Иные миры. Четыре шага к свободе бесплатное чтение

Отзывы

Динамично, ярко, эмоционально! Неожиданные сделки, путешествия по запрещенным мирам, тайны и артефакты, опасные встречи и шокирующие открытия! Все это ‒ «Иные миры. Четыре шага к свободе»

История увлекает и держит в напряжении до самого конца!

Анастасия, книжный блогер.

@read_knit_enjoy

Невероятное приключение двух сестёр продолжается. Завораживающие и опасные миры, тайны, которые не оставят вас равнодушными, шанс спасти целый народ. Каким будет их решающий шаг, справятся ли они?

Екатерина, книжный блогер.

@mama_books

Эта книга про дружбу, про магию, про отвагу и приключения! Книга, с которой можно отдохнуть и одновременно подумать.

Светлана, книжный блогер.

@Svetik_book

Мы снова встречаемся с любимыми героями, чтобы раскрыть семейные тайны!

Вас ждёт пропитанная магией и мрачными отголосками история, не дающая передохнуть ни на минуту.

Опасные приключения, встреча с драконом и неожиданные сюжетные повороты. К чему же все это приведет?

Елизавета, книжный блогер.

@tsarevnablog

Глава 1. Прощальное письмо.

Дом по адресу Кейкросс 1 готовился встречать весну во всем ее великолепии. Воздух заметно теплел, снег таял под настойчивыми лучами, пробивающимися сквозь серые тучи, а те редкие деревья, что в ряд стояли у подъездной дорожки, начинали оживать.

С того самого дня, как сестры Вэлери и Элеонор Стредфорд вместе со своими друзьями Пирсом Донованом и Алексом Тернером побывали в Саду Стредфорд после возвращения из иного мира «Джунгли», минуло две недели. И на протяжении этих двух недель сестры регулярно пытались навещать мистера Флафа. Но ни разу так его и не встретили. Как и не вернули себе зеркало.

После пришедшего к Вэл осознания, что единственный, кто может ответить, где искать родителей – Броди Тревис – она себе не находила места. Ей хотелось немедленно вернуться в «Джунгли», отыскать отца Джека и заставить его отвечать за все свои действия и поступки. Однако мистер Флаф стойко держал последнее слово. И Вэл пришлось смириться. Поубавить свой пыл. И выдохнуть.

Пирс же, в отличие от старшей из двух сестер, находился в неописуемом восторге. Он так восхвалял мудрость мистера Флафа, что не проходило и дня, как он бы не упоминал о нем. Подумать только, в его доме живут самые настоящие Избранные, отмеченные самим Создателем иных миров! Пирс на правах хранителя знаний настаивал на заслуженном отдыхе от всех проверок, путешествий, зеркал и даже размышлений. Но, несмотря на свои же слова, почти каждый вечер хранители ключей вместе со своим хранителем знаний усаживались около камина и обдумывали свои последующие действия.

Эл пребывала в расслабленном состоянии. Она не стремилась вернуться в иной мир, где чуть не потеряла сестру и Алекса на войне. Не испытывала должного восторга от новых, ошеломляющих открытий. Она просто мечтала забыть обо всем, что с ними произошло. Забыть, через что им пришлось пройти.

Их всех, включая Алекса, только через пару дней догнало осознание пережитой войны. И никто из них с того самого дня так ни разу и не поднялся в комнату зеркал.

Но даже стойкому желанию забыться порой приходит конец. Поскольку необычный дом притягивал своей энергией особо сильное проявление погоды, настал день, когда горе-горку, сооруженную руками Пирса и Эл, пришлось ломать. Весна вступила в свои права раньше положенного срока, окутав дом оттепелью и тающим снегом. А раз настало время привести в порядок задний дворик, то и в самом доме можно было бы организовать уборку. Таким образом, пока Эл с Пирсом трудились во дворе, Вэл поднялась в комнату зеркал. Нужно ли говорить, какие противоречивые чувства она испытывала в тот момент? Воспоминания о своем заточении, войне и тех прекрасных днях, когда они с сестрой еще наслаждались иными мирами, неизбежно накатывали волнами, пуская по телу рой мурашек.

Протирая подоконник, Вэл наблюдала, как Пирс с Эл играют в снежки. Снега с каждым днем становилось все меньше, и они не упускали возможности этим воспользоваться. Ярко-рыжая шевелюра хранителя знаний растрепалась, и волосы торчали в разные стороны, чем Вэл непроизвольно залюбовалась. Но ее отвлек внезапный блик солнца на льду горки. Сияние усиливалось, и это, несмотря на то, что солнце, спрятанное за белыми облаками, почти не просачивалось. Вэл особо не заострила на этом внимание, в конце концов, дом волшебный и солнечные лучи, должно быть, притягивал точно так же, как и погоду. Периодически выглядывая в маленькое окошко, объясняя себе самой, что она наблюдает за сестрой и Пирсом, а уж никак не за странным отблеском, Вэл вдруг отчетливо увидела свет на большом камне. Он, скрытый за полуразрушенной горкой, отражал луч солнца. Сквозь большое облако пробивалась прозрачная золотистая полоска света, как стрелка, указывающая направление. Пирс с Эл этого не замечали, и Вэл, накинув на себя пальто, вышла во двор.

– Вы не замечаете ничего необычного? – спросила она, оглядываясь по сторонам.

– Нет, – ответил Пирс, тоже вертясь из стороны в сторону.

– Вэл, умоляю, ну какие необычности? Мы же договорились, что отдыхаем от всего этого, – сказала Эл, тяжело вздыхая и осыпая сестру снегом.

– Так я же не виновата, что это происходит, – пожала та плечами и стряхнула с плеч холодные крошки.

Когда Вэл показала высокий камень, который, к слову, был одним из множества выстроенных в ряд и ничем особо от других не отличался, никто из троих друзей не решился к нему прикоснуться. Солнечный указатель выделялся настолько очевидно, что становилось не по себе.

– Что нам нужно сделать? – спросила Эл, настороженно разглядывая камень. – Он тоже волшебный и притягивает к себе солнце?

– Думаю, это какой-то проход, – высказал догадку Пирс и легонько дотронулся до него.

Он отошел подальше, чтобы взглянуть на камень издалека, затем совсем вплотную. Рассматривал его с разных сторон и ракурсов и в итоге так ни к чему и не пришел.

– Если бы на нем были отпечатки рук, то было бы проще догадаться, что это, – сделал вывод Пирс.

– И что будем делать? Ты уверен, что это не просто кусок скалы? – поинтересовалась Вэл.

Пирс молча посмотрел на нее, покусывая губу, будто что-то обдумывая. В этот момент ее сердце екнуло. На самом деле она не раз ловила себя на такой странной реакции. После возвращения Пирс мог подолгу задерживать на ней свой взгляд или случайно прикасаться, будто сам того не замечая. И все это немного сбивало с толку. Словно это должно было что-то значить, но одновременно с тем простая глупость, которой только она придавала значение. И вот сейчас изумруды смотрели прямо на нее, пока Пирс медленно не отвел взгляд.

Он прикоснулся к камню, пытаясь что-то почувствовать. Постепенно на смену легким, осторожным прикосновениям, пришли постукивания, толкания и даже грубые высказывания в его сторону. Ничего не помогало. Пока Пирс налег на каменную глыбу, а Эл подсказывала ему, с какой силой это нужно делать, Вэл отошла к дому и стала осматривать двор. Должно же что-то быть! Что-то, что объяснит им, почему на камень указывает само солнце! Запорошенный снегом двор казался привычным, возвышающаяся скала ‒ неподвижной, а камни, восходящие к скале – самыми обычными.

– Может, у него наверху должно что-то быть? Знаете, кнопка или рычаг? – предположила Вэл.

Когда Вэл подошла вплотную к камню и стала тянуться, Пирс последовал ее примеру. От неожиданного прикосновения она дернулась и стукнулась головой.

– Ой, прости, это я тебя толкнул? – Пирс отошел на два шага назад.

– Нет-нет, все в порядке, – Вэл неестественно улыбнулась и хотела опереться рукой на камень, как рука провалилась внутрь.

Никто не успел ничего понять. От неожиданности, не найдя опору, Вэл пошатнулась и по инерции тело повело. Она пролетела сквозь камень, словно тот не имел оболочки, представляя собой лишь иллюзию.

– ВЭЛ! ТЫ КУДА? – закричала Эл.

– Со мной все в порядке! – ответила Вэл, развалившись на земле. Она выдохнула и посмотрела на рябивший воздух. – Это портал, идите сюда!

Вэл медленно поднялась на ноги, оглядываясь по сторонам.

– КАК ТЫ ЭТО СДЕЛАЛА? У МЕНЯ НИЧЕГО НЕ ПОЛУЧАЕТСЯ!

Вэл вздохнула, слабо улыбаясь.

– Прекрати кричать, я тебя отлично слышу. Мы где-то рядом друг с другом. Присмотрись к месту на камне примерно на уровне головы.

Она слышала, как сестра ее передразнивает, и вскоре, держась за руки, Эл с Пирсом появились перед ней.

– Ты права, на камне каракули, точно такие же, как на нашей двери, – объяснила Эл. – Я успела испугаться, когда ты исчезла. Что это за место вообще?

Окруженная пышными тсугами1, как хвойным забором, и залитая летним солнцем поляна, на которой они находились, завораживала. Неподалеку журчал ручей, впадающий в небольшое озеро с выстроенным над ним бревенчатым мостиком янтарного цвета. Сам ручей, обрамленный небольшими округлыми валунами, делил поляну на две половины. В воздухе пахло хвоей и фруктами. В хаотичном порядке по всей лужайке росли роскошные грушевые деревья. Обволакивающее чувство гармонии, пушистая зелень, блестящая вода в озере – все было идеальным. Кроме одного: здесь было пусто. Ни пения птиц, ни шума листьев от дуновения случайного ветерка. Ничего. Тишину нарушал лишь ручей, да и он казался одиноким.

– Грушевая поляна, – выдохнула Эл. – Только откуда в нашем дворе это место? Это иной мир?

– Если собрать все воедино, то похоже на то, – ответила Вэл, снимая с себя пальто. – Вход в это место явно относится к внеземному происхождению.

– Время пришло, – спокойно произнес Пирс.

– Ты про что? – нахмурилась Эл.

– Только потому, что мы нашли это место, ты думаешь, что мистер Флаф будет нас ждать? – Вэл внимательно посмотрела на Пирса.

– Я не знаю, – он пожал плечами. – Но мы же не просто так здесь оказались именно сейчас?

– Если бы Вэл не заставила нас начать разрушение горки, то и не нашли бы, – вставила Эл. – Но если вам не терпится, то можем съездить. Заодно навестим Алекса.

Эл отвернулась, стараясь не выдать своего волнения. С тех пор, как они устроили себе отпуск, Алекс к ним не приезжал. Он вообще превратился в отшельника, отчаянно выискивая ответы. Он злился и психовал, что так ничего и не узнал о своем доме. О своем ином мире. И предупредил их, что ему нужно время побыть одному. Их мирец, только начав перед ними раскрываться, вновь замкнулся в себе, натянув на себя маску безразличия и высокомерия.

Спустя только час трое друзей смогли найти выход с Грушевой поляны, как теперь они называли свой личный иной мир, спрятанный во дворе. Для того, чтобы покинуть это место, нужно было перейти ручей. Как и камень, оказавшийся порталом, ручей содержал в себе невидимую глазу границу, пройдя которую ты оказывался на заднем дворе своего дома абсолютно сухим.

Мистер Флаф не появился и в этот раз. Пробыв в Саду Стредфорд некоторое время, ребята на обратном пути заглянули к Алексу. Но и его дома не оказалось. Поэтому Вэл, Эл и Пирс остались в очередной раз ни с чем.

В тот день, когда Пирс с Эл гуляли по Грушевой поляне и обсуждали приближающийся день рождения сестер, Вэл принесла очень странную новость. Она, совершенно растерянная, сообщила, что звонил Алекс. Из-за того, как он быстро говорил, она поняла лишь только то, что он едет к ним. Из чего сделала логичный вывод, что что-то случилось.

Когда он появился на пороге, Эл успела переодеться в платье и уложить волосы. Она была искренне рада видеть его, и, когда они встретились взглядом, в груди у нее что-то кольнуло. Алекс выглядел возбужденным и дерганным. Широким шагом, не обременяя себя приветствием, он прошел к камину и кинул на диван папку с документами.

– Что случилось? – спросила Вэл, читая титульный лист.

– Садитесь на пол, я вам все сейчас покажу, – скомандовал Алекс и нетерпеливо замахал руками. – Своими словами я не смогу сейчас все это пересказать. Живее, живее.

– Что значит «покажу»? – прищурившись, спросила Эл.

– Садитесь! Вопросы потом!

Эл, Вэл и Пирс сели на пушистый ковер перед диваном, а Алекс встал за их спинами.

– Так не получится… – отстраненно произнес он. – Эл, ты будешь первой, остальные потом.

Пирс с Вэл пересели на диван, в недоумении наблюдая за происходящим, а Алекс присел на колени за спиной Эл.

– Расслабься и закрой глаза, – попросил он. – То, что ты увидишь сейчас – это не сон. Ни твой, ни мой. Я покажу тебе, как проник в Корпорацию Созвездие.

Только Вэл хотела задать вопрос, как Алекс на нее шикнул, приложив палец к губам. Затем, нервничая и глубоко вздыхая, что в принципе было ему не свойственно, положил руки на плечи Эл, слегка сжимая, пустив тем самым по ее спине ворох мурашек. Пирсу с Вэл оставалось одно: ждать окончания путешествия Эл по памяти Алекса, а Эл – провалиться в нее сейчас.

Как и в прошлый раз, когда Алекс заглянул в сон Эл, она точно также сейчас наблюдала за всем со стороны, как фильм, только бестелесно в нем участвуя и без возможности пошевелиться или произнести слова…

…Алекс стоял перед дверью с вывеской «Архив. Созвездие» и оглядывался по сторонам. Полутемный и пустой коридор. Алекс вошел в кабинет. Эл, как тень, последовала за ним. Архив представлял собой огромное помещение с бесчисленными стеллажами, высокими потолками и длинными сплошными шкафами с ячейками. Какого-то определенного порядка в этом всем не наблюдалось, но Алекс целенаправленно шел вперед, глазами просматривая таблички. Он остановился у широкого железного ящика с личной надписью на каждом слоте: «Мирцы. П-Т.». Алекс принялся рыться в нем, быстро перебирая пальцами.

Полусон резко перескочил, как кадр на пленке, и Алекс теперь листал кипы бумаг, сидя на полу. В Архиве было достаточно темно и, держа в одной руке телефон с включенным фонариком, он просматривал документ за документом, папку за папкой. Эл видела, как мирец напряжен, яростно отшвыривая от себя бумаги. Внезапно в коридоре послышался шум и, выключив фонарь на телефоне, Алекс в спешке сгреб все бумаги и распихал по полкам. Сам он, стараясь быть как можно тише, пробежал вглубь Архива и спрятался за стенкой стеллажа. Шаги, сопровождаемые эхом, приближались, и Алекс набрал побольше воздуха в легкие. Но в Архиве никто так и не появился, и он прислонился спиной к боковой стенке стеллажа. Закрыв глаза и несколько раз тяжело вздохнув, начал слегка биться затылком. Вдруг на его голову посыпались папки с документами, вывеска сверху гласила: «Сотрудники Корпорации Созвездие. Конфиденциально».

– И это называется конфиденциально? – вслух пробормотал Алекс и стал собирать бумаги.

Подбирая папки почти не глядя, он замер над одной из них, и кадр вновь сменился. Теперь Эл стояла позади своего спутника, разглядывающего дверь с прибитой на ней табличкой: «Тревис Броди. Координатор отделов иных миров». Дверь оказалась запертой, и Алекс достал из папки ключ, с помощью которого попал в кабинет. Достаточно просторный, обставленный дорогой мебелью кабинет говорил о важном сотруднике, работающем здесь. У огромного окна стоял отполированный угловой стол из красного камня с приставленным к нему таким же столом для переговоров. Книжные шкафы, комоды, барный столик – все это говорило о статусе Броди Тревиса и занимаемой им должности. Будь Эл сейчас в состоянии оценить увиденное – у нее бы непременно открылся от удивления рот.

Ни секунды не мешкая, абсолютно беспардонно Алекс начал обыскивать кабинет. Он раскрывал шкафы, доставал бумаги, скидывал на пол статуэтки и грамоты. И когда дело дошло до стола, то тут на пол полетели ящики, вырванные грубой силой. Алекс остервенело рылся во всем, что попадалось ему под руки. Внезапно его взгляд упал на большую многоуровневую картину, занимающую практически всю стену. И вот спустя минуту перед глазами предстала голая стена. Набухшая вена на лбу Алекса говорила о его злости и отчаянии. Спрыгнув с кожаного дивана, он с силой пнул стоящий рядом стул, и тот с грохотом рухнул на бок. По всей видимости, подумав, что шумом мог привлечь внимание, Алекс осторожно вернул стул на прежнее место и, возвращаясь к столу, запнулся за загнутый ковер. Негромко выругавшись, он что-то заметил и бросился его задирать. На гладко вылизанном паркете три не родные доски выделялись по цвету. Хотя, если кинуть на пол быстрый взгляд – различие вряд ли будет очевидным. Вертя головой по сторонам, Алекс искал, чем можно было бы поддеть доски и вынуть их. Решение пришло само, когда он стал ощупывать их: на одной из них совершенно незаметная, встроенная прямо в дерево кнопка, нажатие которой открыло тайник в полу. Одна коробка с документами, аккуратно сложенными в красивые пластиковые зеленые и синие папки. Эл видела, как затаив дыхание, Алекс сдержанно просматривал каждую папку-регистратор, изредка сдувая светлую челку с глаз. Прагматично спрятанные документы хранили в себе информацию о различных иных мирах, названия которых Эл были не знакомы. На глаза попался обычный, потрепанный временем стикер, приклеенный к одной из стопок бумаг, скрепленных скрепками, с собственным именем на нем.

Кадр сменился в последний раз.

Алекс ковырялся в кармане джинс, чтобы отыскать ключ от кабинета Тревиса, когда из папки, которую он прихватил с собой и держал подмышкой, выпал грязно-белого цвета конверт…

На этом путешествие по памяти Алекса закончилось, и Эл понадобилась пара минут, чтобы прийти в себя. Было странное ощущение пустоты внутри. Путешествие по памяти человека явно диссонировало с собственными чувствами. Все вопросы, которые разом хлынули из нее, жестом были прерваны, так как оставались еще Пирс и Вэл. Пообещав, что после они все обсудят, Алекс впустил в свою голову сначала Вэл, а затем Пирса.

– Для начала хочу спросить тебя, как ты смог такое сделать? Ты же просто можешь видеть чужие сны? – задала свой первый вопрос Эл после достаточно долгой паузы.

– Стикер. Прочти, что на нем, – кратко ответил Алекс.

Склонившись над бумагами, каждый прочитал про себя написанные неровным почерком короткие предложения.

– Алекс Тернер. Зеркальный иной мир. Видит сны, показывает память, – прочитала вслух Вэл, вопросительно посмотрев на Алекса.

– Я не знал этой детали о себе. И не стал тратить время, чтобы разобраться – сразу приехал к вам.

– Это удивительно! И немного страшно, – тихо произнесла Вэл. – Алекс, получается Броди Тревис знает о твоем доме.

– А что значит Зеркальный иной мир? – спросила Эл.

– Зеркальные иные миры – это множество миров, копирующих наш мир, – ответил за него Пирс. – И это не обязательно города или страны. Главное в них – люди, такие же, как мы с вами, но имеющие свои способности.

– Так значит, ты из Зеркального, – пробормотала Вэл, теребя в руках папку. – Он жив?

– Читайте, – Алекс кинул быстрый взгляд на документы и отошел на кухню.

В документе, описывающим Зеркальный иной мир стояли многочисленные даты, обозначающие проверки мира. Имена проверяющих и обобщенные описания. Ответственными за этот мир были назначены Стражи Дверей Эллен и Вильям Стредфорд. Имя Алекса в записях не встречалось. Однако, множество личных пометок, по всей видимости самого Броди Тревиса, смущали. И вывод, напрашивающийся сам собой: отца Джека очень интересовал именно этот мир. На последней странице всего одно предложение, написанное от руки: «Мир угасает».

– Его нет, – на выдохе произнесла Эл, и взглянула на Алекса.

Большими глотками тот пил воду и, встретив ее обеспокоенный взгляд, кивнул.

– Почему именно этот мир волновал Тревиса больше всего? – спросила Вэл. – Вы вообще заметили, кем он был на самом деле?

– Что ты имеешь в виду? – перелистывая бумаги снова и снова, задал вопрос Пирс.

– Табличка на его двери, – объяснила Вэл, сжав кулаки. – Координатор отделов, значит, он не просто служил в отделе по урегулированию разломов, как все мы думали. Он курировал все отделы, связанные с мирами!

– Я не обратила на это внимание, – потирая пальцы, сказала Эл. – Он имел доступ ко всему и мог творить все, что угодно. Поэтому в Созвездии тебе ни слова не говорили о твоем мире, Алекс, – обратилась она к нему. – Они даже могли и не знать об этом! Только…

Эл замолчала, покусывая губу.

– Только что? – спросил Алекс.

– Да странно это все. Откуда он знает, что ты оттуда? Если он лично проверял этот мир вместе с нашими родителями и спас тебя из разрушающегося мира… в Корпорации все равно должны были знать об этом. Не мог же он запретить им рассказывать тебе?

– Сейчас это не так важно, – сухо отрезал Алекс. – Письмо, прочтите его.

Молча взяв в руки конверт, Вэл достала письмо. Эл кинула быстрый взгляд на Алекса и встретилась с какой-то странной эмоцией в его ответном взгляде. Будто он хотел что-то сказать или спросить, но не решался. Никаких заголовков или намека, кому письмо адресовано, не было, и Вэл начала читать его вслух, привлекая внимание сестры:

Возможно, ты никогда этого не прочтешь и не узнаешь обо мне. Не прошло еще ни одного дня, чтобы я не пожалел о том, что сделал. И, когда придет время – ты поймешь, почему я поступил именно так. Это дело… Оно сильней меня! Сильней моей или твоей жизни. Оно сильнее любого из нас на этой или любой другой Земле.

Я совершил очень много ошибок. Так скажет любой, кто узнает о них. Но сейчас, когда я стою на пороге своих побед и, оглядываясь назад, я не вижу ни одной из них! Мое дело все оправдывает…

Письмо прервалось и дальше шли зачеркнутые предложения. Судя по смене цвета ручки и менее аккуратного почерка, Броди Тревис писал письмо в разное время и вносил дополнения спустя какой-то период. Мельком взглянув на Алекса, который расхаживал туда-обратно, Вэл продолжила читать:

…Они мне мешают! Они все портят! Ох, сын, если бы ты знал, какие трудности мне приходится испытывать… Твоя мать умерла, и она больше не может мне ничем помочь. Если бы ты только знал, на что мне приходится идти ради моего дела! Скоро все изменится, очень скоро! У них есть то, что нужно мне!..

– Сын? – вырвалось у Эл и Вэл одновременно, как только текст оборвался.

– Он письмо своему Джеку писал? – нахмурился Пирс и перечитал глазами еще раз последний отрывок.

– Читайте дальше! – замахал руками Алекс, и Вэл вновь склонилась к письму.

…Все говорят, что я заслужил свой пост. Но никто из них не знает истинной цели, настоящего моего предназначения! Болваны, ничего не видят дальше своего носа…

…А что мне оставалось делать? Он не хотел его отдавать! Все отрицал, а я знаю, что он был у них! Скажи мне, сын, разве его смерть стоила того? Они будто помешались на этой справедливости! Никакой справедливости нет! Есть только сила! А она у меня будет, поверь мне. Жаль, мать твоя не выдержала, без ее помощи сложно…

…Я просил раскрыть мне твое местоположение, но это, оказывается, слишком секретно даже для меня. Для меня! Представляешь? И даже мое влияние не может убедить их. Но я тебя найду, обещаю. Вместе мы сможем завершить мое дело, я верю, ты мне поможешь. Ты-то меня поймешь…

… Нужно действовать, дорогой сын. Ты будешь мной гордиться. Гордиться моим величием, моей победой! И будь уверен, я найду тебя! А когда мы встретимся – я буду на пьедестале. И вместе мы сможем править всеми мирами!

До встречи!

Глава 2. Вновь Джунгли.

Никто ничего не говорил. После прочтения странного прощального письма каждый испытывал смешанные чувства. Посмотрев на Пирса, Вэл отчетливо видела, как исказилось от злости его лицо, покрывшееся красными пятнами. Ведь в этом письме прямое доказательство того, что Броди Тревис убил его отца. Ей хотелось что-то сказать, как-то поддержать Пирса, но она не знала как.

– Что мы будем делать? Отнесем его в Корпорацию? – задала вопрос Эл растерянным голосом.

– Я его оттуда стащил, зачем нам его туда возвращать? По-твоему, в Созвездии выдадут награду? – язвительно ответил Алекс.

– А я и не о награде говорю, если ты не понял! – огрызнулась она. – Там описаны все его преступления! И черным по белому написано, что придурок Джек не его сын.

– Эл, в письме нет ни имен, ни дат. Любой может такое написать, – Вэл глубоко вздохнула. – Ко всему прочему, ни слова о Джеке, а значит, мы не можем утверждать, что он не сын Броди. Алекс, – Вэл развернулась к нему, – что думаешь? Ты вроде как теперь знаешь, что твоего дома…

– Поехали к вашему старику волшебному, – перебил он ее. – К чему было его представление – готов, не готов? – перекривлял мистера Флафа он. – Пусть теперь выкладывает все, что знает!

– Все последние разы, когда мы к нему ездили – его не было. Он не выходил к нам, – медленно проговорила Эл.

– Ничего страшного, сегодня вы с ним увидитесь, – уверенно произнес Алекс, направляясь к выходу. – Ну, чего встали? Вам же тоже необходимо его посетить?

У самых дверей, притормозив сестру и подождав, пока Пирс с Алексом выйдут, Вэл обратилась к ней тихим голосом:

– Слушай, тебе не кажется, что…

– Давай не сейчас! Я, кажется, понимаю, что ты хочешь сказать, но я думать даже об этом не хочу!

Наглым образом сев на переднее сиденье, Алекс то и дело поторапливал Эл, комментируя ее неуклюжее вождение, чем очень ее раздражал. И, когда она не успела даже заглушить мотор, тот выскочил из машины со скоростью ветра.

Сад Стредфорд встретил четверых друзей приветливой, теплой погодой. Яркое небо, бабочки, порхающие над головами, пруд с лягушками, отражающий солнечные лучи, и мистер Флаф, спокойно вышагивающий навстречу. Алекс оказался прав, и сестры в нетерпении переглянулись.

– Какая замечательная встреча! – воскликнул он своим певучим голосом. – Должно быть, вы отдохнули и готовы к новым приключениям!

– Мистер Флаф, мы рады вас видеть! – возбужденно начала говорить Вэл. – Вы правы, мы отдохнули и теперь мы здесь, чтобы… Ну, у нас очень много вопросов. А еще письмо! Да, письмо, – Вэл посмотрела на Пирса. – Дай письмо.

Протянув конверт мистеру Флафу, Вэл ожидала, что тот с любопытством откроет его и начнет читать. Но мистер Флаф, даже не взглянув на него, прошел мимо и уселся на плетеный стул.

– Присаживайтесь, дорогие мои, присаживайтесь, – пропел старичок. – Сегодня такой чудесный день и так вкусен мой чай.

Как это у него получалось – оставалось загадкой, но на столе вновь, откуда ни возьмись, появились угощения. Из огромного чайника валил густой дым, а тарелки наполнились сладостями.

– Начинается, – тихо вздохнул Алекс, но тут же взглянул на мистера Флафа. Ему не хотелось опять получить палкой по голове за свою дерзость.

– Мистер Флаф, все очень вкусно, спасибо, – не взяв ни кусочка, сказала Эл, что было на нее не похоже, ведь она могла есть в любом состоянии и при любых обстоятельствах.

– Что-то очень важное… что-то очень серьезное… что-то… – мурлыкал себе под нос старичок, болтая ногами под столом и рассматривая свои коленки. – Что же? Что же может быть? Господа! – резко воскликнул он, и Пирс от неожиданности сел мимо стула, чем очень позабавил Эл.

– Пирс, за столом принято сидеть на стульях, – хихикнула она.

– Ага, спасибо, – потирая ушибленное место, Пирс, аккуратно придерживаясь за спинку плетеного кресла, сел на него.

– Что вы хотели нам сказать? – поинтересовалась Вэл, крепко сжимая конверт в руках.

– Ну конечно! Сегодня был удивительный звездопад, такой удивительный, что я удивлялся, рассматривая небо, – ответил мистер Флаф и покачал головой из стороны в сторону.

– Могу я сказать? – вмешался Алекс, нервно втягивая воздух носом, и, не дождавшись ответа, продолжил: – У нас тут имеется письмо, написанное человеком, чье заточение в Джунглях вы охраняете. Мне бы… нам бы очень хотелось узнать…

– Неужели? Охраняю? Какое благородство с моей стороны, – перебил его мистер Флаф и слегка приоткрыл свои глаза.

К этой изюминке мистера Флафа сестры хоть и успели привыкнуть, все же каждый раз с опасением наблюдали за переливающейся радугой вместо привычных глаз.

– У нас действительно есть письмо, – вставила Вэл и протянула конверт через стол, – вот, посмотрите, пожалуйста.

– Не будете ли вы так любезны, моя дорогая Вэл, – мистер Флаф кивнул на конверт, намекая, чтобы она сама прочитала.

– Ох… ну ладно, да, – немного неуверенно произнесла она и открыла письмо.

Все слушали, словно в первый раз, затаив дыхание, а когда Вэл закончила – уставились на старичка.

– Что скажете? Что вы думаете обо всем этом? – спросил Алекс.

– А что думаете вы на сей счет? – получил он ответный вопрос.

– Но… – Алекс растерялся, но быстро взял себя в руки, сцепив пальцы в замок и положив их перед собой. – В общем-то, тут все вроде очевидно. Броди Тревис свихнувшийся фанатик, написавший письмо своему сыну. Возможно, и более того, скорее всего так и есть, сын его из иного мира. Он убил отца Пирса. И у него много описаний и личных пометок о Зеркальном мире. Еще я нашел стикер со своим именем и своими же способностями, о которых до этого момента даже не подозревал. Я уверен, что этот Зеркальный мир и есть мой дом, – Алекс взял паузу, переводя дыхание и потирая большие пальцы друг об друга. – Вы говорили, что, когда я буду готов – вы мне все расскажете. Так вот, я готов.

– Звездопад, что горел над моей головой, таил в себе множество секретов, – по своему обычаю начал говорить мистер Флаф, не обращая внимания на общий вздох присутствующих. – Я так старался разгадать, но это так удивительно. Мне так хотелось, чтобы он долетел до меня, но это невозможно. Но так удивительно… так удивительно наблюдать за чем-то, что тебе недосягаемо.

Каждому определенно хотелось найти скрытый смысл в его истории, что-то, что выведет их к ответам, но все истории мистера Флафа были такими же странными и слишком глубокими, как и он сам.

– Зеркальный мир, который, как мы предполагаем, является домом Алекса, угас. Так написано у Броди Тревиса. И мы хотим знать, так ли это на самом деле и есть ли возможность, что иной мир окажется все еще живым? – Вэл облизала губы в волнении. Она прекрасно чувствовала раздражение, исходившее от Алекса.

Мистер Флаф продолжал болтать ногами под столом, не поднимая головы. Затем, что-то явно для себя решив, нахмурился, сдвинув кустистые брови.

– Ваш дом здесь! Вам не суждено увидеть мир, в котором вы родились! – строго произнес мистер Флаф, что случалось крайне редко, отчего все мгновенно притихли. – Вы удивительный и необычный, как и все в этом мире. Но еще к тому же, вы уникальны. Зачем искать то, что вам не принадлежит? – закончил старичок вполне дружелюбно.

Алекс не выдержал. Он действительно пытался сохранить спокойствие, но терпение его лопнуло.

– Это мой дом! – с надрывом заявил он, и Эл машинально сжала его ногу под столом, пытаясь хоть немного успокоить. – Прекратите говорить загадками! Грош цена таким уникальностям, если всю мою жизнь меня втаптывали в грязь! Меня тыкали носом в эту вашу хваленую необычность, указывая место, как собаке! – Алекс вскочил, глаза его сверкнули. – В этом мире один закон: у кого власть, тот и побеждает! А в Корпорации люди наделены неимоверной властью! Властью над другими мирами! Этого никогда не стоило делать, они не достойны! Люди не имеют права быть в ответе за иные миры! И вы будете говорить мне, что мой дом здесь? Что мне не стоит искать место, в котором я родился? Если вы отказываетесь, я сам его найду!

Тишина, которая наступила после последнего слова Алекса, была оглушающей и давящей. Эл ерзала на месте, не зная, как себя вести. Мистер Флаф сказал одну очень важную фразу: Алексу не суждено увидеть свой дом. Конечно, она понимала, что скажи ей сейчас кто, что родителей она своих живыми не увидит, ее вряд ли бы это остановило.

– Алекс, – мягко позвала она его, – если твой мир погиб, ты все равно не сможешь в него попасть.

– Не смей мне говорить, что я могу, а что нет, – прошипел он.

– Алекс, успокойся, – предостерегающе сказал Пирс. – Если тебе интересно, то я с тобой полностью согласен – власть меняет людей и такую ответственность они не в силах вынести.

– Власть не меняет человека, – спокойно произнес мистер Флаф, как бы между делом, – власть раскрывает истинную сущность. Я встречал множество достойных, о, поверьте. Мои чудесные мистер и миссис Стредфорд, – старичок отвесил полупоклон к своим ногам. – Но даже они не справились бы. Звездопад несет в себе много тайн, но он никогда не приходит просто так, и уж точно никогда просто так не раскрывает их. Иногда нужно просто идти вперед, чтобы твоя звезда, наконец, упала к твоим ногам сама.

Мистер Флаф встал и медленно отошел к пруду, наблюдая за лягушками. А это означало одно: еще пара фраз и он покинет их, оставив на этот раз вообще ни с чем.

– Когда погибал мой мир, – начал говорить он, и все подтянулись к нему, – мне он уже не принадлежал. Я давным-давно начал свое путешествие, как только понял, что и мои творения не вечны. Но я вернулся, чтобы помочь. Когда звезде суждено погаснуть, даже Вселенная не в силах этого предотвратить. Они спасли меня, спасли кусочек моего творения. Ждать тяжело, но порой оно того стоит. Мои чудесные мистер и миссис Стредфорд.

– Мистер Флаф, как они смогли построить для вас здесь иной мир? Это невозможно, – Алекс стоял поодаль, подозрительно щурясь и засунув руки в карманы. Он тяжело дышал, однако сдерживал себя.

– Они ничего не строили, дорогой друг, это же невозможно, – усмехнулся старичок, раскачиваясь на ногах.

Закатив глаза, на манер Эл, Алекс глубоко вздохнул и предпринял еще одну попытку:

– Как они спасли ваш мир? Как они смогли на своем чердаке это устроить? – Алекс обвел руками пространство.

– Ох, это удивительная история.

– Вы нам расскажете? – деликатно поинтересовалась Вэл.

– Конечно, милая моя, обязательно расскажу.

Но мистер Флаф продолжал рассматривать лягушек, явно не собираясь что-либо говорить. А когда он стал медленно отходить, Вэл, в порыве паники, выкрикнула первое, что пришло ей в голову:

– Грушевая поляна!

– Что? – удивилась Эл.

– Да! Грушевая поляна! – ухватилась за это Вэл, видя, как старичок остановился. – Мистер Флаф, на заднем дворе дома мы обнаружили странное явление, похожее на иной мир.

– Правда? Обнаружили? – мистер Флаф обернулся, выказывая свое любопытство. – Удивительно, не правда ли?

– Вы знаете о нем?

– Ну конечно! – мистер Флаф махнул палкой и, развернувшись, прошествовал обратно. – Вы познакомились с моим иным миром! – восторженно произнес он, подходя к столу. – Что же вы стоите? Угощайтесь!

Переглянувшись, четверо друзей вернулись за стол, словно только пришли сюда. В любом случае, это лучше, чем ничего.

– Хотите ли вы, чтобы я поведал вам эту поистине удивительную историю? – загадочно поинтересовался Флаф.

– Да, пожалуйста, – устало попросил Алекс, потирая переносицу.

– Место, окутанное неземными волнами, не может сосуществовать с чистым иным миром. Когда я поселился во дворе дома моих чудесных мистера и миссис Стредфорд, кусочек моего творения вдруг стал себя неуютно чувствовать. Ох, я действительно расстроился, – мистер Флаф повел плечами и громко отхлебнул из своей чашки. – Мой кусочек творения сопротивлялся, но не мог дышать.

– И тогда вы решили, что лучше вам жить в совершенно обычном доме? – вставил Пирс, округлив глаза. – Когда вы поняли, что дом с иными мирами просто не даст чистому иному миру спокойно жить своей жизнью, вы перенесли свой дом сюда? На чердак?

– Иногда я удивляюсь, какими чудесными навыками вы обладаете, мой милый друг, – мистер Флаф кивнул, улыбнувшись.

– Так Грушевая поляна ваш настоящий дом? – удивилась Эл и подтолкнула сестру локтем.

– Нет, дорогая, мой дом там, где я. Иной мир, который вы вежливо называете Яблочной плантацией, застыл, остановился, и потому до сих пор принимает гостей. А я живу здесь.

– Яблочная плантация, – усмехнулся Алекс. – Что еще за иной мир у вас во дворе?

– Ты что, до сих пор не в курсе? – приподняла удивленно брови Эл.

Она знала, что Алекс ничего не знает об их находке, но держала на него обиду за его грубый выпад в ее сторону.

– А что, похоже, чтобы мне о нем рассказывали? – раздраженно спросил он, и Эл озлобленно на него посмотрела.

– Мы обнаружили у себя во дворе камень-портал, через который попали на поляну, где растут грушевые деревья, – объяснила Вэл, пока эти двое не поубивали друг друга. – Но что значит остановился?

– Иной мир, который я покинул, замер. Для вас это просто красивое, удивительное место, где цветут апельсины, а для меня это застывший навечно кусочек моего творения.

– В таком мире вы бы не смогли жить, потому что оно должно дышать вместе с вами, – догадался Пирс. – Посмотрите, здесь все живое, здесь есть жизнь. А на нашей поляне все действительно замерло. Понимаете?

– Я до сих пор так и не понял, как такое возможно. Все это, конечно же, удивительно, но получается, любой способен образовать у себя во дворе или на чердаке иной мир? – спросил Алекс, оглядывая каждого за столом.

– Не несите вздор! – прокряхтел старичок.

– Никто не может, кроме Создателя, – Пирс аж подпрыгнул на месте.

– Точно… – тихо пробормотала Эл.

Все переглянулись между собой. Мистер Флаф продолжал молчать, но никто почему-то не спешил задать прямой вопрос, ответ на который бы это подтвердил.

– Так, хорошо, – Вэл хлопнула себя по ногам, беря все в свои руки. – Мистер Флаф, в прошлый наш визит вы забрали зеркало с иным миром «Джунгли». Собственно, вашу подсказку я поняла, и мы… ну мы приехали, чтобы… Мы хотим вернуться и найти Броди Тревиса, ответственного за наше похищение. И чтобы спросить, где наши родители.

– Заодно вытрясем у него ответы про Зеркальный мир, – поддержал Пирс, и Вэл ему благодарно улыбнулась.

– И вот опять! – воскликнул Алекс, вскакивая со стула. – Вы так деликатно обходите тему о Создателе, но вас распирает от любопытства. Так чего же вы не спросите?

– Алекс, сядь на место, – сквозь зубы процедила Эл и потянулась к его руке, но он свою одернул.

– Вы боитесь! Потому что если он, – Алекс бесцеремонно ткнул пальцем в мистера Флафа, – и есть Создатель, тогда вам придется принять тот факт, что всех вас водили за нос! Где ваши родители? Почему мы постоянно слушаем загадки? Почему вам приходится задумываться над возвращением в иной мир, где вас держали в плену? Хватит подыгрывать чокнутому старику!

Алекс Тернер так разошелся, что не заметил, как мистер Флаф поднялся с места и подошел к нему ближе. Напряглись все. Алекс медленно развернулся и уткнулся взглядом в открытые глаза старичка, что переливались радугой в бесконечном движении. Алексу пришлось опустить подбородок, чтобы видеть, ведь мистер Флаф едва ли доставал ему до груди. Эл судорожно выдохнула, не зная, чего ждать в этой ситуации. Еще никто никогда себе не позволял ничего подобного.

– Он переступил черту, – склонившись к Пирсу, прошептала Вэл.

– Да, – ответил тот, соприкоснувшись с Вэл плечами.

– Мистер Алекс Тернер, – медленно произнес мистер Флаф, и все задержали дыхание. Нужно было отдать Алексу должное, он ничуть не вздрогнул и не отошел, продолжая выдерживать радужный взгляд старичка. – Можно ли вас назвать всевидящим, опираясь на ваш дар чтеца снов? – Алекс нахмурился и хотел что-то сказать, но мистер Флаф приставил свою палку к его ноге, и тот замер. – Можно ли гулять по вашей памяти всем, кому вдруг станет это любопытным? Уж вы-то должны понимать, что не все в этой жизни преподносится легко и просто, на вытянутой руке. – Алекс вновь открыл рот, но почувствовал, как палка стала упираться в его голень сильнее. – Что станет с вами, получай вы все по щелчку пальцев? Кем вы станете, получая ответы, не задавая вопросов?

Мистер Флаф прикрыл глаза, отступил назад и глубоко вздохнул. Никто не шевелился, даже Алекс выглядел ошеломленным. Разглядывая мистера Флафа, Вэл задумалась над его словами. Они и до этого понимали, что каждое его слово значит больше, чем целые собрания книг. Он никогда ничего не давал им просто так, по большей части наставляя и направляя. И, если принять тот факт, что перед ними настоящий Создатель иных миров, кто им сказал, что он обязан что-то делать за них и вместо них? Он любил их родителей – бесспорно, но в его ли власти спасти их? Возможно ли, что только они с сестрой способны на это?

– Пойдемте! – внезапно произнес Алекс, потирая шрам на челюсти.

– Куда это пойдемте? – возмутилась Эл, устав за сегодня от его выходок. – Нам нужно обсудить еще кое-что!

– Мы сделаем то, за чем и приехали. Пора задать вопросы тому, кто должен на них ответить.

– Ты это про кого? – не поняла Эл, прищуриваясь.

– Иногда я удивляюсь, какими удивительными навыками ты обладаешь, Стредфорд! – язвительно ответил Алекс.

Пока Пирс хохотал, Эл, скрестив руки на груди, одарила Алекса Тернера самым презрительным взглядом, добавив к этому, как ей казалось, самое оскорбительное фырканье.

– Что ты задумал? – спросила Вэл, поднимаясь на ноги.

– Узнать правду, – легко ответил он, разводя руками в стороны. – Мы идем к Броди Тревису, и я сотру его в порошок голыми руками, если он посмеет нам отказать! И, когда мы найдем ваших родителей, сможем узнать и о моем доме. Не зря они были ответственными за посещение Зеркального мира.

– Мы возвращаемся в «Джунгли»? – ошеломленно спросила Эл.

– Мне кажется… хм… если потрясти зеркало, то этот идиот выпадет оттуда сам, – театрально призадумался Алекс, и Эл пнула его по ноге.

– Хватит паясничать! – с жаром воскликнула она. – Я спрашиваю не потому, что вдруг забыла наш план! А потому, что мы даже не подготовились! Нас чуть не убили там. Тебя чуть не убили там!

– О какой подготовке ты говоришь? Вилы и факелы? Магхары сосланы в Свободный мир, орки не поджидают вас!

– Да успокойтесь вы оба! – Вэл встала между ними, поскольку те уже стояли чуть ли не вплотную друг к другу. – Для начала нам нужно зеркало!

– Оно у нас есть, – подал голос Пирс, указывая рукой в сторону изгороди, где Вэл его и оставила в прошлый визит.

– Значит, насколько я могу судить, мы все делаем верно, – Алекс кинул быстрый взгляд в сторону мистера Флафа, который стоял притихший, словно его тут и не было. – Пирс, ты с нами?

– Что? – хором воскликнули Эл с Вэл.

– Ты совсем с ума сошел? – Эл постучала пальцем по своему виску. – Пирсу нельзя в иные миры!

– У нас есть твоя сестра, умеющая свои штуки вытворять с эмоциями, поэтому…

– Мы не знаем, как это повлияет на него! – перебила Эл, всплеснув руками, поистине начиная сомневаться в здравом уме Алекса. – Он же хранитель знаний!

– Ребята! – вклинился Пирс, но никто на него не обратил внимания.

– Хватит выдумывать отмазки! – прорычал Алекс. – Не вы ли жаждете отыскать родителей? Так вот же, черт возьми, ваш шанс!

– Ребята! – опять позвал Пирс.

– Ты явно не в своем уме, – покачала головой Эл, отпихивая сестру в сторону и делая шаг к Алексу, упираясь тому пальцем в грудь. – Чего ты добиваешься? Чтобы нас всех там прикончили?

– О, будь уверена, я подставлю свою спину в случае опасности! – злобно прошипел он, склонившись ниже.

– Это не смешно! – крикнула Эл, пихая его обеими руками. – Ты свихнулся!

– ДА ЗАТКНИТЕСЬ ВЫ МИРОВ РАДИ! – проорал Пирс. – Я останусь здесь с мистером Флафом, – сказал он уже спокойно, когда все посмотрели на него. – Кто-то должен будет следить и среагировать вовремя, если что-то пойдет не так. Вы сможете найти Броди Тревиса благодаря способностям Эл, – Пирс остановил ее, вытянув руку, – да-да, тебе придется почувствовать его так же, как ты чувствуешь сам мир. Если он там уже так долго, то энергия мира обвилась вокруг него, как жителя. Никаких импровизаций! Вы находите отца Джека, выясняете все и убираетесь оттуда. А дальше мы сдадим зеркало в Корпорацию. Пусть делают, что хотят с этим.

– Похоже на план, – улыбнулась Вэл, хоть и начинала чувствовать себя волнительно.

– Он таковым был с самого начала, – Пирс сжал ее плечо, по всей видимости, понимая ее тревожность. – Все будет в порядке.

Накал между Эл и Алексом тоже угас. Он стоял, сжав руки в кулаки, и ждал пока до Эл дойдет, что нужно делать. Она как раз в этот момент повернулась с озадаченным видом.

– Мы повезем его домой? Здесь же нет зачарованной двери.

– Вызывай арку, – подсказала Вэл, кусая губы и теребя пальцы. – Зеркало тебе должно помочь открыть мир поближе к Броди Тревису.

Эл хотела спросить, как это, но не стала, потянувшись внутрь себя за той нитью, что дремала. Присев на корточки и крепко держа в руках зеркало, она закрыла глаза и замерла, словно хотела услышать подсказку. Несмотря на то, что мир скрыт в зеркале, она слышала его, чувствовала, как дуновение ветра или шелест травы. Арка рухнула рядом, сияя и переливаясь слабыми бликами. Она глубоко вздохнула.

– Что ж, ладно, – тихо проговорила Вэл. – Мы возвращаемся.

– Будь осторожна, – шепнул Пирс, – и следи за этими двумя.

Вэл нервно усмехнулась и кивнула, шагая в арку следом за Эл и Алексом. Вход в иной мир «Джунгли» открылся прямо на центральной площади города Кайдор рядом с огромным камнем, огражденным крупной цепью. Чувство одиночества медленно кралось к Эл, завладевая ее сознанием, но Вэл, быстро прикоснувшись к ней, освободила от этих оков.

Находиться здесь было странно. Горечь, сдавившая грудь, моментально овладела телом. Они сражались в войне за освобождение самих себя и, как оказалось, за освобождение этого мира от враждебной расы. Еще сравнительно недавно они в ужасе смотрели, как армия сказочных существ воюет, безжалостно принося себя в жертву. Сестры посмотрели друг на друга, понимая мысли и ощущения, которые делили на двоих. И за всем этим стоял человек. Человек, к которому они направлялись. Человек, кто ответственен за исчезновение их родителей и смерть отца Пирса. И на его фоне кровожадные Магхары не казались такими уж и монстрами.

– Нам туда, – Эл указала рукой в сторону старого дворца.

– Почему здесь так пусто? – спросила Вэл, оглядываясь по сторонам. – В прошлый раз это место кишело орками.

– Возможно, им теперь без надобности что-то охранять? Вы же победили, – Алекс пожал плечами. – Пойдемте.

Дворец выглядел заброшенным и одиноким, словно здесь действительно никогда не существовала жизнь. Вход никто не охранял, по периметру не слонялись чудовища, а входные двери были приоткрыты.

– Странно все это, – задумчиво протянула Вэл, поднимаясь по ступеням.

– Они не могут знать, что мы придем, – ответил Алекс, с силой потянув на себя двери-ворота, и вошел первым.

– Я ничему не удивлюсь, знаешь? – скривилась Вэл, сильнее начиная волноваться.

То, что на первый взгляд показалось квадратным, двухэтажным зданием с куполом посередине, на самом деле оказалось длинным, запутанным строением с множеством переходов и лестниц. Идя по вытянутому полутемному коридору, где факелы на стенах еле-еле горели, трое прислушивались к любому звуку, ожидая внезапного нападения. Было бы крайне обидно попасть сейчас в ловушку. Дойдя до большой пустой комнаты, откуда две лестницы по краям помещения вели на верхний этаж, Вэл, Эл и Алекс остановились.

– Куда теперь? – спросила Вэл, и голос ее эхом прокатился по залу.

Обшарпанные стены, наполовину догоревшие свечи в нишах, легкий ветерок, гоняющий клочки пыли и грязи. Все это могло выглядеть поэтично, если бы не липкое, противное осознание, кому все это может принадлежать.

– Наверх, кажется, – произнесла Эл. – Очень трудно сосредоточиться, будто кто-то пытается сдержать информацию.

Алекс взглянул на нее, но промолчал. На втором этаже точно такой же пустынный зал, за исключением перевернутого стола и старенькой софы с изорванной темно-зеленой обивкой. Проход дальше, куда указала Эл, выглядел воинственно, насколько это возможно – ведь, по всей видимости, когда-то между двух голых стен стояла дверь, которую вырвали с корнем, не оставив даже косяков. Она валялась в другой стороне, изуродованная сквозными дырами и торчащими в разные стороны щепками.

Светлый коридор освещался дневным светом, беспрепятственно проникающим в широкие окна. Они располагались по обе стороны на близком расстоянии друг от друга. На полу тянулись следы, словно кого-то тащили за собой. Хотелось просто развернуться и уйти. Бежать без оглядки. Очевидно же, что это место являлось сосредоточением зла. Или, по крайней мере, место, отравленное наличием предводителя, обращенного к тьме.

Резкий звук позади заставил троицу замереть.

Шуршание. Треск. Тишина.

Сердца каждого колотились так, что казалось, их биение отскакивало эхом от стен. Никому не хотелось попасть в западню, и Эл, очнувшись первой, шепотом скомандовала идти за ней. Вперед, к своей цели. С каждой секундой ускоряя шаг, Эл следовала за несуществующими голосами, указывающими ей дорогу, а Вэл с Алексом не отставая, спешили следом. Кроме собственного дыхания и шагов, отчетливо заполнявших широкий коридор, ничего больше слышно не было, но каждый все же оборачивался назад. Они вышли в такой же пустой зал, только теперь лестницы уходили вверх и вниз.

– Угадайте куда нам теперь? – не повышая голоса, спросила Эл.

– Только не говори, что туда, – Вэл рукой махнула на лестницу, ведущую вниз.

– Да, – кивнула Эл.

Алекс молча начал спускаться, рукой поманив сестер. Еще одна безликая комната и еще один спуск ниже, пролет и вновь спуск. Казалось, здесь все именно так, лишь для того, чтобы пустить пыль в глаза, обмануть, заставить поверить в одиночество некогда красивого места. Перед дверью, которая явно вела под землю, Эл притормозила.

– Не хочется мне туда идти, – сказала она, с опаской поглядывая на сестру. – Как-то это странно, вам не кажется? Никого вокруг, а нам непременно нужно идти в подвал!

Алекс вздохнул и приблизился, кладя руки на ее плечи.

– Стредфорд, таким недочеловекам, как Броди Тревис, должно быть очень сложно находиться на свету. Его душа прогнила давным-давно, а то, что от него еще осталось, может существовать только внизу, среди мрака.

– Но это же смешно, ты говоришь о нем так, будто он уже не человек, а существо какое-то, – возразила Эл, не зная, как реагировать на его слова.

– Я только хотел поддержать, – Алекс провел рукой по лицу, словно хотел смахнуть с него всю усталость мира. – Мы уже здесь, если хотите вернуться – идите. Я доведу дело до конца, раз смелости у тебя не хватает.

– Еще чего! – Эл толкнула его плечом, проходя мимо, и открыла дверь.

Алекс усмехнулся, глядя на Вэл, взглядом как бы говоря: «это всегда работает».

Голые, влажные стены нагоняли тоску, а скудный свет от факелов, явно несправляющихся со своей работой, и вовсе угнетал. Едкий запах плесени, казалось, впитался в одежду намертво. Скользкая узкая лестница вела четко вниз, изредка делая оборот. Иногда приходилось придерживаться руками за стены, чтобы не свалиться, отчего отвращение накатывало волнами. Спустившись, они уткнулись в массивные, отполированные двери, так выбивающиеся из всей этой мрачной атмосферы.

– Он там, – прошептала Эл. – Я чувствую его. Обустроил себе гнездышко на дне.

– Никакой самодеятельности! – произнес Алекс наставление. – Если что-то пойдет не так, сразу же убираемся отсюда, понятно?

Сестры кивнули. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Вот и все. Обратной дороги нет.

– Ну, готовы к встрече? – спросил Алекс, нервно усмехнувшись.

– Нет, – одновременно ответили Вэл и Эл.

– Тогда поторопимся, – Алекс дернул за кольцеобразные ручки, открывая двери.

Глава 3. Сделка с дьяволом.

Огромных размеров тронный зал тонул в полумраке. Круглые люстры с зажженными свечами, свисающие с потолка, освещали конусом чистейший гладкий пол. Позолоченные, узорчатые факелы по периметру скорее горели для красоты, поскольку толку от них было ровно столько же, сколько от горящей спички в ночном лесу. Сделав только пару шагов, Алекс, Эл и Вэл ощутили поток свежего воздуха, пропитанного ароматом цветов. Нежное благоухание обволакивало, создавая иллюзию утреннего сада. Но в зале не было ни одного цветка. Вместо них высокие голые колонны, обтянутые разными тканями, и статуи ужасных Магхар, застывших в агрессивных позах.

Как только трое друзей двинулись вперед, они, наконец, обратили внимание на четыре фигуры, стоявшие в самом конце зала и охранявшие кого-то на троне. Орки сорвались с места, но человек, чей силуэт только прослеживался в тени, поднял руку, и те вернулись обратно. Одно движение ‒ и приказ был отдан. Очевидно, что там, среди монстров, сидел он – Броди Тревис.

Внезапный прилив ярости подступил прямо к горлу, и, стиснув зубы, Эл схватила за руку сестру, грозно шепча:

– Ты должна будешь держать меня, иначе я сломаю ему шею.

– Если я не сделаю этого раньше, – тихо сказал Алекс, и эхо подхватило обрывок его фразы.

– Никто никого убивать не будет, – строго произнесла Вэл, оглядывая сестру и мирца, – мы не станем опускаться до его уровня. Помните, главная наша задача – получить ответы.

Ее тоже раздирала злость, Вэл совершенно не хотелось вести беседы с психом. Сама мысль о том, чтобы что-то спрашивать и ждать, соизволит ли он ответить, была отвратительной. Но Броди Тревис являлся единственным, кто мог помочь им, а это значило, что придется взять себя в руки.

В тот момент, как Вэл, Эл и Алекс подошли ближе, Броди Тревис вальяжно поднялся со своего трона и спустился к ним. Когда-то это был определенно красивый мужчина, как на той фотографии, что Пирс показывал им. С четкими, прямыми чертами лица, острыми скулами и выразительным взглядом. Но от былой красоты не осталось и следа: болезненного оттенка кожа обтягивала исхудавшее тело, тонкие губы кривились в еле заметной, высокомерной усмешке, искажая неопрятно побритый подбородок, будто светлую щетину срезали тупым лезвием. Орки остались стоять на месте, не смея шевелиться без команды. Сморщив прямой нос, Броди Тревис оглядел каждого с ног до головы, задержав свой взгляд на сестрах.

Девочки с Алексом молчали, как молчал и человек, жадно рассматривающий своих гостей. С каждой секундой, словно зная что-то, о чем они догадываться не могли, Броди растягивал сухие губы в широкой улыбке, обнажая желтые зубы. Он склонил голову набок, и отросшие, сальные волосы цвета грязной соломы упали на глаза. Броди смахнул их, проведя ладонью по лбу и шее, будто получая от этого удовольствие.

– Где наши родители? – вырвалось у Вэл, не сдержавшись от напряжения, и она округлила глаза от своего порыва.

Странно дернув головой, Броди впился в нее мутными серо-голубыми глазами. Это был звериный взгляд безумца, и Вэл невольно поежилась. Казалось, он не собирался что-либо говорить.

– Слушай ты, – прорычал Алекс, наплевав на сдержанность. Схватив Броди за ворот некогда дорогой рубашки, он встряхнул его. – Если ты думаешь, что мы уйдем отсюда без ответов, то я тебя удивлю.

В этот момент орки спрыгнули вниз, проигнорировав четыре ступени, но Броди Тревис лишь слегка повернул голову в сторону, и те вновь замерли. Этой властью было пропитано здесь все, даже воздух подчинялся ему. С силой отпихнув от себя Тревиса, Алекс шагнул назад, сжимая кулаки.

– Может быть такое, что он нас не понимает? – вдруг спросила Эл.

– Отнесем зеркало в Корпорацию и скажем, что здесь большой разлом, пусть… – начала говорить Вэл, как ее властно прервали.

– БЛЕФ! – рявкнул Броди грубым, низким басом.

Голос пронесся по залу, оседая облаком онемения. Вэл с Эл переглянулись, и последняя поняла, что, теряясь и медля, они лишь подпитывают уверенность мужчины.

– Не смей нас игнорировать, – резко бросила Эл.

Она хотела сделать шаг вперед для пущей убедительности, что они его не боятся, но один из орков молниеносно оказался перед ней, заслонив собой Броди Тревиса. В их последнюю встречу что-то орки не особо проявляли такой целеустремленности, однако сейчас четыре огромных чудовища готовы в любой момент отдать свои бессмысленные жизни за своего… короля? Правителя? Эл шагнула назад, но вот Алекса это все, похоже, не пугало и уж точно не могло остановить. Вторя орку, он встал перед сестрами, скрестив руки на груди. Маленькие, болотного цвета глазки сузились, рассматривая стоящего напротив смелого блондина. У орка дернулась мышца на жирном лице, и он отошел в сторону.

Вэл обхватила себя руками, не совсем понимая, что сейчас произошло. Но мелькнувшая мысль, словно острый нож, полоснула сознание. Она перевела свой взгляд на Алекса, поравнявшегося с ней и смотревшего на нее, сжав челюсти.

– Мы не боимся ни тебя, ни твоих прихвостней, – продолжила воинственно Эл, не замечая переглядов за своей спиной. – Или ты сейчас же говоришь нам, или…

– Зачем мне тебе что-то говорить? – ровным голосом оборвал ее Броди, сверкнув светлыми глазами.

– Как это зачем? – задохнулась от возмущения Эл, но замолчала. Этот вопрос поставил ее в тупик.

– Чтобы сохранить свою жизнь, – сказала Вэл, смотря на него с отвращением.

– Никчемные девчонки, – скривившись, выплюнул тот. – Пришли в мои владения и требуют ответов. А вы уверены, что вернетесь со всеми частями тела на своих местах?

– Не смей нам угрожать! – воскликнула Эл.

– Ты думаешь, что мы не сможем постоять за себя? Ты устроил для нас ловушку, однако посмотри на нас! Мы… – начала Вэл.

– И вы все же передо мной, девочка, – перебил ее Броди, приподняв в превосходстве брови, будто они упускали какой-то важный элемент.

Вэл открыла рот, чтобы ответить, но так и не произнесла ни звука. Они действительно сами пришли к нему. В его обитель. Но что они могли? Их способности в данном случае почти что бесполезны.

– Ты ничего о нас не знаешь! – не выдержала Эл.

Броди усмехнулся, ухватив какую-то свою мысль, и покачал медленно головой. Его взгляд, обращенный на сестер, наводил реальный ужас. В нем плескалась животная уверенность, от которой хотелось спрятаться. Броди Тревис, хоть и выглядел больным и истощенным, все же сочился тьмой.

– Маленькие, волшебные девочки, единственные, кто смог, – проговорил он натянутым голосом, смачно облизнув тонкие, сухие губы.

– Кто смог сюда попасть? – не поняла Эл, переглядываясь сначала с сестрой, а затем с Алексом.

Броди взглянул на нее, как на идиотку, что показалось удивительным – увидеть на его лице настоящую, непритворную эмоцию.

– Ты считаешь нас особенными, да? – спросила Вэл. – Думаешь, что мы отличаемся чем-то от других хранителей ключей?

– Похоже, мы подошли к самому интересному, – Броди прикусил кончик языка, расплываясь в улыбке и прикрывая глаза.

– Быть может, он просто двинулся, находясь в этом мире, – сделала вывод Эл, – у нас даже нет гарантий, что ему можно будет верить. Даже если он нам что-то и расскажет.

Эл говорила ни громко, ни тихо, и слышал ее каждый, но Броди продолжал ухмыляться и чего-то выжидать. Возможно, они должны сами догадаться, что от них ждут.

– Ты ничего от нас не получишь, как не получил и в прошлый раз! – с вызовом произнесла Эл, не понимая, чего тот добивается.

Броди хрипло рассмеялся, запрокинув голову. Даже когда он успокоился, то продолжал бормотать «единственные, кто смог», повторяя и повторяя. Эл уже хотела что-то возразить, вернуть того в реальность, чтобы наконец получить свои ответы, но Вэл резко схватила ее за руку. Она смотрела на Броди, но мысли ее явно были где-то далеко от этого места.

– Что с тобой? – спросила Эл, сдвинув брови.

– Единственные, кто смог, – теперь уже повторила Вэл.

Броди посмотрел на нее, улыбаясь лишь одной стороной и прищурив один глаз. Он ждал. Ждал, когда она поймет.

– Первый мир, – выдохнула она.

– Да начнется игра, – Броди покрутил руками и склонился в театральном поклоне.

Нужно было отдать ему должное, Броди Тревис действительно выглядел обезумевшим маньяком, но при этом все его жесты и действия говорили об удивительной уверенности в себе и во всем, что происходило. Вэл вскинула подбородок и уверенно заговорила:

– Ты видел наши способности и решил, что мы особенные. Ты… ты знал! Поэтому ты нас заманил в ловушку, так?

Броди кивнул, безумно улыбаясь.

– Но откуда? – искренне удивилась она, посмотрев на сестру.

Понимание пришло к ним одновременно.

– Джейкоб, – произнесли они хором.

Лишь мимолетно Вэл успела заметить в отблеске потускневших глаз одобрение прежде, чем Броди вновь натянул на себя маску безумца.

– Это ничего не значит! Да, мы побывали там! Но открыли мы его вопреки всем убеждениям, только благодаря своим силам хранителей ключей!

– БЛЕФ! – взревел Броди. – Его никто не может открыть! Столько лет зеркало валялось в Корпорации, бестолочи пытались открыть, пытались, но никто! Никто и никогда! А вы смогли. И, дорогие мои, вернулись вы оттуда уже совершенно не теми.

– И чего же ты хочешь? – спросила Вэл.

– Вы откроете его для меня, – просто ответил он, неопределенно махнув рукой, будто это очевидно.

– Что? – хором воскликнули все трое.

– Чего ж ты сам не откроешь? – задала вопрос Эл, переступив с ноги на ногу.

Каждый в этом помещении понимал, что этого никогда не произойдет. Сестры ни за что не пойдут на это.

– Я не могу, – спокойной ответил Броди. – Ты меня не слышала? Никто не может, кроме вас.

– Зачем тебе Первый мир? Что ты там надеешься найти? – Эл дернулась, и от неловкого движения кулон с замочком выскочил из выреза платья.

Машинально прикоснувшись к нему, Эл отчетливо увидела, как глаза Броди сверкнули зеленым огнем. Он буквально прожигал украшение, не переставая облизывать губы. Заметив это, Вэл посмотрела на сестру, неосознанно прикладывая руку к груди и нащупывая ключик.

– Милая вещичка, – почти прошептал Броди и, не сводя с Эл глаз, шагнул к ней.

Быстро спрятав обратно подвеску, она враждебно нахмурилась.

– Мамина? – улыбнулся безумец, полоснув болью по груди, как бритвой.

– Да как ты смеешь говорить о ней, – сквозь зубы прошипела Эл.

Алекс в этот момент крепко сжал ее руку, удерживая на месте.

– Разумеется, мамина, – ответив сам себе, Броди неестественно изогнул шею, уставившись теперь на Вэл. – А вторая часть? У тебя, я полагаю? Ей шло, я помню.

Вэл сглотнула. Она уже успела пожалеть об их плане проникнуть в логово Дьявола. Успела пожалеть, что они решили, будто монстр в теле человека легко им все расскажет. Он безумен.

– Я хочу ее, – прошептал Броди, и его глаза действительно охватило изумрудное свечение.

В первые секунды Вэл даже не поняла, что тот имеет в виду, а потому отшатнулась так быстро, что чуть не свалилась. Однако Эл поняла все правильно, из-за чего вскрикнула слишком громко:

– Ни за что!

Броди медленно посмотрел на нее. Он прошелся, скривившись, взглядом от ее лица до ног и обратно. Эл еле сдержалась, чтобы не вздрогнуть. Затем он резко усмехнулся.

– Ответы? Вопросы? Первый день, последний? – он словно взвешивал слова на своих ладонях.

– Я не… что? – Эл повернулась в сторону Алекса, будто он смог бы ей объяснить.

Вэл прокашлялась, беря себя в руки и понимая, что речь здесь идет о кулоне, когда-то принадлежавшем их маме.

– Мы ничего тебе не дадим, – сказала она.

– Я скажу вам, где ваши мамочка с папочкой, – произнес он, облизывая губы и оставляя влажные следы. – Вы ведь именно за этим сюда пришли?

Сжав рукой через футболку кулон, словно Броди мог одной силой мысли его отобрать, Вэл прищурилась.

– А что взамен?

– Вы откроете для меня Первый мир, – заговорил он, после недолгой паузы и пожал одним плечом.

– Зачем он тебе нужен? – повторил вопрос Алекс.

– Вы откроете для меня Первый мир!

– Но мы не можем! – не выдержала Вэл. – Это не прогулка по полянке в летний день! Это опасный мир, мы чудом спаслись! И если ты считаешь, что мы там что-то получили, то ошибаешься!

– А вы мне там и не нужны, – непринужденно ответил ей Броди, встряхнув плечами.

– Ты хочешь, чтобы мы просто открыли мир и все? Впустили тебя туда?

– Вы должны только открыть, – кивнул он.

– У нас его нет, – привела аргумент Эл, вспомнив, что они на самом деле зеркало так и не нашли.

– Конечно, – восторженно взвизгнул Броди.

– Чертов Джек, – одними губами проговорила Эл.

– Получается, мы открываем Первый мир, а ты говоришь, где наши родители? – уточнила Вэл, и сестра на нее ошеломленно уставилась.

– Не просто говорю – где, – тут же отозвался он, – я открою вам секреты. Секреты, которые помогут спасти их.

– Нам нужно посовещаться, – попросила Вэл.

– Пожалуйста, – махнул тот рукой, поднимаясь к своему трону.

Не успев отойти подальше, Эл дернула сестру за руку.

– Ты в своем уме? Ты правда собираешься пойти на это? – зашептала она, продолжая нервно дергать ее.

– Подожди, Эл. Разве это имеет значение? Он уже в ином мире, неизвестно как сюда смог проникнуть, жить здесь столько времени и чувствовать все, – у Вэл глаза блестели уверенностью. Той самой, какую не раз наблюдала ее сестра в самые опасные моменты жизни. – Вы вообще задумывались о том, как ему удалось? Очевидно, его целью изначально являлось проникновение в Первый мир. А после нашего путешествия Джек ему все рассказал, и вот мы уже в ловушке! ― она стукнула кулаком по своей раскрытой ладони. ― Мы уже здесь, так близко к разгадке мы еще ни разу не находились.

– Но что, если он хочет обрести такие же способности? – еще тише прошептала Эл, оглядываясь на Броди Тревиса.

– Это опасно, я понимаю, – кивнула Вэл, – но разве есть разница, если мы сможем спасти родителей? С Броди мы сможем разобраться и потом.

– А ты уверена, что он скажет нам правду? – спросил недоверчиво Алекс.

– А какой ему смысл врать? Ведь от этой сделки он тоже выигрывает. Сами слышали – открыть мир смогли только мы, – Вэл развела руками в стороны, взглянув на Броди.

Тот вальяжно развалился на троне, ехидно посмеиваясь, и помахал ей одними пальцами. Такой простой жест заставил ее засмотреться, только вот сердце отчего-то с силой забилось в груди.

– Боже мой, – выдохнула она, и посмотрела на Эл расширенными от ужаса глазами.

– Что? – Эл нахмурилась.

– Артефакт… артефакт, открывающий иные миры без способностей Стражей, – промямлила Вэл, пытаясь держать себя в руках.

– Ты хочешь его найти, или что? – Эл искренне не понимала, что происходит, и почему ее сестра вдруг резко сменила тему.

– Вэл…

– Потом, – перебила она Алекса. – Так… сделка…

– Хорошо, но, если он нам соврет… – Эл поджала губы и выдохнула через нос.

– Хорошо, – повторила Вэл, встряхнулась, и смело подошла ближе к трону. – Хорошо, мы согласны. Ты говоришь, как спасти родителей и как найти дом Алекса. И не стоит изворачиваться, мы знаем, что тебе известно про его мир.

Броди Тревис замер на месте, впившись взглядом в Алекса, медленно повертел головой, словно разминая шейные позвонки, и поднялся. Выглядело максимально странно, впрочем, о какой-либо нормальности говорить не приходилось.

– Пусть он останется со мной, – вдруг произнес он, оскалившись.

– Что? – воскликнули сестры.

– Что? – эхом повторил Алекс.

Броди не переставал удивлять своими безумными запросами.

– Исключено! – замотала головой Эл.

– Этого никогда не будет, – подхватила Вэл.

– Выбери что-то другое, ни Алекс, ни кто-либо другой из нас здесь не останется! – твердо сказала Эл, кивнув для убедительности.

– Он – моя гарантия, что вы вернетесь, – просто ответил Броди, будто теряя интерес к разговору с каждой секундой все больше. – И нам будет, что обсудить.

– Или ты веришь нам на слово, или сделка отменяется!

– Чертовски трудный выбор, – Броди прикусил кончик языка, склонив голову на бок. Он явно издевался. И прекращать не собирался. – Мне нужны гарантии, и что-то уж точно посерьезней вашего слова.

– Ты в безвыходном положении! Точно так же, как и мы, – Вэл вздохнула, примиряясь с собственными намерениями. – Твои слова нам предстоит принять на веру тоже. Ты получишь свое только после того, как мы увидим своих родителей и мир Алекса. Если ты скажешь правду нам – мы отплатим тебе тем же. Иного варианта нет. Можем дать время подумать.

Броди приподнял подбородок и посмотрел на нее таким взглядом, словно встретил равного себе. Сощурил свои светло-серые глаза, облизнул губы и подошел к Вэл совсем близко. Эл уже собиралась отпихнуть его от сестры, но Алекс удержал ее за запястье, подтягивая к себе.

– Что ты делаешь? – спросила она.

– Смотри, – Алекс кивнул в сторону тех двоих.

– Договорились, – Броди протянул руку для скрепления сделки, и как только Вэл, хоть и с отвращением, но вытянула свою в ответ, он замер. – Только вот есть одно «но».

Броди театрально призадумался, купаясь в своем превосходстве.

– Не думаю, что уговор честный, – сказал он. – Придется выбрать что-то одно. Или мамочка с папочкой, или ваш дружок и его иной мир. И уж поверьте, о нем я знаю слишком много. Вам было бы интересно послушать.

Наступила пауза. Дьявол во плоти играл с ними. Дразнил. Это был переломный момент, и Эл посмотрела с отчаянием на Алекса. Он выглядел несчастным и озлобленным одновременно. Именно сейчас придется выбирать. Но ни Вэл, ни Эл не хотели упускать такую возможность. И Алекс это понимал.

– Алекс, – Эл развернулась к нему, схватив за руки. – Я обещаю тебе, мы узнаем все о твоем настоящем мире. Я сама лично перерою всю планету! Обещаю тебе, только позволь нам…

Алекс смотрел прямо ей в глаза сверху вниз, играя скулами. Вэл сделала шаг в сторону, опустив голову и всеми фибрами души ненавидя Броди Тревиса. Ненавидя всю эту ситуацию.

– Тебе не нужно просить меня об этом, – спокойно ответил он. – Мы найдем ваших родителей, спасем, а потом найдем и мой дом.

– Сейчас расплачусь, – с издевкой шмыгнул носом Броди.

– Заткнись! – прорычала Эл.

– Так что вы решили, детки?

Вэл посмотрела на сестру, и та ей кивнула.

– Родители.

– Чтобы открыть иной мир, где они отдыхают, вам понадобится специальный ключ, – без предисловий начал Броди, не упустив шанса поиздеваться. – Никаких зеркал. Никаких хранителей ключей. Только зачарованная дверь, ингредиенты и мое заклинание.

Вэл хотела его перебить, но не успела, как это сделал за нее Алекс:

– Твое заклинание? Серьезно?

Броди скривился, махнув на него рукой, как на глупого ребенка, недостойного внимания, и продолжил, расхаживая взад-вперед перед тремя друзьями:

– Вся суть в ингредиентах, уникальных, неповторимых. И трудно доставаемых, – он усмехнулся. – Достать их будет непросто. Я бы сказал, смертельно опасно. Но вы же на все готовы, не так ли? Смелые, решительные и такие особенные. Записывайте, – Броди прищелкнул языком и облизал нижнюю губу. – Живое пламя Дракона – первый необходимый элемент. Туман Вечного Сна – второй, вода из Зачарованного Озера и яд с жала Стинда. Яд должен быть безвреден для людей. Именно он, иначе все окажется бессмысленным! В каком порядке вы их достанете, не имеет никакой разницы. Каким образом у вас это получится – меня не волнует. Все четыре элемента вы должны принести ко мне, тогда я изготовлю для вас ключ. Дальше дело за малым, – Броди мечтательно прикрыл глаза, – вставите его в свою дверь и откроете ее.

– Это что, магия Вуду какая-то? – сморщилась Эл, пытаясь проговорить в голове еще раз составляющие.

– Это самая старейшая магия всех времен! – проревел Броди, будто оскорбившись. – Магия самих иных миров!

– Это все? Ты издеваешься над нами? – Эл ни капли ему не поверила, да и дела до его затронутых чувств ей не было. – Драконы? Может, тебе чешую динозавра притащить?

– Чему ты удивляешься? Ты привела в мое место за собой армию омерзительных существ! И хочешь сказать, что не веришь в существование Драконов? Святые миры, с кем я связался, – Броди прикрыл рукой лицо, покачивая головой и тихо посмеиваясь.

– Ты веришь ему? – нисколько не смущаясь, громко спросила Эл у сестры.

– Верю ли я в Драконов? Понятия не имею, но мы заключили сделку. У него свой интерес, не забывай, – Вэл покосилась на Броди, и тот ей одобрительно кивнул.

– Где нам это все можно будет достать? – спросил Алекс.

– Совершенно плевать, – ответил Броди, закатив глаза. – Ваша задача принести ингредиенты мне. Но помрете ли вы в процессе, мне все равно.

– Как же, – не удержалась Вэл. – В таком случае тебе Первого мира не видать.

– Быть может, но мне плевать на ваши жалкие жизни!

Надо бы оскорбиться, разочароваться в бесчеловечности стоящего перед ними монстра, но ни сестры, ни Алекс не испытали никакого сожаления от сказанных слов. Лишь отвращение.

– Это все? – спросил мирец, сжимая и разжимая кулаки.

– Вам хватит и этого, поверьте, – Броди хихикнул, словно вспомнил что-то, и игриво потянулся руками вверх. – Будем прощаться?

– Если ты нас обманул… – опять повторила Эл, уже который раз за эту встречу.

– Ты меня покалечишь, – во весь рот улыбался Броди. – Я буду ждать вас здесь и постараюсь никуда не отлучаться. Принесите мне все, что я назвал: Пламя, яд, безвредный для людей, вода и туман. Ох, и славная же вышла сделочка.

– Идем? – Эл оглядела Броди, вложив всю свою ненависть и неприязнь во взгляд, и развернулась на выход.

– Минуту, – Алекс подошел к ступенькам и протянул руку, чтобы Броди ее пожал. Но не успел тот вытянуть свою в ответ, как Алекс со всей силы ударил его. Броди повалился на ступени, и тоненькая струйка крови засочилась из губы. – Это тебе за всю твою мерзость! И за отца Пирса.

Алекс сплюнул рядом и, кивнув ошарашенным сестрам, прошел мимо, направляясь на выход из этого адского места.

Глава 4. Корпорация Созвездие.

Пирс ждал их, стоя у дачного столика, скрестив руки за спиной, и, когда Эл, Вэл и Алекс появились, радостно подскочил к ним.

– Наконец-то! Вас долго не было!

– Пришлось задержаться, – неоднозначно ответил Алекс. – А где мистер Флаф?

– Незадолго до вашего появления, он сказал, что все в порядке и, пожелав мне отличных приключений, растворился.

– Просто так ушел? И нас не дождался? – удивилась Вэл.

Пирс пожал плечами.

– Вы нашли его? – спросил он.

– Ты себе даже не представляешь! – с энтузиазмом воскликнула Эл. – Мы тебе все расскажем, только вот есть так хочется.

– По моим ощущениям, сейчас глубокая ночь, – Пирс почесал затылок. – Поехали домой, там и поговорим.

Всю дорогу по пути домой сестры наперебой рассказывали Пирсу все, что произошло в мире «Джунгли». Алекс вставлял комментарии, эмоционально передразнивая мерзкого Броди Тревиса.

После ночного перекуса, сидя на своих уже любимых и привычных местах у согревающего камина, Вэл поинтересовалась у Пирса:

– Ты знаешь, где нам все это искать?

– Если честно, я даже не представляю, о каком именно заклинании идет речь. Я о таком никогда не слышал. Что за иной мир такой, к которому нужен ключ? Все они в зеркалах! Вы уверены, что он не соврал?

– Вэл считает, что смысла врать у него нет. Ведь он получит свое в итоге, – вставила Эл, и сестра на нее недовольно покосилась.

– Считаю, – уверенно сказала Вэл. – Он безумен, отвратителен, но он стратег. Прекрасный стратег, как бы нам того не хотелось. И сделка – отличный способ получить свое.

– В таком случае нам предстоит нелегкая работа, – Пирс устало вздохнул. – Закончились наши выходные дни, – добавил он со слабой улыбкой.

– А Драконы? – резко воскликнула Эл, подскакивая на ноги. – Дра-ко-ны! Это что же, настоящие Драконы? Такие, про которых снимают фильмы?

Пирс с Алексом засмеялись, переглянувшись.

– Ты не устала еще удивляться? – спросил Пирс, потягиваясь. – Иные миры наполнены всякими разными чудищами, о которых мы даже представления не имеем. Возможно, все мифы о Драконах писались как раз потому, что кто-то побывал в их мире, – он загадочно поиграл бровями, рассмешив всех присутствующих.

– У меня такое предчувствие хорошее, – заявила Эл. – Честное слово. Ощущение, что у нас все получится.

– А как иначе? – улыбнулась Вэл. – А когда спасем родителей, они нам расскажут о твоем доме, Алекс. Ведь они бывали там.

– Спасибо тебе, что пожертвовал своими знаниями, – очень тихо добавила Эл.

– Что за жертва? – с живым интересом спросил Пирс.

– Броди Тревис согласился на сделку, если только мы выберем что-то одно. Или родители, или мир Алекса, – объяснила Вэл, сочувственно поджимая губы.

– Ну, стоило ему посильнее врезать, – пошутил Пирс, разряжая обстановку.

– Наверное, стоит почитать что-то о Драконах, – предложила Вэл. – Любая информация не будет лишней.

– Пустая трата времени, – отмахнулся Пирс, вставая с дивана. – Ничего из того, что ты найдешь, не будет достоверным. Это же иные миры и их Драконы.

– Но…

– У меня есть идея, – прервал ее он. – Завтра мы отправимся в Корпорацию. Библиотека, что там находится – легендарна. Пожалуй, она самая большая из всех имеющихся в мире! Если кому-то необходимо досконально изучить иной мир – более подходящего места не найти.

– Библиотека, – у Вэл загорелись глаза, а Эл свои закатила.

***

С самого утра приободренный Пирс, не умолкая рассказывал о величии библиотеки и том, что в ней-то они точно найдут все, что им нужно. После плотного завтрака Алекс отправился к себе домой, дабы избежать лишних вопросов, а сестры с Пирсом поехали в Созвездие.

Волнение, что испытывали Вэл и Эл, все сильнее давило на нервы. Чувство предвкушения было настолько сильным, что каждая из них чуть ли не подпрыгивала на месте.

– Девочки, – задумчиво сказал Пирс, в сотый раз перелистывая свою старую книгу, пока они ехали. – Я, кажется, знаю, что за мир Драконов.

Вэл пододвинулась к переднему креслу, внимательно его слушая.

– В записях говорится, что мир считается опасным. Мир Драконов очень велик и до конца его никто так и не изучил, – Пирс сел в пол-оборота, держа книгу на коленях. – Лишиться конечностей, а то и вовсе собственной жизни, посчитали чрезмерной платой за изучение такого мира. Его запретили посещать. Его больше не изучают.

– Что значит «больше не изучают?» – поразилась Вэл, даже не подозревая, что иной мир могут просто забросить.

– А то и значит, зеркало с этим миром где-то или в Корпорации далеко запрятано, или… – Пирс замолчал, а потом его глаза округлились. – О боже! Как я мог об этом не подумать! – он двумя руками взлохматил свои волосы.

– О чем? – с жадным интересом хором спросили сестры.

– Такой мир может находиться только в триЗ!

– ТриЗ? – опять одновременно переспросили девочки.

– Ну да, зеркало с Драконами считается запрещенным миром, в него нельзя проникать ни при каких обстоятельствах. Это и логично, учитывая, кто там живет.

– Пирс! – оборвала его Эл, не отрываясь взглядом от дороги. – Что такое триЗ?

– Зал Запрещенных Зеркал, – закивал он и с глухим звуком захлопнул книгу. – Я сомневаюсь, что нам удастся не то, чтобы попасть в мир, я сомневаюсь, что мы вообще сможем отыскать зеркало. В триЗ никого не пускают и законом запрещено прикасаться к любому из таких зеркал.

– Законы Корпорации не для нас написаны, дружочек, – ехидно улыбнувшись, Эл въехала в подземную парковку.

– Дело не в нарушении чьих-то законов, Эл, – серьезно произнес Пирс. – Этот мир смертельно опасен! Что вам нужно? Живое пламя? Вы хоть представляете, как это сделать? Девочки, это настоящие Драконы!

– Раньше времени паниковать не будем, – Вэл похлопала друзей по плечам. – Если существует такая магия, для которой необходим подобный ингредиент, то значит и возможность достать его – имеется.

– Вечный оптимизм, сестренка, – улыбнулась Эл, разворачиваясь к ней лицом. – Как бы мы без него жили?

Как спрятать от любопытных глаз целую Корпорацию, занимающуюся отнюдь не простыми делами? Конечно же, у всех на виду! Каким же было удивление Вэл и Эл, когда перед их взором предстала старая фабрика по производству зеркал, находящаяся почти в самом центре Лондона. Пятиэтажное здание с красивым, стеклянным куполом. Настолько просто и гениально, учитывая, что представляли они в своем воображении что-то вроде офисного здания.

– Я и подумать не могла, что Корпорация будет выглядеть так, – восхищенно произнесла Вэл.

– Довольно логично, согласись? – просиял Пирс, которому нравилось удивлять сестер.

Внутри все было в современной отделке, сверкающей чистоте, и с запахом древесной коры. Единственный человек, сидевший за высокой длинной стойкой в дорогом официальном костюме, уставился на вошедших. Его подозрительный взгляд сразу пал на сестер, чье присутствие еще ни разу не было зафиксировано, а потому наверняка вызывало вопросы. Пирс уверенным шагом подошел к стойке.

– Пирс Донован в отдел регистраций, – протянул он строгому мужчине что-то вроде пропуска. Тот приподнялся со своего стула и внимательно оглядел Вэл и Эл. – Они со мной, им нужно подписать кое-какие документы.

Молча отсканировав пропуск, мужчина все же искоса разглядывал девочек. Он внес какие-то записи в компьютер, вернул пропуск Пирсу и кивнул.

– Спасибо, – поблагодарил хранитель. – Мистер Эллингтон на месте?

Несколько секунд молчаливое просматривание монитора и вновь сухой кивок.

– Очень любезный и приятный человек, – не удержалась от сарказма Эл, когда все трое поднимались по широкой лестнице на верхние этажи.

– Работа у него такая, – улыбнулся Пирс. – Мне нужно будет заглянуть к Мэди, попрошу внести вас в базу, чтобы вы могли сами сюда приезжать по необходимости. А затем отчитаюсь перед Гарри Эллингтоном, ну а потом к ее величеству – библиотеке.

– Кто такая Мэди? – спросила Вэл, разглядывая свои ногти.

– Мэдисон Гилберт, она занимается Стражами Дверей Иных Миров. А мистер Эллингтон глава отдела учета иных миров.

– Сколько здесь работает людей? И такая тишина, что здание кажется пустым, – Эл перегнулась через перила, чтобы взглянуть наверх.

– Очень много, я не смогу назвать точное число. Зато каждый отдел работает как часы. А вот тишина… так уж повелось, сам не знаю почему, – Пирс пожал плечами и открыл дверь, пропуская сестер вперед. – Подождите меня здесь, никуда не отходите. Здание кажется на первый взгляд простым, но стоит вам свернуть не туда, и вы заблудитесь. Это настоящий лабиринт.

– Конечно, – кивнула Эл, оглядываясь по сторонам.

– Я серьезно! – возмутился Пирс, видя ее насквозь.

– Да не заблудимся мы, – пообещала она, мило улыбаясь.

Пирс еще раз взглянул на каждую и после стука вошел в кабинет. Эл стояла, раскачиваясь на пятках, и размахивала руками.

– Не терпится, да? – засмеялась Вэл.

– А вот не нужно ему было говорить, что здание непростое.

– Пирс имел в виду совершенно другое, Эл, – настоятельно произнесла Вэл, надевая на себя маску озабоченности и строгости.

– Мы в Корпорации Созвездие, – протянула Эл в ответ, делая шаг назад. – Тебе что, не интересно? Мы столько слышали об этом месте, видели людей, работающих здесь, а сами…

– Стой! – скомандовала Вэл, отступающей все дальше сестре. – Ты как ребенок себя ведешь!

Продолжая отчитывать сестру вполголоса, Вэл следовала за ней, стараясь никуда не сворачивать.

– Не будь занудой, – кинула через плечо Эл, заворачивая направо.

Вэл не ответила. Ее безумно раздражало, когда в лицо бросали это колкое и обидное «зануда». Таковой ведь она не являлась, просто кто-то же должен держать разум холодным. Конечно же, ей хотелось расслабиться и с головой окунуться в приключения по зову своего любопытства. Но она не могла себе такого позволить, хотя бы потому, что в таком случае из передряг они с сестрой бы не выбирались вообще.

На самом деле ничего интересного в этих одинаковых коридорах не было. Сплошные кабинеты и молочные стены с какими-то бледными узорами. Они свернули еще раз, поднялись по узкой лестнице, вышли в точно такой же вытянутый коридор. Но сестры не сразу заметили, как по мере их отдаления все дальше по этому длинному помещению, цвет стен начинал меняться, плавно переходя в серый. И уж точно не обратили никакого внимания на то, что за очередным поворотом коридор стал уходить вниз. Стены темнели по мере спуска, а дверей попадалось все меньше и меньше. Сестры шли, разглядывая появляющиеся на стенах странные узоры – не то надписи, не то каракули. Уткнувшись в очередную дверь, служившую тупиком, и наконец, развернувшись обратно – Вэл с Эл охнули.

– Скажи, что ты тоже это видишь! – не веря своим глазам, прошептала Эл.

– Но как такое возможно? Почему мы не заметили?

– Наверное, стоит вернуться, – предложила Эл. – Только вот…

Вэл посмотрела на то, как ее сестра странно разглядывает ту самую дверь, являющуюся тупиком в этом странном месте. На ней не было ни ручек, ни табличек, ни каких-либо знаков. Пустая, однотонная темная дверь.

– Что? – спросила Вэл, прислушиваясь к полной тишине.

– Вот на той двери табличка. Написано «регистрация зеркал», значит, там проверяют миры, прежде чем отдадут СДИМ?

– Нет, там их регистрируют, – со знанием дела, ответила Вэл. – А что?

– На каждом кабинете своя табличка, – Эл вопросительно приподняла брови, и Вэл кивнула. – Почему на этой ничего нет?

– Не знаю, но я хочу вернуться к Пирсу. Он, наверное, нас уже потерял.

– Послушай, – Эл переступила с ноги на ногу, – у меня странные ощущения. Меня словно что-то тянет, зовет.

– Любопытство тебя твое глупое зовет, – Вэл покачала головой, предчувствуя, что никуда они сейчас возвращаться не станут.

– Но там что-то есть! – возразила Эл.

– Здесь за каждой дверью что-то есть! – в тон ответила ей сестра.

Поджав губы, Эл отвернулась. Она разрывалась внутри. Что-то схожее с ней уже случалось, тогда, в новогоднюю ночь, когда сознанием она переносилась в иной мир. Только сейчас ее манило и влекло осознанно, полностью. И телом, и душой.

– Ты не понимаешь, Вэл, – серьезно произнесла она и глубоко вздохнула, выпуская воздух через нос. – Там что-то важное, меня тянет туда не просто так.

– Давай подумаем, – начала Вэл, на что ее сестра издала раздраженный звук. – Мы находимся в эпицентре иных миров. Корпорация сплошь усыпана зеркалами, я уверена. Ты просто их чувствуешь, здесь фонит неземным.

Эл долго не отвечала, обдумывая слова сестры. Быть может, Вэл и права, но что-то все равно не давало ей покоя. Ее тянуло конкретно в эту дверь. Эл еще раз взглянула на сестру, слегка прищуриваясь, и только Вэл открыла рот, как та резким движением толкнула дверь вперед.

Вэл шумно втянула воздух от неожиданности. Абсолютно темное помещение, в котором ничего невозможно рассмотреть. Шагнув осторожно внутрь, одной ногой переступая порог, Эл прислушивалась к звукам.

– Ну, что там? – шепотом спросила Вэл.

– Ничего не вижу, – так же тихо ответила Эл. – Я чувствую, что там что-то есть, но комната кажется пустой.

– Но мы не пойдем туда, верно?

– Фонарик бы…

– Эл! Нам нужно возвращаться, ты понятия не имеешь, что в комнате!

– Знаешь, что? – Эл развернулась к сестре с абсолютно не дружелюбным выражением. – Я могу понять, почему ты осторожничаешь. Но мне совершенно не понятно, почему ты так упряма и каждый раз утрируешь! Мы уже здесь! Я уже открыла эту дверь!

– Но… – Вэл растерялась, не ожидавшая такого нападения, а Эл в это время скрылась в тьме комнаты. – ЭЛ! Безрассудство и глупость! – прошипела себе под нос она.

И Вэл шагнула следом. Как только она оказалась в помещении, пол под ногами растворился, унося ее вихрем вниз. Моментально скрутило живот и перехватило дыхание. Ноги коснулись твердой поверхности, а свет защипал глаза. Вэл выдохнула, приложив руку к груди. Она стояла рядом с ошарашенной сестрой в широкой, прохладной комнате.

– Это было… неожиданно, – пробормотала Вэл.

Эл подергала ее за плечо, заставляя развернуться. Посреди комнаты находилось нечто странное, напоминающее вырванный кусок стены с перламутровыми искрами, ходившими плавными волнами. На заднем дворе их дома, спрятанный в камне, обнаружился портал, и теперь сестры видели перед собой то же самое. Только с той разницей, что этот был открытым и не замаскированным.

– Мы в ином мире? – очень тихо спросила Эл.

– Не думаю, Эл. Эта комната набита дверями. Мы там, где проверяют зеркала, – Вэл почесала лоб. – У них личный портал, поверить не могу!

– Зачем им портал? Могли бы использовать любую комнату, чтобы проверять миры, – искренне удивилась Эл. – Можем уходить, я насмотрелась.

Вэл усмехнулась, но не успела предположить, что портал должен работать в обе стороны, как сестры услышали голоса. Доносились они откуда-то извне, будто за стеной. Быстро оценив обстановку, Эл расширила глаза от ужаса.

– Нам нельзя здесь находиться, я уверена! А тут даже спрятаться негде.

– Сюда, – прошептала Вэл, взяв сестру за руку.

Они дошли до самой дальней двери, стоявшей на деревянной подставке, как и все остальные. Притаившись за ней, сестры прислушались к приближающимся голосам.

– И как долго нам прятаться? – спросила Эл.

– Пока путь не будет свободным? – ехидно ответила вопросом на вопрос Вэл.

Двое мужчин и женщина появились из портала, держа в руках зеркало. За ними семенил молоденький паренек, на вид не старше семнадцати-восемнадцати лет. Один из мужчин молча повесил зеркало на дверь и кивнул парню. Наблюдать за этим было волнительно, сестры никогда еще не присутствовали при открытии иного мира кем-то другим. Делегация, прибывшая проверить разлом к ним домой, вызвала на тот момент совершенно другие чувства.

Парень проделал известные сестрам манипуляции с дверью, чуть отошел назад и приготовился. Все, как и всегда: зеркало заволновалось, дверь не спеша открылась, выпуская светло-голубоватое свечение наружу.

– Где, кто и сколько, – коротко приказал мужчина с квадратными очками на переносице, поправив их.

Мальчишка молча кивнул и шагнул внутрь. Все время, пока его не было, Эл не могла найти себе места. И ерзала до тех пор, пока Вэл не схватила ее за плечи.

– Да что с тобой такое? – почти одними губами проговорила она.

– Я не знаю, – так же, практически беззвучно, ответила Эл. – Но это же иной мир.

– И что? Тебя и туда тянет?

– Не знаю я, просто чувствую его, – с нажимом прошептала Эл и выглянула посмотреть, что там происходит.

Закатив глаза, Вэл покачала головой.

– Вас ждать с Джимом в выходные? – неожиданно спросил мужчина, у которого на лысой макушке плясали блики от переливающейся дымки иного мира.

Вэл с Эл прижались друг к другу.

– Ты же знаешь, никогда нельзя быть уверенным, что твой выходной – выходной! – иронично хихикнула средних лет женщина, на чьем лице количество пудры пугало.

– А вот я в отпуск, наконец-то, – деловым голосом проговорил мужчина в очках.

– Оп, он, кажется, что-то нашел, – проигнорировав собеседника, женщина сверкнула глазами.

– Значит, возвращаться собирается? – поинтересовался лысый мужчина.

– Должно быть, если не уйдет дальше.

– Ох, и почему новеньких сначала не заставят практиковаться? Вот стой и жди тут их полдня, как будто дел других нет, – покачал блестящей головой мужчина, скрестив на груди руки.

– Откуда она знает, что он там что-то нашел? – искренне удивилась Вэл, прижавшись к уху сестры.

– Фу! Ты меня обслюнявила, – Эл обтерла свое ухо. – Она, наверное, хранитель знаний.

– Думаешь, они здесь тоже подбирают себе хранителей ключей?

– Не знаю, тише, – махнула рукой Эл, вновь выглядывая из укрытия.

Больше работники Корпорации ничего не обсуждали, тупо уставившись в открытую дверь. И даже нисколько не постарались скрыть своих наигранных охов и вздохов усталости, когда юный СДИМ вернулся из путешествия.

– Жители? Монстры? Чудовища? Люди? – монотонно спросил мужчина, сняв очки и протерев их специальной тряпочкой.

– Это невероятно! Просто невероятно! Все зеленое, ослепительно зеленое! И странно, вы когда-нибудь видели, чтобы мир был весь в зеленой зелени? Сплошные растения, от земли до неба. Само небо в зелени, воздух пропитан ароматом травы! Невероятно, – взахлеб рассказывал парень, пытаясь одновременно отдышаться.

– Говорю же – новички просто ужасны, – с раздражением всплеснул руками все тот же лысый мужчина.

– Простите, сэр, – паренек смутился и поник.

Вэл с Эл прекрасно помнили тот период, когда, возвращаясь из иного мира, ощущали все чувства одновременно, словно лавиной обрушивающиеся на них. Мир не давал возможности испытать все это у себя в гостях, забирая себе и давая взамен одну единственную эмоцию. И для этого несчастного парня, даже и такой возможности нет: в полной мере прийти в себя и насладиться послевкусием мира. Сочувственно разглядывая его, сестры ждали дальнейших действий. Все же иной мир был проверен, и наверняка им следовало вернуться в свои кабинеты, но никто не торопился.

– Чувство мира? – спросила женщина, переступив с ноги на ногу.

– Растерянность, – отрапортовал хранитель ключей, не поднимая глаз.

– Что задержало тебя?

– Мир непроходим. Все в зарослях, стены зарослей. Я кое-как протиснулся немного вперед, но потом эти растения стали виться вокруг меня. Поначалу они меня не трогали, просто тянулись, наверное, знакомились…

– Знакомились, – хохотнул лысый мужчина, прервав молодого человека, но затем жестом показал, чтобы тот продолжал.

– Затем растения осмелели, – вновь насмешливый звук, но парень проигнорировал его, повышая слегка голос. – Осмелели и стали уже обвивать меня. Ноги, руки, наверное, утащили бы к себе. Но вдруг все зашелестело, все пришло в движение, как при сильном ветре, и они отступили. И я вернулся обратно.

– Отчет до конца рабочего дня мне на стол, – скомандовал тот, что постоянно поправлял свои очки, и хранитель ключей покинул комнату, скрывшись в портале. – Люсиль, с зеркалом разберетесь?

– Да, разумеется.

Люсиль сняла зеркало с двери, и все трое друг за другом растворились. Сестры не сразу покинули свое убежище, еще вслушиваясь в удаляющиеся голоса. Когда все стихло и новых гостей не ожидалось, они вышли на середину комнаты. Эл погладила дверь, минутами ранее открывшую иной мир.

– Какие же они все здесь придурки, – с негодованием сказала она.

– С таким отношением к новым сотрудникам они порождают себе подобных, – Вэл тоже подошла к двери и прикоснулась. – Мне в такие минуты даже иные миры становится жалко. Будто они и их терпеть не могут. А это целые миры! Живые и разумные.

– Пошли отсюда, – вздохнула Эл, окинув прощальным взором комнату.

Возвращаясь, Эл пару раз намеревалась свернуть не в ту сторону, и была очень благодарна сестре, что та наделена превосходными качествами «запоминания дороги». На нужном этаже, где их оставил Пирс, сестры наткнулись на мистера Джефферсона – главу отдела по урегулированию разломов иных миров.

– Вот так сюрприз! – ни капли не удивился он. – Вы здесь должно быть с Пирсом Донованом?

– Добрый день, мистер Джефферсон, – поздоровалась Вэл. – Да, а вы случайно не знаете, где он?

– Конечно же, мистер Донован решает дела у мистера Эллингтона. Он заглянул ко мне за отчетами мистера Тревиса, а заодно попросил отыскать вас. Хороший был хранитель, покладистый, – мистер Джефферсон ударился в воспоминания, устремив свой взгляд куда-то над головами сестер.

– Очень покладистый, – не скрывая отвращения, пробормотала Эл.

– Как у вас дела, хранительницы? Давно разломов не находили, – мистер Джефферсон подозвал сестер к себе и протиснулся в довольно узкий для него проем на лестничную площадку. – А вообще, тот факт, что мистер Донован все же решил вернуться к своим делам, радует. Только мы с ним еще не работали, знаете ли. Но вот его отец был лучшим в своем деле. Жаль, конечно, что так все вышло. Сердечный приступ в таком молодом возрасте. Неудивительно, что вы поладили. У вас у всех тяжелая потеря. А потери, как всем нам известно, объединяют.

Мистер Джефферсон хоть и говорил с нотками сочувствия, выглядел он, однако, ни капли не опечаленным. Эл начинал злить этот разговор, бессмысленный и такой лживый. Если бы они только знали, что на самом деле произошло! Что вообще происходило у них под носом, перед их глазами! Но никто в этой Корпорации не обладал даром эмпатии, и чуткости в них было, как у спичечного коробка.

Пока они поднимались по лестнице, переходили коридоры и сворачивали в довольно медленном темпе, сестры устали от нескончаемой болтовни главы ОпУР. Его бесконечные истории, которые приключались с ним и его отделом, каким услужливым был Джек, и как им не хватает такого превосходного работника, как Броди Тревис. Ох, сколько же хвалебных слов наслушались сестры!

– Знали ли вы, девочки, что образовать крепкую связь между СДИМ и их хранителями знаний очень сложно? Бывали случаи, когда Стражам приходилось менять своих хранителей по несколько раз. Вам повезло.

– С Пирсом? Да, согласна, – вставила Эл резко, отчего ее мышца на щеке дернулась.

И плевать ей было, что их собеседник, скорее всего, имел в виду Джейкоба Тревиса. Мистер Джефферсон остановился у кабинета, в котором, по его словам, в данный момент Пирс занимался делами, и по-доброму улыбнулся.

– Здесь я вас покину, – любезно произнес он.

Выдавив из себя улыбки, сестры с радостью распрощались с главой ОпУР. Стоя на четвертом этаже, сестры не знали, что сказать друг другу. Обеих разрывало высказаться, но обе понимали, что затронь они сейчас тему родителей, отца Пирса и Джека, не смогут остановиться до самого вечера. И находиться в этом месте становилось все омерзительней и омерзительней.

– Неужели сестры Стредфорд стоят там, где их оставили? – недовольный Пирс вышел из кабинета. – Где вы были? Мне пришлось искать предлог, чтобы обратиться к Джефферсону!

– Отошли то всего на несколько минут, ты разве нас потерял? – пожала плечом Эл, улыбаясь.

– Очень остроумно!

– Мы тебе позже расскажем обо всем, – Вэл смахнула невидимые пылинки с бежевого пуловера Пирса, – ты все дела сделал?

– Все, – закивал Пирс, моментально успокаиваясь и поглядывая из стороны в сторону. – Осталась библиотека.

– Где она находится?

– Наверху, – Пирс счастливо заулыбался. – Вы сейчас будете дико удивлены, обещаю, – он поиграл бровями.

Пятый этаж Корпорации полностью принадлежал хранилищу книг. Поистине, ее Величество. Неимоверных размеров библиотека тянулась так далеко, что конца и края видно не было. Дневные лучи солнца отражались на корешках книг, переливаясь и поблескивая. Множество рядов многоуровневых стеллажей, шкафов, стендов, выстроенных в ряд, уходили к самому верху, а прозрачный купол в центре придавал атмосфере загадочности и волшебства. Импровизированные колонны в виде раскидистых деревьев разделяли книжные шкафы, и казалось, что ты попал в настоящую сказку.

Деревянные столы, как и положено библиотеке, находились на равных расстояниях друг от друга в каждой секции. Резные подсвечники и лампы представляли собой магию искусства, изображая различных существ, коих не встретить в обычном мире. Полки и перекладины, опоясывающие стеллажи, и арки между ними, были украшены узорами. Маленькие изогнутые лесенки, виднеющиеся в арках, уводили наверх, а приставные лестницы на колесиках стояли почти у каждой секции.

Восхищению не было предела! У Вэл перехватывало дыхание от взгляда на все это сказочное великолепие. А Пирс, внимательно разглядывая ее реакцию, сиял, словно новогодняя елка, наслаждаясь произведенным эффектом. Даже Эл, впечатленная видом, прижимала руки к лицу, негромко вздыхая в восторге.

Трое друзей решили разделиться, чтобы охватить как можно больше секций в поиске нужной им информации. Вэл шла медленно и осторожно, разглядывая каждую деталь и вдыхая запах чернил, витающий в воздухе. Ей хотелось прикоснуться к каждой странице, к каждой истории. И, когда она нашла несколько книг, посвященных преданиям и легендам о Драконах, уселась прямо на пол, окружив себя фолиантами. На самом деле, про Драконов написано было много, и в основном красочное описание доставалось их острым клыкам, крепкой чешуе, огромным крыльям и смертоносному огненному дыханию. Все, кто встречался с этим миром и видел сам величественных и удивительных созданий, отзывался о них отнюдь нелестно, называя Драконов убийцами и погибелью всего живого. Мир Драконов действительно занесен в «смертельные миры», и по прописанному Корпорацией закону, находился под запретом по сей день. Упоминание об этом, или же предостережение, встречалось чуть ли не в каждой книге.

Блуждая между рядами многочисленных книг, Эл искала подходящую, чтобы узнать о Зачарованном Озере. Но сколько бы книг она не пролистала, какие бы не просмотрела – ни в одной ничего не смогла отыскать. Усевшись за ближайший стол и обложившись десятками самых старых, самых пыльных книг, которые смогла найти, Эл уставшими движениями листала одну за другой. Каждый раз, встречая глазами слово «озеро», или «зачарованный», или просто даже «вода», ее сердце подпрыгивало, но вновь и вновь с отчаянием падало куда-то вглубь желудка, поскольку все это было не то.

А вот Пирсу повезло больше. Они уже знали, что Стинды – это вид шмелей, с которым сестры встречались, и мало того, даже просили их о помощи. Но, как оказалось, существует множество иных миров со Стиндами, и все они различаются видами яда. Оставалось выяснить: какой именно из них нужен им.

– Информации не густо, – спустя несколько часов протянул Пирс, усаживаясь рядом с Вэл за стол и потирая лицо двумя руками.

– Я почему-то думала, что в таком месте мы сразу же найдем все, что нам нужно, – Эл вытянула ноги, прикрывая глаза.

– Итак, что мы имеем? – Вэл обвела всех взглядом и вытянула руку вперед, чтобы загибать пальцы. – Драконы действительно под запретом, – она загнула указательный, – ни единого хорошего слова о них нет. Нам нужны Стинды, чей яд единственный не смертельный для человека, – Вэл загнула второй палец и сразу третий, – Про Озеро мы вообще ничего не нашли. Ну, и туман Вечного Сна.

Информация о тумане Вечного Сна была самой таинственной и интригующей. Туманный мир, как и мир Драконов, был под запретом, и зеркало находилось в триЗ. Но это еще пол проблемы! Мир тумана скрывался в другом мире, который еще только предстояло найти. Когда-то, из-за аномалии, образованной разломом, в ином мире появилась телепортационная брешь, ведущая в мир тумана.

– Пирс, книги можно забирать с собой? – поинтересовалась Вэл, поглаживая пальцем корешок.

– Мне – да, я же хранитель знаний, а быть подкованным моя работа, – усмехнулся он, собирая в стопку несколько штук.

Пока они возвращались на парковку, Эл без устали твердила, какие ужасные люди работают в этом месте. Насколько они невежественны и грубы по отношению к мирам.

– Постойте-ка, – Пирс остановился, открыв дверь машины. – Что значит, проверки иного мира? Как вы туда попали?

Эл посмотрела на сестру, прикусив язык.

– Мы совершенно случайно! Честное слово! – заговорила она, поглаживая того по руке.

– Нечаянно? Это что-то типа шли, споткнулись и улетели в комнату проверок?

– Очень точно, – закивала Эл, пока Вэл смеялась рядом.

– Да ладно тебе, Пирс, – Вэл забрала у него книги и положила на заднее сиденье. – Ты же не думал, что Эл удержится от прогулки по такому месту?

Эл закатила глаза, а Пирс цокнул.

– Я хотела узнать у тебя, неужели даже в Корпорации СДИМ подбирают хранителей?

– Не то, чтобы подбирают. Это не похоже на ту связь, что устанавливается обычно, – ребята сели в машину, и Пирс продолжил: – Я вижу вибрации иного мира, когда он встречается с вами. Когда вы что-то находите. При этом я чувствую ваши состояния. Когда иной мир оживает сам или вы встречаете жителей, я вижу и чувствую, как меняется межпространственная дымка в арке. Примерно так же, как вы чувствуете разломы. В Корпорации же хранитель скорее видит перемены мира, чувствует вибрации изменений. Но вряд ли чувствует СДИМ.

Сестры слушали Пирса с открытыми ртами. Всю дорогу они расспрашивали его об умениях и способностях, которые делали Пирса тем, кто он есть – хранителем знаний.

Глава 5. Зал Запрещенных Зеркал.

Алекс Тернер воспринял всю информацию не так, как ожидалось. В процессе всего разговора он нервно отбивал пальцами незамысловатый ритм по обеденному столу, поджимал тонкие губы и хмурил брови. Затем, что-то явно для себя решив, пришел в восторг. Мало того, что он был восхищен умением Корпорации прятать, на его взгляд, самые удивительные иные миры, так еще и выдвинул себя в качестве кандидатуры отправиться за нужными им зеркалами.

– Я против этой затеи, – высказала свое неодобрение Вэл, сидя напротив него.

Солнце, заливавшее гостиную с самого утра, призывно завлекало выйти на свежий воздух, но четверо друзей не спешили куда-либо идти. Они спорили обо всем, высказывая свою точку зрения и выдумывая свои варианты развития событий.

– Мне плевать, знаешь ли, против ты или нет, – Алексу порядком надоело, что ему все возражают, и он раздраженно водил вилкой по тарелке, издавая неприятные звуки.

– Даже мне не известно, где находится триЗ! С чего ты взял, что в одиночку сможешь найти его? Да еще и зеркала пронести незаметно? – Пирс же был глубоко убежден, что с такой работой если кто и справится, то только он.

– Я вот здесь поддержу Пирса, ты понятия не имеешь, где искать, – Эл сделала большой глоток фруктового чая. – Но! – она поставила кружку на стол и обвела всех деловым взглядом. – Я, к примеру, чувствую иные миры, и вы все не поспорите, что только я смогу найти нужное нам зеркало.

– Прости, конечно, но ты, сестренка, заблудишься прежде, чем найдешь хоть какой-нибудь отдел, – иронично заметила Вэл. – Мы все спорим не о том. Неужели вы не понимаете, что для начала нужно придумать план, узнать, какие зеркала нам нужны и каким образом мы их выкрадем.

Повисло задумчивое молчание. Они действительно не знали, как им выполнить, казалось бы, простую задачу. Они столкнулись с трудностями, не успев даже начать.

– Ну, а когда придумаем план – кто отправится его осуществлять? – опять начал Алекс, будто это единственное, что его волновало.

– Я! – хором воскликнули Пирс с Эл, и оба закатили глаза.

Вэл с мученическим вздохом опустила голову на стол.

– Нет, – произнесла она и встала, чтобы унести посуду на кухню. – Никто из вас.

– Вот вечно ты не согласна! И кто вообще тебя назначил главной? – возмутилась Эл, скрестив руки на груди.

– Думаешь, что, покопавшись в книжках, сможешь сама со всем справиться? – Алекс тоже поднялся с места.

– Никто из вас не пойдет в Корпорацию, – повторила Вэл, вернувшись и опираясь рукой на стол.

– Мы будем голосовать! – возразил Алекс, сердито прищуриваясь. – Ты не заберешь все лавры себе!

– И голосовать мы тоже не станем, – улыбнулась Вэл, а Алекс покрутил пальцем у виска, намекая, что у той не все в порядке с головой.

– Вэл, ты что-то придумала? – спросил Пирс.

– Мы весь день с вами пытаемся выяснить, у кого смелости побольше, да меч поострее, а на деле попусту потратили время, – сказала она, облизнув губы. – Вопрос не в том, кто это сделает, а как мы все это провернем!

– Мы? – переспросил Пирс. – Ты хочешь, чтобы мы все поехали в Созвездие?

– Конечно же! – с легкостью ответила Вэл, будто это слишком очевидно. – Каждый из нас сможет пригодиться. Эл, как она сама же правильно отметила, чувствует иные миры. А я понятия не имею, как выяснить, какое зеркало нам необходимо! Вы с Алексом прекрасно осведомлены, где и что находится в Корпорации. Плюс ко всему, Алекс уже проникал незаметно туда, так что…

Вэл развела руками и выжидательно посмотрела на каждого.

– Допустим, – протянул мирец и склонил голову на бок, – но ты не сказала, какая польза от тебя.

– Алекс! – воскликнула Эл.

– Ладно-ладно, – поднял тот руки в сдающемся жесте. – Я к тому, что ты отлично все придумала, но…

Вэл, хоть и оскорбилась подобным, однако виду не подала. Она почесала шею, поправила волосы и вздохнула.

– Я ваш мозг, – Вэл кивнула сама себе и высокомерно вздернула бровь, смотря Алексу прямо в глаза.

Пирс с Эл захихикали, как дети, а Алекс усмехнулся.

– Я и не сомневался, – сказал он. – Так и каков план?

– Ты говорил, что являешься кем-то вроде консультанта по внеземному инвентарю?

– Говорил.

– Что, если ты принесешь им какую-нибудь штуку свою, скажешь, что нашел, и намекнешь на ее опасное происхождение? В таком случае ты сможешь узнать, где находится триЗ?

– Зеркало с опасным иным миром нужно, а не какую-нибудь штуку мою. Да и не скажут они, где Зал этот, особенно мне!

– Хорошо… так… – Вэл задумалась, теребя цепочку с ключиком на шее.

– Будем импровизировать, – высказалась Эл. – Будем искать, пока не найдем. Если сможем войти незамеченными, то и выйти сможем. А с какими именно зеркалами – разберемся на месте.

Это был плохой план. Да и не план вовсе. Но обсуждение на этом сошло на «нет», и, наметив операцию по «проникновению в логово зла» (как окрестила ее Вэл) на следующую ночь, каждый разошелся по своим делам. Эл, после недолгих уговоров, все же согласилась показать Алексу Грушевую поляну. А Пирс с Вэл взялись за изучение книг, которые привезли из библиотеки Корпорации.

Зеркало с иным миром Драконов нигде не упоминалось, хотя историй про них было очень много. Ни его номер, ни размер. Ничего. Собственно, как и про Туманный мир, спрятанный в каком-то еще одном неизвестном ином мире. Что, скорее всего, было сделано намеренно, ведь Вэл нашла вырванные страницы. Вывод напрашивался сам собой: перед ними нелегкая задача, выполнение которой с каждой секундой казалось все сложнее и сложнее.

Проникнуть среди ночи в Корпорацию оказалось проще, чем все думали. Эл даже расстроилась, что не пригодилось ее шпионское одеяние. Ведь она надела на себя все черное, чтобы сливаться с темными углами лабиринта Корпорации. А в действительности все было куда элементарнее. Это был такой момент, про который говорят «чистое везение», поскольку человек, сидящий за высокой стойкой, просто-напросто спал.

После бессмысленного сорокаминутного блуждания по Корпорации Алексу в голову пришла идея вернуться в кабинет Броди Тревиса. Он не являлся простым работником, а значит, у него вполне могла быть нужная им информация. Ключ, который мирец так предусмотрительно держал при себе каждый раз, как сюда приезжал, смог пригодиться.

Видеть кабинет, гуляя по памяти Алекса – одно. А вот вживую оказавшись в дорого обставленной комнате, начинаешь понимать, какой человек ее занимал. Следов предыдущего пребывания Тернера не обнаружилось, и, бесцеремонно принявшись копаться в бумагах, папках и документах, Алекс, как и в прошлый свой визит, не особо волновался о порядке. На столе, в ящиках, в подпольном тайнике – Алекс вместе с Вэл изучали все подряд.

Только переступив порог кабинета сотрудника, курирующего все отделы, Эл почувствовала необоснованное волнение. Она вообще в Корпорации чувствовала себя не в своей тарелке, но именно здесь, расхаживая взад-вперед, Эл не могла понять, что с ней происходит. Все то же чувство, как и прежде, когда они с сестрой стояли у дверей в комнату проверок.

– Ребята, я что-то…

– Смотрите! – воскликнул Пирс, перебив ее. Он указывал рукой на папку внушительных размеров, с большой надписью: «Запрещенные миры». – Может, тут?

Это еще один момент с невероятным везением, оказавшимся на их стороне. И в этой папке действительно было все, что они искали. Поспешно пролистав документы, Вэл первой наткнулась на пометку «Зал Запрещенных Зеркал» и, водя пальцем по тексту, неотрывно следя глазами, нашла целый список миров, посещение которых, находилось под запретом. А в конце папки лежала…

– Карта! – воскликнула Вэл не своим голосом. – Вау! Это же надо, тут целая карта Корпорации!

– Я не знал, что такое существует, – сказал Пирс, положив подбородок на плечо Вэл и разглядывая огромный лист.

Найти пометку «Зал Запрещенных Зеркал» было не сложно. Сложным оказалось добраться до этого места.

– Как-то это слишком банально, вам не кажется? – спускаясь по лестнице, спросила Эл.

– Что именно?

– Что самое секретное помещение находится в подвале. Вот я бы удивилась, узнай, что триЗ находится за боковой дверью в библиотеке.

– Все работы с мирами проходят подальше от глаз, под землей. Поэтому внизу самое большое количество отделов. Скрываться за стенами фабрики по производству зеркал – это одно, но вот выставить на обозрение случайно попавшего внутрь зеваки – совсем другое. Но ты права, не удивительно, что триЗ находится глубоко внизу, – Пирс похлопал Эл по плечу.

Пока четверо вломившихся в Созвездие молодых людей искали нужный им отдел, спускаясь все глубже и глубже, они успели увидеть много чего интересного. Так сестры, к примеру, узнали, что часть коридора одного из нижних этажей отдана под хранение зеркал, которые только-только обнаружили и привезли. Он весь тонул в слабых голубоватых бликах, сочащихся прямо из узоров на стенах. И даже сейчас, в ночное время, когда Корпорация освещалась лишь настенными лампами, свечение казалось ярким и завораживающим. Энергия, выпускаемая иными мирами, впитывалась в специальные росписи. Они сдерживали распространение своеобразной магии, поскольку та пагубно влияла на неподготовленных работников. Те, кто не являлся СДИМ или хранителем знаний, а значит, не имел отношения непосредственно к иным мирам, начинали плохо себя чувствовать. У них болела голова, першило в горле и падало давление. Эл с Вэл, хоть и не произнесли этого вслух, все же обе подумали, что таким образом миры мстят за ужасное к ним обращение.

Петляющие коридоры, странно расположенные лестницы, узкие проходы и много-много разных отделов. Возможно, где-то здесь припрятан еще не один портал. Корпорация уходила глубоко под землю на пять этажей, и пришлось немало поблуждать прежде, чем найти нужный переход. Несколько поворотов, железная лестница, переходной мостик, и четверо друзей прибавили шаг по открытому пространству, предвкушая встречу с самым загадочным местом в и так необычном здании.

Темное помещение выглядело просторным и прохладным. Великое множество зеркал, висевших на своих зачарованных дверях. И каждая дверь располагалась на своем помосте в хаотичном порядке друг от друга, создавая иллюзию лабиринта. Зеркала на первый взгляд находились в покое, но двери казались приоткрытыми, и из них вырывалось сияние, издающее магическое эхо.

Зал Запрещенных Зеркал тонул в слабом волшебном мерцании иных миров.

– Почему они сияют? – шепотом спросила Вэл, но ее голос все равно эхом утянуло вглубь пространства, будто каждое из зеркал пыталось поглотить его.

– Понятия не имею, я впервые такое вижу, – признался Пирс, понизив голос.

Каждый испытывал странные ощущения. Нельзя было сказать, что это неприятные ощущения, но некомфортные точно.

– Итак, как будем искать? Разделимся? – Алекс вышел вперед, вертя головой из стороны в сторону.

Эл же чувствовала необъяснимую дрожь во всем теле. Моментально пересохло во рту, дышать становилось труднее. Сейчас, находясь среди зеркал, зазывно подставляющих свои иные миры, ей хотелось войти в каждое из них. Потрогать, впитать. Жажда раствориться в мирах настолько сильно въедалось в ее сознание, что ноги сами собой подкосились.

– Что с тобой? Тебе плохо? – Вэл испуганно схватила сестру за локоть, помогая устоять.

– Они все меня хотят, или я хочу их все разом, – прохрипела Эл, закрывая глаза.

– Ее способности здесь приумножаются, вероятно, – предположил Пирс, и подошел к ближней двери. – Их оставили приоткрытыми, только я не понимаю, как это возможно. Для чего?

Он дотронулся до шероховатой поверхности дерева, чувствуя тепло, и развернулся.

– Не думаю, что номера зеркал нам чем-то помогут, – отрешенно продолжил хранитель, потирая бровь. – Наверное, придется Эл заглядывать в каждое зеркало, чтобы понять, что за мир они скрывают.

– Погоди, что значит «заглядывать»? – Вэл непонимающе уставилась на него.

– А то и значит, Вэл. Как по-другому нам найти желаемое?

– Но это…

– Это хорошая идея, ей нужно всего лишь быть близко к открытому миру, чтобы почувствовать его, – вмешался Алекс, настороженно поглядывая на Эл. – Ты как?

Все посмотрели на Эл, которая в свою очередь уже побледнела, и в свете мерцания миров ее кожа отдавала зеленоватым оттенком. Она медленно сглотнула, выдохнула, приложив руку к груди. Открывать глаза она не осмелилась, побоявшись, что свалится в обморок. В ожидании ответа от младшей из сестер, никто не замечал, как дверь за спиной Пирса медленно открывалась.

– Что… что мне нужно увидеть, чтобы понять? – слабо спросила Эл, постоянно облизывая губы.

– Доверься интуиции. Единственный мир, о котором нам известно – это мир Драконов, – объяснил хранитель, почувствовав легкий ветерок, трепавший его волосы. Он нахмурился и медленно развернулся. – Что за…

Договорить он не успел. Его лицо ослепило, и открытый иной мир буквально втянул его в себя.

– ПИРС! – закричала Вэл, не беспокоясь о возможности быть застуканными. – Что происходит? Эл, что происходит?

Она кинулась к двери, затем обратно к сестре, которую под руку уже взял Алекс.

– Иди туда, он один не выживет! Только у тебя способность возвращать чувства, – второпях проговорил Алекс. – За Стредфорд не волнуйся, мы найдем наши зеркала. Шевелись, Вэл! – прикрикнул он.

Кинув обеспокоенный взгляд на сестру, Вэл бросилась к открытой двери, и поток прохладного воздуха, ударивший в лицо, заставил волосы разлететься в разные стороны. Перешагнув порог неизвестного иного мира, Вэл на мгновение застыла. Ей просто необходимо сосредоточиться, позволяя миру познакомиться с ней. Найдя глазами Пирса, который уже отошел на приличное расстояние от нее, она побежала к нему. Ее волновал только он. Успеть. Вернуть чувства.

Едва прикоснувшись к вискам Пирса, Вэл почувствовала пульсацию в пальцах. Совершенно не так, как с орком в Джунглях, или с Магхаром. И даже не так, как это происходило с ее сестрой. Через пальцы словно проходила покалывающая энергия, моментально разносящаяся по венам к сердцу. Если бы не волнение за хранителя, Вэл непременно бы насладилась таким необычным ощущением. Тело будто согревалось изнутри, наполнялось, а затем переходило от Вэл к Пирсу. Как только осознанность вернулась к нему и лицо вновь приобрело здоровый вид, Вэл расслабилась. Она позволила себе оглядеться, вдыхая запах мокрой травы. И тут до нее дошло, что находятся они не в простом ином мире.

Они вошли в мир, занесенный в статус «смертельный и опасный». Они вошли в мир, чье посещение запрещено законом.

По телу тут же пробежал холодок, вызывая рой мурашек, и Вэл поежилась.

– Ты как? – тихо спросила она.

– Странно, – только и ответил Пирс.

– Что произошло?

– Меня всосало внутрь, – он потер двумя руками лицо. – Я даже понять ничего не успел, сознание моментально опустело. Ты чувствуешь разлом?

– Разлом? – Вэл слегка растерялась от такой смены темы. – Эм… нет… нет, я не чувствую здесь разломов.

– Значит, это не тот мир, где аномальная трещина, и не мир Драконов, – сделал вывод Пирс. – Нужно уходить.

Пирс схватил Вэл за руку и направился в сторону арки, что одиноко стояла вдалеке. Внезапно ноги защекотал ветер, пробираясь под одежду.

– Не нравится мне это, – себе под нос проговорил он, но Вэл его услышала.

Мир не выглядел враждебным, монстры не выскакивали, и никто их не пытался убить. Но страх медленно крался, перехватывая дыхание, заставляя постоянно озираться по сторонам. И в один из таких моментов, когда Вэл в очередной раз повернулась, чтобы охватить взглядом совершенно пустую, песчаную поляну, она четко ощутила чье-то присутствие, словно кто-то невидимый прошелся рядом.

– Что это было? – она прижалась к Пирсу, схватившись за него двумя руками.

Пирс хотел ответить, но их резко отбросило друг от друга в разные стороны. От удара о твердую землю грудь свело. Быстро вскочив на ноги, Пирс лихорадочно искал взглядом причину. Но они были одни. Он сделал несколько быстрых шагов к Вэл, но его вновь отбросило назад жестким ударом. Ударившись спиной, Пирс громко выругался, пытаясь подняться.

– Ты в порядке? – позвала Вэл, чувствуя, как паника начинает охватывать ее.

Треск. Гул.

Вэл вскрикнула от резкой боли. На левой руке клочьями повисла ткань разорванной кофты, а три неглубоких пореза тут же засаднили. Сражаться с кем-то, у кого острые когти и нечеловеческая сила, безумно страшно. Но сражаться с кем-то, кого ты попросту не видишь – явно равносильно смерти.

Пирс бросился к Вэл, стиснув зубы, но опять получил удар в грудь такой силы, что напрочь отбило желание дышать. Да и возможность тоже. Он захрипел, закашлялся, пытаясь на дрожащих руках подняться, но разогнуться так и не смог. Боль была нестерпимой, словно грудную клетку покрошили в щепки.

– Вэл, – сиплым голосом протянул он.

– Я ХРАНИТЕЛЬ КЛЮЧЕЙ! – закричала Вэл. – Я ПРОВЕРЯЮ ИНЫЕ МИРЫ НА СОХРАННОСТЬ! ВО МНЕ СИЛА ГЛАЗА ИНЫХ МИРОВ!

Зачем она сказала последнее – было не ясно даже ей самой, но Вэл хотелось прекратить жуткое нападение невидимых существ. Выбраться живой и больше никогда сюда не возвращаться. На мгновение ей показалось, что ее признание сработало. Все стихло и словно замерло. Но спустя пару секунд ее что-то подкинуло в воздух, и Вэл рухнула на землю, словно безвольная кукла, отбивая себе все на свете. Слезы непроизвольно хлынули из глаз. От боли, от обиды и от страха. Сейчас быть привязанной к алтарному камню и плавиться под палящим солнцем казалось курортом.

Тело насквозь пробил озноб, руки и ноги не хотели подчиняться. Смахнув слезы, размазывая пыль по лицу, Вэл посмотрела на Пирса, присевшего на колени. В его глазах плескалась смесь страха и гнева. И даже издалека она видела, как у того играют скулы от ярости. Их разделяют нарочно, не давая приблизиться друг к другу. Сколько этих существ? Одно? Огромное, сильное и властное? Или отряд разъяренных монстров?

По руке пробежался холодок, и Вэл застыла, задержав дыхание. Шуршащие, потрескивающие звуки издавали твари, населяющие этот мир, внушая чувство безысходности. Вэл прикрыла глаза, пытаясь услышать их, понять, где они находятся. Она же не просто Страж Дверей! Она способна защитить себя и Пирса!

Она слышала стук собственного сердца, стоявший в ушах. Слышала хриплые звуки, доносящиеся от Пирса, когда тот пытался подняться на ноги. Но не слышала самого главного: невидимых существ, что неотрывно следили за ней. Ей не нужны были способности, чтобы знать – они не сводят с нее своих глаз, если таковые вообще имелись. Вэл пыталась ухватиться за соломинку, но что еще ей оставалось? Эл бы смогла без усилий почувствовать монстра, сказать, где он и как его зовут. Но Вэл могла только дарить и отбирать чувства, вопреки законам мира. «Бесполезные навыки», – отчаянно подумала она и услышала стон. Кошмарный, пробирающийся в самую душу стон. Напрягшись, словно струна, Вэл поняла – вот ее шанс. Она поднялась на ноги, сжав губы.

– Вэл! – позвал Пирс, нахмурившись, смотря на нее.

Он тоже стоял на ногах, и Вэл покачала головой, показывая, чтобы тот оставался на месте. Осторожно сделав шаг, Вэл остановилась, прислушиваясь. Они явно реагируют на движения, значит, нужно идти. Она уже проходила через подобное, она уже заставляла себя, минуя страх и боль. И сейчас она справится. Закрыв глаза, Вэл сделала еще пару шагов вперед и почувствовала холодный воздух вокруг себя. Расставив руки в стороны, Вэл давала понять, что безобидна.

– Ну же, вот она я, бери, – зашептала она.

– Что ты, черт возьми, делаешь?! – послышался надрывный голос Пирса.

Вэл ощущала ненависть, какую-то остервенелую злобу. Но это явно принадлежало не ей! Она не чувствовала монстров, она чувствовала их эмоции! Это почти сбило ее с толку, но Вэл почувствовала уплотнение, уткнувшееся в ее раскрытую ладонь, и кулак автоматически сжался.

Больше не отдавая отчета, действуя интуитивно, она обхватила второй рукой пульсирующее скопление и стала ощупывать его, задержав воздух в легких. Не зная, существует ли у этой твари голова, она просто пыталась впитать в себя все его чувства, забрать себе, подчинить его разум. Что-то полоснуло ногу, жгучим током разливая боль по телу, но Вэл это только подстегнуло еще крепче вцепиться в невидимое существо. Пальцы чувствовали острый холод. А затем давление в руках ослабло, словно сопротивление отступало, отдаваясь во власть Вэл. Гнев, свирепость, бешенство проходило волнами через нее, растворяясь. Наконец, выпустив из рук что бы это ни было, Вэл оперлась на колени и тяжело выдохнула. Голова кружилась от ощущений, тело трясло, а слезы вновь потекли по щекам.

Крепкие руки обхватили Вэл. Пирс прижал ее к себе, зарываясь носом в волосы.

– Ты сделала то, что я думаю? – тихо спросил он хриплым голосом.

Вэл лишь закивала головой, уткнувшись лицом в теплую грудь. Каждая клетка горела, словно в тело вонзили сотню раскаленных предметов. Она не могла дышать, не могла взять себя в руки. Это безумно больно – пропускать через себя настолько мощные эмоции, настолько отравленные чувства. Физические раны ничто по сравнению с таким.

– Нам нужно уходить, – проговорил Пирс, отклоняя голову назад, чтобы посмотреть Вэл в глаза. – Ты в порядке?

– Я… нет, я не в порядке, – с надрывом произнесла Вэл. – Это… безумие!

– Тебе нужно в больницу, – он окинул ее взглядом.

На голени опухли порезы, на руке из ран сочилась кровь.

– Нет, – замотала головой Вэл. – Это пустяки. Пожалуйста, давай уберемся отсюда.

Они ворвались в Зал Запрещенных Зеркал, будто их до сих пор преследовали, и мигом захлопнули дверь. Пирс прижимал к себе Вэл, боясь отпустить, и, как только зеркало потухло, оба выдохнули.

– Что случилось? Что это? – Алекс вместе с Эл быстро оказались рядом, вынырнув откуда-то из глубин зеркального лабиринта. – Что произошло?

Пока Вэл рассказывала, Пирс, обнимая, успокаивающе поглаживал большим пальцем ее плечо. А Эл, которая, к слову, уже пришла в себя и выглядела довольно бодро, по мере рассказа становилась все агрессивнее.

– Теперь все нормально, – успокоила ее Вэл. – Эл, нужно беречь наши способности, я это теперь точно знаю.

– Не зря этот мир находится здесь, – Алекс явно был впечатлен. – Я боюсь представить, что нас ждет в других мирах.

Все негласно были согласны с ним, но выбора у них не оставалось. Что, похоже, уже входило в привычку.

У выхода, у стены стояло зеркало, находящееся в покое, а сам Зал помрачнел без яркого освещения вырывающихся иных миров, запертых только наполовину.

– Мир Драконов, – объяснил Алекс, когда Пирс вопросительно поднял брови. – Пока вас не было, мы решили, что лучшим решением будет закрыть миры. Так Эл постепенно пришла в себя, и смогла спокойно изучать их. И мы начали с самого дальнего зеркала, потому что нашу Стредфорд вдруг озарило понимание. Драконов давно не навещали, а значит, они должны быть где-то в конце.

– Значит, вы закрыли двери, – констатировала Вэл. – Это умно. Но зачем их вообще оставлять открытыми?

– Я попробую выяснить, – Пирс улыбнулся Вэл. – Что с Туманным миром? – обратился он к Эл с Алексом.

– Ничего, – одновременно ответили они.

– Ни одного, где есть туман, – Эл развела руками в стороны. – Я, конечно, далеко не все проверила, даже половины не обошла, но…

– Предлагаю пока остановиться на том, что имеем, – сказала Вэл, потирая руки об джинсы. – Нам нужно собрать как можно больше информации, и тогда сможем вернуться сюда. Я не хочу больше неожиданностей.

Все закивали, и даже Алекс воздержался от своих шуточек.

Покидая Зал Запрещенных Зеркал, каждый надеялся, что сможет избежать посещения одного из смертельных миров, но каждый знал, что этого сделать не получится. У всего есть цена. И в их случае это может быть жизнь.

Глава 6. Когда зовет ветер.

От Корпорации до дома сестры, Пирс и Алекс добирались очень долго. Эл настояла, чтобы Вэл прямо посреди ночи отправилась к мистеру Флафу залечивать свои боевые раны. Усталость и стресс сделали свое дело: Вэл почти не сопротивлялась. А вот Пирса заставить никто не смог, и он вместе с Алексом ждал сестер в машине.

В то время как Эл и Алекс уже отдыхали каждый у себя (Алекс с удовольствием устроился в бывшей спальне Джека), а Пирс готовил горячий шоколад на кухне, Вэл сидела на полу гостиной перед камином, укутавшись в плед. После того, как невзначай она пару раз вздрагивала в испуге от случайного прикосновения голой ноги к предметам, или от резкого скрипа за окном, Вэл передумала оставаться в своей комнате одна. Огонь ее успокаивал. Мягкие всполохи, потрескивающие звуки горящих поленьев, уже ставшие родными, и ощущение тепла и уюта. Существуют такие события, оставляющие после себя неизгладимый отпечаток в душе, после которых оправиться поможет только время. Вэл не знала, почему именно этот иной мир так повлиял на нее, вселил такой страх. И она искренне боялась даже представлять, какие ужасы их могут ожидать в дальнейшем.

– Держи, – мягко сказал Пирс, протягивая кружку с горячим шоколадом. – Каждый иной мир может оставить осадок после себя в памяти. Как хороший, так и плохой. Но тебе не стоит думать об этом.

Их хранитель знаний и правда очень тонко чувствовал настроение сестер. Но Вэл не переставала удивляться, как умело Пирс подбирал нужные слова и как вовремя подставлял свое плечо.

– Тебе не страшно? – спросила она, согревая руки о горячую керамику.

– Сейчас уже нет, – усаживаясь рядом, ответил он.

– Честно?

– Да. Мы дома, и здесь самое безопасное место, – Пирс машинально потер грудь, поморщившись.

– Болит? – Вэл отставила подальше напиток и развернулась к нему.

– Нет, все в порядке.

– Ты врешь! – воскликнула она, заметив, как тот отвел взгляд и поджал губы. – Покажи мне.

– Что? Ничего я не покажу!

Пирс отодвинулся подальше, пытаясь натянуть на себя плед, но Вэл быстро его дернула на себя. Она привстала на колени и схватилась за футболку, пока Пирс пытался сопротивляться.

– Помогите! Спасите! – наигранно закричал он.

Вэл засмеялась и, пока Пирс посмеивался вместе с ней, успела задрать оливкового цвета трикотаж. Смех моментально смолк. На груди сияли два огромных синяка.

– О боже, Пирс! – Вэл аккуратно обвела пальцами следы. – И это ты называешь в порядке? – она посмотрела ему в глаза и убрала руку. – А если у тебя там что-то сломано?

– В таком случае я вряд ли бы смог смеяться, – Пирс улыбнулся, опустил края футболки и укрылся пледом, пододвигаясь ближе. – Не беспокойся, скоро все заживет.

Вэл покачала головой, но ничего не ответила, отвернувшись к языкам слабого пламени. Голову заполняло множество мыслей. Они знают, что им нужно найти, что нужно достать, чтобы, наконец, увидеть родителей. Но как это сделать, сохранив собственные жизни? Простая случайность обернулась борьбой с невидимым существом. А ведь этот мир им был даже не нужен!

Рука Пирса под пледом коснулась голой коленки, и Вэл вздрогнула. И покраснела, сама не понимая почему. Прикосновение было легким и мимолетным, но неловкость осела тяжелым слоем. Стараясь сменить позу и сесть по-другому, теперь уже Вэл случайно задела бедро Пирса рукой. Оба друг другу улыбнулись и отвернулись.

– Как будем искать Озеро? – спросила Вэл.

– Как у тебя получилось схватить ту тварь? – одновременно с ней задал вопрос Пирс.

Тихий смущенный смех повис в воздухе, и Пирс кивнул головой, чтобы Вэл продолжила первой.

– Я все думаю, что Озеро вообще нигде не упоминается. Какие у него свойства? В каком мире такие имеются? Или это сам мир одно сплошное Зачарованное Озеро?

– Мы разберемся, Вэл. Я бы вообще предложил отдохнуть от иных миров.

– Да, ты прав. Я вот не очень хочу пока куда-то идти, – она постаралась игриво пихнуть плечом своего хранителя. – А на счет той твари… – Вэл на мгновение замолчала, собираясь с мыслями. – Я чувствовала его эмоции, Пирс. Это так странно, они словно были моими, но я знала, что мне они не принадлежат. И, когда я лишала его чувств, они все проходили через меня.

– В Джунглях такого не было? – Пирс внимательно смотрел на Вэл, задумчиво щурясь.