Моя свекровь и другие чудовища бесплатное чтение

Моя свекровь и другие чудовища

Милена Кушкина. Моя свекровь и другие чудовища

Пролог

Дорогая мамочка! Зачем ты отправила меня в этот холодный замок? Здесь нет вкусной еды на кухне. Ее вообще здесь нет. Кухня – есть, а еды – нет.

Я приходил туда уже дважды, открывал холодильник. Но еда не появилась. Мне кажется, что холодильник сломан.

Я даже смог разжечь огонь в очаге. Но теперь мне нужны новые полотенца и стол. Стулья, наверное, не нужны, я все равно на них не помещаюсь. Не спрашивай, я не знаю, как так получилось. Какая-то мебель горючая попалась.

Я очень скучаю по тебе и драникам. И по шашлычкам из птицы.

Когда ты говорила, что мне надо жениться, я думал, что уровень моего комфорта станет выше. Кстати, а когда привезут жену?

С любовью, Вовочка.

***

Дорогой сыночек! Мамочка уже подыскала тебе отличную принцессу, скоро ее привезут в твой замок. Она позаботится о том, чтобы тебе было, что кушать. Ну, и остальной комфорт обеспечит. Пока отправляю тебе корзину с пирожками.

Целую, мамуля.

***

Дорогая мама! Корзина с пирожками оказалась полезнее и вкуснее, чем принцесса. Да и хватило последней ненадолго. Не знаю, как она должна была обеспечить уровень моего комфорта, ничего кроме тяжести в желудке не вызвала. Но хоть не бурчит про рыцаря, уже хорошо.

Давай, в следующий раз ты пришлешь готовую еду, чтобы мне не приходилось за ней бегать? И пирожки из телятины лучше, чем принцессы двадцатилетней выдержки.

С любовью, твой самый сильный Дракон.

****

Милый мой сыночек! Мамочке становится все сложнее подобрать нам подходящую принцессу. А те, которых я отправляю тебе, слишком быстро заканчиваются. Если ты и дальше будешь позволять себе оборачиваться за столом в драконью ипостась, чтобы можно было съесть жареную утку не только вместе с костями, но и с посудой, то ни одна кандидатка дольше первого совместного ужина не задержится. А ты же знаешь, что нам, для исполнения пророчества нужна особая девочка. А таких в нашем королевстве все меньше.

С любовью, мамуля.

***

Ма, ты же знаешь, как я не люблю мыть посуду. Зачем нужна жена, если мне придется самому уборкой заниматься? Еще и за ней убирать?

Найди мне такую, чтобы она по дому все сама делала. Чтоб красивая была, умная, но не сильно. Сама чтоб все умела и от меня ничего не требовала.

Можно ведь и не принцессу, а какую-нибудь провинциальную барышню. Тогда она не будет меня заставлять саморазвитием заниматься. Пусть сама развивается до моего уровня. Ходит по всяким курсам, юбкой в пол шуршит, энергиями заряжается.

Твой сын Владомирус.

***

Сынок, какой же ты у меня молодец! Всегда знала, что ты очень сообразительный мальчик! Не зря кашку в детстве хорошо кушал. Сейчас уже, конечно, можно было бы и поменьше.

Отправлю-ка я Шершуса в поисках подходящей кандидатуры в какой-нибудь бедный магический мирок, он подыщет нам там подходящую невесту. Пусть в предках будет какой-нибудь граф или князь, а сама чтоб без претензий. Будет благодарна мне за то, что ее приняли в такую благородную семью.

Не забывай вовремя кушать, мама.

Моя будущая свекровь всегда просчитывает все свои шаги наперед. И ошиблась она только однажды – когда решила выкрасть невесту из другого мира для своего сыночка. Все пошло не по плану, когда она выбрала меня.

Глава 1

Не помню, что дернуло меня пойти в тот злополучный день в зоомагазин. Кажется, кто-то сказал мне, что для успеха моей странички в соцсетях мне не хватает какого-то маленького пушистого зверька. И чтоб непременно оригинальный был. Хорек там или шиншилла.

Домашних питомцев у меня не было лет с десяти. Поэтому я в растерянности ходила вдоль полок в магазине, прикидывая, во сколько мне обойдется содержание будущей звезды соцсетей и соведущего на моих прямых эфирах. Кажется, чтобы с комфортом разместить хорька в моей хрущевке, мне придется взять еще одну ипотеку – на супер навороченную клетку, и чтоб непременно с колесом. Даже у меня ничего с колесами нет, поэтому все это добро придется на такси везти.

– Вам помочь? – раздался бархатный голос над самым ухом.

Ого, какие красавчики работают нынче в зоомагазинах! Кажется, такой продаст мне не только хомячка!

– Ищу что-то маленькое, пушистое и небанальное. Вот как эту крысу, – ткнула я пальцем в клетку.

– Это не крыса, а шиншилла. Очень сообразительное животное. Девочки обычно пугливы, а мальчики контактны и любознательны, – ласкал консультант мой слух, наполняя тележку очень нужными вещами для комфортного содержания питомца.

– А это кто: мальчик или девочка? – уточнила я.

– Девочка.

– Тогда не подходит. Мне непременно мальчик нужен.

– Тогда возьмите енота! Немного подороже, но это очень редкий и харизматичный зверек. Вот держите, – и он сунул мне в руки небольшой мягкий комок.

Серый зверек, которого я взяла на руки, был с длинной, немного жестковатой шерстью и совершенно меня не боялся. Наоборот, осматривал очень заинтересованным взглядом.

– Если вы заполните анкету, то я подарю вам дисконтную карту, и у вас будет скидка уже на первую покупку, – предложил молодой человек, окинув гору, высившуюся в моей тележке.

Я прижимала левой рукой зверька, а правой заполняла анкету. Рука немного дрожала, но я старательно выводила “Мирослава Царева”.

– Какое редкое имя, – обворожительно улыбнулся консультант, выдавая мне дисконтную карту. Сразу золотую с максимальной скидкой.

Надеюсь, лимита по кредитке хватит, чтобы оплатить все самое необходимое для моего пушистика. Я протянула руку, чтобы забрать дисконтную карту магазина, в котором я надеялась стать постоянной клиенткой, как одновременно произошло несколько событий.

Сначала мой новоприобретенный питомец больно укусил меня за палец. Настолько больно, что у меня искры из глаз посыпались, потом резко стало темно. Или просто пробки выбило с таким фейерверком. А потом весь магазин погрузился во тьму.

Кажется, я даже закричала, но звук затих, едва вылетев изо рта, словно я была в маленьком тесном помещении, а не в секции огромного торгового центра. Тогда я решила пробираться к выходу на ощупь. Тележки рядом не оказалось, как и сбежавшего на волю енота. Да и ладно, оплатить я все это не успела, и, возможно, происшествие спасло меня от излишних трат.

Однако, сделав пару шагов, я наступила на что-то скользкое и, взмахнув руками, пребольно приземлилась на спину. Наверное, и в глазах у меня потемнело, только из-за кромешной тьмы, в которой я находилась, понять этого не смогла. Рядом все равно никого не было, и я решила, что полежать будет безопаснее. Вот сейчас включат свет, и я спокойно пойду к выходу. А могу еще и компенсацию за ущерб потребовать.

Наверное, я все же получила сотрясение мозга, потому что отключилась на какое-то время. Иначе я бы точно заметила, как ко мне кто-то подошел.

– Жалко ее, – говорил женский, немного писклявый голос.

– И не говори, судьба у бедняжки незавидная, – согласился с собеседницей приятный мужской баритон.

На секунду я подумала, что это мог быть красавчик-консультант. Но нет, этот голос был не такой бархатистый и обволакивающий. Интересно, про кого они говорят?

– Предыдущие невесты сбежали, – снова этот капризный женский голос.

– Кроме тех, которых наш женишок прибил по неосторожности, – снова мужской.

Это у них шутки тут такие?

– Так поэтому маман и придумала притащить сюда иномирянку, – кажется кто-то пнул мою ногу, – ты уверен, что она точно принцесса?

– Документы видел. Царева она, значит – дочь царя. Это у них так королей называют, произошло от древнего слова Цезарь – так они обращались к императорам, – начал поучать мужской голос.

– Да хватит уже нудеть, я знаю, что ты умный, – скучающе протянула незнакомка, – вот ей будешь все разъяснять, чтоб ее наш наследничек не съел в первый же день. Или матушка – во второй.

В этот момент сознание снова покинуло меня. Кажется, на этот раз надолго.

Почему так болит голова? Не помню, чтобы посещала вчера бар с подругами. Вообще последнее, что осталось в голове – странное происшествие в зоомагазине. А вот как я здесь оказалась, совсем не помню. Кстати, а здесь – это где?

С трудом открыв глаза, я попыталась сесть. Мое бренное тело обнаружилось на узкой кушетке или шезлонге. Подушки не было, а спала я полусидя, свесив голову на плечо. Судя по мокрому пятну на футболке, я еще и слюни во сне пустила. Фу! Шея затекла от неудобной позы, и голова нещадно болела.

Откинув волосы с лица, я осмотрелась. Комната была отдекорирована в сиреневых тонах. Обои, шторы на окнах, диванчики и подушечки на них, пуфики и коврики, даже трельяж и кофейный столик – все было такого глубокого, насыщенного фиолета, что головная боль только усилилась.

Посреди этого сиреневого благолепия восседала дама лет пятидесяти. Статная, в строгой синей блузе, черном пиджаке и очками на носу. Вся такая серьезная и официальная, как главбух из нашей фирмы.

Мадам пила кофе из миниатюрной фарфоровой чашечки, заносчиво оттопырив мизинчик. Точно, главбух!

Я со скрипом приняла положение повертикальнее. Не уверена, скрипела я или, все же, кушетка подо мной.

– А вам бы похудеть не мешало, милочка! – заявила женщина, не отрывая взгляд от чашки.

Я огляделась. Больше в комнате никого не было, значит это замечание было обращено ко мне? Да я всего шестьдесят килограмм с хвостиком вешу. С небольшим. Ну ладно, за зиму я немного поправилась. Как раз на хвостик. Но это, в конце концов, невежливо!

– Да, я к вам обращаюсь, – чашка жалобно звякнула донышком о блюдце, а женщина строго посмотрела на меня поверх очков.

Я опустила ноги на пол и, подобрав живот, выпрямила спину. Не думаю, что смогу сказать сейчас что-то членораздельное, поэтому лучше промолчать.

– Сомневаюсь, что ты подойдешь моему сыну, но Шершус настаивает на твоей кандидатуре.

– Подойду вашему сыну? В каком качестве? – уточнила я немного хриплым голосом.

– В качестве жены, естественно! Как же ты контракт-то подписала? – возмутилась женщина, помахав какими-то бумажками в воздухе.

– К-к-какой к-к-контракт? – внезапно стала заикаться я.

– Брачный! – елейным голоском сказала незнакомка, делая еще глоточек из чашечки.

На негнущихся ногах я подошла к столу и взяла документы. “Брачный контракт”, – значилось в заголовке. А внизу – две подписи Мирослава Царева и Владомирус Скай. С финтифлюшкой.

– Это бумага не имеет юридической силы! – возмутилась я, а сама судорожно прикидывала, когда успела так вляпаться и не посещала ли ЗАГС.

– Заверена в межмировом ведомстве. Имеет юридическую силу во всех разумных и не очень мирах, – припечатала женщина и улыбнулась счастливой улыбкой голодного крокодила. – Можешь почитать, я оставлю тебе копию. Скоро придет мой сыночек, будь готова.

С этими словами женщина встала и прошелестела излишне пышными юбками к выходу.

– К чему быть готовой? – прошептала я в панике.

– Читай внимательнее контракт, – ответила моя новоприобретенная свекровь прежде, чем покинуть комнату.

Я схватила бумагу со стола и впилась в нее взглядом.

“Брачный контракт заключен сроком на год, после чего может быть пролонгирован по соглашению сторон…”. Интересная формулировка. Не продлил брак – развелся.

“Жена обязуется содержать совместное имущество, описанное в Акте приема-передачи в надлежащем состоянии…

…готовить пищу согласно пищевым привычкам супруга, указанным в Приложении…

…сопровождать супруга на семейных мероприятиях, отдавая дань уважения родственникам, согласно традициям…

…принимать участие в ритуалах, необходимых для выполнения требований пророчества (оглашаются после подписания соглашения о неразглашении)”

Так, где тут найти кофе, потому что чем дальше я читаю, тем меньше мне понятно, что происходит. И где, собственно, в этом контракте указаны обязательства моего мужа? Кажется, жена кругом всем должна, а он просто Вовочка?

На сиреневой глади стола нашелся такого же ядовитого цвета кофейник и вторая чашка. Я плеснула себе остатки кофе. Холодный и крепкий, но другого нет. Поморщилась и продолжила изучать контракт.

Как же я умудрилась его подписать? Может, наплевать на все и сбежать? Я огляделась по сторонам в поисках удобных путей для бегства. Неудобные тоже сойдут, учитывая требования контракта.

– Я не стал бы на твоем месте этого делать, – услышала я мужской голос, который показался мне смутно знакомым, – почитай сначала мелкий шрифт на восьмой странице.

Я судорожно принялась искать нужную страницу, оказавшуюся почему-то между пятой и седьмой.

“Неисполнение вышеизложенного контракта или умышленное уклонение от обязанностей карается смертной казнью.” – прочитала я.

– Да не подписывала я этого! – воскликнула я, отшвыривая бумаги.

– Уверена? – прямо на стол запрыгнул енот, которого я тоже уже где-то видела, рачительно собрал разбросанное в стопочку и ко мне поближе подвинул.

Ну конечно! Вчера я, не глядя, заполнила документы на получение дисконтной карты в злосчастном зоомагазине, где и был этот енот. Я так разозлилась, что забыла удивиться тому, что мой неудавшийся питомец разговаривает.

– А можно ли расторгнуть договор не дожидаясь окончания года? – с надеждой спросила я у енота.

– Страница шесть, – с готовностью ответил он, – исполнение пророчества и досрочное завершение.

– А тут ее нет, – заметила я, тщетно перелистав документ еще раз.

– Кажется, Элеонора Капитоновна решила не сообщать тебе эту информацию раньше времени.

– Почему?

– Чтобы старалась лучше. И все пункты договора исполняла добросовестно, – лениво ответил енот, перебираясь на кресло и сворачиваясь там калачиком.

– И что теперь делать?

– А ничего. Жди мужа и отправляйся к нему в замок, – ответил тот и снова уснул.

А я наоборот, окончательно проснулась и решила пойти поискать выход. А там и такси поймать до дома. Почему-то нигде не было видно моей сумки. Неужели потеряла?

Я уже было пробралась к выходу, как дверь распахнулась, и в комнату вплыла счастливая пара: мамо и детина – косая сажень в плечах. Светлые волосы, прилизанная челочка, вязаный свитер, осторожная поступь. И весь он какой-то мягкий и неуклюжий как плюшевый мишка.

А взгляд! Он смотрел на строгую женщину в пиджаке словно снизу вверх, хоть и был на полметра ее выше.

– Дратути, – сделала я зачем-то реверанс и бочком продолжила пробираться к двери.

Мадам прошествовала к столику и заняла место, где сидела до этого. Молодой человек поспешил к ней и пододвинул стул, чтобы та смогла элегантно присесть на краешек.

Проход на волю был свободен, и я метнулась к двери.

– Стоять! – властным голосом произнесла моя новоявленная свекровь даже не оборачиваясь в мою сторону.

Пришлось задержаться. К открытому бегству я была не готова.

– Садитесь за стол, – кивнула она нам с детиной на два свободных стула.

Что ж, может хоть сумку отдадут. Я села на тот стул, что был ближе к двери, чтобы если что, экстренно покинуть помещение. Молодой человек тоже сел и, как послушный мальчик, сложил руки на коленях.

– Милочка, – начала мадам хорошо поставленным голосом, а затем сверилась с документами, – Мирослава, кажется, ты не до конца поняла всю серьезность возложенных на тебя обязательств.

– Мне следует теперь называть вас мамой? – огрызнулась я.

Женщина поморщилась, словно увидела что-то очень мерзкое, например половину гусеницы в только что откушенном яблоке.

– Элеонора Капитоновна, – поправила она, хищно улыбнувшись, – а это Владомирус – мой сын и наследник великого рода Скай, преемник своего отца и моего третьего мужа.

Женщина кивнула на портрет властного мужчины в богатой раме. Волевой профиль и богато украшенный частокол короны на голове говорили, что был он совсем не прост.

– Бедняга умер, не назначив преемника. Но в семейных архивах есть подробное описание того, кто сможет подчинить себе древнюю магию и овладеть семейным артефактом. Наш сын Владомирус идеально подходит на эту роль.

Я с сомнением покосилась на соседа по столу. Подозреваю, что он не сможет овладеть хоть чем-то в этой жизни без помощи мамочки. Да и имя ему подходило более домашнее, например Вовочка.

– Поздравляю вас, а при чем здесь я?

– Для того, чтобы соответствовать всем критериям смелого и благородного юноши, ему необходимо жениться. Естественно фиктивно, потому что думать обо всех этих глупостях, – женщина с неодобрением окинула мое не в меру открытое декольте, – мальчику пока еще рано.

Вовочка вздохнул, а я даже посочувствовала ему. На вид парню было лет двадцать, не меньше. Неужели заботливая мамуля отгоняла от него всех поклонниц? Хотя не думаю, что их было слишком много. Уж больно парень непрезентабельно выглядел.

– А что я получу взамен, Элеонора Капитоновна? – решила поторговаться я.

– Если в течение года хорошо себя зарекомендуешь, то мы подумаем: возможно останешься нашей женой и на больший срок. На этот раз настоящей.

– А если нет? – не очень мне хотелось быть “их” женой.

– Тогда через год мы будем вынуждены расторгнуть ваш союз, и ты с позором вернешься в свой немагичекий мир, – ответила мамо, а я поняла, что сделаю все, чтобы провалить это задание и стану самой худшей женой.

Глава 2

В наш новый дом мы были доставлены с помощью артефакта перемещения. Элеонора Капитоновна сказала, что это удовольствие дорогое, поэтому в следующий раз надо будет поймать шар. Особенно, если я одна буду перемещаться. Потому что много чести тратиться.

А сегодня непременно надо артефактом, ведь Вовочка устал. А еще может простыть, потому что на улице ветер, а он без шарфа. Я с сомнением покосилась на детину, переминающегося с ноги на ногу. Не думаю, что ветерок доставил бы ему хоть какие-то неудобства.

Артефактом оказался куб из прозрачного стекла. Как только Свекровь установила его на стол, она начал сверкать голубоватым светом.

– На счет три одновременно дотроньтесь до любой из граней, – напутствовала мамо, – раз, два… три!

В тот миг, когда мы с новоиспеченным мужем коснулись прохладной поверхности куба, енот, спавший до этого на кресле, резко проснулся и бросился прямо на источник света. В общем переместились мы в супружеское гнездо сразу с питомцем.

Дом, важно именуемым замком, больше был похож на водонапорную башню в деревне, в которой жила моя бабушка. Такое же строение без единого угла, выполненное из старого красного кирпича. Сверху мелкие зубья и декоративные бойницы. Хаотично раскиданные окна разных форм и размеров не давали определить, сколько же этажей в этом строении.

Внутри жилище производило впечатление самой ужасной холостяцкой квартиры, в которой мне доселе приходилось бывать: кругом разбросаны остатки еды, пустые бутылки, грязное белье, обрывки газет и какие-то странные металлические предметы, похожие на доспехи. И посреди всего этого безобразия с любопытством копошился енот. Я даже не смогла понять назначение комнаты, в которой мы очутились.

– Ну что ж, фиктивный мой, показывай опочивальню! – обратилась к Вовчику.

– Ась? – не понял он.

– Спальня, говорю, моя где?

– Э-э-э-э, – многозначительно выдал муженек.

– Покажи, говорю, любезный, где тут свободная комната. Мне же надо где-то жить будет.

– А другие принцессы не хотели в отдельной комнате жить, они со мной спали, – выдавил красавец, густо краснея.

– Тебе мама не велела о таких глупостях думать. Показывай, где тут у тебя что! – я поняла, что это чудо воспринимает только, когда с ним говорят в приказном тоне. Придется соответствовать.

Гостиная, где мы очутились, занимала весь первый этаж, а выше можно было подняться по винтовой лестнице. На втором этаже была спальня и санузел хозяина дома, на третьем – кухня, а на самом верху, где располагался выход на смотровую площадку – гостевая спальня. Она была почти свободна от хлама просто потому, что Вовчику было лень подниматься так высоко.

– Я есть хочу! – внезапно подал голос мой великовозрастный малыш.

– Поищи на кухне, – ответила я, собирая мусор, который все-таки обнаружился в моей новой спальне.

– Я искал. Там нет, – и посмотрел на меня большими оленьими глазами с поволокой.

Я аж растерялась.

– Может, приготовить можно? У тебя есть из чего? – спросила я.

– А ты умеешь готовить?! – удивился муженек. – Предыдущие принцессы не умели.

– А я не принцесса! – заявила я, а потом вспомнила слова неизвестных собеседников о печальном конце предыдущих претенденток и добавила, – я русская Царевна! А мы все умеем!

Вместе спустились на кухню, где нашлась только гора грязной посуды, поломанная мебель и копоть на стенах. Был даже холодильник. А продуктов в нем не было.

– Скажи, любезнейший, – обратилась к смущенному мужу, – а откуда в вашем мире продукты берутся?

– Мама готовит, – уверенно ответил он.

Вот чуть сковородкой не треснула! Он совсем дурачок или прикидывается?!

– Спокойно красавица! – откуда ни возьмись выскочил енот и перехватил мою руку с чугунным орудием приготовления пищи и усмирения мужей, – у нас есть артефакт с доступом к семейным финансам. Давай сходим в торговые ряды и купим все необходимое.

Такой поворот событий меня порадовал. Можно будет не только продукты купить, но и одежду на первое время, а то уменя даже смены белья нет.

Решили отправляться немедленно. Вовочка у нас в качестве тягловой силы пойдет, а енот будет мозгом операции.

На этот раз решили не тратить заряд артефакта, а отправиться привычным способом. Ну и что, что без шарфа деточка.

Недалеко от замка была круглая площадка, вымощенная красным кирпичом. Енот уверенно засеменил прямо к ней, забавно шевеля упитанным задом. Я с любопытством озиралась по сторонам, а наш будущий властелин драконов поглядывал на мир с опаской и почти с враждебностью. Не дракон, а воробушек-социофобушек.

– Ты хоть из дома-то выходишь? – спросила я муженька.

– Обычно с мамой, – другого ответа я и не ожидала.

У края площадки стоял ничем не примечательный столбик с надписями. Енот уверенным шагом направился именно к нему и привстал на задние лапы, изучая информацию. Он был таким серьезным в этой нелепой позе, что я не смогла не рассмеяться.

– Чего смеешься? – кажется, он обиделся. – Смотрю расписание по направлению к торговым рядам. Ближайший шар будет через десять минут.

Шаром здесь называли летающее транспортное средство. Прозрачное, с откидной дверью и лавками по окружности, как в большой кабинке колеса обозрения. Вмещал такой шар за раз человек пять и перемещался без водителя по заранее заданному маршруту.

Летательный аппарат вынырнул из-за высоких деревьев и бесшумно опустился на площадку, приглашая нас к полету.

Внутри уже сидели бабушка с внучкой. Говорящему еноту, раздающему указания, никто из них не удивился, лишь скользнули равнодушными взглядами. Мне показалось, что наши попутчицы с большим интересом изучали меня, с любопытством глазевшую по сторонам и одетую несколько странно.

А посмотреть было на что! Ведь я не привыкла к городу без автострад и автомобилей! Тут и там были хаотично разбросаны дома разного размера и расцветки, изредка встречались пешеходы, а в небе пару раз мелькнул такой же воздушный транспорт. Возможно, многие перемещались с помощью артефактов и не имели необходимости выходить на улицу.

Лететь было недалеко. Шар приземлился на большой парковке с такими же транспортными средствами. А рядом находился обычный рынок с торговыми рядами и лавками.

– Мадам, предлагаю начать с покупки нарядов, – галантно подал мне лапу енот, выходя из шара, в то время как муженек только громко пыхтел позади.

Какой-то определенной моды в этом мире не было. Многие встречные женщины ходили чуть ли в бальных платьях, мало задумываясь о практичности одежды – с починкой и чисткой прекрасно справлялись соответствующие артефакты.

Меня покорило персиковое коктейльное платье. Точно такое же в бутике стоило две моих зарплаты. Хорошо, если удастся вернуться домой в нем же, а не в старых потертых джинсах, которые были на мне. Удобная обувь в тон, белье и еще пара платьев поскромнее завершили мой первый шопинг.

А еще мне непременно хотелось шляпку, играть в крикет или ходить на скачки. Спросила у енота, но такого вида королевского досуга здесь не было. Даже про гольф не слышали.

Закончив с самой приятной частью шопинга, отправились дальше – закупать посуду, продукты и стулья взамен сломанных.

Вовчик таскался с пакетами и сумками сзади и пыхтел, с горестными вздохами поднося артефакт к терминалу для оплаты покупок. Гора пакетов высилась, градус недовольства муженька пропорционально возрастал.

А в мебельном отделе он совсем скис. Силы покинули его, и он опустился на диван. Тот с готовностью принял его в свои нежные объятия. Я же отправилась на поиски подходящих стульев. Вовчик хотел обойтись двумя, но енот настоял на трех – вдруг матушка неожиданно нагрянет с проверкой или другие родственники.

– Нет более гармоничной пары, чем мужчина и диван! – воскликнула я, обнаружив мужа в горизонтальном положении. – Вставай, надо стулья забирать.

– Я устал, я не хочу никуда идти! – надул губы он.

Енот демонстративно закатил глаза и хлопнул себя лапой по лбу. И вот как уговорить этого здорового детину встать?

Я оглядела нашу добычу. Покупок оказалось так много, что пакеты с ними лежали, висели и стояли, скромно притулившись к только что купленному стулу. Был он обит красным шелком с позолотой, а ножки изящно изогнуты и украшены искусной резьбой. Еще два мини-трона, еле пыхтя, притащил продавец.

– Как действует ваш артефакт для перемещения? – спросила я у муженька. Тот сначала оживился, что не придется грузить все наше барахло в шар и домой ножками топать, а потом приуныл.

– Не знаешь, как пользоваться? – заботливо спросила я, размышляя, может у парня какие-то отклонения в развитии есть, ну нельзя же быть настолько неприспособленным к жизни!

На помощь снова пришел енот. Честное слово, иногда он мне кажется самым адекватным из нас троих!

Пара секунд, и мы вернулись в замок, который мне предстоит называть домом.

Следующим испытанием моего терпения стало приготовление еды. Не могу сказать, что я преуспела на этом поприще в своем мире, зато я профессионально открывала салат из магазина и гениально заказывала пиццу на дом.

Здесь же придется все взять в свои руки. Хотя почему свои? У меня вон два помощника есть. Ну ладно, полтора. Пожалуй, даже один с четвертью. От Вовчика пользы немного будет.

Енота я приставила мыть овощи. Он забавно сидел на столешнице, распушив хвост павлином, и полоскал картошку и морковь в миске с водой.

– Если хочешь, чтобы ужин случился сегодня, то придется помогать, – строго сказала я муженьку.

– А без этого никак? – удивился тот.

Я покачала головой и выдала овощечистку, а сама вознамерилась разделать мясо. Вовчик с недоумением смотрел на вымытые овощи.

– Ты чего замер? – спросила я.

– А что это? – ткнул он в картофелину.

– Картошка, – сказала я, едва справившись с очередным шоком, – сейчас почистишь и картофельное пюре сделаем.

Парень все так же вертел в руках клубень. Пришлось показать, как надо чистить. Потом еще раз показать. И еще. Потом мы все втроем бегали в поисках пластыря или бинта. Потом Вовчик стеная показывал нам свой раненый палец, хотя мы все и так видели его в разных ракурсах. И в бинтах и без.

К полуночи ужин был готов: картофельное пюре и мясо с подливой и моими нервами. Обычная домашняя еда, без изысков. Нервы шли отдельной строкой меню. Эксклюзивно.

Енот потребовал себе на ужин то же, что и у нас. Ладно, хоть за общий стол не стал проситься. Кажется, он соорудил себе нору где-то за диваном в гостинной, налопался и сытым удавом уполз туда спать. А мы с Вовчиком сели за наш первый семейный ужин. На пальце благоверного знаком доблести белела повязка, подтверждающая его победу в неравной борьбе с картофелем.

– Как вкусно! – восхитился муженек. – Мама так не готовила.

Кажется, ему матушка жену должна была искать не среди принцесс, а среди воспитательниц детсада. Они как раз умеют с такими обращаться.

– Скажи-ка, любезный, а зачем тебе мама так активно жену подыскивала? – решила я узнать его версию событий.

– Так жена должна из меня мужчину сделать, чтобы мне потом семейная магия подчинилась.

Как сделать из теленка мужчину, когда он у мамули на коротком поводке, как будто до сих пор пуповина не перерезана? Максимум, нежно пересадить трепетный цветочек с одного уютного подоконника на другой. А потом это “чтовыросло” поливать и лелеять. Самостоятельность в принятии решений не предусматривалась. Какая у цветочков или телят самостоятельность?

Глаза слипались, хоть спички вставляй. Пришлось сразу отправляться спать, оставив уборку на утро.

***

Дорогая мамочка!

Это не жена, это исчадие ада! Ты где ее нашла? Я с ней год точно не выдержу! Можно мне предыдущих вернуть? Можно даже всех вместе. А на эту я как будто случайно чихну огнем.

Ты только представь! Сначала мы ходили по магазинам, где ей понадобилось купить все и сразу! Потом она заставила меня сражаться с картофелем, и я едва не пал его жертвой. Мой организм понес невосполнимые потери! Как и моя комната, откуда она выкинула столько нужных вещей, обозвав их “хламом” и “мусором”.

И сделай что-то с этим не в меру активным енотом! Он везде!

Твой любящий и пока еще живой сын.

***

Дорогой сыночек!

В жизни каждого рыцаря должно быть чудовище, которое он победит. А если ты дракон, то этим чудовищем может стать принцесса, которая поселится в твоем замке.

Оставить тебя один на один с этим монстром я не могу, поэтому Шершус будет жить с вами.

Только пройдя испытание принцессой, ты станешь настоящим мужчиной и обретешь силу древней магии.

Жди в гости, скоро приеду и привезу тебе любимых пирожков!

Целую, мамуля.

***

Утром я с трудом поняла, где нахожусь. Великовозрастные дитятки, говорящие еноты и свекровь в бальном платье. Ну конечно! В моем персональном кошмаре! От реальности это мало отличалось, так что немудрено было и перепутать.

Интересно, где тут у них календарь? Надо бы начать деньки зачеркивать, чтобы не пропустить тот счастливый миг, когда брак будет расторгнут.

Снизу доносился ни с чем не сравнимый бодрящий аромат. Вовчик варит кофе? Это может быть травмоопасно! В первую очередь для моей психики.

Тихонько спустилась и выглянула из-за двери. Но то, что я увидела, поразило меня больше, чем мужчина на кухне. Там был енот!

Полосатый хитрец сидел упитанной попой на бортике раковины и мыл посуду! Натирал каждую тарелочку пенящимся средством, потом споласкивал и раскладывал на белоснежном полотенце. При этом он насвистывал под нос какую-то бодрую мелодию, раскачивая хвостом в такт.

На плите стояла турка с уже готовым напитком. Мама дорогая, енот сварил мне на завтрак кофе? Серьезно?

Кажется, моя челюсть упала с таким громким стуком, что енот обернулся, едва не выронив тарелку.

– А я тут прибраться решил, – скромно потупился енот, отряхивая намокшую шерстку, – кофе сварил, а завтрак не успел приготовить.

Я повторно подобрала челюсть и поинтересовалась:

– Скажи-ка, милый, а что ты за зверь такой невиданный? Фамильяр?

– Чего это вдруг фамильяр? – обиделся полосатый. – Я свободный, ничьей воле не подчиняюсь.

– А звать тебя как?

– Шершус… Шер.

– Скажи-ка, Шер, а ведь это ты был в зоомагазине, когда я документы подписывала? А потом тяпнул меня за руку, – высказала свою догадку я.

– Не тяпнул, а хотел не дать поставить подпись в доп соглашении. Теперь у тебя остался шанс в свой мир вернуться. Хоть ты и успела брачный контракт заключить, но не отказалась от возвращения домой в будущем.

– Да ты мне чуть пол пальца не отгрыз!

– Ну я не мог совсем избавить тебя от перемещения, – потупился пушистик, а я в очередной раз отметила, как у него приятный голос.

– Ладно, давай сообразим что-то на завтрак, – примиряюще сказала я и потрепала Шерша за ухом, – а то ведь фиктивный наш скоро проснется.

Так, что тут у нас? Молоко, яйца, ветчина, сыр. Сделаю омлет. Пока я взбивала яйца, мой помощник разлил кофе в две кружки. Одну подвинул мне, а вторую взял себе, забавно обхватив ее лапками.

– А я думала, что это Вовчику, – заметила я.

– Чай ему делаем сладкий, – буркнул енот.

– Или какао. У нас как раз малышам какао в садике дают, – подержала я.

Енот чуть не подавился кофе, громко фыркнув. А потом зашелся икотой. Вы когда-нибудь видели икающего енота? А енота, который икает от смеха и от того, что едва не подавился кофе и кофейные пузыри носом пускает? Вот и мне не приходилось.

На наш смех в кухню вошел хмурый Вовчик.

– Надо мной опять смеетесь? – спросил муженек тоном, который не обещал ничего хорошего.

Не стоит злить большого ребенка. Особенно если у этого ребенка в руках смертельно опасное оружие. Ну ладно, не в руках. Но как-то он этот огонь умеет извлекать. Не хотелось бы проверять на себе.

Память услужливо подкинула кадры фильма про то, как отец случайно увеличил ребенка. Ну вот с таким ребенком я и живу. Обладает разрушительной мощью и эмоциональным интеллектом, как у улитки.

– Вспоминаем, как познакомились, – ответила я, выкладывая на тарелки омлет.

Енот свою порцию опять куда-то утащил. Кажется, мои мужчины недолюбливают друг друга.

Когда благоверный позавтракал, то настроение его улучшилось. Кажется, для мира и спокойствия в доме нам нужно регулярно кормить этот растущий организм. Хотя куда ему еще расти-то?

– Скажи-ка, дорогой, а какие у нас на сегодня планы? – я задумалась о покупке еще пары платьев.

– Сегодня у нас по плану ратные подвиги, – серьезно ответил Вовчик.

– Обязательно подвиги? – удивилась я.

– Конечно, вдруг рыцарь какой-нибудь приедет выкрасть невесту, тогда я смогу тебя защитить.

А что, так можно было? Где тут служба вызова рыцарей? Я бы заказала парочку для своего избавления. Расплатиться, правда, могу только платьями. И енотом. Хотя, нет. Енот мне теперь самой нужен. Для кофе по утрам.

Пока муженек отправился постигать теорию ратных подвигов, я решила совершить свой личный подвиг. Трудовой. На ниве домашнего хозяйства. Ну, не все ж еноту по дому шуршать!

Вчера я собрала крупный мусор, а сегодня пора избавиться от пыли и липких пятен на полу. А то ведь даже ноги прилипают!

Вовчик поднялся на крышу и запретил к нему заходить. Мне же лучше, смогу спокойно прибраться.

Кажется, швабры в этом доме никогда не было, придется мыть полы руками. Правда, тряпки тоже нет. В мире, где любую вещь можно постирать и починить с помощью артефакта просто не может быть старой линялой майки, пригодной для протирки пола. Однако у муженька такая нашлась. Сзади за диваном, словно ее кто-то туда настойчиво запихивал.

Ведро есть, тряпка есть. Подоткнула платье и принялась отмывать полы на кухне. Воду пришлось сменить четыре раза, прежде чем я увидела настоящий цвет пола.

И тут явилась она! Королева, не меньше. Только корону забыла надеть. Или в чистку сдала, чтоб ярче сияла на зависть подружкам, если они у нее еще остались.

– Кхм-кхм, – раздалось сзади не очень вежливое покашливание, пока я, изогнувшись не в самой презентабельной позе, выуживала скелет рыбы из-за холодильника.

– Кхм-кхм, – раздалось настойчивее и ближе, но я все еще не разогнулась и шебуршала в пыльной темноте.

Шаги приблизились, и вот тяжелое дыхание уже у меня за спиной. Сдала задом и медленно обернулась, стараясь изобразить самую приветливую улыбку, на которую могла быть сейчас способна. Получилось что-то вроде акульего оскала. Мне улыбались не менее вежливо.

– Не думала увидеть вас так скоро! – я изобразила подобие реверанса.

– Решила навести уют в семейном гнездышке? – свекровь кивнула на рыбий скелет в моей руке и расплылась в счастливой улыбке.

– Главное – чтобы яйца в это гнездо не я откладывала, да и высиживать птенцов тоже не хотелось бы, – вежливо оттеснила гостью к выходу, продолжая улыбаться.

– А что это ты тут затеяла? Полы моешь? – с интересом оглядывает мамо взмыленную меня и грязную тряпку у меня в руках.

– А что? Не так мою? – сразу вспомнился старый анекдот про свекровь и невестку, которая неправильно моет полы.

– Да все так! Хочешь мыть? Мой! Должны же быть у замужней дамы какие-то слабости или хобби, – примирительно замахала руками свекровь, – хочешь, вышивкой занимайся, книжный клуб открой. Ну или уборкой. Говорят, это многих успокаивает.

– В каком смысле хобби?! – не удержалась я. – Дом зарос грязью. Тут не только гнезда вить, тут уже норы рыть можно!

– Налей-ка мне лучше чаю, – мамо приподняла пышный подол и, шурша юбками, уселась за стол.

Я бросила тряпку в угол. Мыть перед ней полы попой кверху я точно не буду. Подогрела чайник и, наскоро приведя себя в порядок, поставила на стол две чашки с чаем и вазочку с печеньем. Свекровь окинула угощение оценивающим взглядом, но поняла, что сладости покупные.

– Так что это вы, Элеонора Капитоновна, про хобби и уборку говорили? – вежливо поинтересовалась я.

– Вон артефакт стоит за чайником, пыльный весь. Он за уборку дома отвечает. Ты его протираешь, а он дом в чистоте содержит, – ответила свекровь.

Наверное, мне стоило быть ей благодарной. Спасла от уборки на всех четырех этажах нашего уютного замка. Но то, каким тоном она это сказала, не давало шансов на дружбу.

– Вы не представляете, как я ценю вашу заботу, – продолжала выдавать я вежливые банальности.

– Не стоит благодарности, деточка, – ответила свекровь, – тебе еще моего сына мужчиной делать, а ты раз – и вдруг уставшая.

От неожиданности я едва не облилась горячим чаем и лишь поставив чашку на стол поинтересовалась:

– В каком смысле делать мужчиной?

Глава 3

Свекровь улыбалась самой убийственной улыбкой из своего арсенала.

– Жена должна сделать из моего сына мужчину. Поэтому именно тебе придется огранить этот алмаз, – сказала она.

– Не хочу вас расстраивать, Элеонора Капитоновна, но сколько бы лучшие ювелиры ни бились над огранкой булыжника, ценной породой он от этого не станет, – моя улыбка была не менее убийственна.

– Мой сын хоть и дракон, но по сути еще неоперившийся птенец. И ты должна помочь ему встать на крыло, – продолжала Элеонора Капитоновна.

– Предлагаете мне стать мамочкой для вашего цыпленка и вырастить из него птеродактиля?

– Дракона, Мирочка, дракона! – сказала она снисходительно.

– И как мне это сделать?

– Подготовить его к испытаниям. Мой мальчик должен совершить три подвига, чтобы стать мужчиной и получить доступ к семейной магии.

– Почему же вы сами не сделали этого? Зачем прибегать к помощи постороннего человека, да еще и иномирянки?

– Проходить испытания дракон должен самостоятельно, допускается лишь помощь боевой подруги, а ею может быть только жена, – кажется мамо взгрустнула, что не она будет сопровождать сыночка во время предстоящих испытаний, – иначе пророчество не сбудется.

– Значит, другие принцессы не справились? – поинтересовалась я, – Сколько у вас уже было помощниц? Ведь я далеко не первая.

– Они были недостаточно мотивированы, – свекровь снова хищно улыбнулась.

– Мотивированы? – я вопросительно подняла бровь.

– Ты же хочешь вернуться в свой мир? А на что ты готова ради этого? Я предлагаю сделку: поможешь моему сыну пройти испытания – отдам артефакт, который вернет тебя домой. Владомирус получит статус и семейные сокровища, и я смогу подобрать ему подходящую партию. Как раз у моей подруги есть дочка. А ты будешь жить, как раньше. При перемещении даже вернешься в тот же самый момент, из которого попала сюда.

Что ж, хочет мамуля получить боевого дракона? Она его получит. Я достаточно насмотрелась фильмов, где профессиональный тренер из тюфяка и рохли делает супергероя. Не знаю почему, но там в обязательную программу всегда входит бег по покрышкам от автомобиля. И сначала подопытный обязательно спотыкается и падает, а после прохождения курса отжимается на одном мизинце и безошибочно сует ноги в окружия шин.

– А уже известно, какие это будут испытания? – надо же знать, к чему готовиться.

– Сначала ему нужно преодолеть себя, потом овладеть артефактом, а затем – победить врага. Пророчества редко дают четкие указания, – развела руками Элеонора Капитоновна.

Что ж, мои фантазии по подготовке драконьего спецназа вполне вписывались в картину.

– У нас есть сроки? – деловито поинтересовалась я.

– Все три испытания надо пройти за год. Время поджимает.

Ну что ж, план по преодолению у меня уже есть. Построим полосу препятствий по дороге от спальне к кухне.

– Для начала необходимо, чтобы мой сын полетел, – как бы невзначай заметила свекровь.

– В каком смысле “полетел”? Он умеет оборачиваться в дракона, полыхает пламенем направо и налево, ратные подвиги изучает, но не умеет летать? – удивилась я.

Мамо сидела, невинно потупив глазки. А Вовчик не дракон, оказывается, а пингвин какой-то! С клювом, крыльями, но не летает. И ходит так же. Увальнем.

– Я оберегала его от травм и опасностей! Вот будут у тебя дети, ты меня поймешь!

– Элеонора Капитоновна, вы настолько оберегали сына, что не позволили ему стать тем, кем он мог, а теперь возлагаете на меня ответственность за его подготовку?

Свекровь поджала губы. Крыть ей было нечем, а пускаться в объяснения – ниже ее королевского достоинства.

– Я – мать! А материнство – это подвиг!

В этот момент дверь распахнулась, и в кухню продефилировал енот. К тому, что он шел на задних лапах, я уже привыкла. А вот то, что он был обмотан полотенцем, а на голове – шапочка для душа, повергло в шок и меня, и свекровь.

– Шершус, это что такое?! – первой отмерла мамо. – Почему ты здесь, да еще и в таком виде?

– Не хотел замочить уши, – ответил полосатый, немного стушевавшись.

– Дома поговорим, собирайся! – властно сказала свекровь.

Кажется, енот был расстроен перспективой возвращения в ядовито-фиолетовую гостиную своей хозяйки.

– Оставьте его здесь до конца испытаний. Мне нужна его помощь, – настойчиво попросила я.

Свекровь посмотрела на енота каким-то задумчивым взглядом, затем кивнула и молча удалилась.

Свекровь уплыла, как каравелла. Попутный ветер раздувал ее пышные юбки, словно паруса. Так и тянуло на прощание платочком помахать.

Енот с досадой стянул шапочку для душа с головы, тоже посмотрел мамуле вслед, но махать не стал, а смущённо пояснил:

– Нельзя, чтобы вода в уши попала, потом долго чесаться будет.

– Наш дракон правда не умеет летать? – спросила я, чтобы отвлечь его, и получила в ответ утвердительный кивок.

– Мне кажется, что в его возрасте немного поздно учиться полетам, – ещё один кивок был мне ответом.

– А сколько Вовчику лет?

– Примерно лет тридцать в пересчёте на ваше время, – ответил Шер, немного подумав.

– А как давно знакомы?

– Почти всю жизнь.

– А разве еноты так долго живут? – удивилась я и тут же пожалела об этом неуместном вопросе.

Обиженный енот ушлепал в другой конец комнаты, оставляя за собой следы от мокрых лап на полу. Его хвост грустной тряпочкой волочился следом. Вот кто меня за язык тянул?

– Постой, Шер, я не хотела тебя обидеть! – бросилась я в догонку за единственным, на чью помощь могла рассчитывать в этом мире.

Подумать только, на меня обиделся енот за то, что намекнула на его преклонный возраст!

– Ну прости, не дуйся! Хочешь, я тебе вкусненького приготовлю? Что ты любишь? – подлизывалась я.

– Вареники, – ответил тот с хитрым прищуром, – с картошкой.

– Намоешь картошки?

– Ага, – кажется, хрупкий мир был восстановлен.

Пока енот мыл картошку, я замесила простое пельменное тесто. Благо, это я умела делать отлично.

С детства все семейные праздники в доме бабушки проходили под совместное приготовление пельменей, которые гости сами лепили, сами варили и тут же ели. Это действо растягивалось на несколько часов, когда все друзья и родственники занимались лепкой под душевные разговоры. Каждый мог подобрать начинку и форму по своему вкусу, а потом пробовать, что получилось у других. Помнится, мои первые вареники были похожи на огромные лапти и их стойко ел только мой отец. Зато сейчас я была чемпионом по лепке пельменей, вареников, мантов и прочих дамплингов с хинкалями.

Как говорил кот Матроскин, совместный труд объединяет. Постепенно напряжение между мной и енотом спало. Первые вареники отправились в кипящую воду, а мы снова были лучшими друзьями и вовсю планировали полосу препятствий, которую можно построить для тренировки нашего птенчика-переростка.

Вовчик вломился на кухню, когда вареники были почти готовы. Он раскраснелся, его глаза светились, а еще он активно жестикулировал, словно вернулся с мастер-класса по разгону облаков или соревновался с мельницами.

– А что на обед? – по-молодецки гаркнул он, заглядывая через мое плечо в кастрюлю.

– Вареники с картошкой, – с гордостью ответила я.

– А мясо какое? К такому гарниру котлета нужна или ветчины кусок, – надул губки муженек.

– Мясо у нас будет теперь только отварное или на пару. Ничего жареного или вредного. Исключительно здоровая пища, – сказала я, припомнив, как нужно кормить спортсменов.

– Зачем это? – возмутился Вовчик и плюхнулся на стул, – я здоровый дракон и могу даже камни переваривать! Не надо мне мясо на пару.

– Скажи-ка мне, здоровый дракон, а что у тебя с полетами? Насколько крепко тебя крылья держат?

– Нормально у меня все с полетами. Не люблю просто, вот и не летаю, – потупил глазки этот богатырь. Еще бы ножкой паркет поковырял.

– Покажи крылья! – потребовала я.

Вовчик смущенно отнекивался, но я стояла на своем. Наконец, он не выдержал и обратился в дракона. От увиденного моя челюсть с громким стуком упала на пол и я, забыв ее подобрать, так и стояла с распахнутым ртом и удивленно моргала глазами. А енот просто сполз под стол, давясь беззвучным хохотом. Судя по стуку, он бился там в конвульсиях. Еще расшибет себе что-нибудь…

Я обошла дракончика кругом. Ростом он был не выше, чем в человечьем обличье, цвет чешуи имел довольно вызывающий – красный, ближе к оттенку вареного рака, а формой тела больше напоминал тиранозавра. Только какого-то плюшевого. Та же крупная голова и короткие передние лапки, которые едва ли дотянутся почесать жирное брюшко, довольно упитанная филейная часть и крупный хвост. Сил встать у дракона не было, поэтому он, по большей части, сидел и грустно вздыхал.

Я дважды обошла эту креветку-переростка. Остановилась сзади и изумленно уставилась туда, где у малыша сходились лопатки. Там пробивались перламутровые крылышки, размером не больше, чем у летучей мыши.

– Мамочки, – только и прошептала я, понимая, что поставить на крыло ЭТО не получится даже за несколько лет упорных тренировок.

Дракон под моим взглядом все больше краснел. Смущение Владомируса от того, что он такой немощный, неудержимо перерастало в злость. Ведь вместо того, чтобы держать в страхе всю округу, он стал объектом шуток малознакомой девицы и енота.

Если Вовчик сейчас рассерженно на меня кашлянет или даже возмущенно выдохнет, то срок эксплуатации новой жены закончится всего через сутки пребывания в законном браке.

Шер, тоже подозревая неладное, попытался убрать меня с траектории возможного применения мамочкиного огнемета.

Глаза дракона наливались красным, напряжение возрастало, а температура вокруг повышалась. Еще секунда – и полыхнет. Кажется, тогда ужин у капризного дракона будет из двух блюд. И даже с мясом.

И в тот миг, когда я уже готова была попрощаться со своей такой нелепой, но все же драгоценной жизнью, неизвестно откуда подоспело спасение.

– Не смей! – взвизгнул сзади смутно знакомый писклявый женский голос, дракона окатило водой, а на его морду упала грязная мокрая тряпка, перекрыв доступ воздуха и не дав разгореться огню.

Я оглянулась. У входа в кухню стояла странная незнакомка. В руках она держала ведро, которое я использовала для мытья полов и, по рассеянности своей, забыла вылить. Но странное в девушке было не это. Спасительница была довольно волосата: лицо, руки, шею – все открытые участки тела – покрывал серый пушок. Острые ушки были чуть сдвинуты к макушке, а лицо очень напоминало кошачью мордочку: большие глаза, маленький вздернутый носик. Хорошо, что усов не имелось. Зато имелись обычные волосы пепельного цвета. Одета незваная, но своевременная гостья была в классический строгий костюм с узкими брюками. Я мысленно была готова к тому, что увижу сзади кошачий хвост, но его не обнаружилось.

– З-з-здрасьте, – пробормотала я, и с трудом отвела взгляд от своей спасительницы и обернулась к дракону, о котором даже успела забыть, настолько необычным было зрелище.

Муженек уже перевоплотился в человеческую форму и сидел на полу в луже мутной воды, в руках он держал грязную тряпку, которой я отмывала полы несколько часов назад. Темные ручейки стекали по одежде, оставляя мокрые дорожки на светлой рубашке, а из ясных глаз вот-вот готовы были слезы политься, наверное. Этому я бы не удивилась так же как кошачьему хвосту у незнакомки.

– Ну чего сразу водой-то? – Обиженно надул губки Вовчик, отшвыривая тряпку в угол. – Да еще и грязной!

– Да ты вообще себя не контролируешь! А если бы спалил тут все?! – взвизгнула незнакомка, вновь приковав к себе мое внимание. – На тебя принцесс не напасешься!

Вовчик понуро опустил голову. Вставать он не спешил. Кажется, даже раскаивался немного. Енот тем временем бочком стал продвигаться в сторону и попытался спрятаться от сурового взгляда девицы под столом.

– Стоять! – внезапно рыкнула пушистая незнакомка, енот встал как вкопанный. – Ты что, не понял, что он собирается тут огнем палить? Надо было остановить его!

Енот тоже виновато опустил голову. Надо же, как они слушаются эту пушистую командиршу. А она еще этак характерно руки в бока уперла и смотрит грозно круглыми кошачьими глазками с вертикальными зрачками.

– Меня, кстати, Лилиана зовут. Можно просто Ли, –  девочка-кошка обернулась ко мне и очень мило улыбнулась, словно и не кричала сейчас ультразвуком на дракона с енотом, – я сестра этих двух маменькиных чудовищ.

Тут уже меня ноги не удержали, и я опустилась на ближайший стул.

– Так вы тут все дети Элеоноры Капитоновны? – на всякий случай уточнила я, вспоминая элегантную женщину в пышных юбках и прикидывая, не прячет ли она под ними когтистые лапы, копыта или хвост. Русалочий.

Говорящий зоопарк утвердительно закивал головами. Я закрыла глаза и застонала, молясь всем богам, чтобы очутиться в привычном мне мире. Потом открыла: картинка не сильно изменилась. Разве что детишки моей свекрови подошли поближе и смотрели с сочувствием. Енот даже стакан воды подал. Спасибо, что чистой.

– А я Мирослава, – проговорила я. – И кажется, я попала.

Когда я пришла в себя, все дружное семейство, за исключением мамочки, сидело вокруг стола. Кажется, нам нужны еще стулья.

Вовчик в чистой рубашке и голодными глазами шарил рукой по вазочкам со сладостями.

– Хватит жрать! – Лилиана стукнула его по пальцам, нацелившимся на кексы. – Тебе худеть надо!

Ногти у девушки были обычной овальной формы с яркими, как леденец, красными ногтями. Полукошка сидела, дерзко закинув ногу на ногу. Мое внимание привлекли ярко-красные, такого же цвета, как ногти, лаковые туфли на высоком каблуке. Кажется, девушка старалась привлечь внимание к кричащим деталям и сделать свою излишнюю волосатость менее заметной. Но получался эффект противоположный. На серую кошку вы не обратите внимания, а если она будет щеголять на каблуках и при ярком маникюре, то обязательно запомните ее навсегда.

Енот достал из шкафа чайные пары из тончайшего фарфора и налил всем присутствующим ароматного травяного отвара.

– Успокаивающий, – сказал он, подвигая ко мне чашку.

Это было очень кстати. Я сделала пару глотков и решила осторожно задать присутствующим несколько вопросов.

– Так вы все родные по матери? А отцы?

– А сама как думаешь? – усмехнулась Лилиана.

– Матушка наша из рода метаморфов, способных обращаться в разных животных. Но сама магией трансформации не обладает, – пояснил енот, – вот она и решила, что если выйдет замуж за мага, способного к обороту, то ребенок, родившийся в этом браке, получит дополнительные магические свойства. Но что-то пошло не так…

– Что-то?! – перебила брата Лилиана. – Первый ребенок не имеет возможности к обороту и выглядит, как енот, вторая – имеет две ипостаси, но на человека похожа очень отдаленно, а третий хоть и оборачивается драконом, но больше похож на беременную креветку, чем на страшного зверя!

В голове пронесся отрывок из детской сказки “Старший умный был детина, средний был и так, и сяк, младший вовсе был дурак”. Очень подходит ситуации! Я хихикнул в кулак. Вовчик обиженно зыркнул на меня, подозревая, что я смеюсь по поводу сравнения его и креветки. А даже если бы и сравнивала – креветка однозначно в лидерах.

– То есть ваша матушка несколько раз побывала замужем с целью родить магически одаренного наследника? – уточнила я.

– Да, а когда эксперимент не удавался, то она находила повод разойтись и скоропостижно выходила замуж за следующую жертву, – пояснил енот.

– Пока наконец не родился Владомирус –  венец эволюции семейного древа. По началу отец его даже наследником назначил. Пока не понял, что несмотря на возможность полного оборота, чего-то сыночку не хватает.

– Крыльев, – мрачно пробормотал Вовчик.

– И ума, – съязвила Ли.

– Лорд Дрэгон даже хотел развестись с нашей матушкой, – продолжил енот, – но не успел. Произошел несчастный случай, а его жена стала богатой вдовой. Жаль только, что семейные магические артефакты не передаются супругам, ими может овладеть только наследник рода. Но и они не признали в братишке кровь Дрэгонов.

– То есть нам надо доказать магическим артефактам, что вот это, – я кивнула на совсем поникшего муженька, – грозный дракон, и он достоин получить все сокровища рода?

Присутствующие кивнули.

– А еще есть дети, которые стали плодами жестоких экспериментов по селекции, проводимых Элеонорой Капитоновой на брачном ложе? – поинтересовалась я, представляя, кого еще следует ожидать в гости.

– Нет, матушка остановилась на трех чудовищах, как нас называют местные, – ответила Ли.

– А вам какая польза от артефактов? Они же маме нужны.

– Там есть один мощный артефакт, усиливающий магию оборота. Мы надеемся, что если брат управится с ним, то поможет нам, наконец, принять человеческое обличье, – пояснил енот.

Весьма стоящая мотивация и, кажется, Вовчику не отвертеться от прохождения испытаний. Если надо, неугомонные родственники будут тренировать его без сна и отдыха и вместо сна и отдыха. И знаете, меня это устраивает, ведь моя свобода маячит в том же направлении, а одна я явно не справлюсь. Не равные у нас с благоверным весовые категории.

Глава 4

Тренировки драконьего спецназа решили начать прямо со следующего утра. На семейном совете постановили, что тренировать нужно не только тело, но в первую очередь дух.

Рохля Вовчик должен проявить характер, а его великой драконьей форме придется хотя бы встать на слабенькие лапки. О полетах мы пока даже не мечтали. Но, кто сказал, что Элеонора Капитоновна права и наш малыш должен начать бороздить небесную гладь? Преодолеть себя – уже подвиг. Как говорится, маленький шаг для человечества и огромный шаг для Вовчика. Или наоборот?

Лилиана обещала раздобыть в городской библиотеке книги по содержанию и тренировке драконов. Мы все же надеялись, что крылья можно как-то увеличить. Ну, капустой Вовчика покормить или креветками неочищенными, чтобы хитин запасти в организме. Или из чего там эти крылья у него? Я представила, как гигантский креветко-дракон поедает маленьких креветок, и не удержалась от смеха.

Ли, единственная из всего разномастного семейства, имела читательский билет и доступ к знаниям. Вовчик никогда не интересовался такими пустяками как книги, а енотам доступа в библиотеку вообще не было. Даже таким умным, как Шер. Приходилось пользоваться помощью сестры и учиться дома.

Полукошка хоть и вызывала много вопросительных взглядов, шуточек в лицо и ругательств в спину, все же имела все права обычного человека. А вот енот, не умеющий даже наполовину оборачиваться человеком, не имел ни документов, ни прав. Как говорящий питомец он умилял, а в качестве потомка древнего рода оборотней не вызывал ничего кроме презрения.

В ожидании возвращения Лилианы, мы начали строительство полосы препятствий на заднем дворе. Шер начертил схему, а затем приволок инструмент и какие-то доски и трубы, которые нашлись в подвале замка. Необходимо было собрать брусья для тренировки.

– У нас есть подвал? – искренне удивился муженек, даже не предложивший помощи коротышке-еноту, который тащил очередную трубу.

Пришлось придать Вовчику ускорения в нужном направлении, отвесив ему волшебный пендель. Обиженно потирая ушибленную пятую точку, муженек все же пошел помогать братцу, стеная и жалуясь.

Я решила не мешать мужчинам делать их работу, с максимально важным видом удалилась в замок, сварила себе кофе и села у окошка, мечтательно любуясь окрестностями и работниками.

Под окнами енот деловито указывал рыхловатому богатырю, как положить бревно и как забивать гвозди. Ожидаемо, Вовчик оказался совершенно не приспособлен к физическому труду. Он несколько раз стукнул молотком по пальцам, но желающих пожалеть не нашлось, поэтому пришлось продолжить. Когда мотивация к работе совсем пропала, он просто обратился драконом и грустно сидел на краю лужайки, пока енот (клянусь, совершенно случайно!) не уронил ему на спину деревянную балку опоры.

Избавиться от боли можно было только обратившись человеком, что Вовчик и сделал. Пришлось снова помогать еноту. На обиженное лицо нашей звезды никто не обращал внимания.

Допив кофе, я, как и подобает настоящей русской девице-красавице, пошла готовить караваи и варить щи на все свое новоприобретенное семейство. На всякий случай положила побольше мяса и капусты. В целительную силу последней я свято верила еще со школы, когда девчонки советовали прикладывать ее к тем местам, которые надо немного увеличить.

Закончив с обедом по-царски, я решила проверить, как там мужчины справляются со строительством спортивных снарядов. Больше всего я переживала не столько за само строительство, сколько за то, чтобы енот не притюкнул случайно Вовчика молотком, а тот, в свою очередь, не спалил ценный мех и остальные десять килограмм моего не менее ценного помощника.

Картинка за окном открылась поистине сказочная. Я бы даже сказала, эпичная. На ближайшей яблоне сидел дракон, а вокруг несчастного дерева нарезал круги рыцарь в доспехах. Яблоня и конь выглядели одинаково понуро, склонившись под тяжестью персон, оседлавших их. Рыцарь грозно размахивал мечом и что-то выкрикивал, а дракон в ответ лишь кидался зелеными яблоками.

Я даже испытала совсем легенькое чувство гордости за это креведко – снаряды он метал вполне точно. Одно яблоко венчало меч, другое нанизалось на острый шпиль шлема, как кусок шашлыка. Решетка забрала была вся в ошметках и, судя по разъяренности выкриков, уже мало напоминающих членораздельную речь, яблочный сок попал рыцарю в глаза.

Выглядело все забавно, но непонятно, и мне срочно нужна была пояснительная бригада, вот только енот куда-то запропастился.

– Немедленно прекратите! – закричала я, прикидывая, чем бы запустить в рыцаря, чтобы отогнать его от моего дракона.

Бронированный незнакомец лихо спрыгнул с коня и не менее лихо проковылял к нашему семейному замку. Конь с облегчением выдохнул и, кажется, с благодарностью посмотрел на меня.

Рыцарь остановился под моими окнами и снял шлем. Затем он попытался встать на одно колено, но не смог согнуться – спина затекла от долгого нахождения в седле. Тогда он просто склонил голову, ослепив меня блеском своей лысины, которая проклюнулась на макушке. Судя по внешнему виду освобожденной из плена доспехов головы, было благородному дону не менее сорока лет.

– Прекрасная принцесса! – молвил незнакомец, глядя на вершину башни. – Я проделал долгий путь и прибыл, чтобы освободить тебя!

Я высунулась из окна подальше и тоже посмотрела наверх в поисках принцессы. Странно, если бы к нам кто-то пришел, я бы заметила. Все-таки лестница проходит через кухню, а дверь открыта.

– Прыгай смелее, прелестная дева! – воскликнул рыцарь, вскидывая руки, словно пытаясь поймать кого-то.

Я даже испугалась, не собирается ли незнакомка, тайком пробравшаяся на вершину башни, спрыгнуть, чтобы сократить путь. А вдруг там правда кто-то есть? Не зря же Вовчик так долго упражняется и потом возвращается довольным и раскрасневшимся.

Я уже собралась было бежать с проверкой и, может и правда, выпустить девушку надо, но тут рядом со мной материализовался енот.

– Куда собралась? – тихонько спросил он. – Не видишь что ли, рыцарь по твою душу прискакал.

– Это за мной что ли? – удивилась я. – А чего наверх смотрит, а не сюда?

– Так он видит плохо. Пока очки не наденет – дальше двух метров не видит. А надевать шлем поверх очков неудобно.

– Бедняга. А чего он приехал-то? Такие лишения терпел.

– Разве не слышала? Освободить он тебя приехал, – продолжил енот, – он всегда так делает. Освобождает принцесс, которые томятся в заточении у драконов, и выпускает их на волю. Даже если девушки упираются и покидать замок не хотят. Но он непреклонен. Миссия такая. Долг.

– О, прекраснейшая! – разорялся тем временем неугомонный освободитель под окном. – Спусти свои волосы, чтобы я мог подняться!

Представила, как спускаю из окошка длинную золотую косу, рыцарь, скрипя доспехом ползет вверх, мои волосы со звонким “бздынь” по одному покидают голову, а после эпичного воссоединения мы со спасителем удаляемся в закат, лысые и счастливые. И обязательно на одном коне, который едва переставляет ноги.

– Милейший, – содрогнувшись от собственных фанатзий, проговорила я, – у нас тут приличный дом. И дверь есть даже.

Наконец, взгляд рыцаря сфокусировался на мне. Его мужественное лицо озарила улыбка.

– Принцесса! Пока я нейтрализовал злобного дракона, спускайся скорее, отвори мне двери, и я покажу тебе путь на свободу! – тянул руки рыцарь.

– А где мне там на свободе жить? – поинтересовалась я на случай, если у них есть какая-то служба поддержки принцесс, попавших в трудную жизненную ситуацию. Может, и стоит рассмотреть такой вариант. А то у меня альтернативы-то никакой не было, кроме замужества и скоропостижной кончины.

Рыцарь задумался. Так глубоко, словно делал это впервые за всю свою жизнь.

– Ну… у тебя же есть дом? – неуверенно произнес он, доставая из недр доспехов платок и вытирая вспотевшую лысину.

– Мой дом здесь, а ты хочешь меня отсюда забрать и отпустить где-то на улице без крыши над головой и средств к существованию, – возмутилась я.

– Ты просто боишься будущего! Ты выбрала золотой плен и отвергаешь свободу и самостоятельность! – укорял меня рыцарь.

– Это уже возмутительно! – заявила я и захлопнула окно.

Шер уже налил мне чай и с сочувствующим видом придвинул чашку.

– К сожалению, без документов у тебя прав в этом мире будет не больше, чем у енота, – сказал он, наливая чай и себе, – но после развода ты их получишь.

– Да я и вовсе не планировала обустраиваться в этом мире. Я домой хочу. А Вовчик тут потом как-нибудь без меня выживет. Жену ему нормальную найдете. Кстати, где он? – вспомнила я про застрявшего на яблоне муженька.

Мы с енотом экстренно завершили чаепитие и бросились на поиски дракона. Шер бесстрашно выскочил на улицу, а я решила оценить обстановку с безопасного расстояния – из окна. Мало ли, вдруг рыцарь все еще жаждет причинить мне пользу?

Моему взору предстала эпичная сцена. Я под это дело решила даже сухарик заточить, вместо попкорна. Хороший всё-таки обзор из окна кухни.

На лужайке стояла Лилиана, которая очень вовремя вернулась из библиотеки. Кстати, образ студентки-отличницы в строгом брючном костюме очень ей шел. Она прижимала левой рукой к груди небольшую стопку книг, а правой грозила нашему рыцарю-альтруисту. И очень строго ему выговаривала.

– Женщина должна иметь право на самоопределение! – увещевала полукошка, шерстистый палец с идеальным маникюром уперся в металлическую броню. Надо бы посоветовать девчонке различные средства для эпиляции хотя бы для видимых участков кожи. Наверняка тут есть что-то такое.

Рыцарь поморщился. То ли от того, что его отчитывала женщина, которой положено безропотно принимать свою судьбу, то ли от того, что эта женщина была малость волосата. В любом случае спасать ее он бы не стал.

Мне нестерпимо захотелось уронить доблестному вояке на голову горшок с геранью. И чтоб земля в этом горшке была мокрая до состояния жижи, а сам цветок непременно вонял. Жаль, цветов в замке не было. Только глиняный горшок с окаменевшим комком земли. Видимо, Вовчик цветы не особо ценил. Кстати, а где он сам?

Пока Лилиана отчитывала незваного гостя, полностью завладев его вниманием, два братца решили провести операцию по спасению дракона.

Вовчик в драконьем обличии спустился вниз с грацией мешка с картошкой, издав смачный "шмяк". Енот же наломал веток, и кое-как укрыв ими красную драконью тушку, вел увальня к замку.

Уж не знаю, почему муженёк не трансформировался в человека, но в качестве дракона он был довольно приметной мишенью. Не хватало ещё, чтобы самоотверженный воин метнул копьё в упитанный зад, который перевешивал все остальное.

Вовчик так и продвигался: медленно, слегка кренясь в сторону, и при этом пригибаясь, чтобы оставаться скрытым за маскировочными ветками. А Шер шел рядом на задних лапах, держа в передних два небольших веника и словно в замысловатом танце обмахивал ими гигантскую креветку, поданную с веточками зелени. Аппетитно.

Все шло вполне удачно и заветная дверь в замок была совсем близка. Но тут Вовчик запутался в своих конечностях и ветках, которые его скрывали, и неуклюже растянулся буквально в паре метров от двери, прямо позади рыцаря. Стоит только драконоборцу обернуться, как он увидит готового поверженного врага у своих ног. Не думаю, что вояка отпускает драконов на волю так же, как делает это с принцессами.

Как раз в этот момент препирательства Лилианы и бравого защитника угнетенных дев закончились и во дворе повисла тишина. Никогда ещё дракон не был так близок к провалу!

Что ж, Мира, пришло твое время блеснуть актерским мастерством!

С громким стуком я распахнула ставни, попутно уронив забытый глиняный горшок под ноги рыцарю. Посудина жалобно хрупнула, брызнув осколками и высохшей до состояния праха землей. Эффект был достигнут: головы всех присутствующих обратились на меня. Путь для дракона был свободен.

– Скажите, любезнейший, а сколько принцесс вы уже спасли? Я не могу довериться рукам неопытного рыцаря. Мне нужны гарантии, –  импровизировала я, глядя, как енот пытается поднять дракона, путаясь в ветках.

– Я спас более полусотни красавиц, – гордо заявил железный человек.

– Один? Разве это возможно?! Победить столько чудовищ?! –  почти искренне восхитилась я, поглядывая краем глаза, как дракон ползком, словно розовая толстозадая гусеница пробирается ко входу.

– Без обид, принцесса, но я не работаю в команде! Только сам, вот этими руками, – щелкнул он металлическими пальцами.

– Да, – протянула я, – крутой парень в бронированном доспехе. А если снять – кто ты без него?

– Гений, миллиардер, плейбой, филантроп, – игриво подмигнул он мне, ослепительно сверкнув лысиной.

Слава всем богам в этот момент внизу хлопнула дверь, возвестив о том, что дракон особого назначения и енот-ниндзя добрались до дома благополучно.

К счастью, все семейство добралось в замок без особых повреждений. У некоторых серьезно пострадала только самооценка. Последней вошла Лилиана, чеканя каждый шаг каблуком.

Все были злые, уставшие и наверняка голодные. Поэтому я отправила их сначала умываться, а потом усадила за стол. Вовчик пытался доказать, что в человечьем обличье он не пачкался, но я была непреклонна. Енота усадила обедать за общий стол. Пара подушек под мохнатую попу – и вот он уже сидит почти наравне со всеми. Даже ложкой вполне неплохо управляется. Никакой дискриминации.

Горячие щи всем пришлись по вкусу, а сытые зверолюди оказались вполне приятными собеседниками. Даже Вовчик перестал ныть.

После обеда мы расположились в гостиной и для удобства разобрали по книге из тех, что Лилиана принесла из библиотеки. К моему удивлению, местный язык я понимала вполне неплохо. Ли и Шер взяли себе по толстому справочнику, мне достались мемуары учителя школы драконов, а Вовчик нашел книгу с картинками. Что-то вроде наших комиксов про супер-героя дракона, который спасет весь мир. Что ж, отличная книга для его уровня интеллекта.

Мы искали информацию про крылья, но нигде толком не было инструкции или советов о том, как их увеличить. В начальной школе они у всех драконов находятся в зачаточном состоянии, а к концу обучения каждый подросток вставал на крыло. Обычно это происходило на экзаменах или аттестационных практических работах. Как только ученик хотел приложить больше усилий, случался выброс магии, и крылья словно разворачивались.

Что делать, если крылья не проявились до среднего возраста – непонятно. Вовчик находился на домашнем обучении. Никаких трудностей этот тепличный цветок не встречал, а значит, не было и стимула раскрыть потенциал.

– У меня ничего нет про взрослых недо-драконов, – подытожил Шер и захлопнул книгу.

– Поищи про недо-енотов, – огрызнулся Вовчик.

– Про полукровок тоже ничего особенного, – отозвалась Ли, привычно не обращая внимания на перепалку братьев, – если он может оборачиваться драконом, то и с крыльями проблем быть не должно.

– У меня только про воспитание подростков и про то, что им нужно регулярно устраивать внезапные стрессовые ситуации, когда крылья могут раскрыться неосознанно, – я с сомнением посмотрела на муженька, который с интересом рассматривал детскую книжку, – если же раскрытие крыльев зависит не от возраста, а от эмоционального состояния, то, возможно, у нас еще есть шанс.

– Предлагаешь устроить ему максимально сложную жизнь? – с предвкушением спросил енот.

– А как так получилось, что при появлении рыцаря Вовчик обратился драконом? – поинтересовалась я.

– Ну, это как-то неосознанно у него получилось. Мы собирали брусья для тренировки, а тут опять Ганс пожаловал. Этот, – Шер кивнул на увлеченного чтением балбеса, – сразу в дракона перекинулся и на дерево полез.

– А если бы не смог залезть, то пришлось бы крылья задействовать, – догадалась Лилиана, – предлагаешь позвать рыцаря назад?

– Боюсь, тогда крылья понадобятся всем нам, – заметила я, – лучше найти такой способ, который не сильно бы угрожал остальным.

– Можно попробовать скинуть его с крыши, – мечтательно произнес Шер, – вдруг полетит.

– Или наоборот, выгнать на улицу, запереть дверь в замок, а еду выложить на открытом окне кухни. Захочет есть – полетит, – предложила Ли.

А я поняла, что с такими родственниками враги совсем не нужны, и наверняка стрессовых ситуаций Вовчику и так хватало в детстве.

– Давайте все же начнем с тренировки физической формы, – предложила я, – даже если крылья раскроются, такую тушку поднять будет сложно. А еще массаж нужен. Вдруг у него защемление нерва?

Через час план тренировки для Вовчика был готов. Были разработаны два комплекса упражнений для двух ипостасей. На всякий случай я добавила туда чтение. Пусть начнет с детских книг про героев-драконов. Вдруг воодушевится.

Приступить решили не откладывая. Для начала замер исходных данных, а потом кардиотренировка и силовая нагрузка. Вовчик должен был максимально быстро подняться по винтовой лестнице наверх, а потом спуститься в гостинную. Енот стоял внизу с маленькими часами и считал время, а Лилиана ждала Вовчика на крыше, чтобы он не решил обмануть нас и не сократил путь.

Первый забег едва не оказался провальным, потому что на последних ступенях ноги Вовчика неуклюже заплелись и он, весь красный и потный, полетел прямо на меня. С грохотом мы повалились на пол, зацепив по дороге вешалку для одежды и какой-то светильник.

Тяжело дыша, Вовчик едва трепыхался на мне, не в силах выпутаться из вороха одежды, которая до сего момента висела у входа. Я же была придавлена к полу его массивной тушкой и дышала уже через раз. Первая тренировка с треском провалилась.

В этот момент распахнулась дверь, и на пороге предстала Элеонора Капитоновна. Я застонала от досады, но свекровь оценила открывшуюся картину по-своему и, всплеснув руками, воскликнула:

– Мира, ну как ты лежишь! Мальчику же неудобно!

Глава 5

Мамо с царственным видом прошествовала в дом и присела на диван в гостиной. Мне с моего ракурса были видны стройные щиколотки и высокие каблуки модных туфель. А я так рассчитывала увидеть там как минимум копыта!

Свекровь, как истинная королева, восседала в центре поля боя, с презрением глядя на павших врагов. Орлиным взглядом она окинула комнату и привычным жестом поправила прическу, словно на голове ее сияла корона.

– А, и ты здесь? – пренебрежительно бросила она спустившейся Лилиане вместо приветствия, – вечно ты со своими книжками! Нет бы порядок навести! Ну кто тебя замуж возьмет?

Вовчик тем временем выпутался из одежды и, наконец-то, пыхтя и покряхтывая, слез с меня. Подать мне руку он даже не удосужился, а резвым зайкой поскакал прямиком к мамуле в объятия. Я отдышалась и неуклюже поднялась.

– Меня тут на диету посадили, – сходу сдал меня мамочке муженек, – не дают вкусненького. Я вот уже даже на ногах еле стою.

Ну ничего себе нахал! На диете он полдня, а с ног падает, потому что ничего тяжелее вилки отродясь не поднимал!

– Конечно же, я принесла моим любимым детишкам вкусняшек! У входа стоит корзинка с пирожками, отнеси ее на кухню, – кивнула мне заботливая мать семейства.

– Давай я, – Ли с готовностью пошла в указанном направлении.

Тем временем я подняла вешалку, а енот помог собрать всю разбросанную одежду.

Вслед за Лилианой я поднялись на кухню, где поставила на плиту огромный чайник, а полукошка тем временем расставила приборы и разложила пирожки на широкое блюдо. Стол был сервирован настолько тщательно, что расстояние между приборами можно было измерить по линейке, а об углы идеально сложенных салфеток – порезать палец.

Через пару минут явилась и Элеонора Капитоновна в сопровождении Вовчика. Мать что-то выговаривала любимой детке шутливым тоном и ласково трепала за щеку.

– Ну, маааа! Я уже большой, –  слабо отбрыкивался сыночек, а мне захотелось отвесить подзатыльник. Обоим.

Усевшись во главе стола, свекровь усадила Вовчика справа от себя и тут же начала подкладывать ему выпечку в тарелку. Слева от родительницы села Лилиана, скромно пившая пустой чай.

– Кушайте пирожки, мама для вас старалась, – приговаривала Элеонора Капитоновна.

Мы с Шером, сидя за противоположным концом стола, чувствовали себя вполне свободно, в отличие от старших детей, которых мама окружила заботой, словно клушка, укрывающая крыльями нерадивых птенцов, – темно, душно и тесно.

– Опять на диете? – строго вопросила она, обратившись к дочери.

Лилиана взяла пирожок и начала неспешно есть, отщипывая по маленькому кусочку. Лишь бы не вызвать новой волны недовольства от матери.

– Мира, как видишь, быть матерью – очень ответственно. Совратить невинное дитя легко, но нужно и последствия учитывать! Я пока не готова к внукам!

Я поперхнулась чаем, глядя как упомянутое невинное дитятко уминает пирожки. Она что, и правда подумала, что я решила соблазнить Вовчика на полу у входа прямо на глазах родственников? Ради чего?

– Я положила жизнь на алтарь семьи и все силы отдала детям, – продолжала вещать свекровь, – вырастить таких непростых детишек и дать им путевку в мир было не так уж легко!

Элеонора Капитоновна приосанилась, принимая вид величественный и значимый. И так вдохновенно разворачивала грудь, будто там не брошь сверкала, а орден. За заслуги перед отечеством, не меньше.

– Да не хотела я его соблазнять, сразу видно: не моего поля ягода! – воскликнула я.

– Это правда, не для тебя мама ягодку растила, – смягчилась свекровь, потрепав сыночка по непослушным вихрам, – а что же вы там делали? Акробатические трюки ко Дню Матери репетировали?

– Тренировка была, – буркнула я, – силу духа и тела решили повысить. Чтобы наш дракон достойно встретился лицом к лицу с трудностями и смог совершить предначертанные ему подвиги!

Свекровь в ужасе замахала на меня руками, словно я произнесла какое-то богохульство.

– Не нужно нам трудностей! Все испытания должны проходить легко и играючи!

– Ну уж нет! – я решительно встала из-за стола и прошла прямо к маме с сыночкой. – Стать полноценным драконом можно только преодолев себя! Мы не в пионерском лагере, чтобы испытания были легкими, а в конце победила дружба!

С этими словами я отобрала пирожки из рук Вовчика и яростно покидав их в корзинку, подскочила к окну.

Не медля ни секунды, я распахнула створки. Свежий вечерний ветер ворвался в комнату и раздул шторы, словно паруса волшебного корабля. Отдернув плотную ткань, я со злостью выкинула мамину стряпню в окно вместе с корзинкой.

– Нееееет! – горько завопил Вовчик, молнией метнулся к окну и, на лету оборачиваясь в дракона, сиганул вниз с третьего этажа.

Сзади раздалось протяжное “А-а-ах!”, и глухой стук возвестил о падении чего-то тяжелого на пол. Я же неотрывно смотрела в окно, где прямо напротив меня в воздухе завис довольный красный дракон с вожделенной корзиной в лапах, а за его спиной с легким стрекотанием трепетали радужные полупрозрачные крылышки, больше подходящие нежной фее.

– Очешуеть! – только и смог сказать енот выглядывая из-под моей руки.

Дракон парил за окном, словно сказочная фея. Упитанная такая фея с широкой костью. Он любовно обнимал корзинку, в которой была отнюдь не золотая пыльца, а тяжелая для желудка жареная в масле сдоба.

– Владомирус! Сынок! – заголосила мамуля, восставшая из обморока, и кинулась к окну, бульдозером расталкивая зрителей, то есть нас с Шером, занявших первые ряды. В ее голосе сосредоточилась вся материнская нежность, в нем отозвались все бессонные ночи и положенные на воспитание дитятки годы. Триумфальный клич любви эхом разнесся по городку, вспугнув с яблони у замка несколько ошеломленных воем ворон.

– Дождалась! Радость-то какая! Настоящий Дракон!

– А что у него с крыльями? – тихонько спросила Лилиана, разглядывая слишком легкомысленное нечто, совершенно не подходящее к образу грозного чудовища.

– Вечно ты придираешься к младшему, – не оборачиваясь, бросила ей Элеонора Капитоновна, – могла бы и поддержать брата! Хоть кто-то в семье добьется признания!

Свекровь тянула руки в окно, призывая любимого сыночка в объятия, но тот, почувствовав свободу, не спешил возвращаться в удушающий плен материнской заботы. Тем более, что пирожки были с собой. Сделав пару кругов над лужайкой и показав свои прозрачные, словно стрекозиные крылья во всей красе, наглый дракон взлетел на самый верх замка.

– Думаю, нам не стоит ждать его раньше, чем он прикончит все пирожки, – заметил енот.

Мы вернулись к столу. Пришлось доставать из холодильника остальные припасы и накрывать на стол, так как мамулино угощение благополучно вознеслось.

– Считаю, что первое задание можно считать выполненным, – сказала я, – наш мальчик встал на путь эволюции, определился с ценностями и приоритетами, ради которых он готов на подвиг.

Но перейти к обсуждению следующего задания мы так и не смогли. Гордость переполняла счастливую родительницу.

– Дети так быстро растут, – смахнула слезу умиления Элеонора Капитоновна. – Мирочка, ты поймешь меня, когда сама станешь матерью!

А я подумала, что после такого опыта это произойдет не скоро. Очень надеюсь, что не в этом мире. И уж точно не от этого мужчины. Но озвучивать ценные мысли не стала. А то вдруг мамо растрогается и велит сыночку одарить ее розовощекими внуками в самое ближайшее время, а сменить ему жену не успеет.

Наконец, сверху послышались тяжелые шаги, Вовчик спустился с совершенно осоловелым видом.

– Сыночек, что с тобой? – кинулась к нему свекровь. – Ты в порядке? Голова кружится после первого полета?

– Н-нет, – муженек едва говорил, – я… ик… объелся…

– Ты все съел? – ахнула мать. – Там же хватило бы пирожков на вас всех на пару дней!

– Ик… Я сначала ел в человеческом обличье, а когда не смог уже… ик… обратился в дракона и проглотил остальное. А потом… ик… снова в человека. А пирожки… ик… остались неизменными и теперь того! Давят, – жаловался Вовчик, утирая пот с бледного лица.

Похоже, слабоумие и отвага нашего победителя выпечки повергли в шок всех, даже счастливую родительницу, которая побледнела не меньше.

– Немедленно обратись в дракона! – велела мать. – У магической формы желудок больше!

– Не мо… ик… гу-у-у-у, – жалобно заскулил муженек, хватаясь за живот.

В следующий час мы приводили бедолагу в чувство, используя все магические и не очень средства помощи при обжорстве.

– Давайте, все же, обсудим второе задание! – напомнила я, когда все немного успокоились, а великому дракону уже не грозила смерть от маминых пирожков.

Чтобы Вовчик с такой тоской не смотрел на еду, мы снова переместились в гостиную. Однако, Элеонора Капитоновна истребовала кофе. Непременно с ликером, от нервов. Мы терпеливо ждали, пока Лилиана подаст матушке благородный напиток.

Утомленный муженек боролся со скукой изо всех сил, но в итоге капитулировал и огласил гостиную богатырским храпом, развалившись на диване. Енот драматично закатил глаза, а потом крадучись переместился на спинку позади братца и, незаметно от матери, стал щекотать тому нос кончиком хвоста. От громогласного чиха зазвенели стеклами окна и пошатнулась люстра, а спускающаяся Лилиана едва не выронила из рук поднос с сервизом. Я укоризненно посмотрела на Шера, уже безмятежно лежащего совершенно на другом краю дивана, словно и не он только что стал причиной шумовых спецэффектов.

Наконец, все удобно расселись. Элеонора Капитоновна тянула время, нарочито медленно и аккуратно наливая себе в ликер кофе и, лишь сделав глоток и промокнув губы салфеткой, заговорила:

– Формально Владомирус соответствует критериям наследника рода Скай и может претендовать на магическое наследство своего отца.

– Только формально? – с сомнением посмотрела я на свекровь.

– Будем реалистами, – вздохнула матушка и смахнула с плеча сыночка соринку, – одному ему придется сложно.

– И какой план?

– Вы с Вовочкой поедете навестить его бабушку, мать моего покойного мужа, – Элеонора Капитоновна поднесла платок к глазам и промокнула несуществующую слезу скорби, – свадьба ваша была очень скромной, но необходимо соблюсти приличия и представить супругу главе рода.

– Вы, надо думать, не поедете с нами? – от этого вопроса женщина непонятно дернулась и слишком резко схватила чашку, едва не расплескав напиток.

– Ох, нет, – печально вздохнула она, –  у нас с Ядвигой Адальбертовной не сложилось теплых семейственных отношений.

Ох ты ж ежики зеленые! У моей свекрови была своя свекровь! Кажется, прозорливая женщина оказалась. Как там в пословице? Помнит свекровь свою молодость и снохе не верит? Надо бы к ней присмотреться, она может оказаться вполне милой старушкой.

– И любящая бабушка сразу подарит внуку фамильный артефакт как только увидит его крылья? – решила уточнить я.

– Держи карман шире! Ты у нее зимой снега не допросишься! – зло бросила Элеонора Капитоновна.

Слишком резко опущенная чашка жалобно звякнула. А я поняла, что артефакт нам предстоит забрать без ведома владелицы.

– И как мы должны будем добыть семейную реликвию? Проникнуть в хранилище или вскрыть сейф? У вас есть ключ? – сыпала вопросами я. Лучше уж сразу прояснить, к чему готовиться.

Я даже представила, как пью чай с милой старушкой и рассказываю, какой ее внучок лапочка, а Вовчик в это время щучкой скользит по вентиляции в сторону супер секретного хранилища… а потом чует запах выпечки с кухни и сворачивает туда. Миссия провалена, а муженек умер от обжорства!

Видимо, Элеонора Капитоновна поняла по моему лицу, что на пару агентов специального назначения мы не тянем.

– Вы возьмете с собой питомцев, – холодно сказала она и посмотрела на Шера и Лилиану, – они помогут.

Предположим, енота за домашнего любимца мы выдать сможем. С ним мне спокойнее будет, можно даже Вовчика не брать. Но Лилиана?

Словно в ответ на мои мысли девушка с легким хлопком обратилась в пушистую серую кошку. Покрутившись передо мной пару минут, и убедившись, что я точно восприняла новую информацию, она снова вернулась в более привычную форму.

– Я могу оборачиваться кошкой, – пояснила она, – но мне все-таки хочется быть человеком.

– Когда я жила в том доме, – продолжила Элеонора Капитоновна, сполна насладившись моим ошеломленным видом, – то артефакт хранился в рабочем кабинете мужа в большой стеклянной колбе высоко под потолком. И лишь дракон сможет достать его, остальным он не дастся в руки.

Посчитав, что выдала нам достаточно сведений, свекровь стала собираться домой.

– Я уже написала Ядвиге Адальбертовне письмо о том, что Владомирус женился. Ждите приглашения в ближайшее время, но не рассчитывайте на радушный прием, – бросила она на прощание и ушла, оставив за собой шлейф ликерного аромата.

Глава 6

Чтобы не томиться в ожидании приглашения, Шер предложил устроить обучение дракона по ускоренной программе. Мы взяли с кухни остатки съестных припасов и взобрались вместе с ним на крышу замка. Я оказалась здесь впервые и смогла хорошенько осмотреться.

Это была круглая плоская площадка с зубчатым ограждением, которое было едва ли выше пояса. Некоторых зубьев не было. Какое, однако, наплевательское отношение к технике безопасности. Для бескрылых жителей замка тут довольно опасно. Помимо прочего на площадке было полно всякого хлама: сломанное кресло, куча какого-то тряпья, части доспехов, ржавый тренировочный меч.

Мы подошли к краю, налетевший порыв ветра мотнул меня и растрепал волосы. Пришлось собрать хвост и ухватиться за зубец ограждения. Енот, прихватив корзинку с едой, уселся рядом, смело свесив лапы вниз. Вовчик тем временем обратился в дракона и бдел на лужайке во дворе.

Шер оглушительно свистнул, давая старт к началу тренировок. Не думала, что еноты умеют свистеть. Но если учесть, что это все же человек, застрявший в магической форме…

Дракон резвой стрекозой рванул вверх и завис на уровне третьего этажа. Первый кусок колбасы Шер метнул прямо в раскрытую драконью пасть. Следующую порцию лакомства неуклюжий, как дирижабль, Вовчик едва не уронил. Но сила влечения к еде победила силу притяжения, и он поймал копченую куриную ножку почти у самой земли.

Больше осечек дракон не давал и ловил даже те снаряды, которые поймать было почти нереально. Шер кидал колбасу, сосиски и бекон в разных направлениях, закручивал подачу, делал финты и изображал обманные броски, но дракон был ловок и точен, как футбольный вратарь на чемпионате мира.

Я в восхищении смотрела, как Вовчик все лучше и лучше управляется со своими крыльями, становится увереннее в себе. Наконец, он вошел в раж настолько, что когда снаряды у енота закончились, рванул прямо к вершине башни и, схватив меня на руки, резко спикировал вниз.

Воздух засвистел в ушах, земля резко приближалась, но я чувствовала кураж дракона, его детский восторг от того, что у него наконец-то что-то получилось. Вовчик сделал мертвую петлю, закрутился бочкой и, облетев свой замок пару раз, опустил меня на дорожку, ведущую к входу. Сам же взмыл в небеса и, хотелось бы сказать, что превратился в точку, но нет. Маленькие стрекозиные крылья не справлялись с ветром, который был на высоте, поэтому дракон завис рыжей кляксой, пытаясь противостоять потоку, а потом плавно спустился вниз.

– Ты молодец, – похлопала я его по жесткой коленке, так как выше не могла дотянуться, – надеюсь, у нас будет время развить твои навыки.

Дракон неопределенно мотнул мордой. В человека он обращаться не спешил. Возможно, привыкал к новым ощущениям.

– Немедленно отойди от нее, чудовище! – громкий окрик заставил нас вздрогнуть.

Я обернулась. По дорожке, оглушительно лязгая доспехами, несся рыцарь на своем боевом коне. Ну как несся? Скорее, уставшее животное из последних сил перебирало копытами, с надеждой посматривая на яблоню, где в прошлый раз был осажден дракон.

Вовчик встрепенулся. Я поняла, что добежать до спасительной двери не успею. Кажется, сейчас меня принудительно освободят и выпустят на волю где-нибудь в диких прериях. Одну. Дайте хоть енота взять с собой. Но Шер остался наверху и мог лишь с тревогой смотреть на разворачивающуюся внизу драму.

Рыцарь опустил забрало и направил копье прямо на дракона. Конь взял разгон, пыль и клочки дерна летели из под копыт. До столкновения оставались секунды.

Дракон подхватил меня за талию, резко рванул вверх, в ушах свистнуло и мы с Вовчиком оказались на спасительной вершине замка. Я, стоя уже на своих двоих, откашливалась, поперхнувшись воздухом, так как не успела захлопнуть рот. Енот с облегчением выдохнул и успокаивающе погладил по руке.

– Выходи, трусливое чудовище, и сразись со мной в честном бою! – вопил снизу рыцарь.

– Давайте лучше пойдем чай пить, – предложила я, – может он устанет орать и поедет искать другую принцессу?

Вовчик отошел от края, обратился в человека и с тоской посмотрел вниз, откуда доносились угрозы рыцаря.

– Не расстраивайся, он еще ни разу не смог победить тебя, – попыталась я ободрить сникшего муженька.

Но в этот день Вовчика больше не радовала ни еда, ни обретение нового навыка. Может быть он волновался от предстоящего испытания? Или просто укачало от полетов на полный желудок? Гримасы от переедания и от волнения у него были одинаковые.

Приглашение на ужин к Ядвиге Адальбертовне пришло тем же вечером. Мы должны были явиться на следующий день.

Идеальная супружеская пара с котом должна выглядеть так: муж спортивный, жена красивая, а кот толстый. Мы же представляли собой несколько иную комбинацию характеристик, причем кошка, которой обратилась Лилиана, была красивой.

Енот решил идти инкогнито. Согласитесь, странно брать такого экзотического домашнего любимца, отправляясь в гости к бабушке. А вот интеллигентного вида кошку можно посадить в большую дамскую сумочку, и она придаст образу немного аристократизма.

Добираться решили классическим способом – на летающем шаре, чтобы иметь возможность осмотреть фамильный особняк с высоты драконьего полета.

Это был старинный большой дом в два этажа, напоминающий собой букву “Т”. Красный кирпич, черепичная крыша и оранжерея, выходящая в сад. По случаю теплой погоды огромные окна в пол были открыты для проветривания. Именно этим путем Шер и решил проникнуть в дом, а мы отправились к центральному входу, чтобы светской беседой отвлечь внимание хозяйки.

Широкие ступени парадной лестницы, большие деревянные двери с коваными ручками – все здесь говорило, нет, кричало о достатке. Наш маленький семейный замок казался скворечником по сравнением с этим родовым гнездом.

Как и полагается, дверь нам открыл пожилой дворецкий, настолько древний, что, должно быть, он был ровесником дома. Бесстрастным голосом он оповестил нас, что Ядвига Адальбертовна ожидает в мраморной гостиной.

С презрением он поджал губы, увидев пушистую серую голову, с любопытством изучающую пространство из моей сумочки, но промолчал. Видимо, животных в этом доме не жаловали. Хорошо, что мы сразу отказались от идеи привести енота на поводке.

Комитет по встрече возглавляла собственной персоной ее генеральское великолепие Ядвига Адальбертовна, хрупкая старушка в розовом платье и кружевном чепце. Она смотрела на нас с теплым выражением сидящего в засаде саблезубого тигра. Компанию ей составляла затюканная нянька а-ля Мэри Поппинс и два пятилетних молодца, одинаковых с лица.

Лица эти не предвещали спокойной жизни никому, особенно гостям. Особенно гостям покрытым шерстью. Кажется, дворецкий минутой назад просто сочувствовал маленькой пушистой кошечке, которая может попасть в поле зрения хищных птенцов. Интересно, а кем детишки приходятся Вовчику? Элеонора Капитоновна о них не упоминала, но муженька наличие детей не смутило, так что я сделала вывод, что они знакомы.

– Бабуля! – пробасил Вовчик и двинулся к пожилой даме, которую несколько передернуло от такого фамильярного отношения.

Я решила быть более тактичной и показать себя, как светская леди, знакомая с этикетом. Сделав легкий реверанс, я присела на кресло напротив хозяйки дома, а сумочку с кошкой опустила на пол.

– Ханна, уведи детей на прогулку и вели подать кофе, – властным голосом велела Ядвига Адальбертовна.

Женщина непонятного возраста, подхватила близнецов, которые уже подбирались к Лилиане, и поволокла их к выходу.

Вовчик же полуразвалился на диване посреди разнокалиберных подушек и подушечек. Чувствовал он себя вполне комфортно, словно мы действительно пришли к любимой бабушке на чай, а не собираемся выкрасть могущественный артефакт. Удивительное спокойствие! Или беспечность?

– Ну рассказывай, милочка, как так получилось, что это бескрылое недоразумение подцепил такую цыпочку? – проскрипела старушка.

Пока я пребывала в шоке от ее не вполне светского обращения, она открыла лакированную шкатулку из резного дерева, извлекла оттуда курительную трубку и набила ее табаком. Вид она при этом имела вполне лихой, и как-то сразу расположила к себе.

– Что, небось Элька про меня гадостей всяких наговорила? – усмехнулась бабуля, выпуская ровное колечко дыма.

– Да ты не боись, не буду я на тебя нападать, – заверила она меня, – нам с тобой делить нечего. Я даже рада, что этого оболтуса в добрые руки пристроили.

– Спасибо за комплимент, Ядвига Адальбертовна, – имя бабули я произнесла четко, специально вчера тренировалась перед зеркалом, чтобы не опозориться.

– Да какой комплимент? Известно же, что свекровь моей свекрови – лучшая подруга и помощница в делах семейных, – заговорщицки подмигнула мне старушка, – если будут проблемы с Элькой или этим бескрылым, ты только скажи!

– Какой же он бескрылый? Вов… Владомирус вполне себе полноценный дракон, – с гордостью заверила я.

– Да ладно? Таки сделала из мальчика мужчину? – заинтересовалась бабуля, и, ухватив стоящую рядом клюку, пихнула похрапывающего Вовчика в бок.

Муженек проснулся и не сразу сообразил, где находится.

– Крылья показывай! – строго велела бабуля.

Вовчик посмотрел на меня, ища поддержки. Я кивнула. Лучшего способа отвлечь внимание Ядвиги Адальбертовны не было. С громким хлопком человеческое недоразумение превратилось в дракона цвета вареного рака. Пока внимание не только хозяйки дома, но и остальных возможных свидетелей обращения было приковано к Вовчику, я тихонько толкнула ногой стоящую у кресла сумочку. Кошка незаметно выбралась и прокралась к выходу. Я же продолжала с деланным восхищением смотреть на то, как за спиной неуклюжего дракона расправляются прозрачные стрекозиные крылья.

Бабуля вполне бодро встала и без помощи клюки почти обежала внучка кругом. Даже с сомнением потрогала крыло.

– И что это за мишура бабская?! Оно для красоты пришито или летать может? – возмутилась она. –  Деточка, ты уверена, что хочешь птенцов от этого павлина?

Ядвиги Адальбертовна смотрела на меня с сочувствием.

– Вообще-то он неплохо держится в воздухе, и даже меня домой на руках заносит через окно, – почти с гордостью сказала я.

– А ну-ка полетай! – скомандовала Ядвига Адальбертовна.

– Может не здесь? – со страхом спросила я. – А то попортит обстановку, мы только осваиваем технику полетов.

Все вместе мы вышли в просторный холл, где вдоль стен вверх уходили широкие лестницы, а в середине было огромное пространство, где смогут летать с десяток драконов. Посмотреть на летные практики пришли слуги и другие домочадцы. Даже почившие родственники в старинных одеждах наблюдали за успехами своего потомка с портретов, развешанных по стенам.

Пока Вовчик поражал собравшихся своими достижениями, я оглядывала дом и присутствующих, пытаясь сообразить, где же здесь может быть кабинет. Обитателей дома оказалось довольно много, и все они собрались здесь.

К своему ужасу в углу я увидела близнецов, которые куда-то волокли связанного енота. Спина покрылась липким потом, а руки мелко задрожали. Кажется, Шер заметил мой взгляд и подмигнул, чтобы успокоить. Оставалось надеяться, что он держал ситуацию под контролем.

Детишки тем временем скрылись за дверью, пока их выходку никто не заметил. Все смотрели на гарцующего стрекозла. Отовсюду неслись радостные возгласы и даже аплодисменты.

Кошки тоже нигде не было. В том, что енот сможет улизнуть от двух шилопопых пятилеток, я не сомневалась, но тревога все равно не покидала меня. Это я знала, что Шер – человек, а для остальных он оставался диким животным, пробравшимся в дом.

Решив все же воспользоваться моментом, я сама отправилась на поиски кабинета. Достать артефакт не смогу, но хоть местоположение выясню.

С совершенно невозмутимым видом, словно знаю, куда иду, я углубилась в широкий коридор под лестницей, открывая одну дверь за другой в поисках нужной комнаты. Всегда можно сказать, что искала уборную.

Уже на второй двери мне улыбнулась удача. Я заглянула в просторный, богато обставленный кабинет. К моему удивлению, он не выглядел заброшенным. На столе магическим светом горела лампа, лежала свернутая стопка газет, и стояла забытая чашка. Создавалось впечатление, словно хозяин вышел всего минуту назад.

Может быть не тот кабинет? Да нет, вот и стеклянная колба зависла под потолком, а в ней тускло мерцает голубоватого цвета булыжник. Я подошла ближе, чтобы разглядеть предмет, отделяющий Вовчика от цели, а меня от свободы. Надо как-то незаметно привести сюда муженька. Может, енот и малыши смогут устроить переполох, и то, что он без боя сдался в плен – лишь часть плана?

– Что вы здесь делаете? – раздалось сзади и я едва не вскрикнула.

Кажется, миссия провалена.

Я обернулась. Сзади стояла бабуля, это провал!

– Хотела найти свою кошку, – неубедительно пролепетала я, – она у меня обычно не любит шума и прячется по тихим углам. К дракону-то она привыкла, но мы живем уединенно.

– Я тоже иногда прихожу спрятаться в тихом месте. В этом кабинете меня никто не ищет, – Ядвига Адальбертовна прошла за стол и снова потянулась к трубке – близнецов видели? Это мои правнуки. Почему-то их родители считают, что мне скучно одной живется, а компания этих разбойников скрасит мою старость.

Я сочувственно кивала, а сама прикидывала, стоит ли уйти сразу или задержаться и поговорить с бабулей. Выкрасть артефакт сейчас, когда хозяйка сидит в паре метров от сокровища, будет нереально, даже если дракон обратится в бабочку. Но, возможно, получится ее отвлечь?

– Да ты проходи, посиди со мной, – словно прочитала мои мысли бабуля, – небось, достается тебе от Эльки?

Узнать подробности о жизни свекрови страсть как хотелось, особенно из уст той, кто так по-простому называет ее Элькой. Поэтому я решила задержаться.

– Признавайся, житья ведь вам, молодым, не дает! – кажется, кто-то очень соскучился по свежим сплетням.

– Ну, я не ожидала, что она будет так часто навещать нас, особенно сразу после свадьбы, – решила я поддержать интерес бабули.

– Это еще что! Она ж с сыночком, как курица с яйцом носилась! Мы покушали, мы поспали! А теперь вырастила непонятно кого! Ты мне вот что скажи, правнуков от вас ждать или этими птеродактилями довольствоваться? – наседала бабуля, а я заливалась краской.

Так откровенно врать я не привыкла.

– Если Элька будет вас доставать, то ты мне расскажи обязательно. Я же вижу, девка ты хорошая, глядишь сделаешь из мужа человека! А на нее я управу имею! – погрозила пальцем в пустоту Ядвига Адальбертовна.

– Спасибо, мы как-нибудь сами, – пролепетала я, отступая к двери.

– А знаешь что? – воодушевилась бабуля. – Приходите-ка завтра ко мне все вместе на ужин! Я же вижу, она тебя запугала совсем, надо поставить ее на место!

Я подумала, что отвлечь Ядвигу Адальбертовну на Элеонору Капитоновну – не такая уж плохая идея.

– Иди ищи свою кошку, как бы ее близнецы не замучили, – на прощание сказала мне бабуля, – я видела, они какого-то хорька поймали, но надолго он их не отвлечет.

При мысли о Шере, которого тащили близнецы в неизвестном направлении, я запаниковала.

– И вы разрешаете им мучить животных? – возмутилась я, раздумывая, как бы спасти своего енота.

– Естественный отбор, милочка! В нашей семье только так. Или ты, или тебя. Пока они дрессируют хорька или крысу, я могу посидеть в тишине и подумать о вечном. Но кошку твою жалко, не оставляй без присмотра.

Я выбежала в коридор в поисках своих сообщников. Почти сразу же мне на глаза попалась пушистая серая кошка, которая махнула хвостом, чтобы привлечь мое внимание и засеменила в противоположную от кабинета сторону.

Путь наш лежал в уборную, где, как только я закрыла дверь, Лилиана приняла свой более очеловеченный вид.

– Шер велел уходить, он выберется сам. А заодно разузнает, где находится артефакт, – прошептала мне она.

– Я нашла кабинет, и то, что мы ищем, – ответила я, – проблема в том, что там постоянно прячется от близнецов Ядвига Адальбертовна.

– Это усложняет дело, – расстроилась Ли.

– Она хочет, чтобы мы пришли еще раз, только на этот раз с Элеонорой Капитоновной, – обрадовала я ее.

– Они же друг друга терпеть не могут! – заявила полукошка.

– Тем лучше нам! Отвлечем их друг на друга, Шер будет с близнецами, а мы сможем подобраться к артефакту.

– Звучит как план, – согласилась Ли, – осталось найти братца.

Дамскую комнату я покинула, неся свою кошку на руках. Вовчика же я безошибочно нашла, ориентируясь на запах. Он, ожидаемо, сидел на кухне и слушал болтовню старой кухарки. В компании блинчиков, число которых стремительно уменьшалось.

Глава 7

Беспокойство за судьбу Шера не покидало. Что может противопоставить енот двум маленьким разбойникам? Разве что укоризненный взгляд. Но когда это взгляды детей останавливали? Мы решили не возвращаться домой, а взволнованной толпой шумно ввалились в дом к Элеоноре Капитоновне.

Мирно дремлющая свекровь с зеленой питательной маской на лице и дольками огурца на глазах обнаружилась в спальне на кровати. Волосы Элеоноры Капитоновны были обернуты огромным пушистым полотенцем, от которого исходил едкий луковый запах.

– Мамуль, у тебя тут где-то салат есть? – спросил Вовчик, принюхиваясь к овощному аромату и прикидывая, можно ли по-быстрому перекусить.

Элеонора Капитоновна резко села, уронив кружочки огурцов, и обвела непонимающим взглядом внезапных посетителей.

– Чем обязана столь позднему визиту? – совершенно будничным тоном спросила она, словно принимала нас в гостинной, а вместо луковой маски на волосах была, как минимум, кокетливая шляпка.

Ответили мы все почти одновременно, но каждый о своем:

– Два мелких разбойника схватили Шера!

– Артефакт постоянно на виду, к нему не подобраться!

– Мы чуть не попались!

Свекровь покинула постель с элегантностью английской королевы. Даже луковая маска на волосах и сельдереевая на лице никак не повлияли на чопорность манер.

– Ждите в гостиной, – властно приказала она и скрылась в ванной, чтобы привести себя в порядок.

Спустя четверть часа мы сидели в уже знакомой ядовито-фиолетовой комнате и уговаривали Элеонору Капитоновну вернуться к бабуле вместе с нами.

– Нет! И не уговаривайте! – протестовала она.

– Но только ты сможешь отвлечь Ядвигу Адальбертовну и помочь нам спасти Шера, – упрашивала Лилиана.

– Вот за кого, а уж за него я точно не стала бы волноваться. Он находчивый, да и к трудностям привык, ты же знаешь. Я уверена, что он выкрутится! Тем более он так давно мечтал избавиться от материнской опеки, – хладнокровно заметила свекровь.

– Бабуля почти все свободное время проводит в кабинете, – заметила я, – если ее не отвлечь, то до артефакта не добраться.

– Я натерпелась будучи замужем за ее сыночком! С меня хватит! Больше я сама в пасть к этому дракону не полезу, – отнекивалась свекровь.

– Вроде вполне милая старушка, – встряла я, – чем она могла вам не угодить?

– Милая?! – взвизгнула свекровь. – Да это же птеродактиль в юбке!

– Мне кажется, вы преувеличиваете, – напирала я.

– Да вы просто не представляете, чего я от нее натерпелась в свое время, – Элеонора Капитоновна аж дернулась от нахлынувших воспоминаний, – как сейчас помню: мы только поженились с ее сыном и активно по ночам работали над продолжением рода. И вот как-то утром просыпаюсь я в одном одеяле, и вижу Ядвигу Адальбертовну, которая копошится в моем ящике с одеждой и что-то бормочет себе под нос.

– Какая мерзость! – посочувствовала я.

– А я даже встать не могу, на мне только одеяло. А муженек куда-то запропастился. Наверное, опять на кухню побежал. Я высовываю нос из-под одеяла и вежливо интересуюсь, что она забыла в моем шкафу.

– А она? – с придыханием спросила Лилиана.

– А моя свекровь заявила, что ей нужно поработать в саду и обрезать розы. Свою одежду ей жалко, поэтому она решила позаимствовать что-то из моего тряпья. Все равно оно уже не модное, да и вообще, замужней даме, представительнице рода Скай, не по статусу носить такие тряпки.

– Неприятно, – согласилась я, представив как далеко бы летела моя свекровь, если бы она посягнула на содержимое моих ящиков с одеждой.

– Не то слово! – продолжила Элеонора Капитоновна. – Только я решила встать и, завернувшись в одеяло, отстоять право на распоряжение своими вещами, как в спальню заглянули еще какие-то мужчины и женщины, чтобы поторопить поиски. Я чуть со стыда не сгорела! Стою посреди спальни, голыми плечиками из-под одеяла свечу и пытаюсь отобрать у сумасшедшей старухи свое любимое платье.

– Я вам очень сочувствую, – сказала я, – но это прошлые обиды. Сейчас нам надо спасти вашего сына и добыть этот артефакт. Ведь он и вам зачем-то нужен?

Свекровь задумалась. Было ясно, что встречаться с кошмаром своей молодости ей не хотелось, но ценность артефакта все перевешивала. Да и сына жалко.

– Хорошо, переночуйте здесь, а утром отправимся в гости, – милостиво разрешила Элеонора Капитоновна.

В доме матери у каждого из детей была своя комната с односпальной кроватью. К моей превеликой радости мне позволили остаться на ночь не с муженьком, а в пустующей комнате Шера.

Попрощавшись с родственниками, я поднялась по узкой лестнице на самый верх, где в мансардном этаже располагалась маленькая комнатушка. К чему выделять еноту полноценную комнату, хватит и чулана. Хорошо, что не под лестницей.

С волнением я открыла дверь. Ведь жилище всегда расскажет о своем хозяине больше, чем он сам. Особенно, когда он не слишком разговорчив.

Комната оказалась больше, чем я ожидала. Минимум вещей, только кровать, письменный стол и высокий стул. Не сразу я поняла, что меня смутило в обстановке. И лишь спустя пару минут до меня дошло, когда я разделась и не нашла не то что шкафа, а даже полки для одежды. Действительно, зачем еноту шкаф, если у него нет ни ботинок, ни брюк!

Я представила, как тяжело Шеру было расти в семье, где младшие брат с сестрой имели хотя бы частичную способность к обороту. Интересно, а можно ли будет использовать артефакт, что так хочет заполучить свекровь, для того, чтоб Шер смог хотя бы частично почувствовать себя человеком?

Нужно узнать и обязательно попробовать, а то какая-то дискриминация по видовому признаку получается: чешуйчатым все, а пушистым ничего.

Хорошо, что кровать была полноразмерной, и я забылась на ней тревожным сном.

В детстве я всегда любила вставать пораньше, пока все в доме еще спят, и смотреть в окно на то, как просыпается город. Интересно было наблюдать за сонными школьниками, бодрыми собачниками и всегда почему-то радостным дворником. С годами я забыла об этом и стала не то совой, не то задолбавшейся курицей.

Но в это утро я проснулась с первыми лучами солнца, которое проникало в маленькую уютную комнату под самой крышей. По черепице бодро, как подкованные кони, скакали и оглушительно драли глотки незнакомые мне птицы. Я выглянула посмотреть на зачинщиков безобразия, но даже птичьих хвостов не разглядела.

На улице за окном тоже было довольно оживленно. Появились первые прохожие, а над городом то тут, то там мелькали прозрачные сферы шаров, в которых люди спешили по своим утренним делам.

Наверное, Шер провел здесь не один час, наблюдая за миром людей, в котором ему есть место разве что в роли говорящего питомца, забавного мутанта-полукровки, безобидного чудовища.

Желание во что бы то ни стало помочь еноту найти способ обратиться в человеческую форму сделалось еще сильнее и я, вся решительная и целеустремленная, спустилась вниз.

Дом был еще погружен в тишину и полумрак, шторы задернуты, а домочадцы спали. Лишь из-под прикрытой кухонной двери лился теплый свет. Именно это мне и надо! Может быть разживусь свежим кофе или даже бутербродом.

Отставить бутерброды! Зрелища были покруче. Кухня, картина маслом: свекровь, воровато оглядываясь, выкладывает на тарелку выпечку из коробки службы доставки. После наглого акта подлога компрометирующая картонка полетела в горящую печь, а Элеонора Капитоновна небрежно рассыпала муку по столу, положила скалку на видное место и незаслуженно возгордилась.

А потом обернулась и заметила меня.

– Давно ты здесь? – спросила она и глазом не моргнув.

– Достаточно, – ответила я и потянулась к банке с кофе, – зачем вы это делаете?

– Что именно? – свекровь попыталась выяснить, как много я успела увидеть.

– Зачем вы выдаете покупную выпечку за свою? – уточнила я.

– Потому что я хорошая мать! – безапелляционно заявила Элеонора Капитоновна.

– А это тут при чем? – удивилась я и, наверное, от удивления отмерила кофе на две чашки. Потом подумала и добавила еще на две.

– Хорошая мать должна подать к завтраку свежую выпечку! – выдала свекровь одну из тысячи заповедей правильной мамочки..

– Но зачем выдавать покупную еду за свою? – все еще не понимала я. – Она может быть свежей и вкусной, но из пекарни.

– Хорошая жена и мать должна готовить сама, кормить семью всегда свежим и полезным. Это мне объяснила еще моя самая первая свекровь. А их у меня, деточка, было три.

– Но зачем? – удивилась я. – Зачем обманывать? Разве кому-то стало бы хуже, узнай они, что вы не упахались на кухне, а лишний час поспали?

– Стало, – задумалась женщина, – точно стало бы плохо каждой из моих свекровей, если бы они узнали о том, что я не такая образцовая хозяюшка, какая нужна ее сыну.

– А это оценил хоть один из ваших мужей?

– Ну они ели и нахваливали, говоря, что это вкуснее, чем у мамы, – с каждым словом она говорила все с большим сомнением.

– Мне кажется, детям и мужу нужна счастливая мама. А откуда будет выпечка на завтрак – не так уж и важно. И уж тем более не стоит ради похвалы и благодарности пытаться имитировать бурную деятельность на кухне, – указала я на скалку.

– А как же угодить маме мужа? – привела Элеонора Капитоновна последний аргумент.

– А вам это помогло хоть раз? Разве удалось сохранить любовь и брак благодаря вкусным пирожкам?

Свекровь задумалась, молча вытерла руки о полотенце, потеснила меня у плиты, где как раз подоспел кофе, разлила напиток по чашкам, взяла свою и села за стол.

– Но к Ядвиге Адальбертовне мы пойдем с пирогами, – заявила она, – у нее и так слишком много причин ткнуть меня в мою неполноценность.

– Тогда давайте хотя бы испечем их сами, – предложила я, принимая чашку мира и усаживаясь напротив, – а если не получится, свалите на меня.

К сожалению, на память я знаю не так много рецептов, поэтому обошлись пирогом из песочного теста и шоколадными маффинами. Можно считать, мы с Элеонорой Капитоновной неплохо провели время и почти подружились.

Пред светлые очи Ядвиги Адальбертовны мы явились втроем: я с Вовчиком под ручку и Элеонора Капитоновна с неизменной корзинкой. Лилиана решила пробираться через окно и искать Шера.

Если бы не предстоящая двойная шпионская операция, то я бы с удовольствием посмотрела на битву свекровей. Судя по тому, что бабуля поджидала нас, сидя на балкончике второго этажа, зрелище обещало быть интересным, а сражение вполне могло и не обойтись без кровопролития.

К моменту, когда мы вошли в дом, бабуля уже расположилась в гостинной на первом этаже. Я подумала, что вниз она, должно быть, бежала наперегонки с собой, перепрыгивая через три ступеньки. Надо же, и дыхание не сбилось!

Женщины натянули улыбки, словно тетиву лука. Вот-вот запустят друг в друга язвительные колкости. Хочется верить, что я не попаду под перекрестный огонь во время словесной дуэли.

Элеонора Капитоновна еще не сняла с корзинки ажурное накрахмаленное полотенце, а бабуля уже повела носом и поморщилась.

– Опять на прогорклом масле жарила? – проворчала она.

– Сегодня ничего жареного. В вашем возрасте это вредно, – невозмутимо заявила моя свекровь, выкладывая на стол наши кулинарные шедевры.

Ядвига Адальбертовна с интересом смотрела на предлагаемые угощения, пропустив выпад про возраст.

– Твоя любимая пекарня поменяла ассортимент? – второй раунд снова открыла бабуля.

Свекровь стойко держала удар. Улыбалась почти натурально и говорила уверенно:

– Проверяла кулинарные способности Мирославы. Надо же знать, чем она кормит нашего мальчика.

Бабуля с азартом склонилась над принесенными угощениями. Кажется, следующей жертвой ее придирок могу стать я.

Пришлось пнуть Вовчика под столом, чтобы он приступил к выполнению плана по отвлечению внимания. Но, кажется, договоренности были напрочь забыты – все его мысли занимала еда.

Был проглочен уже третий маффин, когда я снова решила напомнить о цели нашего визита с помощью пинка. Вовчик явно не понимал, что я от него хочу. Видимо, жевательный процесс полностью заместил мыслительный. Когда же он потянулся за чаем, я незаметно толкнула оттопыренный локоток, заставив супруга расплескать горячий напиток.

Муженек взвыл, но отвлекся от выпечки. Свекровь и свекровь в квадрате синхронно закатили глаза. Все-таки, у них гораздо больше общего, чем они думают.

Я, изобразив заботу, вытащила увальня из гостиной, чтобы привести в порядок, и оставила двух гарпий наедине друг с другом. Даже ставку на победу кого-то из них делать не стану. Надеюсь, им будет не скучно. Поплюются ядом, помечут иглы… Как в старые добрые времена.

– Больно! – жалостливо подвывал Вовчик, прихрамывая на одну ногу, пока я волокла его в сторону цели нашего визита.

– Ничего, сейчас выйдем туда, где места побольше, и обратишься в дракона, – довольно громко ворчала я, чтобы никто не догадался, что у моих слов есть какой-то скрытый смысл.

Но Вовчик не то так натурально играл, не то совсем забыл, что это – часть нашего плана.

В коридоре никого не было. Странно, куда все слуги подевались? Что ж, это даже на руку. Я тянула упирающегося муженька в сторону кабинета, у двери которого уже сидела серая кошка Ли. При нашем появлении она с облегчением выдохнула. А вот отсутствие Шершуса неприятно царапнуло. Несмотря на слова Элеоноры Капитоновны о его находчивости, я переживала.

Пришло время перейти ко второму этапу операции.

Втроем мы ввалились в незапертый кабинет. Лилина тут же приняла более привычный облик.

– Шер с близнецами отвлекают слуг. Я видела их спускающимися в подвал, – сообщила девушка. – Они запланировали какие-то пиротехнические эксперименты прямо под гостинной бабули. Пока все будут искать источник дыма, не заметят, что в кухне из крана хлещет, и река в коридор потекла. А как заметят, начнется суматоха и всеобщая эвакуация. Тогда у нас будет буквально несколько минут, чтобы незаметно вынести артефакт.

Кабинет был точно таким же, как и в прошлый визит. Кажется, даже та же чашка стояла. Под потолком в стеклянной колбе призывно мерцал артефакт. Наше второе задание.

Вовчик замер, в восхищении глядя на фамильную реликвию, обладание которой откроет для него дорогу к славе и величию, а меня на один шаг приблизит к возвращению домой.

– Скорее обращайся в дракона и достань, – подтолкнула я его.

– А там точно нет никаких охранных чар? – забеспокоился супруг.

– Есть. Самое главное ограничение: только представитель рода Скай может дотронуться до хранилища без вреда для здоровья, –  сказала Лилиана.

Муженек немного помедлил, но обратился в дракона. Неуверенно расправив крылья, он оторвался от пола, стараясь ничего не задеть и не уронить.

Мы с замиранием сердца смотрели, как упитанная драко-креветка на стрекозиных крыльях поднялась под потолок и ухватилась передними лапками за колбу. Рывок. Еще один. Ничего не происходит. Дракон берет разгон и на скорости таранит колбу, которая просто висит под потолком даже без веревок и прочих креплений.

С громким бздынь Вовчик потерял равновесие и упал. Дракон сидел на полу и обиженно потирал лапкой упитанную филейную часть.

– Ничего не понимаю, – сказала Лилиана, – почему не получилось?

– Мы точно учли все условия? – уточнила я.

Дракон пробовал еще и еще раз. Но колба, просто висевшая в воздухе совершенно не хотела двигаться, а засунуть огромную лапу в нее не получалось.

Тем временем за стеной явно намечалась заварушка. Вверх и вниз по ступеням носились люди, вдалеке кто-то кричал.

– Надо уходить, – сказала Ли, отступая к двери.

– Другого шанса у нас не будет. Может попробовать подобраться в человеческом обличье?

Мы попытались сдвинуть стол, но его ножки были намертво прикручены к полу. Высоты стула не хватало. Разве что попробовать спрыгнуть со шкафа?

Представив, как муженек пикирует с верхней полки книжного стеллажа, я поняла, что и эта идея так себе.

Шум за дверью усиливался, запахло паленой шерстью. Там же Шер! В самом эпицентре апокалипсиса! Отвлекает внимание на себя, чтобы дать нам возможность выкрасть артефакт. Возможно, даже жертвует собой, пока мы тут бездействуем.

Звон стекла заставил вздрогнуть. Кажется в комнате над нами выбили окно, а летящие вниз осколки словно градом застучали по карнизу.

Я кинулась к окну, чтобы посмотреть, что случилось. В этот момент сверху появился кусок белой тряпки. Он спускался вниз, извиваясь как змея. Да это же простыни, связанные между собой! Кажется, кто-то спускается по ним.

Я рванула створки окна на себя. В комнату ворвался свежий ветер, а вместе с ним и звуки, крики, голоса. И один голос был до боли знаком.

– Так, ребятки, обхватываем задними лапками, а передними перебираем вниз, как я. Молодцы! – подбадривал кого-то наверху Шер.

Живой! Я чуть не выпрыгнула из окна, забыв о цели нашего визита. Лилиана и Вовчик тоже подошли ближе.

Наконец, мы увидели, как вниз спускаются близнецы, а за ними следом Шер, слегка потрепанный и перепачканный в саже.

– А вы почему все еще здесь? – спросил он, когда поравнялся с окном. – Достали?

Мы отрицательно покачали головами.

– Бойцы! Отставить спуск вниз, – приказал Шершус двум малолетним разбойникам, – десантируемся прямо в окно.

Немного раскачав импровизированный канат, близнецы с победным криком влетели в кабинет. Следом запрыгнул и Шер, сделав смешное сальто в воздухе.

Вкратце обрисовали проблему новоприбывшим.

– Мы уже пытались достать камень, – деловито заявил один из мальчиков.

– Не получилось, – закончил за него брат.

– А что если вам вместе попробовать? Всем троим, – предложила я.

Выразительно посмотрев на муженька, я помахала руками, как крыльями, намекая, что пора перевоплощаться. Близнецы завизжали от восторга.

– Ух ты! Покататься на драконе! Вот это да! Мама говорила, что в нас так мало драконьей крови, что едва ли мы сможем когда-то обратиться! – наперебой кричали они.

Судя по виду, дракон был не рад двум наездникам, но деваться было некуда. Он с мученическим видом подставил спину и позволил близнецам забраться.

Поднявшись под потолок, дракон завис рядом с колбой. Мальчишки попытались сдвинуть ее с места или просунуть сверху руку. Колба не поддавалась, а длины мальчишеских рук не хватало, чтобы вытащить камень со дна.

И тут прогремел настоящий взрыв. Дом содрогнулся. Дракон метнулся и ухватился лапами за колбу. В тот момент, когда все трое наследников дотронулись до стеклянного вместилища, оно легко покачнулось и, потеряв магическую защиту, полетело вниз прямо на меня.

Не знаю, откуда в теле енота было сосредоточено столько силы. Но оттолкнул меня он так, словно сделал это не пушистый зверек, а крепкий мускулистый мужчина.

Колба упала ровно на то место, где секундой назад стояла я, осыпав все вокруг мелкими осколками. Древняя магия, сосредоточенная в защитном контуре успела обжечь огнем все, до чего дотянулась. Я чувствовала жжение сквозь одежду, а ковер на полу и газеты на столе начали медленно тлеть.

Семейная реликвия же, отскочила от пола и подлетела вверх. Без малейшего колебания Шер кинулся за камнем, словно профессиональный вратарь за решающим мячом. Смельчак даже не подумал, что и на артефакте может стоять какая-то защита.

К счастью, какой-то дополнительной охранной магии на камне не было, и Шер уже через пару секунд стоял на ногах. Точнее на задних лапах.

Из под двери в комнату уже вовсю валил едкий черный дым. Лилиана закашлялась первой. Дым быстро заполнял комнату. Оставаться здесь более было небезопасно.

– Уходим через окно! – скомандовал Шер.

Дракон с двумя лихими наездниками, спустился вниз, подхватил меня за талию и понес к окну. Ли обратилась в кошку, и они с братом, как две серые тени, выпрыгнули в окно вслед за нами и скрылись в зарослях.

Вовчику едва хватило сил, чтобы оттащить нас на безопасное расстояние. Коснувшись земли, он обратился в человека.

Вместе с близнецами мы вчетвером сидели на газоне и откашливались. Легкие разрывало от боли.

Кажется, мы справились. Только в этой суматохе я не поняла, у кого остался артефакт?

Осознав, что мы выбрались целыми и почти невредимыми, огляделись. Мальчишки отделались легче всего, а вот меня муженек хорошенько приложил об оконную раму, пока вытаскивал на свободу.

Я оглянулась на особняк. Черный дым валил из правого крыла дома. А по стенам левого стекали ручьи воды. Это что ж за потоп там устроили? Целый водопад! И где все остальные?

Входная дверь распахнулась, и мы увидели их – Элеонору Капитоновну и Ядвигу Адальбертовну. Они шли, поддерживая друг друга и отчаянно переругиваясь.

Бабуля пыталась упираться и отпихнуть мою свекровь. Приглядевшись, я поняла, что Ядвига Адальбертовна тащит что-то в руках, забыв не только о трости, но и о всех своих болезнях. Бывшая невестка пыталась предложить помощь, но ей не доверяли ценную ношу. Поэтому она просто волокла своенравную бабулю вниз по ступеням.

Со стороны черного хода выбежала няня мальчишек и с диким криком бросилась к ним. Она обнимала и одновременно осматривала подопечных на предмет повреждений. А те, немного смущенные излишней заботой, уже совещались, как бы сбежать в дом и посмотреть, догорел ли там фамильный гобелен.

– Ядвига Адальбертовна! Бросьте вы уж этот треклятый ящик, – высказывала свекровь, – как бы не взлететь на воздух, а вы упираетесь!

– Здесь все самое ценное, что у меня есть! Каждая из этих вещиц напоминает о каждом моем поклоннике! – упрямилась бабуля, отбивая любую попытку перехватить ящик и помочь ей с транспортировкой.

Ловко увернувшись от поддерживающих ее рук, Ядвига Адальбертовна довольно шустро спустилась по ступеням. Отойдя на приличное расстояние, она присела на скамейку, прижала ящик к груди и любовно погладила лакированный бок.

Няня, понимая, кто стал причиной беспорядка, спешно со всеми попрощалась и со словами, что мальчики испугались, и им лучше поскорее оказаться дома, использовала артефакт перемещения.

Что ж, парой свидетелей меньше. Теперь никто не сможет точно сказать, в какой момент пропала семейная реликвия.

– А где артефакт? – тихонько спросила я мужа.

– Я думал, что у тебя, – так же тихо ответил он, – мы же опрокинули эту висячую вазу, и он летел тебе в руки.

– Нет, меня оттолкнул Шер, – я вспомнила, в каком изумлении была от его силы, – может он смог вынести его?

Я постаралась припомнить момент поспешной эвакуации. Кажется, и кошка, и енот убегали на четырех лапах. А карманов нет ни у Лилианы, ни у Шера.

– А что если он остался там? – сказал Вовчик, бледнея.

– Значит, отвлечем внимание и проберемся обратно.

Наше обсуждение прервал вопль Элеоноры Капитоновны.

– Что это?! – с омерзением визжала она, глядя в открытую коробку, которую с риском для жизни спасла бабуля.

На крик подтянулись слуги, которые уже успели покинуть дом. Я под шумок начала незаметно подталкивать Вовчика к окну кабинета, чтобы поискать артефакт.

– Где сокровища?! – разорялась Элеонора Капитоновна. – Где фамильные реликвии и старинные украшения?!

– Моя коллекция трубок и есть мое сокровище. А о реликвиях и артефактах пусть наследники заботятся, – заявила Ядвига Адальбертовна. Поочередно и очень бережно она доставала из ящика различные курительные трубки и, трепетно оглаживая пальцами, проверяла их целостность.

– А как же сейф с драгоценностями? – продолжала надрываться моя свекровь.

– Он там же, где и обычно. В кабинете, – бабуля сидела с видом абсолютно счастливого человека, в то время как Элеонора Капитоновна едва не пинками пыталась заставить слуг вернуться в дом, чтобы вынести сейф.

Мы тем временем тихонько прокрались к окнам кабинета и попытались заглянуть внутрь.

– Не меня ищете? – услышала я насмешливый голос и подпрыгнула от неожиданности.

– Шер! Ты как? Не ранен? – кажется, бросившись к нему, я выглядела, как няня, которая несколькими минутами раньше осматривала близнецов.

Он только засмеялся. Странно, но его смех подействовал успокаивающе. Я с облегчением выдохнула.

– Со мной все в порядке, как и с камешком. Нести артефакт в зубах было неудобно, я припрятал его на соседней улице.

– А он никак на тебя не подействовал? – я вспомнила, как обжигали осколки стеклянной колбы.

– Нет, ничего такого. Я же не из рода Скай, – с деланным равнодушием пожал плечами Шер.

Вовчик нервничал. Видно, что ему очень хотелось скорее заполучить артефакт. Но уйти немедленно возможности не было.

Элеонора Капитоновна решила организовать целую спасательную операцию по вызволению семейных ценностей. То ли ценности жалко было, то ли прониклась внезапным сочувствием у старушке.

– Давайте вернёмся в дом и проверим, все ли в порядке, – торопила она растерянных слуг, – Владомирус, пойдем с нами.

Мне идти в дом не хотелось, и я подсела на лавочку к Ядвиге Альбертовне. Вдруг ей нужна будет помощь. Возраст все-таки.

– Правильно, пригляди за ней, – кивнула мне свекровь, – кажется, она немного в шоке.

– Знаешь, деточка, – заговорила бабуля, не глядя на меня, – пожар – это лучший способ проверить, что тебе действительно дорого. Когда ты можешь вынести только что-то одно, ты выберешь самое ценное.

Я вспомнила, что однажды ночью в нашей многоэтажке сработала пожарная сигнализация, приехали спасатели. Все соседи спустились вниз. В пижамах, с детьми. И с переносками, в которых сидели кошки. И я подумала, что апокалипсис будет выглядеть именно так: зарево горящего мегаполиса и люди в пижамах, бредущие с переносками, из которых орут коты.

– Вот о ком или о чем ты подумала, когда испугалась? Мне должно быть стыдно, но я подумала не о детях, а о памятных мелочах, – продолжала исповедь бабуля.

А о ком подумала я? О Шере. А вот Вовчик вытащил меня, а не бросился на поиски камня. Даже приятно.

Тем временем из дома выбежали слуги и обеспокоенно доложили хозяйке, что исчез фамильный артефакт, а колба-хранилище разбита вдребезги.

Я ожидала, что бабуля будет рыдать или ругаться. Ещё бы, пропала такая реликвия! Но она лишь сидела и загадочно улыбалась. Не повредилась ли рассудком?

Элеонора Капитоновна организовала активные поиски пропавшего камня. Даже слишком. Все искали артефакт в кабинете, под окнами, внутри дома. Прочесывали каждый пятачок. Особенно забавно выглядел Вовчик, тщательно изучающий газон.

– Почему вы не беспокоитесь? Пропала такая ценность, – спросила я, когда мы с бабулей снова остались одни.

– Мирочка, знаешь ли ты, что у семьи Скай есть родовое проклятие? – внезапно сказала Ядвига Адальбертовна.

Это стало для меня новостью. Никто не говорил о таких вещах. Да и зачем сообщать такие подробности случайной девушке?

– Самое страшное, что может случиться с большой семьёй – разобщенность. Никто здесь никогда не поддерживает ближнего. Братья всегда соперничают друг с другом, сыновья пытаются сместить отцов, жены предают мужей, родители спихивают детей бабушкам. Поэтому достать камень из хранилища можно только сообща. И если артефакт пропал, значит сегодня наследники семьи Скай действовали заодно.

Я молчала, осознавая, почему бабуля внезапно стала улыбаться. Просто сегодня все три наследника что-то сделали вместе.

– Надеюсь, артефакт попал в надёжные руки, – продолжила старушка.

– Что вы имеете в виду? – осведомилась я.

– Ты думаешь, почему, его запечатали в непроницаемую колбу? Из вредности что ли?

Я повела плечами. Даже не задумывалась об этом. Ведь можно было убрать в сейф, а не держать у всех на виду.

– Артефакт обладает чудовищной силой. Он стократно увеличивает те качества, которыми обладает его хозяин. Сильного и смелого сделает ещё отважнее, а завистливого и корыстного – ещё более жадным и злым. Поэтому если он попадет в руки к слабому человеку, то станет только причиной его неудач. Мой муж, дабы избавиться от влияния артефакта, запечатал его в колбу, которую почти невозможно разбить.

Я прикидывала, что будет с Вовчиком, если его возвести в куб. Или в пятую степень. Не очень радужно.

– Надеюсь, что артефакт умыкнули малыши. Они смышленые. А вот если он достался твоему муженьку, то не завидую я тебе, девочка, – с этими словами старушка встала с лавочки и с совершенно беззаботным видом направилась к дому, позабыв даже ящик со своими раритетными трубками.

Глава 8

Домой мы собрались уходить настолько быстро, насколько это было прилично в нашей ситуации.

Вовчик вприпрыжку добрался до того места, где Шер с Лилианой прятали артефакт, и сунул его себе в карман. Раньше он проявлял такое рвение лишь в погоне за съестным, а тут выказал интерес к чему-то другому. Возможно, впервые в жизни. Кажется, Элеонора Капитоновна тоже заметила перемену в поведении сыночка.

Когда мы оказались дома, то Шер с Лилианой первым делом отправились перекусить, так как день для их маленьких лапок выдался довольно утомительным. А свекровь решила провести военный совет и обсудить дальнейшую стратегию.

Муженек не расставался с артефактом и дома, и с огромным сожалением дал его рассмотреть матери. Я даже не стала просить подержать такое сокровище. Вон какие взгляды ревностные кидает. Того и гляди зашипит “Моя прееееелесссть”, а мне потом в Мордор тащиться. Нет уж, я лучше домой!

– Второе испытание считаем пройденным? – уточнила я у свекрови.

– Да, вполне, – милостиво кивнула она.

– Значит, осталось победить врага, и когда завершится год, наш брак будет считаться расторгнутым, а я смогу вернуться домой?

– Как это расторгнутым? – отвлекся от артефакта Вовчик. – Готовишь вкусно, не бубнишь про подвиги, с подружками на отборы к принцам не бегаешь, рыцарей дома не привечаешь, с мамой дружишь. Я так не согласен!

Мы с Элеонорой Капитоновой с удивлением посмотрели на него. Продолжать наши отношения дольше, чем было оговорено в контракте, ни одна из нас не желала.

– Что значит, не согласен?! – свекровь строго повела бровью. – Она что, уже соблазнила тебя, мой мальчик?!

Я задохнулась от возмущения. Да за кого она меня принимает? Я? С этим?!

– Как вы могли подумать?! – защищалась я. – Мы же договорились! Да и вообще, меня дети не привлекают.

– То есть ты считаешь, что мой сын недостаточно хорош для тебя! – взорвалась свекровь и перешла в активное наступление.

Кажется, этот диалог пошел по тупиковой ветке и ни к чему хорошему нас не приведет. Свекровь выглядела разъяренной фурией. Ведь я посмела заявить, что ее сыночек меня не привлекает.

Но больше всего меня поразила не реакция свекрови, а то, как преобразился муженек. Он встал между нами. Я удивленно вскинула на него взгляд.

Муж словно стал выше и шире в плечах, голова гордо вскинута, а взгляд глаз решительный и целеустремленный. Таким он мне нравился намного больше. Если бы я сегодня увидела его впервые, то не устояла бы!

– Мама, мне кажется, тебе пора домой! А нам с женой надо отпраздновать победу, – решительно заявил Вовчик, – ну и обсудить планы на будущее.

Вот это мужчина! Сколько уверенности и даже какой-то властности. Настоящий дракон!

Свекровь удивленно хлопала глазами и не могла поверить в те перемены, что произошли с сыночком. Кажется, даже шляпка на ее голове выглядела немного озадаченной.

– Что ж, дело молодое, – натянуто улыбнулась она, – поговорим позже.

Элеонора Капитоновна встала и направилась к двери прямая, словно проглотила осиновый кол. На прощание она одарила нас улыбкой, которая не сулила ничего хорошего.

Я встала, чтобы проводить свекровь и соблюсти хоть какую-то видимость приличий. К моему удивлению, Вовчик тоже пошел проводить мать, при этом взяв меня под руку.

У выхода он и вовсе осмелел и приобнял меня. От внезапных прикосновений мурашки пробежали по спине. Я непроизвольно дернулась, но объятия стали еще крепче и, кажется, приятнее.

Элеонора Капитоновна сжала губы в тонкую нитку и покинула наш скромный замок, громко чеканя каблуками каждый шаг. Я попыталась высвободиться, чтобы прекратить этот цирк, но Вовчик не ослаблял хватку, давая понять, что это не было представлением для матери.

– Ты не устала? – пророкотал мне на ухо Вовчик и многозначительно посмотрел наверх. Одновременно с этим он провел рукой вдоль моего позвоночника, и горячие будоражащие волны разошлись по телу.

От произведенного впечатления я замерла на месте. От мужа исходил какой-то животный магнетизм, который заставлял подчиняться его желаниям. Словно свои собственные желания отошли на второй план.

Я не заметила, как мы поднялись по ступенькам винтовой лестницы и оказались в его комнате. Дверей в его комнате не было, и я старалась всегда проходить это место на максимальной скорости, чтобы не натыкаться взглядом на разбросанную грязную одежду вперемешку с остатками еды.

Несмотря на захламленность, сейчас комната показалась мне такой уютной и располагающей к общению. Вовчик лихо отпихнул в угол пустую коробку из под какой-то еды, а я залюбовалась тем, какой он меткий, спортивный и вообще крайне привлекательный!

В супруге чувствовалась горячая драконья кровь, каждое его движение было полно уверенности, величавости и грации, а взгляд, тягучий и властный, подчинял мое тело и разум. Хотелось остаться в этой комнате навсегда, лишь бы иметь возможность смотреть в эти карие глаза с золотым отливом, перебирать пальцами эти рыжие локоны.

– Знаешь, что я сейчас хочу? – мягкий баритон вызвал волну мурашек по всему телу.

– Есть?! – глупо пискнула я.

– Ну, поесть я бы не отказался, – задумчиво произнес муженек, поправляя растрепавшуюся шевелюру, – но сначала я бы хотел получить свой десерт!

С этими словами он усадил меня на постель и сам устроился рядом. Его горячая рука коснулась моего бедра.

Вот это мужчина! И как я раньше не заметила, что он такой привлекательный?

Во рту моментально пересохло. Но попить в этой комнате было нечего. Разве что чай трехдневной давности. Вовчик словно прочитал мои мысли.

– Пить? – спросил он, а я кивнула.

– Пойдешь на кухню, и мне принеси, – сказал мой драконий принц.

Я оторопела от пренебрежительного тона, которым он бросил эту фразу. Словно передо мной был не галантный кавалер, а самовлюбленный рохля-Вовчик. Погодите! А когда это муженек стал настолько привлекательным мужчиной, что я готова растаять от одного его взгляда?

От поразившей меня мысли, я подскочила.

– Может, еще и пожевать принесешь что-нибудь, раз уж все равно на кухню идешь? – спросил Вовчик, вытягиваясь во весь рост на постели прямо в уличной одежде и обуви.

Меня передернуло, а все очарование как рукой сняло. Кажется, волшебство перестало на меня действовать. Даже голос уже не был таким чарующим. Неужели это все артефакт? Вот это камушек! Что там еще старушка говорила про него?

Я отправилась на кухню, где, к счастью, обнаружились Шер и Лилиана. Они готовили ужин, весело болтали и не видели моего позора. Я залпом осушила стакан воды и плюхнулась на свободный стул.

– Ты чего такая бледная, словно тебя моль покусала? – весело спросил Шер.

– Не моль, а дракон! – ответила ему Лилиана, и брат с сестрой засмеялись.

– Вы вот веселитесь, а я только что ощутила на себе влияние артефакта. И это, скажу я вам, довольная мощная вещь. Даже Вовчик показался мне обаятельным и привлекательным мужчиной с яркими лидерскими качествами. Представляю, как он усиливает личностные качества тех, у кого они изначально отличны от нуля.

Шер подошел ближе и дотронулся теплой лапкой до моего лба.

– Ты не заболела, красавица? Выглядишь бледной, – сочувственно спросил он.

От его искренней заботы захотелось расплакаться. Никто в этом мире не проявлял ко мне столько участия, сколько Шершус. Даже от падения стеклянной колбы спас. Настоящий рыцарь! А как он ловко оттолкнул меня и сам поймал этот злополучный артефакт?

Стоп! Вдруг мои чувства к Шеру сейчас такая же магия, ведь он носил с собой артефакт достаточное время, чтобы он мог повлиять на него? Кажется, никому теперь нельзя доверять!

Немного придя в себя, я вернулась мыслями к третьему заданию.

Сражение с врагом, которого желательно победить, было следующим испытанием. Цыпленок должен уже наконец превратиться в павлина, а я – отправиться домой. А то так и прижиться недолго.

Но откуда враги могут взяться у Вовчика, о существовании которого никто толком и не подозревал? Да что говорить о врагах, если для появления соперников, нужно хотя бы раз в жизни попытаться кого-то превзойти. А кого победил Вовчик? Гору пирожков на ужин?

Наш маленький и очень оперативный штаб ежедневно заседал на кухне. Мы обсудили все возможные идеи того, где можно раздобыть приличного врага, но поиск успехом пока не увенчался.

– Я предлагаю найти и победить какого-нибудь общего врага, – предложила Лилиана, пролистывая свежую газету на странице с криминальной хроникой, – поймать преступника, например. Или вдруг на нашу страну кто-то нападет, а тут мы и ка-а-ак победим!

– И что наш доблестный герой сделает с врагом? Закидает шелухой? – кивнул Шер на Вовчика, азартно лузгающего семечки.

– Ты прав, на грозного врага без оружия идти не стоит, – согласилась Ли с братом.

– Может быть надо кого-то спасти? Для этого не нужно иметь оружие. Достаточно немного смекалки, – с сомнением посмотрела я на муженька.

– Да, я шмогу кого-нибуть шпашти, – проговорил Вовчик с набитым ртом, – только найтите, кого. А я шпашу!

Я перевела взгляд с горе-супруга на Шершуса, который опять закатил глаза и прикрылся кружкой с чаем, чтобы его скепсиса никто не заметил. Вот как один брат, пребывая в теле енота, может быть человечнее того, кто живет в этом обличье с рождения?

Кстати, надо бы при случае спросить, как выглядел Шер при рождении. Представляю Элеонору Капитоновну! Долгожданный первенец оказался… енотом. Это уже потом выяснилось, что он очень умный и добрый мальчик. Но могло же быть, как в сказке, где царица, родившая неведому зверушку, была заочно приговорена к казни?

В последнее время я все меньше обращала внимание на облик Шера и все больше думала о нем как о человеке. О мужчине. Стыдно сказать, в первые дни я даже не стеснялась переодеваться при нем!

– В любом случае, что бы мы не решили: спасать или побеждать – на задание опять придется идти всем вместе, – резюмировал Шер.

– А я предлагаю продолжить лётные занятия и добавить какие-нибудь боевые искусства, – сказала я.

– Боевые что? Искусства? – удивилась Лилиана.

– Кунг-фу, например. У нас его даже панды знают. Или карате. Вдруг успеем белый пояс получить, – пояснила я.

Судя по непонимающим лицам собеседников, таких названий в этом мире не существовало. Но может быть сами понятия есть?

Я изобразила боевую стойку, а потом показала несколько выпадов и ударов ногой по воздуху. Не знаю, насколько точно я все изобразила, и из какого именно вида борьбы были эти приемы, но зрители точно впечатлились.

Родственнички смеялись, а муженек даже жевать перестал.

– Странные у вас танцы, – утирая слезу сказал Шер, – но теперь понятно, почему этот вид искусства называется боевым. Если это исполняется девушками в таких платьях, как у тебя, то зрелище покруче балета будет, а сила поражения мужского народонаселения максимальная.

– Дааа, особенно если две девочки дерутся, – мечтательно проговорил Вовчик, за что схлопотал подзатыльник от сестры.

Стало внезапно жарко, я залилась краской от стыда за нелепое представление и решила охладиться у окна.

Со временем артефакт Вовчика почти перестал на меня действовать, но иногда я становилась более впечатлительной. Вот и сейчас внезапно смутилась.

Открыв окно, я сделала вид, что увидела там что-то интересное. И интересное там действительно было: прямо под окнами обнаружился единственный враг Вовчика, который так давно жаждал с ним сразиться!

– Я нашла нам врага! – заявила я, резко отвернувшись от окна и захлопывая его на всякий случай.

– Где? – первым встрепенулся Вовчик.

– Рыцарь, который приезжает сюда, чтобы вызвать тебя на бой. Чем не враг?! – меня переполнял восторг от собственной находки.

– Действительно, наш залётный воин – единственный, кто хоть как-то бросал вызов нашему грозному дракону, – поддержал мою идею Шер.

– А вдруг он не такой уж и плохой человек, а мы на него нападение планируем? Это же просто его работа, – внезапно встала на защиту рыцаря Лилиана, – и он никому ничего плохого не делает. Просто принцесс спасает.

– Ну, предположим, я бы не хотела, чтобы меня так спасали, – заметила я, вспомнив, что рыцарь делает с несчастными спасенными девушками.

– А если рыцарь выкрадет Мирославу, это будет считаться актом нападения на дракона и его семью? – спросил Шер.

– Тогда, пожалуй, это будет считаться преступлением. И можно будет расценивать его поступок как вражеские действия. Главное – чтобы Мира не хотела покидать замок и всячески сопротивлялась.

– Могу и укусить, – задумалась я, – хотя нет, он же в железе. Но я обещаю кричать и вырываться.

Быть приманкой для опытного вызволителя принцесс хотелось не больше, чем остаться в этом мире на всю оставшуюся жизнь.

– Отлично! Надо Мирославу на видном месте одну оставить, например, отправить за яблоками. Там как раз уже новые нападали. А рыцарь ее увидит и проведет операцию по спасению, – начал планировать Шер.

Я уже собралась идти на улицу, но родственники решили еще раз обдумать порядок действий.

Шер ловко чертил план двора на листе бумаги.

– Вот это – Мира, – положил он розовую карамельку на чертеж, – идет беззаботно к яблоне. Песенку поет. А вот рыцарь скачет наперерез.

На схеме появилась металлическая солонка, которая с громким грохотом скакала в сторону ничего не подозревающей карамельки. Карамелька завизжала (точнее, визжал Шер противным писклявым голосом), солонка схватила ее и потащила к краю расчерченного листа.

– Ли, тащи дракона! – скомандовал Шер азартно.

На стол грохнули зажигалку. И эта зажигалка с грозным воем стала преследовать солонку с карамелькой, время от времени пыхая огнем.

– И это ваш план? – опешила я.

– Ну да, – ответил Вовчик, который с восторгом смотрел на разворачивающуюся на столе баталию.

– А как вы технически будете меня вызволять? Каким образом планируем рыцаря побеждать? – уточнила я.

– Как и положено драконам – огнем, – ответил муженек.

Я молча взяла зажигалку и пыхнула огнем на розовую карамельку. Та расплавилась, потекла и осталась лежать на столе обугленной бурой лужицей.

– Кажется, вы тут в игрушки заигрались, – обвела я максимально суровым взглядом собравшихся. – Еще раз. Как принцессу, то есть меня, вызволять будем?

– Огнем в рыцаря нельзя? – расстроился Вовчик.

– Давай, ты будешь поджаривать эту консервную банку тогда, когда меня рядом не будет? – попросила я.

– Подождем, пока он тебя увезет и оставит в поле? А вдруг я лететь устану или это…

– А вдруг война, а я голодный? – передразнила я его.

Вовчик кивнул. Ну что мне, как Машеньке в лес, кузовок с пирожками брать? Чтоб у дракона не кончилось топливо внезапно? Или пирожки на дорогу кидать, чтобы он не заблудился?

– Предлагаю дать бой рыцарю прямо здесь. На своей территории. Не отдадим супостату ни пяди родной земли! Отступать некуда, позади Москва! – декламировала я какие-то лозунги из уроков школьной истории.

– Кажется, она от страха умом тронулась, – предположил Шер.

– Мне тоже кажется, что не надо девочку подвергать опасности. Владомирус должен дать отпор рыцарю раз и навсегда! – сказала Лилиана.

Что-то стукнуло в окно. Благородный рыцарь поступил не очень благородно – начал швырять камни.

– Выходи, сразись со мной в честном поединке, Чудовище! – кричал он, полязгивая доспехом.

– Вовчик, это твой шанс, – сказала я обернувшись.

Но муженька в комнате уже не было. С улицы летели новые снаряды, а стекло угрожающе звенело. Где же Вовчик?

Глава 9

Вовчик обнаружился в своей спальне под кроватью. Нет, он не пытался спрятаться, хотя это было бы вполне для него ожидаемо. Он, скрывшись почти наполовину, выискивал что-то под ложем.

Мы втроем замерли на пороге в ожидании развития событий, но те упорно не развивались. Прошло несколько томительных минут, прежде чем муженек явился нам, держа в руках странные предметы: красный плащ, шлем с огромными красными перьями и довольно увесистый старый меч.

Плащ был изрядно помят и, кажется, местами поеден молью.

– Ну и что это за наряд гладиатора? – поинтересовалась я.

– Не собираюсь я его гладить! Я хочу его победить! – возмутился Вовчик, тряся древней экипировкой.

Меч в руках супруга выглядел угрожающе в первую очередь для него самого. Владомирус так воодушевился, что изобразив лихой замах, чуть в глаз себе не ткнул.

– Мы думали, что ты, братец, драконом обернешься, – подал голос Шер, отходя подальше на всякий случай.

– Драконом? Но я всегда мечтал одолеть рыцаря в честном бою, сражаясь с ним лицом к лицу, а не оборачиваясь чудовищем, – смущенно потупил глазки муженек.

– Думаю, технически не имеет значения, в каком облике будет Владомирус, когда примет вызов Ганса, – сказала Лилиана.

Я в очередной раз подивилась тому, сколько всего знает и помнит наша полукошка. Вот и имя вояки запомнила.

– А воспримет ли рыцарь обычного человека в качестве врага? Ведь он приехал биться с драконом за принцессу, – сказал Шер, подходя к окну, – а тут не дракон, а муж вышел на защиту ее чести.

– Нет, Вовчик, давай все-таки в дракона, – поддержала я енота.

Под давлением социума нашему начинающему герою пришлось взобраться на крышу. Там он нерешительно помялся, прежде чем обратиться в дракона, и спикировал вниз с грацией, присущей мешку с картошкой.

Мы остались у окна, чтобы следить за ходом разворачивающейся внизу баталии. Но битвы опять не случилось.

Сначала под наши громкие аплодисменты Вовчик теснил рыцаря и его испуганный транспорт к калитке. Сила артефакта помогла ему увереннее расправить крылья. Мы даже увидели пару плевков огнем и успели недолго полюбоваться его хищным профилем.

– Чудовище! Ты не достоин жить среди общества нормальных людей! Дракону никогда не сравниться с доблестными рыцарями! Ни одна женщина не захочет жить с таким, как ты, добровольно, и лишь только ты распахнешь пред ней ворота, она убежит с первым встречным! – выкрикивал рыцарь из под забрала.

И если взмахи меча не могли достать нашего грозного дракона, то обидные слова задевали его сердце. С каждым упреком, вылетевшим из недр огнеупорного доспеха, грозный зверь становился все меньше и безобиднее. В итоге он совсем сник, а его стрекозиные крылья едва трепетали. Еще мгновение, и рыцарь заставит его приземлиться и добровольно положить голову на плаху.

– Почему он проигрывает? – беспокоилась Лилиана.

– У него были все преимущества: сила, крылья, огонь, – поддержала я.

– Но ранили его не действия рыцаря, а его слова, – задумчиво глядя вниз сказал Шер, – надо помочь ему!

С этими словами пушистая серая тень перелетела через подоконник. Мы с Лилианой дружно вскрикнули, заставив рыцаря на мгновение поднять голову и обратить на нас внимание.

– Да ты там себе целый гарем собрал! – завопил тот, оборачиваясь к Вовчику.

Но было уже поздно. Шер ловко приземлился на спину дракону и оседлал его, как лихой наездник. На удивление, Вовчик легко поддался чужой воле и, кажется, даже взбодрился.

Вместе они заложили крутой вираж, и в одно мгновение оказались позади зазевавшегося на прекрасных дам рыцаря. Конь ретиво улепетывал, опасаясь за целостность своей тыльной части. Горделивые выкрики рыцаря сменились просьбами о помощи.

Наконец, дракон и его пушистый наездник вытеснили врага с нашей территории. Тот грозил металлическим кулаком, обещал вскорости вернуться и обязательно показать нам какую-то мать. Надеюсь, это было образное выражение, потому что битвы свекровей наш замок не выдержит.

Сил на то, чтобы триумфально взлететь на крышу, у дракона уже не осталось, поэтому он вошел в дом, обратившись человеком. Причем, человек этот был очень подавлен.

Вовчик тенью проскользнул наверх, не дав нам порадоваться за его успех. Кажется, он был разочарован.

Я тихонько поднялась следом. Муженек обнаружился на крыше. Он стоял возле зубцов ограждения и смотрел на удаляющегося рыцаря.

– Я не смогу его победить, – сказал Владомирус, не глядя на меня, – рыцарь всегда будет героем, даже когда с позором бежит от дракона.

– Почему?

– Потому что дракон – чудовище. Таким, как я, нет места в мире людей. И вне зависимости от того, победил рыцарь или проиграл, я для людей всегда буду тем, кто виноват во всех бедах, – удивительно глубокомысленно для Вовчика.

Я тоже посмотрела на рыцаря. Уже было не разобрать, где сам рыцарь, а где рыцарский конь, невнятное темное пятнышко. Для всех он просто воин, пока еще не победивший своего дракона. Для похищенных принцесс – романтический герой, который спас их от ужасного зверя.

– Знаешь, кем я мечтал быть в детстве? – неожиданно спросил у меня Вовчик, оборачиваясь.

Увидев мой скептический взгляд, он грустно улыбнулся.

– Ты тоже, как и все думала, что меня только еда интересует? Кажется, именно так и думала, – муженек с сожалением покачал своей по-детски большой головой.

Не говоря больше ни слова, он подошел к тому, что я считала горой хлама. Убрав обломки досок и старое тряпье, достал вполне приличного вида коробку. Я заглянула через плечо и замерла от удивления.

– Ого! – только и смогла сказать я.

А подивиться было чему. В коробке лежал почти полный доспех, учебники по рыцарской этике и сборник тренировочных упражнений с картинками.

– Ты хотел стать рыцарем?

Вовчик поджал губы и кивнул. Подавив судорожный вздох, он с любовью погладил свои сокровища.

– В нашем мире любой может поступить в школу рыцарей. Любой, кроме того, в ком течет драконья кровь. А я с детства мечтал стать одним из них: читал книги, играл деревянным мечом. Я даже поступал на подготовительные курсы, но когда там узнали, кто я, то выгнали с позором. А Ганс в то время был лучшим учеником школы. Его портрет висел на доске почета.

– Кажется, его рыцарская карьера не очень удачно сложилась, – заметила я, – ездит теперь, огребает яблоком по темечку.

От воспоминаний о том, как местный богатырь попал под яблочный артобстрел, мы невольно рассмеялись.

– Так и драконы закончились, – сказал супруг. – Остались лишь безвредные полукровки вроде меня. А что еще делать рыцарю?

– А как же подвиги?

– А какие у рыцаря подвиги? – усмехнулся Владомирус. – Убить чудовище, присвоить сокровища или украсть чужую невесту, – вот и все подвиги.

– И ты хотел стать таким? Это же разбой! Где здесь благородство? – удивилась я.

– Ну, сначала я хотел защищать угнетенных, помогать слабым. Как в книжках, – делился наболевшим Вовчик, – но в школе учили другому. К примеру, выдавали план на добычу принцесс, которых надо было привезти в школу. Я видел, как старшекурсники отбирали девушек у тех, кто помладше, прямо у крыльца.

– Не очень бережно у вас там с девушками обращались, – заметила я.

– Да они не были особо против. Каждая мечтала быть спасенной популярным рыцарем. Некоторые девушки специально прогуливались там, где их может увидеть знаменитый рыцарь. А потом о моем увлечении узнала мама…

– А что мама? Элеонора Капитонова в тебе души не чает.

– Представь, что у тебя есть сын. Наследник древнего рода драконов. Ты хочешь воспитать его сильным мужчиной, уверенным и властным. А он в тайне от всех переодевается в рыцарское платье…

– В платье? – глупо хихикнула я.

– Я тайно носил доспех, нашел единомышленников, сбегал из дома. В общем, и в рыцари меня не приняли, и дома не поняли, – печально вздохнул он.

– И ты потерял интерес к жизни?

Он кивнул и замолчал, глядя куда-то вдаль.

Впервые я испытывала к своему фиктивному мужу не презрение или жалость, а что-то вроде уважения к его убеждениям.

Задание усложнялось.

Кто же у нас враг, которого нужно победить? Ганс, который получил все то, о чем мечтал Владомирус, но не смог это оценить? Мама, которая не приняла своего сына и заставила его быть таким, каким его хотело видеть общество? А может быть, само общество, которое считало, что не все имеют право быть рыцарями, и для того, чтобы обучаться этому, мальчик должен иметь определенную чистоту крови?

Хотя, мы же про Вовчика, а он все-таки простой, как пирожок с картошкой, и о несправедливости мира вряд ли задумывался. Поэтому сосредоточимся на Гансе.

– Послушай, – я дотронулась до руки мужа, от чего тот вздрогнул, – мне кажется, тебе нужно победить Ганса, чтобы доказать себе, что ты ничем не хуже. Как минимум, ты не забираешь чужих принцесс.

Вовчик посмотрел на меня с надеждой.

– Но я не хочу быть драконом, – хрипло проговорил он.

– Значит, будешь сражаться с ним как человек, – решительно заявила я, – будем тебя готовить по твоим книжкам.

– Правда? Я смогу сражаться с ним на равных и не быть при этом в облике жалкой ящерицы-переростка?! – с надеждой спросил он, словно ребенок, которому только что пообещали поход в цирк.

– Нигде не было уточнений о том, что врага надо побеждать, будучи в драконьем обличье, – согласно кивнула я, – но тебе придется хорошенько подготовиться.

– Я согласен! – уверенно заявил он.

Вовчик едва не запрыгал на мес�

Пролог

Дорогая мамочка! Зачем ты отправила меня в этот холодный замок? Здесь нет вкусной еды на кухне. Ее вообще здесь нет. Кухня – есть, а еды – нет.

Я приходил туда уже дважды, открывал холодильник. Но еда не появилась. Мне кажется, что холодильник сломан.

Я даже смог разжечь огонь в очаге. Но теперь мне нужны новые полотенца и стол. Стулья, наверное, не нужны, я все равно на них не помещаюсь. Не спрашивай, я не знаю, как так получилось. Какая-то мебель горючая попалась.

Я очень скучаю по тебе и драникам. И по шашлычкам из птицы.

Когда ты говорила, что мне надо жениться, я думал, что уровень моего комфорта станет выше. Кстати, а когда привезут жену?

С любовью, Вовочка.

***

Дорогой сыночек! Мамочка уже подыскала тебе отличную принцессу, скоро ее привезут в твой замок. Она позаботится о том, чтобы тебе было, что кушать. Ну, и остальной комфорт обеспечит. Пока отправляю тебе корзину с пирожками.

Целую, мамуля.

***

Дорогая мама! Корзина с пирожками оказалась полезнее и вкуснее, чем принцесса. Да и хватило последней ненадолго. Не знаю, как она должна была обеспечить уровень моего комфорта, ничего кроме тяжести в желудке не вызвала. Но хоть не бурчит про рыцаря, уже хорошо.

Давай, в следующий раз ты пришлешь готовую еду, чтобы мне не приходилось за ней бегать? И пирожки из телятины лучше, чем принцессы двадцатилетней выдержки.

С любовью, твой самый сильный Дракон.

****

Милый мой сыночек! Мамочке становится все сложнее подобрать нам подходящую принцессу. А те, которых я отправляю тебе, слишком быстро заканчиваются. Если ты и дальше будешь позволять себе оборачиваться за столом в драконью ипостась, чтобы можно было съесть жареную утку не только вместе с костями, но и с посудой, то ни одна кандидатка дольше первого совместного ужина не задержится. А ты же знаешь, что нам, для исполнения пророчества нужна особая девочка. А таких в нашем королевстве все меньше.

С любовью, мамуля.

***

Ма, ты же знаешь, как я не люблю мыть посуду. Зачем нужна жена, если мне придется самому уборкой заниматься? Еще и за ней убирать?

Найди мне такую, чтобы она по дому все сама делала. Чтоб красивая была, умная, но не сильно. Сама чтоб все умела и от меня ничего не требовала.

Можно ведь и не принцессу, а какую-нибудь провинциальную барышню. Тогда она не будет меня заставлять саморазвитием заниматься. Пусть сама развивается до моего уровня. Ходит по всяким курсам, юбкой в пол шуршит, энергиями заряжается.

Твой сын Владомирус.

***

Сынок, какой же ты у меня молодец! Всегда знала, что ты очень сообразительный мальчик! Не зря кашку в детстве хорошо кушал. Сейчас уже, конечно, можно было бы и поменьше.

Отправлю-ка я Шершуса в поисках подходящей кандидатуры в какой-нибудь бедный магический мирок, он подыщет нам там подходящую невесту. Пусть в предках будет какой-нибудь граф или князь, а сама чтоб без претензий. Будет благодарна мне за то, что ее приняли в такую благородную семью.

Не забывай вовремя кушать, мама.

Моя будущая свекровь всегда просчитывает все свои шаги наперед. И ошиблась она только однажды – когда решила выкрасть невесту из другого мира для своего сыночка. Все пошло не по плану, когда она выбрала меня.

Глава 1

Не помню, что дернуло меня пойти в тот злополучный день в зоомагазин. Кажется, кто-то сказал мне, что для успеха моей странички в соцсетях мне не хватает какого-то маленького пушистого зверька. И чтоб непременно оригинальный был. Хорек там или шиншилла.

Домашних питомцев у меня не было лет с десяти. Поэтому я в растерянности ходила вдоль полок в магазине, прикидывая, во сколько мне обойдется содержание будущей звезды соцсетей и соведущего на моих прямых эфирах. Кажется, чтобы с комфортом разместить хорька в моей хрущевке, мне придется взять еще одну ипотеку – на супер навороченную клетку, и чтоб непременно с колесом. Даже у меня ничего с колесами нет, поэтому все это добро придется на такси везти.

– Вам помочь? – раздался бархатный голос над самым ухом.

Ого, какие красавчики работают нынче в зоомагазинах! Кажется, такой продаст мне не только хомячка!

– Ищу что-то маленькое, пушистое и небанальное. Вот как эту крысу, – ткнула я пальцем в клетку.

– Это не крыса, а шиншилла. Очень сообразительное животное. Девочки обычно пугливы, а мальчики контактны и любознательны, – ласкал консультант мой слух, наполняя тележку очень нужными вещами для комфортного содержания питомца.

– А это кто: мальчик или девочка? – уточнила я.

– Девочка.

– Тогда не подходит. Мне непременно мальчик нужен.

– Тогда возьмите енота! Немного подороже, но это очень редкий и харизматичный зверек. Вот держите, – и он сунул мне в руки небольшой мягкий комок.

Серый зверек, которого я взяла на руки, был с длинной, немного жестковатой шерстью и совершенно меня не боялся. Наоборот, осматривал очень заинтересованным взглядом.

– Если вы заполните анкету, то я подарю вам дисконтную карту, и у вас будет скидка уже на первую покупку, – предложил молодой человек, окинув гору, высившуюся в моей тележке.

Я прижимала левой рукой зверька, а правой заполняла анкету. Рука немного дрожала, но я старательно выводила “Мирослава Царева”.

– Какое редкое имя, – обворожительно улыбнулся консультант, выдавая мне дисконтную карту. Сразу золотую с максимальной скидкой.

Надеюсь, лимита по кредитке хватит, чтобы оплатить все самое необходимое для моего пушистика. Я протянула руку, чтобы забрать дисконтную карту магазина, в котором я надеялась стать постоянной клиенткой, как одновременно произошло несколько событий.

Сначала мой новоприобретенный питомец больно укусил меня за палец. Настолько больно, что у меня искры из глаз посыпались, потом резко стало темно. Или просто пробки выбило с таким фейерверком. А потом весь магазин погрузился во тьму.

Кажется, я даже закричала, но звук затих, едва вылетев изо рта, словно я была в маленьком тесном помещении, а не в секции огромного торгового центра. Тогда я решила пробираться к выходу на ощупь. Тележки рядом не оказалось, как и сбежавшего на волю енота. Да и ладно, оплатить я все это не успела, и, возможно, происшествие спасло меня от излишних трат.

Однако, сделав пару шагов, я наступила на что-то скользкое и, взмахнув руками, пребольно приземлилась на спину. Наверное, и в глазах у меня потемнело, только из-за кромешной тьмы, в которой я находилась, понять этого не смогла. Рядом все равно никого не было, и я решила, что полежать будет безопаснее. Вот сейчас включат свет, и я спокойно пойду к выходу. А могу еще и компенсацию за ущерб потребовать.

Наверное, я все же получила сотрясение мозга, потому что отключилась на какое-то время. Иначе я бы точно заметила, как ко мне кто-то подошел.

– Жалко ее, – говорил женский, немного писклявый голос.

– И не говори, судьба у бедняжки незавидная, – согласился с собеседницей приятный мужской баритон.

На секунду я подумала, что это мог быть красавчик-консультант. Но нет, этот голос был не такой бархатистый и обволакивающий. Интересно, про кого они говорят?

– Предыдущие невесты сбежали, – снова этот капризный женский голос.

– Кроме тех, которых наш женишок прибил по неосторожности, – снова мужской.

Это у них шутки тут такие?

– Так поэтому маман и придумала притащить сюда иномирянку, – кажется кто-то пнул мою ногу, – ты уверен, что она точно принцесса?

– Документы видел. Царева она, значит – дочь царя. Это у них так королей называют, произошло от древнего слова Цезарь – так они обращались к императорам, – начал поучать мужской голос.

– Да хватит уже нудеть, я знаю, что ты умный, – скучающе протянула незнакомка, – вот ей будешь все разъяснять, чтоб ее наш наследничек не съел в первый же день. Или матушка – во второй.

В этот момент сознание снова покинуло меня. Кажется, на этот раз надолго.

Почему так болит голова? Не помню, чтобы посещала вчера бар с подругами. Вообще последнее, что осталось в голове – странное происшествие в зоомагазине. А вот как я здесь оказалась, совсем не помню. Кстати, а здесь – это где?

С трудом открыв глаза, я попыталась сесть. Мое бренное тело обнаружилось на узкой кушетке или шезлонге. Подушки не было, а спала я полусидя, свесив голову на плечо. Судя по мокрому пятну на футболке, я еще и слюни во сне пустила. Фу! Шея затекла от неудобной позы, и голова нещадно болела.

Откинув волосы с лица, я осмотрелась. Комната была отдекорирована в сиреневых тонах. Обои, шторы на окнах, диванчики и подушечки на них, пуфики и коврики, даже трельяж и кофейный столик – все было такого глубокого, насыщенного фиолета, что головная боль только усилилась.

Посреди этого сиреневого благолепия восседала дама лет пятидесяти. Статная, в строгой синей блузе, черном пиджаке и очками на носу. Вся такая серьезная и официальная, как главбух из нашей фирмы.

Мадам пила кофе из миниатюрной фарфоровой чашечки, заносчиво оттопырив мизинчик. Точно, главбух!

Я со скрипом приняла положение повертикальнее. Не уверена, скрипела я или, все же, кушетка подо мной.

– А вам бы похудеть не мешало, милочка! – заявила женщина, не отрывая взгляд от чашки.

Я огляделась. Больше в комнате никого не было, значит это замечание было обращено ко мне? Да я всего шестьдесят килограмм с хвостиком вешу. С небольшим. Ну ладно, за зиму я немного поправилась. Как раз на хвостик. Но это, в конце концов, невежливо!

– Да, я к вам обращаюсь, – чашка жалобно звякнула донышком о блюдце, а женщина строго посмотрела на меня поверх очков.

Я опустила ноги на пол и, подобрав живот, выпрямила спину. Не думаю, что смогу сказать сейчас что-то членораздельное, поэтому лучше промолчать.

– Сомневаюсь, что ты подойдешь моему сыну, но Шершус настаивает на твоей кандидатуре.

– Подойду вашему сыну? В каком качестве? – уточнила я немного хриплым голосом.

– В качестве жены, естественно! Как же ты контракт-то подписала? – возмутилась женщина, помахав какими-то бумажками в воздухе.

– К-к-какой к-к-контракт? – внезапно стала заикаться я.

– Брачный! – елейным голоском сказала незнакомка, делая еще глоточек из чашечки.

На негнущихся ногах я подошла к столу и взяла документы. “Брачный контракт”, – значилось в заголовке. А внизу – две подписи Мирослава Царева и Владомирус Скай. С финтифлюшкой.

– Это бумага не имеет юридической силы! – возмутилась я, а сама судорожно прикидывала, когда успела так вляпаться и не посещала ли ЗАГС.

– Заверена в межмировом ведомстве. Имеет юридическую силу во всех разумных и не очень мирах, – припечатала женщина и улыбнулась счастливой улыбкой голодного крокодила. – Можешь почитать, я оставлю тебе копию. Скоро придет мой сыночек, будь готова.

С этими словами женщина встала и прошелестела излишне пышными юбками к выходу.

– К чему быть готовой? – прошептала я в панике.

– Читай внимательнее контракт, – ответила моя новоприобретенная свекровь прежде, чем покинуть комнату.

Я схватила бумагу со стола и впилась в нее взглядом.

“Брачный контракт заключен сроком на год, после чего может быть пролонгирован по соглашению сторон…”. Интересная формулировка. Не продлил брак – развелся.

“Жена обязуется содержать совместное имущество, описанное в Акте приема-передачи в надлежащем состоянии…

…готовить пищу согласно пищевым привычкам супруга, указанным в Приложении…

…сопровождать супруга на семейных мероприятиях, отдавая дань уважения родственникам, согласно традициям…

…принимать участие в ритуалах, необходимых для выполнения требований пророчества (оглашаются после подписания соглашения о неразглашении)”

Так, где тут найти кофе, потому что чем дальше я читаю, тем меньше мне понятно, что происходит. И где, собственно, в этом контракте указаны обязательства моего мужа? Кажется, жена кругом всем должна, а он просто Вовочка?

На сиреневой глади стола нашелся такого же ядовитого цвета кофейник и вторая чашка. Я плеснула себе остатки кофе. Холодный и крепкий, но другого нет. Поморщилась и продолжила изучать контракт.

Как же я умудрилась его подписать? Может, наплевать на все и сбежать? Я огляделась по сторонам в поисках удобных путей для бегства. Неудобные тоже сойдут, учитывая требования контракта.

– Я не стал бы на твоем месте этого делать, – услышала я мужской голос, который показался мне смутно знакомым, – почитай сначала мелкий шрифт на восьмой странице.

Я судорожно принялась искать нужную страницу, оказавшуюся почему-то между пятой и седьмой.

“Неисполнение вышеизложенного контракта или умышленное уклонение от обязанностей карается смертной казнью.” – прочитала я.

– Да не подписывала я этого! – воскликнула я, отшвыривая бумаги.

– Уверена? – прямо на стол запрыгнул енот, которого я тоже уже где-то видела, рачительно собрал разбросанное в стопочку и ко мне поближе подвинул.

Ну конечно! Вчера я, не глядя, заполнила документы на получение дисконтной карты в злосчастном зоомагазине, где и был этот енот. Я так разозлилась, что забыла удивиться тому, что мой неудавшийся питомец разговаривает.

– А можно ли расторгнуть договор не дожидаясь окончания года? – с надеждой спросила я у енота.

– Страница шесть, – с готовностью ответил он, – исполнение пророчества и досрочное завершение.

– А тут ее нет, – заметила я, тщетно перелистав документ еще раз.

– Кажется, Элеонора Капитоновна решила не сообщать тебе эту информацию раньше времени.

– Почему?

– Чтобы старалась лучше. И все пункты договора исполняла добросовестно, – лениво ответил енот, перебираясь на кресло и сворачиваясь там калачиком.

– И что теперь делать?

– А ничего. Жди мужа и отправляйся к нему в замок, – ответил тот и снова уснул.

А я наоборот, окончательно проснулась и решила пойти поискать выход. А там и такси поймать до дома. Почему-то нигде не было видно моей сумки. Неужели потеряла?

Я уже было пробралась к выходу, как дверь распахнулась, и в комнату вплыла счастливая пара: мамо и детина – косая сажень в плечах. Светлые волосы, прилизанная челочка, вязаный свитер, осторожная поступь. И весь он какой-то мягкий и неуклюжий как плюшевый мишка.

А взгляд! Он смотрел на строгую женщину в пиджаке словно снизу вверх, хоть и был на полметра ее выше.

– Дратути, – сделала я зачем-то реверанс и бочком продолжила пробираться к двери.

Мадам прошествовала к столику и заняла место, где сидела до этого. Молодой человек поспешил к ней и пододвинул стул, чтобы та смогла элегантно присесть на краешек.

Проход на волю был свободен, и я метнулась к двери.

– Стоять! – властным голосом произнесла моя новоявленная свекровь даже не оборачиваясь в мою сторону.

Пришлось задержаться. К открытому бегству я была не готова.

– Садитесь за стол, – кивнула она нам с детиной на два свободных стула.

Что ж, может хоть сумку отдадут. Я села на тот стул, что был ближе к двери, чтобы если что, экстренно покинуть помещение. Молодой человек тоже сел и, как послушный мальчик, сложил руки на коленях.

– Милочка, – начала мадам хорошо поставленным голосом, а затем сверилась с документами, – Мирослава, кажется, ты не до конца поняла всю серьезность возложенных на тебя обязательств.

– Мне следует теперь называть вас мамой? – огрызнулась я.

Женщина поморщилась, словно увидела что-то очень мерзкое, например половину гусеницы в только что откушенном яблоке.

– Элеонора Капитоновна, – поправила она, хищно улыбнувшись, – а это Владомирус – мой сын и наследник великого рода Скай, преемник своего отца и моего третьего мужа.

Женщина кивнула на портрет властного мужчины в богатой раме. Волевой профиль и богато украшенный частокол короны на голове говорили, что был он совсем не прост.

– Бедняга умер, не назначив преемника. Но в семейных архивах есть подробное описание того, кто сможет подчинить себе древнюю магию и овладеть семейным артефактом. Наш сын Владомирус идеально подходит на эту роль.

Я с сомнением покосилась на соседа по столу. Подозреваю, что он не сможет овладеть хоть чем-то в этой жизни без помощи мамочки. Да и имя ему подходило более домашнее, например Вовочка.

– Поздравляю вас, а при чем здесь я?

– Для того, чтобы соответствовать всем критериям смелого и благородного юноши, ему необходимо жениться. Естественно фиктивно, потому что думать обо всех этих глупостях, – женщина с неодобрением окинула мое не в меру открытое декольте, – мальчику пока еще рано.

Вовочка вздохнул, а я даже посочувствовала ему. На вид парню было лет двадцать, не меньше. Неужели заботливая мамуля отгоняла от него всех поклонниц? Хотя не думаю, что их было слишком много. Уж больно парень непрезентабельно выглядел.

– А что я получу взамен, Элеонора Капитоновна? – решила поторговаться я.

– Если в течение года хорошо себя зарекомендуешь, то мы подумаем: возможно останешься нашей женой и на больший срок. На этот раз настоящей.

– А если нет? – не очень мне хотелось быть “их” женой.

– Тогда через год мы будем вынуждены расторгнуть ваш союз, и ты с позором вернешься в свой немагичекий мир, – ответила мамо, а я поняла, что сделаю все, чтобы провалить это задание и стану самой худшей женой.

Глава 2

В наш новый дом мы были доставлены с помощью артефакта перемещения. Элеонора Капитоновна сказала, что это удовольствие дорогое, поэтому в следующий раз надо будет поймать шар. Особенно, если я одна буду перемещаться. Потому что много чести тратиться.

А сегодня непременно надо артефактом, ведь Вовочка устал. А еще может простыть, потому что на улице ветер, а он без шарфа. Я с сомнением покосилась на детину, переминающегося с ноги на ногу. Не думаю, что ветерок доставил бы ему хоть какие-то неудобства.

Артефактом оказался куб из прозрачного стекла. Как только Свекровь установила его на стол, она начал сверкать голубоватым светом.

– На счет три одновременно дотроньтесь до любой из граней, – напутствовала мамо, – раз, два… три!

В тот миг, когда мы с новоиспеченным мужем коснулись прохладной поверхности куба, енот, спавший до этого на кресле, резко проснулся и бросился прямо на источник света. В общем переместились мы в супружеское гнездо сразу с питомцем.

Дом, важно именуемым замком, больше был похож на водонапорную башню в деревне, в которой жила моя бабушка. Такое же строение без единого угла, выполненное из старого красного кирпича. Сверху мелкие зубья и декоративные бойницы. Хаотично раскиданные окна разных форм и размеров не давали определить, сколько же этажей в этом строении.

Внутри жилище производило впечатление самой ужасной холостяцкой квартиры, в которой мне доселе приходилось бывать: кругом разбросаны остатки еды, пустые бутылки, грязное белье, обрывки газет и какие-то странные металлические предметы, похожие на доспехи. И посреди всего этого безобразия с любопытством копошился енот. Я даже не смогла понять назначение комнаты, в которой мы очутились.

– Ну что ж, фиктивный мой, показывай опочивальню! – обратилась к Вовчику.

– Ась? – не понял он.

– Спальня, говорю, моя где?

– Э-э-э-э, – многозначительно выдал муженек.

– Покажи, говорю, любезный, где тут свободная комната. Мне же надо где-то жить будет.

– А другие принцессы не хотели в отдельной комнате жить, они со мной спали, – выдавил красавец, густо краснея.

– Тебе мама не велела о таких глупостях думать. Показывай, где тут у тебя что! – я поняла, что это чудо воспринимает только, когда с ним говорят в приказном тоне. Придется соответствовать.

Гостиная, где мы очутились, занимала весь первый этаж, а выше можно было подняться по винтовой лестнице. На втором этаже была спальня и санузел хозяина дома, на третьем – кухня, а на самом верху, где располагался выход на смотровую площадку – гостевая спальня. Она была почти свободна от хлама просто потому, что Вовчику было лень подниматься так высоко.

– Я есть хочу! – внезапно подал голос мой великовозрастный малыш.

– Поищи на кухне, – ответила я, собирая мусор, который все-таки обнаружился в моей новой спальне.

– Я искал. Там нет, – и посмотрел на меня большими оленьими глазами с поволокой.

Я аж растерялась.

– Может, приготовить можно? У тебя есть из чего? – спросила я.

– А ты умеешь готовить?! – удивился муженек. – Предыдущие принцессы не умели.

– А я не принцесса! – заявила я, а потом вспомнила слова неизвестных собеседников о печальном конце предыдущих претенденток и добавила, – я русская Царевна! А мы все умеем!

Вместе спустились на кухню, где нашлась только гора грязной посуды, поломанная мебель и копоть на стенах. Был даже холодильник. А продуктов в нем не было.

– Скажи, любезнейший, – обратилась к смущенному мужу, – а откуда в вашем мире продукты берутся?

– Мама готовит, – уверенно ответил он.

Вот чуть сковородкой не треснула! Он совсем дурачок или прикидывается?!

– Спокойно красавица! – откуда ни возьмись выскочил енот и перехватил мою руку с чугунным орудием приготовления пищи и усмирения мужей, – у нас есть артефакт с доступом к семейным финансам. Давай сходим в торговые ряды и купим все необходимое.

Такой поворот событий меня порадовал. Можно будет не только продукты купить, но и одежду на первое время, а то уменя даже смены белья нет.

Решили отправляться немедленно. Вовочка у нас в качестве тягловой силы пойдет, а енот будет мозгом операции.

На этот раз решили не тратить заряд артефакта, а отправиться привычным способом. Ну и что, что без шарфа деточка.

Недалеко от замка была круглая площадка, вымощенная красным кирпичом. Енот уверенно засеменил прямо к ней, забавно шевеля упитанным задом. Я с любопытством озиралась по сторонам, а наш будущий властелин драконов поглядывал на мир с опаской и почти с враждебностью. Не дракон, а воробушек-социофобушек.

– Ты хоть из дома-то выходишь? – спросила я муженька.

– Обычно с мамой, – другого ответа я и не ожидала.

У края площадки стоял ничем не примечательный столбик с надписями. Енот уверенным шагом направился именно к нему и привстал на задние лапы, изучая информацию. Он был таким серьезным в этой нелепой позе, что я не смогла не рассмеяться.

– Чего смеешься? – кажется, он обиделся. – Смотрю расписание по направлению к торговым рядам. Ближайший шар будет через десять минут.

Шаром здесь называли летающее транспортное средство. Прозрачное, с откидной дверью и лавками по окружности, как в большой кабинке колеса обозрения. Вмещал такой шар за раз человек пять и перемещался без водителя по заранее заданному маршруту.

Летательный аппарат вынырнул из-за высоких деревьев и бесшумно опустился на площадку, приглашая нас к полету.

Внутри уже сидели бабушка с внучкой. Говорящему еноту, раздающему указания, никто из них не удивился, лишь скользнули равнодушными взглядами. Мне показалось, что наши попутчицы с большим интересом изучали меня, с любопытством глазевшую по сторонам и одетую несколько странно.

А посмотреть было на что! Ведь я не привыкла к городу без автострад и автомобилей! Тут и там были хаотично разбросаны дома разного размера и расцветки, изредка встречались пешеходы, а в небе пару раз мелькнул такой же воздушный транспорт. Возможно, многие перемещались с помощью артефактов и не имели необходимости выходить на улицу.

Лететь было недалеко. Шар приземлился на большой парковке с такими же транспортными средствами. А рядом находился обычный рынок с торговыми рядами и лавками.

– Мадам, предлагаю начать с покупки нарядов, – галантно подал мне лапу енот, выходя из шара, в то время как муженек только громко пыхтел позади.

Какой-то определенной моды в этом мире не было. Многие встречные женщины ходили чуть ли в бальных платьях, мало задумываясь о практичности одежды – с починкой и чисткой прекрасно справлялись соответствующие артефакты.

Меня покорило персиковое коктейльное платье. Точно такое же в бутике стоило две моих зарплаты. Хорошо, если удастся вернуться домой в нем же, а не в старых потертых джинсах, которые были на мне. Удобная обувь в тон, белье и еще пара платьев поскромнее завершили мой первый шопинг.

А еще мне непременно хотелось шляпку, играть в крикет или ходить на скачки. Спросила у енота, но такого вида королевского досуга здесь не было. Даже про гольф не слышали.

Закончив с самой приятной частью шопинга, отправились дальше – закупать посуду, продукты и стулья взамен сломанных.

Вовчик таскался с пакетами и сумками сзади и пыхтел, с горестными вздохами поднося артефакт к терминалу для оплаты покупок. Гора пакетов высилась, градус недовольства муженька пропорционально возрастал.

А в мебельном отделе он совсем скис. Силы покинули его, и он опустился на диван. Тот с готовностью принял его в свои нежные объятия. Я же отправилась на поиски подходящих стульев. Вовчик хотел обойтись двумя, но енот настоял на трех – вдруг матушка неожиданно нагрянет с проверкой или другие родственники.

– Нет более гармоничной пары, чем мужчина и диван! – воскликнула я, обнаружив мужа в горизонтальном положении. – Вставай, надо стулья забирать.

– Я устал, я не хочу никуда идти! – надул губы он.

Енот демонстративно закатил глаза и хлопнул себя лапой по лбу. И вот как уговорить этого здорового детину встать?

Я оглядела нашу добычу. Покупок оказалось так много, что пакеты с ними лежали, висели и стояли, скромно притулившись к только что купленному стулу. Был он обит красным шелком с позолотой, а ножки изящно изогнуты и украшены искусной резьбой. Еще два мини-трона, еле пыхтя, притащил продавец.

– Как действует ваш артефакт для перемещения? – спросила я у муженька. Тот сначала оживился, что не придется грузить все наше барахло в шар и домой ножками топать, а потом приуныл.

– Не знаешь, как пользоваться? – заботливо спросила я, размышляя, может у парня какие-то отклонения в развитии есть, ну нельзя же быть настолько неприспособленным к жизни!

На помощь снова пришел енот. Честное слово, иногда он мне кажется самым адекватным из нас троих!

Пара секунд, и мы вернулись в замок, который мне предстоит называть домом.

Следующим испытанием моего терпения стало приготовление еды. Не могу сказать, что я преуспела на этом поприще в своем мире, зато я профессионально открывала салат из магазина и гениально заказывала пиццу на дом.

Здесь же придется все взять в свои руки. Хотя почему свои? У меня вон два помощника есть. Ну ладно, полтора. Пожалуй, даже один с четвертью. От Вовчика пользы немного будет.

Енота я приставила мыть овощи. Он забавно сидел на столешнице, распушив хвост павлином, и полоскал картошку и морковь в миске с водой.

– Если хочешь, чтобы ужин случился сегодня, то придется помогать, – строго сказала я муженьку.

– А без этого никак? – удивился тот.

Я покачала головой и выдала овощечистку, а сама вознамерилась разделать мясо. Вовчик с недоумением смотрел на вымытые овощи.

– Ты чего замер? – спросила я.

– А что это? – ткнул он в картофелину.

– Картошка, – сказала я, едва справившись с очередным шоком, – сейчас почистишь и картофельное пюре сделаем.

Парень все так же вертел в руках клубень. Пришлось показать, как надо чистить. Потом еще раз показать. И еще. Потом мы все втроем бегали в поисках пластыря или бинта. Потом Вовчик стеная показывал нам свой раненый палец, хотя мы все и так видели его в разных ракурсах. И в бинтах и без.

К полуночи ужин был готов: картофельное пюре и мясо с подливой и моими нервами. Обычная домашняя еда, без изысков. Нервы шли отдельной строкой меню. Эксклюзивно.

Енот потребовал себе на ужин то же, что и у нас. Ладно, хоть за общий стол не стал проситься. Кажется, он соорудил себе нору где-то за диваном в гостинной, налопался и сытым удавом уполз туда спать. А мы с Вовчиком сели за наш первый семейный ужин. На пальце благоверного знаком доблести белела повязка, подтверждающая его победу в неравной борьбе с картофелем.

– Как вкусно! – восхитился муженек. – Мама так не готовила.

Кажется, ему матушка жену должна была искать не среди принцесс, а среди воспитательниц детсада. Они как раз умеют с такими обращаться.

– Скажи-ка, любезный, а зачем тебе мама так активно жену подыскивала? – решила я узнать его версию событий.

– Так жена должна из меня мужчину сделать, чтобы мне потом семейная магия подчинилась.

Как сделать из теленка мужчину, когда он у мамули на коротком поводке, как будто до сих пор пуповина не перерезана? Максимум, нежно пересадить трепетный цветочек с одного уютного подоконника на другой. А потом это “чтовыросло” поливать и лелеять. Самостоятельность в принятии решений не предусматривалась. Какая у цветочков или телят самостоятельность?

Глаза слипались, хоть спички вставляй. Пришлось сразу отправляться спать, оставив уборку на утро.

***

Дорогая мамочка!

Это не жена, это исчадие ада! Ты где ее нашла? Я с ней год точно не выдержу! Можно мне предыдущих вернуть? Можно даже всех вместе. А на эту я как будто случайно чихну огнем.

Ты только представь! Сначала мы ходили по магазинам, где ей понадобилось купить все и сразу! Потом она заставила меня сражаться с картофелем, и я едва не пал его жертвой. Мой организм понес невосполнимые потери! Как и моя комната, откуда она выкинула столько нужных вещей, обозвав их “хламом” и “мусором”.

И сделай что-то с этим не в меру активным енотом! Он везде!

Твой любящий и пока еще живой сын.

***

Дорогой сыночек!

В жизни каждого рыцаря должно быть чудовище, которое он победит. А если ты дракон, то этим чудовищем может стать принцесса, которая поселится в твоем замке.

Оставить тебя один на один с этим монстром я не могу, поэтому Шершус будет жить с вами.

Только пройдя испытание принцессой, ты станешь настоящим мужчиной и обретешь силу древней магии.

Жди в гости, скоро приеду и привезу тебе любимых пирожков!

Целую, мамуля.

***

Утром я с трудом поняла, где нахожусь. Великовозрастные дитятки, говорящие еноты и свекровь в бальном платье. Ну конечно! В моем персональном кошмаре! От реальности это мало отличалось, так что немудрено было и перепутать.

Интересно, где тут у них календарь? Надо бы начать деньки зачеркивать, чтобы не пропустить тот счастливый миг, когда брак будет расторгнут.

Снизу доносился ни с чем не сравнимый бодрящий аромат. Вовчик варит кофе? Это может быть травмоопасно! В первую очередь для моей психики.

Тихонько спустилась и выглянула из-за двери. Но то, что я увидела, поразило меня больше, чем мужчина на кухне. Там был енот!

Полосатый хитрец сидел упитанной попой на бортике раковины и мыл посуду! Натирал каждую тарелочку пенящимся средством, потом споласкивал и раскладывал на белоснежном полотенце. При этом он насвистывал под нос какую-то бодрую мелодию, раскачивая хвостом в такт.

На плите стояла турка с уже готовым напитком. Мама дорогая, енот сварил мне на завтрак кофе? Серьезно?

Кажется, моя челюсть упала с таким громким стуком, что енот обернулся, едва не выронив тарелку.

– А я тут прибраться решил, – скромно потупился енот, отряхивая намокшую шерстку, – кофе сварил, а завтрак не успел приготовить.

Я повторно подобрала челюсть и поинтересовалась:

– Скажи-ка, милый, а что ты за зверь такой невиданный? Фамильяр?

– Чего это вдруг фамильяр? – обиделся полосатый. – Я свободный, ничьей воле не подчиняюсь.

– А звать тебя как?

– Шершус… Шер.

– Скажи-ка, Шер, а ведь это ты был в зоомагазине, когда я документы подписывала? А потом тяпнул меня за руку, – высказала свою догадку я.

– Не тяпнул, а хотел не дать поставить подпись в доп соглашении. Теперь у тебя остался шанс в свой мир вернуться. Хоть ты и успела брачный контракт заключить, но не отказалась от возвращения домой в будущем.

– Да ты мне чуть пол пальца не отгрыз!

– Ну я не мог совсем избавить тебя от перемещения, – потупился пушистик, а я в очередной раз отметила, как у него приятный голос.

– Ладно, давай сообразим что-то на завтрак, – примиряюще сказала я и потрепала Шерша за ухом, – а то ведь фиктивный наш скоро проснется.

Так, что тут у нас? Молоко, яйца, ветчина, сыр. Сделаю омлет. Пока я взбивала яйца, мой помощник разлил кофе в две кружки. Одну подвинул мне, а вторую взял себе, забавно обхватив ее лапками.

– А я думала, что это Вовчику, – заметила я.

– Чай ему делаем сладкий, – буркнул енот.

– Или какао. У нас как раз малышам какао в садике дают, – подержала я.

Енот чуть не подавился кофе, громко фыркнув. А потом зашелся икотой. Вы когда-нибудь видели икающего енота? А енота, который икает от смеха и от того, что едва не подавился кофе и кофейные пузыри носом пускает? Вот и мне не приходилось.

На наш смех в кухню вошел хмурый Вовчик.

– Надо мной опять смеетесь? – спросил муженек тоном, который не обещал ничего хорошего.

Не стоит злить большого ребенка. Особенно если у этого ребенка в руках смертельно опасное оружие. Ну ладно, не в руках. Но как-то он этот огонь умеет извлекать. Не хотелось бы проверять на себе.

Память услужливо подкинула кадры фильма про то, как отец случайно увеличил ребенка. Ну вот с таким ребенком я и живу. Обладает разрушительной мощью и эмоциональным интеллектом, как у улитки.

– Вспоминаем, как познакомились, – ответила я, выкладывая на тарелки омлет.

Енот свою порцию опять куда-то утащил. Кажется, мои мужчины недолюбливают друг друга.

Когда благоверный позавтракал, то настроение его улучшилось. Кажется, для мира и спокойствия в доме нам нужно регулярно кормить этот растущий организм. Хотя куда ему еще расти-то?

– Скажи-ка, дорогой, а какие у нас на сегодня планы? – я задумалась о покупке еще пары платьев.

– Сегодня у нас по плану ратные подвиги, – серьезно ответил Вовчик.

– Обязательно подвиги? – удивилась я.

– Конечно, вдруг рыцарь какой-нибудь приедет выкрасть невесту, тогда я смогу тебя защитить.

А что, так можно было? Где тут служба вызова рыцарей? Я бы заказала парочку для своего избавления. Расплатиться, правда, могу только платьями. И енотом. Хотя, нет. Енот мне теперь самой нужен. Для кофе по утрам.

Пока муженек отправился постигать теорию ратных подвигов, я решила совершить свой личный подвиг. Трудовой. На ниве домашнего хозяйства. Ну, не все ж еноту по дому шуршать!

Вчера я собрала крупный мусор, а сегодня пора избавиться от пыли и липких пятен на полу. А то ведь даже ноги прилипают!

Вовчик поднялся на крышу и запретил к нему заходить. Мне же лучше, смогу спокойно прибраться.

Кажется, швабры в этом доме никогда не было, придется мыть полы руками. Правда, тряпки тоже нет. В мире, где любую вещь можно постирать и починить с помощью артефакта просто не может быть старой линялой майки, пригодной для протирки пола. Однако у муженька такая нашлась. Сзади за диваном, словно ее кто-то туда настойчиво запихивал.

Ведро есть, тряпка есть. Подоткнула платье и принялась отмывать полы на кухне. Воду пришлось сменить четыре раза, прежде чем я увидела настоящий цвет пола.

И тут явилась она! Королева, не меньше. Только корону забыла надеть. Или в чистку сдала, чтоб ярче сияла на зависть подружкам, если они у нее еще остались.

– Кхм-кхм, – раздалось сзади не очень вежливое покашливание, пока я, изогнувшись не в самой презентабельной позе, выуживала скелет рыбы из-за холодильника.

– Кхм-кхм, – раздалось настойчивее и ближе, но я все еще не разогнулась и шебуршала в пыльной темноте.

Шаги приблизились, и вот тяжелое дыхание уже у меня за спиной. Сдала задом и медленно обернулась, стараясь изобразить самую приветливую улыбку, на которую могла быть сейчас способна. Получилось что-то вроде акульего оскала. Мне улыбались не менее вежливо.

– Не думала увидеть вас так скоро! – я изобразила подобие реверанса.

– Решила навести уют в семейном гнездышке? – свекровь кивнула на рыбий скелет в моей руке и расплылась в счастливой улыбке.

– Главное – чтобы яйца в это гнездо не я откладывала, да и высиживать птенцов тоже не хотелось бы, – вежливо оттеснила гостью к выходу, продолжая улыбаться.

– А что это ты тут затеяла? Полы моешь? – с интересом оглядывает мамо взмыленную меня и грязную тряпку у меня в руках.

– А что? Не так мою? – сразу вспомнился старый анекдот про свекровь и невестку, которая неправильно моет полы.

– Да все так! Хочешь мыть? Мой! Должны же быть у замужней дамы какие-то слабости или хобби, – примирительно замахала руками свекровь, – хочешь, вышивкой занимайся, книжный клуб открой. Ну или уборкой. Говорят, это многих успокаивает.

– В каком смысле хобби?! – не удержалась я. – Дом зарос грязью. Тут не только гнезда вить, тут уже норы рыть можно!

– Налей-ка мне лучше чаю, – мамо приподняла пышный подол и, шурша юбками, уселась за стол.

Я бросила тряпку в угол. Мыть перед ней полы попой кверху я точно не буду. Подогрела чайник и, наскоро приведя себя в порядок, поставила на стол две чашки с чаем и вазочку с печеньем. Свекровь окинула угощение оценивающим взглядом, но поняла, что сладости покупные.

– Так что это вы, Элеонора Капитоновна, про хобби и уборку говорили? – вежливо поинтересовалась я.

– Вон артефакт стоит за чайником, пыльный весь. Он за уборку дома отвечает. Ты его протираешь, а он дом в чистоте содержит, – ответила свекровь.

Наверное, мне стоило быть ей благодарной. Спасла от уборки на всех четырех этажах нашего уютного замка. Но то, каким тоном она это сказала, не давало шансов на дружбу.

– Вы не представляете, как я ценю вашу заботу, – продолжала выдавать я вежливые банальности.

– Не стоит благодарности, деточка, – ответила свекровь, – тебе еще моего сына мужчиной делать, а ты раз – и вдруг уставшая.

От неожиданности я едва не облилась горячим чаем и лишь поставив чашку на стол поинтересовалась:

– В каком смысле делать мужчиной?

Глава 3

Свекровь улыбалась самой убийственной улыбкой из своего арсенала.

– Жена должна сделать из моего сына мужчину. Поэтому именно тебе придется огранить этот алмаз, – сказала она.

– Не хочу вас расстраивать, Элеонора Капитоновна, но сколько бы лучшие ювелиры ни бились над огранкой булыжника, ценной породой он от этого не станет, – моя улыбка была не менее убийственна.

– Мой сын хоть и дракон, но по сути еще неоперившийся птенец. И ты должна помочь ему встать на крыло, – продолжала Элеонора Капитоновна.

– Предлагаете мне стать мамочкой для вашего цыпленка и вырастить из него птеродактиля?

– Дракона, Мирочка, дракона! – сказала она снисходительно.

– И как мне это сделать?

– Подготовить его к испытаниям. Мой мальчик должен совершить три подвига, чтобы стать мужчиной и получить доступ к семейной магии.

– Почему же вы сами не сделали этого? Зачем прибегать к помощи постороннего человека, да еще и иномирянки?

– Проходить испытания дракон должен самостоятельно, допускается лишь помощь боевой подруги, а ею может быть только жена, – кажется мамо взгрустнула, что не она будет сопровождать сыночка во время предстоящих испытаний, – иначе пророчество не сбудется.

– Значит, другие принцессы не справились? – поинтересовалась я, – Сколько у вас уже было помощниц? Ведь я далеко не первая.

– Они были недостаточно мотивированы, – свекровь снова хищно улыбнулась.

– Мотивированы? – я вопросительно подняла бровь.

– Ты же хочешь вернуться в свой мир? А на что ты готова ради этого? Я предлагаю сделку: поможешь моему сыну пройти испытания – отдам артефакт, который вернет тебя домой. Владомирус получит статус и семейные сокровища, и я смогу подобрать ему подходящую партию. Как раз у моей подруги есть дочка. А ты будешь жить, как раньше. При перемещении даже вернешься в тот же самый момент, из которого попала сюда.

Что ж, хочет мамуля получить боевого дракона? Она его получит. Я достаточно насмотрелась фильмов, где профессиональный тренер из тюфяка и рохли делает супергероя. Не знаю почему, но там в обязательную программу всегда входит бег по покрышкам от автомобиля. И сначала подопытный обязательно спотыкается и падает, а после прохождения курса отжимается на одном мизинце и безошибочно сует ноги в окружия шин.

– А уже известно, какие это будут испытания? – надо же знать, к чему готовиться.

– Сначала ему нужно преодолеть себя, потом овладеть артефактом, а затем – победить врага. Пророчества редко дают четкие указания, – развела руками Элеонора Капитоновна.

Что ж, мои фантазии по подготовке драконьего спецназа вполне вписывались в картину.

– У нас есть сроки? – деловито поинтересовалась я.

– Все три испытания надо пройти за год. Время поджимает.

Ну что ж, план по преодолению у меня уже есть. Построим полосу препятствий по дороге от спальне к кухне.

– Для начала необходимо, чтобы мой сын полетел, – как бы невзначай заметила свекровь.

– В каком смысле “полетел”? Он умеет оборачиваться в дракона, полыхает пламенем направо и налево, ратные подвиги изучает, но не умеет летать? – удивилась я.

Мамо сидела, невинно потупив глазки. А Вовчик не дракон, оказывается, а пингвин какой-то! С клювом, крыльями, но не летает. И ходит так же. Увальнем.

– Я оберегала его от травм и опасностей! Вот будут у тебя дети, ты меня поймешь!

– Элеонора Капитоновна, вы настолько оберегали сына, что не позволили ему стать тем, кем он мог, а теперь возлагаете на меня ответственность за его подготовку?

Свекровь поджала губы. Крыть ей было нечем, а пускаться в объяснения – ниже ее королевского достоинства.

– Я – мать! А материнство – это подвиг!

В этот момент дверь распахнулась, и в кухню продефилировал енот. К тому, что он шел на задних лапах, я уже привыкла. А вот то, что он был обмотан полотенцем, а на голове – шапочка для душа, повергло в шок и меня, и свекровь.

– Шершус, это что такое?! – первой отмерла мамо. – Почему ты здесь, да еще и в таком виде?

– Не хотел замочить уши, – ответил полосатый, немного стушевавшись.

– Дома поговорим, собирайся! – властно сказала свекровь.

Кажется, енот был расстроен перспективой возвращения в ядовито-фиолетовую гостиную своей хозяйки.

– Оставьте его здесь до конца испытаний. Мне нужна его помощь, – настойчиво попросила я.

Свекровь посмотрела на енота каким-то задумчивым взглядом, затем кивнула и молча удалилась.

Свекровь уплыла, как каравелла. Попутный ветер раздувал ее пышные юбки, словно паруса. Так и тянуло на прощание платочком помахать.

Енот с досадой стянул шапочку для душа с головы, тоже посмотрел мамуле вслед, но махать не стал, а смущённо пояснил:

– Нельзя, чтобы вода в уши попала, потом долго чесаться будет.

– Наш дракон правда не умеет летать? – спросила я, чтобы отвлечь его, и получила в ответ утвердительный кивок.

– Мне кажется, что в его возрасте немного поздно учиться полетам, – ещё один кивок был мне ответом.

– А сколько Вовчику лет?

– Примерно лет тридцать в пересчёте на ваше время, – ответил Шер, немного подумав.

– А как давно знакомы?

– Почти всю жизнь.

– А разве еноты так долго живут? – удивилась я и тут же пожалела об этом неуместном вопросе.

Обиженный енот ушлепал в другой конец комнаты, оставляя за собой следы от мокрых лап на полу. Его хвост грустной тряпочкой волочился следом. Вот кто меня за язык тянул?

– Постой, Шер, я не хотела тебя обидеть! – бросилась я в догонку за единственным, на чью помощь могла рассчитывать в этом мире.

Подумать только, на меня обиделся енот за то, что намекнула на его преклонный возраст!

– Ну прости, не дуйся! Хочешь, я тебе вкусненького приготовлю? Что ты любишь? – подлизывалась я.

– Вареники, – ответил тот с хитрым прищуром, – с картошкой.

– Намоешь картошки?

– Ага, – кажется, хрупкий мир был восстановлен.

Пока енот мыл картошку, я замесила простое пельменное тесто. Благо, это я умела делать отлично.

С детства все семейные праздники в доме бабушки проходили под совместное приготовление пельменей, которые гости сами лепили, сами варили и тут же ели. Это действо растягивалось на несколько часов, когда все друзья и родственники занимались лепкой под душевные разговоры. Каждый мог подобрать начинку и форму по своему вкусу, а потом пробовать, что получилось у других. Помнится, мои первые вареники были похожи на огромные лапти и их стойко ел только мой отец. Зато сейчас я была чемпионом по лепке пельменей, вареников, мантов и прочих дамплингов с хинкалями.

Как говорил кот Матроскин, совместный труд объединяет. Постепенно напряжение между мной и енотом спало. Первые вареники отправились в кипящую воду, а мы снова были лучшими друзьями и вовсю планировали полосу препятствий, которую можно построить для тренировки нашего птенчика-переростка.

Вовчик вломился на кухню, когда вареники были почти готовы. Он раскраснелся, его глаза светились, а еще он активно жестикулировал, словно вернулся с мастер-класса по разгону облаков или соревновался с мельницами.

– А что на обед? – по-молодецки гаркнул он, заглядывая через мое плечо в кастрюлю.

– Вареники с картошкой, – с гордостью ответила я.

– А мясо какое? К такому гарниру котлета нужна или ветчины кусок, – надул губки муженек.

– Мясо у нас будет теперь только отварное или на пару. Ничего жареного или вредного. Исключительно здоровая пища, – сказала я, припомнив, как нужно кормить спортсменов.

– Зачем это? – возмутился Вовчик и плюхнулся на стул, – я здоровый дракон и могу даже камни переваривать! Не надо мне мясо на пару.

– Скажи-ка мне, здоровый дракон, а что у тебя с полетами? Насколько крепко тебя крылья держат?

– Нормально у меня все с полетами. Не люблю просто, вот и не летаю, – потупил глазки этот богатырь. Еще бы ножкой паркет поковырял.

– Покажи крылья! – потребовала я.

Вовчик смущенно отнекивался, но я стояла на своем. Наконец, он не выдержал и обратился в дракона. От увиденного моя челюсть с громким стуком упала на пол и я, забыв ее подобрать, так и стояла с распахнутым ртом и удивленно моргала глазами. А енот просто сполз под стол, давясь беззвучным хохотом. Судя по стуку, он бился там в конвульсиях. Еще расшибет себе что-нибудь…

Я обошла дракончика кругом. Ростом он был не выше, чем в человечьем обличье, цвет чешуи имел довольно вызывающий – красный, ближе к оттенку вареного рака, а формой тела больше напоминал тиранозавра. Только какого-то плюшевого. Та же крупная голова и короткие передние лапки, которые едва ли дотянутся почесать жирное брюшко, довольно упитанная филейная часть и крупный хвост. Сил встать у дракона не было, поэтому он, по большей части, сидел и грустно вздыхал.

Я дважды обошла эту креветку-переростка. Остановилась сзади и изумленно уставилась туда, где у малыша сходились лопатки. Там пробивались перламутровые крылышки, размером не больше, чем у летучей мыши.

– Мамочки, – только и прошептала я, понимая, что поставить на крыло ЭТО не получится даже за несколько лет упорных тренировок.

Дракон под моим взглядом все больше краснел. Смущение Владомируса от того, что он такой немощный, неудержимо перерастало в злость. Ведь вместо того, чтобы держать в страхе всю округу, он стал объектом шуток малознакомой девицы и енота.

Если Вовчик сейчас рассерженно на меня кашлянет или даже возмущенно выдохнет, то срок эксплуатации новой жены закончится всего через сутки пребывания в законном браке.

Шер, тоже подозревая неладное, попытался убрать меня с траектории возможного применения мамочкиного огнемета.

Глаза дракона наливались красным, напряжение возрастало, а температура вокруг повышалась. Еще секунда – и полыхнет. Кажется, тогда ужин у капризного дракона будет из двух блюд. И даже с мясом.

И в тот миг, когда я уже готова была попрощаться со своей такой нелепой, но все же драгоценной жизнью, неизвестно откуда подоспело спасение.

– Не смей! – взвизгнул сзади смутно знакомый писклявый женский голос, дракона окатило водой, а на его морду упала грязная мокрая тряпка, перекрыв доступ воздуха и не дав разгореться огню.

Я оглянулась. У входа в кухню стояла странная незнакомка. В руках она держала ведро, которое я использовала для мытья полов и, по рассеянности своей, забыла вылить. Но странное в девушке было не это. Спасительница была довольно волосата: лицо, руки, шею – все открытые участки тела – покрывал серый пушок. Острые ушки были чуть сдвинуты к макушке, а лицо очень напоминало кошачью мордочку: большие глаза, маленький вздернутый носик. Хорошо, что усов не имелось. Зато имелись обычные волосы пепельного цвета. Одета незваная, но своевременная гостья была в классический строгий костюм с узкими брюками. Я мысленно была готова к тому, что увижу сзади кошачий хвост, но его не обнаружилось.

– З-з-здрасьте, – пробормотала я, и с трудом отвела взгляд от своей спасительницы и обернулась к дракону, о котором даже успела забыть, настолько необычным было зрелище.

Муженек уже перевоплотился в человеческую форму и сидел на полу в луже мутной воды, в руках он держал грязную тряпку, которой я отмывала полы несколько часов назад. Темные ручейки стекали по одежде, оставляя мокрые дорожки на светлой рубашке, а из ясных глаз вот-вот готовы были слезы политься, наверное. Этому я бы не удивилась так же как кошачьему хвосту у незнакомки.

– Ну чего сразу водой-то? – Обиженно надул губки Вовчик, отшвыривая тряпку в угол. – Да еще и грязной!

– Да ты вообще себя не контролируешь! А если бы спалил тут все?! – взвизгнула незнакомка, вновь приковав к себе мое внимание. – На тебя принцесс не напасешься!

Вовчик понуро опустил голову. Вставать он не спешил. Кажется, даже раскаивался немного. Енот тем временем бочком стал продвигаться в сторону и попытался спрятаться от сурового взгляда девицы под столом.

– Стоять! – внезапно рыкнула пушистая незнакомка, енот встал как вкопанный. – Ты что, не понял, что он собирается тут огнем палить? Надо было остановить его!

Енот тоже виновато опустил голову. Надо же, как они слушаются эту пушистую командиршу. А она еще этак характерно руки в бока уперла и смотрит грозно круглыми кошачьими глазками с вертикальными зрачками.

– Меня, кстати, Лилиана зовут. Можно просто Ли, –  девочка-кошка обернулась ко мне и очень мило улыбнулась, словно и не кричала сейчас ультразвуком на дракона с енотом, – я сестра этих двух маменькиных чудовищ.

Тут уже меня ноги не удержали, и я опустилась на ближайший стул.

– Так вы тут все дети Элеоноры Капитоновны? – на всякий случай уточнила я, вспоминая элегантную женщину в пышных юбках и прикидывая, не прячет ли она под ними когтистые лапы, копыта или хвост. Русалочий.

Говорящий зоопарк утвердительно закивал головами. Я закрыла глаза и застонала, молясь всем богам, чтобы очутиться в привычном мне мире. Потом открыла: картинка не сильно изменилась. Разве что детишки моей свекрови подошли поближе и смотрели с сочувствием. Енот даже стакан воды подал. Спасибо, что чистой.

– А я Мирослава, – проговорила я. – И кажется, я попала.

Когда я пришла в себя, все дружное семейство, за исключением мамочки, сидело вокруг стола. Кажется, нам нужны еще стулья.

Вовчик в чистой рубашке и голодными глазами шарил рукой по вазочкам со сладостями.

– Хватит жрать! – Лилиана стукнула его по пальцам, нацелившимся на кексы. – Тебе худеть надо!

Ногти у девушки были обычной овальной формы с яркими, как леденец, красными ногтями. Полукошка сидела, дерзко закинув ногу на ногу. Мое внимание привлекли ярко-красные, такого же цвета, как ногти, лаковые туфли на высоком каблуке. Кажется, девушка старалась привлечь внимание к кричащим деталям и сделать свою излишнюю волосатость менее заметной. Но получался эффект противоположный. На серую кошку вы не обратите внимания, а если она будет щеголять на каблуках и при ярком маникюре, то обязательно запомните ее навсегда.

Енот достал из шкафа чайные пары из тончайшего фарфора и налил всем присутствующим ароматного травяного отвара.

– Успокаивающий, – сказал он, подвигая ко мне чашку.

Это было очень кстати. Я сделала пару глотков и решила осторожно задать присутствующим несколько вопросов.

– Так вы все родные по матери? А отцы?

– А сама как думаешь? – усмехнулась Лилиана.

– Матушка наша из рода метаморфов, способных обращаться в разных животных. Но сама магией трансформации не обладает, – пояснил енот, – вот она и решила, что если выйдет замуж за мага, способного к обороту, то ребенок, родившийся в этом браке, получит дополнительные магические свойства. Но что-то пошло не так…

– Что-то?! – перебила брата Лилиана. – Первый ребенок не имеет возможности к обороту и выглядит, как енот, вторая – имеет две ипостаси, но на человека похожа очень отдаленно, а третий хоть и оборачивается драконом, но больше похож на беременную креветку, чем на страшного зверя!

В голове пронесся отрывок из детской сказки “Старший умный был детина, средний был и так, и сяк, младший вовсе был дурак”. Очень подходит ситуации! Я хихикнул в кулак. Вовчик обиженно зыркнул на меня, подозревая, что я смеюсь по поводу сравнения его и креветки. А даже если бы и сравнивала – креветка однозначно в лидерах.

– То есть ваша матушка несколько раз побывала замужем с целью родить магически одаренного наследника? – уточнила я.

– Да, а когда эксперимент не удавался, то она находила повод разойтись и скоропостижно выходила замуж за следующую жертву, – пояснил енот.

– Пока наконец не родился Владомирус –  венец эволюции семейного древа. По началу отец его даже наследником назначил. Пока не понял, что несмотря на возможность полного оборота, чего-то сыночку не хватает.

– Крыльев, – мрачно пробормотал Вовчик.

– И ума, – съязвила Ли.

– Лорд Дрэгон даже хотел развестись с нашей матушкой, – продолжил енот, – но не успел. Произошел несчастный случай, а его жена стала богатой вдовой. Жаль только, что семейные магические артефакты не передаются супругам, ими может овладеть только наследник рода. Но и они не признали в братишке кровь Дрэгонов.

– То есть нам надо доказать магическим артефактам, что вот это, – я кивнула на совсем поникшего муженька, – грозный дракон, и он достоин получить все сокровища рода?

Присутствующие кивнули.

– А еще есть дети, которые стали плодами жестоких экспериментов по селекции, проводимых Элеонорой Капитоновой на брачном ложе? – поинтересовалась я, представляя, кого еще следует ожидать в гости.

– Нет, матушка остановилась на трех чудовищах, как нас называют местные, – ответила Ли.

– А вам какая польза от артефактов? Они же маме нужны.

– Там есть один мощный артефакт, усиливающий магию оборота. Мы надеемся, что если брат управится с ним, то поможет нам, наконец, принять человеческое обличье, – пояснил енот.

Весьма стоящая мотивация и, кажется, Вовчику не отвертеться от прохождения испытаний. Если надо, неугомонные родственники будут тренировать его без сна и отдыха и вместо сна и отдыха. И знаете, меня это устраивает, ведь моя свобода маячит в том же направлении, а одна я явно не справлюсь. Не равные у нас с благоверным весовые категории.

Глава 4

Тренировки драконьего спецназа решили начать прямо со следующего утра. На семейном совете постановили, что тренировать нужно не только тело, но в первую очередь дух.

Рохля Вовчик должен проявить характер, а его великой драконьей форме придется хотя бы встать на слабенькие лапки. О полетах мы пока даже не мечтали. Но, кто сказал, что Элеонора Капитоновна права и наш малыш должен начать бороздить небесную гладь? Преодолеть себя – уже подвиг. Как говорится, маленький шаг для человечества и огромный шаг для Вовчика. Или наоборот?

Лилиана обещала раздобыть в городской библиотеке книги по содержанию и тренировке драконов. Мы все же надеялись, что крылья можно как-то увеличить. Ну, капустой Вовчика покормить или креветками неочищенными, чтобы хитин запасти в организме. Или из чего там эти крылья у него? Я представила, как гигантский креветко-дракон поедает маленьких креветок, и не удержалась от смеха.

Ли, единственная из всего разномастного семейства, имела читательский билет и доступ к знаниям. Вовчик никогда не интересовался такими пустяками как книги, а енотам доступа в библиотеку вообще не было. Даже таким умным, как Шер. Приходилось пользоваться помощью сестры и учиться дома.

Полукошка хоть и вызывала много вопросительных взглядов, шуточек в лицо и ругательств в спину, все же имела все права обычного человека. А вот енот, не умеющий даже наполовину оборачиваться человеком, не имел ни документов, ни прав. Как говорящий питомец он умилял, а в качестве потомка древнего рода оборотней не вызывал ничего кроме презрения.

В ожидании возвращения Лилианы, мы начали строительство полосы препятствий на заднем дворе. Шер начертил схему, а затем приволок инструмент и какие-то доски и трубы, которые нашлись в подвале замка. Необходимо было собрать брусья для тренировки.

– У нас есть подвал? – искренне удивился муженек, даже не предложивший помощи коротышке-еноту, который тащил очередную трубу.

Пришлось придать Вовчику ускорения в нужном направлении, отвесив ему волшебный пендель. Обиженно потирая ушибленную пятую точку, муженек все же пошел помогать братцу, стеная и жалуясь.

Я решила не мешать мужчинам делать их работу, с максимально важным видом удалилась в замок, сварила себе кофе и села у окошка, мечтательно любуясь окрестностями и работниками.

Под окнами енот деловито указывал рыхловатому богатырю, как положить бревно и как забивать гвозди. Ожидаемо, Вовчик оказался совершенно не приспособлен к физическому труду. Он несколько раз стукнул молотком по пальцам, но желающих пожалеть не нашлось, поэтому пришлось продолжить. Когда мотивация к работе совсем пропала, он просто обратился драконом и грустно сидел на краю лужайки, пока енот (клянусь, совершенно случайно!) не уронил ему на спину деревянную балку опоры.

Избавиться от боли можно было только обратившись человеком, что Вовчик и сделал. Пришлось снова помогать еноту. На обиженное лицо нашей звезды никто не обращал внимания.

Допив кофе, я, как и подобает настоящей русской девице-красавице, пошла готовить караваи и варить щи на все свое новоприобретенное семейство. На всякий случай положила побольше мяса и капусты. В целительную силу последней я свято верила еще со школы, когда девчонки советовали прикладывать ее к тем местам, которые надо немного увеличить.

Закончив с обедом по-царски, я решила проверить, как там мужчины справляются со строительством спортивных снарядов. Больше всего я переживала не столько за само строительство, сколько за то, чтобы енот не притюкнул случайно Вовчика молотком, а тот, в свою очередь, не спалил ценный мех и остальные десять килограмм моего не менее ценного помощника.

Картинка за окном открылась поистине сказочная. Я бы даже сказала, эпичная. На ближайшей яблоне сидел дракон, а вокруг несчастного дерева нарезал круги рыцарь в доспехах. Яблоня и конь выглядели одинаково понуро, склонившись под тяжестью персон, оседлавших их. Рыцарь грозно размахивал мечом и что-то выкрикивал, а дракон в ответ лишь кидался зелеными яблоками.

Я даже испытала совсем легенькое чувство гордости за это креведко – снаряды он метал вполне точно. Одно яблоко венчало меч, другое нанизалось на острый шпиль шлема, как кусок шашлыка. Решетка забрала была вся в ошметках и, судя по разъяренности выкриков, уже мало напоминающих членораздельную речь, яблочный сок попал рыцарю в глаза.

Выглядело все забавно, но непонятно, и мне срочно нужна была пояснительная бригада, вот только енот куда-то запропастился.

– Немедленно прекратите! – закричала я, прикидывая, чем бы запустить в рыцаря, чтобы отогнать его от моего дракона.

Бронированный незнакомец лихо спрыгнул с коня и не менее лихо проковылял к нашему семейному замку. Конь с облегчением выдохнул и, кажется, с благодарностью посмотрел на меня.

Рыцарь остановился под моими окнами и снял шлем. Затем он попытался встать на одно колено, но не смог согнуться – спина затекла от долгого нахождения в седле. Тогда он просто склонил голову, ослепив меня блеском своей лысины, которая проклюнулась на макушке. Судя по внешнему виду освобожденной из плена доспехов головы, было благородному дону не менее сорока лет.

– Прекрасная принцесса! – молвил незнакомец, глядя на вершину башни. – Я проделал долгий путь и прибыл, чтобы освободить тебя!

Я высунулась из окна подальше и тоже посмотрела наверх в поисках принцессы. Странно, если бы к нам кто-то пришел, я бы заметила. Все-таки лестница проходит через кухню, а дверь открыта.

– Прыгай смелее, прелестная дева! – воскликнул рыцарь, вскидывая руки, словно пытаясь поймать кого-то.

Я даже испугалась, не собирается ли незнакомка, тайком пробравшаяся на вершину башни, спрыгнуть, чтобы сократить путь. А вдруг там правда кто-то есть? Не зря же Вовчик так долго упражняется и потом возвращается довольным и раскрасневшимся.

Я уже собралась было бежать с проверкой и, может и правда, выпустить девушку надо, но тут рядом со мной материализовался енот.

– Куда собралась? – тихонько спросил он. – Не видишь что ли, рыцарь по твою душу прискакал.

– Это за мной что ли? – удивилась я. – А чего наверх смотрит, а не сюда?

– Так он видит плохо. Пока очки не наденет – дальше двух метров не видит. А надевать шлем поверх очков неудобно.

– Бедняга. А чего он приехал-то? Такие лишения терпел.

– Разве не слышала? Освободить он тебя приехал, – продолжил енот, – он всегда так делает. Освобождает принцесс, которые томятся в заточении у драконов, и выпускает их на волю. Даже если девушки упираются и покидать замок не хотят. Но он непреклонен. Миссия такая. Долг.

– О, прекраснейшая! – разорялся тем временем неугомонный освободитель под окном. – Спусти свои волосы, чтобы я мог подняться!

Представила, как спускаю из окошка длинную золотую косу, рыцарь, скрипя доспехом ползет вверх, мои волосы со звонким “бздынь” по одному покидают голову, а после эпичного воссоединения мы со спасителем удаляемся в закат, лысые и счастливые. И обязательно на одном коне, который едва переставляет ноги.

– Милейший, – содрогнувшись от собственных фанатзий, проговорила я, – у нас тут приличный дом. И дверь есть даже.

Наконец, взгляд рыцаря сфокусировался на мне. Его мужественное лицо озарила улыбка.

– Принцесса! Пока я нейтрализовал злобного дракона, спускайся скорее, отвори мне двери, и я покажу тебе путь на свободу! – тянул руки рыцарь.

– А где мне там на свободе жить? – поинтересовалась я на случай, если у них есть какая-то служба поддержки принцесс, попавших в трудную жизненную ситуацию. Может, и стоит рассмотреть такой вариант. А то у меня альтернативы-то никакой не было, кроме замужества и скоропостижной кончины.

Рыцарь задумался. Так глубоко, словно делал это впервые за всю свою жизнь.

– Ну… у тебя же есть дом? – неуверенно произнес он, доставая из недр доспехов платок и вытирая вспотевшую лысину.

– Мой дом здесь, а ты хочешь меня отсюда забрать и отпустить где-то на улице без крыши над головой и средств к существованию, – возмутилась я.

– Ты просто боишься будущего! Ты выбрала золотой плен и отвергаешь свободу и самостоятельность! – укорял меня рыцарь.

– Это уже возмутительно! – заявила я и захлопнула окно.

Шер уже налил мне чай и с сочувствующим видом придвинул чашку.

– К сожалению, без документов у тебя прав в этом мире будет не больше, чем у енота, – сказал он, наливая чай и себе, – но после развода ты их получишь.

– Да я и вовсе не планировала обустраиваться в этом мире. Я домой хочу. А Вовчик тут потом как-нибудь без меня выживет. Жену ему нормальную найдете. Кстати, где он? – вспомнила я про застрявшего на яблоне муженька.

Мы с енотом экстренно завершили чаепитие и бросились на поиски дракона. Шер бесстрашно выскочил на улицу, а я решила оценить обстановку с безопасного расстояния – из окна. Мало ли, вдруг рыцарь все еще жаждет причинить мне пользу?

Моему взору предстала эпичная сцена. Я под это дело решила даже сухарик заточить, вместо попкорна. Хороший всё-таки обзор из окна кухни.

На лужайке стояла Лилиана, которая очень вовремя вернулась из библиотеки. Кстати, образ студентки-отличницы в строгом брючном костюме очень ей шел. Она прижимала левой рукой к груди небольшую стопку книг, а правой грозила нашему рыцарю-альтруисту. И очень строго ему выговаривала.

– Женщина должна иметь право на самоопределение! – увещевала полукошка, шерстистый палец с идеальным маникюром уперся в металлическую броню. Надо бы посоветовать девчонке различные средства для эпиляции хотя бы для видимых участков кожи. Наверняка тут есть что-то такое.

Рыцарь поморщился. То ли от того, что его отчитывала женщина, которой положено безропотно принимать свою судьбу, то ли от того, что эта женщина была малость волосата. В любом случае спасать ее он бы не стал.

Мне нестерпимо захотелось уронить доблестному вояке на голову горшок с геранью. И чтоб земля в этом горшке была мокрая до состояния жижи, а сам цветок непременно вонял. Жаль, цветов в замке не было. Только глиняный горшок с окаменевшим комком земли. Видимо, Вовчик цветы не особо ценил. Кстати, а где он сам?

Пока Лилиана отчитывала незваного гостя, полностью завладев его вниманием, два братца решили провести операцию по спасению дракона.

Вовчик в драконьем обличии спустился вниз с грацией мешка с картошкой, издав смачный "шмяк". Енот же наломал веток, и кое-как укрыв ими красную драконью тушку, вел увальня к замку.

Уж не знаю, почему муженёк не трансформировался в человека, но в качестве дракона он был довольно приметной мишенью. Не хватало ещё, чтобы самоотверженный воин метнул копьё в упитанный зад, который перевешивал все остальное.

Вовчик так и продвигался: медленно, слегка кренясь в сторону, и при этом пригибаясь, чтобы оставаться скрытым за маскировочными ветками. А Шер шел рядом на задних лапах, держа в передних два небольших веника и словно в замысловатом танце обмахивал ими гигантскую креветку, поданную с веточками зелени. Аппетитно.

Все шло вполне удачно и заветная дверь в замок была совсем близка. Но тут Вовчик запутался в своих конечностях и ветках, которые его скрывали, и неуклюже растянулся буквально в паре метров от двери, прямо позади рыцаря. Стоит только драконоборцу обернуться, как он увидит готового поверженного врага у своих ног. Не думаю, что вояка отпускает драконов на волю так же, как делает это с принцессами.

Как раз в этот момент препирательства Лилианы и бравого защитника угнетенных дев закончились и во дворе повисла тишина. Никогда ещё дракон не был так близок к провалу!

Что ж, Мира, пришло твое время блеснуть актерским мастерством!

С громким стуком я распахнула ставни, попутно уронив забытый глиняный горшок под ноги рыцарю. Посудина жалобно хрупнула, брызнув осколками и высохшей до состояния праха землей. Эффект был достигнут: головы всех присутствующих обратились на меня. Путь для дракона был свободен.

– Скажите, любезнейший, а сколько принцесс вы уже спасли? Я не могу довериться рукам неопытного рыцаря. Мне нужны гарантии, –  импровизировала я, глядя, как енот пытается поднять дракона, путаясь в ветках.

– Я спас более полусотни красавиц, – гордо заявил железный человек.

– Один? Разве это возможно?! Победить столько чудовищ?! –  почти искренне восхитилась я, поглядывая краем глаза, как дракон ползком, словно розовая толстозадая гусеница пробирается ко входу.

– Без обид, принцесса, но я не работаю в команде! Только сам, вот этими руками, – щелкнул он металлическими пальцами.

– Да, – протянула я, – крутой парень в бронированном доспехе. А если снять – кто ты без него?

– Гений, миллиардер, плейбой, филантроп, – игриво подмигнул он мне, ослепительно сверкнув лысиной.

Слава всем богам в этот момент внизу хлопнула дверь, возвестив о том, что дракон особого назначения и енот-ниндзя добрались до дома благополучно.

К счастью, все семейство добралось в замок без особых повреждений. У некоторых серьезно пострадала только самооценка. Последней вошла Лилиана, чеканя каждый шаг каблуком.

Все были злые, уставшие и наверняка голодные. Поэтому я отправила их сначала умываться, а потом усадила за стол. Вовчик пытался доказать, что в человечьем обличье он не пачкался, но я была непреклонна. Енота усадила обедать за общий стол. Пара подушек под мохнатую попу – и вот он уже сидит почти наравне со всеми. Даже ложкой вполне неплохо управляется. Никакой дискриминации.

Горячие щи всем пришлись по вкусу, а сытые зверолюди оказались вполне приятными собеседниками. Даже Вовчик перестал ныть.

После обеда мы расположились в гостиной и для удобства разобрали по книге из тех, что Лилиана принесла из библиотеки. К моему удивлению, местный язык я понимала вполне неплохо. Ли и Шер взяли себе по толстому справочнику, мне достались мемуары учителя школы драконов, а Вовчик нашел книгу с картинками. Что-то вроде наших комиксов про супер-героя дракона, который спасет весь мир. Что ж, отличная книга для его уровня интеллекта.

Мы искали информацию про крылья, но нигде толком не было инструкции или советов о том, как их увеличить. В начальной школе они у всех драконов находятся в зачаточном состоянии, а к концу обучения каждый подросток вставал на крыло. Обычно это происходило на экзаменах или аттестационных практических работах. Как только ученик хотел приложить больше усилий, случался выброс магии, и крылья словно разворачивались.

Что делать, если крылья не проявились до среднего возраста – непонятно. Вовчик находился на домашнем обучении. Никаких трудностей этот тепличный цветок не встречал, а значит, не было и стимула раскрыть потенциал.

– У меня ничего нет про взрослых недо-драконов, – подытожил Шер и захлопнул книгу.

– Поищи про недо-енотов, – огрызнулся Вовчик.

– Про полукровок тоже ничего особенного, – отозвалась Ли, привычно не обращая внимания на перепалку братьев, – если он может оборачиваться драконом, то и с крыльями проблем быть не должно.

– У меня только про воспитание подростков и про то, что им нужно регулярно устраивать внезапные стрессовые ситуации, когда крылья могут раскрыться неосознанно, – я с сомнением посмотрела на муженька, который с интересом рассматривал детскую книжку, – если же раскрытие крыльев зависит не от возраста, а от эмоционального состояния, то, возможно, у нас еще есть шанс.

– Предлагаешь устроить ему максимально сложную жизнь? – с предвкушением спросил енот.

– А как так получилось, что при появлении рыцаря Вовчик обратился драконом? – поинтересовалась я.

– Ну, это как-то неосознанно у него получилось. Мы собирали брусья для тренировки, а тут опять Ганс пожаловал. Этот, – Шер кивнул на увлеченного чтением балбеса, – сразу в дракона перекинулся и на дерево полез.

– А если бы не смог залезть, то пришлось бы крылья задействовать, – догадалась Лилиана, – предлагаешь позвать рыцаря назад?

– Боюсь, тогда крылья понадобятся всем нам, – заметила я, – лучше найти такой способ, который не сильно бы угрожал остальным.

– Можно попробовать скинуть его с крыши, – мечтательно произнес Шер, – вдруг полетит.

– Или наоборот, выгнать на улицу, запереть дверь в замок, а еду выложить на открытом окне кухни. Захочет есть – полетит, – предложила Ли.

А я поняла, что с такими родственниками враги совсем не нужны, и наверняка стрессовых ситуаций Вовчику и так хватало в детстве.

– Давайте все же начнем с тренировки физической формы, – предложила я, – даже если крылья раскроются, такую тушку поднять будет сложно. А еще массаж нужен. Вдруг у него защемление нерва?

Через час план тренировки для Вовчика был готов. Были разработаны два комплекса упражнений для двух ипостасей. На всякий случай я добавила туда чтение. Пусть начнет с детских книг про героев-драконов. Вдруг воодушевится.

Приступить решили не откладывая. Для начала замер исходных данных, а потом кардиотренировка и силовая нагрузка. Вовчик должен был максимально быстро подняться по винтовой лестнице наверх, а потом спуститься в гостинную. Енот стоял внизу с маленькими часами и считал время, а Лилиана ждала Вовчика на крыше, чтобы он не решил обмануть нас и не сократил путь.

Первый забег едва не оказался провальным, потому что на последних ступенях ноги Вовчика неуклюже заплелись и он, весь красный и потный, полетел прямо на меня. С грохотом мы повалились на пол, зацепив по дороге вешалку для одежды и какой-то светильник.

Тяжело дыша, Вовчик едва трепыхался на мне, не в силах выпутаться из вороха одежды, которая до сего момента висела у входа. Я же была придавлена к полу его массивной тушкой и дышала уже через раз. Первая тренировка с треском провалилась.

В этот момент распахнулась дверь, и на пороге предстала Элеонора Капитоновна. Я застонала от досады, но свекровь оценила открывшуюся картину по-своему и, всплеснув руками, воскликнула:

– Мира, ну как ты лежишь! Мальчику же неудобно!

Глава 5

Мамо с царственным видом прошествовала в дом и присела на диван в гостиной. Мне с моего ракурса были видны стройные щиколотки и высокие каблуки модных туфель. А я так рассчитывала увидеть там как минимум копыта!

Свекровь, как истинная королева, восседала в центре поля боя, с презрением глядя на павших врагов. Орлиным взглядом она окинула комнату и привычным жестом поправила прическу, словно на голове ее сияла корона.

– А, и ты здесь? – пренебрежительно бросила она спустившейся Лилиане вместо приветствия, – вечно ты со своими книжками! Нет бы порядок навести! Ну кто тебя замуж возьмет?

Вовчик тем временем выпутался из одежды и, наконец-то, пыхтя и покряхтывая, слез с меня. Подать мне руку он даже не удосужился, а резвым зайкой поскакал прямиком к мамуле в объятия. Я отдышалась и неуклюже поднялась.

– Меня тут на диету посадили, – сходу сдал меня мамочке муженек, – не дают вкусненького. Я вот уже даже на ногах еле стою.

Ну ничего себе нахал! На диете он полдня, а с ног падает, потому что ничего тяжелее вилки отродясь не поднимал!

– Конечно же, я принесла моим любимым детишкам вкусняшек! У входа стоит корзинка с пирожками, отнеси ее на кухню, – кивнула мне заботливая мать семейства.

– Давай я, – Ли с готовностью пошла в указанном направлении.

Тем временем я подняла вешалку, а енот помог собрать всю разбросанную одежду.

Вслед за Лилианой я поднялись на кухню, где поставила на плиту огромный чайник, а полукошка тем временем расставила приборы и разложила пирожки на широкое блюдо. Стол был сервирован настолько тщательно, что расстояние между приборами можно было измерить по линейке, а об углы идеально сложенных салфеток – порезать палец.