Мой Сводный Лёд бесплатное чтение

Наталья Мамлеева
Мой Сводный Лёд

Глава 1

— Эй, мисс Фиаско, куда так спешишь?

Р-р, вот только его здесь не хватало! И так погода сегодня выдалась не самая радужная — слишком снежно, дорожки академии не успевают чистить, не говоря о том, что ветер буквально сносит с ног. Не зря неделю до Нового года назвали лютой.

Но, кажется, куталась в шарф и спешила в академию только я. Скосила взгляд на поравнявшегося со мной парня. Кошмарная ледышка чувствовал себя уверенно и вольготно даже при промозглом зимнем ветре. Ни одной снежинки в идеальной причёске благодаря его стихийной магии. Всё такой же великолепный: высокий, широкоплечий, одет с иголочки, но главное — это высокомерное выражение физиономии. Мысленно досчитала до трёх, чтобы не превратить снег под его ногами в воду.

— На экзамен, Эквуд. Мы с тобой на одном курсе, позволь напомнить. Не пойму, почему ты не спешишь? Мы опаздываем.

— Экзамен, точно, — театрально стукнул себя по лбу парень и широко ухмыльнулся. — Сдам. Какой предмет?

Как же он меня бесил! Особенно тем, что я прекрасно понимала: сдаст, даже не подготовленным — сдаст. Потому что это великолепный непрошибаемый, то есть непобедимый Лёд — лучший студент академии, мечта всех девушек и мой личный кошмар, от одного вида которого у меня скрипели зубы. От злости, разумеется.

— Особенности стихийной магии, — напомнила я и ускорила шаг, но парень всё равно меня догнал и даже положил руку на плечи.

Тут же сбросила наглую конечность и прожгла ледышку взглядом. Я всё время думала, что же в нём бесит больше: то, что он мой сводный братец, который постоянно меня поддевает, или то, что он потомок великих ледяных драконов, такой великолепный и всесильный, потому ему всё дается легко? Даже прикладывать усилия не приходится, но при этом строит из себя самого великолепного. Ну ничего! Я не сдамся. И не позволю ему быть лучшим! Докажу, что человеческие магини тоже кое на что способны.

— В этом семестре я точно сдам экзамены на высший бал, — произнесла я. — И у тебя больше не будет поводов называть меня мисс Фиаско.

— О, поводов в любом случае останется предостаточно! Вот только, — парень наклонился ниже, опалив меня морозным дыханием, — ты всегда будешь за моей спиной.

То есть вторая? Я не сразу нашлась с ответом, очарованная запахом морозного утра, всегда исходящим от братца, когда ты встаёшь рано-рано и подходишь к стеклу, на котором за ночь мороз нарисовал восхитительные узоры из инея…

Это даже не запах, а ощущения — прохлады и волшебства. И они так сильно не подходили этому проклятому Эквуду!

— Когда-нибудь я встану впереди.

— Этому не бывать, — прищурился парень, находясь непозволительно близко, выдыхая пар на мои губы.

Да он издевается! Я непроизвольно подалась вперёд и, смутившись собственной реакции, щёлкнула Лирея по носу. Парень распахнул от изумления глаза, мол, девчонка, как ты посмела? То-то же!

Хмыкнула и побежала в основное здание академии. На лестнице под навесом стряхнула с дублёнки снежок, сняла шапку и поспешила внутрь. Сдав верхнюю одежду в гардероб, направилась на второй этаж, в двести двадцатую аудиторию. Здесь уже собрался весь курс, старательно штудируя конспекты. На моё приближение они даже не отреагировали, а вот стоило подойти нашему небожителю — Непрошибаемому Льду — как все взгляды тут же устремились к нему. Парни поспешили поздороваться, а девушки — подобострастно улыбнуться. Тьфу!

Я встала рядом с соседкой по комнате — Иглаей Зайред, темноволосой и жгучей эзвейкой, в которую были влюблены почти все парни в академии. Она сильно оттеняла мою внешность, и на её фоне я казалась гадким утёнком. Да-да, той самой лучшей подругой, на фоне которой Иглая выглядела ещё роскошнее, но это не мешало нашей дружбе. Рядом с соседкой стоял Эрмес Торд — высокий долговязый парень со светло-карими глазами, больше даже жёлтыми, из-за чего его взгляд иногда казался змеиным. В роду Эрмеса когда-то водились драконы, но никому из его ныне живущих родственников способность к перевоплощению не передалась.

Зараза-Эквуд и тут выделялся, являясь одним из сильнейших воплощённых драконов. Нет-нет, это была претензия не к нему, просто за друга была обидно. Почему некоторым в жизни всё (а эти некоторые те ещё зазнайки!), а некоторым — лишь крохи (хотя они чудесные друзья)?

— Эх, вот потому он в тебя и влюблён, — прошептала подруга со вздохом, привалившись к стене. — Потому что ты не бегаешь за ним как собачка и не строишь глазки.

— Иглая-а-а, да не влюблён он в меня. Неужели и ты веришь в эти безумные слухи? Мы друг друга на дух не переносим!

Никто в академии не знал о наших родственных взаимоотношениях, поэтому ещё с первого курса нашу обоюдную ненависть нарекли проклятой любовью и ждали с замиранием сердца дальнейшего развития. Просто они не видели, как он мне ведро с водой на голову выливал, а потом спрашивал, почему такая смелая водница как я не остановила поток? Да-а-а, было это на первом курсе, с тех пор Лирей повзрослел, однако у меня хорошая память. И простить многие выходки я ему не могла до сих пор.

— Ты ещё не видела счётчик в холле? — ленно спросил Эрмес.

— Какой счётчик? — насторожилась я, подавшись вперёд к друзьям.

Чувствовало моё сердце подставу, ох чувствовало…

— Фильям Шеппард решил устроить тотализатор: поцелуетесь вы на предстоящем Снежном балу или нет, — сдала однокурсника подруга.

Я стрельнула взглядом в Фильяма — противного, конопатого рыжего задаваку. Не понимаю, как он ещё не вылетел из академии? Должно быть, благодаря угольным рудникам своей семьи.

— Там отсчитывается время до поцелуя, а также делаются ставки, — продолжила Иглая. — К слову, число тех, кто считает, что вы поцелуетесь, значительно превышает сомневающихся. Поэтому я вложилась во второй вариант, чтобы вывести побольше денег. Ты уж не разочаруй и держись от Лирея подальше!

— Я рада, что ты так веришь в меня, — улыбнулась я.

Хотя мне хотелось побиться головой об стену. Ну вот как можно было такое учудить? Какая лотерея? Какой счётчик? Да я скорее с ночным горшком поцелуюсь, чем с Лиреем!

Впрочем деньги лишними не бывают. А может, тоже поставить некоторую сумму “против”?..

— Я тоже поставил против, — прищурился Эрмес.

— Ты — прелесть! Лучший парень на свете!

Реакцию друга я не застала, отвлекшись на братца. Лирей рассмеялся в другом конце коридора. Я покосилась в его сторону. Собрал вокруг себя парней и девушек и травил им байки. Мы встретились взглядами. Этот гад широко улыбнулся — вот вечно выводил из себя, даже своей нахальной улыбкой, бесящей меня больше всего!

Единственное, что было в нём красивого — это глаза. Льдисто-голубые, настолько глубокие, что, казалось, я хожу по тонкому-тонкому льду и вот-вот провалюсь в бездонное озеро.

Внезапно рядом зачирикали. Я обернулась к лестнице — оттуда, через холл летели две маленькие бумажные птички. Одна из них села на плечо Лирея, вторая — на моё. Мы недоумённо переглянулись и приготовились слушать послание.

— Студентка Эльена Хайверт, вас вызывают к ректору. Срочно!

Но у нас экзамен! Вон уже и преподаватель дверь открыл, приглашая первых жертв. Но делать нечего — раз ректор вызвал, надо идти.

— Что ты натворила? — прищурилась Иглая.

— Ничего, — искренне ответила я. — Но меня гложет нехорошее предчувствие.

— Может, ректор тоже решил сделать ставку в тотализаторе? — хмыкнула подруга. — Только перед этим решил убедиться в искренности ваших чувств, чтобы ставка не прогорела, вот и вызвал.

— Не говори ерунды, — фыркнул Эрмес и бросил на подругу раздражённый взгляд.

Иглая закатила глаза, а я, повздыхав, побежала к ректору. Лирей подождал меня у лестницы.

— Что ты натворила, Хайверт?

— С чего ты взял, что я? — недоумённо спросила я. — Тебя ведь тоже вызвали.

— Меня вызвали исключительно как твоего опекуна, чтобы не приглашать в академию родителей. Я в этом уверен. Я лучший студент, в отличие от тебя.

— Это ещё неизвестно. Экзамены впереди, — поджала я губы. — И вдруг меня вызвали как твоего опекуна?

— Я на два месяца старше. Это невозможно. Идём, ходячая проблема.

Да чего он ко мне прицепился-то, а? Вечно обзывает, не даёт покоя, ещё и смотрит этими своими потрясающими глазищами. Иногда в моей голове рождался кровожадный план по пересадке Эквуду самых обычных карих глаз! Тогда я бы точно им не любовалась. Изредка. На короткие мгновения.

Удивительно, но до кабинета ректора мы дошли без лишних разговоров, хотя я была уверена, что Лирей не сдержится и скажет мне что-нибудь обидное. А он нет, сдержался. Умеет же, гад, когда хочет, но совершенно не пользуется!

В приёмной уже ждала милая секретарша — мисс Розали. Невысокая, с вечным пучком на голове и в круглых очках, за которыми она прятала потрясающие зелёные глаза.

— Добрый день, мисс Розали! — улыбнулась я и достала небольшую плиточку шоколада из сумки. — Это вам. К чаю.

Девушка улыбнулась и поблагодарила. Ей многие таскали шоколадки, потому что она была милейшим человеком на свете. А еще с её помощью можно было узнать расписание зачётов и экзаменов заранее. По очень-очень большой дружбе, разумеется.

Мисс Розали открыла дверь ректорской:

— Проходите, лорд Гринверс уже вас ожидает.

Поблагодарив, мы с братцем прошли вперёд, но застряли в дверях. И он, и я хотели пройти первыми, поэтому толкались и не пускали друг друга. Ректор кашлянул, привлекая к себе внимание, и мы с братом тут же отпрыгнули в разные стороны, чудесным образом оба оказавшись в кабинете.

— Присаживайтесь, студенты, — мужчина указал на два кресла впереди.

Одно — массивное, кожаное, роскошное, а второе — помельче, спинка короче, в общем, не такое презентабельное. Мы с Лиреем одновременно бросились к первому, но этот гад успел раньше, поэтому я едва не села ему на колени, но вовремя увернулась и грациозно приземлилась на оставшееся кресло. Мол, кому нужно это кожаное?

— Давно надо его поменять, — пробормотал себе под нос ректор и вздохнул. — Итак, у меня для вас задание. Сверхважное и ответственное. Готовы?

Мы даже переглянулись с Лиреем. У обоих в глазах читалось удивление. Нам доверяют что-то важное? Да я бы нам и живность какую-нибудь не доверила, не то что “важное”! Нет, одной мне — конечно, а вот вместе — это сущий кошмар. Мы уничтожим не просто предмет, а даже его упоминание в истории.

— Мы слушаем, лорд Гринверс, — наконец, надменно произнёс братец.

— Чудесно-чудесно… Вы ведь знаете, что Снежный бал уже через неделю? Его подготовкой в этом году занимается целительский факультет, но они сломали короны-артефакты, которые должны были стать символами этого года. Поэтому срочно нужны новые символы. Было решено сделать их из парных браслетов — как в позапрошлом году, помните?

Мы с Лиреем одновременно кивнули. Мы тогда были зелёными первокурсниками, и моего братца выбрали Принцем. Традиционно Принца выбирают заранее, а уже на балу он объявляет свою избранницу и дарит ей символ зимы. И почему-то Лирей ещё на первом курсе решил, что это забавно — сделать свою соперницу своей избранницей.

О, он гонялся за мной по всему залу, пытаясь нацепить на меня браслет, чтобы я стала его Принцессой, но в итоге я увернулась и он случайно нацепил браслет на Джезель — полненькую высокую девушку, в роду которой были великанши, и весь оставшийся вечер она таскала его на себе. Хорошие были времена! Я даже улыбнулась.

Дело в том, что снежные артефакты, изготавливаемые к балу, связывают Принца и Принцессу до рассвета — романтичная магия, способствующая сближению двух сердец. Уверена, в тот год Лирей задумал что-то дурное, поэтому я и сбежала от него — ещё чего, провести с этим зазнайкой почти сутки! Бр, даже в страшном сне такое не привидится.

До сих пор помню, как весь первый курс, приезжая на выходные или каникулы домой, я пряталась от него, потому что он то жука мне в тарелку подложит, то конспекты мои сожжёт, так что приходилось их по памяти переписывать, то высмеет меня за неуклюжесть. В общем, эпизодов для моей неприязни хватало.

— Помним, — наконец, одновременно ответили мы, ненадолго погрузившись в воспоминания.

— Прекрасно! Теперь к сути: в этом году браслеты должны зачаровать вы.

Минута на осознание… Как… мы?

— А других кандидатов не нашлось? — спросил братец, и я даже кивнула в ответ, проявив удивительное единодушие с Эквудом.

— Вы ведь знаете, что традиция такая: в подготовке Снежного бала должны участвовать исключительно студенты.

“Ваша прихоть — ваши проблемы”, иными словами. Но не я была сторонницей введения Снежного бала, а многие поколения до нас! Вот пусть они и отдуваются. Нам-то за что? Я бы и без танцев обошлась.

— Мы не согласны! — одновременно выдохнули мы с Лиреем, и продолжил уже он: — Вы посмотрите на Хайверт, да она с такой сложной магией не справится.

Сверкнула на него взглядом. Гад! И чего мной прикрываться? Да, я намного слабее его, но это не повод выставлять меня неумёхой перед ректором. Между прочим, я не уступаю Эквуду по успеваемости.

— Вот поэтому в пару к ней идёте вы, — хмыкнул Гринверс. — Лучшие студенты академии, неужели вы не сможете? Уверен, вам такое под силу, более того — только вам и под силу, — поняв, что лесть на нас не действует, продолжил уже серьёзно: — Я уже всё решил, указ подписал. Пути назад нет.

— Но ведь это решение можно обжаловать как неправомерное? — уточнила я и нахмурилась. — Можно подать жалобу в Совет попечителей. Ничто не должно отвлекать нас со студентом Эквудом от экзаменов…

— Целительский факультет не жалуется, хотя они тоже из-за подготовки к балу отвлекаются от учёбы, — парировал ректор и уже более миролюбиво, но при этом ещё более подло добавил: — В конце концов, ваш отказ может отразиться в ваших дипломах в графе “неконфликтность”. Вся академия за три года устала от ваших бесконечных перепалок. Вы видели счётчик внизу? — Я прикрыла глаза, а братец недоумённо вскинул брови. О, ему ещё не сказали! — Если не научитесь взаимодействовать, будет жирный минус в дипломе. Как вы понимаете, это понижает ваши шансы на поиски работы, а вы, студент Эквуд, можете не попасть на стажировку в Особый отдел министерства магии.

Братец напрягся. Это была его мечта. И единственное, к чему я никогда не цеплялась, а даже уважала. Мечты и цели должны быть у каждого.

— Это шантаж, — буркнула я.

— Это ваши перспективы в случае отказа, — парировал ректор и запустил пятерню в светло-каштановые волосы, уже тронутые сединой. — Так каков ваш ответ?

Мы молчали. А что сказать? Никто из нас не хотел плохой отметки в дипломе. Мы из кожи вон лезли (особенно я, естественно, так как Лирею всё давалось легко), чтобы там стояли одни “отлично”.

Наконец, ректор удовлетворённо кивнул, открыл верхний ящик стола, извлёк оттуда серебряные браслеты с морозными узорами и положил перед нами. Я смотрела на них так, словно металл в любое момент мог превратиться в двух маленьких вёртких змеек и придушить нас. По крайней мере, именно такое отношение было к этому странному заданию.

— Зачаруете, отчитаетесь и вручите Принцу бала.

— Так это буду я, — хмыкнул самоуверенно Лирей. И, к сожалению, самоуверенность эта была не безосновательной. — Мне для самого себя браслеты готовить, а потом самому себе вручать?

— Вы верно уловили ход моих мыслей, — едко прокомментировал ректор. — Свободны, студент Эквуд, а вот вас, студентка Хайверт, я попрошу остаться.

Ну и какую гадость мне ещё решили подарить?

Лирей, подозрительно прищурившись, поднялся с места и вышел из кабинета, а я осталась под проницательным взором ректора.

— Что-то случилось, лорд Гринверс?

— Да, студентка, у меня к вам сверхважное задание.

“Еще одно?!” — чуть не вырвалось у меня, но я вовремя прикусила язык и вежливо полюбопытствовала:

— И в чём заключается ваше задание?

Надеюсь, не вытирать сопли братцу? Или позаботиться о нём? Стать его личным рабом на эту неделю?

— Видите ли, академия Гасперс, на юге, пришлёт нам необычный подарок к Зимнему балу…

Я вцепилась пальцами в подлокотники. Только не это!

Студенты Гасперса любят ставить эксперименты, а если какой не удаётся — сразу же высылают его в качестве презента. В прошлом году нам отправили бегемота, да необычного, а курящего трубку и возлежащего на пуховых перинах. Прозвали его Чешир. Не помню уже почему. К счастью, едва наступила весна, у бегемота проснулись корни и он потребовал доставить его в болото, где благополучно забылся. Выдохнули все.

Видимо, ректор тоже вспомнил Чешира, поэтому отвёл взгляд и прокашлялся. Ну и какая напасть меня ждёт в этом году? Слон? Жираф? А может, они вернули к жизни мифического единорога? Выдумщики, чтоб их!

— Как я понимаю, я должна позаботиться о новом звере?

— Да, — облегчённо выдохнул ректор, что ему не пришлось произносить просьбу вслух. — Вы всё верно понимаете. Обустройте ему жилище, озаботьтесь провизией и главное его досугом.

— И что это за зверь?

— Пока не знаем. Будет сюрпризом.

— Простите, но когда я всё успею? У меня ещё экзамены! Почему бы не попросить одного из преподавателей…

— Студентка Хайверт, презент из Гасперса отправлен “от студентов — студентам”, поэтому педагогический состав не имеет к этому никакого отношения.

Понятно, то есть никто не согласился брать на себя такую ответственность, а платить ему за сверхурочные ректор не согласен? Поэтому можно эксплуатировать бедных студентов, которым всё равно нечего возразить. И денег платить не надо. Хитро.

— Я просто несколько волнуюсь за свою успеваемость в виду дополнительного задания для нас со студентом Эквудом, — рассудила я.

Ректор побарабанил пальцами по столу, будто на что-то решаясь. Неужели избавит меня от работы над браслетами? Да я лучше слона лично перенесу в загон, чем буду с Лиреем артефакт зачаровывать!

— Кхм… я подумаю о том, какие предметы можно проставить вам авансом, — немного разочаровал меня глава академии. — Всё, идите. А завтра отправляйтесь в кабинет магпочты и получите посылку. Расписаться не забудьте!

— А если там жираф и он не поместится в двери кабинета магпочты?

— Кхм, решим завтра. Идите. Опоздаете на экзамен.

— А его нельзя зачесть в счёт новой нагрузки?

— К сожалению, с профессором Тайлуджем договориться не получится.

Так и знала! Выходила из кабинета ректора в самом мрачном настроении. М-да, попала так попала! Но едва я оказалась в приёмной, меня ждал ещё один, куда более важный сюрприз. Я даже не сразу поняла, как мне быть, и просто изумлённо спросила:

— Мама?

Глава 2

Я не могла поверить своим глазам. В приёмной ректора стояла женщина, которую я видела последний раз двенадцать лет назад, когда мне исполнилось восемь. После этого она ушла из дома, мучимая чувством вины. И мы с отцом остались вдвоём.

Разумеется, до тех пор пока чуть больше двух лет назад в нашей жизни не появилась мать Лирея со своим великолепным отпрыском. Нет-нет, леди Вилетта — чудесная женщина, которая не сказала мне ни единого злого слова, а вот её сын… у-у, даже вспоминать не хочу.

И всё-таки… что же привело маму сейчас сюда? А если эта встреча случайна? Что, если она не узнает меня?

Я сглотнула, неотрывно глядя на высокую стройную женщину с роскошными тёмными волосами, в тёмно-зелёном платье, идеально облегающем привлекательную фигуру, и сделала осторожный шаг вперёд.

— Здравствуй… дочь, — наконец, произнесла мама и едва заметно улыбнулась.

— Мама, — вновь повторила я и шумно выдохнула, покачав головой и отгоняя оцепенение. Я не должна показывать чувства этой чёрствой женщине, бросившей свою дочь. — Что вы здесь делаете, леди Хайверт?

— Нам надо поговорить.

Я даже брови приподняла от удивления. Поговорить? Разве нам есть, что обсудить? Неопределённо пожала плечами. Мисс Розали переводила взгляд с меня на маму, но ввиду своей природной скромности не решалась выпроводить нас из приёмной.

— Я опаздываю на экзамен, — решила я избавить мисс Розали от неловкости.

— Это важно, Эльена, — мама заступила дорогу передо мной и взяла меня за запястье, — прошу тебя. Я не претендую на звание матери года, но сейчас нам следует обсудить кое-что очень важное.

Сердце дрогнуло. Я опустила взгляд на руку, которую сжимали тонкие изящные пальцы. Как часто я мечтала, чтобы они перебирали мои волосы и заплетали косы, а сейчас… Разве хорошая привычка хранить обиду в сердце? Это не лучшая затея, чем быть снедаемой чувством вины.

— Хорошо, — ответила я и натужно улыбнулась. — Идём в свободную аудиторию. Сейчас время экзаменов, поэтому многие кабинеты свободны.

Мама кивнула. Поблагодарив Розали, она вышла вслед за мной. Я прошла дальше по коридору и свернула направо, в большую лекционную аудиторию. Подойдя к первой парте, я опёрлась на неё бедром и посмотрела на маму.

— Я готова вас выслушать, леди Хайверт.

Мама поджала губы и вздохнула. Присела за парту и провела ладонью по поверхности стола, словно пытаясь собраться с мыслями. Я не торопила её, не смотря на свою обиду, я исподтишка любовалась женщиной. Все-таки папа умел выбирать жён: что первая, что вторая были невероятными красавицами.

— Для начала мне следует извиниться, — мама подняла на меня взгляд. — Я ушла… не думай, что эти десять лет…

— Двенадцать, — машинально поправила я. — Почти двенадцать.

— Да, двенадцать… Время летит быстро. Эль, не думай, что я не следила за твоей жизнью — наоборот, всегда интересовалась твоими успехами. Просто мне тяжело смириться с тем, что из-за меня твоя жизнь в любой момент может оборваться.

Мы обе опустили взгляд. На внутренней стороне запястья была татуировка, которую видели только мы двое — она чернела с каждым днём, с самого моего младенчества. Это смертельное проклятие, наложенное на маму во время беременности. Должно было достаться ей, но она уже понесла. И её плод впитал проклятие. Я забрала эту ношу на себя.

— Лишь я виновата в случившемся, — прошептала она и обняла себя руками. — Это ведь я увела твоего отца у другой женщины…

— Мужчина не телёнок, чтобы его можно было увести, — отрицательно покачала я головой. — Он сам принял решение, он хотел быть счастлив с единственной женщиной, которую любил на тот момент. С тобой. Ты не виновата в злобе, ревности и зависти другой женщины — его навязанной невесты.

— Но я виновата в том, что это проклятие досталось тебе, — мама поднялась и взяла меня за руки, — мне так жаль, что мы с твоим отцом пренебрегли нормами морали и начали… м-м… жить взрослой жизнью до брака. Думаю, если бы она знала о моём положении, то не сделала бы так.

— Думаешь? Подобных людей ничего не останавливает, — я приободряюще улыбнулась маме. — В любом случае того, что было, не изменить. И я уже смирилась со своей судьбой. В конце концов, у меня есть счастливая жизнь. И цель — я собираюсь окончить академию с отличием! Надеюсь, у меня будет время.

Я не стала говорить, что татуировка с каждым днём становилась всё более тёмной. Я сомневалась, что мне осталось больше месяца. Но даже этот месяц — повод прожить чудесные дни!

Братец постоянно твердит, какая же я неуверенная… Попробуй тут быть уверенной, когда твоя жизнь в любой момент может оборваться!

— Будет, — твёрдо произнесла мама и сжала мои ладони. — Есть выход. Я очень долго искала решение, как и твой отец, но мне удалось его найти.

Я застыла. Казалось, все окружающие звуки стихли. Может, это шутка или я ослышалась? Но сейчас в глазах матери блестела уверенность. Она плотно сжала губы и смотрела серьёзно.

— На дальних островах, в племени Мойя, есть особая магия. С её помощью можно сделать многое, в том числе и снять метку.

Глаза матери загорелись, и я сглотнула, глядя на неё с надеждой и испугом. Мне не верилось, что подобное возможно. Конечно, я никогда не теряла надежду, но где-то в глубине души уже смирилась со своей участью. Я ценила каждый миг и просто жила, не заглядывая далеко в будущее.

— Есть один способ, но тебе придётся кое-что сделать.

Я напряглась. Надеюсь, никого убивать не потребуется? На подобное я никогда не пойду! Только ничего противозаконного.

— Что? — пересохшими губами прошептала я и тут же облизала их.

Мама достала из небольшого ридикюля деревянный кулончик на тоненькой цепочке и передала мне.

— Это мощный артефакт. Его нужно напитать самой сильной магией, в которую верят в племени Мойя, тогда он вытянет твоё проклятие.

Я с интересом оглядела красивый кулон с расписанными узорами гранями. С виду простой, но чувствовалась в нём скрытая сила. Мои пальцы дрогнули, и я едва не выронила его, но придержала за цепочку — меня переполняли чувства, что это именно то, что способно меня спасти.

— Что за магия?

— Любовь, — прошептала мама и улыбнулась. — Указания были чёткими: когда магия старого года перетекает в новую поцеловать мужчину, любящего тебя всем сердцем, при полной луне. Это как раз в этом году…

— В новогоднюю ночь, — прошептала я и с надеждой посмотрела на брелок. — А поцеловать отца в щёку можно?

Мама улыбнулась и покачала головой.

— Настоящий поцелуй, золотко.

Я смутилась. Настоящий… Да не умею я по-настоящему! Пару раз я неумело целовалась с парнями, но все они по каким-то загадочным обстоятельствам после этого исчезали с моего горизонта. Если видела их в коридорах академии — они сворачивали в другую сторону, и так постоянно.

Я пришла к выводу, что целоваться совершенно не умею! А братец только над этим посмеивался.

— Но у меня нет никого, кто меня любит, — прошептала я с горечью и сжала в ладони кулон, чувствуя, что из глаз готовы брызнуть слёзы.

— Этого не может быть! — с жаром воскликнула мама и взяла меня за подбородок. — Ты такая красавица и умница. Тебя обязан кто-то любить. Тебе лишь нужно найти его и поцеловать. Постарайся, золотко.

Я покачала головой, но кулон сжала, а после надела на себя, спрятав под одежду. Кто бы мог меня любить? Может, поговорить со своими бывшими? Точнее с теми, с кем у меня не сложилось, но кто проявлял ко мне интерес.

— Я сделаю всё, что в моих силах, — с уверенностью произнесла я и посмотрела на часы за спиной матери, охнув: — Мне пора на экзамен! Опоздаю!

Мама лишь головой покачала, я услышала её тихий шёпот в спину:

— У неё тут жизнь на кону, а она об экзаменах…

Да-да, всё так! Ведь из мелочей и складывается моя жизнь. Только так я могу быть не зацикленной на проклятии.

Уверенность крепла с каждым шагом, пока я возвращалась к аудитории. Студентов почти не осталось — большинство уже сдали и отправились по комнатам, но вот братец всё ещё был здесь. Читал что-то на окне, да с таким странным выражением лица, что я не смогла проигнорировать — подошла. Прочитала…

Твою ледяную бабушку!

“Эльена + Лирей = любовь!” — гласила надпись, выведенная пальцем на заиндевевшем стекле.

— Выдумщики! — фыркнула я. Если бы это было правдой, то снятие моего проклятия — лишь дело времени. — Все вокруг будто сошли с ума. Думаю, это предновогодняя любовная лихорадка — на лютой неделе многие простужаются.

— Может, это твоя подружка написала? Как её там зовут…

— Иглая, — подсказала я. — С чего ты взял, что она?

Удивительно, по соседке сохла половина академии, а братец даже не запомнил её имени. Зато мне кучу кличек придумал. Может, он и моё имя не запомнил? А теперь ищет выход из ситуации. Как только с такой памятью в отличниках умудряется ходить?

— Ну как же, она знает о твоих безответных чувствах ко мне, вот и решила огласить их для меня в такой витиеватой форме, — осклабился парень, и мне захотелось заехать ему по лицу.

— О, ты прав, о моих чувствах она знает. Поэтому, если бы это была она, здесь было бы написано: Эльена разберёт по чешуйке наглую ледяную драконистую морду Лирея.

— Такая длинная фраза тут бы не уместилась, вот она и сократила, — тут же нашёлся парень.

Фыркнув, я дотронулась рукой до стекла, чтобы стереть эту ужасно лживую фразу. Но едва буквы и символы пропали, как… появились вновь! Зыркнула на братца.

— Ты зачаровал надпись?!

— Пусть все знают о твоих чувствах, — широко улыбнулся Лирей, даже не собираясь отрицать это вопиющее рукоприкладство!

Я точно окачу его водой, да погорячее, чтобы растопить отвратительную ледышку. На кончиках пальцев уже заплясала магия, я двинулась на Лирея, а парень, поняв что я замышляю, отступил.

— Эльена, давай вести себя как цивилизованные люди. Не действуй сгоряча. Потом же сама жалеть будешь! Утешать меня, в целительское крыло нести на своих хрупких плечах. Оно тебе надо?

— Целительское крыло на первом этаже, как раз внизу — я просто сброшу тебя из окна.

— Ты так не можешь поступить, — притворно выдохнул ледышка. — А как же ставки? Я уже полюбовался счётчиком: голосов за наш поцелуй в три раза больше, чем против него. Неужели такая хорошая и правильная девочка как ты способна разочаровать сразу столько ни в чём не повинных студентов?

Это он намекает на вероятность нашего поцелуя?.. Ха! Увы, но целоваться на новый год я собираюсь точно не с ним.

— Кхм, — раздалось покашливание сбоку.

Мы с братцем одновременно повернули головы. Оказывается, мы совершенно пропустили момент, когда двери аудитории открылись и оттуда вышел магистр Тайлудж — высокий, подтянутый маг высшей категории. И его взгляд не предвещал нам ничего хорошего.

— Эквуд, Хайверт, мне крайне жаль что отвлекаю вас от такой интенсивной тренировки магических навыков, но спешу напомнить о своём скромном экзамене. Сейчас же в кабинет. Ждать вас вечность я не намерен.

Оказывается, нас осталось только двое.

— Оба? — изумились мы.

— Оба, — мстительно добавил преподаватель.

Вновь переглянувшись, мы вошли в кабинет. Небольшая аудитория, по стенам которой висели картины с реконструкцией величайших магических плетений. Таких сложных, что даже магистр Тайлудж, как он признавался нам по секрету, не все сможет повторить.

К счастью, в аудитории было два стула перед преподавательским столом — совершенно обычных, поэтому на этот раз никто из нас не рвался занять место покомфортнее. Я почувствовала, как вспотели ладони. Экзамены всегда были для меня ужасно нервным мероприятием, в отличие от моего непрошибаемого братца. Ледышка, что с него взять.

— Присаживайтесь, тяните билет. Один.

— Общий? — уточнила я, и магистр Тайлудж кивнул.

— Тяни, Хайверт. Я отвечу на любой вопрос, — добавил братец.

— Поменьше самоуверенности, студент Эквуд, — осадил его профессор. — Итак?

Пытливый взгляд преподавателя метнулся ко мне. Я не любила брать на себя ответственность, но Лирей день изо дня подталкивал меня к ней. За эти три года мне пришлось намного повзрослеть, особенно после отцовского дома, где каждый мой шаг был чётко выверен за меня, не говоря уже о том, как сильно меня оберегали.

Я взяла самую крайнюю бумажку справа во втором ряду и перевернула.

— Личностные характеристики властителей стихий, — прочитала вслух, и преподаватель удовлетворённо кивнул.

— Начинайте.

— А как же время на подготовку?

— Ваш коллега и напарник проявил удивительную уверенность в собственных силах, поэтому, полагаю, время на подготовку вам не потребуется, — хмыкнул магистр, и я бросила на Эквуда злой взгляд.

И тут подставил, ледышка.

— Тогда я, пожалуй, начну. Существует семь разных стихий: земля, вода, огонь, воздух, лёд, камень и металл. Они образуют идеальный баланс, именно поэтому на Пределах, защищая границы нашего мира, воюют «семёрки» — великолепно слаженные команды. Чтобы эти команды идеально сработались, нужно знать особенности каждой стихии, в том числе эмоциональные характеристики.

— Прекрасно, — кивнул преподаватель. — Работа в «семёрках» вам предстоит в следующем году, вот почему мой предмет изучается в этом. Это подготовка. Теперь дайте слово своему напарнику.

— Вы ведь поэтому сейчас вызвали нас, магистр? — внезапно спросил ледышка.

Я думала, преподаватель его осадит, но он кивнул.

— Вы лучшие студенты курса. Первая «семёрка» будет составляться из первых студентов в рейтинге с различными стихиями. Вы вода и лёд. Вы должны лучше всего работать вместе, но отчего-то никак не сходитесь. Хочу посмотреть, как вы работаете в паре — поддерживаете и дополняете друг друга. Вы вытянули правильный билет, студентка, — хмыкнул мужчина, взглянув на меня, — и по его результатам я многое пойму. Продолжайте, Эквуд.

— Да в общем-то всё очевидно. Огненные — вспыльчивые, но отходчивые. Водные — упорные, всегда идут напролом, но обычно неуверенные и сомневающиеся. Земля — спокойные и миролюбивые, они сердце команды. Воздух — двуличные, самый непредсказуемый знак, никогда не знаешь, что от них ожидать. Металл — смелые, чаще всего командиры. Камень — вдумчивые, они отличные стратеги. А лёд…

— Эмоционально закрытые, — продолжила за ледышку я. — Конфликтные. Хуже воздуха.

— Что значит «хуже»? — прищурился напарник. — Лёд — преданный. Мы часть воды, только её твердая сторона, без сомнений и страхов, готовые защищать до последнего.

Сколько экспрессии! Неужели мой вывод его задел?

— Но вы никогда не можете ни с кем сработаться. С вами тяжело. Ты ведь не будешь это отрицать?

— Хайверт, да твои вечные сомнения — намного тяжелее моей эмоциональной закрытости! Знаешь, как сложно всё время толкать тебя вперёд? О, прости, ты ведь замечаешь только мои отрицательные стороны, а свои считаешь мелким дополнением, не так ли? Но на самом деле чаще всего неуверенность воды губит операцию!

— Лёд не привык полагаться на других — были и такие случаи, когда ледышки перетягивали одеяло на себя и многие гибли!

— Это исключение!

— Это факт!

— Сто-о-оп! — ударил ладонями по столу магистр Тайлудж и нахмурился. — Я услышал достаточно, чтобы понять: вы совершенно не понимаете практической стороны личностных характеристик властителей стихий. И вы так и не сработались — именно это основное задание моего предмета, в частности для вас.

Ох, что же я наделала? Не нужно было препираться. Могла ведь молча согласиться.

— Что, Хайверт, опять чувствуешь свою вину? — осклабился братец. — Сомневаешься в принятом решении?

Р-р, да как же он бесит. Видит меня насквозь, но от этого бесит ещё больше!

— А ты как всегда абсолютно бесчувственен к переживаниям других, — рявкнула я.

— Достаточно! — повысил голос преподаватель, вновь привлекая к себе внимание. — Оба свободны. Незачёт. Пересдачу назначу позже.

Глава 3

Что значит… незачёт? Эй, я бы могла понять отметку «хорошо», но вообще не сдали?..

— Но магистр!..

— Не сейчас, студентка Хайверт! Осмыслите своё поведение. Вы — будущие маги, защитники нашего мира, но, видимо, не воспринимаете всерьёз то, к чему вас готовят. Ах да… ещё перед экзаменом подготовьте реферат по сегодняшнему вопросу и сдайте мне на кафедру через три дня. Всё, свободны.

Магистр вышел, а мы с братом остались в пустой аудитории перед перевёрнутыми билетами. Смотрели друг на друга со злостью.

— Это ты виноват. Зачем со мной препирался?

— А ты зачем влезла в мой ответ? Надо же тебе было прокомментировать личностные характеристики льда, — фыркнул Эквуд и поднялся с места. — Я в столовую, хотя меня уже тошнит от тебя. От твоей правильности, неуверенности и сомнений. Ты не умеешь принимать решения, мечешься и оглядываешься по сторонам, вместо того чтобы действовать, наплевав на мнение общества. До встречи, блёклая русалка.

Эквуд вышел, а я ещё некоторое время сжимала кулаки, смотря ему вслед. Внезапно почувствовала лёгкий укол у основания большого пальца и ойкнула. Врождённая татуировка… она продолжает темнеть.

Тряхнула головой, отгоняя дурные мысли. Надо сделать лучшие браслеты с как можно более длительным эффектом в отместку этому невозможному снобу!

Самое время съесть сладкое пирожное.

— Что сказал ректор? — спросила Иглая, когда я села за столик к друзьям.

— Он поручил нам с Эквудом подготовить новогодние артефакты, — призналась я и вздохнула.

Торд напрягся.

— Неужели и он принял на веру тот безумный тотализатор внизу? Я убью Шеппарда! Вечно он делает всё не обдумав.

— Подожди убивать, ты ведь поставил какую-то сумму, — хмыкнула я и сложила руки на груди. — Не волнуйтесь. У меня есть план, как отомстить Лирею за все годы издевательств надо мной.

— Что ты собираешься делать?

Я ответила загадочной улыбкой. Лирей у меня ещё получит!

— А что с экзаменом? — спросила подруга и тут же похвасталась: — У меня высший бал! Сегодня Тайлудж на удивление добродушен.

Добродушен? Я поникла.

— Я не сдала.

— Как не сдала? — хором спросили друзья.

— Вот так. Совсем. Нас поставили в пару с Эквудом и… в общем… у нас обоих незачёт. Нужно будет пересдать, да ещё вместе с рефератом.

— Во дела! — протянула Иглая. — Сочувствую, Эль. Но ты справишься. В конце концов, это чудесный повод всё-таки приглядеться к Лирею. Может, реферат вас сплотит?

— Не неси чушь! — поддержал меня Эрмес. — Она из-за него провалила экзамен. Уверен, он всё сделал специально…

— На самом деле, я тоже была хороша, — со вздохом смущения призналась я. — Как всегда хотела его поддеть. Не понимаю, что со мной происходит в его присутствии, но он так бесит, что не могу остановиться!

Иглая посмотрела на меня таинственно, а Эрмес лишь пожал плечами.

— Он бесит не одну тебя, не волнуйся. Просто вот такой он человек… дракон то есть.

Невероятно, но мы с Тордом всегда проявляем удивительное единодушие по отношению к Эквуду.

— Если бы он всех бесил, то его бы не выдвинули на роль Принца Зимней ночи. Опять, — подмигнула девушка. — Даже интересно, кого он выберет в этом году…

— В прошлом была Филисити Ларкс, — припомнил Торд. — С целительского факультета. Такая красивая блондинка, помните? Кажется, они с Эквудом до сих пор неплохо общаются и пару раз их видели вместе.

И почему эта информация оказалась для меня столь неприятной?

— Я пойду, — внезапно произнесла я, желая как можно быстрее свернуть разговор. Не хочу слышать о пассиях моего сводного братца. — Мне ещё нужно подготовиться к Основам целительства, экзамен уже через два дня.

— Заучка! — фыркнула мне вслед Иглая и помахала рукой.

Академическая библиотека располагалась на последнем этаже академии. За стойкой сидел престарелый смотритель — мистер Смерть, как его прозвали студенты. Потому что смотрителем он был уже лет пятьдесят и все помнят его исключительно старым, даже мой отец, когда учился здесь.

Но мистером Смертью его прозвали не только потому, что он он был вечным старичком, при этом не обладая магическими способностями, но ещё и потому, что любил тишину. И передвигался так бесшумно, что мог в любую секунду оказаться за плечом нарушителя порядка.

— Здравствуйте, — прошептала я, поправляя на плече сумку.

Смотритель просто кивнул мне и поторопил рукой, чтобы проходила и не отвлекала его разговорами. Так я и сделала. Библиотека в академии была просторная и разделённая на секции высокими шкафами, чтобы студенты не мешали друг другу во время учёбы. Здесь вообще можно было друг друга не увидеть, сидя по разные стороны стеллажей.

Я прошла в самый дальний, излюбленный угол, и, расположившись, отправилась за учебниками. А после принялась за учёбу. Мне нравилось насыщаться новыми знаниями, поэтому я даже была благодарна Эквуду за наше состязание в рейтинге успеваемости.

До семи я просидела в библиотеке — готовилась к следующему экзамену, а когда опомнилась, поняла, что ужасно опаздываю. Побросав вещи в наплечную сумку, побежала вниз так, что половица под ногой скрипнула. Получив укоризненный взгляд от мистера Смерти, я, извиняясь, сбежала. Эквуд уже ждал в аудитории на первом этаже, задумчиво вертя в руках браслеты.

— Хайверт, может, тебе подарить карманные часы на новый год? Ты совершенно не следишь за временем.

— Я много учусь, в отличие от некоторых, — стрельнула в него взглядом и опустилась на свободную парту. — Начнём? Я нашла справочник в библиотеке и продумала, какие заклинания можно наложить. В этом году можем поэкспериментировать с эффектами.

— Решила устроить мне какую-то подставу? — тут же разгадал братец и прищурился. Я покраснела. — Хайверт, ты совершенно не умеешь быть подлой. Вот сразу всё у тебя на лице написано. Никаких лишних эффектов. Всё по стандарту. Хотя…

— Что хотя? — тут же переспросила я и с интересом подалась вперёд.

Неужели согласится?.. Братец тоже наклонился, облокотившись о столешницу и сложив ладони под подбородком, и продолжил:

— Хотя если ты станешь моей Избранницей на предстоящем Снежном балу, то я соглашусь на парочку экспериментов.

Я отпрянула и фыркнула.

— Мечтай, Эквуд! Я не настолько наивна, чтобы согласиться. Лучше выбери одну из своих поклонниц — уверена, они ради этого в очередь выстроятся.

— Эй, Хайверт, а может, ты ревнуешь?

Ревную? Я? Резко развернулась к нему. Ледяному дракону нравилось меня изводить. Все три года обучения он не давал мне покоя. Вот и сейчас — издевается, всячески мной манипулирует и доводит до белого каления.

— Позволь спросить, Эквуд, как в твою отмороженную голову могло прийти подобное предположение? Сходи к лекарю, проверься. У тебя явно отмерла пара извилин. Пусть восстановят, пока не поздно… Хотя нет, поздно. Оставайся дальше отморозком.

Я открыла справочник и отметила несколько заклинаний, которые можно наложить. Нужно было сначала нанести основное плетение, которое активируется на носителях, затем — связующее, что соединит два браслета, третий этап — закрепление и четвёртый — стойкость заклинаний и защита.

— Да не смотри ты туда, — фыркнул парень и сел напротив меня. — Мне было скучно, поэтому я ещё с обеда занимался браслетами и почти закончил. Осталось применить стойкость.

Я уставилась на парня изумлённо. Да на это нужно было по меньшей мере двенадцать часов, а он справился за пять? Лирей меня удивил и восхитил. Как и всегда. И я бы даже сказала это вслух, если бы точно знала, что он не возгордится.

— Прекрасно! Тогда я ещё успею вернуться к штудированию конспектов. Итак, стойкость. Какие заклинания ты уже накладывал?

— Не помню.

Что он сказал?

— Ты ведь понимаешь, что очень важно помнить и даже записывать накладываемые заклинания, Эквуд?! Разные по полярности могут войти в конфликт, как это случилось у целителей, ты хочешь, чтобы мы последовали за ними? Лирей, ну как можно быть таким рассеянным?

Хотелось побиться головой об стену. Опять. И подобные желания возникают только рядом с этим безумцем.

— Брось, Хайверт, нанесём самую простенькую защиту и всё. Первого уровня. Она ни с чем в конфликт не вступает.

Я начала пыхтеть, как чайник. Я всегда выкладывалась на любых заданиях, и делать что-то спустя рукава в мои привычки не входило. Я помотала головой и глубоко вздохнула.

— Но это будет на твоей совести.

— Конечно! — легко согласился братец и выложил оба браслета передо мной.

— Вот плетение, — я указала ему на нужную страницу в справочнике, — хотя ты наверняка и так помнишь.

— Разумеется. На счёт три, Хайверт, начинаем кастовать и произносить заклинание. Один, два… пять! Попалась, — хмыкнул братец, за что едва не получил от меня подзатыльник. — Какая же ты доверчивая… Ладно, а теперь серьёзно.

— Теперь считать буду я! На счёт три. Раз, два, три!

Мы оба со щелчка пальцев начали выводить нужные символы — удивительно синхронно, красиво и завораживающе. Я шептала слова заклинания, и магические шары на наших пальцах всё вырастали, вскоре соединившись между собой и поглощая оба браслета. Магия переливалась розово-фиолетовым, словно мыльный пузырь, и в какой-то момент я даже залюбовалась ею.

Сбилась с заклинания. Пузырь начал стремительно уменьшаться в размерах, я пыталась его удержать, потянувшись за ним, и внезапно магия хлынула от браслетов на нас с Лиреем. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела, как оба браслета зависли в воздухе. Фух, неужели пронесло? И заклинания просто сбросятся? Но что же такое произошло?

Но едва я облегчённо выдохнула, как увидела, что один из браслетов стремительно приблизился к запястью Лирея. Парень наблюдал за своеволием ювелирного украшения молча, даже позволил ему застегнуться на своём запястье и уменьшиться под размер.

— Кажется, тебе действительно не миновать участи Принца Зимней ночи, — констатировала я.

— А у тебя были сомнения на этот счет?

Ну до чего он самоуверенный. Мы с ним противоположности. Я открыла рот и не сразу заметила, как второй браслет тоже ожил и стал как-то подозрительно смещаться в мою сторону.

Первым понял братец и ухмыльнулся.

— Хайверт, кажется, и тебе придётся побыть моей Избранницей.

Твою ж зимнюю стужу…

— Ни за что, — прошептала я с некоторой долей неуверенности и рванула прочь от браслета под весёлый смех брата.

Я выбежала из аудитории, бросилась к гардеробу, но поняла — браслет спешит за мной. И его магия тянется от “собрата”, сам же Лирей, смеясь, только-только выходил из аудитории. Может, есть шанс, что браслет прыгнет на любую другую руку? Нужно спешить в общежитие! Там много потенциальных избранниц!

Я бросилась к выходу, не став терять время на дублёнку. К вечеру вьюга улеглась, и теперь вокруг высились красивые искрящиеся сугробы. Поежившись от холода, я оглянулась на серебряного врага и бросилась вперёд. Но далеко уйти не успела — поскользнулась на дорожке и угодила прямо в сугроб.

Браслет легко скользнул на запястье и там же и остался, а мне на лицо упал комок снега. Надо мной раздался смех драконистого сноба.

— Хайве-э-эрт, ну ты даёшь! Ты даже на уроках физической подготовки так быстро не бегала! Вот как я на тебя положительно влияю — ты становишься способна на невозможное.

— Заткнись, Лирей! — рыкнула я и села, прямо в снегу. Посмотрела с ненавистью на браслет, соединённый светло-голубой нитью с браслетом драконистого зазнайки. К счастью, нить могли видеть только мы. — Как это вообще получилось?!

— Ты сбила заклинание, — пожал плечами парень. — Видимо, оно вступило в конфликт с другими.

— Как ты можешь быть так спокоен? — спросила я и попыталась снять металлический обруч, но тщетно. — Да как же так?!

— Успокойся, мисс Фиаско, — спесиво выдохнул парень и сбросил мне дублёнку. — Завтра утром уже всё пройдёт. Или ты забыла, сколько действуют подобные браслеты? Снимется, зачаруем заново и отдадим ректору. Идём. Ты замерзнёшь, водичка, и станешь так ненавидимым тобой льдом.

И столько стали было в его глазах, что я поёжилась. И вовсе я не ненавижу лёд… если, конечно, речь не о моём сводном Льде.

— Спасибо, — выдохнула и поскорее надела дублёнку, тут же согреваясь. — До завтра, Лирей.

Я быстрым шагом направилась к общежитию, но вскоре Лирей догнал меня. Точнее, догнал его снежок, ударивший в затылок. У-у, ледышка!

Великолепный Лёд стоял в двух метрах от меня. В ладонях он подготовил очередные снежки.

— Эй, Хайверт, ты забыла о браслетах? — хмыкнул парень и указал на светло-голубую нить, тянущуюся от моего украшения к его. — Нам придётся сегодня ночевать очень близко друг к другу.

— Место под дверью тебя устроит?

— Предложила бы хоть на коврике, — пожал плечами парень и вдруг произнёс, словно эта идея пришла ему в голову только сейчас: — Точно, сегодня можем остановиться у меня. Я ведь живу один в двухместной комнате.

Провести ночь у Лирея? Наблюдать, как это воплощение идеала спит? Впрочем, если он храпит или чешется во сне, может, этот идеал падёт в моих глазах? Да и глаза у него будут закрыты, и вся его красота для меня чудесным образом испарится. План неплох, но… не стану рисковать своей репутацией. Хотя магам позволено больше, но я всё-таки леди из высшего общества.

— С чем тебя и поздравляю, Эквуд. Или ты хотел пожаловаться на одиночество? Вновь напоминаю тебе, что вся академия полна хорошеньких студенток, готовых скрасить твой досуг. Меня можешь смело вычёркивать из этого списка. А коврик, так и быть, вынесу тебе за дверь.

Я резко развернулась на пятках и собралась идти дальше, как мне в спину прилетели ещё два снежка. Да он издевается! Вновь обернулась к нему, сжимая кулаки, и чуть не упала от неожиданности — ледышка оказался слишком близко.

Вот какое право он имеет так подкрадываться? Он всегда двигался быстро и бешумно и этим выбешивал ещё сильнее.

Подняла взгляд к льдисто-голубым глазам. Слишком красивые на этом спесивом лице. Впрочем, со мной бы многие не согласились, ведь его боготворили и считали едва ли не академическим божеством.

Божок отмороженный.

— Какая же ты злыдня, Хайверт. А что если я выберу тебя, такую невозможную злыдню, в этом году? — спросил парень и опустил взгляд на мои губы, чтобы секундой спустя вернуть обратно. — Своей Избранницей. Что будешь делать? Опять убегать через весь зал как наивная глупая первокурсница? Или как испуганная третьекурсница выбежишь на мороз раздетой?

— Нет, ты всё-таки поставил крупную сумму на наш поцелуй, — фыркнула я. — Надеюсь, ты осознаёшь всю несостоятельность тотализатора?

Парень прищурился, смотря на меня удивительно серьёзно. Поняв, с этими “гляделками” пора заканчивать, тем более на улице не лето, я поспешила выбраться на дорожку.

До общежития дотопали в молчании. Вновь пошёл снег. Я быстрее забежала внутрь, но остановилась, поняв, что Лирей всё ещё на улице. Обернулась и застыла. Парень прищурился и смотрел вверх. Его светлые волосы в свете луны казались почти нереальными, в них застревали снежинки и почти сливались с его естественным цветом, и было в нём что-то такое сказочное… ровно до того момента, пока он не обернулся ко мне и не осклабился.

— Ну и где твой коврик, мисс Фиаско?

Глава 4

Открыв глаза, я смотрела в потолок. Браслет по-прежнему стягивал запястье, но я боялась посмотреть вниз и увидеть всё ту же светло-голубую нить, связывающую меня с самым невыносимым парнем академии.

Скосила взгляд… Твою ж ледяную бабушку! Ну почему не пропала?!

Вскочила на ноги. Иглая уже проснулась и успела заметить необычное украшение у меня на запястье.

— Когда ты стала чьей-то невестой? Только не говори, что ты обручилась с Лиреем Эквудом!

— Типун тебе на магическое плетение! — вздрогнула я.

— Тогда это… неужели снежные браслеты? Парные? А второй у…

— Даже не произноси это имя! — рыкнула я и тут же захныкала. — Я влипла, крупно влипла. Допустила ошибку при наложении заклинания на браслеты — и вот результат! Так ещё и магия не рассеялась. Не понимаю, в чём дело?

Подруга стояла изумлённая. Она всегда просыпалась рано, чтобы накраситься и навести красоту, уложить волосы, выбрать платье, поэтому сейчас стояла одетая и роскошная, как обычно. А я просыпалась в последний момент, не теряя даже минуты драгоценного сна.

— Это я ничего не поняла, — замотала головой Иглая и подошла ко мне, взяв за руки. — Что случилось-то?

— Ка-таст-ро-фа, — по слогам произнесла я и шумно выдохнула.

В этот момент в дверь постучали. Не став дожидаться разрешения, стучавший вошёл и подпёр косяк своей великолепной фигурой. Иглая нервно рассмеялась.

— Теперь поняла, — кивнула соседка. — Это судьба-а-а!

Я фыркнула и взглянула на братца, подтягивая к себе простыню и прикрываясь ею. Иглае хорошо — она уже была одета.

— Выйди и закрой дверь с той стороны. Где тебя учили манерам, ледышка?

— Там же где и тебя — женственности.

При этом дракон окинул меня нарочито равнодушным взглядом, разве что не фыркнул, но если бы сделал так — точно запустила бы в него подушкой. А так лишь парировала:

— Женственность — врождённое качество.

— У аристократов манеры тоже, — подмигнул братец и всё-таки отвернулся. Показал, что аристократизм ему не чужд. — Одевайся давай. Не хочу, чтобы меня кто-то увидел топчущимся под дверью твоей комнаты.

Представила, что подумают в этом случае однокурсники, и едва нервно не рассмеялась. Иглая пробормотала:

— Будто бы мнение о вас изменится, если увидят, — и получив от нас недовольные взгляды, вздохнула. — Вот вы попали…

— Только не говори никому о связи, — предостерёг её Лирей. — Иначе дойдёт до ректора, и он с нас три шкуры спустит. Браслеты нужно прятать, пока не придумаем, как их снять.

Пользуясь добродушностью брата и неожиданно пробудившимися в нём манерами, я быстрее оделась в простое светло-зелёное платье с завязками спереди. Бросила придирчивый взгляд в зеркало — утром я походила на умертвие, пока не умоюсь.

— Можешь прекращать аристократические потуги, — произнесла я и расчесала волосы.

Лирей пробежался по мне коротким взглядом. На миг в глубине что-то сверкнуло, но тут же погасло.

— Кажется, вам надо поговорить… увидимся в столовой, — помахала мне рукой подруга и выскользнула из комнаты.

Мы с братцем остались вдвоём. Оба недовольно косились друг на друга.

— Спасибо, что переночевал здесь, — решилась поблагодарить я.

— Ну что ты, твой плед и подушка были таким милым подарком, — фыркнул братец. — Но больше этого я точно терпеть не собираюсь. Я хочу высыпаться, а не залипать полночи, глядя в стену.

— Тебя никто не увидел?

— Без понятия. Может и видели, но приняли за безответно влюблённого в нашу водную королевну.

Я закатила глаза. Конечно-конечно! Кто вообще поверит, что сам Лирей Эквуд влюблён в меня? Обычную, ничем не примечательную отличницу.

— Почему нить не пропала? — спросила, дотронувшись до серебряного ободка.

— Ты у меня спрашиваешь? Это ты допустила ошибку в последний момент.

— А ты не удосужился записать порядок и названия накладываемых заклинаний, Эквуд. Не смей перекладывать всю вину на меня. Лучше скажи, что будем делать?

— Ждать, — пожал плечами парень.

— Нет, такой вариант меня совершенно не устраивает. Мне нужно до новогодней ночи обязательно освободиться!

Лирей посмотрел на меня вопросительно, но отвечать на столь личный вопрос я не собиралась. Откуда ему знать, что у меня — метка, и снять её можно поцелуем с любящим человеком. А чтобы этого любящего найти, нужно, чтобы Лирея не было рядом! Особенно связанного со мной.

Я вышла из комнаты, подхватив банные принадлежности, и забежала в общую ванную на этаже. Пока умывалась, слышала, как девушки вздыхают при виде Лирея и смеются над его шутками. Закатила глаза. Неужели я могла бы оказаться одной из них, если бы наши родители не объявили о свадьбе и я не узнала истинного Лирея Эквуда?

Почистив зубы, я недовольно взглянула на своё лицо. Вроде и похожа на маму, но всё равно чего-то мне не хватало. Возможно, уверенности?

— Мы идём к ректору, — заключила я и вышла из ванной комнаты. Закинула умывальные принадлежности в шкафчик, проследила, как дверь закрылась на магический замок. И продолжила, спеша в сторону лестницы: — Он всё это начал, вот пусть он и расхлёбывает.

— Ты не слышала, что я сказал? — Дракон остановил меня, схватив за рукав. — Нельзя говорить ректору. Моя практика под угрозой, а я не могу этого допустить. Мы с тобой самостоятельно решим проблему. Я вспомню и запишу все заклинания.

Я прикусила губу. Слишком многое было поставлено на кон, в том числе моя жизнь. Но ведь для Лирея эта практика — важна. А я всегда уважала мечты. Это то, что заставляет нас жить. Мне ли не знать, как это необходимо?

— А ты справишься? — тихо спросила я, уже смирившись с его решением.

— Ты сомневаешься в моей памяти? — высокомерно вздёрнул бровь дракон. — Забыла, с кем разговариваешь?

— Ах, простите, ваша чешуйчатость, — фыркнула я и осознала, что мы стоим слишком близко.

И пусть длинные рукава прячут браслеты, но студенты уже начали выходить из комнат и наше неожиданное утреннее представление их крайне заинтересовало. Не сговариваясь, мы спустились по лестнице и остановились в холле, отойдя в дальний угол, чтобы привлекать меньше внимания.

— Сегодня ведь нет никаких экзаменов? Тогда посидим вместе в библиотеке. Ты будешь писать реферат магистра Тайлуджа, а я — выпишу заклинания.

— Почему только я должна заниматься рефератом? — закономерно возмутилась я.

— Потому что ты запорола последний этап, — отрезал братец и схватил меня за локоть. — Идём, мисс Фиаско.

Пришлось плестись за его великолепием, захватив в гардеробе дублёнку. Как бы драконистый сноб не бесил, но сейчас мы в одной лодке и приплыть к берегу сможем только вдвоём.

В холле завхоз руководит старшекурсниками, устанавливающими высоченную ёлку. Скоро девушки-воздушницы примутся её украшать различными игрушками, и ёлка засияет, намекая о приближении нового года.

И почему я не родилась воздушницей?

Мы как раз проходили мимо тотализатора, и я приоткрыла рот.

— Четыреста против тридцати восьми?! — воскликнула я и огляделась вокруг.

Мы с Лиреем привлекли внимание, и один из парней подошёл и демонстративно вписал себя в графу “поцелуя” магией, да ещё подмигнул Лирею, мол, друг, я в тебя верю. Обернулась к братцу и упёрла руки в бока.

— Ты что, ещё и поддерживаешь это?

— Увы, твоя надпись на стекле многих подтолкнула к решительным действиям за наш с тобой поцелуй, — хмыкнул дракон.

— Да не я оставила эту надпись! — в который раз напомнила я.

— Да кто теперь разберёт, — пожал плечами парень. — И ты так бурно это отрицаешь, что ещё больше подводишь к мысли, что ты просто влюблена в меня, мисс Фиаско, — братец подошёл ближе и сложил руки на груди, будто удерживаясь от того, чтобы не щёлкнуть меня по носу, — разве не так?

Вспомнила болото. А следом за ним спортивный фестиваль на втором курсе. Я тогда подвернула лодыжку, и старшекурсник собирался мне помочь и донести до целительского крыла, но тут не пойми откуда выскочил Эквуд.

“Только попробуй прикоснуться к ней. И вряд ли сможешь называться моим другом”.

И старшекурсник отступил, а меня тогда едва не задушили злые слёзы. Хорошо, что Эрмес был рядом и помог мне. Ему на дружбу с Эквудом всегда было плевать.

— Ты там на коврике последние извилины отлежал, Эквуд? — со злостью выдохнула я и отошла. — Мир должен рухнуть, чтобы я в тебя влюбилась.

И забыла всё, что он делал мне. Как обижал и подставлял.

Братец усмехнулся — как-то нехорошо, даже озлобленно. О, эти чувства взаимны! Это то, что подпитывало меня, то, что дарило стимул учиться дальше. Наверное, если бы не проклятый Эквуд, я бы не ушла с головой в учёбу, не отвлекаясь на свою метку. Так что он даже помог мне.

— Придётся разрушить мир, — отступив, прошептал он, но мне могло это и показаться.

На мгновение я вздрогнула, но быстро отогнала от себя ненужные мысли, лишь с тоской взглянула на счётчик. Глупая, глупая затея! Всё равно мой поцелуй на балу должен принадлежать другому. Просто обязан!

В столовую мы вошли с разницей секунд в тридцать. Столики наших друзей находились в разных концах столовой, и мы, переглянувшись, одновременно метнулись в разные концы. Но Эквуд был сильнее. И быстрее. Он первым занял своё место, а я просто зависла на середине помещения и не могла сдвинуться дальше, с тоской посмотрев на Иглаю.

Подруга всё поняла, взяла поднос и позвала за собой Эрмеса. Мы втроём сели за столик посередине, на максимально возможном расстоянии от Эквуда.

— Ты видела объявление внизу? — спросила Иглая. — Огласили имя Принца Зимней ночи.

— Неужели? — чувствуя, как сердце пропускает удар, переспросила я. — Только не говори, что это…

— Лире-э-эй! — услышала я сладкий голос Филисити, а следом девушка плюхнулась на лавку рядом с братцем. — Поздравляю! Я не сомневалась, что и в этом году это будешь ты. Ты уже выбрал себе Принцессу?

Мысленно усмехнулась, чувствуя, как руку сжимает браслет. Боюсь, что в этом году ему не до выбора.

— Определённо, — ответил Лирей. — Но об этом мы узнаем лишь на балу.

Если, конечно, сможем снять эти проклятые браслеты…

— Давайте завтракать, — прошептала я и поднялась с места.

Мы с Лиреем переглянулись. Увы, выбирать блюда придётся вместе.

Это был самый худший завтрак. Оказывается, выбирать вместе с братцем ужасно некомфортно. Дома мы старались избегать друг друга — в огромном особняке моего отца это было совсем не сложно. В академии тоже старалась с ним не пересекаться, а тут…

Вздохнула и дожевала булочку с корицей, запив несладким чаем.

— Эльена Хайверт! Эльена Хайверт! — услышала я голос секретаря, и обернулась ко входу.

Поднялась со своего места. Найдя меня взглядом, мисс Розали улыбнулась. Я же поняла, что забыла об одном важном и бессмысленном деле…

— О нет. Я совсем забыла о поручении ректора.

А вот поручение обо мне совсем не забыло…

— Что за поручение? — спросил Торд.

В этот момент с нами поравнялась Розали. Как всегда с пучком на голове и круглых очках, но с сияющей и милой улыбкой. Она выдала мне бумагу.

— Посылка уже прибыла. Заберите её и позаботьтесь о… о грузе. За всем необходимым обращаться к завхозу. Он обо всём предупрежден. А если возникнут непредвиденные обстоятельства или что-то, требующее вмешательство ректора, то все вопросы можно решать через меня. Готова помочь, чем смогу.

— Спасибо, мисс Розали, — выдохнула я, дрожащими руками беря бумагу.

— Удачи! — кивнула секретарь и быстро покинула столовую.

Как же всё не вовремя…

— Я помогу, — вызвался Эрмес.

Я испуганно посмотрела на Иглаю, умоляя её что-нибудь сделать. Только Эрмеса рядом не хватало! Да они с Лиреем поубивают друг друга. А разнимать их у меня нет ни моральных, ни физических сил. Тем более, что я сделаю с одним воплощённым драконом и вторым — потомком?

Подруга поняла без слов и схватила за руку Торда.

— Нет-нет, Эрмес, ты нужен мне. Очень! Я без тебя не справлюсь. Помнишь, я говорила, что хотела сделать перестановку в комнате? Так вот, этот день сегодня!

— Но…

— Никаких “но”. Ты мне друг или нет?

— Я думаю, что тебе лучше помочь Иглае, — с благодарностью к подруге произнесла я и поспешила к выходу, не сомневаясь, что братец последует за мной.

М-да, после наших совместных походов вся академия убедится в отношениях между нами, которые они, разумеется, сами и выдумали!

— Хайверт, — выхватил у меня из рук бумагу братец в коридоре и горестно вздохнул, — ты ведь не хочешь сказать, что встречаешь посылку из Гасперса?! Твою ж кикимору…

— Я не виновата, — пискнула я. — Это всё ректор.

Лирей потёр переносицу и вновь вздохнул.

— Идём, чудо ты фиасочное, — схватив за локоть, дракон повёл меня в сторону кабинета магпочты.

А я что? Я ничего! Вырвала руку из цепких ручонок и побрела следом. Нужно же забрать настоящее чудо.

Кабинет магпочты, как всегда, встретил гомоном голосов и полной неразберихой — на лютой неделе почти все студенты получали подарки и письма от родственников, поэтому тут творился такой бедлам, что я не сразу смогла протолкнуться к невысокой гномке, занимающейся распределением посылок.

— Чего тебе? — рявкнула она, и я вздрогнула.

— Посылочку получать, уважаемая, — ответила я и протянула бумагу с печатью ректора.

На меня уже взглянули немного благосклоннее, однако коробку передо мной буквально кинули. Она была весьма немаленькая, деревянная и с дырками для вентиляции. Я осмотрела её со всех сторон, особое внимание уделив надписи:

«Осторожно, особо опасна! Съедает мозг».

Съедает мозг?! И этого монстра отправили к нам в академию? Да за что так с нами?

— Может, сразу убьём? — предложил ледышка. — Скажем, что в пути задохнулась.

А если там змея какая-нибудь? Я змей патологически боюсь. Но со своими страхами надо бороться. Я нашла магический замок и отщёлкнула его. Братец лишь усмехнулся над тем, как я застыла, не решаясь снять крышку.

— Открывай, я рядом.

— За моей спиной, — ввернула я, бросив взгляд через плечо.

— Как будто есть разница, — пробормотал братец, но я вполне могла не так расслышать, потому что была полностью сосредоточена на посылке.

Дрожащими руками приподняла крышку и… улыбнулась. Какая милота! Это ведь белочка. Милейшая снежная белочка — с большим чубом, пушистым хвостом и милыми подрагивающими усиками, не говоря уже о меховых лапках, сложенных сейчас на груди.

Белочка спала. Я умилилась, склонив голову набок. Но тут дракон вставил свой комментарий, разрушив всё очарование:

— А может, она уже мертва? Вот и дело с концом. Закрывай обратно.

— На ней стабилизирующее заклинание — такое всегда накладывают, когда перевозят посылками живых существ, — назидательно произнесла я и посмотрела на брата.

Судя по взгляду — он знал, но надеялся, что об этом забыла я. Живодёр! Драконистный!

Забрав посылку, мы зашли в пустую аудиторию и поставили коробку на парту. Я скастовала заклинание, и вскоре небольшая сфера подплыла к белочке. Та чихнула и… очнулась, открыв яркие синие глаза.

— Живая! — воскликнула я и стрельнула победным взглядом в братца. — А ты её убить хотел.

— Ну-ну, смотри не пожалей о своём решении, — хмыкнул братец.

Белка в этот момент уже очнулась. Помотала головой, приходя в себя и осознавая окружающую действительность. Мои слова тоже до неё дошли, поэтому она прищурилась, глядя на дракона:

— В смысле… убить?

— Она живая! — выдохнула я удивлённо.

Точнее, говорящая.

— Мы вроде это уже установили, — закатил глаза дракон и посмотрел на белку. Его зрачки вытянулись, а на коже проступила чешуя. — Да, я хотел убить. Имеешь что-то против, мелкое создание?

Если Лирей думал, что белка из пугливых, он сильно ошибался. Она ощетинилась и как рыкнет:

— Пор-р-решу! Ночью!

Лирей тоже не из робкого десятка, подался вперёд и ка-а-ак клацнет зубами! Белка схватилась за сердце и упала навзничь, прикинувшись мёртвой. Лежала, наверное, с минуту, пока я осторожно не спросила:

— Может, сказать ей, что актёрским талантом она не обладает?

— Не стоит. Не хочешь же ты стать врагом номер два? У тебя-то чешуи и клыков нет.

Белка неожиданно подскочила и, словно не помня обиду, затараторила:

— Ну и чего стоим, кого ждём? Пойдём Новый год праздновать! Ещё ведь мне жильё под ёлочкой надо организовать, орешек принести, собственно, а ёлочка у вас есть? Красивая? Мне нужно самую красивую.

Тут я неожиданно очень пожалела, что не послушалась Лирея и не придушила её ещё в коробке…

— Ты будешь жить под ёлкой? — уточнила я, и белка кивнула. — А почему не на ветвях или в дупле?

— Какое дупло, дитя неразумное? — ощетинилась белка и упёрла лапки в бока. — Мне нужен дом! Хрустальный.

Лирей рассмеялся, но тут же подавил смешок, сделав вид, что закашлялся. И пока я думала, как бы помягче умерить аппетиты этого магического создания, заодно воображая, как я пойду к завхозу просить хрустальный дом, белочка зря времени не теряла и приступила к угрозам.

— И если не будет хрустального, — добавила белка и провела лапкой по горлу, — порешу.

— Ещё скажи, орешки тебе необычные, — нервно рассмеялась я.

М-да, все-таки вряд ли у завхоза где-то найдётся хрустальный дом. Видимо, по-любому придётся идти к ректору. Он ещё даже не догадывается, какое счастье ему привалило.

— Разумеется! С золотой скорлупкой и изумрудцем внутри.

Я даже рот открыла. Вот и где я это всё возьму? Ректор за такое обязан проставить мне все экзамены и зачёты наперёд!

Пока я терялась с ответом, подбирая приличные выражения, достойные леди, Лирей принял решение, более не став смеяться над моим выбором оставить белку в живых:

— Идём к ректору. Если не избавимся от этого недоразумения, то хотя бы поймём, что дальше делать.

Невероятно, но за последние два дня я проявляю удивительное единодушие с Лиреем. Глядишь, ещё немного и мы даже напишем реферат вместе, при этом не прибив друг друга в процессе.

Крышку я закрыла обратно, несмотря на протесты белки. Какими только расправами она нам с Лиреем не грозила, какую только жуть не рассказывала, какими только друзьями не пугала, начиная от знакомства с русалками и заканчивая тем, что за ней стоит армия потусторонних демонов, которые, в случае чего, придут и сравняют академию с землёй.

— Слышь, смертники! — продолжала вопить белка, пока мы шли в кабинет ректора. На нас оглядывались студенты и с ещё большим изумлением — на коробку в руках Лирея. — Выпустите, живодёры! Да я же вас в страшных снах преследовать буду, да я же вам уши надеру, крылья порву, хвосты пооткручиваю…

— Это она тебе, — толкнула я в бок дракона и широко улыбнулась. — У меня из всего перечисленного есть только уши.

— Я скорее её на шапку пущу, чем она мне хвост открутит, — фыркнул дракон.

— Моя месть будет страшна! Я вам такое устрою, такое… как только придумаю, так и устрою!

В этот момент мы подошли к кабинету ректора. Он стушевался, увидев нас, перевёл взгляд на коробку с белкой и даже выбрал тактическое отступление — сделал шаг назад.

— Не знаю, что там за зверь, но проблемы ваши, студентка. Я уже подписал указ.

Что б их, эти указы…

— Да лучше бы там был бегемот, — произнесла я. — Он хотя бы байки травил, а не убить всех пытался.

А ведь не такое я ожидала увидеть, когда читала надпись о съедении мозга…

— Там змея?

— Хуже! Сами посмотрите!

Ректор смотреть не стал, а перевёл взгляд на ледышку:

— Студент Эквуд, а вы чего ухмыляетесь? Помочь леди в беде не хотите?

— Я бы с радостью, но сам этого существа боюсь, — притворно вздохнул дракон и подал коробку ректору.

Тот набрался смелости, приоткрыл крышку, заглянув внутрь, и… вовремя закрыл, потому что белка полетела вперёд, собираясь проредить шевелюру ректора, а заодно оставить несколько памятных отметин когтями. К счастью, её прибило крышкой.

— Изверги! Я ещё до вас доберусь! Не дайте русалки не будет хрустального дворца и орешков с изумрудами, всех порешу-у-у!

Услышав это, ректор впечатлился. Мы с Лиреем переглянулись и кивнули на коробку, мол, видите, что творится-то? Опять нас заморская академия подставила. Когда они уже закончат свои эксперименты?

— Ладно, — вздохнул ректор и вернулся в кабинет.

Мы упрямо направились за ним, не желая упускать тёпленького главу академии. Сейчас его можно развести на всё что угодно.

— А нам тут незачёт поставил мистер Тайлудж…

— Нет, — резко отозвался ректор, и я вздохнула.

Ладно, не на всё. Однако мужчина выписал чек на внушительную сумму.

— Купите, что нужно. Только угомоните это существо. Король весьма лоялен к Гасперской академии, поэтому, увы, мы должны терпеть их подарки…

— Что значит — подарки?! Я — Дар! Просто Дар! — раздалось из коробки, и ректор поспешил передать мне в руки чек.

— Пропуск из академии тоже выпишу. Купите всё необходимое и возвращайтесь.

— А куда её деть?

— Под ёлку! — ответила вместо ректора белка, и лорд Гринверс кивнул.

Мы так и сделали. В этот момент главную новогоднюю ёлку украшали воздушницы — работали слаженно и за ними даже наблюдать было интересно, как они перекидывают друг другу ёлочные игрушки и находят для каждой идеальное место.

— Смотри, голоса в тотализаторе остановились, — хмыкнул Лирей, кивнув на счётчик. — Надо бы как-то разогнать интерес…

Едва не покрутив пальцем у виска, я проигнорировала высказывание Лирея. Спихнула коробку с белкой вниз, под ветки, и направилась к гардеробу. Лирей следовал за мной. Мы забрали свои дублёнки и поспешили к выходу.

— Ой, а это что — подарочек? — услышала я голос одной из воздушниц.

— Я — Дар! Дар свыше! — самодовольно ответила белка.

Я оглянулась. Белку выпустили и она увидела ёлку. Пора сваливать…

В этот момент прогремел взрыв. Или что-то очень на него похожее.

Глава 5

Мы с Лиреем одновременно оглянулись. Ёлки больше не было… видимо, белке она не особо понравилась, поэтому сейчас лежала спалённая, точнее, взорванная. Воздушницы причитали, мол, как так получилось, и лишь мы с драконом, видя злую белку, вышагивающую по обгоревшему стволу, точно знали виновника. Как только научилась делать взрывчатку?

— Бежим? — тихо спросил братец.

Я изумлённо посмотрела на него. Мы встретились взглядами, одновременно поняв, что такого единодушия, как сейчас, ещё не было у нас никогда. Эти браслеты точно творят чудеса!

— Да!

И мы рванули вниз по лестнице. Мы бежали так быстро по скользким дорожкам, что я несколько раз чуть не навернулась, но братец всякий раз подхватывал меня за руку и упрямо тянул вперёд. Выскочили за ворота академии и оба одновременно рассмеялись.

Пока смеялись, не заметили, что всё ещё держимся за руки. Встретились взглядами. Его глаза — льдистые, под которыми скрыта вьюга — застыли. Я вспомнила, как он столкнул меня в болото и… резко выдернула руку, фыркнув.

— Идём. У нас много дел.

— Разумеется, мисс Фиаско, смотри, не навернись. К слову, у нас ведь завтра экзамен по физической подготовке? Вот где ты вечно плетёшься в конце.

И зачем было напоминать? Как бы я ни пыталась прыгать выше и бегать быстрее — не получалось, лишь за счёт превосходных результатов в фигурной гимнастике выплывала на долгожданный уровень “отлично”.

Братец нанял экипаж, и мы быстро докатили до главной торговой площади города. Витрины множества магазинчиков уже были украшены к новому году — висели яркие огонёчки, с внутренней стороны приклеены бумажные снежинки и нарисованы настоящие снежные пейзажи — ледяными магами-художниками. Самым популярным среди них был Марк Жустье — его работы оживали, и благодаря цикличности казалось, они никогда не останавливаются.

Мы как раз проходили мимо ювелирной лавки, на витрине которой на фоне восхитительных гор пасся нарисованный олень, оборачивался к зрителю и продолжал есть мох. А в центре этого великолепия висел потрясающий кулон на тонкой цепочке и благодаря особой магии, заточённой в прозрачном камне, казалось, что внутри бушует вьюга.

Не любила зиму, а тут… залюбовалась, восхитилась, захотела.

Если сниму проклятие, обязательно куплю себе!

— На что засмотрелась? — братец проследил за моим взором.

— Думаю, может здесь есть золотые орешки?

— Вряд ли. У меня предложение — давай посмотрим в артефакторной лавке?

— Ты прав! — воскликнула я, осенённая неожиданной идеей. — Мы можем попросить мастера снять браслеты — артефакторы понимают в этом гораздо больше, чем мы.

Братец поджал губы, словно идея ему не нравилась, но кивнул. Несколько артефаткорных лавок находились в конце улицы, поэтому туда пришлось бежать — хорошо, дорожки были посыпаны солью.

— Смотри, домик! — воскликнул Лирей и притормозил.

Это был как раз центр оживленной улицы, и мы стояли перед Домом кукол. Здесь наверняка должен найтись хрустальный дом! Хозяйка встретила нас у входа и улыбнулась:

— Ищете подарок для своей дочери?

Мы с братом отскочили друг от друга и изумлённо уставились на продавщицу, мол, как вы могли подумать такое о нас? Женщина тут же смущённо извинилась и деловито спросила, что именно мы ищем.

— Подарочек… для нашей белки, — хмыкнул Лирей и притянул меня к себе за талию. — Какой-нибудь милый кукольный домик… лучше стеклянный.

Я стукнула его по рукам, а женщина, улыбнувшись своим мыслям, повела нас в дальний конец зала, где действительно нашёлся восхитительной работы стеклянный трёхуровневый домик с мебелью и небольшим камином на первом этаже. В камине горела зачарованная свечка, благодаря чему весь домик словно светился изнутри.

Если бы у меня был такой, я была бы самым счастливым ребёнком на свете!

— Берём! — воскликнула я, едва не подпрыгнув от радости.

Итак, первый пункт выполнен. Оплатив покупку, мы назвали адрес академии и вышли из магазина. До лавки артефактора осталось всего ничего. Вокруг нас по улице гуляли влюблённые парочки, и я задумалась над тем, любит ли кто-нибудь меня? Это оказался жизненно важный вопрос.

— Лирей, у тебя ведь было много девушек?

— Неожиданно, Хайверт, — хмыкнул парень. — И то, что назвала по имени, и то, что задала такой вопрос. Какая разница?

— Просто интересно, как понять, кто тебя искренне любит? Как распознать влюблённость?

Парень застыл, даже оступился, посмотрел с удивлением и нахмурился.

— Хайверт, ты что… подозреваешь кого-то во влюблённости?

И почему его это так напрягло? Смешной он. Я вздохнула.

— В том-то и дело, что нет, а хотелось бы. Все ведь ходят влюблённые, одна я… одинока.

— Всё из-за твоего скверного характера, — едко произнёс братец. — Не была бы такой злючкой-колючкой, давно бы ходила окольцованная.

Ах так, да? Расплавила снег на крыше и на Эквуда полилась вода. Он молча это стерпел, лишь отряхнул с дублёнки. Я же сложила руки на груди.

— Ну, и в чём я не прав? — спросил он и наклонился ко мне низко-низко, касаясь своим носом моего. — Эльена Хайверт, ты самая невыносимая девушка из всех, кого я встречал. И поверь мне, никто в академии не решится подойти к тебе. Поэтому, — тут он театрально вздохнул, — единственный вариант — я. Лишь я способен вытерпеть тебя, потому что обладаю просто ледяным терпением.

Только вот я таким не обладаю! Захотелось его стукнуть. Терпеть он меня готов… для снятия проклятия этого мало!

— Ты не понял, Эквуд, — со злостью ответила я. — Мне нужны настоящие чувства, а ты на такие даже не способен. Вереницы девиц вокруг тебя менялись со скоростью ветра, потому что ты — бесчувственная ледышка.

— Я — бесчувственная ледышка? — рыкнул парень и…

Отстранился.

— Пойдём, Хайверт, опоздаем.

Если между нами и растаял лёд, то сейчас он лишь укрепился. Я злилась на него за бесчувственность, а он… собственно, а за что он вообще на меня злился?!

До лавки артефактора дошли быстро. Колокольчики на двери зазвенели, и из подсобки показался невысокий усатый мужчина с приветливой улыбкой.

— А, студенты! Заходите, заходите. Вы у меня частые гости на лютой неделе. Чего изволите? Кому подарки готовить будете?

— Белке, — ответил Лирей, немало удивив мужчину. — Но для начала нам бы снять это.

Парень поднял рукав своей дублёнки и оголил запястье с браслетом. Глаза артефактора блеснули каким-то непонятным огоньком, словно он вспомнил о своей молодости, и, кивнув, подозвал нас к себе. Пришлось раздеться, чтобы мастеру было удобнее магичить.

— Снять совсем не получится — это уж вы сами вспоминайте, какие заклинания накладывали, — наконец, вынес он вердикт после осмотра, — а вот ослабить — смогу. Начну с вас, молодой человек.

Пока артефактор магичил с браслетом Лирея, я осматривалась в лавке. Чего здесь только не было! Часы с необычными механизмами, заводные птички, кольца и бижутерия разных форм и размеров, кубки и медальоны… но больше всего меня заинтересовали старинные вещи в вазе. К ним я и подошла, выудив оттуда поистине бесценный артефакт — золотые орешки, связанные между собой металлическими прутиками. Надпись гласила «Три орешка для белочки». Это судьба!

— А внутри изумруды? — спросила я, показав мастеру на орешки.

— Может, и изумруды, как вы проверите-то? — хмыкнул мастер. — Хотя буду честен: даже золото не настоящее, лишь искусный сплав. Я перекупил эту вещицу у заморских друзей, говорят, волшебная. На каждый орешек нужно желание загадать.

— А сколько стоит?

Сойдясь в цене, я выкупила эти орешки, решив, что белочка будет довольна, а если нет — её проблемы. После браслета Лирея артефактор занялся моим. И вскоре светло-голубая ниточка, соединявшая оба браслета, пропала.

— Ура! — воскликнула я, улыбнувшись хмурому дракону. — Мы свободны! Теперь ты вспомнишь заклинания и снимешь с нас эти штуки. Зачаруем повторно и…

— Угомонись, Хайверт, — отшатнулся Лирей. — Теперь, когда мы не связаны, белка — твоя забота. Встретимся в академии. У меня ещё есть дела.

Я говорила, что он — ледышка?! Даже порадоваться нормально не может!

Впрочем, у меня тоже ещё были дела. Хотела прикупить несколько ленточек для бала… а там рядом и шпильки, и новые туфельки, и шарфики, а ещё вон та симпатичная пелерина… В общем, возвращалась в поздно вечером в карете, нагруженная свёртками и пакетами. Мне бы приказать доставить их в академию, так нет же! Думала, я ведь только это возьму и домой, только это… и так раз десять. Пока этих свёртков и пакетов не оказалось бесчисленное множество. А всё почему? Потому что нужно было закупиться подарками родственникам: отцу, мачехе, тетушке Селесте, бабуле Лоре и многим другим. Даже для Эквуда кое-что нашла.

Эх, наверное, позову Эрмеса, чтобы он помог мне донести всё до комнаты.

Едва подумала об этом, как карету заметно тряхнуло и накренило в сторону, а следом раздались ругательства кучера.

— Всё, приехали! Колесо слетело.

Твою ж ледяную вьюгу… Я выскочила из кареты и посмотрела — да, колеса не было. Оглянулась на пакеты и прикусила губу. Ещё и погода не самая приятная: лютая неделя всегда радует своими холодами.

— А чинить долго?

— Не меньше получаса, а то и больше, если рама лопнула, вам здесь до академии быстрее дойти. Она прямо за поворотом. Пять минут — и будете прямо перед ней.

С тоской посмотрела на колёса, вздохнула и решила, что лучше дойти, тем более, кучер уверяет, что недолго. Выгрузила свои пакеты, кое-как взяла их в руки и поспешила в сторону академии. Дорога вроде была знакомая.

Я уже скрылась за поворотом, когда показались ворота академии — как раз между двумя следующими домами. Я ускорилась, и справа раздался незнакомый голос:

— Эй, красавица, куда спешишь?

Я не стала отвечать ничего, шагая дальше. Мужчин было трое, они внезапно выскочили из тёмного переулка. Я — маг, и смогу себя защитить, вот только мужчинам же в этом случае совсем не поздоровится. Да и мне влетит за враждебное использование магии. Да, конечно, на Совете меня оправдают, но по головке не погладят.

— Ты чего, глухонемая? Красивая и глухонемая — вот это нам повезло!

Здоровяк схватил меня за плечо, покупки посыпались на дорожку, и я обернулась к мужчине, но ответить ничего не успела — на запястье здоровяка легка рука со знакомым серебристым браслетом.

— Леди торопится. Вам бы лучше уйти, — произнёс Лирей таким тоном, что будь у задир хоть десять извилин, они бы удирали, но, видимо, у них и тех не было.

— Ха, малыш решил заступиться!

— Малыш — маг. Валите отсюда.

— Как же вы меня, маги, замучали! — произнёс мужчина и отвернулся.

Но это был лишь обманный манёвр. Резко развернувшись, он сложил пальцы в кулак и молниеносно ударил Лирея в лицо. Я вскрикнула, кинувшись к Эквуду. Парень пошатнулся, но быстро восстановил равновесие, лишь на его правой скуле разливался кровоподтёк.

— Я их убью! — рыкнула я и развернулась к ним, но Лирей быстро задвинул меня за спину и закатал рукава.

Мне осталось лишь наблюдать, как он разметал всех троих Незадачливые грабители быстро сбежали, оставив нас наедине.

— Ты как? Сильно больно? — я дотронулась до щеки Лирея.

— Больно, — неожиданно признался парень и передразнил: — Убьёт она… за меня испугалась?

— Мечтай! Просто издеваться над тобой могу лишь я. Кстати, спасибо за помощь.

— Ну что ты, — широко улыбнулся братец и, приблизившись, выдохнул: — Просто издеваться над тобой могу лишь я.

Смотрим друг на друга. Злимся, но смотрим. Надо было ставить счётчик не на поцелуи, а на то, кто кого убьёт быстрее.

— Идём, Хайверт. Не хочу ждать, пока ты превратишься в ледышку — тащить не хочется. Почему только так задержалась?

— Покупала, — призналась я и почувствовала, как щёки краснеют. — Так, по мелочи…

Лирей хмыкнул и оглядел груду пакетов, мол, ну да, по мелочи.

Синяк на его скуле всё больше краснел. Подхватив снега, приложила его к щеке изумлённого дракона. И как-то запоздало поняла, что вообще-то он и сам может лёд приложить, более того — сотворить его из влаги в воздухе, а я… я, глупая, решила ему помочь таким примитивным образом. А он слишком воспитан, чтобы одёрнуть меня или оттолкнуть.

Ведь именно из-за этого он терпит мою близость?

— Наверное, уже хватит, — кашлянув, я отстранилась. — Пойдём?

Лирей пожал плечами, подхватил мои пакеты и понёс к воротам. Я поспешила за ним, думая, что сегодняшний день ужасно странный.

— Знаешь, Хайверт, — неожиданно сказал маг, обернувшись ко мне, — это был самый непредсказуемый, сумасшедший, но невероятно увлекательный день.

От его слов сердце почему-то дрогнуло. Я позволила себе скромную улыбку.

— Неужели даже лучше того вечера, когда ты танцевал с Джезель?

— Даже лучше того вечера с Филисити. И вообще, не умеешь говорить любезности в ответ — молчи, мисс Фиаско.

Я и молчу. Лишь улыбаюсь. Сама не знаю отчего.

Но улыбалась недолго: ведь мы вернулись в академию.

Глава 6

— Ну, и чего так долго?

Вопрос, естественно, задала белка, причём самым наглым тоном. Рядом с ней лежала груда стекла — тот самый кукольный домик, который мы заказывали. Ёлки в холле уже тоже не было, зато остались коробки с ёлочными игрушками — видимо, единственными уцелевшими.

Кто бы знал, что в академии меня ждёт моя разбитая покупка! У-у, белка! Пущу на шапку!

— Это что? — спросила я, указав пальцем на остатки былой роскоши.

— Мусор! Убери, кстати. Я просила воздушниц, но они почему-то не общаются со мной.

Интересно даже, почему?.. Может, потому что она их ёлку спалила?

— И где орехи? — продолжила допрос белка, и я, порывшись в кармане, достала артефакт и кинула его белке. — Держи. Спокойной ночи.

— Это что? — спросила белка, осматривая орехи.

— Золотые орешки с изумрудцем внутри.

— А почему не раскрытые?

— Так ты же белка! Ты же их должна вскрыть.

— У меня лапки, дурында ты необразованная. Как же я вскрою?

— А зубы на что?

— А зубы беречь надо. Ты видела цены у зубных целителей? То-то же. Так что орешки нужно раскрыть, распилить. А я буду ходить такая красивая, с платочком и песенки петь, делая вид, что сама их раскалываю. Кстати, где платочек?

Я достала из кармана платок с вензелем своего рода. Белка приняла его брезгливо, фыркнула, повязала вокруг головы, осмотрела свой внешний вид в стеклянные осколки, и в итоге кивнула.

— Сойдёт.

— Тогда спокойной ночи. С орехами сама разбирайся.

— Эй, а убрать это всё?

Помахала зверушке на прощание, полностью проигнорировав её требования. Эквуд уже ждал в общежитии, причём даже помог мне донести пакеты, которые я сейчас забрала в комнату. Подруга готовилась к экзамену и лишь обернулась, когда я вошла. В комнате уже была перестановка, которая мне совершенно не нравилась, особенно то, что теперь посередине зачем-то стояла тумбочка.

— Прости, надо было как-то отвлечь Эрмеса, а мне ничего другого в голову не пришло, — повинно произнесла Иглая и посмотрела в окно, солнце уже давно опустилось за горизонт. — Что-то ты долго. Тут такое успело произойти! Твоя белка спалила ёлку. Ректор рвёт и мечет. Готов посадить её на кол.

Вряд ли оборзевшей белке такая идея понравится.

— Вижу, Лирея с тобой нет, значит, удалось снять браслеты?

— Не совсем, — я подняла рукав, показывая украшение, — но ослабить — да. Так что хотя бы сможем сдать завтра экзамен. Ай!

Иглая резко обернулась ко мне, а я схватилась за запястье, смотря, как на нём проявляется новый тёмный завиток. Шумно выдохнула и улыбнулась подруге.

— Внезапно кольнуло в руку, но уже всё хорошо. Не волнуйся!

— Бывает… Особенно когда проводишь много времени на морозе. Ты ложись спать, а я ещё немного посижу за конспектами.

Я последовала совету Иглаи. Причём снилось что-то приятное, похожее на зефирные облака и летнее солнце, которого так не хватало хмурой зимой, когда внезапно меня выдернуло из сна — резко, словно окатило ледяной водой.

Ледяной…

Руку сдавило браслетом, и я, подскочив, помчалась куда-то вперёд, за магией. По пути больно ударилась ногой — проклятая тумбочка стояла не на своём месте и теперь лодыжка ныла, но я продолжала бежать, ведомая светло-голубой нитью. У-у, жулик-арефактор! Обещал ведь ослабить связь! Но вот она опять, родимая!

— Эль? — обеспокоенно спросила Иглая, проснувшаяся от грохота перевернувшейся тумбочки. — Что происходит?

Я почти вышибла дверь, только в последний момент дёрнула за ручку. Коридор. Так, нить ведёт направо. Бегу направо.

— Эль, ты куда?!

— Догадайся! — крикнула я подруге и побежала вслед за нитью, не в силах сопротивляться зову магии.

Бам! На лестнице лоб в лоб столкнулась с Лиреем: он как раз был на ступень ниже, поэтому мы и влетели точнёхонько друг в друга и оба застонали. Да я ещё чуть не упала вниз, парень вовремя придержал меня за талию.

— Проклятый артефактор! — одновременно выругались мы.

От шума студенты на этаже начали просыпаться и выходить из комнат. Мы с Лиреем стояли как раз посередине лестницы, и нас заметили оба этажа. А посмотреть тут было на что: я в одной сорочке (к счастью, весьма целомудренной, спасибо родному папе, следившему за моим гардеробом!) и Лирей — в одних трусах. Стоим близко, смотрим на студенток с моего этажа, они — на нас. И тут в тишине раздаётся голос рыженькой с четвёртого курса:

— Надо увеличить свою ставку.

— И мне, — подтвердили ещё несколько голосов хором.

Я хотела застонать от комичности ситуации. Впрочем, не я свои деньги потрачу, а они. Всё равно их ставки прогорят!

— Рядом с тобой меня всё время ждут неприятности, — пробормотала я и дёрнула браслет — наш “поводок” явно стал короче.

И вот как нам теперь быть? Мы не сможем вернуться в свои комнаты. И на нас все смотрят. Ладно, сначала идём в мою, а потом — в его. И пусть думают, что хотят. Да пусть даже парой нас считают! Как будто они в этом когда-нибудь сомневались.

Я сделала первый шаг и ойкнула от боли в лодыжке. Лирей тут же наклонился и ощупал ногу. Иглая как раз принесла мне халат и как могла разгоняла любопытных студенток, но какой там! — их становилось только больше. В халате я почувствовала себя немного уверенней, завязала его потуже.

— Может, нужно деньги за представление брать? — шепнула подруга. — Тогда бы они все разошлись, не желая платить. Эх, нет у меня предпринимательской жилки Фильяма Шеппарда.

— Нужно к лекарю, — вынес вердикт братец, проигнорировав слова подруги. — Я отнесу тебя.

Я бы отказалась, но… выбора у нас действительно нет. Братец подхватил меня на руки, и мне пришлось обнять его руками за оголённые плечи. Его кожа — гладкая, светлая, и при прикосновении подушечки пальцев начало покалывать. Я смутилась собственной реакции и стала пунцовой. Лишь бы Лирей не заметил!

— Эль! — услышала я голос друга и обернулась к Эрмесу, который спешил вверх по лестнице. — Ты в порядке? Что с тобой?

— Лодыжку подвернула, — призналась я, почувствовав, как атмосфера начинает накаляться.

Эрмес наградил неприязненным взглядом Лирея, но тот в долгу не остался.

— Не волнуйся, Торд. Я отнесу её к лекарю. С дороги.

Но друг уходить не собирался. Сложил руки на груди и смотрел так, словно готов разорвать дракона на кусочки. Причём даже в те моменты, когда братец насмехался надо мной, я не видела во взгляде Эрмеса столько злости и ненависти. А сейчас он весь полыхает.

— Ты её собрался пронести через весь академический двор в таком виде? Ничего отморозить себе не боишься?

Кхм, неплохое замечание. Я скосила взгляд вниз, и вновь смутилась. Да что же такое… почему мы попали в такую нелепую ситуацию?

— Я — ледяной дракон, переживу.

— К слову, это причина заботиться о своём детородном органе лучше, — шепнула подруга и пожала плечами под моим убийственным взглядом. — Нет, ну а что? Драконов и так мало…

— Лирей оденется и отнесёт меня, — ответила я Торду. — Спасибо тебе за помощь.

— Эль, я тебя не понимаю, — прищурился Эрмес. — Ты ведь его терпеть не можешь!

— Это правда? — театрально изумился братец, словно для него это стало новостью.

— А ты всё ещё надеешься, что наши имена на стекле написала я? — в тон ему отозвалась я и посмотрела вновь на друга. — На всё есть причины. Я с тобой поговорю позже. Не здесь и не сейчас.

— Какая любо-о-овь! Такой треугольник, — раздались восторженные возгласы девушек со всех сторон.

Эрмес отступил в сторону, а Лирей направился на этаж ниже, в свою комнату. Здесь мы тоже привлекли внимание, но на этот раз мужской части академии. Парни усмехались, несколько человек даже похлопали Лирея по плечу, а он шёл вперёд, к двери в конце коридора совершенно невозмутимо, будто был одет с иголочки и присутствовал на королевском балу. Удивляюсь выдержке этого дракона!

Парень опустил меня на свою кровать, а сам помчался к шкафу, искать одежду. Я смогла оценить аскетичную обстановку и то, что дракон действительно жил один. Впрочем, вряд ли с его характером кто-то бы смог с ним ужиться.

— Слушай, а что вы с Эрмесом не поделили? — внезапно спросила я. — Я могу понять свою неприязнь к тебе, но его…

Лирей выглянул из-за дверцы шкафа, за которой переодевался, и приподнял брови.

— Мисс Фиаско, ты смеёшься или действительно не понимаешь?

— Ну, я могу предположить, что он завидует тебе. Ты — воплощённый дракон, а магия драконов в его роду угасла.

Лирей смотрел на меня как на чудо света. Конечно, такой взгляд мог бы быть приятным, но сейчас он меня настораживал. Чувствовала, что я где-то промахнулась, а где — не понимала.

— Ты разве не замечала, что он влюблён? Ты вообще что-нибудь замечаешь?

Эрмес? Влюблён? Что за глупости! Он ведь мой друг. Я осеклась. Неужели он тот, кто действительно любит меня всем сердцем? Тот, с кем я смогу снять своё проклятье? Если все действительно так, то проблема решена!

Однако почему братец всё это время молчал, хотя, когда мы шли в город, я спрашивала у него. Внезапно разозлилась на Лирея за то, что не открыл мне глаза раньше:

— Я ведь спрашивала у тебя, как понять, кто в тебя влюблён. Почему ещё тогда не сказал?

— А что я должен сказать? — прищурился дракон, застегивая мелкие пуговички на сорочке. — Каждый по-разному проявляет свои чувства. У каждого есть своя причина. Кто-то боится признаться из-за страха быть отвергнутым, а кто-то… у кого-то есть более серьёзные причины, Хайверт.

Последнее звучало почти как признание… вот только признание в чём? Он знает секрет Эрмеса? Или боится обнажить свой? Впрочем, это не моё дело. А вот насчёт друга…

— Хочешь сказать, что Эрмес влюблён в меня, но боится признаться из-за страха быть отвергнутым?

— Ты слышишь только то, что хочешь, — пробормотал дракон. — И так всегда…

— Что ты сказал?

— Ничего, — отмахнулся Лирей и, подойдя ко мне, взял на руки. — Идем, мисс неумёха.

— Надоел своими дурацкими прозвищами, ледышка. Может, мы бы с тобой даже сдружились, если бы ты вёл себя приветливо.

— Ну уж нет! На примере Эрмеса я убедился, что быть твоим другом ещё отвратительнее, чем врагом, — фыркнул дракон и покинул свою комнату с ношей на руках.

До самого лекарского крыла мы не разговаривали. Даже дублёнки надевали молча. И снимали, кстати, тоже.

Лекарь наложил мне стазисное заклинание с обезболиванием и посоветовал покой. Лирей вздохнул, когда мы остались одни в палате.

— Видимо, сдать экзамен по физической подготовке у меня сегодня не получится, — констатировал он.

— Ой, прости, я совершенно забыла.

— Да ладно. Может, это даже лучше, чем если бы мы попытались его сдать вместе. Ты себе это представляешь?

Представила. Как мы ползём по грязевому каналу, я случайно заваливаюсь на Эквуда, мы оба перепачканные, злые, недовольные, зима, холод вокруг, а над нами довлеет магистр Жорбес: “Непозволительная близость даже для будущей семёрки! Незачёт”. Мотнула головой.

— Предлагаю вместо сегодняшнего экзамена окопаться в библиотеке. План как и в прошлый раз: ты пишешь реферат, а я вспоминаю заклинания.

Со вздохом согласилась. В целительское крыло мы входили через отдельный вход, поэтому сейчас впервые попали в холл после того, как я переоделась в своей комнате в будничное платье.

— Этого просто не может быть, — прошептал Лирей и шумно выдохнул.

Прямо перед нами раскинулась ель невообразимой красоты — пушистая, зелёно-голубая, словно припорошенная снегом с золотыми искорками. Такая, что ни в сказке сказать, ни пером… в общем, великолепная! А под ней сидела белка, причём не просто так, а в хрустальном домике. Вокруг неё уже собирались студенты. Мы с Лиреем тоже застыли рядом и переглянулись. Что здесь происходит?

А белка тем временем, выйдя на балкон, зарычала:

— Ду… духаст ми!

Я отшатнулась и приоткрыла рот от удивления. Никогда прежде ничего подобного не слышала! Да что там, я не видела, чтобы платок так чудно повязывали: не снизу, а сзади, прикрывая лоб.

— На каком языке она поёт? — прошептала я.

— Без понятия, — пожал плечами братец, улыбаясь и прихлопывая ладонями в такт пению. — Но звучит неплохо. Меня больше интересует, где она взяла этот хрустальный дом и такую ель?

Я не ответила, зато под ноги попалась какая-то бумажка. Я нагнулась и подняла этикетку “Три орешка для белочки”. Хотела выбросить, как заметила знакомые символы внизу. Достала свой кулон, который отдала мне мама, и заметила всё те же символы — это племя Мойя. Их разработка.

— Орехи! — выдохнула я и повернулась к братцу. — Кажется, они действительно исполняют желания! Я подумала, что это просто такой торговый ход для привлечения внимания, но видимо… Так, ёлка и дом — это два орешка, а где третий?

Если они действительно исполняют желания, значит, исполнят и моё! А моё желание намного важнее какой-то ёлки и хрустального дома. Нет-нет, я не уничижаю чужие стремления, просто… мне правда очень нужно. Ещё столько всего в жизни нужно успеть!

Хоть бы она оставила третий…

Я бросилась вперёд, прервав белку на припеве, и, схватив её за шкирку, притянула к себе.

— Чего делаешь?! А ну отпустила!

Зрители недовольно переглянулись, поэтому пришлось уйти под ёлку, в угол, чтобы на нас не обращали внимания. Лирей остался стоять поодаль, разгоняя студентов и говоря им, что представление закончено. Хоть чем-то братец оказался полезен — своим безупречным авторитетом.

Я вновь вспомнила, как на первом курсе избежала участи Принцессы. Я бы в этом году и вовсе не пошла на бал, если бы не мамины слова и мой шанс выжить. Что я там не видела? Как непрошибаемая ледышка выбирает себе очередную глупую влюблённую в него избранницу?

Не знаю, что бесило больше: наивные магини, готовые заглядывать ему в рот, или Лирей, который умело пользоваться тем, как девушки падали к его ногам. Наверное, всё же второе. Он-то знал, что влюбляются в него исключительно за смазливую внешность, не подозревая, какой скверный характер за этим скрывается. Или его скверный характер достается исключительно мне?

Впрочем, не важно. Сейчас намного важнее белка.

— Где третий орех? Ты ведь его не использовала? Только не говори, что потратила его на усиление голосовых связок или певчий талант.

— Ещё чего! Это мой природный дар, — оскорбилась белочка, — а орешек я потратила на то, чтобы убрать вчерашние осколки. Надо же было где-то всё это великолепие ставить.

Я не сразу поняла, о чём она. А как поняла…

— Ты потратила целое желание на уборку? — изумлённо уточнила я.

— А чему ты удивляешься? Есть цена и ценность. Мне ценнее было жить в чистом месте, при этом не поранив лапки. Ты ведь не захотела всё убирать.

И я такую вину за собой почувствовала. Если бы я только вчера сделала это…

— А что? — прищурилась белка. — Тебе неожиданно понадобился орех? Вот будет тебе наказание: мои просьбы нужно исполнять!

Может, Лирей был прав и её следовало усыпить? Впрочем, если бы не она, я бы вовсе не нашла те три орешка. А если вернуться в ту лавку и проверить, может, там есть ещё? Надо будет зайти к ректору и отпроситься в город. Теперь понятно, что это была вовсе не безделушка, а настоящая, сильная магия, потраченная на всякие глупости. Как часто и в реальном мире происходит то же самое: ресурс, способный спасти чью-то жизнь, тратится кем-то другим впустую.

— Эльена Хайверт? — неожиданно услышала я незнакомый голос и обернулась к миловидной девушке со значком целительского факультета на правой стороне мантии. — Меня зовут Люсинда Нокс. Я координатор Снежного бала. Ты ведь знаешь о ежегодном концерте? В этом году нам бы очень хотелось, чтобы твоя белочка, — девушка скосила взгляд вниз, под ёлку, — приняла участие в концерте.

— Пусть принимает. Я здесь ни при чём.

— Ректор сказал, что ты ответственная за неё, поэтому репетиции могут проходить только в твоём присутствии, — замотала головой девушка. — Ну что? Ты согласна?

— Я согласна! — ответила вместо меня белка, быстро взобравшись на одну из увесистых веток. Бросила взгляд на меня: — А с тебя — сценический костюм. Изумрудного цвета. Или ещё орешки.

А вот и повод выбраться в город…

— Разумеется! — тут же откликнулась я и улыбнулась. — Мы с Дарой с удовольствием примем участие.

Белка посмотрела на меня удивлённо, заподозрив неладное, а Люсинда, вписав нас, отошла к Лирею, по-прежнему стоящему в стороне.

— Что за Дара?! — прошипела белочка.

— Твоё имя. Я придумала. Ты же всё время называла себя Даром…

— Я и есть Дар! Дар свыше! И никакая не Дара!

— Будешь Дарой, — отрезала я. — Правда есть на выбор Зубастое исчадие, я всё ещё сомневаюсь…

— Дара так Дара, — хмуро заключила белка, а Люсинда в это время вновь вернулась к нам.

— Чудесно! Лирей тоже согласился на репетицию, так что мы можем идти.

— Сейчас?

— Разумеется! У нас осталось меньше недели на подготовку. График плотный. Нужно торопиться.

Люси оказалась девушкой деятельной и бодрой. Она подхватила белочку, усадив её на плечо, и начала с энтузиазмом рассказывать идею её номера. Я же придвинулась к Лирею.

— Репетицию? — спросила я, когда Люси вместе с Дарой отошли подальше, что-то бурно обсуждая.

— Меня выбрали Принцем Зимней ночи, не забыла? Мне нужно отрепетировать выход, написать речь и выбрать танец, который мы должны исполнить вместе с Избранницей.

— Я конечно слышала, что некоторые свадьбы репетируют, но не знала, что подобное тоже, — усмехнулась я.

— Смейся-смейся. Между прочим, репетицию ввели из-за тебя. Кто на первом курсе убегал от меня, как ошпаренная? Думаешь, из-за чего всё это сделали? Чтобы подобных просчётов больше не возникало. И теперь Избранницу я выбираю заранее, договариваюсь, чтобы…

— Чтобы не сбежала, — кивнула я. — Оковы, кстати, не надеваешь? Тоже заранее, чтобы путей отхода не было.

Лирей широко улыбнулся и взял меня за руку, как раз за ту, на которой поблёскивал браслет. Сердце отчего-то ускорило свой бег, а братец серьёзно произнес:

— Разумеется, надеваю. А ты думала, что всего лишь просчиталась в заклинании? Это всё спланировано.

Я застыла, не зная, говорит ли он правду. Неужели Лирей серьёзно? И он страдает не из-за меня? Точнее, я страдаю! И могу умереть из-за татуировки и вообще…

Глава 7

— Шучу, — фыркнул Лирей и выпустил мою руку. — Какая ты наивная, Ха йверт. Идём уже.

Он развернулся, а я на несколько секунд застыла. Почему так сжимается сердце после его слов? Отчего всё труднее держать оборону перед его язвительностью?

Оказывается, мы отстали и пришлось нагонять Люсинду. Шли молча, даже не смотря друг на друга, каждый думая о своём. Лишь Дара бесконечно болтала, рассказывая о предстоящем грандиозном выступлении и планах покорить академию, а затем и весь мир.

В актовом зале было много народа. Воздушницы занимались украшениями, поэтому шумно переговаривались и бросали друг другу ленты и реквизит. Многие целительницы ходили в касках, чтобы случайно не прилетело. Я тоже инстинктивно прикрыла голову. Не хотелось бы погибнуть раньше, чем сработает метка.

— Принц Зимней ночи уже здесь? — спросила невысокая девушка с кудрявыми каштановыми волосами, когда наша троица, если не считать белку, вошла в актовый зал.

У сцены стояли участники — лица мне были знакомы, но имена — нет. Я осторожно подошла ближе, и шатенка направилась к нам.

— О, Лирей, ты уже выбрал Избранницу? Что ж, чудесно, репетиция так пройдёт быстрее! И я рада, что ты хотя бы к третьему курсу смог уговорить Эльену Хайверт, — теперь девушка строго взглянула на меня, сдвинув брови. — Надеюсь, ты не будешь убегать так же, как на первом курсе?

Ха, да я буду бежать ещё быстрее! Потому что в этом году у меня особые планы.

— Я не его избранная, — ответила с улыбкой. — Я — опекун Дары.

— А Дара это?..

— Я! — ответила Белка и выпятила грудь. — Я Дар! Дара…

— А, чудненько! Номер с белочкой будет пятым, как раз после танца стихий.

О танце стихий я знала, причём из первых рук — Эрмес каждый год выступал. У него был настоящий талант.

— Отличный выбор, — улыбнулась Люсинда и представила нам шатенку: — Это Эсми Шорпс, ответственная за подготовку бала. Она занимается организаторскими моментами и именно она предложила ввести специальный номер для Дары.

— Приятно познакомиться, — ленно сообщила Белка. — Значит, с вами можно поговорить об оплате?

Если Эсми и удивилась, то на её лице это никак не отразилось. Она улыбнулась и кивнула. Кажется, её ждет великая карьера в мире театральных постановок.

— Какой размер оплаты вас интересует? Орешками подойдёт?

— Детали обговорите с моим менеджером, — отозвалась Белка и зыркнула на меня.

Это я, что ли, менеджер? Слово ещё какое диковинное. Где только взяла его? Нет, я определённо очень мало знаю об этой белке.

— Мне пора готовиться к номеру, — возвестила она и обернулась к Люси: — Покажешь мою гримёрку?..

Люсинда кивнула и улыбнулась и после увела белочку. Мы все смотрели ей вслед с некоторой настороженностью.

— Будет непросто, — вздохнула я и посмотрела на Эсми. — Но ты особо не ведись на её наглость. Не так страшно обломать ей клыки, чем потом чувствовать их на своей руке.

Эсми широко улыбнулась.

— Ничего, я уже привыкла вести подобные диалоги, — Шорпс повернулась к братцу. — Лирей, а ты скорее определяйся с Избранницей. Эльена, с тобой мы поговорим после репетиции. Пока вы оба можете присаживаться.

Девушка тут же убежала разбираться с другими проблемами. Мы с Лиреем сели на свободные места в середине актового зала, причём на разных рядах, и Лирей был впереди. Первое время мы молчали. Я с интересом следила за происходящим. Целительницы отдавали какие-то распоряжения музыкантам, и на сцену вот-вот должны были выйти танцовщики.

— Ты уже определился с выбором Избранницы? — внезапно спросила я, наклонившись к брату. — Это будет Филисити?

— Хайверт, с каких пор тебя это интересует? — обернувшись ко мне, ухмыльнулся Лирей. — Ты же на первом курсе бегала от меня.

Рано или поздно этот разговор должен был состояться. Правда, я не думала, что в этот момент мы будем связаны браслетами, сидеть в центре актового зала во время подготовки к Снежному балу, и я ещё буду ответственной за неугомонную белку.

— Потому что боялась, что ты устроишь какую-то подставу, как всегда. Помнишь, что было в последний месяц осени? Я из-за тебя поскользнулась и упала в грязь! Лицом. Не говоря уже о том, что надо мной смеялись, я тогда разбила губу. Было несколько больно.

— Что? Ты думала, что это сделал я?

— Ты заморозил лужу под моими ногами!

— Я? Я этого не делал, — прошипел Лирей. — Я пытался тебе помочь!

Интересно, как он пытался мне помочь? Посмеиваясь со стороны со своими друзьями?

— А кому это ещё нужно? Ты ведь стоял совсем рядом. И до этого ты постоянно угрожал мне, говорил, чтобы я держалась от тебя подальше, иначе ты за себя не ручаешься. Разве не так?

Лирей сомкнул губы в тонкую линию. На это ему ответить было нечего. И он, и я знали, как изменилось его ко мне отношение после того, как родители представили нас друг другу. Я хотела к нему относиться по-доброму, даже восхищалась своим братом, а он… он стал так холоден и груб! После этого я уже не могла общаться с ним без нервного напряжения, постоянно ожидала колкостей и подстав.

— Знаешь ли, я всегда был популярным, — наконец, задумчиво произнёс он. — И вполне возможно, что кто-то приревновал меня.

Я не совсем поняла, как это всё относится ко мне, поэтому глупо спросила:

— К кому?

— К тебе! — рыкнул Лирей в какой-то странной тишине.

Музыканты приготовились играть, и все затихли в ожидании номера, даже воздушницы занялись бантами, а не тяжёлой работой. И почему повезти так могло именно нам? Я вжала голову в плечи и осторожно огляделась. Все вокруг смотрели на нас. Эсми, прищурившись, полюбопытствовала:

— Вы закончили свои любовные разборки и мы можем продолжать? В зале должна быть идеальная тишина, чтобы музыканты настроили инструменты.

Я покраснела с головы до ног. Кажется, счётчик внизу увеличится! Если кто-то из воздушниц или целительниц ещё не проголосовал, то после такого непременно проголосуют!

— Простите, — смутилась я и опустила голову.

Не понимаю, что за глупость говорит Эквуд. Как его могли ревновать ко мне? Да, признаю, с первого взгляда он мне понравился, даже было ощущение, что это чувство взаимно, но потом родители объявили нам, что мы — брат и сестра. Свадьба, связавшая нас. И не как жениха и невесту.

Но мы могли бы стать хорошими братом и сестрой! Я готова была полюбить его, относиться по-доброму и помогать, чем смогу. Но Лирей выбрал холодную войну.

Он тогда изменился. Стал грубым, вспыльчивым, отстранённым. А потом этот случай осенью. Он ведь стоял рядом, я видела! Это точно сделал он, чтобы посмеяться вместе с дружками. И даже не подошёл помочь — к счастью, и тут Эрмес был рядом.

Эрмес… почему я никогда не замечала его чувств? Почему относилась исключительно как к другу? Наверное, всё дело во мне: я зацикливалась на себе, своих чувствах, своей жизни, поэтому плохо понимала чувства других, не придавала значения чужим эмоциям. Я слишком стремилась жить, слишком спешила и забывала анализировать происходящее вокруг меня.

— Отлично, теперь начинаем, — когда музыканты закончили настраивать инструменты, провозгласила Эсми и хлопнула в ладоши.

Полилась приятная музыка. Я прошептала, наклонившись к Лирею:

— Это правда был не ты?

— Не я.

Странно, но я верила ему. Столько было в его голосе искренности, что даже не видя его глаз, я поверила.

— Прости, что плохо думала о тебе. Просто складывая воедино все другие случаи… В общем, действительно прости меня. Если это одна из твоих поклонниц… ох, отчасти, ты виноват в этом. Не думай, я тебя не обвиняю сейчас, просто констатирую факт. Я действительно не держу злость или обиду. Просто ты вечно ко мне цепляешься и другие неправильно нас понимают. Тотализатор тому подтверждение.

— Другие? — хмыкнул Лирей и покачал головой. — Конечно, другие всё неправильно понимают. Одна ты у нас умница-разумница, Хайверт.

Я извинилась, почему вновь такой пренебрежительный тон? С ним просто невозможно! Почему у меня нет хорошего и любящего брата?

— Вот ты опять, — насупилась я. — Перестань себя так вести. Ты можешь общаться по-человечески?

— Я ведь дракон, о какой человечности ты говоришь? Тем более лёд. Ты ведь считаешь меня невыносимым.

Я открыла рот, собираясь ответить, но в этот момент на сцену начали входить танцоры. Я не стала продолжать спор, решив сосредоточиться на выступлении Эрмеса. Выстроились семь пар, у каждой пары своя стихия. И лишь один остался без пары…

— Стоп! — воскликнула Эсми, и музыканты оборвали музыку. — Эрмес, что случилось с Алией? Где твоя партнёрша?

— Она только что убежала. Ей пришло известие от родителей, они забирают её на горнолыжный курорт и уже ждут у ворот. Прости, я сам немного в изумлении от этих событий.

Алия — его постоянная партнёрша. Тоже третьекурсница, раньше она его не подводила.

— И что прикажешь делать? — всплеснула руками Эсми. — Нам срочно нужна стихийница воды!

Я вся застыла. Спрятаться за Лиреем от Эрмеса не получилось. Друг сбежал со сцены и бросился ко мне. Он остановился напротив. Лирей тоже развернулся и смотрел так, словно готов был прибить меня. Мол, только попробуй согласиться.

— Даже не проси, — предостерегла я друга, прикусив губу.

У меня была подвёрнута лодыжка и пусть лекарь наложил стазисное обезболивание, на заживление уйдёт время. Даже с целительской магией, которой меня напитали.

— Прошу тебя! Ты единственная сможешь мне помочь, — и таким это было сказано проникновенным тоном, что я застыла.

Ох, что же делать? Боли я не почувствую до вечера, а вот потом… потом мне это аукнется. Но мне нужно быть ближе к Эрмесу для снятия проклятия. Но в то же время я связана с Лиреем. Я умела танцевать, причём весьма неплохо. Но вот сейчас у меня есть одна огромная проблема: парные браслеты. Хотя я могу отходить от ледяного дракона на достаточное расстояние. Оценила размеры сцены, вроде, если он будет стоять за кулисами, как раз хватит.

Нет, глупость. Лирей не согласится. Но Эрмес, воспользовавшись моим минутным замешательством и раздумьями, воскликнул, обернувшись к Эсми:

— Эльена сможет составить мне пару! Я немного порепетирую с ней и мы отлично выступим, — уверенно ответил друг и улыбнулся мне.

— Эльена? — шатенка быстро нашла меня взглядом. — А, точно, водница. Так ты согласна?

— Нет! — вместе ответили мы с Лиреем, и я бросила на братца пытливый взгляд.

Прыгать возле сцены, чтобы у меня была возможность танцевать, он точно не планировал. С другой стороны, это ведь только на время репетиций! К Снежному балу мы обязательно снимем эти браслеты!

— А ты какое право имеешь решать за неё? — тут же ощетинился Эрмес.

Лирей поднялся на ноги: они были примерно одного роста и комплекции. Оба с внушительными фигурами, и сейчас они буравили друг друга взглядами. Лирей схватил меня за локоть и потащил к выходу из зала. Проблема заключалась в том, что все притихли, неотрывно следя за нами. Это нервировало. Мы остановились возле дверей, Лирей наклонился ко мне.

— Ты откажешь ему!

Прикусила губу. Отказать-то можно, вот только вряд ли это укрепит наши отношения с Эрмесом. А мне нужно быть к нему ближе и лояльнее, чтобы он понял, что может быть не просто другом для меня. Тогда наш поцелуй на балу будет не просто потенциальным, а вполне реальным.

— Лирей, прошу, может, ты подумаешь и согласишься?

— Что? — стушевался братец. — Ты что творишь, Эльена? Собираешься согласиться? Как ты сможешь танцевать с этим? — он скосил взгляд на рукава, под которыми были спрятаны наши браслеты. — Решила поиздеваться надо мной?

Больно нужен он мне, издеваться над ним. Здесь намного более сложное дело — моя жизнь. Если Эрмес тот, кто способен снять мою метку, я должна сделать всё, чтобы быть подле него в новогоднюю ночь.

— Лирей, — так же шёпотом ответила я, — пожалуйста, помоги мне. Я готова сделать в ответ всё, что пожелаешь. Если то, что ты сказал о его влюблённости, правда, я должна попытаться быть к нему ближе. Ты меня понимаешь?

Лирей не понимал. Судя по растерянному взгляду, он вообще находился в прострации, настолько мои слова были для него глупыми. На глаза навернулись слёзы. Легко ему, когда каждая вторая в академии в него влюблена! А мне найти того, что любит меня, намного сложнее. Я жить хочу! И пусть я совершенно ничего не испытывала к Эрмесу, я готова попытаться ответить ему взаимностью. Лучше быть с нелюбимым, но любящим, чем в гробу.

— Прошу, — вновь взмолилась я.

— Ты так хочешь быть с ним? — словно не веря, спросил Лирей и внезапно вскинул руку, будто хотел стереть слёзы, но тут же убрал её. — Эльена, твоя нога… тебе советовали покой.

Столько было в его голосе заботы, что меня невольно затопила благодарность. Интересно, Эрмес забыл об утреннем происшествии или просто не знал, что всё несколько серьёзнее? Я прикусила губу.

— То, что меня ждёт, важнее физической боли.

Братец не верил своим ушам. Я и сама себе не верила. Но у меня есть меньше пяти дней на то, чтобы узнать о чувствах Эрмеса и попробовать влюбиться самой. Дракон отступил. Неопределённо кивнул, словно всё ещё не верил в то, что соглашается.

— Спасибо, Лирей! — облегчённо выдохнула я и на эмоциях даже обняла братца.

Смутившись, тут же отстранилась и побежала к Эрмесу — Лирей не сразу последовал за мной, поэтому на середине пути я просто застыла, не смогла сделать шаг вперёд. Обернулась к дракону. И только после подошла к Эрмесу и улыбнулась Эсми.

— Я согласна! Где подписать?

Девушка обрадовалась и быстро взяла меня в оборот.

— Чудесно! Тогда вперёд на сцену. Будем репетировать. Эрмес, сначала обучи движениям, после уже будете изучать заклинания, отдельно от программы. Итак, начинаем.

Эрмес однако не сдвинулся с места, буравя меня взглядом.

— Эльена, есть то, чего я не знаю?

— О чём ты? — нервно спросила я.

— О ваших с Лиреем отношениях.

Дракон стоял поодаль, но наверняка слышал наш разговор — с его-то идеальным слухом.

— У нас нет никаких отношений. Просто мы работаем вместе над браслетами, а это отнимает много времени. Вот он и был недоволен, что я собираюсь ещё и репетировать танец. Времени-то совсем мало. Не волнуйся, я уговорила его. Ради тебя я готова попробовать совместить учёбу, задание ректора и подготовку к балу. Идём?

На последних словах Эрмес расслабился и даже улыбнулся. Мы прошли к остальным танцующим парам. Заиграла музыка и все ожидали того места, с которого нужно начинать. Эрмес приобнял меня за талию.

— Я буду вести тебя. После репетиции разучим заклинания, которые нужно использовать в танце, пока давай сосредоточимся на движениях.

Чувствовать руки лучшего друга на себе было непривычно. Не отталкивающе и не противно, но… руки Лирея ощущались иначе. Не смотря на холодность дракона, от него шёл жар. Когда же стояла рядом с Тордом, то ощущала лишь холод. И ничего более. Разве что ещё желание спастись. Спастись, чтобы начать жизнь без страха.

— Итак, начинаем, — улыбнулась Эсми, и Эрмес повёл меня в танце.

Лирей стоял у сцены. Шортс ругалась, чтобы он отошёл и не мешал обзору, но братец стоял на своём, лишь буравил нас с Эрмесом недовольным взглядом. Я понимала его чувства. Зачем ему вот это всё терпеть, ради чего? Из-за того, что я допустила ошибку при наложении заклинания и мы теперь связаны? Недостаточная причина, чтобы смириться с подобным положением дел.

Поэтому я благодарна братцу, что он вообще согласился. Уверена, для него это было нелегко, но он всё-таки пошёл мне навстречу. Когда-нибудь, в следующем году, я расскажу ему о своей метке. Когда это уже останется в прошлом, весёлым воспоминанием, над которым можно посмеяться.

Пока же… не хочу терпеть жалость. Особенно от Лирея.

Периодически морщилась — в целом обезболивание действовало, но иногда я ощущала отголоски, когда нога подворачивалась.

— Движения должны быть плавными! — ругалась Шорпс буквально на каждого участника. — Откуда у тебя растут руки, Маквой? Явно не из того места! Иначе почему ты не можешь найти талию у своей партнёрши? Тебе помочь? О русалочьи заводи, я с ума сойду от вас!

Эрмес лишь усмехался, продолжая приобнимать меня и пояснять порядок движений. Я была максимально сосредоточена, поэтому мало что замечала вокруг. У меня меньше времени чем у других, чтобы запомнить всё.

— Она не всегда такая, — шепнул Эрмес. — Просто у неё осталось мало времени до бала, вот она и нервничает. Эсми любит, когда всё проходит идеально.

— Если бы не ты, я бы в это вообще не ввязалась, — искренне ответила я, и руки на моей талии окаменели и стали тяжелее. — Эрмес?

Парень прочистил горло, будто у него перехватило дыхание, и несколько смущённо продолжил:

— Прости, просто не каждый день от тебя услышишь подобное.

— Разве я никогда не делала что-то ради тебя? — вскинула я брови и напрягла память.

Я вроде делала… что-то точно должно быть. Эрмес ведь всегда рядом и поддерживал. Я всегда его благодарила. Но вот память никак не желала подбрасывать яркие эпизоды с его участием. Зато эпизодов с Лиреем было хоть отбавляй! Он занимал столько места в моей жизни, что на других памяти не оставалось.

— Даже если делала, то… мимоходом, не в ущерб себе, будто для тебя это ничего не значило, — в голосе Эрмеса чувствовалась грусть. Неужели Лирей был прав насчёт его чувств ко мне? — Сейчас же… я знаю, какая у тебя большая нагрузка на лютой неделе. Подготовка браслетов к Снежному балу, экзамены, забота о белке. На тебя всё свалилось, но при этом ты нашла время на меня. Для меня это очень важно.

Щёки вспыхнули. Но не от смущения, а от чувства вины. Мне казалось, что я предаю лучшего друга. Он так хорошо обо мне думает! А я… мои мотивы вовсе не так чисты, как он предполагает. Я меркантильна. Хочу использовать его, чтобы выжить.

Сглотнув, я опустила взгляд. Что же делать? Продолжать врать Эрмесу, подталкивая его к признанию и поцелую на Новый год? Или оттолкнуть сейчас, но не причинить боль потом?

Но ведь, возможно, что я буду с ним и после Нового года. Что если попробовать влюбиться в лучшего друга? Он молод, красив, умён. Не лучший студент, но и не худший, зато чудесный друг. Он столько раз меня спасал!

Хотя бы стоит попробовать. Даже если не получится влюбиться в друга, Эрмес поймёт меня, когда я расскажу ему о причинах, что побудили меня воспользоваться его чувствами. Ощущала я себя от этого не менее мерзко, но… я хочу жить.

Нет, всё равно не могу. Если не смогу сама влюбиться в Эрмеса до Нового года, то оттолкну его. Не стану его использовать. Если же пойму, что в моём сердце зарождаются чувства, то попробую. Попробую быть с ним.

— Звучит ужасно, — тихо произнесла я. — Неужели я такая эгоистка?

— Нет, вовсе нет, и то, что ты помогала, доказывает обратное, — поспешил переубедить меня Эрмес и тепло улыбнулся. — Просто сейчас ты делаешь нечто особенное для меня. И я очень ценю это.

Даже не представляет, насколько особенное, учитывая мою лодыжку, хотя опять я лгу себе. Я делаю это не для него, а для себя.

— Эй, что за шёпот! — прикрикнула Эсми, и Эрмес закатил глаза. — Я всё вижу, Торд! Если ты выбрал Эльену, чтобы флиртовать с ней, то можешь выбывать из танцевальной композиции. Здесь нет места непрофессионалам! Тебя, Эльена, это не касается, — мягко добавила она.

— То есть Эльене со мной можно флиртовать? — хмыкнул Эрмес, хотя и дураку было понятно, что это она о “профессионалах”.

Не знаю, почему я в этот момент бросила взгляд на братца. И тут же споткнулась. Эрмес подхватил меня, приобняв за талию, и мягко улыбнулся. Я же вновь посмотрела на Лирея. Он был мрачнее тучи. Не понимала, почему он себя так ведёт. Настолько не любит Эрмеса? Нет, он мне объяснил, почему Эрмес всё время цепляется к Лирею — ревнует, но какие причины тогда у братца?

— Отставить флирт! — от голоса Эсми даже музыканты сбились с ритма. — Ох, так не пойдёт. Давайте-ка все уходите со сцены, порепетируйте в бальном зале, а вы, — девушка посмотрела на нас, — ещё и разучите водные заклинания. Только после того, как Эльена вместе с Дарой представят номер.

— Тогда встретимся в свободной аудитории для занятий, — шепнул Эрмес, когда мы вместе спустились со сцены.

Я кивнула. Эрмес отправился с друзьями, я улыбалась ему вслед, и только когда друг скрылся за дверь, застонала и села на свободное место в первом ряду, потерев лодыжку. Лирей подошёл ко мне со сложенными на груди руками. Он прожигал меня каким-то озлобленным взглядом.

— Ты настоящая дура, Эльена Хайверт, — выдохнул парень и присел передо мной на корточки, начав массировать лодыжку. К счастью, на нас особо не обращали внимания, так как на сцену вышла белочка. — Как можно было пренебречь своим здоровьем?

Я же не сразу нашлась, что сказать, во все глаза глядя на братца. Что он делает? Зачем прикасается ко мне? Разве не понимает, насколько это неприлично? Его прикосновения — жаркие, несмотря на холодные руки, и это заставляет меня трепетать. Я высвободила ногу и отвела смущённый взгляд.

— Прости, что тебе пришлось это терпеть, — прошептала я. — Мне жаль. И я очень благодарна тебе. Ты спасаешь мне жизнь!

Дракон поднял на меня изумлённый взгляд. Пожалуй, я никогда не видела Эквуда таким растерянным до сегодняшнего дня. Он меня удивляет своим спектром эмоций.

— Ты так высоко оцениваешь ваши с Эрмесом взаимоотношения?

Глава 8

Если бы он только знал, то понял бы меня.

— Да, Лирей, — кивнула я. — Поэтому искренне тебя благодарю. Потерпишь ещё немного? Побудешь со мной во время репетиции танца?

— А реферат мы когда будем писать? — прищурился братец.

— Всего пару часов… прошу!

— Ты со мной в жизни не расквитаешься, мисс Фиаско, — рыкнул Лирей и сел рядом.

Дара превзошла сама себя. Оказывается, она придумала номер, в котором плавает по реке верхом на лебёдушке, а за ней поёт хор из тридцати трёх парней. Причем обязательно красивых, широкоплечих и в золотой броне!

Эсми даже ухом не повела от такой наглости, в то время как я не знала, как подобрать челюсть.

— Так, предлагаю переиначить. С водой проблем не будет, раз твоя хозяйка водница, — тут Эсми бросила взгляд на меня, а белка сжала кулаки.

— Она мне не хозяйка! Я Дар! Дар свыше!

— Да-да, твой… как ты выразилась… менеджер. Вот, твой менеджер позаботится об озере на сцене, так как она стихийница воды. Лебёдушка… заменим на деревянный кораблик в форме лебедя. Тридцать три мага… Хватит трёх? Чудесно! Трёх найдём. В остальном будет великолепно!

И всё это великолепие ложилось на мои плечи.

— Ещё мне нужен костюм! Белый! С бабочкой.

Так вроде был изумрудный? Уже другие запросы?

— Ты же девочка, зачем тебе с бабочкой? — вскинула я брови.

— Потому что я — современная белка, без всех этих ваших навязанных стандартов. Я сказала — с бабочкой!

Я лишь прикрыла глаза. А после отправилась следом за белкой гримёрку, чтобы снять размеры. Измерительную ленту взяла у воздушниц — они использовали их для создания украшений актового зала.

— Это чего такое? Придушить меня собралась? — прищурилась Дара.

— Тушку твою измерять буду, для заказа костюма, — закатила я глаза. — Так что тащи сюда своё тельце.

— Мои формы? Измерять?! Переводить их в какие-то цифры?! — схватив себя за пузико, возмутилась белка. — Не позволю! Произво-о-ол! Кыш!

И как ломанулась от меня по всей гримёрке. Я за ней. Кто-нибудь знает, как ловко прыгает белочка с зеркала на зеркало? Идеально! Да мне с трудом удалось поймать её в свои загребущие ручонки.

— Да успокойся ты! Это совсем не больно!

— Физически — да! Морально — это убивает!

— Это всего лишь замеры…

— Хуже — только весы! Убери от меня свои руки, Эльена! Отгрызу!

Выпустила сумасшедшую белку из рук и насупилась.

— Да как же мне тебе красивый костюм тогда сшить? Потом не обижайся, если будет висеть на тебе как мешок!

Мои слова подействовали на магическое создание. Она пару секунд подумала, потом, хмыкнув, встала напротив, прямо на трюмо, но при этом состроив такую моську, словно её заставили делать нечто очень противное, например, мыть чужие ночные горшки.

— Вот так, молодец, бельчонок.

— Только учти — у меня всё это шарм, обаяние и харизма, а не какие-то там жиры!

— Да-да, я поняла, — улыбнулась я. — Ты великолепна!

На это Дара благосклонно кивнула и расслабилась. Я же быстренько всё измерила и отправилась в деканат, за пропуском. Но здесь меня ждало разочарование. Мисс Розали, внимательно выслушав суть вопроса, ушла к ректору. Вышла оттуда с виноватым выражением лица.

— Лорд Гриверс отказался выдавать пропуск, сказал, что костюмы можно заказать магическими птицами.

Эх, придётся искать другой способ попасть в город. Впрочем, в последний день года покидать академию разрешалось всем. Сделали это не из благих побуждений, просто в одно мгновение ректорам так надоело выписывать пропуска для студенток, которые всё время забывали что-то к балу в городе, что подписали такой указ.

— Спасибо, мисс Розали. Ничего страшного. Справлюсь.

К счастью, благодаря недавно заказанному стеклянному дому, у меня остался адрес магазина игрушек. С помощью магпочты, куда потащила с собой и Лирея, я отправила свой заказ: описание костюмчика и его размеры, а также просьбу изготовить лодку в форме лебедя. Надо бы ещё порыться в библиотеке и понять, как лучше создать озеро. Где бы взять стенки? По идее, их можно создать изо льда…

Скосила взгляд на братца.

— Ну и в чём тебе ещё нужна будет помощь?

— Скажу позже, — улыбнулась я. — А теперь нужно идти на репетицию. Правда, я бы поела перед этим.

— Я рад, что ты наконец-то вспомнила о еде, — поморщился Лирей и дотронулся до живота. — Я просто по-драконьи голоден.

— Идём, накормлю тебя, мой милый старший братец.

— Я не против, чтобы ты называла меня милым, но… братец? Нет уж, уволь, — поморщился Лирей и, посмотрев на то как я хромаю, подхватил на руки. — Сначала в лазарет. А потом куда скажешь. Хоть сразу на репетицию.

— Ты — чудо!

— Не забудь, что нам ещё нужно вернуться в актовый зал, чтобы отрепетировать мой выход.

Точно! А о его-то роли я и забыла.

Обнимать Лирея было как всегда непривычно и волнительно. Тем более, пока мы шли, на нас оглядывались. Я уже привыкла, что мы вечно в центре внимания.

Лазарет находился на первом этаже, поэтому дошли быстро. Перед новым годом здесь почти не было больных — все старались выписаться к праздникам.

Дежурный целитель долго сетовал на мою неугомонность, но в итоге влил очередную порцию целительской магии и обезболивания.

— К завтрашнему утру пройдёт. На ночь и когда проснётесь наложите эту мазь, — мужчина передал мне баночку, которую я убрала в наплечную сумку. — Теперь идите. И будьте осторожнее.

— Спасибо, мэтр, — улыбнулась я, чувствуя, что теперь могу наступать на ногу.

Поэтому в столовую вошла на своих двоих. Здесь меня тут же подхватила под руку подруга и, когда мы набрали подносы еды, потащила к столику.

— Что я тебе сейчас раскажу-у-у! Кстати, где ты весь день пропадаешь? В библиотеке тебя не было, я проверяла.

— Я теперь танцую в паре с Эрмесом.

— Да ладно?! — изумилась девушка и рассмеялась. — Он-таки добился своего. Не удивлюсь, что это он подговорил родителей Алии забрать её.

— О чём ты?

— Да так… в общем, ты будешь слушать мои новости или нет?

— Рассказывай, — кивнула я и начала ковыряться в капустном салате.

Где я в последнее время витаю? Казалось, моя размеренная жизнь летит куда-то в бездну. Неужели это последние дни моей жизни? Нет, отказываюсь в это верить! У меня всё получится.

— В двух часах езды от столицы открылся новый разрыв, — заговорщицки прошептала Иглая. — Я была в ректорате и случайно услышала, как мисс Розали, секретарь ректора, говорит это магистру Тайлуджу, так что информация достоверная. Она сказала, что даже четверокурсников хотят перекинуть туда порталами для обучения в боевых условиях. Эх, вот бы тоже туда попасть! Я бы их там всех спалила!

— Мы только третькурсники, нас даже на “семёрки” ещё не разбили.

— Знаю, — кивнула подруга и подперла щёку кулаком. — Это и огорчает. Можно было бы получить такой опыт боёвки! А ещё там наверняка будут красивые, опытные, широкоплечие боевые маги, — последнее уже было произнесено с мечтательным взором.

— Кто о чём, а Иглая лишь о парнях, — фыркнул Эрмес, тоже присаживаясь за наш столик. — Не дождался и подумал, что вы наверняка в столовой. Не ошибся. Так о чём вы беседовали?

— Недалеко от столицы открылся портал и туда собираются перекинуть старшекурсников. Иглая расстроилась, что мы туда не попадём.

— Не волнуйся. На четвёртом курсе будет обязательная предновогодняя практика. Хотя меня огорчает, что мы с Эльеной не будем в одной команде, — Эрмес посмотрел на меня.

Я кивнула. Мы оба маги воды. А семёрки собирают из разных стихий. Поэтому как бы ни сложилось в будущем, мы никак не сможем вместе работать.

Иглая убежала сразу после обеда, а мы с Эрмесом направились к выходу. Когда к нам присоединился Лирей, друг взглянул на дракона недружелюбно.

— А он что тут делает? — выглянул за моё плечо Эрмес и прищурился. — Неужели с нами собрался?

— А это запрещено? — хмыкнул Лирей и сложил руки на груди. — Я вам не мешаю.

— Ты шутишь? — рыкнул Эрмес. — Или ревнуешь? Боишься, что мы будем заниматься вовсе не репетицией?

Да что за глупости он несёт?!

— Эрмес, успокойся. Я его пригласила. — Я схватила Эрмеса за рукав и потащила к свободной аудитории.

Когда мы вошли, Эрмес скинул руку и нахмурился. Мне не понравилось такое поведение. Лирей и так многое делает для меня, поэтому ревность Эрмеса сейчас совершенно не к месту. За братца было обидно. Оказывается, он умеет быть заботливым, добрым и внимательным. И почему я раньше этого не замечала?

Ах да, вспомнила, потому что раньше он всё время издевался надо мной.

— Что между вами происходит? Липнете друг к другу, словно два крыла бабочки. Вы встречаетесь?

— Что за глупости, — я закатила глаза и поняла, что если ничего не объясню, никакого поцелуя с Эрмесом на балу не будет. — Хорошо, я скажу тебе правду.

Я дотронулась до запястья, приподнимая рукав. Братцу это не понравилось, он даже встал со своего места, чтобы меня остановить, но было уже поздно — друг заметил украшение.

— Это что… парные снежные браслеты? — воодушевился водный маг.

— Мы допустили ошибку при их создании, и они случайно связали нас, — опустив голову, вздохнула я. — Поэтому утром ты видел нас вместе. Поэтому Лирей был против нашего танца. И поэтому он здесь.

Торд приоткрыл рот и… растянул губы в улыбке.

— Это же чудесно!.. Ох, то есть очень грустно, но хорошо, что всё действительно так, и вас связывают исключительно браслеты.

— Надейся, Торд, — хмыкнул Лирей, вновь сев за парту и уткнувшись в тетрадь.

Ну вот что он за парень, а? Почему не может просто подыграть мне?

— Что ж, тогда предлагаю не терять времени и начать репетировать.

Я благосклонно кивнула. Эрмес умел объяснять. Он чётко показывал заклинания, и я быстро схватывала, поэтому уже через два часа нам удалось разучить почти все движения. Мы с Эрмесом смеялись над последним плетением, в котором присутствовал неприличный по меркам нашего общества жест, когда к нам спустился Лирей.

— Я не мешаю?

— Я думал — да, но на самом деле нет, — с ухмылкой ответил ему Эрмес и улыбнулся мне. — Что ж, увидимся вечером… Эль.

Я кивнула, и друг покинул аудиторию, оставив меня наедине с братом.

— Спасибо, — прошептала я и взяла Лирея за руки. — Ты сегодня многое сделал для меня. Я никогда этого не забуду. И ещё раз прости, что подозревала тебя в той ситуации с осенним падением… Мне очень жаль. Мне сложно общаться с людьми, ты должно быть заметил, как мне тяжело даётся социальное взаимодействие, поэтому я вдвойне благодарна тебе за всё.

Лирей стоял немного поражённый.

— Не преувеличивай, мисс Фиаско, — фыркнул Лирей. — Просто ты не оставляешь выбора. И как я тебе уже сказал… тебе придется вернуть долг, когда я попрошу об ответной услуге. Идём.

— На репетицию?

— В библиотеку. Уже поздно, нам ещё нужно написать реферат.

Вот почему он всегда такой? Вот могли бы сейчас наладиться наши отношения! Впрочем, я сама с ним в этом похожа: едва он начинает теплеть, я фырчу, подозревая его во всех смертных грехах, а если начинаю теплеть я — он выпускает иголки и больно меня колет.

Вот как сейчас. Откуда такая боль и неприятие от его поведения? Должно быть, это на контрасте с Эрмесом: с другом легко и просто, а с Лиреем… тяжело и сложно.

Когда вышли, столкнулись в коридоре с магистром Жорбесом — преподавателем физической подготовки, экзамен по которой мы с Лиреем прогуляли утром. И как нам могло так не повезти? Хотели обойти его, но магистр уверенно шагнул ко мне.

— И почему я должен искать вас по всей академии, Хайверт? Давайте зачётку.

— Зачётку? — стушевалась я и переглянулась с братцем.

— Зачётку-зачётку, — кивнул магистр нетерпеливо и кашлянул. — Ректор предупредил меня о… в общем, зачту вам экзамен авансом. А вас, Эквуд, буду ждать на пересдаче в следующем году. Не ожидал, что вы так нагло проигнорируете сегодняшнее занятие.

Лирей смотрел на меня изумлённо. Мол, я из-за тебя не пошёл на экзамен, а тебе его авансом поставили? Да ещё и из-за белки мы страдали оба, а не только ты одна? Я почувствовала свою вину, да.

Но что делать, такова жизнь. Поэтому я смущённо отдала магистру Жорбесу зачётку, где он вывел оценку “превосходно”, а после попрощался с нами. В конце концов, Лирею не составит труда сдать этот предмет, когда мы избавимся от браслетов.

— С чего такая милость? — прищурился дракон.

— Ну понимаешь, у нас с ректором была договорённость: я позабочусь о звере из Гасперса, а он проставит мне оценки за некоторые предметы без сдачи экзамена. Так вот, видимо, это один из них.

— То есть из-за белки мы страдаем оба, а преимущества все тебе?

— Всё так. Прости, я ведь не знала, что мы так напортачим с браслетами, иначе бы выбила преференции и для тебя, — не стала отрицать я и хихикнула. — Судя по всему, я пока лидирую в таблице зачётов.

— Судя по всему, мы оба в отстающих, — фыркнул братец. — Идём писать реферат, мисс Фиаско.

— Может, реферат напишу я? В знак благодарности. А ты сосредоточишься на заклинаниях, которые наложил на браслет.

Лирей хмыкнул. Всё так, как он и предлагал, только теперь я сама готова взять на себя эту часть.

— Я уже успел всё записать, пока ты флиртовала со своим дружком.

Я с ним не… хотя чего я буду оправдываться? В конце концов, мне выгодно, чтобы все подумали, будто между мной и Эрмесом что-то есть. Может, уберут тотализатор и перестанут судачить о нас с Лиреем.

— Здорово! Тогда может займёмся браслетами?

Почему он не предложил это ещё в аудитории? Да и не он выглядит радостным. Хотя по идее должен.

— Пока нет. Я ещё не проанализировал их, чтобы выявить ошибку. Займусь этим завтра, на свежую голову.

— Но сейчас…

— Хайверт, идём. Что с того, что я выписал заклинания? Это ничего не значит, если мы не поймём, в чём ошибка. А сейчас нужно написать реферат.

Я нехотя согласилась. Мы пришли в библиотеку. Мистер Смерть даже глаза не открыл на наше приветствие, продолжая дремать на рабочем месте. Выбрав столик в конце аудитории, мы сразу погрузились в работу, изредка бросая короткие взгляды друг на друга. Я невольно любовалась Лиреем, но ни за что бы не призналась в этом даже себе. На прямую линию носа, на брови, которые дракон периодически хмурил, на полные губы, которые выглядели такими притягательными.

Лирей Эквуд был красив. Признаю, хороши у него не только глаза, хотя глаза — выше всяких похвал. В них словно застыла сама стужа, будто ледяная королева зачаровала эти глаза, чтобы они всегда были отражением самого прекрасного, что есть в зиме.

Лирей бросил на меня взгляд, и я резко отвернулась, кашлянув.

— Пойду посмотрю ещё какую-нибудь литературу для реферата, — пробормотала я и, поднявшись, убежала к ближайшему стеллажу.

Спрятавшись за ним, я прислонилась спиной к полкам и дотронулась до сердца. Почему оно так колотится? Я никогда не задумывалась над природой своих чувств, но сейчас я всё чаще думаю о Лирее. Может, он и никогда не был мне врагом? Соперник, которого я возвела в абсолют, но никак не враг.

Просто эта стена помогала мне держаться подальше от Лирея, относиться к его нападкам и колкостям без слёз. Я предпочитала злиться, чем плакать от его отношения.

— Что застыла?

Я вздрогнула и посмотрела на Эквуда. Парень прислонился плечом к стеллажу и сложил руки на груди. Я пожала плечами и обернулась к книгам. Нужно сосредоточиться. И не пускать в свою голову глупые домыслы!

Лирей посмотрел куда-то наверх и нахмурился. Протянул руку, наклонившись ко мне так, что нас вновь разделяли считанные сантиметры. Я затаила дыхание, а дракон извлёк с верхней полки книгу сказок.

— Семь рыцарей для Принцессы, — пробормотала я. — Что она тут делает?

Лирей открыл и… усмехнулся. Я заглянула через его плечо и… густо покраснела. О, это была вовсе не книга сказок! Совсем не одна. И рыцари там были… гм, не совсем стандартные. А самые что ни на есть распутные!

— Судя по потёртости страниц, читают эту книгу часто, — хохотнул Лирей и захлопнул её, убрав на место. — Хотя я никогда не понимал в сказках то, что рыцарей превозносят. Чаще всего — они безмозглые и не одарённые магией увальни.

— Зато они благородные! Тебе есть, чему учиться, — назидательно ответила я.

— Судя по тебе, Эльена, ты тоже не любила сказки о рыцарях, ведь принцессы в них — пустоголовые красотки. Ты не такая.

— Не красотка?

— Не пустоголовая, — хмыкнул дракон и неожиданно продолжил с печалью в голосе: — Эти книги мне читал отец. Поэтому я терпел. Это было единственное, что я хорошо помню о нём. Он мало уделял времени моему воспитанию, пребывая на разломах. Во многом из-за мамы — их отношения не складывались, хотя он очень её любил. В итоге предпочитал быть вдали, чем рядом и выносить её отчуждение, — тут Лирей осёкся и посмотрел на меня. Прокашлялся. — В общем, теперь всё, что мне от него осталось, это воспоминания о сказках и ощущение, что я был его не достоин, поэтому он отдалялся. Твой отец хороший человек, Эльена. Я рад, что именно он рядом с моей мамой.

Это было неожиданно трогательно — слышать от него такое.

— Мне тоже нравится леди Вилетта. Она бывает чересчур заботлива, но в целом она приятная женщина.

— Странно, мне казалось, у вас напряжённые отношения.

— С чего ты взял?

Лирей открыл рот, но так ничего и не произнёс. Неужели его мама говорила обо мне что-то плохое? Впрочем, я не должна допускать подобных рассуждений, ни на чём не основанных.

— Лирей, — позвала я парня и положила руку ему на плечо, улыбнувшись. — Если бы твой отец был жив, он бы сейчас гордился тобой. Ты лучший студент академии. Тобой восхищаются.

— Даже ты?

Я уклончиво мотнула головой.

— Разве тобой можно не восхищаться? Так что не допускай даже мыслей, что ты чего-то не достоин. Даже странно слышать, что у тебя есть комплексы.

— У меня их нет, мисс Фиаско, — тут же осклабился Лирей. — У моего отца — да. Ведь только закомплексованный человек может искать в другом недостатки. Уверенный в себе сосредотачивается исключительно на достоинствах.

— Как жаль, что в тебе не отложились даже крупицы тех рыцарских качеств, о которых тебе читал отец, — закатила я глаза. — Наверняка рыцари не были столь спесивы, как ты.

— Ещё не так умны и чешуйчаты. Увы, я никогда не понимал этой традиции: выбирать себе даму сердца, которую даже не можешь сделать женой. Зачем? Если любишь, сможешь быть с избранницей вместе несмотря на любые преграды. А это что? Дама сердца на расстоянии, — фыркнул Лирей.

Я улыбнулась и, бросив взгляд за его плечо, заметила белочку. Но она быстро пропала, поэтому я не придала этому значения.

— Вернёмся к реферату?

— Ты же вроде хотела взять ещё какой-нибудь литературы? Не этой случайно? — хмыкнул Лирей, указав на “Семь рыцарей для Принцессы”.

— О, знаешь, если мы вплетём в наш реферат некоторые цитаты отсюда, то магистр Тайлудж очень впечатлится.

— Даже глаза не сможет ночью закрыть, — заговорщицки произнёс Лирей, и мы рассмеялись.

Библиотекарь шикнул на нас, и мы замолчали, но смотрели друг на друга крайне понимающе.

Увы, реферат не ждёт!

За окном уже стемнело, и теперь наш столик освещали луна и слабый жёлтый светильник, который я пыталась сделать ярче, но никак не могла. Я зевнула.

— Перепишешь начисто? Я пока займусь заклинаниями, — предложил Лирей и достал свою тетрадь с записями, которые делал в аудитории. — Хотя лучше завтра…

Братец резко встал и в этот момент раздался треск ткани. Мы оба глянули вниз, на стул, где…

Остался большой лоскут от его брюк.

Я рассмеялась. Так громко и заливисто, что невольно разбудила заведующего. Тот встрепенулся и вновь шикнул на нас, и теперь я продолжила смеяться куда тише, давясь собственным смехом. Лирей смотрел на меня возмущённо.

— Это всё белка!

— Она, — согласилась я. — Это месть, забыл?

— Когда она только успела?! Убью её.

— Ничего-то ты с ней не сделаешь, нам ведь нельзя портить отношения с Гасперсом, забыл? Идём уже. Пора снимать браслет.

Лирей вздохнул, снял рубашку, оставшись обнажённым по пояс. Я даже рот приоткрыла, не в силах отвести взгляд от крепкого торса братца. Сильные руки, которыми он ещё недавно защищал меня от нападавших в городе, широкие плечи, которые я обнимала, когда он нёс меня в лазарет, и мощная грудь, к которой я так беззастенчиво прижималась. Боги, я ведь знала, что под рубашкой прячется такое великолепие, но каждый раз застываю, не в силах оторвать взгляд.

Почему увидеть это в тишине и полумраке библиотеки оказалось в разы волнительнее? Почему фантазия не может остановиться?

Я резко отвернулась, краем глаза заметив, как Лирей повязал рубашку на талии, прикрывая прореху на брюках. Мне оставалось лишь посмеиваться над войной между драконом и коварной белкой.

В академии в это время тишина. Все важные аудитории закрыты на замок, но были те, что оставались открытыми, в одну из таких мы и направились. В холле тоже тихо, даже белка спала в своём домике. Я остановилась возле счётчика и прикрыла глаза.

— Шестьсот десять против двадцати трёх, — хмыкнул братец. — Кто-то изменил свои голоса.

— Это какое-то безумие, помешательство, — пробормотала я и резко развернулась, уперевшись прямо в грудь дракону. Он оказался слишком близко. Почему он вечно сокращает между нами расстояние? — Лирей, неужели тебя это забавляет?

— Вполне, — пожал широкими плечами дракон, даже не думая отодвигаться, лишь наоборот подался ко мне.

Мне пришлось отступить прямо к доске с объявлениями, прижавшись к ней спиной. Лирей наклонился и опёрся одной рукой справа от меня. Он был слишком близко, да к тому же ещё обнажён. Что он вообще творит? И почему моё сердце начинает биться быстрее? Он ведь издевается! Опять издевается.

— Не хочешь потренироваться?

— В чём? — сглотнув, уточнила я.

— В поцелуях. Твой опыт ведь совсем невелик.

— Зато твой огромен, — поморщилась я и упёрлась руками в грудь парня. — Отойди, Лирей.

— Эльена, — впервые назвал меня по имени эта невозможная ледышка, и моё сердце сделало кульбит, настолько сладко оно звучало в его устах. — А что если мы не будем снимать эти браслеты, а я просто выберу тебя?

Щёлк. Я резко обернулась, заметив под ёлкой проснувшуюся белку. Белку, державшую в руках магический кристалл — с его помощью делают мгновенные магоснимки. Белка, поняв что её обнаружили, тут же слиняла.

— Она нас засняла?! — уточнила я, взбешённая. — Я сейчас ей хвост накручу!

— Ого, моя близость явно на тебя плохо влияет. А я, между прочим, предлагал её усыпить ещё в коробке.

Я пыхтела, сложив руки на груди. Вот только пусть попробует кому-нибудь показать эти снимки! Да Лирей же тут полуобнажённый, да и поза такая, что со стороны может показаться, будто мы… действительно целуемся.

И вдруг я представила это, наш поцелуй. Да что со мной? Будто в русалочьи заводи утягивает. Такая яркая, красивая фантазия, что сердце начинает биться чаще.

— И всё же, Хайверт? Что думаешь? — вернул меня в реальность братец. — Что если я выберу тебя своей Избранницей?

Я повернула голову к нему. И смотрит так серьёзно, словно действительно ожидает услышать ответ. Вообразила нас вместе. Как он объявляет меня, как я поднимаюсь на сцену и… сталкиваю его с пьедестала. Он летит, смешно размахивая руками, а на его лице проявляются чешуйки от гнева — наследие драконов.

О, и тут же к этому пристала ещё одна картина…

— Спалю твою одежду, — фыркнула я. — Будешь голым Принцем Зимней ночи. Как тебе такой вариант развития событий?

Сказала, а сама застыла, представив это. Запретная линия, куда мы ещё не заходили. Сначала замерли и я, и он. Голый Лирей… сегодня я убедилась, что там точно есть на что посмотреть. Дракон неожиданно улыбнулся.

— Боюсь, что это лишь добавит очков к моей популярности, особенно в твоих глазах.

Я фыркнула, скорее для того, чтобы сбить собственную фантазию, которая поскакала в каком-то неизвестном для меня направлении. Вот ещё! Это же Лирей Эквуд — моя головная боль и самый страшный кошмар. Чтобы я и увлеклась им? Да никогда!

— А что в тебе особенного, чтобы это как-то меня впечатляло?

— Во мне всё особенное, Хайверт, — выдохнул мне в губы ледышка. — Неужели ты ещё это не поняла?

Р-р, идеальный ты наш! Не было в нём ничего идеального, и самое неидеальное в нём — наша родственная связь… он мой брат. Сводный.

Но об этом никто не знает. И не узнает. Никогда.

Мне хотелось утереть нос Эквуду. Хоть раз выйти победительницей из наших споров!

— О, неужели? Тогда давай договоримся: я соглашусь стать твоей избранницей только если ты, — я ткнула пальцем в его грудь, — придёшь на бал абсолютно голый. Вот и посмотрим, какой ты великолепный. Если там у тебя что-то особенное, — я опустила взгляд ниже, — двухголовое или трёх… так уж и быть, готова посыпать голову пеплом.

Глаза братца заблестели в предвкушении. Какие же у него глаза… я даже сглотнула. Я и в первую встречу ими восхитилась. Тогда мы были первокурсниками, встретились впервые, ещё не зная, что задумали мой отец и его мать. И я утонула в этом голубом льду, когда случайно столкнулась с ним в коридоре. Лирей придержал меня и улыбнулся, представившись. Тогда он казался милым и беспечным… но теперь я знаю его истинную натуру. Он — изверг, который портит мне жизнь уже третий год!

— Договорились, Хайверт! — клацнул зубами возле моего носа братец. — Но это ещё не всё. Что, если я всё-таки впечатлю тебя?

Своим голым телом? Я представила это и… отогнала наваждение. Он не может быть так хорош, как его рисует моя фантазия. Я фыркнула, но парню это не понравилось. Он схватил меня за талию и притянул к себе. Я упёрлась руками в мощную грудь и для надёжности стукнула.

— Ну так что?

— Будь уверен, не впечатлишь!

— Однако если впечатлю, — вновь повторил он, — ты будешь должна мне поцелуй. Самый чистый и искренний, Хайверт.

Я смотрела на него с изумлением. Щёки вспыхнули румянцем. Он сошёл с ума? Наверняка вновь решил поиграть, изверг!

Самый чистый и искренний поцелуй от меня будет принадлежать лишь тому, кто искренне и чисто меня любит, потому что я хочу жить.

— Признавайся: ты сделал крупную ставку на наш поцелуй в тотализаторе? — скрыла за шуткой своё смущение.

— Как ты поняла, Хайверт? Неужели мозги заработали? — братец дотронулся до моей головы, словно проверяя, есть ли там извилины.

Я оттолкнула его руку.

— Целоваться буду только с одетым Принцем.

На самом деле, целоваться всерьёз с ним не собиралась, но если начну отрицать — подумает ещё, что только об этом и мечтаю, с его самоуверенностью станется. Поэтому лучше сразу поставить невыполнимое задание, мол, сам дурак, что выполнить не смог.

Однако… с чего он хочет меня поцеловать? Сердце обеспокоенно забилось. Это страх. Страх, что он опять устроит мне какую-то подлянку, как на втором курсе. Было тепло, и нас отправили на практику у болот. Он тогда притянул меня к себе, спасая от мавок, и потянулся к моим губам, а потом… резко выбросил в воду. Он ухмылялся, вместе с остальными однокурсниками, и ехидно спрашивал, не повредилась ли я головой?

У-у, даже когда вспоминаю — бесит!

— Это парадокс, мисс Фиаско. Невозможно одновременно впечатлить тебя голым видом и поцеловать одетым.

— Ну ты же у нас умнейший парень академии, придумаешь что-нибудь, — фыркнула я и отступила, неожиданно серьёзно спросив: — Ты хоть знаешь, что будет, если об этом узнают наши родители?

— Но ведь они не узнают, — хмыкнул парень и резко отстранился, буквально оттолкнув меня от себя.

Опять двадцать пять! Победить бы его! Да только силы не равны. Он — потомок драконов, Лёд, чья магия намного сильнее моей. Не говоря уже о физической составляющей. Да ему во всей академии никто не сможет бросить вызов, тем более я.

Ещё чего, буду тратить свои эмоции, пусть даже негативные, на какого-то драконистого ледышку!

Коварно улыбнулась. Впрочем, за то, что я дала возможность девушкам посмотреть на их обнажённую мечту, лучшего парня академии и вообще прекрасного образчика мужчины, мне воздвигнут целый памятник. А если там ещё действительно ничего впечатляющего…

Впрочем, всё это лишь мечты. Я посмотрела на своё запястье, на небольшую татуировку, которую видела только я. С каждым днём она становилась всё темнее, и это продолжало пугать меня. Улыбка сошла с губ.

Если бы у меня только было время. Ничего, благодаря кулону я всё смогу!

— А теперь, когда закончили наши перепалки, идём.

— Куда?

— Оставлю ответный сюрприз Белке, — хмыкнул Лирей и прошёл к ёлке.

Поставил вокруг нас жемчужный купол и только после заглянул в её дом. Присвистнул.

— Откуда у белки столько золотых монет? Никак студентов грабит.

Я тоже призадумалась, но так и не поняла, откуда это. Не воровка ли белочка случайно? Нужно будет с ней серьёзно поговорить.

Лирей начал магичить. Оставив заклинание на пороге хрустального домика, он снял купол и отошёл. Я лишь покачала головой. “Их война”.

Через полчаса мы сидели над нашими браслетами. Вновь разложили все заклинания на этапы, пытались к каждому подобрать “обратный ключ”, но всё было тщетно — новые заклинания отскакивали от браслета, как мячик от стены. Мы не могли их снять. Связь никак не хотела утихать!

— Ты уверен, что вспомнил правильный порядок?

— Уверен! — рявкнул дракон. — Сам не понимаю. Магия чудит.

Это точно. Сама не понимаю, что в них не так? Где мы допустили ошибку?

— Давай всё-таки расскажем ректору?

— И что он сделает? Даже артефактор ничего не смог. Остаёмся только мы.

— А может, связь сама пропадёт? Скажем, завтра. На рассвете. А если нет — попытаемся ещё, — оптимистично произнесла я. — Уверена, ты просто вспомнил не все заклинания.

Лирей поджал губы. Кажется, ему не понравилось моё предположение. Мне хотелось поддержать его, потому что только сейчас я заметила, как ледяной дракон бывает к себе строг. Почему я раньше считала, что ему всё даётся легко? Да, магия — определённо, потому что у него огромный резерв, отличная реакция и зрение, но он сам себя подгоняет к планке “сильнее, быстрее, выше”. И сам же постоянно сдвигает эту планку.

— Ладно. Отложим до завтра. Но что будем делать сегодня? Ты всё ещё не согласна ночевать в моей комнате?

Поджала губы. Кажется, выбора у меня нет. Не хочу, чтобы Лирей вновь провёл ночь в коридоре. Кто бы мне сказал ещё неделю назад, что мне придётся в середине лютой недели ночевать в комнате Эквуда, рассмеялась бы трижды! А теперь… теперь смиренно бреду за ним.

К счастью, в общежитии уже все спали, поэтому никто не заметил, как я вошла в комнату к Лирею. Хотя даже если заметили бы, судя по последним слухам, никто бы не удивился. Лишь наутро можно было бы обнаружить какую-нибудь записку с поздравлениями в стиле тех, что приходят молодожёнам.

— Держи, — Лирей подал мне рубашку, — в этом будет удобнее спать, чем в платье. Она достаточно длинная, к тому же ты ниже меня.

Застыла напротив Лирея. Только сейчас я осознала в полной мере, что собираюсь ночевать в комнате парня. Даже в доме моего отца я никогда не заходила в покои Лирея. Это для меня было табу. И вот я тут, напротив него, с ужасом думаю, что буду спать в его рубашке.

Интересно, а на ней сохранился его морозный запах?

Ох, и о чём я думаю? Приняла рубашку и смущённо отвела взгляд.

— Спасибо. Не мог бы ты отвернуться? Пожалуйста. Я переоденусь и залезу под одеяло, только тогда сможешь вновь посмотреть на меня, хорошо?

— Эльена Хайверт, неужели ты скрываешь от меня что-то необычное? Быть может, у тебя чего-то три, а не две? — хмыкнул Лирей, вернув мне мою шутку.

Я закатила глаза, а Эквуд, продолжая ухмыляться, отвернулся. Его рубашка была мягкой и приятной на ощупь. Но, к сожалению, не пахла Лиреем. Может, стоит стащить у него ту рубашку, в которой он ходил сегодня? Пока он отвернулся…

Ну и что за глупости мне опять в голову лезут? Быстро переодевшись, юркнула под одеяло. Лирей вздохнул.

Глава 1

– Эй, мисс Фиаско, куда так спешишь?

Р-р, вот только его здесь не хватало! И так погода сегодня выдалась не самая радужная – слишком снежно, дорожки академии не успевают чистить, не говоря о том, что ветер буквально сносит с ног. Не зря неделю до Нового года назвали лютой.

Но, кажется, куталась в шарф и спешила в академию только я. Скосила взгляд на поравнявшегося со мной парня. Кошмарная ледышка чувствовал себя уверенно и вольготно даже при промозглом зимнем ветре. Ни одной снежинки в идеальной причёске благодаря его стихийной магии. Всё такой же великолепный: высокий, широкоплечий, одет с иголочки, но главное – это высокомерное выражение физиономии. Мысленно досчитала до трёх, чтобы не превратить снег под его ногами в воду.

– На экзамен, Эквуд. Мы с тобой на одном курсе, позволь напомнить. Не пойму, почему ты не спешишь? Мы опаздываем.

– Экзамен, точно, – театрально стукнул себя по лбу парень и широко ухмыльнулся. – Сдам. Какой предмет?

Как же он меня бесил! Особенно тем, что я прекрасно понимала: сдаст, даже не подготовленным – сдаст. Потому что это великолепный непрошибаемый, то есть непобедимый Лёд – лучший студент академии, мечта всех девушек и мой личный кошмар, от одного вида которого у меня скрипели зубы. От злости, разумеется.

– Особенности стихийной магии, – напомнила я и ускорила шаг, но парень всё равно меня догнал и даже положил руку на плечи.

Тут же сбросила наглую конечность и прожгла ледышку взглядом. Я всё время думала, что же в нём бесит больше: то, что он мой сводный братец, который постоянно меня поддевает, или то, что он потомок великих ледяных драконов, такой великолепный и всесильный, потому ему всё дается легко? Даже прикладывать усилия не приходится, но при этом строит из себя самого великолепного. Ну ничего! Я не сдамся. И не позволю ему быть лучшим! Докажу, что человеческие магини тоже кое на что способны.

– В этом семестре я точно сдам экзамены на высший бал, – произнесла я. – И у тебя больше не будет поводов называть меня мисс Фиаско.

– О, поводов в любом случае останется предостаточно! Вот только, – парень наклонился ниже, опалив меня морозным дыханием, – ты всегда будешь за моей спиной.

То есть вторая? Я не сразу нашлась с ответом, очарованная запахом морозного утра, всегда исходящим от братца, когда ты встаёшь рано-рано и подходишь к стеклу, на котором за ночь мороз нарисовал восхитительные узоры из инея…

Это даже не запах, а ощущения – прохлады и волшебства. И они так сильно не подходили этому проклятому Эквуду!

– Когда-нибудь я встану впереди.

– Этому не бывать, – прищурился парень, находясь непозволительно близко, выдыхая пар на мои губы.

Да он издевается! Я непроизвольно подалась вперёд и, смутившись собственной реакции, щёлкнула Лирея по носу. Парень распахнул от изумления глаза, мол, девчонка, как ты посмела? То-то же!

Хмыкнула и побежала в основное здание академии. На лестнице под навесом стряхнула с дублёнки снежок, сняла шапку и поспешила внутрь. Сдав верхнюю одежду в гардероб, направилась на второй этаж, в двести двадцатую аудиторию. Здесь уже собрался весь курс, старательно штудируя конспекты. На моё приближение они даже не отреагировали, а вот стоило подойти нашему небожителю – Непрошибаемому Льду – как все взгляды тут же устремились к нему. Парни поспешили поздороваться, а девушки – подобострастно улыбнуться. Тьфу!

Я встала рядом с соседкой по комнате – Иглаей Зайред, темноволосой и жгучей эзвейкой, в которую были влюблены почти все парни в академии. Она сильно оттеняла мою внешность, и на её фоне я казалась гадким утёнком. Да-да, той самой лучшей подругой, на фоне которой Иглая выглядела ещё роскошнее, но это не мешало нашей дружбе. Рядом с соседкой стоял Эрмес Торд – высокий долговязый парень со светло-карими глазами, больше даже жёлтыми, из-за чего его взгляд иногда казался змеиным. В роду Эрмеса когда-то водились драконы, но никому из его ныне живущих родственников способность к перевоплощению не передалась.

Зараза-Эквуд и тут выделялся, являясь одним из сильнейших воплощённых драконов. Нет-нет, это была претензия не к нему, просто за друга была обидно. Почему некоторым в жизни всё (а эти некоторые те ещё зазнайки!), а некоторым – лишь крохи (хотя они чудесные друзья)?

– Эх, вот потому он в тебя и влюблён, – прошептала подруга со вздохом, привалившись к стене. – Потому что ты не бегаешь за ним как собачка и не строишь глазки.

– Иглая-а-а, да не влюблён он в меня. Неужели и ты веришь в эти безумные слухи? Мы друг друга на дух не переносим!

Никто в академии не знал о наших родственных взаимоотношениях, поэтому ещё с первого курса нашу обоюдную ненависть нарекли проклятой любовью и ждали с замиранием сердца дальнейшего развития. Просто они не видели, как он мне ведро с водой на голову выливал, а потом спрашивал, почему такая смелая водница как я не остановила поток? Да-а-а, было это на первом курсе, с тех пор Лирей повзрослел, однако у меня хорошая память. И простить многие выходки я ему не могла до сих пор.

– Ты ещё не видела счётчик в холле? – ленно спросил Эрмес.

– Какой счётчик? – насторожилась я, подавшись вперёд к друзьям.

Чувствовало моё сердце подставу, ох чувствовало…

– Фильям Шеппард решил устроить тотализатор: поцелуетесь вы на предстоящем Снежном балу или нет, – сдала однокурсника подруга.

Я стрельнула взглядом в Фильяма – противного, конопатого рыжего задаваку. Не понимаю, как он ещё не вылетел из академии? Должно быть, благодаря угольным рудникам своей семьи.

– Там отсчитывается время до поцелуя, а также делаются ставки, – продолжила Иглая. – К слову, число тех, кто считает, что вы поцелуетесь, значительно превышает сомневающихся. Поэтому я вложилась во второй вариант, чтобы вывести побольше денег. Ты уж не разочаруй и держись от Лирея подальше!

– Я рада, что ты так веришь в меня, – улыбнулась я.

Хотя мне хотелось побиться головой об стену. Ну вот как можно было такое учудить? Какая лотерея? Какой счётчик? Да я скорее с ночным горшком поцелуюсь, чем с Лиреем!

Впрочем деньги лишними не бывают. А может, тоже поставить некоторую сумму «против»?..

– Я тоже поставил против, – прищурился Эрмес.

– Ты – прелесть! Лучший парень на свете!

Реакцию друга я не застала, отвлекшись на братца. Лирей рассмеялся в другом конце коридора. Я покосилась в его сторону. Собрал вокруг себя парней и девушек и травил им байки. Мы встретились взглядами. Этот гад широко улыбнулся – вот вечно выводил из себя, даже своей нахальной улыбкой, бесящей меня больше всего!

Единственное, что было в нём красивого – это глаза. Льдисто-голубые, настолько глубокие, что, казалось, я хожу по тонкому-тонкому льду и вот-вот провалюсь в бездонное озеро.

Внезапно рядом зачирикали. Я обернулась к лестнице – оттуда, через холл летели две маленькие бумажные птички. Одна из них села на плечо Лирея, вторая – на моё. Мы недоумённо переглянулись и приготовились слушать послание.

– Студентка Эльена Хайверт, вас вызывают к ректору. Срочно!

Но у нас экзамен! Вон уже и преподаватель дверь открыл, приглашая первых жертв. Но делать нечего – раз ректор вызвал, надо идти.

– Что ты натворила? – прищурилась Иглая.

– Ничего, – искренне ответила я. – Но меня гложет нехорошее предчувствие.

– Может, ректор тоже решил сделать ставку в тотализаторе? – хмыкнула подруга. – Только перед этим решил убедиться в искренности ваших чувств, чтобы ставка не прогорела, вот и вызвал.

– Не говори ерунды, – фыркнул Эрмес и бросил на подругу раздражённый взгляд.

Иглая закатила глаза, а я, повздыхав, побежала к ректору. Лирей подождал меня у лестницы.

– Что ты натворила, Хайверт?

– С чего ты взял, что я? – недоумённо спросила я. – Тебя ведь тоже вызвали.

– Меня вызвали исключительно как твоего опекуна, чтобы не приглашать в академию родителей. Я в этом уверен. Я лучший студент, в отличие от тебя.

– Это ещё неизвестно. Экзамены впереди, – поджала я губы. – И вдруг меня вызвали как твоего опекуна?

– Я на два месяца старше. Это невозможно. Идём, ходячая проблема.

Да чего он ко мне прицепился-то, а? Вечно обзывает, не даёт покоя, ещё и смотрит этими своими потрясающими глазищами. Иногда в моей голове рождался кровожадный план по пересадке Эквуду самых обычных карих глаз! Тогда я бы точно им не любовалась. Изредка. На короткие мгновения.

Удивительно, но до кабинета ректора мы дошли без лишних разговоров, хотя я была уверена, что Лирей не сдержится и скажет мне что-нибудь обидное. А он нет, сдержался. Умеет же, гад, когда хочет, но совершенно не пользуется!

В приёмной уже ждала милая секретарша – мисс Розали. Невысокая, с вечным пучком на голове и в круглых очках, за которыми она прятала потрясающие зелёные глаза.

– Добрый день, мисс Розали! – улыбнулась я и достала небольшую плиточку шоколада из сумки. – Это вам. К чаю.

Девушка улыбнулась и поблагодарила. Ей многие таскали шоколадки, потому что она была милейшим человеком на свете. А еще с её помощью можно было узнать расписание зачётов и экзаменов заранее. По очень-очень большой дружбе, разумеется.

Мисс Розали открыла дверь ректорской:

– Проходите, лорд Гринверс уже вас ожидает.

Поблагодарив, мы с братцем прошли вперёд, но застряли в дверях. И он, и я хотели пройти первыми, поэтому толкались и не пускали друг друга. Ректор кашлянул, привлекая к себе внимание, и мы с братом тут же отпрыгнули в разные стороны, чудесным образом оба оказавшись в кабинете.

– Присаживайтесь, студенты, – мужчина указал на два кресла впереди.

Одно – массивное, кожаное, роскошное, а второе – помельче, спинка короче, в общем, не такое презентабельное. Мы с Лиреем одновременно бросились к первому, но этот гад успел раньше, поэтому я едва не села ему на колени, но вовремя увернулась и грациозно приземлилась на оставшееся кресло. Мол, кому нужно это кожаное?

– Давно надо его поменять, – пробормотал себе под нос ректор и вздохнул. – Итак, у меня для вас задание. Сверхважное и ответственное. Готовы?

Мы даже переглянулись с Лиреем. У обоих в глазах читалось удивление. Нам доверяют что-то важное? Да я бы нам и живность какую-нибудь не доверила, не то что «важное»! Нет, одной мне – конечно, а вот вместе – это сущий кошмар. Мы уничтожим не просто предмет, а даже его упоминание в истории.

– Мы слушаем, лорд Гринверс, – наконец, надменно произнёс братец.

– Чудесно-чудесно… Вы ведь знаете, что Снежный бал уже через неделю? Его подготовкой в этом году занимается целительский факультет, но они сломали короны-артефакты, которые должны были стать символами этого года. Поэтому срочно нужны новые символы. Было решено сделать их из парных браслетов – как в позапрошлом году, помните?

Мы с Лиреем одновременно кивнули. Мы тогда были зелёными первокурсниками, и моего братца выбрали Принцем. Традиционно Принца выбирают заранее, а уже на балу он объявляет свою избранницу и дарит ей символ зимы. И почему-то Лирей ещё на первом курсе решил, что это забавно – сделать свою соперницу своей избранницей.

О, он гонялся за мной по всему залу, пытаясь нацепить на меня браслет, чтобы я стала его Принцессой, но в итоге я увернулась и он случайно нацепил браслет на Джезель – полненькую высокую девушку, в роду которой были великанши, и весь оставшийся вечер она таскала его на себе. Хорошие были времена! Я даже улыбнулась.

Дело в том, что снежные артефакты, изготавливаемые к балу, связывают Принца и Принцессу до рассвета – романтичная магия, способствующая сближению двух сердец. Уверена, в тот год Лирей задумал что-то дурное, поэтому я и сбежала от него – ещё чего, провести с этим зазнайкой почти сутки! Бр, даже в страшном сне такое не привидится.

До сих пор помню, как весь первый курс, приезжая на выходные или каникулы домой, я пряталась от него, потому что он то жука мне в тарелку подложит, то конспекты мои сожжёт, так что приходилось их по памяти переписывать, то высмеет меня за неуклюжесть. В общем, эпизодов для моей неприязни хватало.

– Помним, – наконец, одновременно ответили мы, ненадолго погрузившись в воспоминания.

– Прекрасно! Теперь к сути: в этом году браслеты должны зачаровать вы.

Минута на осознание… Как… мы?

– А других кандидатов не нашлось? – спросил братец, и я даже кивнула в ответ, проявив удивительное единодушие с Эквудом.

– Вы ведь знаете, что традиция такая: в подготовке Снежного бала должны участвовать исключительно студенты.

«Ваша прихоть – ваши проблемы», иными словами. Но не я была сторонницей введения Снежного бала, а многие поколения до нас! Вот пусть они и отдуваются. Нам-то за что? Я бы и без танцев обошлась.

– Мы не согласны! – одновременно выдохнули мы с Лиреем, и продолжил уже он: – Вы посмотрите на Хайверт, да она с такой сложной магией не справится.

Сверкнула на него взглядом. Гад! И чего мной прикрываться? Да, я намного слабее его, но это не повод выставлять меня неумёхой перед ректором. Между прочим, я не уступаю Эквуду по успеваемости.

– Вот поэтому в пару к ней идёте вы, – хмыкнул Гринверс. – Лучшие студенты академии, неужели вы не сможете? Уверен, вам такое под силу, более того – только вам и под силу, – поняв, что лесть на нас не действует, продолжил уже серьёзно: – Я уже всё решил, указ подписал. Пути назад нет.

– Но ведь это решение можно обжаловать как неправомерное? – уточнила я и нахмурилась. – Можно подать жалобу в Совет попечителей. Ничто не должно отвлекать нас со студентом Эквудом от экзаменов…

– Целительский факультет не жалуется, хотя они тоже из-за подготовки к балу отвлекаются от учёбы, – парировал ректор и уже более миролюбиво, но при этом ещё более подло добавил: – В конце концов, ваш отказ может отразиться в ваших дипломах в графе «неконфликтность». Вся академия за три года устала от ваших бесконечных перепалок. Вы видели счётчик внизу? – Я прикрыла глаза, а братец недоумённо вскинул брови. О, ему ещё не сказали! – Если не научитесь взаимодействовать, будет жирный минус в дипломе. Как вы понимаете, это понижает ваши шансы на поиски работы, а вы, студент Эквуд, можете не попасть на стажировку в Особый отдел министерства магии.

Братец напрягся. Это была его мечта. И единственное, к чему я никогда не цеплялась, а даже уважала. Мечты и цели должны быть у каждого.

– Это шантаж, – буркнула я.

– Это ваши перспективы в случае отказа, – парировал ректор и запустил пятерню в светло-каштановые волосы, уже тронутые сединой. – Так каков ваш ответ?

Мы молчали. А что сказать? Никто из нас не хотел плохой отметки в дипломе. Мы из кожи вон лезли (особенно я, естественно, так как Лирею всё давалось легко), чтобы там стояли одни «отлично».

Наконец, ректор удовлетворённо кивнул, открыл верхний ящик стола, извлёк оттуда серебряные браслеты с морозными узорами и положил перед нами. Я смотрела на них так, словно металл в любое момент мог превратиться в двух маленьких вёртких змеек и придушить нас. По крайней мере, именно такое отношение было к этому странному заданию.

– Зачаруете, отчитаетесь и вру́чите Принцу бала.

– Так это буду я, – хмыкнул самоуверенно Лирей. И, к сожалению, самоуверенность эта была не безосновательной. – Мне для самого себя браслеты готовить, а потом самому себе вручать?

– Вы верно уловили ход моих мыслей, – едко прокомментировал ректор. – Свободны, студент Эквуд, а вот вас, студентка Хайверт, я попрошу остаться.

Ну и какую гадость мне ещё решили подарить?

Лирей, подозрительно прищурившись, поднялся с места и вышел из кабинета, а я осталась под проницательным взором ректора.

– Что-то случилось, лорд Гринверс?

– Да, студентка, у меня к вам сверхважное задание.

«Еще одно?!» – чуть не вырвалось у меня, но я вовремя прикусила язык и вежливо полюбопытствовала:

– И в чём заключается ваше задание?

Надеюсь, не вытирать сопли братцу? Или позаботиться о нём? Стать его личным рабом на эту неделю?

– Видите ли, академия Гасперс, на юге, пришлёт нам необычный подарок к Зимнему балу…

Я вцепилась пальцами в подлокотники. Только не это!

Студенты Гасперса любят ставить эксперименты, а если какой не удаётся – сразу же высылают его в качестве презента. В прошлом году нам отправили бегемота, да необычного, а курящего трубку и возлежащего на пуховых перинах. Прозвали его Чешир. Не помню уже почему. К счастью, едва наступила весна, у бегемота проснулись корни и он потребовал доставить его в болото, где благополучно забылся. Выдохнули все.

Видимо, ректор тоже вспомнил Чешира, поэтому отвёл взгляд и прокашлялся. Ну и какая напасть меня ждёт в этом году? Слон? Жираф? А может, они вернули к жизни мифического единорога? Выдумщики, чтоб их!

– Как я понимаю, я должна позаботиться о новом звере?

– Да, – облегчённо выдохнул ректор, что ему не пришлось произносить просьбу вслух. – Вы всё верно понимаете. Обустройте ему жилище, озаботьтесь провизией и главное его досугом.

– И что это за зверь?

– Пока не знаем. Будет сюрпризом.

– Простите, но когда я всё успею? У меня ещё экзамены! Почему бы не попросить одного из преподавателей…

– Студентка Хайверт, презент из Гасперса отправлен «от студентов – студентам», поэтому педагогический состав не имеет к этому никакого отношения.

Понятно, то есть никто не согласился брать на себя такую ответственность, а платить ему за сверхурочные ректор не согласен? Поэтому можно эксплуатировать бедных студентов, которым всё равно нечего возразить. И денег платить не надо. Хитро́.

– Я просто несколько волнуюсь за свою успеваемость в виду дополнительного задания для нас со студентом Эквудом, – рассудила я.

Ректор побарабанил пальцами по столу, будто на что-то решаясь. Неужели избавит меня от работы над браслетами? Да я лучше слона лично перенесу в загон, чем буду с Лиреем артефакт зачаровывать!

– Кхм… я подумаю о том, какие предметы можно проставить вам авансом, – немного разочаровал меня глава академии. – Всё, идите. А завтра отправляйтесь в кабинет магпочты и получите посылку. Расписаться не забудьте!

– А если там жираф и он не поместится в двери кабинета магпочты?

– Кхм, решим завтра. Идите. Опоздаете на экзамен.

– А его нельзя зачесть в счёт новой нагрузки?

– К сожалению, с профессором Тайлуджем договориться не получится.

Так и знала! Выходила из кабинета ректора в самом мрачном настроении. М-да, попала так попала! Но едва я оказалась в приёмной, меня ждал ещё один, куда более важный сюрприз. Я даже не сразу поняла, как мне быть, и просто изумлённо спросила:

– Мама?

Глава 2

Я не могла поверить своим глазам. В приёмной ректора стояла женщина, которую я видела последний раз двенадцать лет назад, когда мне исполнилось восемь. После этого она ушла из дома, мучимая чувством вины. И мы с отцом остались вдвоём.

Разумеется, до тех пор пока чуть больше двух лет назад в нашей жизни не появилась мать Лирея со своим великолепным отпрыском. Нет-нет, леди Вилетта – чудесная женщина, которая не сказала мне ни единого злого слова, а вот её сын… у-у, даже вспоминать не хочу.

И всё-таки… что же привело маму сейчас сюда? А если эта встреча случайна? Что, если она не узнает меня?

Я сглотнула, неотрывно глядя на высокую стройную женщину с роскошными тёмными волосами, в тёмно-зелёном платье, идеально облегающем привлекательную фигуру, и сделала осторожный шаг вперёд.

– Здравствуй… дочь, – наконец, произнесла мама и едва заметно улыбнулась.

– Мама, – вновь повторила я и шумно выдохнула, покачав головой и отгоняя оцепенение. Я не должна показывать чувства этой чёрствой женщине, бросившей свою дочь. – Что вы здесь делаете, леди Хайверт?

– Нам надо поговорить.

Я даже брови приподняла от удивления. Поговорить? Разве нам есть, что обсудить? Неопределённо пожала плечами. Мисс Розали переводила взгляд с меня на маму, но ввиду своей природной скромности не решалась выпроводить нас из приёмной.

– Я опаздываю на экзамен, – решила я избавить мисс Розали от неловкости.

– Это важно, Эльена, – мама заступила дорогу передо мной и взяла меня за запястье, – прошу тебя. Я не претендую на звание матери года, но сейчас нам следует обсудить кое-что очень важное.

Сердце дрогнуло. Я опустила взгляд на руку, которую сжимали тонкие изящные пальцы. Как часто я мечтала, чтобы они перебирали мои волосы и заплетали косы, а сейчас… Разве хорошая привычка хранить обиду в сердце? Это не лучшая затея, чем быть снедаемой чувством вины.

– Хорошо, – ответила я и натужно улыбнулась. – Идём в свободную аудиторию. Сейчас время экзаменов, поэтому многие кабинеты свободны.

Мама кивнула. Поблагодарив Розали, она вышла вслед за мной. Я прошла дальше по коридору и свернула направо, в большую лекционную аудиторию. Подойдя к первой парте, я опёрлась на неё бедром и посмотрела на маму.

– Я готова вас выслушать, леди Хайверт.

Мама поджала губы и вздохнула. Присела за парту и провела ладонью по поверхности стола, словно пытаясь собраться с мыслями. Я не торопила её, не смотря на свою обиду, я исподтишка любовалась женщиной. Все-таки папа умел выбирать жён: что первая, что вторая были невероятными красавицами.

– Для начала мне следует извиниться, – мама подняла на меня взгляд. – Я ушла… не думай, что эти десять лет…

– Двенадцать, – машинально поправила я. – Почти двенадцать.

– Да, двенадцать… Время летит быстро. Эль, не думай, что я не следила за твоей жизнью – наоборот, всегда интересовалась твоими успехами. Просто мне тяжело смириться с тем, что из-за меня твоя жизнь в любой момент может оборваться.

Мы обе опустили взгляд. На внутренней стороне запястья была татуировка, которую видели только мы двое – она чернела с каждым днём, с самого моего младенчества. Это смертельное проклятие, наложенное на маму во время беременности. Должно было достаться ей, но она уже понесла. И её плод впитал проклятие. Я забрала эту ношу на себя.

– Лишь я виновата в случившемся, – прошептала она и обняла себя руками. – Это ведь я увела твоего отца у другой женщины…

– Мужчина не телёнок, чтобы его можно было увести, – отрицательно покачала я головой. – Он сам принял решение, он хотел быть счастлив с единственной женщиной, которую любил на тот момент. С тобой. Ты не виновата в злобе, ревности и зависти другой женщины – его навязанной невесты.

– Но я виновата в том, что это проклятие досталось тебе, – мама поднялась и взяла меня за руки, – мне так жаль, что мы с твоим отцом пренебрегли нормами морали и начали… м-м… жить взрослой жизнью до брака. Думаю, если бы она знала о моём положении, то не сделала бы так.

– Думаешь? Подобных людей ничего не останавливает, – я приободряюще улыбнулась маме. – В любом случае того, что было, не изменить. И я уже смирилась со своей судьбой. В конце концов, у меня есть счастливая жизнь. И цель – я собираюсь окончить академию с отличием! Надеюсь, у меня будет время.

Я не стала говорить, что татуировка с каждым днём становилась всё более тёмной. Я сомневалась, что мне осталось больше месяца. Но даже этот месяц – повод прожить чудесные дни!

Братец постоянно твердит, какая же я неуверенная… Попробуй тут быть уверенной, когда твоя жизнь в любой момент может оборваться!

– Будет, – твёрдо произнесла мама и сжала мои ладони. – Есть выход. Я очень долго искала решение, как и твой отец, но мне удалось его найти.

Я застыла. Казалось, все окружающие звуки стихли. Может, это шутка или я ослышалась? Но сейчас в глазах матери блестела уверенность. Она плотно сжала губы и смотрела серьёзно.

– На дальних островах, в племени Мойя, есть особая магия. С её помощью можно сделать многое, в том числе и снять метку.

Глаза матери загорелись, и я сглотнула, глядя на неё с надеждой и испугом. Мне не верилось, что подобное возможно. Конечно, я никогда не теряла надежду, но где-то в глубине души уже смирилась со своей участью. Я ценила каждый миг и просто жила, не заглядывая далеко в будущее.

– Есть один способ, но тебе придётся кое-что сделать.

Я напряглась. Надеюсь, никого убивать не потребуется? На подобное я никогда не пойду! Только ничего противозаконного.

– Что? – пересохшими губами прошептала я и тут же облизала их.

Мама достала из небольшого ридикюля деревянный кулончик на тоненькой цепочке и передала мне.

– Это мощный артефакт. Его нужно напитать самой сильной магией, в которую верят в племени Мойя, тогда он вытянет твоё проклятие.

Я с интересом оглядела красивый кулон с расписанными узорами гранями. С виду простой, но чувствовалась в нём скрытая сила. Мои пальцы дрогнули, и я едва не выронила его, но придержала за цепочку – меня переполняли чувства, что это именно то, что способно меня спасти.

– Что за магия?

– Любовь, – прошептала мама и улыбнулась. – Указания были чёткими: когда магия старого года перетекает в новую поцеловать мужчину, любящего тебя всем сердцем, при полной луне. Это как раз в этом году…

– В новогоднюю ночь, – прошептала я и с надеждой посмотрела на брелок. – А поцеловать отца в щёку можно?

Мама улыбнулась и покачала головой.

– Настоящий поцелуй, золотко.

Я смутилась. Настоящий… Да не умею я по-настоящему! Пару раз я неумело целовалась с парнями, но все они по каким-то загадочным обстоятельствам после этого исчезали с моего горизонта. Если видела их в коридорах академии – они сворачивали в другую сторону, и так постоянно.

Я пришла к выводу, что целоваться совершенно не умею! А братец только над этим посмеивался.

– Но у меня нет никого, кто меня любит, – прошептала я с горечью и сжала в ладони кулон, чувствуя, что из глаз готовы брызнуть слёзы.

– Этого не может быть! – с жаром воскликнула мама и взяла меня за подбородок. – Ты такая красавица и умница. Тебя обязан кто-то любить. Тебе лишь нужно найти его и поцеловать. Постарайся, золотко.

Я покачала головой, но кулон сжала, а после надела на себя, спрятав под одежду. Кто бы мог меня любить? Может, поговорить со своими бывшими? Точнее с теми, с кем у меня не сложилось, но кто проявлял ко мне интерес.

– Я сделаю всё, что в моих силах, – с уверенностью произнесла я и посмотрела на часы за спиной матери, охнув: – Мне пора на экзамен! Опоздаю!

Мама лишь головой покачала, я услышала её тихий шёпот в спину:

– У неё тут жизнь на кону, а она об экзаменах…

Да-да, всё так! Ведь из мелочей и складывается моя жизнь. Только так я могу быть не зацикленной на проклятии.

Уверенность крепла с каждым шагом, пока я возвращалась к аудитории. Студентов почти не осталось – большинство уже сдали и отправились по комнатам, но вот братец всё ещё был здесь. Читал что-то на окне, да с таким странным выражением лица, что я не смогла проигнорировать – подошла. Прочитала…

Твою ледяную бабушку!

«Эльена + Лирей = любовь!» — гласила надпись, выведенная пальцем на заиндевевшем стекле.

– Выдумщики! – фыркнула я. Если бы это было правдой, то снятие моего проклятия – лишь дело времени. – Все вокруг будто сошли с ума. Думаю, это предновогодняя любовная лихорадка – на лютой неделе многие простужаются.

– Может, это твоя подружка написала? Как её там зовут…

– Иглая, – подсказала я. – С чего ты взял, что она?

Удивительно, по соседке сохла половина академии, а братец даже не запомнил её имени. Зато мне кучу кличек придумал. Может, он и моё имя не запомнил? А теперь ищет выход из ситуации. Как только с такой памятью в отличниках умудряется ходить?

– Ну как же, она знает о твоих безответных чувствах ко мне, вот и решила огласить их для меня в такой витиеватой форме, – осклабился парень, и мне захотелось заехать ему по лицу.

– О, ты прав, о моих чувствах она знает. Поэтому, если бы это была она, здесь было бы написано: Эльена разберёт по чешуйке наглую ледяную драконистую морду Лирея.

– Такая длинная фраза тут бы не уместилась, вот она и сократила, – тут же нашёлся парень.

Фыркнув, я дотронулась рукой до стекла, чтобы стереть эту ужасно лживую фразу. Но едва буквы и символы пропали, как… появились вновь! Зыркнула на братца.

– Ты зачаровал надпись?!

– Пусть все знают о твоих чувствах, – широко улыбнулся Лирей, даже не собираясь отрицать это вопиющее рукоприкладство!

Я точно окачу его водой, да погорячее, чтобы растопить отвратительную ледышку. На кончиках пальцев уже заплясала магия, я двинулась на Лирея, а парень, поняв что я замышляю, отступил.

– Эльена, давай вести себя как цивилизованные люди. Не действуй сгоряча. Потом же сама жалеть будешь! Утешать меня, в целительское крыло нести на своих хрупких плечах. Оно тебе надо?

– Целительское крыло на первом этаже, как раз внизу – я просто сброшу тебя из окна.

– Ты так не можешь поступить, – притворно выдохнул ледышка. – А как же ставки? Я уже полюбовался счётчиком: голосов за наш поцелуй в три раза больше, чем против него. Неужели такая хорошая и правильная девочка как ты способна разочаровать сразу столько ни в чём не повинных студентов?

Это он намекает на вероятность нашего поцелуя?.. Ха! Увы, но целоваться на новый год я собираюсь точно не с ним.

– Кхм, – раздалось покашливание сбоку.

Мы с братцем одновременно повернули головы. Оказывается, мы совершенно пропустили момент, когда двери аудитории открылись и оттуда вышел магистр Тайлудж – высокий, подтянутый маг высшей категории. И его взгляд не предвещал нам ничего хорошего.

– Эквуд, Хайверт, мне крайне жаль что отвлекаю вас от такой интенсивной тренировки магических навыков, но спешу напомнить о своём скромном экзамене. Сейчас же в кабинет. Ждать вас вечность я не намерен.

Оказывается, нас осталось только двое.

– Оба? – изумились мы.

– Оба, – мстительно добавил преподаватель.

Вновь переглянувшись, мы вошли в кабинет. Небольшая аудитория, по стенам которой висели картины с реконструкцией величайших магических плетений. Таких сложных, что даже магистр Тайлудж, как он признавался нам по секрету, не все сможет повторить.

К счастью, в аудитории было два стула перед преподавательским столом – совершенно обычных, поэтому на этот раз никто из нас не рвался занять место покомфортнее. Я почувствовала, как вспотели ладони. Экзамены всегда были для меня ужасно нервным мероприятием, в отличие от моего непрошибаемого братца. Ледышка, что с него взять.

– Присаживайтесь, тяните билет. Один.

– Общий? – уточнила я, и магистр Тайлудж кивнул.

– Тяни, Хайверт. Я отвечу на любой вопрос, – добавил братец.

– Поменьше самоуверенности, студент Эквуд, – осадил его профессор. – Итак?

Пытливый взгляд преподавателя метнулся ко мне. Я не любила брать на себя ответственность, но Лирей день изо дня подталкивал меня к ней. За эти три года мне пришлось намного повзрослеть, особенно после отцовского дома, где каждый мой шаг был чётко выверен за меня, не говоря уже о том, как сильно меня оберегали.

Я взяла самую крайнюю бумажку справа во втором ряду и перевернула.

– Личностные характеристики властителей стихий, – прочитала вслух, и преподаватель удовлетворённо кивнул.

– Начинайте.

– А как же время на подготовку?

– Ваш коллега и напарник проявил удивительную уверенность в собственных силах, поэтому, полагаю, время на подготовку вам не потребуется, – хмыкнул магистр, и я бросила на Эквуда злой взгляд.

И тут подставил, ледышка.

– Тогда я, пожалуй, начну. Существует семь разных стихий: земля, вода, огонь, воздух, лёд, камень и металл. Они образуют идеальный баланс, именно поэтому на Пределах, защищая границы нашего мира, воюют «семёрки» – великолепно слаженные команды. Чтобы эти команды идеально сработались, нужно знать особенности каждой стихии, в том числе эмоциональные характеристики.

– Прекрасно, – кивнул преподаватель. – Работа в «семёрках» вам предстоит в следующем году, вот почему мой предмет изучается в этом. Это подготовка. Теперь дайте слово своему напарнику.

– Вы ведь поэтому сейчас вызвали нас, магистр? – внезапно спросил ледышка.

Я думала, преподаватель его осадит, но он кивнул.

– Вы лучшие студенты курса. Первая «семёрка» будет составляться из первых студентов в рейтинге с различными стихиями. Вы вода и лёд. Вы должны лучше всего работать вместе, но отчего-то никак не сходитесь. Хочу посмотреть, как вы работаете в паре – поддерживаете и дополняете друг друга. Вы вытянули правильный билет, студентка, – хмыкнул мужчина, взглянув на меня, – и по его результатам я многое пойму. Продолжайте, Эквуд.

– Да в общем-то всё очевидно. Огненные – вспыльчивые, но отходчивые. Водные – упорные, всегда идут напролом, но обычно неуверенные и сомневающиеся. Земля – спокойные и миролюбивые, они сердце команды. Воздух – двуличные, самый непредсказуемый знак, никогда не знаешь, что от них ожидать. Металл – смелые, чаще всего командиры. Камень – вдумчивые, они отличные стратеги. А лёд…

– Эмоционально закрытые, – продолжила за ледышку я. – Конфликтные. Хуже воздуха.

– Что значит «хуже»? – прищурился напарник. – Лёд – преданный. Мы часть воды, только её твердая сторона, без сомнений и страхов, готовые защищать до последнего.

Сколько экспрессии! Неужели мой вывод его задел?

– Но вы никогда не можете ни с кем сработаться. С вами тяжело. Ты ведь не будешь это отрицать?

– Хайверт, да твои вечные сомнения – намного тяжелее моей эмоциональной закрытости! Знаешь, как сложно всё время толкать тебя вперёд? О, прости, ты ведь замечаешь только мои отрицательные стороны, а свои считаешь мелким дополнением, не так ли? Но на самом деле чаще всего неуверенность воды губит операцию!

– Лёд не привык полагаться на других – были и такие случаи, когда ледышки перетягивали одеяло на себя и многие гибли!

– Это исключение!

– Это факт!

– Сто-о-оп! – ударил ладонями по столу магистр Тайлудж и нахмурился. – Я услышал достаточно, чтобы понять: вы совершенно не понимаете практической стороны личностных характеристик властителей стихий. И вы так и не сработались – именно это основное задание моего предмета, в частности для вас.

Ох, что же я наделала? Не нужно было препираться. Могла ведь молча согласиться.

– Что, Хайверт, опять чувствуешь свою вину? – осклабился братец. – Сомневаешься в принятом решении?

Р-р, да как же он бесит. Видит меня насквозь, но от этого бесит ещё больше!

– А ты как всегда абсолютно бесчувственен к переживаниям других, – рявкнула я.

– Достаточно! – повысил голос преподаватель, вновь привлекая к себе внимание. – Оба свободны. Незачёт. Пересдачу назначу позже.

Глава 3

Что значит… незачёт? Эй, я бы могла понять отметку «хорошо», но вообще не сдали?..

– Но магистр!..

– Не сейчас, студентка Хайверт! Осмыслите своё поведение. Вы – будущие маги, защитники нашего мира, но, видимо, не воспринимаете всерьёз то, к чему вас готовят. Ах да… ещё перед экзаменом подготовьте реферат по сегодняшнему вопросу и сдайте мне на кафедру через три дня. Всё, свободны.

Магистр вышел, а мы с братом остались в пустой аудитории перед перевёрнутыми билетами. Смотрели друг на друга со злостью.

– Это ты виноват. Зачем со мной препирался?

– А ты зачем влезла в мой ответ? Надо же тебе было прокомментировать личностные характеристики льда, – фыркнул Эквуд и поднялся с места. – Я в столовую, хотя меня уже тошнит от тебя. От твоей правильности, неуверенности и сомнений. Ты не умеешь принимать решения, мечешься и оглядываешься по сторонам, вместо того чтобы действовать, наплевав на мнение общества. До встречи, блёклая русалка.

Эквуд вышел, а я ещё некоторое время сжимала кулаки, смотря ему вслед. Внезапно почувствовала лёгкий укол у основания большого пальца и ойкнула. Врождённая татуировка… она продолжает темнеть.

Тряхнула головой, отгоняя дурные мысли. Надо сделать лучшие браслеты с как можно более длительным эффектом в отместку этому невозможному снобу!

Самое время съесть сладкое пирожное.

– Что сказал ректор? – спросила Иглая, когда я села за столик к друзьям.

– Он поручил нам с Эквудом подготовить новогодние артефакты, – призналась я и вздохнула.

Торд напрягся.

– Неужели и он принял на веру тот безумный тотализатор внизу? Я убью Шеппарда! Вечно он делает всё не обдумав.

– Подожди убивать, ты ведь поставил какую-то сумму, – хмыкнула я и сложила руки на груди. – Не волнуйтесь. У меня есть план, как отомстить Лирею за все годы издевательств надо мной.

– Что ты собираешься делать?

Я ответила загадочной улыбкой. Лирей у меня ещё получит!

– А что с экзаменом? – спросила подруга и тут же похвасталась: – У меня высший бал! Сегодня Тайлудж на удивление добродушен.

Добродушен? Я поникла.

– Я не сдала.

– Как не сдала? – хором спросили друзья.

– Вот так. Совсем. Нас поставили в пару с Эквудом и… в общем… у нас обоих незачёт. Нужно будет пересдать, да ещё вместе с рефератом.

– Во дела! – протянула Иглая. – Сочувствую, Эль. Но ты справишься. В конце концов, это чудесный повод всё-таки приглядеться к Лирею. Может, реферат вас сплотит?

– Не неси чушь! – поддержал меня Эрмес. – Она из-за него провалила экзамен. Уверен, он всё сделал специально…

– На самом деле, я тоже была хороша, – со вздохом смущения призналась я. – Как всегда хотела его поддеть. Не понимаю, что со мной происходит в его присутствии, но он так бесит, что не могу остановиться!

Иглая посмотрела на меня таинственно, а Эрмес лишь пожал плечами.

– Он бесит не одну тебя, не волнуйся. Просто вот такой он человек… дракон то есть.

Невероятно, но мы с Тордом всегда проявляем удивительное единодушие по отношению к Эквуду.

– Если бы он всех бесил, то его бы не выдвинули на роль Принца Зимней ночи. Опять, – подмигнула девушка. – Даже интересно, кого он выберет в этом году…

– В прошлом была Филисити Ларкс, – припомнил Торд. – С целительского факультета. Такая красивая блондинка, помните? Кажется, они с Эквудом до сих пор неплохо общаются и пару раз их видели вместе.

И почему эта информация оказалась для меня столь неприятной?

– Я пойду, – внезапно произнесла я, желая как можно быстрее свернуть разговор. Не хочу слышать о пассиях моего сводного братца. – Мне ещё нужно подготовиться к Основам целительства, экзамен уже через два дня.

– Заучка! – фыркнула мне вслед Иглая и помахала рукой.

Академическая библиотека располагалась на последнем этаже академии. За стойкой сидел престарелый смотритель – мистер Смерть, как его прозвали студенты. Потому что смотрителем он был уже лет пятьдесят и все помнят его исключительно старым, даже мой отец, когда учился здесь.

Но мистером Смертью его прозвали не только потому, что он он был вечным старичком, при этом не обладая магическими способностями, но ещё и потому, что любил тишину. И передвигался так бесшумно, что мог в любую секунду оказаться за плечом нарушителя порядка.

– Здравствуйте, – прошептала я, поправляя на плече сумку.

Смотритель просто кивнул мне и поторопил рукой, чтобы проходила и не отвлекала его разговорами. Так я и сделала. Библиотека в академии была просторная и разделённая на секции высокими шкафами, чтобы студенты не мешали друг другу во время учёбы. Здесь вообще можно было друг друга не увидеть, сидя по разные стороны стеллажей.

Я прошла в самый дальний, излюбленный угол, и, расположившись, отправилась за учебниками. А после принялась за учёбу. Мне нравилось насыщаться новыми знаниями, поэтому я даже была благодарна Эквуду за наше состязание в рейтинге успеваемости.

До семи я просидела в библиотеке – готовилась к следующему экзамену, а когда опомнилась, поняла, что ужасно опаздываю. Побросав вещи в наплечную сумку, побежала вниз так, что половица под ногой скрипнула. Получив укоризненный взгляд от мистера Смерти, я, извиняясь, сбежала. Эквуд уже ждал в аудитории на первом этаже, задумчиво вертя в руках браслеты.

– Хайверт, может, тебе подарить карманные часы на новый год? Ты совершенно не следишь за временем.

– Я много учусь, в отличие от некоторых, – стрельнула в него взглядом и опустилась на свободную парту. – Начнём? Я нашла справочник в библиотеке и продумала, какие заклинания можно наложить. В этом году можем поэкспериментировать с эффектами.

– Решила устроить мне какую-то подставу? – тут же разгадал братец и прищурился. Я покраснела. – Хайверт, ты совершенно не умеешь быть подлой. Вот сразу всё у тебя на лице написано. Никаких лишних эффектов. Всё по стандарту. Хотя…

– Что хотя? – тут же переспросила я и с интересом подалась вперёд.

Неужели согласится?.. Братец тоже наклонился, облокотившись о столешницу и сложив ладони под подбородком, и продолжил:

– Хотя если ты станешь моей Избранницей на предстоящем Снежном балу, то я соглашусь на парочку экспериментов.

Я отпрянула и фыркнула.

– Мечтай, Эквуд! Я не настолько наивна, чтобы согласиться. Лучше выбери одну из своих поклонниц – уверена, они ради этого в очередь выстроятся.

– Эй, Хайверт, а может, ты ревнуешь?

Ревную? Я? Резко развернулась к нему. Ледяному дракону нравилось меня изводить. Все три года обучения он не давал мне покоя. Вот и сейчас – издевается, всячески мной манипулирует и доводит до белого каления.

– Позволь спросить, Эквуд, как в твою отмороженную голову могло прийти подобное предположение? Сходи к лекарю, проверься. У тебя явно отмерла пара извилин. Пусть восстановят, пока не поздно… Хотя нет, поздно. Оставайся дальше отморозком.

Я открыла справочник и отметила несколько заклинаний, которые можно наложить. Нужно было сначала нанести основное плетение, которое активируется на носителях, затем – связующее, что соединит два браслета, третий этап – закрепление и четвёртый – стойкость заклинаний и защита.

– Да не смотри ты туда, – фыркнул парень и сел напротив меня. – Мне было скучно, поэтому я ещё с обеда занимался браслетами и почти закончил. Осталось применить стойкость.

Я уставилась на парня изумлённо. Да на это нужно было по меньшей мере двенадцать часов, а он справился за пять? Лирей меня удивил и восхитил. Как и всегда. И я бы даже сказала это вслух, если бы точно знала, что он не возгордится.

– Прекрасно! Тогда я ещё успею вернуться к штудированию конспектов. Итак, стойкость. Какие заклинания ты уже накладывал?

– Не помню.

Что он сказал?

– Ты ведь понимаешь, что очень важно помнить и даже записывать накладываемые заклинания, Эквуд?! Разные по полярности могут войти в конфликт, как это случилось у целителей, ты хочешь, чтобы мы последовали за ними? Лирей, ну как можно быть таким рассеянным?

Хотелось побиться головой об стену. Опять. И подобные желания возникают только рядом с этим безумцем.

– Брось, Хайверт, нанесём самую простенькую защиту и всё. Первого уровня. Она ни с чем в конфликт не вступает.

Я начала пыхтеть, как чайник. Я всегда выкладывалась на любых заданиях, и делать что-то спустя рукава в мои привычки не входило. Я помотала головой и глубоко вздохнула.

– Но это будет на твоей совести.

– Конечно! – легко согласился братец и выложил оба браслета передо мной.

– Вот плетение, – я указала ему на нужную страницу в справочнике, – хотя ты наверняка и так помнишь.

– Разумеется. На счёт три, Хайверт, начинаем кастовать и произносить заклинание. Один, два… пять! Попалась, – хмыкнул братец, за что едва не получил от меня подзатыльник. – Какая же ты доверчивая… Ладно, а теперь серьёзно.

– Теперь считать буду я! На счёт три. Раз, два, три!

Мы оба со щелчка пальцев начали выводить нужные символы – удивительно синхронно, красиво и завораживающе. Я шептала слова заклинания, и магические шары на наших пальцах всё вырастали, вскоре соединившись между собой и поглощая оба браслета. Магия переливалась розово-фиолетовым, словно мыльный пузырь, и в какой-то момент я даже залюбовалась ею.

Сбилась с заклинания. Пузырь начал стремительно уменьшаться в размерах, я пыталась его удержать, потянувшись за ним, и внезапно магия хлынула от браслетов на нас с Лиреем. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела, как оба браслета зависли в воздухе. Фух, неужели пронесло? И заклинания просто сбросятся? Но что же такое произошло?

Но едва я облегчённо выдохнула, как увидела, что один из браслетов стремительно приблизился к запястью Лирея. Парень наблюдал за своеволием ювелирного украшения молча, даже позволил ему застегнуться на своём запястье и уменьшиться под размер.

– Кажется, тебе действительно не миновать участи Принца Зимней ночи, – констатировала я.

– А у тебя были сомнения на этот счет?

Ну до чего он самоуверенный. Мы с ним противоположности. Я открыла рот и не сразу заметила, как второй браслет тоже ожил и стал как-то подозрительно смещаться в мою сторону.

Первым понял братец и ухмыльнулся.

– Хайверт, кажется, и тебе придётся побыть моей Избранницей.

Твою ж зимнюю стужу…

– Ни за что, – прошептала я с некоторой долей неуверенности и рванула прочь от браслета под весёлый смех брата.

Я выбежала из аудитории, бросилась к гардеробу, но поняла – браслет спешит за мной. И его магия тянется от «собрата», сам же Лирей, смеясь, только-только выходил из аудитории. Может, есть шанс, что браслет прыгнет на любую другую руку? Нужно спешить в общежитие! Там много потенциальных избранниц!

Я бросилась к выходу, не став терять время на дублёнку. К вечеру вьюга улеглась, и теперь вокруг высились красивые искрящиеся сугробы. Поежившись от холода, я оглянулась на серебряного врага и бросилась вперёд. Но далеко уйти не успела – поскользнулась на дорожке и угодила прямо в сугроб.

Браслет легко скользнул на запястье и там же и остался, а мне на лицо упал комок снега. Надо мной раздался смех драконистого сноба.

– Хайве-э-эрт, ну ты даёшь! Ты даже на уроках физической подготовки так быстро не бегала! Вот как я на тебя положительно влияю – ты становишься способна на невозможное.

– Заткнись, Лирей! – рыкнула я и села, прямо в снегу. Посмотрела с ненавистью на браслет, соединённый светло-голубой нитью с браслетом драконистого зазнайки. К счастью, нить могли видеть только мы. – Как это вообще получилось?!

– Ты сбила заклинание, – пожал плечами парень. – Видимо, оно вступило в конфликт с другими.

– Как ты можешь быть так спокоен? – спросила я и попыталась снять металлический обруч, но тщетно. – Да как же так?!

– Успокойся, мисс Фиаско, – спесиво выдохнул парень и сбросил мне дублёнку. – Завтра утром уже всё пройдёт. Или ты забыла, сколько действуют подобные браслеты? Снимется, зачаруем заново и отдадим ректору. Идём. Ты замерзнёшь, водичка, и станешь так ненавидимым тобой льдом.

И столько стали было в его глазах, что я поёжилась. И вовсе я не ненавижу лёд… если, конечно, речь не о моём сводном Льде.

– Спасибо, – выдохнула и поскорее надела дублёнку, тут же согреваясь. – До завтра, Лирей.

Я быстрым шагом направилась к общежитию, но вскоре Лирей догнал меня. Точнее, догнал его снежок, ударивший в затылок. У-у, ледышка!

Великолепный Лёд стоял в двух метрах от меня. В ладонях он подготовил очередные снежки.

– Эй, Хайверт, ты забыла о браслетах? – хмыкнул парень и указал на светло-голубую нить, тянущуюся от моего украшения к его. – Нам придётся сегодня ночевать очень близко друг к другу.

– Место под дверью тебя устроит?

– Предложила бы хоть на коврике, – пожал плечами парень и вдруг произнёс, словно эта идея пришла ему в голову только сейчас: – Точно, сегодня можем остановиться у меня. Я ведь живу один в двухместной комнате.

Провести ночь у Лирея? Наблюдать, как это воплощение идеала спит? Впрочем, если он храпит или чешется во сне, может, этот идеал падёт в моих глазах? Да и глаза у него будут закрыты, и вся его красота для меня чудесным образом испарится. План неплох, но… не стану рисковать своей репутацией. Хотя магам позволено больше, но я всё-таки леди из высшего общества.

– С чем тебя и поздравляю, Эквуд. Или ты хотел пожаловаться на одиночество? Вновь напоминаю тебе, что вся академия полна хорошеньких студенток, готовых скрасить твой досуг. Меня можешь смело вычёркивать из этого списка. А коврик, так и быть, вынесу тебе за дверь.

Я резко развернулась на пятках и собралась идти дальше, как мне в спину прилетели ещё два снежка. Да он издевается! Вновь обернулась к нему, сжимая кулаки, и чуть не упала от неожиданности – ледышка оказался слишком близко.

Вот какое право он имеет так подкрадываться? Он всегда двигался быстро и бешумно и этим выбешивал ещё сильнее.

Подняла взгляд к льдисто-голубым глазам. Слишком красивые на этом спесивом лице. Впрочем, со мной бы многие не согласились, ведь его боготворили и считали едва ли не академическим божеством.

Божок отмороженный.

– Какая же ты злыдня, Хайверт. А что если я выберу тебя, такую невозможную злыдню, в этом году? – спросил парень и опустил взгляд на мои губы, чтобы секундой спустя вернуть обратно. – Своей Избранницей. Что будешь делать? Опять убегать через весь зал как наивная глупая первокурсница? Или как испуганная третьекурсница выбежишь на мороз раздетой?

– Нет, ты всё-таки поставил крупную сумму на наш поцелуй, – фыркнула я. – Надеюсь, ты осознаёшь всю несостоятельность тотализатора?

Парень прищурился, смотря на меня удивительно серьёзно. Поняв, с этими «гляделками» пора заканчивать, тем более на улице не лето, я поспешила выбраться на дорожку.

До общежития дотопали в молчании. Вновь пошёл снег. Я быстрее забежала внутрь, но остановилась, поняв, что Лирей всё ещё на улице. Обернулась и застыла. Парень прищурился и смотрел вверх. Его светлые волосы в свете луны казались почти нереальными, в них застревали снежинки и почти сливались с его естественным цветом, и было в нём что-то такое сказочное… ровно до того момента, пока он не обернулся ко мне и не осклабился.

– Ну и где твой коврик, мисс Фиаско?

Глава 4

Открыв глаза, я смотрела в потолок. Браслет по-прежнему стягивал запястье, но я боялась посмотреть вниз и увидеть всё ту же светло-голубую нить, связывающую меня с самым невыносимым парнем академии.

Скосила взгляд… Твою ж ледяную бабушку! Ну почему не пропала?!

Вскочила на ноги. Иглая уже проснулась и успела заметить необычное украшение у меня на запястье.

– Когда ты стала чьей-то невестой? Только не говори, что ты обручилась с Лиреем Эквудом!

– Типун тебе на магическое плетение! – вздрогнула я.

– Тогда это… неужели снежные браслеты? Парные? А второй у…

– Даже не произноси это имя! – рыкнула я и тут же захныкала. – Я влипла, крупно влипла. Допустила ошибку при наложении заклинания на браслеты – и вот результат! Так ещё и магия не рассеялась. Не понимаю, в чём дело?

Подруга стояла изумлённая. Она всегда просыпалась рано, чтобы накраситься и навести красоту, уложить волосы, выбрать платье, поэтому сейчас стояла одетая и роскошная, как обычно. А я просыпалась в последний момент, не теряя даже минуты драгоценного сна.

– Это я ничего не поняла, – замотала головой Иглая и подошла ко мне, взяв за руки. – Что случилось-то?

– Ка-таст-ро-фа, – по слогам произнесла я и шумно выдохнула.

В этот момент в дверь постучали. Не став дожидаться разрешения, стучавший вошёл и подпёр косяк своей великолепной фигурой. Иглая нервно рассмеялась.

– Теперь поняла, – кивнула соседка. – Это судьба-а-а!

Я фыркнула и взглянула на братца, подтягивая к себе простыню и прикрываясь ею. Иглае хорошо – она уже была одета.

– Выйди и закрой дверь с той стороны. Где тебя учили манерам, ледышка?

– Там же где и тебя – женственности.

При этом дракон окинул меня нарочито равнодушным взглядом, разве что не фыркнул, но если бы сделал так – точно запустила бы в него подушкой. А так лишь парировала:

– Женственность – врождённое качество.

– У аристократов манеры тоже, – подмигнул братец и всё-таки отвернулся. Показал, что аристократизм ему не чужд. – Одевайся давай. Не хочу, чтобы меня кто-то увидел топчущимся под дверью твоей комнаты.

Представила, что подумают в этом случае однокурсники, и едва нервно не рассмеялась. Иглая пробормотала:

– Будто бы мнение о вас изменится, если увидят, – и получив от нас недовольные взгляды, вздохнула. – Вот вы попали…

– Только не говори никому о связи, – предостерёг её Лирей. – Иначе дойдёт до ректора, и он с нас три шкуры спустит. Браслеты нужно прятать, пока не придумаем, как их снять.

Пользуясь добродушностью брата и неожиданно пробудившимися в нём манерами, я быстрее оделась в простое светло-зелёное платье с завязками спереди. Бросила придирчивый взгляд в зеркало – утром я походила на умертвие, пока не умоюсь.

– Можешь прекращать аристократические потуги, – произнесла я и расчесала волосы.

Лирей пробежался по мне коротким взглядом. На миг в глубине что-то сверкнуло, но тут же погасло.

– Кажется, вам надо поговорить… увидимся в столовой, – помахала мне рукой подруга и выскользнула из комнаты.

Мы с братцем остались вдвоём. Оба недовольно косились друг на друга.

– Спасибо, что переночевал здесь, – решилась поблагодарить я.

– Ну что ты, твой плед и подушка были таким милым подарком, – фыркнул братец. – Но больше этого я точно терпеть не собираюсь. Я хочу высыпаться, а не залипать полночи, глядя в стену.

– Тебя никто не увидел?

– Без понятия. Может и видели, но приняли за безответно влюблённого в нашу водную королевну.

Я закатила глаза. Конечно-конечно! Кто вообще поверит, что сам Лирей Эквуд влюблён в меня? Обычную, ничем не примечательную отличницу.

– Почему нить не пропала? – спросила, дотронувшись до серебряного ободка.

– Ты у меня спрашиваешь? Это ты допустила ошибку в последний момент.

– А ты не удосужился записать порядок и названия накладываемых заклинаний, Эквуд. Не смей перекладывать всю вину на меня. Лучше скажи, что будем делать?

– Ждать, – пожал плечами парень.

– Нет, такой вариант меня совершенно не устраивает. Мне нужно до новогодней ночи обязательно освободиться!

Лирей посмотрел на меня вопросительно, но отвечать на столь личный вопрос я не собиралась. Откуда ему знать, что у меня – метка, и снять её можно поцелуем с любящим человеком. А чтобы этого любящего найти, нужно, чтобы Лирея не было рядом! Особенно связанного со мной.

Я вышла из комнаты, подхватив банные принадлежности, и забежала в общую ванную на этаже. Пока умывалась, слышала, как девушки вздыхают при виде Лирея и смеются над его шутками. Закатила глаза. Неужели я могла бы оказаться одной из них, если бы наши родители не объявили о свадьбе и я не узнала истинного Лирея Эквуда?

Почистив зубы, я недовольно взглянула на своё лицо. Вроде и похожа на маму, но всё равно чего-то мне не хватало. Возможно, уверенности?

– Мы идём к ректору, – заключила я и вышла из ванной комнаты. Закинула умывальные принадлежности в шкафчик, проследила, как дверь закрылась на магический замок. И продолжила, спеша в сторону лестницы: – Он всё это начал, вот пусть он и расхлёбывает.

– Ты не слышала, что я сказал? – Дракон остановил меня, схватив за рукав. – Нельзя говорить ректору. Моя практика под угрозой, а я не могу этого допустить. Мы с тобой самостоятельно решим проблему. Я вспомню и запишу все заклинания.

Я прикусила губу. Слишком многое было поставлено на кон, в том числе моя жизнь. Но ведь для Лирея эта практика – важна. А я всегда уважала мечты. Это то, что заставляет нас жить. Мне ли не знать, как это необходимо?

– А ты справишься? – тихо спросила я, уже смирившись с его решением.

– Ты сомневаешься в моей памяти? – высокомерно вздёрнул бровь дракон. – Забыла, с кем разговариваешь?

– Ах, простите, ваша чешуйчатость, – фыркнула я и осознала, что мы стоим слишком близко.

И пусть длинные рукава прячут браслеты, но студенты уже начали выходить из комнат и наше неожиданное утреннее представление их крайне заинтересовало. Не сговариваясь, мы спустились по лестнице и остановились в холле, отойдя в дальний угол, чтобы привлекать меньше внимания.

– Сегодня ведь нет никаких экзаменов? Тогда посидим вместе в библиотеке. Ты будешь писать реферат магистра Тайлуджа, а я – выпишу заклинания.

– Почему только я должна заниматься рефератом? – закономерно возмутилась я.

– Потому что ты запорола последний этап, – отрезал братец и схватил меня за локоть. – Идём, мисс Фиаско.

Пришлось плестись за его великолепием, захватив в гардеробе дублёнку. Как бы драконистый сноб не бесил, но сейчас мы в одной лодке и приплыть к берегу сможем только вдвоём.

В холле завхоз руководит старшекурсниками, устанавливающими высоченную ёлку. Скоро девушки-воздушницы примутся её украшать различными игрушками, и ёлка засияет, намекая о приближении нового года.

И почему я не родилась воздушницей?

Мы как раз проходили мимо тотализатора, и я приоткрыла рот.

– Четыреста против тридцати восьми?! – воскликнула я и огляделась вокруг.

Мы с Лиреем привлекли внимание, и один из парней подошёл и демонстративно вписал себя в графу «поцелуя» магией, да ещё подмигнул Лирею, мол, друг, я в тебя верю. Обернулась к братцу и упёрла руки в бока.

– Ты что, ещё и поддерживаешь это?

– Увы, твоя надпись на стекле многих подтолкнула к решительным действиям за наш с тобой поцелуй, – хмыкнул дракон.

– Да не я оставила эту надпись! – в который раз напомнила я.

– Да кто теперь разберёт, – пожал плечами парень. – И ты так бурно это отрицаешь, что ещё больше подводишь к мысли, что ты просто влюблена в меня, мисс Фиаско, – братец подошёл ближе и сложил руки на груди, будто удерживаясь от того, чтобы не щёлкнуть меня по носу, – разве не так?

Вспомнила болото. А следом за ним спортивный фестиваль на втором курсе. Я тогда подвернула лодыжку, и старшекурсник собирался мне помочь и донести до целительского крыла, но тут не пойми откуда выскочил Эквуд.

«Только попробуй прикоснуться к ней. И вряд ли сможешь называться моим другом».

И старшекурсник отступил, а меня тогда едва не задушили злые слёзы. Хорошо, что Эрмес был рядом и помог мне. Ему на дружбу с Эквудом всегда было плевать.

– Ты там на коврике последние извилины отлежал, Эквуд? – со злостью выдохнула я и отошла. – Мир должен рухнуть, чтобы я в тебя влюбилась.

И забыла всё, что он делал мне. Как обижал и подставлял.

Братец усмехнулся – как-то нехорошо, даже озлобленно. О, эти чувства взаимны! Это то, что подпитывало меня, то, что дарило стимул учиться дальше. Наверное, если бы не проклятый Эквуд, я бы не ушла с головой в учёбу, не отвлекаясь на свою метку. Так что он даже помог мне.

– Придётся разрушить мир, – отступив, прошептал он, но мне могло это и показаться.

На мгновение я вздрогнула, но быстро отогнала от себя ненужные мысли, лишь с тоской взглянула на счётчик. Глупая, глупая затея! Всё равно мой поцелуй на балу должен принадлежать другому. Просто обязан!

В столовую мы вошли с разницей секунд в тридцать. Столики наших друзей находились в разных концах столовой, и мы, переглянувшись, одновременно метнулись в разные концы. Но Эквуд был сильнее. И быстрее. Он первым занял своё место, а я просто зависла на середине помещения и не могла сдвинуться дальше, с тоской посмотрев на Иглаю.

Подруга всё поняла, взяла поднос и позвала за собой Эрмеса. Мы втроём сели за столик посередине, на максимально возможном расстоянии от Эквуда.

– Ты видела объявление внизу? – спросила Иглая. – Огласили имя Принца Зимней ночи.

– Неужели? – чувствуя, как сердце пропускает удар, переспросила я. – Только не говори, что это…

– Лире-э-эй! – услышала я сладкий голос Филисити, а следом девушка плюхнулась на лавку рядом с братцем. – Поздравляю! Я не сомневалась, что и в этом году это будешь ты. Ты уже выбрал себе Принцессу?

Мысленно усмехнулась, чувствуя, как руку сжимает браслет. Боюсь, что в этом году ему не до выбора.

– Определённо, – ответил Лирей. – Но об этом мы узнаем лишь на балу.

Если, конечно, сможем снять эти проклятые браслеты…

– Давайте завтракать, – прошептала я и поднялась с места.

Мы с Лиреем переглянулись. Увы, выбирать блюда придётся вместе.

Это был самый худший завтрак. Оказывается, выбирать вместе с братцем ужасно некомфортно. Дома мы старались избегать друг друга – в огромном особняке моего отца это было совсем не сложно. В академии тоже старалась с ним не пересекаться, а тут…

Вздохнула и дожевала булочку с корицей, запив несладким чаем.

– Эльена Хайверт! Эльена Хайверт! – услышала я голос секретаря, и обернулась ко входу.

Поднялась со своего места. Найдя меня взглядом, мисс Розали улыбнулась. Я же поняла, что забыла об одном важном и бессмысленном деле…

– О нет. Я совсем забыла о поручении ректора.

А вот поручение обо мне совсем не забыло…

– Что за поручение? – спросил Торд.

В этот момент с нами поравнялась Розали. Как всегда с пучком на голове и круглых очках, но с сияющей и милой улыбкой. Она выдала мне бумагу.

– Посылка уже прибыла. Заберите её и позаботьтесь о… о грузе. За всем необходимым обращаться к завхозу. Он обо всём предупрежден. А если возникнут непредвиденные обстоятельства или что-то, требующее вмешательство ректора, то все вопросы можно решать через меня. Готова помочь, чем смогу.

– Спасибо, мисс Розали, – выдохнула я, дрожащими руками беря бумагу.

– Удачи! – кивнула секретарь и быстро покинула столовую.

Как же всё не вовремя…

– Я помогу, – вызвался Эрмес.

Я испуганно посмотрела на Иглаю, умоляя её что-нибудь сделать. Только Эрмеса рядом не хватало! Да они с Лиреем поубивают друг друга. А разнимать их у меня нет ни моральных, ни физических сил. Тем более, что я сделаю с одним воплощённым драконом и вторым – потомком?

Подруга поняла без слов и схватила за руку Торда.

– Нет-нет, Эрмес, ты нужен мне. Очень! Я без тебя не справлюсь. Помнишь, я говорила, что хотела сделать перестановку в комнате? Так вот, этот день сегодня!

– Но…

– Никаких «но». Ты мне друг или нет?

– Я думаю, что тебе лучше помочь Иглае, – с благодарностью к подруге произнесла я и поспешила к выходу, не сомневаясь, что братец последует за мной.

М-да, после наших совместных походов вся академия убедится в отношениях между нами, которые они, разумеется, сами и выдумали!

– Хайверт, – выхватил у меня из рук бумагу братец в коридоре и горестно вздохнул, – ты ведь не хочешь сказать, что встречаешь посылку из Гасперса?! Твою ж кикимору…

– Я не виновата, – пискнула я. – Это всё ректор.

Лирей потёр переносицу и вновь вздохнул.

– Идём, чудо ты фиасочное, – схватив за локоть, дракон повёл меня в сторону кабинета магпочты.

А я что? Я ничего! Вырвала руку из цепких ручонок и побрела следом. Нужно же забрать настоящее чудо.

Кабинет магпочты, как всегда, встретил гомоном голосов и полной неразберихой – на лютой неделе почти все студенты получали подарки и письма от родственников, поэтому тут творился такой бедлам, что я не сразу смогла протолкнуться к невысокой гномке, занимающейся распределением посылок.

– Чего тебе? – рявкнула она, и я вздрогнула.

– Посылочку получать, уважаемая, – ответила я и протянула бумагу с печатью ректора.

На меня уже взглянули немного благосклоннее, однако коробку передо мной буквально кинули. Она была весьма немаленькая, деревянная и с дырками для вентиляции. Я осмотрела её со всех сторон, особое внимание уделив надписи:

«Осторожно, особо опасна! Съедает мозг».

Съедает мозг?! И этого монстра отправили к нам в академию? Да за что так с нами?

– Может, сразу убьём? – предложил ледышка. – Скажем, что в пути задохнулась.

А если там змея какая-нибудь? Я змей патологически боюсь. Но со своими страхами надо бороться. Я нашла магический замок и отщёлкнула его. Братец лишь усмехнулся над тем, как я застыла, не решаясь снять крышку.

– Открывай, я рядом.

– За моей спиной, – ввернула я, бросив взгляд через плечо.

– Как будто есть разница, – пробормотал братец, но я вполне могла не так расслышать, потому что была полностью сосредоточена на посылке.

Дрожащими руками приподняла крышку и… улыбнулась. Какая милота! Это ведь белочка. Милейшая снежная белочка – с большим чубом, пушистым хвостом и милыми подрагивающими усиками, не говоря уже о меховых лапках, сложенных сейчас на груди.

Белочка спала. Я умилилась, склонив голову набок. Но тут дракон вставил свой комментарий, разрушив всё очарование:

– А может, она уже мертва? Вот и дело с концом. Закрывай обратно.

– На ней стабилизирующее заклинание – такое всегда накладывают, когда перевозят посылками живых существ, – назидательно произнесла я и посмотрела на брата.

Судя по взгляду – он знал, но надеялся, что об этом забыла я. Живодёр! Драконистный!

Забрав посылку, мы зашли в пустую аудиторию и поставили коробку на парту. Я скастовала заклинание, и вскоре небольшая сфера подплыла к белочке. Та чихнула и… очнулась, открыв яркие синие глаза.

– Живая! – воскликнула я и стрельнула победным взглядом в братца. – А ты её убить хотел.

– Ну-ну, смотри не пожалей о своём решении, – хмыкнул братец.

Белка в этот момент уже очнулась. Помотала головой, приходя в себя и осознавая окружающую действительность. Мои слова тоже до неё дошли, поэтому она прищурилась, глядя на дракона:

– В смысле… убить?

– Она живая! – выдохнула я удивлённо.

Точнее, говорящая.

– Мы вроде это уже установили, – закатил глаза дракон и посмотрел на белку. Его зрачки вытянулись, а на коже проступила чешуя. – Да, я хотел убить. Имеешь что-то против, мелкое создание?

Если Лирей думал, что белка из пугливых, он сильно ошибался. Она ощетинилась и как рыкнет:

– Пор-р-решу! Ночью!

Лирей тоже не из робкого десятка, подался вперёд и ка-а-ак клацнет зубами! Белка схватилась за сердце и упала навзничь, прикинувшись мёртвой. Лежала, наверное, с минуту, пока я осторожно не спросила:

– Может, сказать ей, что актёрским талантом она не обладает?

– Не стоит. Не хочешь же ты стать врагом номер два? У тебя-то чешуи и клыков нет.

Белка неожиданно подскочила и, словно не помня обиду, затараторила:

– Ну и чего стоим, кого ждём? Пойдём Новый год праздновать! Ещё ведь мне жильё под ёлочкой надо организовать, орешек принести, собственно, а ёлочка у вас есть? Красивая? Мне нужно самую красивую.

Тут я неожиданно очень пожалела, что не послушалась Лирея и не придушила её ещё в коробке…

– Ты будешь жить под ёлкой? – уточнила я, и белка кивнула. – А почему не на ветвях или в дупле?

– Какое дупло, дитя неразумное? – ощетинилась белка и упёрла лапки в бока. – Мне нужен дом! Хрустальный.

Лирей рассмеялся, но тут же подавил смешок, сделав вид, что закашлялся. И пока я думала, как бы помягче умерить аппетиты этого магического создания, заодно воображая, как я пойду к завхозу просить хрустальный дом, белочка зря времени не теряла и приступила к угрозам.

– И если не будет хрустального, – добавила белка и провела лапкой по горлу, – порешу.

– Ещё скажи, орешки тебе необычные, – нервно рассмеялась я.

М-да, все-таки вряд ли у завхоза где-то найдётся хрустальный дом. Видимо, по-любому придётся идти к ректору. Он ещё даже не догадывается, какое счастье ему привалило.

– Разумеется! С золотой скорлупкой и изумрудцем внутри.

Я даже рот открыла. Вот и где я это всё возьму? Ректор за такое обязан проставить мне все экзамены и зачёты наперёд!

Пока я терялась с ответом, подбирая приличные выражения, достойные леди, Лирей принял решение, более не став смеяться над моим выбором оставить белку в живых:

– Идём к ректору. Если не избавимся от этого недоразумения, то хотя бы поймём, что дальше делать.

Невероятно, но за последние два дня я проявляю удивительное единодушие с Лиреем. Глядишь, ещё немного и мы даже напишем реферат вместе, при этом не прибив друг друга в процессе.

Крышку я закрыла обратно, несмотря на протесты белки. Какими только расправами она нам с Лиреем не грозила, какую только жуть не рассказывала, какими только друзьями не пугала, начиная от знакомства с русалками и заканчивая тем, что за ней стоит армия потусторонних демонов, которые, в случае чего, придут и сравняют академию с землёй.

– Слышь, смертники! – продолжала вопить белка, пока мы шли в кабинет ректора. На нас оглядывались студенты и с ещё большим изумлением – на коробку в руках Лирея. – Выпустите, живодёры! Да я же вас в страшных снах преследовать буду, да я же вам уши надеру, крылья порву, хвосты пооткручиваю…

– Это она тебе, – толкнула я в бок дракона и широко улыбнулась. – У меня из всего перечисленного есть только уши.

– Я скорее её на шапку пущу, чем она мне хвост открутит, – фыркнул дракон.

– Моя месть будет страшна! Я вам такое устрою, такое… как только придумаю, так и устрою!

В этот момент мы подошли к кабинету ректора. Он стушевался, увидев нас, перевёл взгляд на коробку с белкой и даже выбрал тактическое отступление – сделал шаг назад.

– Не знаю, что там за зверь, но проблемы ваши, студентка. Я уже подписал указ.

Что б их, эти указы…

– Да лучше бы там был бегемот, – произнесла я. – Он хотя бы байки травил, а не убить всех пытался.

А ведь не такое я ожидала увидеть, когда читала надпись о съедении мозга…

– Там змея?

– Хуже! Сами посмотрите!

Ректор смотреть не стал, а перевёл взгляд на ледышку:

– Студент Эквуд, а вы чего ухмыляетесь? Помочь леди в беде не хотите?

– Я бы с радостью, но сам этого существа боюсь, – притворно вздохнул дракон и подал коробку ректору.

Тот набрался смелости, приоткрыл крышку, заглянув внутрь, и… вовремя закрыл, потому что белка полетела вперёд, собираясь проредить шевелюру ректора, а заодно оставить несколько памятных отметин когтями. К счастью, её прибило крышкой.

– Изверги! Я ещё до вас доберусь! Не дайте русалки не будет хрустального дворца и орешков с изумрудами, всех порешу-у-у!

Услышав это, ректор впечатлился. Мы с Лиреем переглянулись и кивнули на коробку, мол, видите, что творится-то? Опять нас заморская академия подставила. Когда они уже закончат свои эксперименты?

– Ладно, – вздохнул ректор и вернулся в кабинет.

Мы упрямо направились за ним, не желая упускать тёпленького главу академии. Сейчас его можно развести на всё что угодно.

– А нам тут незачёт поставил мистер Тайлудж…

– Нет, – резко отозвался ректор, и я вздохнула.

Ладно, не на всё. Однако мужчина выписал чек на внушительную сумму.

– Купите, что нужно. Только угомоните это существо. Король весьма лоялен к Гасперской академии, поэтому, увы, мы должны терпеть их подарки…

– Что значит – подарки?! Я – Дар! Просто Дар! – раздалось из коробки, и ректор поспешил передать мне в руки чек.

– Пропуск из академии тоже выпишу. Купите всё необходимое и возвращайтесь.

– А куда её деть?

– Под ёлку! – ответила вместо ректора белка, и лорд Гринверс кивнул.

Мы так и сделали. В этот момент главную новогоднюю ёлку украшали воздушницы – работали слаженно и за ними даже наблюдать было интересно, как они перекидывают друг другу ёлочные игрушки и находят для каждой идеальное место.

– Смотри, голоса в тотализаторе остановились, – хмыкнул Лирей, кивнув на счётчик. – Надо бы как-то разогнать интерес…

Едва не покрутив пальцем у виска, я проигнорировала высказывание Лирея. Спихнула коробку с белкой вниз, под ветки, и направилась к гардеробу. Лирей следовал за мной. Мы забрали свои дублёнки и поспешили к выходу.

– Ой, а это что – подарочек? – услышала я голос одной из воздушниц.

– Я – Дар! Дар свыше! – самодовольно ответила белка.

Я оглянулась. Белку выпустили и она увидела ёлку. Пора сваливать…

В этот момент прогремел взрыв. Или что-то очень на него похожее.

Глава 5

Мы с Лиреем одновременно оглянулись. Ёлки больше не было… видимо, белке она не особо понравилась, поэтому сейчас лежала спалённая, точнее, взорванная. Воздушницы причитали, мол, как так получилось, и лишь мы с драконом, видя злую белку, вышагивающую по обгоревшему стволу, точно знали виновника. Как только научилась делать взрывчатку?

– Бежим? – тихо спросил братец.

Я изумлённо посмотрела на него. Мы встретились взглядами, одновременно поняв, что такого единодушия, как сейчас, ещё не было у нас никогда. Эти браслеты точно творят чудеса!

– Да!

И мы рванули вниз по лестнице. Мы бежали так быстро по скользким дорожкам, что я несколько раз чуть не навернулась, но братец всякий раз подхватывал меня за руку и упрямо тянул вперёд. Выскочили за ворота академии и оба одновременно рассмеялись.

Пока смеялись, не заметили, что всё ещё держимся за руки. Встретились взглядами. Его глаза – льдистые, под которыми скрыта вьюга – застыли. Я вспомнила, как он столкнул меня в болото и… резко выдернула руку, фыркнув.

– Идём. У нас много дел.

– Разумеется, мисс Фиаско, смотри, не навернись. К слову, у нас ведь завтра экзамен по физической подготовке? Вот где ты вечно плетёшься в конце.

И зачем было напоминать? Как бы я ни пыталась прыгать выше и бегать быстрее – не получалось, лишь за счёт превосходных результатов в фигурной гимнастике выплывала на долгожданный уровень «отлично».

Братец нанял экипаж, и мы быстро докатили до главной торговой площади города. Витрины множества магазинчиков уже были украшены к новому году – висели яркие огонёчки, с внутренней стороны приклеены бумажные снежинки и нарисованы настоящие снежные пейзажи – ледяными магами-художниками. Самым популярным среди них был Марк Жустье – его работы оживали, и благодаря цикличности казалось, они никогда не останавливаются.

Мы как раз проходили мимо ювелирной лавки, на витрине которой на фоне восхитительных гор пасся нарисованный олень, оборачивался к зрителю и продолжал есть мох. А в центре этого великолепия висел потрясающий кулон на тонкой цепочке и благодаря особой магии, заточённой в прозрачном камне, казалось, что внутри бушует вьюга.

Не любила зиму, а тут… залюбовалась, восхитилась, захотела.

Если сниму проклятие, обязательно куплю себе!

– На что засмотрелась? – братец проследил за моим взором.

– Думаю, может здесь есть золотые орешки?

– Вряд ли. У меня предложение – давай посмотрим в артефакторной лавке?

– Ты прав! – воскликнула я, осенённая неожиданной идеей. – Мы можем попросить мастера снять браслеты – артефакторы понимают в этом гораздо больше, чем мы.

Братец поджал губы, словно идея ему не нравилась, но кивнул. Несколько артефаткорных лавок находились в конце улицы, поэтому туда пришлось бежать – хорошо, дорожки были посыпаны солью.

– Смотри, домик! – воскликнул Лирей и притормозил.

Это был как раз центр оживленной улицы, и мы стояли перед Домом кукол. Здесь наверняка должен найтись хрустальный дом! Хозяйка встретила нас у входа и улыбнулась:

– Ищете подарок для своей дочери?

Мы с братом отскочили друг от друга и изумлённо уставились на продавщицу, мол, как вы могли подумать такое о нас? Женщина тут же смущённо извинилась и деловито спросила, что именно мы ищем.

– Подарочек… для нашей белки, – хмыкнул Лирей и притянул меня к себе за талию. – Какой-нибудь милый кукольный домик… лучше стеклянный.

Я стукнула его по рукам, а женщина, улыбнувшись своим мыслям, повела нас в дальний конец зала, где действительно нашёлся восхитительной работы стеклянный трёхуровневый домик с мебелью и небольшим камином на первом этаже. В камине горела зачарованная свечка, благодаря чему весь домик словно светился изнутри.

Если бы у меня был такой, я была бы самым счастливым ребёнком на свете!

– Берём! – воскликнула я, едва не подпрыгнув от радости.

Итак, первый пункт выполнен. Оплатив покупку, мы назвали адрес академии и вышли из магазина. До лавки артефактора осталось всего ничего. Вокруг нас по улице гуляли влюблённые парочки, и я задумалась над тем, любит ли кто-нибудь меня? Это оказался жизненно важный вопрос.

– Лирей, у тебя ведь было много девушек?

– Неожиданно, Хайверт, – хмыкнул парень. – И то, что назвала по имени, и то, что задала такой вопрос. Какая разница?

– Просто интересно, как понять, кто тебя искренне любит? Как распознать влюблённость?

Парень застыл, даже оступился, посмотрел с удивлением и нахмурился.

– Хайверт, ты что… подозреваешь кого-то во влюблённости?

И почему его это так напрягло? Смешной он. Я вздохнула.

– В том-то и дело, что нет, а хотелось бы. Все ведь ходят влюблённые, одна я… одинока.

– Всё из-за твоего скверного характера, – едко произнёс братец. – Не была бы такой злючкой-колючкой, давно бы ходила окольцованная.

Ах так, да? Расплавила снег на крыше и на Эквуда полилась вода. Он молча это стерпел, лишь отряхнул с дублёнки. Я же сложила руки на груди.

– Ну, и в чём я не прав? – спросил он и наклонился ко мне низко-низко, касаясь своим носом моего. – Эльена Хайверт, ты самая невыносимая девушка из всех, кого я встречал. И поверь мне, никто в академии не решится подойти к тебе. Поэтому, – тут он театрально вздохнул, – единственный вариант – я. Лишь я способен вытерпеть тебя, потому что обладаю просто ледяным терпением.

Только вот я таким не обладаю! Захотелось его стукнуть. Терпеть он меня готов… для снятия проклятия этого мало!

– Ты не понял, Эквуд, – со злостью ответила я. – Мне нужны настоящие чувства, а ты на такие даже не способен. Вереницы девиц вокруг тебя менялись со скоростью ветра, потому что ты – бесчувственная ледышка.

– Я – бесчувственная ледышка? – рыкнул парень и…

Отстранился.

– Пойдём, Хайверт, опоздаем.

Если между нами и растаял лёд, то сейчас он лишь укрепился. Я злилась на него за бесчувственность, а он… собственно, а за что он вообще на меня злился?!

До лавки артефактора дошли быстро. Колокольчики на двери зазвенели, и из подсобки показался невысокий усатый мужчина с приветливой улыбкой.

– А, студенты! Заходите, заходите. Вы у меня частые гости на лютой неделе. Чего изволите? Кому подарки готовить будете?

– Белке, – ответил Лирей, немало удивив мужчину. – Но для начала нам бы снять это.

Парень поднял рукав своей дублёнки и оголил запястье с браслетом. Глаза артефактора блеснули каким-то непонятным огоньком, словно он вспомнил о своей молодости, и, кивнув, подозвал нас к себе. Пришлось раздеться, чтобы мастеру было удобнее магичить.

– Снять совсем не получится – это уж вы сами вспоминайте, какие заклинания накладывали, – наконец, вынес он вердикт после осмотра, – а вот ослабить – смогу. Начну с вас, молодой человек.

Пока артефактор магичил с браслетом Лирея, я осматривалась в лавке. Чего здесь только не было! Часы с необычными механизмами, заводные птички, кольца и бижутерия разных форм и размеров, кубки и медальоны… но больше всего меня заинтересовали старинные вещи в вазе. К ним я и подошла, выудив оттуда поистине бесценный артефакт – золотые орешки, связанные между собой металлическими прутиками. Надпись гласила «Три орешка для белочки». Это судьба!

– А внутри изумруды? – спросила я, показав мастеру на орешки.

– Может, и изумруды, как вы проверите-то? – хмыкнул мастер. – Хотя буду честен: даже золото не настоящее, лишь искусный сплав. Я перекупил эту вещицу у заморских друзей, говорят, волшебная. На каждый орешек нужно желание загадать.

– А сколько стоит?

Сойдясь в цене, я выкупила эти орешки, решив, что белочка будет довольна, а если нет – её проблемы. После браслета Лирея артефактор занялся моим. И вскоре светло-голубая ниточка, соединявшая оба браслета, пропала.

– Ура! – воскликнула я, улыбнувшись хмурому дракону. – Мы свободны! Теперь ты вспомнишь заклинания и снимешь с нас эти штуки. Зачаруем повторно и…

– Угомонись, Хайверт, – отшатнулся Лирей. – Теперь, когда мы не связаны, белка – твоя забота. Встретимся в академии. У меня ещё есть дела.

Я говорила, что он – ледышка?! Даже порадоваться нормально не может!

Впрочем, у меня тоже ещё были дела. Хотела прикупить несколько ленточек для бала… а там рядом и шпильки, и новые туфельки, и шарфики, а ещё вон та симпатичная пелерина… В общем, возвращалась в поздно вечером в карете, нагруженная свёртками и пакетами. Мне бы приказать доставить их в академию, так нет же! Думала, я ведь только это возьму и домой, только это… и так раз десять. Пока этих свёртков и пакетов не оказалось бесчисленное множество. А всё почему? Потому что нужно было закупиться подарками родственникам: отцу, мачехе, тетушке Селесте, бабуле Лоре и многим другим. Даже для Эквуда кое-что нашла.

Эх, наверное, позову Эрмеса, чтобы он помог мне донести всё до комнаты.

Едва подумала об этом, как карету заметно тряхнуло и накренило в сторону, а следом раздались ругательства кучера.

– Всё, приехали! Колесо слетело.

Твою ж ледяную вьюгу… Я выскочила из кареты и посмотрела – да, колеса не было. Оглянулась на пакеты и прикусила губу. Ещё и погода не самая приятная: лютая неделя всегда радует своими холодами.

– А чинить долго?

– Не меньше получаса, а то и больше, если рама лопнула, вам здесь до академии быстрее дойти. Она прямо за поворотом. Пять минут – и будете прямо перед ней.

С тоской посмотрела на колёса, вздохнула и решила, что лучше дойти, тем более, кучер уверяет, что недолго. Выгрузила свои пакеты, кое-как взяла их в руки и поспешила в сторону академии. Дорога вроде была знакомая.

Я уже скрылась за поворотом, когда показались ворота академии – как раз между двумя следующими домами. Я ускорилась, и справа раздался незнакомый голос:

– Эй, красавица, куда спешишь?

Я не стала отвечать ничего, шагая дальше. Мужчин было трое, они внезапно выскочили из тёмного переулка. Я – маг, и смогу себя защитить, вот только мужчинам же в этом случае совсем не поздоровится. Да и мне влетит за враждебное использование магии. Да, конечно, на Совете меня оправдают, но по головке не погладят.

– Ты чего, глухонемая? Красивая и глухонемая – вот это нам повезло!

Здоровяк схватил меня за плечо, покупки посыпались на дорожку, и я обернулась к мужчине, но ответить ничего не успела – на запястье здоровяка легка рука со знакомым серебристым браслетом.

– Леди торопится. Вам бы лучше уйти, – произнёс Лирей таким тоном, что будь у задир хоть десять извилин, они бы удирали, но, видимо, у них и тех не было.

– Ха, малыш решил заступиться!

– Малыш – маг. Валите отсюда.

– Как же вы меня, маги, замучали! – произнёс мужчина и отвернулся.

Но это был лишь обманный манёвр. Резко развернувшись, он сложил пальцы в кулак и молниеносно ударил Лирея в лицо. Я вскрикнула, кинувшись к Эквуду. Парень пошатнулся, но быстро восстановил равновесие, лишь на его правой скуле разливался кровоподтёк.

– Я их убью! – рыкнула я и развернулась к ним, но Лирей быстро задвинул меня за спину и закатал рукава.

Мне осталось лишь наблюдать, как он разметал всех троих Незадачливые грабители быстро сбежали, оставив нас наедине.

– Ты как? Сильно больно? – я дотронулась до щеки Лирея.

– Больно, – неожиданно признался парень и передразнил: – Убьёт она… за меня испугалась?

– Мечтай! Просто издеваться над тобой могу лишь я. Кстати, спасибо за помощь.

– Ну что ты, – широко улыбнулся братец и, приблизившись, выдохнул: – Просто издеваться над тобой могу лишь я.

Смотрим друг на друга. Злимся, но смотрим. Надо было ставить счётчик не на поцелуи, а на то, кто кого убьёт быстрее.

– Идём, Хайверт. Не хочу ждать, пока ты превратишься в ледышку – тащить не хочется. Почему только так задержалась?

– Покупала, – призналась я и почувствовала, как щёки краснеют. – Так, по мелочи…

Лирей хмыкнул и оглядел груду пакетов, мол, ну да, по мелочи.

Синяк на его скуле всё больше краснел. Подхватив снега, приложила его к щеке изумлённого дракона. И как-то запоздало поняла, что вообще-то он и сам может лёд приложить, более того – сотворить его из влаги в воздухе, а я… я, глупая, решила ему помочь таким примитивным образом. А он слишком воспитан, чтобы одёрнуть меня или оттолкнуть.

Ведь именно из-за этого он терпит мою близость?

– Наверное, уже хватит, – кашлянув, я отстранилась. – Пойдём?