Разум Бездны бесплатное чтение

Глава I

Часть Первая

– Говорят, что Смерть навсегда покинул нашу реальность, заблудившись в Пустошах Забвения, где до сих пор безуспешно ищет свою любимую.

– Серафим, хватит уже гнать пургу! Ты явно сегодня перекурил своей райской травки. Мастер просто в очередной раз решил скрыться от мирской суеты, что снова достала его своим навязчивым вниманием.

– Нет, Михаил, ты не прав! Я знаю Смерть слишком хорошо, чтобы поверить в ещё одно бегство Мастера из реальности, вот так просто, по своей воле. Его явно переиграли. В этот раз, Сообщество Пустоты.

– И как твои разглагольствования смогут помочь нам с Люцифером усмирить разбушевавшихся Рыцарей Его Дома? Они уже который месяц бесчинствуют на просторах Мироздания, сея панику в души жителей многочисленных планет, заселённых разумными расами. Вот, теперь навязчиво зашли и в зону райских интересов.

– Не знаю, архангел. Пока, не знаю. Удалось хоть что-то полезного вытащить из старика?

– Нет. Отец одержим идеей спасения Судьбы и Первородного. Их пытают прямиком в Месте Покаяния, созданным Смертью специально для инициации Новой Реальности, будь она трижды проклята!

– Михаил, не сыпь проклятиями в Небесном Граде! Навлечёшь на всех несчастья!

– Да мы и так по самое горло в них завязли. Как так случилось, что эхо событий, произошедших за пределами Зеркального Барьера, вдруг сказалось на нашем провинциальном убогом мирке! Да ещё таким разрушительным образом?

– Может причина в том, кого наш провинциальный мирок подарил Мирозданию?

– Да уж… Смерть пропал, а его проблемы стали нашими. Какой-то скверный расклад получается. Ты не находишь, Серафим?

– Я давно уже ничего не ищу, Михаил, поэтому ничего и не нахожу.

– Заканчивай уже заниматься пустой болтовнёй, маскируя её под глубокие философские изречения! Тебе такое поведение не к лицу, Серафим Господень, Няшка.

– Спасибо, что лишний раз напомнил мне о моей сути, произнеся это имя.

– Да не за что! Я такого добра могу тебе отвалить немерено. Ты же знаешь.

– Скажи мне, Михаил, как именно беспредельничают Рыцари Дома Смерти?

– Они спускаются с небес на очередную планету. Затем переворачивают на ней всё вверх дном, ни с кем не вступая в контакт, не предъявляя никаких требований. В конце своего рейда мгновенно и бесследно исчезают, оставив после себя моря хаоса, разрушений и страха.

– Вот ты и ответил сам на главный вопрос нынешней повестки!

– И?

– Они чего-то или кого-то ищут.

– Но ведь могли это делать и более цивилизованно! В конце концов, обратились бы за помощью к нам. Люцифер всегда рад воинам своего брата по сознанию. Тем более, Рай находится под полным протекторатом Дома Смерти!

– Хм, видимо у Жнецов на обращения и пустые разговоры попросту нет времени.

– Думаешь, их прижало так, что они действуют без оглядки на Вселенские Законы, которые сами же и поклялись защищать?

– Именно, Михаил! А ведь иногда и ты соображаешь не хуже, чем райские девы, погрязшие в своих мутных мистериях.

– Что ты к ним прицепился, как банный лист? Они исправно платят налоги и поддерживают всецело власть Люцифера, а поэтому вполне себе добропорядочны.

– У нас с тобой, Михаил, кардинально расходятся понятия о добропорядочности.

– Проблема?

– Нет.

– Хватит уже собачиться, Серафим. Посоветуй хоть что-нибудь стоящее!

– Кто возглавляет рыцарей в этих варварских набегах?

– Дестино…

– Правая рука Мастера Смерти и единственный Верховный Жнец, который истинно мудр?

– Да.

– Так вот ты зачем ко мне пожаловал, Михаил! Тебе Люцифер рассказал, что у нас с Дестино имеется прямая подпространственная линия связи?

– Пойми, серафим, я лишь выполняю приказ своего брата. Да и разве, ты откажешься помочь нам и разрешить это, мягко выражаясь, недоразумение? Насколько я помню, ты всегда рвался в бой и жаловался на то, что тебя постоянно незаслуженно задвигают, не давая возможности проявить твои таланты в полной мере.

– Дешёвый трюк, Михаил. Прямолинейный и грубый, как и ты сам.

– Так ты свяжешься с Дестино?

– Да. Но только после того, как встречусь с Яхве.

– Зачем тебе понадобился Отец Небесный?

– Хочу услышать из первых уст, что именно произошло в Месте Покаяния после того, как из Башни Смерти выбралась Пустота, мать её в невесомость.

– Хорошо. Отец сейчас в своём поместье в Райском Саду.

– Я знаю, где найти старика.

– Ну, вот и отлично. После беседы с Отцом направляйся сразу же к нам. Мы с Люцифером будем ждать тебя на Тронной Поляне.

– Договорились, Михаил.

– Аминь!

– Аминь, мать его растудыть!

Часть Вторая

– Люцифер, брат мой, почему ты сам не захотел переговорить с Дестино? Ведь у тебя с ним тоже есть прямая линия связи!

– Да есть. Но, видишь ли, Михаил, он при моей попытке установить контакт, послал меня очень далеко и, видимо, надолго.

– Значит, ты уже пытался переговорить с Верховным Жнецом?

– Да. Пытался, чуть все крылья себе не опалил! Дестино был вне себя от негодования. Видимо. Если я правильно оценил ситуацию.

– Но, по какой причине столь радикально изменилось отношение Жнецов Дома Смерти к нам, ангелам? Мы ведь всё-таки союзники. Они не единожды спасали Рай от неминуемой гибели!

– Мне показалось, что я оказался не в то время и не в том месте, чтобы вести задушевные разговоры о тех странных поступках, что стали свойственны нашим старшим братьям по оружию.

– Внезапные атаки на планеты, заселённые разумными цивилизациями, ты именуешь странными поступками, Люцифер?

– Именно. Ты знаешь, сколько разумных сущностей погибло во время этих стремительных налётов?

– Нет. И сколько?

– Ни одной смерти! Даже раненых можно пересчитать по пальцам одной руки и то лишь потому, что сами себя покалечили в страхе и панике.

– Тогда я вообще ничего не понимаю. Хотя именно на эту мысль пытался меня натолкнуть серафим!

– Он намного умнее, чем кажется, старый пройдоха и неизлечимый растаман.

– Истина, такая же древняя, как и сам Рай!

– Как он? Не сильно привередничал?

– Нет.

– Хамил?

– Естественно! Чтобы серафим Няшка не попытался вывести из себя любого, кто от него намерен чего-то добиться?!

– И то верно. Где он сейчас?

– Отправился поговорить с Отцом. Хочет узнать всё о Месте Покаяния и последних моментах существования Обители Смерти.

– Зачем ему весь этот ужас? Отец до сих пор не может прийти в себя, а тут ещё неугомонный серафим со своими вопросами. Может ты зря ему разрешил отправиться в Райский Сад?

– Люцифер, ты же прекрасно осведомлён о вселенском упрямстве Няшки?

– Ну, ещё бы.

– Крылатая и орущая на всех углах благим матом, обкуренная проблема, коей и является серафим… кажется уже вечность, прекрасно понял, что нужен нам, как глоток спасительного воздуха утопающему. Вот и решил включить режим: «Дашь на дашь».

– Вот же ж, падла! – не сдержался нынешний повелитель Рая.

– Но без него мы не получим доступа к Дестино, – урезонил брата Михаил

– Ладно. Пусть поболтает с Отцом. Возможно, настырность Няшки подействует на старика, подобно живительному эликсиру. Как говорится: «Клин клином вышибают».

– Спорная и весьма рискованная терапия. Но других вариантов у нас всё равно нет.

– Есть новости от Гавриила после того, как он преодолел Зеркальный Барьер?

– Пока, нет. Но подпространственный канал всё ещё работает в устойчивом режиме. Наверное, наш брат осматривается. Принюхивается, так сказать, к местным особенностям.

– Лишь бы только местные особенности не пронюхали о его появлении раньше времени. Я почему-то уверен, что цепным псам Пустоты не слишком понравится тот факт, что на их территорию забрался какой-то крылатый хиппи из затрапезной третьеразрядной Вселенной.

– Да уж. А ты помнишь те времена, Люцифер, когда мы, ангелы, находились на вершине властной пирамиды, повелевая судьбами всего человечества?

– Уже и забыл. И тебе, Михаил, советую выбросить эту дурь поскорее из головы! Наше место – на самом дне цивилизованных миров. И основная задача – ни в коем случае не отсвечивать понапрасну своей благодатью, а то сожгут вместе с крыльями к чёртовой матери и поминай как звали. Даже Смерть поглотили, ни разу не поперхнувшись.

– Не переживай ты так за него, Люцифер! Мастер всегда находил выход из любого тупика.

– Да, но сейчас Смерть оказался не в тупике, а в бесконечных лабиринтах вечного безмолвия Пустоты, мать её в… невесомость! А у нас на хвосте поехавшие крышами Рыцари Его Дома, непонятно по какой такой причине решившие перевернуть вверх дном половину Мироздания.

– Выберемся мы из этой жопы, как и всегда выбирались! Тем более, сейчас мы не одни. Когда кстати прибудут Высшие?

– Сет и Абсолют сейчас на Найяне. Ожидают там прибытия Лорда Тени и Леди Саламии. Задерживаться не станут, ибо Пустота наступает стремительно. Затем, всей дружной толпой завалятся к нам.

– Я надеюсь, за ними следом не прибудут монстры Пустоты?

– У них сейчас дела поважнее. Новая Реальность не стремится расширяться так, как хотелось бы Пустоте, – задумчиво ответил брату Люцифер.

– Видимо Мастер Смерти так и не открыл для неё Сознание, где хранил все секреты сотворения своего детища, которое в итоге его же и предало!

– Будем на это надеяться и молиться так горячо, как ещё никогда не молились, Михаил! Ибо, если падёт Смерть, конец нашей реальности будет неизбежен.

– Аминь!

– Аминь, брат мой!

– Ох! Как раз успели обсудить все наши почти безнадёжные дела.

– Няшка?

– Да. Летит Серафим Господень, а за ним такой столб дыма, как будто он вставил в свою божественную задницу двигатель внутреннего сгорания, в который залил мазут вместо бензина.

– Курит, гад? На лету? – переспросил Люцифер.

– А ты знаешь другие причины, столь откровенно несущего коноплёй, задымления?

– Нет.

– Вот и я нет. Надеюсь, что он всё-таки сможет адекватно себя вести при переговорах с Дестино.

– Ну, если тот его сожрёт сгоряча, не беда! На одного говорливого нарика в Раю станет меньше.

– И то правда, Люцифер.

– Готовимся к приземлению Няшки?

– Да.

– И пусть нам помогут все реальные и вымышленные боги!

– Так-то уж зачем, брат мой? Отчаяние – не лучшее подспорье тому, кто правит Раем в столь непростые времена.

– Ладно, не будем раньше времени впадать в него, в это самое отчаянье, ибо, когда оно придёт, впадать уже будет некому и не во что, так как вся нынешняя реальность накроется медным тазом под громкие звуки смеющегося серафима, который, я уверен, переживёт всех нас, хоть и конопля скоро уже зацветёт буйным цветом в его безумном разуме.

– Эх, ну что за жизнь пошла?! – воскликнул Михаил.

– Дерьмовая жизнь, Михаил! Но нам как-то придётся к ней приспосабливаться.

– Тогда начнём прямо сейчас, брат мой?

– Начнём, а там и посмотрим, как карта ляжет. Может ещё и выплывем из этого болота, теперь уже зовущегося мерзкой Пустотой.

Часть Третья

Над планетой пылали океаны чудовищно разогретой плазмы, пожирая её экзосферу, словно обозлённые долгим голодом хищники. Они вгрызались в свою жертву, всё глубже и глубже погружаясь в тело, обезумевшие от крови и вседозволенности, дарованной коварным провидением. Планете оставалось жить считанные часы.

Цивилизация разумных существ, так упорно и самозабвенно идущая к вершинам прогресса, была безусловно обречена на муки страданий, жутких и неистовых, как и смерть, пришедшая к ним из глубин такого загадочного и, увы, такого коварного и жестокого Космоса.

Серафим вынырнул из подпространства буквально в нескольких сотнях тысяч километров от разыгравшейся драмы и был сражён, что называется, наповал от увиденной картины всеобщего апокалипсиса, накрывшего планету разъярённой плазмой весьма странного происхождения. Как он ни пытался, но так и не смог выяснить природу этой напасти, пришедшей из ужасающей по своей жестокости бездны пространства.

Да что, чёрт побери, прости Отец Небесный, здесь происходит! Откуда появилась вся эта раскалённая, разъярённая хрень? А ведь до Земли отсюда не так уж и далеко. Всего каких-то восемьдесят шесть световых лет. И планета-жертва – ближайшая к нам обитель, заселённая разумной жизнью! Так через сколько нас постигнет сия незавидная участь?

Серафим ещё около пяти минут терзался нехорошими предчувствиями, пока его не настиг ментальный призыв:

– Няшка, ты ли это, райский шалопай, столь же неугомонный в своём буйстве, как и миллионы лет назад?

– И я тебя категорически приветствую, Карающая Длань самого Мастера Смерти!

– Как ты?

– Да вот, медленно, но плотно офигеваю от увиденного.

– Впечатляет?

– Ещё бы! Но что, скажи мне на милость, здесь и сейчас происходит?

– К сожалению, серафим, абсолютно ничего хорошего.

– Ну, это-то я и так прекрасно вижу, а каковы причины данного апокалипсиса? Что-то я не слишком верю в его природное естественное происхождение.

– И правильно делаешь, Няшка, ибо мы с тобой присутствуем при заключительном акте локальной трагедии, развернувшейся по всем без исключения бесконечным просторам Космоса.

– Вообще или в частности?

– Если ты об этой планете, то… в частности. При условии, что можно так выразиться.

– Кто её пожирает, Дестино? Я, как не пытался, так и не смог понять причину бедствия, обрушившегося на беззащитный оазис жизни, так ненадолго расцветший на бескрайних безжизненных и холодных пустошах Вселенной.

– Не поминай всуе термин «пустоши», Няшка!

– Почему?

– Да потому, что Зло, поглощающее на наших глазах эту несчастную планету, родом как раз таки из пустошей Забвения, что стремительно и неукротимо распространяются губительными волнами из Места Покаяния, созданного совсем недавно нашим Хозяином!

– Пустота продолжает свою неотвратимую экспансию?

– Именно.

– Почему ты назначил местом нашей встречи окрестности этой планеты, Дестино?

– Я хотел, чтобы ты понял, что бывает с теми, к кому не успевают прийти на помощь Рыцари Дома Смерти.

– Так значит, те налёты, которые вы устраивали на многочисленные планеты-форпосты разумной жизни, разбросанные по Вселенной, имели под собой иную причину, нежели разрушения и гибель?

– Естественно! Как вы, в Рае, вообще умудрились поверить в то, что мы можем беспричинно крушить и уничтожать ростки жизни? Она для нас, Жнецов Дома Смерти, священна! И как ты прекрасно знаешь, мы призваны её защищать с самого сотворения Мироздания.

– Тогда, чем именно вы занимались?

– Мы, если можно так выразиться, сеяли семена Светоча Мироздания. Они надёжно оберегают планеты, являющиеся целью для Пустоты. От её убийственных атак.

– Светоч Мироздания – не он ли является вторым артефактом, сотворённым в огне «Будущего Вчера», что пылал негасимо в бездне Башни Смерти?

– Он.

– То есть, вы пытаетесь спасти разумные планеты, засеивая их семенами Светоча. И как, помогает?

– Абсолютно! Но, к огромному сожалению, наши возможности ограничены. Ведь Космос не имеет границ, как и разумная жизнь, разбросанная по его бескрайним просторам. Результат нашей частичной беспомощности ты, как раз сейчас, наблюдаешь, cерафим.

– Следующей мишенью Пустоты, как я понимаю, станет наша солнечная система?

– Да.

– Но разве вы нас не прикроете, Дестино? Насколько мне известно, Рай, Земля с Луной, как и все научно-производственные комплексы Ада, работающие на всех планетах нашей системы, находятся под полным протекторатом Дома Смерти.

– Мы этим вопросом уже давно и плотно занимаемся, cерафим.

– Но?

– Но, запасы семени Светоча Мироздания конечны. На всех не хватит.

– И что ты предлагаешь, Верховный Жнец?

– Срочную масштабную эвакуацию.

– И на сколько масштабную?

– С такой ни жителям Рая, ни демонам Ада, ни человечеству, ещё ни разу не приходилось сталкиваться.

– Успеем?

– Нет.

– Кто и что падёт?

– Все внешние планеты погибнут однозначно. Перевести с них заводы, фабрики и научно-производственные комплексы не удастся из-за, как ты понимаешь, слишком большого объёма оборудования и техники. Но персонал в полном составе должен гарантированно успеть убраться прочь.

– Что станет с внутренними планетами?

– Их мы спасём. Опасение лишь вызывает ваше центральное светило.

– Что с ним не так?

– Возможен неожиданный коллапс, с последующим схлопыванием в точку сингулярности. Плазма Пустоты так своеобразно действует практически на все сверхмассивные объекты, вблизи которых проводит зачистку.

– И?

– К вам прибудут Высшие. Они и займутся этой весьма взрывоопасной проблемой.

– Кто именно?

– Сет, Абсолют, Леди Саламия и Лорд Тень.

– Все выжившие в полном составе, – поделился своей мыслью с Дестино Серафим.

– Не все.

– Кого я забыл?

– Малыша.

– Точно! И где сейчас сын Мастера?

– Сдерживает плазму пустошей Забвения на ближних подступах к Найяну. С ним все Древние Жнецы.

– Ясно. Ну, допустим, нашу систему мы общими усилиями отстоим, но ты ведь догадываешься, Дестино, что без Мастера Смерти нам долго не продержаться? Одного Светоча Мироздания будет явно недостаточно для того, чтобы одержать верх над Пустотой.

– Согласен с тобой, Серафим. Но, не всё так уж и удручающе. Малыш буквально час назад уловил сигнал из-за пределов границы распространения Пустоты.

– Кстати, там сейчас находится в рейде Архангел Гавриил.

– Мы в курсе. Прикрываем его, как можем.

– Прости, что перебил тебя! Так какой именно сигнал принял Малыш?

– Сигнал надежды. Он уверен, что отправителем является его отец.

– На основании чего он сделал такой обескураживающий вывод?

– На основании особенностей самой передачи. Они соответствовали личной волне Мастера Смерти.

– Её можно как-то перехватить и использовать, как приманку?

– Полностью исключено. Сигнал целиком соответствует природе Первородной Силы Смерти, носителем которой является лишь сам Мастер.

– Хорошие новости. Что было в сообщении?

– Обращение ко всем, кто ещё остался в живых. В нём Мастер призывает не унывать, так сказать, и держаться до момента, когда он разберётся с Сообществом Пустоты так, как Он это умеет делать.

– Поглотит, значит, лихоимцев!

– Других вариантов я не вижу, Няшка.

– Значит, будем держаться! Подвести Смерть мы не имеем права. Яхве мне поведал, что очень обеспокоен положением Первородного и Судьбы, пребывающих в запредельных муках в Месте Покаяния, из которого Пустота устроила своеобразный эшафот для Высших.

– Передай старику, чтобы он не волновался. Этим вопросом занимается пятый отдел Дома Смерти. Да и ваш Архангел Гавриил присоединился, вытащат и Первородного, да и Судьбу тоже.

– Пятый отдел? Ох, и не завидую я функционерам Пустоты! Их ведь покромсают на мелкие кусочки.

– Так точно. Причём делать они это будут с весьма изысканными пытками. Их этому обучали миллионы лет в глубинах чёрных дыр.

– Кстати, раз уж подняли тему чёрных дыр, Цитадель Дома Смерти держится?

– Да. Правда, приходится искусно маневрировать, каждую наносекунду совершая подпространственные прыжки, дабы отсечь все хвосты, лезущие за нами вслед из настырной плазмы пустошей Забвения.

– Ну и то хорошо! Что-то ещё, Дестино?

– Передай Люциферу параметры новых каналов связи. Нам их пришлось вынужденно изменить.

– Чтобы враг не перехватил?

– Естественно.

– Добро! Тогда я отправляюсь домой?

– Да. Ускорься. Нельзя медлить ни секунды. Вы должны тотчас начинать эвакуацию. Весь ваш звёздный флот мы укроем на своих форпостах. Координаты отправлю чуть позже. Прощай, Серафим! Дай бог, ещё встретимся. Кстати, передавай ему привет от меня!

– Передам, Дестино. Обязательно передам! И Благо Дарю!

– За что?

– За надежду и ещё за то, что не оставили нас одних в столь грозный час!

– Это – наша работа, Серафим. Дом Смерти стоял, стоит и всегда будет стоять на страже жизни. Где бы та не была – таково наше предназначение, как Рыцарей и Жнецов Дома Смерти! И таково желание самого Мастера – Верховного Правителя и Повелителя нашего Дома.

Глава II

Часть Первая

– Михаил!

– Да, брат мой!

– Ты сможешь встретиться со мной по очень срочному, но в то же время, весьма странному, делу?

– Да, конечно, Люцифер. А что случилось? Мне уже стоит переживать?

– Переживать стоит всегда, Михаил. Сам знаешь, в какие непростые времена мы живём.

– Знаю. Но ты так и не ответил на мой вопрос, брат.

– Да чёрт его знает! Ко мне обратился за помощью сам Дестино!

– С этого и надо было начинать, Люцифер! Самый приближённый Жнец Мастера Смерти предпочитает всегда решать все вопросы внутри узкого круга Дома Мёртвых. И его внезапное обращение к тебе, как повелителю Рая, как минимум… заставляет очень сильно морально напрячься.

– Побереги свои нервы, Михаил! Они, конечно, у архангелов самовозобновляемые, но вот скорость их восстановления изначально была рассчитана на менее жёсткие условия нашего бытия.

– Вы с Отцом и здесь напортачили?

– Справедливости ради стоит упомянуть, что данные разработки уже существовали задолго до моего пробуждения в реальности.

– Пытаешься в очередной раз переложить ответственность на Яхве? Тебе не надоело, Люцифер?

– Хватит зубоскалить, Михаил! Наши разногласия с Отцом давно остались позади. В конце концов, он ведь воспитывает нашего с Лилит сына. А это чего-то, да значит!

– Вашего сына, являющегося по совместительству «крестником» твоего друга, Смерти…

– Ну, а это ты к чему сейчас вышвырнул в пространство?

– Давно с тобой не общался. Вот и пробило на чрезмерную болтливость. Так что за проблема такая интересная образовалась у Верховного Жнеца Дестино, что он решил перепоручить её архангелам?

– А я разве упоминал про какую-то проблему?

– Нет. Но данный вывод я сделал из контекста. Я ошибся, Люцифер?

– Нет, брат. Ты попал в самую точку. Жнецы каким-то образом умудрились утратить контроль над одним из своих форпостов…

– А мы тут каким боком?

– Он находится на Земле.

– То есть в нашей зоне ответственности? – продолжил Михаил

– Именно.

– Ты знал о существовании одной из Цитаделей Дома Смерти прямо у нас под носом?

– Нет – честно признался брату Люцифер

– И теперь Дестино решил нам доверить разрешение этого «недоразумения»?

– Ага.

– Он уже сообщил тебе точную локацию?

– К сожалению… да.

– И почему, позволь спросить, столь пессимистична твоя реакция на мой уточняющий вопрос?

– Потому что Цитадель находится в Антарктиде.

– Мать вашу! – не сдержался Михаил

– Чью?

– Что, чью?

– Ладно, проехали… что ты знаешь о вулкане Эребус?

– Ничего, кроме того, что он пыхтит до сих пор на острове Росса.

– Так вот…

– Уж не хочешь ли ты сказать, Люцифер, что Цитадель Дома Смерти находится внутри этой адской жаровни?

– Я уже это произнёс… прости

– За что?

– Что именно тебе, Михаил, придётся разбираться в дерьме, вылитом на нас старшими братьями.

– Но, почему мне-то?

– Из-за запредельной важности данной миссии.

– Что-то я не догоняю, брат! Зачем посылать целого архангела на Землю, в какую-то ледяную дыру?

– Необходимо вернуть контроль над Цитаделью. Предполагается, что там внезапно открылся портал, ведущий к местонахождению Мастера Смерти.

– А что же сами Жнецы? У них ведь для подобных задач имеется 3-й отдел.

– Даже не думай ретранслировать подобную информацию в эфир! – взбеленился не на шутку Люцифер

– А то… что?

– Распылят Рай на кварки вместе со всеми его обитателями так быстро, что пикнуть не успеем!

– Ты не ответил на мой предыдущий вопрос, – не унимался Михаил

– После исчезновения в Пустоте Мастера Смерти, энергетика Жнецов стала смертельно опасной для всех планет нашей звёздной системы.

– Ух ты! И когда ты мне собирался донести эту сногсшибательную новость?

– Сам только узнал, Михаил, – нехотя ответил Люцифер

– А как же Рай?

– Рай не является планетой. И тебе это прекрасно известно. Лучше подумай о том, кого возьмёшь с собой в рейд на Землю…

– Сколько у меня времени на «подумать»?

– Нисколько. Выдвигаться необходимо прямо сейчас!

– Понял тебя. И спасибо за… подставу, брат!

– Всегда пожалуйста. Ты ведь знаешь, как я тебя ценю. Жду твоё физическое воплощение через пять минут на Тронной Поляне Небесного Города. По пути ты должен обмозговать все детали операции, включая и её состав.

– Выдвигаюсь…

– Принято.

Часть Вторая

Брат, как же ты меня всё-таки подставил, принудив отправиться в холодную Антарктиду! Да ещё и в самый последний момент навязал столь странных и легендарных сущностей, как Сет и Абсолют. Эти двое, мало того, что были сравни первородным вселенским силам, так ещё и входили в ближайшее окружение самого Мастера Смерти, с которым у Михаила складывались весьма непростые отношения. Нет, конечно, архангел безмерно уважал Владыку Дома Смерти, но и одновременно, приходилось признаться, побаивался… шутка ли – сам, мать его, Смерть! Хотя, вряд ли у Смерти была мать… а вот возможностей – выше крыши! Даже вселенской.

Чёрт, как же раздражают два этих сгустка высокоактивной плазмы уровня «сверхбог», напичканных энергией, сравнимой с энергией нескольких кластеров Вселенных! И ведь не неженки какие-то. Целых два тысячелетия продержались в иной реальности против всех Высших Сил, пытающихся стереть из Мироздания любое упоминание о Мастере Смерти, которому Сет и Абсолют, судя по всему, преданны душой и телом. Да… вот только с телом, пожалуй, вышла промашка – не было у них никогда материальных тел с самого момента сотворения. А Сет, так вообще выпал в запредельное измерение, лежащее за границами Зеркального Барьера. И чего он там успел подцепить? Никому не ведомо…

Так бы и дальше архангел раздумывал над превратностями своей судьбы, но тут…

– Михаил!

– Михаил!

– Архангел, мать твою, очнись наконец-то!

– Чего разорался, как петух озабоченный? Размышляю я. Не отвлекай меня, серафим.

– Дурень ты, Михаил, – беззлобно огрызнулся Няшка. – У тебя в арьергарде два сверх, мать их, бога, а он, сука, задумался! Гляди, как бы без крыльев и благодати не остался…

– Тоже и тебя касается, серафим господень Няшка!

– Эй, вы там о чём кудахчете, птицы райские?

– Обсуждаем план входа в Эребус. А что? – задал встречный вопрос архангел

– Какой смысл в обсуждении элементарного шага? Входим и… всё.

– Ребят, мы в отличие от вас, созданы из менее продвинутой плазмы, и данный фокус может стать для нас фатальным. Так что, придётся придумать способ, который нам позволит попасть внутрь этой природной кочегарки, не опалив своё «оперение».

– Ну и для чего нам сдался этот куриный балласт, Абсолют?

– Не забывай, Сет, что личная обитель Мастера находится на Земле, а значит, в зоне ответственности Рая. Да и научные лаборатории Ада неподалёку. Мы обязаны соблюдать местные правила приличия. Не забывай так же, что Жнецам вход сюда заказан. Может так случится, что и нас с тобой ожидает облом!

– С этого момента можно чуть поподробнее? – обратился к плазменным высшим сущностям-образованиям серафим

– Филиал Дома Смерти, находящийся под вулканом, является собственными приватными апартаментами Смерти. Есть мнение, что именно через него Мастер будет прорываться из Пустоты.

– Ага… а тут такой конфуз – Жнецы некстати теряют над ним контроль!

– Ты не так глуп, как я думал… кажется, Няшка? Так тебя зовут, серафим?

– Так меня зовут только друзья, уважаемый, к коим вы пока не относитесь!

– Глянь, Сет, а эта птаха ещё и огрызается!

– Не подначивай его, Абсолют!

– Почему?

– Смерть считает это существо своим другом и, даже боевым товарищем!

– И за какие-такие заслуги?

– Без понятия. Видимо, не за красивые глаза, потому что смотреть на эту шестикрылую птаху долго невозможно – корёжит сознание…

– Эй! Эй, полегче! Давайте уважительно вести себя в отношении друг друга! В конце концов, у нас общая цель – вернуть контроль над обителью Смерти, по возможности выяснив причину столь странного её поведения, – попытался вступиться за Серафима Михаил. – Я слышал, что вам изрядно досталось от носителей Пустоты за пределами Зеркального Барьера, но это не повод вести себя по-хамски со своими союзниками, вымещая на нас всю свою агрессию. Не мы ведь являемся причиной ваших проблем. Или я не прав?

– Ладно… Михаил! И ты, серафим… мы приносим вам свои искренние извинения. Обещаем, что впредь будем вести себя уважительно, – ответили коллективным мыслепотоком два плазменных сверхбожественных существа.

– Извинения принимаются. Ты со мной согласен, Няшка?

– А куда я денусь? Разве можно устоять перед обаянием бесформенного плазменно-туманного, чёрт знает чего!

– Вот только ты сейчас не заводись, серафим! Или считаешь, что в любых обстоятельствах твой высер обязан быть последним?

– Хорошо… хорошо! Я умолкаю. Сделаем вид, что инцидент исчерпан, и выдохнем. Без помощи со стороны нам с тобой, Михаил, всё равно не удастся прорваться внутрь вулкана, не опалив свои сущности. А шашлыком в столь прекрасный прохладный день становится я не намерен.

– Как мыслите, братья по оружию? Хватит ваших возможностей, чтобы нас протащить внутрь?

После этой ментальной фразы-посыла архангела, бесформенные сущности Сета и Абсолюта без лишних «телодвижений» обволокли представителей Рая своей пылающей субстанцией и тут же воспарили внутрь Эребуса, к которому между мелочными пререканиями незаметно даже для самих себя подобралась столь разношёрстная четвёрка.

И вот, начался спуск, больше схожий с падением в бездну, весьма впечатляющих размеров. Здесь были и скучные скальные породы, постепенно уступающие место более красочным и живым картинкам весёлой и забористой лавы. Здесь же ощутимо чувствовались немыслимые по своей плотности потоки Силы, бьющие невидимыми фонтанами из-под раскалённого озера магмы. Смерть без видимых проблем прокладывала себе проход сквозь невообразимое буйство Природы, тем самым ненавязчиво демонстрируя, кто «в доме хозяин».

И это фантастическое смешение физического безумства и энергии первородной Силы порождало даже в таких, ко всему привыкших сущностях, очень специфические эмоции…

– Ну, как настроение, Няшка?

– Как в коконе… странном, туманном, пугающим своим потенциалом и, буквально заставляющим вопить об освобождении.

– Я сейчас у тебя спрашиваю не о внутреннем мироустройстве наших союзников.

– Тогда уточни, Михаил?

– Чувствуешь Силу, что вырывается из недр планеты?

– Да. Но она мне знакома, поэтому её я как раз не опасаюсь. А вот…

– Хватит, Серафим! Довольно уже провоцировать тех, с кем нам предстоит возможно сражаться на одной стороне! Ты так ничуть и не изменился за миллионы лет своего существования – как был обкуренным смутьяном, постоянно выводящим из равновесия всех, кто тебя окружал, так и остался им, практически не изменившись. Не пойму, что такого сумел разглядеть в тебе Мастер Смерти?

– Может, открытость взглядов и готовность пожертвовать своим бессмертием ради общего дела? А может то, что я за многие миллионы лет своей жизни так и не оброс наростами лицемерия, косности, и страха перед будущим? Ты подумай, Михаил – иногда это занятие бывает и полезным! Не всегда же мечом разить, да крыльями махать, защищая давно уже устаревшие принципы!

– Ты что, выступаешь против самого Люцифера?

– Я как раз таки его поддерживаю – поддерживаю всеми своими скромными силами и душой, которой меня наделил Смерть. А вот ты, Михаил, постоянно сомневаешься в своём брате! Но, спасибо и за то, что не саботируешь его решения и действия вследствие своей извечной нерешительности.

– Да как ты смеешь меня обвинять в трусости, серафим?!?!

– Ну хватит уже чирикать вам – достали уже поливать друг друга вашей низменной грязью! Подождите, пока мы вас не выплюнем из наших сущностей! – не на шутку возмутился Абсолют. – Мы миновали пласт магмы. Скоро уже покажется и сама обитель Смерти. Соберитесь, союзнички, нас явно ждёт неизвестность, которая одарит ещё не одним неприятным сюрпризом.

А между тем четвёрка «непростых сталкеров» оказалась в полной и кромешной темноте, насыщенной холодным вакуумом, сродни космическому. Потоки энергии чувствовались буквально физически, жаля сознания как Михаила с Серафимом, так и, что являлось запредельным явлением, Сета с Абсолютом. Реки Силы текли здесь всюду, переплетаясь замысловатыми узорами, создающими мощные энергетические узлы, в которых пульсировала странная субстанция. Внешне она отдалённо напоминала уменьшенные и распластанные нейтронные звёзды – весьма редкие природные объекты, наполняющие собой Вселенную в совсем уж неожиданных космических локациях.

– Так – кажется, приплыли! Я различаю свет примерно в сорока километрах от нас. Видимо он исходит от какого-то искусственного строения.

– Обозначь направление, Сет!

– Держи!

– Ага, теперь и я его зафиксировал.

– Эй, пассажиры, выходите уже наружу! Хватит засорять собой наши сущности. Нам ещё долго с Сетом придётся отмываться от той грязи, что вы оставили после себя…

– Сами вы… придурки неумытые! – на автомате выпалил Серафим

«Да уж, если так пойдёт и дальше, то обитель Смерти станет тем местом, где он, Михаил, примет уже свою, собственную смерть, либо от гнева Сета с Абсолютом, либо, что скорее всего, в результате ангельского инфаркта, наслушавшись обидных и агрессивных бредней серафима, мать его Няшки…» – подумалось совсем некстати архангелу Михаилу.

Часть Третья

Кажется, это циклопическое сооружение должно было по приблизительным прикидкам занимать значительную часть полости планеты, вытеснив к чертям собачьим само ядро и всё, что его покрывало сверху. Человеческая наука была посрамлена окончательно и бесповоротно! Земная Обитель Смерти простиралась на сотни, если не тысячи, километров во все стороны, образуя собой буквально целый самостоятельный мир внутри другого мира, который использовала то ли для маскировки, а то ли, как основной источник энергии.

Под стать самой «берлоге» Мастера были и монументальные врата-портал, являющиеся логическим входом-выходом в энергетическом защитном экране, видимо призванном отпугивать любого из любопытных Высших, кто осмелился бы подойти близко к этому месту-локации. В дополнение ко всему, на их поверхности сияли руны, выбитые почему-то на латыни и гласящие следующее: «УПОКОЙСЯ В БЕЗДНЕ ЗАБВЕНИЯ, ВСЯК СЮДА ВХОДЯЩИЙ»

Сам силовой экран, напичканный под завязку потоками весьма неопределённого происхождения, переливался загадочными всполохами, вызывающими подсознательное чувство – свалить отсюда как можно скорее.

Но всё же его с большим запасом переплёвывали, приковывая к себе вновь и вновь взгляды путников, устрашающие Ворота из тёмной материи, которые буквально физически давили на сознание неотвратимостью расплаты за то, что кто-то или что-то просто взглянуло в сторону всей этой невероятно фантастической громады, создавая вполне материальную иллюзию неприкрытой реальной угрозы.

– Да уж… Смерть явно не поскупился на то, чтобы уберечь своё жилище от стороннего присутствия! – выдохнул ментально Сет.

– А ведь он не был настолько агрессивен к внешнему миру. Я его знаю, как весьма умеренного и даже миролюбивого правителя, – ответил своему товарищу Абсолют.

– Согласен. Хотя Мастер раньше и частенько любил полностью поглощать особо зарвавшихся персонажей и даже целые Вселенные, но он никогда не беспределил без веской на то необходимости. Значит за защитным барьером и этими помпезными псевдоготическими Вратами скрыто нечто столь важное, что Смерть не поскупился в средствах на его защиту от любого, пусть, как в нашем случае, дружественного визита… но мне непонятно другое!

– Что именно Сет?

– Дестино заявил Люциферу, что Жнецы в не столь отдалённом прошлом обладали полным контролем над Обителью. А затем якобы его утеряли.

– И?

– Сомневаюсь я в правдивости его слов. Здесь явно сокрыто нечто иное.

– Возможно…

– Эй, Михаил, а что ты думаешь по этому поводу?

– Я не так хорошо знаю Смерть, как вы, Высшие, зачем-то прибегшие к нашей поддержке. Но, думаю так: «Силовой барьер недвусмысленно намекает на факт того, что входить внутрь, будет себе дороже. А уж эти Двери… ничего подобного я раньше не видел! Навевают столь сильное уныние и душевное отторжение, что прямо здесь и сейчас немедленно хочется покончить собой. Гиблое место! Или таковым стремится казаться».

– Ты предлагаешь развернуться и уйти?

– Нет, Абсолют. Михаил лишь выражает своё мнение, с которым я в кои-то веки абсолютно согласен! – выстрелил по сознаниям Высших серафим.

– Уходить мы не будем! – безапелляционно заявил Сет. – Кто-то хочет повернуть назад?

– Нет. Тем более, что без вас нам вряд ли удастся пройти сердце вулкана, на поджарившись основательно в его испепеляющем огне. Но как, скажите на милость, мы сможем взломать этот, мать его, портал? Он не только неприступен, но и давит ментально на сознание так, соглашусь ещё раз с Михаилом, что можно без особых усилий нагадить себе в штаны!

– Няшка, с каких пор ты начал напяливать на свой уродливый эфемерный зад настоящие штаны? – искренне удивился Михаил.

– Успокойся, архангел! Серафим так шутит, пытаясь видимо скрыть свою растерянность. Я слышал, он у вас в Раю постоянно бузит. Но Мастер его очень высоко ценил в плане моральной и физической стойкости.

– Серафим на протяжении миллионов лет испытывал наше терпение, за что постоянно огребал по полной, как от Отца, так и от всех без исключения архангелов. Даже Люцифер не брезговал вставлять ему «райские пистоны» за жёсткий беспредел, который творил Няшка, зачастую находясь под воздействием конкретно запрещённых наркотических средств и безгранично крепкого алкоголя. Поэтому наш возмутитель спокойствия прошёл довольно-таки суровую школу благодаря своему неуживчивому характеру и абсолютно разнузданному поведению.

– То есть, из него можно буквально гвозди делать? Так, кажется, говорят люди?

– Гвозди, подковы, рессоры, болванки, чушки – в общем и целом любую металлическую херню, – подытожил Михаил. – Давайте уже попытаемся зайти внутрь. Давит на меня вся эта пустота и неопределённость.

– Не упоминай всуе понятие «ПУСТОТА», Михаил! Ибо коллективная «тварь», скрывающаяся под этим безобидным определением, достанет любого где угодно, всей своей мощью раздавив, а потом и переварив в бездонном нутре без остатка.

– Да вы, как я посмотрю, до дрожи в сознании опасаетесь её…

– Здесь излишен любой политес. Мы, если называть вещи своими именами, просто боимся встречаться с Пустотой в реальности.

– Даже вы, Высшие???

– Да. Именно так.

– Эй, хватит уже нагнетать! Ворота отрылись… – первым обратил внимание на почти что чудо, глазастый серафим.

– Точно! Нам, по всей видимости, дозволено войти внутрь…

– Так давайте уже поскорее сделаем это! Хватит топтаться у порога!

– Няшка, заканчивай уже призывать всех к очевидным вещам! Входим мы, входим, – успокоил серафима Сет

Внутренне пространство удивило всех ещё больше, нежели сам силовой барьер с воротами, которые высокопоставленные визитёры самостоятельно никогда бы не прошли.

На многие сотни и сотни километров простирался тёмный лес, подвешенный буквально в воздухе и наполненный под завязку корявыми, явно искусственными мертворождёнными подобиями деревьев. К чему был создан весь этот антураж – дело второе, но вот то, что псевдодеревья испускали в окружающее пространство мощные силовые поля, выяснилось практически мгновенно.

– Мне одному так кажется, или от этих металлических растений реально исходят ощутимые потоки какой-то силы? – обратился ко всем сразу серафим

– Не какой-то, Няшка! Силой Первородной Смерти здесь пропитан буквально каждый миллиметр пространства, – разъяснил Сет истинное положение дел, в сотый раз слегка струхнувшему серафиму.

– И что теперь? Можно, значит, расслабиться? – на всякий случай переспросил неугомонный райский хулиган

– Вот как доберёмся до самой Обители, так…

– Только там расслабимся, что ли?

– Как раз-таки, наоборот! Там мы должны будем вести себя особенно осторожно. Известно, что Мастер предрасположен к весьма болезненным шуткам, которые он частенько устраивает даже для своих друзей! – видимо припомнив что-то не очень «приятное», ответил Сет

– Для чего?

– Да просто, чтобы посмеяться.

– Повезло нам всем с весельчаком Смертью. Будем пробираться через лес или всё-таки перелетим его, слегка, так сказать, воспарив?

– Хрен мы в этом месте полетаем! – оборвал Михаила Абсолют

– Почему это?

– Особенности местной локации не позволяют. Даже нашим с Сетом сущностям не оторваться от поверхности…

– Пробовали?

– Да. В ответ, немедленно, жёстко и хлёстко получили по сознанию. Да так, что, кажется, вырубились на миг. Я-то уж точно.

– Я… нет, но тоже принял довольно увесистую ментальную оплеуху. Придётся пробиваться к Обители пешком, – высказался Сет уже на ходу, направляясь в сторону конечной цели их похода.

На удивление всех в этой разношёрстной четвёрке, путь оказался весьма недолгим, и скорее напоминал прогулку по декорациям из какого-то фильма ужасов, нежели чем тяжёлый марш-бросок сквозь территорию, полную реальных опасностей. Возможно, местная, странноватая донельзя, флора приняла путешественников за своих, посчитав вторжение Сета, Абсолюта, Михаила и Серафима дружественным, и даже полезным визитом, что было в общем-то недалеко от истины.

В итоге, невольные путешественники упёрлись в конечный пункт своего похода – величественное, плазменное и, отчасти готическое, строение-замок, скрывающееся своими эфемерными шпилями-башнями где-то в кромешной темноте внутреннего пространства планеты.

Сердце Обители Смерти воплощало в себе всю концентрированную мощь Первородной Силы, носителем которой являлся Мастер. Оно вибрировало так, что казалось, заставляло дрожать вслед за собой само Мироздание. Хотя, кто знает, может так и было на самом деле. Бесчисленные его колонны переплетались между собой где-то на высоте нескольких сот метров, создавая сумасшедшие по своей сложности узоры, явно несущие в себе некую сакральную смысловую нагрузку, понять которую не представлялось возможным, не сломав при этом разум безумными предположениями-идеями.

Стены были лишены даже намёка на оконные или дверные проёмы и явно имели ту же природу, что и приснопамятные Врата.

– Мы легко отделались, всё-таки достигнув без потерь нашей с вами общей цели…, – как-то неуверенно произнёс Михаил

– Много времени потеряли, – в ответ пробурчал серафим. – Но, Обитель превзошла все мои ожидания! Такого бешенного всепоглощающе-завораживающего полёта мысли от её Творца я, зная лично Мастера многие годы, всё равно не ожидал!

– Эй, балаболки райские, не засоряйте нам эфир! Мы с Сетом пытаемся пробиться за стены Обители.

– И как, получается?

– Да. Но лучше бы не ощущать того, что мы ощутили…

– Что там – за стенами? – не сдержался Серафим

– Пустота… мы к ней прикоснулись!

– Та самая, о которой все так много говорят, и которую вы боитесь до крайней степени ужаса?

– Именно. Она поглотила собой всё внутреннее пространство Обители, стерев начисто весь его почти безграничный интерьер. Но есть и хорошие новости.

– Да ладно?!? И… какие же? – саркастически спросил Няшка

– У этой хрени почему-то не получается преодолеть внешние стены Дома Смерти.

– Не хочешь ли ты, Сет, сказать, что они заколдованы?

– «Чего» сделаны?

– Заколдованы, заговорены, как-то ментально укреплены, по всей видимостью – самим Мастером Смерти, дабы не допустить во вне, в данном случае, Пустоту?

– Да. Скорее всего… но есть один вопрос, который меня, как и моего товарища, беспокоит больше всего.

– И?

– Как долго удастся сдерживать Пустоту в данных границах? Что-то подсказывает мне, что… прорыв вовне может произойти в любую минуту. Нагрузка колоссальная, и мы с Абсолютом её ощущаем. А ещё мы чувствуем, что она неуклонно растёт по экспоненте. Лично я удивлён той запредельной стойкости внутреннего периметра, выстроенного Смертью, благодаря которой ситуация всё ещё не свалилась штопором в бездну полного и неуправляемого хаоса.

– Так может Жнецы бросили специально нас всех сюда на усиление, придумав на ходу глупую легенду о том, что утеряли контроль над подземной Обителью Смерти? Как вообще можно контролировать то, что принадлежит лично твоему владыке?

– В самую суть, серафим! Теперь полностью разделяю мнение Мастера на твой счёт. При всех своих минусах, ты сразу же реагируешь на любые новые вводные… молниеносно, и что ещё ценнее, абсолютно адекватно, не впадая при этом в излишние разглагольствования и панические атаки.

– Польщён твоей оценкой, Сет, но что будем делать?

– Нам с Абсолютом придётся встраиваться своими сущностями со всем потенциалом, нам принадлежащим, в общий контур сдерживания. Как бы мы не боялись Пустоты, но, если сейчас отступим, будет всё намного хуже, в том числе и для нас самих.

– С вами всё понятно, «смертнички». Нам-то что делать с Михаилом? Ведь без вашей помощи мы даже драпануть как следует не сумеем. Вулкан примет наши божественные сознания в свои жаркие объятия и, что называется, медленно поджарит, превратив в румяные аппетитные цыплячьи тушки, нисколько не испытывая страха перед Создателем.

– А вы выступите в роли живых предохранителей – операторов. Будете координировать перераспределение энергетических потоков, если случится банальный перегрев периметра. Всю необходимую инфу сейчас Абсолют сбросит напрямую в ваши сознания. Вы уж примите её и, как следует переварите в удобоваримые для себя навыки. Кроме данной основной функции, за вами остаётся связь непосредственно с Люцифером. А он уж там передаст по цепочке дальше всё, что посчитает нужным… вплоть до Верховного Союза Восьми. Или как там эта компашка у главных Жнецов называется…

– Наши действия в случае вашего поражения?

– Серафим, ты чего такой непонятливый? Во-первых, наше поражение будет означать безусловную гибель нас, как самостоятельных сущностей, ибо ходят упорные слухи о том, повторюсь, что Пустота очень чётко и без вариантов растворяет всех, до кого сумела добраться, в своей глубинной таинственной и абсолютно бесчувственной среде. Во-вторых, и главном для вас с Михаилом, вы разделите с нами нашу судьбу… однозначно.

– Не кипятись так, Сет. Я хотел определённости.

– Ты её получил, – констатировал окончание разговора теперь уже Абсолют, вмешавшийся в ментальный спор Сета и Серафима.

– Пора?

– Да. Надо спешить. Внешние стены Обители уже практически «трещат по швам». Вы интегрировали информацию, которую я вам скинул?

– Да. Думаю, что обязательно разберёмся уже в ходе работы, – ответил Михаил

– Ну вот и славно! Всё… мы ушли.

– Удачи, Высшие!

– И вам того же. Не подведите нас, ребята.

– Костьми ляжем, если понадобиться.

– Не надо костьми! И ложится необязательно. Просто, сделайте то, что должны сделать.

– Договорились!

Часть Четвёртая

– Чего-то уж слишком колбасит «хоромы» Мастера. Как думаешь, справятся Высшие?

– Справятся, cерафим… обязательно справятся.

– Уверен, Михаил?

– Нет. Но иного выхода у них нет. Иначе разнесёт Землю вместе со всей солнечной системой в далёкие тартарары!

– Её и так скоро ожидает существенное, знаешь ли, обрезание.

– Ты это о чём Няшка?

– А с тобой разве твой братец, Люцифер, не поделился информацией, которую мне передал Дестино?

– Даже не намекнул. А что там?

– Так я же побывал на встрече с Верховным Жнецом, состоявшейся буквально в месте армагеддона местного значения, происходившего, так сказать, в прямом эфире – у меня на глазах, на ближайшей к нам разумной планете.

– И?

– Пустота… она атаковала несчастную планету. А Жнецы не успели её спасти. Оказывается, Рыцари Дома Смерти не кошмарили очаги разума по всей Вселенной, а сеяли, если можно так выразится, вакцину, весьма успешно противодействующую экспансии нашего нынешнего противника.

– Так почему Жнецы не смогли спасти эту планету? И причём здесь грядущее обрезание нашей солнечной системы?

– Так ведь запасы «лекарства» у них ограничены, а следующей жертвой Пустоты значится Солнце со всем своим планетарным выводком.

– А что за лекарство такое?

– Семена Светоча Мироздания.

– Серьёзно?

– Ага…

– То есть, так или иначе, но трындец неизбежен?

– Полный или ещё помучаемся.

– Ладно. Будем разбираться с очередным неизбежным армагеддоном по мере развития событий. Наши спутники встроились в тело этой жуткой Обители Смерти?

– Так точно! Встроились и растворились по всей площади, как рафинад в кипятке.

– Напряжение уменьшилось или осталось на прежнем уровне?

– Да чёрт его знает, Михаил! Трудно вот так сразу понять.

– Ну и какого хрена ты чертыхаешься, обращаясь к архангелу, серафим?

– Сам хорош…

– Успокойся, Няшка. Пошутил я.

– Заткнись, архангел!

– Чего-о-о-о?

– Повторяю – заткнись, пожалуйста. Появились сильные вибрации! Кажись всё-таки Высшие со своей задачей не справляются, и система, мать её так, пошла вразнос!

– Попробуй перераспределить энергетические потоки сущностей Сета и Абсолюта!

– Пробую.

– И?

– Система не стабилизируется. И скорее всего дело не в Высших.

– Тогда в чём? Или ком?

– В последние пару минут резко возросла концентрация, судя по всему, субстанции Пустоты внутри Обители Смерти. Видимо зашёл уж очень её крупный кластер в данную локацию.

– Откуда?

– Оттуда же, откуда она появилась здесь изначально. Координаты лучше не уточняй. Знаю лишь, что извне.

– А, именно?

– Не грузи, Михаил! Науке это неизвестно.

– Так… я связываюсь с Люцифером, а ты попытайся хоть что-нибудь сделать, серафим!

– Попробую, но отсрочка конца на пару-тройку минут ситуацию кардинально не изменит, – пробубнил Няшка

– Не ной, серафим, а действуй!

– Уже… толку чуть.

– Сука! Люцифер не отвечает!

– Почему?

– Рай недоступен!

– Какие пророческие, страшные и сакральные слова для всех верующих идиотов на Земле.

– Да пошёл ты, серафим! Ты сам из нашей конюшни. Не забывай об этом! В тебя, между прочим, эти идиоты тоже верят.

– Скорее, из курятника… и хрен с ними, с идиотами.

– Твою-то мать!

– Что случилось?

– Меня затягивает внутрь Обители!

– Странно…

– Что? Что странного, серафим?

– Я никакого внешнего воздействия не ощущаю.

– Ну, поздравляю тебя, счастливчик! Делать-то что будем?

– А у нас разве есть выбор, Михаил?

– Между чем и чем?

– Вот и я об этом же. Смирись, расслабься и береги силы. Что-то мне подсказывает, что они тебе пригодятся в полном объёме. Со всеми резервами и прочим.

– Ну и гнида же ты, серафим! Не попытаешься даже мне помочь?

– Как? Как, архангел ты мой дорогой, я смогу тебе помочь? Подскажи… а я сделаю всё, что только будет от меня зависеть! Пойми, брат, тебя притягивает Сила, в которой утонул, как в омуте, сам Мастер Смерти.

– И?

– Поэтому расслабься, затем соберись и действуй уже по обстоятельствам там, внутри, если тебя раньше не размажут обстоятельства непреодолимой силы в лице приснопамятной Пустоты. И вот сейчас, Михаил, я серьёзен, как никогда.

– Значит, я должен по твоим словам расслабиться?

– Именно.

– Тогда пожелай мне что ли… удачи.

– Удачи! И помни, все там будем, если наша откровенная авантюра не увенчается успехом.

Своё пожелание Серафим высказал, находясь уже в гордом одиночестве у стен Обители, ибо Михаила целиком поглотила Пустота, всосав внутрь грандиозного форпоста, сотворённого неординарным разумом Мастера Смерти.

Конструкция меж тем перестала вибрировать и начала ускоренно расширяться в своих границах, видимо намереваясь поглотить всё без остатка, включая и саму планету.

«Кажется всё-таки мы допрыгались…» – пришёл к печальному и однозначному выводу Серафим.

В голову, как назло, полезли яркие картинки конца света в одной, отдельно взятой звёздной системе, неотъемлемыми и разумными частями которой являлись Земля с Раем и Адом.

Чёрт! Ну где же Мастер Смерти? Какого хрена он отправился в дебри вероломной Пустоты на поиски своей взбалмошной супруги, Повелительности Жизни, пренебрегая элементарными правилами безопасности, тем самым поставив под удар не столько себя, сколько множество Высших, так или иначе зависящих от его собственного благополучия?

Серафим предельно ясно отдавал себе отчёт, что попросту не имеет право оценивать, а тем более осуждать поступки Смерти, но… чёрт побери, как же ему хотелось выплеснуть весь свой гнев в лицо Мастера, перечислив ему имена всех, кто пострадал или сгинул, поплатившись за столь необдуманный, на взгляд Серафима, поступок его, хотелось бы верить, всё ещё друга и боевого товарища.

Первородный, Леди Повелительница Судьба, Леди Тьмы, Тартар… кто ещё? Кто ещё из ныне здравствующих будет вынужден поплатиться своей Силой, а то и жизнью за авантюру, в которую Мастер Смерти тайно втянул всех оставшихся на тот момент Высших?

Тяжкие раздумья Серафима неожиданно прервал нестерпимый гул, раздавшийся изнутри Обители. Стены её задрожали и пошли трещинами, хотя сама конструкция создавалась явно не из обычной материи…

Ну вот, и пришёл тот самый песец, которого так боялись, ждали, морально оттягивали, надеясь на чудо.

Серафим приготовился к финалу своей, столь яркой и противоречивой жизни, когда…

– Эй, Няшка, не пугайся! – в разуме райского существа раздался, как гром среди ясного и лучезарного неба, до боли знакомый мыслеобраз того, кого Серафим только что так искренне поносил на все лады.

– Мастер?!?!

– Он самый. Я тут невольно прочёл твои мысли и, к своему стыду, со многим вынужден согласится, друг мой крылатый.

– Да погоди ты сходу каяться! Где ты?

– Внутри своего скромного пристанища. Добиваю в компании Сета и Абсолюта метастазы Пустоты, обнаглевшей до такой степени безрассудства, что не убоялась вломится в мой собственный Дом. А это, как ты понимаешь, чревато для любого агрессора, кем бы или чем бы тот не являлся.

– Постой, Мастер!

– Стою…

– Но где Михаил? Его затянуло внутрь Обители и сейчас я не улавливаю его присутствия… вообще!

– Не переживай! Михаил, бедолага, застрял в субстанции, из которой я создавал внешние стены Дома. Вытащим мы твоего крылатого собрата. Никуда он не денется.

– Успокоил…

– Отлегло?

– Да.

– Не думал я, честно говоря, что ты так трепетно относишься к Михаилу. Если мне не изменяет память, ты его, мягко выражаясь, недолюбливал. Так?

– Так, да не так! Время меняет всех…

– Даже таких безбашенных и принципиальных, как ты?

– Да. Если только не сломает раньше, погрузив на самое дно мироздания.

– Не шути таким образом, Серафим.

– Почему?

– Ты не был на этом самом дне мироздания, коим по праву безысходности можно с абсолютной долей вероятности назвать Пустоту, мать её в невесомость!

– Узнаю! Узнаю своего чуть надменного, никем и ничем неконтролируемого, всепоглощающего, скверного на характер, злобного, но такого родного для меня Мастера Смерти.

– Вот и чудно. Заходи Няшка в гости и чувствуй себя, как дома. У нас очень мало времени. Предстоит долгая и жестокая война, а ещё прямо сейчас надо успеть разделать и… поглотить поверженного противника.

– Лады. Захожу!

«Ну вот, всё и возвращается на круги своя» -удовлетворённо подумал Серафим Господень Няшка, делая шаг навстречу опасным и непредсказуемым похождениям в компании старого друга и новых для себя игроков.

Конец

Часть Первая

– Ну что, Михаил, как райская жизнь?

– Празднично стреляет каждый миг! Да так, что все дружно бояться однажды остаться без крыльев, спалив их на хрен…

– Неужели так плохо в Раю?

– В самом Небесном городе всё в полном порядке. Люцифер правит, как и подобает талантливому администратору: жёстко, чётко, но справедливо. Даже пристроил к делу главного дебошира серафима, мать его, Господня… Няшку, дабы тот меньше беспредельничал и не злил своим непотребством остальных небесных жителей.

– Во как! Не ожидал, что кому-то будет по плечу утихомирить главного смутьяна Рая. Значит, дело всё-таки в людях?

– В них, паскудниках. Гадят, словно малые дети, постоянно отвлекая на себя наши ресурсы. Собственно говоря, именно из-за этой многомиллиардной проблемы мы с тобой, Мастер, оказались сейчас в поясе Койпера. Кстати, Смерть, прими от моего брата искренние извинения за то, что пришлось прервать столь неожиданно твой отпуск!

– Ничего страшного, архангел. Я всегда готов помочь своему лучшему другу и боевому товарищу. Как он там? Не погряз в семейном быте?

– Лилит справляется. Знаешь, никто в Рае не верил, что она окажется такой прекрасной матерью для их единственного ребёнка.

– В конечном итоге материнские инстинкты перебороли бунтарские наклонности Первой Демонессы Ада?

– Именно. Да и Господь им здорово помогает с воспитанием. С младых лет приучает твоего крестника к основным заповедям.

– Главное, чтобы Он не переусердствовал.

– А что так?

– Бог нынче стал слишком сентиментальным и напрочь утратил былую хватку.

– Неудивительно, если учесть те события, через которые он прошёл в недавнем времени, благодаря твоей, Смерть, вселенской экспансии. Хорошо ещё, что Творцу вообще удалось сохранить здравый рассудок, не скатившись в откровенный маразм. Старик оказался на удивление крепким ментально и физически!

– Согласен.

– Хочу задать тебе очень важный вопрос, Мастер. Он меня постоянно преследует с тех самых пор, как я узнал о твоём согласии поучаствовать в столь спорной, скажем так, миссии.

– Задавай.

– Тебе не жалко людей? Ведь ты провёл среди них сотни тысяч лет, переходя из одного тела в другое. Ты наблюдал, как они эволюционировали, обретая всё более высокоорганизованные навыки. Ты встречался и общался с Пифагором, Платоном, Сократом, Лукрецием, Ромулом, Микеланджело, Леонардо да Винчи, Ньютоном, Беркли, Пушкиным, Достоевским, Вашингтоном и самим Лениным! Так вот, ты не будешь сожалеть, когда человечества не станет? Не станет, благодаря тебе…

– Ну, во-первых, не все, кого ты перечислил, были достойны моего общения. И потом, твой список не вмещает и сотой доли процента тех, с кем мне довелось столкнуться лично. Ведь были и: Чингиз, Тимур, Наполеон, Гитлер и Сталин. Даже нынешних мировых правителей я относительно недавно пытался образумить, привлекая своих Жнецов… из Особого Второго Отдела Дома Смерти.

– Даже так?

– Да.

– И?

– Глухо! Непредсказуемые, упёртые, лживые, трусливые, агрессивные, жадные и лицемерные идиоты. Понимаешь, Михаил, человечество полностью себя исчерпало, и я не вижу для него никаких достойных перспектив.

– А раньше видел?

– Видел и верил в то, что люди смогут одуматься, перестав разрушать всё светлое и разумное на своём пути. Но события последних десятилетий поставили на моей вере такой внушительный и жирный крест, что я, Смерть, чуть не впал в банальную депрессию.

– Страшно до жути!

– Что именно, Михаил?

– Находиться в одном Мироздании с Первородной Высшей Силой, породившей Вселенную, чей Истинный Носитель вдруг впадает в беспросветную меланхолию и начинает чудить по полной! Так и до глобального армагеддона рукой подать…

– Вот! И чтобы в будущем полностью исключить столь мрачное развитие событий, мы должны с тобой сделать то, что диктуют нам интересы Вселенной, населённой бесчисленными разумными и достойными лучшей доли расами.

– Значит, ты сообразуешь свои действия согласно лишь обоснованной пользе для Мироздания, полностью исключив эмоции?

– Я – Смерть! Не забывай об этом, Михаил!

– Такое, если захочешь, не забудешь… – пробурчал архангел

– Хорошо, что мы поняли друг друга. У Люцифера есть пожелания?

– На счёт чего?

– Как провести зачистку планеты от человеческого вида.

– Нет. В этом он полностью полагается на твою фантазию, Мастер.

– Ясно. Тогда выдвигаемся в направлении Земли. По дороге и решим этот тонкий смертельный момент.

Часть Вторая

Как мало осталось на Земле того, что вызывает у меня симпатию, не говоря уже о любви. Человечество погрязло в болоте, густо замешенном на злобе, зависти, невежестве, лжи и лицемерии. Особенно деградация усилилась в двадцать первом веке, когда на власть имущих снизошло озарение парадоксальной истины. Вернее, истинного положения дел: система местечкового земного мироустройства оказалась нестабильной. Всё больше сбоев в экономике, стратегическом планировании, социальных сферах. Хронический кризис буквально накрыл с головой все страны без исключения. Ресурсов не хватало, потребности неуклонно росли параллельно стремительному увеличению населения и зашкаливающим амбициям правящих элит, погрязших в абсолютно необоснованной роскоши, тесно переплетённой с фантастически безграничными амбициями.

Как следствие: локальные конфликты; глобальные вспышки вируса, заставляющие больную экономику буквально проваливаться ниже дна, на котором она уже почти привыкла болтаться в полуобморочном состоянии. Ну и апофеозом этого безумия стала война в самом центре Европы.

Я, как Мастер Смерти, отвечающий за глобальный порядок во всей Вселенной, не имел права вмешиваться в дела планеты, служившей когда-то приютом моему Сознанию сотни и сотни тысячелетий. Да и особого желания, если честно признаться, у меня не возникало. Лезть в дерьмо, пытаясь исправить ошибки существ, утративших окончательно связь с реальностью? Нет уж… благодарю покорно! Я самоустранился, прекрасно понимая, что в ином случае наломаю дров, нарушив собственные правила и основополагающие законы Дома Смерти, которым руководил после ухода в забвение своего учителя и Первого Мастера Смерти.

Самоустранился и, тем самым подставил своего друга и боевого товарища, Люцифера. Нельзя перекладывать ответственность на других, тем более, если они тебе так дороги. Да уж, напортачил по полной. Молодец, Смерть! Поступил, как трус… мерзко и глупо, учитывая, что всё равно придётся именно мне в конечном счёте решать судьбу человечества.

– Эй, Мастер, о чём так тяжело задумался? Мы вскоре окажемся на орбите Земли. Ты придумал план, как мы будем зачищать планету от людей?

– Осознание придёт ко мне, когда мы с тобой, Михаил, окажемся на месте. Надо проанализировать все факторы.

– Да какая уже разница, Смерть, если в итоге человечеству суждено погибнуть?

– Я обязан руководствоваться законами Дома Смерти.

– Даже в такой однозначной ситуации, как эта?

– Да.

– Как скажешь, Смерть. Ты здесь главный!

– Я знаю о своей роли и мере ответственности, Михаил. Не стоит мне всё время об этом напоминать.

– Извини, Мастер.

– Ладно. Проехали… что за чёрт?

– Проблемы?

– Сам взгляни! На планете нет признаков активной разумной деятельности.

– А когда она там была? Тем более, разумная.

– Молодец, Михаил. Я оценил твой юмор, но на Земле на настоящий момент искусственная освещённость находится на уровне двух процентов. Практически отсутствуют теле и радиосигналы. Нет следов глобального интернета. Чёрт!

– Ну что ещё?

– Я наблюдаю многочисленные следы, оставленные от ударов ядерным оружием. Критический уровень радиации… когда они успели совершить коллективный суицид? Да ещё незаметно для нас?

– Значит, люди сами выполнили нашу миссию, лишив тебя сомнительного удовольствия терзаться от угрызений совести? Так может возрадуемся без лишних разбирательств?

– Совесть у Смерти отсутствуют. Она мне не нужна для выполнения задач, которые ставит передо мной Вселенная.

– Можешь себя обманывать, но меня не проведёшь – я чувствовал с самого начала твою напряжённость, Мастер. Заглянем на планету, раз мы почти на месте?

– А почему бы и нет? Выходим на высоту тридцати тысяч метров над уровнем моря. Надо осмотреться.

– Что-то тебя тревожит?

– Угадал, Михаил. Меня тревожит весь этот цирк, видимо устроенный специально к нашему прибытию.

– Сомневаешься в способности людей к мгновенному самоуничтожению? Думаешь, им «помогли»?

– Да.

– Ох ты! Да здесь и морей не осталось, как, впрочем, и океанов. Испарились в грязь. Всё-таки люди – неисправимы! Самоликвидировались, изгадив всю экосистему. Так о каком ты цирке говорил, Смерть?

– Судя по картине, которую нам подсунули, здесь по всем признакам произошёл самый настоящий ядерный армагеддон…

– И что?

– И то, что в таком бы случае канцелярия Дома Смерти обязана была бы почти захлебнуться от одномоментного поступления такого количества душ. Но ничего подобного не случилось.

– Серьёзно?

– А ты думаешь, я не контролирую один из основных отделов своей конторы?

– Я уже ничего не думаю…

– Кстати, куч обгорелого человеческого мяса, живописно разбросанного по всей планете и, смердящего, словно все фекалии чистилища разом, я так же не наблюдаю. А вот тушек бедный животных и птиц в избытке, как и грандиозной ухи, в которую превратились все воды Земли разом вместе с их обитателями.

– Странно…

– Более чем. Кто-то выкрал всё человечество, судорожно пытаясь скрыть следы содеянного. Такого ошеломительного трюка я за всю свою деятельность ещё не встречал ни разу. А ты, Михаил?

– И я…

– Расслабься. Это был риторический вопрос. Нас провели вокруг пальца. Придётся, в свою очередь, инициировать полномасштабное расследование. У Дома Смерти украли почти восемь миллиардов душ. Такого я никому не прощу.

– Высшие?

– Вряд ли. Среди тех, кто не затерялся в Пустоте, лежащей за Зеркальным Барьером, нет моих врагов.

– Так может кто-то из них решил совершить планетарный фокус из лучших побуждений, уберегая тебя от грязной работы.

– Я ни на кого не работаю. Для меня святы лишь интересы и благополучие Вселенной. И если бы собственные убеждения претили уничтожить человечество, никакие уговоры и даже мольбы Люцифера не сподвигли бы меня на обратное. Человечество изжило себя, как вид. Всё просто.

– И одновременно сложно.

– Да ты философ, архангел!

– С кем поведёшься, от того и наберёшься, Смерть.

– Туше!

– Что?

– Забей, Михаил. У нас с тобой сейчас есть вопросы поважнее.

– А кто тебе сказал, что я собираюсь тебе помогать в решении земной головоломки? Люди, так или иначе, покинули планету. Рай в моём лице удовлетворён, и я покидаю это гиблое и смердящее место.

– Нет.

– Что?

– Я только что занял тебя на время у своего брата. Услуга за услугу.

– Когда это ты успел связаться с Люцифером?

– Пару минут назад.

– Но я вам не раб!

– Не психуй, Михаил. Не гоже архангелу Господню выказывать слабость. Да ещё и перед лицом самого Мастера Смерти.

– А что ты предлагаешь взамен, Смерть?

– Насладиться моментом. Нам брошен вызов! Да ещё и какой – противник не поскупился на богатый антураж, до основания изгадив целую планету. Боюсь, что после такого Земля уже вряд ли оправится.

– А вдруг назло всему она возродится?

– А тебе бы хотелось, Михаил?

– Очень…

– Ну, надежда всегда покидает нас последней. Всё может быть, а может… и не быть.

– И что это, архангел?

– А на что похоже?

– Кажется, на стих.

– Спасибо, Смерть.

– За что?

– За признание моего лирического порыва.

– Ты хочешь мне сказать, что он твой?

– Именно.

– Ты бы с этим поосторожнее, архангел!

– Это ещё почему?

– Вдруг втянешься? И Люцифер лишится своего самого ценного крылатого ресурса в твоём лице.

– Умеешь ты, Смерть, даже комплименту придать форму изысканного оскорбления.

– А я специально тебя спустил с небес на землю. Нам предстоит сложная работа. И я хочу, чтобы ты, архангел, максимально собрался. Понял меня?

– Да уж куда понятнее…

– Вот и замечательно! А теперь спускаемся на Землю в прямом смысле. Без лишнего трёпа и сантиментов!

– Понял тебя. И да прибудут со мной Небеса.

– А со мной Дом Мёртвых…

Часть Третья

– Что за лютая херня произошла в этой помойке?

– Попридержи свой дряхлый язычок, cерафим!

– Да что ты? Сейчас тебя, Люцифер, больше всего волнует моё неподобающее поведение?

– Да.

– Правда?

– Да, петух ты, бракованный!

– А то, что Смерть свалил в поисках виновных в этом беспределе, прихватив с собой за компанию твоего братца, Михаила, тебя совсем не волнует?

– Ой, да завали ты уже свою кукарекалку, в конце-то концов!

– Что делать будем, хозяин Рая?

– Надо бы здесь прибраться…, – задумчиво прошептал Первый из падших крылатых созданий старика Создателя.

Ему тяжело было признаться даже самому себе в том, что вся эта картина эпического глобального разгрома планетарного масштаба вызывала в нём чувство слишком глубокой скорби. Загублено столько животных, рыб и птиц! Все океаны и моря превращены в зловонные подобия болот, в недрах которых наверняка процветала живность, похлеще нежели мифические чудища и монстры из людских страшилок. А леса, горы, прекрасные и благоухающие цветами поля? Всё это великолепие превращено в жуткую мерзостную помойку. Ужас дополняли руины разрушенных городов.

Какая сука решилась на столь откровенный акт вселенского вандализма? Вот свинство!!!

– О чём думаешь?

– О той сущности, что сотворила столь чудовищное деяние, прихватив до кучи всё человечество…

– Кто-то из Высших вернулся из-за Зеркального Барьера?

– И?

– Сошёл с ума, преодолевая нападки монстров Пустоты. А дальше, в отместку, вознамерился оторваться на месте, которое связано с Мастером Смерти. Да и с тобой, тоже.

– А мы-то с Мастером каким боком в этом идиотском раскладе?

– Возможна месть…

– За что, серафим?

– За то, что не искали, не пытались вырвать из плена абсолютно стерильного, мать его, забвения. Так или иначе, но имеем нехилый такой детектив, смачно сдобренный предполагаемым массовым геноцидом всего взбалмошного людского рода.

– Но ты же понимаешь, что бывшие любимцы нашего Отца здесь выступают в роли приманки?

– Так сам же только что эту версию и озвучил. Ладно… с чего начнём поиски Смерти и Михаила?

– А с чего ты вдруг решил, что мы должны их искать? Они дяденьки взрослые и запредельно суровые. Наваляют любому или любым… в пределах Вселенной. Ну а Смерть и за её пределами.

– Тьма мне в задницу пернатую!

– Ну что ещё?

– Кажись на запах жаренного припёрлись Жнецы Дома Смерти!

– Ага. Теперь и я чувствую.

– Жаркое или Жнецов?

– Не смешно. Сейчас достанут с расспросами! Пока не отыщут своего Хозяина, не успокоятся. Цепные псы Смерти!

– Хоть мы с ними и союзники, но я всегда побаивался этих мрачных, древних и надменных воителей-праведников, чьи тела аморфны, словно плазма.

– Так они и состоят из первородной кварковой плазмы, серафим. Пускай это выглядит во всех смыслах антинаучно, но ничего нового или безумно удивительного ты сейчас не сказал.

Между тем на планету спускались десятки огненных столбов, в структуру которых были впаяны яркие рубиновые нити общего сознания. У самой поверхности образовались чудовищные по силе торнадо, безжалостно терзающие руины мёртвого мира. Зрелище било по нервам, вгоняя в шок разум, давно, казалось бы, привыкший к чрезмерным испытаниям на прочность.

– Умеют, черти, преподнести себя! Как Мастер сумел вписаться в такую компанию и совладать с сущностями, появившимися в реальности одновременно с зарождением пространства и времени?

– Он у нас уникальный во всех смыслах, серафим. Ты чего так возбудился? Того и гляди, все свои крылья потеряешь на этой, богом забытой планете.

– Ощутил приближение Силы Смерти. Ещё немного и… обделаюсь, как желторотый птенец, выпавший из гнезда прямиком в пасть порождениям тьмы.

– Соберись и не позорь Рай! Не хватало ещё вести переговоры, пованивая дерьмом.

– Они приближаются…

– Сам вижу.

К Люциферу и Серафиму приближалась разумная и древняя, как сама Вселенная, Сила. Её представители никогда не любили шутить. Были весьма консервативными и чрезмерно жестокими в методах убеждения. Именно Жнецы Дома Смерти первыми встречали многочисленные опасности, ежесекундно выпрыгивающие в разных концах необъятного космоса. Встречали, купировали и… уничтожали. И делали они это предельно беспощадно! В таких вопросах лишние сантименты являлись абсолютно неуместными. Все разумные высокоразвитые расы (включая Высших) во Вселенной это прекрасно понимали и беспрекословно принимали методы, которыми пользовались Жнецы. Большое Зло, а иного и не водилось, могла победить лишь более могущественная Сила, имя которой было Смерть!

– Эй, служители Рая, можете нам уделить толику вашего времени?

– Да хоть две толики. Знать бы ещё – сколько это в нормальном исчислении.

– Судя по всему, ты – Няшка!

– Для сторонних я – серафим Господень!

– Да завали уже, урод! Из-за твоего заносчивого характера нас сейчас в руины, что нас окружают, вмуруют на раз! – прошептал чересчур экспрессивно бывший Сатана

– Не ссы, Люцифер. Мы им нужны, как союзники.

– Уверен?

– Нет.

– Вот и завали тогда!

– Господа, я приношу свои извинения за моего подчинённого. Он немного не в себе от увиденного тотального разгрома. Мы готовы уделить Вам столько своего времени, сколько понадобится.

– Не надо извиняться! Твой серафим проявил себя в недалёком прошлом истинным героем, как, собственно, и ты сам, хозяин райского города. Давно вы здесь?

– Не более получаса. Обозреваем и буквально офигеваем от…

– Кромешного бардака?

– Именно.

– Меня зовут Ультио. Я возглавляю Первый Особый Отдел Дома Смерти. В круг наших обязанностей входит обеспечение безопасности Верховного Правителя Дома Смерти.

– Проворонили вы, орлы, своего правителя! Соболезную… телохранители хреновы.

– Няшка, мать твою! Заткнись ты уже!

– Успокойся, Люцифер. В чём-то серафим, несомненно, прав.

– И?

– Так вот, мы хотим исправить свою оплошность и выясняем настоящее местонахождение Мастера. Насколько мне известно, с ним находится твой брат. Это так?

– Да. Вашего хозяина в этом рейде сопровождал архангел Михаил. Он – мой брат.

– Хм. В чём состояла цель рейда?

– Утилизация всего человечества, с последующей переадресацией освобождённых душ в различные отделы вашего Дома Смерти и нашего Чистилища.

– Для чего?

– Для тотальной чистки.

– Ясно. Как я понимаю, вы не знаете направление дальнейших перемещений Мастера и Михаила?

– Не имеем ни малейшего представления.

– Охотно Вам верю. Есть какие-нибудь предположения? Или догадки?

– Если хотите гадать, то вы немного опоздали. Всех местных экстрасенсов выкрали вместе с остальным сбродом.

– Серафим!

– Что?

– Закрой… уже… свой… грязный… губастый матюгальник! Если ты не знаком со словом «субординация», то прошу тебя как друга, а не как подчинённого!

– Да пофиг! Сам с ними разговаривай. Умолкаю.

– Спасибо. Ты не представляешь, какое я сейчас испытал облегчение.

– На здоровье! Не подавись только.

– Странные вы. И это с вас люди брали пример тысячелетия? – выразил уместное недоумение Жнец.

– Допустим. И что?

– А то, что вас самих лечить надо. Вы – психи, возомнившие себя почти Высшими. Но недотягиваете даже до третьеразрядных божков. А гонору выше крыши, как и детских обид на вашего отца.

– Не забывай, Ультио, что твой Хозяин, Мастер Смерти, вышел из среды людей, молящихся на нас тысячелетиями, как ты только что сказал.

– Ты ничего не путаешь, Люцифер?

– Что именно?

– Сущность Мастера породили миллиарды лет назад Безымянные, воспользовавшись прямой помощью своих создателей, Скользящих, вложивших в Мастера частицу Первородной Силы Смерти. И тебе, Денница, как никому другому, данный факт известен. Так что, не передёргивай! Искажение фактов не к лицу сущности с твоими данными.

– Мне не нужны нравоучения.

– Не зарекайся, Люцифер. Мнение со стороны всегда важно таким, как ты. Тем более, если оно непредвзято. Я понимаю, что вы там, в своём райском курятнике, порядком уже озверели, дрожа от страха перед владыками Пустоты. Ну так, не вы одни. Вся Вселенная на взводе.

– Всё? Закончили?

– Да. И на этой планете тоже. Мои подчинённые просканировали Землю вплоть до её ядра. Мы выяснили то, что хотели и убираемся отсюда. Желаю здравствовать вам, жители Рая.

Через мгновение силуэты Жнецов растворились в небе, оставив после себя лишь послевкусие недосказанности у оставшихся божественных созданий.

– Мутные типы…

– Ты когда это понял, серафим?

– Когда их шеф начал нам задвигать о назначении своего отряда. Сколько мы сражались, отправлялись в дальние походы, веселились и просиживали задницы на всякого рода совещаниях плечом к плечу с Мастером?

– И не счесть!

– Вот именно. Но я ни разу не видел рядом с ним этих напыщенных бодигардов. Ни разу!!! А тут вдруг – оп-па – и вот они! Ищут своего утерянного Хозяина. Разве этим не должны заниматься ищейки из шестого отдела Дома Смерти?

– Мастер никогда не прибегал к личной охране. Мой друг выбирал абсолютную свободу, даже в ущерб собственной безопасности. Смерть – одиночка и анархист.

– Так кто же тогда эти клоуны, разбрасывающиеся высокоморальными советами направо и налево, как шелухой от семечек?

– Кто угодно, но только не Жнецы, серафим.

– Чью волю они исполняют, и что мы будем делать дальше? Продолжим поиски Мастера и Михаила?

– Несомненно.

– И?

– Вызывай Дестино.

– Зачем? Думаешь он осведомлён о перемещениях своего Верховного Правителя?

– Думаю, что нет. Но мы обязаны сообщить ему об этих мутных, как ты сам выразился, псевдожнецах.

– Зачем?

– Затем, Серафим, что мы остаёмся, не взирая на обстоятельства, союзниками, делая одно общее дело.

– И какое же, если не секрет?

– Нет. Не секрет. Защищаем Вселенную от всесильных мудаков.

– Ты этой лабуды от Мастера набрался?

– Сам дошёл. Ну, и он конечно немного подтолкнул, просветив тёмные моменты.

– Ты и так уже «Светоносный ангел». По определению. Куда ещё больше светить?

– Всё. Заканчиваем балаган. Вызывай Дестино! Творится форменный беспредел: по следам Мастера Смерти идут какие-то мутные сущности. Надо предупредить истинных Жнецов.

– А дальше?

– А дальше пусть делают то, что велит им долг и… бюрократические инструкции. Если посчитают нужным, обратятся к нам за помощью. Поможем, чем сможем.

– Если вообще сможем. Опасно встревать в разборки Сил, превосходящих нас многократно. Тебе так не кажется, Люцифер?

– Сейчас и в очевидных вещах легко запутаться. Время такое – легко запутаться в иллюзорной реальности. Что кажется, а что нет – непонятно…

– Аминь! Вызываю Дестино.

– И да поможет нам Бог!

– Не забывай, сейчас ты за него.

– Ага. Значит и разгребать основное дерьмо придётся тоже мне.

– Именно…

– Эй, Дестино? У нас возникли вопросы, касающиеся твоего шефа.

Часть Четвёртая

– Багомет… это что за имя такое?

– Не нравится?

– Без комментариев. Нам запрещено испытывать любые эмоции в отношении клиентов. Просто, больно странное для того, кто способен на такое. Я даже идентификатор твой не буду спрашивать.

– Почему?

– Чтобы не поперхнуться от омерзения. Чувствую, там сокрытая лютая жесть, которую и в сознании не представить.

– А ты уверен, что являешься обладателем этого дара провидения?

– Чего???

– Ничего. Проехали. Как расплачиваться будешь, ошибка эволюции?

– Отмороженный? Или специально нарываешься?

– Ни то, ни другое. Просто произнёс вслух очевидную истину. Не обижайся.

– А если всё-таки уже обиделся?

– Тогда у нас проблемы. У меня со временем, которое я потрачу на выбивание из тебя дерьма. А у тебя со здоровьем. Оно у тебя заметно поубавится в процессе.

– Ладно. Не будем ругаться на ровном месте, умник. Гасишь планету и получаешь одну треть душ разумных сущностей, её населяющих. Две трети сдаёшь в накопитель. Надеюсь, дорогу к нему ещё помнишь.

– Помню. Я хочу ровно половину.

– С чего это?

– Разумный вид, обитающий на объекте, уж больно неликвидный. Цена за такое дерьмо на рынке ниже обычной. А за бесценок я не работаю.

– Принципы?

– Обычный бизнес. Принципы не в счёт. Иметь их слишком накладно.

– И то верно. Хорошо. Договорились. Выдохни в сканер.

– Сделал.

– Сделка заключена. Можешь валить.

– Спасибо за столь тёплые пожелания, урод.

– Не боишься?

– Тебя, что ли?

– Последствий.

– А подробнее?

– Планета находится под вторичным протекторатом Дома Смерти. Говорят, сам Мастер провёл на ней несколько сот тысячелетий, оттачивая своё сознание в этой захудалой клоаке.

– Так я именно из-за этого занятного факта и взялся за столь грязную работу.

– Старые счёты?

– Они самые. Не сошлись в прошлом взглядами на мироустройство Вселенной.

– И?

– Для меня это печально закончилось. Тогда.

– А что Мастер?

– Он меня даже не заметил. Прошёл кварковым катком, опалив сознание своей Силой.

– Странно…

– Что именно?

– Как ты сумел выжить после такого?

– А я и не выжил…

– Так ты один из вторичных теней Пустоты?

– Угадал.

– Сейчас не шутишь?

– Тебе открыть свою сущность? Я могу. Но тогда ты сдохнешь, захлебнувшись собственным страхом. И душа твоя будет вечность метаться по самым дальним и тёмным закоулкам Пустоты. Даже «Вечная Стража» не тронет её, убоявшись измазаться проклятием. И хуже всего то, что время станет для тебя безграничным, жестоким и непоколебимым стражем, каждых миг пронзая новыми порциями нестерпимой боли. Доходчиво объяснил перспективы?

– Более чем. Уходи. Не желаю находится рядом с одним из Вечных Странников ни одной лишней секунды.

– Я-то уйду, но и ты запомни, что кошмары теперь тебе обеспечены на пару-тройку циклов вперёд. И это – не самый худший расклад. Твоё дерьмовое тельце получило достаточную дозу облучения, чтобы до конца жизни трястись в конвульсиях, просто вспоминая нашу встречу. Но я могу облегчить твою участь.

– Как?

– Я сделаю второй выдох прямо в тебя, тварь. И обещаю, что смерть улыбнётся тебе, почти милосердно оборвав ещё одну жалкую жизнь. Выбирай!

Через несколько секунд наёмник Пустошей покинул место сделки, оставив позади себя аномально быстро разлагающийся труп незадачливого и не в меру болтливого подобия межзвёздного барыги.

Его ждала работа на планете Земля и новая встреча с Мастером Смерти. И уж на этот раз он не упустит свой шанс и приберёт себе всё содержимое носителя Первородной Смерти.

Часть Пятая

Темень…

Мрак, пустота, абсолютный холод недопространства, в котором нет и не было ничего материального. Не было даже виртуальных фотонов или кварков. Истинный, настоящий Ад, выпотрошенный каким-то злым гением или самой Природой. Хотя… откуда здесь взяться осознанному разуму, не говоря уже о первородных силах?

– Ты куда нас забросил, Мастер?

– Мы с тобой, архангел, находимся на самой окраине Пустоты. Сюда закрыт вход любым сущностям, какого бы происхождения они не были.

– А местным хранителям?

– Без исключений.

– Но ведь это – их территория!

– Не совсем, Михаил.

– Объяснись, Смерть.

– Локация, в которую мы с тобой переместились, пока ещё не существует в реальности. Ни материально, ни виртуально. Нет протовещества или антивещества. Нет тахионов, поэтому отсутствует и время. Разуму здесь попросту не за что зацепиться.

– Даже такому извращённому, как у служителей Пустоты?

– Повторюсь – без исключений (почти)!

– Тогда, как ты смог нас зашвырнуть в это НИЧТО? Да ещё и сумел сохранить стабильность наших тел! Тебе-то всё равно. Ты состоишь из первородных простейших волновых флуктуаций, размешанных кварк-глюонной плазмой и тахионными потоками. Ничего не забыл?

– И десятой доли не упомянул.

– Я так и знал. Но, как у тебя получилось сохранить звёздную плазму, из которой состою я? Если в этом аду не могут находиться местные создания, то уж, что говорить о таком низшем, как архангел?

– Заразил вирусом смерти, создав иные базовые настройки. Перезагрузил полученный результат. Исключил мерные рядности. Добавил информационные матрицы собственной разработки. Пришлось конечно немного повозиться, но оно того стоило. Уж поверь мне! Лично меня результат устроил.

– Верю. Но не понимаю, для чего тебе понадобилась вся эта запредельная суета, да ещё и на окраине самой пустынной Бездны!

– Это входит в мой план по укрощению Пустоты, со всеми её хозяевами, слугами, рабами, хранителями и остальной мелкой шушерой.

– Ясно. Но как наше с тобой пребывание в НИЧТО, соотносится с поисками того или тех, кто похитил человечество?

– Именно в этой абсолютной пустоте обитают сущности, коих местные с придыханием от страха называют тенями или Вечными Странниками.

– Ты ведь секунду назад мне сообщил, что здесь никто и ничто не может существовать…

– И добавил… почти.

– Допустим. Но что они из себя представляют?

– Иллюзии самих себя.

– Объясни!

– В среде, из которой состоит сама Пустота, нет места ни Смерти, ни Жизни. В том понимании, которое принимает наш разум. Поэтому её обитатели возникают из нестабильных флуктуаций местных аналогов предпространства и предвремени. Однажды проявившись, они существуют вечность, лишённые такой роскоши, как встреча со мной, Смертью. Но случаются необъяснимые вещи, которые остаются загадкой даже для меня.

– И?

– Внезапные и невообразимо редкие сбои, приводящие к саморазрушению отдельных разумных составляющих Пустоты. После чего их подобия сознаний теряют всякую осмысленность и связь со своим сообществом.

– Тени?

– Нет. Ещё нет… эти аморфные образования весьма агрессивны и всегда нападают на всех, кого встречают на своём пути. Если случайная мишень не в силах отбиться, то полностью растворяется в напавшем, усиливая его многократно. Если всё же даёт достойный отпор и уничтожает безумного бестелесного монстра, то отправляет того, лишая последних сил, прямиком сюда. Где незадачливый агрессор и становится тенью – иллюзией своего собственного я. Вечным Странником, чья участь – быть проклятым вечность.

– Но разве можно проклясть безумное, утратившее сознание и тело, создание?

– Тени, как раз таки, разумны. Таков конечный результат преобразований. Но абсолютно лишены любых чувств, кроме единственной, пожалуй…

– Какой именно?

– Мести. Они жаждут мести за своё низвержение. Выслеживают и уничтожают своего обидчика, по ходу выполняя самые грязные заказы, которые получают от своеобразного преступного картеля посредников.

– Ты считаешь, что кто-то из таких монстров выкрал человечество, изгадив биосферу Земли, просто выполняя чей-то заказ?

– Да. Других вариантов я не вижу, Михаил.

– И где в НИЧТО искать исполнителя и, заодно, заказчика?

– Их не надо искать. Заинтересованные сами нас отыщут. Они ведь у себя дома – в иллюзии места, ставшем для них истинным проклятием. Проклятый Дом – немыслимый парадокс! Тени могут выходить в любое измерение и любую Вселенную, но лишь на ограниченные временные интервалы. Если промедлят, то скатятся ещё ниже в своём, и без того жалком, существовании… ибо жизнью такое назвать нельзя!

– А есть куда падать?

– Бездна не имеет границ и у неё нет дна. Когда думаешь, что достиг конечной точки падения, ниже открывается новая пропасть. И так до бесконечности. Бесконечное низвержение для вечных проклятых…

– Что-то ты разволновался, Смерть? К чему бы?

– А я такой же проклятый, как и тени. Только, возможно, нахожусь по другую сторону баррикад. Но для Вечности такая малость не играет абсолютно никакой роли. Поэтому я тоже… Вечный Странник, обречённый в своих отчаянных метаниях. В бессмысленных поисках столь желанного умиротворения.

– Так что тогда этой сучке, Вечности, важно?

– Наказывать тех, кто пытается разбавить рутину своей неуёмной экспансией, совершая либо ужасные вещи, либо пытаясь действовать на опережение, выстраивая справедливый мир. Мир, который в состоянии сам себя защищать. Мир, дающий надежду на лучшую жизнь каждому, кто готов жить по законам совести, чести, добра и любви. Мир, отвергающий любые попытки навязать ему лицемерие, право сильного, страх и несправедливость.

– Предельно несправедливо в отношении почти праведников!

– Возможно. Но таков закон изначальных настроек Мироздания.

– Эх, плохо, что не было зрителей! А то окатили бы сейчас нас овациями… с ног до головы. И неважно, что у нас нет этих частей тела, как, собственно, и самого тела, в общепринятом понимании этого значения.

– Не спеши, Михаил. Я уже ощущаю присутствие местных аналогов монстров. Подобие зрителей тебе обеспечено. Правда, оваций благодарной публики я не обещаю. А вот попытку нападения на шумных и странных пришлых гарантирую.

Не прошло и доли секунды в среде, где время ещё и не собиралось появляться, как по периметру силового защитного поля, выстроенного Смертью, прошла волна еле заметной ряби. Затем ещё одна и… ещё. С каждым разом всё сильнее и сильнее.

– Дрожь, обещанной мной атаки. Пришли-таки по наши души.

– Исполнитель или заказчик?

– Ни тот, ни другой. Думаю, что обычный патруль, отслеживающий вторжение в локацию, где правят тени, купаясь в море вечных пыток.

– Постой, но ведь они по сути являются нашими союзниками!

– С чего ты так решил, Михаил?

– Тени – прошлые порождения Пустоты. Так?

– Да.

– Они стали такими, благодаря своим бывшим соплеменникам?

– Да.

– Значит, их можно легко переманить на нашу сторону, пообещав военный союз против Сообщества Пустоты?

– Если бы было всё так просто, как ты мыслишь, союзники у них уже давно бы нашлись. Высшие; Рыцари Зеркального Мира; Скользящие. Перечислять я могу до бесконечности. Пустота поглотила столько мирозданий, что только одно упоминание падших Вселенных и Измерений займёт годы в этом месте, лишённом времени и пространства. Поверь мне. Тени – циничные, холодные и злобные создания, наделённые адским терпением, коварством и силой, поступающей в них напрямую из абсолютной пустоты. Любое существо, отличное от них – враг, который обязан быть уничтоженным. Весь этот кошмар лишь усиливается личной местью к тем, кто повинен в положении, заложниками которого они стали навечно.

– Благодарю за столь развёрнутую информацию. Но что мы будем делать дальше?

– Дальше… я уже поглотил этих самоуверенных бандерлогов. Начал переваривать. Скоро я буду знать всё, что знают они.

– Как с тобой легко, Смерть!

– Ты сам-то понял, что сказал, архангел?

– Ну да…

– Не замечаешь в своём высказывании некую двусмысленность? Подумай хорошенько, прежде чем ответить.

– Мой брат, Люцифер, приучил меня к здоровому пофигизму, который подхватил, я так подозреваю от тебя. И я вам за это искренне благодарен, кстати. Переживать сотни тысяч лет за свои и чужие косяки – ещё то сомнительное удовольствие. Поневоле сатанеешь и становишься похож на монстров из Чистилища старого формата или, что сейчас в нашем с тобой случае актуально, на грёбанных теней абсолютной Пустоты. А конец жизненного пути я воспринимаю, как нечто неотвратимое и даже необходимое. И к нему ты, уж извини, никакого отношения не имеешь.

– Понял тебя. Ну… пора выдвигаться из этой дыры НИЧЕГО.

– Скачал инфу?

– А как же. Теперь я знаю достаточно для того, чтобы выйти на похитителей землян.

– И кто учудил эту херню?

– Всё сложно. Переплелись интересы глобальной политики и частной, личной ко мне мести.

– Хм. С политикой всё ясно. Врагов у тебя – половина, если не больше, всего Мироздания. А что с местью? Ты кого-то походя отправил в эту дыру?

– Судя по всему, да. Только вот я что-то данного прискорбного проступка за собой не вспоминаю. Подсчёт всех своих жертв я веду строго. И имя ещё такое мерзкое… клоунское, что ли… пародия на миф о демоне.

– Какое же?

– Багомет…

– Полная хрень! Что за моральный урод выбрал себе такой псевдоним?

– Пока не знаю.

– И он смог умыкнуть всё человечество только лишь из мести к тебе?

– Не только. Ещё, чтобы подзаработать и заставить меня понервничать. Но вот как этот Багомет собирается меня отправить в небытие?

– А кем этот чувак был до того, как ты его порешил?

– Хороший вопрос. Но ответ на него лежит вне НИЧЕГО. Валим отсюда, а то я что-то начал замерзать.

– И мне как-то вдруг стало не по себе…

И было от чего! Пустота вокруг Михаила и Мастера стремительно трансформировалась в нечто сюрреалистично устрашающее, заполнившись почти осязаемыми мрачными красками всевозможных цветов и оттенков отчаяния и ненависти. Они сливались, затем закручивались в огромные торнадо. Расплёскивались бесчисленными брызгами, пытаясь проникнуть за границы силового барьера, установленного так кстати Смертью.

– Ещё немного и эти отвратительные кляксы пробьют силовой экран.

– Уходим?

– Несомненно.

– Но, тогда мы не узнаем, кто пытается нас буквально «закрасить»

– То же верно.

– Значит, остаёмся?

– Нет, Михаил… на выяснение личности этого сумасшедшего художника у нас нет времени. Пусть оно здесь и отсутствует, зато в обычных мирах время рулит всем. А мы направляемся именно туда. И не имеем права опаздывать.

Через миг силуэты архангела и Смерти растворились в Пустоте, так и не дав своим оригиналам увидеть странную маску, уж больно подозрительно смахивающую на физиономию приснопамятного Джокера из многочисленных голливудских фильмов про Готэм.

И эта маска предвещала будущему Мироздания несоизмеримые ни с чем ранее испытания. На арену глобальных событий выходил новый Игрок. Жестокий, вероломный, мстительный и максимально мотивированный на уничтожение всего и всех…

Часть Первая

Большой Космос стремительно менялся…

Планеты сходили с ума и со своих орбит, по которым некоторые из них десятки миллиардов лет вращались вокруг своих светил. Сами же звёзды: необъяснимо гасли, внепланово превращаясь либо в чёрные дыры, и нейтронные звёзды, либо проваливались в пространственные дыры, буквально захлестнувшие все без исключения галактики. Кометы, астероиды, спутники планет и другая, незначительная по меркам космоса мелочовка, просто крошилась, растворялась, распылялась – одним словом… умирала. Тихо, бесшумно и почти безвозвратно.

Лишь участки Вселенной, где развивалась разумная жизнь, были оставлены в покое необъяснимой и такой всемогущественной силой, что перетряхивала всё Мироздание, словно домохозяйка, выбивающая пыльный ковёр.

– Что Он задумал на этот раз?

– Его помыслы покрыты тьмой, как и его Сила, поэтому всем нам остаётся лишь наблюдать, моля провидение о снисхождении.

– Но разве Мастер ни с кем не поделился своим нынешним замыслом?

– Я о таких счастливчиках ничего не знаю, Люцифер. Может тебе что-нибудь известно?

– Нет, Михаил. На этот раз Он не снизошёл до меня.

– Пытался пообщаться с Верховным Жнецом Дома Смерти?

– С Дестино, что ли?

– Ага.

– Конечно. И напрямую, и через серафима. Дестино в замешательстве. Его шеф исчез и не выходит с Советом на связь, бросив Контору на произвол судьбы.

– А сама Судьба? Может она обладает хоть какой-то информацией о происходящем?

– Нет. Более того, эта сучка предпочла на время убраться из нашей Вселенной. Прохлаждается где-нибудь в параллельном пространстве, предпочтя общим интересам своё собственное благополучие. Кстати, все Высшие последовали её примеру и разбрелись по отдалённым закоулкам Мироздания, как тараканы, почуявшие тапок хозяина, решившего проредить надоедливых насекомых, что безмерно расплодились в его доме.

– Ясно. Что делать-то будем? Надо спасать Рай! Да и отделения Ада не помешало бы защитить от возможных процессов массовой аннигиляции. Не ровен час, Мастер и за них примется.

– Не думаю, что Он так поступит. Мы его друзья, союзники и…

– Собутыльники?

– Те славные времена остались давно в прошлом, брат мой. Когда мы столкнулись с Пустотой, только и делаем, что судорожно защищаемся, бездарно контратакуем, ждём глобальных подстав, срёмся между собой, как крысы, загнанные в угол стаей диких котов.

– С чего у Мастера Смерти вообще крышу сорвало?

– А кто тебе сказал, что Он это не планировал, Михаил?

– Но зачем ему понадобилось наводить такой шухер на всю Вселенную, Люцифер? Куда пропадают звёзды? Что происходит с планетами? И что, если завтра Смерть возьмётся вплотную за локации, наполненные жизнью?

– Не удивлюсь. Жизнь достала даже меня, Михаил! Циничная, жестокая, тупая и лживая сука…

– Эй! Успокойся, пожалуйста, Люцифер! Как, по-моему, так виноваты Древние Высшие, придумавшие эволюцию. Напортачили они легендарно!

– Может ты и прав, Михаил. Но что нам это даёт? Причину мы, допустим, знаем. Что делать-то с её последствиями?

– Видимо Мастер Смерти решил для себя данный вопрос…

– Что? Что происходит?

Беседа двух архангелов неожиданно прервалась судорогой, охватившей Тронную Поляну Рая. Время замерло на миг, словно испугалось происходящего, но затем вновь запустилось, решив всё-таки досмотреть финал, наступивший разом для всего Мироздания…

Часть Вторая

– Гастард, скажи мне, сколько дверей ты сейчас видишь перед собой?

– Ты издеваешься, Наездник?

– Нет. И тебе не советую. Подумай хорошенько, прежде чем отвечать!

– Три.

– Вот и я вижу, и ощущаю только три двери, ведущие в НЕЧТО, расположенное за Пустотой.

– И? В чём тогда проблема?

– Здесь должно находиться четыре портала, три из которых ведут в никуда, где смельчаков или, скорее всего, идиотов, ждёт неминуемая и окончательная смерть.

– Даже тебя, Мастер Смерти? Прости за невольный каламбур.

– Именно.

– Как возможно окончательно похерить самогО носителя Силы Смерти. Да и кому (чему) такое под силу?

– Чему-то, что в принципе не знакомо с законами Мироздания. Тому, что изначально существовало в полном забвении.

– Но такова природа Пустоты!

– Нет. Сейчас мы имеем дело, судя по всему, с тем, что породило Пустоту. Сама Пустота хоть и отличается принципиально от нашей системы МультиВселенных, но также имеет очень много схожего с ней.

– Полный бред! Как что-то, абсолютно отличное, в тоже самое время может быть подобным во многом?

– Космос, мой друг, довольно парадоксален в своём многообразии.

– Сука, твой Космос, Мастер!

– Он такой же мой, как и твой. Все мы его дети.

– Скорее пасынки… ну да ладно – давай закончим эту полуфилософскую ересь и займёмся делом. Мы пробивались сюда для того, чтобы окончательно покончить с Пустотой и её порождениями?

– Да.

– И вот мы здесь, но тебе не нравится количество каких-то древних дверей, которые ведут в тыл нашего противника?

– Мы ходим по кругу, Гастард. Хватит переспрашивать меня об одном и том же!

– Хорошо. Больше не буду. В таком случае, где нам искать четвёртую дверь? Применим какие-то заклинания или иную ахинею колдовского характера?

– Ты бредишь или настолько раздражён, что решил выплеснуть весь негатив на своего Хозяина, даже не подумав о последствиях?

– Ну… хуже всё равно уже не будет. Я так предполагаю, обратной дороги для нас нет, судя по тому, как мы прорывались в это проклятое место, о котором не знает никто. Вообще никто!!! Кстати, если ты не забыл, то благодаря нашим действиям, Мироздание основательно проредили Силы… а не подскажешь мне, какова их природа?