Новый год и эльф в подарок бесплатное чтение

Юлия Журавлева
Новый год и эльф в подарок

1. Потерянный эльф

За два дня до Нового года, когда все нормальные люди готовятся к празднику, я бежала домой с подработки, перепрыгивая через лужи (да, такая у нас зима!), и куталась в пальто, потяжелевшее от мокрого снега. Ничего, сейчас добегу, сварю себе глинтвейн, сяду перед камином с книжкой и буду греться!

В этих сладких мечтах о тепле и глинтвейне я и заметила нечто странное. Глядя под ноги, чтобы не наступить в совсем уж глубокую лужу и окончательно не промокнуть, я наткнулась глазами на ноги в мужских туфлях. Не в нормальных крепких ботинках, а в туфлях, в которых ходят летом или ранней осенью! Опешив, я остановилась и подняла взгляд по ногам в тонких брюках, вымокших едва ли не до колен, пробежалась глазами по пиджаку (!!!) и рубашке. На лицо и смотреть было страшно, да и мужчина уже прошел, вернее – пробрел мимо, спрятав ладони под мышками. Но оглянувшись, я четко увидела длинные уши, красные от холода, торчавшие из-под намокших и свисавших сосульками волос.

ЭЛЬФ???

Что он забыл в нашем городке в такую погоду – совершенно непонятно. Да еще и одет совсем уж не по сезону. Я стояла и смотрела ему вслед, несчастному и понурому, наверняка продрогшему до костей.

Дальше все произошло как-то само. Я бросилась догонять эльфа, схватила его за руку, заставив посмотреть мне в лицо.

– Тебе нужна помощь? – по-эльфийски спросила я.

Мой вопрос незнакомцу звучал не слишком вежливо, но я была не сильна в эльфийских обращениях и местоимениях. Все-таки язык мы изучали больше для алхимии, а не для общения.

Эльф долго вглядывался в меня, я же смотрела на него (такой красавчик, даже покрасневший нос его не портил!), а после медленно кивнул. А то я уже начала сомневаться в своем эльфийском, даром что преподаватель-полуэльф всегда хвалил мое произношение.

– Ты заблудился? Потерялся?

И снова только утвердительный кивок в ответ.

– А куда шел? Или откуда?

Эльф пожал плечами. Он немой? Или так замерз, что даже говорить не в состоянии?

Приняв решение, я схватила его под руку и потащила к себе. В конце концов, люди часто подбирают на улице бездомных и потерявшихся котят и щенят, чем эльф хуже? К тому же он не вырывался, а покорно шел, как привязанный.

Так мы добрались до дома, где я снимала небольшую квартирку в мансардном этаже.

– Сейчас надо пройти тихо, – шепнула я, открывая калитку. – Хозяйка строго-настрого запретила водить мужчин.

Это было едва ли не единственное и главное требование почтенной мадам. Помню, как возмущенно ответила, что я приличная девушка, у меня и в мыслях такого не было! Сейчас же нервно хихикнула, представляя, как ситуация выглядит со стороны.

Но эльф понял и поднялся совершенно бесшумно, ни одна половица не скрипнула.

Я отперла дверь ключом, проскользнула внутрь, поманила своего найденыша и зажгла магический свет. Замок запереть изнутри, разумеется, не забыла.

Жилье у меня было простенькое. Без прихожей, сразу попадаешь в относительно большую комнату – гостиную с камином, о котором я так мечтала по дороге. Из нее направо вела дверь в маленькую спаленку, а налево две двери по обе стороны камина: на кухню и в санузел.

– Раздевайся, – велела я эльфу. – Полностью.

На этом мой гость округлил свои вытянутые к вискам глаза и стал выглядеть очень умильно. Ни дать ни взять – найденный котик.

Но смешного было мало, нужно срочно его отогреть.

– Вот, держи, завернешься в это, – я протянула теплый плед с дивана. – А одежду повесь сушиться на спинки стульев поближе к огню. Я пока сделаю нам горячий чай.

Глинтвейн временно откладывался, его варить долго, тут же стоит действовать побыстрее.

Пока я заваривала чай и выгребала из своих заначек печенье и конфеты – не пустым же чаем гостя угощать, эльф, как я и просила, разделся, очень аккуратно развесил одежду на спинках двух стульев, а сам сел на ковер поближе к огню, с головой закутавшись в плед. Один нос торчал, да уши из-под ткани топорщились.

Чай он принял с благодарностью и поклоном, насколько позволил намотанный плед, словно я ему дорогое вино предложила. И как эльф ни старался не накидываться на сладкое, все равно было заметно, насколько бедняга голоден. Даже интересно, что с ним произошло?

– Может, хочешь мясо в горшочке? – осторожно спросила я, наблюдая, с какой скоростью исчезает из вазочки угощение.

Эльф посмотрел на меня с такой надеждой…

…что я встала и пошла разогревать то, что было отложено на ужин, – хозяйская кухарка готовила и на меня, за небольшую доплату, разумеется.

С горшочком мой гость разделался на раз-два, собрав хлебом подливу.

– Спасибо, – протянул он мне посуду.

И это было первое слово, которое я от него услышала.

– Пожалуйста, – улыбнулась в ответ.

На душе стало легко и хорошо, несмотря на то, что в желудке пусто.

Я отнесла все на кухню и замочила в мойке – потом разберусь, сейчас есть кое-что поважнее.

– Как тебя зовут? – спросила, возвращаясь в комнату и присаживаясь на ковер возле гостя – оба стула были заняты сушащейся одеждой.

Эльф словно не услышал моих слов. Он так долго и упорно смотрел в огонь, что я не выдержала и повторила вопрос. По их традиции он не мог не представиться – как-никак пользуется моим гостеприимством. Причем по полной программе.

– Я не помню, – тихо произнес он, по-прежнему не глядя на меня.

– Эм… не помнишь? – переспросила я, вновь усомнившись в своем эльфийском.

Он кивнул.

– А как ты оказался в легкой одежде на улице?

Но уже догадывалась, что услышу.

– И это тоже, – признался эльф и все-таки поднял глаза.

– А что ты помнишь? Возможно, есть какая-то зацепка?

Ну не мог же он взяться из ниоткуда?

– Я пришел в себя в каком-то переулке, рядом никого, идет мокрый снег и очень холодно. Я замерз и пошел вперед, только чтобы не стоять на месте.

Мы с эльфом смотрели друг на друга. По его глазам было видно, что он не ждет от меня ничего хорошего.

Но не могла же я выставить его на улицу?! Да еще в легкой непросохшей одежде. На ночь глядя. На мороз.

Точно не могла.

А что тогда могла?

До утра оставлю, диван есть, в плед он уже завернулся, ночку проспит. А там видно будет. Вдруг память вернется?

А если нет?..

Я вздохнула и помотала головой. Никаких если! Раз уж я взялась помогать и делать доброе дело, то надо доводить его до конца. Бабушка всегда так говорила, что добро не бывает наполовину.

Что-нибудь придумаем.

Будь у нас хотя бы городок покрупнее… А так единственный эльф, которого я встретила за все два с лишним года в Ларно, приезжал в местную академию читать лекции по зельеварению. Отлично читал, надо признать! Только уехал еще прошлой весной.

– Давай ложиться спать? – предложила я. – Ты ведь не против дивана?

По-прежнему безымянный эльф оказался совсем не против и с готовностью переместился на диван вместе с пледом. Исключительно беспроблемный гость.

Вымыв посуду и наскоро умывшись, я тоже скрылась в своей комнате, на всякий случай задвинув шпингалет. Вряд ли он кого-то остановит, но для спокойствия…

Правда, ни о каком спокойствии речи не шло. Мысль о том, что делать с эльфом, если к нему не вернется память, крутилась в голове, но так ни к чему и не привела. Обращаться в ратушу поздно – у властей начались недельные новогодние каникулы. В страже тоже уже толком никто не работал, одни дежурные остались. К тому же неизвестного эльфа без документов они скорее арестуют до выяснения обстоятельств, чем действительно помогут. Хоть объявление вешай: “Нашелся эльф. Одет в летние туфли, черный костюм и рубашку. Глаза цвета морской волны, волосы светлые”. Надо бы еще особые приметы у него выведать, родинки, шрамы…

Я хихикнула, представив, как расклеиваю листовки на столбах, и прикрыла глаза, засыпая. Что-нибудь придумаем.

***

Двумя часами ранее…

– Что значит – вы потеряли посланника эльфов? – вкрадчиво спросил магистр Чаро, возглавляющий службу дворцовой безопасности и отвечавший за прием высокопоставленного гостя. – И каким же образом, позвольте узнать? Может, он выпал у вас из кармана? Или вы забыли его, как чемодан, на портальной станции?

Подчиненные молча переглядывались, понимая, что сейчас их накроет лавина магистерского гнева. И она не заставила себя ждать.

– Каким образом вы потеряли целого взрослого эльфа, я вас спрашиваю, идиоты?! – проорал Чаро, багровея от ярости. – И почему, все демоны подери, он до сих пор не найден?!

– Он потерялся при портальном переходе, – робко ответил один из магов.

– Так, значит, как чемодан? – несколько понизил голос магистр, но угрозы от этого лишь прибавилось.

– Не совсем, то есть совсем нет, – запинаясь, продолжил маг. – От Аларии до нас три портальных перехода, два прошли отлично, а на третьем портал что-то сбило… и эльф из него не вышел.

– Что-то? – переспросил магистр.

– Или кто-то, – тут же добавил отчитывающийся маг, кляня всех и вся, что потеря эльфа произошла в его смену.

Не мог он вчера прибыть или завтра? Но он прибыл, вернее, не прибыл именно сегодня!

– У последнего портала было с десяток магов, в портальной башне дворца – десятка три встречающих…

– Да плевать! Эльфа надо найти сегодня же! Край – завтра утром! Живым! И без необратимых повреждений! – магистр саданул по столу так, что столешница жалобно заскрипела, чернильница подпрыгнула, расплескавшись, а бумаги, лежавшие на краю, посыпались вниз. – Исполнять!

Магов как ветром сдуло, а Чаро откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, пытаясь успокоиться. Не получалось. Досчитав до десяти и став только злее, магистр рывком выдвинул нижний ящик стола, достал из него пузатую бутылку и стакан, но, подумав, стакан убрал. Хлебнул так, из горла.

Если эльф не найдется…

По идиотской ежегодной традиции один из высокопоставленных и родовитых эльфов Аларии приезжал в королевство Балвейны, дабы выбрать себе жену. Этакое укрепление межгосударственных и межрасовых связей. А на эльфийский Новый год, отмечавшийся весной, уже кто-то из людей ездил с ответным визитом за эльфийкой. Правда, с последними срасталось далеко не всегда, эльфийки было далеко не столь сговорчивы, но все же традицию поддерживали.

В нынешнем году ждали ни много ни мало племянника короля Аларии. Принцесса Балвейна Элеонора, узнав об этом, потребовала прекратить все переговоры о ее возможном женихе из соседнего человеческого королевства. Эльф был красив даже по высоким эльфийским стандартам, про человеческие и говорить нечего. Хотя Чаро никогда не понимал, что женщины находили в смазливых дрищах, которые, по его мнению, все на одно лицо. Цвет глаз разве что отличается, еще реже – цвет волос.

Правда, шансы у Элеоноры были не стопроцентные. Эльфы выбирали сердцем, отвергая голый расчет, что еще сильнее поражало магистра. Так что наплыв девушек во дворец обеспечен.

И что случится, если девушки приедут, а эльфа нет?

А главное – как объяснить это его величеству?!

Чаро сделал еще один глоток. Жена опять будет пилить, но как тут завяжешь? Правда, на том с некоторым сожалением убрал бутылку обратно в ящик. Кажется, грядущий Новый год обещает стать самым незабываемым в его жизни.

***

Двумя часами позже

Когда Ганс зашел в трактир, на двадцать минут раньше положенного, человек в капюшоне за условленным столиком уже ждал. Сглотнув, мужчина уселся на стул напротив, стараясь придать себе уверенный вид.

– Надеюсь, ты принес хорошие вести.

Голос из-под цельной маски, закрывающей все лицо, искажался. Ганс предполагал, что дело не столько в маске, сколько в артефактах или заклинаниях. О нанимателе он не знал ничего, тот с первой встречи являлся в длинном плаще с капюшоном, в перчатках и в маске. И даже цвет глаз не разобрать, там будто тьма кружилась.

Наемник едва не поежился. Даром, что он сам был не милашка, сидящий перед ним человек всем своим видом нагонял жуть.

А с учетом новостей, которые он должен ему сообщить…

– Понимаете, тут такое дело… – начал он.

– Не юли, – приказал наниматель, и в его искаженном маской голосе звякнул металл.

– Портальщик отработал как надо, – быстро заговорил Ганс. – Координаты в последний момент сбил, но в условленном месте эльф так и не появился.

Провалы глаз смотрели на него, ожидая продолжения. А Гансу-то и добавить было особо нечего.

– Парни всю округу обшарили, но эльфа нигде не было, – сказал и сглотнул.

Объясняться, что они не виноваты, как-то не хотелось. Ясно же, что не виноваты, сделали все, как оговорено. Кто ж этого эльфа разберет, куда он подевался.

– Хм… а мальчишка силен… – кажется, в голосе мелькнуло удивление пополам с уважением. – Успел координаты подправить. Не ожидал.

Наниматель несколько секунд молчал, а после обернулся к стойке.

– Эй, хозяин! Бумагу мне и грифель!

Трактирщик тут же вытащил несколько листов, отложил исписанные, а чистые едва ли не бегом принес гостю.

Тоже чувствуя его важность и опасность.

Ганс хотел воспользоваться случаем и заказать что-нибудь выпить, чисто горло промочить, но передумал. С этим типом надо держать ухо востро, а то недолго не только без ушей – без головы остаться. Если бы не огромная плата и щедрейший аванс, он бы с таким и не связался. На словах-то план гладкий был, всего-то в нужном месте эльфа повязать, надеть блокирующий ошейник, да подержать в подвале чутка.

А в итоге вон оно как вышло.

Меж тем наниматель усердно исписывал какими-то символами страницу, что-то на магическом, явно. А пальцы у него длинные и тонкие. Кабы не рост, Ганс подумал бы, что перед ним девка в маскировке. Или этот тип сам не человек? Эльф? Они ж все с виду такие хрупкие, тонкокостные…

– Так… – протянул человек, Ганс решил считать его человеком. – Смотри сюда внимательно.

На столе внезапно высветилась карта, наемник вздрогнул, но тут же взял себя в руки. Не любил он эти магические штучки. И магов не любил. Дернула же нелегкая связаться…

– Мы координаты сместили южнее. Сильно мальчишка их изменить не мог, наверняка влил еще силу в портал и увеличил дальность перемещения, – палец мага пополз вниз. – За пределы Балвейна его точно не выкинуло бы, да и в пограничье тоже, на это никаких сил не хватит, к тому же у него там была секунда-две, много не вольешь. Значит, сюда.

Красный цвет подсветил Приморье, и Ганс невольно присвистнул. Неслабо…

– Все проверять не нужно, эльфа явно пока не нашли, иначе бы уже предъявили во дворце, – продолжил наниматель. – Мелкие поселения можно не смотреть, там бы он уже всплыл.

Но на карту попадало и три крупных. Ганс был не силен в науках, но три портовых города все же опознал.

– Знаешь, я думаю, Ларно.

Палец, медленно ползший по карте, остановился на одной из крупных точек.

– Там Академия магии, пусть и захудалая, но все же должна давать дополнительные искажения, на которые проще ориентироваться. Почти уверен, что он там.

– И? – осторожно поинтересовался наемник.

– И ты со своими людьми сегодня отправляешься порталом туда и начинаешь поиски, – заявил человек.

– Мы на это не договаривались! – вырвалось у Ганса.

В своем городе дела проворачивать – это одно, и совсем другое в чужой соваться. Ганс не сомневался, что в портовом городке найдутся собственные заинтересованные личности, которые их “дружественный” визит не оценят.

– А теперь договариваемся, – с нажимом произнес наниматель.

И по телу наемника пробежала дрожь, горло чуть сдавило. Проклятый маг!

– Даже, так и быть, накину вам за дополнительные услуги, – голос прозвучал насмешливо. – И еще кое-кого подкину вам в помощь. Найти мага проще с другим магом.

Ганс только зубы посильнее сжал, сдерживая рвущиеся возражения с ругательствами. Еще один маг на его голову!

– Найдите эльфа раньше властей, поняли? – Удавка на шее затянулась, и Ганс схватился за горло, быстро закивав. – Лучше живым, но можно и мертвым. Главное – чтобы он был у нас!

– Хорошо, – прохрипел Ганс.

– Так лучше. – Маг, наконец, полностью снял удавку, позволив наемнику нормально дышать. – Чтобы через час все были у Западного портала.

На этом человек в плаще и маске встал и вышел из трактира, а Ганс решил задержаться и все-таки заказал себе кружку крепкого пива. Следовало успокоиться, прежде чем идти к ребятам с такими новостями.

Радовало лишь то, что про нанимателя он совсем ничего не знал, глядишь, и останется живой, когда все закончится. Обидно помирать с такими деньгами. И жизнь Ганс очень любил.

– Закончу с этим делом – и завяжу, – пробормотал он себе под нос, поглаживая многострадальную шею, удавка с которой никуда не пропала, просто затаилась.

***

Шесть часов спустя

Солнце еще не разогнало ночную тьму, самую густую в предрассветный час, и лишь несколько камней-артефактов освещали кабинет повелителя эльфов.

Сам правитель в простой одежде сидел за книгой. Этой ночью он так и не ложился в ожидании новостей, поэтому сразу отреагировал на едва слышный стук.

– Зайди.

– Повелитель, – помощник коротко поклонился и озвучил причину визита: – Наш соглядатай во дворце короля Джозефа подтвердил, что ваш племянник не вышел из портала.

– Отлично. Значит, все идет по плану, – захлопнул книгу Лариант, убрав ее в стол, и потянулся.

Подобная литература не для эльфийского правителя. Но написано уж больно занимательно! Такой слог, такая фантазия! Даже спать не особо хотелось, пока читал. Но все же несколько часов сна ему не помешают.

– Не совсем, – уклончиво ответил помощник.

– Поясни! – Вся нега тут же слетела с Ларианта.

– Вираэль не вышел на связь, никак себя не обозначил, не активировал маячок, – перечислил помощник.

– Как не вышел? Он же артефактами обвешан, как человеческая елка шарами на их Новый год!

Лар внутренне похолодел. Родной племянник был молод и недостаточно опытен, но у него имелись подробные инструкции, не единожды проработанные и продуманные, и точный план действий. Обезопасили они его, казалось бы, со всех сторон.

– Мы не получили сигнал, более того, ни один из артефактов на нем так и не был задействован.

– Проклятие!

Если с головы Вира упадет хоть один волос – сестра его убьет. Да он и сам себе не простит.

И как вообще такое могло случиться? Для полной безопасности Виру вживили небольшую татуировку, так что он и со связанными руками, полностью обездвиженный, сумел бы активировать маячок.

От страшного предположения у Ларианта екнуло сердце.

– А вы проверяли, он… жив?

– Да, он жив, вторая часть его татуировки активна и не имеет никаких изменений.

Что лишь подтверждает: Вир в сознании, без физических повреждений.

Так почему же не активировал маячок, паршивец?!

– Есть какие-то подробности?

– Нам известно только, что координаты выхода из портала были изменены. Дважды. Первый раз их в последний момент подменил кто-то из персонала и, вероятно, во второй раз – сам Вираэль. Мы пытаемся определить новые координаты более точно, но пока в зоне поиска слишком много человеческих поселений.

Лариант сжал виски: куда же забросило племянника, что он не отзывается?

– Продолжайте поиск, – велел он. – Задействуйте все силы. И, знаешь, позови Кариэля. В поиске на территории людей он лучший.

– Но он ушел в отставку, – осторожно напомнил помощник.

– Ничего, пусть оторвется от своих переводов и тряхнет стариной.

Методы Кариэля часто напрягали Ларианта. Он был, безусловно, эффективен, но после каждой его операции приходилось разгребать проблемы и утрясать недопонимания с людьми. В последний раз к ним пришли человеческие представители с кучей подписанных его “послом” соглашений.

Но сейчас Лар согласился бы на любые последствия. Лишь бы Вир нашелся.

2. Идеальный завтрак

Проснулась я поздновато и первым делом подумала про вчерашнего найденыша. Из приоткрытого окна вовсю доносился шум улицы, а в квартире стояла подозрительная тишина.

Может, эльф вспомнил, кто он и как здесь оказался, и ушел рано поутру?

С одной стороны, это был бы наилучший вариант развития событий. С другой – внутри кольнуло острое сожаление. Так и не узнаю, что с ним приключилось…

Закутавшись в халат и кое-как пригладив непослушные рыжие пряди, я вышла из комнаты и тут же уловила аромат кофе, несомненно, доносящийся из кухни.

Эльф стоял у моей небольшой плиты на две конфорки, из окна на него падал яркий солнечный свет, в воздухе летали сверкающие пылинки (да, хозяйка из меня так себе). Но окутанный светом и блестящими частичками эльф казался нереальным видением. А в высохшей одежде, сменившей плед, и вовсе загляденье. Узкие брюки отлично сидели на стройных длинных ногах, рубашка подчеркивала ширину плеч, а закатанные рукава открывали мускулистые руки.

Нет, он точно не представитель научного сообщества, как его предшественник в нашем городе. Тот был куда проще.

– Доброе утро, – обернулся с улыбкой он и тут же вернулся к своему важному занятию – тостам в молоке с яйцом, миска из-под которых стояла здесь же.

Поздоровался, что примечательно, на балвейнском, с эльфийским певучим акцентом, куда же без него?

– Доброе, – то ли поздоровалась, то ли подтвердила я, ведя носом.

Разве может быть утро плохим, когда такой мужчина готовит тебе завтрак?

– Ничего, что я у тебя похозяйничал? – стараясь смотреть на меня и одновременно контролировать тосты, поинтересовался эльф. – Я проснулся раньше и решил как-то отплатить тебе за доброту.

– Нет-нет, что ты, – замахала руками я. – Все отлично!

Интересно, это дань вежливости или он всерьез опасался, что я могу быть недовольна?

– Тогда присаживайся, завтрак сейчас будет готов, – просиял эльф.

Или это пресловутая игра света, усиленная моим воображением?

Тут-то, снова скользя взглядом по безупречному эльфу, я вспомнила, что мой внешний вид по утрам никак нельзя назвать цветущим.

– Я сейчас, – пообещала ему и выскочила из кухни.

Мне срочно нужно привести себя в порядок! Да и потертый махровый халат не мешало бы сменить на что-то более приличное.

Отражение в зеркале, разумеется, не порадовало. Волосы у меня темно-рыжие в мелкую кудряшку. И если с не самым благородным цветом я давно смирилась, то непослушность шевелюры и трудность расчесывания всегда расстраивали.

Вот и сейчас выбившиеся из косы пряди торчали во все стороны и пушились на макушке. Пришлось наскоро расчесать их и пригладить, не собирая в косу – все равно нормально в спешке не заплету. К тому же хронический недосып сказывался и на лице – синяки под глазами выделялись на светлой коже, усыпанной веснушками даже зимой.

Синяки, как и веснушки, я решила не замазывать, подавив первый порыв. Эльф меня уже увидел и, скорее всего, достаточно разглядел. Будет странно, если я дома, с утра пораньше, нанесу макияж…

Но халат на платье я сменила, и даже не на домашнее. Выбрала летнее, зеленое – под цвет глаз. Уже в спальне, рассматривая себя в зеркало на дверце платяного шкафа, со вздохом признала, что покорительницей красивых эльфов мне не стать. Но принарядиться все равно стоило. Не уверена, что подобный завтрак когда-нибудь повторится.

Если, конечно, эльф не застрянет у меня надолго…

Но если и так – после праздников заработает магпочта, отправим запрос в ближайшее эльфийское представительство. Знать бы еще, где оно…

Когда я вышла из комнаты, мой гость успел не только закончить с тостами, но и сервировать стол, разложив все по тарелочкам, выложив приборы, как в ресторане и собрав цветочки из бумажных салфеток.

Ох уж эти эльфы! Что им в руки ни дай – из всего цветы получатся!

Но выглядело красиво и аппетитно.

– Готово, – улыбнулся эльф, галантно отодвигая для меня стул.

Пожалуй, это лучшее утро за все два с половиной года в Ларно. А может, и за всю мою жизнь.

– Спасибо, – поблагодарила я, втягивая запах кофе.

Великолепно! Сама добавила немного молока – сливок у меня не водилось, а пить совсем черный кофе я не любила, отрезала кусочек от тоста и медленно разжевала.

– Действительно вкусно! – искренне похвалила.

Эльф довольно наблюдал за мной, не спеша приступать к еде.

– Я планировал испечь блинчики, но не нашел муку, – пожаловался он и тут же уточнил: – Я не слишком усердно искал, почтительно относясь к твоим вещам!

Да уж, эльфийский язык, переложенный на наш, звучал забавно.

– Все нормально, – успокоила я гостя. – Продуктов у меня немного. Я редко ем дома и еще реже готовлю – обычно для меня делает ужин кухарка квартирной хозяйки.

И хорошо, потому что с готовкой у меня обстояло неважно.

Друзья часто подтрунивали над этим фактом. Почему я могу смешать и приготовить сложнейшие алхимические зелья, но не могу из простейших ингредиентов сделать еду? К сожалению, кулинарная магия – а иначе это не назовешь – мне упорно не давалась. Бутерброды, яичница и разогретая, но при этом не сожженная еда – вот предел моих способностей.

Интересно, где эльф всему этому научился?

– Так ты вспомнил что-то о себе? – встрепенулась я.

– Нет, – тяжело признал эльф. – Просто зашел на кухню и понял, что умею пользоваться кухонными принадлежностями. Извини…

– Прекрати, тебе не за что извиняться, – заверила я эльфа, сама не понимая, какие чувства испытываю.

Облегчение, что сейчас он не скажет “Спасибо за помощь” и уйдет. Или разочарование, что проблема найденыша не рассосалась и ее по-прежнему предстоит как-то решать.

Оставить его надолго я не смогу. Хозяйка время от времени заходит, а сегодня канун Нового года, значит, скоро точно заглянет с небольшим подарком, и что я ей скажу? И даже не соврешь, что мы родственники: эльфы в родне у меня явно не потоптались.

Ладно, что-нибудь придумаем.

– Возможно, тебе стоит вернуться в то место, где ты впервые себя осознал? Тогда, как на кухне, воспоминания вернутся? – предположила я.

– Думаю, можно попробовать, – осторожно согласился эльф.

И тут я поняла, в чем загвоздка и причина его осторожности. За окном зима, пусть и не самая суровая. А он в тонком костюме, рубашке и туфлях. Тащить его в таком виде на улицу не вариант.

Я побарабанила пальцами по столу. Покупка вещей не входила в мои планы и не влезала в скромный бюджет аспирантки алхимического факультета, подрабатывающей репетиторством.

Но есть вариант, не самый лучший, зато, как говорил один из моих преподавателей еще в академии, дешевый и сердитый.

– Я после завтрака схожу за теплой одеждой и обувью для тебя, – обнадежила своего гостя.

– По правде, мне не хочется принимать еще и вещи… я и без того стесняю тебя своим присутствием…

Это признание тоже далось эльфу нелегко. У него даже ухо нервно дернулось.

– Не переживай, я не собираюсь ничего покупать. Если, конечно, тебя не смущает, что одежда будет ношенная. Но чистая!

– Не смущает, – с готовностью заверил эльф, кажется, испытав немалое облегчение, что не введет меня в еще больший расход.

– А имя свое ты тоже не вспомнил? – А то сидим здесь, общаемся, при этом толком не знакомы. – Меня можешь звать Эн.

– Вообще ничего, – эльф дотронулся до виска и поморщился. – Пытаюсь вспоминать – и сразу в голову словно иглы вставляют.

Интересно…

А ведь навряд ли простая потеря памяти сопровождалась бы болевыми эффектами. Наверняка побочка от какого-то магического воздействия.

Что же с ним пытались сделать? И зачем?

Сюда бы менталиста хорошего, но в местном институте магии подобных специалистов не готовят. Разве что у целителей спросить, они ближе всего по профилю…

Доев и поблагодарив эльфа, вызвавшегося в довершение всего убрать со стола и помыть посуду, я переоделась, надела высохшее за ночь пальто и, наказав найденышу сидеть тихо, пошла в Академию. Именно там я планировала разжиться теплыми мужскими вещами.

А если повезет, то и информацией о причинах потери памяти.

***

Очередной поиск магов дал неутешительные результаты, так что магистр Чаро сидел раздраженнее обычного, и зашуганный секретарь каждый раз скребся в дверь все тише.

Тем удивительнее был уверенный и отрывистый стук по косяку. И одновременное открытие створки без разрешения хозяина кабинета.

Магистр поднял взгляд от доставленных бумаг, готовя гневную тираду, и едва не подавился воздухом, узнав визитера.

– Ваше величество, – резко встал Чаро.

За могучими плечами короля, больше напоминавшего воина, а не правителя, маячил бледный как смерть секретарь.

Парень был толковый, но уж больно нервный. Молодой еще, привык все близко к сердцу принимать. Поработает хотя бы годик, пооботрется, пообвыкнется. Если не сломается. Так уж повелось, что секретари у начальника дворцовой службы безопасности долго не задерживались, и этот, видимо, исключением не станет.

Король шагнул внутрь и захлопнул за собой дверь, едва не зашибив незадачливого секретаря.

– Рассказывай! – приказал правитель, ясно давая понять, что он уже в курсе всего.

Ну да, у него же везде свои люди имеются. Донесли.

Король сел в кресло для посетителей, кивком разрешая магистру вернуться на свое место.

– Да что рассказывать, – вздохнул Чаро, присаживаясь. – И рассказывать нечего…

– А ты уж попробуй, удиви меня, – король подпер кулаком щеку и принял крайне заинтересованный вид.

Будто его можно чем-то удивить.

Чаро вздохнул и, собравшись, выдал сухие факты. Эльф шел к ним через порталы и… не дошел. Ищут, но пока безрезультатно.

Король молчал и смотрел так пристально, что взгляд магистра с трудом удерживался на нем, не соскальзывая на заветный нижний ящик стола.

– Ох! – схватился его величество за сердце. – Где моя нюхательная соль и нервические капли?!

Не ожидавший ничего подобного Чаро вскочил с места и, недолго думая, крикнул секретаря.

Дверь отворилась и в ней показался бледный, но собранный парень.

– Пшел вон! – припечатал король.

Дверь снова захлопнулась.

Чаро искренне пожалел, что сам остался по эту сторону двери, а не вместе с секретарем по ту. Наверняка парень после сегодняшнего уволится. Чаро бы на его месте уволился. Да он и на своем бы с удовольствием ушел, но, к сожалению, теперь его никто не отпустит.

– Ты меня за кого принимаешь, Алекс? – грозно спросил его величество, вставая во весь свой немалый рост.

Просторный кабинет тут же стал меньше, словно стены резко сдвинулись. И без того немаленький король Джозеф за последние годы приобрел дополнительную солидность и весомость. Не зря символом его рода был медведь: все мужчины, да и женщины династии отличались особой статью и силой.

– Да ни за кого, ваше..

– А ну кончай это! – рявкнул король. – Мы с тобой с академии знакомы, я тебя другом считал, а ты? За институтку меня держишь? Серьезно думаешь, что я от таких новостей в обморок упаду?

Чаро с трудом оставался на месте, стараясь не втягивать голову в плечи.

– Нет, Джозеф, прости, – покаялся он. – Просто не хотел говорить раньше времени, у тебя и других проблем хватает. Надеялся, что быстро отыщем этого эльфа, чтоб он провалился.

– Провалился уже, – хмыкнул король. – И чтобы в следующий раз с такими новостями не затягивал. Почему я о пропаже эльфийского посланника должен узнавать от третьих лиц, а не от главы безопасности дворца?

Алекс Чаро опустил взгляд, признавая свою неправоту. И все-таки покосился на стол, где в нижнем ящике…

– Доставай уж, такое посуху не решается, – махнул рукой Джозеф.

– Что доставать? – напрягся магистр.

– То, что в ящике булькает, – хмыкнул его величество. – И поживее. Дел и впрямь невпроворот.

Чаро вздохнул и вернулся на свое место, выдвинул ящик и достал бутылку с единственным стаканом, налил и задумался. Опять, что ли, секретаря позвать, пусть принесет второй бокал…

Король подхватил бутылку, кивнул Чаро на стакан, а сам отхлебнул из горла. Да уж, и привычки у них общие. И правда ведь старый друг, пусть и король. Столько прошли вместе за тридцать лет. Бунты, мятежи, две войны… а тут какой-то эльф.

Точно стареет Чаро, в отставку ему пора, нервы лечить и внуков от детей требовать, а то ни сыновья, ни дочь что-то не торопятся, все в учебах и карьерах.

– Давай подробнее, – король вернул бутыль на стол. – Ты сказал, аналитики примерно рассчитали область, куда его могло выкинуть.

– Очень примерно, – скривился магистр, отставляя пустой бокал. – Смотри.

Карта с очерченным ореолом легла между ними поверх других бумаг.

– Юг, значит, – проговорил король, делая еще один глоток.

Чаро завистливо вздохнул, но себе налить не просил. Ему точно голова трезвая нужна, а Джозефа он все равно никогда перепить не мог. Устойчивого к ядам короля и алкоголь толком не брал.

– Да, если исходить из принципа работы порталов, то в море эльф никак не попадет, в леса тоже, только в населенные пункты, в которые когда-то открывались переходы…

– Алекс, завязывай с теорией, – нетерпеливо попросил король. – Или еще раз про нашу учебу в академии напомнить? У меня там успеваемость повыше твоей была.

– Да тебе за титул оценки ставили! – не сдержался Чаро.

Тридцать с лишним лет минуло, а мысль, что он, парень из простой семьи, всегда корпел сам, а кое-кому делали серьезные поблажки, до сих пор злила. Правда, за труды Алексу Чаро воздалось вполне: будущий король заметил упорного и усердного однокурсника. Джозеф вообще умел разбираться в людях, благодаря чему и добился многого. А Чаро просто добился, усердием и трудом, как и всегда.

– Теорию порталов я честно выучил и сдал, – возразил король. – И куда в итоге мог попасть наш эльф?

– Как видишь, в расчетную область входят три довольно крупных города: Мариго, Ларно и Савая, пяток поменьше, – магистр ткнул на отмеченные точки. – И еще полторы дюжины поселков.

– Нда… – король снова взял бутылку, но перед тем, как отхлебнуть, налил и другу. – И как продвигаются поиски?

– Только начали, до этого не могли вычислить область. Там все сложно очень, кто-то основательно постарался. В портале были двойные искажения, сначала один раз координаты сменили, потом еще второй раз зачем-то. Ерунда какая-то.

– Не сомневаюсь… – король в два глотка допил бренди, вытер бороду и поставил бутылку под стол. – Ты ведь понимаешь, что если что-то случится с племянником эльфийского короля, то это разрушит все, чего мы достигли за последние двадцать лет?

До этого ушастые с людьми предпочитали дел не иметь, держа вооруженный нейтралитет. Десять лет потребовалось королю Джозефу, чтобы начать переговоры о дружбе и партнерстве, и еще двадцать, чтобы получить нормальный союз и крепкие связи с Аларией – единым эльфийским королевством.

– Кто-то этого и добивается, – согласился Чаро. – И не факт, что с нашей стороны.

– Вот именно, а ты молчишь! – снова укорил его король. – Здесь и внешняя разведка должна подключаться и начинать полномасштабное расследование.

– Старею, – признал магистр. – На пенсию бы…

– Ты мне это брось! – прикрикнул король. – Думаешь, у меня так много проверенных людей, чтобы тебя легко заменить?

– Но…

– Не нокай мне. Работай лучше. Бал уже завтра, если забыл.

– Забудешь тут, – проворчал Чаро. – Но ты же понимаешь, что за сутки можем и не найти треклятого эльфа?

Если проверить мелкие поселки не составляет труда, там все на виду, а эльф, как-никак, фигура приметная, то города уже сложнее. А уж крупные портовые Мариго, Ларно и Саваю можно прочесывать неделями. Это они только на карте небольшие, а так, чтобы затеряться одному эльфу, места предостаточно. Особенно если эльф не дурак и затаился.

А уж если его нашли раньше те, кто все это устроил…

То про хорошие отношения с Аларией можно забыть.

И что их дернуло посылать племянника короля? Другие холостые эльфы закончились? Попроще никого не нашлось?

– Значит, так, – Джозеф посерьезнел. – Про эльфа продолжаем молчать. А бал, чтобы вопросов не возникло, сделаем маскарад. Вот так внезапно. Все приходят в костюмах и масках.

– Какой маскарад?! – опешил Чаро. – Ты хоть представляешь, какая во время маскарада нагрузка на службу безопасности? У меня сейчас и так каждый маг на счету!

– Вот и работай, – припечатал король. – На поиски тебе, так и быть, еще людей дам. Но иначе мы отсутствие посланника эльфов не скроем, а так пусть все гадают, в каком он костюме.

– Сами эльфы наверняка заметят, – усомнился в плане магистр.

– Наверняка, но без доказательств предъявить им нечего. Или у тебя есть идеи получше?

Идей у Чаро не имелось. Он все-таки по безопасности, а не по идеям.

– Значит, маскарад, – окончательно решил король. – И эльфа чтоб нашли. Двое суток, максимум – трое, больше я для вас не выгадаю. Потом эльфы точно забьют тревогу.

– Ладно, – смирился магистр.

А что ему еще оставалось?

– И чтобы держал меня в курсе, понял? – король прищурился.

– Понял-понял, – вздохнул Чаро, вставая, чтобы проводить высокого во всех отношениях гостя из кабинета.

Король ушел, секретарь остался. Уже не такой бледный, он в точности выполнил все дополнительные поручения. Чаро, глядя на его старания, одобрительно хмыкнул. Далеко пойдет парнишка. Молодец.

***

На этот раз в дверь повелителя эльфов стучали отнюдь не столь почтительно.

– Входи! – разрешил Лариант, не сомневаясь, кто к нему пришел.

– Приветствую солнцеликого и лучезарного, цветущего и неувядающего…

– Кариэль, довольно, дело серьезное, – поморщился Лар.

Друг тут же подобрался и уже совсем в другом настроении сел в кресло напротив.

– Надеюсь, что не зря меня в такую рань выдернули из теплой постельки, – все же позволил себе замечание он.

– Вираэль пропал, – Лариант не имел привычки и времени ходить вокруг да около.

– Как пропал? – дернулся Риэль. – Когда именно?

Повелитель вздохнул, совсем коротко здесь не расскажешь.

– Ты ведь тоже замечал, что против меня и семьи плетутся интриги. Многие эльфы не поддерживают политику сотрудничества с людьми. Кто-то из принципа, кого-то злит, что мы используем их более дешевые товары вместо своих.

– Последнее вероятнее, – кивнул Кариэль. – Терять деньги и влияние никто не любит.

– Да, – согласился Лариант. – Поэтому я решил вывести всех недовольных на чистую воду, а заодно найти веский повод их убрать.

– Так…

– И отправил Вираэля в Балвейн в качестве жениха этого года.

Кариэль звонко ударил себя ладонью по лицу.

– Я понимаю, что племянников у тебя два, но это же не повод ими разбрасываться! Андалина в курсе?

– Ты что?! – ужаснулся Лариант. – Она меня убьет!

Кончик уха, когда-то в детстве откушенный боевой младшей сестрой и приживленный обратно целителями, зачесался.

– А сколько Виру вообще? Двадцать-то есть?

– Тридцать в том месяце исполнилось.

– Чужие дети быстро растут, – впечатлился Кариэль. – Но все равно немного. Как ты вообще догадался отправить его к людям в таких обстоятельствах?

– Во-первых, он все-таки не мальчик, а хороший маг и боец, – начал заводиться Лариант. – Во-вторых, мы его обезопасили по полной программе. Приживили парную татуировку. А каждая пуговица на его костюме и рубашке – отлично замаскированный артефакт, до активации полностью незаметный. Даже на исподнем!

– Выходит, его полностью раздели, – безжалостно резюмировал Кариэль.

– Через татуировку тоже можно подать сигнал, – не согласился повелитель, прогоняя видение раздетого и избитого племянника. – Говорю же, она парная, вторая половина рисунка не изменилась ни на каплю. Физически он в полном порядке.

– Может, Вир встретил хорошенькую человеческую девушку и отлично проводит с ней время?

– Кариэль!

– Ладно, извини. – Кариэль собрался. – Не хочешь связаться с людьми?

– Нет, – отрезал Лар. – Не хочу сообщать, что отправлял им племянника не в знак наивысшего доверия, а как приманку. И к тому же…

– Облажался при этом, – понимающе закончил за него друг.

– Да, – признал Лариант. – Именно так.

– Представляю, что сейчас творится у людей, – усмехнулся Кариэль.

– Уж точно не хуже, чем у нас. Смотри, что предоставили аналитики: три крупных города и россыпь мелких поселений.

Повелитель разложил недавно доставленную ему карту.

– Начну с Ларно, – решил Кариэль.

– Почему?

– Интуиция. А она меня еще не подводила.

Лариант только глаза закатил. Со странными методами друга могла поспорить только его самоуверенность. И все же раньше тот никогда не промахивался. Во всяком случае, сильно не промахивался.

– В качестве награды пригласишь во дворец Анджелу Страйк, – попросил Кариэль, хитро улыбаясь.

– Хочешь с ней познакомиться и взять автограф?

– Хочу, чтобы она познакомилась с тобой и написала книгу “Трепетная дева и суровый повелитель эльфов”, – нагло заявил друг. – Я пошел, надо еще жене вестника отправить, что государство снова нуждается во мне, труба зовет и все такое.

– Иди уже, паяц. А нет, подожди! Скажи сразу, как именно ты собираешься его искать? Я должен понимать, к чему готовиться.

Не то чтобы Лариант надеялся избежать неприятностей, но, может, хотя бы минимизировать. Он же прежде всего правитель, не стоит об этом забывать.

– Использую любимый прием “Охота на живца”, – улыбнулся Кариэль. – Люди ведь ищут какого-то эльфа – и они его найдут. Вряд ли они знают, как твой племянник выглядит. А там, глядишь, и Вир соблаговолит дать о себе знать.

Очень хотелось надеяться, что так и будет. Почему Вираэль до сих пор не подал ни одного сигнала, Лариант упорно не понимал. Если племянник в сознании и не ранен, то что могло ему помешать?

Не загулял же он, едва почувствовав полную свободу, как предположил Кариэль!

3. Исключение из правил

Сегодня на улице было еще хуже чем вчера. Непостоянное зимнее солнце скрылось, и к мерзкой сырости добавился ветер, поднимавший полы пальто и продувавший все слои одежды. Да уж, по такой погоде мой найденыш точно далеко бы не ушел.

Я надвинула капюшон до самого носа и, поразмыслив, решила не экономить на здоровье и разориться на экипаж. К тому же эльфа надолго оставлять не хотелось, тревога свернулась колючим клубком в груди и то и дело ворочалась, давая о себе знать.

Зато путь до Академии магии Ларно занял от силы двадцать минут вместо часа пешком. У ворот я расплатилась и махнула старенькому сторожу, сидевшему в будке больше для порядка – магическая защита в отличие от него никогда не дремала, и поспешила под пронизывающим ветром в лекарский корпус. На мое счастье он был ближайшим, чтобы при необходимости экстренно принять пострадавших. Стандартное расположение, в общем-то: в столичной академии, которую я окончила, было примерно так же, только куда масштабнее.

Пациентов осталось немного – все разбежались под Новый год. Только двое несчастных, кого не согласились отпустить, маялись на койках.

Сами целители тоже не особо веселились, но долг превыше всего.

– О! Эни! – обрадовалась сидящая с книгой Зарина. – Что болит?

Небольшой томик она поспешно закрыла и отложила подальше. Но я успела заметить имя писательницы Анджелы Страйк и сплетенную в объятиях парочку на обложке.

– Ничего! – я выставила руки вперед. Этим целителям только дай волю! – Я с вопросом.

Мне просто повезло, что сегодня вместо магистра Октавиануса дежурила его аспирантка. Смуглая, черноокая Зарина, жгучая брюнетка с горячим темпераментом. Зато уже неплохой профессионал, а главное, в отличие от профессора, – не страдающая занудством и не уходящая по всем ответам в дебри целительских премудростей.

– Задавай, – Зара с готовностью кивнула мне на второй стул, предназначавшийся для пациентов, и придвинула коробку со вкусняшками.

Лечили при академии всегда бесплатно, но оплату “натурой” брали с удовольствием. Расход сил у целителей такой, что полнота им не грозит, все уходит в постоянно растрачиваемый резерв.

Алхимики подобным похвастаться не могли, но одной конфеткой я все же решила себя побаловать. Скинула пальто на ближайшую койку и поглубже вдохнула.

– Слушай – чисто теоретически! – от чего можно потерять память?

– Ну и вопрос! – усмехнулась целительница и задумалась. – Да много от чего: удар головой, сильное потрясение, шок…

– А так, чтобы потом вспоминать больно, в смысле, голова болит? – уточнила я и тут же наткнулась на подозрительный взгляд.

– Ты с какой целью интересуешься?

– Хочу понять, справится ли с таким алхимия или только целители, – выкрутилась я.

В целом, нам часто ставили нетривиальные задачи по зельям, в том числе исцеляющим.

– Вряд ли алхимия тут поможет, – южанка в задумчивости закинула новую конфету в рот. – Если при попытке вспомнить появляются неприятные ощущения, то, вероятнее всего, имеет место магическое происхождение амнезии. Но возникнуть она могла от чего угодно. Начиная от специальных заклинаний, блокирующих память, заканчивая опосредованным воздействием большого количества магии от мощного источника. А не определив точную причину, вы не сумеете изготовить правильное зелье. Да и с точной причиной все непросто.

Звучало не слишком обнадеживающе, настолько, что я тоже взяла и разжевала еще одну конфету.

– А можно как-то ускорить возвращение воспоминаний или притупить болезненность? – проговорила я вслух и по насмешливому взгляду подруги поняла, что увлеклась.

– Если теоретически, то лучше, конечно, привести пострадавшего к целителям, а в идеале – к менталистам. Но если это по каким-то причинам не вариант, – не сдержала смешок Зара, – то только ждать возвращения памяти. Обезболивающие здесь не слишком эффективны, болевые ощущения все равно никуда полностью не денутся, это что-то вроде фантомной боли. Но, как я уже говорила, многое зависит от причины. Если это было направленное блокирующее заклинание, то сами собой воспоминания не вернутся, предупреждаю сразу. И в этом помогать должны не целители, а серьезные маги разума.

– Спасибо за такой развернутый ответ на мой теоретический вопрос, – поблагодарила подругу и подхватила свое пальто.

По лицу Зарины было видно, что у нее есть с десяток встречных вопросов, и она честно сдерживается из последних сил. Так что тянуть с побегом не стоило.

– Появятся еще интересные теоретические вопросы – заходи, не стесняйся! – крикнула мне вслед целительница, снова потянувшись к книжке.

Я только махнула ей рукой на прощание. После ее ответов вопросов у меня только прибавилось, но задавать их – означало рассказать все как есть.

А мне до ужаса не хотелось делиться своим эльфом и нашей тайной! Так что поход к целителям оставим на самый крайний случай, когда испробуем все остальные средства. Целители от нас никуда не денутся.

Как и мы от них, в случае чего…

С такими мыслями перебежками между корпусами под ледяным ветром я добралась до алхимического корпуса. Самого последнего в строю зданий академического комплекса, даже артефакторы и те расположились ближе. Вечно нашу алхимию задвигают, как прикладную магическую науку. А чуть что – бегут к нам за зельями.

Лаборатория, отведенная моему научному руководителю и мне заодно, не поражала воображение ни размерами, ни новизной оборудования. Помню, когда я впервые вошла сюда после учебы в столичной Академии магии, то с трудом сдержала рвущееся наружу разочарование. Но потом поняла, что все это антураж. Главное – работало оборудование как часы, мы за ним исправно следили, и зелья выходили что надо. Мой наставник, магистр Торин, все время меня гонял, чтобы умела работать не только с новейшей техникой – последним достижением алхимической мысли, но и по-старинке. Говорил, что так оно надежнее: когда сама воочию видишь, как что происходит, а не в закрытой центрифуге, соответственно, и процессы лучше понимаешь. Теперь я, при необходимости, и в походном котелке все приготовлю, если жизнь заставит. Правда, хотелось надеяться, что не заставит и работать я продолжу в теплой удобной лаборатории, хотя бы такой, как наша. Пусть не новенькая, зато душевная.

В небольшой подсобке расположился столик с парой стульев, продавленный старый диванчик – по виду ровесник моего магистра, буфет, холодильный ларь для еды и экспериментальный разогреватель для нее же от артефакторов. Порой мы проводили здесь весь день, так что готовились соответствующим образом. А еще для создания некоторых зелий требовался холод, да не просто холод, а настоящий мороз. На этот случай у магистра Торина были припасены старая куртка-парка, утепленные брюки и высокие ботинки на меху, изрядно поношенные, но все равно теплые даже на вид.

Я в Ларно подобных вещей в продаже не видела. На улице таких низких температур, как у нас в лаборатории, не случалось. С другой стороны, при пронизывающем ветре слишком теплой одежда не покажется.

Мысленно извинившись перед наставником, я достала мешок для мусора и убрала в него ботинки, следом закинув парку и брюки. После новогодних праздников все верну (надеюсь!), предварительно вычистив, если потребуется.

Вещи были не новыми, и вряд ли бы магистр пожалел их для хорошего дела. К тому же они всегда хранились идеально чистыми, чтобы ничто, упаси боги, не повлияло на ход эксперимента.

Взвалив мешок, оказавшийся неожиданно тяжелым, на плечо, я пошла на выход. Больше меня в академии ничто не держало.

– О! Эн, привет! – послышался знакомый голос от артефакторского корпуса.

Я же удобнее перехватила мешок с добычей и ускорилась.

Будущий артефактор, а пока такой же аспирант, как и я, Гарт Дейсон был неплохим парнем. Наверное. Но слишком ярким. Слишком активным. Каким-то навязчивым, что ли. Хотя многие девушки, та же Зарина, воспринимали его иначе. А уж студентки, у которых он вел практические, готовы были посещать его пары в любое время суток и засиживаться на них столько, сколько потребуется.

Именно поэтому я всегда удивлялась его вниманию к своей скромной рыжей персоне.

– Догнал! – радостно схватил меня за локоть Гарт.

– Извини, не заметила тебя, – вымученно улыбнулась я. – Привет.

– Не думал, что твой магистр настолько суров, что заставляет наводить порядок в канун праздника, – кивнул на мой мешок парень.

– Сама не успела раньше, – я пожала плечами, не собираясь поддерживать разговор.

Высокий, симпатичный и ухоженный Гарт Дейсон меньше всего походил на артефактора. Ни натруженных рук, ни прожженой одежды, ни характерного дымного запаха, только парфюм, вроде не самый сильный, но такой же навязчивый, как и сам Гарт.

– И все равно могла бы после праздников закончить, – заметил он. – Давай помогу.

– Не надо, мешок легкий! – соврала я и расправила плечи, делая вид, что мне легко.

На самом деле нет, но вдруг Гарт зашвырнет мешок в мусорку? Потом будет совсем неловко, если меня кто-то застукает копающейся в контейнерах.

– Так я быстрее до помойки донесу, – подтвердил мои мысли парень, и я покрепче вцепилась в мешок.

– Там не простой мусор! Его еще надо проверить и рассортировать, – выкрутилась я.

Гарт посмотрел на меня со смесью жалости и недоумения. В его глазах так и читалось: мало того, что целыми днями в лаборатории просиживает, вечером на репетиторство бегает, а дорабатывает, видимо, ночами.

– Эн, а ты не хочешь завтра погулять? – осторожно спросил он.

– Нет.

Чего он, вообще, привязался? Мешок тяжелый, ветер ледяной, настроение все паршивее.

Но по лицу парня я поняла, что надо как-то иначе ответить. Нам с ним еще работать вместе.

– Извини, пожалуйста, – с почти искренним сожалением произнесла я. – Просто действительно навалилось всего под Новый год. И на завтра у меня уже другие планы.

– Давай я тебя тогда сегодня до дома провожу, – воспрял духом Гарт. – И отдай ты мне уже этот мешок, ничего я с ним не сделаю.

Я бы и здесь отказалась, но, как назло, именно в этот момент мы проходили через ворота и наш вечно дремлющий сторож соизволил проснуться.

– Правильно-правильно, – выглянул в небольшое окошко старичок. – Нечего юным барышням тяжести таскать! В мое время мы девушкам всегда помогали, а сейчас молодые люди только о себе думают. Хоть один воспитанный попался.

Гарт сразу заулыбался и протянул руку. Глупо было упираться или придумывать, что мне не домой. Не гулять же я с таким мешком собралась?

Разумеется, стоило передать ему мешок, как его лицо вытянулась.

– Хм… не сказал бы, что он совсем не тяжелый, – пробормотал парень.

– Если что, по очереди понесем, – по-простому предложила я.

Но Гарт только цыкнул, поудобнее закинул мешок на плечо и уверенно пошагал рядом со мной. В целом, дошли мы нормально, без приключений. Гарт болтал всю дорогу, правда, под конец уже меньше – все чаще перекладывал мешок с плеча на плечо.

А еще он был слишком легко одет. Нет, конечно, не так легко, как мой найденыш, но не для промозглой ветреной погоды. Его короткое пальто выглядело модным и щегольским, как и нарочито небрежно повязанный шелковый платок, только вряд ли грело нормально. Так что парень шмыгал носом и зябко передергивал плечами, но упрямо провожал меня. Даже немного жаль его стало, право слово.

Когда подошли к дому и Гарт наконец отдал мне мешок, то как-то недвусмысленно начал намекать, что ему бы погреться, холодно на улице сегодня.

В окне как раз мелькнула хозяйка – пожилая мадам зимой редко выходила на улицу, так что развлекала себя видами из окна.

– Извини, пожалуйста, но мне хозяйка запрещает приводить друзей мужского пола, – громко сказала я, заметив, что окно приоткрыто.

В такой-то ветер. Ну-ну.

– Ничего, – Гарт подышал на ладони и шмыгнул носом. – В другой раз обязательно куда-нибудь выберемся.

Я с готовностью кивнула, соглашаясь. Когда он там, этот следующий раз, наступит? А отделаться от Гарта стоило прямо сейчас и побыстрее.

Так что, махнув на прощание и поблагодарив за помощь, я поспешила к себе. Но не выдержала, обернулась на крыльце.

– Гарт, за углом обычно дежурит извозчик, он недорого берет.

– Спасибо! – парень улыбнулся посиневшими губами, поднял воротник повыше и поспешил за угол.

А в коридоре меня уже ждала квартирная хозяйка, даже дома выглядящая безукоризненно: в строгом платье, с прической и легким дневным макияжем, словно готовилась к приходу дорогих гостей. Тщательно подкрашенные каштановые локоны кокетливо обрамляли ухоженное лицо – вот и вся вольность в образе, которую позволяла себе мадам Ралье.

– Эни, могла бы пригласить такого милого молодого человека на чай, – с ходу огорошила меня женщина.

– Так вы же сами запрещали! – напомнила ей.

– Днем можно, да и жалко мальчика – видно же, совсем замерз. Не жалеешь ты своих кавалеров, – попеняла хозяйка.

Вот и слушай ее ограничения после этого!

И только поднявшись на несколько ступеней, я поняла.

– А почему кавалеров? – Когда это у меня их стало много, а я не заметила?

– Так недавно крутился тут один на нашей улице, все в окна заглядывал, к нашей соседке даже в сад залез, – беспечно ответила хозяйка, а у меня едва мешок из ослабевших рук не выпал.

– А почему вы думаете, что это он меня искал? Может, вор какой? – с надеждой предположила я.

– Так маг же! – заулыбалась хозяйка. – Из вашей академии, наверное. Откуда у нас им еще взяться?

– С чего вы взяли? – еще сильнее насторожилась я.

– Он руками водил интересно, – мадам Ралье попыталась что-то изобразить. – И жесты всякие, – к руками добавились пальцы, которые у женщины были полноваты для магических фигур.

И пусть я не смогла ничего опознать, все равно не была знакома с подобной магией, моя настороженность переросла в твердую уверенность, что что-то не так.

– Я даже подумала сама его пригласить, чего мерзнуть по такой погоде? Подождал бы тебя в гостиной, – продолжила выбивать меня из колеи хозяйка, – но только я выглянула, как он ушел, представляешь?

– Представляю… – пробормотала я.

– Так что будь к мужчинам внимательнее, они это ценят. Все мои три мужа любили внимание к своим персонам, – наставляла хозяйка, трижды вдова. – Пора уже начинать о личной жизни задумываться.

Ох, только этого мне не хватало!

– Обязательно, – заверила мадам. – Спасибо, что предупредили.

На этом я поспешила к себе.

Вот тебе и “быстренько съездила в академию”…

4. Бег с препятствиями

Стоило мне зайти, как эльф вышел из кухни, без вопросов и просьб взял мешок и помог снять пальто.

– С возвращением! – улыбнулся найденыш. – Хочешь горячего чаю?

Я хотела чего-нибудь покрепче, перед глазами сама собой встала кружка с глинтвейном, воображаемый аромат корицы, гвоздики и цитрусовых защипал нос.

Отогнав наваждение, я согласилась на чай. Разберусь с эльфом – обязательно сварю! Это у меня с готовкой все непросто, а глинтвейн мозг воспринимал как очередное зелье и справлялся с ним на отлично. У кого-то фирменным блюдом был пирог или индейка, а у меня – глинтвейн! Вечно приносила его с собой на академические посиделки в кастрюльке.

– Ничего не случилось, пока меня не было? – осторожно поинтересовалась я, присаживаясь на заботливо отодвинутый эльфом стул и принимая из его рук горячую кружку.

– Меня ищут, – не стал скрывать найденыш.

– Уверен, что именно тебя? – я на всякий случай отставила кружку подальше. Кипяток все-таки, а техника безопасности вбита в алхимика намертво.

– Поиск был направленным, но я от него закрылся, – подтвердил эльф, тоже не выглядящий радостным.

– А с какой целью тебя могут искать? Ты ведь явно потерялся, наверняка друзья или родственники забили тревогу.

– Да, но… – эльф отошел подальше, чтобы не просматриваться из окна. – Мне не понравилась сила. Какая-то она… неправильная.

Он вздохнул и отвернулся. Его тоже напрягала ситуация, но если предположить, что кто-то до этого специально лишил его памяти, а теперь ищет не с благими намерениями, то светиться нам не стоит. И я с одной стороны все сделала правильно, что даже Заре ничего толком не рассказала. А с другой – пока мы не вернем его воспоминания, так и будем шарахаться от каждой тени.

– Ничего, разберемся! – преувеличенно бодро заявила я.

Чай приятно согревал озябшие пальцы, внутри разливалось мягкое тепло, так что жизнь действительно налаживалась.

– Я одежду принесла. Фасон, конечно, не твой, размер тоже, но от холода спасет.

Вытряхнув вещи из мешка, я осторожно глянула на эльфа, боясь увидеть, как он наморщит свой тонкий нос и откажется надевать подобное. Но, как ни странно, он спокойно взял штаны и принялся натягивать их прямо поверх брюк. Да, длины теплым штанам ощутимо не хватало, но, заправленные в ботинки, они смотрелись нормально. Куртка-парка наставника оказалась безразмерной, эльфа она закрыла целиком, и разглядеть, кто там скрывается под капюшоном, было невозможно. В целом, выглядел найденыш вполне приемлемо: на высокой стройной фигуре ладно сидела любая одежда, даже такая неказистая.

– Я готов! – объявил эльф.

Мне, по правде, выходить на улицу не особенно хотелось, особенно в свете новостей с магами, крутящимися возле нашего дома. Но именно поэтому идти придется – чем быстрее найденыш вспомнит, кто он и откуда, тем проще будет ему помочь.

Новый год уже завтра! Надо постараться разобраться до него, а то ведь как встретишь, так и проведешь.

Я стрельнула взглядом в эльфа – не так уж и плохо провести год в такой компании…

Выходить пришлось осторожно, чтобы не привлечь внимание мадам Ралье. Я тихонько спустилась вниз, убедилась, что мадам занята чтением, и махнула эльфу.

Если что, выдам его за своего гостя, раз хозяйка стала к ним терпимее. Сама же советовала личную жизнь налаживать.

И все же нам удалось выскользнуть незамеченными через заднюю дверь, прошмыгнуть, пригибаясь, на соседнюю улицу, и только затем выйти на нашу.

– Фух! – я облегченно выдохнула. – Теперь пойдем в то место, где мы встретились.

Нам предстояло пройти обратно по вчерашнему пути найденыша. Сам он помнил место весьма смутно, что неудивительно. Очнуться непонятно где без воспоминаний, к тому же на холоде в легкой одежде – тут любой растеряется.

Несколько раз поскользнувшись, я все-таки ухватилась за предложенную эльфом руку. Ботиночки у меня были добротные и теплые, но за два сезона подошва раскаталась и по схватившемуся от небольших заморозков льду скользила отлично.

Эльф тоже время от времени поскальзывался, но ловко балансировал и равновесие не терял.

Так мы дошли до первой точки, где я подобрала своего найденыша. Осталось понять, куда дальше.

– Ты шел оттуда, – указала я эльфу, всматривающемуся вдаль.

Наверное, он пытался сориентироваться, но при дневном свете все выглядело иначе, так что никаких ассоциаций не появилось.

– Долго шел?

В голову начали закрадываться подозрения. Уж больно маршрут знакомый! Я по нему сегодня уже ходила, вернее – ехала, шла в обратную сторону.

– Трудно сказать, – вздохнул эльф. – Я быстро замерз, и мне казалось, что иду долго. Но сейчас понимаю, что не очень. Эту вывеску проходил, – он кивнул на кондитерский магазин. – Она светилась в темноте, и оттуда приятно пахло.

Я тоже втянула приятный сладковатый запах, обещавший не только вкусное, но и горячее.

– Давай зайдем, – потянула его к дверям. – Мы же не обедали.

Сопротивлялся эльф больше для приличия, но с видимым удовольствием взял и какао, и горячую, с пылу с жару плюшку.

Следующая часть пути прошла веселее.

Если честно, я начала думать, что эльф появился из Академии, но нет. Он свернул чуть в сторону, на параллельную улицу, и остановился в небольшом переулке, куда не выходило ни одно окно.

– Здесь? – удивилась я, осматриваясь.

С одной стороны, место – удачнее не придумаешь. Даже днем безлюдно и сумрачно, ни одного фонаря. Напади на эльфа хулиганы – никто и не заметит. И вспышку магии, если его амнезия магической природы, тоже легко списать на близость Академии.

Но это значит, что и зацепок у нас немного.

– Да, – найденыш сделал несколько пассов, но эльфийская магия отличалась от человеческой, так что разобрать заклинания не получилось. – Здесь есть остаточный магический фон, только не разберу, какой именно.

– И что ты здесь делал?

Ни магазинов, ни гостиниц – ничего, куда мог бы прийти странствующий эльф.

Эльф растерянно посмотрел на меня. Кажется, он и сам понимал абсурдность ситуации, но никаких внятных объяснений у него не имелось.

И ладно бы одет подобающе, но он точно должен был откуда-то выйти ненадолго. Выбежать в магазин или на встречу с кем-то. Надолго в таком виде зимой не уходят.

Может, все-таки наведаться в Академию? Вдруг к нам опять эльф-лектор пожаловал?

Впрочем, о таком событии начали бы судачить еще месяц назад. А если бы долгожданный эльф пропал – точно бы всех на уши поставили.

Нет, здесь что-то другое…

Я еще раз огляделась по сторонам и шагнула в сумрак переулка.

– Стой! – одновременно с моим движением раздался окрик эльфа.

Но поздно, магическая сигналка сработала и…

Эльф в мгновение ока оказался рядом и одной рукой прижал прижал меня к себе, другой – сделал быстрый пасс, окружая нас коконом света, на который и легла ловчая сеть.

– Ох, – только и сумела выдохнуть.

Зато если до этого я сомневалась, что мой найденыш был именно здесь, то теперь все сомнения отпали – видимо, те, кто его ищет, тоже заглянули в этот переулок.

– Ты в порядке? – эльф был напряжен, как сжатая до предела пружина.

– Д-да. В порядке, – уже увереннее добавила я.

– Надо уходить. Я сейчас подниму сеть, и мы выбежим. Только быстро, ловушка мощная, придется влить много магии.

– Хорошо.

– Готова?

– Да!

– Бежим!

От количества магии зазвенело в ушах, и если бы не эльф, я бы не сумела быстро сориентироваться. Но он уверенно дернул меня на выход из переулка и буквально вытащил из-под ловчей сети. Но защитный полог держать продолжал.

Вот это силища! Моего резерва на такое бы не хватило.

Ничего сказать я не успела, потому что на улицу выскочили несколько мужчин и с криками “Стоять!” ринулись к нам.

Разумеется, стоять мы с эльфом не собирались. Так же за руку побежали в противоположную сторону. Впереди маячила Академия, но моего найденыша защита не пропустит. Затеряться на оживленной улице?

Но улица, как назло, оказалась не слишком-то оживленной. Наоборот, широкая и полупустая, она отлично просматривалась, и преследователи уверенно нагоняли.

Рядом с нами сверкнула вспышка, в которой растворилась очередная ловчая сеть, соскользнувшая с эльфийской защиты. Да что ж такое! Одновременно бежать, держать меня, держать защиту и отбиваться эльф не мог. Надо срочно что-то придумывать!

– Сюда! – я дернула его за руку, утягивая в ближайшую подворотню.

Все-таки за два с половиной года успела неплохо изучить Ларно, особенно кварталы рядом с Академией. Здесь много извилистых узких улочек, напоминающих лабиринт. Может, удастся сбежать по ним?

Мы свернули, потом еще раз и еще! Редкие прохожие отскакивали в стороны, костеря нас вслед, но быстро переключаясь на наших преследователей.

На скользкой дороге я с трудом вписалась в один из крутых поворотов, едва не выпустив крепкую руку эльфа. В последний момент ухватилась за выступавший из-под куртки край рубашки и ойкнула – запонка больно впилась в ладонь.

Эльф на секунду замедлился, удобнее перехватив мою руку, и припустил дальше, сворачивая в первое же ответвление улицы. Позади нас что-то взорвалось и громыхнуло, да так, что я вновь с трудом устояла на ногах. Если бы не эльф…

Два балкона рухнули вниз, отрезав нас от догонявших, кусочки черепицы застучали о защитный полог, и я невольно втянула голову и прикрыла ее свободной рукой.

Ничего себе! А если бы они в нас попали? Таким ударом и убить могло!

Теперь останавливаться тем более нельзя, раз у людей настолько серьезный настрой. От быстрого бега закололо в боку и сбилось дыхание, но я честно терпела, сжав зубы. А эльф снял защитный полог и использовал что-то вроде маскировки, так что больше прохожие нас не видели и с дороги не убирались. Приходилось вдобавок огибать стекающихся на шум и грохот зевак.

На нормальную широкую улицу мы выбежали спустя минут десять плутаний по лабиринту переулков и тупиков.

– Все, – привалилась я к стене, – больше не могу!

– Нельзя останавливаться, – забеспокоился эльф. – Я сейчас передам тебе часть силы – и пойдем дальше.

Я чуть не вскрикнула, когда с его руки на мою скользнула темная змейка, но вместе с ней в теле появилась небывалая бодрость и легкость, будто не я только что совершила забег по старой части Ларно. Остаток пути до дома мы проделали быстрым шагом, оглядываясь по сторонам, а потом так же, с черного хода, крадучись поднимались ко мне в комнатку под крышей.

– Вот и сходили на улицу! – вырвалось у меня, стоило оказаться дома.

– Извини, – эльф опустил голову. – Кажется, зря я тебя в это втянул. Наверное, мне стоит уйти, чтобы…

– И думать не смей! – прервала я поток эльфийского самобичевания. – Теперь тебе тем более никуда нельзя уходить.

– Но и оставаться у тебя опасно. Если те люди меня выследят и придут сюда?

Доля истины в его словах имелась. На нашей улице уже ошивался странный тип. А побег от неизвестных и вовсе получился фееричным. Надеюсь, никто не пострадал, только балконы и хлам, который любят на них складировать.

– Не переживай, у меня есть одна идея. Попробую провести тебя в Академию. Там такая система безопасности – никто не проскочит и не дотянется.

И мадам Ралье не придется подвергать опасности. Да и самой будет спокойнее.

– Полагаешь, это разумно? – засомневался эльф.

– Конечно! Там под Новый год никого нет. Даже студенты почти все разъехались по домам на праздник.

Нужно только взять необходимые вещи и запастись едой, потому что академическая столовая тоже не работает.

– Кстати, как ты поделился со мной силой? – поинтересовалась я, переводя тему.

Эльф явно сомневался в моей идее с Академией. Но лучшего места и правда не придумаешь!

– Это татуировка, – пожал плечами он.

– Татуировка?

Я закатала рукав платья и во все глаза уставилась на странную вязь символов, охватившую руку пониже плеча.

– Я заберу ее обратно, ты не против? – осторожно спросил эльф.

– Забирай, конечно. – Я прогрессивная девушка, но все-таки не настолько.

Эльф легонько коснулся рисунка пальцами, а я замерла, впитывая ощущение его осторожного прикосновения, кажется, даже дышать перестала. Тем временем татуировка ожила и скользнула на руку эльфа, исчезнув под манжетом.

Найденыш тут же отпустил меня и сделал шаг назад, смутившись едва ли не сильнее меня.

– А где твоя запонка? – спохватилась я, поняв, что его манжет ничего не удерживало.

Эльф с некоторым удивлением осмотрел рукав.

– Потерялась, – не придал особого значения потере он.

Вторая с прозрачным камушком в серебряной оправе поблескивала в манжете.

Я нахмурилась, припоминая, как схватила эльфа за рукав, падая, и посмотрела на свою ладонь, на которой красовалась уже подсохшая длинная царапина. Видимо, в тот момент и поцарапалась о запонку, заодно случайно расстегнув ее.

– Извини, наверное, это я…

– Что ты, Эн? – удивился эльф. – Все нормально. Подумаешь, потерялась.

Я не стала говорить, что изящная и с виду простенькая вещь наверняка очень дорогая. Поэтому все равно было немного неловко.

– Ладно, пойду, заберу ужин у хозяйки, – решила я. – На двоих, правда, маловато будет, но, может, еще что-то к нему найдется.

Среди моих скудных запасов продуктов. Мда…

Но это все действительно ерунда. Прокручивая в голове сегодняшний день, я поражалась его насыщенности. За два с половиной года в Ларно – тихом и небольшом в сравнении со столицей – я отвыкла от подобного ритма. Жизнь здесь всегда была размеренной и немного сонной. В порту, может, чуть поживее, но все равно местные не имели привычки спешить и суетиться. Для них срочное дело – это за неделю, а то и за две. Помню, как меня это вначале раздражало и злило. Привыкла, что все нужно здесь и сейчас. Наставник, давно заразившийся от местных неторопливостью, только посмеивался над моей порывистостью и активностью.

Пожалуй, я привыкла к подобному укладу и неспешности. Или, скорее, смирилась. Но все чего-то не хватало. А тут такое! Будет что вспомнить, когда эльф уедет.

Последняя мысль обдала горечью. Да уж, быстро я к нему привязалась, слишком быстро. И слишком сильно. Мне определенно будет его потом не хватать, как и кучи событий, погони, летящих заклинаний в сонном и степенном Ларно.

***

– Магистр! Мы нашли эльфа! – влетел к Чаро один из магов-оперативников.

– Ну, наконец! – Алекс Чаро блаженно откинулся на спинку кресла и на секунду прикрыл глаза.

Все нервы с этим эльфом вымотали.

– Он не ранен? Его уже осмотрели целители? Обустроили во дворце? Королю сам доложу, пусть порадуется, что хоть одной проблемой к Новому году меньше, – довольно улыбнулся глава дворцовой безопасности.

– Эм… пока нет, – замялся подчиненный. – Мы его нашли, но не поймали.

– ЧТО???

Чаро аж подскочил со своего места.

– Что значит: не поймали?!

Маг сглотнул, но быстро собрался.

Магистр Чаро отличался взрывным характером, но все равно слыл отличным руководителем, стоявшим горой за подчиненных и умеющим ставить разумные задачи.

Так что нужно всего-то пережить короткую вспышку магистерского гнева и отвечать по существу.

– Мы нашли аномальный магический очаг в Ларно, подходящий под точку открытия портала. Установили там сигналку, ловушку и поставили засаду – место глухое, случайные прохожие не заходят. И эльф действительно попался! Но убежал.

– Быстро бегает? – иронично поинтересовался Чаро.

Он уже остыл от первых впечатлений и готов был слушать. С эльфом все с самого начала шло через задницу, так что ничего удивительного, что и поимка пошла тем же маршрутом.

– Быстро. Он сильный маг, держал абсолютный универсальный щит во время бега, все заклинания с него просто стекают. А потом начал отбиваться.

– Отбиваться?

История становилась все интереснее и интереснее. Чаро уже представлял, как будет пересказывать ее королю и какими выражениями отреагирует на нее Джозеф.

– Кинул в оперативников взрывающийся артефакт, не попал, но разворотил угол дома, обрушил три балкона, повредил кровлю. Чудом никто не пострадал.

– А это точно тот самый эльф? Мало ли их по нашим территориям шляется, – усомнился магистр.

Все-таки странно, что законопослушный эльф начинает сходу убегать от представителей власти, да еще так лихо отбиваться. Мало того, что его оперативники, так и случайные граждане пострадать могли.

– Да, мы нашли артефакт, которым он устроил взрыв – запонка, одна из тех, что были на нем при переходе через порталы. Маги ее опознали, так что сомнений нет.

– То есть до того, как вы нашли запонку, сомнения были? – уловил главное магистр.

– В подошедшем к сигналке мужчине в объемной старой и заношенной одежде невозможно было опознать эльфа, – принялся оправдываться маг, уже костеря свой язык за то, что сболтнул лишнего. – Мы хотели его задержать, но он не подчинился нашим приказам и попытался скрыться бегством.

– Значит, эльф в одиночку сделал всю оперативную группу, – протянул Чаро.

В докладе королю такое будет звучать погано.

– Не один. С ним была женщина, – тут же уточнил подчиненный.

– Женщина? Этот ушастый еще и подцепить кого-то успел?!

Чаро даже внутренне восхитился ушлостью и наглостью одного конкретного эльфа. Пока люди с ног сбиваются, чтобы найти гостя, тот времени даром не теряет. Весь в дядю пошел!

Такими темпами им и бал устраивать не придется. Принцесса будет в гневе.

– Мы не сумели ее опознать или установить личность, но она пришла с ним и убежала тоже с ним.

– Потрясающе! – хлопнул ладонью по столу магистр.

Хотя ничего потрясающего, конечно, не было. Эльфа надо поймать, но теперь у них хотя бы появилась зацепка.

– Поиск по запонке провели?

– Мы пробовали, но то ли она пробыла на эльфе слишком мало, то ли на нем какая-то защита от поиска – что вернее. Заклинания никуда не ведут. Даже по крови на запонке пробовали, но выброс магии был такой силы, что стер все особенности, и поисковик возвращается к запонке.

Да… Дела…

Надо подумать, как лучше подать такую новость Джозефу. Вроде эльфа нашли, но упустили, еще и так позорно.

Интересно, почему он убежал? С одной стороны, очевидно, что после покушения ушастый будет осторожен. Но сразу с женщиной…

Может, у него имелись свои планы на поездку к людям, и принцессе изначально нечего было ловить?

В любом случае, их задача в другом, а с эльфом пусть король сам разбирается.

– Найти эльфа! Если надо перевернуть весь Ларно – переверните! Ясно?

– Так точно, магистр! – вытянулся маг и быстро покинул кабинет.

А Алекс Чаро со вздохом помянул пустую бутылку, замену которой он принести не успел, и сел за остальные донесения. Бал-маскарад грозил стать его вторым испытанием после эльфа, и к нему предстояло как следует подготовиться, чтобы второй раз не сесть в лужу.

***

– Повелитель! – взвинченный помощник вошел в кабинет Ларианта, забыв о приличиях и правилах. – Татуировка на Вираэле сработала! Мы сумели точно установить его местонахождение!

– И где он? – Лар сам едва усидел на месте.

– В Ларно!

– Вот же Кариэль! Угадал! – поразился повелитель эльфов.

– Какие дальнейшие приказания?

– Наблюдайте, – велел Лариант. – Там Кариэль, если понадобится – он запросит подмогу. В любом случае, мы не имеем права вести полномасштабные действия на территории человеческого королевства.

Иначе придется объясняться с людьми, а этого Лариант очень надеялся избежать.

Главное, что племянник объявился. Значит – жив и здоров.

– Еще мастера доложили, что он также воспользовался одним артефактом.

Сложная единая система артефактов, связанных между собой, все-таки пригодилась.

– И какой же?

– Воздушный взрыв.

– Да ладно?!

То есть маячок он не активировал, а выданный исключительно на самый крайний случай разрушительный артефакт задействовал?!

Какое-то вопиющее нарушение инструкций. Совсем не похоже на Вира. Так еще Кариэль мог бы, но Вир…

– Чувствую, по возвращении кое-кого от людей нас ждет серьезный разговор… – протянул повелитель, отсылая помощника.

Ситуация немного прояснилась, но все равно оставалась странной.

Что этот гаденыш творит?! И главное – почему?

***

– Я же сказал вам, – процедил сквозь зубы маг. – Эльф на той улице, я точно его отследил. Там всего пара десятков домов, неужели так сложно найти нужный? Или мне за вас абсолютно все нужно делать?

Ганс сжал кулаки, напоминая себе, что этого типа сосватал им наниматель и дать ему по роже будет не слишком дружелюбно. Даром что сам маг смотрел на них настолько снисходительно-презрительно, точно с убогими разговаривает, что прям напрашивался.

– Домов на улице тридцать два, – как можно спокойнее произнес наемник. – Многие под магической охраной. Или ты предлагаешь вламываться в каждый, связывать хозяев и проверять, нет ли там эльфа?

– Связывать не обязательно, – брезгливо поморщился маг. Явно из тех, кто боится запачкаться. – Можно же другими методами попробовать.

Молодой совсем, а гонору…

Нет, по окончании дела Ганс ему точно физию подправит. Он с магами тоже умеет справляться, у него методы и артефактики имеются. Но это потом, а пока придется его еще немного потерпеть.

Как решил – сразу легче стало.

– Ганс, мы тут с местными задружились, – вклинился Малой. – И они нам хорошую идею подогнали.

– И какую же?

На Малого наемник смотрел снизу вверх – тот случай, когда прозвище дали наоборот. Здоровенный детина, с которым попробуй не задружись.

– Им несколько комплектов формы стражи перепало. Перехватили поставки. Говорят – если надо, могут отдать за символическую плату. Отличное прикрытие, и по городу ходить спокойно.

– Хм…

Ганс потер заросший щетиной подбородок. Идея действительно неплоха. Но будь он проклят, если коллеги по ремеслу не сдерут с них втридорога за самую обычную форму.

С другой стороны, выставит нанимателю как издержки.

Или не выставит…

Наемник еще раз вспомнил того жуткого типа в плаще с капюшоном. Найти уже проклятущего эльфа и сдать его нанимателю. Заодно от наглого мага избавится, может, и в прямом смысле слова. Душу отведет.

Ганс осмотрел свою небольшую компанию.

– Значит, на этот Новый год мы будем стражами, – объявил он, видя, как расплываются в улыбках подельники. – Наряжаемся, мальчики, устроим свой маскарад.

5. Переезд

Сегодняшнее утро началось с глазуньи – это я намекнула хозяйке, что готова за дополнительную плату брать у нее что-нибудь и на утро. Мадам Ралье отмахнулась и выдала мне пяток яиц с домашней колбасой и хлебом. Правда, колбаса с хлебом до утра не дожили. Ужин на одну девушку никак не мог утолить аппетит двоих, один из которых – здоровый мужчина. Эльф, само собой, ничего не просил, напротив, он даже попытался отказаться от бутербродов, но я настояла, сказав, что один мне, остальные – ему. Кое-как уговорила его еще поесть. После сегодняшнего забега со щитом моему найденышу жизненно необходимо было подкрепиться, чтобы нормально восстановить магический резерв.

Глазуньей мы тоже исключительно заморили червячка, решив заскочить по пути к моему наставнику в давешнюю кондитерскую и снова взять там чего-нибудь вкусненького. Вообще, я планировала оставить эльфа дома, мало ли его снова кто-нибудь заметит, но тот уперся и мягко, но категорично отвергал все мои доводы.

– Тебя тоже видели, – не унимался он. – И одной будет опаснее.

В итоге я сдалась. Путь через заднюю дверь у нас уже протоптанный, а эльф большой, чтобы самостоятельно принимать решения.

К тому же вместе веселее и легче идти по льду – разумеется, никто в городе в канун Нового года не позаботился, чтобы очистить дороги ото льда или хотя бы посыпать их песком. Так мы с эльфом и шли, по очереди поскальзываясь, держась друг за друга. Один раз, правда, и хваленая эльфийская ловкость дала сбой, спасовав перед превратившимися в каток человеческими дорогами, и грохнулись мы вместе знатно. Эльф в последний момент умудрился дернуть меня так, чтобы я завалилась на него. Будто ему мало удариться спиной, так еще и я сверху добавила.

– Живой? – поинтересовалась, помогая ему подняться.

Эльф мою руку принял, но почти не оперся, встав самостоятельно.

– Да, – мой спутник чуть поморщился, потерев спину и надвинув поглубже едва не соскочивший капюшон.

Хорошо, что это случилось до захода в пекарню, после мы шли осторожнее, да и чем ближе к центру – тем безопаснее была дорога. Поэтому пирог до наставника я все-таки донесла.

Эльфа оставила за углом, взяв честное слово, что он никуда не уйдет, и с неспокойным сердцем зашла в дом, где жил магистр Торин с семьей.

На мое счастье наставник оказался дома, да еще и один! Жена ушла гулять с их милыми двойняшками, оставив мужа в тишине, которую он так любил и ценил.

– Эн! – искренне обрадовался мне магистр. – А я как раз вспоминал о тебе!

– Видите, как я вовремя, – улыбнулась наставнику и протянула пирог.

Магистр выглядел как и всегда, дома мало чем отличаясь от своей лабораторной версии. Он в целом постоянно был несколько растрепанным, взъерошенным и, несмотря на все старания заботливой супруги, не слишком опрятным. То пуговицы косо застегнет, то галстук криво завяжет. Ранняя седина, неравномерно покрывшая голову, гармонировала с общим обликом, но не добавляла магистру лоска.

Он легко принял немудреный презент, помог повесить пальто на вешалку и тут же поставил чайник, пригласив меня в небольшую, но уютно обставленную кухню.

Оказывается, причина его хорошего настроения крылась не только в моем визите. Магистру согласовали все запрошенные реагенты и аппаратуру, так что нас в грядущем году ждало обновление лаборатории и новые возможности.

– Здорово! – восхитилась я, давно мечтавшая о нормальном современном оборудовании. – Отличный подарок к Новому году!

– И я так решил, – магистр Торин разлил по фарфоровым кружкам чай и нарезал пирог. – Так что можешь не волноваться за свою магистерскую работу – сделаем все в лучшем виде!

Я тепло улыбнулась наставнику. Все-таки он замечательный!

Поэтому как-то вдвойне неловко было обращаться к нему с подобным делом.

– Магистр, – набралась смелости я. – У меня возникли небольшие трудности, и я хотела кое о чем вас попросить…

– Конечно, Эн, – тут же отозвался мужчина.

– Просьба, правда, нестандартная… Можно я поживу в праздники в лаборатории?

Выпалила и замерла. Просьба выглядела, прямо скажем…

И то, что магистр ответил не сразу, а выдержав некоторую паузу, неприятно пощекотало мне нервы.

– Эн, почему ты раньше не говорила, что у тебя такие трудности с деньгами? – неожиданно требовательно спросил наставник.

По жизни он был довольно мягким человеком и командовать умел только в лаборатории. Так что подобному тону за ее пределами я несколько удивилась.

– Не то чтобы прям проблемы…

– Просто за жилье платить нечем, – вздохнул наставник. – Извини, разумеется, мне самому стоило обратить внимание на твое непростое положение.

– Да ну, что вы, – мне стало вдвойне неловко.

– Хочешь, можешь пожить у нас, – предложил он, даром что размером жилья и количеством комнат похвастаться не мог. – И Новый год не одна отмечать будешь.

– А на Новый год меня уже друзья позвали! – не моргнув глазом, соврала я.

Иначе как объяснить, почему я не хочу встречать его с наставником, с которым у нас сложились теплые отношения?

– Хорошо, но все равно…

– Магистр, я не хочу вас стеснять. И это временные трудности! Просто у моей хозяйки намечаются гости, и она попросила меня на несколько дней освободить комнату.

Простите, мадам Ралье, что приплетаю еще и вас…

– Ох, Эни, – магистр недовольно покачал головой и нахмурился. – Не волнуйся, на следующий год ты точно получишь звание магистра и сможешь обзавестись собственным жильем, – пообещал он. – Мы завтра с женой планировали уехать в гости к ее родне, и ты вполне могла бы провести это время у нас. Но я вижу, что ты уже все для себя решила.

– Значит, можно пожить в лаборатории? – выхватила я главное.

– Конечно, – заверил наставник.

– Спасибо вам огромное! И это еще не все, – я виновато взглянула на наставника. – Можно, я буду проходить по гостевому ключу? Боюсь, если слухи пойдут, что я живу в лаборатории, они могут дойти и до моей семьи.

О том, что мой отец категорически против увлечения дочери, магистр прекрасно знал. Я ему честно рассказала, почему лучшая выпускница столичного вуза вынуждена продолжать обучение в Ларно. Пожалуй, он единственный был в курсе моей ссоры с семьей, которая не одобряла работу алхимика для девушки из высшего сословия. И что у отца на меня имелись свои планы, и что жених, оказывается, давно подобран.

Поэтому из столицы я фактически сбежала, с отцом поссорилась и продолжила обучение уже в Ларно под руководством магистра Торина.

Магистр никак не прокомментировал мою просьбу. Молча встал и вышел из кухни, а вернулся уже с артефактом-пропуском, которым пользовался как раз приезжий эльф, читавший курс лекций на нашей кафедре. По иронии судьбы теперь им будет пользоваться другой эльф.

– Спасибо огромное, магистр! Вы меня просто спасли! Даже не знаю, как мне вас отблагодарить!

Особенно в свете того, что правды в моих словах было ничтожно мало.

Но поднявшую голову совесть я тут же придушила на корню: у магистра семья и двое маленьких детей, ему точно не стоит вмешиваться в подобную историю.

Академия – единственное место, куда точно не проникнут посторонние: получить гостевой артефакт-пропуск и в обычное время почти невозможно, а в зимние праздники – и подавно. Поэтому там мой найденыш в безопасности, а это главное. С остальным, если что, я потом разберусь сама. Пропуск переоформлю на свое имя, чтобы к магистру, в случае чего, точно не прикопались.

Совесть таким объяснением удовлетворилась слабо, но ничего лучшего я все равно не придумала. Оставаться у мадам Ралье – значит, подвергать опасности и добрую женщину, и эльфа. А воспользоваться гостеприимством наставника – навлечь абсолютно реальные проблемы уже на него.

Не к отцу же обращаться. Будто в столице кому-то есть дело до одного потерявшегося эльфа?

Доев кусок пирога, я еще раз поблагодарила наставника, но больше засиживаться не могла – мысль о том, как там мой найденыш, в порядке ли, не давала покоя.

А новости Академии от меня все равно не убегут.

Стоило нам дойти до прихожей, как туда ввалились – иначе не скажешь – две девчушки семи лет, все в снегу, с торчащими из-под шапок косичками.

– Привет, Эн! – обрадовалась мне мадам Торин и тут же бросила недовольный взгляд на дочек. – Вот так, выводишь из дома приличных детей, а приводишь…

Женщина, до крайности любившая порядок, только вздохнула. Да уж, двойняшки пошли не в мать. И, судя по довольному виду, ничуть об этом не жалели.

– Эни! – бросились они ко мне обниматься. – Ты представляешь, а мы видели эльфа! Настоящего!

– Правда? – спросила я, стараясь удержать улыбку.

Просила же тихо постоять и не высовываться!

– Да! Прямо на центральной площади! Там нарядили огромную елку! И вокруг нее гулял эльф.

– Так далеко? – вырвалось у меня.

Как он успел туда дойти?!

– Не очень и далеко. Он нам леденцы на палочке подарил! – похвастались девчонки.

– Представляешь, – наперебой принялись говорить они. – Чудной такой, ходил, всем улыбался, а потом взял – и подарил нам леденцы! С лотка, представляешь? Взял у лоточника – и протянул нам!

– Просто взял? – нахмурился наставник.

– Да!

Я не знала, как на реагировать на рассказ. А речь точно про моего эльфа? Или в Ларно завелся еще один?

– Лоточник потом заставил его заплатить, потому что эльф утверждал, что сегодня праздник, а на праздник нужно дарить всем подарки! Вокруг столько людей собралось, но тут вмешался стражник, и эльф все-таки заплатил.

– За целый лоток! Выкупил у него лоток и принялся сам ходить и раздавать всем леденцы! Даже взрослым!

Мы с четой Торинов переглянулись. Эльф действительно чудной.

– Ладно, всем счастливого Нового года! Я побежала! – заявила громко, чтобы хозяева услышали, пока девочки продолжали тараторить.

– Счастливо, Эн! – распрощались со мной.

Стараясь идти не слишком быстро, я завернула за угол, где оставила найденыша дожидаться. Его не было! У меня все обмерло внутри. Куда делся? Неужели на площади все-таки был он?!

– Эн? – осторожно позвал меня выглянувший из переулка эльф.

– Фух! Я тебя потеряла.

От облегчения я едва не бросилась к эльфу, но сдержалась.

– Я немного прошелся, чтобы не стоять на одном месте.

– Да я сама виновата, задержалась, – повинилась я. – Зато теперь мы можем идти в Академию, а перед этим накупить вкусняшек. А! Представляешь! В городе еще один эльф объявился! По центральной площади гулял.

Мой найденыш тут же заинтересовался сородичем, и я с готовностью пересказала ему новости про леденцы и выкупленный лоток.

– Странно как-то, – нахмурился мой найденыш. – Слишком подозрительно он себя ведет. Как будто специально внимание привлекает.

– Кстати, да, – я задумалась и чуть не поскользнулась, если бы не бдительность и реакция моего спутника.

– Где, ты говоришь, его видели?

– На центральной площади. Предлагаю сегодня вечером, после того как обустроимся, наведаться туда. Может, он тебя ищет?

– Какой-то странный метод поиска, – не согласился эльф. – Но проверить и познакомиться стоит. Вдруг он сможет мне помочь?

И вроде сказано почти ровно, но на последнем голос эльфа слегка дрогнул, и мне стало его жаль. Каково это, оказаться в незнакомом городе среди незнакомых людей, да к тому же не знакомым с самим собой?

К Академии мы подходили с сумками в руках. В них лежали универсальные продукты, а также вещи первой необходимости для нас с эльфом. Как же меня удручала его безымянность! Так хотелось нормально обращаться по имени, а не все время тыкать. Впрочем, общению это не мешало.

Я рассказывала эльфу об учебе в академии, сам эльф тоже явно где-то учился, вон как умело пользуется заклинаниями. И мы гадали, какое именно у него было направление в магии. Я ставила на боевое, мой спутник сомневался, хотя, скорее всего, просто скромничал. С таким резервом глупо идти в артефакторы, алхимики или на другие прикладные направления магии. Так что он или целитель, или боевик.

У ворот я немного занервничала: вдруг сторож решит поинтересоваться, кто это скрывается под капюшоном? Ведь его о “госте” никто не предупреждал. Но старичок привычно дремал, а охранный контур также привычно пропустил меня и самую малость исказился на эльфе, заставив затаить дыхание. Но нет, гостевой пропуск сработал, можно было выдохнуть и идти в лабораторию.

По гостевому эльф вполне мог находиться в основных помещениях, а в книгохранилище или на склад артефактов мы и не собирались. В лабораторию прошли без проблем, я зажгла светильники и сразу направилась в подсобку. Эльф же еще немного походил среди столов и стеллажей и присоединился ко мне.

Собственно, только теперь я заметила слабое звено в своем и без того спорном плане: диван в подсобке был один. Нет, он, конечно, имел хитрый механизм и раскладывался так, что на него могут сносно лечь двое, но вот незадача…

Спать вдвоем было как-то… как-то… как-то слишком.

Видимо, эльф это тоже понял.

– Я посплю на полу, – с ходу вызвался он.

Я скептически взглянула на наш кафельный пол, по которому ощутимо тянуло сквозняком.

– Подстелю что-нибудь.

– Ладно, разберемся, – отмахнулась я.

Будем решать проблемы по мере их поступления. Пока стоило опробовать вершину артефакторской мысли – греющий короб – и приготовить горячие бутерброды. Убрав часть провизии в холодильный ларь, я нарезала хлеб, сыр, мясо, вскипятила воду и заварила чай. Греющий короб пока что был далек от совершенства и требовал наладки, но со второй попытки в нем получились вполне съедобные горячие бутерброды. Первые он превратил в гренки с расплавленным до жидкости сыром.

Украсив их кружочками помидоров и листьями салата, я выложила бутерброды на тарелку, разлила чай по кружкам и пригласила эльфа к столу.

– Выглядят аппетитно! – похвалил он. – И на вкус отлично!

Вот что значит голодный человек. То есть эльф.

На самом деле, вышло неплохо. Жаль, что это почти максимум моих кулинарных способностей.

– Кстати, я посмотрел содержимое лаборатории, – прожевав и утолив первый голод, начал эльф. – И не совсем понял, над чем вы работаете? Если это не секрет.

– Вообще секрет, – усмехнулась я, – но тебе расскажу. Мы делаем искусственную кровь. Не просто физраствор, а сразу полноценную универсальную жидкость. Правда, я не уверена, подойдет ли она эльфам…

– Если универсальная, то подойдет, – одобрил мой спутник. – У нас больше групп крови, но “золотая” совпадает с человеческой.

– Да, мы что-то такое проходили в расширенном курсе целительства в срезе особенностей рас, – я задумалась, припоминая. – Мы ведь не слишком от вас отличаемся.

– Больше магически, – кивнул эльф. – Насколько я знаю, наши заклинания вам не подойдут и наоборот. Но как-то комбинировать их можно, и точки соприкосновения все-таки есть.

Мы еще какое-то время обсуждали особенности магических школ. Удивительно! Эльф помнил все заклинания, теорию магии, какие-то общие знания имелись. Но все, что касалось его лично, пока что было надежно скрыто.

– Ну что, пойдем искать эльфа с лотком леденцов? – как можно бодрее спросила я, убрав посуду и еду.

В целом, Ларно небольшой город, но если эльф ушел с площади, то мы уже вряд ли его найдем. Мы оба это понимали, и все-таки странный эльф, внезапно объявившийся вслед за первым, оставался нашей единственной ниточкой. На то место, где мой найденыш вспомнил себя, возвращаться не стоило, наверняка засада оттуда никуда не делась. Да и вряд ли оно нам что-нибудь даст – если какие-то следы там оставались, то за прошедшее время они успели развеяться.

Эльф с готовностью кивнул и влез в теплую одежду.

– Знаешь, надо как-то тебя замаскировать, – протянула я.

Конечно, на улице уже вот-вот стемнеет, но в этой безразмерной куртке и штанах он слишком приметный. Если нас встретят вчерашние люди, то могут узнать…

Мысль появилась внезапно, когда мы спустились в главный холл корпуса.

Эх, прости меня, Академия, но так надо!

Под осуждающим взглядом выдающихся алхимиков прошлого, наблюдающих с портретов за моим актом вандализма, я залезла на стул и сняла праздничную мишуру, обмотав себя и эльфа, покорно стоявшего, пока я наряжала его в блестящие гирлянды и дождик. Получилось так щедро и густо, что одежду под ними и при свете дня не разглядишь, а уж в темноте и подавно.

– Все, теперь можно идти!

6. Новый год

Чем ближе мы подходили к центру, тем праздничнее выглядел город и его жители. Многие, так же, как и мы, нацепили мишуру, а то и вовсе вырядились в карнавальные костюмы. Погода выдалась самое то: легкий морозец, на котором и не холодно, и слякоти нет. А то как вспомню прошлый Новый год с проливным дождем, бррр!

На главной площади с нарядной елкой было не протолкнуться. Народ массово вышел гулять и веселиться, тут не то что эльфа найти, самим бы не потеряться! Я покрепче схватила своего эльфа, пользующегося высоким ростом и старавшегося смотреть поверх голов.

– Видишь кого-нибудь? – поинтересовалась я.

Тщетные попытки встать на цыпочки ничего не дали.

– Нет, – вздохнул мой спутник.

Чтобы не толкаться, мы отошли в сторону и огляделись. На одном конце площади высился помост, где сейчас играли музыканты. На другом стояли красочные шатры с напитками и снедью. Может, эльф там, опять всех угощает?

К сожалению, эльфа мы не нашли, но перед глинтвейном, о котором мечтала несколько дней, я устоять не смогла. Заодно и эльфу купила. Напиток, правда, оказался не лучшего качества: дешевенькое вино щедро сдобрили пряностями, так что гвоздика перебивала все остальное. И все же теплое на холоде пить в любом случае приятно.

– Эх, не найдем мы того эльфа, – сокрушенно заметила я, еще раз оглядев пеструю и яркую толпу.

– Ничего, – улыбнулся мой эльф. – Давай лучше веселиться, раз пришли. Это ведь главный человеческий праздник, незачем его портить.

Я только улыбнулась в ответ. Любое времяпрепровождение с ним доставляло удовольствие, даже мысли в голове не возникало, что праздник испорчен. Наоборот! Именно этот Новый год стал действительно особенным впервые за много-много лет. И даже незамысловатая еда, продававшаяся в шатрах, казалась очень вкусной. И люди вокруг были улыбчивыми и дружелюбными. Атмосфера всеобщего праздника сближала и кружила голову.

– Молодежь, чего не танцуете? – спросил совершенно незнакомый мужчина, судя по нетвердой походке, уже успевший неплохо отметить надвигающийся праздник. – Вот я в ваши годы никогда в сторонке не стоял. Так что, девчуля, бери своего парня – и вперед!

Я замялась, стесняясь вот так просто брать эльфа и тащить на огороженную площадку для танцев, но мой спутник оказался смелее.

– Пойдем? – предложил он руку, за которую я с готовностью ухватилась.

Сто лет не танцевала!

Через два задорных танца, за которые я согрелась настолько, что стало жарко, мелодия сменилась на тягуче-медленную, и парочки вокруг встали ближе друг другу. Эльф, мгновенно улавливающий смену движений, последовал их примеру, легко, почти невесомо, обняв меня за талию. Я же осторожно положила руки ему на плечи, слыша, как оглушительно застучало в груди сердце. Страшно было поднять лицо, кажется, стоит эльфу увидеть мои горящие щеки, как он догадается о чувствах, бушевавших у меня внутри. Наверное, это все глинтвейн и праздничная атмосфера.

И все-таки я не удержалась и подняла взгляд, наткнувшись на глаза, мерцающие из-под низко надвинутого капюшона, как драгоценные камни. Глубокие тени подчеркивали прямую линию носа, разрезы глаз, линию гладкого подбородка и красиво очерченные губы. Время вокруг замерло, и мы вместе с ним. Я боялась шелохнуться, чтобы случайным движением или дыханием не спугнуть момент, видя, как эльф медленно наклоняется ко мне, а его объятия становятся крепче…

– Уважаемые граждане нашего любимого Ларно! – грянул усиленный магией голос градоправителя с возведенного помоста.

И время снова понеслось вперед, люди вокруг зашевелились, мелодия снова сменилась, став нарочито-торжественной, а мы отпрянули друг от друга. Эльф убрал руку с моей талии и сделал шаг в сторону.

Я тоже во все глаза смотрела на градоправителя, стараясь унять сердцебиение. Надо успокоиться, ведь ничего не случилось. Не случилось же?

– Скоро нас покинет год текущий и настанет новый, тысяча пятьсот восемнадцатый от начала династии Риганов, к которой принадлежит наш король Джозеф, здоровья ему и долголетия! Мы уверенно смотрим в будущее, потому что знаем, что оно принесет только хорошее! За этот год было сделано многое: мы починили водопровод, провели отопление в городскую больницу, отремонтировали школу, чтобы жизнь людей в Ларно стала еще лучше! И на следующий год у нас не менее амбициозные планы…

Я так старательно следила за градоправителем, что упустила появление на помосте еще одного действующего лица. И только когда незнакомый мужчина оттеснил градоправителя от подставки с усиливающим голос артефактом, поняла, что это не человек! Длинные уши однозначно выдавали эльфа!

Мой спутник подался было вперед, но от помоста нас отделяло приличное расстояние и большая толпа людей.

Градоправитель, обескураженный вначале, попробовал вернуть свои позиции, но эльф ему что-то сказал и мертвой хваткой вцепился в стойку.

– Вираэль! – произнес он приятным голосом, поправляя зеленую мишуру на длинных волосах. – Алиан даэвар лантрау. Интарил варьен тройе…

Певучий эльфийский язык звучал непривычно-быстро с каким-то странным акцентом. Наш преподаватель всегда старался говорить медленно и четко, у эльфа же слово цеплялось за слово, почти без пауз, и я с трудом разбирала отдельные слова, но не могла понять общий смысл. Его речь заняла от силы минуту, за которую на помост выбежали стражники и принялись оттаскивать эльфа от стойки.

– С наступающим Новым годом всех! – выкрикнул он на нашем и все-таки позволил себя увести, маша на прощание рукой.

Толпа, в первые мгновения замершая, одобрительно загоготала и принялась махать в ответ.

Недовольный градоправитель вновь занял свое место.

– Кхем… так на чем мы остановились…

– Ты что-нибудь понял? – требовательно схватила я эльфа за руку.

– Да, – кивнул он. – Идем быстрее! Он будет ждать.

– Ждать тебя? Ты уверен? Он так и сказал?

Я засыпала эльфа вопросами, пока мы, держась за руки, пробирались сквозь толпу.

– Да.

Говорить было неудобно, так что я предпочла оставить все вопросы на потом.

Выбравшись с площади, мы обогнули помост, оказавшись среди шатров музыкантов и организаторов праздника. Впереди стоял эльф в сопровождении стражников, и мы на всякий случай спрятались за шатер. Вроде тому эльфу ничего не угрожало, и стражники не собирались арестовывать его прямо на месте, иначе стоять бы ему уже сейчас в кандалах.

– Так! – раздался голос откуда-то сбоку. – Мы этого эльфа давно ищем, отдавайте его нам!

К имеющимся стражникам присоединились новые, как и мы, вышедшие с площади.

– Вы кто такие? – тут же нахохлился один из стражей. – Я вас не знаю.

– Мы – подкрепление для порядка на празднике, – отозвался среднего роста страж, выходя вперед. – А этот эльф его давно нарушает.

– Сам градоправитель нас сюда послал, – добавил здоровенный страж, ему форма была заметно тесна, и он то и дело оттягивал натирающий бычью шею воротник.

– Ладно, принимайте, – страж пожал плечами и отошел, два других последовали его примеру.

– Идем, – не слишком церемонясь, новые стражи подтолкнули эльфа вперед.

Тот покорно пошел в нужную сторону.

Мы с моим эльфом переглянулись и крадучись, перебежками, последовали за ними. Наверное, он успел еще набедокурить, и его сейчас отведут в отделение. Эх, как потом его вызволять?

В голове мелькнула дурацкая мысль, что у меня теперь будет два эльфа, и я не удержала смешок, но тут же зажала рот под строгим взглядом спутника.

Замерев за очередным углом в тени, я радовалась, что с освещением в Ларно не очень, в этом направлении градоправитель точно не дорабатывал. Мы присели и смотрели, куда теперь повернет пятерка стражей и эльф, как на улицу со стороны площади выбежали люди.

– Стражи Ларно! Остановитесь и передайте эльфа нам!

Эльф единственный остановился, а стражи отчего-то, напротив, прибавили шаг и почти бегом потащили его дальше. Более того, стражи, безо всяких предупреждений, швырнули в незнакомцев дымовой артефакт, который те мгновенно нейтрализовали. Ничего себе, серьезные ребята!

Больше никаких переговоров не велось.

От людей полетели заклинания. А ведь это те самые, что гнались за нами! Видимо, они охотятся за всеми эльфами!

Вокруг стражей вспыхнул защитный купол, один из них, самый молодой, развернулся, и принялся отбиваться магией. Охотники на эльфов ответили еще более плотным потоком заклинаний.

– Задержи их! – крикнул магу главный страж, а самый крупный закрыл эльфа собой, скинув мешающую куртку с узким воротником и засучив рукава на могучих руках.

Вот это доблесть! Спасают эльфа, не жалея себя!

Бой тем временем набирал обороты, неизвестные теснили стражей, магом из которых оказался только один, но остальные тоже неплохо отбивались при помощи артефактов. Дымовые, взрывающиеся, слезоточивые, световые и даже с ударной волной – чего только не было на вооружении у стражи! Не ожидала. Хотя раньше как-то и не задумывалась на этот счет.

От магического сражения звенели и вылетали окна на первых этажах, благо, те по большей части не жилые. В ход шли огненные шары и ледяные глыбы, обдавая нас в укрытии то жаром, то острыми брызгами.

Как ни странно, но первым побежал страж-маг, видимо, его резерв закончился. Остальные стражи, от души матеря напарника, еще несколько секунд держались, но запас артефактов и у них не бесконечный. Так что они бросились за своим.

– Подождите! – крикнул им вслед эльф. – А как же я?

И тоже побежал за ними.

– Попался, голубчик! – поймал его арканом нападавший. – Второй раз не убежишь!

– Второй? – переспросил опутанный магическими нитями по рукам и ногам эльф.

– Кай, активируй экстренный портал! – не слушая его, скомандовал похититель.

Я дернула своего эльфа за рукав, он стоял, сжав челюсти. Желваки на его лице так и играли, а ноздри раздувались. И все же он покачал головой, а когда все исчезли во вспышке портала, саданул о стену кулаком от бессильной злобы.

– Проклятье! – выругался мой эльф.

Я с грустью посмотрела на него. Наша единственная зацепка тоже пропала. И, судя по всему, дело крайне серьезное, раз эльфов похищают прямо у стражей. Видимо, на них ведется полномасштабная охота.

– Может, стоило вмешаться и помочь твоему сородичу? – робко спросила я, понимая, что уже поздно.

– Там были очень сильные и опытные маги, – покачал головой эльф. – Они явно осторожничали со стражей, уменьшая мощность заклинаний. Один бы я против них не выстоял.

– Странно, что тот эльф не сопротивлялся.

– Он был со стражами, возможно, не хотел провоцировать конфликт еще сильнее.

Мой спутник выглядел как в воду опущенным. Да уж, так близко был какой-то ответ…

– Значит, все напрасно, – я тоже расстроилась.

И за второго эльфа начала переживать. Кто его похитил? Зачем? Теперь мне надо вдвойне следить за своим…

– Нет, – внезапно улыбнулся найденыш. – Не зря. Кое-что я все-таки узнал. Имя. Меня зовут Вираэль.

***

Выйдя из портала, Кариэль огляделся и окончательно успокоился. Королевский дворец Балвейна трудно с чем-то перепутать. В целом, он почти с самого начала не сомневался, к кому попал: уж больно рожи у тех стражей были бандитские. Зато появившиеся люди действовали четко и слаженно, сразу видно – оперативный отряд.

Правда, бандиты были ему куда интереснее: они явно больше знали.

Во дворец вся компания зашла с черного хода, а потом долго петляла по коридорам до рабочих кабинетов приближенных чиновников.

– Разрешите доложить, магистр! – постучав и дождавшись приглашения, один из его сопровождающих отрапортовал: – Эльф найден и доставлен!

Немолодой мужчина с красным лицом и глубоко посаженными глазами расплылся в улыбке.

– Наконец-то! Значит, ты наш гость? – то ли спросил, то ли заявил он.

В любом случае, Кариэль счел за лучшее согласиться. Он явно в гостях, а не дома.

– А я – магистр Алекс Чаро, глава дворцовой безопасности. Приношу свои извинения за такую встречу. Уверен, все недоразумения будут в ближайшем будущем разрешены.

Кариэль опять кивнул. Он уже понял, что его приняли за Вираэля, и решил пока никого не разубеждать. Ведь без людей в пропаже Вира не обошлось, а глава безопасности с полным доступом – отличный кандидат в злодеи. Надо сначала осмотреться и присмотреться. К тому же Чаро отправил кому-то вестника и повел эльфа извилистыми коридорами. В другую, парадную часть дворца.

А после того, как постучал уже сам Алекс Чаро, Кариэль понял, куда и к кому его привели. Мелькнула мысль: не погорячился ли он? Но из дворца так просто не сбежишь.

Разумеется, стоило ему зайти, как король Балвейна – здоровенный лысый мужик с шикарной бородой – недовольно прищурился.

– Это не тот эльф.

– Как? – Чаро обвинительно уставился на Кариэля, но тот только плечами пожал.

В непростых ситуациях Кариэль предпочитал молчать. Очень часто люди находили объяснения всему сами.

Но не в этот раз.

– Кариэль… – протянул король Джозеф.

– Вы меня запомнили?! – поразился эльф.

Но склониться в поклоне догадался.

– У меня отличная память, – и прозвучало это скорее как угроза, а не хвастовство. – Что ты делал в Ларно?

– Гулял.

– В Новый год?

– Отличное время, не находите? Праздник, все дела.

– Не прикидывайся идиотом, ты мастер поиска и искал в Ларно кого-то конкретного.

– Кого? – Кариэль похлопал глазами, но тут же понял, что это было уже лишнее.

– Я думаю, посадим его во дворце под арест, – спокойно сказал король своему магистру-безопаснику. – А утром отправим депешу Ларианту, что его подчиненный без нашего ведома “гуляет”, нарушает общественный порядок и не хочет сотрудничать.

– Я очень хочу сотрудничать! – горячо возразил эльф. – На все готов, лишь бы опять погулять по Ларно. Замечательный город. Живописный.

Портовые трущобы его особенно впечатлили, оставалось надеяться, что Вир не там, а в более спокойном месте. Центр города, в целом, производил вполне приятное впечатление.

– На все? – прищурился король.

Кариэль активно закивал.

– Переоденьте его во что-нибудь приличное, нацепите маску, и пусть для начала погуляет по дворцу. Нам нужно предъявить эльфа общественности.

– Подождите, вы что именно от меня хотите? – напрягся Кариэль.

– Хочу, чтобы ты изобразил эльфа.

– Но я и так эльф!

– Видишь, как удобно! Уверен, ты искал в Ларно Вираэля, а значит, в Аларии уже в курсе ситуации, нет смысла скрываться. Но вместо того, чтобы объединить усилия, Лариант снова делает все по-своему.

– Между прочим, у меня был отличный план, но вмешались ваши люди.

Схвати его бандиты, он бы уже многое узнал о похищении Вира. А теперь ищи их заново, чтобы они на него покусились.

– И отбили тебя у головорезов, – закончил король. – Так будешь эльфом на празднике?

– Я уже женат, – буркнул Кариэль.

– От тебя требуется походить по залам и поулыбаться гостям. Даже танцевать не обязательно.

– Это я умею, но…

– В четыре утра маскарад закончится, и ты вместе с оперативниками вернешься в Ларно.

– Во что переодеваться?

– Дослушай! Действуешь вместе с безопасниками, понял? Никакой самодеятельности! Нам только проблем со вторым эльфом не хватало.

– Вообще-то, я привык работать в одиночку.

– Хорошо, хочешь остаться во дворце – оставайся. Передам тебя с рук на руки Ларианту.

– Но готов сделать исключение и попробовать что-то новое.

– Тогда переодевайся, сейчас тебе подберут какой-нибудь костюм. Надеюсь, больше проблем и недопониманий не возникнет.

– Никаких, – заверил Кариэль и поклонился.

Скрыться от людей он всегда успеет, но, может, вместе действительно веселее? В смысле – эффективнее.

Да и во дворце на празднике наверняка отлично кормят.

***

– Ах ты, сучонок! – Малой схватил щуплого мага за грудки и приподнял над землей. – Кинуть нас решил?

– Да я прикрывал ваши задницы до последнего! – принялся брыкаться маг.

– Только что-то недолго! Чуть прижали – и побежал!

– Малой, отпусти его, – устало попросил Ганс. – Он нам еще пригодится.

Подельник нехотя поставил мага на землю, сделав напоследок зверское лицо, и отошел, демонстративно отряхивая ладони.

Маг тоже принял гордый и независимый вид, поправляя одежду, но наемник видел, как у того мелко подрагивали руки. Боится. И не зря.

Гансу самому хотелось прибить мага. И где только наниматель откопал такого салагу? Сначала они весь день по его наводке прочесывали улицу, где якобы был эльф. Стучались в дома под видом стражников и, объясняя необходимость поиском сбежавшего опасного преступника, осматривали жилища. Пускали их по большей части неохотно, а одна тетка вообще заартачилась, заявив, что у нее на втором этаже живет квартирантка – незамужняя девушка, и нечего незнакомым мужчинам, пусть и стражам, ее компрометировать. Ганс чудом не свернул вредной тетке шею, Малой так и вовсе уже руки тянул, но все-таки кое-как договорились, пригрозив арестом.

Та пообещала пожаловаться, но Ганс лишь рукой махнул. Пусть жалуется, стража начнет прием населения только после праздников, к этому моменту он надеялся свалить из проклятого городишки.

И эльф, наконец, объявился! От прохожих они узнали, что ушастого видели днем на площади, а вечером он сам вышел на помост к градоправителю – псих какой-то. Или, может, отчаялся – столько времени бродил по холодному городу. Гансу, например, этот Ларно уже поперек горла. От мысли, что эльф был у них в руках, а задание почти выполнено, хотелось крушить все вокруг. Но Ганс сдержался. Если он сорвется – то его парни и подавно. А проблем, еще больших проблем с заказчиком ой как не хотелось.

– Эй, маг, ты говорил, у тебя есть метод поиска эльфа, – обратился к нему Ганс.

Надо рассуждать здраво. Если эльф попал в руки королевских ищеек, то задание провалено. И тогда стоит спрятать концы в воду – мага убрать и самим убраться подальше.

– Да, но он приблизительный, – маг поморщился.

Ганс заметил, что тот очень не любил признаваться, что чего-то не может или не умеет.

– Ну вот, выдай нам его приблизительное место.

Маг поморщился еще сильнее, не понравилось ему, видите ли, подобное обращение. Ничего, потерпит.

Он вынул что-то в футляре, наемник успел заметить длинную светлую нить. Волос? И принялся магичить.

Остальные нетерпеливо переминались с ноги на ногу, недобро поглядывая на мага. Видимо, всех уже достал.

– Странно, – маг еще несколько минут возился со своими заклинаниями. – Он вроде как в Ларно…

– Они его не в столицу забрали? – удивился Ганс.

С другой стороны, значит, у них еще есть шанс.

– Нет, здесь он, – увереннее повторил маг.

– А точнее?

– Знал бы точнее – сказал бы!

– Слышь! – навис над ним Малой.

– Спокойно-спокойно, – развел их Ганс, судорожно соображая. – Нам нужно более точное место.

И живой маг, пока от него есть хоть какая-то польза.

– Позже скажу, это так быстро не определить.

– Точно скажешь?

– Поточнее утром смогу, тут нужен полноценный ритуал, – уклонился от прямого ответа маг.

Видимо, опять им улицу обшаривать. И ведь этот умник снова начнет лить им в уши про защиту от поиска, поэтому точнее он не может, пусть и за это спасибо скажут.

Нет, маг точно не жилец. Да и эльф.

Ганс понял, что так намаялся с обоими, что нужно их вместе грохнуть. Заказчик ведь сказал, что дохлый эльф тоже сгодится, а про мага и уговора не было.

Наемник снова воспрял духом. Он любил принимать решения, а что может быть приятнее, чем решать чью-то судьбу?

7. Праздник продолжается

На площадь мы решили не возвращаться – мало ли как действуют похитители эльфов. Посмотрели издалека на фейерверки и пошли в Академию. Все-таки хорошо, что я решила туда переехать, представляю, что случилось бы, ворвись эти люди в дом мадам Ралье. С ними даже стража не справилась.

Эльф, вернее, Вираэль выглядел очень задумчивым, и я решила отложить все расспросы на потом. Только осторожно поглядывала на него, идя рядом.

Так странно было примерять к нему имя. Вираэль…

Путь до Академии проделали в напряженном молчании, и, только миновав защиту, немного выдохнули. Охранный контур слабо мерцал, сторожка пустовала, освещение территории было минимальным, так что мы в потемках добрались до алхимического корпуса, а там и вовсе шли почти наощупь по утопающим в густой темноте коридорам.

– Вот мы и дома! – обрадовалась я, оказавшись в родной лаборатории.

Особенно учитывая, сколько провела в ней времени – куда больше, чем в съемной квартире.

Эльф… Вираэль (надо привыкать к его имени) помог мне снять пальто, стянул теплую одежду с себя и нырнул за мной в подсобку, где можно было и руки помыть, и чаю попить.

– Давай накроем праздничный стол? – предложила я. – А ты расскажешь, что именно сказал тебе тот эльф с помоста. Если там нет никаких секретов, конечно!

– Да какие секреты, – Вираэль грустно улыбнулся, помогая мне выкладывать продукты. – Я сам не очень понял, что именно он говорил.

– Кстати, его эльфийский звучал как-то странно.

– Это устаревшее наречие, оно вряд ли известно на человеческих землях. Думаю, и в Аларии на нем мало кто говорит.

– Но ты его знаешь?

– Да, знаю, не спрашивай откуда, – усмехнулся он. – Но все равно мало что понял. Сама фраза была какая-то странная. Кроме того, что эльф попросил подойти к нему, он сказал: “Используй пуговицы по назначению”.

– Пуговицы?

– Да, – Вираэль развел руками.

Честно говоря, я ожидала чего угодно, но… при чем тут пуговицы?

Вираэль сам недоуменно осмотрел свои пиджак и рубашку, на манжетах которой с некоторых пор не хватало одной запонки. Вторая была на месте и поблескивала металлом и аккуратным камушком в центре. Все пуговицы тоже были как пуговицы. Красивые, явно из каких-то полудрагоценных прозрачных камней-кристаллов, в форме кубиков. На рубашке они выглядели застывшими льдинками, придавая ей праздничный и зимний вид. На пиджаке – более классические, квадратные, черные, гладкие. Обсидиан? Была б я артефактором – сказала бы точнее, а так могу лишь предполагать.

А если…

– Эм… Вираэль, – обратилась я к нему по имени и смутилась. Эльф тоже как-то странно посмотрел на меня. – А можно твою запонку?

Он без лишних вопросов отстегнул запонку от рукава и протянул мне.

Я покрутила ее в руке, но ничего не почувствовала. На всякий случай вышла в лабораторию, запустила защитный купол, под которым испытывались едкие и взрывчатые вещества, и влила каплю магии в камень.

Отклика не последовало.

Видимо, камушек все-таки самый обычный, пусть и красивый. На дорогих вещах часто можно встретить драгоценные и полудрагоценные украшения.

Вираэль пока скинул пиджак и изучал пуговицы на нем, даже подклад прощупал.

– А точно пуговицы? Может, на том наречии это означает что-то другое? – подошла я к нему, возвращая запонку.

– Может. Но я другого значения не знаю и понял именно так, – сокрушенно признался Вираэль.

– Слушай, а тот эльф, вдруг он тебе не добра желал? Ведь не зря его стража задержала. Да и в целом он вел себя слишком вызывающе.

Сначала леденцы эти, потом выступление.

– Не могу объяснить, но нет, тот эльф неплохой, – Вираэль задумался. – У меня такое ощущение, что я его знаю. Есть в нем что-то… неуловимо-знакомое.

Он поморщился и потер виски, а меня кольнула совесть. Знаю же, что попытки вспомнить причиняют ему боль, а все равно расспрашиваю.

– Ничего, – как можно веселее улыбнулась я, возвращаясь к нашему скромному праздничному столу. – Ты обязательно все вспомнишь. Просто не сразу.

Вираэль улыбнулся в ответ. Вместе мы расстелили скатерть, которую магистр Торин недавно принес из дома, красиво расставили тарелки с нарезками и сладостями, разлили чай по кружкам и сразу выпили, не дожидаясь полуночи. В подсобке было прохладно, так что Вираэль надел пиджак, а я накинула припасенную шаль.

– Не очень уютно, конечно, – извиняющимся тоном произнесла я, устроившись на диване с ногами и закутавшись в шаль, как в кокон. – Но жить можно. Мне уже приходилось здесь ночевать.

– Это можно исправить.

Вираэль щелкнул пальцами – и артефактные лампы погасли, а по комнате разлетелись магические светлячки, осевшие на мебели и повисшие под потолком, словно гирлянда. Их мягкий слегка мерцающий желтый свет пусть и не согревал, хотя и выглядел очень теплым, зато действительно делал скучное помещение уютным и нарядным.

– Так ты не первый раз остаешься в лаборатории? – поинтересовался эльф, тоже скинувший ботинки и удобно устроившийся на другом конце дивана. – Длительные опыты?

– И длительные опыты случались, – я хихикнула, вспомнив, как однажды немного не рассчитала, слишком поздно начав готовить зелье, а потом поняла, что проще поспать пару часов на диване, чем идти домой и не спать вообще. – Но когда я только приехала в Ларно, то первые две недели жила здесь. Правда, это было летом в жару, так что я страдала от духоты, а не от холода.

– А почему здесь жила? – удивился Вираэль. – Не было свободного жилья?

– Было… – я отвела взгляд, думая, рассказывать или нет.

Наверное, не стоило, но эльфа явно тяготило его положение, почему бы не отвлечь его чем-то?

– Я закончила столичную Академию магии в Ситрайне – это столица Балвейна, если ты не помнишь, – уточнила на всякий случай. – И планировала продолжить обучение там же, чтобы получить статус магистра алхимии. Даже не сомневалась, что все пройдет гладко – я была одной из лучших в своем выпуске, меня брали без экзаменов. Но в один вечер узнала, что у отца имеются другие планы, и он уже договорился с будущим женихом, обсудил приданое, собственную выгоду и едва ли не дату свадьбы назначил. И все за моей спиной!

Я прикусила губу, стараясь унять эмоции. Два с половиной года прошло, а они все равно до конца не улеглись: так обидно было узнать, что тебя считают вещью, с которой можно делать все, что вздумается. Украдкой посмотрев на эльфа, я заметила, что он внимательно слушает и ждет продолжения. Правильно, если сказала “а”, то надо говорить и “б”.

– Я попыталась упирать на то, что продолжаю обучение, но оказалось, что отец и там подсуетился. Он заявил преподавателям, что я выхожу замуж, поэтому останавливаюсь на первой ступени обучения. И мое имя вычеркнули из списков в магистратуру. Восстановиться можно было только на платной основе, но я такой суммой не располагала, а отец само собой, оплачивать ничего не собирался.

Помню наш разговор, когда он был уверен, что я никуда не денусь. И деваться мне действительно было некуда: кто хотел продолжить обучение – поступили в магистратуру. Кто собирался работать – устроились в лаборатории. Получается, и там, и там все хорошие места заняли. А я осталась не у дел.

– В итоге я разругалась с отцом, заявила, что справлюсь сама без его поддержки, на что он ответил, что после подобного ослушания поддерживать меня и не собирается. Так что я ушла из дома практически в чем была. Поговорила с преподавателем алхимии, и он вошел в положение, отправив вестник своему другу в Ларно, чтобы взял талантливую ученицу. Здесь магистратура не пользуется популярностью, большинство студентов, получая первую ступень образования, предпочитают сразу идти работать. Поэтому я и прибыла телепортом в Ларно – обычным транспортом уже не успела бы и сюда. Из денег – только отложенная стипендия, которая полностью ушла на оплату телепорта – это все-таки недешевое удовольствие. Денег на комнату у меня попросту не осталось, на еду-то едва хватало. Поэтому магистр Торин, очень мне обрадовавшийся, разрешил пожить в Академии. Он предлагал и денежную помощь, но мне было неловко брать взаймы у едва знакомого человека. А потом пришла первая стипендия уже за магистратуру, я нашла подработку, устроилась на кафедру младшим преподавателем и жилье подыскала за это время. Как-то все наладилось.

Я беспечно улыбнулась, предпочитая не вдаваться в подробности, чего мне все это стоило. Совсем не просто оказалось перестроиться, начать на всем экономить, подыскивать самые бюджетные варианты жилья, одежды и каких-то необходимых вещей. Но в тот момент меня поддержал мой наставник, сразу показавший себя как очень отзывчивый человек. И жена давно его пилила, что он только и делает, что пропадает в своей Академии: то преподает, то занимается исследовательской работой, а дети без отца растут. Если бы не наставник, разрешивший пожить в подсобке – с общежитиями здесь туго и все уже заняты, попросивший выдать мне стипендию не через месяц, как полагается, а через две недели и подкинувший – тоже он – первую подработку-репетиторство, я бы не справилась. Тогда впервые я поняла слова бабушки про помощь ближним и умение сопереживать.

И второе, пожалуй, – обида на отца, гнавшая вперед. Желание опровергнуть его хлесткие, как пощечины, слова, сыпавшиеся на меня в тот вечер: что я занимаюсь никому не нужной ерундой вместо того, чтобы стать достойным членом высшего общества.

– Ты молодец, Эн, – Вираэль легко коснулся моей руки. – Ты со всем справилась. И я справлюсь, – он улыбнулся. – Твой рассказ натолкнул меня на одну мысль.

– Какую?

– Портал. Ты сказала, что прибыла сюда порталом. Видимо, и я тоже.

– Ты вспомнил?

– Не совсем, – покачал головой эльф. – Просто сопоставил факты. Моя амнезия, скорее всего, связана с большим количеством магии. Я пришел в себя в глухом темном переулке в легкой одежде. Логично предположить, что я очутился там порталом, который, скорее всего, был сбит. Отсюда и большой выброс магии.

– Тогда не удивительно, что эту точку нашли другие и поставили следилку, – подхватила мысль я.

Звучало вполне логично!

– Если ты перемещался из Аларии, то можно рассчитать, куда ты направлялся!

– Я тоже об этом думал, только, кажется, я не силен в теории порталов.

– И я… Но у нас же библиотека под боком! И у меня в нее свободный доступ! Возьмем учебник и попробуем рассчитать!

Мы переглянулись и улыбнулись друг другу. Вот, уже какой-никакой план есть.

– И учебник по эльфийским диалектам посмотрю, может, поймем, что за пуговицы имел в виду тот эльф.

Вираэль буквально засветился. Совсем недавно он сидел погруженный в себя, а теперь снова может двигаться дальше. И я радовалась, глядя на него. Мы обязательно поймем, что с ним случилось!

Еще какое-то время поболтав и доев вкусности, решили, что пора ложиться спать. А второй диван у нас магическим образом так и не появился.

Разумеется, Вираэль выполнил свое обещание и принялся устраивать себе лежбище на полу. Раздеваться никто из нас не планировал – и теплее, и приличнее, поэтому одеяло я ультимативно отдала эльфу в качестве матраса, а сама думала укрываться шалью, благо она у меня большая, можно почти целиком завернуться. На всякий случай еще и пальто приготовила.

В отсутствие студентов и занятий помещения отапливались ровно настолько, чтобы не промерзнуть совсем. Но точно не до комфортной температуры. И по полу сквозило ощутимо. Поэтому, когда я глянула на силуэт эльфа, свернувшегося калачиком под курткой, у меня защемило сердце.

Нет, не для того я Вираэля спасала от холода на улице, чтобы он замерз в Академии. Да, здесь насмерть, конечно, не заледенеть, но подхватить простуду – как делать нечего.

– Вираэль, – тихо позвала эльфа, будто он мог спать.

– Что? – поднял голову он.

– Этот диван раскладывается, – начала я и поспешила продолжить, заметив, как он дернулся: – На полу очень холодно, а если ты завтра сляжешь с температурой, то ничего хорошего не будет, согласись.

Эльф молчал, видно было, что в нем борются порядочность и сознательность. И, судя по тому, что он не спешил вставать и перемещаться ко мне, побеждала первая.

– Помоги мне его разложить, механизм слишком тугой.

– Эн, мне кажется…

– Тебе кажется. Это все от холода. Когда согреешься – казаться перестанет.

Я принялась возиться с диваном, и Вираэлю ничего не оставалось, как со вздохом прийти на помощь. А я почувствовала себя коварной соблазнительницей эльфов. Ничего, пусть лучше эльф будет чуть менее честным, зато здоровым.

Я устроилась у стеночки, эльф лег на самый край – как бы не упал! – между нами можно было бы ещё кого-нибудь положить. Но вот чудеса, стало действительно тепло, даже почти жарко. Я повернулась лицом к стенке, но буквально спиной ощущала присутствие красивого мужчины рядом. Сон в такой щекотливой ситуации, ясное дело, не шел. Я старалась не ерзать, дышала и то потише, правда, понимала, что все напрасно. Готова поспорить, что Вираэль тоже не спал.

Не знаю, сколько времени я так лежала, но все-таки задремала. Тело затекло, так что я повернулась к эльфу. Казалось, от него шло тепло, во всяком случае, меня так и тянуло лечь поближе. Заодно можно было бы поделиться одеялом, которое он вернул, взяв мою шаль. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что оказалась совсем близко к Вираэлю. Нос приятно щекотал запах трав, шедший от его волос и одежды, успокаивая и даря ощущение солнца и лета. Окутанная этим ароматом, я окончательно уснула у эльфа под боком.

***

Глава дворцовой безопасности Алекс Чаро с раздражением наблюдал за курсирующим по залу эльфом. Непонятно, с чего он сначала отказывался подыграть: чувствовал себя ушастый как рыба в воде. Шутил и раскланивался с гостями, поддерживал беседу со случайными людьми, легко знакомясь и вклиниваясь в разговор. А еще ел все, до чего мог дотянуться.

– И как в него столько влезает? – не сдержался Чаро.

Худой как жердь, эльф оказался настоящей бездонной бочкой.

– На нем наверняка специальная магическая татуировка – эльфийское изобретение, которое нам так и не удалось скопировать, – пояснил король, также наблюдавший за его маневрами. – В активной фазе татуировка потребляет огромное количество магии, ее нужно постоянно восполнять.

– С этим он отлично справляется, – фыркнул Чаро.

Жрет и жрет.

Пора заканчивать представление. Эльфа они народу показали: светловолосый, худой, высокий, а возраст в маске и не определишь. Чаро злился на длинноухого и досадовал на себя: мог бы сразу понять, что это не племянник Ларианта, а скорее его ровесник. Так подставиться перед королем! Хорошо, что Джозеф отнесся к ситуации с юмором, но третьей промашки король уже не спустит: дружба дружбой, но тут дело государственной важности. Больше никаких ошибок.

– Подзовите эльфа, – шепнул он официанту – одному из своих переодетых сотрудников.

Маскарад же, чтоб его!

Официант ловко прошел через толпу, вручил эльфу бокал и что-то быстро сказал. Ушастый кинул взгляд на Чаро, поднял бокал за его здоровье и одним махом осушил. После чего принялся куда медленнее безопасника-официанта продвигаться на выход из зала, прихватив большую тарелку и накладывая в нее все, что попадалось на пути.

Не кормят их в Аларии, что ли?

Алекс Чаро цыкнул, но погасил вспышку гнева. Это не его подчиненный, не стоит забываться.

– Идем, пора выдвигаться, – как можно спокойнее поторопил он подошедшего эльфа.

Кариэль его, кажется, зовут.

Тот с готовностью двинулся следом, уминая содержимое тарелки.

– Будете? – предложил он главе безопасности, поймав его взгляд.

– Сам ешь, – отмахнулся Чаро.

Эльф удовлетворенно кивнул и продолжил закидывать в рот разнообразные нарезки, жуя на ходу.

В кабинете уже собрались все оперативники, задействованные для поиска эльфа в Ларно. Некоторые, судя по их помятому виду, успели вздремнуть на диванчиках и креслах. Чаро не стал делать замечаний: внешний вид подчиненных волновал его в последнюю очередь, чай, не на парад собираются. А работали люди на износ. И все из-за повелителя эльфов, подложившего им такую свинью в лице своего племянника.

Магистр покосился на Кариэля. Наверняка тот что-то знает, но вряд ли поделится информацией. И зачем только король всучил его им его в нагрузку? Разве что приглядеть: судя по активности, взаперти этот эльф долго бы не усидел. А они еще первого не нашли, чтобы второй пропадал!

– Итак, что нам известно… – Чаро вышел вперед к стене, на которой висела подробная карта Ларно. – У нас есть точка выхода сбитого портала, уша… Вираэля видели возле нее, но вряд ли он туда вернется. Также ему помогает какая-то женщина.

– Женщина? – заинтересовался эльф.

– Да, – скупо подтвердил магистр. – Вираэля ищем не только мы, но и похитители, если судить по покушению на нашего эльфийского коллегу Кариэля, – Чаро кивнул на эльфа, сыто развалившегося в кресле. – Который присоединится к нашим поискам.

Оперативники разом обернулись, эльф приветливо улыбнулся и помахал всем рукой.

Выглядел он несколько придурковато, но среди мастеров поиска идиотов не водилось, да и Лариант вряд ли доверил бы судьбу племянника плохому спецу. Во всяком случае, Чаро очень на это рассчитывал, поскольку энтузиазма от предстоящего сотрудничества не испытывал. Как и его подчиненные. Особенно те, которые поймали Кариэля и имели на него зуб.

– Зачем он вообще нам нужен? – без лишних политесов спросил капитан оперативников, Эрвин.

У Чаро на это с ходу ответа не нашлось. Он и сам этого не понимал.

– Знаешь выражение: “Рыбак рыбака видит издалека”? Так вот, с эльфами это тоже работает. Мы всегда сразу видим своего сородича, – не смолчал Кариэль.

– И что же ты его до сих пор не нашел? – насмешливо поинтересовался Эр.

– Так не увидел, – развел руками эльф.

– Отставить разговоры, – прервал наметившуюся перепалку магистр. – Действуем вместе, это приказ короля, он не обсуждается. Возвращаясь к искомому эльфу. То, что его ищут похитители, означает, что у них его тоже нет. Это наш шанс найти его первыми, который мы не имеем права упустить.

– А если его уже поздно искать?

– Вираэль жив, у нас есть тому подтверждение, – уверенно заявил эльф.

– И какое же? – не дождавшись продолжения, иронично поинтересовался магистр.

В том, что ушастый не ответит, он не сомневался.

На этот раз Кариэль его удивил.

– На нем магическая татуировка, вроде такой, – эльф закатал рукав, продемонстрировав странную руническую вязь, которая… шевелилась?!

Или у Чаро уже галлюцинации на фоне нервов и недосыпа?

– И каким образом она работает?

Магистр даже подошел поближе, чтобы лучше разглядеть живую татуировку.

– Полный принцип я вам не скажу. Потому что не знаю, а не потому, что не хочу сотрудничать, заметьте! Но часть татуировки Вираэля осталась в Аларии, и она никак не изменилась. Значит, носитель второй половины жив и здоров.

– А почему в таком случае он не объявился? – не удержался Чаро. – Пришел бы к местным властям и все объяснил.

А то всех придворных магов и не только на уши поставили из-за одного ушастого.

– Сам не понимаю, – вздохнул Кариэль. – Я был уверен, что он боится обращаться к людям, а я найду его в два счета. А теперь перед женой извиняться, что не встретил с ней Новый год, – пробормотал он в сторону.

Но личные проблемы эльфа интересовали магистра Чаро меньше всего. Можно подумать, ему не придется оправдываться перед супругой! Впрочем, его благоверная была привычной к рабочим моментам мужа. Правда, легче от этого не становилось, и жена все равно пилила Чаро за постоянное отсутствие.

– Может, дело в той женщине, с которой их видели у точки выхода портала? – предположил один из оперативников.

– Или у племянника короля изначально имелись другие планы на эту поездку? – предположил Чаро, внимательно глядя на эльфа.

Но тот сделал честное лицо и развел руками, лишний раз заставив магистра увериться в том, что эльфы что-то знают, но не договаривают. Темнят ушастые, как есть темнят.

Эх, устроить бы тому, что сейчас сидит перед ними, широко зевая, допрос с пристрастием, да не положено. У них же мир и дружба с Аларией, налаживание и укрепление контактов, и что там еще декларировалось в последний визит Ларианта в Балвейн?

Интересно, можно ли попробовать аккуратно применить ментальное воздействие? Не взломать разум, а просто немного разговорить ушастого…

Стоило магистру об этом подумать, как кусочек эльфийской татуировки показался из-под манжета. Наверняка там вплетена всевозможная защита.

– Хорошо, оставим вопрос мотивов Вираэля. Надеюсь, он сам нам все объяснит, когда мы его найдем, – магистр особенно выделил последние слова. – А пока предлагаю два направления: половина оперативников во главе с Эрвином занимается поиском преступников, организовавших похищение племянника правителя Аларии. Они передвигаются по Ларно в форме стражей, так что подключите стражу, пусть ищут у себя чужаков.

Как же раздражало присутствие эльфа, из-за которого приходилось заменять такое удобное и емкое слово “ушастые”.

– Вторая половина во главе с Барном продолжает искать Вираэля. Все постоялые дворы, гостиницы и ночлежки мы уже проверили, он там не появлялся. Но зимой на улице не заночуешь. Предлагаю также использовать реестр домовладений, где сдаются комнаты внаём. Возможно, он остановился у частных лиц.

– Или у кого-то из знакомых… – раздалось предположение.

– У Вираэля могут быть знакомые в Ларно? – требовательно спросил Чаро у эльфа.

– Понятия не имею, – честно признался тот.

Да, пользы от него, конечно…

– Но сильно сомневаюсь. Раньше Вираэль в городе не бывал.

– Обзавестись знакомыми недолго. Откуда-то же взялась женщина? Кстати, стоит поискать и ее.

– Магистр, – подал голос глава аналитической группы, которая тоже в полном составе дневала и ночевала на работе. – Помните, на запонке мы нашли кровь?

– На какой запонке? – встрепенулся Кариэль.

– Покажите, – кивнул на него Чаро. – Так что с кровью?

– Мы несколько расширили поиск по крови, точности, конечно, сильно убавилось, но хоть что-то теперь показывает.

– И что же?

Чаро пристально следил за эльфом, которому протянули запечатанную в прозрачную коробочку запонку. И пусть ушастый неплохо владел собой, но на секунду его брови взметнулись вверх – явно узнал вещицу.

– Почему-то он показывает объекты в столице, – почесал переносицу аналитик. – Мы подозреваем, какие-то родственники.

– Уже неплохо. Продолжайте работу в данном направлении, – похвалил магистр.

– А откуда у вас это? – подал голос эльф.

– При попытке задержать Вираэля – оперативники не узнали его в другой одежде – он бросил в моих людей запонку, оказавшуюся взрывающимся артефактом, – ответил магистр.

Не хотелось предъявлять эльфу претензии за поведение его сородича, но Чаро искренне надеялся, что и просто так все не оставят.

– Странно, – ушастый покрутил запонку и вернул.

Выглядеть он стал более задумчивым и серьезным. Все-таки не дурак. Это обнадеживает.

– Кариэль, присоединяешься к поисковому отряду Барна. Все действия согласовываешь с ним, лишнюю инициативу не проявляешь и не подставляешься.

– А можно я буду искать бандитов? Я их уже в лицо знаю, они меня тоже. Мы почти друзья.

Эльф разве что ладони в просительном жесте не сложил, но на Чаро такое никогда не действовало. Магистра даже женские слезы не брали – он разного насмотрелся на работе.

– Опишешь Эрвину их внешность, дадим ориентировки стражам. Сам к ним не лезь.

– А если они ко мне полезут?

– Не волнуйся, Барн сможет тебя защитить, – не удержался от ухмылки магистр.

Эльф нахохлился, но продолжать спор не стал.

И Чаро был уверен – ушастый сделает все по-своему и еще доставит им массу новых проблем, будто имеющихся мало! Так что подозвал Барна с Эрном и дал четкие инструкции. Эльф с ними исключительно в виде декоративной собачки!

Тут Чаро вспомнил “карманную” собачку жены какой-то модной нынче породы, выведенной не иначе как демонологами – уж слишком псина была мерзкой что по виду, что по характеру, и передернулся. Если Кариэль из той же породы, то его оперативникам не позавидуешь…

– Удачи, – пожелал Чаро своим людям и примкнувшему к ним эльфу.

Она им всем понадобится.

***

Маг закончил свой ритуал ближе к утру, далось ему это нелегко, он с трудом стоял на ногах, был бледнее обычного, а чернота под глазами делала его похожим на любителя пыли.

– Нашел, – хрипло проговорил он.

– И где? – Малой, дремавший до этого, встрепенулся.

Остальные тоже подтянулись ближе.

Маг поднял палец и сделал несколько жадных глотков из кружки.

– Далеко идти, сейчас передохну немного…

– Показывай давай, а то действительно передохнешь, – поднял его за шкирку Малой.

– Дайте мне время! – запротестовал маг, но понимания и поддержки ни у кого не нашел.

Времени у них не имелось. Гансу хотелось как можно скорее разделаться с заданием и свалить из проклятого Ларно, портовый квартал которого навевал нехорошие мысли даже ему, знатоку столичных трущоб. Что уж говорить про нежного мага?

Зато искать их здесь не станут. Правда, перед возвращением пришлось переодеться: стражей в портовом не любили и при встрече не церемонились. Нож под ребра – и хоть заобъясняйся, что ты свой. Но перед выходом в город они снова напялили форму, там как раз она вопросов не вызывала и давала больший простор для маневров.

Маг с трудом плелся по улицам, которые снова развезло. Вот же погода! Вчера был гололед, а сегодня под ногами снежная каша.

Проклятый городишко! Малой шел впереди и ругался себе под нос. За ним Джерри и Ларри, мага Ганс пропустил вперед, а сам замыкал процессию.

Идти действительно пришлось долго, ботинки промокли насквозь, а ноги буквально заледенели. Холод от них разошелся по всему телу, и единственное, о чем сейчас мечтали Ганс и его товарищи – о хорошем теплом трактире. Но, как назло, городишко буквально вымер, все заведения были закрыты, народ отсыпался и не спешил работать. Только они, как проклятые, ищут эльфа! И когда найдут…

Ганс предался сладким мечтам, что он сделает с длинноухим, когда до него доберется. Наемник не то чтобы согрелся, но на душе точно потеплело.

Правда, ненадолго. Стоило им выйти к огромным воротам и высокой стене, как Ганс выругался. Да и маг буркнул что-то не самое пристойное.

Академия магии. Не столичная, конечно, которая город в городе, но тоже немаленькая. Ганс насчитал восемь корпусов – и это только те, что видны из-за забора. А так – кто знает, сколько там построек.

Но это не главная проблема.

– И как нам туда попасть?

Ганс прекрасно знал, что все Академии защищаются магически. И хорошо защищаются. Вот же ублюдочный эльф! Нашел место!

– Я могу попробовать получить гостевой пропуск. Но только для себя.

Последнее маг добавил нехотя. Понятно, что одному ему там делать нечего.

– Надо для всех, – выдал очевидное Малой.

Все развернулись к Гансу как к мозговому центру компании. Наемник вздохнул, ничего не поделаешь: придется обратиться за помощью к нанимателю. В конце концов, кто виноват, что плевое поначалу дело так осложнилось?

***

– Повелитель! – помощник, которому самому неплохо было бы отдохнуть и выспаться, вошел в кабинет и поклонился. – У нас новости по Кариэлю.

– Так…

Лариант приготовился, гадая, что на этот раз натворил его лучший мастер поиска.

– Он во дворце короля Джозефа. Его видели наши соглядатаи.

– Что он там делает? – удивился повелитель.

Вопрос – как его туда занесло – он не задавал. Это же Кариэль, чему удивляться, что тот вечно оказывается в самых неожиданных местах.

– Он выдает себя за Вираэля, – огорошил помощник.

– Каким образом?

– Ходит по залу в дурацком костюме, активно общается с людьми, кажется, на прямые вопросы, является ли он вашим племянником, отвечает уклончиво, но не опровергает. Там маскарад, лиц не видно.

– Отлично проводит время, значит, – не без зависти проговорил Лар.

Нет, понятно, что Кариэль не будет прохлаждаться просто так – во всяком случае, повелитель хотел на это рассчитывать! – и все же.

– Ладно, дадим Риэлю еще день, – решил Лариант. – Потом мне придется вмешаться.

Скрывать от сестры, где находится ее сын и почему он не выходит на связь, становится все сложнее. Да и за Вираэля слишком тревожно.

Лариант взглянул на часы и отметил время. Пора начинать обратный отсчет.

8. Случайности не случайны

Проснулась я на чем-то твердом и только открыв глаза поняла, что устроилась на эльфийской груди, достаточно широкой для общей худощавой комплекции. Не сразу со сна разобравшись в ситуации, я сначала сладко потянулась, поерзала, разминаясь, и только потом догадалась поднять голову. Вираэль неотрывно наблюдал за мной, и от его взгляда в прохладном помещении стало жарко. Время опять замерло, и мы вместе с ним.

Первым отмер Вираэль.

– Доброе утро, – произнес он чуть осипшим после ночи голосом. – Ты так сладко спала, что я не решился тебя разбудить.

– А ты давно проснулся? – встрепенулась я, заодно отползая подальше.

Чувство неловкости медленно накрывало, но эльф вел себя как ни в чем не бывало, и я старалась брать с него пример.

Умылись едва теплой водой из раковины, зато сразу взбодрились и завтракали, уже вовсю обсуждая планы на этот день. На будущее не загадывали: оно оказалось слишком изменчивым и постоянно преподносило нам сюрпризы.

– Я в библиотеку, – озвучила свою часть.

– А я хочу проверить кое-что.

Вираэль скинул пиджак и легко закатал рукав без запонки на манжете. По руке вилась причудливая татуировка, и я невольно подалась вперед, чтобы рассмотреть ее получше. И тут же отшатнулась от неожиданности, когда она пришла в движение.

– Не бойся, – засмеялся Вираэль. – Она совершенно безопасна.

– Безопасна? – переспросила я. – Ты уверен?

Шевелящиеся символы выглядели, как причудливая змея, обвивающая руку.

– Для тебя – да. Она подчиняется моей воле, и я знаю, что с помощью татуировки можно подать какие-то сигналы. Нужно просто сложить определенные фигуры…

Вираэль резко зажмурился, наверное, от стрельнувшей в голове боли.

– Может, и по татуировкам поискать информацию в библиотеке? – предложила я, стараясь не сочувствовать слишком откровенно.

Гордого эльфа это явно задевало.

– Вряд ли ты что-то найдешь, но посмотреть можно. А давай я передам тебе часть татуировки? Небольшую, – сразу уточнил он, опасаясь, что я с ходу откажусь. – Я хорошо ее чувствую и, думаю, смогу найти по ней тебя, если что.

– Если это не опасно, то давай, – я протянула руку раскрытой ладонью вверх.

Интересно же! Я о таких татуировках никогда раньше не слышала.

Вираэль улыбнулся и мягко обхватил мою ладонь своей, а потом и вовсе переплел наши пальцы. Один из символов, похожий на знак бесконечности, отделился от остальных и соскользнул с его руки на мою, словно пробежавший ветерок. Символ невесомо замер в районе плеча, но я все равно как-то странно его ощущала. Не то небольшое жжение, не то щекотка…

– А вернуть ее так же легко? – спохватилась я.

Эльф коснулся моих пальцев снова – только ради этого стоило задать вопрос – и символ послушно перешел обратно на его руку.

– Вот видишь, слушается!

Кажется, Вираэль сам до конца не был уверен, что получится настолько гладко. Что неудивительно с почти полным отсутствием памяти.

– Когда все закончится, я заберу ее обратно. Если, конечно, ты сама не захочешь ее оставить.

Эльф снова передал мне татуировку, и она вернулась на уже облюбованное плечо.

– Как их делают?

Пусть такая магия совсем не по моей части, но стало интересно. Уверена, артефакторы бы за эти знания душу продали!

– Это тайна, которую не знаю даже я. Или не помню, – с улыбкой ответил Вираэль.

– Какие вы, эльфы, таинственные, – усмехнулась в ответ. – Ладно, я пошла, дверь запру, так что сиди тихо. Постараюсь быстро вернуться.

Вираэль покорно сел на диван, приготовившись ждать. Заняться у нас в подсобке больше особо нечем, разве что методички почитать, но не думаю, что они способны кого-то заинтересовать.

В первый день нового года было непривычно тихо. От звенящей тишины становилось жутко, так что я начала напевать песенку себе под нос. До внушительного библиотечного корпуса добралась почти бегом, в пустом каменном здании тишина стояла по-настоящему гробовая. Шаги гулко отражались от стен и терялись в длинных коридорах. Да, хочешь не хочешь, не задержишься здесь дольше положенного – так странно находиться в обезлюдевшей Академии.

– Так, – вслух произнесла я, чтобы задать поиск. Голос прозвучал неестественно громко. – Литература по теории порталов и переходов.

Перед носом зажглась магическая искра и полетела вперед. Я пошла за ней, стараясь не выпустить из вида и не влететь ни в какой стол или стул. Искра летела прямым курсом и самой короткой дорогой, мне же приходилось учитывать стоявшую мебель. Так что даже хорошо, что других людей в библиотеке нет, а то обычно вообще страшно моргнуть – тут же потеряешь своего проводника среди стайки других.

В итоге меня привело к немаленькому стеллажу. Теперь придется выбирать самой. Так, создавать портал мы не планируем. Артефакты экстренного переноса тоже не то. История развития порталов также мимо. А вот расчет векторов перемещения, наверное, именно то, что надо. Отобрав парочку книг, я положила их на стол и вызвала новую искру.

– Эльфийские диалекты, – скомандовала поисковику.

Вторая искорка полетела в противоположную часть библиотеки.

Литературы по эльфийскому у нас нашлось немного, и та почти вся была по общепринятому классическому. Эльфийские пословицы и частушки, конечно, весьма занимательны, и в другой ситуации я бы взяла томик, раз уж у меня имеется переводчик и носитель языка, но сейчас, увы, не до смеха.

Вынести книги из библиотеки, не заполнив формуляр, невозможно, защита не выпустит. Так что пришлось еще и на это потратить время. Хотелось уже поскорее вернуться к Вираэлю и начать строить схему, откуда и куда он мог направляться. И откуда тоже. Алария ведь большая, и порталов там достаточно.

Я вообще поймала себя на том, что постоянно думаю о моем эльфе. И да, обозначение “мой” приобретало из шуточного все более серьезный и собственнический оттенок. Интересно, когда он вспомнит себя и найдет друзей и родных, захочет ли он увидеться со мной снова?..

Как ни странно, Вираэль коротал время за чтением методичек, которые я сразу забраковала.

– У вас такая занятная техника безопасности, – прокомментировал он, доставая вкладыш. – Такое чувство, что если уж зашел в лабораторию к алхимику, то лучше ни до чего не дотрагиваться, не дышать и перемещаться левитируя.

– Отсюда вывод: лучше вообще не заходить. Особенно во время экспериментов!

Я положила книги на стол и пошла набирать воду в чайник. Алхимики проходили теорию порталов только в рамках общего артефакторского курса, так что чай стоило заварить покрепче. Как говорил отец, в таких вопросах без бутылки не разберешься.

Правда, одна зацепка у нас имелась наверняка – пограничный портал, через который эльф точно проходил, иначе попасть в Балвейн нельзя. Его и приняли за начальную точку, хотя по факту она была вторая.

Очень быстро мы поняли, что подсобка нам мала: куча листов с чертежами и векторами не помещалась ни на небольшом столе, ни даже на полу. Пришлось перейти в лабораторию, где стоял огромный стол, по случаю праздников пустующий. Тут схема легла отлично, мы только и успевали менять листы – так всю бумагу изведем.

Был бы на нашем месте более опытный специалист, он бы ограничился расчетами, но мы с Вираэлем оба оказались не сильны в теории порталов. Так что сначала нарисовали все возможные направления от Аларии в Балвейн, а потом начали постепенно отметать не подтвержденные вычислениями варианты.

– Интересно, почему меня не закинуло на территорию Академии? Из-за ее защиты?

У нас была конечная точка и вторая – пограничная. Теперь мы пытались понять, что было между ними.

– Наверняка. Поэтому тебя перекинуло на свободное место неподалеку.

Я протянула руку, нашаривая карандаш, и случайно коснулась пальцев Вариэля.

– Извини! – чуть запоздало отдернула руку, схватив карандаш, и тут же уткнулась в схему.

Как хорошо, что волосы оставила распущенными – они неплохо скрывали мои вспыхнувшие щеки.

Но почему-то, как я ни старалась двигаться осторожнее, мы все равно то и дело соприкасались. Не руками, так плечами, один раз едва не стукнулись лбами, склонившись над столом. Какое-то магическое притяжение, не иначе.

Итогом нашей многочасовой работы стал полностью заваленный бумагами стол и целая стопка расчетов. Только все равно точные координаты мы так и не определили, несколько приблизительных точек, каждая из которых под вопросом. То ли мы учитывали не все факторы, то ли просто оказались совершенно бесталанны в теории порталов. А скорее всего – и то, и другое.

И в тот момент, когда мы готовились сдаться, раздался стук в дверь.

От неожиданности я вздрогнула, эльф тоже напрягся.

Кто может нагрянуть в такой день и в такое время? На улице уже вечерело.

– Эн, открывай! Я знаю, что ты здесь! – послышался голос Гарта Дейсона с артефакторского.

И какая нелегкая его принесла?

– Эн, я чувствую магическую активность в кабинете, – снова забарабанил он в дверь. – Так что не прикидывайся, будто тебя там нет!

Какая жалость! Ведь именно это я и планировала.

Кивнув Вираэлю на подсобку, я нехотя пошла открывать дверь незваному гостю.

– Привет! – Гарт совершенно искренне улыбнулся и сразу шагнул в кабинет.

– Привет, – я посторонилась и в целом решила не злиться.

Он ведь не виноват, что я совершенно не расположена к общению.

– Так и знал, что найду тебя здесь, – Гарт оглянулся, заметив кипу исписанных бумаг на столе.

– А с чего ты вообще решил меня искать?

– Я зашел к тебе, а хозяйка рассказала, что ты ушла отмечать Новый год с друзьями и пока не вернулась, – просто ответил парень, внаглую утягивая с тарелки бутерброд. – К слову, она заодно пожаловалась, что к ней вломилась стража и искала какого-то сбежавшего особо опасного преступника, представляешь?

– Правда?

Какая-то тревожная мысль появилась в голове. Стража, преступник, обыски…

Но додумать я не успела.

– Да, так что я решил, что мой долг найти тебя и спасти! – и пусть Гарт явно шутил, но отреагировать хотя бы улыбкой у меня не получалось.

– А что ты тут вообще делаешь?

Было бы странно, если бы артефактор не заметил подозрительно знакомых чертежей.

– Ничего особенного. А как ты Новый год отметил? – попробовала если не оттеснить Гарта, то переключить его внимание на другое.

– Сначала с семьей посидел, потом пошел гулять с друзьями. На главной площади такой конфуз с градоправителем вышел, слышала?

– И даже видела, – подтвердила я.

Продолжение истории в том числе. Кстати, там ведь были стражи, которые искали эльфа. А может, он и есть тот самый преступник? Тогда непонятно, зачем ему нужен Вираэль…

– Забавно получилось, правда? Интересно, с чего вдруг эльф выскочил на помост? Решил поздравить людей?

За этими рассуждениями Гарт все-таки присмотрелся к листам.

– Ты строила векторы портальных перемещений? – удивился он.

– Да так, – я принялась собирать схемы, но Гарт взял первый же расчет.

– У тебя ошибка в формуле.

– Правда? – я оставила листы, подумав, что, может быть, Гарт вовсе не снег на голову, а подарок судьбы?

– Да, ты выбрала неправильные формулы. Если начальная точка у эльфов в Аларии, то к нам от них три перехода. А ты закладываешь только два.

– Действительно… Но ведь энергии хватает!

– Дело не в энергии.

Гарт взял чистую бумагу и принялся на пальцах объяснять мне теорию. Делал он это, надо признать, умело и даже интересно – сразу чувствовалась преподавательская практика. И по его объяснениям выходило, что от эльфов к нам за два перехода никак не добраться, нужен был третий. И тогда это уже совсем другие координаты!

– А если выход из портала сместился?

– Это невозможно.

– Не сам, конечно, но если кто-то решил в последний момент сдвинуть координаты?

– То он получит тюремный срок, потому что нарушит все инструкции и предписания разом.

– И все же, если предположить, что точка выхода оказалась у нас?

Магический фон в точке выхода был очень высокий. Иначе бы он быстро развеялся, а не держался целые сутки, да еще вблизи Академии, где установлены специальные поглотители.

– Я бы поставил на столицу, – немного подумав, решил Гарт. – Во-первых, чаще всего эльфы путешествуют именно туда. Во-вторых, из столицы регулярно открывают порталы к нам, это влияет на возможные искажения маршрутов. В-третьих, мы находимся как раз на границе, то есть дальше простой портал не откроешь, чужие территории – изначально запретные зоны. Туда только через пограничные порталы.

– Ух ты! – я с уважением посмотрела на парня.

Мы бились над задачей полдня, а он с ходу разобрался. Вот что значит – профессионал.

– Спасибо большое, Гарт! Ты мне очень помог!

– Да ну что ты! Мне совсем не сложно, – Гарт как-то хитро улыбнулся. – Но ты же понимаешь, что я сделал это не бескорыстно? Мои знания очень ценны.

– Разумеется, я заплачу. Сколько?

Пусть меня и немного покоробило, что это была не помощь, а услуга, но по большому счету Гарт прав.

– Эн, ты чего? – обиделся парень. – Я совсем не про деньги.

– А про что? – не поняла я.

Не зелье же ему сварить.

– Давай так, – Гарт для вида задумался, словно что-то прикидывая. – Поцелуй и поход в кафе.

– Чего?! – я даже опешила.

Какие еще поцелуи?

– Н-да, ты просто втаптываешь мою самооценку в землю, – усмехнулся артефактор. – Неужели я тебе совсем не нравлюсь?

– Не то чтобы совсем…

Просто я никогда не думала о Гарте в таком ключе. Популярный красавчик всем оказывал знаки внимания, и я как-то не принимала его всерьез.

– Знаешь, Эн, – он шагнул ближе, заставив меня вжаться в столешницу. – Я в новогоднюю ночь дал себе слово, что в этом году у меня обязательно появится девушка.

– И поэтому ты хочешь, чтобы я тебя поцеловала?

– Определенная девушка, Эн. – Гарт встал вплотную, а рук

1. Потерянный эльф

За два дня до Нового года, когда все нормальные люди готовятся к празднику, я бежала домой с подработки, перепрыгивая через лужи (да, такая у нас зима!), и куталась в пальто, потяжелевшее от мокрого снега. Ничего, сейчас добегу, сварю себе глинтвейн, сяду перед камином с книжкой и буду греться!

В этих сладких мечтах о тепле и глинтвейне я и заметила нечто странное. Глядя под ноги, чтобы не наступить в совсем уж глубокую лужу и окончательно не промокнуть, я наткнулась глазами на ноги в мужских туфлях. Не в нормальных крепких ботинках, а в туфлях, в которых ходят летом или ранней осенью! Опешив, я остановилась и подняла взгляд по ногам в тонких брюках, вымокших едва ли не до колен, пробежалась глазами по пиджаку (!!!) и рубашке. На лицо и смотреть было страшно, да и мужчина уже прошел, вернее – пробрел мимо, спрятав ладони под мышками. Но оглянувшись, я четко увидела длинные уши, красные от холода, торчавшие из-под намокших и свисавших сосульками волос.

ЭЛЬФ???

Что он забыл в нашем городке в такую погоду – совершенно непонятно. Да еще и одет совсем уж не по сезону. Я стояла и смотрела ему вслед, несчастному и понурому, наверняка продрогшему до костей.

Дальше все произошло как-то само. Я бросилась догонять эльфа, схватила его за руку, заставив посмотреть мне в лицо.

– Тебе нужна помощь? – по-эльфийски спросила я.

Мой вопрос незнакомцу звучал не слишком вежливо, но я была не сильна в эльфийских обращениях и местоимениях. Все-таки язык мы изучали больше для алхимии, а не для общения.

Эльф долго вглядывался в меня, я же смотрела на него (такой красавчик, даже покрасневший нос его не портил!), а после медленно кивнул. А то я уже начала сомневаться в своем эльфийском, даром что преподаватель-полуэльф всегда хвалил мое произношение.

– Ты заблудился? Потерялся?

И снова только утвердительный кивок в ответ.

– А куда шел? Или откуда?

Эльф пожал плечами. Он немой? Или так замерз, что даже говорить не в состоянии?

Приняв решение, я схватила его под руку и потащила к себе. В конце концов, люди часто подбирают на улице бездомных и потерявшихся котят и щенят, чем эльф хуже? К тому же он не вырывался, а покорно шел, как привязанный.

Так мы добрались до дома, где я снимала небольшую квартирку в мансардном этаже.

– Сейчас надо пройти тихо, – шепнула я, открывая калитку. – Хозяйка строго-настрого запретила водить мужчин.

Это было едва ли не единственное и главное требование почтенной мадам. Помню, как возмущенно ответила, что я приличная девушка, у меня и в мыслях такого не было! Сейчас же нервно хихикнула, представляя, как ситуация выглядит со стороны.

Но эльф понял и поднялся совершенно бесшумно, ни одна половица не скрипнула.

Я отперла дверь ключом, проскользнула внутрь, поманила своего найденыша и зажгла магический свет. Замок запереть изнутри, разумеется, не забыла.

Жилье у меня было простенькое. Без прихожей, сразу попадаешь в относительно большую комнату – гостиную с камином, о котором я так мечтала по дороге. Из нее направо вела дверь в маленькую спаленку, а налево две двери по обе стороны камина: на кухню и в санузел.

– Раздевайся, – велела я эльфу. – Полностью.

На этом мой гость округлил свои вытянутые к вискам глаза и стал выглядеть очень умильно. Ни дать ни взять – найденный котик.

Но смешного было мало, нужно срочно его отогреть.

– Вот, держи, завернешься в это, – я протянула теплый плед с дивана. – А одежду повесь сушиться на спинки стульев поближе к огню. Я пока сделаю нам горячий чай.

Глинтвейн временно откладывался, его варить долго, тут же стоит действовать побыстрее.

Пока я заваривала чай и выгребала из своих заначек печенье и конфеты – не пустым же чаем гостя угощать, эльф, как я и просила, разделся, очень аккуратно развесил одежду на спинках двух стульев, а сам сел на ковер поближе к огню, с головой закутавшись в плед. Один нос торчал, да уши из-под ткани топорщились.

Чай он принял с благодарностью и поклоном, насколько позволил намотанный плед, словно я ему дорогое вино предложила. И как эльф ни старался не накидываться на сладкое, все равно было заметно, насколько бедняга голоден. Даже интересно, что с ним произошло?

– Может, хочешь мясо в горшочке? – осторожно спросила я, наблюдая, с какой скоростью исчезает из вазочки угощение.

Эльф посмотрел на меня с такой надеждой…

…что я встала и пошла разогревать то, что было отложено на ужин, – хозяйская кухарка готовила и на меня, за небольшую доплату, разумеется.

С горшочком мой гость разделался на раз-два, собрав хлебом подливу.

– Спасибо, – протянул он мне посуду.

И это было первое слово, которое я от него услышала.

– Пожалуйста, – улыбнулась в ответ.

На душе стало легко и хорошо, несмотря на то, что в желудке пусто.

Я отнесла все на кухню и замочила в мойке – потом разберусь, сейчас есть кое-что поважнее.

– Как тебя зовут? – спросила, возвращаясь в комнату и присаживаясь на ковер возле гостя – оба стула были заняты сушащейся одеждой.

Эльф словно не услышал моих слов. Он так долго и упорно смотрел в огонь, что я не выдержала и повторила вопрос. По их традиции он не мог не представиться – как-никак пользуется моим гостеприимством. Причем по полной программе.

– Я не помню, – тихо произнес он, по-прежнему не глядя на меня.

– Эм… не помнишь? – переспросила я, вновь усомнившись в своем эльфийском.

Он кивнул.

– А как ты оказался в легкой одежде на улице?

Но уже догадывалась, что услышу.

– И это тоже, – признался эльф и все-таки поднял глаза.

– А что ты помнишь? Возможно, есть какая-то зацепка?

Ну не мог же он взяться из ниоткуда?

– Я пришел в себя в каком-то переулке, рядом никого, идет мокрый снег и очень холодно. Я замерз и пошел вперед, только чтобы не стоять на месте.

Мы с эльфом смотрели друг на друга. По его глазам было видно, что он не ждет от меня ничего хорошего.

Но не могла же я выставить его на улицу?! Да еще в легкой непросохшей одежде. На ночь глядя. На мороз.

Точно не могла.

А что тогда могла?

До утра оставлю, диван есть, в плед он уже завернулся, ночку проспит. А там видно будет. Вдруг память вернется?

А если нет?..

Я вздохнула и помотала головой. Никаких если! Раз уж я взялась помогать и делать доброе дело, то надо доводить его до конца. Бабушка всегда так говорила, что добро не бывает наполовину.

Что-нибудь придумаем.

Будь у нас хотя бы городок покрупнее… А так единственный эльф, которого я встретила за все два с лишним года в Ларно, приезжал в местную академию читать лекции по зельеварению. Отлично читал, надо признать! Только уехал еще прошлой весной.

– Давай ложиться спать? – предложила я. – Ты ведь не против дивана?

По-прежнему безымянный эльф оказался совсем не против и с готовностью переместился на диван вместе с пледом. Исключительно беспроблемный гость.

Вымыв посуду и наскоро умывшись, я тоже скрылась в своей комнате, на всякий случай задвинув шпингалет. Вряд ли он кого-то остановит, но для спокойствия…

Правда, ни о каком спокойствии речи не шло. Мысль о том, что делать с эльфом, если к нему не вернется память, крутилась в голове, но так ни к чему и не привела. Обращаться в ратушу поздно – у властей начались недельные новогодние каникулы. В страже тоже уже толком никто не работал, одни дежурные остались. К тому же неизвестного эльфа без документов они скорее арестуют до выяснения обстоятельств, чем действительно помогут. Хоть объявление вешай: “Нашелся эльф. Одет в летние туфли, черный костюм и рубашку. Глаза цвета морской волны, волосы светлые”. Надо бы еще особые приметы у него выведать, родинки, шрамы…

Я хихикнула, представив, как расклеиваю листовки на столбах, и прикрыла глаза, засыпая. Что-нибудь придумаем.

***

Двумя часами ранее…

– Что значит – вы потеряли посланника эльфов? – вкрадчиво спросил магистр Чаро, возглавляющий службу дворцовой безопасности и отвечавший за прием высокопоставленного гостя. – И каким же образом, позвольте узнать? Может, он выпал у вас из кармана? Или вы забыли его, как чемодан, на портальной станции?

Подчиненные молча переглядывались, понимая, что сейчас их накроет лавина магистерского гнева. И она не заставила себя ждать.

– Каким образом вы потеряли целого взрослого эльфа, я вас спрашиваю, идиоты?! – проорал Чаро, багровея от ярости. – И почему, все демоны подери, он до сих пор не найден?!

– Он потерялся при портальном переходе, – робко ответил один из магов.

– Так, значит, как чемодан? – несколько понизил голос магистр, но угрозы от этого лишь прибавилось.

– Не совсем, то есть совсем нет, – запинаясь, продолжил маг. – От Аларии до нас три портальных перехода, два прошли отлично, а на третьем портал что-то сбило… и эльф из него не вышел.

– Что-то? – переспросил магистр.

– Или кто-то, – тут же добавил отчитывающийся маг, кляня всех и вся, что потеря эльфа произошла в его смену.

Не мог он вчера прибыть или завтра? Но он прибыл, вернее, не прибыл именно сегодня!

– У последнего портала было с десяток магов, в портальной башне дворца – десятка три встречающих…

– Да плевать! Эльфа надо найти сегодня же! Край – завтра утром! Живым! И без необратимых повреждений! – магистр саданул по столу так, что столешница жалобно заскрипела, чернильница подпрыгнула, расплескавшись, а бумаги, лежавшие на краю, посыпались вниз. – Исполнять!

Магов как ветром сдуло, а Чаро откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, пытаясь успокоиться. Не получалось. Досчитав до десяти и став только злее, магистр рывком выдвинул нижний ящик стола, достал из него пузатую бутылку и стакан, но, подумав, стакан убрал. Хлебнул так, из горла.

Если эльф не найдется…

По идиотской ежегодной традиции один из высокопоставленных и родовитых эльфов Аларии приезжал в королевство Балвейны, дабы выбрать себе жену. Этакое укрепление межгосударственных и межрасовых связей. А на эльфийский Новый год, отмечавшийся весной, уже кто-то из людей ездил с ответным визитом за эльфийкой. Правда, с последними срасталось далеко не всегда, эльфийки было далеко не столь сговорчивы, но все же традицию поддерживали.

В нынешнем году ждали ни много ни мало племянника короля Аларии. Принцесса Балвейна Элеонора, узнав об этом, потребовала прекратить все переговоры о ее возможном женихе из соседнего человеческого королевства. Эльф был красив даже по высоким эльфийским стандартам, про человеческие и говорить нечего. Хотя Чаро никогда не понимал, что женщины находили в смазливых дрищах, которые, по его мнению, все на одно лицо. Цвет глаз разве что отличается, еще реже – цвет волос.

Правда, шансы у Элеоноры были не стопроцентные. Эльфы выбирали сердцем, отвергая голый расчет, что еще сильнее поражало магистра. Так что наплыв девушек во дворец обеспечен.

И что случится, если девушки приедут, а эльфа нет?

А главное – как объяснить это его величеству?!

Чаро сделал еще один глоток. Жена опять будет пилить, но как тут завяжешь? Правда, на том с некоторым сожалением убрал бутылку обратно в ящик. Кажется, грядущий Новый год обещает стать самым незабываемым в его жизни.

***

Двумя часами позже

Когда Ганс зашел в трактир, на двадцать минут раньше положенного, человек в капюшоне за условленным столиком уже ждал. Сглотнув, мужчина уселся на стул напротив, стараясь придать себе уверенный вид.

– Надеюсь, ты принес хорошие вести.

Голос из-под цельной маски, закрывающей все лицо, искажался. Ганс предполагал, что дело не столько в маске, сколько в артефактах или заклинаниях. О нанимателе он не знал ничего, тот с первой встречи являлся в длинном плаще с капюшоном, в перчатках и в маске. И даже цвет глаз не разобрать, там будто тьма кружилась.

Наемник едва не поежился. Даром, что он сам был не милашка, сидящий перед ним человек всем своим видом нагонял жуть.

А с учетом новостей, которые он должен ему сообщить…

– Понимаете, тут такое дело… – начал он.

– Не юли, – приказал наниматель, и в его искаженном маской голосе звякнул металл.

– Портальщик отработал как надо, – быстро заговорил Ганс. – Координаты в последний момент сбил, но в условленном месте эльф так и не появился.

Провалы глаз смотрели на него, ожидая продолжения. А Гансу-то и добавить было особо нечего.

– Парни всю округу обшарили, но эльфа нигде не было, – сказал и сглотнул.

Объясняться, что они не виноваты, как-то не хотелось. Ясно же, что не виноваты, сделали все, как оговорено. Кто ж этого эльфа разберет, куда он подевался.

– Хм… а мальчишка силен… – кажется, в голосе мелькнуло удивление пополам с уважением. – Успел координаты подправить. Не ожидал.

Наниматель несколько секунд молчал, а после обернулся к стойке.

– Эй, хозяин! Бумагу мне и грифель!

Трактирщик тут же вытащил несколько листов, отложил исписанные, а чистые едва ли не бегом принес гостю.

Тоже чувствуя его важность и опасность.

Ганс хотел воспользоваться случаем и заказать что-нибудь выпить, чисто горло промочить, но передумал. С этим типом надо держать ухо востро, а то недолго не только без ушей – без головы остаться. Если бы не огромная плата и щедрейший аванс, он бы с таким и не связался. На словах-то план гладкий был, всего-то в нужном месте эльфа повязать, надеть блокирующий ошейник, да подержать в подвале чутка.

А в итоге вон оно как вышло.

Меж тем наниматель усердно исписывал какими-то символами страницу, что-то на магическом, явно. А пальцы у него длинные и тонкие. Кабы не рост, Ганс подумал бы, что перед ним девка в маскировке. Или этот тип сам не человек? Эльф? Они ж все с виду такие хрупкие, тонкокостные…

– Так… – протянул человек, Ганс решил считать его человеком. – Смотри сюда внимательно.

На столе внезапно высветилась карта, наемник вздрогнул, но тут же взял себя в руки. Не любил он эти магические штучки. И магов не любил. Дернула же нелегкая связаться…

– Мы координаты сместили южнее. Сильно мальчишка их изменить не мог, наверняка влил еще силу в портал и увеличил дальность перемещения, – палец мага пополз вниз. – За пределы Балвейна его точно не выкинуло бы, да и в пограничье тоже, на это никаких сил не хватит, к тому же у него там была секунда-две, много не вольешь. Значит, сюда.

Красный цвет подсветил Приморье, и Ганс невольно присвистнул. Неслабо…

– Все проверять не нужно, эльфа явно пока не нашли, иначе бы уже предъявили во дворце, – продолжил наниматель. – Мелкие поселения можно не смотреть, там бы он уже всплыл.

Но на карту попадало и три крупных. Ганс был не силен в науках, но три портовых города все же опознал.

– Знаешь, я думаю, Ларно.

Палец, медленно ползший по карте, остановился на одной из крупных точек.

– Там Академия магии, пусть и захудалая, но все же должна давать дополнительные искажения, на которые проще ориентироваться. Почти уверен, что он там.

– И? – осторожно поинтересовался наемник.

– И ты со своими людьми сегодня отправляешься порталом туда и начинаешь поиски, – заявил человек.

– Мы на это не договаривались! – вырвалось у Ганса.

В своем городе дела проворачивать – это одно, и совсем другое в чужой соваться. Ганс не сомневался, что в портовом городке найдутся собственные заинтересованные личности, которые их “дружественный” визит не оценят.

– А теперь договариваемся, – с нажимом произнес наниматель.

И по телу наемника пробежала дрожь, горло чуть сдавило. Проклятый маг!

– Даже, так и быть, накину вам за дополнительные услуги, – голос прозвучал насмешливо. – И еще кое-кого подкину вам в помощь. Найти мага проще с другим магом.

Ганс только зубы посильнее сжал, сдерживая рвущиеся возражения с ругательствами. Еще один маг на его голову!

– Найдите эльфа раньше властей, поняли? – Удавка на шее затянулась, и Ганс схватился за горло, быстро закивав. – Лучше живым, но можно и мертвым. Главное – чтобы он был у нас!

– Хорошо, – прохрипел Ганс.

– Так лучше. – Маг, наконец, полностью снял удавку, позволив наемнику нормально дышать. – Чтобы через час все были у Западного портала.

На этом человек в плаще и маске встал и вышел из трактира, а Ганс решил задержаться и все-таки заказал себе кружку крепкого пива. Следовало успокоиться, прежде чем идти к ребятам с такими новостями.

Радовало лишь то, что про нанимателя он совсем ничего не знал, глядишь, и останется живой, когда все закончится. Обидно помирать с такими деньгами. И жизнь Ганс очень любил.

– Закончу с этим делом – и завяжу, – пробормотал он себе под нос, поглаживая многострадальную шею, удавка с которой никуда не пропала, просто затаилась.

***

Шесть часов спустя

Солнце еще не разогнало ночную тьму, самую густую в предрассветный час, и лишь несколько камней-артефактов освещали кабинет повелителя эльфов.

Сам правитель в простой одежде сидел за книгой. Этой ночью он так и не ложился в ожидании новостей, поэтому сразу отреагировал на едва слышный стук.

– Зайди.

– Повелитель, – помощник коротко поклонился и озвучил причину визита: – Наш соглядатай во дворце короля Джозефа подтвердил, что ваш племянник не вышел из портала.

– Отлично. Значит, все идет по плану, – захлопнул книгу Лариант, убрав ее в стол, и потянулся.

Подобная литература не для эльфийского правителя. Но написано уж больно занимательно! Такой слог, такая фантазия! Даже спать не особо хотелось, пока читал. Но все же несколько часов сна ему не помешают.

– Не совсем, – уклончиво ответил помощник.

– Поясни! – Вся нега тут же слетела с Ларианта.

– Вираэль не вышел на связь, никак себя не обозначил, не активировал маячок, – перечислил помощник.

– Как не вышел? Он же артефактами обвешан, как человеческая елка шарами на их Новый год!

Лар внутренне похолодел. Родной племянник был молод и недостаточно опытен, но у него имелись подробные инструкции, не единожды проработанные и продуманные, и точный план действий. Обезопасили они его, казалось бы, со всех сторон.

– Мы не получили сигнал, более того, ни один из артефактов на нем так и не был задействован.

– Проклятие!

Если с головы Вира упадет хоть один волос – сестра его убьет. Да он и сам себе не простит.

И как вообще такое могло случиться? Для полной безопасности Виру вживили небольшую татуировку, так что он и со связанными руками, полностью обездвиженный, сумел бы активировать маячок.

От страшного предположения у Ларианта екнуло сердце.

– А вы проверяли, он… жив?

– Да, он жив, вторая часть его татуировки активна и не имеет никаких изменений.

Что лишь подтверждает: Вир в сознании, без физических повреждений.

Так почему же не активировал маячок, паршивец?!

– Есть какие-то подробности?

– Нам известно только, что координаты выхода из портала были изменены. Дважды. Первый раз их в последний момент подменил кто-то из персонала и, вероятно, во второй раз – сам Вираэль. Мы пытаемся определить новые координаты более точно, но пока в зоне поиска слишком много человеческих поселений.

Лариант сжал виски: куда же забросило племянника, что он не отзывается?

– Продолжайте поиск, – велел он. – Задействуйте все силы. И, знаешь, позови Кариэля. В поиске на территории людей он лучший.

– Но он ушел в отставку, – осторожно напомнил помощник.

– Ничего, пусть оторвется от своих переводов и тряхнет стариной.

Методы Кариэля часто напрягали Ларианта. Он был, безусловно, эффективен, но после каждой его операции приходилось разгребать проблемы и утрясать недопонимания с людьми. В последний раз к ним пришли человеческие представители с кучей подписанных его “послом” соглашений.

Но сейчас Лар согласился бы на любые последствия. Лишь бы Вир нашелся.

2. Идеальный завтрак

Проснулась я поздновато и первым делом подумала про вчерашнего найденыша. Из приоткрытого окна вовсю доносился шум улицы, а в квартире стояла подозрительная тишина.

Может, эльф вспомнил, кто он и как здесь оказался, и ушел рано поутру?

С одной стороны, это был бы наилучший вариант развития событий. С другой – внутри кольнуло острое сожаление. Так и не узнаю, что с ним приключилось…

Закутавшись в халат и кое-как пригладив непослушные рыжие пряди, я вышла из комнаты и тут же уловила аромат кофе, несомненно, доносящийся из кухни.

Эльф стоял у моей небольшой плиты на две конфорки, из окна на него падал яркий солнечный свет, в воздухе летали сверкающие пылинки (да, хозяйка из меня так себе). Но окутанный светом и блестящими частичками эльф казался нереальным видением. А в высохшей одежде, сменившей плед, и вовсе загляденье. Узкие брюки отлично сидели на стройных длинных ногах, рубашка подчеркивала ширину плеч, а закатанные рукава открывали мускулистые руки.

Нет, он точно не представитель научного сообщества, как его предшественник в нашем городе. Тот был куда проще.

– Доброе утро, – обернулся с улыбкой он и тут же вернулся к своему важному занятию – тостам в молоке с яйцом, миска из-под которых стояла здесь же.

Поздоровался, что примечательно, на балвейнском, с эльфийским певучим акцентом, куда же без него?

– Доброе, – то ли поздоровалась, то ли подтвердила я, ведя носом.

Разве может быть утро плохим, когда такой мужчина готовит тебе завтрак?

– Ничего, что я у тебя похозяйничал? – стараясь смотреть на меня и одновременно контролировать тосты, поинтересовался эльф. – Я проснулся раньше и решил как-то отплатить тебе за доброту.

– Нет-нет, что ты, – замахала руками я. – Все отлично!

Интересно, это дань вежливости или он всерьез опасался, что я могу быть недовольна?

– Тогда присаживайся, завтрак сейчас будет готов, – просиял эльф.

Или это пресловутая игра света, усиленная моим воображением?

Тут-то, снова скользя взглядом по безупречному эльфу, я вспомнила, что мой внешний вид по утрам никак нельзя назвать цветущим.

– Я сейчас, – пообещала ему и выскочила из кухни.

Мне срочно нужно привести себя в порядок! Да и потертый махровый халат не мешало бы сменить на что-то более приличное.

Отражение в зеркале, разумеется, не порадовало. Волосы у меня темно-рыжие в мелкую кудряшку. И если с не самым благородным цветом я давно смирилась, то непослушность шевелюры и трудность расчесывания всегда расстраивали.

Вот и сейчас выбившиеся из косы пряди торчали во все стороны и пушились на макушке. Пришлось наскоро расчесать их и пригладить, не собирая в косу – все равно нормально в спешке не заплету. К тому же хронический недосып сказывался и на лице – синяки под глазами выделялись на светлой коже, усыпанной веснушками даже зимой.

Синяки, как и веснушки, я решила не замазывать, подавив первый порыв. Эльф меня уже увидел и, скорее всего, достаточно разглядел. Будет странно, если я дома, с утра пораньше, нанесу макияж…

Но халат на платье я сменила, и даже не на домашнее. Выбрала летнее, зеленое – под цвет глаз. Уже в спальне, рассматривая себя в зеркало на дверце платяного шкафа, со вздохом признала, что покорительницей красивых эльфов мне не стать. Но принарядиться все равно стоило. Не уверена, что подобный завтрак когда-нибудь повторится.

Если, конечно, эльф не застрянет у меня надолго…

Но если и так – после праздников заработает магпочта, отправим запрос в ближайшее эльфийское представительство. Знать бы еще, где оно…

Когда я вышла из комнаты, мой гость успел не только закончить с тостами, но и сервировать стол, разложив все по тарелочкам, выложив приборы, как в ресторане и собрав цветочки из бумажных салфеток.

Ох уж эти эльфы! Что им в руки ни дай – из всего цветы получатся!

Но выглядело красиво и аппетитно.

– Готово, – улыбнулся эльф, галантно отодвигая для меня стул.

Пожалуй, это лучшее утро за все два с половиной года в Ларно. А может, и за всю мою жизнь.

– Спасибо, – поблагодарила я, втягивая запах кофе.

Великолепно! Сама добавила немного молока – сливок у меня не водилось, а пить совсем черный кофе я не любила, отрезала кусочек от тоста и медленно разжевала.

– Действительно вкусно! – искренне похвалила.

Эльф довольно наблюдал за мной, не спеша приступать к еде.

– Я планировал испечь блинчики, но не нашел муку, – пожаловался он и тут же уточнил: – Я не слишком усердно искал, почтительно относясь к твоим вещам!

Да уж, эльфийский язык, переложенный на наш, звучал забавно.

– Все нормально, – успокоила я гостя. – Продуктов у меня немного. Я редко ем дома и еще реже готовлю – обычно для меня делает ужин кухарка квартирной хозяйки.

И хорошо, потому что с готовкой у меня обстояло неважно.

Друзья часто подтрунивали над этим фактом. Почему я могу смешать и приготовить сложнейшие алхимические зелья, но не могу из простейших ингредиентов сделать еду? К сожалению, кулинарная магия – а иначе это не назовешь – мне упорно не давалась. Бутерброды, яичница и разогретая, но при этом не сожженная еда – вот предел моих способностей.

Интересно, где эльф всему этому научился?

– Так ты вспомнил что-то о себе? – встрепенулась я.

– Нет, – тяжело признал эльф. – Просто зашел на кухню и понял, что умею пользоваться кухонными принадлежностями. Извини…

– Прекрати, тебе не за что извиняться, – заверила я эльфа, сама не понимая, какие чувства испытываю.

Облегчение, что сейчас он не скажет “Спасибо за помощь” и уйдет. Или разочарование, что проблема найденыша не рассосалась и ее по-прежнему предстоит как-то решать.

Оставить его надолго я не смогу. Хозяйка время от времени заходит, а сегодня канун Нового года, значит, скоро точно заглянет с небольшим подарком, и что я ей скажу? И даже не соврешь, что мы родственники: эльфы в родне у меня явно не потоптались.

Ладно, что-нибудь придумаем.

– Возможно, тебе стоит вернуться в то место, где ты впервые себя осознал? Тогда, как на кухне, воспоминания вернутся? – предположила я.

– Думаю, можно попробовать, – осторожно согласился эльф.

И тут я поняла, в чем загвоздка и причина его осторожности. За окном зима, пусть и не самая суровая. А он в тонком костюме, рубашке и туфлях. Тащить его в таком виде на улицу не вариант.

Я побарабанила пальцами по столу. Покупка вещей не входила в мои планы и не влезала в скромный бюджет аспирантки алхимического факультета, подрабатывающей репетиторством.

Но есть вариант, не самый лучший, зато, как говорил один из моих преподавателей еще в академии, дешевый и сердитый.

– Я после завтрака схожу за теплой одеждой и обувью для тебя, – обнадежила своего гостя.

– По правде, мне не хочется принимать еще и вещи… я и без того стесняю тебя своим присутствием…

Это признание тоже далось эльфу нелегко. У него даже ухо нервно дернулось.

– Не переживай, я не собираюсь ничего покупать. Если, конечно, тебя не смущает, что одежда будет ношенная. Но чистая!

– Не смущает, – с готовностью заверил эльф, кажется, испытав немалое облегчение, что не введет меня в еще больший расход.

– А имя свое ты тоже не вспомнил? – А то сидим здесь, общаемся, при этом толком не знакомы. – Меня можешь звать Эн.

– Вообще ничего, – эльф дотронулся до виска и поморщился. – Пытаюсь вспоминать – и сразу в голову словно иглы вставляют.

Интересно…

А ведь навряд ли простая потеря памяти сопровождалась бы болевыми эффектами. Наверняка побочка от какого-то магического воздействия.

Что же с ним пытались сделать? И зачем?

Сюда бы менталиста хорошего, но в местном институте магии подобных специалистов не готовят. Разве что у целителей спросить, они ближе всего по профилю…

Доев и поблагодарив эльфа, вызвавшегося в довершение всего убрать со стола и помыть посуду, я переоделась, надела высохшее за ночь пальто и, наказав найденышу сидеть тихо, пошла в Академию. Именно там я планировала разжиться теплыми мужскими вещами.

А если повезет, то и информацией о причинах потери памяти.

***

Очередной поиск магов дал неутешительные результаты, так что магистр Чаро сидел раздраженнее обычного, и зашуганный секретарь каждый раз скребся в дверь все тише.

Тем удивительнее был уверенный и отрывистый стук по косяку. И одновременное открытие створки без разрешения хозяина кабинета.

Магистр поднял взгляд от доставленных бумаг, готовя гневную тираду, и едва не подавился воздухом, узнав визитера.

– Ваше величество, – резко встал Чаро.

За могучими плечами короля, больше напоминавшего воина, а не правителя, маячил бледный как смерть секретарь.

Парень был толковый, но уж больно нервный. Молодой еще, привык все близко к сердцу принимать. Поработает хотя бы годик, пооботрется, пообвыкнется. Если не сломается. Так уж повелось, что секретари у начальника дворцовой службы безопасности долго не задерживались, и этот, видимо, исключением не станет.

Король шагнул внутрь и захлопнул за собой дверь, едва не зашибив незадачливого секретаря.

– Рассказывай! – приказал правитель, ясно давая понять, что он уже в курсе всего.

Ну да, у него же везде свои люди имеются. Донесли.

Король сел в кресло для посетителей, кивком разрешая магистру вернуться на свое место.

– Да что рассказывать, – вздохнул Чаро, присаживаясь. – И рассказывать нечего…

– А ты уж попробуй, удиви меня, – король подпер кулаком щеку и принял крайне заинтересованный вид.

Будто его можно чем-то удивить.

Чаро вздохнул и, собравшись, выдал сухие факты. Эльф шел к ним через порталы и… не дошел. Ищут, но пока безрезультатно.

Король молчал и смотрел так пристально, что взгляд магистра с трудом удерживался на нем, не соскальзывая на заветный нижний ящик стола.

– Ох! – схватился его величество за сердце. – Где моя нюхательная соль и нервические капли?!

Не ожидавший ничего подобного Чаро вскочил с места и, недолго думая, крикнул секретаря.

Дверь отворилась и в ней показался бледный, но собранный парень.

– Пшел вон! – припечатал король.

Дверь снова захлопнулась.

Чаро искренне пожалел, что сам остался по эту сторону двери, а не вместе с секретарем по ту. Наверняка парень после сегодняшнего уволится. Чаро бы на его месте уволился. Да он и на своем бы с удовольствием ушел, но, к сожалению, теперь его никто не отпустит.

– Ты меня за кого принимаешь, Алекс? – грозно спросил его величество, вставая во весь свой немалый рост.

Просторный кабинет тут же стал меньше, словно стены резко сдвинулись. И без того немаленький король Джозеф за последние годы приобрел дополнительную солидность и весомость. Не зря символом его рода был медведь: все мужчины, да и женщины династии отличались особой статью и силой.

– Да ни за кого, ваше..

– А ну кончай это! – рявкнул король. – Мы с тобой с академии знакомы, я тебя другом считал, а ты? За институтку меня держишь? Серьезно думаешь, что я от таких новостей в обморок упаду?

Чаро с трудом оставался на месте, стараясь не втягивать голову в плечи.

– Нет, Джозеф, прости, – покаялся он. – Просто не хотел говорить раньше времени, у тебя и других проблем хватает. Надеялся, что быстро отыщем этого эльфа, чтоб он провалился.

– Провалился уже, – хмыкнул король. – И чтобы в следующий раз с такими новостями не затягивал. Почему я о пропаже эльфийского посланника должен узнавать от третьих лиц, а не от главы безопасности дворца?

Алекс Чаро опустил взгляд, признавая свою неправоту. И все-таки покосился на стол, где в нижнем ящике…

– Доставай уж, такое посуху не решается, – махнул рукой Джозеф.

– Что доставать? – напрягся магистр.

– То, что в ящике булькает, – хмыкнул его величество. – И поживее. Дел и впрямь невпроворот.

Чаро вздохнул и вернулся на свое место, выдвинул ящик и достал бутылку с единственным стаканом, налил и задумался. Опять, что ли, секретаря позвать, пусть принесет второй бокал…

Король подхватил бутылку, кивнул Чаро на стакан, а сам отхлебнул из горла. Да уж, и привычки у них общие. И правда ведь старый друг, пусть и король. Столько прошли вместе за тридцать лет. Бунты, мятежи, две войны… а тут какой-то эльф.

Точно стареет Чаро, в отставку ему пора, нервы лечить и внуков от детей требовать, а то ни сыновья, ни дочь что-то не торопятся, все в учебах и карьерах.

– Давай подробнее, – король вернул бутыль на стол. – Ты сказал, аналитики примерно рассчитали область, куда его могло выкинуть.

– Очень примерно, – скривился магистр, отставляя пустой бокал. – Смотри.

Карта с очерченным ореолом легла между ними поверх других бумаг.

– Юг, значит, – проговорил король, делая еще один глоток.

Чаро завистливо вздохнул, но себе налить не просил. Ему точно голова трезвая нужна, а Джозефа он все равно никогда перепить не мог. Устойчивого к ядам короля и алкоголь толком не брал.

– Да, если исходить из принципа работы порталов, то в море эльф никак не попадет, в леса тоже, только в населенные пункты, в которые когда-то открывались переходы…

– Алекс, завязывай с теорией, – нетерпеливо попросил король. – Или еще раз про нашу учебу в академии напомнить? У меня там успеваемость повыше твоей была.

– Да тебе за титул оценки ставили! – не сдержался Чаро.

Тридцать с лишним лет минуло, а мысль, что он, парень из простой семьи, всегда корпел сам, а кое-кому делали серьезные поблажки, до сих пор злила. Правда, за труды Алексу Чаро воздалось вполне: будущий король заметил упорного и усердного однокурсника. Джозеф вообще умел разбираться в людях, благодаря чему и добился многого. А Чаро просто добился, усердием и трудом, как и всегда.

– Теорию порталов я честно выучил и сдал, – возразил король. – И куда в итоге мог попасть наш эльф?

– Как видишь, в расчетную область входят три довольно крупных города: Мариго, Ларно и Савая, пяток поменьше, – магистр ткнул на отмеченные точки. – И еще полторы дюжины поселков.

– Нда… – король снова взял бутылку, но перед тем, как отхлебнуть, налил и другу. – И как продвигаются поиски?

– Только начали, до этого не могли вычислить область. Там все сложно очень, кто-то основательно постарался. В портале были двойные искажения, сначала один раз координаты сменили, потом еще второй раз зачем-то. Ерунда какая-то.

– Не сомневаюсь… – король в два глотка допил бренди, вытер бороду и поставил бутылку под стол. – Ты ведь понимаешь, что если что-то случится с племянником эльфийского короля, то это разрушит все, чего мы достигли за последние двадцать лет?

До этого ушастые с людьми предпочитали дел не иметь, держа вооруженный нейтралитет. Десять лет потребовалось королю Джозефу, чтобы начать переговоры о дружбе и партнерстве, и еще двадцать, чтобы получить нормальный союз и крепкие связи с Аларией – единым эльфийским королевством.

– Кто-то этого и добивается, – согласился Чаро. – И не факт, что с нашей стороны.

– Вот именно, а ты молчишь! – снова укорил его король. – Здесь и внешняя разведка должна подключаться и начинать полномасштабное расследование.

– Старею, – признал магистр. – На пенсию бы…

– Ты мне это брось! – прикрикнул король. – Думаешь, у меня так много проверенных людей, чтобы тебя легко заменить?

– Но…

– Не нокай мне. Работай лучше. Бал уже завтра, если забыл.

– Забудешь тут, – проворчал Чаро. – Но ты же понимаешь, что за сутки можем и не найти треклятого эльфа?

Если проверить мелкие поселки не составляет труда, там все на виду, а эльф, как-никак, фигура приметная, то города уже сложнее. А уж крупные портовые Мариго, Ларно и Саваю можно прочесывать неделями. Это они только на карте небольшие, а так, чтобы затеряться одному эльфу, места предостаточно. Особенно если эльф не дурак и затаился.

А уж если его нашли раньше те, кто все это устроил…

То про хорошие отношения с Аларией можно забыть.

И что их дернуло посылать племянника короля? Другие холостые эльфы закончились? Попроще никого не нашлось?

– Значит, так, – Джозеф посерьезнел. – Про эльфа продолжаем молчать. А бал, чтобы вопросов не возникло, сделаем маскарад. Вот так внезапно. Все приходят в костюмах и масках.

– Какой маскарад?! – опешил Чаро. – Ты хоть представляешь, какая во время маскарада нагрузка на службу безопасности? У меня сейчас и так каждый маг на счету!

– Вот и работай, – припечатал король. – На поиски тебе, так и быть, еще людей дам. Но иначе мы отсутствие посланника эльфов не скроем, а так пусть все гадают, в каком он костюме.

– Сами эльфы наверняка заметят, – усомнился в плане магистр.

– Наверняка, но без доказательств предъявить им нечего. Или у тебя есть идеи получше?

Идей у Чаро не имелось. Он все-таки по безопасности, а не по идеям.

– Значит, маскарад, – окончательно решил король. – И эльфа чтоб нашли. Двое суток, максимум – трое, больше я для вас не выгадаю. Потом эльфы точно забьют тревогу.

– Ладно, – смирился магистр.

А что ему еще оставалось?

– И чтобы держал меня в курсе, понял? – король прищурился.

– Понял-понял, – вздохнул Чаро, вставая, чтобы проводить высокого во всех отношениях гостя из кабинета.

Король ушел, секретарь остался. Уже не такой бледный, он в точности выполнил все дополнительные поручения. Чаро, глядя на его старания, одобрительно хмыкнул. Далеко пойдет парнишка. Молодец.

***

На этот раз в дверь повелителя эльфов стучали отнюдь не столь почтительно.

– Входи! – разрешил Лариант, не сомневаясь, кто к нему пришел.

– Приветствую солнцеликого и лучезарного, цветущего и неувядающего…

– Кариэль, довольно, дело серьезное, – поморщился Лар.

Друг тут же подобрался и уже совсем в другом настроении сел в кресло напротив.

– Надеюсь, что не зря меня в такую рань выдернули из теплой постельки, – все же позволил себе замечание он.

– Вираэль пропал, – Лариант не имел привычки и времени ходить вокруг да около.

– Как пропал? – дернулся Риэль. – Когда именно?

Повелитель вздохнул, совсем коротко здесь не расскажешь.

– Ты ведь тоже замечал, что против меня и семьи плетутся интриги. Многие эльфы не поддерживают политику сотрудничества с людьми. Кто-то из принципа, кого-то злит, что мы используем их более дешевые товары вместо своих.

– Последнее вероятнее, – кивнул Кариэль. – Терять деньги и влияние никто не любит.

– Да, – согласился Лариант. – Поэтому я решил вывести всех недовольных на чистую воду, а заодно найти веский повод их убрать.

– Так…

– И отправил Вираэля в Балвейн в качестве жениха этого года.

Кариэль звонко ударил себя ладонью по лицу.

– Я понимаю, что племянников у тебя два, но это же не повод ими разбрасываться! Андалина в курсе?

– Ты что?! – ужаснулся Лариант. – Она меня убьет!

Кончик уха, когда-то в детстве откушенный боевой младшей сестрой и приживленный обратно целителями, зачесался.

– А сколько Виру вообще? Двадцать-то есть?

– Тридцать в том месяце исполнилось.

– Чужие дети быстро растут, – впечатлился Кариэль. – Но все равно немного. Как ты вообще догадался отправить его к людям в таких обстоятельствах?

– Во-первых, он все-таки не мальчик, а хороший маг и боец, – начал заводиться Лариант. – Во-вторых, мы его обезопасили по полной программе. Приживили парную татуировку. А каждая пуговица на его костюме и рубашке – отлично замаскированный артефакт, до активации полностью незаметный. Даже на исподнем!

– Выходит, его полностью раздели, – безжалостно резюмировал Кариэль.

– Через татуировку тоже можно подать сигнал, – не согласился повелитель, прогоняя видение раздетого и избитого племянника. – Говорю же, она парная, вторая половина рисунка не изменилась ни на каплю. Физически он в полном порядке.

– Может, Вир встретил хорошенькую человеческую девушку и отлично проводит с ней время?

– Кариэль!

– Ладно, извини. – Кариэль собрался. – Не хочешь связаться с людьми?

– Нет, – отрезал Лар. – Не хочу сообщать, что отправлял им племянника не в знак наивысшего доверия, а как приманку. И к тому же…

– Облажался при этом, – понимающе закончил за него друг.

– Да, – признал Лариант. – Именно так.

– Представляю, что сейчас творится у людей, – усмехнулся Кариэль.

– Уж точно не хуже, чем у нас. Смотри, что предоставили аналитики: три крупных города и россыпь мелких поселений.

Повелитель разложил недавно доставленную ему карту.

– Начну с Ларно, – решил Кариэль.

– Почему?

– Интуиция. А она меня еще не подводила.

Лариант только глаза закатил. Со странными методами друга могла поспорить только его самоуверенность. И все же раньше тот никогда не промахивался. Во всяком случае, сильно не промахивался.

– В качестве награды пригласишь во дворец Анджелу Страйк, – попросил Кариэль, хитро улыбаясь.

– Хочешь с ней познакомиться и взять автограф?

– Хочу, чтобы она познакомилась с тобой и написала книгу “Трепетная дева и суровый повелитель эльфов”, – нагло заявил друг. – Я пошел, надо еще жене вестника отправить, что государство снова нуждается во мне, труба зовет и все такое.

– Иди уже, паяц. А нет, подожди! Скажи сразу, как именно ты собираешься его искать? Я должен понимать, к чему готовиться.

Не то чтобы Лариант надеялся избежать неприятностей, но, может, хотя бы минимизировать. Он же прежде всего правитель, не стоит об этом забывать.

– Использую любимый прием “Охота на живца”, – улыбнулся Кариэль. – Люди ведь ищут какого-то эльфа – и они его найдут. Вряд ли они знают, как твой племянник выглядит. А там, глядишь, и Вир соблаговолит дать о себе знать.

Очень хотелось надеяться, что так и будет. Почему Вираэль до сих пор не подал ни одного сигнала, Лариант упорно не понимал. Если племянник в сознании и не ранен, то что могло ему помешать?

Не загулял же он, едва почувствовав полную свободу, как предположил Кариэль!

3. Исключение из правил

Сегодня на улице было еще хуже чем вчера. Непостоянное зимнее солнце скрылось, и к мерзкой сырости добавился ветер, поднимавший полы пальто и продувавший все слои одежды. Да уж, по такой погоде мой найденыш точно далеко бы не ушел.

Я надвинула капюшон до самого носа и, поразмыслив, решила не экономить на здоровье и разориться на экипаж. К тому же эльфа надолго оставлять не хотелось, тревога свернулась колючим клубком в груди и то и дело ворочалась, давая о себе знать.

Зато путь до Академии магии Ларно занял от силы двадцать минут вместо часа пешком. У ворот я расплатилась и махнула старенькому сторожу, сидевшему в будке больше для порядка – магическая защита в отличие от него никогда не дремала, и поспешила под пронизывающим ветром в лекарский корпус. На мое счастье он был ближайшим, чтобы при необходимости экстренно принять пострадавших. Стандартное расположение, в общем-то: в столичной академии, которую я окончила, было примерно так же, только куда масштабнее.

Пациентов осталось немного – все разбежались под Новый год. Только двое несчастных, кого не согласились отпустить, маялись на койках.

Сами целители тоже не особо веселились, но долг превыше всего.

– О! Эни! – обрадовалась сидящая с книгой Зарина. – Что болит?

Небольшой томик она поспешно закрыла и отложила подальше. Но я успела заметить имя писательницы Анджелы Страйк и сплетенную в объятиях парочку на обложке.

– Ничего! – я выставила руки вперед. Этим целителям только дай волю! – Я с вопросом.

Мне просто повезло, что сегодня вместо магистра Октавиануса дежурила его аспирантка. Смуглая, черноокая Зарина, жгучая брюнетка с горячим темпераментом. Зато уже неплохой профессионал, а главное, в отличие от профессора, – не страдающая занудством и не уходящая по всем ответам в дебри целительских премудростей.

– Задавай, – Зара с готовностью кивнула мне на второй стул, предназначавшийся для пациентов, и придвинула коробку со вкусняшками.

Лечили при академии всегда бесплатно, но оплату “натурой” брали с удовольствием. Расход сил у целителей такой, что полнота им не грозит, все уходит в постоянно растрачиваемый резерв.

Алхимики подобным похвастаться не могли, но одной конфеткой я все же решила себя побаловать. Скинула пальто на ближайшую койку и поглубже вдохнула.

– Слушай – чисто теоретически! – от чего можно потерять память?

– Ну и вопрос! – усмехнулась целительница и задумалась. – Да много от чего: удар головой, сильное потрясение, шок…

– А так, чтобы потом вспоминать больно, в смысле, голова болит? – уточнила я и тут же наткнулась на подозрительный взгляд.

– Ты с какой целью интересуешься?

– Хочу понять, справится ли с таким алхимия или только целители, – выкрутилась я.

В целом, нам часто ставили нетривиальные задачи по зельям, в том числе исцеляющим.

– Вряд ли алхимия тут поможет, – южанка в задумчивости закинула новую конфету в рот. – Если при попытке вспомнить появляются неприятные ощущения, то, вероятнее всего, имеет место магическое происхождение амнезии. Но возникнуть она могла от чего угодно. Начиная от специальных заклинаний, блокирующих память, заканчивая опосредованным воздействием большого количества магии от мощного источника. А не определив точную причину, вы не сумеете изготовить правильное зелье. Да и с точной причиной все непросто.

Звучало не слишком обнадеживающе, настолько, что я тоже взяла и разжевала еще одну конфету.

– А можно как-то ускорить возвращение воспоминаний или притупить болезненность? – проговорила я вслух и по насмешливому взгляду подруги поняла, что увлеклась.

– Если теоретически, то лучше, конечно, привести пострадавшего к целителям, а в идеале – к менталистам. Но если это по каким-то причинам не вариант, – не сдержала смешок Зара, – то только ждать возвращения памяти. Обезболивающие здесь не слишком эффективны, болевые ощущения все равно никуда полностью не денутся, это что-то вроде фантомной боли. Но, как я уже говорила, многое зависит от причины. Если это было направленное блокирующее заклинание, то сами собой воспоминания не вернутся, предупреждаю сразу. И в этом помогать должны не целители, а серьезные маги разума.

– Спасибо за такой развернутый ответ на мой теоретический вопрос, – поблагодарила подругу и подхватила свое пальто.

По лицу Зарины было видно, что у нее есть с десяток встречных вопросов, и она честно сдерживается из последних сил. Так что тянуть с побегом не стоило.

– Появятся еще интересные теоретические вопросы – заходи, не стесняйся! – крикнула мне вслед целительница, снова потянувшись к книжке.

Я только махнула ей рукой на прощание. После ее ответов вопросов у меня только прибавилось, но задавать их – означало рассказать все как есть.

А мне до ужаса не хотелось делиться своим эльфом и нашей тайной! Так что поход к целителям оставим на самый крайний случай, когда испробуем все остальные средства. Целители от нас никуда не денутся.

Как и мы от них, в случае чего…

С такими мыслями перебежками между корпусами под ледяным ветром я добралась до алхимического корпуса. Самого последнего в строю зданий академического комплекса, даже артефакторы и те расположились ближе. Вечно нашу алхимию задвигают, как прикладную магическую науку. А чуть что – бегут к нам за зельями.

Лаборатория, отведенная моему научному руководителю и мне заодно, не поражала воображение ни размерами, ни новизной оборудования. Помню, когда я впервые вошла сюда после учебы в столичной Академии магии, то с трудом сдержала рвущееся наружу разочарование. Но потом поняла, что все это антураж. Главное – работало оборудование как часы, мы за ним исправно следили, и зелья выходили что надо. Мой наставник, магистр Торин, все время меня гонял, чтобы умела работать не только с новейшей техникой – последним достижением алхимической мысли, но и по-старинке. Говорил, что так оно надежнее: когда сама воочию видишь, как что происходит, а не в закрытой центрифуге, соответственно, и процессы лучше понимаешь. Теперь я, при необходимости, и в походном котелке все приготовлю, если жизнь заставит. Правда, хотелось надеяться, что не заставит и работать я продолжу в теплой удобной лаборатории, хотя бы такой, как наша. Пусть не новенькая, зато душевная.

В небольшой подсобке расположился столик с парой стульев, продавленный старый диванчик – по виду ровесник моего магистра, буфет, холодильный ларь для еды и экспериментальный разогреватель для нее же от артефакторов. Порой мы проводили здесь весь день, так что готовились соответствующим образом. А еще для создания некоторых зелий требовался холод, да не просто холод, а настоящий мороз. На этот случай у магистра Торина были припасены старая куртка-парка, утепленные брюки и высокие ботинки на меху, изрядно поношенные, но все равно теплые даже на вид.

Я в Ларно подобных вещей в продаже не видела. На улице таких низких температур, как у нас в лаборатории, не случалось. С другой стороны, при пронизывающем ветре слишком теплой одежда не покажется.

Мысленно извинившись перед наставником, я достала мешок для мусора и убрала в него ботинки, следом закинув парку и брюки. После новогодних праздников все верну (надеюсь!), предварительно вычистив, если потребуется.

Вещи были не новыми, и вряд ли бы магистр пожалел их для хорошего дела. К тому же они всегда хранились идеально чистыми, чтобы ничто, упаси боги, не повлияло на ход эксперимента.

Взвалив мешок, оказавшийся неожиданно тяжелым, на плечо, я пошла на выход. Больше меня в академии ничто не держало.

– О! Эн, привет! – послышался знакомый голос от артефакторского корпуса.

Я же удобнее перехватила мешок с добычей и ускорилась.

Будущий артефактор, а пока такой же аспирант, как и я, Гарт Дейсон был неплохим парнем. Наверное. Но слишком ярким. Слишком активным. Каким-то навязчивым, что ли. Хотя многие девушки, та же Зарина, воспринимали его иначе. А уж студентки, у которых он вел практические, готовы были посещать его пары в любое время суток и засиживаться на них столько, сколько потребуется.

Именно поэтому я всегда удивлялась его вниманию к своей скромной рыжей персоне.

– Догнал! – радостно схватил меня за локоть Гарт.

– Извини, не заметила тебя, – вымученно улыбнулась я. – Привет.

– Не думал, что твой магистр настолько суров, что заставляет наводить порядок в канун праздника, – кивнул на мой мешок парень.

– Сама не успела раньше, – я пожала плечами, не собираясь поддерживать разговор.

Высокий, симпатичный и ухоженный Гарт Дейсон меньше всего походил на артефактора. Ни натруженных рук, ни прожженой одежды, ни характерного дымного запаха, только парфюм, вроде не самый сильный, но такой же навязчивый, как и сам Гарт.

– И все равно могла бы после праздников закончить, – заметил он. – Давай помогу.

– Не надо, мешок легкий! – соврала я и расправила плечи, делая вид, что мне легко.

На самом деле нет, но вдруг Гарт зашвырнет мешок в мусорку? Потом будет совсем неловко, если меня кто-то застукает копающейся в контейнерах.

– Так я быстрее до помойки донесу, – подтвердил мои мысли парень, и я покрепче вцепилась в мешок.

– Там не простой мусор! Его еще надо проверить и рассортировать, – выкрутилась я.

Гарт посмотрел на меня со смесью жалости и недоумения. В его глазах так и читалось: мало того, что целыми днями в лаборатории просиживает, вечером на репетиторство бегает, а дорабатывает, видимо, ночами.

– Эн, а ты не хочешь завтра погулять? – осторожно спросил он.

– Нет.

Чего он, вообще, привязался? Мешок тяжелый, ветер ледяной, настроение все паршивее.

Но по лицу парня я поняла, что надо как-то иначе ответить. Нам с ним еще работать вместе.

– Извини, пожалуйста, – с почти искренним сожалением произнесла я. – Просто действительно навалилось всего под Новый год. И на завтра у меня уже другие планы.

– Давай я тебя тогда сегодня до дома провожу, – воспрял духом Гарт. – И отдай ты мне уже этот мешок, ничего я с ним не сделаю.

Я бы и здесь отказалась, но, как назло, именно в этот момент мы проходили через ворота и наш вечно дремлющий сторож соизволил проснуться.

– Правильно-правильно, – выглянул в небольшое окошко старичок. – Нечего юным барышням тяжести таскать! В мое время мы девушкам всегда помогали, а сейчас молодые люди только о себе думают. Хоть один воспитанный попался.

Гарт сразу заулыбался и протянул руку. Глупо было упираться или придумывать, что мне не домой. Не гулять же я с таким мешком собралась?

Разумеется, стоило передать ему мешок, как его лицо вытянулась.

– Хм… не сказал бы, что он совсем не тяжелый, – пробормотал парень.

– Если что, по очереди понесем, – по-простому предложила я.

Но Гарт только цыкнул, поудобнее закинул мешок на плечо и уверенно пошагал рядом со мной. В целом, дошли мы нормально, без приключений. Гарт болтал всю дорогу, правда, под конец уже меньше – все чаще перекладывал мешок с плеча на плечо.

А еще он был слишком легко одет. Нет, конечно, не так легко, как мой найденыш, но не для промозглой ветреной погоды. Его короткое пальто выглядело модным и щегольским, как и нарочито небрежно повязанный шелковый платок, только вряд ли грело нормально. Так что парень шмыгал носом и зябко передергивал плечами, но упрямо провожал меня. Даже немного жаль его стало, право слово.

Когда подошли к дому и Гарт наконец отдал мне мешок, то как-то недвусмысленно начал намекать, что ему бы погреться, холодно на улице сегодня.

В окне как раз мелькнула хозяйка – пожилая мадам зимой редко выходила на улицу, так что развлекала себя видами из окна.

– Извини, пожалуйста, но мне хозяйка запрещает приводить друзей мужского пола, – громко сказала я, заметив, что окно приоткрыто.

В такой-то ветер. Ну-ну.

– Ничего, – Гарт подышал на ладони и шмыгнул носом. – В другой раз обязательно куда-нибудь выберемся.

Я с готовностью кивнула, соглашаясь. Когда он там, этот следующий раз, наступит? А отделаться от Гарта стоило прямо сейчас и побыстрее.

Так что, махнув на прощание и поблагодарив за помощь, я поспешила к себе. Но не выдержала, обернулась на крыльце.

– Гарт, за углом обычно дежурит извозчик, он недорого берет.

– Спасибо! – парень улыбнулся посиневшими губами, поднял воротник повыше и поспешил за угол.

А в коридоре меня уже ждала квартирная хозяйка, даже дома выглядящая безукоризненно: в строгом платье, с прической и легким дневным макияжем, словно готовилась к приходу дорогих гостей. Тщательно подкрашенные каштановые локоны кокетливо обрамляли ухоженное лицо – вот и вся вольность в образе, которую позволяла себе мадам Ралье.

– Эни, могла бы пригласить такого милого молодого человека на чай, – с ходу огорошила меня женщина.

– Так вы же сами запрещали! – напомнила ей.

– Днем можно, да и жалко мальчика – видно же, совсем замерз. Не жалеешь ты своих кавалеров, – попеняла хозяйка.

Вот и слушай ее ограничения после этого!

И только поднявшись на несколько ступеней, я поняла.

– А почему кавалеров? – Когда это у меня их стало много, а я не заметила?

– Так недавно крутился тут один на нашей улице, все в окна заглядывал, к нашей соседке даже в сад залез, – беспечно ответила хозяйка, а у меня едва мешок из ослабевших рук не выпал.

– А почему вы думаете, что это он меня искал? Может, вор какой? – с надеждой предположила я.

– Так маг же! – заулыбалась хозяйка. – Из вашей академии, наверное. Откуда у нас им еще взяться?

– С чего вы взяли? – еще сильнее насторожилась я.

– Он руками водил интересно, – мадам Ралье попыталась что-то изобразить. – И жесты всякие, – к руками добавились пальцы, которые у женщины были полноваты для магических фигур.

И пусть я не смогла ничего опознать, все равно не была знакома с подобной магией, моя настороженность переросла в твердую уверенность, что что-то не так.

– Я даже подумала сама его пригласить, чего мерзнуть по такой погоде? Подождал бы тебя в гостиной, – продолжила выбивать меня из колеи хозяйка, – но только я выглянула, как он ушел, представляешь?

– Представляю… – пробормотала я.

– Так что будь к мужчинам внимательнее, они это ценят. Все мои три мужа любили внимание к своим персонам, – наставляла хозяйка, трижды вдова. – Пора уже начинать о личной жизни задумываться.

Ох, только этого мне не хватало!

– Обязательно, – заверила мадам. – Спасибо, что предупредили.

На этом я поспешила к себе.

Вот тебе и “быстренько съездила в академию”…

4. Бег с препятствиями

Стоило мне зайти, как эльф вышел из кухни, без вопросов и просьб взял мешок и помог снять пальто.

– С возвращением! – улыбнулся найденыш. – Хочешь горячего чаю?

Я хотела чего-нибудь покрепче, перед глазами сама собой встала кружка с глинтвейном, воображаемый аромат корицы, гвоздики и цитрусовых защипал нос.

Отогнав наваждение, я согласилась на чай. Разберусь с эльфом – обязательно сварю! Это у меня с готовкой все непросто, а глинтвейн мозг воспринимал как очередное зелье и справлялся с ним на отлично. У кого-то фирменным блюдом был пирог или индейка, а у меня – глинтвейн! Вечно приносила его с собой на академические посиделки в кастрюльке.

– Ничего не случилось, пока меня не было? – осторожно поинтересовалась я, присаживаясь на заботливо отодвинутый эльфом стул и принимая из его рук горячую кружку.

– Меня ищут, – не стал скрывать найденыш.

– Уверен, что именно тебя? – я на всякий случай отставила кружку подальше. Кипяток все-таки, а техника безопасности вбита в алхимика намертво.

– Поиск был направленным, но я от него закрылся, – подтвердил эльф, тоже не выглядящий радостным.

– А с какой целью тебя могут искать? Ты ведь явно потерялся, наверняка друзья или родственники забили тревогу.

– Да, но… – эльф отошел подальше, чтобы не просматриваться из окна. – Мне не понравилась сила. Какая-то она… неправильная.

Он вздохнул и отвернулся. Его тоже напрягала ситуация, но если предположить, что кто-то до этого специально лишил его памяти, а теперь ищет не с благими намерениями, то светиться нам не стоит. И я с одной стороны все сделала правильно, что даже Заре ничего толком не рассказала. А с другой – пока мы не вернем его воспоминания, так и будем шарахаться от каждой тени.

– Ничего, разберемся! – преувеличенно бодро заявила я.

Чай приятно согревал озябшие пальцы, внутри разливалось мягкое тепло, так что жизнь действительно налаживалась.

– Я одежду принесла. Фасон, конечно, не твой, размер тоже, но от холода спасет.

Вытряхнув вещи из мешка, я осторожно глянула на эльфа, боясь увидеть, как он наморщит свой тонкий нос и откажется надевать подобное. Но, как ни странно, он спокойно взял штаны и принялся натягивать их прямо поверх брюк. Да, длины теплым штанам ощутимо не хватало, но, заправленные в ботинки, они смотрелись нормально. Куртка-парка наставника оказалась безразмерной, эльфа она закрыла целиком, и разглядеть, кто там скрывается под капюшоном, было невозможно. В целом, выглядел найденыш вполне приемлемо: на высокой стройной фигуре ладно сидела любая одежда, даже такая неказистая.

– Я готов! – объявил эльф.

Мне, по правде, выходить на улицу не особенно хотелось, особенно в свете новостей с магами, крутящимися возле нашего дома. Но именно поэтому идти придется – чем быстрее найденыш вспомнит, кто он и откуда, тем проще будет ему помочь.

Новый год уже завтра! Надо постараться разобраться до него, а то ведь как встретишь, так и проведешь.

Я стрельнула взглядом в эльфа – не так уж и плохо провести год в такой компании…

Выходить пришлось осторожно, чтобы не привлечь внимание мадам Ралье. Я тихонько спустилась вниз, убедилась, что мадам занята чтением, и махнула эльфу.

Если что, выдам его за своего гостя, раз хозяйка стала к ним терпимее. Сама же советовала личную жизнь налаживать.

И все же нам удалось выскользнуть незамеченными через заднюю дверь, прошмыгнуть, пригибаясь, на соседнюю улицу, и только затем выйти на нашу.

– Фух! – я облегченно выдохнула. – Теперь пойдем в то место, где мы встретились.

Нам предстояло пройти обратно по вчерашнему пути найденыша. Сам он помнил место весьма смутно, что неудивительно. Очнуться непонятно где без воспоминаний, к тому же на холоде в легкой одежде – тут любой растеряется.

Несколько раз поскользнувшись, я все-таки ухватилась за предложенную эльфом руку. Ботиночки у меня были добротные и теплые, но за два сезона подошва раскаталась и по схватившемуся от небольших заморозков льду скользила отлично.

Эльф тоже время от времени поскальзывался, но ловко балансировал и равновесие не терял.

Так мы дошли до первой точки, где я подобрала своего найденыша. Осталось понять, куда дальше.

– Ты шел оттуда, – указала я эльфу, всматривающемуся вдаль.

Наверное, он пытался сориентироваться, но при дневном свете все выглядело иначе, так что никаких ассоциаций не появилось.

– Долго шел?

В голову начали закрадываться подозрения. Уж больно маршрут знакомый! Я по нему сегодня уже ходила, вернее – ехала, шла в обратную сторону.

– Трудно сказать, – вздохнул эльф. – Я быстро замерз, и мне казалось, что иду долго. Но сейчас понимаю, что не очень. Эту вывеску проходил, – он кивнул на кондитерский магазин. – Она светилась в темноте, и оттуда приятно пахло.

Я тоже втянула приятный сладковатый запах, обещавший не только вкусное, но и горячее.

– Давай зайдем, – потянула его к дверям. – Мы же не обедали.

Сопротивлялся эльф больше для приличия, но с видимым удовольствием взял и какао, и горячую, с пылу с жару плюшку.

Следующая часть пути прошла веселее.

Если честно, я начала думать, что эльф появился из Академии, но нет. Он свернул чуть в сторону, на параллельную улицу, и остановился в небольшом переулке, куда не выходило ни одно окно.

– Здесь? – удивилась я, осматриваясь.

С одной стороны, место – удачнее не придумаешь. Даже днем безлюдно и сумрачно, ни одного фонаря. Напади на эльфа хулиганы – никто и не заметит. И вспышку магии, если его амнезия магической природы, тоже легко списать на близость Академии.

Но это значит, что и зацепок у нас немного.

– Да, – найденыш сделал несколько пассов, но эльфийская магия отличалась от человеческой, так что разобрать заклинания не получилось. – Здесь есть остаточный магический фон, только не разберу, какой именно.

– И что ты здесь делал?

Ни магазинов, ни гостиниц – ничего, куда мог бы прийти странствующий эльф.

Эльф растерянно посмотрел на меня. Кажется, он и сам понимал абсурдность ситуации, но никаких внятных объяснений у него не имелось.

И ладно бы одет подобающе, но он точно должен был откуда-то выйти ненадолго. Выбежать в магазин или на встречу с кем-то. Надолго в таком виде зимой не уходят.

Может, все-таки наведаться в Академию? Вдруг к нам опять эльф-лектор пожаловал?

Впрочем, о таком событии начали бы судачить еще месяц назад. А если бы долгожданный эльф пропал – точно бы всех на уши поставили.

Нет, здесь что-то другое…

Я еще раз огляделась по сторонам и шагнула в сумрак переулка.

– Стой! – одновременно с моим движением раздался окрик эльфа.

Но поздно, магическая сигналка сработала и…

Эльф в мгновение ока оказался рядом и одной рукой прижал прижал меня к себе, другой – сделал быстрый пасс, окружая нас коконом света, на который и легла ловчая сеть.

– Ох, – только и сумела выдохнуть.

Зато если до этого я сомневалась, что мой найденыш был именно здесь, то теперь все сомнения отпали – видимо, те, кто его ищет, тоже заглянули в этот переулок.

– Ты в порядке? – эльф был напряжен, как сжатая до предела пружина.

– Д-да. В порядке, – уже увереннее добавила я.

– Надо уходить. Я сейчас подниму сеть, и мы выбежим. Только быстро, ловушка мощная, придется влить много магии.

– Хорошо.

– Готова?

– Да!

– Бежим!

От количества магии зазвенело в ушах, и если бы не эльф, я бы не сумела быстро сориентироваться. Но он уверенно дернул меня на выход из переулка и буквально вытащил из-под ловчей сети. Но защитный полог держать продолжал.

Вот это силища! Моего резерва на такое бы не хватило.

Ничего сказать я не успела, потому что на улицу выскочили несколько мужчин и с криками “Стоять!” ринулись к нам.

Разумеется, стоять мы с эльфом не собирались. Так же за руку побежали в противоположную сторону. Впереди маячила Академия, но моего найденыша защита не пропустит. Затеряться на оживленной улице?

Но улица, как назло, оказалась не слишком-то оживленной. Наоборот, широкая и полупустая, она отлично просматривалась, и преследователи уверенно нагоняли.

Рядом с нами сверкнула вспышка, в которой растворилась очередная ловчая сеть, соскользнувшая с эльфийской защиты. Да что ж такое! Одновременно бежать, держать меня, держать защиту и отбиваться эльф не мог. Надо срочно что-то придумывать!

– Сюда! – я дернула его за руку, утягивая в ближайшую подворотню.

Все-таки за два с половиной года успела неплохо изучить Ларно, особенно кварталы рядом с Академией. Здесь много извилистых узких улочек, напоминающих лабиринт. Может, удастся сбежать по ним?

Мы свернули, потом еще раз и еще! Редкие прохожие отскакивали в стороны, костеря нас вслед, но быстро переключаясь на наших преследователей.

На скользкой дороге я с трудом вписалась в один из крутых поворотов, едва не выпустив крепкую руку эльфа. В последний момент ухватилась за выступавший из-под куртки край рубашки и ойкнула – запонка больно впилась в ладонь.

Эльф на секунду замедлился, удобнее перехватив мою руку, и припустил дальше, сворачивая в первое же ответвление улицы. Позади нас что-то взорвалось и громыхнуло, да так, что я вновь с трудом устояла на ногах. Если бы не эльф…

Два балкона рухнули вниз, отрезав нас от догонявших, кусочки черепицы застучали о защитный полог, и я невольно втянула голову и прикрыла ее свободной рукой.

Ничего себе! А если бы они в нас попали? Таким ударом и убить могло!

Теперь останавливаться тем более нельзя, раз у людей настолько серьезный настрой. От быстрого бега закололо в боку и сбилось дыхание, но я честно терпела, сжав зубы. А эльф снял защитный полог и использовал что-то вроде маскировки, так что больше прохожие нас не видели и с дороги не убирались. Приходилось вдобавок огибать стекающихся на шум и грохот зевак.

На нормальную широкую улицу мы выбежали спустя минут десять плутаний по лабиринту переулков и тупиков.

– Все, – привалилась я к стене, – больше не могу!

– Нельзя останавливаться, – забеспокоился эльф. – Я сейчас передам тебе часть силы – и пойдем дальше.

Я чуть не вскрикнула, когда с его руки на мою скользнула темная змейка, но вместе с ней в теле появилась небывалая бодрость и легкость, будто не я только что совершила забег по старой части Ларно. Остаток пути до дома мы проделали быстрым шагом, оглядываясь по сторонам, а потом так же, с черного хода, крадучись поднимались ко мне в комнатку под крышей.

– Вот и сходили на улицу! – вырвалось у меня, стоило оказаться дома.

– Извини, – эльф опустил голову. – Кажется, зря я тебя в это втянул. Наверное, мне стоит уйти, чтобы…

– И думать не смей! – прервала я поток эльфийского самобичевания. – Теперь тебе тем более никуда нельзя уходить.

– Но и оставаться у тебя опасно. Если те люди меня выследят и придут сюда?

Доля истины в его словах имелась. На нашей улице уже ошивался странный тип. А побег от неизвестных и вовсе получился фееричным. Надеюсь, никто не пострадал, только балконы и хлам, который любят на них складировать.

– Не переживай, у меня есть одна идея. Попробую провести тебя в Академию. Там такая система безопасности – никто не проскочит и не дотянется.

И мадам Ралье не придется подвергать опасности. Да и самой будет спокойнее.

– Полагаешь, это разумно? – засомневался эльф.

– Конечно! Там под Новый год никого нет. Даже студенты почти все разъехались по домам на праздник.

Нужно только взять необходимые вещи и запастись едой, потому что академическая столовая тоже не работает.

– Кстати, как ты поделился со мной силой? – поинтересовалась я, переводя тему.

Эльф явно сомневался в моей идее с Академией. Но лучшего места и правда не придумаешь!

– Это татуировка, – пожал плечами он.

– Татуировка?

Я закатала рукав платья и во все глаза уставилась на странную вязь символов, охватившую руку пониже плеча.

– Я заберу ее обратно, ты не против? – осторожно спросил эльф.

– Забирай, конечно. – Я прогрессивная девушка, но все-таки не настолько.

Эльф легонько коснулся рисунка пальцами, а я замерла, впитывая ощущение его осторожного прикосновения, кажется, даже дышать перестала. Тем временем татуировка ожила и скользнула на руку эльфа, исчезнув под манжетом.

Найденыш тут же отпустил меня и сделал шаг назад, смутившись едва ли не сильнее меня.

– А где твоя запонка? – спохватилась я, поняв, что его манжет ничего не удерживало.

Эльф с некоторым удивлением осмотрел рукав.

– Потерялась, – не придал особого значения потере он.

Вторая с прозрачным камушком в серебряной оправе поблескивала в манжете.

Я нахмурилась, припоминая, как схватила эльфа за рукав, падая, и посмотрела на свою ладонь, на которой красовалась уже подсохшая длинная царапина. Видимо, в тот момент и поцарапалась о запонку, заодно случайно расстегнув ее.

– Извини, наверное, это я…

– Что ты, Эн? – удивился эльф. – Все нормально. Подумаешь, потерялась.

Я не стала говорить, что изящная и с виду простенькая вещь наверняка очень дорогая. Поэтому все равно было немного неловко.

– Ладно, пойду, заберу ужин у хозяйки, – решила я. – На двоих, правда, маловато будет, но, может, еще что-то к нему найдется.

Среди моих скудных запасов продуктов. Мда…

Но это все действительно ерунда. Прокручивая в голове сегодняшний день, я поражалась его насыщенности. За два с половиной года в Ларно – тихом и небольшом в сравнении со столицей – я отвыкла от подобного ритма. Жизнь здесь всегда была размеренной и немного сонной. В порту, может, чуть поживее, но все равно местные не имели привычки спешить и суетиться. Для них срочное дело – это за неделю, а то и за две. Помню, как меня это вначале раздражало и злило. Привыкла, что все нужно здесь и сейчас. Наставник, давно заразившийся от местных неторопливостью, только посмеивался над моей порывистостью и активностью.

Пожалуй, я привыкла к подобному укладу и неспешности. Или, скорее, смирилась. Но все чего-то не хватало. А тут такое! Будет что вспомнить, когда эльф уедет.

Последняя мысль обдала горечью. Да уж, быстро я к нему привязалась, слишком быстро. И слишком сильно. Мне определенно будет его потом не хватать, как и кучи событий, погони, летящих заклинаний в сонном и степенном Ларно.

***

– Магистр! Мы нашли эльфа! – влетел к Чаро один из магов-оперативников.

– Ну, наконец! – Алекс Чаро блаженно откинулся на спинку кресла и на секунду прикрыл глаза.

Все нервы с этим эльфом вымотали.

– Он не ранен? Его уже осмотрели целители? Обустроили во дворце? Королю сам доложу, пусть порадуется, что хоть одной проблемой к Новому году меньше, – довольно улыбнулся глава дворцовой безопасности.

– Эм… пока нет, – замялся подчиненный. – Мы его нашли, но не поймали.

– ЧТО???

Чаро аж подскочил со своего места.

– Что значит: не поймали?!

Маг сглотнул, но быстро собрался.

Магистр Чаро отличался взрывным характером, но все равно слыл отличным руководителем, стоявшим горой за подчиненных и умеющим ставить разумные задачи.

Так что нужно всего-то пережить короткую вспышку магистерского гнева и отвечать по существу.

– Мы нашли аномальный магический очаг в Ларно, подходящий под точку открытия портала. Установили там сигналку, ловушку и поставили засаду – место глухое, случайные прохожие не заходят. И эльф действительно попался! Но убежал.

– Быстро бегает? – иронично поинтересовался Чаро.

Он уже остыл от первых впечатлений и готов был слушать. С эльфом все с самого начала шло через задницу, так что ничего удивительного, что и поимка пошла тем же маршрутом.

– Быстро. Он сильный маг, держал абсолютный универсальный щит во время бега, все заклинания с него просто стекают. А потом начал отбиваться.

– Отбиваться?

История становилась все интереснее и интереснее. Чаро уже представлял, как будет пересказывать ее королю и какими выражениями отреагирует на нее Джозеф.

– Кинул в оперативников взрывающийся артефакт, не попал, но разворотил угол дома, обрушил три балкона, повредил кровлю. Чудом никто не пострадал.