её из-за угла.

Она споткнулась и растерянно встала перед замершими от неожиданности родственниками.

— Г..госпожа Ники? — слабым голосом уточнил Карс, скорее всего, лихорадочно припоминая разговор с матерью, и предполагая, что моя подружка могла услышать. — Вы как тут?.. Давно вы тут?.. Прекрасно выглядите!

Я аккуратно выглянула из-за угла, пользуясь тем, что внимание приковано к другому объекту.

— Чего тебе тут нужно, вертихвостка? — поджала губы госпожа Бравос.

— Мама! Нельзя так говорить с… посетителями.

— Пришла в приличное место. Посмотри, какие разрезы! А декольте!

Сын невольно, но с нескрываемым удовольствием воспользовался материнским разрешением посмотреть.

— А мне можно глянуть? — раздалось заинтересованное из-за шторки.

— Тише там, а то ещё на три ночи арест продлю! — грозно прикрикнул Карс.

Ники переминалась с ноги на ногу. Надеюсь, у неё было время придумать повод. А то неловко получится.

— Так чем я могу вам помочь? — с теплой улыбкой, в которой слышалась надежда, снова обратился дежурный страж к Ники.

— Там…, — она махнула рукой в сторону выхода. — Совершается правонарушение… Я посчитала своим долгом сообщить. Здоровенный мужик только что помочился на стену… а на ней висел портрет правителя.

Я поморщилась. Слабовато у неё с импровизацией, но сойдет.

— Я здесь как раз для борьбы с… нарушениями, — охотно откликнулся Карс.

Его матушка закатила глаза.

— Помяни ночную шельму! У Карсика и так полно работы! И ещё у него есть невеста!

— Матушка, давай я тебя как раз провожу, — засуетился стражник. — И госпожа Ники покажет мне, что там случилось.

— Что она тебе покажет? Место преступления? Того хулигана уже и след простыл! Пусть сама стену отмывает, хоть что-то общественно-полезное сделает в жизни, — ворчала госпожа Бравос.

Я восхищалась никиной выдержкой. Видимо, подруга меня и правда сильно любит.

Кстати, о стенах — я старательно вжалась в ту, возле которой пряталась. Надеюсь, Карсу не придет в голову…

— Надо бы взять с собой фонарь, в коридоре темно.

Запаниковала, но верная Ники повисла у Карса на руке под возмущенное шипение его матушки.

— Можно о вашу руку опереться? Вы такой сильный! Много тренируетесь с мечом? — заворковала она восторженно.

Госпожа Бравос тут же с возмущенным шипением повисла на второй конечности парня.

— Матери сперва надо руку подавать, а не всяким…

Покачиваясь из стороны в сторону, конструкция из трёх человек двинулась прямиком к «моему» коридору. Ники, проходя мимо, агрессивно задела меня бедром. Понятно, я буду ей очень сильно должна. Возможно, даже большую часть выигрыша в следующем бою. С учетом того, что тридцать процентов я и так отдавала на нужды «Ежевики»… Но я была совсем не против, это мой дом, да и не нравилось мне скупать платья, забивая гардероб до такой степени, что там можно было потеряться. Всё-таки поражать мужчин красотой в самое сердце — это не моё, мне больше подходит поражать мужчин нокаутирующими ударами в самую печень.

Я видела в темноте значительно лучше других и часто удивлялась, как люди передвигаются на ощупь, неужели даже силуэты не способны различать. В этот раз я очень этому порадовалась и понадеялась, что троица преодолеет коридор прежде, чем их глаза привыкнут к темноте.

Кажется, матушка Карса споткнулась, потому что она витиевато выругалась, помянув злым словом падших женщин, которые, по её мнению, были виновницами большинства человеческих бед. Ники снова промолчала. Возможно, ещё и часть следующего выигрыша придется ей отдать. Быстро забежала в дежурку, на всякий случай аккуратно заглянула за шторку, там уютно свернувшись калачиком на лавке, уже дремал какой-то дурно пахнущий субъект. Видимо, решил отдохнуть, раз уж развернувшийся в управлении мини-спектакль переместился на улицу. Это точно не Саррен. От того пахло… Приятно. Чем-то древесным. А ещё, кажется, морем. Если забраться на самый верх стены, которая окружает Царство с юга, можно увидеть море и почувствовать его аромат. Его приносит ветер. Вылазка на стену стала моим подарком от Дарсаны на пятнадцатый день рождения. Не знаю, как ей удалось это провернуть, но она очень меня удивила. Восторгов хватило на целый месяц.

Стянула ключи со стола. Всё-таки Карс такой растяпа. Пробраться сюда — раз плюнуть! Хотя, в общем-то, сюда никто и не рвался пробираться. Если вязали кого-то из членов запрещённых гильдий, организация предпочитала выкупать особенно ценных кадров. А бесценных…. В смысле тех, которые ничего не стоили, просто бросали. Мир запрещенных гильдий суров, хоть у них там и есть свои кодексы чести.

В подвале было ещё темнее, даже мне приходилось напрягать зрение. Сморщила нос, убирали тут редко, а заключенные, поскольку это было место временного содержания, не стремились облагородить свои камеры. Судя по царящему тут амбре, помойные ведра выносили в последний раз в день коронации деда нынешнего царя. Посочувствовала Саррену. Он не выглядел, как человек привычный к подобным жизненным условиям.

— Ух ты, Ночная богиня услышала меня! Послала такую красотку!

— Эй, малышка, заходи ко мне!

— Дай хотя бы через решетки оценить, что у тебя под плащом!

— Могла бы хоть платье надеть, раз в гости пришла!

— Покажи сиськи!

Это было ещё хуже запахов. Приходилось заглядывать в камеры, чтобы найти этого демонова сына. Наверняка, по закону подлости, его запихнули в каталажку в самом конце коридора.

— Мальчики, будете себя плохо вести…, — я попыталась изобразить игривый тон Ники, но получилось фальшиво, поэтому я плюнула и рявкнула. — Сожгу вас к демоновой матери!

С этими словами я достала магическое огниво (тоже, кстати, подарок Дарсаны, умеет она их делать, что тут сказать!), зажгла и подняла над головой.

«Мальчики» дружно отшатнулись, а самые сообразительные стали шустро отгребать от входа в камеру солому, устилавшую пол. Так-то лучше. Не могли сделать в управлении двери в камеры деревянными и непроницаемыми, с маленьким узким окошком на уровне глаз, как в нормальных тюрьмах? А не эти решетки, через которые всё прекрасно видно. Руки бы оторвать архитектору. Преступники должны думать о своем нехорошем поведении, а не пялиться на всех мимо проходящих и не болтать друг с другом.

Саррен действительно обнаружился в самой дальней камере. Страдающим и несчастным он отнюдь не выглядел. А вот занятым — пожалуй. На меня он не обратил никакого внимания, чем ранил моё девичье самолюбие. Вон среди его коллег по несчастью я произвела фурор.

Парень сидел на корточках и нежно, как руку любимой девушки поглаживал огромный металлический замок. При этом что-то ему нашептывал. Может, он тронулся? Хотя времени с момента его заключения прошло немного. Но кто их, этих магов, знает. Рассудок и так хлипкая штука, а если постоянно грузить его вещами, недоступными для понимания среднестатистического гражданина Царства, то можно его и совсем лишиться.

— Что ты делаешь?

Я почему-то не подумала о том, что скажу ему при встрече, и как объясню свой интерес к его криминальной персоне.

— Разве не видишь?

Он даже глаза на меня не поднял.

— Вижу, что ты, похоже, испытываешь романтические чувства к этому замку! — раздраженно ответила я.

Он усмехнулся и всё-таки посмотрел на меня.

— Я был уверен, что мы снова встретимся, Вишенка.

— Пришла, чтобы задать тебе пару вопросов и уйти, так что особенно не обольщайся, — фыркнула я, но против своей воли постаралась принять более выгодную позу, которая позволяет мне казаться выше и стройнее.

— Зачем тебе этот хлыщ, куколка? Можешь мне задать, заходи, присядь. Для удобства, можешь воспользоваться моими коленями! — охотно предложил тип с черной спутанной бородой, сидящий в соседней камере.

— Я тебе их раздроблю сейчас, и сам ими никогда уже воспользоваться не сможешь, — процедила мрачно.

— С характером! — то ли одобрительно, то ли сочувственно сказал бородач. — Намаешься ты с ней.

Обращался он почему-то к Саррену.

Мне не понравилось такое откровенно хамское обсуждение своей персоны в её, персоны, непосредственном присутствии.

— Раз уж пришла, можешь открыть? — Саррен поднял на меня глаза. В них горел уже ставший привычным ироничный огонёк, но под ними залегли круги. Было видно, что маг устал. — Ты ведь, наверняка, прихватила ключик со стола этого мальчика-колокольчика.

— Мне нужно с тобой поговорить.

— Выпусти и будем говорить по дороге, — предложил он. — Они тут своего штатного мага подключили, чтобы он замочек заговорил. Простенькое заклинание, но на мне еще браслетики, которые всю мою силу высасывают. Их бы тоже снять, а то как-то некомфортно. Словно гигантский комар присосался и всё никак не напьется, гаденыш.

— А что ты сделал? Вдруг тебя не просто так тут держат. Может, ты насовершал всякого… страшного.

— И это мне говорит «ежевичный шип»! Ты сама, наверное, народу положила столько, что хватило бы три квартала заселить.

— С чего ты решил, что я «шип»? — меня неприятно удивили его познания. Но сообщать ему, что до сих пор сохраняю кровную невинность, я не собиралась.

— Ну не «цветок» же! — он окинул меня критическим взглядом.

— Знаешь что!.. — я вспыхнула. — Сейчас я просто уйду!

— Ты слишком обидчивая и эмоциональная для «шипа», — примирительно сказал он, но вышло ещё более оскорбительно. Выходит, не гожусь ни туда, ни сюда.

— Давай так, — он задумчиво потер запястье, на котором как влитой сидел довольно широкий металлический браслет, исписанный какими-то символами. — Освободишь меня из камеры, а я отвечу на твои вопросы. Ключик от моих оков всё равно у того затрапезного мужика, который не продвинулся в своем магическом искусстве дальше заговаривания замков. И ничего такого страшного я в этот период не совершу. Буду беспомощен, как котенок.

Почему-то в последнем утверждении я сильно сомневалась.

— Ты планировала тут поговорить? Мы с местными ребятами почти как родные, у меня от них секретов нет.

Этот довод звучал убедительно. Кроме того, я не была уверена, что Ники хватит обаяния и на Карса и на его матушку. Боюсь, что много времени на поиски «злостного нарушителя общественного порядка» не уйдет. А значит и у нас с Сарреном его тоже мало. Ладно, в конце концов, я же могу пристукнуть его в любой момент.

Пока я всё это обдумывала, руки уже оперативно подбирали нужный ключик, развитие мелкой моторики — важная часть тренировок «шипа», так что внушительную связку я перебрала меньше, чем за минуту.

— Отлично сработано, — проговорил он, когда дверь с противным глухим скрипом отползла в сторону.

— Великолепно сработано! — поправила я, задрав нос.

По коридору мы шествовали молча, слушая возмущённые вопли из соседних камер. Ещё бы — кому понравится смотреть, как кто-то другой обретает такую желанную свободу.

— Они на нас настучат, — сказала я задумчиво.

— Разумеется, это же бандиты, душегубы, грабители. Слово «благородство» не входит в их лексикон. По крайней мере, благодаря капюшону и темноте они не заметили твою очаровательную главную примету.

— С чего ты решил, что не заметили? — полюбопытствовала я, поняв, что речь о веснушках.

— Они бы обязательно это прокомментировали. Слово «тактичность» они тоже не знают.

— Как и ты, — проворчала я.

Он ничего не ответил, но мне показалось, что он улыбается.

На лестнице у входа в дежурку мы услышали голоса. Демоны ночи! Похоже, мы немного припозднились, и Ники всё же не удалось задержать Карса и его мамашу на улице.

— Только отнимаешь время у честных служащих, делать тебе нечего! Поди, не ходит уже никто к тебе, вот и маешься дурью! — бурчала госпожа Бравос.

— Да ко мне очередь на десять ночей вперед! — обиженно отозвалась Ники.

Видимо, опытной в склоках тётке все-таки удалось достать её до печенок. Я мысленно извинилась перед подругой, накинув ещё пару монет за моральный ущерб. Мдааа, всё-таки знания обходятся мне очень дорого. А я ещё даже не вытянула из этого хитрого мага ни слова о странном символе.

— Оно и видно! Выглядишь весьма потаскано! — поддела госпожа Намеза. — Небось, задумала моего сыночка на себе женить?

— Да с чего вы это взяли?

— А кто ещё на него позарится?

— Матушка, что вы такое говорите!

— Я не то имела в виду! — поспешила оправдаться госпожа Бравос. — Посмотри на неё — она только о деньгах и думает! Неужели она удовлетворится зарплатой стражника?

— А чем плоха моя зарплата? — начал заводиться Карс.

— Почему мы вообще это обсуждаем?! — стенала Ники.

Пока я против своей воли зависла на их перебранке, Саррен приблизился и прижал губы к моему уху. Его горячее дыхание обожгло кожу. Странно, но он всё так же приятно пах хвойным лесом и морем. Мне казалось, что достаточно минуту тут постоять, и пропитаешься насквозь запашком застенок.

— Могу отвести этой весёлой троице глаза, и мы спокойно выйдем из управления. Можно даже дверью хлопнуть.

Я вопросительно уставилась на него. От меня явно что-то требуется.

Если бы он мог сделать это без моей помощи, то не прижимал бы меня сейчас так двусмысленно к дверному косяку.

— Так как на мне эти вульгарные побрякушки, даже простейшее заклинание может отправить меня как минимум в обморок, как максимум — в кому. Поэтому мне нужно немного твоей женской энергии, Вишенка.

Он многозначительно посмотрел мне в глаза.

Если он попросит что-то… что мне не понравиться, то я лучше дыру в стене прогрызу. Но он ничего такого особенного не попросил. Кольнуло легкое разочарование. Помимо воли, разумеется.

— Что мне делать?

— Расслабиться, подумать о приятном и дать мне руку.

— Это всё обязательно?

— Только рука. В остальном — можешь напрягаться и думать о неприятном, если хочешь.

Я фыркнула, но руку ему протянула. Он неожиданно бережно и аккуратно взял мою ладонь. По телу разлилось приятное тепло. Даже запахи каталажки, ругань заключенных и тюремщиков будто отошла на второй план. Я действительно расслабилась. В самом неподходящем для этого месте.

— Занятно, — донеслось до меня задумчивое.

— Что именно?

Ответила немного недовольно.

— Ты не ощущаешь слабости? Или ломоты в теле, как при простуде? — спросил Саррен.

— Нет.

Уточнять, что ощущаю себя как после сеанса отличного массажа от Нариши, которая профи в этом деле, я не стала. А то ещё возомнит о себе что-нибудь.

— Честно говоря, я думал, что ты упадешь мне на руки после этого.

— Ну, вот ещё! — я вырвала руку. И внезапно до меня дошло. — Это с чего это я должна была в обморок упасть?

— Опытный и хорошо обученный маг может выпить силы из человека через прикосновение. Чем ближе к сердцу, тем быстрее уходит сила. Поэтому я взял тебя за руку и отпил совсем немного. У девушки твоего роста и веса должна была хотя бы голова закружиться.

— И ты мог так из меня… всё выпить?

— Теоретически…

— О таких вещах надо предупреждать заранее!

— Можем это сейчас обсудить, тут ведь никто никуда не торопится и не желает узнать все секреты магии.

Он махнул рукой в сторону коридора, где заключенные, припав к решеткам, старательно прислушивались к нашему разговору.

— А как мне предупредить подругу, что мы вышли? — я закусила губу.

— Извини, я не смогу отводить глаза выборочно. И как уже говорил, сил у меня мало, как физических, так и магических. Иначе ваша бестолковая стража так просто бы меня не схватила, запеленав как младенца, — в голосе послышалась досада.

На несколько секунд он замер. А затем безбоязненно дернул на себя дверь. Я машинально отшатнулась.

— Даму пропускаю вперед, — он издевательски поклонился.

Глянув на него с подозрением, решительно шагнула в дежурку, немного сощурив глаза от ударившего в них света настольного фонаря Карса. Я была готова к тому, что в меня упрутся три пары глаз: две удивленные и одна — осуждающая. Но стражник, его матушка и Ники продолжали вдохновенно выяснять свое отношение друг к другу.

Саррен демонстративно хлопнул дверью. Я кинула на него злобный взгляд и потянула за рукав в спасительную тьму коридора. Что за выпендрежник! Я бы не удивилась, если бы он подошёл и хлопнул госпожу Намезу по заднице, чтобы порисоваться перед своим единственным зрителем — мной.

Но, как выяснилось, я была вовсе не единственным, кто узрел наш наглый побег. Некстати проспавшийся забулдыга решил выглянуть из-за своей шторки и уперся взглядом прямо в меня. Видимо, сделав в уме нехитрые вычисления, он понял, что для одного стражника посетителей что-то многовато и хрипло поинтересовался:

— Господин страж, а чего тут посторонние шастают? Приличное заведение, почему парень, которого давеча приволокли и в подвал кинули, уже свободен, а я всё ещё на шконке чалюсь?

Саррен ухватил меня за руку и пронесся по коридору так быстро, словно за ним гнались все ночные демоны разом.

— Что ты такое несёшь, забулдыга? — донесся до меня неуверенный вопрос Карса.

Маг аккуратно прикрыл массивную дверь.

Глава пятая. Таверна в центральном парке

На улице уже начали понемногу гасить фонари. Скоро Ночь, немного и ненадолго отступившая, снова захватит свои права. Многие мои знакомые жаловались, что жизнь в постоянной тьме действует на них угнетающе. Например, Киран рассказывал, что часто ощущает тревогу, ему кажется, что из густой, тягучей как деготь, темноты за ним кто-то следит. Для меня же Ночь была верной подругой, спасительным убежищем от недобрых глаз. Я не боялась, что из темноты на меня кто нападет, Дарсана научила меня практически ничего не бояться. К тому же при тусклом свете фонарей или в темноте нашей Ночи все казались красивее, чем есть на самом деле. И моя пятнистость, которая всё же немного смущала, не так бросалась людям в глаза.

Ночь стала вроде как главным существом в жизни людей. Она и защитница, и покровительница, и незримый свидетель всего, что происходит в Царстве.

Я придерживалась общепринятого мнения, что Ночь и Стена — наши главные защитники. Коллет, как-то раз, перебрав игристого вина, рассказывала, что слышала от своей бабушки, как та наблюдала за строительством Высокой Стены, как её уважительно величали жители Царства. Якобы её возводили несколько сотен магов в течение всего лишь пары ночей. Всё это время они не спали и вливали весь свой резерв в защитное плетение. В том, что стена, окружающая наше Царство, имеет магическое происхождение, я не сомневалась. Иногда, коснувшись её, я ощущала тепло и приятное покалывание в пальцах. В некоторых местах каменная кладка будто светилась.

Вокруг неё ходило множество легенд. Поговаривали, что в стене живут ночные демоны, которые не пускают врагов на территорию Царства. И что Стена может сужаться и расширяться. А ещё она периодически засасывала людей. Правда, её жертвами почему-то всегда становились крепко пьющие граждане. К тому же она их через пару дней «выплевывала» на другом конце города, к большому сожалению безутешных жен, которые уже планировали примерить вдовьи наряды.

Я была согласна с Тарками, что под ночным покровом мы в безопасности, а как там жили люди за Высокой Стеной, меня не интересовало. Кстати, самого властителя я мельком видела всего пару раз, а о существовании членов властительной семьи и вовсе знала только из пересудов. Почему-то правитель и его родственники не любили появляться на публике. А если он это и делал, то всегда неожиданно. По большим праздникам, конечно, как обязывал дворцовый этикет. Но чаще — внезапно, в обычный какой-нибудь вторник, чтобы сообщить об увеличении налогов или успешно отраженной атаке на Стену. Кто именно её атаковал, никогда не уточнялось. Нападавшие всегда обозначались лаконичным и безапелляционным словом «враги». Мне было достаточно.

Ники как-то умудрилась подобраться в толпе поближе к царственному балкону и рассмотреть нашего властителя. Говорит, красавчик. Но у неё такой характеристики удостаивались все богатые и влиятельные мужчины. Для меня те, кто был старше меня больше, чем на пять лет, не рассматривались как потенциальные любовники.

— Куда теперь? — поинтересовалась я, когда мы, завернув за угол здания, для верности пронеслись ещё пару кварталов.

— Я дико голодный, и в благодарность за спасение угощу тебя, — весело ответил парень

— У тебя разве стражники не конфисковали всё ценное в качестве «улик»?

Я слишком хорошо знала нашу стражу, особенно тех, что работают в Кривом Фронтире. Их уровень порядочности примерно совпадал с уровнем местного контингента.

— Были у них такие попытки, — загадочно ответил он.

— Но всё изъять у них всё-таки не получилось… — я многозначительно посмотрела ему на спину, имея в виду его шикарные мечи.

— Оружие тоже при мне. Они слишком дороги во многих смыслах, чтобы я подарил их кому-то.

— У тебя гигантские карманы от бедра до стопы? Или ты их проглотил?

— Можно и так сказать.

— Как сказать? Там было два вопроса!

Он начинал меня раздражать. Мало того, что говорил много непонятного и бесполезного, так ещё и шёл очень быстро, гад длинный, а я, при своём не слишком высоком росте, не успевала за его широким шагом.

— Знаю тут одно местечко, тебе должно понравиться, Вишенка, — решил он переключить моё внимание.

— Хватит заговаривать мне зубы! Я знаю все местечки во Фронтире, так что вряд ли ты сможешь меня чем-то удивить. Лучше поскорее ответь на мои вопросы.

Ветвистая мостовая довела нас до одного из городских парков. Из-за своего географического положения он не пользовался популярностью у остальных жителей столицы. Даже плотность застройки тут была меньше, хотя в столице дома лепили чуть ли не друг на друге.

Жители Фронтира гуляли в этом парке весьма охотно, несмотря на обилие разных странных личностей, оккупировавших буквально каждый приличный куст. И неприличный тоже. Еще бы — густая растительность создавала дополнительный уровень приватности.

У входа ругалась пара, судя по всему, муж и жена. Женщина, похоже, из бывших ночных жриц. Грудь едва не выпрыгивала из туго затянутого чёрного кожаного корсета, когда её обладательница взмахивала руками. Вырез на юбке, не оставлявший простора для фантазии, и яркий макияж на и без того выразительном и когда-то очень красивом лице. Сейчас кожа имела слегка сероватый оттенок, а под глазами залегли круги. Или это эффект гаснущих фонарей? Они иногда оказывают женщинам хорошие услуги, а иногда — не очень.

Муж, скорее всего, мелкий делец, костюм дорогой, а вот на щегольские сапоги денег не хватило. Модель явно старовата, наверное, ещё его отцу принадлежала. Мода у нас менялась не то, чтобы очень быстро, но, живя в публичном доме, невольно получается отслеживать её веяния.

Ссорились они, решая, в какой цвет покрасить потолок спальни. Муж хотел в голубой, а жена настаивала на розовом. Мы с Сарреном, видимо, единственные прохожие за долгое время, тут же были вовлечены в перепалку. Они кинулись к нам. Бесцеремонно перегородив дорогу, и требуя озвучить мнение по этому животрепещущему вопросу.

— Да покрасьте в розовый! Всё равно твоя жена будет видеть потолок спальни чаще тебя, — ляпнула я.

— Фу, ты что, из монастыря сбежала? — пренебрежительно рассмеялась женщина, показав желтоватые зубы.

— Нет, я её из монастыря выкрал! — ответил Саррен, обнимая меня за плечи и быстро оттаскивая от парочки. Я была готова этой хамке все её прокуренные пеньки выбить.

— Зачем ты меня сюда притащил? Извращенцев по кустам распугивать? — проворчала я, когда мы пересекли кованые ворота.

В детстве это была наша любимая с Кираном и Кирой забава. Мы под покровом темноты подкрадывались к мужикам, заседающим в кустах в ожидании жертв. Чаще всего жертвами становились они сами, так как гуляющие в ночи дамы Фронтира отличались суровостью характера и тяжестью руки.

Так вот, мы стащили у Маришки целое ведро воска, который она использовала для избавления от лишних волос на теле. Воск хранился в заговоренной магом ёмкости и не застывал, пока не покинет её. Удобная штука. Я опрокидывала ведро на голову извращенца, а Киран и Кира сверху добавляли пару урн с мусором.

Несчастный любитель демонтировать всем своим гениталии носился по парку с криками о помощи, пока не попадал в руки блюстителей порядка. Стражники брезгливо заворачивали страдальца в единственный предмет его гардероба — длинный плащ, и доставляли в управление до того момента, пока кто-то не выплатит за него штраф.

— Обещал показать тебе одно интересное местечко, — бросил он, не глядя на меня.

Саррен рассматривал деревья и будто считал шаги. Такое внимание к парковой флоре и невнимание к прекрасной мне немного обижало. Хотя не должно было.

— В этом парке я знаю все интересные местечки. И неинтересные тоже, — проворчала я, но продолжала плестись следом, недовольно разглядывая носки своих изящных сапожек из тонкой кожи.

Ники подарила мне их, а ей презентовал поклонник. Она такую обувь не очень жалует, предпочитая изысканные туфельки, а вот мне удобные и красивые сапожки очень понравились. Чуть заострённый нос, окрас под какую-то зеленоватую рептилию, множество ремешков и даже карманчики для всякой мелочи и ножны.

Любуясь своей обувью, я не смотрела вперёд и в какой-то момент просто ткнулась носом в спину Саррена. В очередной раз подивилась, что от его куртки так приятно пахло, несмотря на пребывание в каталажке.

Мы стояли у огромного столетнего дуба. Саррен смотрел на него так восхищённо, будто увидел самого дорогого родственника, который к тому же протягивал ему мешок с золотом.

Я помнила это дерево, мы с молочными братом и сестрой считали его неофициальным хранителем парка. Оно стояло напротив озера, и его отражение было похоже на великана, раскинувшего руки и застывшего в этой позе. Мы любили сидеть на противоположном берегу, любоваться гладью воды, в которой, помимо дерева-гиганта, отражались разноцветные парковые фонари. Тут я впервые пробовала вино и училась целоваться. Причем обучали меня оба мелких извращенца — и брат, и сестра, яростно споря о необходимости использования языка и глубине его проникновения.

Простодушно рассказала обо всем Дарсане, а она потом долго и нудно втирала что-то Маришке о её дурном влиянии на детей, которое они впитали с молоком. Та в долгу не осталась, ворча что-то об изнурительных тренировках, из-за которых у «бедненькой Ади» совсем нет детства. Наставница ехидно уточняла, что поцелуи с языком — это как бы уже не совсем детство, но рыжая пышногрудая красотка только фыркала на неё в ответ.

Кстати, тренировки меня совсем не напрягали. После них спокойно бежала играть. Я была сильнее и ловчее других детей, даже мальчишек, и в нашей уличной компании стала неформальным лидером. После того, как в одиночку утащила у мясника Слана самую жирную свинью, которую хозяева продали на ветчину. Скотина весила как четыре меня. Мы планировали заколоть её и устроить шашлыки в парке. Хватило бы на угощение всей нашей банды из десяти человек, и можно было бы позвать детишек из сиротского приюта. Они постоянно недоедали. Из-за специфики жизни Фронтира многие дети оставались без родителей, поэтому учреждение, открытое парой добрых инициативных жителей района постоянно пополнялось новыми жителями.

Мне тогда повезло, что свинья вела себя очень флегматично и философски отнеслась к своей судьбе, изредка похрюкивая, когда я давила ей на ребра, пытаясь перехватить поудобнее.

Забегая вперед, скажу, что убить мы её так и не смогли. Я, как главный добытчик, сразу открестилась от этой сомнительной миссии. А остальные, потянув соломинки, побросав монетки и перебрав все известные считалки, сдались и принялись радостно щекотать свинье пузо. Её назвали Розеттой и у сиротского приюта «Всепокрывающей Белой Луны» появился новый питомец. Это событие было встречено с восторгом всеми обитателями, кроме директрисы. Но она женщина с большим сердцем, в котором поместится даже жирненькая свинка.

Саррен хищно кружил вокруг ствола, прикасаясь к нему в разных местах. Я уж было подумала, что он из тех странных ребят, которые обнимают деревья, якобы отдавая им плохую энергию и забирая хорошую. Правительство считало их еретиками, так как поклоняться можно было только ночным божествам. Однако в отличие от каких-нибудь огнепоклонников, они были безобидны. Стража при виде очередного слившегося в экстазе с тополем, просто шугала несчастного любителя природы.

Наконец маг остановился и нажал на что-то. К моему изумлению, значительная часть коры, примерно в человеческий рост, отделилась и поехала куда-то в сторону. Дверь в стволе дерева? Я столько лет живу тут и никогда про это не знала! А ещё считала себя любознательным человеком.

— Откуда тебе про этот проход известно, и куда он ведет?

Не могла перестать таращиться в темный провал посреди ствола.

— Это, моя милая Вишенка, и есть то самое место, которое я хотел тебе показать, — и он нырнул в темноту.

Я поспешила следом, боясь, что проход может закрыться. Как я и предполагала, нужно было спускаться по лестнице. Маг зажег на ладони огонек, и идти стало значительно комфортнее.

У меня вообще-то был с собой карманный фонарик, но он работал по несколько часов в неделю, а затем ему нужен был многочасовой отдых. Подарок от Коллет, который ей в свою очередь презентовал какой-то заезжий маг. Доставала я его крайне редко, так как не хотела тратить заряд. Кроме этого, у нас опасались предметов магического происхождения. Стражники захотели бы его конфисковать, наёмники — отнять. Точнее, и те и другие попытались бы, но кто ж им позволит.

Спускались мы долго. И в какой-то момент Саррен затушил огонек. Мы вышли в отлично освещенное помещение. Судя по всему, это какая-то подземная таверна. Столики с едой, компании людей, в основном одетых как воины, шустрые миловидные разносчицы. И неизменная стойка, за которой хозяин или управляющий лениво протирал мутный стакан.

— На освещение тут денег явно не пожалели, — присвистнула я.

Наличие подземного заведения меня не особенно удивило. Поразил только вход в дереве. Арена, на которой проходили все нелегальные бои Фронтира, тоже располагалась в подземном помещении.

Трибуны вмещали пару сотен человек. Но по традиции народу набивалось в два раза больше. Бои были одним из немногих развлечений в Царстве. Не считая разных световых шоу, которые время от времени устраивали маги в тандеме с инженерами. Сияние волшебных огней сливалось с пиротехническими новинками. Такое нельзя было пропустить. Но случалось это редко, поэтому к услугам желающих развернуть карманы были еженедельные секретные схватки. Я была участником уже несколько лет. Но никогда — зрителем. Не понимала кровожадный интерес людей, приходивших посмотреть, как им подобные убивают друг друга. Возможно, у нас просто повышен уровень агрессии. Но на бои приходили посмотреть не только криминальные элементы, но и скучающие богатеи из других районов столицы. Таким билеты продавали за три цены.

С любопытством высунувшись из-за спины Саррена, поняла, что незамеченной не осталась. На нас поглядывали другие гости, при этом усиленно делая вид, что новички их не интересуют. А тут много знакомых. Кое-кого видела на боях. Один из этих кое-кого уже направился к нам.

Колен Паркус — коренастый мужик с короткими ногами и длинными руками, отросшие сальные волосы собраны в пучок на затылке, в бороде застряла большая часть заказанного блюда. Не особенно счастливый обладатель всего лишь одного глаза. Второй ему выбили в одном из боёв. Получил от публики кличку Одноглазый гоблин. Почему-то обижался, если в этом прозвище слова меняли местами. Так, дескать, звучит обидно. По мне — так любая вариация со словом «гоблин» обидная.

— Какие люди! Никогда не видел тебя тут, Адьярушка! Думал, что ты по таким злачным местам не ходишь, а сидишь себе тихо в своем борделе, — заржал он, решив, что удачно пошутил.

— Я тебя у нас тоже никогда не видела, — отозвалась я. — «Ежевика» — элитное заведение, а тебе место только в госборделях, и то — в дни скидок для малоимущих граждан.

Мужик сперва стал красным, затем — бордовым. Единственный глаз налился кровью.

— Нарываешься, продажная девка? — взревел уязвленный в самое самолюбие воин. — Хочешь прямо тут арену устроить?

Драться мне не очень хотелось, тем более без серьёзного оружия. Но, если очень надо, то придётся.

— Мы пришли сюда поесть, а если у тебя чешутся кулаки, давай я их тебе ампутирую, вдруг это заразно и на все тело перекинется, — Саррен встал между нами и, вскинув руку, материализовал один из своих великолепных мечей.

Я невольно залюбовалась блеском стали, отражавшей свет многочисленных потолочных и стенных фонарей.

— Не думаю, что он знает, что значит «ампутировать», — я выглянула у Саррена из-за плеча и сделала грозное лицо, чтобы Колен не считал меня трусихой. Не то, чтобы мне важно его мнение… Но всё-таки моя репутация на арене — это важно, да.

Меня напрягал тот, факт, что Саррен за меня заступается. Не дал мне разобраться с той сумасшедшей парочкой, приставшей со своими интерьерными дебатами. Дарсана всегда повторяла, что на мужчин, да и вообще на людей, полагаться нельзя. Рассчитывать можно только на себя. Но как ещё рассуждать женщине с судьбой, как у моей наставницы? Похожей философии опасливого-пренебрежительного отношения к мужчинам придерживались большинство девочек в «Ежевике». Особенно это касалось «цветов». И их логика была понятна, всё-таки в борделе, даже элитнейшем из элитных, от комфортной жизни не отказываются.

Маг смерил наемника высокомерным взглядом и глазами указал на его столик, давая понять, что разговор окончен.

— Красотка, подойди к нам! — Саррен одарил улыбкой разносчицу с пышными бюстом и большими карими глазами с длинными ресницами.

Я подумала, что из-за этого наивного распахнутого взгляда девица кажется глуповатой.

— Что будете заказывать? — похлопала ресницами разносчица, похотливо улыбаясь.

Это мне так показалось. Но я же живу в борделе, я в этом специалист. Наверное.

— Самую жирную рыбу, что у вас есть.

А он знает, как впечатлить девушку. Подавальщица (подавалка — исправилась я про себя) посмотрела на Саррена с восхищением. Жирная рыба — самый дорогой и дефицитный продукт в Царстве. Некоторые люди даже наделяют её мистической силой. И в этом есть зерно истины, так как те, кто не может себе позволить рыбу, слабеют, болеют, а при длительном её отсутствии, в сочетании с недобором остальных продуктов, умирают. Купцы, у которых есть рыболовецкие суда и команда опытных рыбаков, одни из самых богатых и влиятельных людей в нашей стране.

Кавалер, который угощает даму жирными сортами рыбы, автоматически становится завидным.

— У нас только палтус остался, — с придыханием озвучила подавальщица.

— Порцию мне и даме, — распорядился маг. — И какого-нибудь не очень крепкого плодового вина.

Тут уже на нас заозирались с интересом и с соседних столиков. Вино из ягод и плодов очень редкое.

Всё записав и окинув мага ещё одним красноречиво намекающим взглядом, разносчица, наконец, утопала на кухню, поражать воображение повара.

— Вино сразу неси! — велел ей вдогонку Саррен и повернулся ко мне. — Спрашивай.

Я немного растерялась. Так долго добивалась этого разговора, что забыла продумать вопросы.

— Мой амулет… Мне показалось, ты знаешь, что означает этот круг с загогулинами.

— Скажем так — у меня есть догадка. Но почти уверен, что ты мне не поверишь, решишь, что зря меня вытащила и в гневе унесешься жить своей обычной грустной жизнью ночника.

— У меня не грустная жизнь, она просто сложная, как у всех! — огрызнулась я, не ожидавшая такого поворота.

А что я, собственно, надеялась услышать? Что-то вроде — это символ какого-то известного рода, живут на другом конце Царства, тебя в детстве похитили разбойники, родители твои живы и здоровы и очень тебя любят и ждут? Какая-то моя наивная часть очень на это надеялась. Но в этом я даже себе не хотела признаться, ему — тем более.

— Говори сначала, я сама решу, верить или нет, — сурово резюмировала я.

— Задумывалась когда-нибудь о том, что ягоды для вина могут расти и без магии?

Я окинула его красноречивым взглядом, но он продолжил молчать.

— Нет, я не сильна в ягодоводстве.

Если он будет болтать на отвлеченные темы, воткну ему нож в руку. Решила и успокоилась.

— Так вот, они могут расти без помощи магов, — как ни в чем не бывало, продолжал он. — Для этого им нужно солнце.

Он замолчал и посмотрел на меня, ожидая реакции.

— Солн-це, — протянула я. Разумеется, я слышала раньше это слово от патронессы и наставницы, но признаваться в этом не собиралась. — Ну и что это?

— Вероятно, это то, что висит у тебя на шее. Точнее это его символ. Солнце — это как луна, только ярче. С лучами. Благодаря ему земля озаряется таким светом, который не дадут все фонари Царства, включённые одновременно. И есть места, где не всегда ночь. То есть, где не всегда темно. И фонари включать не нужно.

— Действительно похоже на бред, — я разочаровано откинулась на опасно скрипнувшую спинку стула.

— Более того, в Царстве не всегда была ночь. Когда Тарки только воцарились и накинули на всю страну покрывало чар и построили Стену, растения начали умирать. Урожай погибал, деревья не вырабатывали кислород. Люди всё больше голодали и начинали задыхаться от нехватки чистого воздуха. На окраинах, в провинциях отмечали случаи каннибализма. От недостатка кислорода и пищи люди сходили с ума. Тогда Тарки поделились своим магическим искусством и силами с несколькими доверенными приближёнными, чтобы те могли поддерживать жизнь в растениях. А затем уже по всей территории страны стали рождаться дети с магическим даром. Которых позже обучали в закрытых академиях…. Можешь себе представить, что когда-то зелень была не только в городских парках и на государственных продовольственных полях? Огромные гектары леса росли просто так. Солнце и луна сменяли друг друга на небе. Какое-то время было темно, а затем…. И без всякой магии. Ещё есть люди, которые помнят, как это было. Разумеется, этим выжившим из ума старикам никто не верит. Так вот те, кто презентовал тебе этот медальон, знали его значение. Это подтверждает и имя, выгравированное на нем. Адьяра значит что-то вроде «поцелуй солнца» или точнее «поцелованная солнцем». Это язык тех, кто живёт за Стеной. Кого все ночники считают бесчеловечными извергами и демонами во плоти. Я его немного изучал. Возможно, твои предки и есть те самые «демоны».

— Чушь какая-то, с чего мне тебе верить!

Меня одолела досада. Рассказывает сказки, ещё и родителей моих пытается выставить врагами нашего государства, которыми пугают всех: от детей до самых отъявленных головорезов.

— Ваше вино.

Подошла девица, разлила напиток по пузатым бокалам из очень толстого стекла, эффектно наклонившись и демонстрируя вырез на платье. Не мне, разумеется.

— Меня не особенно волнует, веришь ты мне или нет, — спокойно ответил Саррен. — Я мог не тратить время, не тащиться с тобой сюда и не отвечать на твои вопросы. А сказать тебе большое человеческое спасибо и идти по своим делам.

— А я могла не спасать тебя и сообщить наставнице и патронессе о том, что ты спер из морской комнаты, — обычно переговоры — не моя сильная сторона, но сейчас пришлось мобилизовать все ресурсы и выдать. — Я и сейчас могу им всё рассказать, и тогда тебя даже Богиня Ночи не защитит. Дарсана из-под земли тебя достает.

Последнее прозвучало эффектно, если учесть, что мы как раз под землёй и находились.

— Грозная Вишенка мне угрожает.

— Зря ты смеёшься.

— Хорошо, вперёд, расскажи им.

Я недоверчиво уставилась на него. Ладно, это не сработало.

— Я сейчас поем, поскольку сильно голоден. Допью вино, поскольку оно великолепно. Вишенка с веснушками может составить мне компанию, а может бежать жаловаться своим мамочкам.

Я закатила глаза и ухватилась за бокал. Отпила небольшой глоток. Невероятно. Всё-таки ягодное вино — не то мутно-красное нечто, что наливают в большинстве таверн.

— Что ты спер в морской комнате?

Не удержалась и довольно сощурилась. В конце концов, всегда успею его убить, а когда ещё попробую такие вкусности.

— Карту, на которой показан выход из Царства, дыра в Стене, если проще, — не ожидала ответа, но он последовал. — Нас не со всех сторон окружает океан, как внушает правительство Тарков. Человека, рассказавшего мне об этом, уже нет в живых. Он так и не увидел солнце. А я это сделаю.

— То, о чём ты говоришь, тянет на государственную измену, и минимальное наказание, которое тебе грозит, это пожизненная работа на продовольственных полях или какой-нибудь добыче полезных ископаемых.

— Я в курсе.

— Откуда ты вообще взялся? Все эти небылицы, если каким-то чудом станут реальностью, это же… Перевернёт всю жизнь Царства.

— Не то, чтобы у меня был такой амбициозный план, но встряхнуть это болото давно пора.

Я машинально оглянулась вокруг. Конечно, мы все в «Ежевике» занимались незаконной деятельностью. Само существование этого заведения было незаконным. Создание нелегального борделя, участие в подпольных боях, контрабанда, торговля запрёщенными штуками и много чего ещё… Но никто из нас никогда не участвовал в каких-то правительственных интригах. Странно, как этого удавалось избежать, с учётом того, что бордели всегда использовались властями. Для добычи важной информации в основном.

— Почему карта была спрятана именно в «Ежевике»?

— На это заведение мне указал тот человек, о котором я говорил, — маг откинул упавшую на глаза темную прядь. — Он не уточнил, кто именно спрятал карту, и почему именно там.

— Зачем тебе бежать из страны? Что хорошего тебя там ждёт? — сощурилась я, пытаясь разглядеть каждую его эмоцию. — Не думаю, что всё, что говорит наш правитель, полная чушь. Скорее всего, ночников как минимум не жалуют в остальном мире. Я бы настороженно относилась к соседям, которые отгородились от меня огромным забором и категорически не хотят общаться.

— Боюсь, что тут меня принимают не намного приветливее, — хмыкнул синеглазый маг.

Я с сомнением покосилась на него. Отличная дорогая одежда, оружие, которое простые воины и в руках то не держали, ухоженные волосы и кожа. И главное — статус мага, в котором он явно какое-то время работал официально без всякой угрозы преследования. То есть, он знатного рода, приближен к власти и пользовался многими предоставляемыми ею привилегиями. Видимо, совершил что-то, за что попал в немилость.

— Ты ведь раньше работал на правительство Тарков.

— Что-то в этом роде, — он ухмыльнулся.

— А что ты сделал?

— Просто ушёл.

— Как-то не очень правдоподобно….

— А ты думала, люди, работающие на правительство и знающие его секреты, могут просто так уйти?

— Понятия не имею. Никогда не работала на власть. Напрямую — точно нет. И не собираюсь. Лучше уж с запрещенными гильдиями, с ними как-то проще.

— Хоть ты и из Фронтира, самой свободной территории в Царстве, а всё равно у тебя боязнь Тарков, будто на уровне древней родовой памяти.

— Не боюсь я их, — буркнула недовольно и смущённо, потому что сама была не уверена в своих словах.

На самом деле в жизни я негласно придерживалась принципа «подальше от царей — голова целей». Наш правитель Сайрис Тарк не терпел тех, кто оспаривал официальные идеи, активно продвигаемые властью. Особенно не приветствовалось сомнение в том, что мы окружены врагами, и надо сидеть за Стеной, всегда держа кулак и нож в кармане. Нетерпение Сайриса выражалось в том, что неугодные негодники лишались языка, глаз и пальцев. Превращаться в инвалидов желающих было немного. Забавно, но примерно раз в неделю рискуя жизнью на ринге в подземных аренах, я никогда не пыталась переходить дорогу правителю. То есть, я могла заниматься проституцией, контрабандой, грабежом, участвовать в нелегальных боях и даже убивать людей, но антицарская речёвка на главной площади преследовалась бы гораздо жёстче. Возможно, Саррен как раз из этих… инакомыслящих?

Проблема была ещё в том, что противостоять властям могли только одинокие люди, не имеющие живых рычагов давления. Если у человека была семья, дети, любимые, личная гвардия Сайриса зачищала весь «куст сорняков». Наверное, это и был мой главный страх. «Ежевика» была моей семьёй, и если бы я вдруг начала высказывать какую-то крамолу, то подвергла бы опасности их всех.

— Мне нужно пойти поблагодарить повара за великолепно приготовленное блюдо, — Саррен поднялся со своего места. — Никуда не уходи. Или уходи, смотри сама. Еда и алкоголь оплачены.

И ушел до того, как я придумала достойный ответ. Не смогла. Просто потому что сама не решила, хочу уйти или нет. В целом он ответил на мои вопросы. Но теперь их появилось ещё больше. Инстинкт самосохранения подсказывал мне, что надо бежать подальше от этого парня. Но и любопытство не молчало. Возможно, если я ещё побуду рядом с ним, то мне удастся выяснить что-то ещё о своей семье и происхождении. Следующий поединок только через неделю. Если пропаду на несколько ночей, Дарсана переживать не будет, всё-таки я взрослая девочка.

Пока я размышляла, в таверне начались какие-то неприятные движения. Помещение заполнили собой пятерка ребят в черной коже. Лаконичные облегающие слитные костюмчики, оружие за спиной, экономные слаженные движения выдавали в них небольшой отряд наемников или элитных солдат. Местная публика напряглась. Все подумали, что кожаные комбинезоны пришли по их душу лично.

— Эй, красотка в крапинку, одна здесь? — обратился ко мне самый высокий из комбинезононосцев со шрамами на лбу и подбородке. По всей видимости, командир бравого отряда.

— Нет, с приятелем, — я пожала плечами. Врать не было смысла, на столе стояли две тарелки и два бокала.

— Только продажные девки таскаются по тавернам с мужиками, капитан Гаррет! — плюнул себе под ноги тощий воин, что стоял рядом с предполагаемым командиром.

— И что, хорош твой дружок в постели? — гнусно ухмыльнулся высокий в шрамах, которого обозначили как капитана Гаррета.

— Даже не надейся, я тебе его не отдам, мужеложец!

До мужика не сразу дошло. Но воины с соседних столиков сдержанно захихикали, а другие «кожаные» как-то подозрительно закашлялись.

Я гордилась, что смогла вербального хама поставить на место, но как бы это не стало моим последним в жизни удачным ответом. Их пятеро, они вооружены до зубов (серьезно, у одного даже металлический заточенный клык), а у меня только кинжальчик в корсет запрятан, пара острых заколок в волосах и метательные звездочки по разным местам рассованы хаотично. В принципе Дарсане и этого бы хватило, но… Загвоздка в том, что я не убиваю. А начинать с мужика, который просто некрасиво пошутил, как-то не хотелось. Придется потом в своем воображении рисовать ему биографию последнего душегуба.

Планировать обезвредить пятерых опытных воинов, не убивая, я не стала. Нужен был план получше. Быстро его придумать не получилось, поэтому я просто запустила тяжёлый бокал в самую мясистую и агрессивную на вид макушку. Лысую, украшенную шрамами. Толстое стекло разлетелось кучей осколков. Злая голова на миг напряглась и, кажется, стала ещё злее.

Лицо, как и макушку, украшала, хотя, на мой взгляд, ужасала, россыпь шрамов.

Наемник поднялся, и стало понятно, что он на голову выше самого высокого из «кожаных» солдат. То, что надо.

— Это он бросил! Сказал, что вино дрянное, пусть его пьют свиньи! — скороговоркой наябедничала я громиле в шрамах, указывая на командира отряда.

— Хекс, я видел — эта пигалица пятнистая сама кинула бокал, — тут же наябедничал на меня Паркус. Выбить бы ему его оставшийся и такой внимательный глаз.

Вот это я попала! Мужик ведь сидел за столиком не один. Его седой, очень сильно загорелый и беззубый собутыльник подтвердил слова Колена. Надеюсь, зубы ему выбили за крысятничество.

— Чё творишь, мелкая пакость? — голос у жуткого наемника был неожиданно высоким.

Невольно хихикнула.

— Она ещё и смеётся надо мной! — взревел здоровяк. Точнее попытался, но голос предательски выдал высокие октавы.

Вся компания из семи человек слаженно поднялась из-за столика. Видимо, он там лидер, и его вопль был сигналом к действию.

— Девку мы забираем! — капитан Гаррет перегородил дорогу наемникам, окидывая их брезгливым взглядом. — А вы продолжайте свои… занятия.

— Ах, спасибо за разрешение! — издевательски протянул Хекс. С его высоким голосом получилось особенно смешно. Я опять хихикнула. — Мы её сейчас стекло жрать заставим!

— Боюсь, что она нужна нам максимально целой, а вас ещё раз предупреждаю…

— О чём ты меня предупреждаешь, хлыщ придворный! Напялил костюмчик в обтяжечку, ходишь со своей командой молодцов-голубцов и думаешь, что мы тебя испугаемся?

— Что ты себе позволяешь, отребье кабацкое! — возмутился Гаррет то ли за себя, то ли за своих подчинённых, то ли за всё вместе. — Ты хоть понимаешь, с кем связываешься?

— Понимаю, — Хекс недобро прищурился. — А значит, никого из вас нельзя оставлять в живых. И прикопать желательно поглубже.

Элитные ребята напряглись. Видимо, инструкций на этот счёт у них не было. То ли давно не были во Фронтире, то ли никогда. Тут не особенно пугливый народ.

— Сначала она! — Хекс двинулся ко мне.

Я уже заготовила для него ножичек. Возможно, придется жить с одной почкой. По крайней мере, своей широкой спиной он прикроет меня от остальных желающих меня покрошить на мясной салатик.

— Стоять! — заорал Гаррет, хватая Хекса за плечо.

Тот машинально сбросил её и заломил за спину.

— Наших бьют! — завопила я как можно громче.

Каких именно наших, я не уточнила, рассчитывая, что этот клич пробуждает в людях первобытные инстинкты объединиться и идти бить морду врагу.

Не учла я только того, что в таверне отличный вид на зал почти со всех столиков. И все присутствующие с возрастающим интересом наблюдали за разворачивающейся сценой. На меня посмотрели как на идиотку. Обидно, однако.

От души пнула Хекса в голень и запрыгнула на стол. Бокалы полетели на пол, а бутылку успела прихватить. Буду использовать как оружие. Горячительное оружие. Хотя вино очень жалко. Сделала глоток. Шикарное. Пнула в подбородок бежавшего ко мне бойца «элитных». Он захрипел и упал на колени. Ещё глоточек. Вкусно всё-таки.

Хекс и Гаррет тем временем сцепились в борьбе, страстно вальсируя вокруг стула. Их люди, не считая того, что лихорадочно пытался восстановить дыхание, стояли в растерянности, глядя то на меня, то на своих главарей.

— Подходим в порядке не очень строгой очереди! — радостно предложила я, но никто почему-то выстраиваться не спешил.

Хекс и Гаррет от попыток придушить друг друга перешли к тычкам кулаками по корпусу. Народ понемногу стал подтягиваться из-за своих столиков на шоу.

— Ставлю на старину Хекса пять монет! — крикнул кто-то из толпы.

— А я десять!

— Двадцать!

— Десятку на чужака! Чувствую, он может нас удивить!

Постепенно наш столик обступили посетители таверны.

— Станцуй пока что ли, красотка! — обратился ко мне пузатый мужик в куртке на два размера меньше, чем ему был нужен.

— Залезай и сам станцуй! — предложила я.

Разносчицы тревожно сбились в кучку у бара, перешептываясь.

— Отцепите его от меня и берите девку! — прохрипел Гаррет.

Двое его подчинённых двинулись к ним с Хексом, двое — ко мне.

Я приготовилась расстаться со ставшей уже родной мне бутылкой и начать обороняться, но толпа недовольно загудела.

— Мы уже ставки сделали!

— Руки убрали!

— Можете тоже поставить!

Активные зрители скрутили гвардейцев. Точнее попытались. Те принялись отбиваться и, наконец-то, началась задуманная мной по изначальному плану старая добрая массовая драка. Я минуту полюбовалась творящимся внизу хаосом, аккуратно сползла со стола и по стеночке начала продвигаться к выходу. Под ноги мне подкатился рычащий и вопящий комок тел. Человека четыре там точно было.

Кто-то схватил меня за руку. Я уже приготовилась огреть его бутылкой, с которой не расставалась, но мою руку перехватили.

— Отлично справились! — подмигнул мне Саррен, как ни в чем не бывало, беря меня под ручку.

— Справилась! Пока кто-то благодарил повара. Ты там оду на десять страниц ему зачитывал и целовал руки?

— Повар — старый приятель моего дяди, надо было кое-что с ним обсудить. И браслетики заодно снять помог.

— Мог бы мне помочь! Меня там чуть на веснушки не покрошили!

— Я помог! — кажется, он обиделся. — Набросил им сейчас немного чар агрессии, чтобы они гарантированно подрались. Кстати, могла бы и станцевать, это оживило бы атмосферу.

— Тут и так достаточно живенько, куда уж больше.

Глава шестая. Полет над городом

Мы быстро добрались до двери, ведущей на лестницу. Оказавшись у выхода, я мысленно выдохнула. Вроде бы удалось отделаться малой кровью. Не пришлось никого убивать. Хотя я была не уверена, что не убью Саррена. Болтал с поваром на кухне, пока я разруливала нашу, а по большей части его, проблему. Возможно, ещё и десерт попробовал. Без меня.

Стоило расслабиться, как передо мной возник один из бойцов Гаррета, парень с металлическим острым зубом.

— Куда собралась, девчонка?

Я бы успела отреагировать, но между нами уже возник Саррен.

Я успела заметить, как лицо бойца вытянулось, будто перед ним возник призрак его давно почившей бабушки, предложивший обняться.

— Что вы…

Саррен провел рукой у него перед глазами, и тот мешком свалился на пол.

— Эффективно, вот бы и мне так, — хмыкнула я. — А чего он с тобой такой вежливый?

— Они странные ребята, — маг поморщился и, взяв меня за руку, потащил наверх.

Надо будет вернуться к этому разговору. Они явно знакомы.

Поскольку за нами больше никто не гнался, мы спокойно поднялись по лестнице. Саррен даже заботливо прикрыл за собой дверь, задвинул ветки.

— Там регулярно драки, таверну разносят по кирпичику, потом завсегдатаи всё ремонтируют…, — Саррен посмотрел на меня сверху вниз и улыбнулся. — Так что? Теперь каждый своей дорогой? Или тебя, как приличную девушку, проводить до твоего публичного дома?

— Очень смешно! — я всё же не стала обижаться. — Скажи, что ты такого натворил, раз тебя преследует аж целый элитный отряд дворцовой гвардии?

Вместо ответа он приблизился ко мне. Подумала, что он снова меня поцелует, чтобы уйти от обсуждения скользкой темы. Однако отвлекающий романтический момент был грубо прерван. В ствол дерева прилетело что-то огромное и светящееся. Фонарь что ли упал? Дерево мученически приняло удар. Мне стало его жаль. Внутри творится какая-то демовщина, снаружи что-то валится.

Толстая ветка заскрипела. Я толкнула Саррена в грудь. За секунду до падения мы исчезли с рокового места. Чрезвычайно глупая гибель под веткой моего любимого дерева нас миновала. Но, похоже, нависла новая угроза. Разлеживаться не дали.

— Так и знал, что эти обалдуи ничего правильно сделать не смогут, — прозвучал над нами вкрадчивый голос. — Это ведь я тебя тренировал, мальчик мой.

Над нами возвышался дядька в плаще, именно возвышался (если Саррен был на голову выше меня, то этот экземпляр был выше на все две). Капюшон практически полностью скрывал его лицо. Было видно только тонкие губы, которые кривились — то ли пытаясь сложиться в улыбку, то ли от отвращения. Мне он сразу не понравился. Думаю, не зря.

— Что за барышня? Завёл себе подружку? — издевательски поинтересовался мужик. — Или решил поразвлечься на воле? Надеюсь, что она хотя бы из легального борделя?

С чего этот фонарный столб решил, что я проститутка? Я ведь не одеваюсь как Ники.

Мгновенно оказалась на ногах. Маг напротив не спеша поднялся.

— Это что, твой отвергнутый поклонник? Почему он зовёт тебя «своим мальчиком»? — спросила я громким шепотом.

Таким городские кумушки спрашивают друг друга «она не проститутка часом?», когда кто-то из «ежевичных» девочек в свою выходную ночь выходит прогуляться по рынку и присмотреть тканей на платья. Причем спрашивают они это так, чтобы услышало максимальное количество людей, включая объект обсуждения.

— Ага, никак не может принять мой отказ, таскается за мной повсюду, — в тон мне зашептал маг.

Длинная фигура в гневе заколыхалась.

— Хорошо, что вы шутите, напоследок надо нашутиться, — холодно произнес противный мужик. — Девица пусть-ка прикусит язык.

— Райнир, нет! — воскликнул Саррен.

Искра полетела в мою сторону, но внезапно мой медальон жадно втянул её и довольно нагрелся. Словно собака, поймавшая жирную косточку с мясом и с аппетитом её проглотившая, не жуя.

— Вот как? Не ожидал, что вы встретитесь, какая ирония…

Саррен метнул ответную искорку в длинного, гораздо менее яркую, чем та, что полетела ко мне, но она обволокла мага (а в том, что мужик тоже приколдовывает, не было сомнений), словно ведро густого киселя. И пока он руками срывал липкую субстанцию с лица, Саррен прижал меня к себе и очертил ладонями вокруг нас круг. Повинуясь его плавным движениям, воздух собрался вокруг нас в упругий шар, напоминавший мыльный пузырь. Он оторвался от земли и неспешно поплыл по воздуху. Чем дальше мы отлетали от земли, тем сильнее я вцеплялась в Саррена.

— Что это ещё за магия такая? — я боязливо пошевелила ногой, надеясь, что от моего движения наш «транспортный» пузырь не лопнет.

— Ты видела только боевую, а это, скажем так, для разных бытовых нужд. Обычно таким способом мы перемещаем тяжелые предметы, но людей тоже можно, я обеспечил поступление воздуха, — сказал Саррен, абсолютно не переживая за сохранность стенок, уселся, скрестив ноги.

Я какое-то время стояла и держалась за его плечо, потом села рядом. Мы проплыли буквально в нескольких метрах от скандальной парочки у входа. Прическа дамочки была слегка всклокоченной, возможно, они ещё и подраться успели. Продуктивно ребята время проводят.

— Нас никто не видит?

— Кому очень надо, может увидеть, но вообще поверхность шара с той стороны маскируется под окружающую среду.

— Мы точно знаем, кому надо, но ему пока не до этого… Что мы имеем? Ты сильный маг, а за тобой охотится ещё более сильный маг. Расскажешь, может, наконец?

— То, что мы оказались в замкнутом пространстве, не означает, что я стану откровеннее, — жёстко отрезал синеглазый маг.

Я обиженно надулась и замолчала. Может, перебороть гордость и завести с ним светскую беседу? На ум, как на зло, не шло ничего, кроме «любишь ли ты связывания» и «как относишься к ямочкам у девушки на пояснице». Что поделать — влияние дома.

— Любопытные вещи произошли с моим медальоном. Он, похоже, ест магию. Причем с аппетитом так ест, — протянула я с намеком.

Саррен старательно разглядывал проплывающие мимо городские пейзажи. Не думаю, что рядовая драка двух бродяг стоила такого пристального внимания.

— Ты об этом знал, — сказала я убеждённо.

— Догадывался.

— И почему не поделился со мной своей догадкой?

— А если бы я ошибся, ты пошла бы ловить грудью опасные заклинания?

— Не пошла бы. Но мог бы хотя бы предупредить о такой возможности.

— Похоже, твои родители или те, кто дал тебе этот оберег, предполагали, что за тобой будут охотиться маги, — он говорил будто сам с собой. — Он точно обладает определенными свойствами, но какими именно, не могу сказать. Мои догадки одна чудеснее другой.

— Поделишься? — уточнила я.

— Нет.

— И демоны с тобой, фонарь битый! — надулась я.

В Царстве это было серьезное оскорбление, так как разбитые фонари являли собой апофеоз бесполезности. Однако встречались редко, так как за порчу государственного имущества виновнику выдавливали глаз. Иногда без суда. Сразу на месте преступления.

Летели мы очень медленно, положение внутри было неудобное, я всё время съезжала в центр и упиралась в противного мага. В конце концов, попытки отодвинуться мне надоели, спина затекла, и я просто оперлась на его спину. Так мы и летели — спина к спине. Молча.

— А быстрее эта штука лететь не может? — проворчала я, когда нас третий раз обогнала какая-то бабулька с клюкой, бесстрашно ковылявшая из парка.

— На это нужно потратить больше магических сил, а у меня сейчас дефицит резерва, — отбрил Саррен.

— А куда мы летим?

— Видимо, к тебе домой, — нагло ответил маг. — У меня были другие планы, но нападение Райнира их нарушило. Поэтому мне нужно немного восполнить силы и всё обдумать.

— С чего это вдруг? Вообще-то мужчинам запрещено ночевать в «Ежевике». За исключением тех, что оплатил всю ночь, но они при этом не спят обычно.

— Намекаешь, что мне нужно заплатить тебе за ночь?

Я почувствовала издевательские интонации в его голосе.

— Не намекаю, а прямо говорю.

Пусть и не надеется меня смутить.

— И никаких удобств и дополнительных услуг? — уточнил он.

— Туалет и ванна — за отдельную плату, — тут же нашлась я. — И если попадешься Коллет или Дарсане — я тебя не знаю!

Когда мы пересекли границу Фронтира, я тревожно заозиралась. Внимательных ребят тут было гораздо больше, чем в беззаботном центре города. Однако наш странный и неспешный транспорт успешно выполнял свои маскировочные функции, да и время гасить фонари неумолимо приближалось. Скоро на улицах останется минимум света, необходимого разве что для того, чтобы выйти кошку кликнуть или помои в сточную канаву вылить.

— Пузырь свой подгони на крышу пристроя, вон он виднеется, дальше спустимся по пожарной лестнице ко мне в комнату, — распоряжалась я.

Я представляла себе, что пузырь плавно опустится на крышу, исчезнет, и мы пойдем по своим делам, но он лопаться не собирался и весело заскакал вперед — к краю. Я запаниковала, что он сейчас соскочит вниз прямиком к главному входу.

Саррен вовремя (хотя, скорее не очень вовремя!) щелкнул пальцами, и наш транспорт растворился в воздухе. Как раз в момент прыжка вверх. Мы полетели вниз с высоты примерно полтора метра. Благо — я научилась мягко приземляться. Саррена похоже тоже этому научили, потому что стонов по поводу сломанных ног слышно не было.

Спустились по пожарной лестнице до моего окна. У меня была своя система открытия его снаружи. Старательно пыхтя и закусив язык от усердия, орудовала отмычкой, стараясь спиной загородить обзор магу. Он насмешливо и демонстративно отводил глаза, делая вид, что очень интересуется пьяным гостем, который перепутал вход, и теперь наша завхоз и охранница Нариша, заботливо несла его на плече подальше от хозяйственного корпуса.

— Неужели встретив такую шикарную женщину на входе, кто-то смотрит на ваших щепок! — Саррен окинул восхищённым взглядом монументальную Наришу.

— У нас не только щепки, — машинально ответила я, наконец, совладав с замком.

Легко спрыгнув с подоконника, маг сразу огляделся, цепко фиксируя детали. Видимо, осмотр его удовлетворил, потому что он плюхнулся на кровать прямо в сапогах и довольно заключил:

— Миленько у тебя тут, сойдет с вином и фруктами.

Я почувствовала, как моё лицо медленно вытягивается. Похоже, он это тоже заметил, потому что без комментариев стянул с себя сапоги. Потом, правда, снова вернулся на место, закинув руки за голову.

— Наконец-то можно немного расслабиться.

— Нельзя вообще-то. И спать будешь на полу.

— Принеси мне поесть чего-нибудь, я так голоден, — и поспешно добавил волшебное слово. — Я всё оплачу!

Мой путь на кухню лежал через примерочную, в которой каждый месяц проходило эпохальное (в рамках нашего публичного дома) событие — снятие мерок для пошива новых нарядов. Во всей этой суматохе я совершенно об этом забыла.

Мы с Кирой и Кираном старались не пропускать этот день, потому что это всегда было очень весело. Естественно, мы сидели на самых дальних диванчиках, стараясь максимально слиться с окружающей обстановкой, зарывшись в подушки. Так как в этот период воздух был просто пропитан напряжением. Нервные барышни и не менее нервные ткачихи были готовы порвать любого, неудачного подвернувшегося под руку. Если бы мы попались, то на нас слили бы весь накопившийся гнев и раздражение. Друг на друга они его сливать не могли, так как у ткачих был выгодный контракт с «Ежевикой», а девочки не хамили им, чтобы не обнаружить у себя в нежном месте забытую булавку или не получить платье на размер меньше, под которое потом придется худеть.

В этот раз дверь в примерочную была открыта. Я невольно остановилась и прислушалась. Оттуда доносились отчаянные вопли Коллет.

— Девочки, это не нормально! У нас, конечно, есть цветочки на любой вкус, цвет и … хм… размер, но не до такой же степени. Я заказала для тебя зеркало на полметра шире. Но ты ведь уже и в него перестала помещаться! Может быть, сделаем уже с этим что-то!

Я сразу поняла, к кому она обращается. Тростинка Сьюзи. Такое прозвище она получила от любимого клиента, которого чуть было не раздавила в момент наивысшего наслаждения. Сьюзи работала на Коллет, наверное, почти так же долго, как моя молочная мама Маришка. Но сколько ей лет, никто не знал, поскольку жир в её лице полностью избавлял его от морщин. Зато подбородки было видно издалека. Даже в самый темный период ночи. Никто не знал, сколько их у неё. Некоторые утверждали, что три, Нариша насчитала четыре, а Ники готова была поклясться, что их пять. Но про последнюю Сьюзи говорила — что это от зависти.

Сьюзи, как ни странно, на свое прозвище совершенно не обижалась. И даже носила его с гордостью. Все-таки клиент прохрипел его с такой чувственностью и страстью, с которой, наверное, никогда не признавался в любви даже родной жене.

Обидеть Тростинку вообще было проблематично. Она была родом из небольшой деревни под Террией, где вдоволь наслушалась шуток про свой вес и объемы. Оригинальностью они не отличались, всё-таки деревенские жители — не такие уж мастера слова.

— Что мне какие-то мимо прохожие, — отмахивалась полной белой ручкой наша цветущая чайная роза. — Вот моя матушка могла припечатать очень больно. Как-то говорит мне: «Сьюз, не ходи только к свиньям, а то главный хряк примет тебя за свою, еще решит жениться!».

— Ты разожралась до непотребных размеров! Я разорюсь на тканях! — причитала Коллет. Когда речь шла о серьезных финансовых потерях, патронесса забывала о деликатности. — Откуда две новые складки на спине?

— Это не мои, мне подкинули! — тут же нашлась Сьюзи.

— Ага, я даже знаю кто — наша повариха, — проворчала патронесса, махнув рукой. — Тебе бы срочно скинуть вес.

— На мне лишних килограмм пятьдесят, их срочно не скинешь. Или ты хочешь, чтобы я как мокрая псина отряхнулась, и они с меня слетели словно капли воды.

Мадам понимала, что заставлять Тростинку садиться на диету абсолютно бесполезно. Тогда у неё будет стресс, и она начнёт есть в два раза больше.

— А ты где была? Я тебя с первого погашения фонарей не видела!

Коллет случайно выхватила меня взглядом, когда я неосторожно просунулась в дверь слишком сильно.

Остальные девочки синхронно повернули ко мне головы. Я машинально сглотнула.

— Ники вернулась злая, к ней тут уже гость пришёл. Боюсь, как бы она его к кровати не привязала и не отстегала его же ремнем, — озабоченно бормотала патронесса, втаскивая меня в ярко освещённую комнату. — Пропали куда-то обе на несколько часов. Фонари уже выключают… Гости собираются. Замминистра ещё задержался, приспичило ему поболтать.

— Мы сходили до… Булочной, — нашлась я. — Ники хотела свежего хлеба, а одной скучно было.

— Свежего? Надо было идти в период зажигания фонарей, а к зениту всё уже разбирают.

— Вот и я ей говорила! В этот раз тоже разобрали. Поэтому она такая злая, — вдохновенно врала я.

— Слушай, а тебе тот шалопай, которого наша любимая стража повязала, в сердечко не запал случайно?

Я вздрогнула.

— Нет, конечно! Подумаешь, какой-то ненормальный целоваться полез, я просто не успела среагировать.

— Ну-ну, — патронесса направила на меня пристальный взгляд. А вслед за ней и все остальные. — Ты, Ади, и вдруг не успела среагировать. Надо сказать Дарсане, чтоб получше тебя погоняла, а то не успеешь отреагировать, и кто-то другой к тебе уже не с поцелуями прорвётся.

Я только страдальчески закатила глаза.

— У Ники сейчас гость? — уточнила я.

— Да, работает девочка, в отличие от некоторых.

— Что значит — в отличие? Я только с первым зажиганием фонарей сегодня вернулась после удачного поединка. Почти весь район там был, все билеты проданы, плюс процент со ставок.

Почему она так ко мне несправедлива?

Если бы кто-то не уронил коробочку с булавками, а все с визгами и руганью не принялись их подбирать, сидеть мне ещё минимум часок на допросе. А потом пришла бы Дарсана, и всё повторилось.

…

Главный зал уже был полон гостей. Девочки, не задействованные в примерке, весело хохотали, сидя за столиками или на коленях у холеных мужчин. С нашими ценами можно было отсеять категорию неухоженных, вонявших кислым супом, мужичков.

— Яркой тебе луны, Ади! Давно тебя не видела, всё тренируешься и пропадаешь в нижнем городе? — весело окликнула меня Кира.

Она сновала вокруг столиков с подносом. Видимо, сегодня из-за наплыва клиентов у подавальщиц не хватало рук.

Она остановилась поболтать со мной, бесцеремонно сгрузив поднос на ближайший столик. Попытка сидящего за ним гостя возмутиться была подавлена утыканием оного носом прямо во внушительный бюст Нахемы. Когда мужчины разговаривали с этим дивным «цветком», то смотреть никуда больше не могли. Гость счастливо обмяк в объятиях прелестницы, весело нам подмигнувшей. Я поблагодарила её кивком и спросила:

— Где Киран?

— Мама отправила отнести письмо господину Вартусу. Они в ссоре уже две недели, и лично общаться не хотят.

Купец Лаймус Вартус был постоянным клиен

Глава первая. Переполох в борделе

Огромная благодарность моему любимому редактору Марине Нургалиевой

– Ты не видела мои наручники и зажимы для сосков?

Я решила не отвечать, слабо надеясь, что вопрос адресован не мне.

– Ади, демоны ночи тебя дери! Ты там утонула что ли? – раздалось недовольное совсем рядом.

Тонкая бамбуковая дверь отлетела в сторону. Я пыталась уйти под воду с головой, но мне не дали, дернув за предплечье наверх. Спасибо, что не за волосы.

– Так и знала, что ты тут! – торжествующе завопила Ники. – Отлёживается, важная птица! Дрова на себя одну тратит, королевна! Вот расскажу все патронессе Коллет, лишит тебя на месяц снабжения дефицитной рыбьей печенкой!

– Это ей самой невыгодно, мне нужно быть крепкой и здоровой, чтобы приносить доход… Ник, во имя Ночи, оставь меня в покое! – взвыла я.

Неугомонная Ники поднялась по ступенечкам, села на край занятого мною чана, бегло осмотрела несчастную меня и из серых глаз исчез стальной блеск.

– Выглядишь паршиво. Серьезно тебя отделали…. Только не сиди тут долго, мне нужна твоя помощь с прической, у мадам Коллет сегодня важный гость, – попросила она, легко спрыгивая на пол, умудрившись не поскользнуться.

– У нас все гости важные, – повторила я слова хозяйки нашего заведения.

– Точно не брала мои зажимы?

Она оглянулась, уже стоя у двери.

– Абсолютно! – булькнула я.

Когда Ники-егоза, как называла её наша патронесса, наконец, оставила меня в покое, я блаженно растянулась в дубовой бадье. Говорят, этот вид древесины обладает заживляющим действием, помогает зажить ранам и ушибам. Отлично, как раз то, что мне сейчас нужно. Побитое тело ныло, требовало любви, заботы и массажа. Джинго оказался слишком сильным, чтоб демоны ночи пожрали его печень! В такие моменты начинаешь завидовать обычным ночным жрицам. Ублажать мужчин намного проще, чем швырять их через бедро.

Оставила его в живых. Очередная моя слабость. Джинго – мужик простой, сочтет это оскорблением и начнет страшно мстить. Глаза хоть выколоть ему надо было, чтоб не привязался.

Найти меня в квартале не проблема, все знают, что я живу в веселом доме мадам Коллет. Которая, кстати, меня тоже за такое малодушие по головке не погладит. Подвергать опасности девочек и других обитателей дома запрещено. А уж если пострадает свежий ремонт… Даже не могу представить себе наказание, которое ждёт виновника. Наша мадам страшна в гневе.

Девчонки, работающие у нас «цветами» добавляют при приёме ванны в воду немного яблочного сока для красоты кожи, а для красоты волос варят специальный настой из гибискуса и затем ополаскивают их зелёным чаем. Но красота моей кожи и волос не так важны для нашего заведения. Так что я обычно обходилась исключительно водой.

Слышала, что богачи принимают так называемые сухие ванны. Деревянную бочку наполняют не водой, а кедровыми опилками и специальным сбором трав. Это же дорого и непрактично! Якобы очень хорошо влияет на здоровье. Но портить деревья и специально выращивать травы ради всего лишь одного приёма ванны слишком расточительно для нашего Царства, где для выращивания одного дерева требуется недельный резерв не самого слабого мага.

Я сидела на скамеечке, лежащей по диаметру бочки, и вдыхала горячий густой и ароматный пар, не спеша поднимавшийся к потолку.

Любителем бани я стала не сразу. Когда меня в три года впервые погрузили в бочку не самым деликатным образом, мне показалось, что мои руки и ноги парализовало. Первое время я даже боялась двигаться, чтобы мне снова не закололо тело от больнючих ощущений. Вода была просто обжигающей.

– Ты привыкнешь, и потом тебе это понравится, – уверенным тоном заявила тогда моя наставница Дарсана.

Она говорила так обо всем, даже об изнурительных тренировках, ежедневных дозах рыбьего жира и стоянии на гвоздях. И, как ни странно, в большинстве случаев она оказывалась права. Кроме гвоздей.

Разлеживаться действительно не стоит. Ещё надо отчитаться наставнице о результате боя, скинуть выигрыш в казну заведения.

Воровато оглядевшись, накинула длинный шелковый халат расцветки змеиной чешуи и выскользнула из банного комплекса. Халат принадлежал Дарсане, она была выше и коренастее меня, поэтому ткань соскользнула с одного плеча, а подол приходилось придерживать.

Надеюсь, наставница не узнает, что я его позаимствовала. Иначе за воровство отрубит мне сразу обе руки. И слушать не станет, никакие проповеднические речи о необходимости делится с ближним на неё не подействуют.

Крадучись пробралась в главный холл. В такой час тут ещё никого не было. Девочки отсыпались после смены, охрана и обслуживающий персонал тут не показывались. Наверняка, собрались на кухне и чешут языками вместо своих прямых обязанностей. Активная социальная жизнь в «Ежевике» в это время ночи замирала.

Сейчас везде, даже в нашем районе, начинали зажигать уличное освещение. Мадам Коллет говорит, что где-то за Стеной есть королевства, где свет идёт прямо с неба, он регулярно рассеивает ночную тьму. Но я не очень-то верю, что такое возможно. Патронесса – эксцентричная дама, она иногда рассказывает разные странные вещи об устройстве Царства, за которые рядового гражданина кинут в каталажку на два полнолуния. А могут и тихонько пристукнуть.

Но мадам многое прощается. Говорят, у неё очень влиятельные покровители. Иначе ведь она не создала бы самый большой и максимально свободный бордель в Царстве. Тут бывают главы всех запрещенных гильдий, включая Фэя Костлявого. Прозвище не было связано с внешностью. Глава убийц был высоченным детиной с рыжей бородой и усами. И, несмотря на активный образ жизни, над пряжкой ремня в форме черепа всегда нависало внушительное пузо.

Фэй испытывал ко мне необычно нежную для человека его профессии привязанность. Каждый его визит я ждала с нетерпением. Потому что он всегда приходил с подарком – сладости, украшения, игрушки, детское оружие. Именно он подарил мне мой первый кинжал – грудной крест. Такие носили в декольте почти все наши девчонки. В пять лет у меня не было подходящих «ножен» для него, пришлось смастерить их самой и носить на поясе.

Как оказалось, Костлявым его никто в глаза не называл. Выяснилось это, когда мне было лет пять. Я как обычно восседала на жирной ляжке главного наёмного убийцы Фронтира и беззаботно болтала, рассказывая, что планирую завести себе какое-нибудь домашнее животное. Крысу, например, они живучие. Или паука, он сам добывает себе еду.

– Дядя Костлявый, а у тебя есть животные? – уточнила я, заглядывая ему в глаза.

– Целая гильдия, – после небольшой паузы ответил Фэй.

Дарсана, сидевшая за столом напротив и изучавшая какие-то бумаги, на секунду оторвала взгляд и быстро посмотрела на нас. Фэй подарил ей непринуждённую улыбку. Хотя проблематично улыбаться непринужденно, когда у тебя во рту два ряда хищных треугольных зубов из серебра.

После того, как Фэй ушел развлекаться, прихватив пару девчонок (он не только по делам являлся), Дарсана пригрозила, что отрежет мне кончик языка, если я ещё раз назову его Костлявым.

Я тогда дико на неё обиделась и даже всерьёз планировала заколоть, когда она заснёт, но после ужина подобрела и приползла спать к ней в комнату, чтобы уютно устроиться под боком.

Наставница – особый человек в моей жизни. Меня ей буквально навязали. Брать себе ученицу и подопечную она не хотела, но внезапно настояла мадам Коллет.

Как мне рассказывали, в младенчестве меня подкинули на порог борделя. Почему было выбрано именно это неоднозначное место, неизвестно. Таинственные подбрасыватели младенцев записки не оставили. Зато был медальон с именем. Почему-то мне кажется, что именно он и заставил патронессу забыть о том, что она заведует борделем, а не сиротским приютом.

Но поскольку сама мадам возиться с младенцем не желала, меня какое-то время перебрасывали из комнаты в комнату девчонки, когда у них не было клиентов.

Пышнотелая рыжая красотка Маришка как раз родила двойняшек, оставить их в публичном заведении ей не разрешили. Всё-таки приличный бордель, а не детский сад. Но она регулярно навещала их у своей матери, державшей лавку пряностей неподалеку от «Ежевики».

У Маришки было много молока и материнской нежности, которой она охотно делилась со мной. Кстати, ее сын Киран и дочь Кира стали моими приятелями. В подростковом возрасте мы с моим молочным братом и его сестрой здорово проводили время, добавляя их матери и мадам Коллет седых волос в идеальные прически. Сейчас Кира стала гримершей в «Ежевике», а Киран подрабатывает почтовым голубем – передает записочки девчонок клиентам и обратно.

А из меня, как только мне исполнилось три года, начали готовить «шипа». Тогда и отдали Дарсане. И начались безжалостные тренировки. Из ночи в ночь.

Дело в том, что в нашем Царстве несколько сотен лет подряд было смутное время, когда народ страдал под гнётом диктаторов, душивших его налогами и казнивших людей направо и налево. И одному смелому и доблестному юноше это надоело, он объединил людей и захватил власть в свои руки, образовав правящую династию Тарков.

Предыдущий правитель был слаб, глуп и вёл страну в пропасть. По крайней мере, так говорил правитель нынешний. А зачем бы ему врать?

Царство Вечной Ночи, которое раньше почему-то называлось Рановия, расположено на острове, огороженном гигантской Стеной. Есть только небольшой выход в порту для царских, торговых, разведывательных и военных кораблей. Другие территории объявлены враждебными. Поговаривали, что это магия Тарков погрузила весь остров в вечную тьму. Якобы так никто никогда не найдет жителей и не сможет на них напасть. Все верили, что правители делают это в целях безопасности, а за Стеной только кровожадные враги, желающие истребить славный народ ночников. Об этом мне рассказывали Коллет и Дарсана, запрещая трепать языком про свет с неба. Я и не собиралась, потому что сама не очень-то верила в эти сказки.

После бокальчика-другого-бутылки патронесса иногда рассказывала мне, что, мол, слышала от бабки, что есть день – и это ярче, чем все фонари Царства, свет великой Луны и звёзд. Даже те фонари, что по праздникам зажигают, с ним не сравнятся. Кто ж в такое поверит? Хорошо ещё, что служители храма Богини Луны не слышат. Но я не спорила, чтобы мне не накинули пару дополнительных часов в тренировочном зале.

Мое имя Адьяра, на языке древних предков означает «поцелованная солнцем». Что такое солнце ни я, ни кто из моих знакомых даже близко не представляет, разве что Коллет. Но думаю, это что-то очень красивое. Иначе меня ведь не назвали бы в его честь.

Коллет утверждает, что жить без этого самого солнца людям тяжело. В Царстве действительно многие страдают из-за слабых или мягких костей, которые могут легко сломаться или изменить форму, искривиться. Мышцы тоже слабы. Поэтому нас так часто кормят жирной рыбой, сырами и козьим молоком. Для своих «шипов» патронесса регулярно достает где-то дефицитную и жутко дорогую печень трески.

В таких условиях выживают только самые суровые. Пропасть между богатыми и бедными очень велика, из-за социального неравенства и тяжёлой жизни уровень преступности высок. Многие выбирают нелегальные способы заработка. Да они, собственно, почти все нелегальные, если хочешь нормально жить. Торговля, сфера услуг – всё под монополией государства.

В стране развита сеть госборделей, так как из развлечений и способов снятия стресса у населения только выпивка, еда, бои без правил и секс. Ещё бани, но это отдельная история. Приставка «гос» означает, что там всегда присутствовали правительственные соглядатаи. Не очень-то расслабляйтесь, дорогие граждане ночники.

К тому же за легальными островками блуда уж больно строгий надзор. Поэтому появились и теневые бордели. В некоторых из них работницы оказывают не только секс-услуги. Где-то торгуют оружием, запрещёнными товарами из-за Стены, медикаментами, а в нашем торгуют всем вышеуказанным. Да ещё и готовят бойцов для подпольных поединков на арене Подземного города. И надо сказать, очень хороших бойцов.

Бордель, в котором я живу, находится в самом тёмном и мрачном месте в Кривом Фронтире. Это место – граница между столицей Царства Террией, где находился дворец Тарков, и, вторым по численности населения, городом Далсом.

Перемещения между городами для простых жителей были запрещены. Можно было перевозить рабов или наемников. Само собой, у высокопоставленных граждан, типа приближённых ко двору высокородных или военных, такие разрешения были. Но всегда находились люди, которые класть хотели на все эти запреты власти, и пытались проникнуть в соседний город нелегально. Каждый по своим причинам – кто-то за лучшей жизнью, кто-то бежал от преследования местных властей. Такие вылазки карались смертью, как и много чего ещё в нашем самом гуманном Царстве, поэтому решившиеся пересечь границу ребята были довольно отчаянными. И опасными.

Многие из них оседали в Кривом Фронтире, так как отсюда людей не выдавали. А чтобы сунуться в этот район, бравым воякам надо было собрать целый полк отборных воинов. Некоторые горячие головы во дворце пытались взять наш уголок беззакония под контроль, но потерпели неудачу.

Таких попыток было несколько, затем Тарки и их прихвостни просто махнули на нас рукой. Возможно, дело было ещё и в том, что многие важные шишки с удовольствием вели всякие нечистые делишки с местными. Услуги на любой вкус – устранить конкурента, купить какую-нибудь редкую сабельку, выкрасть хорошенькую жену у обедневшего соседа, который потом не сможет в порыве горячей благодарности заказать тебя наёмному убийце. Любой каприз за ваши деньги.

«Ежевика» – один из старейший в столице борделей с милым и невинным, на первый взгляд, названием. Но к этой «ягодке» так просто не подберешься, ведь у нее довольно острые шипы. Хозяйку этого заведения знали, судя по слухам, даже при дворе. В бордель нельзя было проникнуть, взять его под контроль или уничтожить, потому что его защищали «шипы». Хорошо обученные элитные воины из числа работниц борделя. Каждый «шип» – обязательно чемпионка нелегальных боёв. Но почти всегда жрица продажной любви, «цветок».

Честно говоря, я думала, что Коллет уготовила мне роль одной из ее ночных жриц, и уже морально готовилась к тому, чтобы тактично отказаться, никого при этом не убив и не погибнув самой, но практичная патронесса нашла иной способ заработать на мне и отбить всё потраченное на моё образование и проживание в «Ежевике». Подпольные бои – одно из самых любимых незамысловатых развлечений местной невзыскательной публики. Я участвую в них с шестнадцать лет.

Почему-то предаюсь воспоминаниям после каждого тяжелого боя. Тряхнув волосами, словно прогоняя призраков прошлого, я взгромоздилась на высокий барный стул.

Тело болело, поэтому сделать это так же изящно, как обычно, не получилось. Перегнулась через стойку, пошарила рукой под полкой, обнаружила бутылку травяной настойки, бокал тоже нашёлся. Хорошо, что не пришлось лезть на полки. Наша барменша Клара знает, что я после поединка всегда совершаю набег на ее вотчину. Понимая, что бороться с этим бесполезно, стала оставлять для меня любимый ликер в специальном месте.

Щедро плеснув себе в бокал, и сразу сделав большой глоток, я подержала сладковатый напиток во рту и с удовольствием проглотила.

– Буйный клиент попался? – весело уточнили у меня.

Чуть не выронила бокал. Справа от меня обнаружился голубоглазый парень с гладкими черными волосами. Шикарно лежат! Повезло ему, наверное, грива у него тяжелая. По бокам от лица заплетены две тонкие косички.

Он с любопытством разглядывал меня пронзительными синими глазами. Нижнюю часть лица скрывала черная ткань. Наёмник решил прогулять шальные деньги в борделе? И как он так тихо подкрался? Теряю хватку. Для разговора со мной черноволосый убрал маску с лица, обнажив зубы в улыбке. Или в оскале.

Я недовольно поморщилась и осмотрела своего неожиданного собеседника поближе. Высокий. Весь в коже, сапоги на шнуровке. Одет вроде бы просто, но все вещи точно были дорогими. Хорошие зубы и блестящие волосы тоже говорили в пользу достатка. Вроде бы чуть старше меня.

За спиной два скрещенных меча. Стоп. Меча? Сюда не пускают с оружием. Куда смотрит Нариша? Все посетители оставляют свои железяки на входе у нашего завхоза и, по совместительству, начальницы охраны – двухметровой короткостриженой плечистой красотки, у которой кулак с мою голову размером. Догадываюсь, кто придумал эти совместительства. Патронесса очень экономна.

Парень скинул и капюшон, снова хищно обнажив белые зубы в улыбке.

– Ну как? Оценила мою платежеспособность?

– Оценила. Ты не потянешь, – ответила просто из вредности. Мне не нравилась его наглость.

– А ты озвучь стоимость, – он улыбнулся ещё шире и окинул взглядом мои ссадины и синяки на лице и ключице. – Сейчас ты не в форме, так что справедливо будет сделать скидку.

Ах ты гад!

– Как тебя пустили сюда с этими зубочистками? – я проигнорировала реплику и кивнула на мечи.

С зубочистками я, конечно, хватила – серьезные такие двуручники, с которыми и на горных великанов не стыдно пойти. В том смысле, что такое оружие их хотя бы не рассмешит. Как он их таскает? И что-то ещё в них было. Слишком много символов на рукоятке. Наемники таких сложностей не любят. Если парень с ними и обращаться умеет, значит, он не простой бродячий ловец удачи. Как минимум – очень высокооплачиваемый.

– Если хочешь, могу показать мои мечи поближе, – заговорщицки предложил он. – В более спокойном месте.

– Обойдусь! Я и отсюда вижу, – буркнула я, считая диалог завершенным.

Не стала объяснять, что не проститутка на самом деле, а просто живу и работаю в борделе. Выглядит как оправдание, а я ненавидела оправдываться. Даже в детстве, когда надо мной нависала угроза быть запертой в тёмной кладовке до первых фонарей.

Маришка сердобольно хлопала себя по пышным бёдрам, качала кудрявой головой и заявляла, что упрямство меня погубит и надо быть более гибкой. Я отвечала, что ей гибкость пригодится больше, клиенты оценят. За что получала подушкой по макушке. Она была слишком добросердечной для более жестоких наказаний.

– Это что у тебя на лице за пятнышки? Болеешь чем-то? Моя маман была права в одном – ваша профессия до добра не доводит, – не отставал этот придурок.

– Это называется «веснушки», они не от болезни, и не заразны, – привычно пробубнила я.

Он не первый, кто обратил на них внимание. В детстве меня часто задирали из-за этих отметин. И я таскала у девчонок отбеливающие крема. Но чудо средства были не такими уж чудесными, как их расписывали местные лавочники. Они не помогали. Только к зиме пятна становились меньше и незаметнее.

Версия этого типа с болезнью, кстати, была не самой популярной. В основном предполагали печать демонов ночи или проклятие. Темный у нас народ.

– Как тебя сюда занесло? Я тебя тут раньше не видела.

Что-то я запоздало спохватилась. Сегодня мадам Коллет принимает какую-то большую шишку. Вроде министра. Девчонки всех постоянных клиентов сдвинули. А непостоянные у нас появляются не так часто. Всё-таки мы не какой-то там госбордель с бескрайним потоком непонятных лиц. Сюда не забредают просто по велению души или более прозаичного органа.

И тут появляется незнакомец с непонятными целями.

Хотя странно всё это. Чиновники предпочитали государственные увеселительные заведения, где разомлев на теплой женской груди, не так велика вероятность выболтать тайны государственной важности кому попало. Но к нам рвались все. Потому что в «Ежевике» самые лучшие девочки. Это утверждение транслировалось мне с самого детства, и я не думала в нём сомневаться.

Ещё раз окинула странного гостя взглядом. Он тут же мило заулыбался, демонстрируя зубы с чуть выступающими клыками. Хмм… нет даже грязи под ногтями, хотя костяшки сбиты. За длинными волосами он явно ухаживал в отличие от большинства наемников, которые слыхали где-то, что женщины без ума от длинноволосых мужчин, но наплевали на то, что сальные патлы никого не возбуждают. Разве что нашу цирюльницу. И то в исследовательском смысле. Там же у них своя флора и фауна.

Дальнейший осмотр ещё больше меня насторожил. Приличная, но не особенно дорогая одежда, очень хорошее и, вероятно, редкое оружие. И пахнет от него приятно. Я чуть машинально не наклонилась, чтобы его обнюхать, но представила реакцию парня, и не стала этого делать. Ещё решит, что заигрываю.

А вдруг он и есть тот самый важный гость? А я ему сейчас нахамлю. И мадам поставит меня на все бои в Кривом Фронтире на ближайший месяц, чтобы соперники превратили мои внутренности в паштет.

– А ты… Вы, вообще, надолго сюда? И откуда такого красивого к нам занесло? Как вас зовут? – запела я, добавив в голос побольше елея.

Если его и удивила резкая смена моего отношения, то виду он не подал.

– Зови меня Саррен. Я такой красивый из недалека, из столицы. А надолго или нет – зависит от того, как быстро удовлетворят мой запрос.

С этими словами он окинул меня нарочито плотоядным взглядом. Я невольно вспыхнула.

Но это всё равно ничего не прояснило. Слишком он молод для чиновника.

– Девочки скоро будут готовы, приведут себя в порядок уже к середине ночи, можно будет посмотреть всех, у нас есть красавицы на любой вкус…

– Мне понравилась ты, – оборвал он мой бодрый монолог.

– Слушай…те, – я вздохнула. – Как вы тактично заметили, я действительно сейчас не в форме. К тому же я не совсем…

– Откуда такое необычное имя – Адьяра?

Я вздрогнула и поплотнее запахнула полы халата. Имя он прочитал на моем медальоне. Украшение у меня с рождения, единственная ниточка, ведущая к моей настоящей семье. Хотя какая она настоящая, если бросила меня на пороге борделя? Дарсана, Маришка, Кира, Киран, мадам Коллет, Нариша, девочки и, пожалуй, Фэй Костлявый – вот моя настоящая семья. А если найду родителей… Вряд ли у меня обнаружатся для них добрые слова.

– Понятия не имею, – буркнула я чистую правду, не желая уточнять детали.

Хотя обычно на комментарии касательно своего имени отвечала что-то в духе «особенное имя для особенной меня».

– Занятный у тебя амулетик. Где-то я уже такой символ видел, – как бы, между прочим, бросил он.

Я напряглась как дикая кошка перед прыжком. И как всегда в минуты волнения, начала теребить свой медальон в форме круга с отходящими от него волнистыми линиями. Интересно, что означает этот символ? Некое нечто, куда все стремятся? Или наоборот – от которого бегут? Что этот парень может о нём знать, если даже такие авторитетные и много повидавшие люди, как Коллет, наставница и Фэй Костлявый ничего мне не могли об этом знаке рассказать. Или они просто не хотели?

– Пойдем.

Пока я размышляла, синеглазый мужчина потянул меня за руку к лестнице. Почему-то я не сопротивлялась. Наверное, сказалась усталость после поединка. Кроме того, ему всё-таки удалось меня заинтересовать. И он тоже это понимал. Не как мужчина, а исключительно как источник важной информации. Это я старательно себе повторила два раза.

Машинально отметила, что он неплохо тут ориентируется. «Ежевика» или, как дом называли местные – «четырёхэтажное блудилище», отличалась сложной архитектурой. Множество коридоров, несколько лестниц, причём на каждом этаже лестницы на следующий этаж располагались в разных местах.

Первый этаж представлял собой большой зал с колоннами, баром и уютными диванами, заваленными подушками. На остальных располагались комнаты уединения – чем выше этаж, тем дороже. На четвертом – для самых любимых и постоянных клиентов. Вроде Фэя Костлявого.

Снаружи здание защищали крепкие каменные стены, которые и тараном не прошибёшь, а внутри почти везде были тонкие бамбуковые перегородки, не считая несущих конструкций. Патронесса считала, что в весёлом доме стесняться нечего.

Мы поднялись на второй этаж, попетляли по коридорам до лестницы, ведущей на третий, с которого он устремился дальше – на этаж для элитных гостей.

– А у тебя губа не дура! – хмыкнула я, снова решив перейти на «ты». – Почему решил, что моя комната на самом верху?

Всё это время я покорно позволяла вести себя за руку, слегка придерживая полы халата во время подъемов по лестницам. Честно признаться, меня вело любопытство.

– Ты похожа на человека, который стремится быть выше и лучше остальных.

– Если ты заплатил, то льстить мне нет необходимости, а если нет – тем более.

В «Ежевике» было принято отдавать плату мадам Коллет или Дарсане, если патронесса отсутствовала на рабочем месте. Или Нарише, если не было их обеих. Иногда прайс вырастал в процессе встречи. Некоторые оказывали дополнительные услуги в обход кассы. Но такое быстро пресеклось мадам Коллет, которая могла за это отправить в госбордель, где вместо шёлковых простыней застиранное белье на соломенных матрасах, а у самых презентабельных гостей вряд ли наберётся полный набор составляющих лица – глаз, ушей, носа. Не говоря уже о таких мелочах как зубы.

И регулярные рейды стражи, которые те организуют совместно с лекарями – якобы для медицинского осмотра. На деле же это унизительные облапывания целым отрядом мужиков. И всё это совершенно бесплатно. Избежать неприятной процедуры можно, если отдать немаленькую денежную сумму или заплатить натурой начальнику отряда. Проблема в том, что иногда приходят несколько отрядов стражи с равными по чину командирами…

Девочки Коллет тоже регулярно проходили медицинские осмотры. Но для этого посещали в определенную ночь лунного месяца кабинет интеллигентного лекаря Малона Капитоне. Мэтр Малон был идеально вежлив со всеми посетительницами, и осмотры проводил максимально деликатно.

Конечно, городская стража периодически предпринимала попытки взять под контроль весь Кривой Фронтир и «Ежевику» в частности. Разок ватага солдафонов во главе с пузатым командиром, у которого сальным было всё – волосы, лицо, пальцы, ухмылка – нагрянула и к нам.

– Мамзели, мы тут, значит с проверочкой, – завёл командир, обнажая в улыбке редкие жёлтые пеньки зубов. – Лекаря вот прихватили.

Патронесса окинула делегацию презрительным взглядом. Стоящая рядом с ней Дарсана лицом сильно напоминала голодного и очень злого волкодава, только и ждущего команды хозяина, чтобы напасть.

Я в это время была в большей гостиной, играла в шахматы с Ники. В публичных домах эта игра была под запретом. Видимо, чтобы жрицы любви не занимались развитием интеллекта. Пару стражников уже кидали на нас взгляды, ожидая, когда начальник закончит беседу, чтобы срочно доложить о вопиющем нарушении. Я лениво и демонстративно передвинула фигурку.

Зря они сюда сунулись. В их отряде всего человек пятнадцать. Думаю, мне даже не придётся вставать с дивана.

– Господа, мои подопечные регулярно проходят осмотры у мэтра Малона. Копии заключений я передаю лично начальнику городской стражи Слиту Капору.

Упоминание непосредственно начальства заставило сального пузана вздрогнуть. Но отступать он не собирался. «Ежевика» была слишком лакомым куском. Вот только они от жадности и похоти позабыли о том, какие острые у этой ягоды шипы.

– Господин Сплит мне об этом не говорил, – нагло уточнил он.

– С чего это начальник стражи должен отчитываться перед каждой сошкой? – тон мадам становился всё холоднее.

– Я Алус Салагай, у меня в подчинении сотня отборных молодцев, я не какая-то там сошка, – солдафон обиженно запыхтел. – Ваше криминальное гнездо разврата не помешает ещё раз перетрясти. Пусть все девки выходят сюда и становятся в ряд.

– То есть, вы не желаете взглянуть на заключения мэтра? – уточнила патронесса.

– Нет! Хватит тянуть кота за… гыгы! Быстрее начнем, быстрее кончим! Гыгыгы!

Мне уже самой захотелось поскорее вышвырнуть эту концентрированную пошлость из нашего милого дома. Пошлости было как-то многовато даже для борделя.

– А стражникам как всегда плевать на законы, – с отвращением бросила Дарсана.

– Ты посмотри – ещё и ломаются, грязные девки! – возмутился мужик, справа от Салагая.

– Я бы поспорила насчёт того, кто тут грязный, – мадам демонстративно уставилась на сапоги стражников, которые были заляпаны грязью, будто они шли по бездорожью от одной деревни к другой, а не маршировали по свежей брусчатке, на которую мы честно скинулись всем Фронтиром. Даже наемные убийцы в стороне не остались. Все же любят комфорт и хотят жить в благоустроенном районе.

Начальствующий пузан столь же демонстративно вытер ноги о дорогущий ковер, который патронессе привез купец с доступом за Стену.

Мужик точно подписал себе приговор. Я только не понимала, чего ждут старшие дамы. Пока это стадо свиней сбилось в кучку, с ними проще разобраться, чтобы потом уборки было меньше. На всякий случай припомнила, сколько оружия и где именно я запрятала в диване. Вспомнила, что много. Настолько, что он мог бы напомнить ёжика, высунись они все остриями наружу.

– Мирной ночи, леди! Что это тут происходит? Что мои подчинённые тут делают? – властно вопросил кто-то.

Солдаты расступились, и я увидела начальника городской стражи собственной персоной. Сплит Капор был невысоким коренастым мужчиной с непропорционально длинным телом по отношению к ногам. Хотя Мариша говорила, что, чем короче у мужика ноги, тем он горячее в постели. Поверим на слово. Ещё у Сплита был орлиный нос, густая борода и усы. А судя по торчащим из ворота рубашки жёстким волоскам, дополнительное утепление на груди.

Этот тут откуда? Не иначе – вся городская стража решила прогуляться вокруг нашей «Ежевики».

– Командир, эти девки…

– Дамы! – весомо поправил его начальник стражи.

– Дамы, – скрипнул остатками зубов Салагай. – Ведь они работают нелегально, мы должны контролировать работу государственных… учреждений. И закрывать те, у которых нет лицензии.

– Про закрытие «Ежевики» ты ничего не говорил, – усмехнулся Капор. – Вроде бы ты и твои люди собрались тут устроить медосмотр. Тоже нелегальный, кстати.

– Но…

– Никаких возражений! В качестве наказания – мытьё полов, наследили тут! Недостойно для царского стражника разгуливать в грязных сапогах. Это нарушение устранить. Завтра с первыми фонарями проверю.

– Нам тут ещё бревна привезли, можно в качестве трудовой повинности отправить господ-стражников дрова наколоть и в поленницу сложить, – злорадно встряла Дарсана.

– Отличная идея! – поддержал Сплит и гаркнул. – Чего встали? Выполнять!

Бросая недобрые взгляды из-под козырьков своих форменных фуражек, стражники во главе с Салагаем невеселым ручейком потекли на выход.

– Наша завхоз Нариша выдаст вам топоры, не забудьте вернуть инвентарь! – весело напутствовала их Дарсана.

Потом я недоумевала – зачем было ждать Сплита, почему просто не навалять зарвавшимся солдафонам? Но Дарсана пояснила, что участие многих наших девочек в подпольных боях не афишируется. Поэтому могли насторожить неожиданно открывшиеся способности к кулачному бою и владению несколькими видами оружия у жриц любви.

Глава вторая. Тайна морской комнаты

Странный темноволосый незнакомец продолжал уверенно тянуть меня вверх по лестнице. Как бы потактичнее намекнуть ему, что я не проститутка? Может, зарядить кулаком в челюсть и сбежать? Не годится. Всё-таки у нас приличное заведение. И Коллет опять же не поймет. Вдруг это всё-таки важный гость.

На самом деле мои апартаменты располагались в пристрое, который появился лет десять назад, до этого я кантовалась то у Маришки на третьем этаже, то у Дарсаны – на четвертом. Часто ночевала у кого-то из девчонок, разумеется, когда у них не было клиентов, я же не извращенка.

Мне это больше нравилось. Хоть сейчас у меня и была в распоряжении огромная комната, мне было так скучно. Коллет решила разместить в пристрое оружейную комнату, костюмерную и комнаты для обслуживающего персонала. Поддерживая имидж содержательницы лучшего борделя в городе (а то и во всем Царстве!) наша патронесса пыталась создать для своих девочек максимально комфортные условия. Так что количество обслуживающего персонала практически равнялось числу работниц этого места. Естественно, им никто шикарных комнат не выделял. Прислуга жила по три-четыре человека в комнате. Но многие жили неподалеку, поэтому койко-мест не занимали, приезжие же приходили сюда только для сна, так что здание большую часть времени было безлюдным.

Пристрой был трехэтажный, в него можно было попасть по коридору на втором этаже. Ну, или обойти здание борделя и зайти с тыла прямо в главный вход. Комната у меня была отличная, без дорогой, обитой бархатом, мебели, но вполне комфортная. Девчонки знали, что мне нравятся подушечки в интерьере и надарили мне их целую кучу. В моей комнате они были везде – на кровати, на небольшом диванчике и возле него на ковре, на подоконнике. Эх, сейчас бы закопаться в своих подушечках, а не носится по этажам за психованным…

– Мы на месте! – торжественно объявил он, распахнув одну из дверей.

Передо мной раскинулся дивный вид на море, волны плавно накатывали на берег, их плеск тихо разносился по помещению, луна серебрила воду…

Я хмыкнула. А у него действительно губа не дура. Выбрал самую дорогую игровую комнату. В этот момент я испытала непонятную досаду. Откуда он про неё знает? Значит, бывал уже. А с кем? Ники?..

Коллет, в своем стремлении поддерживать репутацию лучшего заведения всея Царства, обустроила несколько тематических комнат для того, чтобы клиенты могли реализовать свои самые яркие фантазии. Были в «Ежевике» и пыточная, и булочная, и полностью зеркальная комната.…Эта представляла собой имитацию морского побережья. Правда, вместо песка на пол было решено постелить похожий по текстуре ковер, иначе гостям и девочкам придется потом выколупывать песчинки из самых неожиданных мест.

Картинку на стене с зацикленным прибоем нам создал приезжий мастер иллюзий. Стоило это очень дорого, зато выглядело впечатляюще. Будто ты оказываешься на ночном пляже. Выход на берег для простых жителей Царства ограничен, для многих побывать там – несбыточная мечта. А уж о том, чтобы устроить там романтическое свидание, вообще мало кто мог мечтать. Деньги, уплаченные мастеру иллюзий, окупились в первую же неделю.

Кстати, как-то у нас гостил Педрос Крекерс, правая рука нашего градоначальника. Арендовал комнату на две ночи. Но девочек с собой не взял, пригласил жену отметить двадцатилетие брака. Весь бордель умилялся. Это же надо – прийти в таверну со своим пирогом!

Мой спутник решительно захлопнул за собой дверь. Щелкнул внутренний замочек. Я внезапно вспомнила, что в халате на голое тело, без оружия и недавно огромный мужик чуть не сделал из меня отбивную. Не самая лучшая кондиция для того, чтобы объяснять разгорячённому мужику, что ты не собираешься с ним спать. Решительно развернувшись, открыла рот и… Тут же закрыла. Он пронёсся мимо меня и с энтузиазмом принялся копаться в горе ракушек, выложенных вокруг пальмы для антуража. Дерево, к слову, росло прямо из пола, чтобы не портить интерьер кадушкой.

Сказать, что я была возмущена – значит, ничего не сказать! Да как он смеет меня игнорировать! Какие-то дрянные ракушки интереснее великолепной, ну пусть немного побитой, меня? От недавнего желания вспоминать самые простые и эффективные приемы самообороны не осталось и следа.

Спросить, что он там ищет, не позволяла гордость. Саррен как раз перебрал ракушки и начал бережно рассматривать каждый пальмовый листик, параллельно поглаживая ствол. Может, он какой-нибудь древофил? Красивый и адекватный мужик в Кривом Фронтире, заявился в бордель. Давно пора было понять, что это не лучшее место для знакомства. Сейчас скажет, что планирует заняться любовью с этим несчастным деревом, а мне надо очень внимательно на это смотреть. Горестно вздохнула.

Где-то тут валялся корабельный якорь, можно его им оглушить и сказать потом, что это его накрыло таким мощным оргазмом.

– У меня к тебе просто громадное количество вопросов, – решила начать с чего-то более дипломатичного и менее травматичного.

– Детка, ты просто чудо, полежи пока, полюбуйся видом, можешь налить себе вина, расслабься в общем, – пробормотал он, не отрываясь от своего увлекательного занятия.

От меня только что отмахнулись как от назойливой мухи.

– Пожалуй, я пойду, тебе и одному неплохо, как я вижу.

И направилась к двери.

– Стой! – властно окрикнул он меня.

Обернулась, он уже стоял перед моим носом. Точнее это мой нос упирался ему в грудь. Неприятный холодок пробежал по спине. Шустрый. Дарсана была бы недовольна своей бестолковой ученицей, которая позволила потенциальному врагу незаметно и быстро к себе приблизится.

– Не думал, что ты такая ответственная работница, – он легко провёл подушечками пальцев по моей щеке. – Ты можешь без напряжения провести этот час, но если ты настаиваешь, могу уделить тебе немного времени…

– Минуты три тебе хватит? – вызывающе спросила я, однако голос предательски сел.

Он усмехнулся и слегка отодвинул ворот халата, тот с готовностью поддался и уже был готов соскользнуть с плеча.

Но в эту сумбурную сцену ворвались негодующие вопли.

– Где этот негодяй?

– Какого ночного демона вы опять сюда приперлись?

– Я по распоряжению начальника городской стражи! Появилась информация, что у вас скрывается особо опасный преступник.

– Она к вам по сто раз за ночь поступает! С чего вдруг такое служебное рвение?

– Патронесса, позвольте я вышвырну этих прохиндеев отсюда!

Судя по голосам, сюда спешно неслись сама мадам, Дарсана и печально известный Алус Салагай. Вероятно, с подкреплением, потому что один он не ходит.

– Кажется, нашему счастью хотят помешать, – тон Саррена был насмешливым, но я почувствовала, как он напрягся.

– Ага, лодка нашей любви разбилась о суровую бордельную реальность, – машинально поддакнула я.

– Лодка… Ты такая умница! Счастлив, что тебя встретил, – он нежно поцеловал меня в лоб и кинулся к прибитому на стене декоративному кораблику.

Я осталась стоять посреди комнаты, озадаченная сверх меры.

На несчастную дверь обрушился град ударов.

– Заперто!

– Ломайте, парни!

– Я тебе сейчас шею сломаю!.. У меня где-то была связка с ключами от всех игровых комнат. Отвернитесь, олухи, я не хочу, чтобы вы видели самое сокровенное.

Разумеется, патронесса под «сокровенным» имела в виду место хранения связки ключей.

Дверь резко распахнулась.

– Какого демона ты тут делаешь? – глаза наставницы метали молнии.

А когда она заметила на мне свой халат, то там разразилась буря.

– Решила подработать в обход кассы? – подключилась мадам.

– Она ведь не работает в качестве ночной жрицы, почему не уведомили об изменениях в штате? – кукарекнул Салагай.

Но главные женщины борделя так на него посмотрели, что он тут же предпочёл заткнуться.

– Адьяра, мы с тобой обсудим эту ситуацию наедине, а сейчас – марш вниз! И переоденься! – шикнула на меня Дарсана.

Я по детской привычке вжала голову в плечи, но потом вспомнила, что уже не ребёнок. Выпрямилась, упрямо задрала подбородок и на всякий случай сделала шаг назад.

– Вот ещё! Хочу знать, что тут происходит! – надулась я.

– Это ты нам объясни!

– Кхмм…

Виновник всего этого переполоха привлек к себе всеобщее внимание.

– А ну положи реквизит на место! Это очень дорогая работа очень известного мастера! – рыкнула на Саррена Коллет, заметив в его руках кораблик.

– А после того, как ты вернешь ценность на место, я тебе руки сломаю, проклятый растлитель невинных дев! – в унисон прошипела моя наставница.

– Невинных? Это в борделе то?! – опять очень не вовремя выступил Салагай.

Патронесса без лишних слов со всего маху наступила ему на ногу. Доблестный блюститель порядка ойкнул, покраснел и снова грустно замолчал. Ему пора привыкнуть, что в этом заведении представителей закона не то, что никто не боится, но еще и гоняют, как дворовых псов.

– Но я не растлевал этот чудный цветок, – Саррен широко улыбнулся, подошёл и приобнял меня за талию. – Если только чуть-чуть.

Возможно, мне показалось, но перед этим он неуловимым движением сунул что-то в карман. Что-то очень маленькое.

Дарсана зарычала и двинулась вперед. Любой бы на его месте струхнул, но парень продолжал непринужденно улыбаться. Он или храбрец, каких мало, или редкостный дурак. Может, он был и тем и другим.

– А в чем собственно дело? Почему нас так грубо прервали? Я гость этого заведения, вел себя прилично, заплатил…

– Когда это ты заплатил?

– Ну, планировал заплатить, – ничуть не смутился Саррен.

Я позавидовала его смелости. И самообладанию моей наставницы.

– Его приказано доставить в главное управление городской стражи, – рискнул высунуться из-за спин моих дам Салагай.

– Господин Анус! – строго начала Дарсана, и стражник не рискнул её поправить. – Вы и ваши люди, толпящиеся в коридоре, можете идти. Мы сами доставим этого субъекта в управление, можете быть спокойны.

– Но мой приказ…

– Будет нарушен, как множество других! – подхватила мадам Коллет, многозначительно глядя на стражника.

Он не нашелся, что сказать. Зато Саррен нашелся.

– Мне, безусловно, было бы в разы приятнее идти под конвоем дивной зрелой красотки, – тут он восхищенно окинул взглядом затянутую в кожаный костюм фигуру Дарсаны. – Но у меня совершенно другие планы…. Еще увидимся, сладкая Вишенка!

Это уже мне. С этими словами он поцеловал меня. Быстро впился в мои губы, властно раздвигая их, забирая дыхание. Затем он медленно отстранился. Его синие глаза потемнели. Меня словно парализовало. Всех остальных, видимо, тоже, потому что Саррен спокойно подошел к завешенному плотной шторой окну, резко её отдернул. На открывание окна времени не было, поэтому он просто прыгнул через стекло. Раздался звон осколков, горестный вой мадам Коллет по разгромленному имуществу и крик Дарсаны, которая секундой позже стояла у подоконника:

– Ребята, вяжите его!

Саррен недооценил моих дам. Полет из окна закончился комфортабельным приземлением в заботливые руки городской стражи под руководством многоуважаемого и весьма известного господина Сплита. Они предварительно раскинули под окном покрывало.

«Мог бы хоть глянуть, куда прыгаешь, идиот!», – подумала я, мрачно кутаясь в халат.

– Ты могла его так сильно не пугать!? Какого ночного демона теперь делать с окном? Отдашь мне весь гонорар с твоей крайней победы до последней медной монетки! – напустилась Коллет на Дарсану.

– А что мне надо было делать? – яростно защищалась та. – Подождать, пока он все три шпингалета откроет и только тогда кидаться его ловить? Даже у старухи Рене, что торгует фруктами на углу, и то реакция лучше! А вообще, это была идея Сплита и его парней! Вот пусть они тебе ущерб и возмещают, жадная ты карга!

– Это я карга! Ох, пригрела я змею на своей шее!

Так ругаться они могли долго. Дело для них обычное. Помирятся уже завтра. А вот мне стоит свалить подальше…

– Стоять! – синхронно донеслось мне в спину.

Распахнуть дверь помешало препятствие. Оно вскрикнуло и с гулким звуком отлетело в сторону, запуская цепную реакцию звуков падений. Как в домино.

Это многоуважаемый Алус Салагай, ночная шельма ему в бок, бесстыдно подслушивал у двери. Ну а что ему ещё делать, если из комнаты выгнали. Его подчинённые толпились позади бравого командира. Греть уши им, видимо, не разрешили, но жажда новых знаний заставляла жаться к двери. Авось повезёт?

Вход в самую дорогую комнату в борделе находился напротив лестницы, и часть лишних ушей полетела вниз. Не расшибутся, надеюсь. Хотя некоторые перебравшие вина и поверившие в собственную неуязвимость гости регулярно катались с неё кубарем. И ничего – многие сразу же после рокового спуска продолжали веселье, но уже в горизонтальном положении.

Салагай, кстати, успел уцепиться за перила и избежал участи своих подчинённых. Не зря его назначили командиром этих дуболомов. Самый способный в выводке.

А я, подхватив полы одолжённого халата, бодро припустила вниз по лестнице. Даже в процессе бега мой беспокойный мозг подкидывал мне разные темы для размышлений. На этот раз это была странность – из-под давно нечищеной кирасы, поверх замызганной рубахи у Салагая было надето что-то ещё.

Тонкое серебристое плетение слегка сияло. По виду эта сеточка была защитным нагрудником, такие носили, чтобы уберечься от чар. Чего опасался бравый сотник? Он ведь и кирасу-то не так часто носил, предпочитая огораживаться живым щитом из своих людей.

Неужели синеглазый незнакомец – маг? Тогда почему его так легко схватили какие-то стражники? Насколько успела заметить, парня поймали в наспех раскинутое покрывало, быстро свернули в рулон, треснули по голове для верности и, замотав цепочкой получившуюся композицию, уволокли в сторону управления. Там же находился и временный изолятор. Хотя и тюрьма была недалеко, в Кривом Фронтире располагались наиболее неприятные и опасные для обычных граждан места и учреждения.

То, что странный синеглазый парень может оказаться магом, казалось невероятным. В Царстве маги были очень востребованы из-за необходимости поддерживать жизнь растений и животных. Да и людей собственно тоже. Но к ним относились очень настороженно. Каждый маг обязан был носить на видном месте символ – полная луна с тремя звездами внутри. И свободно распоряжаться своими способностями могли только члены правящей семьи и несколько приближенных ко двору. Для остальных это было запрещено.

Иногда рождались дети с даром. Родители из числа бедняков и низшего сословия этого очень боялись, так как контролировать свои силы младенец не мог, и вездесущие соседи с активной гражданской позицией обязательно доложат о том, что милый карапуз из дома напротив может зажечь взглядом свечу или снести криком забор. Таких детей безжалостно, без всяких судебных разбирательств, у родителей отнимали и увозили в неизвестном направлении.

Утверждалось, что есть специальный интернат, где их обучают и содержат до совершеннолетия. А потом отпускают или приглашают на службу во дворец. Но из моих знакомых что-то никто не помнит счастливых историй возвращения ребёнка к своей семье после заточения в интернате.

Конечно, во Фронтире можно было встретить разных интересных личностей, которых в любом другом уголке Царства на всякий случай пристукнули бы. Исключительно в целях безопасности и ради общего блага. Все мерзости этим общим благом можно было оправдывать. И ведь срабатывало. Поэтому у нас не любят тех, кто чем-то отличается, ведь всё необычное пугает.

Так, мне всё время приходится носить плащ с капюшоном, внешность у меня уж больно броская, даже в темноте иногда не скрыться. Волосы цвета спелой вишни, ярко-синие глаза. Но самое примечательное – кожа с этими самыми веснушками. Хотя плащ с капюшоном и маской мне следовало носить ещё и потому, что я частенько помогала наставнице в делах разной степени незаконности. Хорошо ещё, что была маленького роста, даже по меркам Царства.

И хотя наш криминальный и неприветливый район был моим домом, где жили самые близкие мне люди, я чувствовала себя и тут, и в столице в целом – чужеродным элементом. Например, я была, скорее всего, единственным человеком во всем квартале, кто никого не убивал. Этот факт я тщательно скрывала, так как в наших местах это считалось стыдным пятном на биографии. Забрать жизнь во Фронтире было так же просто, как высморкаться. Хотя у меня пока острой необходимости убивать не было. Даже в поединках я не добивала соперников. Зря, наверное, для них это было унизительно, и они записывали меня в свои враги номер один. Сегодня вот Джинго добавился.

Дарсана смеялась, что я вся такая правильная и не хочу терять кровную невинность. Сама-то она убила человека в одиннадцать. Я её не осуждала. Это был разбойник, который у неё на глазах изнасиловал, а потом убил её мать. Дарсане тогда было лет шесть, и она просто спряталась в шкафу. Позже она говорила мне, что это ощущение бессилия, когда ты видишь, как страдает твой родной человек, и ничего не можешь сделать, душило её несколько лет, при этом заставляя тренироваться, несмотря на мозоли, кровоподтёки, дрожь и боль во всем теле.

Она попала в бордель после смерти матери. А куда ещё могла попасть одинокая девчонка из бедной семьи? Но, проработав там недолго, была продана в другой, совсем недавно открывшийся в Кривом Фронтире. Бордель оказался не простым. Ей повезло, она обрела семью из ежевичных «шипов».

Дарсану учили убивать. Только смертельные и самые подлые удары. У маленькой девочки нет возможности вызвать своего обидчика на честный поединок, только подкрасться сзади и вцепиться в глотку. Что она и сделала. Выследила того, кто отнял у неё мать, опоила, благо, в трактире это сделать было не сложно. С помощью трактирщика, который за умеренную плату превратился в носильщика, перетащила в подвал. Затем хозяину заведения было уплачено ещё и за то, чтобы он временно оглох.

Насильника и убийцу она пытала неделю. Способы, как это делать, вычитала в одной веселой книжке, написанной бывшим палачом. Она заменила девочке настольное чтиво перед сном. Могла бы пытать и дольше, но эта тварь как-то быстро подохла. Останки скормила собакам. И, как потом вспоминала, ничего, кроме чувства выполненного долга не испытала. Грустно. Но я иногда думала, что Дарсана спокойно идет вперед, потому что поставила точку в своем прошлом. А моё было туманно, там сплошные многоточия и медальон с одним единственным словом – моим именем.

Глава третья. Цветок и шип

До комнаты я добралась в рекордные сроки. Но патронесса и наставница настигли меня очень быстро, словно в них вселились демоны ночи. Я даже не успела толком зарыться в свои многочисленные подушки и сделать вид, что меня нет.

Новый замок, который я меняла уже третий раз за эту неделю, жалобно скрипнул что-то о том, что пора искать ему преемника покрепче. Первой в комнату ворвалась Дарсана. Её желтоватые рысьи глаза сейчас очень мало были похожи на человеческие.

– Что ты там делала с этим парнем? Что он тебе говорил?

– И почему… о, демоны ночи, ты оставила в живых Джинго!? Я не хочу, чтобы сюда… как к себе домой заявлялись твои недобитые соперники…. И ковры мне… пачкали! – патронесса немного запыхалась, но бежать на высоких каблуках, с затянутой в корсет талией, за моей резвой наставницей – огромное достижение, на которое мало кто способен.

Мадам Коллет для своего (и не только для своего!) возраста имела отличную физическую подготовку и великолепно выглядела. Правда, непонятно, каким образом. Обычно её всегда видели с бокалом мартини или тонкой сигарой. Может, она просто для антуража с ними ходила, а сама в уединении качала пресс и жевала зеленый салатик?

Наша мадам выглядела так, как и положено выглядеть хозяйке публичного заведения. То есть роскошно. Светлые густые волосы собраны в высокую прическу, глаза ярко подведены, корсет и глубокое декольте, платье с длинным шлейфом, очень короткое впереди, чулки и шпильки. Многие гости облизывались, глядя на эту красоту и вздыхали по поводу её принципиальной позиции – никакой платной любви. Коллет считала, что хозяйка борделя должна быть недоступной мечтой, иначе клиенты перестанут её уважать.

– Мне на какой вопрос первым отвечать?

Я всё-таки выдала свое местонахождение, но из подушечного бастиона вылезать не стала. Халат Дарсаны я, кстати, предусмотрительно сняла и быстро накинула свою домашнюю рубашку, она была почти до середины бедра. Когда лень было одеваться, но хотелось стащить чего-нибудь вкусненького с кухни, я рассекала в ней по главному залу, будоража воображение клиентов. По пути получая выговоры от наших ревнивых девчонок. Всё-таки у них свой хлеб, у меня – свой.

Меня в четыре руки откопали буквально в считанные секунды. И чуть не закопали снова. Буквально.

– Этот парень весьма опасный тип, я не уверена, что они смогут его долго удерживать. Что значило его прощание с тобой? Почему, по его мнению, вы должны увидеться снова? – Коллет от избытка чувств хорошенько встряхнула меня за плечи.

– Понятия не имею! Мы и не общались с ним особо, – я обиженно отползла на противоположный край кровати.

Дарсана тут же опустилась рядом и положила мне руку на плечо. Ясно, решили поиграть в доброго и злого стражника. Но я эти их манипуляции с детства знаю. Поэтому решила поторговаться.

– Расскажите мне, кто он и чем опасен?

То, что он отличный воин, я поняла и сама. Свое великолепное оружие он носил явно не для красоты. Во Фронтир с таким, не умея обращаться, лучше не соваться. Здесь на каждом шагу приходится доказывать, что твоим имуществом должен владеть именно ты.

– Парень – маг, – со значением произнесла мадам.

– Об этом я и сама догадалась, так что информация – на гнутый грошик, – усмехнулась я. – Надо больше подробностей.

– Мы же не на базаре! – Дарсана на секунду вышла из роли доброго стражника.

– А девочка умнеет с каждым годом, не такая простодырая уже, – перехватила эту роль патронесса.

Из её уст такой сомнительный комплимент считался вышей похвалой.

– Ладно, это беглый маг, ранее служивший при дворе. Он планирует раскрыть нашим врагам за Стеной некий государственный секрет, поэтому его объявили в межцарственный розыск, – скороговоркой проговорила мадам Коллет.

– А как ты догадалась, что он маг? – наставница уставилась на меня цепким взглядом.

Эта ничего важного не упустит. Всё-таки отвечает за безопасность заведения. Дарсана – второе лицо в заведении. И в случае чего – она получает по нему вместе с первым. А иногда – вместо первого.

Вздохнув, я поделилась наблюдением о том, что Салагай в этот раз необычно тщательно подбирал аксессуары для визита к нам. По лицу Дарсаны я поняла, что наставница мной довольна.

Весь наш диалог с Сарреном я пересказала достаточно подробно, вот только о том, что он что-то стянул из морской комнаты, умолчала. Не знаю, почему я это сделала. Точно не из-за недоверия к своим любимым женщинам, скорее, решила оставить еще один козырь в рукаве. Меня немного грызла совесть – вдруг это что-то важное и ценное для мадам Коллет и «Ежевики» в целом? Но если патронесса не подняла крик и не велела стражникам обыскать мага на предмет уворованного, то ничего ценного там не было. Или она о нём просто не знает.

А вот я могу выяснить. Идея пришла ко мне неожиданно. Почему бы и нет? В изолятор при управлении я могу наведаться спокойно, там работает мой приятель Карс. Излишне добродушный, учитывая его работу, высоченный парень, давно и безнадежно влюбленный в Ники и мечтающий «спасти» возлюбленную от её ужасной работы. Сама она всячески сопротивлялась спасению, в десятый уже, наверное, раз выгоняя незадачливых сватов из числа его сослуживцев. Она утверждала, что на жалование стражника легко и весело не проживешь, и кормить семью придется ей. А никаких других навыков, кроме освоенного в совершенстве мастерства любви у неё не было.

В общем, Карс маялся, часто жаловался мне на превратности любви и просил совета, как покорить неприступную красавицу. Это без шуток – для мелких стражников, чином ниже сотника девочки из «Ежевики» действительно были недоступной мечтой. Если только какой-то чудак не спускал всё месячное жалование, но такие кадры попадались очень редко.

В качестве платы за свои услуги жилетки и консультанта в сердечных делах (в которых сама ни шиша не понимала) брала с Карса плату мелкими услугами. Ну как мелкими – упечь в тюрьму, а лучше сослать на каторжные работы в другой конец Царства своих бывших соперников по нелегальным поединкам. Многие из них устраивали на меня настоящую охоту, чем изрядно досаждали.

Мой план был прост – заявиться в управление, в смену Карса, и потребовать встречи с пленником. Главное, чтобы он захотел со мной говорить. Может, прихватить всё-таки у Ники зажимы для сосков?..

Тут внезапно спохватилась мадам Коллет, прерывая построение плана.

– Замминистра Кай Квантриус будет тут через полчаса! – мадам раздраженно сдула с лица прядь, выбившуюся из идеальной прически.

– О! А я как раз к его визиту обещала Ники помочь с прической!

Хвала благословенной Темноте, у меня нашелся повод улизнуть.

– Наш разговор еще не закончен!

– Разумеется! – крикнула я на бегу.

Вечно я от них убегаю. Дарсана и Коллет до сих пор умудряются нагонять на меня ужас.

Комната Ники находилась на третьем этаже, что совершенно не соответствовало её амбициям. Но для того, чтобы подняться по карьерной и по обычной лестнице, ей нужно было иметь постоянного покровителя высокого чина – состоятельного дворянина или богатого купца. А быть покровителем – это определенные обязательства. Все работницы, дарящие любовь, у нас назывались «ночными цветами». Защитники и участники нелегальных боев, такие как я, «шипы», совмещающие и то и другое – «ягодки». Все остальные работники – повара, массажисты, цирюльники, швеи, уборщицы – «листья». И, разумеется, мадам Коллет – наш «стебель», на котором всё держится.

Будуарчик Ники выглядел так, будто дизайном занималась стайка цветочных фей – всё розовое, блестящее, всегда куча ваз с живыми цветами. Прийти без букета – рискнуть вылететь с третьего этажа. Все её поклонники это знали.

Когда я вошла, девушка сидела на краешке мягкого розового пуфа и, высунув от усердия язык, выпрямляла раскаленными щипцами свои непослушные черные кудряшки. Богатая копна иссиня-черных волос досталась ей от матери-цыганки.

Её мать, гордая красавица Равина была похищена каким-то аристократом во время гастролей своего табора по столице, выезжать за пределы которой им так же запрещалось, но широкая душа требовала хоть каких-то странствий. Дворянин её изнасиловал, а после того, как девушка забеременела, не пожелал держать в доме надоевшую игрушку и вышвырнул из родового поместья. Несчастная долго скиталась и нашла свой табор, но родные не приняли её с ребенком от чужака. Обессиленную женщину подобрали стражники и не придумали ничего лучше, как сдать в госбордель «Полная луна» в центре столицы. В Царстве запрещалось напрямую зазывать клиентов в заведения с платной любовью, поэтому названия борделей всегда были нейтральные. Это касалось и нелегальных. Так, «Ежевика» для всех была чайно-лечебным домом, где девушки угощали уважаемых господ напитками, оказывали услуги оздоровительного массажа и бесед, исцеляющих сердце. Это не я придумала, так было написано на вывеске.

В «Полной луне» всем заведовала мадам Ка – склочная старушенция, которая страшно завидовала мадам Коллет. Хорошенькую цыганку она решила приютить, своей красотой та могла привлечь новых клиентов. Потом Равина родила дочку, которую почему-то назвала Ники.

Экзотическая красавица действительно скоро стала главным украшением борделя. Увы, такая работа была женщине в тягость, душа рвалась на волю, но оставить дочь, которую не приняли бы в таборе, она тоже не могла. Терзаясь такими муками женщина вскоре пристрастилась к алкоголю и курительным травам. Потеряв сначала привлекательность, а затем и элементарные социальные навыки, она перестала приносить доход. Мадам Ка была этим страшно недовольна. Ведь на содержание женщины и её ребенка приходилось тратиться. Хоть они и переехали из роскошных апартаментов Равины в коморку, рядом с хозяйственным помещением. К тому же черноглазая худенькая девчонка вечно воровала еду, на неё жаловались работницы. Она, впрочем, в долгу не оставалась – то напускала злых рыжих муравьев им в постель, то, наивно хлопая глазами, рассказывала клиентам о всяких «странных болячках» на теле девиц, которых они планировали посетить.

Подобный саботаж всё больше злил мадам Ка. И однажды она решила, что Ники можно «использовать по назначению», то есть подложить под клиента. Девочке на тот момент было всего десять лет, и в нашем Царстве детская проституция вроде как была запрещена. Но очень жёсткие законы тут причудливым образом переплетались с полным беззаконием. Так, наверное, бывает в любой стране, где правитель управляет всю жизнь и не меняется, а власть передаётся по наследству. Но, как я уже говорила, информации о других странах у нас было крайне мало, а та, что была – очень негативная. Живут, мол, там настоящие чудовища, которые спят и видят, как бы нас захватить, разграбить наши ресурсы и расшатать нашу высоченную мораль.

Беспринципная мадам считала, что можно и нарушить некоторые запреты ради своего блага, подмазать, кого надо, и никто не озаботится судьбой практически сироты.

На счастье Ники, в ночь, когда заплаканную и упирающуюся девчонку тащил в номер какой-то извращенец, в «Луне» сидели мадам Коллет и Дарсана. Патронесса часто выбирала госбордели для конспиративных встреч с представителями запрещенных гильдий.

– Какуля, дорогуша, не знала, что ты опустилась до торговли детьми. Дела совсем плохи? – холодно обратилась патронесса «Ежевики» к своей нечистоплотной коллеге. – Может, подкинуть тебе деньжат?

Старуха, злобно шипящая на Ники, чтобы та не распугивала гостей, недовольно обернулась.

– Девчонка – собственность этого места, как и её мамаша-пьяница, от них и так только убытки, – раздражённо процедила хозяйка «Луны». – А ты тут в гостях и веди себя соответственно.

– Будешь учить меня манерам? – голубые глаза Коллет опасно сощурились.

Дарсана демонстративно размяла шею. Охранники у двери напряглись. Все-таки Золотая Рысь, как называли правую руку Коллет, была чемпионом нелегальных боев, и в нашем полулегальном мире все об этом знали. Связываться с ней не хотел никто. Тем более, тут сидел глава гильдии торговцев оружием Торрен Шарт, который был давним партнером «Ежевики». Портить отношения ещё и с ним?

– Коллеточка, мы же деловые люди, ты должна меня понять, – залебезила Ка, хватая патронессу за руку.

Та преувеличенно брезгливо освободила конечность и ответила:

– У деловых людей есть свой кодекс и репутация, – отчеканила она. – В моём заведении детей не трахают!

От её возгласа посетители замолчали, некоторые вжали голову в плечи, кто-то поспешил к выходу от греха подальше.

Дарсана восприняла это как сигнал. Поднявшись и потянувшись, как большая кошка, она направилась к изрядно струхнувшему извращенцу, который тут же отпустил девчушку, сразу нырнувшую в укрытие под лестницей. Уходить, однако, она не стала, каким-то шестым чувством понимая, что от этого зависит её судьба.

– Если я увижу тебя когда-нибудь рядом с ребенком, я тебя кастрирую щипцами для завивки, – буднично и доброжелательно обратилась Дарсана к мужику.

Он был практически одного роста с «шипом», но после её слов резко сгорбился, опустил голову и постарался слиться с полом.

– Я тебя не задерживаю, – брезгливо бросила она.

Мужика как ветром сдуло. Его даже не остановили из-за неоплаченной выпивки и фруктов.

– Десять золотых за девчонку и еще пять за её мать, – сразу предложила Коллет.

Открывшую было рот, чтобы поторговаться, хозяйку нежно приобняла за плечи подошедшая Дарсана.

Равину пришлось нести до экипажа, так как во вменяемом состоянии она уже бывала редко. Ники всю дорогу была молчалива, лишь иногда постреливала глазами-бусинами в сторону мадам Коллет. Девочка явно тревожилась о своем будущем, но ещё больше о будущем матери.

Патронесса действительно дорожила репутацией. Она выделила Равине и Ники небольшую комнату в крыле для прислуги. Девочка быстро освоилась и начала помогать по мелочам – на кухне, с выбором платья, шнуровкой корсетов, таскала вино и закуски в комнаты. Её мать уже была тяжело больна, и Коллет пригласила к ней господина Малона. Но почтенный лекарь лишь смог облегчить своими настоями страдания несчастной. Ники была с ней рядом до последней ночи. Она всё пыталась узнать имя отца, но мать упорно молчала.

Будучи взрослой, наш «цветочек» наняла очень толкового парня из гильдии ищеек на его поиски, чтобы потом заплатить уже кому-то из гильдии «Наемных убийц»… Но данных было слишком мало, и работа продвигалась плохо, за пару дюжин полнолуний никаких сведений. Ники ворчала, что этот прохвост уже на ней озолотился. А я советовала не брать клиентов, годящихся ей в отцы. Мало ли. Вдруг встреча будет неожиданной.

Что же касается её работы в «Ежевике» – мадам Коллет по достижению девушкой совершеннолетия выделила ей небольшой капитал и предложила устроиться в торговую лавку или в подмастерья к хорошей швее. Но Ники неожиданно решила остаться и работать в «Ежевике», ставшей её родным домом, «цветком».

– Это ведь ягода многокостянка, мы тут все срослись как частички ежевички, – сказала тогда Ники и обняла патронессу.

Та похлопала её по спине, что было, наверное, максимальным проявлением нежности. По крайней мере, я никогда не видела, чтобы мадам с кем-то нежно обнималась, разве что с бутылкой редкого розового вина «Ночная Роза», которое ей привозил поклонник-купец.

– Сбежала из борделя, чтобы не работать проституткой, в бордель, чтобы работать проституткой, – иногда шутила о себе Ники.

Но я знала, что своим положением она более чем довольна. Клиентов выбирала сама, никто её ни к чему не принуждал. К тому же однажды, перебрав шампанского и пьяно икая, она призналась мне, что ради Коллет согласилась бы работать тут и бесплатно.

У Ники были очаровательные черные кудряшки, но она упорно выпрямляла их. Сейчас у нее была новая идея – сделать волосы прямыми, а затем снова завить их, но в аккуратные локоны-трубочки. Якобы это последний писк дворцовой моды. Ей виднее, все-таки профессия обязывает. Я же следила разве что за последними писками оружейной продукции. Но только потому, что не хотела, чтобы в процессе поединка откуда-нибудь из рукоятки меча в меня не прилетел подлый отравленный дротик.

– Ади, помоги с задними прядями, они не достаточно ровные, – попросила наша егоза.

Я послушно взялась за щипцы.

– Что там за шум? Мадам и Дарсана пронеслись мимо, бормоча, что шкуру с тебя спустят. Что ты опять натворила?

– Что значит «опять»? – возмутилась я. – Ничего особенного, просто провела немного времени с незнакомцем в морской комнате.

Ники резко развернулась, я едва успела отдернуть щипцы.

– Так у тебя, наконец, всё случилось? – она пожирала меня любопытным взглядом. – Поэтому наши фурии так разъярились? Их так тщательно оберегаемый девственный «шип» больше не девственный?

– Вовсе нет, – я опустилась на пол, так как больше сесть было некуда. – Просто поговорила, это вообще всё было очень странно…

Я пересказала наш разговор и рассказала, как он себя вел. Всё-таки Ники – более авторитетный советчик в таких делах.

– Мне кажется, он на тебя запал. Попрощался он романтично перед прыжком, но мог бы и подарить что-то, – принялась рассуждать Ники и, забывшись, накрутила одну прядку на палец.

Мои рассуждения о том, кем же являлся таинственный Саррен и что он искал в нашем скромном заведении, она просто проигнорировала. Профессиональная деформация, видимо.

– А что ты думаешь насчет того, что он маг? – поинтересовалась я.

– Какая разница, маг он или нет, мужик есть мужик, – философски пожала плечами Ники и, внезапно что-то вспомнив, воскликнула. – Представь, торговец шелками вчера назвал меня «достопочтенная госпожа Ники». Как только язык повернулся!?

Она скривилась как от зубной боли.

– А что не так? – машинально уточнила я, продолжая размышлять о своем предполагаемом визите в изолятор и о том, что буду говорить Саррену. Он ведь спокойно может соврать, что ничего не брал из кораблика.

– Имя в сочетании с «достопочтенная госпожа» не имеет ничего общего с сексуальностью. Если кто-то скажет «достопочтенная госпожа Ники» в постели просто женщина-пламя, это значит только одно – я заснула с сигарой, – негодовала подруга.

– А как у тебя с Карсом? – полюбопытствовала я.

– Что значит «как»? – фыркнула Ники, сразу переключаясь на другую тему. – Абсолютно стабильно. Он стабильно меня обожает. И, к сожалению, стабильно всё в той же должности и на том же уровне дохода.

– Можешь сходить со мной где-то за пару часов до погашения фонарей в управление и отвлечь ненадолго Карса? Мне надо переговорить с Сарреном.

– Вообще-то как раз начнется наплыв гостей…. Но чего не сделаешь ради личной жизни подруги! Это же будет свидание?

– Конечно, – не стала спорить я, чтобы она не отказалась.

Вечная темнота, накрывшая наше Царство, породила большой спрос на различные осветительные приборы.

Правящая династия Тарков, во главе с нынешним королем Сайрисом, обеспечила города и деревни уличным освещением, иначе люди просто не смогли бы работать, и экономика Царства быстро пришла бы в упадок.

Уличные фонари регулярно подзаряжаются штатными дворцовыми магами. Как они работают (и фонари, и маги) никто не знает. Дома и публичные заведения освещают, кто во что горазд, в зависимости от наличия денег и фантазии. Некоторые, например, ловят на болотах цветных светлячков, которые озаряют помещение радужными переливами света. Хотя это дорогое удовольствие, ловить их опасно и сложно. Кто-то закупает у магов переносные фонарики или встраивает лампы в потолок, пол или стены. Размеры, формы и свет у них тоже очень разнообразны. Например, для создания уюта используются лампы и фонари с желтоватым или теплым белым свечением. Для учреждений типа тюрьмы или изолятора используют фонари с холодным белым светом. Такие же устанавливают в больницах и на фабриках, чтобы настроить людей на рабочий лад.

В «Ежевике» были установлены самые дорогие лампы с теплым белым светом средней яркости. Он не раздражал глаз и не искажал цвета, но при этом не показывал всё слишком явно. Что было наиболее выгодно для обитательниц дома. Всё-таки не все дамы были так свежи и юны, как Ники. Некоторым хотелось бы оставаться женщинами-загадками. По патронессе, например, невозможно было понять, сколько ей лет. Иногда казалось, что не больше двадцати пяти.

– Как я выгляжу? Ты бы отдала всё свое состояние за ночь со мной? – Ники капнула немного духов в ложбинку шикарной груди, выгодно подчеркнутой корсетом.

Она выбрала для сегодняшнего выхода платье глубокого синего цвета со свободными рукавами. На юбке – экстремально высокий разрез, казалось, что после первого же шага простора для воображения просто не останется. Но Ники умела двигаться так, что было непонятно, есть ли на ней белье.

– Разумеется! – легко согласилась я. Состояния у меня всё равно не было, а польстить подруге я всегда была рада, особенно, если мне от неё что-то было нужно.

Конкретно сейчас – помощь в устройстве встречи с пойманным магом. Зачем и о чём пойдёт речь – не вполне понимала, но привыкла полагаться на инстинкты.

– У тебя вряд ли есть столько, – хмыкнула эта вредина. – Только кулаки зря сбиваешь, лучше бы на ринге любви выступала.

Я украдкой глянула на свои костяшки. Небольшие коросты на указательном и среднем, на одной руке (Джинго почему-то часто пропускает левые боковые), уже почти зажили, баня и дубовая бочка действительно исцеляют.

– Боюсь, я в этом никогда не буду так хороша.

– Хватит уже подлизываться, а то годовой запас лести потратишь, потом не с чем будет просить у Дарсаны выходную ночь!

Глава четвертая. Авантюра середины ночи

Когда «Ежевика» принимала важных гостей, все девочки, даже если гость был вообще не по девочкам (в смысле пришел по другому вопросу), обязаны были выглядеть идеально. Уборку курировала лично мадам Коллет, а главная повариха за неделю начинала репетировать меню.

Остальные гости могли в эту ночь посещать дом, но двери были открыты только для постоянных и проверенных клиентов. Всяких подозрительных личностей на порог не пускали или пускали неохотно. Их и в обычные ночи не особенно жаловали, потому что это могли быть лазутчики от конкурентов, правительственные шпионы или потенциальные грабители. А грабили бордели часто. По логике лиходеев, никто не станет обращаться с жалобами к страже, если заведение работает нелегально. Некоторые заручались поддержкой запрещенных гильдий, предпочитая откупаться частью выручки и жить спокойно. Но платить приходилось много, поэтому нелегальные бордели – явление не то, чтобы очень распространенное.

А в «Ежевику» грабители соваться не рисковали. Нам и сторонняя охрана была не нужна. Зачем, когда есть отлично обученные «шипы»?

Тут надо сказать об отличии легального борделя от нелегального. Собственно на деле оно было только одно – госзаведения получали лицензию царского образца, разрешающую их деятельность на территории страны. Вот только за эту бумажку приходилось оказывать правительству Тарков некоторые услуги. И далеко не всегда дело ограничивалось безобидным шпионажем. Например, пьяненький гость мог выпасть из окна или в драке случайно упасть несколько раз на что-то острое.

Кай Кванториус был давним и одним из самых дорогих гостей «Ежевики», ради которых как раз и затевались долгие приготовления.

Я симпатизировала этому странному мужчине. Странному потому, что ни одна из наших девочек так и не смогла его заинтересовать. Высокий статный мужчина с седыми волосами и аккуратно подстриженной бородой, похожий на доброго дядюшку, который всем раздает конфеты и любит рассказывать поучительные истории у камина, хранил верность своей жене. С мадам Коллет его связывали то ли дружба, то ли сотрудничество. А, возможно, и то и другое. Правда, я не вполне понимала, на чём они основаны. Патронесса иногда что-то просила для заведения, он почти никогда не отказывал. Но что он имел взамен – неизвестно. Весьма не типично для чиновника.

– С моего последнего посещения дом стал ещё уютнее, – замминистра с теплой улыбкой окинул зал взглядом.

– Поменяли всю мебель и поставили резные перегородки между столиками. Гости оценили, и конфликтов стало значительно меньше, – не без гордости сообщила патронесса.

Она выглядела великолепно – лаконичное красное платье и изящные золотые украшения. Даже корсет затянула на пару пальцев потуже. Когда только успела полностью исправить прическу и переодеться?

Ники задорно подмигнула мне. Она стояла в составе живого коридора из наших красоток. Девушки выстроились от входа и до лучшего места в зале – на круглом диване, опоясывающем главную несущую колонну. На ней были вырезаны ягоды и стебли ежевики, а внутри встроены красные и розовые лампы. Её включали только в рабочую часть ночи, когда зал был заполнен веселящимися клиентами и девочками-«цветами». В детстве мы с Ники, Кирой и Кираном часто тайком прибегали полюбоваться красотой тех огней, пока нас не настигала карающая длань Дарсаны. И мы с дружным рёвом неслись за утешением к сердобольной Маришке. Если она не была занята работой, разумеется.

Меня тоже заставили одеться поприличнее. Но надевать платье я категорически отказалась, даже после угрозы Дарсаны отрезать ухо. Сошлись в итоге на штанах без заплаток и рубахе без следов крови. Но мне велели сидеть в углу на диванчике и не высовываться особо. На самом деле Дарсана и другие «шипы» прекрасно справились бы с обеспечением безопасности и без меня. А я бы нашла себе занятие гораздо продуктивнее и полезнее. Например, выспаться.

– Вам надо срочно установить пандусы для инвалидов, во всех госборделях такие уже есть. Я выпишу разрешение. Царство ведь заботиться о своих гражданах, – вышел из образа дядюшки Кванториус. Чиновника в нём было больше.

– Ага, учитывая то, что это оно их инвалидами и делает в основном.

– Что? – Кванториус из вежливости прикинулся глухим.

– Ничего, – мадам поняла, что вечно изображать тугого на ухо он не будет.

Сейчас минут двадцать будут вести светские беседы. Пока подадут фрукты и напитки, девушки, наверняка, удивят каким-нибудь заранее приготовленным выступлением. Будут минимум час бренчать на музыкальных инструментах или глотать огромные предметы. В смысле – фокусы показывать с ножами и мечами, есть у нас и такие мастерицы.

Я нетерпеливо забарабанила пальцами по подлокотнику кожаного дивана. Надеюсь, Ники сможет освободиться раньше. Просила её побыстрее блистать талантами.

Ники, при помощи двух кряхтящих служанок, выволокла в центр зала гигантскую арфу. Куда подевалась Нариша? Наша великанша-завхоз подняла бы злополучный инструмент одной рукой. Егозуля была уверена, что игра на арфе выглядит очень сексуально. Надеюсь, она не потащит её потом на третий этаж.

Когда подруга, наконец, закончила щипать струны (этого момента, судя по застывшей вежливой улыбке, ждал и Кай Кванториус, скажем прямо, арфа – не её инструмент), я вскочила с места и аккуратно продвинулась к центру зала. Служебники под руководством нашей неугомонной чернокудрой егозы потащили инструмент до театральной комнаты, где хранились всякие декорации, костюмы и прочие приблуды для постановок. Иногда мы устраивали собственные театрализованные представления для гостей, чтобы привлечь новых клиентов и держать марку самого шикарного борделя в Царстве.

Коллет чрезвычайно гордилась талантами своих девочек. А пару раз в год мы устраивали постановки для детей. Бесплатно. И в соответствии с их возрастом, разумеется. И накрывали столы с большим количеством рыбных блюд, молока, фруктов, которые не многие родители могли себе позволить. Приходили и дети из местного приюта. Я всегда с удовольствием участвовала в таких постановках. Малыши были в полном восторге. Живя в постоянной темноте, да ещё и в самом криминальном районе Царства, невольно начинаешь ценить такие мелочи. И нам хотелось, чтобы они не чувствовали себя тут людьми третьего сорта.

Я тоже сталкивалась с предвзятым отношением. Люди, узнающие, что я сирота, обычно делятся на две категории – одни начинают шумно и слезливо меня жалеть, вторые проверяют, надёжно ли спрятан кошелёк. Хотя в Кривом Фронтире с этим было попроще. Будучи сиротой тут, я не чувствовала себя особенно выделяющейся. В каком-либо смысле – плохом или хорошем. Большинство моих знакомых не могли похвастаться наличием отца и матери. Ещё большей редкостью было то, что оба они адекватные, здоровые на голову, с полным набором конечностей, не состоящие в запрещённых гильдиях и ни разу не проигравшие своего ребёнка в карты по пьяни. Таких, кстати, помещали в специальные интернаты, которые работали в основном на деньги гильдий. Жизнь в интернате немного отличалась от жизни в сиротском приюте, в последний попадали те, у кого родителей не было, а в интернат попадали те, у кого родителей лучше бы не было.

Как только на Ники перестали смотреть наши старшие женщины, я схватила её за руку и потянула в сторону кухни – будет лучше, если мы выйдем не из главных дверей. Уж слишком привлекает внимание.

– Куда ты меня тащишь? А переодеться?

– Даже не думай! Вдруг его уже казнили! – крикнула я на бегу.

– Ага! Всё-таки переживаешь за своего нового возлюбленного! – с торжеством завопила Ники и даже на время перестала вырываться, но потом всё равно уперлась. – В таком виде меня могут задержать за уличную проституцию!

– Будь тише, малышка! – шикнула я. – Девочки с улицы так шикарно не выглядят…. И он мне не возлюбленный! Просто мужик, от которого мне кое-что нужно… И почему это он новый? Звучит, так, будто у меня был старый!

Каблучки Ники бодро стучали по брусчатке. Недавно выложенной, кстати. Городские власти мостили только главные дороги, по которым сами могли проехать. Чтобы не отбить свои царственные зады во время тряски. А жители Фронтира взяли и скинулись на благоустройство района. Кроме того, только тут была самая совершенная система канализации. В городе её провели не во все дома, и даже в центре Террии на голову ничего неподозревающему бедолаге могли вылить содержимое помойного ведра или ночного горшка. У нас с канализацией всё было в порядке, да и люди так не поступали, потому что обиженный прохожий мог потом надеть это ведро обидчику на голову и заставить ходить так неделю. Кто бы подумал, что самый криминальный район столицы станет самым благоустроенным.

По дороге встретили пару знакомых. В это время ночи на улицах было многолюдно, люди спешили закончить дела в короткий период горения всего уличного освещения. Кто-то просто вежливо кивал, а некоторые интересовались, куда это Ники спешит такая нарядная, и пытались язвить на тему того, что дела идут у Коллет не очень, поэтому чернокудрая прелестница вышла работать на улицу.

– Я же тебе говорила! – шипела на меня Ники.

– А тебе, пятнистая, ловить нечего! Никто за тебя и гнутой медной монетки не даст! – обиженно крикнул мне детина в несвежей рубашке и с крепким перегаром. Я вывернула руку при попытке хлопнуть пробегающую мимо Ники по заду.

– Чё сказал? Это я тебе сейчас кое-что погну! – моя боевая подружка кинулась на детину, хаотично размахивая всеми конечностями сразу.

Я успела подхватить Ники за талию и оттащить, но и её тактика пьяного мастера имела результат. Детина охнул, согнулся, а потом и вовсе повалился на бок, тихо подвывая. Гуляя по Фронтиру, лучше надевать защитный гульфик на причинное место. Тут полно любителей подлых ударов.

– Ага! Надеюсь, все-таки погнула! – торжествовала эта дикая кошка, спешно утаскиваемая мною подальше от места происшествия. Вдруг у детины есть друзья, которые набегут страшно мстить?

По мере приближения к управлению городской стражи, я машинально накинула на себя капюшон. Все-таки мои волосы цвета спелой вишни, ярко-голубые глаза и противные веснушки делали меня очень заметной. А мне бы не хотелось афишировать свое присутствие. Но был и еще один фактор, привлекающий много внимания.

– Опять мне придется крутить задом, чтобы тебя прикрыть? – ворчала Ники.

– За это я тебя и люблю! – послала ей воздушный поцелуй. – Кроме того, твой зад отлично справляется.

– Почему ты думаешь, что сегодня Карс дежурит?

– Потому что он безотказный. Ночи, когда его не просили подменить «захворавшего» коллегу, можно по пальцам пересчитать. Даже когда его матушка заболела, бедняга еле выбил себе пару выходных.

– Ему бы поработать над умением говорить людям «нет», – жалостливо вздохнула Ники.

– Надеюсь, он не начнет прямо сейчас! – я посмотрела на неё серьёзно. – Мне очень надо увидеть Саррена.

– Вот он уже и не просто маг, – поехидничала подруга.

Решила не спорить. Чем меньше я скажу, тем меньше будет использовано против меня.

Здание главного управления городской стражи стояло на границе Кривого Фронтира и остальной столицы. Наверное, затем, чтобы огородить обитателей Террии от жителей нашего «острова свободы».

«Ежевика» была самым высоким зданием во Фронтире, а управление по высоте слегка уступало. В нем было три этажа и бонусом огромные подвальные помещения, карта которых держалась в строжайшей тайне. Хотя эту тайну, за умеренную плату, могли узнать все желающие. Увы, или ура – стража продажна. Заключённых перед отправкой на рудники, в тюремные башни или на казнь держали тут. Камеры, по большей части, располагались в подвале и на первом этаже. Второй и третий этажи занимал административный корпус. Там они имитировали бурную деятельность по борьбе с преступностью. Вроде как выискивали крупных грабителей и душегубов, ставили точки на картах, рисовали портреты предполагаемых злодеев, допрашивали особо опасных. Но довольно часто сдавали в аренду богатеньким любителям острых ощущений, которые хотели устроить прием в непосредственной близости от толпы головорезов. Такие любители, естественно, приходили из «цивильной» части столицы. В нашем районе нам и своих душегубов хватало, для нас они не экзотика.