Антидемон. Книга 10 бесплатное чтение

Антидемон. Книга 10

Глава 1

Эйсон, военный лагерь

Наконец наше подразделение оказалось полностью укомплектовано, и испытания новичков для службы в разведке закончились. Капитана теперь в его подразделении было и не застать — он поручил мне все тренировки боя без магии, а Анри занимался с новобранцами изучением армейского устава и учил маршировать в строю. Ну а где сам капитан пропадал, я тоже догадывался — человек он был дружелюбный, а по всему лагерю офицеры играли в карты. Вечером еще и вином наливались доверху, помимо этого. Днем, правда, пили более умеренно. Капитан даже меня позвал было однажды с собой, но потом сам и передумал, сказав, что я слишком молод для такого.

Ну ладно, я все равно не умею играть в карты. Пока был малышом в семье аристократов, меня этому никто и не собирался обучать, само собой, а потом на войне я был занят с утра до вечера, несмотря на возраст, и в свободное время падал от усталости. То делал что-то полезное, то изучал что-то, чтобы быть более полезным в будущем для армии… Поесть у костра, краем уха послушав какие-то разговоры, а потом рухнуть тут же на подстилку до следующего утра — вот такое у меня было свободное времяпровождение в течение моих восьми лет на войне. Только в Академии отдохнул и расслабился немного. Четыре занятия в день, зачеты и экзамены… праздник какой-то. Пока это праздное времяпровождение не наскучило.

Запрос на коммуникационный портал появился внезапно, когда я был один в нашей с капитаном большой палатке. Увидев, что он от Джоан, я его немедленно одобрил. Хотя я, наверное, одобрил бы любой запрос, даже от незнакомца — меня переговорными порталами не баловали. А зачем отсекать от себя какую-то информацию, даже от незнакомого человека? Не маленький, пойму, если меня попытаются обмануть.

Сразу же, конечно, встревожился — наверняка что-то произошло нехорошее.

Только Джоан появилась передо мной, как завыли походные флейты по всему лагерю, призывая нас готовиться к немедленному выступлению.

— Эйсон, беда! — закричала Джоан, пытаясь перекричать начавшийся шум, солдаты по всему лагерю забегали и зашумели. — Корнела и Хастера мобилизовали в армию вместе с двумя другими новичками с четвертого курса, и отцу только что сообщили, что они по прибытии попали в самое пекло боя. Портал открыли, как оказалось, на территории только что начавшейся битвы! Войска противника атаковали лагерь второго корпуса, куда их перекидывали на усиление!

— Понял! Нас, скорее всего, туда же перекинут, буду их искать!

Короткое общение, но информативное — хотя суть услышанного мне очень не понравилась. Вот тем и опасны порталы в военное время — между получением подтверждения, что местность безопасна, и открытием портала всегда проходит какое-то время. И в этот промежуток много может произойти плохого. Не случайно я каждый раз захожу в любой портал в полной готовности немедленно действовать. Но вряд ли Хастер и Корнел вместе с новыми членами клана могут быть готовы к подобному, ни разу не побывав на полноценной войне… Чем дольше ты выживаешь на войне, тем больше у тебя вырабатываются инстинкты, способствующие выживанию. Рассказать, как себя правильно вести на войне, новичку можно, но пока он сам как следует во всем этом не поварится, это все останется для него лишь теорией. Эх, как бы все плохо не закончилось с моими сокланами…

Я выскочил из палатки, прихватив сумку, в которой лежало все необходимое для внезапного выступления. Анри уже построил солдат. Осталось дождаться капитана — он примчался еще через две минуты и тут же нырнул в палатку за своей сумкой. Я почувствовал запах вина — ясно, он опять играл в карты в своей компании. Ну что же, не мне его обвинять в том, что он пытается сделать для себя войну менее неприятным делом, развлекаясь между битвами. Тем более что я сам способствовал его расслабленности — взял на себя многое в управлении подразделением в его отсутствие. К тому же благодарность командования за мои две успешные разведывательные вылазки в Загинру распространилась и на него, как на моего начальника. Того и глядишь, майором станет вместо капитана.

Выскочив из палатки с сумкой, он закричал то, что я уже знал:

— На второй корпус внезапно напали! Похоже, начинается новая большая битва, и мы следуем на нее! Движемся к центру лагеря, там откроют порталы.

Ну что же, оставалось надеяться, что порталы для нашей переброски откроют более удачно, чем для подкрепления, в котором оказались Корнел и Хастер.

Побежали к центру лагеря, порталы для переброски уже начали открывать. Наше подразделение собралось одним из первых, нас сразу и перебросили. Повезло, выкинули не в самую гущу битвы, хотя она гремела совсем рядом, заглушая любые крики. Приходилось ориентироваться на жесты. Один из офицеров, — видимо, местный, — активно жестикулировал, показывая, куда двигаться.

Нас отправили налево. Там сортировкой войск, выходивших из порталов, занималось трое высокопоставленных офицеров. Капитан одному из них доложил о прибытии нашего подразделения, практически крича в ухо.

Наконец, тот понял, о чем он докладывает, и махнул нам рукой следовать к линии фронта. Похоже, там все было серьезно, раз разведку отправили в рубку. Все-таки столь специализированные подразделения практически без магов обычно используют сугубо по назначению, а не как пушечное мясо.

Было громко, но когда подошли к линии фронта вплотную, стало еще громче. Поднялись на небольшой холм, и я присвистнул, увидев открывшуюся передо мной картину. Плотность войск с обеих сторон была выше раза в два по сравнению с прошлой битвой. Похоже, враг использовал новую тактику, пытаясь взять плотностью огня, обеспечиваемой на коротком промежутке фронта при наступлении. У такой тактики был и серьезный минус — чрезмерно увлекшиеся сражением войска можно было попытаться обойти с флангов или атаковать с тыла.

Все достали луки, даже капитан, и мы рванули к прорехе, образовавшейся в наших рядах. Буквально на наших глазах удачный удар вражеского архимага или грандмага уложил несколько десятков магов и солдат, что сражались на этой позиции. Наповал — раненых не оказалось. Использован был огненный шторм, а в нем, если уж какой-то из собственных серьезных магов не поставил против него защиту, выжить достаточно сложно. Оставалось надеяться, что наши маги заметили допущенную досадную ошибку, и против нас его снова не используют с теми же последствиями.

Не прошло и минуты, как я увидел огненное зарево над нашей позицией. Это заклинание состоит из вертящихся огненных лучей, которые обрушиваются сверху, изрубливают и изжаривают все, с чем соприкоснутся. Приготовился использовать эспандер — погибать со всеми из солидарности я готов не был. Но в последнее мгновение над нами вспыхнул барьер, отразив вражескую атаку. Правда, он лопнул под самый конец — похоже, атаку скастовал очень мощный маг, либо барьер был чрезмерно растянут нашим магом. Пару огненных росчерков даже смогло упасть на нашу территорию после того, как лопнул барьер, — к счастью, достаточно далеко от любого из нас.

Я определил, кто нас атаковал — седой старик в группе магов из десяти человек прямо напротив нас. Их с двух сторон поддерживали два десятка солдат, стрелявшие, как и мы, из луков, в том числе используя и взрывные артефакты. А вот наша позиция оказалась далека от выгодной. Шесть магов и десяток солдат стояли от нас слева, семеро магов с такой же поддержкой из солдат — справа. Занятые боем, нас они могли защищать лишь эпизодически.

Я так понял, что в каждой из наших групп было минимум по два мага уровня архимага, способных скастовать защитный барьер. Один из них держал постоянный барьер над своей группой, возобновляя его, когда он лопался, другой атаковал и ставил барьеры при необходимости, в том числе и защищая нашу группу. А вот во вражеской группе было минимум четыре архимага. Они оставили много пустого пространства по бокам от себя, но, с моей точки зрения, это было разумное решение. Ну и что, что там пусто — вряд ли кто решится попробовать проскочить мимо группы из четырех архимагов, чтобы попытаться зайти им в тыл.

Несколько раз подряд нас прикрыли барьером от вражеских атак маги то справа, то слева, но я чуял, что дело кончится плохо, если не принять экстренных мер. Будет как с прежней группой — враги используют момент, когда кто-то из наших защитников отвлечется, и перебьют нас. Я бросил взгляд на капитана, кивнув на группу справа, что была ближе к нам. Рухес явно колебался, но мой взгляд, совпавший с его мыслями, помог ему решиться.

— Двадцать шагов вправо! — скомандовал он.

С огромным облегчением мы отошли под прикрытие от вражеских атак в соседней группе. Да, теперь формально на линии фронта образовалась дырка в сорок пять метров шириной, но пусть враги попробуют использовать ее для атаки! Им придется для этого оказаться между двумя нашими группами и выдержать атаку с флангов. Сомневаюсь, что они решатся так рисковать.

Под защитой барьера воевать гораздо спокойнее. Я начал швыряться во врагов своими ледяными глыбами, активно преобразуя прану погибших в ману. Вот только мне приходилось постоянно перемещаться из стороны в сторону в пределах нашей группы, чтобы не вызвать удивление местных магов такими способностями в юном возрасте. Если бы ледяные глыбы летели на врага все время из одного места, они бы точно начали ко мне присматриваться. А так, когда я атаковал то с одной, то с другой позиции, это внимания не привлекало.

К сожалению, как мои атаки, так и атаки других наших магов давали крайне мало результата. Сражаться днем намного хуже, чем ночью, результативность никакая. Достать можно разве что кого-то из врагов, кто случайно выйдет за пределы барьера. Повезти может также, когда вражеский барьер лопнет от нашей групповой атаки, и чье-то атакующее заклинание ударит по врагу, пока вражеский архимаг не успел возобновить защитный барьер. Но это уже больше зависит от везения, чем от искусства вести бой, а это профессионалу всегда неприятно. Потому как архимаг возобновлял разрушенный барьер примерно за секунду, а за это время можно только заметить его отсутствие и скастовать новое атакующее заклинание, а ведь ему еще нужно время, чтобы долететь до врагов!

Конечно, и мы, и враги использовали стратегии, чтобы попытаться нанести друг другу больший урон. Самой простой была атака в две волны — первая должна перегрузить вражеский барьер, а второй удар нужно произвести так, чтобы урон попал во врага сразу после того, как барьер лопнет. Объединяли силы и маги, и солдаты, стрелы и копья которых были увенчаны активированными взрывными артефактами.

Самой главной проблемой подобной стратегии было полное ее понимание другой стороной, а если знаешь замыслы врага, то кто тебе мешает принять меры к их разрушению? Проще всего второму архимагу скастовать второй барьер в тот самый момент, когда наша первая атака обрушивается на врагов.

Положительной стороной сложившейся ситуации было то, что как мы, так и враги почти не несли потерь. Самое жестокое сражение тут произошло до того, как появилось нынешнее равновесие на этом участке фронта. Вот тогда, пока преимущество было у атаковавшего нас внезапно противника, на этом узком участке фронта погибло сотни полторы человек. В основном такие же группы, как наша, с недостаточным количеством в них серьезных магов.

А мы еще живы лишь потому, что капитан принял непростое решение отойти с занятого первоначально участка фронта. Непростое потому, что стоило этот маневр заметить издалека какому-то командиру, не очень разбирающемуся в нашей нынешней ситуации, как его могли бы обвинить в трусости и отходе с занимаемых позиций. А это полный крах военной карьеры, даже если потом отмоешься. Потому он так напряженно и думал в тот момент, когда мы были на грани гибели.

За следующие полчаса с нашей стороны погибло пятеро солдат и один маг, у противника — чуть больше. Все пали жертвой ударов, попавших в них после лопнувших неожиданно барьеров. Нашему подразделению пока везло — все были живы.

Тем не менее настроение у меня было мрачным. Волей-неволей я размышлял, кидая взгляд на трупы на ничейной полосе, не лежат ли среди них Корнел и Хастер. Плохо я их подготовил к подобной ситуации, и нечего утешать себя мыслью, что времени было очень мало для любых подготовок. Если они все же погибли, я очень расстроюсь. Хоть и понимаю, что на войне возможно все…

Неожиданно ситуация на фронте изменилась. Видимо, наши полководцы собрали в одной из низин поблизости серьезные силы, и внезапно они оттуда вырвались и понеслись в атаку на фланг противника в трех сотнях метров от нас. Тысяч пять человек навскидку, а учитывая, что в нашем корпусе всего около двадцати пяти тысяч, это были серьезные силы. И они немедленно изменили ситуацию на фронте — враг впервые начал отступать. Сначала с атакованного фланга, потом начал пятиться и на нашем участке.

Наши силы рванули вперед с воодушевлением, которое я не разделял. Да, я не полководец, и никогда и офицером не был на прежней войне в силу возраста. Но когда ты выжил в сотнях битв, в которых присутствовал от начала и до конца, поневоле сформируется стратегическое мышление, если мозги у тебя на месте.

Сам метод первоначальной атаки противника был рискованным, и полководцы Сисерии не могли не знать про это. Значит, они должны быть совсем тупыми, чтобы не предвидеть фланговую атаку, едва мы соберем подкрепления. А если они ее предвидели, то наверняка предусмотрели и контрмеры. Ну что же, остается только надеяться, что они тупые…

Нет, все же тупыми они не были. Мы их оттеснили на четыре сотни метров в сторону большой низины, на которую, пока мы к ней двигались, я посматривал с возрастающими опасениями. А затем, когда из нее вдруг повалили войска противника, среди наших только я один и не удивился, похоже… Нет, конечно, так оно и должно быть, когда командующие армиями воюют не чаще, чем раз в десять лет, но мне все равно было обидно, что мы попались на такую простую уловку… Вот армией противника наверняка тоже командует кто-то, кто вряд ли много воевал, но он же смог придумать и реализовать эту ловушку!!!

На наши пять тысяч почти в тыл им выскочило десять тысяч. Мое подразделение находилось в этот момент на возвышенности, и мы прекрасно увидели, что и с другого фланга нас атакует новое подкрепление противника. Но там было полегче, там мы подкрепление не выставили в уязвимое положение. Оно тоже было и тут же пришло на помощь, так что наступление противника с того фланга захлебнулось. Ну а у нас все было совсем иначе — на наши же позиции обрушились убегающие от врага остатки из этих пяти тысяч. И повлекли за собой в отступление. Паническая волна замедлилась только в сотне метров от позиций нашего подразделения, и хотя мы тоже начали отступать, но делали это уже организованно.

Линию фронта удалось выровнять лишь через полчаса. Наше отступление прекратилось, фронт был сильно смят с этого фланга и загнулся на тридцать градусов в нашу сторону. Из-за того, что попались в западню противника, как дети, мы потеряли, по моим оценкам, несколько тысяч убитыми и пару тысяч пленными. Пленных, попавших в окружение, враги уводили сотнями прямо на наших глазах, что сильно уронило моральный дух наших солдат.

Да уж, уже вторая серьезная битва, и мы в ней тоже показываем себя не с лучшей стороны. Неудивительно, если местные офицеры кинули прибывшее на подмогу подразделение разведки на линию фронта, вместо того чтобы поручить нам заниматься нашими профессиональными обязанностями.

Ну и что поделать? Попробовать напроситься в советники к нашему главнокомандующему, кем бы он ни был? Кто там командует, наследный принц, официальный главнокомандующий, или все же один из генералов? Я же даже этого не знаю. Но это неважно — стоит только высказать такое предложение, и вся свита ляжет от хохота. Семнадцатилетний пацан решил стать советником главнокомандующего… Животики надорвать от смеха можно…

Так что остается только терпеть, стиснув зубы, пытаться выжить и надеяться, что кто бы нами ни командовал, он все же наберется опыта и станет действовать поумнее… Или попытаться помочь нашей армии еще каким-то образом? Да я уже и так кучу информации скинул, они теперь и армию противника очень хорошо знают, и мобилизационные возможности. Я им даже имена всех предателей принес на блюдечке… Что им еще нужно — вражеского главнокомандующего принести, увязанного подарочными ленточками с ног до головы? Так он минимум архимаг, не мне на него охотиться.

Но ладно — придумаю, как еще помочь, и помогу, конечно. Пока что у меня главная задача — узнать, что случилось с Корнелом, Хастером и двумя новыми членами клана. Джоан даже не успела назвать мне их имена, хотя я и догадывался, о ком идет речь. С курса Корнела мы давно изучали нескольких человек на предмет включения в наш клан, так что они точно из этого списка.

И хорошо еще, что пока призвали только четвертый курс, иначе и Тивадар, учащийся на третьем, тоже попал бы под эту внезапную атаку. Хотя, если войну наши командиры будут вести и дальше так, как первые две битвы, то скоро и другие курсы мобилизуют и отправят воевать. Каждый, кто хоть как-то может сражаться, нам понадобится.

Начнут набирать и команды наемников по всем королевствам, хотя это и будет очень болезненным ударом по бюджету страны. Но лучше влезть в долги, чем лишиться не только денег, но и самого королевства. И кстати, что-то забрезжило на краешке памяти про наемников, что я узнал во время недавнего допроса призрака. Что-то важное, что мне обязательно нужно знать. Той ночью, допрашивая покойного помощника главы шпионов, я не старался ничего запоминать — больше думал над вопросами, что нужно успеть задать столь ценному источнику информации, пока есть такая возможность. Потому конкретику про наемников и не помнил. Нужно входить в глубокий транс при ближайшей возможности и шерстить всю полученную информацию.

Хотя на войне это и рискованная вещь, конечно, — быстро из транса не выйти, при внезапном нападении противника на лагерь можно погибнуть или попасть в плен. Ну что же, придется положиться на защиту солдат нашего подразделения…

Глава 2

Во время смятения на фронте я смог аккуратно и незаметно провести эксперименты, позволяет ли мне новый амулет, ускоряющий каст сложных заклинаний на треть, использовать что-то более убойное, чем я сейчас могу кастовать. Попробовал скастовать пару заклинаний — облако капель и рой ос из заклинаний одиннадцатого разряда, — но нет, скорости все равно хронически не хватало. Видимо, заклинания одиннадцатого разряда мне раньше девятого разряда не поддадутся, несмотря на все мои старания улучшить качество маны и мощные артефакты.

Стал тогда экспериментировать с известными мне заклинаниями десятого уровня. Использовал, конечно, из их числа только те, что не являлись сейчас тайной того или иного клана и были широко известны, — чрезмерно рисковать я не мог. Все тайное и неизвестное я проверю в порталах или в каком-нибудь уединенном месте, где точно не будет лишних глаз.

Новости были хорошими. Раньше мне из заклинаний этого разряда подчинялись только огненная удавка и ледяная глыба. А с новым артефактом мне стали подвластны все заклинания десятого уровня, что я попробовал кастовать в битве.

Прекрасно сработали «огненные осадки» — это был очень усеченный вариант того самого огненного шторма, которым наше подразделение едва не перебили в самом начале битвы. Не такое мощное, да и по площади раз в десять меньше, но прекрасный сюрприз для невнимательного противника, поскольку наносит удар сверху.

Порадовала мощь «водяного всполоха» — из точки в десяти метрах от меня неожиданно в противника вылетала острая и быстрая плоскость воды, которая могла разрезать человека пополам.

А заклинание «рука из воздуха» оказалось таким мощным, что при его помощи я поднял валявшийся неподалеку от противника валун, весь обросший мхом, и швырнул его в неприятеля. Вес валуна был не меньше полутора сотен килограммов, а он взвился в воздух послушно, как небольшой камушек. Заклинание такой силы обычно могут продемонстрировать только маги, находящиеся на пике десятого разряда и близкие к переходу на одиннадцатый.

Из каменной магии я использовал «удар с небес» и «пылевое облако». Первым заклинанием материализовал высоко в воздухе камень весом примерно в полсотни килограмм, и ударил им сверху по барьеру. Вторым — взметнул в воздух и отправил в сторону врага неплохую такую пылевую завесу, скрывшую нас на несколько секунд от взора минимум четверых магов противника.

После стабилизации фронта эксперименты пришлось прекратить, чтобы не привлекать к себе внимания. Повезло, что наш участок неожиданно оказался сильнее вражеского. Часть магов противника, что раньше нам противостояла, потерялась в ходе всей этой беготни, а к нам, напротив, прибился архимаг с парой товарищей пониже уровнем. И действуя все вместе, мы начали наводить шорох на своем участке фронта. За двадцать минут убили два десятка солдат и семерых магов.

Теоретически мы могли и вовсе смять сопротивление и пойти в атаку, но это было нереалистично. На большинстве участков фронта преимущество было не у нас, а у противника. Рискни мы пойти в атаку, быстро были бы окружены и погибли бы или попали бы в плен. А вскоре противник подтянул на наш участок подкрепление, и такая возможность и вовсе исчезла. Снова установилось относительное равновесие.

Мы стали осторожнее, противник стал агрессивнее, но все же мы смогли сдержать его наступление. И через два часа зазвенели фанфары — я снова не понял, с чьей стороны. Главное, что на них тоже ответили фанфарами, что означало окончание резни на сегодня и временное перемирие.

Джоан трижды пыталась установить со мной коммуникационный портал во время битвы, но я каждый раз его отклонял. Любопытство любопытством, но во время боя нужно быть дураком, чтобы начать болтать, когда в любой момент тебя могут убить. Более того, это напрямую запрещено уставом, и правильно, потому что могут убить не только болтуна, но и его соседей, которых он подведет, выключившись из боя. Так что я быстро подскочил к нашему капитану, за которым следил во время боя, чтобы слишком от него не отдалиться.

— Капитан, сэр! У меня просьба!

— Говори, Эйсон, — капитан был утомлен боем, но сейчас расслабился после страшного напряжения.

— Можете установить портал с моей девушкой?

Рухес начал снисходительно улыбаться, мол, ох уж эта молодежь:

— Хочешь успокоить ее, что выжил?

— К сожалению, не только это. Наш четвертый курс перекинули как пополнение для армии, и он попал под удар при высадке из портала. И там было четверо членов моего клана…

Улыбка с лица капитана сразу исчезла, он сочувственно кивнул:

— Помогу!

Я скинул ему образ Джоан. Хорошо, что он чувствует вину за свои прежние подозрения в том, что я шпион, поэтому не стал отказывать. А ведь мог потребовать от меня подождать, когда восстановится связь посредством армейского пункта.

Рухес вызвал мою невесту. Поблагодарив офицера, я отошел в сторону и тут же сообщил Джоан:

— Битва закончена перемирием на сутки или двое, еще точно не знаю. Пожалуйста, срочно выясни, где именно открыли тот портал, при выходе из которого Корнел и остальные попали в засаду, буду искать!

— Уже выяснила! — ответила Джоан и рассказала мне про ориентиры на местности, которые я могу использовать, чтобы найти это место. Какая умница!

Прикинул на местности, куда нужно двигаться. Получалось, что мне нужна местность с нашего левого фланга, на которую я во время битвы не попал. Определившись с ориентирами, я поблагодарил Джоан и, уже спеша в нужную сторону, попросил ее рассказать, что еще известно.

— В Академии все в ужасе. И со студентами пошло еще полтора десятка преподавателей, так что сам понимаешь…

— Уточни, кто вошел в наш клан из новичков! — вспомнил я то, что меня интересовало.

— Долен, Роже и Фарук, — покладисто ответила Джоан.

— Первые двое с четвертого?

— Все верно.

На ходу без труда вспомнил, как они выглядят. Не самые сильные маги, тем более один из них артефактор. Но так как источники мы им по-любому планировали менять, для нас главным критерием была нормальная репутация, чтобы их характеризовали как честных и дисциплинированных студентов. Поэтому обсуждали их тщательно и собирали всю известную информацию, даже сплетни.

Я добежал до нужного места. Тут, как и везде на поле битвы, бродили отряды из солдат под руководством офицеров, искавшие выживших и сортировавшие трупы. Наши и вражеские отряды перемещались совершенно свободно, словно только что не было кровопролитного сражения. Зорко следили лишь за тем, чтобы кто-то из солдат не утащил ценный артефакт или кошелек, принадлежавший магу из противоположного лагеря.

Меня интересовала совершенно определенная часть поля битвы, та, на которую и был открыт портал. Я договорился с Джоан, что она свяжется со мной сама через час. Она сказала, что никуда не будет отходить от переговорной комнаты в Академии весь этот час, и пожелала мне удачи в поисках членов нашего клана. Живыми… Затем мы попрощались, и я приступил к поискам. Они осложнялись тем, что линия фронта неоднократно смещалась в ходе битвы вперед и назад, так что трупов тут было очень много, и их только начали разбирать.

Принялся бродить между ними, при необходимости стаскивая тела одно с другого. С содроганием обнаруживал одного знакомого студента-четверокурсника за другим. На подмогу себе подозвал группу солдат с одной из наших частей — властный тон помог, ну и они сами видели, что я маг, так что спорить никто не стал. Подкрепил их энтузиазм кошелем с золотом, который метнул самому высокому из них, приказав после разделить между всеми, и они стали двигаться гораздо проворнее, растаскивая лежавшие грудами тела в стороны.

Вскоре нашел мертвым артефактора Роже. Вот и первые потери среди новичков в нашем клане… Аккуратно снял с его рук и припрятал браслеты магоудара — молодцы наши, дали ему целых два. Одна беда, даже использовать их шанса не было — похоже, накрыло каким-то мощным заклинанием сразу, как вышел из портала. Шлем на затылке смят в кашу, вместе с черепом. Я приказал солдатам оттащить тело в сторону, чтобы не завалили другими.

Работа по разбору трупов оживилась, когда почти одновременно подошли еще два подразделения — нашей армии и вражеской. Под бдительным обоюдным присмотром тела начали быстро поднимать одно за другим и складывать в ряды по принадлежности к той или иной армии. При сомнениях их тут же обыскивали в поисках писем или традиционной одежды, которая часто так была залита кровью, что ее приходилось тщательно осматривать. Немалую помощь в опознании оказал и я, узнав много знакомых лиц из коридоров Академии. Как студенческих, так и преподавательских.

Полчаса — и все тела на той территории, где был открыт портал из Академии, и на полсотни метров в округе были аккуратно разложены. Корнела, Хастера и Долена я не нашел. Тут как раз и Джоан вышла на связь.

Сообщил ей о первых результатах и о том, что теперь начну поиски троих сокланов в рядах нашей армии. Вдруг их успели спасти наши. Тем более у Корнела и Хастера были эспандеры… Вслух мы это, конечно, не обсуждали, но в душе надеялись.

Я осмотрел и землю на месте выхода из портала — мало ли Корнел и Хастер обронили здесь свои эспандеры. Но ничего не нашел. Хотя, могли и затоптать глубоко…

Перед уходом распорядился о том, чтобы тело Роже доставили в Академию, там о соклане позаботится Джоан.

Наш лагерь кипел — солдаты и офицеры разбивали доставленные палатки и шатры, но я сразу направился к подразделению наших лекарей. Уже выяснил, где они обычно устраивают свой госпиталь в нашем лагере, и в этот раз они своим привычкам не изменили.

Обычных раненых быстро ставили на ноги и отправляли прочь. Среди лекарей было много архимагов, так что главное было успеть доставить к ним умирающего, а уж излечивали его за пять минут. В наскоро поставленных палатках отлеживались лишь те, что получили тяжелые ранения в голову, — самим уйти им после лечения было затруднительно, голова слишком кружилась. Хотя кто-то сам и не уйдет в ближайшее время, если мозг сильно при ранении пострадал. Могла и личность частично стереться, и двигательные навыки. А в основном здесь лежали люди, потерявшие в битве конечности.

Принялся искать своих сокланов среди изувеченных солдат и офицеров. Людей без конечностей оказались сотни, среди них я опознал знакомого профессора боевой магии. Несмотря на то что он был укутан в одеяло из-за прохладной погоды, видно было по его контурам, что он потерял левую руку и правую ногу… Его жизни уже явно ничто не угрожало, а культи наверняка теперь были в том состоянии, которое без лечения магией было бы достигнуто лишь через несколько месяцев.

— Профессор Норкел! — бросился я к нему. — Рад, что вы выжили!

— Эйсон? — узнал он меня. — Я тоже рад. Думал, что в том аду это невозможно. Теперь, как видишь, придется переквалифицироваться в артефакторы или алхимики. Вернее, в ученика представителя одной из этих славных профессий…

— Уверен, что из вас со временем получится прославленный артефактор или алхимик, с вашими упорством и молодостью! — сказал я искренне. Профессор и правда был одним из самых молодых в нашей Академии.

Тот лишь горько улыбнулся. Ему предстояли десятилетия труда, чтобы добиться в одной из этих профессий тех высот, что он уже добился в боевой магии. Он почти достиг уровня архимага, насколько я знал, не так и много оставалось.

— У меня для вас есть предложение, что вас наверняка заинтересует, — почти неожиданно для самого себя сказал я, настолько велико было мое к нему сочувствие, — но работать в таком случае вы будете уже на мой клан.

Несмотря на тяжелые раны и шок от них, профессор нашел в себе силы улыбнуться:

— Ну что же, в таком состоянии я явно не буду привередничать. Поговорим после войны!

Я попытался выяснить у него что-нибудь о судьбе моих сокланов. К сожалению, все, что он запомнил, прежде чем сам потерял сознание, так это как люди разлетались во все стороны от взрывов.

— В такую заварушку я попал впервые, Эйсон! — горько сказал он. — Как неприятно было чувствовать себя абсолютно беспомощным! По нам били и боевой магией, и разрывными артефактами без всякой жалости! Пассивная защита слетела почти сразу. Я очень удивлен, что выжил, и нога с рукой — небольшая плата за такое чудо…

Пожелав ему удачи, я отправился на дальнейшие поиски. Кроме профессора нашел еще четверых покалеченных студентов. Никто из них моих сокланов не видел. Рассказы были одинаковыми — взрывы повсюду и быстрая потеря сознания. Я так понял, что выжили те, кого после ранения завалило телами убитых…

Закончив с поисками искалеченных, вернулся в наше подразделение. По моему лицу капитан сразу понял, что мне не повезло найти своих. Но я счел нужным разъяснить:

— Один убит, трое исчезли. Буду просить вашего разрешения, капитан, на еще одну ночную вылазку. Хочу поискать списки пленных на вражеской стороне.

Рухес покачал головой:

— Сам понимаешь, при всем сочувствии я не могу тебе это разрешить. Требуется согласие генерала.

— Естественно, что я постараюсь еще что-нибудь интересное притащить для армии из этой вылазки, — пообещал я.

— Ну да, иначе тебя и не отпустит никто, — согласился капитан. — Более того, я думаю, не стоит и говорить, с какой основной целью ты хочешь проникнуть к врагу. Наверху этого не одобрят. Много наших попало в плен… Не отпускать же солдат и офицеров, у которых такая же ситуация с родственниками, поголовно в такие миссии… Это ты очень ловок, а их повально переловят, и они тоже попадут в плен.

— Согласен, — сказал я. — А что, если я предложу определить места, где держат наших пленных магов, чтобы мы потом совершили набег и освободили их? Одно дело платить после войны огромный выкуп, а другое — вернуть их в армию бесплатно. И использовать их потенциал для победы в этой войне.

Глаза капитана заблестели. Он принялся думать.

— Это же еще и окажет очень позитивное влияние на моральный дух армии… если мы вернем наших магов. Солдаты зауважают командиров за проявленную ловкость, маги почувствуют, что о них помнят и заботятся.

Я молча кивнул. Он мыслил правильно. Моральный дух армии — невероятно важная вещь для победы. Если он высок, солдаты и офицеры способны в бою на чудеса.

— Хорошо, я найду генерала и так ему это все и изложу, — согласился капитан, — жди в расположении подразделения.

Рухес ушел, потянулись томительные минуты ожидания.

Вернулся он нескоро. И несколько ошарашенный.

— Тут такие дела, оказывается… Генерал Рогун то ли погиб, то ли в плен попал. Он возглавлял ту самую группу, что атаковала врагов с фланга. Там, может, один из пяти и уцелел, что ввязались в бой.

— И что теперь?

— Его сейчас какой-то новый полковник замещает, я с ним незнаком. Пойду к нему, только он вернется от принца не раньше, чем через полчаса.

Глава 3

Полковник Гансел

На прием к полковнику зашел очередной офицер. По правде говоря, их лица уже начали сливаться у него перед глазами. Само сражение было утомительным, полковник выложился в нем по полной программе, пару раз пришлось и в прану залезть, чтобы уцелеть, а это на здоровье и самочувствии плохо сказывается. А потом выяснилось, что генерал Рогун погиб или попал в плен, и теперь Гансел должен его временно замещать, как первый заместитель.

Неплохой поворот для его карьеры, но сколько на него всего навалилось! Получил указания от принца, и потянулся поток офицеров. Каждый из которых что-то немедленно от него хотел. Хорошо хоть адъютанты генерала уцелели и подсказывали, что из запросов первостепенно, а что может подождать.

— Капитан Рухес, глава разведки третьего корпуса, сэр! — представился вошедший офицер.

— Слушаю вас, — утомленным голосом сказал полковник.

— Возникла мысль, сэр, совершить разведывательную вылазку в поисках информации о лагерях, где держат наших пленных магов. Если получится найти координаты, то можно устроить набег и освободить их. Вернуть в армию, чтобы сражались дальше. Ну и огромный выкуп платить не придется после войны.

Несмотря на усталость, Гансел потенциал идеи оценил. Если такое и в самом деле получится провернуть под его руководством, то из временного заместителя погибшего или плененного генерала он может стать постоянным главой третьего корпуса. А потом, находясь на генеральской должности, и генералом стать… Очень заманчиво!

— Кто будет этим заниматься? Сколько человек требуется отправить? Каковы риски?

— Руководить буду я лично, сэр, а отправим одного человека, рядового Эйсона. У него талант к этому делу, который оценил и лорд Жарден во время недавнего визита. Ну а что касается рисков… Любая разведывательная миссия всегда рискованна, сэр!

— Эйсон, говорите? — Полковник попытался сделать все, чтобы его голос не выдал проснувшийся интерес. — А что это за рядовой такой, что способен на такие вылазки?

— Он студент Королевской Академии Магии, сэр! Маг восьмого разряда. Уже совершил две успешные вылазки в тыл врага. Рвется в бой, сэр!

Гансел задумался. Вот ему и начала попадать в руки информация о том самом Эйсоне. Как он и хотел, без его личной инициативы. Так, что касается самой вылазки — она исключается. Капитан правильно сказал — любая вылазка в разведывательную миссию всегда рискованна. Если бы точно знать, что этого Эйсона во время нее убьют, — это одно дело. Но существовала другая вероятность — что он попадет в плен, и враги смогут узнать от него секрет клана «Могучих». Понятно, что они тут же захотят оснастить всю свою армию взрывной регенерацией. При таком широком распространении их тайны она станет быстро известна и в их королевстве. И все, клан «Могучих» покатится вниз по наклонной.

Правда, есть и другой вариант. Можно отправить этого Эйсона в западню. Ганселу, как начальнику, сообщат координаты места, в которое его забросят. Почему бы не организовать там засаду из членов клана «Могучих»?

И почему бы не собрать побольше информации об этом самом Эйсоне, раз уж представился такой случай? Заодно пока и подумает, как именно поступить…

— Капитан, пусть этот ваш разведчик, как его там…

— Эйсон, сэр! — радостно подсказал Рухес.

— Зайдет ко мне через час. Гляну на него, прежде чем принять решение.

— Есть, сэр!

Но полковник не спешил его отпускать, продолжая размышлять. Ему в голову вдруг пришло, что второй вариант с засадой не факт, что получится провернуть. Гансел слышал краем уха о двух новостях клана за последние несколько месяцев. «Краем уха», потому что все же он в армии, и его уровень информированности о клановых делах значительно ниже, чем у членов клана, которые непосредственно вовлечены в его повседневную деятельность.

Первая новость была радостной — удалось увеличить число архимагов до пяти, несколько членов клана прорвались с двенадцатого разряда почти одновременно, и это дало шансы перескочить в первую десятку в королевской иерархии в ближайший год. А вторая оказалась печальной: в результате межклановых войн одного из архимагов недавно потеряли.

К тому же война началась, а значит, кого-то из архимагов могли призвать в армию. Да скорее всего и призвали, и явно не одного — война очень серьезная, и все кланы слали на нее в первую очередь своих самых грозных магов. И явно не во второй или третий корпус, в них бы они его сами нашли. Значит, в первый. А там влиятельных знакомых у полковника не было. И выбить для них временное освобождение от службы, чтобы устроить ловушку для Эйсона, не получится. А вполне может быть, что архимагов из «Могучих», которых призвали в армию из-за войны, и вовсе привлекли к какой-то работе в столице. Может, поставили задачу королеву охранять, к примеру. А значит, воспользоваться их помощью никак не получится.

Ну а чтобы скастовать пространственный портал и перебросить в нужную точку магов для убийства Эйсона, нужно иметь трех архимагов. Похоже, что столько сейчас в распоряжении главы клана точно нет. А заказывать такой портал архимагам из другого клана слишком рискованно. Портал-то нужно открыть на вражескую территорию! Те, кого наймешь, могут вообразить, что «Могучие» изменники, и доложить куда следует. И тогда у клана начнутся тяжелые времена.

Как оправдаться в таком обвинении? Сказать правду? Мы заказали портал не для того, чтобы сговориться с врагами и изменить королю, а чтобы, в нарушение закона о вендетте, убить кадрового военнослужащего королевской армии… Не вариант. Это как раз тот случай, когда правда не помогает, а усложняет ситуацию. За такое клан могут расформировать…

Да и смутил полковника тот факт, что глава клана очень туманно говорил об Эйсоне. Гансел так и не понял точно почему… Вполне может быть, это был намек, что проблему с Эйсоном он должен решить лично, не обращаясь к главе клана. Чтобы, если все вскроется, тот мог обвинить его в самодеятельности и спасти клан от расформирования. Нет, во имя клана Гансел готов был на многое, это правда, но вот такой вариант, конечно, никак не мог его обрадовать…

И у него самого точно нет возможности самостоятельно организовать портал на вражескую территорию, чтобы подкараулить там Эйсона. Сам он имеет одиннадцатый разряд, и в этом военном лагере нет ни одного архимага из «Могучих».

Поэтому…

— Впрочем, я все же откажу ему, скорее всего, в этой миссии, — неожиданно для уже уверенного в успехе своего запроса капитана сказал полковник, — слишком уж все это походит на дешевую авантюру.

Эйсон, военный лагерь

Капитан вернулся с аудиенции у нового начальства весьма озадаченным.

— Этот полковник меня немало удивил, — сказал он. — Вначале обрадовался моему предложению, я это совершенно четко видел. А потом вдруг заявил, что практически наверняка откажет. Но все же хочет с тобой побеседовать перед этим. Через пятьдесят минут ты должен быть у него.

Полковник, полковник… что-то вертелось у меня в голове… Так, а что, если? Мало ли в моей жизни бывало совпадений…

— А как зовут этого нового полковника, сэр? — спросил я.

— Гансел его зовут… — проворчал капитан.

Ха! Точно, тот самый спасенный мной за линией фронта полковник из клана «Могучих».

— Странно, что я не слышал о нем раньше, сэр! — сказал я в надежде, что капитан хоть что-то расскажет мне о полковнике.

— Ничего странного, его совсем недавно перевели из второго корпуса, Эйсон, — рассеянно ответил Рухес, недовольно морща лоб. Я даже догадывался, в чем может быть причина его расстройства. Мало того, что Гансел препятствует новой разведывательной миссии, которая может выгодно подсветить капитана перед начальством, так есть еще и возможность, что из-за гибели или пленения генерала его не наградят и за предыдущие две мои вылазки. Принц-то в курсе его успеха, но мог уже и забыть про такую букашку, как капитан. Меня, впрочем, тоже могут забыть наградить, но я-то особенно по этому поводу не волновался, карьеру в армии я делать не планировал.

Ну а мне нужно было срочно узнать хоть что-то об этом Ганселе, прежде чем я к нему пойду. У меня есть аргумент, что ему можно предъявить, но стоит ли это делать? Что он за человек? Платит ли свои долги? Есть ли у него честь, или он обычный карьерист?

Выяснить это я мог только с помощью капитана.

— Сэр, вы меня больше воспринимаете как рядового или как своего заместителя? — спросил я Рухеса.

— Конечно как заместителя, Эйсон! — ответил тот, не задумываясь. — Разве ты похож на обычного рядового?

— Тогда у меня будет необычная просьба, сэр, — сказал я, — прежде чем я пойду на аудиенцию к полковнику, я должен знать, что он за человек. Вы же можете навести справки у своих коллег во втором корпусе? Он оттуда уже ушел, теперь он ваша головная боль, как начальник, так что у них не будет никаких оснований не поделиться информацией.

— Ты демонстрируешь основательный подход, Эйсон, — усмехнулся капитан. — Да, у меня есть к кому там обратиться. Погуляй подальше от шатра, а потом заходи, когда позову.

Кивнув, я вышел на улицу прогуляться. Снаружи услышал, как капитан в шатре начал разговор. Значит, уже открыл коммуникационный портал и наводит справки. Ну что же, ему и самому такая информация отнюдь не будет лишней. Раз генерал исчез, значит, временный начальник может стать постоянным. И нужно понимать, что от него можно ждать, как от командира.

Ну а мне следовало прикинуть, почему Гансел планирует отказать мне в этой вылазке. Казалось бы, чем чаще я хожу в разведывательные миссии, тем выше шансы, что я погибну. А о чем мечтают «Могучие»? Да именно об этом. И почему же он, несомненно зная, что я враг его клана, собирается мне отказать в этой вылазке? Странно как-то… Не сразу, но меня все же осенило, в чем может быть проблема. Боится, что я попаду в плен и сдам секрет «Могучих» неприятелю. Ну, своя логика в этом есть, мне все понятно.

Капитан вышел через пятнадцать минут и махнул мне рукой.

Я зашел обратно в шатер.

— Отзывы очень хорошие. Благородный, честный офицер. Всегда платит свои долги. Строг, но справедлив. Жалеют, что он ушел.

— Спасибо за информацию, капитан!

На этом мы закончили обсуждение личности нового начальника. А через двадцать пять минут я отправился к Ганселу на прием, в целом сформировав стратегию, которую буду использовать при разговоре.

Принял он меня точно в назначенное время и, что интересно, отпустил своих адъютантов:

— Отдохните, перекусите, минут пятнадцать у вас есть.

Затем молча посмотрел на меня:

— Эйсон, правильно? Расскажи, почему ты уверен, что справишься с этой миссией.

— Отнюдь не уверен, сэр, просто буду очень стараться, — ответил я.

Минут десять он задавал мне вопросы о том, как именно я собираюсь найти нужную информацию. Несомненно, хотел выяснить мой потенциал. Понимая это, я отвечал вроде как чистосердечно, но максимально уклончиво, полный намерений не дать ему никакой полезной информации о себе.

Наконец, видимо сообразив, что я крепкий орешек, и ничего, кроме общих фраз, он у меня не выведает, Гансел вздохнул и сказал:

— Что же, не могу разрешить эту вылазку, как слишком опасную. Можете идти.

И тогда я и сказал ему:

— У меня тут лишний артефакт на защиту от магического ущерба завалялся в сумке. Не хотите вместо своего, мало ли ваш разряжен или поломан?

Чуть другими словами, чем на поле боя, когда подлечил его и готовился вытащить с вражеской территории к своим. Но с той же интонацией. Гансел не тупой, он вспомнит.

Немало удивленный полковник начал было мне отвечать — мол, с чего вообще мне это пришло в голову, — как вдруг застыл, и глаза у него на миг остекленели.

— Это ты меня спас, получается? — спросил он, когда пришел в себя от удивления.

— Ну, получается, что да, — ответил я.

— С чего бы вдруг? Я точно помню, что сказал, что я из «Могучих», а ты же тот самый Эйсон, верно?

На «тот самый» он сделал заметное ударение. Ну что же, он перестал прикидываться, будто не знает, кто я, отвечу откровенностью на откровенность.

— Все верно, тот самый. А причина проста — мы сейчас сражаемся на одной стороне с общим врагом. И лично я вообще никаких претензий к «Могучим» не предъявлял, охота на меня — сугубо ваша инициатива. Которая, кстати, очень дорого клану «Могучих» обходится.

Полковник помолчал минутку, потом сказал:

— Ну, в любом случае долг жизни за мной. Чего ты хочешь за оказанную помощь?

— Ничего, — сказал я, — я бы спас в той ситуации любого раненого офицера нашей армии. Это простая случайность.

— По словам Рухеса, ты рвешься в эту миссию, — вздохнул полковник, поняв, что я не дам ему отделаться деньгами или еще какой-то ерундой. — В чем настоящая причина?

— Трое членов моего клана попали в плен несколько часов назад — по крайней мере, среди мертвых я их не нашел, и надеюсь на это, — решил сказать правду я. Пока что характеристика, которую дали Ганселу его прежние подчиненные, выглядела реалистичной. Он уже признал, что за ним долг, несмотря на то что наши кланы жестко враждуют. Это действительно подразумевает, что он человек благородный.

— Хорошо, это веская причина, я одобрю эту миссию, — кивнул согласно Гансел. — Но не считай, что я выплатил свой долг, — отправляя рисковать жизнью, долг не выплатишь. Ты понимаешь, что это очень опасная миссия?

— Понимаю, но считаю, что она мне по силам, — кивнул я. — И сразу скажу, чтобы не было недопонимания, что я ни в коей мере не собираюсь делиться с врагами тайной взрывной регенерации. Давно уже говорил вашим, что узнал ее не от вас, но понимаю ее потенциал и не собираюсь разглашать. Так что все эти постоянные нападения на меня уже и несколько раздражают.

Ну да, я сказал абсолютную правду — прекрасно помню, кто мне рассказал все про этот секрет и показал, что делать. Парень на десять лет старше меня, которому это поручили. У него даже магии не было, обычный солдат, и до войны ни к какому клану не принадлежал. Был простым портальным охотником, не более того. Точно к «Могучим» не относился.

Гансел кивнул и сказал:

— Хорошо, можешь идти. И передай капитану, что разрешение есть, пусть подходит ко мне за необходимым содействием.

Из шатра полковника я вышел довольным. Нормальный мужик, побольше бы таких было среди «Могучих» — так, может быть, и удалось бы договориться с ними о прекращении этой дурацкой вендетты. Могли бы и какой-нибудь альянс между нашими кланами даже создать, я был бы не против.

Глава 4

Капитан обрадовался, когда услышал, что я получил добро на вылазку. Правда, поворчал немного, что новый начальник мог и ему это сказать, а не его подчиненному. Но это для виду. Так-то он сразу, после ворчания, начал у меня уточнять:

— Снова в Загинру пойдешь?

— Ну да, туда и отправлюсь. Чем мне нравится бюрократия в Сисерии, так тем, что у них все отчеты делают быстро и четко. Надо только с картографом посоветоваться, куда именно мне там надо идти. Некоторые мысли есть, но надеюсь, он мне поможет точно определиться…

Через час я уже был у картографа — полковник обещание сдержал и капитана снабдил всеми необходимыми приказами по моей миссии. Картограф поприветствовал меня очень дружески — я понял, что капитан рассказал ему о сути моей миссии. Битвы, что мы уже провели в этой войне, были, мягко говоря, не самыми успешными, и множество наших солдат и офицеров уже сидело во вражеских лагерях. Вполне вероятно, что среди них были и друзья картографа. И он сразу перешел к делу:

— Думаю, нужную информацию можно будет найти в управлении королевскими тюрьмами. Но это в том случае, если военнопленных отдали в их ведение, в этом никакой уверенности у меня нет. А вот если не отдали…

Картограф задумчиво почесал лысину и замолк.

— Тогда Минфин может помочь, — высказал предположение я.

— Возможно! — подтвердил картограф. — Больше и не знаю я в городе других министерств или управлений, которые могли бы пленными заниматься… хоть частично.

Именно такое подтверждение мне и требовалось — картограф, зная, чем занимаются в каждом общественном здании во вражеской столице, был лучшим специалистом для меня по этому вопросу. Ну, а если, против ожиданий, мне не удастся найти информацию ни в управлении королевскими тюрьмами, ни в Минфине, значит, придется наведаться во вражеский лагерь и порыться уже у них в документах. Главное, не попасть случайно в шатер с каким-нибудь магом двенадцатого разряда или архимагом… Тогда вырываться из лагеря придется с шумом.

Определившись с целями, согласовали время для моей вылазки с грандмагом, и у меня еще осталось три часа до выхода. Посвятил их сну — сумка, упакованная всем необходимым для вылазок, у меня всегда стояла собранная в минутной готовности.

Когда проснулся, капитан и Анри суетились сверх всякой меры, спрашивая, все ли у меня с собой необходимое есть. Чувство вины в чистом виде: обоим неудобно, что считали меня некоторое время вражеским шпионом. После того, как сам глава королевской шпионской службы признал меня безупречным патриотом, никаких сомнений у обоих не осталось, а вот стыдно было, да.

Снова ночь, и зевающий грандмаг открывает для меня портал с выходом возле вражеской столицы.

Я вышел и спрятался, кусты были мокрые — недавно прошел дождь. Выждал пару минут — тишина. Успокоившись, помчался в город. Теперь я уже никакой слежки не ожидал, даже от полковника, хоть он и из «Могучих». Много я о нем понял по его лицу, когда он осознал, что именно я его спас. Такой человек своему спасителю исподтишка гадить не будет.

Впрочем, на всякий случай я кидал эспандер низко, не используя пращу, пока не отдалился от места высадки на две сотни метров. Даже если кто и следит, не поймет, как и при помощи чего я так перемещаюсь.

Перебрался в город и принялся передвигаться по крышам к управлению королевскими тюрьмами. Не к Минфину, потому что управление гораздо ближе его находилось к крепостной стене. Если там не сложится, тогда уже продолжу путь к Минфину.

Стражи на улицах по-прежнему было очень много. И не сравнить с моим первым визитом в город…

Нужное здание было на этаж ниже Минфина, и по размеру меньше в два раза. Окна не светятся, помимо двух около входа на первом этаже. Дешевенький барьер, мало охраны. Крыша плоская, и через нее был-таки вход! Поработав отмычками, проник внутрь. Был осторожен, но ни постового, ни магической сигнализации не обнаружил. Расслаблены тюремщики, расслаблены! Хотя и понятно почему: тут никто из узников не сидит, резона никому вламываться нет, чтобы их освободить. Про мои мотивы они не подозревают…

Серые коридоры, давно не знавшие ремонта. Отчаянно скрипучий пол. С потолка на голову упал кусок штукатурки. Просто так, хотя передвигался я максимально осторожно, по полу не прыгал и дверьми не хлопал. Ну, неудивительно, что тут и охрана слабая, раз на ремонт даже денег не хватает.

Что хорошо, таблички на дверях были. На самом верхнем этаже не нашел ничего нужного, там были сплошь всякие кабинеты по связям с благотворительными организациями, ремонтные конторы и даже кабинет для чиновников, которые занимались формированием позитивного образа управления у общественности. Я и не предполагал, что тюремщики в Сисерии такие продвинутые!

Спустился на этаж ниже. А вот здесь уже нашел кабинеты начальника, трех его заместителей и двух помощников. А также кадровые службы по найму сотрудников и финотдел.

Замки на всех дверях были простенькие. Начал я с кабинета начальника, он оказался на примитивной магической сигнализации на движение. К счастью, контролировался только метр на входе, внутри с документами работать уже можно было свободно.

У начальника ничего не нашел по военнопленным. Только бесчисленные сводки по обычным заключенным — сколько их, куда направлены… И даже списки новеньких и освобожденных. Какой дотошный начальник!

Когда бегло пролистывал бумаги, мое внимание привлекло одно имя… Варадер из Линхуса. Знаю такого!

В памяти тут же всплыла сцена. Как-то на нас неожиданно выскочила демоническая армия — проворонили мы атаку, смогли они нам сюрприз в тот раз устроить, сволочи, — и огромный мускулистый мужик прикрыл меня своим большим щитом от вражеского копья. Там такая свалка сразу началась, а мне тогда всего лет тринадцать было. Копье летело мне прямо в голову, и уклониться не было никакой возможности — меня зажали между собой два других массивных воина, не заметивших этого копья и вовсе. Свой щит я в давке потерял, выбили из рук. Неудивительно — в этом возрасте я был худющим, весил в два раза меньше большинства из воинов, и силы в руках почти не было… Помню, как перед неминуемой смертью время неожиданно словно замедлилось, я успел даже наконечник того копья рассмотреть в деталях… И тут вдруг щит вклинился между ним и моим лицом.

Так я и познакомился с Варадером. Огромный, массивный, весь в татуировках и со множеством шрамов — обожал ближний бой. От такого громилы не ожидали, что он еще и маг — он специально даже одевался как обычный пехотинец, чтобы врагов потом неприятно удивить.

После той битвы я с ним подружился — и человек оказался очень хороший и надежный, для своих друзей на все пойдет. Как маг слабый — он был с островов, а там редко попадаются сильные маги. Особенно они сдружились со Скалой — не разлей вода просто. Вместе пьянствовали и гуляли с девицами, вместе воевали, их даже прозвали «страшная парочка». Я не знал, чем Варадер занимался до войны, но вот теперь обнаружил его в сисерийской тюрьме…

Ну, такого человека я в ней не оставлю! Надо будет его обязательно вытащить. Спасу его из тюрьмы, а он человек благодарный… Сделаю ему демонический источник, и тогда он точно вступит в наш клан. Подружится со Скалой, и я не завидую после этого столичным барам. А если к ним еще и Бретер присоединится… Сколько же разбитых морд у мужиков и разбитых сердец у девушек тогда будет!

Запомнил, куда его направили. Название города, в котором находилась тюрьма, мне ни о чем не сказало, я все же по Сисерии мало что знаю, только столицу немного изучил.

Но по военнопленным полный ноль… Решил на всякий случай заглянуть еще в кабинеты обоих помощников. Тут уже и сигнализации не было — бегло пролистал бумаги на столах обоих и окончательно убедился, что лагеря военнопленных точно не в ведении данного управления. А жаль!

Быстро покинул здание и продолжил путь к Минфину. Прежде чем прыгать на его крышу, полежал минут пятнадцать, оценивая ситуацию. Всегда нужны особые меры предосторожности, когда возвращаешься в здание, в котором уже был и мог наследить.

Но нет — абсолютно ничего не изменилось. Они явно не в курсе моего прошлого визита.

В здание снова проник с крыши, но в этот раз пробил краешек окна с другой стороны здания. На подоконник шлепнулась тушка дохлой сороки, подобранная по дороге. Авось эти два чиновника между собой не общаются, и история с птицами, разбивающими окна чуть ли не каждый день, не начнет обсуждаться в коридорах. Это уже могло бы привлечь внимание кого-нибудь опытного, разбирающегося в способах проникновения в здания. В любом случае, если придется сюда возвращаться в третий раз, нужно будет использовать другой способ проникновения.

Тут же и придумал какой — выйдя в коридор, я проник в соседний кабинет и поработал над задвижкой окна. Теперь если как следует надавить на окно снаружи, щеколда сломается, и можно будет влезть внутрь, не разбивая стекла. Жаль, что я не додумался до этого в прошлый раз, когда был в здании. Ну, все не просчитаешь.

Прогулялся по всему коридору, внимательно изучая таблички на дверях. Ничего не нашел по военнопленным, но прежде чем спускаться дальше, забежал в тот кабинет, который принес мне так много информации в прошлый раз. Нашел там данные по потерям в последней битве, а также обнаружил бумагу о том, что мобилизация в Сисерии уже начата. Буквально вечером и было принято решение. Указывались и все моменты, связанные с призывом в армию. Вот это точно важнейшая информация для нашего королевства!

Спустился этажом ниже. Снова никаких подходящих табличек на дверях. Пришлось красться на второй этаж.

Тут тоже было тихо и спокойно. Сразу полез в кабинет министра, как только его нашел. Простенькая сигнализация на входе, преодолел ее за минуту, огромный стол, на котором нет никаких документов. Шкафа тоже не было. Ага, у нас налицо начальник-педант, который, уходя с работы, прячет все бумаги в тайник.

Через пять минут я нашел тайник, а через десять его открыл. Кстати говоря, тайником был приятно впечатлен — три вида защиты. Облажайся я, и первая ловушка привела бы к появлению ядовитого для дыхания облака. Даже не знаю, справилась ли бы с таким моя защита от яда, и проверять не хочу. Сразу становилось понятно, что владелец кабинета имеет разряд не ниже двенадцатого, а то и вовсе является архимагом — не боится, что нажмет что-то не то и погибнет от яда. Уверен, что его пассивная защита с этим облаком яда справится.

Тайник был очень большой. Печально вздохнув, я не стал даже рассматривать имеющиеся в нем артефакты — все равно нельзя забирать ни один из них. Стоит это сделать, и станет ясно, что по зданию шляется взломщик. Меры безопасности так усилят, что в здание станет очень тяжело попасть за новой информацией. А еще хуже, если местное начальство поумнее — начнут оставлять всякую дезинформацию в расчете на то, что мы не разберемся и примем ее за правду.

Я сосредоточился на анализе бумаг. Три огромные стопки папок — это серьезно. Просматривал все подряд, сидя под столом, чтобы ни в коей мере не дать никому снаружи заметить в кабинете даже слабый свет.

К концу третьей папки я уже мог бы лекции читать по разным видам активов в местной казне, структуре внутреннего долга и главным проблемам бюджета. Но так и не узнал ничего по той теме, ради которой пришел. Расстроился, конечно, — неужели очередной промах… Но это не означало, что я снизил внимательность. И был вознагражден — в самом конце третьей папки мне все же попался нужный документ.

Он состоял всего из двух страниц, но мое внимание сразу же привлекло множество подписей. Практически вся вторая страница и состояла из подписей. Нетипичный документ, скажем так. А на первой было то, что я и хотел знать.

Оказалось, что в Сисерии сразу с началом войны создали что-то вроде акционерного общества. Содержание узников — дело затратное, в обычную тюрьму их не кинешь, среди них много магов. А камеры для содержания магов уж больно дорого обходятся, поскольку нужны меры предосторожности, позволяющие временно обезвредить магические способности заключенных. Ну и уровень комфорта нужно делать повыше, чем для бродяг и убийц, — многие пленные все же дворяне.

Если этого не сделать, то после войны, когда их выкупят, будут всем рассказывать, что их в плену как бродяг держали, и репутация у Сисерии упадет. И дело не только в репутации — в следующей войне пленники из Сисерии будут брошены в такие же ужасные условия, раз все знают, что своих пленников они обижают. А на войне никто не застрахован от плена. Так что для хорошей, надежной и комфортабельной тюрьмы для множества пленных нужны расходы, и немалые, на которые у короля денег не было — он все средства вынужден использовать для победы в войне.

В это созданное в Сисерии своеобразное акционерное общество вступили десять ведущих кланов королевства. Им предложили достаточно интересные условия, судя по найденному мной договору. Они берут на себя содержание пленников и заботу о них, а после войны, когда их будут выкупать, король отдаст им двадцать процентов от выкупа. Еще двадцать процентов, по традиции, поступят тем, кто пленил на поле боя наших воинов, а королю достанется шестьдесят процентов.

Казалось бы, раз в этом деле участвуют десять кланов, то каждому достанется всего два процента от общей суммы. Но учитывая, что затраты не так и велики, в особенности если война закончится быстро, как обычно и бывает, то и эти два процента обернутся очень большой прибылью. Потому как главные затраты — это оборудовать камеры. А у великих кланов они уже есть, они же много воюют с другими кланами и часто берут пленных.

Ну и кроме этого, что меня особенно восхитило в этой придумке, король давал дополнительную мотивацию усердно воевать и захватывать в плен наших воинов для ведущих кланов своего королевства. Чем больше пленных, тем больше будет выкуп, и тем больше заработают эти кланы после войны. Интересно, у нас, в Аргенте, король что-то такое же придумал?

Ну а сейчас сисерийское государство не выделяло на содержание военнопленных ни одной медной монетки… Потому в Минфине и не было никаких бумаг о финансировании данного проекта. Повезло, что хоть эту бумагу нашел, и то она тут оказалась лишь потому, что в ней есть серьезный финансовый аспект, и других специалистов в королевстве не было, чтобы этим договором с кланами заниматься.

Так, так, так… И где же мне теперь искать моих сокланов? Лезть наугад в клановые особняки ведущей десятки кланов, прочесывать их один за другим в поисках оборудованных там тюрем? Кто же мне столько времени на это выделит? Да и плохой это вариант — неизбежно где-нибудь да заметят, что кто-то внутрь залезал. Сразу сообразят, что Аргент пытается найти и вернуть себе своих военнопленных. И такие меры безопасности примут, что уже не факт, что получится найти и спасти сокланов.

Между тем, чем больше времени пройдет после того, как мои сокланы попали в плен, тем выше вероятность, что в снятых с них браслетах магоудара и пространственных артефактах кто-нибудь разберется. Так-то это обычные на вид вещи, два эспандера и какие-то браслеты — могут где-то сложить пока и забыть. Более того, вещи, не имеющие магической ценности, иногда и отдавали пленникам после того, как их выкупал клан или король, — не голыми же им домой возвращаться. Да и зачем кому-то их украшения?

Если бы не это, то имело бы даже смысл и подождать, не освобождая их из плена. В плену с ними ничего плохого не случится, а освободят их уже после войны, так что риска погибнуть на ней не будет. Выкуп придется заплатить? Ну, так наши враги же будут знать, что эти трое пленников из клана за номером 416 в королевской клановой иерархии Аргента, — самая что ни на есть босота, по любым представлениям. Они же не знают, что у нас денег полно, и выставят требования по выкупу как для клана из пятой сотни, вряд ли это будет слишком обременительно…

Глава 5

Но есть и серьезные минусы в таких вот рассуждениях. Во-первых, проблема с редчайшими артефактами, попавшими в руки врага. Во-вторых, я не успокоюсь, пока не узнаю, живы ли мои сокланы вообще. Может, не дай боги, они погибли, просто мне не удалось их тел отыскать. В-третьих, а вдруг война продлится несколько лет? Просидев в тюрьме столько времени, Корнел, Хастер и Долен выйдут из нее с тем же разрядом, что и попали в нее. В тюрьмах для магов используют специальные артефакты, отбирающие у заключенных всю ману, развиваться и совершенствоваться из-за этого невозможно. И получится тогда, что я, Джоан, Тивадар и Скала опередим их на несколько разрядов за это время. Парням будет очень больно из-за этого.

Ну и немаловажный вопрос — а чего бы они сами хотели? Про Долена не скажу, мало что о нем знаю, но Корнел и Хастер точно плевать хотели на такую вот защиту от военных действий. И такими же они мне и нужны в дальнейшем — лихими дерзкими воинами, которые дадут демонам прикурить по полной программе, когда война с ними начнется. А не доходягами с потухшим взором, сломленными длительным заключением, чувством вины и сожалением, что отстали в магическом развитии.

Последний довод для меня стал решающим — все же моя обязанность, однозначно, освободить их из плена как можно раньше. Забрав при возможности утерянные редчайшие артефакты.

Решив этот вопрос, принялся вертеть документ в руках, изучая более детально. Мне нужна была ниточка, которая позволит найти, где держат моих сокланов. Тщательное изучение документа мне ее дало — помимо подписи начальника, в кабинете которого я сидел, я обнаружил там еще одну знакомую мне фамилию. Я ее точно видел на одной из табличек в коридоре! Один из его помощников, верно. А с чего бы подпись помощника появилась на документе, если тут есть и подпись его начальника? Только если его сильнее вовлекли в это дело с военнопленными, чем, возможно, ему бы самому хотелось. Ясно, нужно переходить в его кабинет и рыться уже там.

Разложил все по полочкам в тайнике министра, как и было. Затворив его, выбрался из кабинета и пошел аккуратно вскрывать кабинет нужного помощника.

Тут все оказалось точно так же, даже тайник с теми же видами защиты, что и у министра. Правда, часть бумаг все же была и на столе, но там я ничего нужного для меня не нашел.

А вот в тайнике, как и ожидал, бумаги оказались поинтереснее. Начал с самой тонкой папочки, и немало удивился тому, что имею дело с информацией о тайной коррупционной деятельности помощника министра, которую он вел как ни в чем не бывало. В иной день, судя по датам, он по три-четыре взятки брал!

Да уж, нервы у него как канаты — такую информацию прямо на рабочем месте хранить! Скорее всего, был уверен, что арестовывать его не будут, а если уволят, то всегда дадут возможность забрать свои вещи из тайника. Ему и в страшном сне, небось, не приснится, что кто-то может его взломать… Ну, так получается, что я и есть его страшный сон!

Внимательно просмотрев все эти бумаги, я понял, что нет никакой информации о счете в банке, на котором эти деньги могут храниться. Ну что же, полезная информация на будущее — похоже, если мне понадобится много денег, то стоит навестить дом этого чиновника. А еще найденные бумаги можно использовать для шантажа помощника министра, если не удастся найти информацию о пленниках в этом сейфе. Думаю, если его припереть к стенке, угрожая обнародовать найденную мной информацию, он мне сам сообщит, где сейчас Корнел, Хастер и Долен.

Но прибегать к шантажу не понадобилось. Через полчаса я уже держал в руках пухлую папку. А в ней была вся информация о наших воинах, угодивших во вражеский плен. Торопливо пролистал, пока не нашел информацию за сегодня. Она была разбита по кланам. Так, а вот и «Дерзкие». Фух, от сердца отлегло — брат и двое других сокланов ранены, но состояние не вызывает опасений. Излечены и помещены в одну и ту же клановую тюрьму, что уже огромный плюс для меня с моими планами по их освобождению. Листая дальше, обнаружил, что в эту же тюрьму загнали минимум треть пленников-магов с последней битвы, включая и оказавшегося живым генерала Рогуна. Тоже раненого, но выжившего.

Так, а кому у нас принадлежит эта тюрьма? Обновил в памяти прочтенный в кабинете министра документ. Клан номер девять в местной иерархии это «Кровавые лепестки». Тут же вспомнил, что знаю это заклинание, — оно для архимагов, но очень крутое, на основе магии крови. Во врага или монстра попадает фигулька, по размеру похожая на ледяную каплю, но эффект совсем другой. Через миг тело взрезается изнутри, разлетаясь на мелкие части, словно в нем мгновенно расцвел огромный цветок. Отсюда и такое вот название…

Я тут же стал лихорадочно вспоминать карту столицы. Картограф показывал мне особняки различных кланов — много, с пару сотен. Был ли среди них и клановый особняк «Кровавых лепестков»? А то всякое бывает, мало ли у них он за пределами столицы…

Сразу вспомнить не смог. Пришлось рискнуть. Аккуратно сложив все документы обратно в тайник, я забрался под стол. Прислушался, нет ли какого-то шума в коридоре, и, услышав только тишину, вошел на пару минут в глубокий транс.

Король Драск Великодушный, Аргент

Королю только успели доложить о катастрофе: в результате неудачной переброски на фронт подкрепления из Королевской Академии Магии оно полностью уничтожено или попало в плен. А в следующую минуту сенешаль сообщил ему, что в приемной ждет его брат. И очень хочет немедленно его повидать.

Король тяжело вздохнул. Вот нет у него никаких сомнений, по какому поводу брат решил его навестить! Сейчас, если его впустить, будет кричать, брызгать слюной, требовать объяснений, как оно все так неудачно вышло с его преподавателями и студентами… Можно подумать, король сам жаждал такого поворота событий. Это же, между прочим, и его Академия, не зря она называется королевской!

А с другой стороны, как его к себе не впускать… Пойдут слухи о размолвке между братьями. Причем очень быстро о них узнают и в других королевствах. Это может осложнить ситуацию с поддержкой в войне против Сисерии. Страна, в которой разлад между королем и его братом, может показаться нежелательным партнером. Мало ли что тут может случиться, вплоть до дворцового переворота? Так-то король никакого переворота не опасался со стороны брата, тот был слишком увлечен наукой и никаких властных амбиций не демонстрировал. Но ведь мало кто об этом знает, помимо него. Ну что же, придется отдать команду сенешалю его впустить.

Эх, что сейчас будет!

Эйсон, Загинра

Выйдя из транса, я прежде всего проанализировал, не изменилось ли что вокруг. Фух, полный порядок, все тихо и спокойно. С другой стороны, риск был не так и велик — начальство все давно дома, а охранники наверняка осведомлены, что все кабинеты важных шишек на сигнализации и соваться в них не стоит. Так что я не слишком сглупил, решившись войти в транс.

Зато я знал теперь, где находится особняк «Кровавых лепестков». В местном районе для самых серьезных кланов, на противоположной от портала для эвакуации стороне столицы. Да и почти посередине владений других серьезных кланов. Не очень хорошие новости для меня.

С этой точки зрения массовый штурм, который я хотел организовать для освобождения сразу большого числа пленников, тут никак не прокатит. Для того, чтобы пробраться к этому особняку, придется высаживать десант из порталов на окраине владений этих самых кланов, потому как на их территории наверняка приняты серьезные меры против нежданных порталов. Есть и сейчас уже средства, позволяющие их схлопывать, хотя и очень дорогие, но кланам из первой десятки вполне по карману. И высадившись за полкилометра от владений «Кровавых лепестков», чтобы просто добраться до них, придется пройти через владения минимум трех достаточно сильных кланов… При этом только у меня есть средства для незаметного взлома барьеров, а у всех остальных членов нашего отряда их не будет. Если, конечно, я не готов подарить армии этот секрет — а я не готов.

Значит, задача минимум — грохнуть сначала три мощных магических барьера, а потом и четвертый, принадлежащий самим «Кровавым лепесткам». Все это требует времени, которого в подобной спасительной миссии практически не будет. Надо же потом еще принять бой в самом здании, освободить сотни пленников, а затем увести их с собой до местности, где уже можно открыть порталы для эвакуации…

Нет, если бы мне поручили план такой операции, я бы сразу сказал, что она невозможна. Каждый взорванный барьер — это вражеские маги, сбегающиеся на шум и тут же вступающие в бой с нами. Учитывая, что в этом районе расположены особняки самых мощных кланов, прибегать будут и архимаги, и даже грандмаги. Какой бы мощный отряд мы ни собрали для этой операции, он, возможно, сможет дойти до родовых владений «Кровавых лепестков», но вот обратно в безопасное место вывести пленников уже точно не сумеет.

К моменту, когда мы взломаем тюрьму и освободим пленников, снаружи здания уже соберутся несметные полчища врагов. А может, и из действующей армии подкрепление подкинут. Но и без него даже местных магов хватит — выскочит из особняка какой-нибудь старенький грандмаг, наподобие Зерелиуса, которого никогда не отправят на войну в его возрасте, и как задаст нам жару… Он все же грандмаг, и защищая свою территорию от вторжения, сражаться будет очень агрессивно. Так что закономерный итог подобной операции может быть только один — у неприятеля пленников станет намного больше, к ним присоединятся те, кто выживет из этого спасительного отряда.

Прикинул оставшееся до рассвета время — со всеми этими хлопотами уже наступило четыре часа утра. Ладно, раз уж я пришел к выводу, что массовый штурм для спасения пленников невозможен, то стоит решить, не смотаться ли сейчас одному к владениям «Кровавых лепестков», — кто его знает, не получится ли у меня сразу и освободить моих сокланов?

Быстро рассчитал время. До рассвета осталось четыре с половиной часа. Чтобы добраться до квартала и обратно за пределы столицы, нужно два часа темноты. В светлое время я прыгать по местным крышам при помощи пращи и артефакта никак не хочу, это будет очень глупо. Дальше нужно будет пробраться через территорию трех серьезных кланов — и это в военное время, когда наверняка меры безопасности будут удвоены. Нужен еще час, если делать все как положено. А только так и нужно там передвигаться, чтобы не запороть всю операцию. Плюс час обратно. И на то, чтобы выяснить, где держат пленников, найти среди них сокланов и организовать именно их побег, останется только полчаса… Несерьезно. Нет, сегодня по времени попросту никак не успеваю, даже если снова возвращаться в военный лагерь запасным порталом, пропустив ближайший…

Вспомнил еще один момент, который тут же прервал дальнейшие размышления о спасительной миссии именно этой ночью, — как я выведу брата и сокланов из тюрьмы, через четыре магических барьера, если у них нет артефактов для их незаметного взлома? А никак, так что нечего сегодня ночью об этом вообще дальше и размышлять. Пора и честь знать, из столицы надо уходить. Все, что я мог тут сделать, я уже сделал. Нужно думать над очень непростой задачей дальше.

Неспешно, принимая все меры предосторожности, выбрался из министерства. Попрыгал по крышам в сторону крепостной стены. Осталось всего с километр, когда я заметил внизу открытый кабак и вспомнил про Варадера. Интересно, а где его тюрьма расположена? Вдруг недалеко от столицы, и у меня хватит времени в нее наведаться и его освободить? Там вряд ли такие меры безопасности, как в клановых особняках, — сомневаюсь даже, что там магический барьер есть, уж больно он дорогой для обычной тюрьмы. Значит, можно будет вывести Варадера оттуда безо всяких артефактов по взлому барьера…

Улица была пуста. Я скинул эспандер в ближайшую рощу, из нее зашагал к кабаку. Район тут, конечно, почти бандитский, сразу понятно по виду домов, но мне как раз это и надо.

Зайдя в кабак, оказавшийся огромным, на полсотни столов, я совсем не удивился тому, что он практически пуст. Ведь сам я в этом и виноват — стражники сейчас по всей столице ищут того, кто прогулялся по дворцу наследного принца, и кошмарят всех, кто может иметь хоть какое-то отношение к криминалу. Уверен, что до этого тут было полно всякого криминального народа. Грустный бармен оживился, увидев посетителя. Бросился ко мне, как к родному — рвется хоть что-то заработать за ночь.

— Мне пиво и жаркое, — сказал ему, выкатывая золотую монету на прилавок. — И вот что, интересует меня один вопрос. Узнал, что моего кореша замели недавно в тюрьму в каком-то Джехаре. Не в курсе, где эта дыра находится?

— О, это плохое место! — посочувствовал мне бармен, ловко пряча монету в фартук. — Восемь сотен километров от столицы к югу. То много дождей месяцами подряд, то много солнца. То в плесени сидишь, то от жары дохнешь в камере.

Он тут же убежал на кухню — распорядиться о моем заказе, видимо. А я немедленно пошел на выход. Вряд ли пиво и жаркое в такого рода заведении меня порадуют, но не это главное. В любой момент сюда могут ворваться стражники с очередной облавой на преступников, и стать их жертвой я не хотел.

Эх, и идея в оставшееся время попробовать освободить Варадера сегодня тоже не прокатит — восемь сотен километров без портала мне не одолеть…

С другой стороны, мне пригодится это время. До открытия портала в лагерь мне стоит очень хорошо подумать над тем, что именно сообщать в отчете. Боюсь я излагать в нем всю полученную информацию. Стратегические качества наших командующих пока что меня совсем не впечатляют. Дам, к примеру, точную информацию по расположению тюрем с военнопленными — и с них станется, подбадривая себя бравыми лозунгами, попробовать совершить налет на одну из них… А если в каждой из этих тюрем такие же тяжелые условия для штурма, как у кланового особняка «Кровавых лепестков», то может получиться бессмысленная бойня, в которой мы потеряем весь посланный отряд убитыми или пленными. Вот и надо найти сейчас надежное место, войти в транс и проверить, есть ли вообще шанс захватить и освободить военнопленных хоть из одной из этих тюрем посредством войсковой операции? И после этого уже решать, в каком объеме давать информацию.

Я выбрался из города, нашел один из самых примитивных порталов с низкой степенью угрозы. Зайдя в него, забрался повыше в скалы, зная, что местные толстые и неуклюжие монстры их избегают. Дополнительным плюсом было то, что тут было очень тепло, погреюсь после холодного города. Там и вошел в транс, чтобы точно припомнить, где именно расположены все нужные мне клановые особняки первой десятки кланов Сисерии.

Через пять минут открыл глаза. Все так и оказалось, как я думал: нападение на любой из них — большой риск. Где-то чуть поменьше, где-то как при атаке на «Кровавых лепестков». Возможно, с такой задачей справился бы отряд из нашей армии будущего, сражающейся с демонами. Столько пережитых битв гарантировали, что все действовали бы максимально быстро и компетентно. Да и плохих военачальников у нас к тому времени уже не осталось — неспособные грамотно руководить уже были отстранены или погибли. Но местные вояки такую миссию точно не потянут.

Решив этот вопрос для себя, начал писать отчет. В нем я упоминал, что содержание военнопленных взяли на себя десять ведущих кланов Сисерии, но при этом написал, что точное местонахождение пленников якобы не установлено. Зато указал, что попутно с поиском информации о тюрьмах удалось выяснить, что Сисерия приступила к частичной мобилизации, — будет призвана половина магов и солдат, имеющихся в стране в запасе.

После подготовки отчета осталось время и для того, чтобы решить вопрос — как мне выручать своих сокланов из тюрьмы?

Пробраться внутрь — смогу. Найти тюрьму в клановом особняке — надеюсь, тоже. Но как мне снова на всю ночь попасть в столицу? Под каким предлогом? Сказать правду? Тогда вскроется, что я знаю, где держат военнопленных… Придумать снова какой-то повод для капитана? Но он тогда очень удивится, если я вместо выполнения задания приведу с собой освобожденных сокланов.

Так, значит, мне нужен способ организовать портал для того, чтобы добраться до столицы, и портал, чтобы из нее вернуться. И он не должен быть связан с армией… А еще лучше сначала все же сходить на разведку — значит, мне нужно уже четыре портала.

Возникла мысль найти родной клан генерала Рогуна и предложить им совместную операцию по освобождению генерала, ну и заодно моих сокланов в качестве бонуса для меня. Можно только представить, какой выкуп потребуют сисерийцы за целого генерала! Хорошо, если он богат и его семья располагает такими средствами, а если нет, то платить придется клану. Так что заинтересованность у них должна быть железная. Я уже навел справки и узнал, что король платит выкуп только за безклановых солдат и офицеров, и только в тех случаях, когда у их семей недостаточно средств для выкупа. Как-то так уже повелось.

Хотя я понимал причину этого. Если бы король сам платил выкуп за офицеров из сильных кланов, то их лояльность кланам после этого могла бы быть подвергнута сомнению. Так что кланам было выгодно доказывать, что они помнят о своих пленных сокланах, хотя это и было зачастую разорительно для их казны…

Глава 6

Вот только тут же появились причины подвергнуть такой вариант сомнению. Будь мне лет сорок, будь я широко известен как успешный разведчик и маг — это одно дело. А в нынешней ситуации, если к сокланам Рогуна обратится семнадцатилетний пацан, они могут отнестись к такому предложению несерьезно. На кого мне ссылаться в подтверждение того, что я хорош в таких делах — на лорда Жардена, что ли? Ну да, его еще не хватало поставить в известность о том, что я после одобренной армией разведывательной миссии придержал часть информации для себя…

И второй момент — что узнает глава клана, то узнает весь клан. Слишком много информации обо мне станет им известно. А я как раз хотел этого избежать. В такой вот ситуации — никак не получится.

Ломал себе голову, ломал, как мне разжиться помощью с порталами… А потом меня осенило. Есть же человек, который тоже очень заинтересован в том, чтобы вернуть студентов и преподавателей, попавших в плен. И достаточно могущественный, чтобы оказать мне полное содействие и с порталами, и с кучей других дел. Папаша моей невесты, ректор!

В голове стал складываться план. Да, ректор точно будет очень заинтересован в такой миссии. Формально Академия, которой он руководит, не так и виновата в произошедшем — портал из нее открыли туда, куда велела армия. Но кто будет разбираться в таких тонкостях — всё, что знает большинство подданных нашего королевства, так это что из Академии открыли портал, а те, кто из него вышел, попали либо в плен, либо вообще погибли. Это серьезный удар по имиджу нашего учебного заведения.

А теперь стоит представить себе ситуацию, в которой Академия освободит часть студентов и преподавателей или даже всех, кто попал в плен. Их кланам не придется платить выкуп, да и вообще это будет о-го-го какой позитив для имиджа Академии! Да, ректор точно заинтересуется. Не сможет не заинтересоваться.

В чем еще плюс такой схемы? С ректором, как с отцом моей невесты, мы сможем договориться о том, чтобы только он знал, кто и как проводит эту операцию. Он сам будет заинтересован в том, чтобы никто не знал, на что я способен, ведь я собираюсь жениться на его дочери, и мои способности станут работать уже в ее интересах. Да и мало ли что ему самому понадобится в будущем, тоже ведь сможет тайно ко мне обратиться. Ну и, договорившись с ректором о конфиденциальности, можно будет, идя на дело, замаскироваться хорошенько — грим, накладное пузо, если понадобится. И никто лишний не узнает, на что я способен.

К тому же ректор один из немногих людей в этом королевстве, кто может без проблем выдернуть меня на пару дней из армии, чтобы я мог все это провернуть… Если с ним договоримся. Он, конечно, мужик упертый, в силу своего герцогского титула и королевских кровей, но к дискуссиям готов. Приучила его к этому особенная должность ректора, когда даже ему приходится учитывать другие мнения. И тут уже от меня зависит, как я подам всю эту идею и какие приведу аргументы, чтобы он в меня поверил. Надо будет тщательно продумать эту беседу и те козыри, что я могу выложить на стол.

Но вот прямо сейчас я не смогу сделать ему такое предложение. Сначала нужно как следует подготовиться. В том числе и изучить в трансе прочитанные в Минфине бумаги. Посчитать, сколько именно студентов и преподавателей содержится в тюрьме под особняком «Кровавых лепестков». Мне нужно снабдить ректора предельно точной информацией.

Сразу занялся этим, войдя в транс. Ох и будет же у меня башка раскалываться по возвращении в лагерь! Ничего, потерплю, не впервой.

Спустя час я уже располагал всей необходимой информацией и выписал все имена на отдельный листок. Получилось, что у «Кровавых лепестков» гостят четверо преподавателей и двадцать один студент из взятых в плен шести преподавателей и тридцати девяти студентов. Остальных раскидали по трем другим тюрьмам. При таких цифрах мне очень повезло, что все трое выживших сокланов попали в одну тюрьму.

Но мне требовалось еще время, чтобы обдумать другие моменты. В частности, у меня был личный комплект артефактов для незаметного проникновения сквозь магические барьеры, и в нашей усадьбе лежала парочка запасных. А мне надо вывести из тюрьмы двадцать пять человек…

Можно, конечно, попросить Джоан обратиться к Джерелу, и он быстро изготовит еще двадцать два комплекта. Это я один комплект делал с напряжением всех своих невеликих артефакторных способностей несколько часов, а для архимага соорудить двадцать два комплекта — это так, работа на вечерок. За пару часов, может, даже управится.

Но сразу же встал другой вопрос. Джерел будет держать язык за зубами, в этом я уже убедился. Но все ли студенты и преподаватели, что получат эти комплекты для побега, будут готовы их вернуть после прибытия в Академию? Вот можно пари держать, что несколько комплектов затеряется в чьих-то карманах, уж больно ценная это вещь. При всей благодарности в адрес спасителей, не все смогут удержаться от банальной кражи ценнейших артефактов. Ведь не обыскивать же только что спасенных из тюрьмы пленников в поисках недостающих экземпляров! И всё — одна из важнейших моих тайн перестанет быть таковой. Скоро эти комплекты начнут штамповать и продавать сотнями.

Так, этот вопрос я знаю, как решить. Кроме индивидуальных комплектов таких вот артефактов есть еще и групповые. Достаточно одному человеку в центре группы нести такие, чтобы в радиусе пятнадцати метров все попали под их воздействие. Сам я такие артефакты сделать никак не смогу, а вот архимаг-артефактор Джерел, получив схемы, соорудит их за тот же вечерок и получит огромное удовольствие от возни над новинкой.

Кстати, ведь генерал Рогун сидит в той же тюрьме — может, стоит и его прихватить с собой? Вот над этим надо будет подумать тщательнее, время у меня на это есть.

Вышел из локации за десять минут до того, как подошло время возвращаться. Осмотрелся на местности — тишь да гладь. В условленное время портал открылся, и я тут же в него рванул.

Когда портал за мной закрыли, собранные возле него в целях безопасности маги кивнули мне, как старому знакомому, и начали расходиться. И в этот раз не было никаких принцев, лордов и генералов, как в прошлый. Ну и хорошо.

Капитан тут же обрадованно рванул ко мне.

— Молодец! Живой! Ну как, удалось раздобыть нужную информацию?

— Кое-что прояснилось, сэр, но не все. Держите, как обычно, доклад.

Капитан тут же жадно схватил листок и начал в него вчитываться, засветив светлячка над головой. Читал, кивая головой, пока не дошел до информации о том, что начата мобилизация. Как я и ожидал, эта новость была очень ценной, и он о ней явно не знал. Потому как тут же умчался в лагерь докладывать, забыв напрочь обо мне. Ну а я не малыш, чтобы жаловаться, что меня бросили, — пошел в палатку. Отдохну маленько, пока он проинформирует своих командиров об итогах моей вылазки. А то голова уже начала сильно болеть — переборщил сегодня с нагрузкой и трансом.

Капитан вернулся через сорок минут, преисполненный энтузиазмом.

— Молодец, Эйсон! И по тюрьмам прояснил очень ситуацию — у нас все не так устроено с военнопленными, как у них. А особенно ценная информация — по мобилизации. Полковник тут же направился со мной к принцу, тот приказал сообщить в столицу, и там нас поблагодарили. У них тоже еще не было информации о том, что мобилизация уже начата, — воодушевленно сообщил мне Рухес.

Приятным сюрпризом стала посылка, полученная от Джоан, ее принесли в мое отсутствие и согласились отдать только капитану. Он тут же ее и притащил, едва еще раз меня похвалил за результативную вылазку. Ему и самому было явно любопытно, что это за пахнущий духами сверток, заклеенный печатями, мне передали. Большой такой сверток… килограммов на семь. И кроме вполне узнаваемого и очень приятного запаха духов Джоан, пахло чем-то еще, чем-то вроде миндаля. Ответ я получил, сломав печати и развернув сверток. Помимо давно ожидаемого мной артефакта на ночное зрение, там была свежая выпечка с кухни герцога! Шикарный подарок для находящихся в чистом поле солдат и офицеров!

По пять булочек я отложил для себя и капитана, по две раздал каждому из наших солдат. Те, конечно, ошалели от такого сюрприза, а первый, что попробовал булочку, вытаращил глаза и замер.

— Что такое? — испугались остальные, все еще не в силах поверить, что господа маги могут начать раздавать им что-то вкусное со своего стола.

— Это невероятно вкусно! Я думал, такая вкусная еда может быть только в раю! — восторженно ответил солдат.

Хмыкнув, я вернулся в шатер. Капитан уже отведал выпечки и тоже был в полном экстазе:

— Это твоя девушка такие булочки печет? Эйсон, если понадобится снова с ней связаться, я в любое время готов тебе услужить!

Ну, я его за язык не дергал, сам предложил… Не премину воспользоваться, конечно.

Но в этот раз не понадобилось. Уже через десять минут подошло время для вызова от самой Джоан. Мы с ней договорились, что она теперь будет связываться со мной утром, днем и вечером. Смогу — сразу отвечу, а если нет, она меня снова через час вызовет. Отошел подальше от палаток и вышел на связь.

Рассказал ей, что Корнел, Хастер и Долен живы. Она обрадовалась, и тут же из-за ее спины раздался радостный вопль — по нему я понял, что Эрли сидит рядышком с моей девушкой. Передал ей привет и начал излагать другие новости. Рассказал, что хочу переговорить с ее отцом о набеге на тюрьму, и объяснил, что взять схемы для артефактов, которые нужно попросить сделать Джерела, можно у Аркоша. После чего добавил:

— Предупреди Тивадара и новичка с третьего курса, что им стоит начать готовиться к мобилизации. Практически уверен, что их со дня на день призовут.

— Ясно! — сказала Джоан.

Ну да — разумно было ожидать, что наш король, узнав про расширение мобилизации в Сисерии, займется тем же и у нас. Как ему иначе надеяться противостоять сисерийцам? Скорее всего, коснется это и Академии, и третий курс тогда призовут точно. Возможно, и второй тоже, но никак не первый. Первый призовут только при тотальной мобилизации, если иначе уже никак будет не сдержать сисерийцев.

Джоан отправила Эрли погулять из переговорной комнаты, и мы с ней еще пару минут поболтали уже о своем, молодом. Договорились, что я еще подумаю над планами по освобождению пленников и сообщу ей, когда буду готов переговорить с ее отцом. И в любом случае это будет не раньше, чем Джерел закончит работу над артефактами для преодоления магических барьеров.

Потом я поговорил еще и с капитаном. Рассказал, что мой брат Тивадар, вполне возможно, скоро будет призван в армию, и рекомендовал ему попробовать заполучить его в разведку. Рухес судил о нашем клане сугубо по мне, поэтому выразил горячее желание не упустить моего родственника, сказав, что попросит полковника расширить ему штат на одну единицу. А я решил, что в разведке у Тивадара шансы выжить будут выше, чем если его отправят в какое-нибудь другое подразделение. Буду за ним присматривать лично, да и пришла пора обучить его тому, что знаю о скрытном проникновении и различных ловушках. Не совсем его профиль, конечно, он больше любит открытую драку, но и понимает, что это ему тоже может однажды пригодиться. Так что, думаю, учиться у меня будет старательно, это же не над заумными учебниками корпеть на занятиях.

Корнел, сисерийская тюрьма

Главе клана «Дерзкие» казалось, что его должен мучать стыд, раз он попал в плен, даже не успев прибыть в армию, куда его призвали, но стыда не было. Он уже знал, что пленников полно, — в одной из камер сидит даже целый генерал, еще недавно бывший заместителем принца Тибора в третьем корпусе. Так разве на этом фоне есть чего стыдиться четверокурснику?

Раз за разом прокручивая то, что с ним и его товарищами произошло, он никак не мог представить, что мог сделать, чтобы в плен не попасть. Да, Эйсон предупреждал об опасностях высадки из порталов в военных условиях, но и мгновения не прошло после того, как они вчетвером шагнули из портала, а уже все разлетелись от сильных взрывов в стороны и потеряли, как потом выяснилось, сознание. Раны их уже вылечили сисерийские лекари, но по одежде, превратившейся в лохмотья, было видно, что каждого из них потрепало не на шутку. Если бы у каждого из них не были вживлены зерна регенерации, не факт, что и выжили бы вообще. Потом уже обнаружили, что сработали практически все зерна взрывной регенерации — настолько под сильный обстрел они попали. Наверное, это их троих и спасло — новые раны не были настолько опасны, чтобы погибнуть на месте. Но несчастному Роже и взрывная регенерация не помогла. Один из пленников, тоже студент четвертого курса, учащийся на лекаря, сообщил им, что видел, как Роже смяло затылок прилетевшей каменной глыбой.

— Мне жаль, парни, но после такого не выживают, — заключил он.

Очень обидно было, что они с Хастером не смогли использовать свои пространственные артефакты, чтобы уцелеть во время этих взрывов. Вот за это им было по-настоящему стыдно… Как сказал Хастер:

— Будь на нашем месте Эйсон, вот он бы точно успел залезть в эспандер, а потом унести ноги невредимым… А мы с тобой, будем честны, еще и в подметки ему не годимся!

Корнел любил своего младшего брата, но такое преклонение перед ним Хастера его несколько коробило. Хотя после того, как Эйсон спас ему жизнь в совершенно отчаянной ситуации, когда он мысленно уже написал завещание, такое отношение понять все же было можно. И еще Хастер постоянно говорил:

— Хочешь пари? Эйсон придет сюда и спасет нас. Мы должны быть наготове!

Звучало это очень приятно для ушей, но Корнел все же не верил. Да, его младший брат после того странного происшествия разительно изменился, и многие невозможные для всех вещи для него стали возможны, но слишком уж много препятствий у него будет для такого шага. Вот взять хотя бы тот факт, что он сейчас служит в армии простым солдатом и должен подчиняться приказам офицеров. Как он, при жестком армейском распорядке, вдруг сможет добраться до Сисерии? И главное — как он вообще до конца войны узнает, где их держат? Если бы не это, еще можно было на что-то такое надеяться — свои способности пробираться в самые немыслимые места Эйсон уже не раз демонстрировал.

Тюрьма, в которой их держали, была необычной, хотя Корнел не очень и разбирался в тюрьмах. Когда их доставляли порталом, все заметили, что заводят их в очень дорого выглядящее здание, — так могла бы выглядеть разве что тюрьма для лиц королевской крови. Но сюда загоняли всех подряд магов, что попали в плен. По шесть человек в одну камеру — достаточно большие комнаты, где для всех хватало кроватей, пусть те и были старыми и пыльными, явно какая-то старая мебель.

Главной неприятностью, рушившей любые планы о самостоятельном побеге, был постоянный хронический отток маны. Даже с огромной скоростью притока новой маны, которую давали их демонические источники, она словно тут же уходила в песок. Хотя на самом деле в стены. Корнел припомнил лекцию о том, что такое тюрьма для магов, — стены в ней облицовывают очень дорогостоящим искусственным камнем, который высасывает всю ману из пленников и перенаправляет ее для зарядки артефактов. Каких угодно, поэтому пленные маги окупали часть расходов на их содержание. Вряд ли все, потому что материал облицовки был очень дорогим в создании. Корнел помнил из лекций, что для того, чтобы его окупить, нужно держать мага в заточении лет двадцать — тридцать.

И такое обрамление стен создавало еще одну проблему. Их не проломишь для побега, потому как, по сути, стены были теперь артефактом, да еще и с сигнальными функциями. Сломаешь хоть кусок, и он тут же даст сигнал о повреждении. Прибежит очень недовольная охрана. И нет гарантий, что ей поставили задачу, что все пленники должны дожить до конца войны.

Эх, как же жаль, что они лишились и пространственных артефактов, и браслетов магоудара! И теперь оставалось только надеяться, что конфискованные артефакты тут воспринимают как обычные эспандеры и браслеты для украшения, не догадываясь об их истинном назначении. В этом случае они вполне могли валяться где-то в этом же здании, как и часть верхней одежды, снятой с узников. Только где конкретно сложили отобранные у них вещи, никто не знал…

Утешением служило лишь то, что хозяева тюрьмы, видимо, стремясь к систематизации узников, рассадили студентов со студентами. Хастер даже попал в одну камеру с Корнелом, повезло. А Долен сидел в соседней с ними камере. Вместо дверей были решетки — это позволяло разговаривать с соседями. Но камеры шли только с одной стороны коридора, и соседей не было видно.

Глава 7

Эйсон, Академия

На вечернем сеансе Джоан сообщила мне, что групповые артефакты, заказанные Джерелу, готовы. Сказала, что у него возникли с ними определенные трудности, но он справился.

Вот как! А я и не думал, что они настолько сложны в изготовлении. Был уверен, что только мне они не по силам, как новичку в артефакторике. Видимо, были нюансы, которые мне оказались непонятны.

— Ну что же, попроси отца найти повод временно забрать меня из армии, буквально на пару дней. Пусть дернет за ниточки… Можешь ему намекнуть, что у меня есть идея, как спасти захваченных в плен студентов и преподавателей, но детали, естественно, я смогу изложить ему только при личной встрече.

— Хорошо, Эйсон! Уже в предвкушении нашей встречи!!!

На всякий случай я собрался — мало ли ректору удастся все организовать быстро. Капитан ушел играть в карты, и как бы еще не пришлось его искать, чтобы он дал разрешение покинуть подразделение… Ну ладно, Анри точно должен знать, где его быстро можно найти.

К счастью, капитана никто и не спросил по поводу меня. Просто к палатке через час подбежал один из адъютантов полковника.

— Рядовой Эйсон! Предписано немедленно переправить вас в столицу для получения дальнейших указаний по месту службы! Пять минут на сборы!

— Надеюсь, это временно, и вы сохраните для меня место в разведке? — спросил я, подбирая свои вещи и демонстрируя, что готов двигаться прямо сейчас.

— На несколько дней точно можете рассчитывать! — Адъютант понял намек правильно. — Полковник очень вами доволен! Вы здесь были на своем месте.

— Постараюсь при первой возможности вернуться обратно, сэр!

И через десять минут меня переправили порталом прямо к воротам Академии. Да, хорошо быть братом короля, возможностей просто море!

Джоан, Эрли и Тивадар ждали сразу за воротами и набросились на меня, едва я вошел, — Эрли и Джоан повисли на руках, Тивадар от избытка чувств лупил меня по плечам, как сумасшедший. А учитывая его телосложение, это было не очень легко выдержать.

— Хотела тебя встретить за воротами, но побоялась, что ты начнешь ругаться за то, что подвергаю себя опасности, — сказала мне Джоан.

— И правильно, я бы и начал ругаться, — улыбнулся ей в ответ.

Меня тут же затащили в башню к Джоан, где нас ждал стол, накрытый так, что хватило бы человек на пятнадцать. Тут же были и новые члены клана — Рабош, Херди и Фарук.

Начался новый сеанс объятий и ударов по плечам.

Ну а дальше сели за стол, и меня начали расспрашивать, как оно там, на войне? От вина я отказался — скоро идти к ректору. Рассказал о двух битвах, в которых принимал участие, максимально откровенно — это мой клан, только в нем я и могу так открыто говорить.

Минут пятнадцать меня слушали в полной тишине, а я старался не просто дать отчет, а подчеркнуть те моменты, которые будут полезны для сокланов. Как выжить на поле боя, как нанести наибольший урон врагам.

А затем Джоан, обнаружив, что я ничего не ем и не пью, потребовала перестать меня расспрашивать и дать мне поесть. Друзья по очереди рассказали о своих новостях — Академия мужественно старалась пережить утрату студентов и преподавателей четвертого курса. Но все были, конечно, в шоке.

Ну а затем пришло время нам с Джоан идти к ректору. Внутрь я попросил ее не заходить, чтобы он не подумал, что без поддержки его дочери я ни на что не способен.

Разговор с ректором вначале не задался. Я ему сообщил все, что задумал. Рассказал о том, где держат наших студентов и преподавателей. О том, что эту информацию армии я не доверил — не верю, что они способны сделать все необходимое грамотно. И о том, что при разрешении ректора и с его помощью я готов провести спасательную операцию максимально аккуратно и эффективно. Но все рассказанное его не убедило. Вздохнув, он сказал:

— Я все понимаю, Эйсон, ты очень хочешь спасти брата и своих сокланов. Но тебе нужно быть реалистом. Я не верю, что ты способен проникнуть в усадьбу, принадлежащую клану из первой десятки в королевской иерархии Сисерии. А также найти там пленников, освободить их и вывести наружу. Я не знаю ни одного взрослого, зрелого специалиста, который бы взялся за такую работу, что уж говорить про студента первого курса… Ты просто не представляешь, какая мощная система охраны у кланового особняка из первой десятки. Твой энтузиазм очень приятен, но так рисковать ни к чему.

— Я мог бы сослаться на мнение лорда Жардена, но, сами понимаете, учитывая секретность, вы не сможете обратиться к нему за подтверждением…

— Ну, раз не смогу, то нет и толку на него ссылаться, — вздохнул ректор.

Ладно! Чего-то такого я и ожидал, так что пришло время обратиться к заранее заготовленным аргументам.

— Вот посмотрите, какие интересные артефакты я раздобыл в спальне наследного принца Сисерии, — я снял с шеи и положил перед ректором три артефакта, что взял со столика принца. — А ведь там тоже очень серьезная охрана, как вы сами понимаете.

Ректор оценил увиденное, я это понял по лицу. Два самых редких артефакта даже в руках повертел, не удержался. Затем вздохнул:

— Эйсон, ты служишь в армии, в разведке! Я понятия не имею, кто тебя взял во дворец принца и зачем, но не имей иллюзий, что сможешь сделать то же самое в одиночку! Опытные разведчики — очень редкие специалисты, и тебе нужно долго учиться у встреченного тобой профессионала, прежде чем сможешь самостоятельно делать что-то подобное.

Адские демоны! Я был уверен, что этого аргумента хватит, чтобы убедить ректора в своих способностях. У меня был еще один, но не хотелось его использовать без крайней нужды. Ну что же, вот она, похоже, и настала!

Придется раскрыть одну из своих тайн.

— А скажите, герцог Картан, та система безопасности, что установлена у вас на закрытом этаже библиотеки, достаточно сложна, чтобы соответствовать системе безопасности в клановом особняке?

Ректор посмотрел на меня недоверчиво. Потом его глаза расширились.

— Ты намекаешь, что был внутри?

— Надеюсь, вы не обидитесь, не удержался, — вздохнул я и развел руками, — трудно удержаться при моей тяге к знаниям… Хотите, я расскажу вам, какие книги стоят внутри и на каких полках?

Ректор помолчал. Потом спросил:

— Кто ты, Эйсон?

— Человек, как и вы, сэр, — сказал я вежливо. — Если у вас есть сомнения, то вспомните, чем занимался Зерелиус, прежде чем прийти на работу в Академию. А ведь мы с ним были друзьями. Более того — Древч подтвердит, что он, по сути, оставил мне все свое имущество в наследство.

— Ну, если он тебе про свою прежнюю работу рассказал, то ты точно не демон, — пробормотал ректор.

— Он сначала провел испытание, не демон ли я, а потом уже рассказал, — счел нужным уточнить я.

Ректор сидел, откровенно шокированный всем услышанным. Я решил не давить, а пока что уточнить некоторые детали:

— Сэр, если мы договоримся по поводу этой операции, то мне нужна будет полная анонимность. И еще потребуется кто-то на роль обладателя тайных знаний, при помощи которых мы и будем спасать наших людей. У меня есть на примете один человек, но его сначала нужно спасти из сисерийской тюрьмы. Он островитянин, огромный, как гора, весь в шрамах и татуировках. Немножко грима, чтобы его состарить, — и все будут уверены, что вы за очень дорогую плату наняли заморского специалиста, способного на то, на что не способен никто в наших краях. Считается, что островитяне как маги не очень хороши — но тем больше будет шок и желание узнать, как же с этим не угадали. Так что будут рыть в поисках информации в неправильную сторону.

Не, ну а что? Почему бы мне заодно и старого друга из тюрьмы не выручить, раз подвернулась такая возможность?

— И все же я не понимаю, как такой профессионализм возможен в твоем возрасте, — покачал головой ректор.

Ну что же, расскажу ему то, что и своим сокланам.

— Вы же знаете, сэр, что у меня был период в жизни, когда я лежал в параличе. Это было невыносимо скучно, и я входил в транс раз за разом, чтобы в нем воображать себя здоровым и полным сил. Это было долгое существование на грани фантазии и яви, и, возможно, это и привело к тому событию, что сделало меня таким, какой я сейчас. Однажды, когда я вошел в транс, на меня обрушились просто горы знаний… И еще я уловил обрывок сообщения, из которого понял, что воспоминания принадлежали какому-то умершему очень искусному магу. Кто он, чем занимался — не уловил. Как все это оказалось возможным — понятия не имею. Но, усвоив полученные знания, умею теперь очень многое.

— Хорошо, ты меня убедил, — кивнул ректор, выслушав эту историю с огромным интересом, — ты очень старался, надо признать. Я одобряю операцию по спасению наших преподавателей и студентов. Что тебе понадобится для этого?

— Портал до Загинры и обратно для разведки, и потом то же самое, когда у меня будет готов план. Но сначала нужно освободить того островитянина… Значит, всего шесть порталов.

Полчаса мы обговаривали все детали — что, как и когда.

Раз такое дело и полная поддержка получена, то я договорился, что меня отправят за Варадером уже сегодня вечером — зачем время-то терять! Заодно предвкушал, что использую только что полученный от Джоан артефакт ночного зрения. Он существенно ускорит любую ночную тайную операцию. И по территории могучих кланов Сисерии будет намного легче пробираться. Не придется полчаса валяться на каждой крыше в попытках разглядеть в ночи, нет ли наблюдателей на других крышах. Существуют, конечно, эликсиры, что улучшают ночное зрение, но их эффект — ничто по сравнению с эффектом этого артефакта.

Вернулся к Джоан, и мы начали изучать карту Сисерии. Прямо на подаренном недавно ей королем волшебном глобусе. Не сразу, но нашли город, в котором и была нужная нам тюрьма. Подобрали нужную точку, затем я поднялся в ее спальню, а Джоан отправилась за грандмагом Седженом, чтобы привести его к себе в квартиру и показать нужную точку. Ну да, не тащить же к нему глобус, он очень тяжелый. Грандмагу хватило минуты, чтобы понять, куда нужно будет открыть портал, и он быстро ушел.

Собрался я быстро, и еще много времени осталось на то, чтобы пообщаться с членами клана. Затем, надев маску, я прошел вместе с Джоан в условленную точку — в самое глухое место на территории Академии, почти у барьера и вдалеке от любых зданий. Летом и тут было полно студентов, но зимой было тихо и пустынно. Нас уже ждал грандмаг. Он открыл портал, и я шагнул в него. Хотелось перед этим обернуться и помахать Джоан, но я от этого воздержался. Грандмаг не дурак, догадается, кто может так махать дочери ректора. И маска моя не поможет.

Вышел из портала, переместился эспандером, затаился в кустах. Место мы выбрали безлюдное, да и одиннадцать вечера уже, но портальную охоту никто не отменял. Везде, где есть порталы, могут появиться портальные охотники. Хоть обычно в это время они уже пируют в кабаках, но все же такая возможность существует.

Пять минут прошли в тишине. Успокоившись, я направился к тюрьме. Город тут был небольшой — настолько, что даже не имел крепостной стены, и тюрьма стояла на самой окраине.

Она представляла из себя огромное здание песчаного цвета, окруженное забором из колючей проволоки. Окна светились только в трех окнах первого этажа, около входа, что было логично — время позднее, и всем, кроме охраны, пора уже спать.

Естественно, я не планировал бродить по всем этажам тюрьмы в поисках моего друга и наставника из будущего. Поэтому первым делом использовал новый артефакт, позволявший очень хорошо видеть ночью, и присмотрелся к окнам. Без труда выделил на втором этаже, прямо над охраной, четыре подряд окна без решеток, да и выглядевших значительно дороже всех остальных. Значит, там находится контора, которая управляет тюрьмой. Туда мне и нужно прежде всего.

Патрули на улице имелись. Достаточно расслабленные. Пара человек брели к левому торцу здания, еще пара — болтали и курили около правого торца. Я вынул пращу, закинул эспандер на крышу здания. Она была плоской — не знаю почему, но во всех тюрьмах они именно такие. Словно другие проекты зданий для тюрем и не рассматриваются. Ну что же, так даже удобнее.

С крыши имелся вход на четвертый этаж здания, но я на это не купился. Это же тюрьма: пока доберусь до второго, нужного мне этажа, придется отпирать отмычками множество железных дверей. Нет уж, я лучше сначала узнаю, где мне искать Варадера, а потом уже сразу туда и пойду.

Дождавшись, когда оба патруля скроются за углами здания, я спрыгнул с крыши. Приземлился на скастованный на уровне третьего этажа воздушный щит, потом перед нужным окном второго этажа скастовал новый и перепрыгнул на него. Ловко разбил краешек окна и закинул внутрь эспандер. Никаких дохлых птиц я оставлять на подоконнике не стал — я собираюсь забрать у них узника, глупо пытаться обставить все так, словно никто к ним и не проникал. Напротив, я планировал оставить следы, которые покажут, что Варадера выкрали его сообщники, забравшиеся в тюрьму. Не первый раз такое происходит в тюрьмах, и не в последний, никто особенно и не удивится.

Оказавшись внутри, я руками в перчатках выломал из окна кусок стекла побольше, оставив дыру, в которую мог залезть человек. Не надо мне тут никаких загадок при расследовании.

Я не опасался, что разбитое стекло увидят патрули. Тучи становились все более плотными, и я был уверен, что в самое ближайшее время пойдет дождь. Никто не станет задирать лицо вверх, рассматривая окна и рискуя получить порцию холодной воды за шиворот. Хотя, наблюдая за патрулями, я убедился, что они и так голову не поднимают. Видимо, давно побегов из этой тюрьмы не было, совсем расслабились.

Первоначально я попал не в ту комнату — тут была бухгалтерия. Выйдя в коридор, абсолютно тихий и безлюдный, ожидаемо обнаружил, что мне нужна соседняя комната, в которой было сосредоточено делопроизводство. Переместился туда.

Дело Варадера я нашел не в шкафах, а прямо на столе. Неудивительно — судя по прочитанному мной документу, его только пару дней как направили для отбывания заключения. Правда, в том документе не было никакой информации, за что. А мне это было любопытно.

Быстро пролистал все пять страниц попавшего мне в руки дела. Все оказалось банально — драка в кабаке, во время которой Варадер переломал кости пятерым противникам. Обычно такие дела заканчиваются штрафами, потому как все дерущиеся пьяны, и кто был зачинщиком — не понять. Но в этот раз Варадеру не повезло. Один из побитых им посетителей кабака оказался кем-то важным в иерархии Сисерии, я это понял по документам — только этот пострадавший был указан как «господин». Не слишком важным, иначе Варадера могли бы приговорить и к смертной казни, но достаточно важным, чтобы ему дали два года в тюрьме, а после выхода — пять лет исправительных работ на каторге. Какая-то странная смесь наказаний, но кто я такой, чтобы учить местную правоохранительную систему выносить приговоры?

Нашел в конце документа и указание камеры — ага, третий этаж, номер 77. Одиночная, поскольку выявили, что у заключенного есть слабые способности к магии. Ну да, первым делом подсудимых во всех королевствах проверяют на способности к магии. Потому как мага нельзя содержать с обычными преступниками в обычных условиях — он тут же сбежит. В каждой большой тюрьме есть несколько камер специально для магов, жутко дорогих по устройству, но куда же деваться государству, на это приходится тратиться. Вот в одной из них и сидел Варадер.

Глава 8

После канцелярии я зашел в кабинет директора. Он единственный из всех оказался заперт, но замок был совсем игрушечный. И в кабинете, как и надеялся, обнаружил план тюрьмы. Нашел на нем крошечное, всего из трех камер, отделение для магов, где была обозначена и 77 камера. Отлично! Прикинул маршрут, чтобы поменьше взламывать дверей и решеток на своем пути, и тут же отправился в дорогу.

На плане были любезно обозначены и посты охраны, которые имелись на каждом этаже. А также многочисленные лестницы, по которым можно было их обойти, что пришлось очень кстати — убивать без необходимости охранников мне не хотелось. Если бы не удалось найти дорогу, не пересекающуюся с постами, я бы забрался в камеру Варадера снаружи здания. Это явно было бы более затруднительно, но все же возможно.

Ну а так я аккуратно прошел вплоть до нужной мне камеры, отперев по дороге три сплошных металлических двери и две решетчатых. Запирать их не стал: хотя после освобождения Варадера я планировал уходить из тюрьмы другим маршрутом, но запасной, с открытыми дверями, никогда не будет лишним. Мало ли что случится…

Часть пути я шел мимо заключенных за толстыми решетками — некоторые из них просыпались, но смотрели на меня молча, не пытаясь издать ни звука. Выглядели они так себе — голодными и оборванными. И явно приученными к дисциплине палками охранников, за одного из которых меня очевидно и принимали. Я шел бесшумно, но не скрываясь, маску с лица снял, двери открывал быстро, словно у меня есть ключи… Издалека узникам не разглядеть, что я просто виртуозно пользуюсь отмычками, — кем же я еще могу быть, с их точки зрения, как не охранником? Скорее всего, иду за каким-то бедолагой, который срочно понадобился начальству, и злить меня не стоит, чтобы не схлопотать проблем.

Вонь в коридорах стояла страшная, оставалось только жалеть, что не могу надеть маску. Заключенные спали на обычной соломе, ее клоки валялись и в коридоре. И судя по вони, меняли ее очень редко…

Никаких глупых мыслей по поводу того, чтобы их освободить, я не испытывал — наверняка не все, но большинство из заключенных находятся здесь вполне заслуженно. Убийцы, насильники, воры. Мы воюем с Сисерией, конечно, но не до такой степени, чтобы выпускать это отребье, которое тут же обрушится на мирных жителей этого провинциального городка. И мало им тогда не покажется.

Добравшись до нужного отсека, обнаружил, что камеры для магов, как и для обычных заключенных, состояли из трех стен и решетки с дверью. Вот только стены в них наверняка были отделаны специальным искусственным камнем, отбирающим у мага ману.

Заняты сейчас были только две камеры, что было очень удачно. Маги все же гораздо умнее обычного бандитского отребья, могут и догадаться, что никакой я не охранник. А к чему мне проблемы с ними? Увидят, что я освобождаю Варадера, могут потребовать освободить и их, угрожая поднять шум. Так что одного соседа Варадера в такой ситуации контролировать легче, чем двоих в разных камерах.

Ну что же, продолжу изображать охранника — вдруг прокатит и удастся избежать проблем с соседом?

Поэтому, подойдя к камерам, я громко и надменно спросил:

— Варадер кто?

— Ну я, — из темноты к решетке подошла огромная фигура.

— Отойти к стене и отвернуться, пойдем на допрос.

Узник повиновался.

Мне не нужно было, чтобы он заметил, что я открываю замок в решетке отмычками. Вблизи это можно увидеть. Еще издаст удивленный крик… А мне потом разбирайся с обитателем соседней камеры для магов.

Лязгнула открытая мной дверь.

— На выход, идешь впереди меня, налево, — скомандовал я.

Варадер повиновался.

Прошли так три десятка метров, покинули блок для магов и оказались в промежутке между ним и следующим блоком для обычных заключенных.

— Варадер, вообще-то это побег из тюрьмы. Ты не против? — понизив голос, спросил я идущего впереди заключенного.

Тот замер на месте, не в силах поверить услышанному. Потом все же, развернувшись, заговорил:

— Как это?

— Ну, я влез в тюрьму, разбив окно, чтобы освободить тебя.

— Но почему я?

— Ты лихой боец и честный малый.

— Ты пришел за честным человеком в тюрьму?

— Почему нет? Я пришел за человеком, который мне нужен. А где он находится и что делал раньше, мне не важно. Твоя репутация за себя сама говорит.

— Если это из-за той сплетни, будто я знаю про тайник бандитов с пятнадцатого округа… То это всего лишь сплетня, мне ничего не известно.

Вот как! Я и не знал об этих слухах! Потом, когда с ним подружимся, попрошу рассказать. Но сейчас не до того…

— Парень! Чтобы оказаться около твоей тюрьмы, я открыл пространственный портал! Знаешь, сколько они стоят? Думаешь, мне есть дело до каких-то жалких грошей, которые спрятали какие-то там бандиты???

И вот это его убедило.

— Хорошо, я пойду с тобой, — голосом, все еще полным недоумения из-за происходящего, прошептал Варадер. — Как мне тебя звать?

— Эйсон, только пока помалкивай, я потом разъясню тебе, когда и где меня можно называть моим именем.

Теперь мы шли уже бок о бок. Островитянин, понятное дело, недоумевал, но гнить в тюрьме, а потом на каторге, конечно, не хотел. Вот только мы так прошли шагов десять, а потом он замер.

— Ну что еще? — спросил я его.

— Мы должны вернуться и освободить Теккета, — заявил он мне, — он славный парень, и его тут тоже держат за напраслину. Перешел дорожку какому-то богачу, как и я, и его подставили, обвинили в двойной продаже одного и того же дома разным людям.

Должен ли я поверить в то, что в одной тюрьме два заключенных мага сидят ни за что? Зная Варадера, нет. Он честный малый, но даже наш Тивадар, который не был особенно умен, будет его поумнее. Обвести Варадера вокруг пальца достаточно просто. Сердце у него большое и жалостливое. Не удивлюсь, если его сосед сначала убедил его рассказать свою историю, а потом придумал похожую, чтобы вызвать у него сочувствие к себе.

Выпускать кого попало из тюрьмы я не был готов. Но и просто отказывать в просьбе Варадеру не стоило. Он может решить, что мне плевать на его соседа, ставшего ему уже другом, а Варадер плохо относится к тем, кто не уважает его друзей. Так мне с ним будет потом трудно подружиться.

— Давай сделаем так — отложим побег, пройдем на второй этаж в канцелярию и посмотрим дело твоего соседа. Если все так, как ты говоришь, то вернемся и освободим его. Я даже денег ему дам, когда мы выйдем из тюрьмы. Идет?

Варадер согласно кивнул, и на следующем повороте, вместо того чтобы свернуть налево и покинуть тюрьму через ближайшее окно, мы пошли по тому же пути, которым я пришел сюда. Вот что значит опыт — не зря я не стал запирать двери.

— Ты так непринужденно себя чувствуешь в этой тюрьме… — сказал Варадер.

— Все тюрьмы одинаковы, — пожал я плечами, — хотя я не сидел ни в одной из них. Есть отмычки, есть специальные навыки, никто не отбирает у тебя магию — и ты чувствуешь себя внутри достаточно комфортно. Ночью, конечно, когда охраны почти нет в коридорах.

— А, ты маг, тогда понятно, почему не боишься задержаться в тюрьме. У простых охранников магии нет, всегда успеешь убежать. Хотя тюрьма большая, тут наверняка парочка магов все же дежурит где-то, так что нужно быть осторожнее.

— И это тоже, — согласился я, — а теперь — тишина. Рядом пост охраны, нечего привлекать к нам внимание стражи.

Уже молча мы добрались до канцелярии. Я быстро разобрался в системе делопроизводства, и вскоре, найдя нужный ящик с досье на заключенных, держал в руках дело Теккета. Очень толстое дело — я бы даже сказал, неприлично толстое. Мои сомнения в том, что этот маг чист и его просто подставили, сразу же усилились.

Я отвел Варадера подальше от окна, бросил папку на пол, зажег тусклого светлячка и сказал:

— Садимся и смотрим, что там у тебя за товарищ.

Листали дело мы недолго. Стало очень противно, и Варадер первым попросил закончить с этим. Кулаки его сжались, едва он перестал листать страницы.

— Надо же, какой гад. Была бы возможность, придушил бы его. Чтобы уж точно больше такого не совершил. Может, вернемся? У тебя же отмычки?

— Э, нет. В палачи я не нанимался, и тебе не советую. Приговор вынесен, он суров, вопрос решен.

Варадер махнул рукой, впрочем, я понял, что он не обиделся. Вряд ли и сам сильно горел желанием пачкать руки, а тут и я ему предлог дал.

В деле страница за страницей описывалось, как Теккет десятилетиями охотился в маске на юных девушек и насиловал их, а иногда и убивал. Все это продолжалось так долго, потому что он был богат и знатен, и следователи всегда проходили мимо его дома, не в состоянии заподозрить такого уважаемого человека. Наверняка были и случаи, когда его задерживали обычные патрули, но толстый кошелек с золотом решал вопрос.

Но однажды он попался с поличным патрулю из магов, и они отказались брать взятку. Тогда и начали выявлять все факты и сопоставлять с ним. Жертвами тихого и дружелюбного соседа Варадера, так ловко сумевшего вызвать у него к себе дружеские чувства, стало больше ста девушек, из них пять погибли. Не будь он богат и знатен, его пытали бы и четвертовали на городской площади, но, видимо, его адвокат щедро раздавал деньги, чтобы клиент избежал казни. Однако и нынешний приговор — пожизненное заключение, — с моей точки зрения, был достойным наказанием. Пусть гниет в тюрьме, она тут точно не похожа на курорт. Это похуже, чем помучиться часик на площади.

— Теперь мы можем тебя спасать дальше? — спросил я узника.

— Ну да, — несколько пристыженно ответил мне Варадер. Ему все еще было неприятно, что его так легко обманули. Ничего, подумав на эту тему немного, он сообразит, какую я ему оказал услугу, что не освободил сразу его соседа. Узнай он потом, кого спасли по его настоянию, спать бы не смог спокойно.

Мы прошли в соседний кабинет, где я уже выбил часть стекла. Дождь лил вовсю. Патрулей не было видно, но я не спешил. Мало ли появятся прямо сейчас из-за угла. Когда я один, могу быстро удрать при помощи эспандера, а Варадера надо из тюрьмы долго выводить. Стычка с охранниками мне ни к чему — если тут в тюрьме много таких, как Теккет, то они делают нужное и хорошее для всех дело, держа заключенных за этими стенами.

Через пять минут показался один патруль. Быстрым шагом пройдя до центрального входа, патрульные в нем и исчезли.

Прождали еще пять минут — второй патруль так и не появился.

— Похоже, второй патруль заскочил в главный вход до первого, — сказал я Варадеру, — не готовы ребята патрулировать под дождем. Так что нет смысла оставаться тут дальше.

Выломал остатки стекла, и мы с узником встали на широкий подоконник.

— Уйдем отсюда по воздушным щитам. Готов?

Варадер кивнул.

Я начал кастовать воздушные щиты через каждые два метра. И мы прыгали по ним. Забор находился в тридцати метрах по прямой, но я резко завернул влево, чтобы ухудшить обзор для охраны, так что путь на свободу вышел длиннее, чем мог бы. Спрыгнули с последнего щита уже среди деревьев. Через три минуты все щиты развеются, а пока и увидеть их некому — охрана прячется от дождя.

До обратного портала было еще два часа. Естественно, Варадер все еще недоумевал, почему я его освободил. Пытаясь понять, для чего мне понадобился, он начал с того, что сказал:

— Учти, я не гожусь в слуги!

— Мне и не нужны слуги, мне нужны друзья, — пожал я плечами. — Давай так договоримся — я помог тебе, а ты поможешь мне в одном деле. Я тебе еще и щедро за него заплачу. После этого сядем, выпьем как следует, поговорим о наших планах на жизнь. Вполне может быть, мы найдем что-то общее для совместной работы и в будущем. Со мной работают только честные, надежные люди, и я верю, что ты можешь стать одним из них. Я готов предложить тебе полноправное членство в растущем клане и все необходимое, чтобы стать в будущем серьезным магом.

Обговорили с Варадером, как именно он может мне помочь. То, что ему придется выступить в роли подставного могучего мага, его и насмешило, и немного расстроило. Каждый в глубине души хочет быть настоящим могучим магом, а не поддельным. А то, что я отправляюсь спасать своих сокланов и однокурсников, он очень одобрил.

— Надеюсь, ты, как житель Сисерии, не будешь против того, что мы вломимся на территорию сисерийского клана?

— Так я же не местный, я действительно с островов, какой патриотизм к Сисерии? У нас там просто особо не развернешься…

— Знаю, — кивнул я.

— К Сисерии я испытываю скорее неприязнь, учитывая, откуда ты меня вытащил… Это была честная драка, по крайней мере с моей стороны — их было пятеро на одного, а посадили меня одного. Это разве нормальное государство?

— Один из твоих противников был каким-то чиновником, судя по всему, он тебя и упек в каталажку. Я посмотрел твое досье.

— Я бы тоже глянул… — пробурчал Варадер.

— Я так и подумал, потому и прихватил его с собой, — сказал я, доставая тоненькую папку из сумки, — держи. Только не бери его с собой во время предстоящей вылазки. Если миссия провалится, тебя проведут по разряду военнопленных. Откуда они узнают, что ты их бывший узник, если дела больше нет? А пленных и кормят лучше, и освобождают сразу после войны за выкуп. Король за тебя не заплатит, ты в его списках солдат отсутствуешь, но наш клан тебя никогда не бросит.

Варадер кивнул. Принял досье, почитал его сосредоточенно, не обращая внимания на то, что страницы намокают под дождем, потом порвал на мелкие клочки и сжег небольшим файерболлом. Мана после выхода из камеры успела накопиться.

— Запомнил я имя этого гада, что меня в тюрьму загнал, — сказал он, — после войны наведаюсь в Сисерию, передам ему привет.

Ну, то, что Варадер честен и справедлив, не мешает ему быть злопамятным. У всех есть свои недостатки. С моей точки зрения, это вполне простительный недостаток — если не хочешь проблем с Варадером, всего лишь не делай ему зла. Да я и сам такой, обиды спускать никому не намерен.

Глава 9

Управился я с тюрьмой быстро. Осталось время и на еще одну вылазку этой же ночью. Варадера завел в открывшийся портал в маске — не хотел, чтобы грандмаг потом узнал его в гриме, — а там передал его в руки Тивадара и Джоан. Им я заранее рассказал, что за новобранца к нам в клан приведу, и попросил устроить так, чтобы Варадер всем был доволен, но на глаза никому не попадался. Оставил в комнате почти все свои вещи, кроме амулетов на преодоление магического барьера, амулета на ночное зрение и эспандера. Этого требовала моя новая миссия.

Затем вернулся к грандмагу, который сидел и отдыхал на скастованном из воздуха стуле. Лепить любые предметы из стихий — одна из возможностей, что дарует высший магический ранг.

— К столице? — спросил он меня.

Я кивнул, не желая, чтобы он услышал мой голос. Джоан договорилась с ним о месте, грандмаг высадил меня с той стороны вражеской столицы, откуда до района с родовыми поместьями элитных кланов было всего ничего. В особенности с моим эспандером.

В два ночи я уже лежал на окраине магического купола, огораживающего владения нужного мне клана. Прополз сквозь барьер в направлении увядшей, но все еще высокой клумбы и снова замер. Как и ожидал, тут дежурили серьезные патрули из трех человек с собаками — насчитал четыре только с этой стороны здания.

В этот раз свежая дохлая ворона мне не пригодится. На крышу было лезть не вариант: она плоская, в здании военнопленные — можно даже не сомневаться, что на ней будут выставлены наблюдатели. Наткнусь на них — провалю всю операцию по спасению. Неважно уже, убегу я или убью их, бдительность после этого удвоят, а могут и пленных перевести на всякий случай в другое место. Это будет катастрофа… А патрульных слишком много, чтобы разбить стекло, кинув эспандер с земли. Услышат.

Зато я приметил широкую черную дверь в торце здания с ведущими к ней вниз ступеньками. Полуподземный ход. Знаю я, что находится за такими дверями, — через них в подсобные помещения заносят дрова, бочки с пивом, ящики с продуктами и все, что нужно для хозяйственных нужд клана.

Дальше от меня потребовалось только терпение. Дождался, когда патрули разойдутся в стороны, и низко метнул эспандер так, чтобы он покатился прямо к этой двери, скатившись вниз по ступенькам.

Вылез из него и, не разгибаясь, чтобы мой силуэт был не виден караульным, поднял руки вверх и отмычками открыл замок.

Дверь, как обычно и бывает для удобства загрузки припасов, открывалась внутрь. Так что, когда я скользнул внутрь здания, снаружи никому было не увидеть, что дверь открылась и закрылась.

Внутри было не совсем темно, через равные промежутки на потолке висели дешевые магические артефакты, дававшие слабый свет. Я всей грудью вдохнул прелый воздух со множеством ароматов — яблок, соломы, гари, и даже вроде пахнуло квашеной капустой. Пол был каменный, без малейших попыток отделать его покрасивее. Просто грубый тесаный камень.

Комната, в которую я попал, была длинной и широкой, и в ней было множество дверей. Наверняка за ними находились отдельные помещения, в которых и хранились те или иные виды припасов.

Начал открывать двери одну за другой. Нашел дровяную, затем склад с пряностями и сахаром, потом наткнулся на комнату с кучей развешанной по стенам одежды. Рассмотрел ее. Тут была одежда и для поваров, и для грузчиков, и для официанток и официантов, а также чистенькие комбинезоны — прямо над пустыми ведрами и метлами. Я смекнул, что это одежда для уборщиков. Быстро переоделся, взял ведро и метлу, намотал на метлу тряпку. Нашел еще и черпак. Для убедительности кое-чего не хватало, и я принялся искать уборную. Найдя, задержал дыхание и набрал в ведро пару черпаков коричневой субстанции. Прихватил с собой и черпак, окунув его в ведро. Несу, глаза аж слезятся от вони, а что делать — мне нужна надежная маскировка!

Увидел неподалеку также камин — выгреб из него сажу и испачкал лицо и руки. Запихал за щеки ватные тампоны, чтобы они стали очень пухлыми и лицо стало странным на вид. Теперь портрет не очень чистоплотного уборщика был готов, и я зашагал по длинному коридору, совершенно не скрываясь.

Будь это обычная ситуация, когда нужно как следует обыскать клановое поместье в мирное время, можно было бы и рискнуть передвигаться, прячась в эспандер при появлении врагов. Но ситуация совсем необычная — война идет полным ходом, в здании полно военнопленных — я уверен, что бдительность будет значительно выше и в ночное время. А это значит, что в коридорах может оказаться столько патрулей, что я неизбежно попадусь со своим эспандером. Поэтому нужна другая тактика — прикинуться своим. Клан, входящий в десятку, огромен — и если маги могут быть знакомы между собой, то вот всех уборщиков никто знать не обязан.

Прошел мимо пяти комнат, в которых, судя по раздававшемуся из-за дверей храпу, и жил местный обслуживающий персонал. Прошел мимо огромной кухни, в которой и сейчас хлопотали повара, что-то готовя. А затем сразу оказался в большом коридоре первого этажа, уже с ковровым покрытием вместо выщербленного и неровного каменного пола, как в блоке для обслуги.

Практически сразу наткнулся и на патруль, буквально через двадцать шагов. Двое вышли из одной из комнат с красивыми дверями, мимо которой я только что прошел.

— Стой! Ты кто такой? — остановил меня один из охранников. — Почему я тебя не знаю?

— М-м-м… — промычал я, сделав взгляд бессмысленным и даже пустив слюну изо рта.

— Адские демоны, набрали идиотов в обслугу! Очередной тупой урод! — выругался охранник, подходя поближе ко мне. Но метрах в пяти остановился, учуяв содержимое моего ведра. И поспешно подался назад.

— Ты прешь ведро из-под говна??? Зачем и куда в такое время?

Я достал черпак из ведра и приветственно помахал им. На ковер капнуло содержимое черпака, что от взгляда охранников не ускользнуло.

— Да ну его, пусть себе идет куда шел! — махнул рукой второй, скривив рожу. — Мало ли он полоумный племянник кого-то из поваров. Поднимешь шум, его уволят, а повара затаят потом на тебя злобу, и непонятно что будешь получать вместо нормальной еды и выпивки в столовой! Тут же магический барьер, его чужаку не преодолеть.

Сразу два мощных аргумента отцепиться от меня! Второй охранник выступил так красиво, словно был нанятым мной адвокатом, и первый охранник признал силу этих аргументов.

— Да пусть идет, конечно, — согласился он, отходя подальше от меня. — Вот уж чего я не хочу, так это конвоировать его, такого ароматного, к нашему командиру. Он потом два дня орать будет, что мы провоняли весь его кабинет.

Я повернулся и продолжил свой путь.

Как и ожидал, несмотря на ночное время, в коридорах было очень оживленно. Патрули попадались каждые две сотни метров, но чем больше я отдалялся от входа в помещение с прислугой, тем меньше вызывал у них интерес. Только учуяв крайне сомнительный аромат, они тут же поспешно отходили подальше. А я чесал вперед с абсолютно деловым видом, словно совершенно точно знал, куда иду.

Прошел весь первый этаж, потом второй. Тюрьму пока что не нашел. Всего в огромном здании было пять этажей. С точки зрения здравого смысла узников стоило держать на третьем или на четвертом, поскольку так их сложнее освобождать. И до земли далеко, и до крыши. Но здравый смысл у всех разный, так что я просто прочесывал все этажи подряд, разгоняя патрули своей особой ароматной магией. Прямо супероружие!

Тюрьму обнаружил на третьем этаже, ближе к концу коридора. Издалека засек решетки, появившиеся прямо посередине коридора. Точь-в-точь такие же отделяли блоки в тюрьме, которую я навестил совсем недавно. Видимо, один поставщик работает и для тюрем, и для кланов.

То, что мне было нужно, я узнал, так что пора было отсюда уходить. Для вида подергав ручку одной из дверей, я развернулся и побрел по коридору обратно. Маскировка на случай, если охранники за мной наблюдали из-за решетки. Так им все будет понятно — уборщик шел к этой комнате, но то ли ключи забыл, то ли не знал, что там закрыто. Поэтому логично, что повернул обратно.

Патрули на обратном пути попадались все сплошь знакомые. Я по-идиотски лыбился охранникам и приветственно махал им черпаком. А они жались к стенкам, пропуская меня мимо, и тут же спешили прочь.

Вернувшись в блок для обслуги, первым делом я вернул ведро с метлой и черпаком на место. Поутру, наверное, тут будет скандал — владелец ведра, обнаружив в нем фекалии, скорее всего, решит, что над ним издеваются, и начнет рыть землю в поисках виновника. Главное, что никто из «белой» части здания точно не захочет вмешиваться в эти разборки, да обитатели этого блока и сами не захотят привлекать внимание господ магов к теме говна в ведре. Чревато, могут решить, что над ними издеваются, и вспылить — уж больно повод ничтожен.

Очистил заклинанием тело от загрязнений, переоделся в свою одежду. Принюхался. Нет, адские демоны! Я так пропитался этой вонью, что мне нужна горячая ванна, чтобы с гарантией отмыться.

Выйти как зашел было бы слишком сложно — я же не увижу сквозь дверь, нет ли рядом патрулей в этот момент, риск нарваться на один из них слишком велик. Поэтому я нашел в этом же хозяйственном блоке комнатку с окном во двор, и в него и принялся высматривать патрули. Улучив благоприятный момент, слегка приотворил окно и выложил на подоконник эспандер. Запрыгнул в него, затем встал на подоконнике, прижимаясь к окну, и закрыл его за собой. Ну а затем — легкий бросок эспандера к ближайшей клумбе с последующей эвакуацией за пределы магического барьера.

Через полчаса я был уже за городской стеной. До обратного портала оставалось еще два часа. Это я молодец, быстро управился со всеми делами. А оставшееся время я посвятил размышлениям, как именно мы будем освобождать студентов и преподавателей. Нужно продумать все до мельчайших деталей и с учетом любых вероятных проблем — ведь я буду всего лишь сопровождающим во время операции, а роль главного будет играть Варадер. Он будет отдавать все приказы, пока я буду помалкивать.

По возвращении у меня уже имелся готовый план. Но презентовать его ректору возможности не было — царила глубокая ночь. Согласовывать с ним финальный план будем уже поутру.

Джоан не спала и встретила меня неподалеку от портала. Рванула было обниматься, но тут же отшатнулась.

— Прости, милая, пришлось замаскироваться под уборщика и хорошо так пропитаться разными неприятными запахами, чтобы провести разведку, — развел руками я. — Сейчас пойду приму ванну — надеюсь, это поможет.

— Пойдем ко мне, там и помоешься, — велела Джоан.

Неожиданно! Правда, у нее же там ночует Эрли. Так что это ничего еще не значит.

Вошли внутрь. Джоан щелчком пальцев зажгла магический светильник.

— Потише себя вести, чтобы Эрли не разбудить? — шепотом спросил я.

— Не обязательно, я отправила ее сегодня в общежитие, — ответила Джоан и на мгновение опустила глаза, покраснев.

Многообещающе! Все более и более! Тут бы ее и обнять, но… вначале помыться все же надо, я же не пещерный человек.

Долго отмокать в ванне не стал: помылся полностью с мылом и мочалкой дважды, окунулся несколько раз с головой, надел халат — и на выход. Затягивать не хотелось, интуиция во весь голос кричала, что есть дела поважнее.

И верно! Рядом с ванной стояла Джоан, тоже в халате. Но не таком, как у меня, из толстой ткани, а из чего-то прозрачного и невесомого. Я сглотнул. Вот это фигурка!!! Одно дело в одежде ее рассматривать, а другое дело — вот так. Халат из такой ткани вообще ничего не скрывает…

— Война и все такое… ты рискуешь каждый день… В общем, я решила, что не нужно с этим затягивать, — сказала вполголоса обычно очень решительная Джоан и, потупив взгляд, скинула халатик на пол.

Вот и умничка! Вот и здорово!

Ни слова не говоря, я подхватил ее на руки и понес в спальню.

Когда пришло время идти на прием к ректору, я так ни разу и не сомкнул глаз, но нисколечко об этом не жалел. Судя по довольному виду Джоан, не жалела и она. Все мои ожидания, что она окажется горячей штучкой, полностью подтвердились.

— Пора, милый! — велела она. — Я очень рада, что мы вывели наши отношения на новый уровень. Пусть король играет в свои игры по поводу как возможности, так и даты свадьбы, нам теперь это не очень и важно, собственно говоря.

— Я думаю, все же доберемся и до этого! — ответил я.

Джоан, видимо, через моих соседей принесла к себе всю необходимую для меня одежду, чтобы сразу можно было идти к ректору. Это явственно говорило о том, что что-то скрывать от других членов клана она не собирается. Обычно такие отношения, как у нас, официально не поощрялись, требовалось первоначально вступить в брак, но война меняла все. Уверен, не мы одни нарушили эти правила. Сотни девушек по всей стране, отправляя женихов на войну, боялись, что они не вернутся, и заходили дальше, чем предписано нормами морали в мирное время.

Впрочем, что там делают другие парочки, меня не волновало. Мне все очень понравилось, и к отцу Джоан я полетел, как на крыльях, хотя и совсем не спал. При этом не чувствуя за собой никакой вины, что провел ночь с его дочерью, — все эти условности и так были мне чужды, я воспитывался на войне, и там все было предельно просто. Вы взрослые, вы нравитесь друг другу — какое отношение к этому может иметь мнение родителей и какие-то официальные процедуры? Свадьбы, конечно, тоже праздновали, но уж мнения Келерта, бывшего у нас за короля, никто точно по этому поводу не запрашивал. Представляю, как бы он удивился, если бы кто-то спросил разрешения выйти замуж или жениться. Наверное, решил бы, что шутнику заняться нечем, и тут же нашел бы для него дело, полезное для армии.

Герцог принял меня сразу же, и мы полчаса обсуждали все нюансы предстоящей акции. Пришлось, конечно, поделиться некоторыми ее деталями, которыми не хотелось бы делиться. Ректор был по-настоящему впечатлен, узнав про мой набор артефактов, позволявших беспрепятственно пересекать магические барьеры. Но мы с ним договорились, что он будет держать это в тайне. И то же самое заставит сделать грандмага, которого пошлет с нами на вылазку.

От ректора я вышел с полным одобрением моего плана и приступил к его реализации. Самой сложной частью было проинструктировать Варадера. Причем после инструктажа тот, покачав головой, попросил:

— А можно мне войти в ваш клан? А то меня гложут сомнения, что те тайны, которые я уже узнал, могут мне дорого обойтись. Не поверю, что вы отпустите меня живым, рассказав столько. Уж лучше я войду в клан, чтобы стать одним из вас и жить спокойно! Ну и кормежка у вас очень достойная, и из тюрьмы ты меня спас…

Ну, чего-то подобного я и ожидал, хотя и чуть позже. То, что Варадер не был гением, не означало, что у него нет житейской смётки. Я ему рассказывал свои тайны просто потому, что знал из будущего, что он не разбалтывает тайны, доверенные ему друзьями. Но он же не мог этого знать, вот и решил подстраховаться.

Мы тут же и приняли его в клан. А потом я вкратце рассказал еще про несколько важных вещей из жизни нашего клана. Особенно его потрясла информация, что он может поменять свой слабенький источник на такой, что позволит ему стать архимагом или даже грандмагом. Осознав услышанное, он стал гораздо более внимателен к деталям нашей будущей вылазки. Такие перспективы по смене источника он утратить никак не хотел, поэтому рвался сделать все во время вылазки по высшему стандарту.

Наконец, я убедился, что он все усвоил и готов изображать могущественного чужеземного мага. Ну а грим, который его состарит на несколько десятков лет, я ему наложу уже непосредственно перед предстоящей вылазкой.

Глава 10

Я не удержался от того, чтобы показать Джоан те две картины с водопадом и джунглями, что прихватил из спальни сисерийского принца. Расстелил их на столе, попытался прижать уголки кувшинами с питьем и вазами с фруктами, чтобы не сворачивались, но Джоан бросилась ко мне с криками:

— Стой! Так ты их можешь испачкать! А я же вижу, что это явно работа Хорхи! Эти картины бесценны!

Бережно забрав их со стола, она понесла картины в подвал.

— Помоги мне сделать новые рамы! — велела девушка.

Всяких палок там было навалом, как и инструментов, — никогда не знаешь, что может понадобиться при артефакторике. Так что через полчаса я сколотил две очень грубо выглядящих рамки для картин. Старательно протерев один из столов, Джоан положила на них холсты, а я придавил их рамками.

— Ну точно Хорхи! — вынесла вердикт Джоан, вдоволь налюбовавшись. — О боги, какая прелесть!

Я осторожно покосился на картины. Кусты. Деревья. Идущий дождь. Водопад. Ну, еще немного цветов тропических. Джунгли, в общем. С чего вдруг прелесть?

— У него сохранилось до наших дней не больше сорока картин, — умильно сложив ладошки, сказала мне Джоан, — никто так больше не рисует природу, как мог он.

Не понравились мне эти постоянные похвалы в адрес моих трофеев. Все больше созревало ощущение, что мы это не будем теперь продавать за большие деньги, а Джоан решит оставить картины себе. Нет, я не жадный, но для нее уже заказан подарок — художник уже, наверное, заново изготавливает ее портрет. И есть еще нюанс…

— К сожалению, мы не можем себе их оставить.

— Почему? — так расстроенно спросила Джоан, что стало ясно, что я угадал ее планы.

— Стоит кому-то их у нас увидеть и рассказать об этом знакомым, как в Сисерии узнают, кто украл эти картины из спальни принца. Лично я уверен, что и король, и принц расстроятся и захотят отомстить. Я же там не только картины у принца взял. А учитывая, что у нас с королевской семьей Сисерии и так отношения совсем не простые…

— Эх, и верно! — с печалью признала Джоан. — Ладно тогда. В принципе, если получится выгодно продать эти картины, мы можем постараться легально купить другие картины Хорхи.

Ну, я понял, что денег нам от этой сделки не видать, но не расстроился. А чего тут удивляться — королевская племянница, и чтобы была далека от искусства? Так не бывает. Хотел бы экономить, надо было оставаться с Зейлой. Простая девушка, понятия не имеющая, зачем на сторону отдавать огромные деньги за испачканные краской куски холста. Если ей сказать, что нам нужны картины на стены, она попросит холст и набор красок, и сама их нарисует за полчаса.

Договорились, что Джоан анонимно пошлет трофейные картины на королевский аукцион.

Затем я все же прилег поспать, чтобы хорошо соображать ночью. Через три часа ко мне присоединилась Джоан, тоже по понятным причинам не выспавшаяся, но рядом с ней спать дальше не получилось. Дело молодое и приятное…

Наконец, пришло время выступать в нашу спасательную миссию. Загримировал Варадера под властного мага-старика. Поработал и над собой — теперь мне и маску надевать не требовалось, никто меня не узнает в тридцатилетнем маге с круглыми щечками. Я и ширину плеч себе изменил, чтобы и по фигуре не был похож на прежнего Эйсона. Подшиваются специальные валики на плечи, дело нескольких минут, главное взять сюртук побольше размером.

Артефакты для группового преодоления магического барьера были в карманах у Варадера. Теперь он главный в нашей небольшой группе. В вылазке будут участвовать три человека — он, грандмаг и я. Причем я тащил две тяжелых сумки со взрывчаткой, а у Варадера руки были свободны — сразу понятно, кто из нас босс, а кто подчиненный.

Высадились на окраине Загинры и тут же двинулись дальше под скрытом грандмага. Ректор рассказал ему, что таинственный маг, которого отыгрывал Варадер, может провести нас через магические барьеры, но тот все равно очень удивился, когда мы легко преодолели первый из трех на нашем пути до усадьбы «Кровавых лепестков». После этого он стал смотреть на Варадера с огромным уважением, и я, даже несмотря на состаривший его лицо грим, понял, что того это очень рассмешило.

Эх, хорошо передвигаться под скрытом грандмага! Там, где я ползал на пузе, скрываясь за увядшими от холода цветами, мы просто прошли, как короли. Воспользовались для входа в здание той же дверью в хозяйственном блоке. Внутри было тихо и безлюдно, как и прошлой ночью.

Начали мы с того, что грандмаг пробил неглубокий туннель под землю в одной из кладовок. Спустившись в него после команды Варадера, я его заминировал, выложив туда сотню взрывных артефактов. Я вовсе не хотел дать сисерийцам точно понять, что есть способ влезть в здание, защищенное магическим барьером, не ломая его. Да, была успешная вылазка во дворец принца, но мало ли как я туда попал? Может, подземным туннелем, который потом замаскировал? А окошко выломал только для того, чтобы сбить их со следа?

И вот этот туннель укрепит сисерийцев в такой точке зрения. Когда они обнаружат, что узники пропали, то начнут рыскать по всему зданию и неминуемо найдут этот туннель. Рванут в него, приведут в действие хитрые ловушки — очень сомневаюсь, что хоть кто-то сейчас окажется способен их избежать, их придумали во время войны с демонами, — и туннель взлетит на воздух. Причем сотня взрывных артефактов в замкнутом пространстве рванет с такой силой, что потом нельзя будет понять — был ли туннель полноценным и вел куда-то за пределы магического барьера, или это всего лишь обманка? Тут будут очень масштабные разрушения!

Мы отправились по коридору к ближайшей лестнице. Патрулей было не меньше, чем вчера, но под скрытом их миновать оказалось очень легко. Достаточно было прижаться к стене, когда они проходили мимо, и продолжать путь после этого. Если бы наш скрыт скастовал архимаг, могли бы возникнуть проблемы при сильном приближении к патрульным, но скрыт грандмага так хорош, что не обнаруживается даже вблизи.

Неприятности возникли только на третьем этаже, за сотню метров до тюремной решетки. Один из охранников внезапно шагнул влево и наступил на ногу Варадеру. Грандмаг сработал молниеносно, удушив обоих охранников «маской смерти». Будучи атакован таким заклинанием, ни звука уже издать не успеешь, да и крови ни капли на ковер не упадет. Тела мы потащили за собой — все равно уже тюрьма совсем близко, там их и оставим.

Перед решеткой охраны не было, но трое охранников сидели на стульях прямо за ней. Решетка для нового каста «маски смерти» грандмагом препятствием не являлась, так что через секунд десять они были мертвы. И я начал аккуратно работать отмычками.

Двадцать секунд — и мы внутри. Аккуратно прикрыли решетку за собой и продолжили путь. Вопрос, что делать дальше, был непростой, но мы с ректором решили, что всех пленников мы увести с собой не сможем. Чем больше группа, тем выше шансы, что нас засекут. Поэтому решили забрать только студентов и преподавателей. Хотелось, конечно, освободить всех, но в любой тайной операции важно быть реалистом. Я не был готов запороть освобождение сокланов сугубо из-за эмоций, взвалив на нас ношу, которую мы не сможем унести…

Среди пленников тут и генерал Рогун. Но по поводу него я решение уже принял — освобождать его не будем. Первый момент, что меня на это решение подвиг, — себя он уже как генерал показал, и ничего хорошего из этого для армии не вышло. Есть, конечно, возможность, что поражение его чему-то научит, но есть и высокая вероятность того, что как генерал он никуда не годится, и пусть лучше другие попробуют себя в деле на его месте. Да тот же полковник Гансел, к примеру. Который к тому же мой должник и уже доказал, что помнит об этом.

Ну и второй момент — опасно нам вызволять кого-то, кроме преподавателей и студентов. Стоит хоть одного не из их числа спасти из тюрьмы, как у ректора тут же начнутся проблемы. Родственники военнопленных, что остались в тюрьме, начнут возмущаться — мол, почему Рогуна вытащили, а остальных оставили? Ясно, что ректор справится с этими упреками, на то он и брат короля, но репутацию они ему подпортят на будущее очень серьезно. Да и враги могут появиться.

А так — все полностью ясно и прозрачно. Это рейд Академии, нацеленный исключительно на спасение преподавателей и студентов. Больше никого спасти не могли, уж извините, мы не армия, чтобы всех подряд вызволять. К армейскому начальству по этому вопросу и обращайтесь, если есть вопросы. Ах, там не могут ничем помочь? Очень жаль, но мы ни при чем.

Поэтому нам нельзя было дать понять военнопленным, что мы пришли освобождать часть из них. На волю, несомненно, захотят все, и они будут очень разочарованы, узнав, что большинство заключенных останется в тюрьме до конца войны. Могут и шуметь начать, и ругаться, в результате привлекут внимание врагов и сорвут нам всю операцию. Так что снова будем изображать местную тюремную администрацию. Варадера тут и так никто не знает, грандмаг надел маску, а я очень хорошо загримирован. Должно получиться.

Подошли к первой камере, я поработал отмычками, открывая дверь, а Варадер шагнул внутрь и властно сказал:

— Есть тут студенты и преподаватели Королевской Академии Магии Аргента? Немедленно выйти в коридор! Всем остальным оставаться на месте под угрозой смерти! Пошевеливайтесь!

Вышло три человека, всех троих я узнал — студенты третьего курса. Варадер велел им стать лицом к стене и ждать дальнейших указаний. Грандмаг остался стоять рядом — а то мало ли решат рвануть на свободу и перебудят весь особняк, пока мы их догоним. А мы с Варадером пошли дальше.

В третьей камере нашли Корнела и Хастера — безумно хотелось сказать им, что происходит, но пока было нельзя. Тоже поставили лицом к стене в коридоре и пошли дальше.

Два десятка камер оказалось в тюрьме, но через двадцать минут мы, наконец, собрали двадцать одного студента и четырех преподавателей, после чего повели их на выход из тюрьмы, приказав не шуметь. И только когда миновали внешнюю решетку, Варадер тихонько сказал хмурым разбуженным военнопленным, не понимавшим, куда их тащат:

— От имени Королевской Академии Магии сообщаю вам, что мы проводим по приказу ректора, герцога Картана, спасательную операцию. Соблюдаем полную тишину! Сейчас все становятся ближе, пойдем дальше под скрытом. Никуда не бежим, не дергаемся, встречные патрули будет обезвреживать грандмаг Седжен. Вы просто будете тащить тела убитых охранников, чтобы их не нашли в коридоре до того, как мы покинем опасную территорию!

Конечно, совсем без шума после таких новостей не обошлось. Пришлось мне и Варадеру раздать пару подзатыльников, чтобы снова наступила тишина. Подзатыльники подействовали удивительно быстро даже на тех, кто их не получил.

Все — на этом моя роль в этой миссии закончилась. Дальше они пойдут без меня. Мы договорились с ректором, что я останусь в городе еще на несколько часов, и меня заберут уже под утро отдельным порталом. Я сказал ему, что все равно остаюсь военнослужащим, хоть и отвлекся на эту операцию, поэтому мне стоит использовать вылазку во вражескую столицу, чтобы нанести дополнительный ущерб врагу.

Детали он не спрашивал, настолько ему понравился мой воинственный настрой. Он же прекрасно понимал, что мне было бы намного проще вернуться с группой пленников под защитой грандмага домой, а не оставаться одному во вражеской столице. Поэтому сказал мне, что мое решение заслуживает всяческого уважения, и он горд, что Лорейн выбрала именно меня своим молодым человеком. С некоторым намеком на то, что его дочь очень умна, если разглядела эти качества в обычном, на первый взгляд, первокурснике. Ну так я и не возражал — мне вообще очень приятно, когда хвалят мою девушку.

Группа тут же исчезла под скрытом, а я метнулся обратно в тюрьму. С надеждой, что успею поднять призрака одного из убитых охранников, а то ведь прилично времени прошло. А без призрака мне никак не узнать, где держат вещи пленников! Здание просто огромно, вещи можно искать месяцами, не зная, где они.

Первые двое убитых охранников, которых грандмаг убил еще в коридоре, уже не отозвались на заклинания. Но повезло — с двумя из трех убитых им внутри получилось. Камеры с оставшимися заключенными находились в полусотне метров от первой решетки, так что я мог разговаривать с призраками без боязни, что наш разговор услышат. Ну и, конечно, первым делом запретил им говорить громко.

Один из двух мертвых охранников знал, где держат вещи, которые забрали у военнопленных, и дал мне точные координаты. Я отправил обоих призраков к солнцу, а сам немедленно метнулся по коридору в указанную сторону.

Нужная комната находилась в двух сотнях метров от входа в тюрьму. Дверь была неотличима от множества других в коридоре. Открыв ее, я попал на небольшой склад. К счастью, заведовал им кто-то, склонный к аккуратности. Вещи каждого пленника были сложены в отдельную корзину, и сверху лежала бумажка с именем владельца.

Без проблем нашел три нужных корзины — Корнела, Хастера и Долена. Не без тревоги опрокинул их на пол — а ну как артефакты украли? Но нет, повезло — на простовато выглядящие эспандеры и браслеты магоудара никто не польстился. И два эспандера, и шесть браслетов оказались у меня в руках. Правильное было решение не использовать при отделке браслетов ни золота, ни серебра, на чем настаивали наши девушки-модницы. В этом случае мог бы сейчас их недосчитаться… Прилипли бы к чьим-то липким жадным пальцам еще на поле боя, когда пленников разоружали.

Сложив драгоценные артефакты в опустевшую после выгрузки взрывчатки сумку, порылся в вещах троих сокланов. Прихватил все, что могло иметь для них хоть какую-то ценность, в том числе с точки зрения ностальгии, и снова выскочил в коридор. Тихо, спокойно — это радовало. Значит, эвакуация нашей группы проходит по плану.

Только я вышел в коридор, как здание сотряс мощный взрыв. Да уж, нехило я накидал взрывчатки в тот туннель! Хоть и ждал взрыва, но надеялся, что он будет позже. Может, какой-то любопытный патруль засунул нос в заминированный туннель? Я подбежал к ближайшему окну — патрули с улицы бежали ко входу. Ясное дело, поняли, что внутри происходит неладное.

Что успокаивало — никакого сражения снаружи не было. Да и по всем моим расчетам, наша группа давно уже покинула владения «Кровавых лепестков». Значит, пора убираться отсюда и мне. И убежавшие внутрь с улицы патрули очень этому способствовали. Я открыл окно, метнул эспандер как можно дальше — в сторону небольшой рощи на границе владений «Кровавых лепестков» с другим кланом. Вылез из него и тут же лег, осматриваясь. Да, наши точно ушли, иначе одним взрывом заминированного туннеля дело бы не ограничилось. Группу уводил под скрытом грандмаг — пусть он и артефактор, но все же уровень есть уровень. Обнаружили бы беглецов, началась бы схватка, и сейчас бы здание тряслось от используемой им магии, и стекла вылетали бы на улицу. А оно стоит себе неподвижно.

Окончательно успокоившись, я принялся потихоньку удаляться от опасного места. Скоро «Кровавые лепестки» обнаружат, что часть военнопленных пропала, и вот тут начнется! Вышлют поисковые группы во все стороны, поднимут союзные кланы. Привлекут столичную охрану к поискам.

Для моего замысла, как продуктивно провести эти часы до возвращения в Академию, это было кстати. Я долго размышлял, какую пользу можно получить от моих вылазок во в�

Глава 1

Эйсон, военный лагерь

Наконец наше подразделение оказалось полностью укомплектовано, и испытания новичков для службы в разведке закончились. Капитана теперь в его подразделении было и не застать – он поручил мне все тренировки боя без магии, а Анри занимался с новобранцами изучением армейского устава и учил маршировать в строю. Ну а где сам капитан пропадал, я тоже догадывался – человек он был дружелюбный, а по всему лагерю офицеры играли в карты. Вечером еще и вином наливались доверху, помимо этого. Днем, правда, пили более умеренно. Капитан даже меня позвал было однажды с собой, но потом сам и передумал, сказав, что я слишком молод для такого.

Ну ладно, я все равно не умею играть в карты. Пока был малышом в семье аристократов, меня этому никто и не собирался обучать, само собой, а потом на войне я был занят с утра до вечера, несмотря на возраст, и в свободное время падал от усталости. То делал что-то полезное, то изучал что-то, чтобы быть более полезным в будущем для армии… Поесть у костра, краем уха послушав какие-то разговоры, а потом рухнуть тут же на подстилку до следующего утра – вот такое у меня было свободное времяпровождение в течение моих восьми лет на войне. Только в Академии отдохнул и расслабился немного. Четыре занятия в день, зачеты и экзамены… праздник какой-то. Пока это праздное времяпровождение не наскучило.

Запрос на коммуникационный портал появился внезапно, когда я был один в нашей с капитаном большой палатке. Увидев, что он от Джоан, я его немедленно одобрил. Хотя я, наверное, одобрил бы любой запрос, даже от незнакомца – меня переговорными порталами не баловали. А зачем отсекать от себя какую-то информацию, даже от незнакомого человека? Не маленький, пойму, если меня попытаются обмануть.

Сразу же, конечно, встревожился – наверняка что-то произошло нехорошее.

Только Джоан появилась передо мной, как завыли походные флейты по всему лагерю, призывая нас готовиться к немедленному выступлению.

– Эйсон, беда! – закричала Джоан, пытаясь перекричать начавшийся шум, солдаты по всему лагерю забегали и зашумели. – Корнела и Хастера мобилизовали в армию вместе с двумя другими новичками с четвертого курса, и отцу только что сообщили, что они по прибытии попали в самое пекло боя. Портал открыли, как оказалось, на территории только что начавшейся битвы! Войска противника атаковали лагерь второго корпуса, куда их перекидывали на усиление!

– Понял! Нас, скорее всего, туда же перекинут, буду их искать!

Короткое общение, но информативное – хотя суть услышанного мне очень не понравилась. Вот тем и опасны порталы в военное время – между получением подтверждения, что местность безопасна, и открытием портала всегда проходит какое-то время. И в этот промежуток много может произойти плохого. Не случайно я каждый раз захожу в любой портал в полной готовности немедленно действовать. Но вряд ли Хастер и Корнел вместе с новыми членами клана могут быть готовы к подобному, ни разу не побывав на полноценной войне… Чем дольше ты выживаешь на войне, тем больше у тебя вырабатываются инстинкты, способствующие выживанию. Рассказать, как себя правильно вести на войне, новичку можно, но пока он сам как следует во всем этом не поварится, это все останется для него лишь теорией. Эх, как бы все плохо не закончилось с моими сокланами…

Я выскочил из палатки, прихватив сумку, в которой лежало все необходимое для внезапного выступления. Анри уже построил солдат. Осталось дождаться капитана – он примчался еще через две минуты и тут же нырнул в палатку за своей сумкой. Я почувствовал запах вина – ясно, он опять играл в карты в своей компании. Ну что же, не мне его обвинять в том, что он пытается сделать для себя войну менее неприятным делом, развлекаясь между битвами. Тем более что я сам способствовал его расслабленности – взял на себя многое в управлении подразделением в его отсутствие. К тому же благодарность командования за мои две успешные разведывательные вылазки в Загинру распространилась и на него, как на моего начальника. Того и глядишь, майором станет вместо капитана.

Выскочив из палатки с сумкой, он закричал то, что я уже знал:

– На второй корпус внезапно напали! Похоже, начинается новая большая битва, и мы следуем на нее! Движемся к центру лагеря, там откроют порталы.

Ну что же, оставалось надеяться, что порталы для нашей переброски откроют более удачно, чем для подкрепления, в котором оказались Корнел и Хастер.

Побежали к центру лагеря, порталы для переброски уже начали открывать. Наше подразделение собралось одним из первых, нас сразу и перебросили. Повезло, выкинули не в самую гущу битвы, хотя она гремела совсем рядом, заглушая любые крики. Приходилось ориентироваться на жесты. Один из офицеров, – видимо, местный, – активно жестикулировал, показывая, куда двигаться.

Нас отправили налево. Там сортировкой войск, выходивших из порталов, занималось трое высокопоставленных офицеров. Капитан одному из них доложил о прибытии нашего подразделения, практически крича в ухо.

Наконец, тот понял, о чем он докладывает, и махнул нам рукой следовать к линии фронта. Похоже, там все было серьезно, раз разведку отправили в рубку. Все-таки столь специализированные подразделения практически без магов обычно используют сугубо по назначению, а не как пушечное мясо.

Было громко, но когда подошли к линии фронта вплотную, стало еще громче. Поднялись на небольшой холм, и я присвистнул, увидев открывшуюся передо мной картину. Плотность войск с обеих сторон была выше раза в два по сравнению с прошлой битвой. Похоже, враг использовал новую тактику, пытаясь взять плотностью огня, обеспечиваемой на коротком промежутке фронта при наступлении. У такой тактики был и серьезный минус – чрезмерно увлекшиеся сражением войска можно было попытаться обойти с флангов или атаковать с тыла.

Все достали луки, даже капитан, и мы рванули к прорехе, образовавшейся в наших рядах. Буквально на наших глазах удачный удар вражеского архимага или грандмага уложил несколько десятков магов и солдат, что сражались на этой позиции. Наповал – раненых не оказалось. Использован был огненный шторм, а в нем, если уж какой-то из собственных серьезных магов не поставил против него защиту, выжить достаточно сложно. Оставалось надеяться, что наши маги заметили допущенную досадную ошибку, и против нас его снова не используют с теми же последствиями.

Не прошло и минуты, как я увидел огненное зарево над нашей позицией. Это заклинание состоит из вертящихся огненных лучей, которые обрушиваются сверху, изрубливают и изжаривают все, с чем соприкоснутся. Приготовился использовать эспандер – погибать со всеми из солидарности я готов не был. Но в последнее мгновение над нами вспыхнул барьер, отразив вражескую атаку. Правда, он лопнул под самый конец – похоже, атаку скастовал очень мощный маг, либо барьер был чрезмерно растянут нашим магом. Пару огненных росчерков даже смогло упасть на нашу территорию после того, как лопнул барьер, – к счастью, достаточно далеко от любого из нас.

Я определил, кто нас атаковал – седой старик в группе магов из десяти человек прямо напротив нас. Их с двух сторон поддерживали два десятка солдат, стрелявшие, как и мы, из луков, в том числе используя и взрывные артефакты. А вот наша позиция оказалась далека от выгодной. Шесть магов и десяток солдат стояли от нас слева, семеро магов с такой же поддержкой из солдат – справа. Занятые боем, нас они могли защищать лишь эпизодически.

Я так понял, что в каждой из наших групп было минимум по два мага уровня архимага, способных скастовать защитный барьер. Один из них держал постоянный барьер над своей группой, возобновляя его, когда он лопался, другой атаковал и ставил барьеры при необходимости, в том числе и защищая нашу группу. А вот во вражеской группе было минимум четыре архимага. Они оставили много пустого пространства по бокам от себя, но, с моей точки зрения, это было разумное решение. Ну и что, что там пусто – вряд ли кто решится попробовать проскочить мимо группы из четырех архимагов, чтобы попытаться зайти им в тыл.

Несколько раз подряд нас прикрыли барьером от вражеских атак маги то справа, то слева, но я чуял, что дело кончится плохо, если не принять экстренных мер. Будет как с прежней группой – враги используют момент, когда кто-то из наших защитников отвлечется, и перебьют нас. Я бросил взгляд на капитана, кивнув на группу справа, что была ближе к нам. Рухес явно колебался, но мой взгляд, совпавший с его мыслями, помог ему решиться.

– Двадцать шагов вправо! – скомандовал он.

С огромным облегчением мы отошли под прикрытие от вражеских атак в соседней группе. Да, теперь формально на линии фронта образовалась дырка в сорок пять метров шириной, но пусть враги попробуют использовать ее для атаки! Им придется для этого оказаться между двумя нашими группами и выдержать атаку с флангов. Сомневаюсь, что они решатся так рисковать.

Под защитой барьера воевать гораздо спокойнее. Я начал швыряться во врагов своими ледяными глыбами, активно преобразуя прану погибших в ману. Вот только мне приходилось постоянно перемещаться из стороны в сторону в пределах нашей группы, чтобы не вызвать удивление местных магов такими способностями в юном возрасте. Если бы ледяные глыбы летели на врага все время из одного места, они бы точно начали ко мне присматриваться. А так, когда я атаковал то с одной, то с другой позиции, это внимания не привлекало.

К сожалению, как мои атаки, так и атаки других наших магов давали крайне мало результата. Сражаться днем намного хуже, чем ночью, результативность никакая. Достать можно разве что кого-то из врагов, кто случайно выйдет за пределы барьера. Повезти может также, когда вражеский барьер лопнет от нашей групповой атаки, и чье-то атакующее заклинание ударит по врагу, пока вражеский архимаг не успел возобновить защитный барьер. Но это уже больше зависит от везения, чем от искусства вести бой, а это профессионалу всегда неприятно. Потому как архимаг возобновлял разрушенный барьер примерно за секунду, а за это время можно только заметить его отсутствие и скастовать новое атакующее заклинание, а ведь ему еще нужно время, чтобы долететь до врагов!

Конечно, и мы, и враги использовали стратегии, чтобы попытаться нанести друг другу больший урон. Самой простой была атака в две волны – первая должна перегрузить вражеский барьер, а второй удар нужно произвести так, чтобы урон попал во врага сразу после того, как барьер лопнет. Объединяли силы и маги, и солдаты, стрелы и копья которых были увенчаны активированными взрывными артефактами.

Самой главной проблемой подобной стратегии было полное ее понимание другой стороной, а если знаешь замыслы врага, то кто тебе мешает принять меры к их разрушению? Проще всего второму архимагу скастовать второй барьер в тот самый момент, когда наша первая атака обрушивается на врагов.

Положительной стороной сложившейся ситуации было то, что как мы, так и враги почти не несли потерь. Самое жестокое сражение тут произошло до того, как появилось нынешнее равновесие на этом участке фронта. Вот тогда, пока преимущество было у атаковавшего нас внезапно противника, на этом узком участке фронта погибло сотни полторы человек. В основном такие же группы, как наша, с недостаточным количеством в них серьезных магов.

А мы еще живы лишь потому, что капитан принял непростое решение отойти с занятого первоначально участка фронта. Непростое потому, что стоило этот маневр заметить издалека какому-то командиру, не очень разбирающемуся в нашей нынешней ситуации, как его могли бы обвинить в трусости и отходе с занимаемых позиций. А это полный крах военной карьеры, даже если потом отмоешься. Потому он так напряженно и думал в тот момент, когда мы были на грани гибели.

За следующие полчаса с нашей стороны погибло пятеро солдат и один маг, у противника – чуть больше. Все пали жертвой ударов, попавших в них после лопнувших неожиданно барьеров. Нашему подразделению пока везло – все были живы.

Тем не менее настроение у меня было мрачным. Волей-неволей я размышлял, кидая взгляд на трупы на ничейной полосе, не лежат ли среди них Корнел и Хастер. Плохо я их подготовил к подобной ситуации, и нечего утешать себя мыслью, что времени было очень мало для любых подготовок. Если они все же погибли, я очень расстроюсь. Хоть и понимаю, что на войне возможно все…

Неожиданно ситуация на фронте изменилась. Видимо, наши полководцы собрали в одной из низин поблизости серьезные силы, и внезапно они оттуда вырвались и понеслись в атаку на фланг противника в трех сотнях метров от нас. Тысяч пять человек навскидку, а учитывая, что в нашем корпусе всего около двадцати пяти тысяч, это были серьезные силы. И они немедленно изменили ситуацию на фронте – враг впервые начал отступать. Сначала с атакованного фланга, потом начал пятиться и на нашем участке.

Наши силы рванули вперед с воодушевлением, которое я не разделял. Да, я не полководец, и никогда и офицером не был на прежней войне в силу возраста. Но когда ты выжил в сотнях битв, в которых присутствовал от начала и до конца, поневоле сформируется стратегическое мышление, если мозги у тебя на месте.

Сам метод первоначальной атаки противника был рискованным, и полководцы Сисерии не могли не знать про это. Значит, они должны быть совсем тупыми, чтобы не предвидеть фланговую атаку, едва мы соберем подкрепления. А если они ее предвидели, то наверняка предусмотрели и контрмеры. Ну что же, остается только надеяться, что они тупые…

Нет, все же тупыми они не были. Мы их оттеснили на четыре сотни метров в сторону большой низины, на которую, пока мы к ней двигались, я посматривал с возрастающими опасениями. А затем, когда из нее вдруг повалили войска противника, среди наших только я один и не удивился, похоже… Нет, конечно, так оно и должно быть, когда командующие армиями воюют не чаще, чем раз в десять лет, но мне все равно было обидно, что мы попались на такую простую уловку… Вот армией противника наверняка тоже командует кто-то, кто вряд ли много воевал, но он же смог придумать и реализовать эту ловушку!!!

На наши пять тысяч почти в тыл им выскочило десять тысяч. Мое подразделение находилось в этот момент на возвышенности, и мы прекрасно увидели, что и с другого фланга нас атакует новое подкрепление противника. Но там было полегче, там мы подкрепление не выставили в уязвимое положение. Оно тоже было и тут же пришло на помощь, так что наступление противника с того фланга захлебнулось. Ну а у нас все было совсем иначе – на наши же позиции обрушились убегающие от врага остатки из этих пяти тысяч. И повлекли за собой в отступление. Паническая волна замедлилась только в сотне метров от позиций нашего подразделения, и хотя мы тоже начали отступать, но делали это уже организованно.

Линию фронта удалось выровнять лишь через полчаса. Наше отступление прекратилось, фронт был сильно смят с этого фланга и загнулся на тридцать градусов в нашу сторону. Из-за того, что попались в западню противника, как дети, мы потеряли, по моим оценкам, несколько тысяч убитыми и пару тысяч пленными. Пленных, попавших в окружение, враги уводили сотнями прямо на наших глазах, что сильно уронило моральный дух наших солдат.

Да уж, уже вторая серьезная битва, и мы в ней тоже показываем себя не с лучшей стороны. Неудивительно, если местные офицеры кинули прибывшее на подмогу подразделение разведки на линию фронта, вместо того чтобы поручить нам заниматься нашими профессиональными обязанностями.

Ну и что поделать? Попробовать напроситься в советники к нашему главнокомандующему, кем бы он ни был? Кто там командует, наследный принц, официальный главнокомандующий, или все же один из генералов? Я же даже этого не знаю. Но это неважно – стоит только высказать такое предложение, и вся свита ляжет от хохота. Семнадцатилетний пацан решил стать советником главнокомандующего… Животики надорвать от смеха можно…

Так что остается только терпеть, стиснув зубы, пытаться выжить и надеяться, что кто бы нами ни командовал, он все же наберется опыта и станет действовать поумнее… Или попытаться помочь нашей армии еще каким-то образом? Да я уже и так кучу информации скинул, они теперь и армию противника очень хорошо знают, и мобилизационные возможности. Я им даже имена всех предателей принес на блюдечке… Что им еще нужно – вражеского главнокомандующего принести, увязанного подарочными ленточками с ног до головы? Так он минимум архимаг, не мне на него охотиться.

Но ладно – придумаю, как еще помочь, и помогу, конечно. Пока что у меня главная задача – узнать, что случилось с Корнелом, Хастером и двумя новыми членами клана. Джоан даже не успела назвать мне их имена, хотя я и догадывался, о ком идет речь. С курса Корнела мы давно изучали нескольких человек на предмет включения в наш клан, так что они точно из этого списка.

И хорошо еще, что пока призвали только четвертый курс, иначе и Тивадар, учащийся на третьем, тоже попал бы под эту внезапную атаку. Хотя, если войну наши командиры будут вести и дальше так, как первые две битвы, то скоро и другие курсы мобилизуют и отправят воевать. Каждый, кто хоть как-то может сражаться, нам понадобится.

Начнут набирать и команды наемников по всем королевствам, хотя это и будет очень болезненным ударом по бюджету страны. Но лучше влезть в долги, чем лишиться не только денег, но и самого королевства. И кстати, что-то забрезжило на краешке памяти про наемников, что я узнал во время недавнего допроса призрака. Что-то важное, что мне обязательно нужно знать. Той ночью, допрашивая покойного помощника главы шпионов, я не старался ничего запоминать – больше думал над вопросами, что нужно успеть задать столь ценному источнику информации, пока есть такая возможность. Потому конкретику про наемников и не помнил. Нужно входить в глубокий транс при ближайшей возможности и шерстить всю полученную информацию.

Хотя на войне это и рискованная вещь, конечно, – быстро из транса не выйти, при внезапном нападении противника на лагерь можно погибнуть или попасть в плен. Ну что же, придется положиться на защиту солдат нашего подразделения…

Глава 2

Во время смятения на фронте я смог аккуратно и незаметно провести эксперименты, позволяет ли мне новый амулет, ускоряющий каст сложных заклинаний на треть, использовать что-то более убойное, чем я сейчас могу кастовать. Попробовал скастовать пару заклинаний – облако капель и рой ос из заклинаний одиннадцатого разряда, – но нет, скорости все равно хронически не хватало. Видимо, заклинания одиннадцатого разряда мне раньше девятого разряда не поддадутся, несмотря на все мои старания улучшить качество маны и мощные артефакты.

Стал тогда экспериментировать с известными мне заклинаниями десятого уровня. Использовал, конечно, из их числа только те, что не являлись сейчас тайной того или иного клана и были широко известны, – чрезмерно рисковать я не мог. Все тайное и неизвестное я проверю в порталах или в каком-нибудь уединенном месте, где точно не будет лишних глаз.

Новости были хорошими. Раньше мне из заклинаний этого разряда подчинялись только огненная удавка и ледяная глыба. А с новым артефактом мне стали подвластны все заклинания десятого уровня, что я попробовал кастовать в битве.

Прекрасно сработали «огненные осадки» – это был очень усеченный вариант того самого огненного шторма, которым наше подразделение едва не перебили в самом начале битвы. Не такое мощное, да и по площади раз в десять меньше, но прекрасный сюрприз для невнимательного противника, поскольку наносит удар сверху.

Порадовала мощь «водяного всполоха» – из точки в десяти метрах от меня неожиданно в противника вылетала острая и быстрая плоскость воды, которая могла разрезать человека пополам.

А заклинание «рука из воздуха» оказалось таким мощным, что при его помощи я поднял валявшийся неподалеку от противника валун, весь обросший мхом, и швырнул его в неприятеля. Вес валуна был не меньше полутора сотен килограммов, а он взвился в воздух послушно, как небольшой камушек. Заклинание такой силы обычно могут продемонстрировать только маги, находящиеся на пике десятого разряда и близкие к переходу на одиннадцатый.

Из каменной магии я использовал «удар с небес» и «пылевое облако». Первым заклинанием материализовал высоко в воздухе камень весом примерно в полсотни килограмм, и ударил им сверху по барьеру. Вторым – взметнул в воздух и отправил в сторону врага неплохую такую пылевую завесу, скрывшую нас на несколько секунд от взора минимум четверых магов противника.

После стабилизации фронта эксперименты пришлось прекратить, чтобы не привлекать к себе внимания. Повезло, что наш участок неожиданно оказался сильнее вражеского. Часть магов противника, что раньше нам противостояла, потерялась в ходе всей этой беготни, а к нам, напротив, прибился архимаг с парой товарищей пониже уровнем. И действуя все вместе, мы начали наводить шорох на своем участке фронта. За двадцать минут убили два десятка солдат и семерых магов.

Теоретически мы могли и вовсе смять сопротивление и пойти в атаку, но это было нереалистично. На большинстве участков фронта преимущество было не у нас, а у противника. Рискни мы пойти в атаку, быстро были бы окружены и погибли бы или попали бы в плен. А вскоре противник подтянул на наш участок подкрепление, и такая возможность и вовсе исчезла. Снова установилось относительное равновесие.

Мы стали осторожнее, противник стал агрессивнее, но все же мы смогли сдержать его наступление. И через два часа зазвенели фанфары – я снова не понял, с чьей стороны. Главное, что на них тоже ответили фанфарами, что означало окончание резни на сегодня и временное перемирие.

Джоан трижды пыталась установить со мной коммуникационный портал во время битвы, но я каждый раз его отклонял. Любопытство любопытством, но во время боя нужно быть дураком, чтобы начать болтать, когда в любой момент тебя могут убить. Более того, это напрямую запрещено уставом, и правильно, потому что могут убить не только болтуна, но и его соседей, которых он подведет, выключившись из боя. Так что я быстро подскочил к нашему капитану, за которым следил во время боя, чтобы слишком от него не отдалиться.

– Капитан, сэр! У меня просьба!

– Говори, Эйсон, – капитан был утомлен боем, но сейчас расслабился после страшного напряжения.

– Можете установить портал с моей девушкой?

Рухес начал снисходительно улыбаться, мол, ох уж эта молодежь:

– Хочешь успокоить ее, что выжил?

– К сожалению, не только это. Наш четвертый курс перекинули как пополнение для армии, и он попал под удар при высадке из портала. И там было четверо членов моего клана…

Улыбка с лица капитана сразу исчезла, он сочувственно кивнул:

– Помогу!

Я скинул ему образ Джоан. Хорошо, что он чувствует вину за свои прежние подозрения в том, что я шпион, поэтому не стал отказывать. А ведь мог потребовать от меня подождать, когда восстановится связь посредством армейского пункта.

Рухес вызвал мою невесту. Поблагодарив офицера, я отошел в сторону и тут же сообщил Джоан:

– Битва закончена перемирием на сутки или двое, еще точно не знаю. Пожалуйста, срочно выясни, где именно открыли тот портал, при выходе из которого Корнел и остальные попали в засаду, буду искать!

– Уже выяснила! – ответила Джоан и рассказала мне про ориентиры на местности, которые я могу использовать, чтобы найти это место. Какая умница!

Прикинул на местности, куда нужно двигаться. Получалось, что мне нужна местность с нашего левого фланга, на которую я во время битвы не попал. Определившись с ориентирами, я поблагодарил Джоан и, уже спеша в нужную сторону, попросил ее рассказать, что еще известно.

– В Академии все в ужасе. И со студентами пошло еще полтора десятка преподавателей, так что сам понимаешь…

– Уточни, кто вошел в наш клан из новичков! – вспомнил я то, что меня интересовало.

– Долен, Роже и Фарук, – покладисто ответила Джоан.

– Первые двое с четвертого?

– Все верно.

На ходу без труда вспомнил, как они выглядят. Не самые сильные маги, тем более один из них артефактор. Но так как источники мы им по-любому планировали менять, для нас главным критерием была нормальная репутация, чтобы их характеризовали как честных и дисциплинированных студентов. Поэтому обсуждали их тщательно и собирали всю известную информацию, даже сплетни.

Я добежал до нужного места. Тут, как и везде на поле битвы, бродили отряды из солдат под руководством офицеров, искавшие выживших и сортировавшие трупы. Наши и вражеские отряды перемещались совершенно свободно, словно только что не было кровопролитного сражения. Зорко следили лишь за тем, чтобы кто-то из солдат не утащил ценный артефакт или кошелек, принадлежавший магу из противоположного лагеря.

Меня интересовала совершенно определенная часть поля битвы, та, на которую и был открыт портал. Я договорился с Джоан, что она свяжется со мной сама через час. Она сказала, что никуда не будет отходить от переговорной комнаты в Академии весь этот час, и пожелала мне удачи в поисках членов нашего клана. Живыми… Затем мы попрощались, и я приступил к поискам. Они осложнялись тем, что линия фронта неоднократно смещалась в ходе битвы вперед и назад, так что трупов тут было очень много, и их только начали разбирать.

Принялся бродить между ними, при необходимости стаскивая тела одно с другого. С содроганием обнаруживал одного знакомого студента-четверокурсника за другим. На подмогу себе подозвал группу солдат с одной из наших частей – властный тон помог, ну и они сами видели, что я маг, так что спорить никто не стал. Подкрепил их энтузиазм кошелем с золотом, который метнул самому высокому из них, приказав после разделить между всеми, и они стали двигаться гораздо проворнее, растаскивая лежавшие грудами тела в стороны.

Вскоре нашел мертвым артефактора Роже. Вот и первые потери среди новичков в нашем клане… Аккуратно снял с его рук и припрятал браслеты магоудара – молодцы наши, дали ему целых два. Одна беда, даже использовать их шанса не было – похоже, накрыло каким-то мощным заклинанием сразу, как вышел из портала. Шлем на затылке смят в кашу, вместе с черепом. Я приказал солдатам оттащить тело в сторону, чтобы не завалили другими.

Работа по разбору трупов оживилась, когда почти одновременно подошли еще два подразделения – нашей армии и вражеской. Под бдительным обоюдным присмотром тела начали быстро поднимать одно за другим и складывать в ряды по принадлежности к той или иной армии. При сомнениях их тут же обыскивали в поисках писем или традиционной одежды, которая часто так была залита кровью, что ее приходилось тщательно осматривать. Немалую помощь в опознании оказал и я, узнав много знакомых лиц из коридоров Академии. Как студенческих, так и преподавательских.

Полчаса – и все тела на той территории, где был открыт портал из Академии, и на полсотни метров в округе были аккуратно разложены. Корнела, Хастера и Долена я не нашел. Тут как раз и Джоан вышла на связь.

Сообщил ей о первых результатах и о том, что теперь начну поиски троих сокланов в рядах нашей армии. Вдруг их успели спасти наши. Тем более у Корнела и Хастера были эспандеры… Вслух мы это, конечно, не обсуждали, но в душе надеялись.

Я осмотрел и землю на месте выхода из портала – мало ли Корнел и Хастер обронили здесь свои эспандеры. Но ничего не нашел. Хотя, могли и затоптать глубоко…

Перед уходом распорядился о том, чтобы тело Роже доставили в Академию, там о соклане позаботится Джоан.

Наш лагерь кипел – солдаты и офицеры разбивали доставленные палатки и шатры, но я сразу направился к подразделению наших лекарей. Уже выяснил, где они обычно устраивают свой госпиталь в нашем лагере, и в этот раз они своим привычкам не изменили.

Обычных раненых быстро ставили на ноги и отправляли прочь. Среди лекарей было много архимагов, так что главное было успеть доставить к ним умирающего, а уж излечивали его за пять минут. В наскоро поставленных палатках отлеживались лишь те, что получили тяжелые ранения в голову, – самим уйти им после лечения было затруднительно, голова слишком кружилась. Хотя кто-то сам и не уйдет в ближайшее время, если мозг сильно при ранении пострадал. Могла и личность частично стереться, и двигательные навыки. А в основном здесь лежали люди, потерявшие в битве конечности.

Принялся искать своих сокланов среди изувеченных солдат и офицеров. Людей без конечностей оказались сотни, среди них я опознал знакомого профессора боевой магии. Несмотря на то что он был укутан в одеяло из-за прохладной погоды, видно было по его контурам, что он потерял левую руку и правую ногу… Его жизни уже явно ничто не угрожало, а культи наверняка теперь были в том состоянии, которое без лечения магией было бы достигнуто лишь через несколько месяцев.

– Профессор Норкел! – бросился я к нему. – Рад, что вы выжили!

– Эйсон? – узнал он меня. – Я тоже рад. Думал, что в том аду это невозможно. Теперь, как видишь, придется переквалифицироваться в артефакторы или алхимики. Вернее, в ученика представителя одной из этих славных профессий…

– Уверен, что из вас со временем получится прославленный артефактор или алхимик, с вашими упорством и молодостью! – сказал я искренне. Профессор и правда был одним из самых молодых в нашей Академии.

Тот лишь горько улыбнулся. Ему предстояли десятилетия труда, чтобы добиться в одной из этих профессий тех высот, что он уже добился в боевой магии. Он почти достиг уровня архимага, насколько я знал, не так и много оставалось.

– У меня для вас есть предложение, что вас наверняка заинтересует, – почти неожиданно для самого себя сказал я, настолько велико было мое к нему сочувствие, – но работать в таком случае вы будете уже на мой клан.

Несмотря на тяжелые раны и шок от них, профессор нашел в себе силы улыбнуться:

– Ну что же, в таком состоянии я явно не буду привередничать. Поговорим после войны!

Я попытался выяснить у него что-нибудь о судьбе моих сокланов. К сожалению, все, что он запомнил, прежде чем сам потерял сознание, так это как люди разлетались во все стороны от взрывов.

– В такую заварушку я попал впервые, Эйсон! – горько сказал он. – Как неприятно было чувствовать себя абсолютно беспомощным! По нам били и боевой магией, и разрывными артефактами без всякой жалости! Пассивная защита слетела почти сразу. Я очень удивлен, что выжил, и нога с рукой – небольшая плата за такое чудо…

Пожелав ему удачи, я отправился на дальнейшие поиски. Кроме профессора нашел еще четверых покалеченных студентов. Никто из них моих сокланов не видел. Рассказы были одинаковыми – взрывы повсюду и быстрая потеря сознания. Я так понял, что выжили те, кого после ранения завалило телами убитых…

Закончив с поисками искалеченных, вернулся в наше подразделение. По моему лицу капитан сразу понял, что мне не повезло найти своих. Но я счел нужным разъяснить:

– Один убит, трое исчезли. Буду просить вашего разрешения, капитан, на еще одну ночную вылазку. Хочу поискать списки пленных на вражеской стороне.

Рухес покачал головой:

– Сам понимаешь, при всем сочувствии я не могу тебе это разрешить. Требуется согласие генерала.

– Естественно, что я постараюсь еще что-нибудь интересное притащить для армии из этой вылазки, – пообещал я.

– Ну да, иначе тебя и не отпустит никто, – согласился капитан. – Более того, я думаю, не стоит и говорить, с какой основной целью ты хочешь проникнуть к врагу. Наверху этого не одобрят. Много наших попало в плен… Не отпускать же солдат и офицеров, у которых такая же ситуация с родственниками, поголовно в такие миссии… Это ты очень ловок, а их повально переловят, и они тоже попадут в плен.

– Согласен, – сказал я. – А что, если я предложу определить места, где держат наших пленных магов, чтобы мы потом совершили набег и освободили их? Одно дело платить после войны огромный выкуп, а другое – вернуть их в армию бесплатно. И использовать их потенциал для победы в этой войне.

Глаза капитана заблестели. Он принялся думать.

– Это же еще и окажет очень позитивное влияние на моральный дух армии… если мы вернем наших магов. Солдаты зауважают командиров за проявленную ловкость, маги почувствуют, что о них помнят и заботятся.

Я молча кивнул. Он мыслил правильно. Моральный дух армии – невероятно важная вещь для победы. Если он высок, солдаты и офицеры способны в бою на чудеса.

– Хорошо, я найду генерала и так ему это все и изложу, – согласился капитан, – жди в расположении подразделения.

Рухес ушел, потянулись томительные минуты ожидания.

Вернулся он нескоро. И несколько ошарашенный.

– Тут такие дела, оказывается… Генерал Рогун то ли погиб, то ли в плен попал. Он возглавлял ту самую группу, что атаковала врагов с фланга. Там, может, один из пяти и уцелел, что ввязались в бой.

– И что теперь?

– Его сейчас какой-то новый полковник замещает, я с ним незнаком. Пойду к нему, только он вернется от принца не раньше, чем через полчаса.

Глава 3

Полковник Гансел

На прием к полковнику зашел очередной офицер. По правде говоря, их лица уже начали сливаться у него перед глазами. Само сражение было утомительным, полковник выложился в нем по полной программе, пару раз пришлось и в прану залезть, чтобы уцелеть, а это на здоровье и самочувствии плохо сказывается. А потом выяснилось, что генерал Рогун погиб или попал в плен, и теперь Гансел должен его временно замещать, как первый заместитель.

Неплохой поворот для его карьеры, но сколько на него всего навалилось! Получил указания от принца, и потянулся поток офицеров. Каждый из которых что-то немедленно от него хотел. Хорошо хоть адъютанты генерала уцелели и подсказывали, что из запросов первостепенно, а что может подождать.

– Капитан Рухес, глава разведки третьего корпуса, сэр! – представился вошедший офицер.

– Слушаю вас, – утомленным голосом сказал полковник.

– Возникла мысль, сэр, совершить разведывательную вылазку в поисках информации о лагерях, где держат наших пленных магов. Если получится найти координаты, то можно устроить набег и освободить их. Вернуть в армию, чтобы сражались дальше. Ну и огромный выкуп платить не придется после войны.

Несмотря на усталость, Гансел потенциал идеи оценил. Если такое и в самом деле получится провернуть под его руководством, то из временного заместителя погибшего или плененного генерала он может стать постоянным главой третьего корпуса. А потом, находясь на генеральской должности, и генералом стать… Очень заманчиво!

– Кто будет этим заниматься? Сколько человек требуется отправить? Каковы риски?

– Руководить буду я лично, сэр, а отправим одного человека, рядового Эйсона. У него талант к этому делу, который оценил и лорд Жарден во время недавнего визита. Ну а что касается рисков… Любая разведывательная миссия всегда рискованна, сэр!

– Эйсон, говорите? – Полковник попытался сделать все, чтобы его голос не выдал проснувшийся интерес. – А что это за рядовой такой, что способен на такие вылазки?

– Он студент Королевской Академии Магии, сэр! Маг восьмого разряда. Уже совершил две успешные вылазки в тыл врага. Рвется в бой, сэр!

Гансел задумался. Вот ему и начала попадать в руки информация о том самом Эйсоне. Как он и хотел, без его личной инициативы. Так, что касается самой вылазки – она исключается. Капитан правильно сказал – любая вылазка в разведывательную миссию всегда рискованна. Если бы точно знать, что этого Эйсона во время нее убьют, – это одно дело. Но существовала другая вероятность – что он попадет в плен, и враги смогут узнать от него секрет клана «Могучих». Понятно, что они тут же захотят оснастить всю свою армию взрывной регенерацией. При таком широком распространении их тайны она станет быстро известна и в их королевстве. И все, клан «Могучих» покатится вниз по наклонной.

Правда, есть и другой вариант. Можно отправить этого Эйсона в западню. Ганселу, как начальнику, сообщат координаты места, в которое его забросят. Почему бы не организовать там засаду из членов клана «Могучих»?

И почему бы не собрать побольше информации об этом самом Эйсоне, раз уж представился такой случай? Заодно пока и подумает, как именно поступить…

– Капитан, пусть этот ваш разведчик, как его там…

– Эйсон, сэр! – радостно подсказал Рухес.

– Зайдет ко мне через час. Гляну на него, прежде чем принять решение.

– Есть, сэр!

Но полковник не спешил его отпускать, продолжая размышлять. Ему в голову вдруг пришло, что второй вариант с засадой не факт, что получится провернуть. Гансел слышал краем уха о двух новостях клана за последние несколько месяцев. «Краем уха», потому что все же он в армии, и его уровень информированности о клановых делах значительно ниже, чем у членов клана, которые непосредственно вовлечены в его повседневную деятельность.

Первая новость была радостной – удалось увеличить число архимагов до пяти, несколько членов клана прорвались с двенадцатого разряда почти одновременно, и это дало шансы перескочить в первую десятку в королевской иерархии в ближайший год. А вторая оказалась печальной: в результате межклановых войн одного из архимагов недавно потеряли.

К тому же война началась, а значит, кого-то из архимагов могли призвать в армию. Да скорее всего и призвали, и явно не одного – война очень серьезная, и все кланы слали на нее в первую очередь своих самых грозных магов. И явно не во второй или третий корпус, в них бы они его сами нашли. Значит, в первый. А там влиятельных знакомых у полковника не было. И выбить для них временное освобождение от службы, чтобы устроить ловушку для Эйсона, не получится. А вполне может быть, что архимагов из «Могучих», которых призвали в армию из-за войны, и вовсе привлекли к какой-то работе в столице. Может, поставили задачу королеву охранять, к примеру. А значит, воспользоваться их помощью никак не получится.

Ну а чтобы скастовать пространственный портал и перебросить в нужную точку магов для убийства Эйсона, нужно иметь трех архимагов. Похоже, что столько сейчас в распоряжении главы клана точно нет. А заказывать такой портал архимагам из другого клана слишком рискованно. Портал-то нужно открыть на вражескую территорию! Те, кого наймешь, могут вообразить, что «Могучие» изменники, и доложить куда следует. И тогда у клана начнутся тяжелые времена.

Как оправдаться в таком обвинении? Сказать правду? Мы заказали портал не для того, чтобы сговориться с врагами и изменить королю, а чтобы, в нарушение закона о вендетте, убить кадрового военнослужащего королевской армии… Не вариант. Это как раз тот случай, когда правда не помогает, а усложняет ситуацию. За такое клан могут расформировать…

Да и смутил полковника тот факт, что глава клана очень туманно говорил об Эйсоне. Гансел так и не понял точно почему… Вполне может быть, это был намек, что проблему с Эйсоном он должен решить лично, не обращаясь к главе клана. Чтобы, если все вскроется, тот мог обвинить его в самодеятельности и спасти клан от расформирования. Нет, во имя клана Гансел готов был на многое, это правда, но вот такой вариант, конечно, никак не мог его обрадовать…

И у него самого точно нет возможности самостоятельно организовать портал на вражескую территорию, чтобы подкараулить там Эйсона. Сам он имеет одиннадцатый разряд, и в этом военном лагере нет ни одного архимага из «Могучих».

Поэтому…

– Впрочем, я все же откажу ему, скорее всего, в этой миссии, – неожиданно для уже уверенного в успехе своего запроса капитана сказал полковник, – слишком уж все это походит на дешевую авантюру.

Эйсон, военный лагерь

Капитан вернулся с аудиенции у нового начальства весьма озадаченным.

– Этот полковник меня немало удивил, – сказал он. – Вначале обрадовался моему предложению, я это совершенно четко видел. А потом вдруг заявил, что практически наверняка откажет. Но все же хочет с тобой побеседовать перед этим. Через пятьдесят минут ты должен быть у него.

Полковник, полковник… что-то вертелось у меня в голове… Так, а что, если? Мало ли в моей жизни бывало совпадений…

– А как зовут этого нового полковника, сэр? – спросил я.

– Гансел его зовут… – проворчал капитан.

Ха! Точно, тот самый спасенный мной за линией фронта полковник из клана «Могучих».

– Странно, что я не слышал о нем раньше, сэр! – сказал я в надежде, что капитан хоть что-то расскажет мне о полковнике.

– Ничего странного, его совсем недавно перевели из второго корпуса, Эйсон, – рассеянно ответил Рухес, недовольно морща лоб. Я даже догадывался, в чем может быть причина его расстройства. Мало того, что Гансел препятствует новой разведывательной миссии, которая может выгодно подсветить капитана перед начальством, так есть еще и возможность, что из-за гибели или пленения генерала его не наградят и за предыдущие две мои вылазки. Принц-то в курсе его успеха, но мог уже и забыть про такую букашку, как капитан. Меня, впрочем, тоже могут забыть наградить, но я-то особенно по этому поводу не волновался, карьеру в армии я делать не планировал.

Ну а мне нужно было срочно узнать хоть что-то об этом Ганселе, прежде чем я к нему пойду. У меня есть аргумент, что ему можно предъявить, но стоит ли это делать? Что он за человек? Платит ли свои долги? Есть ли у него честь, или он обычный карьерист?

Выяснить это я мог только с помощью капитана.

– Сэр, вы меня больше воспринимаете как рядового или как своего заместителя? – спросил я Рухеса.

– Конечно как заместителя, Эйсон! – ответил тот, не задумываясь. – Разве ты похож на обычного рядового?

– Тогда у меня будет необычная просьба, сэр, – сказал я, – прежде чем я пойду на аудиенцию к полковнику, я должен знать, что он за человек. Вы же можете навести справки у своих коллег во втором корпусе? Он оттуда уже ушел, теперь он ваша головная боль, как начальник, так что у них не будет никаких оснований не поделиться информацией.

– Ты демонстрируешь основательный подход, Эйсон, – усмехнулся капитан. – Да, у меня есть к кому там обратиться. Погуляй подальше от шатра, а потом заходи, когда позову.

Кивнув, я вышел на улицу прогуляться. Снаружи услышал, как капитан в шатре начал разговор. Значит, уже открыл коммуникационный портал и наводит справки. Ну что же, ему и самому такая информация отнюдь не будет лишней. Раз генерал исчез, значит, временный начальник может стать постоянным. И нужно понимать, что от него можно ждать, как от командира.

Ну а мне следовало прикинуть, почему Гансел планирует отказать мне в этой вылазке. Казалось бы, чем чаще я хожу в разведывательные миссии, тем выше шансы, что я погибну. А о чем мечтают «Могучие»? Да именно об этом. И почему же он, несомненно зная, что я враг его клана, собирается мне отказать в этой вылазке? Странно как-то… Не сразу, но меня все же осенило, в чем может быть проблема. Боится, что я попаду в плен и сдам секрет «Могучих» неприятелю. Ну, своя логика в этом есть, мне все понятно.

Капитан вышел через пятнадцать минут и махнул мне рукой.

Я зашел обратно в шатер.

– Отзывы очень хорошие. Благородный, честный офицер. Всегда платит свои долги. Строг, но справедлив. Жалеют, что он ушел.

– Спасибо за информацию, капитан!

На этом мы закончили обсуждение личности нового начальника. А через двадцать пять минут я отправился к Ганселу на прием, в целом сформировав стратегию, которую буду использовать при разговоре.

Принял он меня точно в назначенное время и, что интересно, отпустил своих адъютантов:

– Отдохните, перекусите, минут пятнадцать у вас есть.

Затем молча посмотрел на меня:

– Эйсон, правильно? Расскажи, почему ты уверен, что справишься с этой миссией.

– Отнюдь не уверен, сэр, просто буду очень стараться, – ответил я.

Минут десять он задавал мне вопросы о том, как именно я собираюсь найти нужную информацию. Несомненно, хотел выяснить мой потенциал. Понимая это, я отвечал вроде как чистосердечно, но максимально уклончиво, полный намерений не дать ему никакой полезной информации о себе.

Наконец, видимо сообразив, что я крепкий орешек, и ничего, кроме общих фраз, он у меня не выведает, Гансел вздохнул и сказал:

– Что же, не могу разрешить эту вылазку, как слишком опасную. Можете идти.

И тогда я и сказал ему:

– У меня тут лишний артефакт на защиту от магического ущерба завалялся в сумке. Не хотите вместо своего, мало ли ваш разряжен или поломан?

Чуть другими словами, чем на поле боя, когда подлечил его и готовился вытащить с вражеской территории к своим. Но с той же интонацией. Гансел не тупой, он вспомнит.

Немало удивленный полковник начал было мне отвечать – мол, с чего вообще мне это пришло в голову, – как вдруг застыл, и глаза у него на миг остекленели.

– Это ты меня спас, получается? – спросил он, когда пришел в себя от удивления.

– Ну, получается, что да, – ответил я.

– С чего бы вдруг? Я точно помню, что сказал, что я из «Могучих», а ты же тот самый Эйсон, верно?

На «тот самый» он сделал заметное ударение. Ну что же, он перестал прикидываться, будто не знает, кто я, отвечу откровенностью на откровенность.

– Все верно, тот самый. А причина проста – мы сейчас сражаемся на одной стороне с общим врагом. И лично я вообще никаких претензий к «Могучим» не предъявлял, охота на меня – сугубо ваша инициатива. Которая, кстати, очень дорого клану «Могучих» обходится.

Полковник помолчал минутку, потом сказал:

– Ну, в любом случае долг жизни за мной. Чего ты хочешь за оказанную помощь?

– Ничего, – сказал я, – я бы спас в той ситуации любого раненого офицера нашей армии. Это простая случайность.

– По словам Рухеса, ты рвешься в эту миссию, – вздохнул полковник, поняв, что я не дам ему отделаться деньгами или еще какой-то ерундой. – В чем настоящая причина?

– Трое членов моего клана попали в плен несколько часов назад – по крайней мере, среди мертвых я их не нашел, и надеюсь на это, – решил сказать правду я. Пока что характеристика, которую дали Ганселу его прежние подчиненные, выглядела реалистичной. Он уже признал, что за ним долг, несмотря на то что наши кланы жестко враждуют. Это действительно подразумевает, что он человек благородный.

– Хорошо, это веская причина, я одобрю эту миссию, – кивнул согласно Гансел. – Но не считай, что я выплатил свой долг, – отправляя рисковать жизнью, долг не выплатишь. Ты понимаешь, что это очень опасная миссия?

– Понимаю, но считаю, что она мне по силам, – кивнул я. – И сразу скажу, чтобы не было недопонимания, что я ни в коей мере не собираюсь делиться с врагами тайной взрывной регенерации. Давно уже говорил вашим, что узнал ее не от вас, но понимаю ее потенциал и не собираюсь разглашать. Так что все эти постоянные нападения на меня уже и несколько раздражают.

Ну да, я сказал абсолютную правду – прекрасно помню, кто мне рассказал все про этот секрет и показал, что делать. Парень на десять лет старше меня, которому это поручили. У него даже магии не было, обычный солдат, и до войны ни к какому клану не принадлежал. Был простым портальным охотником, не более того. Точно к «Могучим» не относился.

Гансел кивнул и сказал:

– Хорошо, можешь идти. И передай капитану, что разрешение есть, пусть подходит ко мне за необходимым содействием.

Из шатра полковника я вышел довольным. Нормальный мужик, побольше бы таких было среди «Могучих» – так, может быть, и удалось бы договориться с ними о прекращении этой дурацкой вендетты. Могли бы и какой-нибудь альянс между нашими кланами даже создать, я был бы не против.

Глава 4

Капитан обрадовался, когда услышал, что я получил добро на вылазку. Правда, поворчал немного, что новый начальник мог и ему это сказать, а не его подчиненному. Но это для виду. Так-то он сразу, после ворчания, начал у меня уточнять:

– Снова в Загинру пойдешь?

– Ну да, туда и отправлюсь. Чем мне нравится бюрократия в Сисерии, так тем, что у них все отчеты делают быстро и четко. Надо только с картографом посоветоваться, куда именно мне там надо идти. Некоторые мысли есть, но надеюсь, он мне поможет точно определиться…

Через час я уже был у картографа – полковник обещание сдержал и капитана снабдил всеми необходимыми приказами по моей миссии. Картограф поприветствовал меня очень дружески – я понял, что капитан рассказал ему о сути моей миссии. Битвы, что мы уже провели в этой войне, были, мягко говоря, не самыми успешными, и множество наших солдат и офицеров уже сидело во вражеских лагерях. Вполне вероятно, что среди них были и друзья картографа. И он сразу перешел к делу:

– Думаю, нужную информацию можно будет найти в управлении королевскими тюрьмами. Но это в том случае, если военнопленных отдали в их ведение, в этом никакой уверенности у меня нет. А вот если не отдали…

Картограф задумчиво почесал лысину и замолк.

– Тогда Минфин может помочь, – высказал предположение я.

– Возможно! – подтвердил картограф. – Больше и не знаю я в городе других министерств или управлений, которые могли бы пленными заниматься… хоть частично.

Именно такое подтверждение мне и требовалось – картограф, зная, чем занимаются в каждом общественном здании во вражеской столице, был лучшим специалистом для меня по этому вопросу. Ну, а если, против ожиданий, мне не удастся найти информацию ни в управлении королевскими тюрьмами, ни в Минфине, значит, придется наведаться во вражеский лагерь и порыться уже у них в документах. Главное, не попасть случайно в шатер с каким-нибудь магом двенадцатого разряда или архимагом… Тогда вырываться из лагеря придется с шумом.

Определившись с целями, согласовали время для моей вылазки с грандмагом, и у меня еще осталось три часа до выхода. Посвятил их сну – сумка, упакованная всем необходимым для вылазок, у меня всегда стояла собранная в минутной готовности.

Когда проснулся, капитан и Анри суетились сверх всякой меры, спрашивая, все ли у меня с собой необходимое есть. Чувство вины в чистом виде: обоим неудобно, что считали меня некоторое время вражеским шпионом. После того, как сам глава королевской шпионской службы признал меня безупречным патриотом, никаких сомнений у обоих не осталось, а вот стыдно было, да.

Снова ночь, и зевающий грандмаг открывает для меня портал с выходом возле вражеской столицы.

Я вышел и спрятался, кусты были мокрые – недавно прошел дождь. Выждал пару минут – тишина. Успокоившись, помчался в город. Теперь я уже никакой слежки не ожидал, даже от полковника, хоть он и из «Могучих». Много я о нем понял по его лицу, когда он осознал, что именно я его спас. Такой человек своему спасителю исподтишка гадить не будет.

Впрочем, на всякий случай я кидал эспандер низко, не используя пращу, пока не отдалился от места высадки на две сотни метров. Даже если кто и следит, не поймет, как и при помощи чего я так перемещаюсь.

Перебрался в город и принялся передвигаться по крышам к управлению королевскими тюрьмами. Не к Минфину, потому что управление гораздо ближе его находилось к крепостной стене. Если там не сложится, тогда уже продолжу путь к Минфину.

Стражи на улицах по-прежнему было очень много. И не сравнить с моим первым визитом в город…

Нужное здание было на этаж ниже Минфина, и по размеру меньше в два раза. Окна не светятся, помимо двух около входа на первом этаже. Дешевенький барьер, мало охраны. Крыша плоская, и через нее был-таки вход! Поработав отмычками, проник внутрь. Был осторожен, но ни постового, ни магической сигнализации не обнаружил. Расслаблены тюремщики, расслаблены! Хотя и понятно почему: тут никто из узников не сидит, резона никому вламываться нет, чтобы их освободить. Про мои мотивы они не подозревают…

Серые коридоры, давно не знавшие ремонта. Отчаянно скрипучий пол. С потолка на голову упал кусок штукатурки. Просто так, хотя передвигался я максимально осторожно, по полу не прыгал и дверьми не хлопал. Ну, неудивительно, что тут и охрана слабая, раз на ремонт даже денег не хватает.

Что хорошо, таблички на дверях были. На самом верхнем этаже не нашел ничего нужного, там были сплошь всякие кабинеты по связям с благотворительными организациями, ремонтные конторы и даже кабинет для чиновников, которые занимались формированием позитивного образа управления у общественности. Я и не предполагал, что тюремщики в Сисерии такие продвинутые!

Спустился на этаж ниже. А вот здесь уже нашел кабинеты начальника, трех его заместителей и двух помощников. А также кадровые службы по найму сотрудников и финотдел.

Замки на всех дверях были простенькие. Начал я с кабинета начальника, он оказался на примитивной магической сигнализации на движение. К счастью, контролировался только метр на входе, внутри с документами работать уже можно было свободно.

У начальника ничего не нашел по военнопленным. Только бесчисленные сводки по обычным заключенным – сколько их, куда направлены… И даже списки новеньких и освобожденных. Какой дотошный начальник!

Когда бегло пролистывал бумаги, мое внимание привлекло одно имя… Варадер из Линхуса. Знаю такого!

В памяти тут же всплыла сцена. Как-то на нас неожиданно выскочила демоническая армия – проворонили мы атаку, смогли они нам сюрприз в тот раз устроить, сволочи, – и огромный мускулистый мужик прикрыл меня своим большим щитом от вражеского копья. Там такая свалка сразу началась, а мне тогда всего лет тринадцать было. Копье летело мне прямо в голову, и уклониться не было никакой возможности – меня зажали между собой два других массивных воина, не заметивших этого копья и вовсе. Свой щит я в давке потерял, выбили из рук. Неудивительно – в этом возрасте я был худющим, весил в два раза меньше большинства из воинов, и силы в руках почти не было… Помню, как перед неминуемой смертью время неожиданно словно замедлилось, я успел даже наконечник того копья рассмотреть в деталях… И тут вдруг щит вклинился между ним и моим лицом.

Так я и познакомился с Варадером. Огромный, массивный, весь в татуировках и со множеством шрамов – обожал ближний бой. От такого громилы не ожидали, что он еще и маг – он специально даже одевался как обычный пехотинец, чтобы врагов потом неприятно удивить.

После той битвы я с ним подружился – и человек оказался очень хороший и надежный, для своих друзей на все пойдет. Как маг слабый – он был с островов, а там редко попадаются сильные маги. Особенно они сдружились со Скалой – не разлей вода просто. Вместе пьянствовали и гуляли с девицами, вместе воевали, их даже прозвали «страшная парочка». Я не знал, чем Варадер занимался до войны, но вот теперь обнаружил его в сисерийской тюрьме…

Ну, такого человека я в ней не оставлю! Надо будет его обязательно вытащить. Спасу его из тюрьмы, а он человек благодарный… Сделаю ему демонический источник, и тогда он точно вступит в наш клан. Подружится со Скалой, и я не завидую после этого столичным барам. А если к ним еще и Бретер присоединится… Сколько же разбитых морд у мужиков и разбитых сердец у девушек тогда будет!

Запомнил, куда его направили. Название города, в котором находилась тюрьма, мне ни о чем не сказало, я все же по Сисерии мало что знаю, только столицу немного изучил.

Но по военнопленным полный ноль… Решил на всякий случай заглянуть еще в кабинеты обоих помощников. Тут уже и сигнализации не было – бегло пролистал бумаги на столах обоих и окончательно убедился, что лагеря военнопленных точно не в ведении данного управления. А жаль!

Быстро покинул здание и продолжил путь к Минфину. Прежде чем прыгать на его крышу, полежал минут пятнадцать, оценивая ситуацию. Всегда нужны особые меры предосторожности, когда возвращаешься в здание, в котором уже был и мог наследить.

Но нет – абсолютно ничего не изменилось. Они явно не в курсе моего прошлого визита.

В здание снова проник с крыши, но в этот раз пробил краешек окна с другой стороны здания. На подоконник шлепнулась тушка дохлой сороки, подобранная по дороге. Авось эти два чиновника между собой не общаются, и история с птицами, разбивающими окна чуть ли не каждый день, не начнет обсуждаться в коридорах. Это уже могло бы привлечь внимание кого-нибудь опытного, разбирающегося в способах проникновения в здания. В любом случае, если придется сюда возвращаться в третий раз, нужно будет использовать другой способ проникновения.

Тут же и придумал какой – выйдя в коридор, я проник в соседний кабинет и поработал над задвижкой окна. Теперь если как следует надавить на окно снаружи, щеколда сломается, и можно будет влезть внутрь, не разбивая стекла. Жаль, что я не додумался до этого в прошлый раз, когда был в здании. Ну, все не просчитаешь.

Прогулялся по всему коридору, внимательно изучая таблички на дверях. Ничего не нашел по военнопленным, но прежде чем спускаться дальше, забежал в тот кабинет, который принес мне так много информации в прошлый раз. Нашел там данные по потерям в последней битве, а также обнаружил бумагу о том, что мобилизация в Сисерии уже начата. Буквально вечером и было принято решение. Указывались и все моменты, связанные с призывом в армию. Вот это точно важнейшая информация для нашего королевства!

Спустился этажом ниже. Снова никаких подходящих табличек на дверях. Пришлось красться на второй этаж.

Тут тоже было тихо и спокойно. Сразу полез в кабинет министра, как только его нашел. Простенькая сигнализация на входе, преодолел ее за минуту, огромный стол, на котором нет никаких документов. Шкафа тоже не было. Ага, у нас налицо начальник-педант, который, уходя с работы, прячет все бумаги в тайник.

Через пять минут я нашел тайник, а через десять его открыл. Кстати говоря, тайником был приятно впечатлен – три вида защиты. Облажайся я, и первая ловушка привела бы к появлению ядовитого для дыхания облака. Даже не знаю, справилась ли бы с таким моя защита от яда, и проверять не хочу. Сразу становилось понятно, что владелец кабинета имеет разряд не ниже двенадцатого, а то и вовсе является архимагом – не боится, что нажмет что-то не то и погибнет от яда. Уверен, что его пассивная защита с этим облаком яда справится.

Тайник был очень большой. Печально вздохнув, я не стал даже рассматривать имеющиеся в нем артефакты – все равно нельзя забирать ни один из них. Стоит это сделать, и станет ясно, что по зданию шляется взломщик. Меры безопасности так усилят, что в здание станет очень тяжело попасть за новой информацией. А еще хуже, если местное начальство поумнее – начнут оставлять всякую дезинформацию в расчете на то, что мы не разберемся и примем ее за правду.

Я сосредоточился на анализе бумаг. Три огромные стопки папок – это серьезно. Просматривал все подряд, сидя под столом, чтобы ни в коей мере не дать никому снаружи заметить в кабинете даже слабый свет.

К концу третьей папки я уже мог бы лекции читать по разным видам активов в местной казне, структуре внутреннего долга и главным проблемам бюджета. Но так и не узнал ничего по той теме, ради которой пришел. Расстроился, конечно, – неужели очередной промах… Но это не означало, что я снизил внимательность. И был вознагражден – в самом конце третьей папки мне все же попался нужный документ.

Он состоял всего из двух страниц, но мое внимание сразу же привлекло множество подписей. Практически вся вторая страница и состояла из подписей. Нетипичный документ, скажем так. А на первой было то, что я и хотел знать.

Оказалось, что в Сисерии сразу с началом войны создали что-то вроде акционерного общества. Содержание узников – дело затратное, в обычную тюрьму их не кинешь, среди них много магов. А камеры для содержания магов уж больно дорого обходятся, поскольку нужны меры предосторожности, позволяющие временно обезвредить магические способности заключенных. Ну и уровень комфорта нужно делать повыше, чем для бродяг и убийц, – многие пленные все же дворяне.

Если этого не сделать, то после войны, когда их выкупят, будут всем рассказывать, что их в плену как бродяг держали, и репутация у Сисерии упадет. И дело не только в репутации – в следующей войне пленники из Сисерии будут брошены в такие же ужасные условия, раз все знают, что своих пленников они обижают. А на войне никто не застрахован от плена. Так что для хорошей, надежной и комфортабельной тюрьмы для множества пленных нужны расходы, и немалые, на которые у короля денег не было – он все средства вынужден использовать для победы в войне.

В это созданное в Сисерии своеобразное акционерное общество вступили десять ведущих кланов королевства. Им предложили достаточно интересные условия, судя по найденному мной договору. Они берут на себя содержание пленников и заботу о них, а после войны, когда их будут выкупать, король отдаст им двадцать процентов от выкупа. Еще двадцать процентов, по традиции, поступят тем, кто пленил на поле боя наших воинов, а королю достанется шестьдесят процентов.

Казалось бы, раз в этом деле участвуют десять кланов, то каждому достанется всего два процента от общей суммы. Но учитывая, что затраты не так и велики, в особенности если война закончится быстро, как обычно и бывает, то и эти два процента обернутся очень большой прибылью. Потому как главные затраты – это оборудовать камеры. А у великих кланов они уже есть, они же много воюют с другими кланами и часто берут пленных.

Ну и кроме этого, что меня особенно восхитило в этой придумке, король давал дополнительную мотивацию усердно воевать и захватывать в плен наших воинов для ведущих кланов своего королевства. Чем больше пленных, тем больше будет выкуп, и тем больше заработают эти кланы после войны. Интересно, у нас, в Аргенте, король что-то такое же придумал?

Ну а сейчас сисерийское государство не выделяло на содержание военнопленных ни одной медной монетки… Потому в Минфине и не было никаких бумаг о финансировании данного проекта. Повезло, что хоть эту бумагу нашел, и то она тут оказалась лишь потому, что в ней есть серьезный финансовый аспект, и других специалистов в королевстве не было, чтобы этим договором с кланами заниматься.

Так, так, так… И где же мне теперь искать моих сокланов? Лезть наугад в клановые особняки ведущей десятки кланов, прочесывать их один за другим в поисках оборудованных там тюрем? Кто же мне столько времени на это выделит? Да и плохой это вариант – неизбежно где-нибудь да заметят, что кто-то внутрь залезал. Сразу сообразят, что Аргент пытается найти и вернуть себе своих военнопленных. И такие меры безопасности примут, что уже не факт, что получится найти и спасти сокланов.

Между тем, чем больше времени пройдет после того, как мои сокланы попали в плен, тем выше вероятность, что в снятых с них браслетах магоудара и пространственных артефактах кто-нибудь разберется. Так-то это обычные на вид вещи, два эспандера и какие-то браслеты – могут где-то сложить пока и забыть. Более того, вещи, не имеющие магической ценности, иногда и отдавали пленникам после того, как их выкупал клан или король, – не голыми же им домой возвращаться. Да и зачем кому-то их украшения?

Если бы не это, то имело бы даже смысл и подождать, не освобождая их из плена. В плену с ними ничего плохого не случится, а освободят их уже после войны, так что риска погибнуть на ней не будет. Выкуп придется заплатить? Ну, так наши враги же будут знать, что эти трое пленников из клана за номером 416 в королевской клановой иерархии Аргента, – самая что ни на есть босота, по любым представлениям. Они же не знают, что у нас денег полно, и выставят требования по выкупу как для клана из пятой сотни, вряд ли это будет слишком обременительно…

Глава 5

Но есть и серьезные минусы в таких вот рассуждениях. Во-первых, проблема с редчайшими артефактами, попавшими в руки врага. Во-вторых, я не успокоюсь, пока не узнаю, живы ли мои сокланы вообще. Может, не дай боги, они погибли, просто мне не удалось их тел отыскать. В-третьих, а вдруг война продлится несколько лет? Просидев в тюрьме столько времени, Корнел, Хастер и Долен выйдут из нее с тем же разрядом, что и попали в нее. В тюрьмах для магов используют специальные артефакты, отбирающие у заключенных всю ману, развиваться и совершенствоваться из-за этого невозможно. И получится тогда, что я, Джоан, Тивадар и Скала опередим их на несколько разрядов за это время. Парням будет очень больно из-за этого.

Ну и немаловажный вопрос – а чего бы они сами хотели? Про Долена не скажу, мало что о нем знаю, но Корнел и Хастер точно плевать хотели на такую вот защиту от военных действий. И такими же они мне и нужны в дальнейшем – лихими дерзкими воинами, которые дадут демонам прикурить по полной программе, когда война с ними начнется. А не доходягами с потухшим взором, сломленными длительным заключением, чувством вины и сожалением, что отстали в магическом развитии.

Последний довод для меня стал решающим – все же моя обязанность, однозначно, освободить их из плена как можно раньше. Забрав при возможности утерянные редчайшие артефакты.

Решив этот вопрос, принялся вертеть документ в руках, изучая более детально. Мне нужна была ниточка, которая позволит найти, где держат моих сокланов. Тщательное изучение документа мне ее дало – помимо подписи начальника, в кабинете которого я сидел, я обнаружил там еще одну знакомую мне фамилию. Я ее точно видел на одной из табличек в коридоре! Один из его помощников, верно. А с чего бы подпись помощника появилась на документе, если тут есть и подпись его начальника? Только если его сильнее вовлекли в это дело с военнопленными, чем, возможно, ему бы самому хотелось. Ясно, нужно переходить в его кабинет и рыться уже там.

Разложил все по полочкам в тайнике министра, как и было. Затворив его, выбрался из кабинета и пошел аккуратно вскрывать кабинет нужного помощника.

Тут все оказалось точно так же, даже тайник с теми же видами защиты, что и у министра. Правда, часть бумаг все же была и на столе, но там я ничего нужного для меня не нашел.

А вот в тайнике, как и ожидал, бумаги оказались поинтереснее. Начал с самой тонкой папочки, и немало удивился тому, что имею дело с информацией о тайной коррупционной деятельности помощника министра, которую он вел как ни в чем не бывало. В иной день, судя по датам, он по три-четыре взятки брал!

Да уж, нервы у него как канаты – такую информацию прямо на рабочем месте хранить! Скорее всего, был уверен, что арестовывать его не будут, а если уволят, то всегда дадут возможность забрать свои вещи из тайника. Ему и в страшном сне, небось, не приснится, что кто-то может его взломать… Ну, так получается, что я и есть его страшный сон!

Внимательно просмотрев все эти бумаги, я понял, что нет никакой информации о счете в банке, на котором эти деньги могут храниться. Ну что же, полезная информация на будущее – похоже, если мне понадобится много денег, то стоит навестить дом этого чиновника. А еще найденные бумаги можно использовать для шантажа помощника министра, если не удастся найти информацию о пленниках в этом сейфе. Думаю, если его припереть к стенке, угрожая обнародовать найденную мной информацию, он мне сам сообщит, где сейчас Корнел, Хастер и Долен.

Но прибегать к шантажу не понадобилось. Через полчаса я уже держал в руках пухлую папку. А в ней была вся информация о наших воинах, угодивших во вражеский плен. Торопливо пролистал, пока не нашел информацию за сегодня. Она была разбита по кланам. Так, а вот и «Дерзкие». Фух, от сердца отлегло – брат и двое других сокланов ранены, но состояние не вызывает опасений. Излечены и помещены в одну и ту же клановую тюрьму, что уже огромный плюс для меня с моими планами по их освобождению. Листая дальше, обнаружил, что в эту же тюрьму загнали минимум треть пленников-магов с последней битвы, включая и оказавшегося живым генерала Рогуна. Тоже раненого, но выжившего.

Так, а кому у нас принадлежит эта тюрьма? Обновил в памяти прочтенный в кабинете министра документ. Клан номер девять в местной иерархии это «Кровавые лепестки». Тут же вспомнил, что знаю это заклинание, – оно для архимагов, но очень крутое, на основе магии крови. Во врага или монстра попадает фигулька, по размеру похожая на ледяную каплю, но эффект совсем другой. Через миг тело взрезается изнутри, разлетаясь на мелкие части, словно в нем мгновенно расцвел огромный цветок. Отсюда и такое вот название…

Я тут же стал лихорадочно вспоминать карту столицы. Картограф показывал мне особняки различных кланов – много, с пару сотен. Был ли среди них и клановый особняк «Кровавых лепестков»? А то всякое бывает, мало ли у них он за пределами столицы…

Сразу вспомнить не смог. Пришлось рискнуть. Аккуратно сложив все документы обратно в тайник, я забрался под стол. Прислушался, нет ли какого-то шума в коридоре, и, услышав только тишину, вошел на пару минут в глубокий транс.

Король Драск Великодушный, Аргент

Королю только успели доложить о катастрофе: в результате неудачной переброски на фронт подкрепления из Королевской Академии Магии оно полностью уничтожено или попало в плен. А в следующую минуту сенешаль сообщил ему, что в приемной ждет его брат. И очень хочет немедленно его повидать.

Король тяжело вздохнул. Вот нет у него никаких сомнений, по какому поводу брат решил его навестить! Сейчас, если его впустить, будет кричать, брызгать слюной, требовать объяснений, как оно все так неудачно вышло с его преподавателями и студентами… Можно подумать, король сам жаждал такого поворота событий. Это же, между прочим, и его Академия, не зря она называется королевской!

А с другой стороны, как его к себе не впускать… Пойдут слухи о размолвке между братьями. Причем очень быстро о них узнают и в других королевствах. Это может осложнить ситуацию с поддержкой в войне против Сисерии. Страна, в которой разлад между королем и его братом, может показаться нежелательным партнером. Мало ли что тут может случиться, вплоть до дворцового переворота? Так-то король никакого переворота не опасался со стороны брата, тот был слишком увлечен наукой и никаких властных амбиций не демонстрировал. Но ведь мало кто об этом знает, помимо него. Ну что же, придется отдать команду сенешалю его впустить.

Эх, что сейчас будет!

Эйсон, Загинра

Выйдя из транса, я прежде всего проанализировал, не изменилось ли что вокруг. Фух, полный порядок, все тихо и спокойно. С другой стороны, риск был не так и велик – начальство все давно дома, а охранники наверняка осведомлены, что все кабинеты важных шишек на сигнализации и соваться в них не стоит. Так что я не слишком сглупил, решившись войти в транс.

Зато я знал теперь, где находится особняк «Кровавых лепестков». В местном районе для самых серьезных кланов, на противоположной от портала для эвакуации стороне столицы. Да и почти посередине владений других серьезных кланов. Не очень хорошие новости для меня.

С этой точки зрения массовый штурм, который я хотел организовать для освобождения сразу большого числа пленников, тут никак не прокатит. Для того, чтобы пробраться к этому особняку, придется высаживать десант из порталов на окраине владений этих самых кланов, потому как на их территории наверняка приняты серьезные меры против нежданных порталов. Есть и сейчас уже средства, позволяющие их схлопывать, хотя и очень дорогие, но кланам из первой десятки вполне по карману. И высадившись за полкилометра от владений «Кровавых лепестков», чтобы просто добраться до них, придется пройти через владения минимум трех достаточно сильных кланов… При этом только у меня есть средства для незаметного взлома барьеров, а у всех остальных членов нашего отряда их не будет. Если, конечно, я не готов подарить армии этот секрет – а я не готов.

Значит, задача минимум – грохнуть сначала три мощных магических барьера, а потом и четвертый, принадлежащий самим «Кровавым лепесткам». Все это требует времени, которого в подобной спасительной миссии практически не будет. Надо же потом еще принять бой в самом здании, освободить сотни пленников, а затем увести их с собой до местности, где уже можно открыть порталы для эвакуации…

Нет, если бы мне поручили план такой операции, я бы сразу сказал, что она невозможна. Каждый взорванный барьер – это вражеские маги, сбегающиеся на шум и тут же вступающие в бой с нами. Учитывая, что в этом районе расположены особняки самых мощных кланов, прибегать будут и архимаги, и даже грандмаги. Какой бы мощный отряд мы ни собрали для этой операции, он, возможно, сможет дойти до родовых владений «Кровавых лепестков», но вот обратно в безопасное место вывести пленников уже точно не сумеет.

К моменту, когда мы взломаем тюрьму и освободим пленников, снаружи здания уже соберутся несметные полчища врагов. А может, и из действующей армии подкрепление подкинут. Но и без него даже местных магов хватит – выскочит из особняка какой-нибудь старенький грандмаг, наподобие Зерелиуса, которого никогда не отправят на войну в его возрасте, и как задаст нам жару… Он все же грандмаг, и защищая свою территорию от вторжения, сражаться будет очень агрессивно. Так что закономерный итог подобной операции может быть только один – у неприятеля пленников станет намного больше, к ним присоединятся те, кто выживет из этого спасительного отряда.

Прикинул оставшееся до рассвета время – со всеми этими хлопотами уже наступило четыре часа утра. Ладно, раз уж я пришел к выводу, что массовый штурм для спасения пленников невозможен, то стоит решить, не смотаться ли сейчас одному к владениям «Кровавых лепестков», – кто его знает, не получится ли у меня сразу и освободить моих сокланов?

Быстро рассчитал время. До рассвета осталось четыре с половиной часа. Чтобы добраться до квартала и обратно за пределы столицы, нужно два часа темноты. В светлое время я прыгать по местным крышам при помощи пращи и артефакта никак не хочу, это будет очень глупо. Дальше нужно будет пробраться через территорию трех серьезных кланов – и это в военное время, когда наверняка меры безопасности будут удвоены. Нужен еще час, если делать все как положено. А только так и нужно там передвигаться, чтобы не запороть всю операцию. Плюс час обратно. И на то, чтобы выяснить, где держат пленников, найти среди них сокланов и организовать именно их побег, останется только полчаса… Несерьезно. Нет, сегодня по времени попросту никак не успеваю, даже если снова возвращаться в военный лагерь запасным порталом, пропустив ближайший…

Вспомнил еще один момент, который тут же прервал дальнейшие размышления о спасительной миссии именно этой ночью, – как я выведу брата и сокланов из тюрьмы, через четыре магических барьера, если у них нет артефактов для их незаметного взлома? А никак, так что нечего сегодня ночью об этом вообще дальше и размышлять. Пора и честь знать, из столицы надо уходить. Все, что я мог тут сделать, я уже сделал. Нужно думать над очень непростой задачей дальше.

Неспешно, принимая все меры предосторожности, выбрался из министерства. Попрыгал по крышам в сторону крепостной стены. Осталось всего с километр, когда я заметил внизу открытый кабак и вспомнил про Варадера. Интересно, а где его тюрьма расположена? Вдруг недалеко от столицы, и у меня хватит времени в нее наведаться и его освободить? Там вряд ли такие меры безопасности, как в клановых особняках, – сомневаюсь даже, что там магический барьер есть, уж больно он дорогой для обычной тюрьмы. Значит, можно будет вывести Варадера оттуда безо всяких артефактов по взлому барьера…

Улица была пуста. Я скинул эспандер в ближайшую рощу, из нее зашагал к кабаку. Район тут, конечно, почти бандитский, сразу понятно по виду домов, но мне как раз это и надо.

Зайдя в кабак, оказавшийся огромным, на полсотни столов, я совсем не удивился тому, что он практически пуст. Ведь сам я в этом и виноват – стражники сейчас по всей столице ищут того, кто прогулялся по дворцу наследного принца, и кошмарят всех, кто может иметь хоть какое-то отношение к криминалу. Уверен, что до этого тут было полно всякого криминального народа. Грустный бармен оживился, увидев посетителя. Бросился ко мне, как к родному – рвется хоть что-то заработать за ночь.

– Мне пиво и жаркое, – сказал ему, выкатывая золотую монету на прилавок. – И вот что, интересует меня один вопрос. Узнал, что моего кореша замели недавно в тюрьму в каком-то Джехаре. Не в курсе, где эта дыра находится?

– О, это плохое место! – посочувствовал мне бармен, ловко пряча монету в фартук. – Восемь сотен километров от столицы к югу. То много дождей месяцами подряд, то много солнца. То в плесени сидишь, то от жары дохнешь в камере.

Он тут же убежал на кухню – распорядиться о моем заказе, видимо. А я немедленно пошел на выход. Вряд ли пиво и жаркое в такого рода заведении меня порадуют, но не это главное. В любой момент сюда могут ворваться стражники с очередной облавой на преступников, и стать их жертвой я не хотел.

Эх, и идея в оставшееся время попробовать освободить Варадера сегодня тоже не прокатит – восемь сотен километров без портала мне не одолеть…

С другой стороны, мне пригодится это время. До открытия портала в лагерь мне стоит очень хорошо подумать над тем, что именно сообщать в отчете. Боюсь я излагать в нем всю полученную информацию. Стратегические качества наших командующих пока что меня совсем не впечатляют. Дам, к примеру, точную информацию по расположению тюрем с военнопленными – и с них станется, подбадривая себя бравыми лозунгами, попробовать совершить налет на одну из них… А если в каждой из этих тюрем такие же тяжелые условия для штурма, как у кланового особняка «Кровавых лепестков», то может получиться бессмысленная бойня, в которой мы потеряем весь посланный отряд убитыми или пленными. Вот и надо найти сейчас надежное место, войти в транс и проверить, есть ли вообще шанс захватить и освободить военнопленных хоть из одной из этих тюрем посредством войсковой операции? И после этого уже решать, в каком объеме давать информацию.

Я выбрался из города, нашел один из самых примитивных порталов с низкой степенью угрозы. Зайдя в него, забрался повыше в скалы, зная, что местные толстые и неуклюжие монстры их избегают. Дополнительным плюсом было то, что тут было очень тепло, погреюсь после холодного города. Там и вошел в транс, чтобы точно припомнить, где именно расположены все нужные мне клановые особняки первой десятки кланов Сисерии.

Через пять минут открыл глаза. Все так и оказалось, как я думал: нападение на любой из них – большой риск. Где-то чуть поменьше, где-то как при атаке на «Кровавых лепестков». Возможно, с такой задачей справился бы отряд из нашей армии будущего, сражающейся с демонами. Столько пережитых битв гарантировали, что все действовали бы максимально быстро и компетентно. Да и плохих военачальников у нас к тому времени уже не осталось – неспособные грамотно руководить уже были отстранены или погибли. Но местные вояки такую миссию точно не потянут.

Решив этот вопрос для себя, начал писать отчет. В нем я упоминал, что содержание военнопленных взяли на себя десять ведущих кланов Сисерии, но при этом написал, что точное местонахождение пленников якобы не установлено. Зато указал, что попутно с поиском информации о тюрьмах удалось выяснить, что Сисерия приступила к частичной мобилизации, – будет призвана половина магов и солдат, имеющихся в стране в запасе.

После подготовки отчета осталось время и для того, чтобы решить вопрос – как мне выручать своих сокланов из тюрьмы?

Пробраться внутрь – смогу. Найти тюрьму в клановом особняке – надеюсь, тоже. Но как мне снова на всю ночь попасть в столицу? Под каким предлогом? Сказать правду? Тогда вскроется, что я знаю, где держат военнопленных… Придумать снова какой-то повод для капитана? Но он тогда очень удивится, если я вместо выполнения задания приведу с собой освобожденных сокланов.

Так, значит, мне нужен способ организовать портал для того, чтобы добраться до столицы, и портал, чтобы из нее вернуться. И он не должен быть связан с армией… А еще лучше сначала все же сходить на разведку – значит, мне нужно уже четыре портала.

Возникла мысль найти родной клан генерала Рогуна и предложить им совместную операцию по освобождению генерала, ну и заодно моих сокланов в качестве бонуса для меня. Можно только представить, какой выкуп потребуют сисерийцы за целого генерала! Хорошо, если он богат и его семья располагает такими средствами, а если нет, то платить придется клану. Так что заинтересованность у них должна быть железная. Я уже навел справки и узнал, что король платит выкуп только за безклановых солдат и офицеров, и только в тех случаях, когда у их семей недостаточно средств для выкупа. Как-то так уже повелось.

Хотя я понимал причину этого. Если бы король сам платил выкуп за офицеров из сильных кланов, то их лояльность кланам после этого могла бы быть подвергнута сомнению. Так что кланам было выгодно доказывать, что они помнят о своих пленных сокланах, хотя это и было зачастую разорительно для их казны…

Глава 6

Вот только тут же появились причины подвергнуть такой вариант сомнению. Будь мне лет сорок, будь я широко известен как успешный разведчик и маг – это одно дело. А в нынешней ситуации, если к сокланам Рогуна обратится семнадцатилетний пацан, они могут отнестись к такому предложению несерьезно. На кого мне ссылаться в подтверждение того, что я хорош в таких делах – на лорда Жардена, что ли? Ну да, его еще не хватало поставить в известность о том, что я после одобренной армией разведывательной миссии придержал часть информации для себя…

И второй момент – что узнает глава клана, то узнает весь клан. Слишком много информации обо мне станет им известно. А я как раз хотел этого избежать. В такой вот ситуации – никак не получится.

Ломал себе голову, ломал, как мне разжиться помощью с порталами… А потом меня осенило. Есть же человек, который тоже очень заинтересован в том, чтобы вернуть студентов и преподавателей, попавших в плен. И достаточно могущественный, чтобы оказать мне полное содействие и с порталами, и с кучей других дел. Папаша моей невесты, ректор!

В голове стал складываться план. Да, ректор точно будет очень заинтересован в такой миссии. Формально Академия, которой он руководит, не так и виновата в произошедшем – портал из нее открыли туда, куда велела армия. Но кто будет разбираться в таких тонкостях – всё, что знает большинство подданных нашего королевства, так это что из Академии открыли портал, а те, кто из него вышел, попали либо в плен, либо вообще погибли. Это серьезный удар по имиджу нашего учебного заведения.

А теперь стоит представить себе ситуацию, в которой Академия освободит часть студентов и преподавателей или даже всех, кто попал в плен. Их кланам не придется платить выкуп, да и вообще это будет о-го-го какой позитив для имиджа Академии! Да, ректор точно заинтересуется. Не сможет не заинтересоваться.

В чем еще плюс такой схемы? С ректором, как с отцом моей невесты, мы сможем договориться о том, чтобы только он знал, кто и как проводит эту операцию. Он сам будет заинтересован в том, чтобы никто не знал, на что я способен, ведь я собираюсь жениться на его дочери, и мои способности станут работать уже в ее интересах. Да и мало ли что ему самому понадобится в будущем, тоже ведь сможет тайно ко мне обратиться. Ну и, договорившись с ректором о конфиденциальности, можно будет, идя на дело, замаскироваться хорошенько – грим, накладное пузо, если понадобится. И никто лишний не узнает, на что я способен.

К тому же ректор один из немногих людей в этом королевстве, кто может без проблем выдернуть меня на пару дней из армии, чтобы я мог все это провернуть… Если с ним договоримся. Он, конечно, мужик упертый, в силу своего герцогского титула и королевских кровей, но к дискуссиям готов. Приучила его к этому особенная должность ректора, когда даже ему приходится учитывать другие мнения. И тут уже от меня зависит, как я подам всю эту идею и какие приведу аргументы, чтобы он в меня поверил. Надо будет тщательно продумать эту беседу и те козыри, что я могу выложить на стол.

Но вот прямо сейчас я не смогу сделать ему такое предложение. Сначала нужно как следует подготовиться. В том числе и изучить в трансе прочитанные в Минфине бумаги. Посчитать, сколько именно студентов и преподавателей содержится в тюрьме под особняком «Кровавых лепестков». Мне нужно снабдить ректора предельно точной информацией.

Сразу занялся этим, войдя в транс. Ох и будет же у меня башка раскалываться по возвращении в лагерь! Ничего, потерплю, не впервой.

Спустя час я уже располагал всей необходимой информацией и выписал все имена на отдельный листок. Получилось, что у «Кровавых лепестков» гостят четверо преподавателей и двадцать один студент из взятых в плен шести преподавателей и тридцати девяти студентов. Остальных раскидали по трем другим тюрьмам. При таких цифрах мне очень повезло, что все трое выживших сокланов попали в одну тюрьму.

Но мне требовалось еще время, чтобы обдумать другие моменты. В частности, у меня был личный комплект артефактов для незаметного проникновения сквозь магические барьеры, и в нашей усадьбе лежала парочка запасных. А мне надо вывести из тюрьмы двадцать пять человек…

Можно, конечно, попросить Джоан обратиться к Джерелу, и он быстро изготовит еще двадцать два комплекта. Это я один комплект делал с напряжением всех своих невеликих артефакторных способностей несколько часов, а для архимага соорудить двадцать два комплекта – это так, работа на вечерок. За пару часов, может, даже управится.

Но сразу же встал другой вопрос. Джерел будет держать язык за зубами, в этом я уже убедился. Но все ли студенты и преподаватели, что получат эти комплекты для побега, будут готовы их вернуть после прибытия в Академию? Вот можно пари держать, что несколько комплектов затеряется в чьих-то карманах, уж больно ценная это вещь. При всей благодарности в адрес спасителей, не все смогут удержаться от банальной кражи ценнейших артефактов. Ведь не обыскивать же только что спасенных из тюрьмы пленников в поисках недостающих экземпляров! И всё – одна из важнейших моих тайн перестанет быть таковой. Скоро эти комплекты начнут штамповать и продавать сотнями.

Так, этот вопрос я знаю, как решить. Кроме индивидуальных комплектов таких вот артефактов есть еще и групповые. Достаточно одному человеку в центре группы нести такие, чтобы в радиусе пятнадцати метров все попали под их воздействие. Сам я такие артефакты сделать никак не смогу, а вот архимаг-артефактор Джерел, получив схемы, соорудит их за тот же вечерок и получит огромное удовольствие от возни над новинкой.

Кстати, ведь генерал Рогун сидит в той же тюрьме – может, стоит и его прихватить с собой? Вот над этим надо будет подумать тщательнее, время у меня на это есть.

Вышел из локации за десять минут до того, как подошло время возвращаться. Осмотрелся на местности – тишь да гладь. В условленное время портал открылся, и я тут же в него рванул.

Когда портал за мной закрыли, собранные возле него в целях безопасности маги кивнули мне, как старому знакомому, и начали расходиться. И в этот раз не было никаких принцев, лордов и генералов, как в прошлый. Ну и хорошо.

Капитан тут же обрадованно рванул ко мне.

– Молодец! Живой! Ну как, удалось раздобыть нужную информацию?

– Кое-что прояснилось, сэр, но не все. Держите, как обычно, доклад.

Капитан тут же жадно схватил листок и начал в него вчитываться, засветив светлячка над головой. Читал, кивая головой, пока не дошел до информации о том, что начата мобилизация. Как я и ожидал, эта новость была очень ценной, и он о ней явно не знал. Потому как тут же умчался в лагерь докладывать, забыв напрочь обо мне. Ну а я не малыш, чтобы жаловаться, что меня бросили, – пошел в палатку. Отдохну маленько, пока он проинформирует своих командиров об итогах моей вылазки. А то голова уже начала сильно болеть – переборщил сегодня с нагрузкой и трансом.

Капитан вернулся через сорок минут, преисполненный энтузиазмом.

– Молодец, Эйсон! И по тюрьмам прояснил очень ситуацию – у нас все не так устроено с военнопленными, как у них. А особенно ценная информация – по мобилизации. Полковник тут же направился со мной к принцу, тот приказал сообщить в столицу, и там нас поблагодарили. У них тоже еще не было информации о том, что мобилизация уже начата, – воодушевленно сообщил мне Рухес.

Приятным сюрпризом стала посылка, полученная от Джоан, ее принесли в мое отсутствие и согласились отдать только капитану. Он тут же ее и притащил, едва еще раз меня похвалил за результативную вылазку. Ему и самому было явно любопытно, что это за пахнущий духами сверток, заклеенный печатями, мне передали. Большой такой сверток… килограммов на семь. И кроме вполне узнаваемого и очень приятного запаха духов Джоан, пахло чем-то еще, чем-то вроде миндаля. Ответ я получил, сломав печати и развернув сверток. Помимо давно ожидаемого мной артефакта на ночное зрение, там была свежая выпечка с кухни герцога! Шикарный подарок для находящихся в чистом поле солдат и офицеров!

По пять булочек я отложил для себя и капитана, по две раздал каждому из наших солдат. Те, конечно, ошалели от такого сюрприза, а первый, что попробовал булочку, вытаращил глаза и замер.

– Что такое? – испугались остальные, все еще не в силах поверить, что господа маги могут начать раздавать им что-то вкусное со своего стола.

– Это невероятно вкусно! Я думал, такая вкусная еда может быть только в раю! – восторженно ответил солдат.

Хмыкнув, я вернулся в шатер. Капитан уже отведал выпечки и тоже был в полном экстазе:

– Это твоя девушка такие булочки печет? Эйсон, если понадобится снова с ней связаться, я в любое время готов тебе услужить!

Ну, я его за язык не дергал, сам предложил… Не премину воспользоваться, конечно.

Но в этот раз не понадобилось. Уже через десять минут подошло время для вызова от самой Джоан. Мы с ней договорились, что она теперь будет связываться со мной утром, днем и вечером. Смогу – сразу отвечу, а если нет, она меня снова через час вызовет. Отошел подальше от палаток и вышел на связь.

Рассказал ей, что Корнел, Хастер и Долен живы. Она обрадовалась, и тут же из-за ее спины раздался радостный вопль – по нему я понял, что Эрли сидит рядышком с моей девушкой. Передал ей привет и начал излагать другие новости. Рассказал, что хочу переговорить с ее отцом о набеге на тюрьму, и объяснил, что взять схемы для артефактов, которые нужно попросить сделать Джерела, можно у Аркоша. После чего добавил:

– Предупреди Тивадара и новичка с третьего курса, что им стоит начать готовиться к мобилизации. Практически уверен, что их со дня на день призовут.

– Ясно! – сказала Джоан.

Ну да – разумно было ожидать, что наш король, узнав про расширение мобилизации в Сисерии, займется тем же и у нас. Как ему иначе надеяться противостоять сисерийцам? Скорее всего, коснется это и Академии, и третий курс тогда призовут точно. Возможно, и второй тоже, но никак не первый. Первый призовут только при тотальной мобилизации, если иначе уже никак будет не сдержать сисерийцев.

Джоан отправила Эрли погулять из переговорной комнаты, и мы с ней еще пару минут поболтали уже о своем, молодом. Договорились, что я еще подумаю над планами по освобождению пленников и сообщу ей, когда буду готов переговорить с ее отцом. И в любом случае это будет не раньше, чем Джерел закончит работу над артефактами для преодоления магических барьеров.

Потом я поговорил еще и с капитаном. Рассказал, что мой брат Тивадар, вполне возможно, скоро будет призван в армию, и рекомендовал ему попробовать заполучить его в разведку. Рухес судил о нашем клане сугубо по мне, поэтому выразил горячее желание не упустить моего родственника, сказав, что попросит полковника расширить ему штат на одну единицу. А я решил, что в разведке у Тивадара шансы выжить будут выше, чем если его отправят в какое-нибудь другое подразделение. Буду за ним присматривать лично, да и пришла пора обучить его тому, что знаю о скрытном проникновении и различных ловушках. Не совсем его профиль, конечно, он больше любит открытую драку, но и понимает, что это ему тоже может однажды пригодиться. Так что, думаю, учиться у меня будет старательно, это же не над заумными учебниками корпеть на занятиях.

Корнел, сисерийская тюрьма

Главе клана «Дерзкие» казалось, что его должен мучать стыд, раз он попал в плен, даже не успев прибыть в армию, куда его призвали, но стыда не было. Он уже знал, что пленников полно, – в одной из камер сидит даже целый генерал, еще недавно бывший заместителем принца Тибора в третьем корпусе. Так разве на этом фоне есть чего стыдиться четверокурснику?

Раз за разом прокручивая то, что с ним и его товарищами произошло, он никак не мог представить, что мог сделать, чтобы в плен не попасть. Да, Эйсон предупреждал об опасностях высадки из порталов в военных условиях, но и мгновения не прошло после того, как они вчетвером шагнули из портала, а уже все разлетелись от сильных взрывов в стороны и потеряли, как потом выяснилось, сознание. Раны их уже вылечили сисерийские лекари, но по одежде, превратившейся в лохмотья, было видно, что каждого из них потрепало не на шутку. Если бы у каждого из них не были вживлены зерна регенерации, не факт, что и выжили бы вообще. Потом уже обнаружили, что сработали практически все зерна взрывной регенерации – настолько под сильный обстрел они попали. Наверное, это их троих и спасло – новые раны не были настолько опасны, чтобы погибнуть на месте. Но несчастному Роже и взрывная регенерация не помогла. Один из пленников, тоже студент четвертого курса, учащийся на лекаря, сообщил им, что видел, как Роже смяло затылок прилетевшей каменной глыбой.

– Мне жаль, парни, но после такого не выживают, – заключил он.

Очень обидно было, что они с Хастером не смогли использовать свои пространственные артефакты, чтобы уцелеть во время этих взрывов. Вот за это им было по-настоящему стыдно… Как сказал Хастер:

– Будь на нашем месте Эйсон, вот он бы точно успел залезть в эспандер, а потом унести ноги невредимым… А мы с тобой, будем честны, еще и в подметки ему не годимся!

Корнел любил своего младшего брата, но такое преклонение перед ним Хастера его несколько коробило. Хотя после того, как Эйсон спас ему жизнь в совершенно отчаянной ситуации, когда он мысленно уже написал завещание, такое отношение понять все же было можно. И еще Хастер постоянно говорил:

– Хочешь пари? Эйсон придет сюда и спасет нас. Мы должны быть наготове!

Звучало это очень приятно для ушей, но Корнел все же не верил. Да, его младший брат после того странного происшествия разительно изменился, и многие невозможные для всех вещи для него стали возможны, но слишком уж много препятствий у него будет для такого шага. Вот взять хотя бы тот факт, что он сейчас служит в армии простым солдатом и должен подчиняться приказам офицеров. Как он, при жестком армейском распорядке, вдруг сможет добраться до Сисерии? И главное – как он вообще до конца войны узнает, где их держат? Если бы не это, еще можно было на что-то такое надеяться – свои способности пробираться в самые немыслимые места Эйсон уже не раз демонстрировал.

Тюрьма, в которой их держали, была необычной, хотя Корнел не очень и разбирался в тюрьмах. Когда их доставляли порталом, все заметили, что заводят их в очень дорого выглядящее здание, – так могла бы выглядеть разве что тюрьма для лиц королевской крови. Но сюда загоняли всех подряд магов, что попали в плен. По шесть человек в одну камеру – достаточно большие комнаты, где для всех хватало кроватей, пусть те и были старыми и пыльными, явно какая-то старая мебель.

Главной неприятностью, рушившей любые планы о самостоятельном побеге, был постоянный хронический отток маны. Даже с огромной скоростью притока новой маны, которую давали их демонические источники, она словно тут же уходила в песок. Хотя на самом деле в стены. Корнел припомнил лекцию о том, что такое тюрьма для магов, – стены в ней облицовывают очень дорогостоящим искусственным камнем, который высасывает всю ману из пленников и перенаправляет ее для зарядки артефактов. Каких угодно, поэтому пленные маги окупали часть расходов на их содержание. Вряд ли все, потому что материал облицовки был очень дорогим в создании. Корнел помнил из лекций, что для того, чтобы его окупить, нужно держать мага в заточении лет двадцать – тридцать.

И такое обрамление стен создавало еще одну проблему. Их не проломишь для побега, потому как, по сути, стены были теперь артефактом, да еще и с сигнальными функциями. Сломаешь хоть кусок, и он тут же даст сигнал о повреждении. Прибежит очень недовольная охрана. И нет гарантий, что ей поставили задачу, что все пленники должны дожить до конца войны.

Эх, как же жаль, что они лишились и пространственных артефактов, и браслетов магоудара! И теперь оставалось только надеяться, что конфискованные артефакты тут воспринимают как обычные эспандеры и браслеты для украшения, не догадываясь об их истинном назначении. В этом случае они вполне могли валяться где-то в этом же здании, как и часть верхней одежды, снятой с узников. Только где конкретно сложили отобранные у них вещи, никто не знал…

Утешением служило лишь то, что хозяева тюрьмы, видимо, стремясь к систематизации узников, рассадили студентов со студентами. Хастер даже попал в одну камеру с Корнелом, повезло. А Долен сидел в соседней с ними камере. Вместо дверей были решетки – это позволяло разговаривать с соседями. Но камеры шли только с одной стороны коридора, и соседей не было видно.

Глава 7

Эйсон, Академия

На вечернем сеансе Джоан сообщила мне, что групповые артефакты, заказанные Джерелу, готовы. Сказала, что у него возникли с ними определенные трудности, но он справился.

Вот как! А я и не думал, что они настолько сложны в изготовлении. Был уверен, что только мне они не по силам, как новичку в артефакторике. Видимо, были нюансы, которые мне оказались непонятны.

– Ну что же, попроси отца найти повод временно забрать меня из армии, буквально на пару дней. Пусть дернет за ниточки… Можешь ему намекнуть, что у меня есть идея, как спасти захваченных в плен студентов и преподавателей, но детали, естественно, я смогу изложить ему только при личной встрече.

– Хорошо, Эйсон! Уже в предвкушении нашей встречи!!!

На всякий случай я собрался – мало ли ректору удастся все организовать быстро. Капитан ушел играть в карты, и как бы еще не пришлось его искать, чтобы он дал разрешение покинуть подразделение… Ну ладно, Анри точно должен знать, где его быстро можно найти.

К счастью, капитана никто и не спросил по поводу меня. Просто к палатке через час подбежал один из адъютантов полковника.

– Рядовой Эйсон! Предписано немедленно переправить вас в столицу для получения дальнейших указаний по месту службы! Пять минут на сборы!

– Надеюсь, это временно, и вы сохраните для меня место в разведке? – спросил я, подбирая свои вещи и демонстрируя, что готов двигаться прямо сейчас.

– На несколько дней точно можете рассчитывать! – Адъютант понял намек правильно. – Полковник очень вами доволен! Вы здесь были на своем месте.

– Постараюсь при первой возможности вернуться обратно, сэр!