Попаданец. Маг Тени. Книга 4 бесплатное чтение

Попаданец. Маг Тени. Книга 4

Глава 1

Как часто говорили в родном мире Андрея, нет ничего более постоянного, чем временное. Так и здесь получилось. Назначенная на короткий срок исполнять обязанности прево Нагабинской провинции Кермия ол Ворм монаршим указом осталась в этой должности на постоянной основе. Главой городской палаты магов вместо огненной магини стал Рим ол Райм, шестидесятилетний маг жизни, её давний друг, соратник и, по слухам, любовник.

Что ж, землянину такие кадровые изменения были только на руку. Они гарантировали положительное решение его вопроса. Джиса начала возведение замка, не дожидаясь королевского агремана об образовании нового феода Рей и определения границ манора.

Правительница провинции, и ранее испытывавшая симпатию к молодому восемнадцатилетнему благородному Анду, теперь, после совершённых им военных подвигов во славу короны, гарантировала, что никаких препятствий в его деле не возникнет.

Если же вдруг в канцелярии двора найдутся интриганы, которые по каким-либо причинам решат помешать прошению ола Рея, Кермия готова обратиться непосредственно к королю, Ратвес Четвёртый такую возможность своим прево провинций предоставил. У каждого из правителей имелся эфирный амулет для прямой связи с монархом.

Посланец Кермии нашёл землянина в доме наставника Порспера и пригласил в резиденцию, где ола Рея ждёт приятный сюрприз. Немченко сразу понял какой, но сокращать время занятий с мастером меча и не подумал. Успевает всюду тот, кто никуда не торопится.

— Отдохнули, благородный Анд? — поинтересовался наставник. — Тогда продолжим.

С момента завершения первого этапа обучения прошло меньше полугода — четырёх сорокапятидневных месяцев — однако те тренировки, которые попаданец проводил в походе с Фрайсом Рантиным, другим мастером меча, давшим согласие стать капитаном дружины владения Рей, показали хороший результат.

Оценив возросшее мастерство своего благородного ученика, Порспер одобрительно хмыкнул и согласился приступить к завершающему этапу.

Дел у землянина и без этого было, что называется, выше крыши, тем не менее, он не стал откладывать обретение умений мастера меча на более поздний срок. Всё, что касалось развития навыков — магических или боевых — Немченко старался реализовывать в приоритетном порядке.

К тому же, основным методом обучения теперь являлась самоподготовка по методикам, разработанным Порспером, а уж выделить время для меча дважды в сутки — утром и вечером — можно без проблем.

— Ещё раз? — Андрей старался восстановить дыхание, сбившееся после схватки в ускоренном темпе.

— На сегодня достаточно. — наставник как будто бы совсем не устал, его дыхание было ровным, хотя и чуть более частым, чем обычно. — Отправляйтесь по своим делам. И не забывайте, что через неделю нам уже потребуются зелья, список которых я вам давал.

— Я помню. Многое уже закупил, остальное один аптекарь обещал доставить в ближайшие дни. Зайду к нему сегодня на обратном пути от олы Ворм. Алхимические составы у меня жена сама сделает. Завтра-послезавтра вернётся и приступит.

— Ваша супруга адептка земли, а для некоторых составов требуется либо огонь, либо воздух и жизнь.

— Мы разберёмся, мастер.

Джиса внимательно ознакомилась с тем списком, который дал Порспер, и пообещала мужу, что ни со сроками приготовления, ни с количеством зелий проблем не возникнет. Своей любимой Андрей доверял. Имейся какие-нибудь трудности, она так бы прямо и сказала.

Вообще-то, за те деньги, которые попаданец платил наставнику, тот сам должен был позаботиться о стимулирующих препаратах, но Порспер не рассчитывал, что второй этап обучения начнётся так рано, поэтому и не подготовился.

Слуги мастера — сноровистая супружеская пара и их глуповатый сынок — приготовили мыльню, то есть баню, но без парной, и наставник со своим учеником быстро смыли с себя пот тренировочных трудов.

— Жду через три дня. — Порспер лично провожал ола Рея до калитки. — Полынник можете уже приступать пить. Два глотка утром и столько же вечером. Лучше всего, если энергией будете насыщать непосредственно перед употреблением.

— Так и сделаю. — землянин крепче стянул ворот меховой куртки. — До встречи, наставник.

Он глубже натянул чёрный шерстяной берет, накинул на голову капюшон плаща и вышел за ворота.

Из возможных вариантов перемещения по городу — в карете, на лошади, в носилках или ногами — землянин чаще предпочитал ходьбу пешком.

Экипажа у них с Джисой не имелось, носильщиков надо было искать, а за конём требовалось следить, нанимая тех, кто станет за ним присматривать. В Гертале имелись конокрады. Не много, но примерно столько же, сколько и автоугонщиков на Земле. Достаточно, чтобы проявлять предусмотрительность, тем более, что противоугонная сигнализация отсутствовала.

Нужда и голод заставляли значительную часть людей в этом средневековом мире вставать на кривую дорожку, рано или поздно приводящую на пытки и казни.

Понимание попаданцем мотивов действия преступников не отменяло его нежелания стать их жертвой. Вот и не пользовался верным Буцефалом — лишние хлопоты и волнения.

Выпавший прошедшей ночью снег днём растаял, превратив грязь на мостовых в сплошную кашу, а сейчас сверху накрапывали мелкие капли холодного зимнего дождя.

Сапоги с высокими голенищами позволяли уверенно преодолевать разлившиеся лужи, но Андрей предпочитал их обходить, прижимаясь к стенам домов, крытым уличным прилавкам и заборам, расталкивая встречные или попутные потоки прохожих.

Соскользув ногой в жиже, удручённо подумал, что никогда ему больше не ступать по асфальту и не попадать под струи поливальной машины. Да и чёрт бы со всем этим, накатила вдруг весёлая злость. Что было, того уже не будет, а он и здесь устроился вполне неплохо.

На Мытном рынке пришлось идти в обход столпотворения, образовавшегося от устроенной двумя компаниями подмастерьев драки и толпой окруживших дебоширов зевак, среди которых затесались и городские охранники правопорядка.

Трое стражников разнимать драчунов не спешили. Крутили только тех, кто уже вышел из боя. Оттаскивали, связывали и оставляли лежать в грязи. Один из полицейских смог разглядеть под надетым на голову Немченко капюшоном берет с серебряной вышивкой благородного ола, позвал своих товарищей, и вместе с ними помог дворянину пробиться сквозь толпу.

— Спасибо, почтенные. — поблагодарил Андрей стражников монетой в двадцать пять боров, половину обора. — Согрейтесь после смены вином или элем.

— Рады были осказаться вам полезными, господин. — почтительно склонил голову десятник, принимая крупный, чуть ли ни в полладони медяк. — А с этими молодыми пьяницами мы вскоре разберёмся.

— Не сомневаюсь.

До резиденции прево от особняка наставника Немченко дошёл за три четверти часа. Перед парадным подъездом стояли три кареты, а вдоль коновязей — пара десятков лошадей. Посетители съезжались сюда со всей провинции, а не только приходили из города.

Андрей прибыл по приглашению, а потому доверенный раб олы Ворм проводил его в кабинет хозяйки через боковую дверь, минуя всегда наполненную визитёрами секретарскую.

Прошедшим летом Нагабин дважды подвергся диверсионным нападениям нииторцев. Если первое, целью которого яалялись продовольственные склады, удалось отбить без особого ущерба для инфраструктуры и строений, то вторая, пиратская по сути, вылазка северян, направленная на уничтожение порта, привела к серьёзным разрушениям в приморской части города.

Устранением последствий занимались не только нагабинские власти, но и службы прево провинции.

То, что ола Ворм в таких условиях посчитала возможным приостановить приём просителей и своих чиновников ради личной беседы с молодым магом следовало ценить, и попаданец это сделал не только в своих мыслях.

— Кермия, я благодарен тебе, что нашла время… — учтиво поклонился он.

— Ерунда, Анд. — подойди сюда. — Ты ведь уже догадался, зачем я за тобой послала?

Кабинет своими размерами больше походил на танцевальный зал. Ярко освещался магическими светильниками, тусклыми вечерними лучами из узких стрельчатых окон, и никаких чадящих факелов или масляных ламп. Средневековье, но магическое.

Дань существующей сейчас в Герале эпохе отдавали огромные гобелены, закрывающие собой две трети мрачных каменных стен. На одном, висевшим за спиной прево, во весь рост был изображён король Ратвес Четвёртый, одетый в латный доспех.

Земля и Гертала разные миры, однако, привычка к месту и не к месту выражать верноподданические чувства правителям, вывешивая в сановных кабинетах их портреты, была присуща обеим.

— За этим? — Андрей выразительно посмотрел на два свитка, которые ола Ворм придвинула к себе с края стола. — Пришёл ответ? Я вижу по тебе, положительный.

— Да, так и есть. — подтвердила Кермия.

Немченко взял оба документа, сел на предложенный ему стул и бегло их просмотрел.

Первая бумага оказалась королевским агреманом на право владения феодом Рей за личной подписью монарха, заверенной магическими печатями — правителя и канцелярии двора — с подробным описанием границ и состава манора, а другая представляла собой карту, где указанное было обозначено в привязке к местности.

— Спасибо тебе огромное. — поблагодарил он магиню.

— Владей во славу своего молодого рода. — Кермия посмотрела на землянина с чуть заметной насмешкой. — Жаль конечно, что ты ушёл со службы. Я хотела тебе предложить должность своего заместителя. Не ожидала — не обидишься? — столь ранней твоей женитьбы. Тебе ведь ещё двадцати нет? Подождал бы хотя б до тридцати. Даже твои приятели Тимг и Одисса постарше тебя будут. Тоже сглупили. Впрочем, вам виднее.

Вообще-то Немченко в этом теле исполнилось едва восемнадцать, но благодаря усиленным тренировкам выглядел он старше. Разумеется, говорить прево о том, что реально с учётом прошлой жизни ему почти тридцать семь, он не стал.

— Любовь нечаянно нагрянет, когда её совсем не ждёшь. — перевёл он на местный строку старой песни родного мира и опять посмотрел в бумаги. — Смотрю, даже оба королевских рудника мне пожаловали.

— Не благодари. — отмахнулась ола. — Они оба, что медный, что железный, давно убыточны. Затраты на содержание почти вдвое превосходят выручку с продаж. Их бы закрыли, да фожский городской совет попросил повременить. Они туда приговорённых к каторге должников и бродяг направляли. Удобно, рядом. Решай теперь сам, как с этими копями поступать. Лучше закрой. Зачем тебе лишние расходы?

Названные Кермией ресурсы не являлись в Далиоре дефицитными, в королевстве их залежей было достаточно много, и всё же Андрея несказанно удивило известие об убыточности шахт. И медь, и железо были крайне востребованы. Благодаря магии эти металлы имели гораздо большие сферы применения, чем на Земле в подобную эпоху.

Что-то с рудниками нечисто. Надо с доставшимся хозяйством вдумчиво разобраться. Для бывшего аудитора это проблем не составит.

Кроме каторжных производств попаданцу достались во владение и три поселения — Черемшанка, Лесное и Озёрное — общим числом в тысячу семьсот душ, если полагаться на последние, ещё весенние, данные, предоставленные королевским тиуном.

Смертность здесь была высокая, а рождаемость ещё выше, так что, можно было рассчитывать на количество крепостных во владении Рей не меньше указанного.

Ола Ворм предложила гостю вина, сделав знак рабу, но Андрей вежливо отказался. Понятно, магине нравилось беседовать с молодым Реем, её развлекали его порой вовсе неожиданные трактовки тех или иных событий, и всё же попаданец предпочёл откланяться. Уже поздний вечер, а из приёмной слышалось множество голосов людей, пришедших по делу.

— Не хочу тебе мешать. — Немченко встал, уложил документы в сумку и забрал наброшенный на спинку соседнего стула плащ. Входил в кабинет он минуя гардеробную и всё своё носил с собой. — Как накал дел снизится, буду рад твоим приглашениям. Если не забудешь.

— Не забуду. — пообещала прево и взмахом руки отпустила своего протеже. — Сам не стесняйся навещать, когда будешь приезжать в Нагабин. — сказала она вслед.

Личный слуга Кермии проводил попаданца до парадного выхода и помог накинуть плащ.

На улице падавший снег превратился в лёгкий дождь. Землянину при этом показалось, что стало холоднее.

Со стороны порта к западным воротом гнали полусотню гремевших кандалами нииторских военнопленных. На многих из них ещё сохранилась форменная одежда, впрочем, превратившаяся в лохмотья.

В условиях наступившего похолодания эти работники, устранявшие последствия собственных разрушительных действий, вряд ли долго протянут. Кого не повесят или не посадят на кол за невыполнение норм, тот умрёт от морозов и скверного питания.

В отличие от них, те военнопленные, которых выкупила Джиса, имеют шанс пожить подольше. Ола Рей принуждала их к труду довольно жёсткими мерами, но хотя бы кормила сытно и одевала теплей.

Никакой жалости. Прагматичный рассчёт. Супруга предполагала, что через пару-тройку месяцев, когда строительство ею замка завершится, цены на рабов вернутся на довоенный уровень, и ставших ненужными кандальников можно будет выгодно продать. Мудрая жена Андрею досталась, хозяйственная.

Нанятые ею две артели каменщиков уже уяснили насчёт возможного брака. Не так сделаешь — будешь исправлять за свой счёт.

— Господин, не желаете воспользоваться портшезом? — к задумавшемуся в центре площади землянину подбежал высокий сутулый парень с руками, длинными как у гориллы. — Бор за сто шагов. Это не дорого.

— Нет, я как-нибудь сам. — хмыкнул Немченко.

С возможностью оплаты по счётчику он столкнулся в Нагабине впервые. Обычно суммы были фиксированными в зависимости от района, куда требовалось доставить пассажира.

Небо было затянуто тучами, луна скромно спряталась за ними и город пестрел огоньками над дверями зданий и светом окон.

На третьем пересечении улицы, успокоив пожеланием доброго вечера метнувшуюся от его покрытой плащом фигуры молодую рабыню, куда-то торопившуюся с корзиной, наполненной тряпьём, попаданец свернул в широкий проход между трёхэтажными доходными домами.

Капюшон накинут глубоко, так что, даже если сверху и выльют какую-нибудь дрянь, плащ защитит.

Окружающая обстановка выглядела как в строках Александра Блока: ночь, улица, фонарь, аптека, бессмысленный и тусклый свет. Вот к аптеке-то, занимавшей первый этаж следующего после углового дома Немченко и направился.

Торговля в Нагабине уже прекратилась, если не считать питейных заведений, но Андрей ещё накануне заплатил аванс в объёме полной стоимости ингредиентов — сам он не имел представления, как получить серу, йод или, к примеру, валерианку — оставалось только забрать свой заказ.

Две маленькие худые фигурки, кравшиеся вдоль стены постарались вжаться в стену. Андрей, проходя мимо, сделал вид, что в темноте их не заметил, не стал детей пугать. Мальчики это или девочки, у юных оборвашек пол различить и днём-то непросто. Обритыми налысо или наоборот обросшими как Бон Джови могли быть и те, и те.

У аптечного крыльца насчитывалось всего две ступеньки. Поднявшись на верхнюю Андрей толкнул дверь от себя, предполагая, что она окажется уже запертой на засов.

Не угадал, вход в лавку оказался свободным. Внутри, кроме пожилого аптекаря и его совсем старого слуги находились одетые в меховые парусиновые куртки четверо угрюмых личностей, трое из которых стояли вдоль короткого прилавка, а один сидел на полу, уткнувшись подбородком в грудь и прижав руку к левой стороне живота. Из-под ладони сочилась кровь.

Амулет над полками со снадобьями тускло освещал тесное для такого количества людей пространство.

— Какое креплёное вино, Ретурий? — угрожающе говорил самый крупный из поздних гостей. — Гони что-нибудь магическое. Его почти насквозь проткнули.

Ближайший к вошедшему землянину посетитель — им оказался молодой парень в тёмно-синей ермолке — услышав за спиной звук открывшейся двери и шаги, резко развернулся, выхватывая спрятанный в рукаве нож, и сделал резкий выпад, чтобы всадить лезвие в сердце Андрея.

Отклониться, извлечь своё оружие — меч или дагу — попаданец никак не успевал, мешал плащ. Но он ведь маг тени. Когда парень только ещё начал движение рукой, Немченко ушёл в слой сумрака, пропустил сквозь себя провалившегося в образовавшуюся пустоту нападавшего, вышел в реальность у прыткого дурака за спиной и, прикоснувшись, отправил его дыханием сумрака в реку забвения.

— Гобар! — попытался остановить своего младшего товарища один из мужчин, когда было уже поздно.

— Двери почему за собой не закрываете, раз свидетели не нужны? — поинтересовался Андрей.

Он уже понял, что мужчины являются городскими бандитами, притащившими своего зарезанного подельника к ближайшему месту, где могли оказать лечебную помощь.

Меча землянин извлекать не стал. Раз уж начал бить магией, так зачем что-то менять? Опасности для него оставшаяся троица не представляла. Он их за мгновения может прихлопнуть.

— Господин, простите. — сказал здоровяк, прижимаясь к прилавку. — Гобар не увидел, кто вы.

Оба стоявших мужчины, как и аптекарь со своим слугой, побледнели при виде высохшего и посеревшего тела напавшего на ола парня.

— То есть, если бы я не являлся магом, то, считаешь, его махание ножичком было бы правильным? Отвечай!

— Н-нет. Я не то хотел сказать. Нашего товарища бандиты ранили. Вот Гобар и решил, что вы — это они, то есть один из них. Нашли, догнали. Позвольте нам уйти.

Анд ол Рей с полным правом мог убить подельников напавшего на него недоумка, что попаданец после мгновенного раздумья и собрался сделать, но тут раненый поднял голову, показав искажённое болью лицо.

— Пошар⁈ — узнал Немченко бывшего унтер-офицера своей авангардной сотни. — А ты что здесь делаешь? — он шагнул к десятнику и вылечил его амулетом. — Ты же вроде в Далий собирался?

— Капитан! — полностью исцелённый Пошар вскочил как подпружиненный.

Глава 2

Выгнав горе-бандитов на улицу и приказав своему бывшему унтеру ждать его там же, Андрей постучал костяшками пальцев по прилавку.

— Долго я буду тут стоять? Где мой заказ? — поинтересовался он у хозяина лавки.

— Всё готово, благородный ол. — аптекарь посмотрел на раба, и тот извлёк из шкафа довольно большой тряпичный свёрток. — Клянусь, я первый раз видел этих людей! Они прямо перед вами зашли и нагло начали…

— Ретурий, — прервал торговца Немченко. — меня не интересуют твои левые делишки, я не стражник. Ты всё мне положил?

— Да, как вы и заказывали. Можете проверить.

— Пожалуй, что и посмотрю.

Попаданец раскрыл свёрток и увидел четыре запечатанных глиняных кувшинчика размером с кулак и полтора десятка мешочков разной величины. Аптекарь к каждой упаковке прикрепил на нитках куски пергамента с поясняющими надписями, а список, который давал ему Андрей, лежал сверху.

— Выжимку корня алоэ очень трудно было достать. — поделился своими проблемами хозяин лавки. — В наших краях не растёт…

— Но ты справился. — похвалил землянин. — Спасибо. Если ещё что-то мне будет нужно, зайду.

На прилавок легла пятиоборовая серебряная монета, Немченко поощрил торговца сверх договоренной цены за скорость и полноту выполнения заказа.

— Боюсь, господин, всё в вашу сумку не уместится. Давайте, я вам мешок подарю.

— Это у других не влезет, а у меня вполне. Замечательно входит.

Попаданец воспользовался заклинанием теневого объёма и без труда загрузил содержимое свёртка. Подмигнув изумлённому аптекарю, вышел на улицу.

— Капитан. — из темноты под свет фонаря шагнул Пошар.

— Эх, дружище. — спустившись, Андрей приобнял десятника. — Рассказывай, как ты до такой жизни докатился? Кстати, что с трупом делать собираетесь? — он посмотрел на тело, лежавшее у ног подельников бывшего унтера. — Не кинулся бы на меня, остался жив. Ладно, помогу.

Заклинание растворния в тени привело к мгновенному исчезновению трупа, оставив на земле только вещи убитого. Вернувшись с войны, попаданец больше не скрывал, адептом какой стихии он является. Все, кому нужно, уже об этом знали. Теперь Немченко часто пользовался магией.

— Он не разобрался. С испугу достал нож.

— Я уже понял. Пойдем, братки, прово́дите меня до дома. Услуга за услугу. Я вам жизнь, вы мне сопровождение. По дороге поговорим.

Для землянина не являлось открытием, из какого контингента порой набирают в этом мире солдат. Преступников в его сотне было не меньше половины. Любой, кто заключал армейский контракт, освобождался от преследования закона, если его проступки не касались убийства магов, государственной измены или участия в мятеже.

Однако, Пошар пошёл в армию из охранников, когда купец, его работодатель, разорился, а новую службу оказалось сложно найти. Андрей об этом знал — он вообще старался поближе знакомиться со своим личным составом — и потому оказался несколько удивлён, когда понял, чем теперь промышляет его героический вояка.

На кривую дорожку бывшего десятника привели личные обстоятельства. Вернувшись в Нагабин вполне обеспеченным человеком, он обрадовал жену и малолетнего сына дорогими подарками, а на следующий день узнал от доброжелательных соседей, что супруга тоже приготовила ему презент в виде рогов — за время его отсутствия вовсю крутила роман с молодым приказчиком из скобяной лавки.

Пошар устроил разборки и крепко её поколотил, а та, видимо, рассуждала как тётка Андрея, которая считала, что мужчины в этом плане делятся всего на две категории: на тех, кто никогда не поднимет руку на жену, и на тех, кто станет делать такое постоянно. Собрав вещи и прихватив ребёнка, супруга ушла жить к родителям под защиту отца и двух живших с ними старших братьев.

Прогулять добычу для Пошара оказалось делом простым — вино, шлюхи и огромный штраф за сломанную руку тестя и выбитые зубы шурина. Дальше по порядку последовало: отсутствие работы, долг перед миллетским ростовщиком, встреча с демобилизованными парнями из третьей кавалерийской, предложение создать свою банду и отжать часть порта, разборки, сходка, ножевое ранение живота и, наконец, встреча с командиром.

— Вот как-то так. — грустно вздохнул десятник, завершив рассказ.

Они уже почти дошли до особняка ол Реев.

— Хорошо порезвился. — при виде своей калитки Андрей остановился. — Иной за несколько лет столько приключений не переживёт, сколько ты за пару месяцев умудрился. Что ж ты хотя бы лечилки при себе не имел?

— Те кристаллы, что вы нам позволили себе оставить, я пропил. — честно признался он. — А на новые пока денег не заработали.

Получается, Джиса оказалась права. Говорила ведь, что щедрость Андрея, когда он своим десятникам и офицерам отдал немного дешёвых магических побрякушек из трофейных, совершенно им ни к чему, прогуляют. Так и вышло.

— Держи. — Немченко достал из-под плаща кошель, в котором он таскал мелочь на расходы. — На первое время хватит.

— Я отдам…

— Лучше, если службой. Иди ко мне в дружину, верные люди мне нужны. Тем более, там уже есть твои боевые товарищи. Первый десяток почти в полном составе. Чего тебе здесь терять? Или так и собираешься тягаться с шантрапой всякой? Смотри, виселицы в нашем славном городе не пустуют. Честно, жаль будет однажды увидеть на одной из них тебя, с синим вывалившимся языком.

— Спасибо, капитан! Я согласен. А их… — он замолчал, обернувшись на приятелей.

— Предложение касается только тебя. Этих я не знаю. Ну?

— Приду, обязательно приду. Решу дела в городе и сразу же явлюсь.

— Не затягивай. Место в храме пусто не бывает.

Со стороны землянина помощь боевому товарищу была вовсе не широким жестом, а продуманным рассчётом. Из намеченной численности дружины замка Рей в полсотни человек на данный момент имелось меньше половины — вояки из отрядов Орниса Дика и Фрайса Рантина, а ведь ещё требовалось хотя бы два десятка егерей для патрулирования довольно обширной лесной территории владения.

На войне люди раскрываются полностью, и Пошара Немченко знал как недалёкого умом, но достаточно умелого и исполнительного унтер-офицера. Такой всегда пригодится.

Брать на службу наёмников ни Андрей не хотел, ни Джиса. Солдат удачи владетели привлекали только в моменты ссор с соседями. Держать большое количество воинов на постоянной основе мало кто из феодалов мог себе позволить.

В том, что бывший десятник согласится с озвученным предложением, сомнений не было. Куда ему деваться? Попаданец развернулся и направился к своему особняку.

Встретивший хозяина Барбос уже вымахал размером с телёнка.

— Ты меня сейчас уронишь, собак ужасный. — Андрей с трудом прошёл к крыльцу, отталкивая крутившегося вокруг него пса. — Цория? — удивился он при виде служанки, появившейся у двери за спиной Нитёка. — А ты чего здесь так поздно?

По возвращению попаданца из похода девушка вместе с мужем Чинтером вернулась в подаренный им дом. Они часто навещали господина в его особняке, но на ночь никогда не оставались.

— Узнала новости, решила поделиться. Мне кажется, тебе это будет интересно.

Встречать своего ола в холл выбежали все остальные домочадцы — шестидесятилетняя рабыня Алиура, жена Нитёка Фемпала и Жора с Ганей, в прошлом беспризорники. Остальные их с Джисой общие слуги сейчас пребывали при хозяйке у возводимого замка.

— Жора, ты сегодня со мной. — сообщил Андрей парнишке, снимая и передавая плащ его сестре. — Своего коня тоже седлай.

— Здорово! — обрадовался паренёк и стрелой выскочил на улицу.

Освоенная пятая ступень, заклинания сумрачного пути и приглашения в гости к тени позволяли попаданцу не только самому быстро в два этапа перемещаться к строящемуся замку Рей, но и работать своего рода лифтом для взятых в сопровождение людей.

Хотя, нет. Лифт — это вверх-вниз. Так что, скорее, Немченко служит для тем самым гиперлупом, реализацию которого на Земле обещал известный американец. Теперь уже не узнать, сделает тот или нет, что обещал. Денег под это собрал много, а вот, получится или нет, непонятно.

— Мне тоже с вами? — Нитёк понял, надо идти и готовить Буцефала.

— Оставайся, будешь жене и Алиуре помогать. — ответил рабу землянин и взял под локоть Цорию. — Пошли, поужинаешь со мной.

— Меня уже накормили.

— Тогда посмотришь, как я ем, и расскажешь всё, что хотела.

Андрей повёл девушку к лестнице на второй этаж. Ступени были недавно перестелены, берёзу заменили на лиственницу, более долговечный материал.

Первое время Джиса предлагала супругу продать этот особняк и купить другой в самом престижном районе Нагабина, но потом всё же согласилась, что и этот дом сойдёт. Как только завершится строительство замка, так их посещение города станет не слишком частым.

Оле Рей удалось настоять на ремонте особняка и покупке для него новой мебели, с чем попаданец легко согласился. Он и сам это собирался сделать, для чего подготовил несколько чертежей — книжных шкафов, стола и кресел для кабинета, трюмо в спальню, широкой софы и диванов в гостиную, а также более удобных стульев. Вчера в дополнение отправил мастеру-мебельщику ещё и рисунки оборудования кухни.

— Хозяин, может всё же в столовой поедите? — спросила вслед старая рабыня.

— Какая разница, Алиура? Поем в кабинете. — настоял на своём землянин.

Цория уже перестала удивляться тому, сколько всего может умещаться в сумке господина. Вот и сейчас она никак не отреагировала, когда поверхность длинной тумбы у стены оказалась полностью заставлена аптекарскими покупками.

— Садись, рассказывай. — Андрей показал служанке на стул.

Пока попаданец скидывал куртку и мыл руки в прилегающей к кабинету умывальной комнатке, Ганя принесла большой поднос с ужином.

— Я про нашу соседку пришла рассказать. Про почтенную Сарину Йоттер. — Цория не стала дожидаться, пока девочка выйдет, и начала говорить, едва господин сел перед подносом и втянул ноздрями вкусный запах приготовленного Алиурой ужина. — Но больше это касается её дочери Мии.

— А что с ними случилось? — нахмурился землянин. — И когда? Мия только на днях приходила к нам с рабыней в гости к Барбосу.

— Ничего страшного, если не считать, что склады почтенной Сарины, которые она сдавала в аренду, были сожжены нииторцами во время их второго нападения.

— Это я знаю, она мне сама рассказала. — кивнул Немченко. — Нет, я так не могу. Я ем, а ты мне в рот смотришь. Придвигайся, хотя бы фрукты поешь. Только что из-под сохраняющего амулета взяли. Как свежие. Давай, не стесняйся. Да, печально получилось. Но у Йоттеров сбережения есть, как я понял, да и земля, где амбары стояли, у неё в собственности. Может с земли доход получать.

— Мало получится по деньгам, а сбережения имеют свойство заканчиваться. — резонно заметила Цория, выбрав себе грушу и надкусывая её. — Но я вам не только про это пришла рассказать. Сегодня увидела карету у её особняка, а мой балбес Чинтер, оказывается, уже дважды экипажи видел. Другие. Это всё владетели из соседних с Нагабином феодов присылают.

— Погоди. — Немченко перестал жевать и нахмурил лоб. — Мия? Она им интересна?

Андрей быстро вычислил, что притягивало благородных олов к особняку почтенной Йоттер. Её пятилетняя дочь являлась одарённой. Хотя ранг девочки был совсем маленький, второй, но никто из владетелей не откажется принять в свой род ещё одну одарённую, это усиливает возможности семьи магов.

— Я подумала, что и вы заинтересуетесь.

Наедине Андрей и его наёмная служанка раньше обращались друг к другу на ты. Случайно услышавшая однажды их разговор Джиса вызвала Цорию на беседу, после которой бывшая воровка перешла на вы.

— Вот я дурень. — самокритично вздохнул землянин. — Мог бы и сам додуматься предложить Сарине должность управляющей в нашем замке, Конворус в одиночку, и владение, и замок, не потянет. А Мия, да, малышка когда-то вырастет. Джиса ведь несколько раз говорила про олов для нашего рода, искать и искать. А у меня под носом одарённая девчонка, а я… — он замолчал, решив, что бичеванием своего скудоумия делу не поможешь и спросил Цорию: — Она согласия ещё никому не дала? Что вообще ей предлагают?

— Что предлагают, не знаю, но пока почтенная Йоттер всем отвечает, что подумает. Так мне её слуги шепнули.

— Хорошо, коли так. — у Андрея аппетит не пропал, и землянин принялся доедать отбивную. — Значит, слушай. Сегодня уже поздно, а завтра с самого утра иди к Сарине, скажи, я к концу дня её навещу. У меня к ней будет разговор…

— Вы спасли её и Мию от похитителей. Обе к вам очень тепло относятся, я знаю точно. Уверена, она потому и не соглашается пока, потому что ждёт от вас предложения. Сарина знает про строящийся замок. Родовой камень тоже, получается, будете растить. Так ведь?

— Всё так. Спасибо тебе, подруга дней моих суровых, старушка дряхлая моя, что раскрыла глаза. С меня причитается. Так, мне пора навестить супругу, а тебя Чинтер заждался. Как у него башмачная торговля идёт?

— Хорошо идёт. Почему это я старуха, да ещё и дряхлая? — улыбнулась девушка, понимая, что господин шутит. — Я, между прочим, вместе с Жорой учусь мечному бою. Все приёмы, которые ты ему показываешь, я тоже отрабатываю. Хочешь проверить?

— Позже. — Немченко взял с дивана сброшенную туда куртку и оделся. — Чего сидим? Беседа закончена. Или тебе ещё есть что сказать?

— Нет. — вскочила Цория.

Кони к путешествию во владение были уже готовы, как и Жора. Они ждали только своего ола. Парнишка уже не в первый раз отправлялся с господином сумрачным путём, но всё равно заметно волновался. Впрочем, его возбуждение было радостным.

— Протяни руку. — приказал попаданец, когда они вскочили в сёдла. — Готов? Только, как в прошлый раз, не визжи от восторга, когда выйдем из тени. Не девчонка.

Они ещё успели услышать язвительный смех Гани и спустя миг оказались на поляне, расположенный в одиннадцати милях от стен Нагабина.

Трасса магического гиперлупа землянина проходила далеко в стороне от тракта Нагабин-Фож, и кого-то встретить на промежуточной точке, тем более, наступающей ночью Андрей не ожидал.

— Рысь! — выкрикнул молодой слуга и принялся доставать притороченный к седлу арбалет. — Да отцепись же ты! — скомандовал он своей накидке, в которой запутался самострел.

— Не спеши. — насмешливо посоветовал его господин. — Она уже скрылась в лесу. Тебя испугалась.

Даже в темноте было видно, что парень покраснел от досады.

Местное зверьё, как правило, было крупнее, чем его земные собратья, и рысь своими размерами напоминала пуму, виденную Немченко в зоопарке, куда его однажды затащила Анжелика. Однако, здесь, как и в родном мире Андрея, человека хищники всё же опасались и нападали на него только если защищали детёнышей, чувствовали для себя угрозу, либо в случае сильного голода.

— Я теперь его всегда стану на взводе держать. — рассудительно пообещал Жора, натягивая струну и укладывая в ложе болт. — Мало ли кто ещё встретится?

— Помчались дальше, вояка.

На этот раз Андрей сам прикоснулся к слуге и перенёсся с ним на следующую точку их маршрута к небольшой, шириной метра четыре, речке, когда-то служившей границей между владениями Нагабина и королевским доменом, а ныне с манором Рей.

Надо тут будет межевые столбы поставить, заложил себе памятку попаданец, и тут вдруг вспомнил, что ни в этом месте, ни на востоке, где его феод также отделяется водой, не определено, кому собственно принадлежат сами реки на этих участках. Придётся этот вопрос уточнить.

Следующее, третье по счёту, путешествие через царство тени привело их сразу к наскоро сколоченной усадьбе, временному жилью владетелей. Здесь же находились бараки дружины, надсмотрщиков, строительных артелей и столовая. Лагерь рабов располагался чуть дальше, с западной стороны замка.

Магия — это не волшебство. Нельзя сразу по мановению руки воздвигнуть крепость, и всё же скорость, с которой Джиса строила их будущее жильё, потрясало.

Адептка земли могла превращать в камень или гранит всё, что угодно, от деревяшки до человека. Умела раздвигать пласты грунта и уплотнять до немыслимой крепости своды.

Женился попаданец по любви, а выгода сама свалилась ему в руки. А ещё, любимая женщина оказалась не только красавицей и умницей, но и настоящим трудоголиком.

Последнее, правда, дополнительно мотивировалось осознанием опасностей, грозивших её мужу со всех сторон.

Как Немченко и надеялся, его признание в том, что он является единственным выжившим наследником Шерригов, надолго Джису не смутило. Она пристально поглядела на мужа, а потом обняла со словами: «всё равно никому не отдам», и после этого только активней стала работать, гоняя рабов, артельщиков и себя. Ведь ол Манелы были, увы, не единственными, кто может сделать неприятное молодому благородному Анду. Успел землянин за относительно короткое время нажить и других врагов. Так уж получилось.

Несмотря на позднее время, олы Рей в усадьбе не оказалось. Работники уже отдыхали, а их госпожа ходила по строящейся стене с бригадирами и что-то им при свете магических артефактов выговаривала.

— Будь здесь. — распорядился Андрей Жоре и в сопровождении Орниса Дика, бывшего егеря и десятника авангардной сотни, направился к замку.

Стены возвышались ещё менее чем наполовину заданной высоты, а из четырёх башен готовыми были только две, зато строительство донжона и примыкавшего к нему главного трёхэтажного здания крепости было завершено. Там на крыльце Джиса и размахивала руками перед носами распорядителей.

— Госпожа, ваш муж прибыл. — с огромным облегчением сообщил один из бригадиров оле Рей, стоявшей спиной к воротной башне.

Та обернулась.

— Наконец-то, Анд. — обрадовалась она. — Ты чего так поздно сегодня?

Глава 3

Крепость, возводимая Джисой, меньше всего напоминала комфортабельное жильё для благородного семейства, а больше мрачноватую, хорошо защищённую твердыню. Наверное, в сегодняшних обстоятельствах так будет лучше.

Приглашённый на позапрошлой неделе из Фожа маг воды подтянул к поверхности поток и установил на вершине донжона амулет своей стихии, благодаря которому главная башня стала выполнять заодно и роль водонапорной.

Трубы ола Рей делала сама, надёжные и долговечные. В отличие от земных средневековых крепостей и большинства гертальских, замок Рей получил водопровод и канализацию. Их схемы разработал попаданец в спорах с женой, при этом, внимательно прислушиваясь к её советам.

По всему периметру стен и в донжоне в их основание заложили защитные амулеты, изготовленные из семи трофейных кристаллов, докупили магических светильников и артефактов сохранения. Так что, молодое семейство могло и чувствовать себя защищёнными от магических атак, и иметь кое-какие удобства.

Дождик опять перешёл в мелкий снег. Спускаясь со стены следом за несущим фонарь Недликом Джиса отключила амулет воздушников, защищавший её от осадков намного успешней зонта.

— У меня для тебя хорошая новость. — Андрей прижал у себе супругу и тут же отстранил, посмотрев ей в глаза. — Устала?

— Ещё как. — вздохнула она. — Не столько от расхода сил и магии, сколько от лени и тупости нашего быдла. Уроды. Если бы не ты и твои укоры, давно бы приказала пару-тройку скотов привязать к столбам и выпустить им кишки. Плётками до них тоже доходит, но медленно и не надолго. Пошли, расскажешь, чем хочешь меня обрадовать.

Обращённые в рабство пленные нииторцы не сразу привыкли к изменению своего статуса. Попытки побега некоторых, самых отважных из северян, были пресечены людьми капитана Рантина.

После нескольких казней, исполненных в своейственным здешним обычаям жестоком стиле, прыти к бегству у кандальников поубавилось, однако, и рвения в работе они не проявляли, всё делали, что называется, из-под палки, хотя питание им Конворус организовал весьма сытное.

Андрей, зная себя, был уверен, что сам бы он не смог мотивировать людей работать на износ, как это получалось у его жены, прирождённой аристократки. Для неё простолюдины — те же инструменты, только хуже, потому что ленивы и пытаются уклоняться от своих обязанностей.

— Ты уже сама догадываешься поди, какие у меня новости.

— Да, но хочется подробностей. Подождёшь меня из мыльни или вместе туда пойдём?

— Конечно вместе. — удивился её вопросу Немченко.

Им, по большому счёту, везде вдвоём было лучше. Рассуждая с высоты своего настоящего возраста, Немченко подозревал, что страсть, которая ими овладевала каждый раз, со временем утихнет. Но пока этого не происходило, чему землянин был искренне рад.

— Что, и рудники нам передали? — Джиса следом за мужем вылезла из большой, метра полтора в диаметре, бочки, вода в которой уже начала остывать, и приняла от служанки полотенце. — Тогда, получается, зря я посланника не стала ни о чём спрашивать.

Попаданец давно смирился с повадками гертальских аристократов не стесняться слуг, хотя от того, что ола Рей демонстрирует свои прелести не только Эмге, но и пожилому слуге, недавно купленному ею почти за бесценок и исцелённому, его всё ещё коробило. Попытка однажды как-то намекнуть жене, что негоже так делать, олу лишь развеселила. «Ты у меня удивительный!», сказала тогда Джиса тоном, каким на родине Немченко шутили «я у мамы дурачок».

— Говоришь, с рудника приезжали? — Андрей, разместившись на лавке перед маленьким квадратным столиком принял из рук слуги кружку с горячим чаем и жестом выгнал его в предмыльную комнату. — Чего хотели?

— С рудников. — поправила его Джиса, накидывая полотенце на плечи и садясь рядом. — Один посланник от отряда наёмников, который оба их охраняет. Штреки же находятся недалеко друг от друга, если верить той карте, что ты мне показывал. В общем, как я теперь понимаю, охранникам уже сообщили о новых хозяевах, то есть, о нас.

— И чего?

— А ничего, Анд. — она отобрала у мужа кружку, сделала пару глотков, недовольно сморщила носик, вернула чай и взяла со стола серебряный кубок, наполненый сильно разбавленным вином. — Я толком не поговорила. Поняла только, что им мэрия Фожа заплатила до конца этого месяца. Они готовы и дальше нести там службу, но, как понимаешь, без денег они этого делать не станут. Да, что-то ещё было про управляющих. — она некоторое время вспоминала. — Упоавляющие, кажется, с обеих шахт вместе с помощниками уехали. Бросили каторжан и надзирателей без каких-нибудь указаний. Ага, точно, с обеих. Надо бы съездить, разобраться, раз уж это теперь наше хозяйство. Мне некогда. Конворуса пошлю.

— Я сам съезжу. — решил Андрей. — С этими рудниками, подозреваю, не всё чисто. А что скажешь насчёт Мии?

— Если — как её? — Сарина? — согласится, то, само собой, надо девочку брать в наш род. Это даже обсуждать нет смысла. — самая прекрасная из магинь поставила на место кубок и выхватила с блюда небольшой тёмно-красный персик. — Скажи, ты с этой, матерью Мии, спал?

Вопрос прозвучал неожиданно, Андрей растерялся и шанс соврать упустил. Мог бы и не отвечать, Джиса по его лицу ответ уже поняла.

— Это в прошлом, зайчонок. Ты что, ревнуешь? — землянин погладил её по коленке.

— Вот ещё. — изобразила ола Рей презрение. — К простолюдинке? Просто, оцениваю, каковы шансы, что она примет наше предложение, и чего мы ей можем пообещать. Чуть не забыла, тот водник, который к нам приезжал, рассказал о шестидесятилетнем оле, проживающем в Фоже. Тот давно ищет возможность приткнуться к кому-нибудь. Жена у него с прошлой войны не вернулась, дочь с мужем и детьми уехала, лет десять как, в империю. В общем, хочет обрести род.

— И что с ним не так? Я в смысле, почему ещё он ещё не нашёл?

— Так первый ранг всего. — хихикнула Джиса. — Представляешь? Наверняка его тоже простолюдинка родила. Считаю, нам пригодится. Бытовые артефакты мало энергии расходуют, вот и пусть их заряжает помаленьку. А мы этим забивать себе голову не станем.

Маги сдесь жили, как правило, дольше ста лет, сохраняя трезвость ума и крепость тела, если конечно не гибли по каким-то обстоятельствам. Так что, пожилой мужчина действительно может оказаться не в обузу.

— Раз так считаешь, то пошли к нему кого-нибудь из дружинников. Тебе известно, где он живёт?

— Известно. — кивнула Джиса. — Отправлю. А ты ещё насчёт своей бывшей заместительницы подумай. Добыча быстро истратится, а с её третьим рангом она много зарабатывать не сможет. Девушки недостаток денег воспринимают намного хуже, чем вы.

— Спорное утверждение, но даже если и так, Пания вряд ли согласиться. Сыта по горло службой в роду Манелов.

— В тебе сейчас неприязнь к кровникам говорит?

— Нет. Знание. Ола Верон сама мне рассказывала о жадности бывших опекунов. Ну, пойдём в усадьбу?

В этом мире, как когда-то и на Земле, войны и стычки между феодалами были обычным явлением. Реи могли ожидать от соседей чего угодно. От открытых нападений до интриг исподтишка. Хотя, насколько Немченко уже был в курсе, особенной изобретательностью здесь не отличались. Пользовались методами, простыми как кирпич. Вроде, зазвать к себе на пир и отравить или напроситься в гости и перебить хозяев. Если удачно всё сложится, то и кровной мести можно избежать, ведь она касалась только близких родственников, а двоюродные братья-сёстры, дяди-тёти и прочие внучатые племянники членами родов не являлись, а только те, чьи судьбы были связаны храмовыми камнями или родовыми.

Джиса благоразумно магией создала ров и вал вокруг усадьбы — одноэтажного вытянутого здания на полтора десятка комнат — а кандальники сколотили ворота и две дозорные башни. Всё это дополнительно оборудовали амулетами-сигналками, ловушками и капканами.

Сведения о новом владении в этих краях уже начинают расходиться, а замок ещё не достроен. Бдительность требуется сейчас как никогда. И срочно надо искать людей в дружину.

Мыльня находилась внутри охранного периметра, и чета Реев прошла в усадьбу по короткой каменной тропке.

Джиса, скидывая плащ мальчишке-рабу, напомнила мужу:

— Как завершим строительство, обязательно надо будет съездить к моим родителям.

— Я разве против? Почему снова об этом заговорила?

Они не пошли в спальню, заняв места в креслах возле камина. Мебель в доме была из той, которую заказали для замка. Пока поставили её в усадьбе.

Здесь же ола Рей создала магическое хранилище, недоступное никому, кроме неё и Андрея. Там они хранили деньги на текущие расходы и амулеты, туда же отправятся полученные землянином у Кермии ол Ворм документы на владение.

Чуть позже Джиса этот тайник свернёт, а новый сделает уже в замке. Так она сказала супругу.

— Мама мне весточку передала. — молодая магиня вытянула ноги, на которых были только вязанные носки, к затопленному камину. — Вчера к одному дружиннику семья из Пирена приехала, они и сказали, что нас ждут. Папа был в столице. Пытался уладить вопрос с моим бывшим женихом.

— И как? Уладил?

— Не знаю. Да папа наверное и сам не ведает. Разве Мин скажет правду? Откупные поди взял, но злобу всё равно затаил. Он такая сволочь, Анд. Если бы мне не улыбнулось счастье встречи с тобой, я в другое королевство бы сбежала. Или вовсе на южный материк. Доучиться можно и там.

Девушки вообще, как Андрей давным-давно заметил, больше привязаны к родителям, чем парни. И по Джисе он видел, что та тоскует по отцу и матери. Правда, старается этого не показывать.

Они просидели в разговорах часа полтора. Супруга решила не отвлекаться больше на посещения Нагабина и Фожа. Гиперлуп гиперлупом, то есть, теневой путь теневым путём, а всё равно день-два каждая отлучка забирает от дела. Андрею нужны были зелья для продолжения занятий у мастера Порспера, значит в следующий раз надо будет захватить купленное в аптеке сюда.

Утром землянин проснулся рано. Будить свою сладко спавшую царевну поцелуем не стал. Сразу после ванной комнаты отправился готовиться к поездке на рудники.

Вернувшись в спальню застал олу Рей проснувшейся, но всё ещё закутанной в одеяло — только голова торчала.

— Ты даже не позавтракаешь со мной? — спросила.

— Я уже перехватил, пока собирался. Раньше уеду — раньше приеду. Хочу за день обернуться. Магией не смогу для путешествия воспользоваться, пятерых верховых я пока с собой не потяну в сумрак, а меньшим числом отправляться…

— И правильно. — Джиса зевнула, и в этот момент чем-то напомнила котёнка. — Только пятерых мало. Возьми десяток.

— А тебя с чем оставлю? — Андрей сел рядом с женой на кровать и, нагнувшись, поцеловал её в носик. — Хватит мне и половины. Я амулетами увешан словно король или принц.

Джиса улыбнулась и, выгнувшись, потянулась, после чего посмотрела в сторону окон, но того, что ей было нужно не увидела — плотные шторы закрывали вид на улицу.

— Там уже рассвело?

— Едва-едва.

— Тоже надо вставать. Без меня никто шевелиться не будет. Лодыри. Все. И распорядители, и надсмотрщики, и артельщики. Про кандальных вообще не говорю. Животные. Всю кровь у меня выпили твари. Эмга! — громко крикнула ола Рей.

Рабыня тут же появилась, она с момента пробуждения хозяина ждала вызова за дверью.

Обнявшись на прощание с Джисой, попаданец пошёл на улицу, где его уже ожидали пятеро дружинников во главе с Орнисом и Жора, напросившийся ехать с ними. Хозяйка его ни разу ещё не наказала, тем не менее, парнишка старался быть от неё как можно дальше и реже попадаться ей на глаза.

Осадки прекратились, но и того, что выпало за предыдущие дни вполне хватило, чтобы превратить дороги в сплошную грязь.

Напрямую от замка к рудникам пути ещё не было, поэтому вначале Андрей направился на север до Черемшанки и лишь через пару миль свернул на запад.

Удивился, что в такую рань даже поздним зимним утром многие крестьяне уже проснулись и что-то делали у себя во дворах. Раньше считал, что в это время года в сёлах пора безделья. Получается, ошибался.

Скоро надо будет приводить старост общин к клятве на послушание новому господину взамен королевского тиуна, а пока Немченко заезжать в деревню не стал. С этим можно разобраться и позже. Сначала рудники.

Поля закончились быстро и небольшой отряд землянина углубился в густой хвойный лес. Попытку Гремшика, молодого солдата, начать балагурить десятник пресёк на корню, показав ему кулак — жест общий для Земли и Герталы.

Бывшие солдаты Анда ол Рея на прошедшей войне обогатились очень неплохо, и всё же они с лёгкостью приняли предложение своего капитана поступить к нему на службу в дружину.

Деньги приходят и уходят, а место при хорошем владетеле гарантировало постоянный доход, довольно высокий статус, жильё для семьи и обеспеченную старость, до которой, правда, надо было ещё дожить, но люди здесь в силу обстоятельств фаталисты.

Оказаться прирезанным на городской улице шансов не меньше, чем погибнуть, защищая своего владетеля. Зато на службе у аристократа никто тебя из городских или гильдейских чиновников не разорит и не доведёт до виселицы или кандалов.

— Показалось. — ответил на немой вопрос господина Орнис, снова убирая амулет за шиворот.

Андрей скакал в первом ряду вместе с десятником. Ехать быстро не получалось, копыта коней скользили в грязи и не хотелось, чтобы лошади переломали себе ноги.

Если подходить к делу с умом, поисковые артефакты можно обмануть. Достаточно не собираться в кучу большой толпой, скрываться в углублениях или прижаться к деревьям и стенам, а, главное, меньше двигаться. Тогда тебя не обнаружат или сделают это слишком поздно.

Так и случилось.

Узкая дорога сквозь чащобник вывела отряд на крутой холм и дальше резко, почти перпендикулярно прежнему направлению сворачивала влево, в обход заросшего мелким ельником оврага. В нём-то кавалькаду попаданца и поджидали враги.

Полтора или два десятка вояк — точнее Андрей не успел определить — вооружённых мечами и щитами, в стандартных солдатских доспехах — с громким рёвом кинулись в атаку. Но вначале в ехавших во главе колонны ола Рея и Орниса полетело полдесятка арбалетных болтов.

Участие в войне не прошло для землянина даром. Он успел быстро среагировать и принять единственно правильное решение.

Схватив десятника за плечо, попаданец вместе с ним и их конями используя заклинание сумрака ушёл на слой сумрака. Выпущенные самострелами снаряды пролетели сквозь них, не причинив никакого вреда. Остальные бойцы отряда держали дистанцию, и болты, уйдя выше, никого не зацепили.

— Спешиваемся! — скомандовал Андрей, показывая пример. Орнис, благодаря своему олу, давно не был новичком в царстве тени, и действовал спокойно. — Готов? Выходим!

Фатальной бедой для разбойников оказалось то, что их наблюдатель не определил наличие среди атакуемых ими всадников мага. А может и опознал, но бандиты — скорее всего, это были дезертиры — посчитали, что благодаря внезапности, смогут убить дворянина раньше, чем тот успеет воспользоваться заклинаниями. Ошиблись. Случается. Не они первые.

Выйдя в реальность, прежде чем налётчики успели смешаться с отрядом — а бравые парни ола Рея быстро соскочили с коней, выхватили клинки и кинулись в бой — Немченко менее чем за секунду атаковал заклинаниями воздушного тарана, огненной жатвы и кипением крови, все амулетные, война приучила Андрея беречь свой магический резерв.

Его первый удар переломал сразу четверых нападавших, изломанными куклами отлетевшими в овраг, из которого только что выскочили.

Второе заклинание валом огня выжгло полосу на правом фланге разбойников, и сразу пятеро вражеских вояк с дикими воплями, объятые пламенем закрутились на земле, пытаясь сбить огонь. Бесполезно, они уже не жильцы.

Третьим был уничтожен главарь, смерть его оказалась мучительней других. Рёв боли, издаваемый этим мужиком, сквозь кожу которого сочилась кровь, заглушил все остальные звуки. Впрочем, он замолкнул первым, отправившись в путешествие по реке забвения.

Немченко происходящее наблюдал лишь краем глаза, сосредоточив основное внимание на двоих лесных бандитах, пытавшихся его достать своими клинками. Внутри обоих — землянин буквально кожей чувствовал — плескался страх, смешанный с яростью и отчаянием.

Бросить меч никто из оставшихся после ударов магии бандитов даже не пытался. Понимали, что в лучшем для них случае им уготована виселица.

Отбив в сторону клинок одного, попаданец ушёл в сторону, пропустил мимо себя выпад второго и проткнул его в подреберье.

Глубоко в тело разбойника меч погружать не стал, иначе клинок мог и застрять зажатым пластинами доспеха.

Отпихнул ногой убитого, но нанести удар в шею оставшемуся не успел, тот выгнулся дугой, а из его груди показалось окровавленное остриё. Орнис совсем не по джентельменски напал со спины.

— Всё? — спросил Андрей оглядываясь.

Его подчинённые справились со своей задачей на отлично. Такую оценку им мысленно поставил попаданец. После магических атак ола Рея в живых оставалось шестеро нападавших, и все они сейчас валялись на земле. Один ещё с хрипом дышал, но на этом свете пребывать ему явно оставалось совсем чуть-чуть.

Поддержка мага, хорошие доспехи, качественное оружие и достаточно высокие боевые навыки позволили отряду избежать даже ранений, уничтожив втрое превосходящего врага.

— Нет, господин. — доложил Орнис. — Не всё. Вон на дереве прячется. Наблюдатель.

— Вижу. — повернув голову в указанном десятником направлении, землянин сквозь ветки и хвою заметил прижавшегося к стволу сосны человека. — Возьмите арбалеты. — приказал Андрей. — Потренируйтесь в стрельбе.

Номус и Гремшик пошли к оврагу за самострелами, а остальные отправились успокаивать лошадей.

— Вы никого не узнали? — спросил господина Орнис.

— Нет. А должен?

— Двое точно из наших, нагабинских. — хмыкнул бывший егерь. — Я их видел. Из Заовражного района. Они в первом полку служили. Там трофеев вообще никому не досталось, а плату, видать, в Фоже всю пропили. Вот и не торопятся возвращаться домой. Не торопились.

— Да, я тоже примерно так и думал. — попаданец взобрался на Буцефала. — Надо лут собрать.

— Простите, господин, что?

— Найди, говорю, их вещи и добычу, ты же опытный лесник. Где-то недалеко они всё своё сложили. Только быстро. Времени тебе час. Жору моего с собой возьми в помощь и Рута.

Глава 4

Ничего удивительного в том, что Орнис быстро разыскал стоянку дезертиров, не было. Она оказалась всего в паре сотен метров от оврага, в котором разбойники поджидали своих жертв.

Десятник с помощниками привели четыре чужих коня, сильно нагруженных вещами.

— Забрали всё, что имеет хоть какую-нибудь ценность. — доложил он. — Но тут шмотки всякие и ткани. Денег совсем немного — меньше сотни оборов, и те в основном медью. — Орнис протянул небольшой кожаный мешок.

— Оставь пока себе. — отмахнулся попаданец. — Потом поделите между собой.

В отличие от солдат регулярной армии, наёмников и ополченцев, дружинники служили только за имущественное обеспечение, оплату и возможность доживать свой век при замке. На долю в трофеях они претендовать не могли. Так что, разрешение поделить добычу — это, можно сказать, жест доброй воли со стороны молодого владетеля.

С убитых собрали ещё примерно столько же денег и даже четыре амулета — защитный, лечилку и две зажигалки. Мелочь, но в хозяйстве сгодится. Их Немченко забрал себе, его дружинники и так имели артефакты, Орнис даже три.

— Господин! — подбежал радостный Жора. — Смотрите какой кинжал!

Он показал действительно неплохой узорчатый клинок с украшенными серебром рукояткой и ножнами. Наверняка дезертиры таким не во время службы обзавелись. Какую-нибудь жертву обобрали.

— Верни в общую кучу. — Андрей завершил протирать свой меч от крови, он приучился делать это очень тщательно, иначе потом из ножен будет идти отвратительный запах. — А с тобой у меня серьёзный разговор предстоит. Проще говоря, велю так высечь, что неделю сидеть не сможешь. Ты зачем без доспеха в бой полез?

— Я…

— Балбес ты. — в сердцах произнёс землянин, больше досадуя на себя за то, что не сообразил проинструктировать паренька, как надлежит действовать в нештатных ситуациях. — Головой надо думать. Иди отсюда, глаза бы мои тебя не видели, герой. Орнис, лошадей не перегружай. Хлам спрячь в овраге, на обратном пути заберём. На неделе съездите в город, продадите.

Спустя четверть часа отряд продолжил свой путь. Порядок движения не изменился, только в разрыве по центру кавалькады поместили захваченных лошадей с добром.

Ехавшего рядом десятника Немченко слушал в пол уха. Думал о том, что в доставшихся ему владениях, как и вообще на северо-востоке Далиора, ещё долго не будет спокойствия.

К прижившимся здесь ранее разбойникам добавились дезертиры и беглые военнопленные, которым слишком далеко добираться до родных краёв. Ещё одна причина, по которой ему надо форсировать увеличение дружины и создание команды егерей. Будущий начальник последней сейчас едет рядом, рассказывая господину про обстановку в Фоже, расположенном от строящегося замка в дне пути, и не догадывется пока о предстоящей ему работе. Ничего, скоро узнает.

В Нагабине попаданец пытался контролировать ситуацию с помощью Цории и Жоры, которым приказал восстановить связи с местной вездесущей шпаной. Теперь надо нечто подобное сделать и в близлежащем Фоже, только вот, как к этому приступить, землянин пока не знал.

В том, что ни ол Грейвер не откажется посчитаться с Реями, ни ол Манел найти Вита, Андрей был уверен. Поэтому, надо быть готовым к любым гадостям. А тут ещё добавились мутная история с рудниками и всякая лесная шваль, бродящая по округе.

Не стоит забывать и о людоловах, которым он прищемил хвост, и о неудачливом женихе. С Мин ол Мином должны помочь разобраться родители Джисы, но как у тестя прошла встреча, толком пока не ясно.

— Как-то нескучно я живу. — вслух прокомментировал результат своих размышлений Андрей.

— Да, уже подъезжаем. — не расслышавший слова землянина десятник, наполнил их своим содержанием. — Перед грядой холмов, вот за этим ельником вроде.

Примерно прикинув, Андрей оценил время пути от замка до медного рудника в четыре часа неспешного движения. Естественно, без учёта дорожных неприятностей.

Опять зарядил мелкий холодный дождь, всадникам пришлось набрасывать капюшоны. Заботливая жена дала попаданцу на случай непогоды специальный амулет воздушников, и ему можно было двигаться как под надёжным зонтом — любой другой благородный ол на месте землянина так бы и поступил — но Андрей посчитал для себя неправильным, если сам останется сухим, а его подчинённые нет. Мокнуть, так уж всем вместе, ол Рей не инвалид и не сноб.

Копыта чавкали по узкой колее, накатанной телегами. Этим путём к плавильному пригороду приморского города возили руду. Ставить печь у шахты, видимо, посчитали невыгодным, размер добычи породы невелик или нужных специалистов в такую глушь не загонишь.

— Ого. — не сдержал возгласа удивления Немченко, когда отряд вынырнул из дебрей. — Да тут целое поселение.

— Многие копи обрастают домами. — повернул к командиру голову Орнис. — Только люди редко надолго в таких местах селятся. Как выработка падает, так всё и забрасывается. Помните сгнившие строения у оловянных штреков?

— Помню. Но там пяток развалин было, а тут, посмотри, какой размах.

От леса до окраины поселения проехали метров двести сквозь вырубку, и копыта застучали по бревенчатому настилу по обе стороны которого располагались одно- и даже двухэтажные деревянные дома.

Слева, сразу на въезде, Немченко увидел большое подворье с конюшней, площадкой для повозок, сараями, трактиром и торговой лавкой.

Дальше, у гряды холмов, виднелся ограждённый заострёнными кольями почти правильный квадрат. Внутри него находилось десяток строений, а снаружи, перед въездными воротами — домик для дежурной смены караульных.

В том мире, из которого прибыл Андрей, имелись поселения, где половина их обитателей отбывала наказания, а другая их охраняла и обеспечивала работой. Случалось, что эти категории людей менялись местами.

Здесь-то вряд ли кто-нибудь из жителей рудника обогащался кандалами, но всё их существование было связано с каторгой.

Несмотря на непогоду, люди в домах не прятались, и на базарчике рядом с воротами охраняемой зоны, где обнаружился ещё один трактир и магазин, шла довольно бойкая торговля с крытых навесами прилавков.

На кавалькаду во главе с благородным олом конечно же обратили внимание. Смотрели внимательно, переговаривались, но приветствовать не спешили. Лишь стайка чумазой, плохо одетой, худой, весёлой детворы увязалась за гостями ещё на середине улицы, правда, держалась на почтительном расстоянии, готовая в любой момент пуститься наутёк.

— Приветствую, благородный маг. — из караулки навстречу Андрею вышли два наёмника, один из них встал на шаг впереди своего товарища и слегка поклонился. — Позвольте узнать, с какой целью прибыли?

Он держал правую руку на поясе рядом с мечом, а его напарник заряженный арбалет, направленный вниз. Угрожать оружием олу не рисковали, но демонстрировали готовность выполнить служебный долг.

— Вообще-то я теперь хозяин вот этого всего. — напустив на себя надменность, бросил попаданец. — Проводи меня к тому, кто тут старший.

— Господин Анд ол Рей? — уточнил наёмник.

Доспехи обоих вояк были недорогими — кожаные меховые куртки, обшитые бронзовыми пластинами — и сильно поношенными. Это понятно. Гильдия рудокопов не желает много тратить, нанимая лучшие отряды. В захолустье сойдут и эти. Не караван же с шёлком охраняют.

— Уже все тут про меня знают?

Землянин тронул коня к воротам, которые арбалетчик поспешил распахнуть.

— Обоз, который отвозил руду, вернулся три дня назад с этим известием. Наш лейтенант ждал кого-нибудь от вас. Госпожа, то есть, ваша супруга ничего о нашей дальнейшей оплате не сказала.

— Решим этот вопрос. Сколько вас здесь?

— Три десятка. Ну, в смысле, вообще. Так-то тут двадцать и на железных копях десять. В полумиле отсюда. Дальше в холмы ехать. Через неделю меняемся. Там посёлка нет. Только лагерь кандальников. А контора одна, вон она. — показал он пальцем на здание в углу периметра, единственное крытое черепицей, а не соломой или дранкой. — Капитан наш на крыльцо вышел. Он вам всё подробно и расскажет, начальство-то рудничное всё сбёгло. Одна только писарка осталась. О, и она появилась. За командиром стоит. Видите?

— Всех вижу. — кивнул Андрей. — Не буду тебя больше отвлекать. Возвращайся к воротам.

Кроме конторы на огороженной площадке находились два одноэтажных барака, вытянутых метров на тридцать каждый, похожие на портовые склады — с двустворчатыми воротами вместо дверей и редкими узкими оконцами почти под самой крышей, жилая казарма, склады, столовая для вояк и надзирателей, длинная выгребная яма с толстыми досками над ней, конюшня, колодец, дровник и даже кузня.

По всему этому пространству бродили не только бойцы и не скованные кандалами работники, но и какие-то женщины и девицы затрапезного вида.

В наёмники шли и семейные, однако увиденные Немченко представительницы слабого пола мало походили на законных спутниц жизни, явно это были вышедшие в тираж городские шлюхи, нашедшие себе прибежище в глухомани при невзыскательных мужчинах.

— Мне с вами? — уточнил свою задачу десятник.

Бойцы землянина, проехав ворота, вполне грамотно рассредоточились, образовав вокруг своего ола полукруг.

— Да, придашь юному господину солидности. — пошутил попаданец и поморщился при виде жуткого трупа.

В центре огороженного пространства устроили что-то вроде плаца и даже замостили его камнями и щебёнкой, а с краю вкопали четыре столба, три из которых пустовали, а на одном обвис посиневшее голое тело какого-то бедолаги. Ноги его были обуглены от ступней до колен, а из вспоротого живота вывалились внутренности.

Первое время пребывания Немченко в Гертале подобные виды вызывали у него тошнотворный рефлекс, и память Вита не помогала, чьи славные родители благородный Редин и Ния ол Шерриги назначали наказания и покруче, однако, теперь уже привык.

Одобрять такую чудовищную жестокость, Андрей полагал, он никогда не сможет, но логику её научился понимать. В данном случае обстоятельства на медном и железном рудниках, доставшимся новому владетелю, складываются так, что окружающие малолюдные густые леса, богатые дичью, дают надежду на успешный побег, от которого страх мучительной смерти предостерегает не меньше кандалов, надсмотрщиков и сторожей.

— Как я понимаю, вы новый владетель этих земель, которому пожалованы рудники? — склонил голову капитан наёмников, высокий бородатый мужик, больше похожий на грабителя с большой дороги, чем на офицера. В отличие от скудно одоспешенных подчинённых, он щеголял в кирасе, блестевшей из-под чуть разошедшегося на груди плотного красного шерстяного плаща, и с длинным полуторником на боку. — Меня зовут Худер, Худер Нойс, а это, — он сделал шаг в сторону, открыв взору землянина молодую светловолосую женщину лет тридцати, приятной полноты, одетой в тёмно-синюю накидку с меховым воротником и в круглой, похожей на ермолку шапке. — Лирания Уайн, здешняя писарка.

— Про меня ты правильно догадался. — Андрей спрыгнул с Буцефала и поднялся на крыльцо. — Со мной десятник Орнис Дик. — представил он двинувшегося следом за ним своего спутника. — Приехал своими глазами посмотреть доставшееся мне милостью нашего короля бесхозное имущество. Заодно обсудим, как станем жить дальше. Найдёте, чем моих людей накормить?

— Конечно. — обнажил крепкие жёлтые зубы капитан. Первое — результат действия лечебных амулетов, второе — следствие пренебрежения элементарными требованиями гигиены, а ведь в Гертале достаточно широко, не только дворяне, но и состоятельные или сановные простолюдины, применяли щётки из щетины, алхимические или обычные зубные порошки. — Как раз время к обеду идёт. Позвольте и вас с десятником пригласить.

— Ну, кто же от такого откажется? — Андрей прошёл в дверь конторы, распахнутую замызганной, как её поселковые сверстники, девчушкой без рабского ошейника. — Я так понимаю, до конца месяца тебе и твоим воинам заплатили. Сколько получали?

Было видно, что на какой-то миг Худером овладело искушение завысить размер гонорара, но, видать, вовремя вспомнил, что это легко выяснить, достаточно посетить Фож и там поинтересоваться. Поэтому, он озвучил настоящую цену — тысячу оборов за месяц и полное продуктовое обеспечение.

На тридцать человек, учитывая, что в здешнем месяце сорок пять дней, сумма весьма скромная. Похоже, что отряд капитана Нойса в самом деле не имеет хорошей репутации и вынужден соглашаться даже на такие условия, тем более, после окончания войны спрос на наёмников сильно упал. Владетели, насытившись кровью и трофеями, сбавили частоту ссор и разборок между собой, а торговля ещё полностью не восстановилась.

Толстый повар со своей помощницей таких же габаритов принесли огромное блюдо жареной баранины и тушёные бобы, а открывавшая дверь девчонка притащила большой кувшин сидра, сгибаясь под его тяжестью.

— Как вы поселение называете? — поинтересовался землянин. Из столовых приборов в наличии оказались только оловянные ложки, да личные кинжалы, которыми порой приходилось людей резать. Аппетит Немченко себе сегодня нагулял, так что, чиниться не стал, выхватив из блюда баранье рёбрышко рукой.

— Медянка. — ответила Лирания. На мясо она даже не посмотрела. Вегетарианка? Стесняется? Скорее, второе. Про любителей жить на одной только растительной пище Андрей в этом мире не слышал. — Это мы так между собой говорим. А официального наименования нет.

— Оригинально. — сидр оказался неплохого качества, попаданец даже рефлекторно поднял брови. — А тот, что в полумиле отсюда, Железянка?

— Нет, просто рудник. — не поняла юмора молодого ола писарка. — Там ведь на постоянной основе не живёт никто. Кроме этих, наказанных негодяев.

Вопрос с наёмниками Андрей решил достаточно быстро. Деньги на следующий месяц он капитану пообещал, а дальше будет видно.

По большому счёту, его такая охрана устраивала. Держать здесь своих дружинников или егерей было бы не самым оптимальным решением. И те, и другие обойдутся дороже, к тому же, их надо будет самому обеспечивать доспехами и оружием.

В общих чертах Худер обрисовал ситуацию вокруг деятельности шахт. Разбойники сюда не наведывались, разве что иногда — были такие подозрения — под видом добропорядочных лесорубов посещали трактиры, лавки и магазины Медянки.

Побеги кандальников случались, но редко, а удачный на памяти капитана произошёл лишь один раз, летом прошлого года, когда Нойс ещё был лейтенантом и служил здесь в составе другого отряда.

Обозы с рудой наёмники не сопровождали.

— Кому она здесь нужна? — пояснил он, сыто отрыгнув.

— А ты что скажешь? — обратился Немченко к писарке, как её тут все называли. — Нужна? И куда всё твоё начальство убежало? Чего испугалось? Воровали, поди, как не в себя? Да? Говори, не бойся. Сюда-то они точно не вернутся.

За время обеда землянин уже узнал, что почтенная Уайн — дочь и жена надсмотрщиков, по всей видимости оба её сынишки восьми и четырёх лет тоже когда-нибудь станут надзирать за кандальниками. Тогда она станет в дополнение ещё и матерью надсмотрщиков. Трудовая династия, как сказали бы на родине Андрея.

— Они все учётные книги и свитки с собой увезли. Я ничего не нашла. — Лирания отодвинула наполовину опустевшую миску, взяла в руки кружку с сидром и поймала взгляд молодого мага. — Могу восстановить данные по отправке руды за последние три месяца. Я помню, сколько возов когда и какой породы отправлялось. Да, воровали, только…

— Как⁈ И ты мне ничего не сказала⁈ — возмутился капитан.

Он сильно мотнул головой, и с бороды слетела половина уцепившихся за неё бобов.

Анд ол Рей, Орнис Дик и Лирания Уайн, не сговариваясь, посмотрели на него так, что Худер сразу же понял — не нужно строить из себя святую наивность и считать других дураками.

— Что «только»? — попаданец опять перевёл внимание с закашляшегося командира наёмников на писарку.

— Не пойму, воровали ли они для себя или вместе с гильдией рудокопов.

— Поясни. — нахмурился землянин. — Какой смысл гильдейцам себя обкрадывать?

Женщина пожала плечами.

— Нам ведь сюда кандальников не бесплатно пригоняют. Только расценок на них не установлено. Шахты должны отдавать пятую часть дохода в канцелярию прево провинции. — она сделала глоток из кружки. — А раз нет дохода…

— То нет и расхода. — Андрей легко понял простую комбинацию. — Полагаю, что так и есть, раз столько лет показывают убытки. Ну, я обкрадывать ни себя, ни казну мудрейшей Кермии ол Ворм не позволю. Так, поехали теперь сами штреки — или что там у вас? — посмотрим. Сколько на них работников, Лирания?

— На медной сто сорок семь. Было. Сейчас сто сорок пять. Один этой ночью умер. Он давно уже доходил. Шесть лет здесь. Удивительно, как вообще столько продержался. А другого… — писарка выразительно посмотрела на капитана.

Тот хохотнул, а попаданец сразу догадался, что речь идёт о бедолаге, чей подпаленный и выпотрошенный труп он недавно увидел.

— Думал обмануть. — Худер откинулся спиной на стену. — Спрятался в выгребной яме. Рассчитывал, что не догадаемся.

— А на железном? — этот вопрос Андрей задал, уже встав со скамьи.

Сотрапезники вскочили следом.

— Там меньше. Вчера девяносто три насчитывалось. Сегодня вечером сведения уточнят.

— Не вечером, а сейчас. Вы со мной оба едете.

Глава 5

Ехать до медной шахты оказалось совсем немного — метров четыреста по сосновому бору.

Андрей уже не единожды видел выработанные оловянные штольни, поэтому открывшаяся картина его не удивила. Большой свод штрека, уходившего глубоко в холм, сразу же резко понижался, и тащившие, звеня кандалами, корзины руды каторжане вынуждены были двигаться согнувшись, выпрямляясь только а десятке шагов от выхода.

Видок у приговорённых к подневольному труду был ужасен — грязные, оборванные, худые, кожа да кости. Не все, правда. Попадались среди них ещё и такие, кто выглядел пока не как скелеты. Видимо, из недавно поступивших.

Шахтёры вываливали свою добычу в отвал и возвращались в шахту. На подъехавшее начальство они внимания почти не обращали, больше косясь на стоявших вокруг площадки надсмотрщиков.

Нового владельца рудников встречал Афим, отец Лирании, являвшийся здесь старшим. Седой, но ещё крепкий мужик в распахнутой овчине, стоптанных сапогах и плетью в руке сразу сообразил, кого к нему принесло. Подобострастно кланяясь, он представился и тревожно посмотрел на дочь. Та мимикой показала ему, что пока опасаться молодого владетеля не нужно.

— Каторжан что, здесь обедом не кормят? — Немченко передал поводья коня Орнису, дал знак воякам оставаться на месте, а сам в сопровождении распорядителя работ и его дочери направился ко входу в шахту.

— Нет, господин. — Афим повёл землянина под навес, где перед столом на одной из двух лавок сидела женщина, тоже поди чья-то родственница, и на вощёной дощечке вела учёт приносимой породы. — Их кормят только после подъёма и перед сном.

Учётчица вскочила и принялась низко кланяться. Попаданец досадливо махнул ей рукой, мол, занимайся делом, не отвлекайся, та поняла и продолжила свою работу, хотя опасливо коситься на мага не перестала.

Сев по хозяйски за длинный стол, посматривая на ход работ, Немченко внимательно слушал Афима, задавая наводящие вопросы.

Как землянин и предполагал, порядки на шахтах были просты и бесчеловечны. После королевского указа пятнадцатилетней давности против бродяжничества количество приговариваемых к каторжным работам стало превышать потребности далиорской добычи ископаемых и нужду флота в гребцах. Поэтому, никто о сохранении здоровья и жизни кандальников никто не заботился, умрут одни — привезут других. Мало кто из них доживал до окончания назначенного судом срока, не рабы, не имущество, чего их жалеть?

— Какой смысл сырую породу на двадцать пять миль возами таскать? — спросил попаданец. — Лучше обогащать её прямо здесь. А то и вовсе плавильные печи тут прямо и поставить. Надо будет об этом подумать.

Отец с дочерью переглянулись, и Лирания после некоторых раздумий ответила:

— Не получится, господин. Обогащением породы занимается гильдия рудокопов. Зачем её мастерам свою прибыль вам отдавать?

— А каким образом они мне запретят?

— Они просто не станут у вас покупать переработанную породу, вы ведь не можете их заставить. Возить же в Нагабин, Удолье или Керенаит — я не думаю, что так будет лучше, чем просто в Фож сырьё доставлять. А плавить металлы здесь, у нас в глуши… — писарка помотала головой из стороны в сторону. — Вряд ли кто сюда из умельцев поедет. К тому же, гильдии между собой связаны множеством договоров, и плавильщики могут запретить своим мастерам к вам наниматься.

Чёртово средневековье. Попаданец что-то помнил из уроков истории про эпоху всевластия гильдий в его родном мире, которые определяли даже количество и номенклатуру инструментов, которые могли иметь ремесленники, сколько разрешается брать себе учеников и помощников. Оказывается, в Гертале такая же беда. Надо будет у Чинтера, мужа Цории, уточнить, как он с коллегами-башмачниками вопросы свои решил.

От идеи самому изготавливать конечный металлургический продукт Немченко отказываться не собирался, уж больно заманчивые прибыли маячили, однако понял, что наскоком сделать это не получится. Что ж, придётся подумать получше.

— Пойдёмте, штольни мне покажете. — распорядился землянин.

— Зачем вам это, ол? — удивился Афим.

— Надо.

Разумеется в самую глубину Андрей не полез. Из любопытства прошёл метров тридцать по тоннелю, из которого в разные стороны вели ходы, куда ныряли копатели с опорожненными корзинами и выползали с наполненными. На мага измученные трудяги внимания почти не обращали.

Состояние крепи из подпорок и столбов доверия не внушало, и землянин поспешил убраться из шахты. Завалит ещё, а Джиса станет молодой красивой вдовой.

На выходе увидел, как один из надсмотрщиков за что-то ударил кулаком в лицо молодого тридцатилетнего каторжанина, явно из последней пригнанной партии — одежда его ещё не истрепалась, сам он пока не напоминал скелет, да и выбрит был налысо, как все новички.

Рослый, крепкий мужчина — Немченко это почувствовал — еле сдержался, чтобы не кинуть в обидчика наполненную корзину.

Понял порыв кандальника и надзиратель.

— Ах ты тварь! — окрысился он. — Думаешь, что всё ещё в Фоже? Я с тебя сегодня вечером шкуру спущу, свинья.

— Что тут происходит? — принтересовался Немченко.

Ответил ему шедший позади Афим:

— Это опять Лииток нарывается, господин. Ух, сучье семя. Он точно у столба вскоре сдохнет. Дерзкий, наглый, я ещё вчера хотел…

— Ты кто такой? — Андрей не стал дослушивать объяснений старшего надзирателя и обратился напрямую к каторжанину. Чем-то он ему приглянулся. — За что сюда попал?

Зацепило упоминание соседнего города. Ведь только-только размышлял о том, как бы организовать в Фоже пункт сбора информации и, по возможности, слежки за теми, кто подозревается в злонамеренности в отношении ол Реев. Да ещё и Джиса пару раз говорила, что им нужен торговый агент.

В отличие от земной аристократии здешняя не гнушалась трудом. Изготовление амулетов и алхимических препаратов приносило существенную долю доходов владений, не меньше, а то и больше, чем оброк, барщина и подати с арендаторов или ремесленников вместе взятые.

Но и на Земле, и в Гертале торговля для дворян считалась делом невместным и унизительным. Так что, для продажи результатов магического производства привлекали доверенных посредников, с которых как правило брали вассальную клятву.

— Меня зовут Лииток, благородный господин. — мужчина вытер рукавом кровь, вытекшую из носа, вернее, размазал её по лицу. — Я торговал мукой и крупами в Фоже. У оптовиков покупал, делил на мелкие партии и развозил по пекарням, лавкам, трактирам, иногда и в особняки.

Человек оказался из торговцев. Как раз то, что нужно. Не случайно внимание попаданца привлёк. Интуиция? Похоже, что так и есть, усмехнулся землянин. На ловца и зверь бежит.

— Почему железные браслеты на тебя надели? — продолжил допрос Андрей.

Выяснилось, что мужику не повезло с обстоятельствами. Вполне успешный бизнес, унаследованный от отца, позволял содержать жену, двоих детей и престарелых мать с тестем.

Во дворе своего дома Лииток имел склад, на котором пара работников и взрослые члены семьи расфасовывали продукты, а затем развозили по заказчикам.

Всё шло хорошо, пока младшая дочь-баловница не попала под колёса кареты, раздавившей ей кости обеих ног.

Лечебные амулеты второго уровня позволили сохранить девочке жизнь и даже возможность ходить, но хромоту мог убрать только маг жизни, чьи услуги стоили прилично. Таких денег у семьи в тот момент не оказалось.

С теми процентами, которые брали местные ростовщики, обращаться к ним было настоящим безумием, но Лииток всё рассчитал и решил, что выплаты потянуть сможет, главное помочь дочери, вот только не предусмотрел вторжения северян, сильно ударившего по его торговле. Во время осады посредники оказались не у дел.

Пришлось продать дом тестя и отдать ростовщику вырученные деньги и все оборотные средства. Не хватило полтысячи оборов.

Дальше жалоба заимодавца в городскую мэрию, суд и приговор к четырём годам каторги.

— А твой дом? — Андрей махнул рукой десятнику, чтобы подвёл коня. — Его почему не забрали?

— Он на мать записан. Она хотела продать, но я не позволил. Где им впятером потом жить?

— Это да. — землянин окинул взглядом окружающих. — Я его забираю с собой. Сам научу его послушанию.

— На нём долг, господин. — напомнил Афим. — Он должен быть на каторге пока его не отработает или до конца срока. Или до смерти.

— Как-нибудь разберусь. Его же всё равно собирались отправить к столбу? Считайте, что он для вас умер. Орнис, подберёшь ему одежду из сегодняшней добычи.

В глазах надзирателей Немченко прочитал злорадство. Похоже, они почему-то решили, что Лиитока ждёт печальная участь. Ну, пусть так думают.

Доехали ещё и до железного рудника. Там Андрей внутрь не полез, впечатлений ему и так хватило. Мелькнула мысль, что окажись он на месте несчастных кандальников, так жить бы не стал ни за что. Голову бы себе разбил или кинулся бы на кого-нибудь из надсмотрщиков — у тех при себе мечи имелись, прибили бы с испугу.

Хотя, рассуждать о том, что могло бы быть, сложись всё печальней, наверное, глупо. Никто не знает про себя, как на самом деле поведёт в тяжёлых обстоятельствах. Немченко оставалось только поблагодарить судьбу, или высший разум, или Великого мага, или ещё кого, кто дал ему возможность не просто прожить вторую жизнь, но и обеспечил приемлемыми условиями.

— К вам вскоре приедет мой управляющий. — сообщил он капитану и писарке. — Он более подробно определится с вашими потребностями. Деньги бойцам он с собой привезёт. С тобой тоже Конворус решит вопросы. — Андрей равнодушно кивнул старосте поселения, ожидавшего вернувшегося с рудника ола Рея в конторе.

Провожали владетеля опять только дети, но за каждым мутным оконным стеклом можно было разлядеть сплющенные губы и носы, а в щелях оград глаза.

Трофейное имущество нашли там же, где и спрятали. К замку вернулись уже в темноте.

— Что за чучело ты с собой приволок? — спросила Джиса за ужином.

Ола выглядела сильно усталой, как и вообще всё последнее время. Выматывалось золотко попаданца как тягловая лошадь.

— Наш будущий торговый представитель в Фоже. Стоит всего пятьсот оборов.

— Сколько? Анд, за такие деньги мы можем два года иметь своего агента на всём готовом — с лавкой, продавцами, связями среди мытарей и городских чинуш.

— Предпочитаю иметь доверенных людей. Лииток будет от нас полностью зависим во всём вместе со своей семьёй. И потом, я хочу ему ещё дополнительные обязанности поручить.

— Собирать сведения? — Джиса понимающе кивнула. — Действительно, люди в магазинах и лавках имеют свойство выбалтывать многое из того, что знают. Ладно. Купим торговую точку где-нибудь ближе к порту. Только, ты же помнишь, я тебе в ближайшее время не помощница в изготовлении зелий и амулетов?

— Конечно, дорогая. Я и один пока справлюсь. А уж как с нашей твердыней завершишь, так и за алхимию возьмёшься.

Десятый ранг позволял Андрею не скупиться на магическую энергию. Другой вопрос, что изготовление артефактов само по себе было достаточно сложным процессом, занимающим немало времени. Однако, один-два низкоуровневых амулета в сутки на основе кварца или других недорогих кристаллов землянин мог делать особо не напрягаясь. А уж заряжать, так и вовсе вдвое-втрое больше.

Джиса доела котлету и принялась за чай с медовыми вафлями. Один из пленных нииторцев оказался в прошлом кондитером, ола Рей забрала его со стройки в домашнюю обслугу и теперь только радовалась. Тот готовил вкусно и знал много замечательных рецептов, особенно сладких. Зачем его понесло в армию? Приключений и много денег захотелось. В итоге стал бесправным рабом.

— Только бездельничать этому твоему…

— Нашему, Джи.

— Да, нашему я здесь не дам. Пока не отправим в Фож, пусть в артель Яшата идёт, на подхвате будет.

Лечебные амулеты полностью восстанавливали силы уставшего организма, но массаж, о котором в Гертале до появления землянина ничего не знали, это ведь не только про тело, а и про чувства.

Джиса млела под руками любимого мужа, что не мешало ей уткнувшись носом в подушку бубнить о делах.

— Ещё недели три-четыре, и я с замком всё завершу. Артельщики обещают и все хозпостройки к этому времени закончить. С мебелью мы до конца не разобрались, с обслугой, дружиной…

— Мы много с чем ещё не разобрались. — Андрей чуть сильнее надавил ей между лопаток. Почувствовал, как на него вновь накатывает желание, но остудил свой пыл. Хватит уже на сегодня. — Ты не крутись. Лежи спокойно. Мебельщик за то, что я ему подсказал множество новых идей…

— Ты у меня самый умный умница.

— Сделал скидку в треть цены. И обещает не затягивать со сроками. С дружиной и егерями не твоя забота, а вот конюхи, горничные, кухарки, посудомойки и прочее, прочее, прочее, это уж на себя бери. Да, и олов для нашего рода тоже, я кроме Мии никого предложить не могу. Попробую конечно Панию найти, если она к тётке в Яролию не умотала. Так отправишься завтра со мной в Нагабин?

— Нет же, говорю. Принесёшь с собой в следующий раз ингредиенты, сделаю тебе укрепляющие зелья. Подумай ещё, что мне с подросшим Недликом делать. Прибить готова, и его, и его блохастого дружка. Всё же отправить поросёнка куда-нибудь в дворовые жалко. Прикипела к нему за три года. Хоть и тварь наглая.

— Я его к Конворусу в помощники пристрою. Пусть учится. Он тебе по собачьи предан, а это чего-то стоит. Надоел массаж?

— Нет. — перевернувшаяся на бок Джиса протянула руку к низу мужниного живота. — Ещё захотелось.

Доставив удовольствие одной своей спутнице жизни, дождавшись, когда она уснёт, уткнувшись с улыбкой ему в плечо, отправился в гости к другой. Никакой изменой это не являлось, со стихией у попаданца тоже возникла любовь, но была она сугубо платонической дружбой.

Андрей чувствовал искреннюю радость тени, даже когда просто погружался в слой сумрака по делу. Когда же он целенаправлено шёл к ней на встречу, то его сознание словно бы захлёстывалось входящими в него эмоциями обожания.

Чем он такое отношения заслужил? Можно только догадываться, общение между адептом и стихией происходило образами. Однако, он научился понимать ту единственную, кто теперь знала про него абсолютно всё.

Да Немченко и не старался от тени что-либо скрывать. Наоборот, к вящему её удовольствию, он просматривал у себя в сознании воспоминания об интересных книгах, телепередачах, фильмах и даже удивительных историях, подчёрпнутых на просторах интернета.

Принявшая всё более осязаемый облик Джисы родная стихия радовалась всему новому как ребёнок сладкому. Ещё две с лишним недели назад землянин неожиданно получил от неё возможность находиться в любом слое свыше часа — умение, никак не связанное, ни с его рангом, ни с освоенной магической ступенью. Можно сказать, бонусная способность. И очень нужная. Теперь Немченко мог подолгу перемещаться никем не видимый и слушать практически непрерывно своих магических шпионов.

«- Что? Неужели ещё есть какой-то подарок? — спросил, уже научившись читать у подруги по лицу. — Скажи же. Не интригуй.»

В голове зазвучал смех, а потом пришло понимание очередного заклинания.

Копьё сумрака не являлось площадной атакой, но в отличие от сгустка оно не ограничивалось поражением одного живого объекта, впитавшись в него. Это боевое заклинание после первого поражения летело дальше на пятнадцать метров, пронзая всех, кто оказывался на её пути.

Вдвоём они спустились на пятый слой. Там тень видела его истории более образно и отчётливо. Как ни странно, могущественная стихия — сколько на самом деле ей лет или веков? — у дамы такое спрашивать наверное не нужно — больше всего любила сказки и фантастические книги. Андрей не жадничал ей их рассказывать.

Час пролетел незаметно. Позволив Джисе-два на прощание закружить его в танце — той нравилось танго — он вышел в реальность и быстро уснул без всяких сновидений.

На следующий день планировал отправиться в Нагабин пораньше, после утренней тренировки с капитаном Фрайсом Рантиным и завтрака, но не сложилось.

Сначала замучил Конворус своими вопросами, а потом явились старосты всех трёх деревень, оповещённые о королевском агремане.

Андрей довёл им размеры оброка и сроках барщины, после чего сказал, что те, кого данные условия нового владетеля не устраивают, имеют время до середины весны, чтобы уехать в другие места.

— Никто из них никуда не поедет. — уверенно сказала Джиса в ответ на вопрос мужа. — Нигде лучше не будет, а хуже почти наверняка. Ты всё? Собрался?

— Ага. Не скучай тут без меня. Жора, готов?

В особняке Анда ол Рея дожидалась Цория, которая привела с собой какого-то оборванца лет пятнадцати.

Гость сидел на скамейке возле конюшни и вытаращил глаза при виде появившихся из ниоткуда мага и его молодого слуги.

Реакция вскочившего парня привела в восторг Жору, надувшегося важностью словно жаба через воткнутую в задний проход соломку.

— Господин, я без Нитёка с лошадьми управлюсь. — важно заявил он.

Андрей отдал ему поводья и спросил у выбежавшей встречать хозяина во двор служанки:

— Для чего ты его сюда притащила? — он пошёл в дом. — Ганя, а ты чего такая радостная? — поинтересовался у четырнадцатилетней сестры Жоры, когда-то звавшейся Гнилушкой из-за большого количества струпьев на теле.

Девушка, державшая открытой дверь в особняк, хихикнула.

— Как только вы вчера убыли, приходил благородный господин Тимг ол Эсм. Пьяный совсем был. Еле на ногах стоял. Говорит, с женой поругался. А ещё, я ему нравлюсь. Сказал, что я очень красивая.

Андрей, оказавшись в холле, бросил Гане плащ.

— Вино любую делает красавицей. — объяснил он очевидную вещь. — Так что, не обольщайся. Ну, не обижайся, ты привлекательна, только пьяных мужчин лучше не слушай. Тем более, тебе ещё рано. Лучше уроки учи. В жизни пригодится. Про гостя скажи наконец? — толкнул в локоть Цорию.

— Рта не даёте открыть, Анд. — вздохнула девушка. — У него для вас интересная информация. Я подумала, что вам самому его стоит послушать.

— Хорошо. Пусть Алиура его покормит, а я переоденусь и спущусь.

Глава 6

Заносчивостью, снобизмом он от гертальских олов не заразился, но принимать в своём кабинете всякую шваль всё же считал неправильным.

Андрей снял с себя все амулеты кроме кулона огненного восстановления и лечилки, переоделся в домашнюю одежду — штаны и пуловер из мягкой шерсти, а на ноги надел ботинки из войлока.

Камин и кухонная печь гнали по отверстиям в стене тёплый воздух, что являлось лишь жалким аналогом системы парового отопления, используемого на Земле. Три нагревательных амулета поддерживали нужную температуру в господской спальне и комнатах отдыха слуг, в остальных же помещениях особняка зимой было прохладно.

Ходить дома в трусах, как Немченко привык в прошлой жизни, в этом мире ему уже вряд ли придётся, вокруг него теперь всегда сновали люди. Он не здешний прирождённый аристократ, и не воспринимает слуг как ходячее имущество.

Спустился в холл, занял одно кресло возле камина, во второе пригласил жестом Цорию и принял от Фемпалы кубок сильно разбавленного вина.

К кухне примыкала небольшая столовая для слуг, и сейчас оттуда доносились громкое чавканье и скрежет ложки о тарелку.

— Анд? — Цория тоже взяла принесённое вино и посмотрела на хозяина.

— Пусть наедается. Я подожду. Дело ведь не горит?

— Как посмотреть. Но, да, прямо сейчас куда-то бежать не требуется.

Гость и сам сообразил, что затягивать с едой не следует, поэтому так буйно и насыщался. Когда он вышел в холл, появившаяся следом старая рабыня задрала глаза в потолок. Видимо, потрясена количеством съеденного этим тощим парнем.

Худой как жердь оборванец смущённо замер перед ковром, не решаясь на него наступить своими деревянными башмаками.

— Проходи к каминной стене, погрейся. — пригласил Андрей, заметив, что под снятым затасканным плащом у гостя только рубаха и засаленная безрукавка. Обратил внимание, что руки Алиура его вымыть всё же заставила. — И давай рассказывай. Я весь внимание. — сесть оборванцу не предложил, ещё перепачкает диван.

Голодранец выполнил указание и встал, переминаясь с ноги на ногу как школьник-хулиган в кабинете директора.

— Так это, господин, Ехидна, то есть, Цория, она сказала, что…

— Я знаю, что она сказала, и обещанную награду ты получишь. К делу переходи.

Со слов Чеснока — такое прозвище было у гостя — чуть больше недели назад в трактире «Ржавый якорь» остановились пятеро моряков, сняв два номера. Внимания они особо не привлекали, разве что удивляли малым количеством выпиваемого.

Спустя пару дней после заселения один из них откуда-то возвращался в темноте. Время было не позднее, но зима, поэтому на улице стояли уже глухие сумерки. Трое братков из шайки Сиплого решили морячка немного пощипать. Подкараулили в районе волчьего колодца и напали из-за угла.

Участь бандитов оказалась печальной. Все трое погибли от магических ударов.

— Конечно редко встретишь матросов с таким количеством боевых амулетов, но чего вы увидели в этом необычного? — хмыкнул попаданец. — Может за службу его наградили, или купил, или украл, да мало ли, где ещё он ими разжился?

— Я видел. Сам видел. — оборванец сделал полшага к олу Рею, но тут же отступил обратно. — Я за телегой прятался. Этот моряк даже не попытался за тесак свой хвататься. Как маг себя повёл. Благородные сразу заклинаниями бьют. Вот и он, он также. А потом наш босс, ну, Сиплый, он говорит, что тот ни в одну магическую лавку после не заходил. Получается, у него ещё и накопитель есть? Или сам может разряженные кристаллы наполнять? Чтобы у простого краба, — парень употребил прозвище моряков. — и три боевых амулета, и накопитель имелись? Ерунда, господин.

— Хм, логично. — задумался Андрей. Городские двуногие крысы всё время ходили, что называется, по лезвию ножа, а такая жизнь сама по себе развивает наблюдательность и чуйку. — И что дальше?

— Дальше? Стали к ним присматриваться внимательней. Очень похоже, что в этой компании двое благородные, хотя это и скрывают. А ещё они несколько раз зачем-то возле палаты магов ходили, а вчера в вашем районе крутились. Я не знаю, зачем они, но Ехидна сказала, что если необычное увижу, то чтобы ей сразу говорил, а она меня сюда привела.

— Наверное зря. — напустил на себя равнодушный вид Немченко. — Впрочем, свою награду ты заслужил. Нитёк. — обернулся он к вошедшему минут пять назад с улицы, да так и застывшему у порога рабу. — Принеси славному юноше серебряный обор, нет, два, и проводи. А ты за мной. — скомандовал он Цории и направился в кабинет.

У служанки имелись знакомые и среди трактирных шлюх, которые своим намётанным глазом могли определять, что из себя представляет тот или иной клиент. Землянин поручил ей невзначай расспросить о подозрительных персонах, поселившихся в «Ржавом якоре».

Андрей намеревался и лично их вечером посетить, естественно, негласно, однако, предпочитал заранее знать о своих предполагаемых врагах как можно больше. Жизнь приучила к осторожности.

— С почтенной Йоттер поговорила? Предупредила, что я к ней сегодня зайду?

— Да, она ждёт. — ответила бывшая воровка. — Чувствую, её ответ на ваше предложение будет положительный.

Проводив Цорию, занялся изготовлением защитного амулета второго уровня. В кабинете имелся магический светильник, но Андрей предпочитал естественный свет, поэтому устроился возле окна.

Через полтора часа он уже заканчивал укладку спиралей заклинания, что обошлось ему в десять гитов энергии, когда случайно посмотрев во двор увидел входившего в открытую Фемпалой калитку Тимга ол Эсма.

Скорби из-за ссоры с Одиссой на лице приятеля попаданец не заметил. Наоборот, тот явно был весел и игрив, войдя, адепт смерти первым делом ущипнул рабыню за задницу.

— Вижу, вы помирились. — в гостиной на втором этаже землянин угощал друга обедом. — По какому поводу хоть поскандалили-то?

— По финансовому, какому ещё. — Тимг одобрительно кивнул, отдавая должное пирогу с зайчатиной, изумительно приготовленному Алиурой. — Ты ведь знаешь Оди. Она немного, скажем так, прижимиста.

Ол Эсм слишком смягчил суть вопроса, его жена была настоящей жадиной.

— Да ладно. — землянин сделал вид, что не согласен с приятелем. — Просто экономна. И в чём это выразилось?

— Цены на наши особняки и рабов загнула такие, что никто даже торговаться не начинает. Разворачиваются и уходят.

Немченко строго посмотрел на Фемпалу, заглядевшуюся на благородного гостя-красавца, удостоившего её внимания, и позабывшая наполнять его кубок, а вино было то самое, которое Конворус на прошлой неделе привёз из Фожа, очень приличное, не стыдно перед приятелем.

— Чего-то я не понял, Тимг. Вы оба особняка продаёте? А жить где будете? Тоже решили владением обзавестись?

— Шутишь? — хмыкнул ол Эсм. — Не каждый же женится на богатой аристократке. — и Тимг, и Одисса были убеждены, что деньги у Реев от Джисиных родителей, попаданец их в этом не разубеждал, он вообще не афишировал, насколько удачной для него оказалась северная война, вот уж правда мать родна. — Нет, Анд. Мы решили уехать в империю. Надоело в этой глуши сидеть. Ничего здесь не высидишь.

— Это Нагабин-то глушь? Считай, вторая столица королевства.

Тимг, всегда любвеобильный, не удержался, чтобы не хлопнуть по попке рабыню, уж больно аппетитно та изогнулась, придвигая блюдо с сырной нарезкой.

— Не город, само королевство Далиор дыра. Настоящие возможности открыты только в империи. Ещё и на южном континенте, но там для нас слишком жарко, и войны совсем не прекращаются. Как-то так, Анд. Мы уплывём скоро. Если конечно моя Оди сможет наконец-то принять неизбежное и поймёт, что семь тысяч оборов за особняк — это уж слишком.

— Сколько? — не поверил своим ушам попаданец. — Она дворцы что ли продаёт?

— Вот-вот. — засмеялся приятель. — Думаю, неделю-две, и она поймёт всё. А как только продадим, отправимся в Фагос. Эх, заживём.

— Хорошо там, где нас нет. — землянин познакомил Тимга с мудростью своей родины. — Жаль, очень жаль с вами будет расстаться.

Они спустились в холл и посидели немного у камина. Адепт смерти, как обычно в своей шутливой форме, рассказал последние сплетни из жизни городских магов. В палату стекались целые потоки информации, большей частью совершенно ненужной.

Просьбу ол Эсма дать ему позабавиться с Фемпалой, Андрей отклонил. Тот не обиделся, подумал, что друг сам ещё с рабыней не наигрался. О, времена! О, нравы! Кажется давно бы пора к ним привыкнуть. Немченко и привык, но не разделял.

— Заходите с Джисой в гости, пока есть куда. — пригласил Тимг. — Да и, когда переселимся в трактир, заглядывайте.

У него сегодня был выходной, и сейчас он отправился встречать Одиссу с работы. Та собиралась уйти пораньше, чтобы с мужем отправиться смотреть кулачные бои. Если бы не здравомыслие олы Эсм, приятель все деньги просаживал бы на ставках — с везением у Тимга была просто катастрофа.

Оди ему играть не запрещала, но сильно ограничивала в количестве денег, которые он мог поставить на кон.

После ухода приятеля в доме наступила тишина. Жора с Ганей находились на учёбе — Андрей определил их в начальную школу, Нитёк с Барбосом занимались своими делами во дворе, а Фемпала отправилась на кухню помогать Алиуре.

Посидев в непривычной тишине и подкинув в огонь пару поленьев, отправился доделывать амулет.

На беседу с Сариной Йоттер попаданец отправился в четвёртом часу пополудни. Благодаря дару стихии он теперь мог дойти до своего бывшего дома находясь в невидимости. Более того, ему нипочём были бы ни мелкий дождик вперемешку со снегом, ни грязь под ногами, ни ветра — в слоях сумрака этого ничего нет. Есть спокойствие и комфорт.

И всё же такими возможностями Немченко злоупотреблять не хотел. Не нужны ему были слухи о маге тени, разгуливающему по Нагабину в невидимости. А как ни старайся, если часто появляться в городских кварталах днём из ниоткуда, рано или поздно, то в одном месте, то в другом, кто-нибудь его станет замечать, и обязательно распустят языки. На каждый роток не накинешь платок, подумал он по-русски.

С собой попаданец взял и Барбоса. Зная отношения пса и Мии, Андрей оценивал своего хвостатого друга как весомый аргумент в принятии Сариной его предложения о переселении в замок Рой.

— Господин Анд! — отец и сын Уклюи, некогда воевавшие под началом землянина при нападении нииторцев, что-то мастерили во дворе и очень обрадовались при виде своего бывшего командира. — Рады вас видеть в добром здравии! Заходите в гости!

— В другой раз, друзья, в другой раз. — пообещал попаданец, сомневаясь, что когда-нибудь у него появится время и желание гостить у этой дружной семьи, хотя доброе отношение подчинённых льстило его самолюбию, ведь он действительно заслужил хорошую репутацию в глазах ополченцев из этого квартала.

Почтенная Йоттер на славу приготовилась к прибытию ол Рея. По радостному визгу Мии при виде Барбоса и по богатству накрытого стола, Немченко сразу понял, что результат его посещения будет положительным.

— Спасибо, Сари, но я буквально только что из-за стола. — извинился он. — Я столько всего не съем, но компанию тебе составлю. Нам о многом ведь надо поговорить.

Как Андрей и предполагал, договориться им удалось довольно быстро. Молодая женщина прекрасно понимала, что сама по себе она ценности для ола Рея не представляла, даже при том, что когда-то несколько раз провела с ним время в постели. Молодого владетеля интересовала Мия, и Сарина согласилась, что её бывший сосед, летом спасший их от похитителей, станет лучшим опекуном для одарённой девочки.

Свой особняк почтенная Йоттер продавать не собиралась. После пожаров, устроенных нииторцами в порту и припортовых кварталах, проблем со сдачей дома в аренду не возникнет.

— Когда нам нужно будет уезжать? — уточнила Сарина.

— Через месяц примерно. Вопрос с вашим переездом я решу сам, даже голову себе этим не забивай. Мия, ты ему уши оборвёшь. Барбос, пошли домой.

Навестил заодно Чинтера, который проводив жену, отправившуюся по поручению хозяина в разведку, усердно точил дерявянные башмаки. Бизнес процветал, товар в доме не задерживался.

— Уже надоело одно и то же целыми днями делать. — признался муж бывшей воровки.

— Ну, моё предложение о столярной мастерской в замке всё ещё действует. Смотри сам, как вам с Цорией будет лучше.

К себе Андрей вернулся ещё засветло и надумал позаниматься с мечом, вернее, с мечами, он сейчас осваивал парные клинки, подаренные ему шурином через торгового посредника Пиренов в Нагабине.

Сам ли Гент додумался или тесть с тёщей попаданца начали такими окольными путями наводить мосты с незапланированным зятем, Немченко не знал. От подарка конечно же не отказался.

— Я пирожные по новому рецепту сделала. — сказала Алиура, при виде спускавшегося в тренировочных одеждах хозяина. — Попробуете?

Старая рабыня знала, что Чинтер по поручению господина договорился в гильдии караванщиков, что их торговцы, ходившие в Яралию, постараются разыскать и выкупить для ола Рея её родных.

Шансов на удачные поиски практически не было, но, как говорится, надежда умирает последней, только ею Алиура и жила, своего же молодого хозяина она стала боготворить.

— Я скоро с твоими вкусняшками в двери проходить не смогу. — пошутил Андрей. — Чуть позже попробую.

Голоса, которые землянин услышал во дворе, как оказалось, принадлежали Жоре и Гане, вернувшимся из школы, а не Цории, которую он ждал с разведданными.

— Можно я с вами на тренировку? — попросился парнишка, увидев клинки.

— Уроки учи, обормот. — обломал его Немченко. — Ты, кстати, помнишь, что я тебе обещал за твою дурость?

— Отпороть? Так вы же сказали, что на первый раз прощается?

— На первый — да. Но если мне ещё раз из школы пришлют весть, что ты там плохо учишься и хорошо дерёшься, получишь сразу за два раза.

Бывшая воровка явилась, когда попаданец завершил свои занятия, ополоснулся и сидя прямо на кухне уплетал пирожные, и в самом деле чудесные, как и всё, что готовила Алиура.

От предложения присоединиться к угощению Цория не отказалась.

— Старший среди них Ишмар. — запивая бисквит вином, рассказывала она. — Ему лет сорок, и он точно благородный, у меня глаз намётаный, вы же знаете. Девушек они редко заказывают, но Фиалка с ним пару раз была. Этот Ишмар любит причинять боль, но после сразу же исцеляет перстнем. Откуда у него столько много магической энергии? Нет, накопители тут ни при чём, сам наверняка амулеты заряжает. Как выглядит? Ну, среднего роста, чуть полноватый. На моряка совсем не похож. Каждый вечер сидят в столовом зале, днями где-то все пятеро болтаются. Вещей при них немного. Мечи обычные, не дорогие. Больше пока ничего не узнала. Ах, нет. Тот, которого Дигмаром зовут, тоже скорее всего маг. Повадками похож на одарённого.

Выслушав подробное описание внешности всех пятерых, Андрей отпустил служанку домой и пошёл переодеваться в одежду обеспеченного простолюдина, в которой часто путешествовал по городу, когда не хотел привлекать к себе внимания.

В «Ржавый якорь» он отправился, погрузившись в слой сумрака. Наступило тёмное время суток, и его выход в реальность, если даже кто-то и заметит, спишет на неосвещённость. Конечно, заходить в трактир нужно будет в мокром плаще и с налипшей на сапоги грязью, но этого антуража можно добиться, пройдя пару сотен шагов. Зачем все полторы мили пути мокнуть и мерзкую жижу ногами месить?

— Буду поздно. — предупредил он Нитёка и перешёл в невидимость.

Через десяток шагов к нему пристроилась теневая Джиса, и двигаясь рядом, стала просяще заглядывать ему в лицо. Хочет послушать очередные истории, тут Андрею и гадать не нужно было.

Из озорства стал вспоминать прочитанную пару лет назад книгу о попаданце в Таларею, но сразу же понял, что подруге она не нравится. И магия там совсем другая, и герой имба, сразу же получивший огромные способности во всех сферах. Пришлось перейти к чему попроще, к Робинзону Круза в детском варианте его приключений.

Интересно, как могущественная магическая стихия воспринимает человеческие поступки, мысли и чувства?

«Мне очень нравится, Андрей, и я всё понимаю», — пришёл ответ, выпестованный не словами, а образами.

«Раз так, тогда продолжу про его знакомство с Пятницей» — улыбнулся землянин.

Ни месиво под ногами, ни темнота двигавшемуся в сумраке землянину нисколько не мешали, поэтому, пройдя половину пути по довольно оживлённой и освещаемой фонарями улице, он решил сократить дорогу и от лобного места Рыбного рынка, где на виселице от резких порывов ветра раскачивались два женских трупа, свернул в проход между доходными домами, в которых арендовали квартиры небогатые горожане.

Зима — любимое время года не только для профессиональных преступников, но и для обычных гопников. Короткий световой день вынуждал многих добропорядочных людей двигаться по улицам, возвращаясь домой из гостей, магазинов или с работы в темноте, что иногда делало их жертвами негодяев.

Андрей прошёл метров сто пятьдесят, оставив позади ряды трёхэтажных домов, и оказался в переулке, образованном двумя заборами, ограждающими винные и продуктовые склады. Впереди он услышал какую-то возню, а вскоре увидел, как трое парней пытались добиться тела одинокой девушки.

Лиц всех четверых Немченко разглядеть не мог, зато мычание девушки, тихое похохотывание державших её сзади, зажимая ей рот, пары придурков и глумливые слова третьего, уже содравшего с бедолаги юбку, услышал отчётливо.

— Ты же этого хочешь, Херта, я же вижу. — глумился первый, одной рукой развязывая штаны. — Узнай, что такое настоящий мужчина. Твой Кебик так и будет до конца жизни за тобой ходить и только носом хлюпать. — при этих словах его подельники рассмеялись. — Не надо было надо мной шутить. Сейчас вместе посмеёмся.

«Мимо пройдёшь?» — спросила стихия, прекрасно зная ответ.

Насильников Немченко презирал, не считая их мужчинами вообще, и никаких иных вариантов действий, кроме расправы с этими подонками, он даже не собирался рассматривать.

Меч сам оказался у него в руке, тот самый, клинок которого сделан с использованием магии огня. Вспомнилось утверждение Джисы, что стихия земли позволяет делать мечи не хуже, и им нужно найти кузнецов, которые захотят переехать в замок Рей, чтобы ковать магическое оружие.

Отогнав нужные, но несвоевременные мысли, Андрей попрощался на время с тенью, оказался за спиной насильника и глубоко погрузил клинок ему в тело, рассекая печень. Разговаривать с моральными уродами землянину было не о чем.

Негодяй взвыл от жуткой боли, изогнулся дугой и упал к забору. Девица окончательно лишилась чувств, похоже, испугавшись накрытого плащом и капюшоном спасителя сильнее насильника, а подельники убитого впали в ступор. Свою несостоявшуюся жертву, при этом, они из рук не выпустили.

— Не, не, не надо! — попросил тот, кто зажимал девушке рот.

— Надо, уродец, надо. — ответил Немченко.

Свист клинка, и треть черепа просителя отлетела вместе с частью мозга в сторону его соседа.

— Я больше не буду! — прошептал третий, наконец-то отпустивший бесчувственную Херту и сделавший шаг назад.

Что-то ему там помешало, он запнулся, упал на задницу и заскулил как щенок.

Короткий взмах, удар, и голова плаксы покатилась по его груди.

Немченко подошёл к девушке, вздохнул и, не приводя в сознание — а то ещё поднимет шум, слёзы пустит ручьём — зачем это нужно? — принялся натягивать на неё юбку. Кое как справившись, поднял бедолагу на плечо — оказалась довольно тяжёленькой — понёс её к свету фонаря перед воротами складской ограды.

Глава 7

Повёл себя как пацан, честное слово, принялся распекать себя Немченко, укладывая спасённую девицу, всё ещё находившуюся в обмороке, к освещённым воротам складской территории.

Разве так надлежит поступать тому, кто, что называется, выбился из грязи в князи, пусть аудитор далеко не совсем грязь, а невлиятельный, молодой владетель бедного феода вовсе не князь? Тридцать семь лет за плечами, и всё никак в себе изжить порывы юного тела Вита не может. Тут ещё и родная стихия свою лепту внесла, провокаторша.

Громко постучав ногой в ворота, землянин отошёл метров на двадцать, где в темноте его невозможно стало увидеть, не то что рассмотреть лицо и накрытую плащом фигуру.

— Эй, красавица, ты чего, заболела? Выпила? — тормошил спасённую вышедший на улицу сторож. — Вином вроде не пахнет. Очнулась? Идти сможешь? Кто тут в ворота сейчас барабанил, дружок твой?

— Я… — девушка медленно поднялась и принялась оглядываться. — Простите, я…

— Куда идти знаешь? Вот и иди, нечего тут разлёживать. Замёрзнешь.

— Да, да, спасибо.

Она вдруг резко сорвалась с места и побежала в направлении спасителя, тот еле успел опять скрыться в слое сумрака.

Убедившись, что пробежавшая мимо девушка движется в правильном направлении к одной из людных улиц, попаданец постарался выкинуть и её, и убитых насильников из головы.

Сделал благое дело, времени и сил особо много не потратил, так что, можно произошедшее забыть, поставив себе только плюс в карму. Вдруг в следующей жизни добрый поступок зачтётся?

— Это твой криворукий сделал! — орал крупный мужик на тётку габаритами не меньше его. — Своим мешком дерьма прилавок зацепил.

Хотя до полуночи оставалось ещё более шести часов, торговля под освещением лампами и фонарями постепенно сходила на нет. Продавцы начали собирать свои товары в телеги, тачки и баулы.

Вышедший из проулка Андрей, снявший с себя невидимость, сразу же угодил в эпицентр скандала между горшечником и торговкой ношеной одежды.

— Как ты мой товар назвал⁈ Это горшки твои дерьмо! — озлобилась тётка. — Расставил тут тележки, не пройти. Убирай в сторону!

— Кувшин и две кружки расколотил. Вот, посмотри. Плати за своего тупого раба!

— Я тебе сейчас заплачу! Я тебе сейчас так заплачу!

— Почтенные, — вежливо отвлёк их попаданец. — Позвольте мне пройти. Я аккуратно просочусь между вами. Вот так.

Андрей оттёр в сторону удручённо поникшего помощника продавщицы — парень, похоже, смирился с тем, что независимо от результатов перебранки ему влетит — и быстро проскользнул между скандалистами, осторожно переступив через черепушки разбившейся керамики.

— Ходят тут! — выкрикнула ему в спину тётка.

Навстречу в сопровождении эскорта из десятка кавалеристов проехала карета прево. Кермия поздно возвращалась домой. На должности главы городской палаты магов ей явно спокойней жилось. Зато теперь у неё доходы такие — гласные и негласные — что через пару-тройку лет сможет купить себе небольшое владение, если не получит от короля выморочное или конфискованное.

До заведения он прошёл меньше сотни метров.

— Господин Анд? — узнал его вышибала на входе.

На Земле Немченко редко ходил по ресторанам и кафе, если не считать отдыха в компаниях, причём организатором этих посещений являлся всегда не он, а вот в Гертале — так уж получилось — попаданец стал частым гостем в различных трактирах и тавернах. Вот и в «Ржавом якоре» его хорошо знали, тем более, что на чаевые Андрей никогда не скупился.

— Сегодня я почтенный Анд. — поправил охранника землянин.

Никакого умаления достоинства в том, что олы порой рядились простолюдинами, никто не видел. Мало ли какие дела или встречи требуют их не афишировать?

Подскочившая к благородному магу разносчица, тоже признавшая щедрого клиента, сразу сообразила, что он не хочет демонстрировать свой статус.

— За угловыми больше свободных мест. — подсказала она.

Три десятка столов в зале все были заняты, однако каждый мог вместить десять-двенадцать человек, а сидело по три-пять-восемь, только за одним расположились десять, и то, при желании там можно приткнуться.

— Линоя…

— Я Кирноя, господин, Лирноя — это моя сестра. Вы, ой, ты всё время нас путаешь.

— Да, точно. Ну, постоянство — признак мастерства. Принеси мне сразу кувшин эля и колбаски. Есть те, чесночные? Я сяду… — тут Андрей замолчал от неожиданности — за предпоследним в дальнем углу столом он увидел Эльмия Карона, студента, с которым впервые приехал в Нагабин. — Сяду там. — показал он рукой в сторону приятеля и поправил капюшон — недалеко от постамента, где бодро играли подвыпившие музыканты, попаданец рассмотрел и троих мужчин похожих по описанию на членов подозрительной пятёрки, ради которой он сюда явился.

Обычно в этом кабаке готовили вполне прилично, но сегодня на кухне явно что-то подгорело, о чём свидетельствовали и запах, и чад под потолком.

В зале было шумно, где-то разговоры дошли уже до стадии «ты меня уважаешь?» и клятв в нерушимой дружбе, слева жена ругалась на мужа, не желавшего уходить домой, кто-то подпевал музыкантам, исполнявшим популярные мотивы, а старый приятель сидел на краю лавки, отодвинувшись от составлявших ему компанию двух семейных пар, и выглядел очень грустным.

— Здорово, Эльм! — приветствовал его землянин, подходя и присаживаясь напротив, чтобы не выпускать из виду интересовавших его типов. — Какими судьбами? Неужели ваш университет закрыли?

— Анд? Привет. Давно не виделись.

Перед студентом стояла кружка дешёвого сидра — видно было по цвету — а из закуски только подсоленные сухарики.

— Эй, старина, что-то случилось? — теперь плащ можно было и снять, что Андрей и сделал, свернув его и положив между собой и женщиной чуть за тридцать. — Никогда тебя таким не видел. Печальным. И безденежным, судя по содержимому твоей кружки. Человек есть то, что он пьёт. — перефразировал он малоизвестного в родном мире итальянца. — Кстати, а где наш друг Сит?

Сидевшие с другого края пары только мельком посмотрели на нового соседа и продолжили обсуждать увлекательную личную жизнь какой-то своей знакомой.

— Наш друг Сит учится, а я, как видишь, уже нет. — Карон несколькими большим глотками допил сидр и поставил кружку с громким стуком. — Отчислили меня, Анд.

— Да ладно. За что?

Как оказалось, причиной столь прискорбного события оказалась неразрешённая дуэль. Два студента повздорили из-за сокурсницы, не удосужились обратиться в деканат с просьбой о поединке, вышли на задний двор одного из столичных тактиров, и там Эльмий отсёк сопернику кисть державшей меч руки.

До смерти, слава Великому, не дошло, но увечье было таковым, что помимо использования лечебных амулетов пострадавшему пришлось обращаться к магу жизни. Это влетело в крупную сумму, а его папаша увечного оказался немалой шишкой в столичной мэрии.

Последовал скандал, вызов студента Карона к ректору, обсуждение на совете наставников и наконец отчисление, правда, с возможностью восстановиться на следующий год.

Почтенный Немир Корон, отец Эльмия, узнав о произощедшем, на поступок сына сильно разозлился, тем более, деньги, заплаченные за год обучения, никто не вернул.

— Родитель сказал, чтобы я сам себе искал средства на жизнь и на оплату обучения, если хочу вернуться в университет. А ты-то как? Я от Райаны слышал, героем с войны вернулся.

— Преувеличение. — усмехнулся Немченко и поделился с приятелем пивом и сосисками. — Налегай, не стесняйся, ещё закажем. И чем сейчас занимаешься?

Он не забывал, зачем сюда притащился, и краем глаза наблюдал за троицей псевдо-моряков. Действительно, Андрей понял, никакими матросами они не являлись, но если не присматриваться, то можно в их личины и поверить. Во всяком случае, мужчины — а судя по описаниям Цории это были неодарённые Жерин, Айсетий и Офал — старались себя вести соответствующим образом — громко смеялись, стучали кружками по столу в такт музыкантам, подпевали и лапали четверых шлюх, сидевших с ними.

— Чем занимаюсь? — Эльмий без раздумий принял предложение благородного приятеля, схватил обжаренную сосиску и, зажав её зубами, налил себе и олу Рею тёмного пива. — Увфоткф — начал он говорить с набитым ртом. — Прости. тётка пока пристроила к знакомому. Учётчиком на склад ворвани и дёгтя. Но я там долго не собираюсь работать. Платят мало, хотя и работёнка лёгкая. Там я денег на учёбу не накоплю, а отец, кажется, серьёзно настроен преподать мне урок. Злой как голодный волк. Немного подзаработаю и поеду по окрестностям, поищу владетелей, кто хочет алхимию развивать. На зельях и мазях можно поднять нужную сумму. Да и не хочу в Нагабине жить. Бывшие одноклассники встречают, злорадствуют. Тьфу на них. Книга рецептов у меня вполне толстенькая. Не пропаду.

Многие аристократы не стремились забивать себе головы науками — зачем? — есть же готовые пойти на службу учёные простолюдины. Эльмий за два с половиной года в университете достаточно много узнал. Он может готовить различные составы, а наниматель обеспечит его магической энергией.

Примерно таким же образом Джиса собиралась организовать изготовление в замке Рей оружия и доспехов. Сама она ковать не умеет и осваивать это ремесло не собирается, зато от деда ей достались несколько рецептур изготовления клинков и доспехов с использованием магии земли.

Пусть её мечи вряд ли сравнятся с изделиями огневиков, зато кольчуги и латы, как она уверяла, ни в чём не уступят их аналогам, а может вовсе превзойдут. Оставалось найти кузнеца, чем олы Рей уже занимались

Магия сильно расширяла возможности здешней металлургии, даже из олова можно было изготавливать необычайно лёгкие и прочные доспехи. Правда, на это требовалось такое огромное количество энергии, что производство одного комплекта займёт не меньше года.

— Знаешь, что? — вдруг подумал вслух попаданец. — А давай-ка в наш с Джисой замок? Не обидим. Договоримся. Если вдруг что, то все вопросы решаемы. С другом и однокурсницей всяко проще работать.

На самом деле Андрей так не считал. Опыт прошлой жизни говорил, что с близкими людьми лучше бизнес не вести, но вдруг получится? Здешняя средневековая, большей частью кустарная экономика сплошь и рядом показывала массу хороших примеров семейных или дружеских предприятий. Наверное тут люди меньше деньгами испорчены?

— У вас замок? А я думал, врут. Значит, и правда, неплохо повоевали. Только зачем вам я? Джи сама в алхимии разбирается не меньше меня.

— Зато я ни бум-бум. Она пусть своё химичит, а мы с тобой своё. Так как? Готов? Хоть завтра отправишься. Мой бывший десятник обещал сам прийти и дружков-сослуживцев, таких же неприкаянных вояк, сколько-то с собой привести. С ними и поедешь. А в следующем году все вместе — я, Джиса и ты — вернёмся в столицу. Моё солнце желает завершить обучение. Замок пока не достроен, но, где жить и работать, найдётся. Вино, эль, еда — всего в достатке.

Отправлять к Рею сумрачными путями всех подряд Немченко не хотел. Да и ехать тут недалеко, за пару-тройку дней доберутся.

— Хм, надо подумать. — Эльмий радостно посмотрел на Кирною или Лирною — попаданец опять в них запутался — притащившую очередной кувшин и большое блюдо с крупными кусками жареной говядины. — А красотки там есть?

— Для тебя найдём. — пообещал землянин.

Главное, уговорить приятеля, а там уж как получится. Джиса и вправду хотела подкупить десяток служанок после завершения строительства и продажи пленных нииторцев.

— Тогда я, тогда я, я наверное завтра к тебе приду и скажу.

Пока друг насыщался и жадно пил, Андрей наблюдал за залом.

Большинство присутствующих здесь были нагабинцами, мужчин намного больше, чем женщин, однако, немало сидело и моряков, причём, не тех, кто лазит по реям, ставя паруса, и драит палубы, и не морских офицеров, а тех, кого называют средним плавсоставом — боцманы и их помощники, рулевые, коки, надсмотрщики за гребцами, распорядители грузов.

Вошедшие в трактир с улицы Ишмар и Дигмар сняли плащи сразу же на входе. Второе зрение, которым воспользовался Андрей, ауры магов у них не показало. Однако, это ни о чём не говорило, могли её просто закрыть.

Искоса наблюдая за тем, как эти двое подошли к столу, где сидела их компания, как оба сели и посмотрели на шлюх в объятиях своих товарищей, Немченко сделал вывод, что актёры из них вышли бы очень плохими. Дворянская спесь сковозила буквально в каждом движении и взгляде.

— Ты меня не слушаешь? — приятель заметно опьянел, дорвавшись до дармовой выпивки, хорошо ещё, что попаданец пропустил мимо ушей намёк насчёт вина, и эля хватит.

— Почему? Только не верю я, что Сит мог попасться в сети любви. Вот увидишь, вырвется. Спорим?

— С тобой? Нет. Опять проспорю.

Первые две попытки землянина прицепить теневых слухачей к Ишмару и Дигмару завершились неудачно. Это о многом ему сказало.

Понятно, что защитные амулеты изготавливаются и адептами света, а ол Грейвер не единственный на свете маг этой стихии, но Немченко посчитал, что пятёрка действительно прибыла по его душу от старого интригана.

За неимением гербовой, пишут на обычной, и попаданец одного за другим отправил сразу трёх своих шпионов к остальным членам подозрительной команды. Получилось. Теперь будет, кого послушать.

— Чего тут скучаете, а? Пошли к нам, мы угощаем. — от компании пяти моряков, сидевших за последним в ряду столом, подошёл здоровый лысый бородач, источающий вокруг себя амбре из смеси запахов пота, мочи, чеснока, жареной рыбы и пива. — Вижу ведь вам скучно. — кулаки он упёр в стол на краю, где сидели Андрей с Эльмием, но обращался к их соседям. — а у нас место есть. Расскажем, как на Эринем сходили. Не были ведь на южном материке?

Судя по большому размеру плечей и мышц, по лицу не обременённому интеллектом, это был надсмотрщик за гребцами.

— Спасибо, почтенный, но у нас свои дела. — один из мужчин с улыбкой отказался от предложенной чести.

Все понимали, что морячкам интересно побахвалиться перед женщинами, тем более, попаданец уже успел оценить, обе были весьма привлекательными.

— Ерунда, какие у вас могут быть дела? — небрежно отмахнулся непрошенный гость.

Явно неумышленно он попал по руке Эльмия, державшей пиво, которое выплеснулось тому на куртку.

Не говоря ни слова, вспыхнувший от злости бывший и возможно будущий студент встал и расколотил глиняную кружку о лысую голову.

— Ах ты, щенок! — взревел бугай, вытирая лицо. — Тебе конец!

Он попытался схватить за грудки Эльмия, но приятель отскочил, умудрившись не запнуться об лавку. Тогда морячок кинул в него взятым из-под носа землянина кувшином. В цель не попал, а вот его соседку облил.

— Что ты делаешь⁈ — фальцетом закричала молодая женщина, придвигаясь к мужу. Тот вскочил, а следом и его друг. — Нахал!

Андрей застонал сквозь зубы, даже не столько из-за того, что опять оказался в центре заварушки, сколько по причине очередной своей непредусмотрительности. Ну что ему мешало прийти в трактир под личиной того же Чинтера, использовав заклинание теневого образа? А теперь уже поздно что-то менять. Сразу же многие обратят на преображение внимание.

Вскочить сейчас, означало попасться на глаза людям ол Грейвера. Да, они его раньше не видели, но с описанием внешности Анда ол Рея наверняка знакомы. Могут и догадаться, что это он в «Ржавом якоре» оказался собственной персоной. Хотя, если анфас не поворачиваться и прятаться в гуще толпы, то могут и не обратить внимание.

А в трактире уже начиналась общая потасовка, которую спровоцировал необдуманный выкрик одного из товарищей лысого бородача «нагабинские свиньи совсем обнаглели», справедливо воспринятый большинством посетителей, как оскорбление в свой адрес.

Основная толпа кинулась к очагу завязавшейся драки. Женщины с визгами, скорее восторженными, чем испуганными, кинулись к стойке и к дверям на выход. Немченко с удовлетворением успел заметить, что пятеро псевдо-моряков оказались вынужденными поддерживать свой образ и вступили в потасовку с крепкими подмастерьями.

Самым лучшим в сложившихся обстоятельствах для землянина было бы упасть куда-нибудь под лавку и пролежать там до окончания трактирного дебоша. Он почти так и поступил, но увидел, как его приятеля прижал к стене дружок лысого зачинщика всего этого безобразия.

Сам бородач вполне успешно крушил двоих соседей Андрея и одного почти лишил сознания.

Немченко поднырнул под руку рыжего матроса, вцепившегося в воротник носатого как грач приказчика, и оказался за спиной противника Эльмия.

— Отпусти. — посоветовал землянин. — Задушишь ведь.

— Чего? — сжимать горло студента моряк не прекратил, но голову повернул.

Только этого попаданец и ждал. Теперь он был владельцем не того изнеженного тела Вита, в котором ему приходилось действовать на первых порах в мире Герталы. Нет, сейчас у него закалённый и усиленный многочисленными тренировками организм.

— Того. — коротко ответил Андрей.

Он нанёс резкий удар точно в подбородок, смещая его в сторону. Здесь главное не сила, а скорость, и тогда человек отправляется в нокдаун, а то и вовсе в нокаут. Этот морячок, похоже, вырубился надолго.

— Анд. — глаза тяжело дышавшего Эльмия уставились попаданцу за спину.

Позади противник, догадался Немченко и быстро сместился в сторону, что его спасло. Глиняная бутылка ударил землянина не по голове. Однако, и вспышка боли в плече не обрадовала.

— Вот козёл. — произнёс землянин, впечатывая кулак в живот матроса, оказавшегося довольно хлипким, хотя и выше на полголовы.

Бедолага согнулся, повиснул на Андрее и обдал стойким рыбным ароматом.

Держать его долго попаданец не стал, сразу же кинув как снаряд навстречу следующему противнику, которому уже кто-то успел разбить в кровь губы. Выглядел морячок словно вампир только-только пообедавший. Или поужинавший.

Отпихнуть хлипкого этот недоделанный вампир не догадался, схватив товарища за плечи обеими руками. Андрей тут же этим воспользовался. Сначала последовал один из уже не раз опробованных им приёмов — носком по голени, а затем двоечка — справа в левую скулу, слева в правую, и матрос завалился вместе со своим коллегой на спину, сбив по пути рукой со стола блюдо с обглоданными костями.

— Стой! — крикнул Немченко кинувшемуся опять в драку студенту. — Вот балбес. Эльмий.

Но приятель уже получил кулаком в лоб и улёгся рядом с той лавкой, которую землянин рассматривал в качестве своего убежища.

— А, и ты здесь! — к Андрею обернулся лысый бородач, сильно помятый, но вышедший победителем из драки с двумя горожанами.

— Увы, здесь. — согласился с очевидным попаданец. — По благородному я с тобой не справлюсь. — сделал он вывод, глядя на бугая.

Сильный пинок в пах заставил корабельного надсмотрщика схватиться за ушибленное место и выпучить глаза как у морского окуня, а град быстрых ударов — слева, справа, снизу, опять слева, опять справа — всё-таки уложил его на грязный дубовый пол.

— Внимание! Я десятник городской стражи Борген! Всем немедленно прекратить драку! — разнёсся зычный голос. — Кто не понимает, проведёт ночь в тюрьме, а утром предстанет перед судьёй!

Глава 8

Стражникам удалось утихомирить посетителей «Ржавого якоря». Троих они уволокли с собой. Не зачинщиков и не тех, кто активней всего принимал участие в драке, а чужаков-матросов, валявшихся бесчувственными на полу.

Завтра капитанам или судовладельцам арестованных придётся раскошелиться за вызволение членов своих экипажей, иначе тех за дебош могут и две недели в городской тюрьме продержать.

— Как смотришь, может кувшинчик вина, того что покрепче, заказать? — спросил Эльмий.

— Не хватит тебе на сегодня, герой? — землянин сидел на своём месте с краю лавки и отряхивал плащ, во время побоища упавший на пол. — Пошли уже по домам.

Всё, что ему было в трактире нужно, Андрей сделал — убедился, что пятёрка подозрительных личностей действительно не те, за кого себя выдают, укрепил подозрения в том, что их прислал ол Грейвер, и обеспечил себя потоками информации от них. Больше на сегодня в «Ржавом якоре» делать нечего.

Зал заведения сильно опустел. Его покинули моряки и почти все семейные нагабинцы. Остались только те, кто решил отпраздновать славную победу, и те, кто напился до такой степени, что без помощи ещё не явившихся слуг сами уйти своими ногами оказались не в состоянии.

Поднялись к себе в номера и псевдо-матросы. С некоторым злорадством Андрей отметил, что двоим из них — Айсетию и Офолу — крепко досталось. Последнего товарищи и вовсе уволокли на плечах.

— Так благодаря тебе я трезв как новорожденный. — грустно улыбнулся бывший студент.

Чтобы привести в порядок отключившегося после крепкого удара по голове приятеля, Немченко использовал единственный имевшийся на пальцах лечебный амулет, ещё горсть магических перстней у него лежала в левом кармане. Артефакт почтенного Карона не только исцелил, а и полностью отрезвил.

— Вот и хорошо, что трезвый. — поднялся землянин с лавки. — Повеселились и хватит. Пойдём я тебя провожу. Не грусти. Помнишь моё предложение? Вот и думай над ним на трезвую голову. Всё, вставай. — дёрнул он приятеля за рукав и накинул на себя плащ.

Слушать разговоры через магических шпионов можно было пока не спешить. Наверняка пятёрке грейверцев сейчас не до обсуждения дел, им надо себя в чувство привести после трактирного побоища, однако, если есть возможность больше о них узнать, то и затягивать этот процесс ни к чему.

На выходе яркий, масляный фонарь разгонял темноту метров на десять, не меньше, а дальше уже всё покрывала темнота. Огоньки виднелись лишь над некоторыми входными дверями зданий и — в сотне метров дальше — на столбах прилегающему к храмовой площади участку улицы. Туда Немченко и направился.

— Подожди, Анд. — остановил его Эльмий. — Мне не в ту сторону.

— В смысле?

— Отец меня выставил из дома. — приятель активировал осветительный амулет и навёл его в противоположном направлении. — Объяснял ведь, всё плохо. Матушка лишь тайком три личные магические безделушки сунула — защитный, зажигалку и вот этот светляк — да полста оборов. Сестра десяток своих серебрушек из копилки отдала. Не хотел брать, да она чуть не расплакалась. Я теперь в доходном доме комнатушку себе снимаю. Как-то так вот.

— Печально. А можно всё изменить. Ладно, веди, куда там.

— Это недалеко.

У попаданца мелькнула мысль пригласить Эльмия к себе, но решил, что ночку тот ещё может и у себя провести. Пусть наедине с самим собой взвесит, переселяться ему в Рей или нет.

По углам площади и вдоль стен улицы, на которую они свернули, то тут, то там, под падающим редким, мелким снежком копошились нагабинские нищие, подбирая выброшенные торговцами за ненадобностью испорченные продукты и вещи, пока муниципальные рабы утром всё это не вывезли на свалки.

Однако, не успели приятели сделать и десятка шагов от площади, как из-за старого раскидистого дуба возле колодца, к ним навстречу выдвинулись три тёмные фигуры.

— Ого! — пробасила одна из них, голос Немченко показался знакомым. — Не те, но и этот сволочонок удачно попался. Это же он меня подло ударил.

Эльмий направил амулет выше, и в его свете оказались тот самый лысый, бородатый корабельный надзиратель, с которого собственно и началась потасовка в трактире, и двое его дружков-моряков. Остальных их собутыльников уволокла стража.

— Заблудились, что ли, парни? — спросил Андрей. — Если вам в порт, то это туда. — махнул он за спину. — Идите прямо, до храма. Там возьмёте левее и вскоре выйдете к воротам. Они закрыты, но за пару оборов стражники вас через калитку выпустят.

Пока землянин говорил, троица медленно приближалась, расходясь в стороны. Не забыли придурки, что молодой горожанин вырубил самого здорового из них.

— Шутник, значит? — бугай прикрыл глаза ладонью. — Убери свой светляк, пока я тебе его в задницу не засунул. И давайте-ка деньгами делитесь. Нам братков выкупать из каталажки надо.

Моряки остановились шагах в пяти от друзей.

— Ушли бы вы с дороги, приятели. — посоветовал Немченко, извлекая меч из-под плаща. — Грабежи ведь не ваше дело, да? Желаешь подвиснуть за рёбра на крюке?

Стоявший справа от бородача коротко и зло рассмеялся.

— Смотри, Перт, однако хлыщ себя рубакой вообразил. — он первым из троих извлёк клинок. — Лучше убери назад. — посоветовал землянину. — Не дай Великий, поранишься. Мамочка плакать будет.

Уже у всех троих оказались в руках искривлённые дугой мечи, такие же, как и в приключенческих фильмах про пиратов.

Андрей сам разумеется корсаром никогда не был, а в достоверности исторических реконструкций всегда сомневался, тем не менее, видимо кривыми клинками действительно на кораблях орудовать удобней.

— Эльм, отойди назад. Только мешаться будешь. — сказал он обнажившему оружие студенту.

Сейчас он был в полном праве атаковать магией, только, вот незадача, вокруг слишком много зрителей. Помимо оборванцев и припозднившаяся парочка, шедшая позади, прижалась к углу здания, бежать в обратном направлении не спешила, похоже, рассудив, что укрыться будет безопасней.

Слухи в Нагабине имели свойство разлетаться со скоростью лесного пожара, и уже утром в «Ржавом якоре» станет известно о нападении рядом с трактиром на дворянина. Обслуга там распустит языки, обсуждая событие, вспомнит, кто из благородных был у них в гостях, и весьма вероятно до людей старого интригана Ломга дойдёт, что Анд ол Рей накануне находился рядом с ними.

Так что, других вариантов, кроме как приветствовать морячков честным клинком не оставалось. А двое приятелей лысого — его, кажется, Пертом зовут? — впрочем, это уже не важно — весьма лихо крутили свои изогнутые сабли. Абордажники? Скорее всего, так и есть.

Восьмёрки, которые принялся клинком выписывать находившийся справа абордажник, смотрелись и правда красиво. Только Андрей теперь был настолько уверен в своих силах и сильно выросшем мастерстве, что отводил себе на бой с этими придурками не более трёх минут. Не учёл отваги и ярости Эльмия.

— Тебе конец, гад! — выкрикнул студент и вместо того, чтобы отойти назад, как сказал ему благородный ол, кинулся на левого из троицы.

Парень весьма неплохо владел мечом, для дилетанта. Его же противник был профессионалом, он без труда увёл оружие почтенного Карона в сторону, сделал шаг вперёд и в резком замахе собрался перерубить нападающему голову. Так бы и случилось, но попаданец сильным толчком ноги в задницу приятеля, отправил студента в полёт к обломкам рассохшейся бочки. Сабля просвистела рядом с шеей Эльмия, но не зацепила.

А вот меч Андрея не промазал, найдя свою цель точно в сердце моряка, войдя ему под лопатку.

— Минус один. — прокомментировал Немченко, отталкивая всё ещё бьющееся в конвульсиях тело к ногам оставшихся противников. — Чего рты открыли? Я жду. — сзади зашевелился храбрый друг, и землянин его предупредил: — Ещё раз влезешь, морду набью. Клянусь.

— Сволочь! — пробасил лысый здоровяк, вальяжность и самоуверенность слетели с моряков моментально. Оба краба при свете упавшего в грязь амулета сумели оценить мастерство противника, однако отступать не собирались, у них всё ещё было численное превосходство. — Ты думаешь…

Договорить бородач не успел, попаданец с ранее немыслимой для себя скоростью перетёк с разворотом на длинный шаг вперёд, тихий шелест клинка, и лысая голова отправилась в полёт.

Саблю оставшегося абордажника Андрей пропустил перед собой, отклонив назад корпус, и вбил меч под нижнюю челюсть до самого мозга, не очень-то умного, последнего из противников.

Моряк несколько раз дёрнулся и рухнул на землю сразу же, как только лишился подпорки в виде клинка ола Рея.

— Анд, можно я уже встану? — раздался сзади голос приятеля.

— Теперь да. — разрешил Немченко. — Тем более, что тебя ждёт приятный момент — сбор трофеев.

— Они не мои.

— Твои. Ты сегодня сильно помог мне тем, что перешал мешать. Не дуйся, всё нормально.

В кошелях крабов нашлось почти двадцать оборов, для студента сумма внушительная. Андрей претендовать на эти деньги не стал, посчитав их мотивацией приятеля на службу олам Рей.

Понятно было, что друзья не успеют дойти до поворота, как тела убитых станут голыми и босыми, нищие постараются. Лишь бы не поубивали друг друга или ещё больше не покалечили в процессе раздевания.

Вряд ли трупы долго пролежат, всё же улица одна из центральных, и патрули стражи здесь проходят практически каждые два часа.

— Хватит копаться. — поторопил приятеля землянин. — Чего ты там ещё хочешь найти?

— Что хотел, то уже нашёл. — при свете своего фонарика Эльмий разглядел серебряный перстень с каким-то мелким камушком. — О, защита первого уровня. Возьми хоть это. — протянул он ладонь, подойдя ближе.

— Обойдусь. Пошли, мне уже спать хочется.

К доходному дому, в котором отчисленный студент и изгнанный сын снимал комнату, дошли минут за пять. Расставшись с Эльмием, Немченко уже через десяток шагов по направлению к своему особняку погрузился в сумрак и не прекращая движения потянулся сознанием к слухачам.

Все три магических разведчика располагались в одном месте, так что, оказалось без разницы, к какому из них присоединиться жгутиком тени.

Сама стихия появилась со своим адептом почти сразу же и насторожила любопытные ушки. Понятно, подруге не нужно прислушиваться, она и так знает всё, что происходит в её владениях. Просто подыгрывала сознанию адепта, или шутила так плоско, Андрей ещё многого не понимал в поведении тени.

" —… с завтрашнего дня ужинаем в комнатах. Нечего в зале делать. — властный голос явно принадлежал кому-то из магов. — Лучше бы и остальное питание требовать в номера, но это привлечёт внимание.

— Не каждый же день драки. Раньше всё нормально было. — последовало робкое возражение. — Жалко, что вам пришлось лечилку потратить.

— Да при чём здесь она, Айсетий? Как потратил, так и заряжу. Просто мы уже примелькались, и меня уже спросили, с какого я корабля. Что я скажу в следующий раз? Дебош как раз нас сегодня выручил. Нет, сидим здесь, пока Лепер не принесёт нам всё, что удалось узнать про Рея. Пока, кроме того, где он живёт, узнать больше не получилось. Со службы в палате он давно ушёл. Замок свой где-то строит.

— Ишмар, ты же понимаешь, что информация имеет свойство течь в противоположные стороны. — судя по обращению на ты и уверенности, это говорил второй маг. Теперь землянину стали знакомы голоса обоих. — Мы не можем долго здесь находиться. Подонок вскоре о нас узнает, точно говорю. У Рея здесь связи вплоть до прево. Может, ну её, эту двойную оплату? Прибьём мерзавца, да и всё на том. Захватывать его живьём больно хлопотно и опасно, не доверяю я полученеым артефактам. А уж допросить его, сомневаюсь, что получится. Как бы нам самим жертвами не стать.

Мысль Дигмара попаданцу была понятно. С помощью зелий или амулетов на основе негаторов магов можно держать в плену, вот только действие и того, и другого основано на том, что пленник будет всё время спать или находиться в помутнённом сознании разума. Разве в таком состоянии допросишь?

А привести одарённого в чувство означало большой риск подвергнуться атаке, включая непрямую.

Например Джисе не обязательно бить заклинаниями по более сильному или защищённому аурой и амулетами противнику. Ни её каменные копья, ни провалы в земле, ни другие умения не причинят ему вреда, но она может разрушить здание, в котором её допрашивают, и физическими повреждениями убить врагов вместе с собой.

Да, к сожалению тень, как и другие не главные стихии, слаба в этом отношении, не может воздействовать на неживые объекты. И всё же держать захваченного теневика в сознании тоже опасно.

Подруга услышала размышления своего адепта, нахмурилась и упёрла руки в бока, словно сварливая жена на вернувшегося с гулянки мужа. Потом развернулась и ушла, впрочем, недалеко и не надолго. Тут же вернулась и ещё более оттопырила красивые Джисины ушки.

— Тогда может не ждать этого, Лепера? Нападём на особняк.

— Не болтай глупостей, Жерин. — досадливо произнёс главный. — Он просто так не даст себя убить, а его особняк в приличном районе. Ты что, хочешь тут десятки стражников положить и потом бегать по всему городу от нагабинских магов? Можем не успеть скрыться. Нет, узнаем, куда он часто ходит, выберем глухое место и там атакуем. Завтра я решу, будем его захватывать живым или нет.

— А что ол Грейвер хотел от него узнать?

— Не твоё дело. Скажи лучше, ты уже оклемался? Тогда первый дежуришь ночью. Расслабляться не будем. Этот Рей, говорят, очень непрост…"

Дальше ничего интересного Немченко не услышал, а вскоре убийцы начали готовиться ко сну.

Всё, что Андрей сегодня хотел выяснить, он узнал. Ну, почти всё. А об остальном не трудно догадаться. Ясно, что убийцы пришли по его душу, и послал их Ломг ол Грейвер.

Что от адепта тени Рея хочет узнать старый интриган? Скорее всего, интересуется, что похитителю самому стало известно из украденных документов и не присвоил ли он часть из них себе.

Спустя почти два месяца никто замок Грейвер не штурмовал, накаких сведений и слухов из столицы об аресте или опале королевы-матери и младшего принца не поступала. Получается, дворцовые интриги ещё только в самом разгаре, а специалистом в великосветских делах и кознях Немченко не являлся, супруга и то лучше разбиралась.

Память о родном мире подсказывала, что политика — грязное дело, и в неё лучше не соваться. А если она сама к нему лезет? Как и в любой области жизни, нужны знания. Только, где их взять, если Вита родители держали в неведении. Возможно тесть с тёщей чем-то помогут. Вроде, дочурку они любят, а значит рано или поздно смирятся с её выходкой, и хорошо бы пораньше.

Послезавтра с раннего утра в сторону Фожа пойдёт караван. Следует успеть с подготовкой к отправке с ним нескольких повозок, в которых повезут заказанные Джисой материалы, мебель, продукты и различную живность.

Пятёрка дружинников уже на пути в Нагабин, так что, присмотррть за имуществом будет кому. Да и в бывшем своём десятнике Пошаре Немченко был уверен — сам придёт и кого-нибудь приведёт.

До особняка оставалось метров триста, и это расстояние Андрей преодолел с помощью заклинания.

— А молодёжь почему не спит? — спросил он в холле выйдя из сумрака. — Жора, Ганя, как это понимать?

— Мы ещё не хотим. — шмыгнула носом девчонка. — Вот, Фемпале помогаем ковры стелить.

— Господин, — выбежал из подсобки Нитёк. — Баня горячая, я её грею в ожидании вас.

— Тебе бы только дрова жечь. — сварливо сказал землянин, отдавая плащ Жоре. — Ну, да. Не ты же за них платишь. Ладно, мыло, веник приготовил?

Появлению Эльмия на пороге своего особняка почти ровно в полдень следующего дня Андрей не удивился. Куда бедному студенту было податься?

— Что решил? — спросил попаданец, спускаясь со втрого этажа.

— Я согласен. — сообщил приятель. — В контору уже сходил, получил расчёт. Теперь пришёл узнать, какие мои дальнейшие действия.

— Сначала обед, Эльм, а за столом и поговорим. Алиура, накрывай на двоих.

Глава 9

На подворье Рянта Ирора, когда туда явились Анд ол Рей с Эльмием Кароном и семёркой бывших вояк второго нагабинского полка — десятник Пошар привёл с собой своих боевых товарищей — вокруг шести длинных фургонов суетились десятки людей.

— Как добрались, Конворус? — остановившийся в нескольких шагах от въездных ворот Немченко окликнул управляющего и осмотрелся. — Сколько тебе ещё нужно времени?

— Господин Анд! — лицо управляющего владением Рей лучилось довольствием, ему нравилась любая кутерьма с закупками товаров, их сортировкой, распределением, перевозкой и прочим. Человек, что называется, нашёл себя. — Добрались хорошо. К вечеру, я думаю, управимся.

— Думаю?

— Уверен. — поправился Конворус, потрясая свитками, с которыми сверялся.

Здесь же находились приказчики, доставившие с самого утра заказанные товары. Не всё можно было купить в соседнем Фоже, что-то Джиса предпочитала приобретать в Нагабине. Да, везти дальше, зато ассортимент шире, качество получше и цены чуть дешевле.

— Что-то жрецов не вижу. — вслух задумался попаданец.

— Так уже ушли. То, что они принесли, я первым делом к себе в фургон положил. — бывший пленник показал рукой в сторону повозки, возле которой при виде своего ола вытянулись пятеро прибывших с управляющим дружинников. — Стеречь буду сам, никому не доверю. Как госпожа мне и приказала.

— Покажи. — оставив спутников, попаданец пошёл к дружинникам, по пути кивком поприветствовав купеческих и ремесленных приказчиков, рядом с которыми стоял помощник крупного работорговца, доставившего отобранных и оплаченных Джисой во время её прошлого появления в Нагабине девятерых служанок от пятнадцати до тридцати лет. — Доставай, внутрь не полезу.

Конворус шустро забрался внутрь тентованного кузова, подтащил к краю небольшой сундук и откинул крышку.

Перед взглядом попаданца предстал кристалл горного хрусталя размером всего с мужской кулак, напитанный энергией храма, хранившей информацию о брачном союзе Анда и Джисы ол Рей.

Далее камню предстояло расти самому по мере того, как молодые супруги будут вливать в него свою магию. С годами он вырастет в объёме больше баскетбольного мяча, и, увеличиваясь, станет сильнее защищать стены и строения родового замка от магических ударов.

О физике процесса изменения камня, каким образом магическая энергия преобразуется в физический рост кристалла, Немченко не рассуждал, воспринимал как данность.

— Старший из жрецов сказал, что цена на горный хрусталь выросла. — по знаку владетеля его управляющий закрыл сундук и вернул на место. — Намекал, что вам нужно доплатить, но я ему показал договор и его расписку за деньги. Губы поджал, но настаивать не стал.

— По остальным товарам всё нормально? — уточнил ол Рей. — Ковры, гобелены, посуда, мебель, ткани и прочее.

— Простите, хозяин, но я не такой быстрый, как ястреб в атаке. — укоризненно произнёс Конворус. — Два часа назад только приехал. Дайте время разобраться.

— Согласен. Смотри, считай. До закрытия ворот, главное, успей переместиться на постоялый двор к каравану Виркура. Они затемно завтра выходят, ждать никого не станут. И не забудь поторопить Сарину Йоттер, твою ближайшую помощницу в скором будущем. Пошли кого-нибудь к ней помочь с вещами. Почтенный Эльмий и Пошар с товарищами — помнишь его? — отлично — тоже едут с тобой. Выдели им доспехи, пока обычные, кольчуг ещё не заслужили. Вряд ли какие-нибудь мародёры, дезертиры или беглые рискнут на большой караван нападать.

Приодеть теплее рабынь догадались и без мудрых указаний владетеля. Служанок отобрали ещё на прошлой неделе, но все дни ожидания отправки в Рей им пришлось провести в бараках — не селить же такую толпу у себя в доме?

Принятым сегодня на службу воякам платить аванс благородный Анд пока не стал, но небольшое количество монет, чтобы поужинать и прикупить в дорогу всякую мелочь выделил.

— У меня ещё дел полно. — приобнял на прощание Эльмия. — Хорошего пути. Встретимся в замке. Джиса обрадуется твоему приезду.

Выйдя с подворья ол Рей сразу же оказался в тесноте. По узкой улице в сторону северных ворот гнали колонну кандальников, и потокам прохожих приходилось прижиматься к стенам домов и оградам.

Нужный момент Андрей выбрал и перешёл в невидимость. Он не стремился от кого-то скрыться, просто периодически прослушивал, о чём болтают присланные ол Грейвером наёмники. Пока ничего интересного не услышал, но время их поджимало, поэтому действовать они должны начать уже в ближайшие дни — сегодня, завтра, послезавтра.

Путь землянина лежал к гавани. Его денежная бочка дно ещё не показала, но расходы на замковое хозяйство оказались существенно выше, чем он рассчитывал. Да, у Реев есть ещё богатые запасы дорогих амулетов, только вот любимая супруга категорически не хотела их продавать. В принципе, Андрей с ней был согласен, избавиться от артефактов легко, а потом попробуй купи. Боевые амулеты на дороге не валяются.

Зарядкой кристаллов много не заработаешь, предпочтительней самому изготавливать магические перстни, кулоны, броши, браслеты, серьги. Только для этого нужны сырые заготовки, которые в лавках и магазинах практически невозможно найти.

Благо, что Нагабин крупный морской порт, и у причалов можно договориться с суперкарго какого-нибудь из торговых кораблей, доставивших в Далиор очередную партию янтаря, малахита, бирюзы и других полудрагоценных камней, как раз таких, которые лучше всего по критерию цена-качество подходят для создания амулетов первого и второго уровней.

Возле храма Андрей увидел своих друзей ол Эсмов, спорящих с богатым торговцем.

— Он хочет нас ограбить, Тимг! — Одисса со злостью потянула мужа за рукав. — Я лучше спалю свой особняк, чем отдам его за такие деньги.

— Оди, постой. — пытался урезонить жену адепт смерти. — Мы ещё не договорили.

Купец кашлянул и накинул двести оборов к предлагаемой сумме.

— И вам не нужно будет потом ещё слуг отдельно продавать. Я возьму вместе с ними, а это ещё четыреста пятьдесят. — привёл он очередной аргумент.

Немченко не стал показываться друзьям на глаза и ждать, чем закончится их торговля. Зная олу Эсм, можно было предполагать, что спорить будут до возвращения в мир Великого мага.

У Западных ворот как обычно было не протолкнуться. Взяв под ручку — ради шутки — Тень, ол Рей заклинанием перенёсся сразу к причалам.

Возле сходней с судов сновали перекупщики. Немченко уже начал высматривать подходящее для выхода из слоя сумрака место, как наконец-то между наймитами ола Грейвера начался разговор, который обещал стать информативным. Усевшись на кнехт, он стал слушать.

" — Айсетий, скот, я же говорил не напиваться? — раздражённо сказал Ишмар, после чего раздались звуки разбитого кувшина и увесистой затрещины. — Говорил, сволочь?

— Господин, так чего нам тут ещё делать-то? — вместо приятеля обратился к магу Жерин. — Почти весь день тут сидим, жрём. Ни баб, ни в кости ни с кем не поиграть или триктрак. А в ножички нас Офал за одну черту обоих делает. Уже четыре обора выиграл.

— Тебе тоже вмазать? Весельчак нашёлся. На вот, держи.

— Ух, ничего себе. — восхитился Жерин и раздались хохотки остальных двоих наёмников. — Когда я маленький совсем был, мне батя такой же игрушечный подарил. Только мой покрупнее был. Мы что, на мышей пойдём охотиться?

— Что-то вы, смотрю, развеселились. Как бы плакать не пришлось. — недолгая пауза и шорох. — Это стрелки к нему. А в бутылочке яд. Не смертельный, лечилка против него не подействует.

— Тот самый Лепер принёс?

— Вор доставил информацию. А это у нас и так с собой было. — послышался звук сдвигаемого табурета, а затем и его скрип. Маг не стал оставаться на ногах. — Завтра днём, в первой его половине, пойдём выполнять то, за что нам заплатили.

— Днём⁈ — подал голос Офал

— Да, днём. Рей обязательно придёт в амулетную лавку за деньгами от продажи своих артефактов. Ходит он туда всегда один. Это на площади Капитанов. Там в толпе его и перехватим. Жерин эту тварь подстрелит, а вы вдвоём, переодевшись слугами благородного, притворитесь, что тащите домой пьяного хозяина. Он и выглядеть после стрелки с ядом станет соответствующим образом, и ничего не будет соображать. Занесёте в проулок, загрузите в портшез и отнесёте к Палевской конюшне. На этом ваша часть дела закончится. Я с Дигмаром буду неподалёку от вас. Если вдруг возникнут проблемы, поможем. И за носилками присмотрим, чтобы не украли.

— Одежду где возьмём? Портшез?

— Всё сегодня купим. Офал, ты сейчас пойдёшь со мной. А вы здесь сидите. Не напиваться, если не хотите, чтобы я вас плетью кретинов отходил. Офал, накидку возьми, на улице то снег, то дождь."

Больше в сумраке сегодня делать было нечего. Встав с кнехта, Андрей зашёл за высокий штабель бочек, судя по запаху, наполненных оливковым маслом, и вышел в реальность.

Возле первого же причала у молодого перекупщика поинтересовался нужным товаром.

Тот вначале скривил рожу, но увидев под капюшоном шерстяной берет с вышивкой мага весьма услужливо объяснил:

— Вроде аратайский корабль что-то такое привёз. — показал он на двухмачтовый шлюп, стоявший на рейде среди множества других судов. — Вон от него баркас сейчас отошёл. Видите? Через четверть часа причалят. Не знаю, успели они скинуть весь товар или нет. Вообще-то они красное дерево привезли, а янтарь — это так, попутно. Вчера в «Жемчужной ракушке» предлагали. Может уже и купил кто.

— Спасибо, дружище. — не забыл поблагодарить парня ол Рей.

Надменность попаданец старался лишний раз не демонстрировать. Часто это помогало в общении с простолюдинами, а иногда и нет. Джисе, урождённой аристократке, порой достаточно было приподнять бровь, как её распоряжения бросались выполнять, у Андрея так не получалось.

Пройдя по набережной чуть вперёд, где под ногами было посуше, он стал ждать причаливания баркаса и размышлять о плане наймитов ола Грейвера.

Что ж, в выдумке им не откажешь. Весьма неплохо сообразили не устраивать публичную расправу над дворянином, не поднимать большой шум из-за убийства благородного мага, а сделать всё по-тихому. Отнести якобы пьяного ола в безлюдное место, прирезать, а труп спрятать.

Здешняя стража исповедует тот же принцип, что и полиция родного мира Немченко. Нет тела — нет дела. Пропал и пропал. Может от жены скрывается или решил в другую страну отправиться.

Да, задумали грейверцы всё неплохо, вот только не с тем связались. Примерный контрплан у землянина возник в голове почти сразу же.

— Господин, не желаете в город на паланкине? — отвлёк его от размышлений мальчишка-зазывала, бродивший вдоль причалов в поисках клиентов.

— Обойдусь. — отмахнулся Андрей и двинулся к пирсу, где уже причаливали аратайцы, моряки с северо-запада континента.

В прошлой жизни Немченко закупался в супермаркетах и магазинах, поэтому торговаться не у�

© Усов Серг

© ИДДК

Глава 1

Как часто говорили в родном мире Андрея, нет ничего более постоянного, чем временное. Так и здесь получилось. Назначенная на короткий срок исполнять обязанности прево Нагабинской провинции Кермия ол Ворм монаршим указом осталась в этой должности на постоянной основе. Главой городской палаты магов вместо огненной магини стал Рим ол Райм, шестидесятилетний маг жизни, её давний друг, соратник и, по слухам, любовник.

Что ж, землянину такие кадровые изменения были только на руку. Они гарантировали положительное решение его вопроса. Джиса начала возведение замка, не дожидаясь королевского агремана об образовании нового феода Рей и определения границ манора.

Правительница провинции, и ранее испытывавшая симпатию к молодому восемнадцатилетнему благородному Анду, теперь, после совершённых им военных подвигов во славу короны, гарантировала, что никаких препятствий в его деле не возникнет.

Если же вдруг в канцелярии двора найдутся интриганы, которые по каким-либо причинам решат помешать прошению ола Рея, Кермия готова обратиться непосредственно к королю, Ратвес Четвёртый такую возможность своим прево провинций предоставил. У каждого из правителей имелся эфирный амулет для прямой связи с монархом.

Посланец Кермии нашёл землянина в доме наставника Порспера и пригласил в резиденцию, где ола Рея ждёт приятный сюрприз. Немченко сразу понял какой, но сокращать время занятий с мастером меча и не подумал. Успевает всюду тот, кто никуда не торопится.

– Отдохнули, благородный Анд? – поинтересовался наставник. – Тогда продолжим.

С момента завершения первого этапа обучения прошло меньше полугода – четырёх сорокапятидневных месяцев – однако те тренировки, которые попаданец проводил в походе с Фрайсом Рантиным, другим мастером меча, давшим согласие стать капитаном дружины владения Рей, показали хороший результат.

Оценив возросшее мастерство своего благородного ученика, Порспер одобрительно хмыкнул и согласился приступить к завершающему этапу.

Дел у землянина и без этого было, что называется, выше крыши, тем не менее он не стал откладывать обретение умений мастера меча на более поздний срок. Всё, что касалось развития навыков – магических или боевых – Немченко старался реализовывать в приоритетном порядке.

К тому же основным методом обучения теперь являлась самоподготовка по методикам, разработанным Порспером, а уж выделить время для меча дважды в сутки – утром и вечером – можно без проблем.

– Ещё раз? – Андрей старался восстановить дыхание, сбившееся после схватки в ускоренном темпе.

– На сегодня достаточно. – Наставник как будто бы совсем не устал, его дыхание было ровным, хотя и чуть более частым, чем обычно. – Отправляйтесь по своим делам. И не забывайте, что через неделю нам уже потребуются зелья, список которых я вам давал.

– Я помню. Многое уже закупил, остальное один аптекарь обещал доставить в ближайшие дни. Зайду к нему сегодня на обратном пути от олы Ворм. Алхимические составы у меня жена сама сделает. Завтра-послезавтра вернётся и приступит.

– Ваша супруга адептка земли, а для некоторых составов требуется либо огонь, либо воздух и жизнь.

– Мы разберёмся, мастер.

Джиса внимательно ознакомилась с тем списком, который дал Порспер, и пообещала мужу, что ни со сроками приготовления, ни с количеством зелий проблем не возникнет. Своей любимой Андрей доверял. Имейся какие-нибудь трудности, она так бы прямо и сказала.

Вообще-то, за те деньги, которые попаданец платил наставнику, тот сам должен был позаботиться о стимулирующих препаратах, но Порспер не рассчитывал, что второй этап обучения начнётся так рано, поэтому и не подготовился.

Слуги мастера – сноровистая супружеская пара и их глуповатый сынок – приготовили мыльню, то есть баню, но без парной, и наставник со своим учеником быстро смыли с себя пот тренировочных трудов.

– Жду через три дня. – Порспер лично провожал ола Рея до калитки. – Полынник можете уже приступать пить. Два глотка утром и столько же вечером. Лучше всего, если энергией будете насыщать непосредственно перед употреблением.

– Так и сделаю. – Землянин крепче стянул ворот меховой куртки. – До встречи, наставник.

Он глубже натянул чёрный шерстяной берет, накинул капюшон плаща и вышел за ворота.

Из возможных вариантов перемещения по городу – в карете, на лошади, в носилках или ногами – землянин чаще предпочитал ходьбу пешком.

Экипажа у них с Джисой не имелось, носильщиков надо было искать, а за конём требовалось следить, нанимая тех, кто станет за ним присматривать. В Гертале имелись конокрады. Немного, но примерно столько же, сколько и автоугонщиков на Земле. Достаточно, чтобы проявлять предусмотрительность, тем более что противоугонная сигнализация отсутствовала.

Нужда и голод заставляли значительную часть людей в этом средневековом мире вставать на кривую дорожку, рано или поздно приводящую к пыткам и казням.

Понимание попаданцем мотивов действия преступников не отменяло его нежелания стать их жертвой. Вот и не пользовался верным Буцефалом – лишние хлопоты и волнения.

Выпавший прошедшей ночью снег днём растаял, превратив грязь на мостовых в сплошную кашу, а сейчас сверху накрапывали мелкие капли холодного зимнего дождя.

Сапоги с высокими голенищами позволяли уверенно преодолевать разлившиеся лужи, но Андрей предпочитал их обходить, прижимаясь к стенам домов, крытым уличным прилавкам и заборам, расталкивая встречные или попутные потоки прохожих.

Скользнув ногой в жиже, удручённо подумал, что никогда ему больше не ступать по асфальту и не попадать под струи поливальной машины. Да и чёрт бы со всем этим, накатила вдруг весёлая злость. Что было, того уже не будет, а он и здесь устроился вполне неплохо.

На Мытном рынке пришлось идти в обход столпотворения, образовавшегося от устроенной двумя компаниями подмастерьев драки и толпы окруживших дебоширов зевак, среди которых затесались и городские охранники правопорядка.

Трое стражников разнимать драчунов не спешили. Крутили только тех, кто уже вышел из боя. Оттаскивали, связывали и оставляли лежать в грязи. Один из полицейских смог разглядеть под надетым на голову Немченко капюшоном берет с серебряной вышивкой благородного ола, позвал своих товарищей, и вместе с ними помог дворянину пробиться сквозь толпу.

– Спасибо, почтенные, – поблагодарил Андрей стражников монетой в двадцать пять боров, половину обора. – Согрейтесь после смены вином или элем.

– Рады были оказаться вам полезными, господин, – почтительно склонил голову десятник, принимая крупный, чуть ли не в пол-ладони, медяк. – А с этими молодыми пьяницами мы вскоре разберёмся.

– Не сомневаюсь.

До резиденции прево от особняка наставника Немченко дошёл за три четверти часа. Перед парадным подъездом стояли три кареты, а вдоль коновязей – пара десятков лошадей. Посетители съезжались сюда со всей провинции, а не только приходили из города.

Андрей прибыл по приглашению, а потому доверенный раб олы Ворм проводил его в кабинет хозяйки через боковую дверь, минуя всегда наполненную визитёрами секретарскую.

Прошедшим летом Нагабин дважды подвергся диверсионным нападениям нииторцев. Если первое, целью которого являлись продовольственные склады, удалось отбить без особого ущерба для инфраструктуры и строений, то вторая, пиратская, по сути, вылазка северян, направленная на уничтожение порта, привела к серьёзным разрушениям в приморской части города.

Устранением последствий занимались не только нагабинские власти, но и службы прево провинции.

То, что ола Ворм в таких условиях посчитала возможным приостановить приём просителей и своих чиновников ради личной беседы с молодым магом, следовало ценить, и попаданец это сделал не только в своих мыслях.

– Кермия, я благодарен тебе, что нашла время… – учтиво поклонился он.

– Ерунда, Анд. Подойди сюда. Ты ведь уже догадался, зачем я за тобой послала?

Кабинет своими размерами больше походил на танцевальный зал. Ярко освещался магическими светильниками, тусклыми вечерними лучами из узких стрельчатых окон, и никаких чадящих факелов или масляных ламп. Средневековье, но магическое.

Дань существующей сейчас в Герале эпохе отдавали огромные гобелены, закрывающие собой две трети мрачных каменных стен. На одном, висевшем за спиной прево, во весь рост был изображён король Ратвес Четвёртый, одетый в латный доспех.

Земля и Гертала разные миры, однако привычка к месту и не к месту выражать верноподданические чувства правителям, вывешивая в сановных кабинетах их портреты, была присуща обеим.

– За этим? – Андрей выразительно посмотрел на два свитка, которые ола Ворм придвинула к себе с края стола. – Пришёл ответ? Я вижу по тебе, положительный.

– Да, так и есть, – подтвердила Кермия.

Немченко взял оба документа, сел на предложенный ему стул и бегло их просмотрел.

Первая бумага оказалась королевским агреманом на право владения феодом Рей за личной подписью монарха, заверенной магическими печатями – правителя и канцелярии двора – с подробным описанием границ и состава манора, а другая представляла собой карту, где указанное было обозначено в привязке к местности.

– Спасибо тебе огромное, – поблагодарил он магиню.

– Владей во славу своего молодого рода. – Кермия посмотрела на землянина с чуть заметной насмешкой. – Жаль, конечно, что ты ушёл со службы. Я хотела тебе предложить должность своего заместителя. Не ожидала – не обидишься? – столь ранней твоей женитьбы. Тебе ведь ещё двадцати нет? Подождал хотя б до тридцати. Даже твои приятели Тимг и Одисса постарше тебя будут. Тоже сглупили. Впрочем, вам виднее.

Вообще-то Немченко в этом теле исполнилось едва восемнадцать, но благодаря усиленным тренировкам выглядел он старше. Разумеется, говорить прево о том, что реально с учётом прошлой жизни ему почти тридцать семь, он не стал.

– Любовь приходит неожиданно, – улыбнулся он и опять посмотрел в бумаги. – Смотрю, даже оба королевских рудника мне пожаловали.

– Не благодари, – отмахнулась ола. – Они оба, что медный, что железный, давно убыточны. Затраты на содержание почти вдвое превосходят выручку с продаж. Их бы закрыли, да фожский городской совет попросил повременить. Они туда приговорённых к каторге должников и бродяг направляли. Удобно, рядом. Решай теперь сам, как с этими копями поступать. Лучше закрой. Зачем тебе лишние расходы?

Названные Кермией ресурсы не являлись в Далиоре дефицитными, в королевстве их залежей было достаточно много, и всё же Андрея несказанно удивило известие об убыточности шахт. И медь, и железо крайне востребованы. Благодаря магии эти металлы имели гораздо большие сферы применения, чем на Земле в подобную эпоху.

Что-то с рудниками нечисто. Надо с доставшимся хозяйством вдумчиво разобраться. Для бывшего аудитора это проблем не составит.

Кроме каторжных производств попаданцу достались во владение и три поселения – Черемшанка, Лесное и Озёрное, общим числом в тысячу семьсот душ, если полагаться на последние, ещё весенние данные, предоставленные королевским тиуном.

Смертность здесь была высокая, а рождаемость ещё выше, так что можно рассчитывать на количество крепостных во владении Рей не меньше указанного.

Ола Ворм предложила гостю вина, сделав знак рабу, но Андрей вежливо отказался. Понятно, магине нравилось беседовать с молодым Реем, её развлекали его порой вовсе неожиданные трактовки тех или иных событий, и всё же попаданец предпочёл откланяться. Уже поздний вечер, а из приёмной слышалось множество голосов людей, пришедших по делу.

– Не хочу тебе мешать. – Немченко встал, уложил документы в сумку и забрал наброшенный на спинку соседнего стула плащ. Входил в кабинет он, минуя гардеробную, и всё своё носил с собой. – Как накал дел снизится, буду рад твоим приглашениям. Если не забудешь.

– Не забуду, – пообещала прево и взмахом руки отпустила своего протеже. – Сам не стесняйся навещать, когда будешь приезжать в Нагабин, – сказала она вслед.

Личный слуга Кермии проводил попаданца до парадного выхода и помог накинуть плащ.

На улице падавший снег превратился в лёгкий дождь. Землянину при этом показалось, что стало холоднее.

Со стороны порта к западным воротам гнали полусотню гремевших кандалами нииторских военнопленных. На многих из них ещё сохранилась форменная одежда, впрочем, превратившаяся в лохмотья.

В условиях наступившего похолодания эти работники, устранявшие последствия собственных разрушительных действий, вряд ли долго протянут. Кого не повесят или не посадят на кол за невыполнение норм, тот умрёт от морозов и скверного питания.

В отличие от них, те военнопленные, которых выкупила Джиса, имеют шанс пожить подольше. Ола Рей принуждала их к труду довольно жёсткими мерами, но хотя бы кормила сытно и одевала теплее.

Никакой жалости. Прагматичный расчёт. Супруга предполагала, что через пару-тройку месяцев, когда строительство замка завершится, цены на рабов вернутся на довоенный уровень, и ставших ненужными кандальников можно будет выгодно продать. Мудрая жена Андрею досталась, хозяйственная.

Нанятые ею две артели каменщиков уже уяснили насчёт возможного брака. Не так сделаешь – будешь исправлять за свой счёт.

– Господин, не желаете воспользоваться портшезом? – К задумавшемуся в центре площади землянину подбежал высокий сутулый парень с руками, длинными, как у гориллы. – Бор за сто шагов. Это недорого.

– Нет, я как-нибудь сам, – хмыкнул Немченко.

С возможностью оплаты по счётчику он столкнулся в Нагабине впервые. Обычно суммы были фиксированными в зависимости от района, куда требовалось доставить пассажира.

Небо было затянуто тучами, луна скромно спряталась за ними, и город пестрел огоньками над дверями зданий и светом окон.

На третьем пересечении улицы, успокоив пожеланием доброго вечера метнувшуюся от его покрытой плащом фигуры молодую рабыню, куда-то торопившуюся с корзиной, наполненной тряпьём, попаданец свернул в широкий проход между трёхэтажными доходными домами.

Капюшон накинут глубоко, так что даже если сверху и выльют какую-нибудь дрянь, плащ защитит.

Окружающая обстановка выглядела как в строках Александра Блока: ночь, улица, фонарь, аптека, бессмысленный и тусклый свет. Вот к аптеке-то, занимавшей первый этаж следующего после углового дома, Немченко и направился.

Торговля в Нагабине уже прекратилась, если не считать питейных заведений, но Андрей ещё накануне заплатил аванс в объёме полной стоимости ингредиентов – сам он не имел представления, как получить серу, йод или, к примеру, валерьянку – оставалось только забрать свой заказ.

Две маленькие худые фигурки, кравшиеся вдоль стены, постарались вжаться в неё. Андрей, проходя мимо, сделал вид, что в темноте их не заметил, не стал детей пугать. Мальчики это или девочки, у юных оборвашек пол различить и днём-то непросто. Обритыми налысо или, наоборот, обросшими, как Бон Джови, могли быть и те и те.

У аптечного крыльца насчитывалось всего две ступеньки. Поднявшись на верхнюю, Андрей толкнул дверь от себя, предполагая, что она окажется уже запертой на засов.

Не угадал, вход в лавку оказался свободным. Внутри, кроме пожилого аптекаря и его совсем старого слуги, находились одетые в меховые парусиновые куртки четыре угрюмых личности, трое из которых стояли вдоль короткого прилавка, а один сидел на полу, уткнувшись подбородком в грудь и прижав руку к левой стороне живота. Из-под ладони сочилась кровь.

Амулет над полками со снадобьями тускло освещал тесное для такого количества людей пространство.

– Какое креплёное вино, Ретурий? – угрожающе говорил самый крупный из поздних гостей. – Гони что-нибудь магическое. Его почти насквозь проткнули.

Ближайший к вошедшему землянину посетитель – им оказался молодой парень в тёмно-синей ермолке – услышав за спиной звук открывшейся двери и шаги, резко развернулся, выхватывая спрятанный в рукаве нож, и сделал резкий выпад, чтобы всадить лезвие в сердце Андрея.

Отклониться, извлечь своё оружие – меч или дагу – попаданец никак не успевал, мешал плащ. Но он ведь маг тени. Когда парень только ещё начал движение рукой, Немченко ушёл в слой сумрака, пропустил сквозь себя провалившегося в образовавшуюся пустоту нападавшего, вышел в реальность у прыткого дурака за спиной и, прикоснувшись, отправил его дыханием сумрака в реку забвения.

– Гобар! – попытался остановить своего младшего товарища один из мужчин, когда было уже поздно.

– Двери почему за собой не закрываете, раз свидетели не нужны? – поинтересовался Андрей.

Он уже понял, что мужчины являются городскими бандитами, притащившими своего зарезанного подельника к ближайшему месту, где могли оказать лечебную помощь.

Меча землянин извлекать не стал. Раз уж начал бить магией, так зачем что-то менять? Опасности для него оставшаяся троица не представляла. Он их за мгновения может прихлопнуть.

– Господин, простите, – сказал здоровяк, прижимаясь к прилавку. – Гобар не увидел, кто вы.

Оба стоявших мужчины, как и аптекарь со своим слугой, побледнели при виде высохшего и посеревшего тела напавшего на ола парня.

– То есть если бы я не являлся магом, то, считаешь, его махание ножичком было бы правильным? Отвечай!

– Н-нет. Я не то хотел сказать. Нашего товарища бандиты ранили. Вот Гобар и решил, что вы – это они, то есть один из них. Нашли, догнали. Позвольте нам уйти.

Анд ол Рей с полным правом мог убить подельников напавшего на него недоумка, что попаданец после мгновенного раздумья и собрался сделать, но тут раненый поднял голову, показав искажённое болью лицо.

– Пошар?! – узнал Немченко бывшего унтер-офицера своей авангардной сотни. – А ты что здесь делаешь? – он шагнул к десятнику и вылечил его амулетом. – Ты же вроде в Далий собирался?

– Капитан! – полностью исцелённый Пошар вскочил, как подпружиненный.

Глава 2

Выгнав горе-бандитов на улицу и приказав своему бывшему унтеру ждать его там же, Андрей постучал костяшками пальцев по прилавку.

– Долго я буду тут стоять? Где мой заказ? – поинтересовался он у хозяина лавки.

– Всё готово, благородный ол. – Аптекарь посмотрел на раба, и тот извлёк из шкафа довольно большой тряпичный свёрток. – Клянусь, я первый раз видел этих людей! Они прямо перед вами зашли и нагло начали…

– Ретурий, – прервал торговца Немченко. – Меня не интересуют твои левые делишки, я не стражник. Ты всё мне положил?

– Да, как вы и заказывали. Можете проверить.

– Пожалуй, что и посмотрю.

Попаданец раскрыл свёрток и увидел четыре запечатанных глиняных кувшинчика размером с кулак и полтора десятка мешочков разной величины. Аптекарь к каждой упаковке прикрепил на нитках куски пергамента с поясняющими надписями, а список, который давал ему Андрей, лежал сверху.

– Выжимку корня алоэ очень трудно было достать, – поделился своими проблемами хозяин лавки. – В наших краях не растёт…

– Но ты справился, – похвалил землянин. – Спасибо. Если ещё что-то мне будет нужно, зайду.

На прилавок легла пятиоборовая серебряная монета, Немченко поощрил торговца сверх договоренной цены за скорость и полноту выполнения заказа.

– Боюсь, господин, всё в вашу сумку не уместится. Давайте я вам мешок подарю.

– Это у других не влезет, а у меня вполне. Замечательно входит.

Попаданец воспользовался заклинанием теневого объёма и без труда загрузил содержимое свёртка. Подмигнув изумлённому аптекарю, вышел на улицу.

– Капитан. – Из темноты под свет фонаря шагнул Пошар.

– Эх, дружище. – Спустившись, Андрей приобнял десятника. – Рассказывай, как ты до такой жизни докатился? Кстати, что с трупом делать собираетесь? – Он посмотрел на тело, лежавшее у ног подельников бывшего унтера. – Не кинулся бы на меня, остался жив. Ладно, помогу.

Заклинание растворения в тени привело к мгновенному исчезновению трупа, оставив на земле только вещи убитого. Вернувшись с войны, попаданец больше не скрывал, адептом какой стихии он является. Все, кому нужно, уже об этом знали. Теперь Немченко часто пользовался магией.

– Он не разобрался. С испугу достал нож.

– Я уже понял. Пошлите, братки, проводите меня до дома. Услуга за услугу. Я вам жизнь, вы мне сопровождение. По дороге поговорим.

Для землянина не являлось открытием, из какого контингента порой набирают в этом мире солдат. Преступников в его сотне было не меньше половины. Любой, кто заключал армейский контракт, освобождался от преследования закона, если его проступки не касались убийства магов, государственной измены или участия в мятеже.

Однако Пошар пошёл в армию из охранников, когда купец, его работодатель, разорился, а новую службу оказалось сложно найти. Андрей об этом знал – он вообще старался поближе знакомиться со своим личным составом – и потому несколько удивился, когда понял, чем теперь промышляет его героический вояка.

На кривую дорожку бывшего десятника привели личные обстоятельства. Вернувшись в Нагабин вполне обеспеченным человеком, он обрадовал жену и малолетнего сына дорогими подарками, а на следующий день узнал от доброжелательных соседей, что супруга тоже приготовила ему презент в виде рогов – за время его отсутствия вовсю крутила роман с молодым приказчиком из скобяной лавки.

Пошар устроил разборки и крепко её поколотил, а та, видимо, рассуждала, как тётка Андрея, которая считала, что мужчины в этом плане делятся всего на две категории: на тех, кто никогда не поднимет руку на жену, и на тех, кто станет делать такое постоянно. Собрав вещи и прихватив ребёнка, супруга ушла жить к родителям под защиту отца и двух живших с ними старших братьев.

Прогулять добычу для Пошара оказалось делом простым – вино, шлюхи и огромный штраф за сломанную руку тестя и выбитые зубы шурина. Дальше по порядку последовало: отсутствие работы, долг перед миллетским ростовщиком, встреча с демобилизованными парнями из третьей кавалерийской, предложение создать свою банду и отжать часть порта, разборки, сходка, ножевое ранение живота и наконец встреча с командиром.

– Вот как-то так, – грустно вздохнул десятник, завершив рассказ.

Они уже почти дошли до особняка ол Реев.

– Хорошо порезвился. – При виде своей калитки Андрей остановился. – Иной за несколько лет столько приключений не переживёт, сколько ты за пару месяцев умудрился. Что ж ты хотя бы лечилки при себе не имел?

– Те кристаллы, что вы нам позволили себе оставить, я пропил, – честно признался он. – А на новые пока денег не заработали.

Получается, Джиса оказалась права. Говорила ведь, что щедрость Андрея, когда он своим десятникам и офицерам отдал немного дешёвых магических побрякушек из трофейных, совершенно им ни к чему, прогуляют. Так и вышло.

– Держи. – Немченко достал из-под плаща кошель, в котором он таскал мелочь на расходы. – На первое время хватит.

– Я отдам…

– Лучше, если службой. Иди ко мне в дружину, верные люди мне нужны. Тем более там уже есть твои боевые товарищи. Первый десяток почти в полном составе. Чего тебе здесь терять? Или так и собираешься тягаться с шантрапой всякой? Смотри, виселицы в нашем славном городе не пустуют. Честно, жаль будет однажды увидеть на одной из них тебя с синим вывалившимся языком.

– Спасибо, капитан! Я согласен. А их… – он замолчал, обернувшись на приятелей.

– Предложение касается только тебя. Этих я не знаю. Ну?

– Приду, обязательно приду. Решу дела в городе и сразу же явлюсь.

– Не затягивай. Место в храме пусто не бывает.

Со стороны землянина помощь боевому товарищу была вовсе не широким жестом, а продуманным расчётом. Из намеченной численности дружины замка Рей в полсотни человек на данный момент имелось меньше половины – вояки из отрядов Орниса Дика и Фрайса Рантина, а ведь ещё требовалось хотя бы два десятка егерей для патрулирования довольно обширной лесной территории владения.

На войне люди раскрываются полностью, и Пошара Немченко знал как недалёкого умом, но достаточно умелого и исполнительного унтер-офицера. Такой всегда пригодится.

Брать на службу наёмников ни Андрей не хотел, ни Джиса. Солдат удачи владетели привлекали только в моменты ссор с соседями. Держать большое количество воинов на постоянной основе мало кто из феодалов мог себе позволить.

В том, что бывший десятник согласится с озвученным предложением, сомнений не было. Куда ему деваться? Попаданец развернулся и направился к своему особняку.

Встретивший хозяина Барбос уже вымахал размером с телёнка.

– Ты меня сейчас уронишь, собак ужасный. – Андрей с трудом прошёл к крыльцу, отталкивая крутившегося вокруг него пса. – Цория? – удивился он при виде служанки, появившейся у двери за спиной Нитёка. – А ты чего здесь так поздно?

По возвращении попаданца из похода девушка вместе с мужем Чинтером вернулась в подаренный им дом. Они часто навещали господина в его особняке, но на ночь никогда не оставались.

– Узнала новости, решила поделиться. Мне кажется, тебе это будет интересно.

Встречать своего ола в холл выбежали все остальные домочадцы – шестидесятилетняя рабыня Алиура, жена Нитёка Фемпала и Жора с Ганей, в прошлом беспризорники. Остальные их с Джисой общие слуги сейчас пребывали при хозяйке у возводимого замка.

– Жора, ты сегодня со мной, – сообщил Андрей парнишке, снимая и передавая плащ его сестре. – Своего коня тоже седлай.

– Здорово! – обрадовался паренёк и стрелой выскочил на улицу.

Освоенная пятая ступень, заклинания сумрачного пути и приглашения в гости к тени позволяли попаданцу не только самому быстро в два этапа перемещаться к строящемуся замку Рей, но и работать своего рода лифтом для взятых в сопровождение людей.

Хотя нет. Лифт – это вверх-вниз. Так что, скорее, Немченко служит тем самым гиперлупом, реализацию которого на Земле обещал известный американец. Теперь уже не узнать, сделает тот или нет, что обещал. Денег под это собрал много, а вот получится или нет, непонятно.

– Мне тоже с вами? – Нитёк понял, надо идти и готовить Буцефала.

– Оставайся, будешь жене и Алиуре помогать, – ответил рабу землянин и взял под локоть Цорию. – Пошли, поужинаешь со мной.

– Меня уже накормили.

– Тогда посмотришь, как я ем, и расскажешь всё, что хотела.

Андрей повёл девушку к лестнице на второй этаж. Ступени были недавно перестелены, берёзу заменили на лиственницу, более долговечный материал.

В первое время Джиса предлагала супругу продать этот особняк и купить другой в самом престижном районе Нагабина, но потом всё же согласилась, что и этот дом сойдёт. Как только завершится строительство замка, так их посещение города станет не слишком частым.

Оле Рей удалось настоять на ремонте особняка и покупке для него новой мебели, с чем попаданец легко согласился. Он и сам это собирался сделать, для чего подготовил несколько чертежей – книжных шкафов, стола и кресел для кабинета, трюмо в спальню, широкой софы и диванов в гостиную, а также более удобных стульев. Вчера в дополнение отправил мастеру-мебельщику ещё и рисунки оборудования кухни.

– Хозяин, может, всё же в столовой поедите? – спросила вслед старая рабыня.

– Какая разница, Алиура? Поем в кабинете, – настоял на своём землянин.

Цория уже перестала удивляться тому, сколько всего может умещаться в сумке господина. Вот и сейчас она никак не отреагировала, когда поверхность длинной тумбы у стены оказалась полностью заставлена аптекарскими покупками.

– Садись, рассказывай. – Андрей показал служанке на стул.

Пока попаданец скидывал куртку и мыл руки в прилегающей к кабинету умывальной комнатке, Ганя принесла большой поднос с ужином.

– Я про нашу соседку пришла рассказать. Про почтенную Сарину Йоттер. – Цория не стала дожидаться, пока девочка выйдет, и начала говорить, едва господин сел перед подносом и втянул ноздрями вкусный запах приготовленного Алиурой ужина. – Но больше это касается её дочери Мии.

– А что с ними случилось? – нахмурился землянин. – И когда? Мия только на днях приходила к нам с рабыней в гости к Барбосу.

– Ничего страшного, если не считать, что склады почтенной Сарины, которые она сдавала в аренду, были сожжены нииторцами во время их второго нападения.

– Это я знаю, она мне сама рассказала, – кивнул Немченко. – Нет, я так не могу. Я ем, а ты мне в рот смотришь. Придвигайся, хотя бы фрукты поешь. Только что из-под сохраняющего амулета взяли. Как свежие. Давай, не стесняйся. Да, печально получилось. Но у Йоттеров сбережения есть, как я понял, да и земля, где амбары стояли, у неё в собственности. Может с земли доход получать.

– Мало получится по деньгам, а сбережения имеют свойство заканчиваться, – резонно заметила Цория, выбрав себе грушу и надкусывая её. – Но я вам не только про это пришла рассказать. Сегодня увидела карету у её особняка, а мой балбес Чинтер, оказывается, уже дважды экипажи видел. Другие. Это всё владетели из соседних с Нагабином феодов присылают.

– Погоди. – Немченко перестал жевать и нахмурил лоб. – Мия? Она им интересна?

Андрей быстро вычислил, что притягивало благородных олов к особняку почтенной Йоттер. Её пятилетняя дочь являлась одарённой. Хотя ранг девочки был совсем маленький, второй, но никто из владетелей не откажется принять в свой род ещё одну одарённую, это усиливает возможности семьи магов.

– Я подумала, что и вы заинтересуетесь.

Наедине Андрей и его наёмная служанка раньше обращались друг к другу на «ты». Случайно услышавшая однажды их разговор Джиса вызвала Цорию на беседу, после которой бывшая воровка перешла на «вы».

– Вот я дурень, – самокритично вздохнул землянин. – Мог бы и сам додуматься предложить Сарине должность управляющей в нашем замке, Конворус в одиночку и владение, и замок не потянет. А Мия, да, малышка когда-то вырастет. Джиса ведь несколько раз говорила про олов для нашего рода, искать и искать. А у меня под носом одарённая девчонка, а я… – Он замолчал, решив, что бичеванием своего скудоумия делу не поможешь, и спросил Цорию: – Она согласия ещё никому не дала? Что вообще ей предлагают?

– Что предлагают, не знаю, но пока почтенная Йоттер всем отвечает, что подумает. Так мне её слуги шепнули.

– Хорошо, коли так. – У Андрея аппетит не пропал, и землянин принялся доедать отбивную. – Значит, слушай. Сегодня уже поздно, а завтра с самого утра иди к Сарине, скажи, я к концу дня её навещу. У меня к ней будет разговор…

– Вы спасли её и Мию от похитителей. Обе к вам очень тепло относятся, я знаю точно. Уверена, она потому и не соглашается пока, потому что ждёт от вас предложения. Сарина знает про строящийся замок. Родовой камень тоже, получается, будете растить. Так ведь?

– Всё так. Спасибо тебе, подруга дней моих суровых, старушка дряхлая моя, что раскрыла глаза. С меня причитается. Так, мне пора навестить супругу, а тебя Чинтер заждался. Как у него башмачная торговля идёт?

– Хорошо идёт. Почему это я старуха, да ещё и дряхлая? – улыбнулась девушка, понимая, что господин шутит. – Я, между прочим, вместе с Жорой учусь мечному бою. Все приёмы, которые ты ему показываешь, я тоже отрабатываю. Хочешь проверить?

– Позже. – Немченко взял с дивана сброшенную туда куртку и оделся. – Чего сидим? Беседа закончена. Или тебе ещё есть что сказать?

– Нет. – Вскочила Цория.

Кони к путешествию во владение были уже готовы, как и Жора. Они ждали только своего ола. Парнишка уже не в первый раз отправлялся с господином сумрачным путём, но всё равно заметно волновался. Впрочем, его возбуждение было радостным.

– Протяни руку, – приказал попаданец, когда они вскочили в сёдла. – Готов? Только, как в прошлый раз, не визжи от восторга, когда выйдем из тени. Не девчонка.

Они ещё успели услышать язвительный смех Гани и спустя миг оказались на поляне, расположенный в одиннадцати милях от стен Нагабина.

Трасса магического гиперлупа землянина проходила далеко в стороне от тракта Нагабин-Фож, и кого-то встретить на промежуточной точке, тем более наступающей ночью, Андрей не ожидал.

– Рысь! – выкрикнул молодой слуга и принялся доставать притороченный к седлу арбалет. – Да отцепись же ты! – скомандовал он своей накидке, в которой запутался самострел.

– Не спеши, – насмешливо посоветовал его господин. – Она уже скрылась в лесу. Тебя испугалась.

Даже в темноте было видно, что парень покраснел от досады.

Местное зверьё, как правило, было крупнее, чем его земные собратья, и рысь своими размерами напоминала пуму, виденную Немченко в зоопарке, куда его однажды затащила Анжелика. Однако здесь, как и в родном мире Андрея, человека хищники всё же опасались и нападали на него, только если защищали детёнышей, чувствовали для себя угрозу, либо в случае сильного голода.

– Я теперь его всегда стану на взводе держать, – рассудительно пообещал Жора, натягивая струну и укладывая в ложе болт. – Мало ли кто ещё встретится?

– Помчались дальше, вояка.

На этот раз Андрей сам прикоснулся к слуге и перенёсся с ним на следующую точку их маршрута к небольшой, шириной метра четыре, речке, когда-то служившей границей между владениями Нагабина и королевским доменом, а ныне с манором Рей.

Надо тут межевые столбы поставить, заложил себе памятку попаданец, и тут вдруг вспомнил, что ни в этом месте, ни на востоке, где также его феод отделяется водой, не определено, кому, собственно, принадлежат сами реки на этих участках. Придётся этот вопрос уточнить.

Следующее, третье по счёту, путешествие через царство тени привело их сразу к наскоро сколоченной усадьбе, временному жилью владетелей. Здесь же находились бараки дружины, надсмотрщиков, строительных артелей и столовая. Лагерь рабов располагался чуть дальше, с западной стороны замка.

Магия – это не волшебство. Нельзя сразу по мановению руки воздвигнуть крепость, и всё же скорость, с которой Джиса строила их будущее жильё, потрясала.

Адептка земли могла превращать в камень или гранит всё что угодно от деревяшки до человека. Умела раздвигать пласты грунта и уплотнять до немыслимой крепости своды.

Женился попаданец по любви, а выгода сама свалилась ему в руки. А ещё любимая женщина оказалась не только красавицей и умницей, но и настоящим трудоголиком.

Последнее, правда, дополнительно мотивировалось осознанием опасностей, грозивших её мужу со всех сторон.

Как Немченко и надеялся, его признание в том, что он является единственным выжившим наследником Шерригов, надолго Джису не смутило. Она пристально поглядела на мужа, а потом обняла со словами «Всё равно никому не отдам» и после этого только активнее стала работать, гоняя рабов, артельщиков и себя. Ведь ол Манелы были, увы, не единственными, кто может сделать неприятное молодому благородному Анду. Успел землянин за относительно короткое время нажить и других врагов. Так уж получилось.

Несмотря на позднее время, олы Рей в усадьбе не оказалось. Работники уже отдыхали, а их госпожа ходила по строящейся стене с бригадирами и что-то им при свете магических артефактов выговаривала.

– Будь здесь, – распорядился Андрей Жоре и в сопровождении Орниса Дика, бывшего егеря и десятника авангардной сотни, направился к замку.

Стены возвышались ещё менее чем наполовину заданной высоты, а из четырёх башен готовыми были только две, зато строительство донжона и примыкавшего к нему главного трёхэтажного здания крепости было завершено. Там на крыльце Джиса и размахивала руками перед носами распорядителей.

– Госпожа, ваш муж прибыл, – с огромным облегчением сообщил один из бригадиров оле Рей, стоявшей спиной к воротной башне.

Та обернулась.

– Наконец-то, Анд, – обрадовалась она. – Ты чего так поздно сегодня?

Глава 3

Крепость, возводимая Джисой, меньше всего напоминала комфортабельное жильё для благородного семейства, а больше мрачноватую, хорошо защищённую твердыню. Наверное, в сегодняшних обстоятельствах так будет лучше.

Приглашённый на позапрошлой неделе из Фожа маг воды подтянул к поверхности поток и установил на вершине донжона амулет своей стихии, благодаря которому главная башня стала выполнять заодно и роль водонапорной.

Трубы ола Рей делала сама, надёжные и долговечные. В отличие от земных средневековых крепостей и большинства гертальских, замок Рей получил водопровод и канализацию. Их схемы разработал попаданец в спорах с женой, при этом внимательно прислушиваясь к её советам.

По всему периметру стен и в донжоне в их основание заложили защитные амулеты, изготовленные из семи трофейных кристаллов, докупили магические светильники и артефакты сохранения. Так что молодое семейство могло и чувствовать себя защищёнными от магических атак, и иметь кое-какие удобства.

Дождик опять перешёл в мелкий снег. Спускаясь со стены следом за несущим фонарь Недликом, Джиса отключила амулет воздушников, защищавший её от осадков намного успешней зонта.

– У меня для тебя хорошая новость. – Андрей прижал у себе супругу и тут же отстранил, посмотрев ей в глаза. – Устала?

– Ещё как, – вздохнула она. – Не столько от расхода сил и магии, сколько от лени и тупости нашего быдла. Уроды. Если бы не ты и твои укоры, давно бы приказала пару-тройку скотов привязать к столбам и выпустить им кишки. Плётками до них тоже доходит, но медленно и ненадолго. Пошли, расскажешь, чем хочешь меня обрадовать.

Обращённые в рабство пленные нииторцы не сразу привыкли к изменению своего статуса. Попытки побега некоторых, самых отважных из северян, были пресечены людьми капитана Рантина.

После нескольких казней, исполненных в свойственном здешним обычаям жестоком стиле, прыти к бегству у кандальников поубавилось, однако и рвения в работе они не проявляли, всё делали, что называется, из-под палки, хотя питание им Конворус организовал весьма сытное.

Андрей, зная себя, был уверен, что сам бы он не смог мотивировать людей работать на износ, как это получалось у его жены, прирождённой аристократки. Для неё простолюдины – те же инструменты, только хуже, потому что ленивы и пытаются уклоняться от своих обязанностей.

– Ты уже сама догадываешься, поди, какие у меня новости.

– Да, но хочется подробностей. Подождёшь меня из мыльни или вместе туда пойдём?

– Конечно вместе, – удивился её вопросу Немченко.

Им по большому счёту везде вдвоём было лучше. Рассуждая с высоты своего настоящего возраста, Немченко подозревал, что страсть, которая ими овладевала каждый раз, со временем утихнет. Но пока этого не происходило, чему землянин был искренне рад.

– Что, и рудники нам передали? – Джиса следом за мужем вылезла из большой, метра полтора в диаметре, бочки, вода в которой уже начала остывать, и приняла от служанки полотенце. – Тогда, получается, зря я посланника не стала ни о чём спрашивать.

Попаданец давно смирился с повадками гертальских аристократов не стесняться слуг, хотя от того, что ола Рей демонстрирует свои прелести не только Эмге, но и пожилому слуге, недавно купленному ею почти за бесценок и исцелённому, его всё ещё коробило. Попытка однажды как-то намекнуть жене, что негоже так делать, олу лишь развеселила. «Ты у меня удивительный!» – сказала тогда Джиса тоном, каким на родине Немченко шутили: «Я у мамы дурачок».

– Говоришь, с рудника приезжали? – Андрей, разместившись на лавке перед маленьким квадратным столиком, принял из рук слуги кружку с горячим чаем и жестом выгнал его в предмыльную комнату. – Чего хотели?

– С рудников, – поправила его Джиса, накидывая полотенце на плечи и садясь рядом. – Один посланник от отряда наёмников, который оба их охраняет. Штреки же находятся недалеко друг от друга, если верить той карте, что ты мне показывал. В общем, как я теперь понимаю, охранникам уже сообщили о новых хозяевах, то есть о нас.

– И чего?

– А ничего, Анд. – Она отобрала у мужа кружку, сделала пару глотков, недовольно сморщила носик, вернула чай и взяла со стола серебряный кубок, наполненный сильно разбавленным вином. – Я толком не поговорила. Поняла только, что им мэрия Фожа заплатила до конца этого месяца. Они готовы и дальше нести там службу, но, как понимаешь, без денег этого делать не станут. Да, что-то ещё было про управляющих. – Она некоторое время вспоминала. – Управляющие, кажется, с обеих шахт вместе с помощниками уехали. Бросили каторжан и надзирателей без каких-нибудь указаний. Ага, точно, с обеих. Надо бы съездить, разобраться, раз уж это теперь наше хозяйство. Мне некогда. Конворуса пошлю.

– Я сам съезжу, – решил Андрей. – С этими рудниками, подозреваю, не всё чисто. А что скажешь насчёт Мии?

– Если – как её? Сарина? – согласится, то, само собой, надо девочку брать в наш род. Это даже обсуждать нет смысла. – Самая прекрасная из магинь поставила кубок и выхватила с блюда небольшой тёмно-красный персик. – Скажи, ты с этой, матерью Мии, спал?

Вопрос прозвучал неожиданно, Андрей растерялся и шанс соврать упустил. Мог бы и не отвечать, Джиса по его лицу ответ уже поняла.

– Это в прошлом, зайчонок. Ты что, ревнуешь? – землянин погладил её по коленке.

– Вот ещё, – изобразила ола Рей презрение. – К простолюдинке? Просто оцениваю, каковы шансы, что она примет наше предложение, и чего мы ей можем пообещать. Чуть не забыла, тот водник, который к нам приезжал, рассказал о шестидесятилетнем оле, проживающем в Фоже. Тот давно ищет возможность приткнуться к кому-нибудь. Жена у него с прошлой войны не вернулась, дочь с мужем и детьми уехала лет десять как, в империю. В общем, хочет обрести род.

– И что с ним не так? Я в смысле, почему он ещё не нашёл?

– Так первый ранг всего, – хихикнула Джиса. – Представляешь? Наверняка его тоже простолюдинка родила. Считаю, нам пригодится. Бытовые артефакты мало энергии расходуют, вот и пусть их заряжает помаленьку. А мы этим забивать себе голову не станем.

Маги здесь жили, как правило, дольше ста лет, сохраняя трезвость ума и крепость тела, если, конечно, не гибли по каким-то обстоятельствам. Так что пожилой мужчина действительно может оказаться не в обузу.

– Раз так считаешь, то пошли к нему кого-нибудь из дружинников. Тебе известно, где он живёт?

– Известно, – кивнула Джиса. – Отправлю. А ты ещё насчёт своей бывшей заместительницы подумай. Добыча быстро истратится, а с её третьим рангом она много зарабатывать не сможет. Девушки недостаток денег воспринимают намного хуже, чем вы.

– Спорное утверждение, но даже если и так, Пания вряд ли согласится. Сыта по горло службой в роду Манелов.

– В тебе сейчас неприязнь к кровникам говорит?

– Нет. Знание. Ола Верон сама мне рассказывала о жадности бывших опекунов. Ну, пойдём в усадьбу?

В этом мире, как когда-то и на Земле, войны и стычки между феодалами были обычным явлением. Реи могли ожидать от соседей чего угодно. От открытых нападений до интриг исподтишка. Хотя, насколько Немченко уже был в курсе, особенной изобретательностью здесь не отличались. Пользовались методами, простыми, как кирпичи. Вроде зазвать к себе на пир и отравить или напроситься в гости и перебить хозяев. Если удачно всё сложится, то и кровной мести можно избежать, ведь она касалась только близких родственников, а двоюродные братья-сёстры, дяди-тёти и прочие внучатые племянники членами родов не являлись, а только те, чьи судьбы были связаны храмовыми камнями или родовыми.

Джиса благоразумно магией создала ров и вал вокруг усадьбы – одноэтажного вытянутого здания на полтора десятка комнат – а кандальники сколотили ворота и две дозорные башни. Всё это дополнительно оборудовали амулетами-сигналками, ловушками и капканами.

Сведения о новом владении в этих краях уже начинают расходиться, а замок ещё не достроен. Бдительность требуется сейчас как никогда. И срочно надо искать людей в дружину.

Мыльня находилась внутри охранного периметра, и чета Реев прошла в усадьбу по короткой каменной тропке.

Джиса, скидывая плащ мальчишке-рабу, напомнила мужу:

– Как завершим строительство, обязательно надо будет съездить к моим родителям.

– Я разве против? Почему снова об этом заговорила?

Они не пошли в спальню, заняв места в креслах возле камина. Мебель в доме была из той, которую заказали для замка. Пока поставили её в усадьбе.

Здесь же ола Рей создала магическое хранилище, недоступное никому, кроме неё и Андрея. Там они хранили деньги на текущие расходы и амулеты, туда же отправятся полученные землянином у Кермии ол Ворм документы на владение.

Чуть позже Джиса этот тайник свернёт, а новый сделает уже в замке. Так она сказала супругу.

– Мама мне весточку передала. – Молодая магиня вытянула ноги, на которых были только вязаные носки, к затопленному камину. – Вчера к одному дружиннику семья из Пирена приехала, они и сказали, что нас ждут. Папа был в столице. Пытался уладить вопрос с моим бывшим женихом.

– И как? Уладил?

– Не знаю. Да папа, наверное, и сам не ведает. Разве Мин скажет правду? Откупные, поди, взял, но злобу всё равно затаил. Он такая сволочь, Анд. Если бы мне не улыбнулось счастье встречи с тобой, я в другое королевство бы сбежала. Или вовсе на южный материк. Доучиться можно и там.

Девушки вообще, как Андрей давным-давно заметил, больше привязаны к родителям, чем парни. И по Джисе он видел, что та тоскует по отцу и матери. Правда, старается этого не показывать.

Они просидели в разговорах часа полтора. Супруга решила не отвлекаться больше на посещения Нагабина и Фожа. Гиперлуп гиперлупом, то есть теневой путь теневым путём, а всё равно день-два каждая отлучка забирает от дела. Андрею нужны были зелья для продолжения занятий у мастера Порспера, значит, в следующий раз надо захватить купленное в аптеке сюда.

Утром землянин проснулся рано. Будить свою сладко спавшую царевну поцелуем не стал. Сразу после ванной комнаты отправился готовиться к поездке на рудники.

Вернувшись в спальню, застал олу Рей проснувшейся, но всё ещё закутанной в одеяло – только голова торчала.

– Ты даже не позавтракаешь со мной? – спросила она.

– Я уже перехватил, пока собирался. Раньше уеду – раньше приеду. Хочу за день обернуться. Магией не смогу для путешествия воспользоваться, пятерых верховых я пока с собой не потяну в сумрак, а меньшим числом отправляться…

– И правильно. – Джиса зевнула и в этот момент чем-то напомнила котёнка. – Только пятерых мало. Возьми десяток.

– А тебя с чем оставлю? – Андрей сел рядом с женой на кровать и, нагнувшись, поцеловал её в носик. – Хватит мне и половины. Я амулетами увешан, словно король или принц.

Джиса улыбнулась и, выгнувшись, потянулась, после чего посмотрела в сторону окон, но того, что ей было нужно, не увидела – плотные шторы закрывали вид на улицу.

– Там уже рассвело?

– Едва-едва.

– Тоже надо вставать. Без меня никто шевелиться не будет. Лодыри. Все. И распорядители, и надсмотрщики, и артельщики. Про кандальных вообще не говорю. Животные. Всю кровь у меня выпили, твари. Эмга! – громко крикнула ола Рей.

Рабыня тут же появилась, она с момента пробуждения хозяина ждала вызова за дверью.

Обнявшись на прощание с Джисой, попаданец пошёл на улицу, где его уже ожидали пятеро дружинников во главе с Орнисом и Жора, напросившийся ехать с ними. Хозяйка его ни разу ещё не наказала, тем не менее парнишка старался быть от неё как можно дальше и реже попадаться ей на глаза.

Осадки прекратились, но и того, что выпало за предыдущие дни, вполне хватило, чтобы превратить дороги в сплошную грязь.

Напрямую от замка к рудникам пути ещё не было, поэтому вначале Андрей направился на север до Черемшанки и лишь через пару миль свернул на запад.

Удивился, что в такую рань даже поздним зимним утром многие крестьяне уже проснулись и что-то делали у себя во дворах. Раньше считал, что в это время года в сёлах пора безделья. Получается, ошибался.

Скоро надо будет приводить старост общин к клятве на послушание новому господину взамен королевского тиуна, а пока Немченко заезжать в деревню не стал. С этим можно разобраться и позже. Сначала рудники.

Поля закончились быстро, и небольшой отряд землянина углубился в густой хвойный лес. Попытку Гремшика, молодого солдата, начать балагурить десятник пресёк на корню, показав ему кулак – жест, общий для Земли и Герталы.

Бывшие солдаты Анда ол Рея на прошедшей войне обогатились очень неплохо, и всё же они с лёгкостью приняли предложение своего капитана поступить к нему на службу в дружину.

Деньги приходят и уходят, а место при хорошем владетеле гарантировало постоянный доход, довольно высокий статус, жильё для семьи и обеспеченную старость, до которой, правда, надо было ещё дожить, но люди здесь в силу обстоятельств фаталисты.

Оказаться прирезанным на городской улице шансов не меньше, чем погибнуть, защищая своего владетеля. Зато на службе у аристократа никто тебя из городских или гильдейских чиновников не разорит и не доведёт до виселицы или кандалов.

– Показалось, – ответил на немой вопрос господина Орнис, снова убирая амулет за шиворот.

Андрей скакал в первом ряду вместе с десятником. Ехать быстро не получалось, копыта коней скользили в грязи и не хотелось, чтобы лошади переломали себе ноги.

Если подходить к делу с умом, поисковые артефакты можно обмануть. Достаточно не собираться в кучу большой толпой, скрываться в углублениях или прижаться к деревьям и стенам, а главное, меньше двигаться. Тогда тебя не обнаружат или сделают это слишком поздно.

Так и случилось.

Узкая дорога сквозь чащобник вывела отряд на крутой холм и дальше резко, почти перпендикулярно прежнему направлению, сворачивала влево, в обход заросшего мелким ельником оврага. В нём-то кавалькаду попаданца и поджидали враги.

Полтора или два десятка вояк – точнее Андрей не успел определить, – вооружённых мечами и щитами, в стандартных солдатских доспехах, с громким рёвом кинулись в атаку. Но вначале в ехавших во главе колонны ола Рея и Орниса полетело полдесятка арбалетных болтов.

Участие в войне не прошло для землянина даром. Он успел быстро среагировать и принять единственно правильное решение.

Схватив десятника за плечо, попаданец вместе с ним и их конями, используя заклинание сумрака, ушёл на слой сумрака. Выпущенные самострелами снаряды пролетели сквозь них, не причинив никакого вреда. Остальные бойцы отряда держали дистанцию, и болты, уйдя выше, никого не зацепили.

– Спешиваемся! – скомандовал Андрей, показывая пример. Орнис, благодаря своему олу, давно не был новичком в царстве тени и действовал спокойно. – Готов? Выходим!

Фатальной бедой для разбойников оказалось то, что их наблюдатель не определил наличие среди атакуемых ими всадников мага. А может, и опознал, но бандиты – скорее всего, это были дезертиры – посчитали, что благодаря внезапности, смогут убить дворянина раньше, чем тот успеет воспользоваться заклинаниями. Ошиблись. Случается. Не они первые.

Выйдя в реальность, прежде чем налётчики успели смешаться с отрядом – а бравые парни ола Рея быстро соскочили с коней, выхватили клинки и кинулись в бой, – Немченко менее чем за секунду атаковал заклинаниями воздушного тарана, огненной жатвы и кипением крови, все амулетные, война приучила Андрея беречь свой магический резерв.

Его первый удар переломал сразу четверых нападавших, изломанными куклами отлетевших в овраг, из которого только что выскочили.

Второе заклинание валом огня выжгло полосу на правом фланге разбойников, и сразу пятеро вражеских вояк с дикими воплями, объятые пламенем, закрутились на земле, пытаясь сбить огонь. Бесполезно, они уже не жильцы.

Третьим был уничтожен главарь, смерть его оказалась мучительнее других. Рёв боли, издаваемый этим мужиком, сквозь кожу которого сочилась кровь, заглушил все остальные звуки. Впрочем, он замолк первым, отправившись в путешествие по реке забвения.

Немченко происходящее наблюдал лишь краем глаза, сосредоточив основное внимание на двоих лесных бандитах, пытавшихся достать его своими клинками. Внутри обоих – землянин буквально кожей чувствовал – плескался страх, смешанный с яростью и отчаянием.

Бросить меч никто из оставшихся после ударов магии бандитов даже не пытался. Понимали, что в лучшем для них случае им уготована виселица.

Отбив в сторону клинок одного, попаданец ушёл в сторону, пропустил мимо себя выпад второго и проткнул его в подреберье.

Глубоко в тело разбойника меч погружать не стал, иначе клинок мог и застрять, зажатый пластинами доспеха.

Отпихнул ногой убитого, но нанести удар в шею оставшемуся не успел, тот выгнулся дугой, а из его груди показалось окровавленное остриё. Орнис совсем не по-джентельменски напал со спины.

– Всё? – спросил Андрей, оглядываясь.

Его подчинённые справились со своей задачей на отлично. Такую оценку им мысленно поставил попаданец. После магических атак ола Рея в живых оставалось шестеро нападавших, и все они сейчас валялись на земле. Один ещё с хрипом дышал, но на этом свете пребывать ему явно оставалось совсем чуть-чуть.

Поддержка мага, хорошие доспехи, качественное оружие и достаточно высокие боевые навыки позволили отряду избежать даже ранений, уничтожив втрое превосходящего врага.

– Нет, господин, – доложил Орнис. – Не всё. Вон на дереве прячется. Наблюдатель.

– Вижу. – Повернув голову в указанном десятником направлении, землянин сквозь ветки и хвою заметил прижавшегося к стволу сосны человека. – Возьмите арбалеты, – приказал Андрей. – Потренируйтесь в стрельбе.

Номус и Гремшик пошли к оврагу за самострелами, а остальные отправились успокаивать лошадей.

– Вы никого не узнали? – спросил господина Орнис.

– Нет. А должен?

– Двое точно из наших, нагабинских, – хмыкнул бывший егерь. – Я их видел. Из Заовражного района. Они в первом полку служили. Там трофеев вообще никому не досталось, а плату, видать, в Фоже всю пропили. Вот и не торопятся возвращаться домой. Не торопились.

– Да, я тоже примерно так и думал. – Попаданец взобрался на Буцефала. – Надо лут собрать.

– Простите, господин, что?

– Найди, говорю, их вещи и добычу, ты же опытный лесник. Где-то недалеко они всё своё сложили. Только быстро. Времени тебе час. Жору моего с собой возьми в помощь и Рута.

Глава 4

Ничего удивительного в том, что Орнис быстро разыскал стоянку дезертиров, не было. Она оказалась всего в паре сотен метров от оврага, в котором разбойники поджидали своих жертв.

Десятник с помощниками привели четыре чужих коня, сильно нагруженных вещами.

– Забрали всё, что имеет хоть какую-нибудь ценность, – доложил он. – Но тут шмотки всякие и ткани. Денег совсем немного – меньше сотни оборов, и те в основном медью. – Орнис протянул небольшой кожаный мешок.

– Оставь пока себе, – отмахнулся попаданец. – Потом поделите между собой.

В отличие от солдат регулярной армии, наёмников и ополченцев, дружинники служили только за имущественное обеспечение, оплату и возможность доживать свой век при замке. На долю в трофеях они претендовать не могли. Так что разрешение поделить добычу – это, можно сказать, жест доброй воли со стороны молодого владетеля.

С убитых собрали ещё примерно столько же денег и даже четыре амулета – защитный, лечилку и две зажигалки. Мелочь, но в хозяйстве сгодится. Их Немченко забрал себе, его дружинники и так имели артефакты, Орнис даже три.

– Господин! – подбежал радостный Жора. – Смотрите, какой кинжал!

Он показал действительно неплохой узорчатый клинок с украшенными серебром рукояткой и ножнами. Наверняка дезертиры таким не во время службы обзавелись. Какую-нибудь жертву обобрали.

– Верни в общую кучу. – Андрей завершил протирать меч от крови, он приучился делать это очень тщательно, иначе потом из ножен будет идти отвратительный запах. – А с тобой у меня серьёзный разговор предстоит. Проще говоря, велю так высечь, что неделю сидеть не сможешь. Ты зачем без доспеха в бой полез?

– Я…

– Балбес ты, – в сердцах произнёс землянин, больше досадуя на себя за то, что не сообразил проинструктировать паренька, как надлежит действовать в нештатных ситуациях. – Головой надо думать. Иди отсюда, глаза бы мои тебя не видели, герой. Орнис, лошадей не перегружай. Хлам спрячь в овраге, на обратном пути заберём. На неделе съездите в город, продадите.

Спустя четверть часа отряд продолжил свой путь. Порядок движения не изменился, только в разрыве по центру кавалькады поместили захваченных лошадей с добром.

Ехавшего рядом десятника Немченко слушал вполуха. Думал о том, что в доставшихся ему владениях, как и вообще на северо-востоке Далиора, ещё долго не будет спокойствия.

К прижившимся здесь ранее разбойникам добавились дезертиры и беглые военнопленные, которым слишком далеко добираться до родных краёв. Ещё одна причина, по которой ему надо форсировать увеличение дружины и создание команды егерей. Будущий начальник последней сейчас едет рядом, рассказывая господину про обстановку в Фоже, расположенном от строящегося замка в дне пути, и не догадывается пока о предстоящей ему работе. Ничего, скоро узнает.

В Нагабине попаданец пытался контролировать ситуацию с помощью Цории и Жоры, которым приказал восстановить связи с местной вездесущей шпаной. Теперь надо нечто подобное сделать и в близлежащем Фоже, только вот как к этому приступить, землянин пока не знал.

В том, что ни ол Грейвер не откажется посчитаться с Реями, ни ол Манел найти Вита, Андрей был уверен. Поэтому надо быть готовым к любым гадостям. А тут ещё добавились мутная история с рудниками и всякая лесная шваль, бродящая по округе.

Не стоит забывать и о людоловах, которым он прищемил хвост, и о неудачливом женихе. С Мин ол Мином должны помочь разобраться родители Джисы, но как у тестя прошла встреча, толком пока неясно.

– Как-то нескучно я живу, – вслух прокомментировал результат своих размышлений Андрей.

– Да, уже подъезжаем. – Не расслышавший слова землянина десятник наполнил их своим содержанием. – Перед грядой холмов, вот за этим ельником вроде.

Примерно прикинув, Андрей оценил время пути от замка до медного рудника в четыре часа неспешного движения. Естественно, без учёта дорожных неприятностей.

Опять зарядил мелкий холодный дождь, всадникам пришлось набрасывать капюшоны. Заботливая жена дала попаданцу на случай непогоды специальный амулет воздушников, и ему можно было двигаться как под надёжным зонтом – любой другой благородный ол на месте землянина так бы и поступил – но Андрей посчитал для себя неправильным, если сам останется сухим, а его подчинённые нет. Мокнуть, так уж всем вместе, ол Рей не инвалид и не сноб.

Копыта чавкали по узкой колее, накатанной телегами. Этим путём к плавильному пригороду приморского города возили руду. Ставить печь у шахты, видимо, посчитали невыгодным, размер добычи породы невелик или нужных специалистов в такую глушь не загонишь.

– Ого, – не сдержал возгласа удивления Немченко, когда отряд вынырнул из дебрей. – Да тут целое поселение.

– Многие копи обрастают домами, – повернул к командиру голову Орнис. – Только люди редко надолго в таких местах селятся. Как выработка падает, так всё и забрасывается. Помните сгнившие строения у оловянных штреков?

– Помню. Но там пяток развалин было, а тут посмотри, какой размах.

От леса до окраины поселения проехали метров двести сквозь вырубку, и копыта застучали по бревенчатому настилу по обе стороны которого располагались одно- и даже двухэтажные деревянные дома.

Слева, сразу на въезде, Немченко увидел большое подворье с конюшней, площадкой для повозок, сараями, трактиром и торговой лавкой.

Дальше, у гряды холмов, виднелся ограждённый заострёнными кольями почти правильный квадрат. Внутри него находился десяток строений, а снаружи, перед въездными воротами – домик для дежурной смены караульных.

В том мире, из которого прибыл Андрей, имелись поселения, где половина их обитателей отбывала наказания, а другая их охраняла и обеспечивала работой. Случалось, что эти категории людей менялись местами.

Здесь-то вряд ли кто-нибудь из жителей рудника обогащался кандалами, но всё их существование было связано с каторгой.

Несмотря на непогоду, люди в домах не прятались, и на базарчике рядом с воротами охраняемой зоны, где обнаружился ещё один трактир и магазин, шла довольно бойкая торговля с крытых навесами прилавков.

На кавалькаду во главе с благородным олом, конечно же, обратили внимание. Смотрели пристально, переговаривались, но приветствовать не спешили. Лишь стайка чумазой, плохо одетой, худой, весёлой детворы увязалась за гостями ещё на середине улицы, правда, держалась на почтительном расстоянии, готовая в любой момент пуститься наутёк.

– Приветствую, благородный маг. – Из караулки навстречу Андрею вышли два наёмника, один из них встал на шаг впереди своего товарища и слегка поклонился. – Позвольте узнать, с какой целью прибыли?

Он держал правую руку на поясе рядом с мечом, а его напарник заряженный арбалет, направленный вниз. Угрожать оружием олу не рисковали, но демонстрировали готовность выполнить служебный долг.

– Вообще-то я теперь хозяин вот этого всего, – напустив на себя надменность, бросил попаданец. – Проводи меня к тому, кто тут старший.

– Господин Анд ол Рей? – уточнил наёмник.

Доспехи обоих вояк были недорогими – кожаные меховые куртки, обшитые бронзовыми пластинами – и сильно поношенными. Это понятно. Гильдия рудокопов не желает много тратить, нанимая лучшие отряды. В захолустье сойдут и эти. Не караван же с шёлком охраняют.

– Уже все тут про меня знают?

Землянин тронул коня к воротам, которые арбалетчик поспешил распахнуть.

– Обоз, который отвозил руду, вернулся три дня назад с этим известием. Наш лейтенант ждал кого-нибудь от вас. Госпожа, то есть ваша супруга ничего о нашей дальнейшей оплате не сказала.

– Решим этот вопрос. Сколько вас здесь?

– Три десятка. Ну, в смысле, вообще. Так-то тут двадцать и на железных копях десять. В полумиле отсюда. Дальше в холмы ехать. Через неделю меняемся. Там посёлка нет. Только лагерь кандальников. А контора одна, вон она. – Показал он пальцем на здание в углу периметра, единственное крытое черепицей, а не соломой или дранкой. – Капитан наш на крыльцо вышел. Он вам всё подробно и расскажет, начальство-то рудничное всё сбёгло. Одна только писарка осталась. О, и она появилась. За командиром стоит. Видите?

– Всех вижу, – кивнул Андрей. – Не буду тебя больше отвлекать. Возвращайся к воротам.

Кроме конторы, на огороженной площадке находились два одноэтажных барака, вытянутых метров на тридцать каждый, похожие на портовые склады – с двустворчатыми воротами вместо дверей и редкими узкими оконцами почти под самой крышей, жилая казарма, склады, столовая для вояк и надзирателей, длинная выгребная яма с толстыми досками над ней, конюшня, колодец, дровник и даже кузня.

По всему этому пространству бродили не только бойцы и не скованные кандалами работники, но и какие-то женщины и девицы затрапезного вида.

В наёмники шли и семейные, однако увиденные Немченко представительницы слабого пола мало походили на законных спутниц жизни, явно это были вышедшие в тираж городские шлюхи, нашедшие себе прибежище в глухомани при невзыскательных мужчинах.

– Мне с вами? – уточнил свою задачу десятник.

Бойцы землянина, проехав ворота, вполне грамотно рассредоточились, образовав вокруг своего ола полукруг.

– Да, придашь юному господину солидности, – пошутил попаданец и поморщился при виде жуткого трупа.

В центре огороженного пространства устроили что-то вроде плаца и даже замостили его камнями и щебёнкой, а с краю вкопали четыре столба, три из которых пустовали, а на одном обвисло посиневшее голое тело какого-то бедолаги. Ноги его были обуглены от ступней до колен, а из вспоротого живота вывалились внутренности.

Первое время пребывания Немченко в Гертале подобные виды вызывали у него тошнотворный рефлекс, и память Вита не помогала, чьи славные родители, благородный Редин и Ния ол Шерриги, назначали наказания и покруче, однако теперь уже привык.

Одобрять такую чудовищную жестокость, Андрей полагал, он никогда не сможет, но логику её научился понимать. В данном случае обстоятельства на медном и железном рудниках, доставшихся новому владетелю, складываются так, что окружающие малолюдные густые леса, богатые дичью, дают надежду на успешный побег, от которого страх мучительной смерти предостерегает не меньше кандалов, надсмотрщиков и сторожей.

– Как я понимаю, вы новый владетель этих земель, которому пожалованы рудники? – склонил голову капитан наёмников, высокий бородатый мужик, больше похожий на грабителя с большой дороги, чем на офицера. В отличие от скудно одоспешенных подчинённых, он щеголял в кирасе, блестевшей из-под чуть разошедшегося на груди плотного красного шерстяного плаща, и с длинным полуторником на боку. – Меня зовут Худер, Худер Нойс, а это, – он сделал шаг в сторону, открыв взору землянина молодую светловолосую женщину лет тридцати, приятной полноты, одетую в тёмно-синюю накидку с меховым воротником и в круглой, похожей на ермолку, шапке, – Лирания Уайн, здешняя писарка.

– Про меня ты правильно догадался. – Андрей спрыгнул с Буцефала и поднялся на крыльцо. – Со мной десятник Орнис Дик, – представил он двинувшегося следом за ним своего спутника. – Приехал своими глазами посмотреть доставшееся мне милостью нашего короля бесхозное имущество. Заодно обсудим, как станем жить дальше. Найдёте, чем моих людей накормить?

– Конечно, – обнажил крепкие жёлтые зубы капитан. Первое – результат действия лечебных амулетов, второе – следствие пренебрежения элементарными требованиями гигиены, а ведь в Гертале достаточно широко не только дворяне, но и состоятельные или сановные простолюдины применяли щётки из щетины, алхимические или обычные зубные порошки. – Как раз время к обеду идёт. Позвольте и вас с десятником пригласить.

– Ну кто же от такого откажется? – Андрей прошёл в дверь конторы, распахнутую замызганной, как её поселковые сверстники, девчушкой без рабского ошейника. – Я так понимаю, до конца месяца тебе и твоим воинам заплатили. Сколько получали?

Было видно, что на какой-то миг Худером овладело искушение завысить размер гонорара, но, видать, вовремя вспомнил, что это легко выяснить, достаточно посетить Фож и там поинтересоваться. Поэтому он озвучил настоящую цену – тысячу оборов за месяц и полное продуктовое обеспечение.

На тридцать человек, учитывая, что в здешнем месяце сорок пять дней, сумма весьма скромная. Похоже, что отряд капитана Нойса в самом деле не имеет хорошей репутации и вынужден соглашаться даже на такие условия, тем более после окончания войны спрос на наёмников сильно упал. Владетели, насытившись кровью и трофеями, сбавили частоту ссор и разборок между собой, а торговля ещё полностью не восстановилась.

Толстый повар со своей помощницей таких же габаритов принесли огромное блюдо жареной баранины и тушёные бобы, а открывавшая дверь девчонка притащила большой кувшин сидра, сгибаясь под его тяжестью.

– Как вы поселение называете? – поинтересовался землянин.

Из столовых приборов в наличии оказались только оловянные ложки да личные кинжалы, которыми порой приходилось людей резать. Аппетит Немченко себе сегодня нагулял, так что чиниться не стал, выхватив из блюда баранье рёбрышко рукой.

– Медянка, – ответила Лирания. На мясо она даже не посмотрела. Вегетарианка? Стесняется? Скорее, второе. Про любителей жить на одной только растительной пище Андрей в этом мире не слышал. – Это мы так между собой говорим. А официального наименования нет.

– Оригинально. – Сидр оказался неплохого качества, попаданец даже рефлекторно поднял брови. – А тот, что в полумиле отсюда, Железянка?

– Нет, просто рудник, – не поняла юмора молодого ола писарка. – Там ведь на постоянной основе не живёт никто. Кроме этих, наказанных негодяев.

Вопрос с наёмниками Андрей решил достаточно быстро. Деньги на следующий месяц он капитану пообещал, а дальше будет видно.

По большому счёту его такая охрана устраивала. Держать здесь своих дружинников или егерей было бы не самым оптимальным решением. И те и другие обойдутся дороже, к тому же их надо будет самому обеспечивать доспехами и оружием.

В общих чертах Худер обрисовал ситуацию вокруг деятельности шахт. Разбойники сюда не наведывались, разве что иногда – были такие подозрения – под видом добропорядочных лесорубов посещали трактиры, лавки и магазины Медянки.

Побеги кандальников случались, но редко, а удачный на памяти капитана произошёл лишь один раз, летом прошлого года, когда Нойс ещё был лейтенантом и служил здесь в составе другого отряда.

Обозы с рудой наёмники не сопровождали.

– Кому она здесь нужна? – пояснил он, сыто отрыгнув.

– А ты что скажешь? – обратился Немченко к писарке, как её тут все называли. – Нужна? И куда всё твоё начальство убежало? Чего испугалось? Воровали, поди, как не в себя? Да? Говори, не бойся. Сюда-то они точно не вернутся.

За время обеда землянин уже узнал, что почтенная Уайн – дочь и жена надсмотрщиков, по всей видимости, оба её сынишки восьми и четырёх лет тоже когда-нибудь станут надзирать за кандальниками. Тогда она станет в дополнение ещё и матерью надсмотрщиков. Трудовая династия, как сказали бы на родине Андрея.

– Они все учётные книги и свитки с собой увезли. Я ничего не нашла. – Лирания отодвинула наполовину опустевшую миску, взяла в руки кружку с сидром и поймала взгляд молодого мага. – Могу восстановить данные по отправке руды за последние три месяца. Я помню, сколько возов, когда и какой породы отправлялось. Да, воровали, только…

– Как?! И ты мне ничего не сказала?! – возмутился капитан.

Он сильно мотнул головой, и с бороды слетела половина уцепившихся за неё бобов.

Анд ол Рей, Орнис Дик и Лирания Уайн, не сговариваясь, посмотрели на него так, что Худер сразу же понял – не нужно строить из себя святую наивность и считать других дураками.

– Что «только»? – попаданец опять перевёл внимание с закашлявшегося командира наёмников на писарку.

– Не пойму, воровали ли они для себя или вместе с гильдией рудокопов.

– Поясни, – нахмурился землянин. – Какой смысл гильдейцам себя обкрадывать?

Женщина пожала плечами.

– Нам ведь сюда кандальников не бесплатно пригоняют. Только расценок на них не установлено. Шахты должны отдавать пятую часть дохода в канцелярию прево провинции. – Она сделала глоток из кружки. – А раз нет дохода…

– То нет и расхода. – Андрей легко понял простую комбинацию. – Полагаю, что так и есть, раз столько лет показывают убытки. Ну, я обкрадывать ни себя, ни казну мудрейшей Кермии ол Ворм не позволю. Так, поехали теперь сами штреки – или что там у вас? – посмотрим. Сколько на них работников, Лирания?

– На медной сто сорок семь. Было. Сейчас сто сорок пять. Один этой ночью умер. Он давно уже доходил. Шесть лет здесь. Удивительно, как вообще столько продержался. А другого… – писарка выразительно посмотрела на капитана.

Тот хохотнул, а попаданец сразу догадался, что речь идёт о бедолаге, чей подпаленный и выпотрошенный труп он недавно увидел.

– Думал обмануть. – Худер откинулся спиной на стену. – Спрятался в выгребной яме. Рассчитывал, что не догадаемся.

– А на железном? – этот вопрос Андрей задал, уже встав со скамьи.

Сотрапезники вскочили следом.

– Там меньше. Вчера девяносто три насчитывалось. Сегодня вечером сведения уточнят.

– Не вечером, а сейчас. Вы со мной оба едете.

Глава 5

Ехать до медной шахты оказалось совсем немного – метров четыреста по сосновому бору.

Андрей уже не единожды видел выработанные оловянные штольни, поэтому открывшаяся картина его не удивила. Большой свод штрека, уходившего глубоко в холм, сразу же резко понижался, и тащившие, звеня кандалами, корзины руды каторжане вынуждены были двигаться согнувшись, выпрямляясь только в десятке шагов от выхода.

Видок у приговорённых к подневольному труду был ужасен – грязные, оборванные, худые, кожа да кости. Не все, правда. Попадались среди них ещё и такие, кто выглядел пока не как скелеты. Видимо, из недавно поступивших.

Шахтёры вываливали свою добычу в отвал и возвращались в шахту. На подъехавшее начальство они внимания почти не обращали, больше косясь на стоявших вокруг площадки надсмотрщиков.

Нового владельца рудников встречал Афим, отец Лирании, являвшийся здесь старшим. Седой, но ещё крепкий мужик в распахнутой овчине, стоптанных сапогах и плетью в руке сразу сообразил, кого к нему принесло. Подобострастно кланяясь, он представился и тревожно посмотрел на дочь. Та мимикой показала ему, что пока опасаться молодого владетеля не нужно.

– Каторжан что, здесь обедом не кормят? – Немченко передал поводья коня Орнису, дал знак воякам оставаться на месте, а сам в сопровождении распорядителя работ и его дочери направился ко входу в шахту.

– Нет, господин. – Афим повёл землянина под навес, где перед столом на одной из двух лавок сидела женщина, тоже, поди, чья-то родственница, и на вощёной дощечке вела учёт приносимой породы. – Их кормят только после подъёма и перед сном.

Учётчица вскочила и принялась низко кланяться. Попаданец досадливо махнул ей рукой, мол, занимайся делом, не отвлекайся, та поняла и продолжила свою работу, хотя опасливо коситься на мага не перестала.

Сев по-хозяйски за длинный стол, посматривая на ход работ, Немченко внимательно слушал Афима, задавая наводящие вопросы.

Как землянин и предполагал, порядки на шахтах были просты и бесчеловечны. После королевского указа пятнадцатилетней давности против бродяжничества количество приговариваемых к каторжным работам стало превышать потребности далиорской добычи ископаемых и нужду флота в гребцах. Поэтому никто о сохранении здоровья и жизни кандальников не заботился, умрут одни – привезут других. Мало кто из них доживал до окончания назначенного судом срока, не рабы, не имущество, чего их жалеть?

– Какой смысл сырую породу на двадцать пять миль возами таскать? – спросил попаданец. – Лучше обогащать её прямо здесь. А то и вовсе плавильные печи тут прямо и поставить. Надо будет об этом подумать.

Отец с дочерью переглянулись, и Лирания после некоторых раздумий ответила:

– Не получится, господин. Обогащением породы занимается гильдия рудокопов. Зачем её мастерам свою прибыль вам отдавать?

– А каким образом они мне запретят?

– Они просто не станут у вас покупать переработанную породу, вы ведь не можете их заставить. Возить же в Нагабин, Удолье или Керенаит – я не думаю, что так будет лучше, чем просто в Фож сырьё доставлять. А плавить металлы здесь, у нас в глуши… – Писарка помотала головой. – Вряд ли кто сюда из умельцев поедет. К тому же гильдии между собой связаны множеством договоров, и плавильщики могут запретить своим мастерам к вам наниматься.

Чёртово средневековье. Попаданец что-то помнил из уроков истории про эпоху всевластия гильдий в его родном мире, которые определяли даже количество и номенклатуру инструментов, которые могли иметь ремесленники, сколько разрешается брать себе учеников и помощников. Оказывается, в Гертале такая же беда. Надо будет у Чинтера, мужа Цории, уточнить, как он с коллегами-башмачниками вопросы свои решил.

От идеи самому изготавливать конечный металлургический продукт Немченко отказываться не собирался, уж больно заманчивые прибыли маячили, однако понял, что наскоком сделать это не получится. Что ж, придётся подумать получше.

– Пойдёмте, штольни мне покажете, – распорядился землянин.

– Зачем вам это, ол? – удивился Афим.

– Надо.

Разумеется, в самую глубину Андрей не полез. Из любопытства прошёл метров тридцать по тоннелю, из которого в разные стороны вели ходы, куда ныряли копатели с опорожненными корзинами и выползали с наполненными. На мага измученные трудяги внимания почти не обращали.

Состояние крепи из подпорок и столбов доверия не внушало, и землянин поспешил убраться из шахты. Завалит ещё, а Джиса станет молодой красивой вдовой.

На выходе увидел, как один из надсмотрщиков за что-то ударил кулаком в лицо молодого тридцатилетнего каторжанина, явно из последней пригнанной партии – одежда его ещё не истрепалась, сам он пока не напоминал скелет, да и выбрит был налысо, как все новички.

Рослый, крепкий мужчина – Немченко это почувствовал – еле сдержался, чтобы не кинуть в обидчика наполненную корзину.

Понял порыв кандальника и надзиратель.

– Ах ты, тварь! – окрысился он. – Думаешь, что всё ещё в Фоже? Я с тебя сегодня вечером шкуру спущу, свинья.

– Что тут происходит? – поинтересовался Немченко.

Ответил ему шедший позади Афим:

– Это опять Лииток нарывается, господин. Ух, сучье семя. Он точно у столба вскоре сдохнет. Дерзкий, наглый, я ещё вчера хотел…

– Ты кто такой? – Андрей не стал дослушивать объяснений старшего надзирателя и обратился напрямую к каторжанину. Чем-то он ему приглянулся. – За что сюда попал?

Зацепило упоминание соседнего города. Ведь только-только размышлял о том, как бы организовать в Фоже пункт сбора информации и, по возможности, слежки за теми, кто подозревается в злонамеренности в отношении ол Реев. Да ещё и Джиса пару раз говорила, что им нужен торговый агент.

В отличие от земной аристократии здешняя не гнушалась трудом. Изготовление амулетов и алхимических препаратов приносило существенную долю доходов владений, не меньше, а то и больше, чем оброк, барщина и подати с арендаторов или ремесленников вместе взятые.

Но и на Земле, и в Гертале торговля для дворян считалась делом невместным и унизительным. Так что для продажи результатов магического производства привлекали доверенных посредников, с которых как правило брали вассальную клятву.

– Меня зовут Лииток, благородный господин. – Мужчина вытер рукавом кровь, вытекшую из носа, вернее, размазал её по лицу. – Я торговал мукой и крупами в Фоже. У оптовиков покупал, делил на мелкие партии и развозил по пекарням, лавкам, трактирам, иногда и в особняки.

Человек оказался из торговцев. Как раз то, что нужно. Не случайно внимание попаданца привлёк. Интуиция? «Похоже, что так и есть», – усмехнулся землянин. На ловца и зверь бежит.

– Почему железные браслеты на тебя надели? – продолжил допрос Андрей.

Выяснилось, что мужику не повезло с обстоятельствами. Вполне успешный бизнес, унаследованный от отца, позволял содержать жену, двоих детей и престарелых мать с тестем.

Во дворе своего дома Лииток имел склад, на котором пара работников и взрослые члены семьи расфасовывали продукты, а затем развозили по заказчикам.

Всё шло хорошо, пока младшая дочь-баловница не попала под колёса кареты, раздавившей ей кости обеих ног.

Лечебные амулеты второго уровня позволили сохранить девочке жизнь и даже возможность ходить, но хромоту мог убрать только маг жизни, чьи услуги стоили прилично. Таких денег у семьи в тот момент не оказалось.

С теми процентами, которые брали местные ростовщики, обращаться к ним было настоящим безумием, но Лииток всё рассчитал и решил, что выплаты потянуть сможет, главное, помочь дочери, вот только не предусмотрел вторжения северян, сильно ударившего по его торговле. Во время осады посредники оказались не у дел.

Пришлось продать дом тестя и отдать ростовщику вырученные деньги и все оборотные средства. Не хватило полтысячи оборов.

Дальше жалоба заимодавца в городскую мэрию, суд и приговор к четырём годам каторги.

– А твой дом? – Андрей махнул рукой десятнику, чтобы подвёл коня. – Его почему не забрали?

– Он на мать записан. Она хотела продать, но я не позволил. Где им впятером потом жить?

– Это да. – Землянин окинул взглядом окружающих. – Я его забираю с собой. Сам научу его послушанию.

– На нём долг, господин, – напомнил Афим. – Он должен быть на каторге, пока его не отработает, или до конца срока. Или до смерти.

– Как-нибудь разберусь. Его же всё равно собирались отправить к столбу? Считайте, что он для вас умер. Орнис, подберёшь ему одежду из сегодняшней добычи.

В глазах надзирателей Немченко прочитал злорадство. Похоже, они почему-то решили, что Лиитока ждёт печальная участь. Ну, пусть так думают.

Доехали ещё и до железного рудника. Там Андрей внутрь не полез, впечатлений ему и так хватило. Мелькнула мысль, что, окажись он на месте несчастных кандальников, так жить бы не стал ни за что. Голову бы себе разбил или кинулся на кого-нибудь из надсмотрщиков – у тех при себе мечи имелись, прибили бы с испугу.

Хотя рассуждать о том, что могло бы быть, сложись всё печальнее, наверное, глупо. Никто не знает про себя, как на самом деле поведёт в тяжёлых обстоятельствах. Немченко оставалось только поблагодарить судьбу, или высший разум, или Великого мага, или ещё кого, кто дал ему возможность не просто прожить вторую жизнь, но и обеспечил приемлемыми условиями.

– К вам вскоре приедет мой управляющий, – сообщил он капитану и писарке. – Он более подробно определится с вашими потребностями. Деньги бойцам он с собой привезёт. С тобой тоже Конворус решит вопросы. – Андрей равнодушно кивнул старосте поселения, ожидавшего вернувшегося с рудника ола Рея в конторе.

Провожали владетеля опять только дети, но за каждым мутным оконным стеклом можно было разглядеть сплющенные губы и носы, а в щелях оград глаза.

Трофейное имущество нашли там же, где и спрятали. К замку вернулись уже в темноте.

– Что за чучело ты с собой приволок? – спросила Джиса за ужином.

Ола выглядела сильно усталой, как и вообще всё последнее время. Выматывалось золотко попаданца, как тягловая лошадь.

– Наш будущий торговый представитель в Фоже. Стоит всего пятьсот оборов.

– Сколько? Анд, за такие деньги мы можем два года иметь своего агента на всём готовом – с лавкой, продавцами, связями среди мытарей и городских чинуш.

– Предпочитаю иметь доверенных людей. Лииток будет от нас полностью зависим во всём вместе со своей семьёй. И потом, я хочу ему ещё дополнительные обязанности поручить.

– Собирать сведения? – Джиса понимающе кивнула. – Действительно, люди в магазинах и лавках имеют свойство выбалтывать многое из того, что знают. Ладно. Купим торговую точку где-нибудь ближе к порту. Только ты же помнишь, я тебе в ближайшее время не помощница в изготовлении зелий и амулетов?

– Конечно, дорогая. Я и один пока справлюсь. А уж как с нашей твердыней завершишь, так и за алхимию возьмёшься.

Десятый ранг позволял Андрею не скупиться на магическую энергию. Другой вопрос, что изготовление артефактов само по себе было достаточно сложным процессом, занимающим немало времени. Однако один-два низкоуровневых амулета в сутки на основе кварца или других недорогих кристаллов землянин мог делать, особо не напрягаясь. А уж заряжать так и вовсе вдвое-втрое больше.

Джиса доела котлету и принялась за чай с медовыми вафлями. Один из пленных нииторцев оказался в прошлом кондитером, ола Рей забрала его со стройки в домашнюю обслугу и теперь только радовалась. Тот готовил вкусно и знал много замечательных рецептов, особенно сладких. Зачем его понесло в армию? Приключений и много денег захотелось. В итоге стал бесправным рабом.

– Только бездельничать этому твоему…

– Нашему, Джи.

– Да, нашему, я здесь не дам. Пока не отправим в Фож, пусть в артель Яшата идёт, на подхвате будет.

Лечебные амулеты полностью восстанавливали силы уставшего организма, но массаж, о котором в Гертале до появления землянина ничего не знали, это ведь не только про тело, а и про чувства.

Джиса млела под руками любимого мужа, что не мешало ей, уткнувшись носом в подушку, бубнить о делах.

– Ещё недели три-четыре, и я с замком всё завершу. Артельщики обещают и все хозпостройки к этому времени закончить. С мебелью мы до конца не разобрались, с обслугой, дружиной…

– Мы много с чем ещё не разобрались. – Андрей чуть сильнее надавил ей между лопаток. Почувствовал, как на него вновь накатывает желание, но остудил свой пыл. Хватит уже на сегодня. – Ты не крутись. Лежи спокойно. Мебельщик за то, что я ему подсказал множество новых идей…

– Ты у меня самый умный умница.

– Сделал скидку в треть цены. И обещает не затягивать со сроками. С дружиной и егерями не твоя забота, а вот конюхи, горничные, кухарки, посудомойки и прочее, прочее, прочее, это уж на себя бери. Да, и олов для нашего рода тоже, я кроме Мии никого предложить не могу. Попробую, конечно, Панию найти, если она к тётке в Яролию не умотала. Так отправишься завтра со мной в Нагабин?

– Нет же, говорю. Принесёшь с собой в следующий раз ингредиенты, сделаю тебе укрепляющие зелья. Подумай ещё, что мне с подросшим Недликом делать. Прибить готова и его, и его блохастого дружка. Всё же отправить поросёнка куда-нибудь в дворовые жалко. Прикипела к нему за три года. Хоть и тварь наглая.

– Я его к Конворусу в помощники пристрою. Пусть учится. Он тебе по-собачьи предан, а это чего-то стоит. Надоел массаж?

– Нет, – перевернувшаяся на бок Джиса протянула руку к низу мужниного живота, – ещё захотелось.

Доставив удовольствие одной своей спутнице жизни, дождавшись, когда она уснёт, уткнувшись с улыбкой ему в плечо, отправился в гости к другой. Никакой изменой это не являлось, со стихией у попаданца тоже возникла любовь, но была она сугубо платонической дружбой.

Андрей чувствовал искреннюю радость тени, даже когда просто погружался в слой сумрака по делу. Когда же он целенаправленно шёл к ней на встречу, то его сознание словно бы захлёстывалось входящими в него эмоциями обожания.

Чем он такое отношение заслужил? Можно только догадываться, общение между адептом и стихией происходило образами. Однако он научился понимать ту единственную, кто теперь знала про него абсолютно всё.

Да Немченко и не старался от тени что-либо скрывать. Наоборот, к вящему её удовольствию, он просматривал у себя в сознании воспоминания об интересных книгах, телепередачах, фильмах и даже удивительных историях, почерпнутых на просторах интернета.

Принявшая всё более осязаемый облик Джисы родная стихия радовалась всему новому, как ребёнок сладкому. Ещё две с лишним недели назад землянин неожиданно получил от неё возможность находиться в любом слое свыше часа – умение, никак не связанное ни с его рангом, ни с освоенной магической ступенью. Можно сказать, бонусная способность. И очень нужная. Теперь Немченко мог подолгу перемещаться никем не видимый и слушать практически непрерывно своих магических шпионов.

– Что? Неужели ещё есть какой-то подарок? – спросил, уже научившись читать у подруги по лицу. – Скажи же. Не интригуй.

В голове зазвучал смех, а потом пришло понимание очередного заклинания.

Копьё сумрака не являлось площадной атакой, но в отличие от сгустка оно не ограничивалось поражением одного живого объекта, впитавшись в него. Это боевое заклинание после первого поражения летело дальше на пятнадцать метров, пронзая всех, кто оказывался на её пути.

Вдвоём они спустились на пятый слой. Там тень видела его истории более образно и отчётливо. Как ни странно, могущественная стихия (сколько на самом деле ей лет или веков – у дамы такое спрашивать, наверное, не нужно) – больше всего любила сказки и фантастические книги. Андрей не жадничал ей их рассказывать.

Час пролетел незаметно. Позволив Джисе-два на прощание закружить его в танце – той нравилось танго – он вышел в реальность и быстро уснул без всяких сновидений.

На следующий день планировал отправиться в Нагабин пораньше, после утренней тренировки с капитаном Фрайсом Рантиным и завтрака, но не сложилось.

Сначала замучил Конворус своими вопросами, а потом явились старосты всех трёх деревень, оповещённые о королевском агремане.

Андрей довёл им размеры оброка и сроки барщины, после чего сказал, что те, кого данные условия нового владетеля не устраивают, имеют время до середины весны, чтобы уехать в другие места.

– Никто из них никуда не поедет, – уверенно сказала Джиса в ответ на вопрос мужа. – Нигде лучше не будет, а хуже почти наверняка. Ты всё? Собрался?

– Ага. Не скучай тут без меня. Жора, готов?

В особняке Анда ол Рея дожидалась Цория, которая привела с собой какого-то оборванца лет пятнадцати.

Гость сидел на скамейке возле конюшни и вытаращил глаза при виде появившихся из ниоткуда мага и его молодого слуги.

Реакция вскочившего парня привела в восторг Жору, надувшегося важностью, словно жаба через воткнутую в задний проход соломку.

– Господин, я без Нитёка с лошадьми управлюсь, – важно заявил он.

Андрей отдал ему поводья и спросил у выбежавшей встречать хозяина во двор служанки:

– Для чего ты его сюда притащила? – Он пошёл в дом. – Ганя, а ты чего такая радостная? – поинтересовался у четырнадцатилетней сестры Жоры, когда-то звавшейся Гнилушкой из-за большого количества струпьев на теле.

Девушка, державшая открытой дверь в особняк, хихикнула.

– Как только вы вчера убыли, приходил благородный господин Тимг ол Эсм. Пьяный совсем был. Еле на ногах стоял. Говорит, с женой поругался. А ещё, я ему нравлюсь. Сказал, что я очень красивая.

Андрей, оказавшись в холле, бросил Гане плащ.

– Вино любую делает красавицей, – объяснил он очевидную вещь. – Так что не обольщайся. Ну, не обижайся, ты привлекательна, только пьяных мужчин лучше не слушай. Тем более тебе ещё рано. Лучше уроки учи. В жизни пригодится. Про гостя скажи, наконец, – толкнул в локоть Цорию.

– Рта не даёте открыть, Анд, – вздохнула девушка. – У него для вас интересная информация. Я подумала, что вам самому его стоит послушать.

– Хорошо. Пусть Алиура его покормит, а я переоденусь и спущусь.

Глава 6

Заносчивостью, снобизмом он от гертальских олов не заразился, но принимать в своём кабинете всякую шваль всё же считал неправильным.

Андрей снял с себя все амулеты, кроме кулона огненного восстановления и лечилки, переоделся в домашнюю одежду – штаны и пуловер из мягкой шерсти, а на ноги надел ботинки из войлока.

Камин и кухонная печь гнали по отверстиям в стене тёплый воздух, что являлось лишь жалким аналогом системы парового отопления, используемого на Земле. Три нагревательных амулета поддерживали нужную температуру в господской спальне и комнатах отдыха слуг, в остальных же помещениях особняка зимой было прохладно.

Ходить дома в трусах, как Немченко привык в прошлой жизни, в этом мире ему уже вряд ли придётся, вокруг него теперь всегда сновали люди. Он не здешний прирождённый аристократ и не воспринимает слуг как ходячее имущество.

Спустился в холл, занял одно кресло возле камина, во второе пригласил жестом Цорию и принял от Фемпалы кубок сильно разбавленного вина.

К кухне примыкала небольшая столовая для слуг, и сейчас оттуда доносились громкое чавканье и скрежет ложки о тарелку.

– Анд? – Цория тоже взяла принесённое вино и посмотрела на хозяина.

– Пусть наедается. Я подожду. Дело ведь не горит?

– Как посмотреть. Но да, прямо сейчас куда-то бежать не требуется.

Гость и сам сообразил, что затягивать с едой не следует, поэтому так буйно и насыщался. Когда он вышел в холл, появившаяся следом старая рабыня задрала глаза в потолок. Видимо, потрясена количеством съеденного этим тощим парнем.

Худой как жердь оборванец смущённо замер перед ковром, не решаясь на него наступить своими деревянными башмаками.

– Проходи к каминной стене, погрейся, – пригласил Андрей, заметив, что под снятым затасканным плащом у гостя только рубаха и засаленная безрукавка. Обратил внимание, что руки Алиура его вымыть всё же заставила. – И давай рассказывай. Я весь внимание. – Сесть оборванцу не предложил, ещё перепачкает диван.

Голодранец выполнил указание и встал, переминаясь с ноги на ногу, как школьник-хулиган в кабинете директора.

– Так это, господин, Ехидна, то есть, Цория, она сказала, что…

– Я знаю, что она сказала, и обещанную награду ты получишь. К делу переходи.

Со слов Чеснока – такое прозвище было у гостя – чуть больше недели назад в трактире «Ржавый якорь» остановились пятеро моряков, сняв два номера. Внимания они особо не привлекали, разве что удивляли малым количеством выпиваемого.

Спустя пару дней после заселения один из них откуда-то возвращался в темноте. Время было не позднее, но зима, поэтому на улице стояли уже глухие сумерки. Трое братков из шайки Сиплого решили морячка немного пощипать. Подкараулили в районе волчьего колодца и напали из-за угла.

Участь бандитов оказалась печальной. Все трое погибли от магических ударов.

– Конечно, редко встретишь матросов с таким количеством боевых амулетов, но чего вы увидели в этом необычного? – хмыкнул попаданец. – Может, за службу его наградили, или купил, или украл, да мало ли, где ещё он ими разжился?

– Я видел. Сам видел. – Оборванец сделал полшага к олу Рею, но тут же отступил обратно. – Я за телегой прятался. Этот моряк даже не попытался за тесак свой хвататься. Как маг себя повёл. Благородные сразу заклинаниями бьют. Вот и он, он так же. А потом наш босс, ну, Сиплый, он говорит, что тот ни в одну магическую лавку после не заходил. Получается, у него ещё и накопитель есть? Или сам может разряженные кристаллы наполнять? Чтобы у простого краба, – парень употребил прозвище моряков, – и три боевых амулета, и накопитель имелись? Ерунда, господин.

– Хм, логично, – задумался Андрей. Городские двуногие крысы всё время ходили, что называется, по лезвию ножа, а такая жизнь сама по себе развивает наблюдательность и чуйку. – И что дальше?

– Дальше? Стали к ним присматриваться внимательней. Очень похоже, что в этой компании двое благородные, хотя это и скрывают. А ещё они несколько раз зачем-то возле палаты магов ходили, а вчера в вашем районе крутились. Я не знаю, зачем они, но Ехидна сказала, что если необычное увижу, то чтобы ей сразу говорил, а она меня сюда привела.

– Наверное, зря, – напустил на себя равнодушный вид Немченко. – Впрочем, свою награду ты заслужил. Нитёк, – обернулся он к вошедшему минут пять назад с улицы, да так и застывшему у порога рабу. – Принеси славному юноше серебряный обор, нет, два, и проводи. А ты за мной, – скомандовал он Цории и направился в кабинет.

У служанки имелись знакомые и среди трактирных шлюх, которые своим намётанным глазом могли определять, что из себя представляет тот или иной клиент. Землянин поручил ей невзначай расспросить о подозрительных персонах, поселившихся в «Ржавом якоре».

Андрей намеревался и лично их вечером посетить, естественно, негласно, однако предпочитал заранее знать о своих предполагаемых врагах как можно больше. Жизнь приучила к осторожности.

– С почтенной Йоттер поговорила? Предупредила, что я к ней сегодня зайду?

– Да, она ждёт, – ответила бывшая воровка. – Чувствую, её ответ на ваше предложение будет положительный.

Проводив Цорию, занялся изготовлением защитного амулета второго уровня. В кабинете имелся магический светильник, но Андрей предпочитал естественный свет, поэтому устроился возле окна.

Через полтора часа он уже заканчивал укладку спиралей заклинания, что обошлось ему в десять гитов энергии, когда, случайно посмотрев во двор, увидел входившего в открытую Фемпалой калитку Тимга ол Эсма.

Скорби из-за ссоры с Одиссой на лице приятеля попаданец не заметил. Наоборот, тот явно был весел и игрив, войдя, адепт смерти первым делом ущипнул рабыню за задницу.

– Вижу, вы помирились. – В гостиной на втором этаже землянин угощал друга обедом. – По какому поводу хоть поскандалили-то?

– По финансовому, какому ещё. – Тимг одобрительно кивнул, отдавая должное пирогу с зайчатиной, изумительно приготовленному Алиурой. – Ты ведь знаешь Оди. Она немного, скажем так, прижимиста.

Ол Эсм слишком смягчил суть вопроса, его жена была настоящей жадиной.

– Да ладно. – Землянин сделал вид, что не согласен с приятелем. – Просто экономна. И в чём это выразилось?

– Цены на наши особняки и рабов загнула такие, что никто даже торговаться не начинает. Разворачиваются и уходят.

Немченко строго посмотрел на Фемпалу, заглядевшуюся на благородного гостя-красавца, удостоившего её вниманием, и позабывшая наполнять его кубок, а вино было то самое, которое Конворус на прошлой неделе привёз из Фожа, очень приличное, не стыдно перед приятелем.

– Чего-то я не понял, Тимг. Вы оба особняка продаёте? А жить где будете? Тоже решили владением обзавестись?

– Шутишь? – хмыкнул ол Эсм. – Не каждый же женится на богатой аристократке. – И Тимг, и Одисса были убеждены, что деньги у Реев от Джисиных родителей, попаданец их в этом не разубеждал, он вообще не афишировал, насколько удачной для него оказалась северная война, вот уж правда мать родна. – Нет, Анд. Мы решили уехать в империю. Надоело в этой глуши сидеть. Ничего здесь не высидишь.

– Это Нагабин-то глушь? Считай, вторая столица королевства.

Тимг, всегда любвеобильный, не удержался, чтобы не хлопнуть по попке рабыню, уж больно аппетитно та изогнулась, придвигая блюдо с сырной нарезкой.

– Не город, само королевство Далиор дыра. Настоящие возможности открыты только в империи. Ещё и на южном континенте, но там для нас слишком жарко, и войны совсем не прекращаются. Как-то так, Анд. Мы уплывём скоро. Если, конечно, моя Оди сможет наконец-то принять неизбежное и поймёт, что семь тысяч оборов за особняк – это уж слишком.

– Сколько? – не поверил своим ушам попаданец. – Она дворцы, что ли, продаёт?

– Вот-вот, – засмеялся приятель. – Думаю, неделя-две, и она поймёт всё. А как только продадим, отправимся в Фагос. Эх, заживём.

– Хорошо там, где нас нет. – Землянин познакомил Тимга с мудростью своей родины. – Жаль, очень жаль с вами будет расстаться.

Они спустились в холл и посидели немного у камина. Адепт смерти, как обычно в своей шутливой форме, рассказал последние сплетни из жизни городских магов. В палату стекались целые потоки информации, большей частью совершенно ненужной.

Просьбу ол Эсма дать ему позабавиться с Фемпалой Андрей отклонил. Тот не обиделся, подумал, что друг сам ещё с рабыней не наигрался. О времена! О нравы! Кажется, давно бы пора к ним привыкнуть. Немченко и привык, но не разделял.

– Заходите с Джисой в гости, пока есть куда, – пригласил Тимг. – Да и когда переселимся в трактир, заглядывайте.

У него сегодня был выходной, и сейчас он отправился встречать Одиссу с работы. Та собиралась уйти пораньше, чтобы с мужем отправиться смотреть кулачные бои. Если бы не здравомыслие олы Эсм, приятель все деньги просаживал бы на ставках – с везением у Тимга была просто катастрофа.

Оди ему играть не запрещала, но сильно ограничивала в количестве денег, которые он мог поставить на кон.

После ухода приятеля в доме наступила тишина. Жора с Ганей находились на учёбе – Андрей определил их в начальную школу, Нитёк с Барбосом занимались своими делами во дворе, а Фемпала отправилась на кухню помогать Алиуре.

Посидев в непривычной тишине и подкинув в огонь пару поленьев, пошёл доделывать амулет.

На беседу с Сариной Йоттер попаданец отправился в четвёртом часу пополудни. Благодаря дару стихии он теперь мог дойти до своего бывшего дома, находясь в невидимости. Более того, ему нипочём были бы ни мелкий дождик вперемешку со снегом, ни грязь под ногами, ни ветра – в слоях сумрака этого ничего нет. Есть спокойствие и комфорт.

И всё же такими возможностями Немченко злоупотреблять не хотел. Не нужны ему слухи о маге тени, разгуливающем по Нагабину в невидимости. А как ни старайся, если часто появляться в городских кварталах днём из ниоткуда, рано или поздно то в одном месте, то в другом, кто-нибудь его станет замечать, и обязательно распустят языки. На каждый роток не накинешь платок, подумал он по-русски.

С собой попаданец взял и Барбоса. Зная отношения пса и Мии, Андрей оценивал своего хвостатого друга как весомый аргумент в принятии Сариной его предложения о переселении в замок Рой.

– Господин Анд! – Отец и сын Уклюи, некогда воевавшие под началом землянина при нападении нииторцев, что-то мастерили во дворе и очень обрадовались при виде своего бывшего командира. – Рады вас видеть в добром здравии! Заходите в гости!

– В другой раз, друзья, в другой раз, – пообещал попаданец, сомневаясь, что когда-нибудь у него появится время и желание гостить у этой дружной семьи, хотя доброе отношение подчинённых льстило его самолюбию, ведь он действительно заслужил хорошую репутацию в глазах ополченцев из этого квартала.

Почтенная Йоттер на славу приготовилась к прибытию ол Рея. По радостному визгу Мии при виде Барбоса и по богатству накрытого стола Немченко сразу понял, что результат его посещения будет положительным.

– Спасибо, Сари, но я буквально только что из-за стола, – извинился он. – Я столько всего не съем, но компанию тебе составлю. Нам о многом ведь надо поговорить.

Как Андрей и предполагал, договориться им удалось довольно быстро. Молодая женщина прекрасно понимала, что сама по себе она ценности для ола Рея не представляла, даже притом, что когда-то несколько раз провела с ним время в постели. Молодого владетеля интересовала Мия, и Сарина согласилась, что её бывший сосед, летом спасший их от похитителей, станет лучшим опекуном для одарённой девочки.

Свой особняк почтенная Йоттер продавать не собиралась. После пожаров, устроенных нииторцами в порту и припортовых кварталах, проблем со сдачей дома в аренду не возникнет.

– Когда нам нужно будет уезжать? – уточнила Сарина.

– Через месяц примерно. Вопрос с вашим переездом я решу сам, даже голову себе этим не забивай. Мия, ты ему уши оборвёшь. Барбос, пошли домой.

Навестил заодно Чинтера, который, проводив жену, отправившуюся по поручению хозяина в разведку, усердно точил деревянные башмаки. Бизнес процветал, товар в доме не задерживался.

– Уже надоело одно и то же целыми днями делать, – признался муж бывшей воровки.

– Ну, моё предложение о столярной мастерской в замке всё ещё действует. Смотри сам, как вам с Цорией будет лучше.

К себе Андрей вернулся ещё засветло и надумал позаниматься с мечом, вернее, с мечами, он сейчас осваивал парные клинки, подаренные ему шурином через торгового посредника Пиренов в Нагабине.

Сам ли Гент додумался или тесть с тёщей попаданца начали такими окольными путями наводить мосты с незапланированным зятем, Немченко не знал. От подарка, конечно же, не отказался.

– Я пирожные по новому рецепту сделала, – сказала Алиура при виде спускавшегося в тренировочных одеждах хозяина. – Попробуете?

Старая рабыня знала, что Чинтер по поручению господина договорился в гильдии караванщиков, что их торговцы, ходившие в Яралию, постараются разыскать и выкупить для ола Рея её родных.

Шансов на удачные поиски практически не было, но, как говорится, надежда умирает последней, только ею Алиура и жила, своего же молодого хозяина она стала боготворить.

– Я скоро с твоими вкусняшками в двери проходить не смогу, – пошутил Андрей. – Чуть позже попробую.

Голоса, которые землянин услышал во дворе, как оказалось, принадлежали Жоре и Гане, вернувшимся из школы, а не Цории, которую он ждал с разведданными.

– Можно, я с вами на тренировку? – попросился парнишка, увидев клинки.

– Уроки учи, обормот, – обломал его Немченко. – Ты, кстати, помнишь, что я тебе обещал за твою дурость?

– Отпороть? Так вы же сказали, что на первый раз прощается?

– На первый – да. Но если мне ещё раз из школы пришлют весть, что ты там плохо учишься и хорошо дерёшься, получишь сразу за два раза.

Бывшая воровка явилась, когда попаданец завершил свои занятия, ополоснулся и, сидя прямо на кухне, уплетал пирожные, и в самом деле чудесные, как и всё, что готовила Алиура.

От предложения присоединиться к угощению Цория не отказалась.

– Старший среди них Ишмар, – запивая бисквит вином, рассказывала она. – Ему лет сорок, и он точно благородный, у меня глаз намётанный, вы же знаете. Девушек они редко заказывают, но Фиалка с ним пару раз была. Этот Ишмар любит причинять боль, но после сразу же исцеляет перстнем. Откуда у него столько магической энергии? Нет, накопители тут ни при чём, сам наверняка амулеты заряжает. Как выглядит? Ну, среднего роста, полноватый. На моряка совсем не похож. Каждый вечер сидят в столовом зале, днями где-то все пятеро болтаются. Вещей при них немного. Мечи обычные, недорогие. Больше пока ничего не узнала. Ах, нет. Тот, которого Дигмаром зовут, тоже, скорее всего, маг. Повадками похож на одарённого.

Выслушав подробное описание внешности всех пятерых, Андрей отпустил служанку домой и пошёл переодеваться в одежду обеспеченного простолюдина, в которой часто путешествовал по городу, когда не хотел привлекать к себе внимания.

В «Ржавый якорь» он отправился, погрузившись в слой сумрака. Наступило тёмное время суток, и его выход в реальность, если даже кто-то и заметит, спишет на неосвещённость. Конечно, заходить в трактир нужно будет в мокром плаще и с налипшей на сапоги грязью, но этого антуража можно добиться, пройдя пару сотен шагов. Зачем все полторы мили пути мокнуть и мерзкую жижу ногами месить?