ИНОМИР: Тихая долина бесплатное чтение

Пролог

Над полузаброшенной деревней восходит солнце. Через окно свет проникает в запыленный кабинет. Он бьёт прямо по глазам заснувшего за столом парня, разбудив его.

– Я опять уснул за работой? – спросил он сам себя. – Надо бы с этим прекращать.

Парень встал из–за стола и направился на кухню. Позавтракав куском хлеба с вяленным мясом, он вернулся в кабинет и продолжил что–то записывать в толстую книжку с пожелтевшими страницами.

«Мертвоцвет – цветок, растущий в болотистой местности или на мертвых телах. Опасен, но если использовать в малом количестве, то может быть использован в медицинских целях. Отлично помогает при иммунных заболеваниях, а также в роли противоядия от трупного яда. Цветок живет за счёт потребления полезных веществ из мертвецов. Проблема в использовании состоит в том, что с полезными поглощается и трупный яд. Чтобы использовать растение, нужно всего лишь очистить его от внешней оболочки. Видимо, цветок распределяет вредные и полезные вещества, оставляя первые снаружи для защиты от собирателей, а вторые для выживания.»– написал парень в своей книге. А под записью красовался небрежный рисунок самого растения с соответствующей подписью. Запись сделана. Значит, пришла пора начать исследовать дальше.

Эта запись была результатом месяца исследований цветка, найденного неподалёку от болот, но даже приближаться к ним решались немногие. Парень очень интересовался болотами, так как о них было много слухов. О непонятных ходячих мертвецах, а также водяных – чудовищах, у которых вместо ног было несколько хвостов. А также о поляне мертвоцветов, из которых можно было бы сделать ещё больше так необходимых лекарств. Всё это звучало крайне интригующе для исследователя. Он желал изучить болота, так что вскоре было запланирован поход.

Деревня Мирная – место, где живёт исследователь. В деревне многие дома пустуют, а часть из них и вовсе разваливается. Люди живут за счёт животноводства и сельского хозяйства, но с каждым днём становиться всё хуже и хуже: дикие звери и болезни были не самыми страшными, что угрожало жителям. «Такими темпами от деревни ничего не останется», – такие мысли часто посещали парня.

«Со снаряжением проблем возникнуть не должно, а вот с проводником…», – подумал парень. Поиски стоило начать в главной избе деревни – харчевне деда Иллариона. Прихватив с собой сумку, Константин направился к деду Иллариону.

– О, Костя, заходи–заходи! – немного радостно, но очень сдержанно встретил Илларион заходящего в избу парня. – Ну рассказывай, как дела? – начал интересоваться старик.

– Да помаленьку, Илларион Всеволодович, – Константин подсел к деду. – Кстати, не подскажите, где мне тут проводника найти? Надо мне в болота наши.

– Зачем тебе? Это с твоей книжкой связано?! Давай не дури, ты нам здесь нужен. Заканчивай со своими изучениями. Сгинешь, гад, ещё где-нибудь! Кто ж мне лекарства делать будет?

– Илларион Всеволодович, эти лекарства как раз из моих «изучений» добыты и были. Если бы не мертвоцвет, то вы бы тут не то, что по деревне, да даже по избе ходить не могли бы. Хирели бы в своей кровати.

– Думаешь, я бы без твоих настоек не справился бы? Да перестану их пить, тогда посмотри кто кого переживёт.

Старик часто обещал бросить пить сделанные Константином лекарства как раз из-за таких замечаний. Но так своих слов и не сдерживал, переживая за свою внучку.

– Ну ладно вам, Илларион Всеволодович. Спокойнее нужно быть, а то вам и мои лекарства не помогут. Не думаю, что Маша хотела бы оплакивать ещё и вас. В деревне и так не сладкая жизнь.

Старик хмуро посмотрел на парня.

Константин съел немного жаренной рыбы, пойманной с утра из местного маленького пруда неподалёку самим дедом Илларионом, и направился обратно к себе домой. «До свидания, Илларион Всеволодович. Завтра ещё зайду», – сказал Константин, открывая дверь наружу. Старик не дал просто так уйти парню, дав ему немного мяса с хлебом и пиво. «Ну давай, Костя, завтра ещё свидимся» – попрощался старик.

На улице Константин встретил молодую светловолосую девушку одетую в зелёной рубахе, чёрные штаны и старые ботинки, с перетянутыми на груди ремнями от мешка за спиной, считающейся девушкой рюкзаком. Её прекрасное лицо с зелёными глазами и крайне милым носиком всегда радовало Константина. Увидев его, девушка улыбнулась.

– Ну привет, Кот! – сказала девушка.

– Привет, Мария. Кот?! Почему это я кот? – смутился Константин.

– А это потому, что ты кот учёный, кто ходит по цепи кругом! Только вместо дуба у тебя твой цветок.

– Очень мило, – в сказанном была явно заметна нотка сарказма, – показывай лучше, что принесла.

В глазах девушки, кажется, загорелся огонёк.

Мария – внучка деда Иллариона. 15 лет назад её родители погибли при атаке псов, бегающих вокруг деревеньки, поэтому на воспитание взял её к себе старик. С малых лет она сдружилась с Константином и много времени они проводили вместе. Однажды, на чердаке избы деда, нашла старую книжку с пожелтевшими страницами, откуда она прочитала отрывок про какого-то учёного кота, который ей очень полюбился, а также множество сказок, хотя многих страниц не хватало, так что часто приходилось придумывать целые отрывки. Когда Константин начал свои исследования таинственного растения, Мария в тайне от дедушки активно помогала ему, добывая из запасов харчевни разные вещества, из которых потом Константин и создал первые лекарства. После этого Илларион сам начал поставлять ингредиенты, хотя по началу и не верил в эффективность настоек. За создание лекарств из цветка Константин получил прозвище «знахарь».

– Ты удивишься, Костя, действительно удивишься! – Мария сунула руку в рюкзак и достала оттуда коготь, где-то 20-25 сантиметров длинной, загнутый так, что напоминал формой серп, – Смотри какой он большой! Им же и собаку заколоть можно! Прямо не коготь, а нож!

– Да, ты права. – Константин с интересом разглядывал находку подруги, – Но кому же он принадлежит? Ты где его нашла, кстати?

– На болоте, где ж ещё? – легко призналась Мария.

– Ты совсем сдурела, что ли? – резко Константин рассердился, – На болото ходить опасно! Туда не каждый охотник решатся идти, а ты туда одна, так ещё и без оружия!

Девушка не обращала внимания, лишь легкомысленно закатывая глаза.

– Никого там нет! Сколько раз я там была, и ни одного мертвяка там не увидела! Ну то есть видела, но они не ходили, а под водой лежали. А я только вокруг болота хожу, а не в саму топь.

– Маша, Маша, не бережешь ты себя! – теперь Константин сменил рассерженность на беспокойство, – А вдруг что с дедом случится? А тебя рядом нет! Или с тобой? Он тогда сразу и сляжет.

– У него твои лекарства есть! – пыталась девушка приводить аргументы.

– Да, только они деда твоего не спасают, а оттягивают неизбежное. Да и то не факт! Они уже действуют на него не так эффективно, как раньше!

Ещё какое-то время Константин и Мария ссорились, но у них это часто случалась по разным темам, а то и всяким пустякам, но всегда они в конце концов примирялись и продолжали помогать друг другу.

Успокоившись, они вдвоём отправились ходить по домам, раздавая из прихваченной сумки банки с мазями и настойки жителям, получая взамен разные вещи: мясо, молоко, шкуры. Нет, Константин не требовал платы, но жителям очень помогали лекарства, так что они не могли не отблагодарить знахаря. Обход домов растянулся до самого вечера. Константин и Мария пошли домой к парню.

В отличие от остальных жителей деревни, у Константина был большой двухэтажный дом, построенный десятки лет назад, и был в не лучшем состоянии. Где–то начинала свой рост плесень, комнаты второго этажа почти все были закрыты, так как там были дыры либо в стенах, либо в потолке. Целым оставался только кабинет, где Константин вёл свои записи, и редко посещаемая спальня (Константин «любил» засыпать где угодно, но не в этой спальне). Первый этаж был намного целее второго. Там была большая гостиная комната, где располагался камин. Перед камином стояли два кресла, на которых сидели Константин и Мария, распивающие даренное от старика пиво. Уже стемнело. Вокруг была только тишина и потрескивание поленьев в камине. Константин всматривался в огонь. Он видел в нём интересный и непредсказуемый танец пламени, медленно обвалакивающий поленья, превращая их в уголь. Марию же не заинтересовало пламя камина и ей было довольно скучно.

– Какая у тебя мечта, Кот? – нарушив молчание, спросила Мария.

– Неожиданный вопрос. Наверное, изучить долину. А может пойти дальше и изучить остальной мир? – ответил Константин, – Ведь не может же буря вечно окружать всю долина? Хотя у неё получается это уже несколько десятком лет. А потом передать эти знания потомкам. Если, конечно, деревня не вымрет.

– А будешь рассказывать сказки или заводить песни в честь своих изучений? – ехидно спрашивала девушка, полностью поддавшись влиянию алкоголя, – «Там чудеса: там мертвый ходит, водяной на ветвях сидит, там на неведомых тропинках когти невиданных зверей…», – уже окончательно не сдержавшись, засмеялась девушка.

– Кажется, кто–то выпил больше, чем нужно. Пора баиньки. – не успев сказать это, Константин услышал тихое, приятное сопение, а повернув голову в сторону Марии, увидел, что она уже заснула. Она выглядела, кажется, ещё милее, чем прежде.

Парень отнёс девушку в гостевую спальню, расположенную на первом этаже, а сам вернулся в зал, сел в кресло и продолжил вглядываться в пламя.

Болота мертвых

Громкий стук по входной двери разбудил Константина, уснувшего в кресле перед давно потухшим камином. От того–то ему сейчас так и холодно. «Кто же может прийти в такую рань?» – возмущался Константин. Он пошагал открывать дверь и на пороге дома его встретил мужчина средних лет в черной вязанной шапке и длинном темно–бежевом плаще, за спиной у него был рюкзак, а на плече грозно свисало двуствольное ружье. Лицо украшали небольшой шрам на левой щеке и щетина.

– Ты искал проводника? – сурово произнёс незнакомец.

– Да, я искал, – ответил Константин.

– Могу им стать. Какова плата? – поинтересовался незнакомец.

– Хорошо.

Константин закрыл дверь, сказав, чтобы мужчина подождал пару минут, и вернулся с едой и шкурами.

– Это устроит? – спросил Константин.

– Еда, да шкуры? Я и сам могу добыть. А если уж и направляться в болота, то этого явно маловато.

Константину больше нечего было предложить, кроме лекарств. Пришлось предложить их, надеясь, что этого хватит, чтобы убедить охотника. Незнакомец с подозрением посмотрел на банки, а потом на Константина.

– Так ты тот самый знахарь деревни? – немного удивлённо сказал он, – Или ты меня травануть решил?

– Какой знахарь! Любой сможет, почитав пару книжек по медицине. А по поводу лекарств: спроси у деда в харчевне. Он ими уже месяц пользуется, да не жалуется.

– Хорошо. Этого хватит. Тогда собирайся и встретимся в полдень у выхода из деревни.

Странник ушёл, прихватив банки. Константин закрыл дверь и направился в гостевой зал. Посмотрел на часы. Они показывали 10:37. «Не такая уж и рань. – подумал Константин, – Проснулась ли Мария? Надо проверить». Зайдя в спальню, в которую Константин отнёс Марию вчерашним вечером, он обнаружил её всё такой сопящей. Выглядело довольно мило. Она была накрыта толстым, но дырявым одеялом. Из–под него торчала от колена и ниже левая нога девушки. Сама она обслюнявила подушку. Рядом с кроватью были её аккуратно уложенная одежда и рюкзак с тем когтем. «Эту штуку я возьму, пожалуй, себе», – с такой мыслью Константин забрал коготь.

Собрав себе рюкзак с запасом пищи, воды, а также захватив старый револьвер, Константин был готов отправляться. Встретившись с незнакомцев у выхода из деревни, Константин поинтересовался именем, так как не хотел обращаться всё время к нему «ты» или «незнакомец». «Моё имя Михаил», – сказал он. Они отправились в путь.

Тихая долина. Обширная территория, окруженная горами и неизвестного происхождения бурей. Жители Мирной никогда особо не стремились изучать местность из–за страха перед окружающими опасностями. К примеру, диких псов. Но находились смельчаки – их называют скитальцами или странниками. Они отправляются в неизвестность, чтобы вернуться с добытыми трофеями, рассказывая удивительные приключения! Звучит, конечно, поэтично, но на самом деле они отправлялись постреливать разродившихся псов или собирать растения для жителей. Получали немного, но достаточно, чтобы жить и продолжать свою деятельность. Они-то и дали больше всего знаний для составления карты долины. Из их сведений получается следующее: Мирная деревня расположена на западе и является самой безопасной территорией. На северо-востоке находится старый вокзал с железной дорогой, ведущей в тоннель через горы, но он закрыт, так как люди, подходившие к нему, то ли сходили с ума, то ли самоубивались. Ныне, кстати, помимо этого, эти сумасшедшие, зовущие себя сторожами долины, охраняют вокзал от непрошенных гостей. На востоке находится бродяжий лагерь, с которыми Мирная изредка контактировала. А вот юг – это самое страшное место долины. Всё дело в болотах, окруженных небольшим лесом. Они развернулись на всю южную широту долины, не давая пройти. Много людей там утопло. А судя по одежде, то также утопали и бродяги западного лагеря. Через болота есть небольшое количество путей, но в один момент их прекратили делать. Были слухи, что там ожили мертвецы, но Константин, хоть и был заинтригован, всё-таки не верил в существование ходящих трупов. А вот если судить по найденному когтю, то какой-то неизведанный зверь там обитал точно. Но пара выстрелов дробью из ружья Михаила должны были усмирить кого–угодно.

Итак, они приближались к болотам. Дорога была долгой, где-то два или три дня, немного опасной из–за бродячих псов, но в пути встретились мертвоцветы, которые остались не тронуты, так как было не до них. «Может на обратном пути их захватить?» – размышлял Константин, бросая взгляд на алые цветы.

Наконец, дойдя до болот ближе к вечеру, перед Константином встала не очень лицеприятная картина. Из болотистых берегов были выстроены каменные мосты, но были завершены где–то посередине. Из воды, словно столбы, держащие небо, росли деревья. На тёмно–зелённой поверхности воды держались лилии с цветками мертвоцвета, что удивляло Константина. «Другая разновидность? Интересно». Константина отвлёк треск ветки из куста, а после: «Чёрт!» – напрягающие и Константина, и Михаила.

– Кто ты?! – крикнул Михаил – Выходи! Иначе выстрелю!

– Хорошо! Не стреляйте! – послышалось из куста.

Из куста вышла Мария. Её одежда местами была покрыта листьями. Это была так ей называемая "маскировка".

– Мария?! – удивился Константин.

– Да, да, Кот! Вы поймали меня! – досадно произнесла Мария.

– Ты какого хрена тут делаешь?

– За вами плелась. Интересно! – в своё оправдание сказала девушка.

– Интересно?! – возмутился Константин, – А опасность тебя не пугает? Если бы тебя загрызли псы? Или ещё чего страшней? А! Чёрт, Маша, какого хрена?!

– Да не кричи ты, всё ж в порядке! Я тут десять раз была – не померла, как видешь! Что ты всё время как мой дед?

– Похоже, исследование откладывается. – теперь уже Константин с досадой приложил ладонь правой руки к переносице носа, закрыв глаза.

– Да почему же? Не надо ничего откладывать! Просто…!

– Тихо! – резко оборвал их очередную ссору Михаил. – Посмотрите туда!

Константин и Мария обратили внимание на булькнье грязной болотистой воды возле берега, на которое указывал Михаил. Через несколько секунд это бульканье повторилось. «Что это могло быть?!» – подумал Константин.

Из тёмной воды начала вылезать костянная, поросшая мхом и илом кисть руки. Потом последовало предплечье, далее целиком вся рука. Михаил выжидал, тогда как Константин и Мария были в ступоре. Они не могли отвести взгляд от руки. Но это было не самое страшное. Из воды наполовину вылезло существо, которому принадлежала рука. Это был зелёный мертвец, опутанный корнями и лишенный плоти. У него не было глаз, но чувствовалось, что он видит их. И труп стал медленно вытаскивать из болота оставшуюся половину, застрявшую в корнях болотных растений. Михаил стрельнул из ружья прямо в голову монстру, от которой почти ничего не осталось. Но мертвец продолжил подниматься.

– Что? Да как эта тварь живёт без головы! – в ужасе кричала Мария.

– Отойдите! Он опасен! – скомандовал Михаил и совершил ещё пару выстрелов в тело мертвеца.

Константин достал уже свой револьвер и безостановочно начал палить по твари, но это не давало никаких результатов. Существо достало своё тело из пут корней, окончательно поднимаясь на ноги. Тогда Михаил начал стрелять по конечностям. Сначала отстрелил правую руку, потом ноги. После потери трёх из четырёх конечностей, мертвец бы не в силах одной рукой тащить своё тело к чужакам. Теперь он не представлял опасности.

– Что это было? Это те самые мертвецы, о которых ходят слухи? – спросил Константин, посматривая на существо, которое больше похоже на скопление корней, чем на мертвое тело.

– Да. Ты не знал, что они существуют? – спокойно ответил Михаил. – Если не ваша ссора, он бы и дальше в водице лежал.

– Наша ссора?! Какого тут вообще труп ходит?!

– Это всего лишь ходячий труп. В нём ничего особо опасного нет! Что ты как маленький! – бодро сказала Мария.

– Да? А что ты шевельнуться не могла? – перебил Константин.

– Вы хотите увидеть ещё паросчку мертвецов? А то так кричите, будто очень желаете.

Группа устроила привал до утра. Мария развела костёр, а из запасов своего рюкзака начала готовить ужин. Константин весь вечер распрашивал Михаила о мертвецах. После чего сделал в книге запись и нарисовал изображение мертвеца, вылезающего из воды.

«Болотный мертвец – это ожившый благодаря корням деревьев труп. Они никогда не отходят от болот. Убить почти невозможно. Даже отстрелив голову, труп продолжает ходить. Один из вариантов одолеть это существо – отстрелить конечности. Но это не убивает, а лишь делает его безвредным. Думаю, что если его порезать на мелкие куски, то оно погибнет. Может быть, сожжение помогло бы, но мертвец пропитан болотной водой, так что не так уж и хорошо горит», – закончив с записью, Константин закрыл книгу и лёг спать. Первая очередь сторожить покой остальных выпала Михаилу.

Очередь Константина подошла где–то к полуночи. Тихая ночь. Эта тишина была не по себе. Засыпая дома, Константин слышал стрекотание насекомых, лай диких псов где-то вдали и редкое щебетание птиц. На болоте же было абсолютно тихо. От этого было не себе.

«Наверное, стоит действительно свернуть поход. Не хочу рисковать жизнью Марии. Если тут на окраине уже есть мертвяки, то в глуби их может быть ещё больше. Нет, с утра нужно возвращаться в Мирную».

Тишину резко оборвал вой и рычание где-то в глубине болот. Как будто где-то там бились настоящие монстры, что-то страшнее трупа, обмотанного корнями. Гораздо страшней. От этих звуков проснулись Михаил и Мария. Константин взглядывался в даль.

– Что это было? – успуганно спрашивает Мария.

– Не знаю. – ответил Константин. – Если судить по звукам, то точно что–то пострашнее прежнего обитателя. Михаил, ты ещё о каких–нибудь тварях слышал?

– Нет. Но мы сейчас ближе к болотам, чем кто-либо до этого. Туда, куда мы идём, давно не ступала нога человека. Живого, по крайней мере.

– Может, тогда и не стоит туда идти?

– И бросить исследование? То есть, так ты хотел? При первой опасности сбежать! – расстроенно проговорила Мария.

– Просто я не ожидал, что…

– Чего не ожидал? Что в болотах будет опасно? Ну так у них дурная слава уже лет семьдесят. Чего ты ждал?

– Да, ты права. Тогда с утра продолжим идти дальше.

Михаил усмехнулся.

– Что такое? – поинтересовалась Мария, – Чего ты смеёшься?

– Да так, ничего. – ответил Михаил.

Михаил сразу улёгся спать, тогда как Марии было немного не по себе от издавшихся звуков непонятных зверей, но от усталости всё же смогла закрыть глаза. Константин же продолжил сторожить.

С первыми лучами солнца группа выдвинулась в дальше в глубь болот. Через пару часов мирного пути (на удивление никакой мертвец не встретился) Мария увидела лес посреди болота. Он тянулся на обширные территории, так что обход леса мог занять несколько дней, так что было принято решение идти через лес.

Идя по лесу, Константин резко задумался. "Подумать только: совсем рядом с деревней уже десятилетиями раскинулось обитель чудовищ! Теперь ясно, почему строительство мостов, равно как и изучение болот, прекратилось. Неизвестно, что держит обитателей там, но страшно подумать о том, чтобы было бы, вырвись они наружу. И как после этого додумались назвать долину Тихой?" – подумал Константин.

Группа спокойно шла по лесной дороге. За очередным поворотом был небольшой, полусгнивший, деревянный мост через реку. Из-под моста доносились чавкающие звуки. Приготовив оружие, Михаил и Константин, пряча Марию чуть позади, острожно подходили к мосту. Чавкающие звуки прекратились. Медленно и очень неуклюже большое существо вылезло к ним из-под моста. Какая–та жуткая шутка или пародия на человека! У этого существа был человеческий торс, но не было грудной клетки, вместо ног было четыре руки, что мешало держать равновесие при передвижении. Голова с окровавленной пастью была непропорционально большой, что дополнительно мешало ему перемещать свою тушу. Само существо было ростом около двух метров. Оно выглядело как какая-та неудача, чья-та ошибка! Но какой бы ужасной ошибкой это не было, оно шло к группе и, потоянно оступаясь, падая и вставая вновь. Таким темпами оно медленно шагало к группе, переваливая нижними руками, словно какой-то паук. Михаил сразу прицельно выстрелил в ноги твари, но хоть какого-то эффекта это не дало. Умертвие продолжило идти.

Ничего не оставалось, кроме побега, но через мост хода не было: эта абоминация загораживала путь. Нужно было бежать назад, но, обернувшись, дороги назад попросту не было: только очень густой лес.

– В лес! Живо! – приказал Михаил, и Константин с Марией в момент бросились в чащу. Странник, совершив ещё пару выстрелов, побежал вслед за ними.

Оторвались от чудовища на удивление быстро, но вот лес стал представлять из себя лабиринт. Куда бы они не шли, лес не оканчивался. Это было каким-то безумием!

– Как это вообще возможно? – панически сказал Константин. – Этот лес не был таким большим! Что тут происходит?!

– Тише, тише, Кот! Твоя паника только помешает! Давай успокоимся. Вдох-выдох! – предпринимая попытку успокоить своего друга, Мария ничего не добилась.

– Да какое спокойствие?! Моё глупое желание изучения привело всех нас к смерти! Чёрт, чёрт, чёрт! Как это произошло?!

Группа шла пару дней. Константин был подавлен. Что делать, если попал в лес, бесконечно тянущийся во все стороны? Даже ту дорогу, где было встречено то чудовище-неваляшка, было невозможно найти. Страх и усталость истощали. Было непонятно, что следовало делать дальше. У Константина даже мелькнули мысли приставить ствол револьвера к виску и спустить курок, но он не хотел бросать Марию. Михаил не желал сдаваться, поэтому он был чуть бодрее остальных. Он шёл, не смотря ни на что. Он был бойцом. Он желал продолжить борьбу. Но это ничего не давало. Лес также не прекращался, как и раньше. Как бы скиталец не боролся с чувством безнадёги, оно одолевало его. Всё-таки лес бесконечен, а вот его силы нет. Еды было критически мало. Михаила также посещали безумные мысли о том, чтобы пристрелись этого учёного дурака и его подружку, а потом развести костёр и с удовольствием поесть человечены. Давно он не ел человечены. «Я же никогда не ел людей! – возмутился своим мыслям Михаил, – Ведь да? А впрочем, не поздно попробовать!». Мария словно не поддавалась общему безумию, но на деле это было не так. Её одолевал страх! Ей постоянно мерещились тени. Они были сначала вдали, за деревьями. Потом осмелели и подошли ближе. Дальше их наглости не было предела, и они даже не удосуживались прятаться от её взора. Они начинали шептать ей, хоть она и не понимала их. Шепот перешёл в крик. Ночью Мария не могла спать: Михаил лежал, оперевшись об дерево, а Констатин сидел перед костром. Над ними нависали тени. Также шептали и им.

Резко Константин навёл револьвер на Михаила, а Михаил ружьё на Константина.

– Хочешь сожрать нас, да?!

– Если бы ты не попёрся в этот поход, мы бы были живи! Так что да, прости, я очень хочу есть!

Видя это, Мария не понимала, почему Константин обвинял Михаила в походе, а также его желание съесть их.

– Чего? Это он нас хочет съесть! Ты не поняла?! – возмутился Константин.

– Но ты сказал, что хочешь нас съесть! – в ужасе крикнула Мария.

– Она права, так что мы съедим тебя, кошак ты облезлый! – сказав это, Михаил стрельнул Константину в грудь. Парень пал, бросая безжизненный взгляд на Марию. Девушка была в ужасе! «За–а–а–ачем?! Зачем ты это сделал?!» – в истерике кричала Мария. Ухватившись руками за голову, она смотрела вниз и повторяла: «Этого не может быть, не может быть!». Странник направил ствол ружья на девушку: «Да нет, вполне может». И спустил курок.

Болото. На каменной площади, соединяющей несколько деревянных мостов, лежали Константин, Михаил и Мария. Первой проснулась Мария, резко отползая подальше от своих спутников, не отрывая взгляда от них. Затем Константин и Михали, с перепугу направившие своё оружие друг на друга.

– Давайте успокоимся! – начала Мария, – Мы не в лесу. Мы. Выбрались. Из леса. Ладно? Давайте опустив ваши штуки у вас в руках!

– Как мы здесь оказались? А тот монстр на мосту? Куда он делся? – всё задавал вопросы Константин, словно ждал, что ему сейчас всё объяснят.

– Откуда мне знать? – Михаил разрушил эту иллюзию. – Надо быстрей уходить отсюда, пока ещё чего не случилось.

– Полностью согласна. – поддержала Мария. – Как пойдём? Смотрю на мосты и вижу, что они ведут прямо в топь. А я не хочу увязнуть в ней, превративщись в ходячие корни.

– Вот здесь один целый мост. – указал Константин. – Это единственный вариант.

– Точно. – мрачно подметил Михали. – Только этот, судя по всему ведёт в глубь болот. Вон там берег, на которым мы были. – Михаил рукой показал на берег, где остался потушенный костёр, расположенный в противоположной от моста стороне.

– Других вариантов нет. Оставаться здесь, как на какой–нибудь тарелке, я не хочу. А ночью сюда точно кто–нибудь заявиться. – аргументировал Константин.

– Тогда отправляемся. – с некоторой долей радости Мария провозгласила решение группы.

Идя по тропе уже пару часов, которая вела всё глубже и глубже в болота, Константин записывал о том чудовище на мосте.

«Что это такое? Оно двигалось неуклюже, постоянно падало из–за того, что ноги, то есть четыре руки вместо ног, не могли выдержать такого веса. Оно невосприимчиво к нашему оружию. Оно медленно и очень целенаправленно шло к нам. У него не было глаз, а только 2 чёрных дыры. Что это могло породить? Откуда он появился? Хотя может это был каким–то болотоным наваждением?» – записи стали приобретать черты походного журнала, чем справочника об окружающем мире. Позже Константин сделал новый рисунок, такой же небрежний как и прежний.

Но об этой твари не было хоть крупицы информации. Болота имели дурную славу только за счёт утопленников и ходячих мертвецах. Но эти места, похоже, таили в себе гораздо больше опасностей.

Наконец–то группа сошла с деревянных дорог на берег с достаточно твёрдой землёй, чтобы не увязнуть в ней. Перед ними открылась болотная «плешь», где не росли деревья, но было кое–что поинтереснее. Некогда упавший вертолёт. Он уже начинал медленно утопать в ненадёжной почве болот. Из фюзеляжа выглядывала новая тварь, провизжала и убежала на шести лапах. Существо было небольшое, с овальным телом с большими вертикальными челюстями, усеянными клыками. Тварь имела четыре глаза. В пасти оно уносило позеленевший человеческий череп. Дойдя до вертолёта и зайдя в него, внутри несло гнилой мертвечиной, вялились обглоданные кости. Вынеся останки из вертолёта, группа расположилась в нём, чтобы переждать очередную ночь.

Про ходячих трупов я наслышан, пускай и не верил в их существование, думая, что это просто слухи. Не знаю. Я боюсь, что мы не выберемся. Если каждый видет такие видения, какие были у нас в лесу, неудивительно, что отсюда никто не возвращается. Так ещё появляются новые твари одна за другой. Что это была за тварь на болоте или та, что обитала здесь?

Для меня главной загадкой остаётся то, как мы вырвались из того морока. Видели мы явно разное. Я не хотел затрагивать лишний раз эту тему, вызвать не самые приятные воспоминания.

Ночь выдалась тяжелой. В железном чреве упавшей птицы было очень холодно. Из-за этого Константин и Мария постоянно просыпались. Чтобы согреться, они прижались и провели сон в объятьях друг друга. Но и после этого появлялись причины для пробуждения: далёкие и яростные визги и рычания, кошмары, а также какие-то… люди, точнее тёмные силуэты, ходящие вокруг вертолёта? Наверное, очередные наваждения. Собравшись, группа направила на северо-запад, надеясь обогнуть болото.

Михаил вёл группу через болотистую почву, где росло много мертвоцветов и в которой можно в любой момент увязнуть под давлением собственного тела. Мария шла вслед за ним, а Константин замыкал строй. Ноги всех троих уже давно промокли, даже начинали побаливать, но выбора особ не было, кроме продолжения пути. Припасы уже подходили к концу, хотя в болотах они не так давно, чтобы всё успеть съесть. Да и сонливость никуда не уходит. В болотах некогда не бывает света. Всегда пасмуртно. От этого всё кажется ещё более безвыходным. Группа продвигалась через болото несколько часов, потратив много сил. Не себе становилось и от неподалёку бегающих тварей, похожих на ту, что встретилась у вертолёта. Встретился и труп такой твари.

– Слушай, Кот, может это их коготь? – предположила Мария.

Константин достал из кармана коготь и приложил его к лапе.

– Нет. Слишком большой для этих лап. – ответил Константин.

Над головами начали нависать тучи, нависала угроза дождя. Михаил увидел впереди пещеру. Идти под дождём и без того в мокрой от пота одежде не было желания. Пришлось двигаться в направлении пещеры и переждать уже начавшийся малыми каплями дождь.

Да, идея с пещерой не удачна. Тут может проживать что–то опасное, но пока признаков этого нет. Надеюсь, и дальше не будет. Мы все устали. Еды нет. Не знаю, как у Михаила, а у меня патроны заканчиваются. Хотя после той встречи на мосту я не произвёл ни одного выстрела! В болотах происходит какая-та чушь. Невообразимый бред. Может мы и не выбрались из того леса? Может так и блуждаем. А может уже мертвы и это наше чистилище. Или Ад. Иначе я не могу объяснить странности, что происходят тут и там. Я вымотан. Кажется, я слышу голоса, а иногда мерещаться какие-то тени в далеке. Голоса мешают спать, нашептывая разное. Разобрать не могу: они перебивают друг друга. Я не знаю, почему мы боремся до сих пор. Сил, ровно как и стремления, бороться нет. Наверное, я делаю это ради Марии. Так уже давно бы сдался. Я должен её уберечь.

Начинало темнеть, но дождь так и не преращался, а только усиливался. Теперь пещера стала не только укрытием от дождя, но ещё и местом для ночёвки.

Константин проснулся на холодной поверхности в темной пещере в окружении кусков мяса и человеческих конечностей. Запах разложения ударял в нос. Тянуло блевать, но уже пару дней как нечем. Константин осматрел окружение. «Где я? Как я оказался здесь? – задавал вопрос он сам себе, – Где Мария и Михаил?». Сил упереть руки в пол и подняться не было. В глазах постоянно темнело, голова шла кругом. Похоже, это было чем–то, похожим на конец всякого рода исследований. Шансы, как и надежды, на выживание исчезали. Хотелось кричать! Хотелось кричать от накопившейся усталости, гнева и страха! Да, Константин сам виновен в этом. Во всём этом.

– Да, признаюсь. – говорил себе шёпотом Константин, – Я виноват. Если бы не моё глупое желание всё изучать… Я бы… Мария ещё жива. И Михаил тоже. Чёрт, как всё плохо-то.

– ХВАТИТ! – прозвучало в пещере, разорвав тишину.

От этого пугающего низкого голоса, кажется, задрожала сама пещера. Константин из последних сил поднял голову вверх, но сразу пожалел об этом. Над ним нависало оно. Горбатое, чёрное, до невозможного тощее, а может и вообще не имевшее плоти, с торчащими большими рёбрами, головой, обращённой вниз, с выпирающими отростками и большим белым глазом с чёрным зрачком, словно вытягивающим свет вокруг него. Оперевшись своими тонкими руками об каменный пол пещеры, существо разглядывало Константина.

– ЗАЧЕМ ТЫ ПРИШЁЛ СЮДА? – кричало чудовище в голове Константина.

– Я… Я просто… хотел. – промямлил Константин.

После этих слов из глаза существа словно пошла ударная волна, лишив Константина сознания. Он просыпался на пару мгновений, видя как чудовище разделывает тела каких-то людей и соединяет части тела с частями другого тела. Голова в эти моменты готова была расколоться от боли.

Прозвучали два выстрела, резко пробудившие Константина. Он по–прежнему лежал на полу. Тварь кричала! Ещё пара выстрелов.

– Давай! Надо найти и вытащить его! Быстрее! – знакомый голос прорывался сквозь оглушающий крик.

Перед глазами появилась Мария, а взади неё Михаил стрелял по твари, медленно отступающей под градом дроби. Мария подняла Константина и, забросив его руку себе на плечо и обхватив его самого, понесла.

– Давай, Кошак, ковыляй ногами! Там выход!

– Откуда… Ты знаешь? – хрипло спросил Константин.

– А ты мне просто поверь! – Мария, обернувшись к Михаилу, прокричала ему убегать.

Михаил отвлёкся на крик Марии, чем тварь и воспользовалась в сию же секунду.

– Да, сейчас! – Михаил почти вставил патроны в ствол ружья, но чудовище в одно мгновение достигло его, проткнув грудь длинными тонкими пальцами.

– Не–е–е–т! Миша! – закричала Мария.

После чего удара тварь просунула в образовавшуюся рану Михаила вторую руку, а после разорвала туловище на две части. Пока тварь разделывала Михаила, Мария с Константином быстро убежали.

– Давай, Котяра! Вон видешь? Там свет! Значит, скоро и выход! – ободрила Мария.

Снова прорвался через темноту оглушительный крик чудовища, преследовавшего их. И приближалось оно быстро. Слишком быстро, чтобы убежать. Но выход был близок.

– Слушай, Маш…

– Да, Кот?

– А ты… Ты мне всегда нравилась.

– Что с тобой такое?

– Я ж обещал когда-то давно деду твоему… Сберечь тебя. Так что прости, в следующий раз меня спасёшь.

Дойдя до выхода, Константин толкнул Марию вперёд так, что так начала падать. Из темноты пещеры выскользнула большая рука с тонкими пальцами, толкнувшая Константина в сторону и схватившая падаюшую Марию. Константин протянул руку в сторону девушки, пытаясь что-то предпринять, но это было бесполезно. Из пещеры показалась голова чудовища. Глаз существа переменчиво смотрел то на Марию, то Константина.

– Нет! Нет! Нет! – отчаянно кричал Константин.

Большая рука сжала хватку, разломав кости и сдавив внутренние органы Марии. Из её рта брызнула кровь, испачкав щёки и подбородок. Константин ничего не мог поделать. Голова монстра и его рука с телом Марии исчезли во тьме пещеры, оставляя Константина одного, с заполняющими чувствами боли и скорби.

Путь в никуда

Константин с опущенной головой сидел на земле, испачкав всю одежду в крови и земле. Он был растерян. Происходящее, кажется, поставило под сомнение его ментальное здоровье. Он продолжал сидеть в взглядываться в тьму пещеры, где засело настоящее зло, по какой–то причине пощадившее его. Нужно было вставать, хоть желания и не было. Хотелось остаться, как остались десятки людей до него. Умереть. Но что–то внутри не давало этому случиться.

И в голове начали всплывать воспоминания о Марии. Как–то давно, когда им было по лет 14–15, воспользовавшись невнимательностью её старика, они умыкнули у него пиво. Попробав его, они лишь состроили кислую гримасу от отварительного вкуса. В иной раз Константин, захватя длинную палку, спас Марию от своры псов, отвлекая пока не пришли жители и перестреляли их. Именно Константин нашёл и подарил книгу об оплетённом золотой цепью дубе и коте, что ходит вокруг него. Именно Мария и подтолкнула Константина исследовать мертвоцвет. Она же постоянно и помогала Константину в поддержании порядка в доме и в проведении исследований. Они всегда выручали и помогали друг другу, чего бы это не стоило, дарили разные подарки. Они стояли особняком от остальных немногочисленных детей, часто даже вступая в конфликты. Они не были обычными друзьями. Их скрепляло нечто большее, чем просто дружба. И Константин это потерял.

Неизвестно каким образом, но Константин оказался на окраине болот. Он не помнил, какой именно дорогой выбрался. Не помнит сколько это заняло времени. Поднявшись с колен, он уже оказался там, где он был. Лишившись остатков сил, Константин не мог стоять на ногах. Он упал на мягкую землю, покрытую травой.

Константин, медленно моргая глазами, проснулся в маленькой избе на старой железной кровати. Рядом, сидя за столом спиной к нему, возилась какая-та старушка, обёрнутая в шаль и платок на голове. Константин повернул голову, чуть приподнявшись, из–за чего каркас кровати предательски издал скрип.

Старушка обернулась и сказала:

– О, так ты жив! Славно! Славно! Ну-ка давай лежи, а то сломаешься ещё! Кожа да кости! Сломаешься ещё, тростинка! Лежи-лежи, знахарке лучше знать!

Всё ещё не имея сил произнести хоть слово, Константин снова погрузился в глубокий сон. И во сне он начал вспоминать. Сидя около пещеры, он кричал! Его разрывала потеря! По щекам текли одинокие слезинки. Было невероятно тяжело, но Константин собрал оставшиеся силы и встал с колен, направившись в неизвестном направлении. Воспоминание оборвалось, сменившив другим. Идя по узкой тропе среди болота, Константин наблюдает как пара существ, похожих на тех, что он со спутниками встречал у вертолёта и на пути к пещере, атакует поросший мхом ходячий труп в обносках и рванье. Один из них визжал, тем самым отвлекая, а другой нападал со спины и валил с ног, вгрызаясь в голову. Мертвецу не хватало ума не попадаться в такую простейшую ловушку. Упав, он стал беспомощным и оба существа напали на мертвеца. Вместе эта парочка принялась разрывать на части и пожирать беднягу. Существа, которых Константин назвал "визгунами", пускай и были заняты трапезой, все равно оставались бдительными, так что быстро заметили невольного наблюдателя. Один из них перестал есть и наблюдал в ответ за невиданным ранее существом. Он был похож на тех, на кого они раньше охотились, но не был покрыт растениями, не было от него и запаха, как от того, кого они сейчас поедали. Непонимающий взгляд продолжался недолго, резко сменившись страхом. Наблюдающий визгун окликнул того, что ел, и последний нехотя оторвался от пиршества, посмотрев в сторону Константина. И тоже испугался. Будто не знал, что делать, увидев что-то неизвестное. Все трое ещё пару минут смотрели друг на друга. Константин уже потянулся за вымаранном в грязи револьвером, но один из визгунов (который заметил Константина) закричал и обе твари убежали в неизвестном направлении. Воспоминание снова сменилось. Константин блюёт на землю алой кашей из всего, что было у него в желудке, а потом бросает взгляд на мёртвого визгуна. С тела существа было съедено немного плоти в области живота. Голод толкал на крайние меры.

Константин окончательно проснулся после мучительной дороги. Как выяснилось, он оказался в лагере, расположенному на заброшенном хуторе посреди равнины на юге, недалеко от Мирной. Лечила его знахарка лагеря, не желавшая называть своего имени.

Константин желал как можно скорее вернуться в деревню, но сил не всегда хватало даже на то, чтобы сделать несколько шагов. Нужно было подождать, окрепнуть. А пока он восстанавливался, всё размышлял о том, как же ему удалось выйти из гиблого места? Но приходившие сны вернули и воспоминания о Марии и её смерти. Все мысли сосредоточились на этом. Скорбь застилала глаза пеленой из слёз. Как он мог допустить смерть близкого человека? Его глупая затея! Нужно было сразу повернуть назад! Но он этого не сделал, приведя спутников к смерти.

В лагере было всего пятнадцать-двадцать человек. Люди были постоянно чем-то заняты. Днём большая часть из них уходила на охоту, рыбалку или сбор трав, а вечером после трудового дня они дружно собирались у большого констра в центре хутора, травя разные байки. Константин заходил на огонёк, когда чувствовал себя более-менее хорошо. На одной из таких посиделок Константин разговорился с одним из старанников:

– Так что вы тут делаете? – спросил Константин.

– Мы? – усмехнулся странник. – Выживаем как можем. Мы тут недавно осели, раньше на востоке были, но местные там больно не по-людски с чужими обращались. Поэтому и ушли. А ты чего здесь? Тебя ведь у болот нашли?

– Да. Я… Хотел изучить болота.

– Узнал что-нибудь?

– Ты слышал о многоглазых тварях или ходячих мертвецах?

– Нет. Только о русалках.

– Тварях с хвостами вместо ног? Что ж, их как раз и не видел. Хотя может где-то в глубине болот там они и обитают. Ладно. Пойду я спать.

– Ну давай, Константин. Ещё увидимся.

Лагерь жил дружно, чего Константин не сказал бы о Мирной: там люди позакрывались в своих тёмных лачугах, а местом редких сборищ была убогая харчевня.

Только через неделю Константин начал чувствовать себя лучше и он был в состоянии добраться до деревни. Ещё немного отдохнув, Константин собрал остатки своих вещей, уцелевших во время похода, попрощался со знахаркой и направился в сторону Мирной. До деревни было около дня пути.

Константин шёл целый день и под вечер остановился на ночлег. Готовя ужин из рыбы, он всё время размышлял. О том, как его встретят. О том, как он расскажет Иллариону Всеволодовичу о потере Марии. И Константин снова погрузился в пучину горя. Ему было тяжело возвращаться. У него был единственный любимый человек, который погиб в этих чертовых болотах. И это была его вина. Его глупая тяга к изучению. Эти мысли не покидали его ни на секунду, постоянно вынуждая его злиться или скорбеть. Этой ночью было не до сна.

Утром Константин выдвинулся к деревне и к полудню уже приближался к ней. По дороге он встретил к своему удивлению знакомого странника Николая. Он очень удивился, что спустя месяцы после ухода Константин всё ещё жив. Константин же оставил объяснения при себе до прихода в деревню.

По пути Константин расспрашивал знакомого о деревне:

– Деревня, кажется, стала ещё пустее, чем была до моего ухода, – сказал Константин.

– Дык, конечно. Немало людей умерло без твоих лекарств, так что не жди радости со стороны деревенских. Они считают, что ты бросил их.

– Но я же всего пару недель не был! Как…

– Пару недель? – перебил Николай, – Нет, Кость, тебя не было почти полгода.

– Что? – Константин был поражён.

– Да, тебя не было четыре месяца. Всеволодович умер. Как узнал, что внучка убежала за тобой и тем мужиком, так и пить начал. От горя. Ты же знаешь, какое пойло он гонит. В общем, уложили его после небольшого дебоша, а на утро он и не проснулся.

Константину стало ещё больше не по себе. Чем больше он узнавал о смертях, в которых он виновен, чем хуже ему становилось. Наконец, они прибыли в деревню и Константин направился к своему дому.

– Не жди там порядка. Деревенские разворошили весь дом, ищя твои настройки, – предупредил странник.

Константин пришёл к своему дому, ставшему за время его отсутствия ещё более неказистым, чем был до этого. Открыв дверь с заржавевшими петлями с громким скрипом, его встретил полнейший беспорядок: везде разбросаны книги, раскидана мебель. Константин бросил рюкзак около входа и направился к камину. Поставив кресло, лежащее рядом, на ножки и усевшись в него, Константин придался вспоминаниям как совсем недавно здесь сидел с Марией и они вместе предавались мечтаниям, распивая пиво, которое было уже не таким отвратительным.

Константин и Мария часто засиживались здесь. Настолько часто, что девушка уже полноправно жила в доме. Старик не был против, лишь бы племяннице была в безопасности, подальше от ремесла странствия, к которому она тянулась. Но Мария в доме у Константина была только ночью, пропадая неизвестно где целый день на природе подальше от чужих глаз. Всегда скрытая, боящаяся людей, раскрылась по-настоящему только Константину. Неизвестно почему. Даже ей самой. Может быть, дело в том, что Константин тоже не жаловал людей, засиживаясь в доме и проводя время в изучении небольшой бибилиотеки, полной медицинской литературы, и свойств мертвоцвета. Да, Константин всегда был погружён в чтение потрёпанных книг. Из дома отлучался только для небольшого похода в харчевну за едой на день. Из-за всего этого, может быть, Мария увидела в нём родного человека, понимающего её.

Но Мария мертва. Отсталась в той пещере, как и Михаил. Это снова и снова терзало Константина. Воспоминания об этом ужасе не отступали даже ночью: кошмары не давали уснуть. Во снах эта тварь не моргая взглядывалась в Константина, протягивала руку, словно пытаясь достать сквозь сон.

В доме невозможно было находиться. Проходя мимо камина, я вижу её. Вся в крови, она сидит в кресле и всматривается в камин. В дверь постоянно кто-то стучит, а открывая, я вижу только мимолётный силуэт в тёмно-бежевом плаще.

Вот очередное утро. Очередной непрекращающийся стук, очередной силуэт на кресле перед камином. Всё повторялось, всему этому не было конца. Постоянно преследовала головная боль. Постоянно вниз тянул тяжелейший груз вины и скорби. Было сложно ходить, думать, иногда даже дышать. Слёзы уже с трудом выходили из глаз, но не прекращали. Глаза покраснели, кожа побледнела. Всматриваясь в зеркало, Константин видел не свой лицо, а все лишь тень себя прошлого. Сам он умер там, в пещера. Мария и Михаил пожертвовали собой ради ходячего трупа, каких плоно на болоте. Бесполезной, беспомощной оболочки.

Вот настало ещё одно утро, которое было не таким очередным, как казалось на первый взгляд. Перед камином стоял Константин. Он разглядывал раззоженный им камин. Смотрел на поленья, чернеющие от танца языков огня. За окном сверкало: это были молнии бури, идущей со стороны болота. Посмотрел в зеркало, стоявщее слево от камина. Исхудавший, бледный он мог бы стать местной страшилкой для маленьких детей. «Бледный человек», – как прозвал уже себя Константин. Он повернул голову обратно к камину, продолжив смотреть на окончательно обугленные поленья. Потом поднял взгляд на свой старый револьвер, явно нуждающийся в обслуживании. И патрон, лежащий рядом с оружием. Правой рукой он взял за рукоятку револьвер, левой – патрон. Засунул патрон в барабан револьвера, крутанул его и ствол направил в висок. Константин без раздумий спустил курок. Прозвучал щелчок. Грязь в спусковом механизме не дала произвести роковой выстрел. Константин отбросил револьвер в сторону.

В дверь постучали. «Снова он» – подумал Константин. Послышался знакомый голос, заботливо произнеся: «Константин! Открывай!». Константин открыл дверь, за которой стоял Николай.

– Ну как ты? – спросил Николай. – Хотя не отвечай: итак вижу, что не очень.

– Что такое, Николай?

– Я проведать тебя пришёл, а то как ты пришёл, то от тебя ни слуху, ни духу. Потерялся совсем.

– Просто я… Я восстанавливаюсь. – оправдывался Константин.

– Давай-ка зайду, а то я тоже устал.

Николай резко ударил ладонью себя по шее, сжав её в кулак.

– Чёртовы клещи. – сказал Николай, отбросив насекомое в сторону.

– Ладно. Давай заходи.

– О, славно.

Николай просидел у Константина весь день, уйдя только под вечер. Странным для Константина казалось то, что он сам не мог вспомнить их знакомство.

На следующий день Константин пошёл к харчевне. Дряхлая изба, как и её почивший хозяин, безмолвно стояла посреди деревни. Зайдя внутрь, в нос ударил резкий запах гнилого дерева и плесени. Осмотрев помещение, Константин заметил в самом тёмном углу чёрный мох. Местные считали это дурным знаком, поэтому избу обходили стороной. Константин не был подвержен всяким суевериям, хотя эта неестевенная чернота моха не могла его не напрягать. Немного походив по избе, Константин наконец нашёл спальню старика. Все вещи здесь были разбросаны по комнате: обувь, одежда, разные книги. Возможно, кто-то из местных хотел поживиться, но так и не нашёл ничего ценного. Действительно, какие ценности могли быть хозяина харчевни? "Нужно забрать ингридиенты", – подумал Константин. После осмотра спальни он направился в подвал. Открыв напольный люк в одной из комнат, из подземелья вышел застоявшийся воздух, содержащий в себе не очень приятные нотки испорченных запасов еды и общей сырости подвала. Константин всё-таки решился спуститься, не смотря на запах. В подвале была кромешная тьма, но к счастью Контантин захватил с собой старую лампу, хотя она лишь немного освещала пространство. На полках парень высматривал среди банок с консервированным содержимым те, что нужны были ему для варки настоек. Вдруг за спиной послышался тихое низкое рычание. Константин осторожно обернулся, предвидев краем глаза источник рычания. Маленький, покрытый землёй визгун, сидевший за полуразвалившимися деревянными ящиками, злобно глядел на нарушителя границы. Хотя Константин не чувствовал опасности со стороны существа. Резко вспомнилась встреча с двумя визгунами, которые настолько испугались его, что даже бросили свою добычу. Чем же этот отличается? Нет, существо не злилось, делало вид, пыталось запугать. Оно в страхе. Здесь никто не появлялся много времени, существо считало место безопасным. А ещё тут много еды, пускай и испорченной. Хотя если визгуны с удовольствием едят гнилую мертвечину, то испорченная еда им явно не страшна. Жаль, что Константин не прихватил с собой револьвер. Хотя существо и боялось, нужно было заканчивать побыстрее. Из страха тварь могла и напасть, а лишние шрамы не хотелось получать. Поднявшись из подвала и закрыв за собой люк, Константин сходил за небольшой тумбой и поставил прямо над люком. По идее, такой визгун не смог бы открыть люк с таким утяжелителем. Хотя кто его знает? Возможно, стоит вернуться и избавиться от вредителя. Константин пошёл к себе домой.

Придя в дом, Константин первым делом попытался приготовить пару лекарств. К счастью, совсем рядом с деревней нашлось пара мертвоцветов. Но испорченные ингредиенты помешали получить должный результат. Полученная жидкость имела тёмный оттенок, какой не должен был быть при правильном приготовлении. Константин оставил полученную жидкость на кресле, стоявшем перед камином. Всё же у части игридиентов не истёк срок годности, получилась, скорее всего, последняя партия лекарств. Константин аккуратно положил их в сумку, с которой он начал обход деревни.

Константин постучал в первую встречевшуюся избу, но никто не открыл. Никто не открыл и второй раз, и в третий. Наконец, повезло наткнуться на обитаемую избу. Открыл босой мужчина в грязной рубахе и потёртых штанах. Увидев Константина, его взгляд стал озлобленными:

– Чего ты забыл здесь? – гневно спросил мужчина.

– Семён. Я тут вам лекарства принёс. Твоей дочке они были нужны.

– Были. Теперь нет. Уходи отсюда!

– А твоей жене? Наталье? – Константин достал из сумки одну из немногочисленных банок.

– Я сказал уходи! Вали отсюда! – Семён махнул рукой, ударив ей по руке Константина. Константин выронил банку, звонко разбившуюся об землю. После этого Семён хлопнул перед Константином дверью.

Константин продолжил обход, но на его стук либо не отвечали, либо говорили о том, что лекартсва уже не нужны. Один из жителей, увидев Константин, хотел напасть на него с топором в руках, но всё обошлось. Было ясно: знахарю здесь не рады. Мирная потеряла из-за болезней много людей. Остаткам населения было уже было все равно на то, что с ними станет. Медленно воплощались мысли Константина: "Мирной осталось недолго". Константин вернулся домой и принялся за чистку оружия. В такие времена надёжное оружие не помешает. Разобрав на детали свой револьвер, Константин тщательно вычистил всю грязь и гарь с оружия.

Значит, всё сложилось именно так? Моё длительное отсутствие поставило крест на Мирной. Почему они умерли так быстро? Деревня десятками справлялась, но сейчас всё разваливается, как карточный домик. Лекартсва. Может дело в них? Возможно, их иммунитет привык справляться с болезнями при помощи лекарств, а не дождавшись подмоги во время очередной болезни, организм не мог самостоятельно бороться с напастью. А если мои лекартва лишь медленно отравляли людей? Может они стали зависимы от них? Если что-то из этого действительно так, то своими лекартсвами я только погубил людей. Чёрт! Я не знаю, что делать. Деревне конец. Этим людям уже не помочь: им все равно, будут они жить или нет. А ещё этот подвальный визгун. Что он там делал? Как он попал туда? Если они уже проникли в деревню, то безопасного места в деревне, как и во всей долине, нет. Нужно выбираться отсюда. Покинуть Тихую долину.

Константин в очередной раз засиделся до поздна в своём кабинете, что–то записывал. За окном шёл ливень, капли которого громко стучали об окно, словно играя барабанную дробь, доносился мощный гром и сверкали молнии. Опустился плотный туман, не дающий смотреть дальше пары метров от себя. Константин отвлёкся от своих записей, решив посмотреть в окно. Всматриваясь в дождь, Константин заметил, что капли, стекая вниз, оставляли на стекле черный след. Это явно было не к добру.

Буря

Дождь, став градом к ночи, усиливался каждый час. Большие капли злобно бились об окна старых, поросших мхом изб. Одна за другой являлись сверкания молнии и раскаты грома. Этой ночью было не уснуть. Нет, не из–за дождя, громко исполняющим свою музыку. Пусть Константин избавился от галлюцинаций, кошмары всё ещё доставляли неудобства. Вот и в эту ночь он встал с кровати, включил тусклую, мерцающую лампу на рабочем столе, открыл свою книгу с заметками. Константин перечитывал свои заметки, сам не зная для чего. Это вошло в привычку.

Нависая над страницами своей рукописи, Константин вспоминал Михаила. Ему не было понятно, почему он вспомнил именно его. Незнакомец, ставший проводником в место ужаса и смерти. Что всбрело ему в голову, раз он повёл ему туда? Что им двигало? Хотя… Это не важно. Он уже мёртв. Как и Мария, как и старик Марии. Константин любил поспорить с дедом Илларионом Всеволодовичем по поздним вечерам, распивая стариковскую бодягу. Гадость была та ещё, но сами вечера были довольно занятны.

Вглянув в окно, Константин, кажется, увидел в нём Марию. Она приложила сломанную ладонь, из которой торчали косточки. Её глаза наполнились кровью, а сама она пыталась кричать, но из рта не выходило ни звука. Снова мороки. Константин даже не пытался испугаться. Ему было все равно. Хотелось смерти. Похоже, все достижения в лечении были ложными. Или это ковыряние шрамов их уничтожило?

Вдруг мысли сменились. Сосредоточились на женском крике, едва пробивающемся сквозь дождь. Что–то случилось. Следом раздался ещё крик, потом ещё один. Что, снова кто перебрал и пытается доказать, что чего–то стоит? Нужно было проверить. Одев дырявую куртку, ботинки и прихватив револьвер (так, на всякий случай), Константин вышел из дома.

Из–за дождя было сложно услышать даже собственные мысли, но крик пробивался через шум и не сложно было понять, где его источник. Шлёпая по грязи и лужам, затопив свои ноги в дождевой воде, Константин добрался до избы на окраине деревни, где помимо него, пришли и другие немногочисленные жители деревни.

– Давай, мужики! Поможем бабе! – заорал один из зевак и направился к двери избы, держа в руке топор. Константин, кажется, узнал его.

Открыв дверь, все были поражены! На мужика выпала молодая девушка, вся в крови, кричала, пыталась подняться и бежать, а и избы слышалось хрипение. Там был один из мертвецов, окутанных корнями. Он поглащал мертвое тело какого-то старика. Медленно, будто наслаждаясь каждым укусом.

– Что? Как? – стрелой промчались мысли у Константина в голове.

– Бегите! – приказал он.

Собравшаяся толпа незамедлительно исполнила команду, бросившись в разные стороны.

– Слышь, мужик! Помоги! – умолял мужик с топором в руке, на котором лежала девушка, потерявшая сознание к этому моменту.

И только Константин схватил его за руку, как на девушке быстро начали выступать зелёные вены. Она открыла глаза, но уже не была той девушкой. Белыми глазами она высмотрела горло мужика и вцепилась в него, словно змея. Кровь из горла брызнула прямо в лицо девушки, но она не обрщала внимания, жадно вгрызаясь в плоть, пока мужик не перестал двигаться. После она довольно спокойно начала пожирать добычу.

Корневику тем временем, видимо, надоело есть старое мясо и он повернулся, пошагав к Константину.

– Надеюсь, сейчас тебя это убьёт! – сказал Констанин и стрельнул ожившей девушке в голову, а после бежал.

Мирная деревня была под угрозой падения: её окружили корневики. Куда бы не посмотрел Константин, отовсюду шли мертвецы. Мужчин и женщин кромсали, разрывали на части и пожирали эти живучие твари. Выстрелы по ним ничего не давали, лишь слегка замедляя. Бросившись к своему дому, Константин заметил, как среди живых мертвецов ходило особенное существо: у него не было кожи, оголены чёрные мышцы, беспорядочно торчали рёбра, белый череп с чёрными впадинами вместо глаз, пасть которой наполнена зубами, напоминающие ножи. Константин увидел, как эта тварь, подняв женщину над головой, воткнув свои длинные, тонкие пальцы в живот, порвал её на две части, словно какую–то тряпку. А потом наслаждалось тем, как на него стекала кровь. И сразу принялось пожирать тело женщины. Это привело Константина в ужас.

Константин бежал к своему дому со всех ног, спотыкаясь об каждую кочку. По дороге на него набросился мужчина, просящий о помощи, но Константин от страха случайно выстрел в него, убив на месте. В этого время к Константину подошёл один из мертвецов, схвативший за руку с револьвером и вонзив в неё свои сгнившие зубы. К счастью, прокусить куртку этой твари не удалось, но боль была невыносимой, заставив Константина непроизвольно выпустить из рук оружие. Константин продолжил бежать и через пару минут оказался у себя дома. Дверь немезамедлительно была завалена шкафом с книгами.

Страх одолевал Константина! Он снова столкнулся с ними! С тем, чего не мог понять и убить! Но этого будто было недостаточно, являя ему новый чудовищ! "Как это могло произойти?! Почему они пришли сюда?!" – вопросы заполняли сознание Константина. Он не находил ответа или боялся их найти. Безумие, спрятанное когда–то, выходит из закутков разума, являя перед Константином образы незабываемой боли. Их силуэты в противоположном конце комнаты шептали так громко, что их речь доносилась до ушей Константина. Воплощения кошмаров буквально хотели растерзать его. Они ненавидили его. А за их спинами возникали новые тени. Женщина с разорванным животом. Мужчина с перегрызанным горлом и девушка с дырой в голове, свисающей с него. Они тихо кричали. Константин всматривался в них, а они в него. Они боялись друг друга, хотя в этом не было смысла. Помимо всего этого, Константин слышал непонятный, то ли женский, то ли мужской голос, описывающий всё происходящее в этой комнате в данный момент. А снизу что–то кричало, пыталось пробиться в дом. Это был какой–то безумный круговорот сумашествия! В этом не было никогого смысла! Да! В этом не было смысла! Всё встало на свои места. Что именно? Неизвестно было даже самому Константину. Он стал резко пугающе спокоен. Он поднялся, страх и безумие отступили. Спустился на первый этаж и направился в кухню. Проходя через большой зал, мимо заженного камина и большого зеркала, он взглянул в него. Предстало жалкое зрелище: тощий бледный парень, его лицо вызывало отвращение и страх от исхудания, выпирающие вены темного оттенка. Он выглядил больным. Взади стояла Мария, но он не обращал внимание ни на неё, ни на молчаливо смотрящие тени. Осознание страха и безумия от них не освобождает. Просто делает к ним безразличным. Тварь уже начала ломать дверь, так что время любоваться своим видом в зеркале придётся отложить. На кухне Константин взял огромный ржавый текак, лежавший в верхнем ящике стола.

Тварь окончательно разнесла дверь в щепки, а шкаф, загораживающий место, где была дверь, легко отбросила в сторону. С её пасти капала слюна, смешанная с кровью, оставляя алые пятна на деревянном полу. Оно внюхивалась. Плоти прошлых жертв не хватило. Оно искало новую. Медленно переступая с ноги на ногу, оно изучало большой зал. Не найдя ничего съедобного, оно пошло к кухне. Просунув голову в комнату через дверной проём, тварь получила резкую боль в шее. Это был удар толстым лезвие тесака. Существо лишь слабо издала рык, хотя от такого удара ей точно стало больно. Тесак застрял в шее, не позволяя провести ещё один удар. Тогда в дело пошла нога. Чудовище было осыпано ударами ногой по голове в попытке вытащить лезвие, но это было безрезультатно. Тварь вытащила голову обратно в большой зал и помотала голову. Оно всматривалось в дверной проём, выжидая момента нападения, но атакающий так и не выходил. Тогда тварь решила сама идти в атаку. Но это было ошибкой. Влетев на кухню, оно потеряло равновесие, позволив Константину быстро прошмыгнуть и запереть тварь на кухне. Константин не знал, что делать дальше. Не предполагал, что будет ещё жив к этому моменту. Взгляд упал на камин. Может быть, сжечь её? Терять было особо нечего. Константин свалил в кучу много книг с полок, вытащил кочергой горящее палено и бросил его в кучу. Книги вспыхнули моментально, погрузив весь зал в огонь. Дверь кухни была ещё более хлипкой, чем парадная, так что тварь к этому моменту вырвалась из заточения. Не обращая внимания на пламя, оно гневно посмотрело на обидчика. Оно прыгнуло на Константина, выпячив лапы, намереваясь схватить. Но у Константина хватило ловкости и реакции, чтобы увернуться от наскока. Тварь врезалась в стену, обрушив её на себя. Первый этаж уже почти утоп в огне, поэтому Константин побежал на второй.

Спальня тоже горела, целым оставался только кабинет. Константин забежал в него, быстро осматривая на предмет наличия выхода. К сожалению, выход был только один – прыгнуть в окно, надеясь не сломать себе чего-нибудь. Пока Константин думал, на лестнице послышались шаги с перемешку с криком боли. Эта тварь была ещё жива. Константин повернулся в сторону лестницы. Тварь была объята огнём. Она кричала так сильно, что закладывало уши. В глазах потемнело. Тварь без промедления совершила новый наскок, оказавшийся в этот раз удачным. Чудовище повалило Константина и теперь нависала на ним, как когда-то над ним нависало другое существо. Невольно проводились мысленные аналогии. Но в этот всё должно быть по-другому. Тварь начала раскрывать пасть, готовясь откусить противнику голову, но Константин схватил рукоятку тесака, вытягивая её на себя. Лезвие тесака под тяжестью прошло дальше, почти отрубив твари голову. Пасть перестала расширяться, тварь пала. Туша придавила Константина, а огонь подступал с каждой секундой всё ближе и ближе, а старый пол начал трещать под большим весом. Не было времени медлить! Константин вытащил из-под туши только верхнюю часть тела, а смерть уже обжигала ноги. Помимо этого, мёртвое тело твари начало немного двигаться. Горящие балки падали в опасной близости от Константина. Уже не было надежды не быть похороненным под завалами собственного дома, но тварь снова начала двигаться, немного приподняв своё тело. Это дало достататочно пространства, чтобы без усилий выскользнуть из-под туши. Константин пополз к стене. Оперевшись об неё, он встал и побежал к окну. Открыв и пролезнув в него, Константин не мог вытащить ногу, которую схватила эта тварь. Она пыталась утянуть врага с собой, но очередная горящая балка упала прямо на чудовище, после чего пол не выдержал и провалился вниз, унеся с собой тварь, издавший последний и самый громкий крик.

Константин спрыгнул с крыши и наблюдал за горением собственного дома. Все его труды и книги сгорели. Его дом, десятилетиями назад построенный и переживший многих его родственников, разрушен. Обстоятельтсва были хуже некуда. Но это было только на первый взгляд, так как сзади начало звучать рычание. Крик твари привлёк внимание всех окутанных корнями.

Они все медленно поворачивали свои гнилые головы в сторону дома, видя перед ним еду. Они поднимались, бросали полуобглоданные трупы мужчин и женщин, и начали свой страшный марш, боевой песней которого было злобное рычание. Один из корневиков подошёл почти вплотную к Константину, но он был отброшен мощным ударом ноги. Константин не за что с такой толпой не справился бы. Мертвые медленно подступали к Константину, окружив его. Но в их кольце была небольшая брешь, через которую Константин чудом проскользнул, не попавшись в лапы и зубы ходячих трупов.

Константин был уже достаточно далеко от Мирной, но продолжал бежать, пока не выбился из последних сил. Не смотря на не лучшее телосложение, у него была удивительная выносливость. Бегая всю ночь, Константин окончательно потерял все силы, упав на мокрую и холодную землю.

С трудом раскрывая глаза, Константин первым делом увидел раскрытую пасть, полную мелких зубов. Это зрелище придало сил. Константин оскочил в сторону и увидел визгуна. Визгун в ответ вытаращил глаза, около минуты осматривал свой завтрак, после чего в испуге сбежал. "Что они здесь делают?" – подумал Константин. Он сам каким-то образом окозался вблизи лагеря, где его излечивала старушка. Константин решил пойти в лагерь, чтобы предупредить их о Мирной.

Тут было тихо. В нос ударял смешанный запах гнили и плесени. Отвратительный, от которого очень тошнило. От чего могло так нести? У Константина начала кружиться голова. Везде была какая-та черная жидкость. Начали посещать не самые приятные мысли по поводу отсутствия людей. И вскоре эти мысли подтвердились.

В центре лагеря, где недавно был большой костёр, красовалось нечто, облепленное трупами обитателей лагеря, обмазанных всё той же черной жижей. Громоздкое, воняющее, отвратительное. Было ли это живым? Могло ли оно двигаться? Из далека казалось, что оно спит, немного накренивчишь вперёд. Если это было действительно так, то не было желания это будить. Это куча оказалась как раз рядом с той избой, где жила старушка. Константин решил сходить к ней, надеясь найти там немного лекартсв и, возможно, иных припасов.

Осторожно прокрадываясь мимо спящей кучи трупы, боясь издать даже малейший звук, Константин добрался до избы знахарки. Открыв крайне медленно дверь, дабы она не заскрипела, перед ним открылась ужасное зрелище: бедная старушка не смогла спастись, хотя, если быть честным, у неё не было и малейшего шанса. Её тело было разорвано на куски, раскиданные по всему помещению, на полу и стенах которого были многочиленные чёрные пятна. Её лицо изображало неописуемый ужас. Обыскав всю избу, Константин не нашёл ничего полезного, кроме связок трав.

Константин, пригнувшись, вышел из избы. Гигантская башня из мёртвых тел неожиданно зашевелилась. Из неё начали выпадать трупы. Белая, перепачканная кровью и чернотой кожа, мутные серые глаза, тёмные вены – они сначала корчились на земле, кричали, а потом резко замолкали, поворачивая голову в сторону Константина. Кто-то медленно полз в его направлении, а кто-то попытался подняться на сломанных ногах, но сразу же терпел неудачу, снова и снова падая в грязь, переполненную кровью.

Казалось куда хуже, но это было только начало. Сама трупная гора неожиданно разлетелась в разные стороны, осыпая лагерь дождём и оживших трупов и обнажая того, кто сидел внутри неё всё это время – три огромных туловища, срощенных вместе в одном месте. Они вопили, словно новорождённые, не понимая кто они и что здесь делают. Этот крик оглушил не только Константина, но и окружающих их мертвецов. Вопль издавали то сразу все существа, то один за другим. Но потом одно из больших тел обратило внимание на ползующего рядом мертвеца, схватило и попыталась съесть, но сразу же выплюнуло его переломанное большой челюстью тело. Следом последовало ещё одно, но оно не попыталось съесть, а только понюхало неудачно попавшего ему в руки мертвеца. Недовольное запахом, оно отбросило тело куда-то в сторону. Наконец, и третье тело прекратило вопить, заметив свежее мясо. Оно попыталось дотянуться, но безрезультатно. Ещё пара секунд бесполезных попыток, тело снова завопило, но уже злобно, досадно. Как будто маленький ребёнок, не получивший желаемой игрушки. Или, как в этом случае, еды. Оно тоже схватило первого попавшегося мертвеца и бросило в Константин. Оно попало точно в цель. Константина повалил летящий в него мертвец, укусивший Константина за руку. В этот раз даже плотная куртка не спасла от зубов. Руку пронзило невыносимой болью.

Ситуация теперь точно была хуже некуда: это нечто постоянно злобно вопило и кидало ожившими трупами, некоторые из них разбивались, но большая часть ползком пыталась сожрать Константина. Помиом лежащего на самом Константине мертвяка, откусившего от него кусок и ещё пытающего вгрызться в его лицо, стремилось ещё пара таких же жаждающих свежего мяса мертвецов.

В этот раз выхода не было. Смерть буквально пыталась вгрызться в лицо.

Но…

Сердцебиение участилось. Рука Константина самовольно схватилась за голову мертвеца и сдавила её, окончательно убив.

Прозвучали выстрелы. Много выстрелов. Отбросив труп в сторону, Константин увидел, как в сросщиеся тела полетела бутылка с горящей тряпкой, котрая разбившись о тварей, подожгла их. От этого местность снова заполонили вопли. Следом ещё несколько выстрелов.

– Быстрее! Давай! – донесся крик откуда–то сзади.

Константин без промедлений встал и побежал к источнику крика, где его встретили обитатели лагеря, но они были странными: их лица были скрыты масками или тряпками. Но вместо выслушивания благодарности за спасение, люди окружили его. Презренно разглядывали, а кто–то из них навел стволы ружей. Они подходили всё ближе. Константин уже приготовился бы предприять попытки атаки, но как один человек сможет выстоять против толпы?

Но в один момент толпа расступилась, давая дорогу человеку в чёрном плаще.

– Здравствуй, Константин. Наконец–то мы встретились. – сказал незнакомец.

– Что? Кто ты…? – не успев договорить, Константин почувствовал удар на голове, потеряв сознание.