Попаданка и дракон бесплатное чтение

Черная Мстислава
Попаданка и дракон

Глава 1

Не думать о пропасти под ногами

Я судорожно вцепилась в подлокотник кресла, словно это могло бы помочь, начни самолёт падать.

Лечу пятый раз, и впервые со мной такое. Предчувствие катастрофы появилось ещё по дороге в аэропорт. Иррациональный, глупый страх, но как я себя ни уговаривала, справиться с удушающим ужасом не получалось. Лучше бы я осталась дома, честное слово! Но Глеб…

Красавец-парень, богатырь с медно-рыжими кудрями, умный, замечтаельный, самый лучший… Мой. Пока что просто парень, но думаю, предложение ждать не долго. Возможно, оно прозвучит даже сегодня. Глеб невероятно романтичный. Не удивлюсь, если он хочет, чтобы главным подарком на его день рождения стало моё согласие выйти за него замуж. Я улыбнулась. Даже старх отступил и пропасть ненадолго забылась.

Праздновать Глеб почему-то решил в Петербурге, точнее в загородном малоизвестном доме отдыха "Эмпираль". На мой взгляд странный выбор, но праздник у Глеба, так что я кивнула и забронировала себе самые дешёвые авиабилеты. Вместе лететь я отказалась: последний курс в интституте, на носу зимняя сессия — лучше не прогуливать. Глеб принял мои доводы и обещал ждать. Мда… Прогуливать действительно не следовало, но истинная причина моего нежелания лететь вместе заключалась в том, что мне было дико стыдно признаваться, кто я на самом деле, стыдно, что лечу не бизнесс, а эконом классом. Глеб сын состоятельных родителей и экономить не привык, а я дочь пропойцы, зубами выдравшая своё место в жизни. Ещё в старшей школе я начала подрабатывать, сумела поступить на бюджет, совмещала учёбу и работу. В институте я создала насквозь фальшивый образ благополучной умницы, никто не знал, что живу я в загаженной двухкомнатной квартирке, напоминающей филиал городской свалки, что отец допился до того, что перестал меня узнавать и, встречая меня на кухне, каждый раз удивляется, кто я такая, и грозится вызвать полицию. Мда… Портить праздник откровениями я не буду, но завтра надо рассказать. Одно дело — приятелям пускать пыль в глаза, а Глеб имеет право знать правду.

Настроение окончательно испортилось, зато самолёт вопреки предчувствиям благополучно приземлился.

— Добро пожаловать в Питер, — подбодрила я себя вслух, с трудом разжимая пальцы.

На твёрдой земле мне стало чуточку легче, а дальше было не до предчувствий, потому что я опаздывала.

Такси я заказала себе заранее, тратить время на поиски машины не пришлось. Я поздоровалась с водителем, усатым дядькой в засаленной куртке, плюхнулась на заднее сидение, выдохнула.

Наверное, меня так потряхивает, потому что сегодня особенный день. Самый лучший в моей жизни!

Скорее бы поздравить любимого, стать не просто девушкой, а невестой, будущей женой.

На дорогу ушло чуть больше часа, я то и дело поглядывала на часы, и, наконец, заветное:

— Прибыли, барышня, — прозвучало.

— Вижу.

"Эмпираль" выглядел точь-в-точь как на фотографиях в интернете. Неузнать невозможно. Двухэтажный кремово-бежевый особняк, белоснежные, я бы сказала сахарные, колонны по всему периметру, на широкой террасе копии античных статуй. К зданию примыкал парк, окружённый высокой кованой оградой. Карсиво, солидно и… дорого. Страшно представить, сколько Глеб выложил за неделю аренды.

Я расплатилась с водилетем и выбралась из машины. Ну-с…

Сообщение, что я скоро буду, я Глебу сбросила, но встретить он меня не вышел. Обидно, конечно, но ведь он должен гостей развлекать. На террасе куталась в шубу Аннет, шикарная голубоглазая шатенка, признанная красавица, убеждённая, что простое "Аня" ей категорически не идёт и требовавшая называть её исключительно на западный манер.

— Ди, только тебя все и ждём, — поприветствовала она меня, слащаво растягивая гласные.

Ни грамма неудовольствия, лишь лёгкая насмешка.

С чего такое благодушие? Аннет меня, мягко говоря, не любила. Не могла простить, что Глеб предпочёл ей меня.

— Так-таки и все? — хмыкнула я, поднимаясь по лестнице.

— Уж точно Глеб. У него для тебя… сюрприз. Глеб в парке, у фонтана.

Предложение?! Конечно, оно!

Усталости с дороги как не бывало. Я бросила рюкзак в холле, выбежала на боковое крыльцо.

— По аллее прямо и налево, — напутствовала Аннет с прежней усмешкой.

— Спасибо!

Главное — не бежать. Запыхаюсь, и буду похожа на паровоз, а, когда Глеб будет произносить заветные слова, хочется выглядеть красиво.

Прямо, первый поврот налево. Да!

— Привет, — улыбнулась я.

Фонтан зимой не работал, Глеб стоял у бортика пустой каменной чаши и рассматривал сеть донных трещинок. Пальто распахнуто, шарфа нет, голова опущена, руки заложены за спину, поза какая-то напряжённая. Хм…

— Глеб, что случилось? — я подошла вплотную.

И заметила, что карман брюк топорщится. Коробочка с обручальным кольцом? Я угадала? Но откуда такое пасмурное настроение?

Глеб посмотрел на меня с непонятной злостью.

— Привет, — растерянно повторила я.

— Диана, это правда?

Он схватил с бортика кожаную папку. Я и не заметила, что она там лежала. Раскрыл, развернул ко мне.

О, боги! Мне одного взгляда хватило, чтобы понять и запоздало взмолиться: только не так! Я сглотнула, увидев содержимое. В папке были фотографии. Мои, отца, батареи бутылок у двери, квартиры изнутри. Вот я в форме макдональдса тру тряпкой заплёванный стол, вот я в растянутой дырявой майке выношу мусорное ведро, вот я…

Из папки выпала открытка. "Вся правад о Ди в подарок ко Дню рождения. С любовью от Аннет".

— Глеб, я…

Я же хотела рассказать завтра!

— Значит, правда.

— Глеб…

— Заткнись, лживая мерзкая тварь.

А? Как?

У меня вдруг с глаз словно розовую пелену сдёрнули, и я увидела Глеба таким, каким он был на самом деле, отнюдь не милым добрым и понимающим. Вот я дура-то, оказывается.

Щёку обожгла пощёчина. Голова мотнулась в сторону. Я не удержала равновесие, завалилась на спину.

Глеб даже не попытался предотвратить падение, а я летела в ту самую пропасть, предчувствие которой мучило меня с самого утра. Перед глазами на фоне голубого неба промелькнули верхушки парковых елей, силуэт распахнувшей крылья чёрной птицы. Я ударилась виском о бортик. Мгновение острой боли сменилось ощущением воздушной лёгкости, а сила удара о землю будто подкинула меня наверх.

Сказать ничего не получилось, голос внезапно пропал. Я барахталась в воздухе, как в воде, а Глеб на моё барахтанье внимание не обращал, брезгливо кривя губы он смотрел куда-то вниз. Ничего, сейчас встану, заберу рюкзак и как можно скорее уеду. Надеюсь, усачу-водителю хватит минут пятнадцать, чтобы за мной вернуться. С трудом у меня получилось принять вертикальное положение, только необъяснимая лёгкость никуда не деласть. Наверное, мне стоит наведаться в травмопункт.

Глеб на меня никак не реагировал. Отступив на шаг, я развернулась и зашагала прочь. Хотелось бежать, но улепётывать гордость не позволяла. Я взбежала на крыльцо, проскочила в дверь.

— Так и будешь тут сидеть? — из зала выглянула подружка Аннет. Меня она демонстративно не заметила.

— Угу. А ты сгинь, — Аннет самодовольно улыбнулась. — Прямо сейчас наша выскочка Ди получает отставку, и кто-то должен будет утешить Глеба. Почему бы не я?

Я скрипнула зубами. Аннет добилась-таки своего. Впрочем, не жаль. Пусть забирает. Я даже ей признательна: если мужчина способен поднять руку на женщину, то это не мой мужчина.

Обидно, что мою поднаготную переиначат и вывернут перед всем институтом, ну да переживу. Чуть больше полугода потерпеть и забыть как страшный сон.

Я подхватила рюкзак. Попыталась подхватить. Рука прошла сквозь лямку. Что за?! Ещё раз. Не встречая препятствия, кисть раз за разом пропадала в рюкзаке.

Бред!

Я обернулась и обнаружила, что дверь на крыльцо закрыта. Уверена, что её не захлопывали… Не может быть! Я отказываюсь верить. И проверить проще простого. Я подскочила к Аннет и бесцеремонно помахала у неё перед самым носом, но королева красоты не только не возмутилась, но даже не моргнула. Нет-нет-нет, пожалуйста! Сечас я… В глазах потемнело: цвета окружающего мира поблёкли, словно мне на нос нацепили заляпанные жиром очки. Не обращая внимание на ухудшающееся зрение, я опрометью бросилась обратно к фонтану, проскочила прямо сквозь стену. Быстрее! Мозг может жить без кислорода до шести минут, кажется. А сколько протянет тело без души?

— Очнись, чтоб тебя демоны пожрали!

Глеб сидел над моим телом на корточках и безуспешно пытался привести в чувства. На миг я застопорилась. Делать-то что? Влезть в тело как в комбинезон ни с первой, ни со второй попытки не вышло. Лечь сверху и плавно просочиться? Тоже безрезультатно.

Мир угрожающе выцвел до чёрно-белых тонов, на переферии зрения появился серый туман.

— Дрянь! — вдруг взбеленился Глеб. — Ты нарочно сдохла, чтоб мне напоследок нагадить!

Глеб, ты совсем псих? Голос опять подвёл, и из горла не вылетело ни звука.

Между тем контуры сглаживались, черный цвет светлел, а белый, напротив, темнел. Скоро мир станет однотонным беспросветно серым. Я балансировала на границе. Уходить было до одури страшно, до слёз обидно. Что мне стоило прислушаться к интуиции? Ду-ра. Вернуться к жизни не получалось, хоть убейся.

Я ещё боролась, когда в дело вмешалась третья сила. Из тумана возникла чёрная сеть, похожая на рыболовную. Лоснящиеся, будто нефтью вымазанные толстые гладкие верёвки соединялись замысловатыми узлами. Сеть раскрылась, нависла надо мной куполом. Я не успела отскочить, сеть упала точно на голову, скользнула по плечам, пришпилила руки к телу, обернулась вокруг лодыжек и дёрнула меня в туман.

— Гори в аду! — напутствовал меня крик Глеба.

А затем не осталось не только цветов, но и звуков.

Глава 2

Голова гудела, словно на неё металлическую кастрюлю нахлобучили, а затем долго и упорно долбили по стенкам поварёшкой. Комната немилосердно вращалась. Во рту стояла горечь. Это мне так о бортик фонтана прилетело? Глеб, ты урод. И почему в круговерти цветных пятен угадывается спальня, а не больничная палата?

Чья-то тёплая ладонь легла на лоб, но вместо приятных ощущений пришла боль. Я не знаю, потеряла я сосзнание, или забытьё так и не пришло. Прямиком в мозг ввинтился хриплый незнакомый голос:

— Вы меня понимаете? Можете ответить?

— Д-да.

Только тише, пожалуйста.

— Замечательно.

Рука убралась, и я попробовала открыть глаза. Моргнув пару раз, я поняла что головокружение прошло. Наверное, если сяду, оно вернётся, но пока терпимо, и я могу осмотреться.

Малиновый потолок — новое слово в дизайне больничных интерьеров? Стены фиолетовые. Тяжёлая портьера вновь малиновая. Взгляд наткнулся на говорившего. Мужчина… А мужчина ли? Самым примечательным и одновременно самым странным в его облике был чёрный чулок, натянутый на голову. Иначе назвать эту маску-шапочку не получалось. Было скрыто не только лицо, но и глаза, и волосы. На вид человек был довольно крупный, но под чёрной мешковатой одеждой не разобрать. Руки и те скрыты траурными перчатками.

— Вы…?

Ответа я не получила. Мужчина поднялся и куда-то вышел. А я… я вспомнила, как моя рука проходила сквозь рюкзак, вспомнила крик Глеба, вспомнила своё мёртвое тело, вспомнила серое нечто и упавшую на меня сеть.

Я не верила в магию, но и скептиком не была, ведь в мире столько непознанного. Скорее, тонкие материи были мне безразличны — выжить бы, выбиться в люди. Не выжила, не выбилась. Я как наяву увидела себя, лежащую в снегу у фонтана. Из-за одной ошибки всё кончено. Я не закончу институт, не получу диплом, не устроюсь на работу, не куплю себе квартиру-студию в новостройке, так и не попробую мидий, не побываю в Африке, не… Слёзы полились сами собой, пока беззвучные. Я всхлипнула.

— А вот истерик нам не надо, — прозвучало над головой. "Чулок" успел вернуться, а я и не заметила.

Если он надеялся меня таким образом успокоить, то напрасно. Я умерла! Какое тут спокойствие может быть?!

У мужчины оказалось своё мнение на этот счёт. Он легко поднял меня с подушки. Комната тотчас начала вращаться. Губ коснулось что-то твёрдое, прохладное.

— Пей.

В рот потекла солоновато-пряная вода. Мужчина не церемонился. Часть пролилось, часть пришлось проглотить, чтобы не захлебнуться.

— Вот-так. Уже лучше.

Что лучше? Хотя очевидно: слёзы кончились, истерики не случилось. Собственная смерть вдруг стала мне совершенно безразлична. Меня словно выключили. Поспать бы. Да, поспать было бы неплохо. Можно? Не позволили.

В поле зрения появилась… Сперва я вообще приняла её за восковую куклу. Пышное платье, из-за длины показавшееся мне вечерним не могло скрыть болезненную худобу. Выпирающие острые ключицы, излишне тонкая шея, желтоватая кожа, изрезанная сетью морщин, седина. Из низкого, туго стянутого пучка ни один волосок не выбивался, и это тоже добавляло сходства с куклой. Дама держала спину идеально прямо, голова гордо вскинута. Бросив на меня нечитаемый взгляд, дама застыла. Аристократка? Но откуда?

Я ещё раз огляделась. Я жива? Но…

— Где я?

— Родовое поместье та Верде, — голос у дамы оказлся сухой, скрипучий. — Я сожалею, что наше знакомство начинается со столь печальных обстоятельств, светлая. Добро пожаловать.

— Поместье?

Я жива. Это хорошо. Это просто замечательно. Но радости не ощущаю. Хотя я ничего не ощущаю. Чем меня накачали? Впрочем, сейчас успокоительное к месту. Я ещё раз вспомнила последние мгновения своей нежизни. После смерти тела душа оказалась вне тела, а затем меня поймала чёрная сеть и куда-то потащила. Теперь я вижу странно одетых людей, обращаются ко мне "светлая", хотя я тёмненькая, да ещё и поместье.

— Это моя… вина, — вступил мужчина. — Я пытался спасти жизнь девушки. Её душа отелтела, я надеялся поймать, но в сеть попали вы.

Магия, другой мир — я угадала. Мужчина, если я правильно поняла, местный врач. На даму я посмотрела с опаской. Кем приходилась ей погибшая и что теперь ждёт меня?

— Светлая, вы помните, что было перед тем, как вы оказались у нас? — в голосе дамы проскользнуло напряжение.

Сказать, что не помню? Нет, наверное, лучше ответить откровенно.

— Несчастный случай. Я умерла, боролась с чем-то серым, а потом сверху упала сеть.

— Хорошо, — выдохнула дама, тотчас спохватилась. — Светлая, я глубоко соболезную вам. Хорошо, что не мы виновны в вашей смерти.

— Что теперь со мной будет?

Почему они упорно зовут меня светлой?

Дама повела плечом.

— Похитив вашу душу, мы невольно совершили против вас преступление, светлая. Мы готовы немедленно исправить случившееся и отпустить вас.

— Убить?!

Нет!

Эмоции всколыхнулись. Я попыталась встать и тотчас обессиленно упала на подушки.

— Хочешь жить? — дама внезапно перешла на "ты".

— Хочу, — глупо отрицать. — Умирать, знаете ли, мне не понравилось.

Дама кивнула.

— Оставить тебя — ещё большее преступление, ведь мне придётся выдать иномирную сущность за свою внучатую племянницу, но сейчас ситуация такова, что я готова рискнуть. Я предлагаю тебе сделку, светлая.

Предложение, от которого не отказаться? Тем более, судя по всему, от меня потребуют быть тихой и очень послушной родственницей. Хм…

— Да?

— Я сохраняю тебе жизнь, признаю тебя как Халиалу та Верде, дочь младшей ветви рода та Верде. Взамен я жду безоговорочное подчинение.

Что же, выбор очевиден.

— Я согласна.

Глава 3

Только ответив, я вдруг задумалась, а не слишком ли я тороплюсь. Может, стоило для начала аккуратно распросить будущую хозяйку о том, что ей от меня нужно, попробовать выторговать хотя бы минимальную свободу? С одной стороны да, а с другой — я ведь ничего не знаю. Вдруг, начни я торговаться, дама прикажет "отпустить" мою душу? Насколько я ей нужна не ясно, а вот мне жить хочется до безумия, так что пока сижу тихо, смотрю во все глаза и зубы не демонстрирую. Совсем дурочкой выглядеть не стоит, дураки в своей безмозглости опасны. Правильнее показать ведомую и недалёкую, напуганную лихим поворотом судьбы, ищущую защиты, хоть бы и за юбками старой хищницы. К тому же достаточно вспомнить, как грамотно сыграли на моих эмоциях: сначала их приглушили, а потом я отреагировала на предложение обратно умереть, и меня подловили. Мда…

Пока я думала, дама вышла, не удостоив меня лишним словом.

— Светлая? — позвал меня мужчина.

— Да?

— Я должен закончить работу. Пострайтесь, пожалуйста, расслабиться и не волноваться. Поить вас успокоительным второй раз не хотелось бы, это не слишком полезно.

— Что вы будете делать? И… почему вы оставляете меня, а не пробуете вренуть душу девушки ещё раз?

— Вам не терпится умереть? — в голосе "чулка" проскользнула ирония.

— Я хочу понять.

— Извольте, светлая. Вы видели когда-нибудь озёра или реки?

— Да.

— Представьте, что вы уронили серёжку. Можно прыгнуть в воду и попробовать её достать, но есть глубина, с которой вы не сможете подняться. Я могу "нырнуть" за ушедшей душой, но не всегда могу её вернуть. Повезло, что я был рядом в момент смерти девушки. Как видите, всё равно не успел.

— А я как раз была на границе жизни и смерти.

— Да. Закройте глаза, светлая.

Ладонь легла на лоб. Идущий от руки жар чувствовался даже через ткань перчаток. Я честно постаралась расслабиться. И снова задумалась. То, что делает сейчас мужчина, больше похоже на магию, чем на привычную мне медицину. Куда же я попала?

Кажется, я ненадолго отключилась, слишком уж быстро "чулок" отстранился.

— Светлая, светлейшая Верде ожидает вас в своём кабинете через четверть часа.

— А почему вы так странно одеты? — выпалила я.

Любопытно же.

— Я некромант, светлая, и в данный момент нарушаю закон, поэтому прячу лицо под маской.

Ага… То есть преступление всё-таки было. Или дурят меня капитально.

— Вы можете встать?

"Чулок" подал мне руку, и я медленно приняла вертикальное положение. Удивительно, но голова даже не закружилась. Удостоверившись, что я неплохо себя чувствую, мужчина пообещал прислать служанку и ждать за дверью. А у меня есть пятнадцать минут, чтобы привести мысли в порядок. Я ешё раз огляделась. Большая комната, ядовитый интерьер. О, зеркало! Причём удобное, ростовое. Наверное, у меня сейчас вид полудохлой упырицы. Я сделала два шага к своему отражению и ошеломлённо выдохнула:

— Илить твою налево!

— Светлая? — откликнулся некромант от двери.

— Нет-нет, всё в порядке.

В зеркале отражалась шатенка, но цвет волос — единственное, что совпадало с моим прежним обликом. Я как-то упустила, что речь исключительно о душах, и что мне перепало тело той несчастной. Вот же… На Земле я не была красавицей, но моя внешность мне нравилась. Новая по крайней мере не отталкивала. Невысокая — на полголовы ниже, чем была я. Если оттянуть свисающую бесформенным балохоном сорочку, то видно, что хоть и не худая, но вполне стройная, талия есть, грудь тоже. Бёдра бы поуже, но это уже придирки. Больше всего мне понравились глаза — большие и цвета молочного шоколада, а ресницы длинные и пушистые, никакой туши не нужно. Нос островат, и лицо какое-то… лисье. Ничего, привыкну.

— Светлая, вы позволите?

В спальню просочилась девушка, одетая в простенькое графитовое платье, юбка в пол, единственным украшением служит белый передник и не менее белый чепчик. Служанка, думаю, это она, поклонилась, юркнула в соседнее помещение и вернулась, неся на вытянутых руках тёмно-зелёный с салатовой отделкой наряд. Карсоту могут себе позволить только аристократки? Рассмотреть одежду толком не получилось. Девушка ногой вытащила из-под комода скамеечку, ловко забралась.

— Светлая, руки, пожалуйста.

Одевание не заняло и пяти минут. Служанка обежала меня по кругу, поправляя платье, затем затянула шнуровку, накинула мне на плечи палантин и ещё раз поклонилась:

— Светлая.

Я вновь кивнула. Как правильно общаться с горничными, я понятия не имею. Вдруг она не знает, что я иномирянка, а я себя выдам первым же словом? Лучше буду молчать, тем более из-за двери раздался голос некроманта.

— Светлая, вы готовы? Время!

— Готова.

Я вышла из комнаты, и "чулок" моментально подхватил меня под руку.

— Нам не стоит заставлять светлейшую ждать.

Тогда не будем. Некромант увлёк меня по коридору налево.

Шагал мужчина широко, явно торопился. Я за ним едва поспевала. Мало того, что слабость ещё оставалась, так и тело чужое, непривычное, а в длинной юбке впору запутаться. Запомнить дорогу не получилось. Какие-то коридоры, залы… В памяти остались лишь ослепляющая роскошь и переизбыток бархата.

Мы вошли в пустую приёмную. Дверь в кабинет была приоткрыта, и я увидела сидящую за столом восковую куклу. Некромант подтолкнул меня в спину.

— Светлая, светлейшая желала беседовать с вами тет-а-тет.

Как скажете.

Я с искренней робостью переступила порог.

— Опаздываешь, — дама смотрела неодобрительно. — Сегодня это простительно, но не хотелось бы, чтобы вошло в привычку.

— Простите.

Высказать всё, что думаю, я успею позже.

— Присаживайся.

Кабинет разительно отличался от всего, что я успела увидеть. Пол, потолок, стены скрыты за деревянными панелями, покрытыми искусной резьбой. Воистину искусной: до мельчайших деталей выточены фигурки людей, растений, животных, переплетённых в единое завораживающее полотно. Кажется, на стенах и потолке кабинета разворачивалсь целая летопись, но "прочитать" её я не смогла.

Мебель тоже деревянная, вполне, кстати, узнаваемая: массивный рабочий стол, шкафы, теснящиеся вдоль стен, стулья с высокими спинками. Мне был предложен именно стул, хотя в кабинете пустовали и более удобные кресла с подлокотниками. Хм, для кресел, по-мнению светлейшей, я недостаточно хороша. Что же, не буду спорить.

— Три с лишним тысячи лет назад случился прорыв, и в наш мир пришли драконы.

Оу.

Не дождавшись реакции, светлейшая продолжила:

— Переход не прошёл без последствий. У драконов почти не рождается девочек. Как ты можешь догадаться, драконам грозило вымирание, но они нашли выход — начали брать в жёны некоторых из наших дочерей.

— Простите. Гигантские огнедышащие рептилии и обычные девушки?

Кукла позволила себе ничего выражающую механическую улыбку уголками губ:

— Драконы способны принимать человеческий облик. Если что-то не ясно, спрашивай. Итак, предысторию я рассказала. Два дня назад был объявлен отбор невест для небесного Тшана Бессердого. Вчера прошёл первый, предварительный этап. Жрецы рассыпали в небе "искры", особая поисковая магия, отмечающая всех девушек, которые теоретически подходят в жёны небесному. Моя внучатая племянница тоже получила метку, и с того момента стала считаться невестой дракона. Пока ясно?

Информации много, но главное я уловила: я попала в тело невесты, и меня отправят на отбор.

— Вполне. Но как я выдам себя за вашу внучатую племянницу, если ничего не знаю ни о ней, ни о мире в целом?

— Память Халиалы ты получишь. Видишь ли, память настолько ценная и одновременно хрупкая вещь, что запоминают одновременно и тело, и душа. Но даже этого порой бывает недостаточно, впрочем, к нашей ситуации это не имеет отношения. Ты сохранила свои родные овспомнинаия, и они останутся с тобой, а после нашей беседы некромант поможет тебе увидеть жизнь Халиалы.

Внучатая племянница — это, если не ошибаюсь, внучка сестры или брата. Родство не слишком близкое, но и не далёкое. Странная у "бабушки" реакция. Точнее, её полное отсутствие. То ли аристократка идеально держит себя, то ли ей и правда безразлично. Мне трудно представить себя на её месте, но не верю, что я смогла бы отдать тело члена своей семьи иномирному… паразиту.

— После полудня Халиала получила приглашение на следующий этап отбора, за ужином почувствовала себя нехорошо. Семейный целитель диагностировал сильнодействующий яд. Я успела вызвать некроманта, он прибыл вовремя, но… его работа оказалась недостаточно хороша, к нашему сожалению.

— Можно спросить, почему для вас было важно, как я попала в сеть некроманта?

— Очевидно же. Я могу быть тебе неприятной, несимпатичной, но тем не менее я для тебя спасительница, а не убийца.

Хм… Вариант отправить меня восвояси светлейшая рассматривала всерьёз? Значит, точно не стоит пока рыпаться. Между тем она положила на стол резную деревянную шкатулку, откинула крышку, и внутри оказался небольшой, размером с куриное яйцо, зеркальный шарик.

— Смотри в глаза своему отражению и повторяй за мной слова клятвы. Предупреждаю сразу. Нарушишь клятву — твоя душа тотчас переместится в заточение.

— В этот шар?

— Да. И когда меня спросят, что случилось, я отвечу абсолютную правду: нарушение клятвы главе рода. Это посчитают достаточным основанием даже для смерти невесты дракона, так что не скрою, мне выгодно, чтобы ты нарушила клятву, — снова улыбка, и на этот раз пробирающая до костей, жуткая, как у маньяка.

— Знаете…, - я не сдержалась. Да и явно магическая клятва — не то, чем следует пренебрегать.

— Либо клятва, либо я прикажу отпустить твою душу. Мне казалось, ты уже выбрала. Но если ты передумала…

— Говорите слова, светлейшая.

— Разумный выбор. Я клянусь…

Возможно, я просто не вижу выход. Возможно, есть третий, четвёртый, десятый вариант, но… Глядя в глаза своему отражению, я повторяла:

— Я клянусь своей душой во всём безоговорочно подчиняться решениям главы рода Верде, клянусь действием или бездействием, словом или молчанием не причинять вреда своему роду, клянусь не утаивать, клянусь быть послушной дочерью, клянусь быть верной роду Верде, клянусь быть верной и преданной главе рода Верде, клянусь выполнять свои обязанности полностью и со всем усердием.

Светлейшая захлопнула крышку и спрятала шкатулку в ящик стола.

— Теперь поговорим о том, что ты должна сделать. Отныне ты светлая Халиала та Верде, дочь младшей ветви рода. Сегодня ты получишь память моей внучатой племянницы, а завтра отправишься в столицу. Как видишь, времени на подготовку нет.

— На отборе очень быстро поймут, что со мной что-то не так при всё моём старании вести себя правильно. Честно говоря, я не понимаю, зачем вы рискуете.

— Рискую. Кстати. Если выяснится, что ты иномирная душа, то причинённую тебе несправедливость исправят — тебя отпустят. Или казнят как самозванку.

— Что по сути одно и то же, — буркнула я.

— Верно.

— Я должна провалиться? — логично же.

— Ни в коем случае!

Я посмотрела на светлейшую с искренним удивлением и непониманием.

— Для начала я отвечу на первый твой вопрос. Я допустила в своём родовом владении убийство невесты дракона. Подобное не прощают, а мы… Буду откровенна, мы и так в опале. Впрочем, подробности ни к чему сейчас, возьмёшь их из памяти. Если обман вскроют, это, безусловно, станет ударом, но я готова рискнуть. Теперь твой второй вопрос. Ты должна провалиться, да. Но. Никто не должен понять, что ты это сделала специально. Собственно, от тебя не требуется ничего сложного. Невесты выстроятся в ряд и небесный Тшан Бессердый пройдёт мимо девушек. На отборе останутся лишь те, на ком он задержит взгляд. Невест больше двух тысяч, и почти все они отсеются. Уверена, ты будешь среди них.

Постоять в строю и вернуться. Действительно, что может быть проще?

— Откуда мне знать, что вы не избавитесь от меня, когда я вернусь? Ведь я перестану быть невестой дракона.

Светлейшая молчала с минуту, а потом просто и без изысков поклялась на крови — хоть что-то обнаёживающее.

Глава 4

Светлейшая отпустила меня небрежным взмахом и велела пригласить на беседу некроманта, а я осталась в приёмной ждать под дверью. Подслушивать? Нет уж. Пока не получу памяти девушки, рисковать не стану. Вдруг на кабинете стаит сигнализация? Девушка должна помнить о подобных вещах.

Значит, отбор. Прибыть в столицу, постоять в строю других девушек, вернуться. Что же, ничего невозможного, и задача мне нравится. Замуж невесть за кого? Вот уж увольте. Мне одного женишка хватило. Я вспомнила обрамлённое кудрями холёное лицо и передёрнулась. Как я могла быть настолько слепой? Глеб казался мне сосредоточием всех добродетелей, и я… Впредь, клянусь, буду слушать интуицию. Я не хотела лететь. Вот и не стоило. Была бы сейчас дома, зализывала бы раны, готовилась к экзаменам.

Благодаря успокоительному зелью, уверена, оно всё ещё действует, иначе бы я не была так спокойна, я могла размышлять относительно здраво. Что я потеряла на Земле? Мама умерла, когда я училась в первом класе. Помню, она обещала мне братика или сестрёнку, ходила бледная, жаловалась на плохое самочувствие, а потом её не стало. И отец меня бросил. А как иначе назвать то, что он ушёл в запой и не вернулся? Я никогда не относилась к нему плохо, но в глубине души так и не смогла простить, что он счёл свою боль значительнее моего детства. Меня нет даже в его памяти. Каждый раз встречай меня на кухне, он грозится вызвать полицию и выставить наглую воровку вон.

Неоконченное высшее образование? Буду учиться тому, что положено знать аристократке. Какие-то знания перепадут от девушки. Шило на мыло, обмен вполне равноценный. Жильё? Одна спальня чего стоит. Роскошные апартаменты вместо филиала помойки — это скорее плюс, чем минус. В новом мире я аристократка, а не дочь опустившегося пьяницы.

Единственная настоящая потеря — свобода. Я привыкла, что никто мне не указ, а вляпалась в рабство. Рабство же! Пусть меня никто не заставит батрачить, но я поклялась выполнить всё, что прикажет светлейшая. Мало ли, что ей в голову взбредёт. Сомневаюсь, что клятва пустой звук.

Но и плакать пока не стоит. Постепенно разберусь. Уверена, способ освободиться от клятвы есть. Не может не быть.

Да в любом случае! К демонам прошлое. Оно прошло. Я выбираю смотреть в будущее.

— Свтелая?

Я обернулась к некроманту.

— Да?

— Идёмте, светлая. Мы до вечера должны вернуть вам память.

В спальне некромант сам помог мне избавиться от верхнего платья. Оставшись в непрозрачной сорочке с волочищемся по полу подолом, я легла на кровать.

— Светлая, постарайтесь расслабиться. Представьте, что я буду показывать вам красивые картинки. Не пытайтесь ничего запомнить, просто смотрите. Скорее всего вы увидете сменяющие друг друга цветные пятна. У вас может начать кружиться голова. Это нормально. После процедуры вы уснёте. Готовы?

Аж два раза.

— Готова.

На самом деле страшновато. А вдруг я лишусь своих воспоминаний? Вдруг вместе с чужой памятью воскреснет и чужая личность?

Голова и правда закружилась, появилась тошнота, перед глазами запрыгали фиолетовые в малиновую крапинку кляксы. И одновременно мне чудилось, что кто-то пробирается прямиком в мой мозг. Яркая ослепляющая вспышка, и пришла темнота, а вместе с ней и головная боль. Мне показалось, что сквозь грохот собственного пульса я слышу крик.

А потом всё закончилось, и, как и обещал некромант, я уснула сном без сновидений.

Просыпалась я нехотя, тело сопротивлялось, совершенно не желало открывать глаза, но и спать больше не могло. Зависнув на границе сна и яви, я вдруг мысленно увидела маленьку девочку, скучающую над толстым томом "Этикета". Строгая преподавательница, тщательно скрывающая в глубине глаз презрение, обещает лишить малышку сладкого, если она будет плохо стараться. Воспоминание растаяло, будто оно было нарисовано на мокром песке, и набежавшая волна слизнула картинку. Я увидела Халиалу в день её пятнадцатилетия, сердцем почувствовала её мечту вырваться из родового поместья, и вслед за надеждой нахлынула горечь, когда Хали осознала, что для светлейшей она всего лишь ресурс, даже не человек. Самостоятельность для Хали была немыслима, и она замкнулась в себе, спряталась в своём внутреннем мире. Получив метку, Хали искренне обрадовалась. Она ни на миг не допустила мысли, что дракон может выбрать её, она предвкушала поездку в столицу. За ужином Хали почувствовала себя плохо. Я вспомнила приход целителя. На этом воспоминания оборвались.

— Свтелая, как вы себя чувствуете?

— Сносно.

Открыть глаза всё-таки пришлось. У моей постели дежурил некромант.

— Как вас зовут?

— Светлая Халиала та Верде, дочь младшей ветви рода.

Чужие воспоминания остались тусклыми и неродными. Я словно посмотрела фильм в ускоренной промотке, но с редкими паузами.

— Как зовут меня?

А куклу до того, как услышала скрипучий голос, я и не замечала.

— Светлейшая Фатали та Верде, глава рода.

— Моего имени ты не слышала, но назвала. Одобряю, мастер.

Некромант поклонился кукле и подал мне чашку с чем-то тёмным.

— Осторожно, горячо.

— Пока ты пьёшь, я остановлюсь на некоторых нюансах, которые мы опустили вчера.

Чужая память подсказала, что в присутствии главы рода следует стоять, но встать я даже не дёрнулась. Не настолько мне хорошо.

— Мерелис!

Дверь открылась, и в спальню вошла ещё одна дама, вымуштрованная ходить с прямой спиной и постным выражением лица.

— Мерелис, представляю тебе твою подопечную.

Новоприбывшая поджала и без того узкие губы, и они практически исчезли.

Светлейшая качнула головой.

— К сожалению, состояние здоровья не позволяет Халиале поприветствовать нас как должно.

— Понимаю, — у Мерелис голос оказался не менее скрипучим и противным.

— Хали, — продолжила светлейшая. — Ты прекрасно понимаешь, что не можешь отправиться в столицу одна. К тому же любой приличной девушке требуется компаньонка. Знакомься. Тебя будет сопровождать Мерелись та Верде.

— Очень приятно.

Да ни разу! Я с первого взгляда поняла, что с представленной мне воблой мы не сойдёмся. Смотрит на меня, как на какую-то козявку, которую прихлопнуть бы, но нельзя. Я как-то сразу поняла, что клятву мне светлейшая дала ущербную. Зачем ей отдавать приказ меня убивать? Да ей достаточно намекнуть на исправление причинённой мне несправедливости, и Мерелис всё устроит в лучшем виде. Мда…

Так, от компаньонки надо отвязаться любыми правдами и неправдами. Пусть дадут другую.

Ага, размечталась.

— Халиала, я приказываю тебе выполнять распоряжения Мерелис как мои. Её слово для тебя моё слово.

А можно я выражусь непечатно?

Глава 5

— Светлая! — служанка явно пребывала в панике, и дышала уже как загнанная лошадь. — У нас меньше двух часов! Багаж, светлая, я уже собрала. Будут особые указания? Осталось приготовить вас. Пожалуйте в ванную.

Я ошарашенно кивнула и проследовала за девушкой.

В прежней жини радости спа прошли мимо меня, я довольствовалась домашними масками, дешёвыми кремами и подручными средствами ухода за собой. Решительно отобрав у меня ночнушку, служанка усадила меня в тёплую воду и влила в ванную два кувшина белой жидкости, подозрительно похожей на молоко. Я дёрнулась и чуть было не приказала ей остановиться. Так расходовать ценный продукт! Сдержалась, выдохнула. Молоко не моё, нечего переживать за чужие деньги.

Между тем служанка взялась за мои волосы, тщательно взбила на голове ароматную пенку, затем прополоскала волосы травяным отваром и перешла на лёгкий массаж плеч.

— Завтрак накрыт, светлая!

Оу.

Про еду я благополучно забыла. Вчера, когда очнулась, было не до того. Как проснулась, голода не чувствовала, только остаточную слабость.

— Замечательно.

Служанка сноровисто обтёрла меня полотенцем, укутала в халат. Моё "замечательно" она проигнорировала.

Я не просто наслаждалась минутами покоя, я размышляла. Раз другой компаньонки мне не видать, надо налаживать отношения с Мерелис та Верде, и как назло в памяти о Сушёной Вобле нет ничего. То есть… Мерелис та Верде одна из дочерей рода, тоже младшая ветвь, причём родство со светлейшей ещё более дальнее, чем у меня. Мерелис не вышла замуж, и сейчас ей за сорок — старая дева. Почему не вышла, я из памяти так и не выудила. Зато Мерелис сделала карьеру внутри рода, стала доверенным лицом светлейшей.

Служанка помогла мне одеться, подала платье, на сей раз тёмно-бордовое с белой кружевной отделкой. Белая заколка украсила причёску. Слвом, своим отражением в зеркале я осталась довольна и к назначенному сроку успела вовремя.

И хорошее на этом закончилось.

Мерелис стояла в холле и кривила губы. Меня она не таясь осмотрела с головы до ног с таким видом, словно искала, к чему придраться. Не нашла — служанка своё дело знала. Отпустив девушку, Мерелис отвернулась и, ни слова не говоря, двинулась к дальним двустворчатым дверям.

Может, она так ведёт себя, потому что испытывала к настоящей Хали родственные чувства, и сейчас ей больно смотреть на меня? Да нет, Хали с ней редко пересекалась и уж точно близко не общалась. Значит, просто характер гадючий. Да и кто я такая? Никто. Не аристократка, не ровня та Верде. Кто-то вроде приживалки.

Двустворчатые вери распахнулись, и мы оказались… на самой обычной платформе, совмещённой с подобием зала ожидания. У края платформы нас ожидала крутобокая вытянутая ладья, рассмотреть которую толком не получилось. Деревянный корпус покрыт резьбой, гордо задранный нос украшает фигура воина, воздевшего меч и указывающего оружием путь. Символично, многое говорит о та Верде.

Указывал меч на серый длинный-предлинный тоннель, конец которого не рассмотреть за завесой то ли дыма, то ли тумана, подозрительно похожего на тот, через который меня тащил некромант.

— Свтелая, извольте поторапливаться.

Я покорно шагнула в ладью. Передняя часть отгорожена бархатной драпировкой. По середине ладьи, как я поняла, пассажирский салон, а сзади, тоже отгороженное, багажное отделение. Мерелис опустилась в кресло и указала мне на сидение напротив.

— Мы готовы, — бросила она в воздух, едва я села.

Стены ладьи тотчас пришли в движение и сомкнулись над нами куполом, а затем ладья заскрипела, задрожала. Я испуганно вцепилась в подлокотник.

— Ах бросьте, Халиала. Вам ли бояться?

— Светлая, так я не ошиблась? Тот туман, в него уходят души?

— Да. Скольжение по границе позволяет сократить время пути в три-четыре раза. Иногда в пять-шесть. В вашем мире ещё не освоили погружения?

Ну, низводить меня до ещё не эволюционировавшей обезьяны точно не стоит.

— В моём мире предпочитают перемещение по воздуху. Например, воздушное судно, идущее со скоростью, превышающей скорость звука, способно облететь весь мир меньше, чем за четыре часа, — конечно, меры длины и времени были отнюдь не земными, но стараниями некроманта я легко переводила земное исчисление в местное. — Я уже не говорю о том, что наши корабли достигли луны. У вас же тоже могут подниматься к звёздам.

— Н-нет, — процедила Мерелис.

Кажется, только что я сама разрушила саму возможность хоть как-то наладить отношения. А ведь наладить отношения нужно мне, не Мерелис.

— Неужели у вас вообще не развито воздухоплавание?

Память Хали молчала.

— Небо принадлежит драконам.

— А на драконах?

Я даже представила себе, как сажусь на спину крылатой рептилии.

Мечты оборвала хлёстка пощёчина. Голова мотнулась к плечу, а кожу запоздало обожгло. Я не вскрикнула. Резко обернулась, не скрывая злости. Были в моей жизни пощёчины. От отца, когда он, напившись, терял остатки разумного.

— Зубы не скаль. И шипеть на меня не смей. Место своё помни.

"Место". Как собаке.

Но приказы я выполнила. Не умирать же понапрасну.

Мерелис удовлетворённо кивнула.

— А теперь запомни. За один намёк, что дракон — ездовая скотина, небесные убивают на месте. Для драконов нет хуже оскорбления и позора, чем сравнение с животным. Никогда ни один дракон не допустит седока на спину. Любой дракон скорее убьёт себя, чем позволит случиться подобному. Если же вдруг… то дракон уничтожит обидчика, а потом себя, чтобы душа не задержалась в осквернённом грязном теле.

— Всё настолько серьёзно? Светлая, что ещё я должна знать, чтобы по незнанию не ляпнуть лишнего?

— Чтобы не ляпнуть лишнего, достаточно молчать.

И ведь не поспоришь.

Дорога заняла весь день, и это была очень длинная дорога. Нескончаемые придирки, упрёки, завуалированные оскорбления и никакой возможности ответить. Поразительно, сколько яда может скопиться в одной гадьчьей особи. Я терпела и уговаривала себя, что отыграюсь. Обязательно. Уж если я своим умом в люди выбилась, в институт поступила, то уж тут точно придумаю, как вывернуться.

В столицу мы прибыли поздно вечером. Наш транспорт вынырнул в ладейном зале отеля, принимавшего невест Тшана Бессердого. Цедя слова сквозь зубы, Мерелис объяснила, что метку может получить абсолютно любая девушка, хоть родовитая аристократка, хоть последняя нищенка, хоть иностранка. Происхождение важно, но по-настоящему значение имеет лишь способность избранницы родить будущему мужу детей. Исключение делается для иностранок, те при желании могут отказаться от участия. Остальные… формально никто не запрещает публично пожелать драконам вымирания.

Невесты из состоятельных семей прибывали сами в сопровождении компаньонок. Кто не мог себе позволить дорогу до столицы, обращался к небесным жрецам, и уже те доставляли девушек на отбор. Абсолютно все невесты останавливались в отеле "Вышшпиле". Сама я его не видела, Мерелис упомянула, что здание представляет собой огромную башню, и чем выше положение невесты, тем более высокий этаж ей предоставляют. Нам выдали покои на пятом сверху. Мерелис оскорбилась.

Поднимались на этаж на самом обыкновенном лифте. Возможно, работать его заставляла магия, но раздражать лишний раз Мерелис я не рискнула. Может быть, потом узнаю.

К нашему приходу багаж уже был доставлен в комнаты, которых оказлось… Я со счёта сбилась. Холл, гостиная, столовая, три будуара, за ними три спальни, три рабочих кабинета, три гардеробных, три ванных, бассейн, два балкона. Куда столько?! А ещё прислуга: дворецкий, две личные горничные и одна младшая.

Дворецкий пригласил нас на ужин и в столовой, прежде чем приказать подать еду, доложил:

— Светлые, рад сообщить, что ожидать долго не придётся. Смотр состоится завтра в девять утра.

То есть в десять мы уже отчалим обратно в поместье? Не хочу! А с другой стороны… Выдать себя неосторожным даже не словом, а жестом, быть раскрытой и казнёной за самозванство я вдвойне не хочу.

Аппетит пропал. Я вяло поковыряла салат, выпила горячий травяной напиток.

— Халиала, полагаю, вы хотите отдохнуть с дороги.

С дороги — нет, от гадючьего общества — ещё как. Я благодарно кивнула и ушла в спальню.

Горничную я выпроводила, уверив, что сама со всем прекрасно справлюсь, а если не справлюсь, то позвоню в колокольчик, и вышколенная служанка не позволила себе показать, насколько я её шокировала. Девушка в жемчужно-сером скупо расшитом платье, поклонилась и выскользнула за дверь, пожелав мне спокойной ночи с счасливых снов. Я осознавала, что даю повод для подозрений и веду себя не как типичная аристократка, но мне слишком хотелось остаться одной. К тому же завтра я отсеюсь с отбора, и ко мне потеряют всякий интерес. Ничего страшного. Гораздо больше меня волнует, что Мерелис узнает о моей маленькой выходке.

К счастью, не узнала, была занята собой, а моя горничная и не думала докладывать. Кому-то она о моей странности нашепчет, но не Мерелис.

Я почти час ходила по комнате, утопая в мягком ковре, скрадывавшем звуки шагов. Похоже, успокоительное окончательно перестало действовать, эмоции вернулись, и я с трудом удерживалась от соблазна сесть и начать оплакивать загубленную жизнь. Спать бы лечь, но несмотря на усталость голова как назло была ясной, а сна не было ни в одном глазу.

Промучившись час, я поняла, что больше не вынесу. Я либо взвою, либо проветрюсь. Комната слишком похожа на клетку. Не мо-гу.

В отличии от меня Мэрелись спала. Я так думаю: из её спальни не доносилось ни звука, а свет был потушен. Я выудила из багажа тёплую шаль. Меня она привлекла цветом — неприметный чёрный. Закутавшись, чтобы скрыть платье, я прокарлась к выходу и выбралась в коридор.

Только сейчас я задумалась, куда идти. Дворецкий упоминал, как прекрасен восход над столицей и даже подсказал, что можно подняться на смотровую площадку под крышей. Почему бы и нет? Хоть увижу ночную столицу. Интересно, город будет тёмным, или я увижу море огня?

Постою на площадке, подышу воздухом, вернусь…

Лифт остановился. Странно, этаж вроде бы предпоследний, а нужен последний. Двери разошлись, и в кабину шагнул подтянутый шатен. Увидеть кого бы то ни было, он, судя по приоткрывшимся губам, не ожидал. Я же застыла поражённая. Никогда не встречала, чтобы у человека были настольно яркие глаза. Радужка буквально светилась изумрудной зеленью.

— Оу, — выдохнула я.

Двери лифта бесшумно сомкнулись, я оказалась с незнакомцем наедине.

Самовольная прогулка была очень плохой идеей.

На губах шатена расцвела насмешливая улыбка.

Глава 6

Его взгляд буквально пригвоздил меня к полу. Я застыла, не зная, что делать. Первый порыв — бежать, но двери уже закрылись. Никогда в подобных ситуациях не терялась, и вдруг… Я смотрела на парня во все глаза, а он, не скрываясь, рассматривал меня. Буквально изучал. Лифт снова остановился, двери раскрылись, а парень не двигался с места, только ногу отставил, чтобы лифт задержать.

Хорош, паршивец. Волосы небрежно зачёсаны назад, сюртук расстёгнут и распахнут. Держался парень уверенно и с превосходством, что, впрочем, ему на удивление шло.

Двери лифта начали закрываться, левая створка упёрлась в стопу парня, и двери поползли обратно, а я словно наваждение стряхнула, и до меня в полной мере дошло, как сильно я вляпалась. Тихо подышать воздухом не получилось. Если Мерелис узнает… Прибьёт сразу после отбора, чтобы я больше проблем не создавала.

— Как интересно, — протянул парень, оказавшийся обладателем приятного баритона. — Под покрывалом ночную сорочку прячешь?

А разве это была не шаль, как я думала? Зачем в багаже покрывало?

Прячу я не бельё, а своё дорожное платье, но отвечать я не стала, изобразила смущение.

— Так-так. Юная девушка с верхнего этажа, замотавшись в покрывало, тайком пробирается на крышу.

— Хотела город увидеть.

— Ночью? — поразился парень.

— Поздно вечером, — поправила я. — Вряд ли у меня будет другое время.

— Почему?

Никогда бы не подумала, что меня будут допрашивать в лифте. Я ожидала банальных приставаний. Впрочем, одно другого не исключает.

— Из нескольких тысяч невест останется сотня. Разве я ошибаюсь?

Парень хмыкнул:

— Скорее, меньше сотни. Только разве это повод поспешно покидать столицу?

— Светлая полагает, что мы отбудем ещё до полудня.

— В темноте ты увидешь россыпь огней, сверкающих ярче, чем драгоценные камни на чёрном бархате.

Он подвинулся, чтобы я могла выйти из кабины, но продолжал удерживать двери от закрытия.

— Я лучше вернусь, — протянула я без особой надежды.

Парень даже слушать не стал, шагнул ко мне, схватил за руку. Хватка у него оказалась стальная. Я только пискнула.

— Какая-то ты слишком дерзкая для горничной, — он бесцеремонно ухватил меня за подбородок. — Красивая, на простолюдинку не похожа. Чья-то незаконнорожденная дочь? Это бы многое объяснило.

Ох… Я снова впала в ступор. А парень-то опасен. Он меня за минуту раскусил: что я с одного из верхних этажей, но при этом не аристократка, что я сбежала на крышу тайком. Сколько времени ему понадобиться, чтобы разгадать мою главную тайну? Хорошо ещё, что принял за служанку. Удачно я про светлую ввернула. И ведь не соврала.

Может отпустит уже? Не тут-то было. Парень нежно провёл подушечкой большого пальца по моей щеке.

— Пусти.

Вырываться я не стала — силы не те. Одна надежда — холодное равнодушие остудит горячего дракона. Я больше не сомневалась, что нарвалась на рептилию. Глаза нечеловечески зелёные. Халиала драконов никогда не видела, но книги о них читала, и цвет глаз — первый признак принадлежности незнакомца к рептилиям.

Он убрал руку, но не отстранился.

— Какая ты интересная, — повторил он. — Идём.

К возражениям дракон остался глух.

Сначала мне показалось, что пол просто кончается и начинается пропасть. Мелькнуло подозрение, что парень собирается столкнуть меня вниз. Дракон же! Вдруг он оскорбился непочтительностью и спешит казнить? Глупость, конечно, но я струхнула. Когда-то мне показалось бы глупостью, что Глеб меня убьёт.

Дракон первым ступил в пустоту, и я чуть не расхохоталась над своими фантазиями. Пол был на месте, как и стены. Просто балкон, опоясывающий верхний этаж башни, был прозрачным. Подозреваю, что строители использовали какое-то особое стекло. Вроде бы пластика в этом мире не знали. Да мало ли. Какая мне разница?

Дракон держал меня за руку, и мы шагали над ночной чертоной. Далеко внизу горели редкие огни. Свет, похоже, был дорогим удовольствием: ни улицы, ни площади не освещались.

— И правда скучно.

Парень усмехнулся.

— Погоди.

Мы продолжали обходить башню по периметру.

— Закрой глаза, и десять шагов вперёд.

Я подчинилась и сама поразилась, как легко. Почему-то страхи отступили, рядом с молчащим драконом я чувствовала себя… нет, не в безопасности, но спокойно. Я ни на миг не забывала, что иномирную душу выкинут из жизни обратно в серое безвременье. А ещё я гадала, с кем столкнулась. Тшан собственной персоной или другой дракон?

— Можно открывать.

— Ох…

Далеко во мраке пылал огромный огненный крылатый ящер. С высоты казалось, что громада живая и нацелилась откусить верхушку отеля-башни.

— Это дворец, — пояснил мой персональный экскурсовод.

— Потрясающе… Почему вы со мной возитесь?

Дракон нахмурился. Видимо, не понравилась резкая смена темы.

— Ты забавная и непонятная. Я же уже сказал. Кстати, чья ты?

— Та Верде.

Дракон скривился.

— Крысячье племя? Да, им было рекомендовано не задерживаться в столице. Угораздило же светлую та Верде получить метку. Знаешь, девочка…

Я напряглась.

— Ты ведь догадалась, кто я?

— Дракон.

— И ты позволила себе ни разу не обратиться ко мне, как положено.

— П-простите.

— Не обижался. Наоборот, ты мне нравишься своей живостью и непосредственностью, и я хочу пообщаться с тобой подольше. Значительно дольше.

Накануне свадьбы?!

— Но…

— Я передам тебе амулет связи. Раз уж шанс подвернулся, я хочу знать обо всём, что происходит в поместье та Верде. И про свою преданность светлейшей можешь не рассказывать — всё равно не поверю, — интонации изменились, теперь дракон не говорил, а приказывал.

Куда делся милый парень, непогнушавшийся развлечь служанку? На меня равнодушно и одновременно требовательно, не моргая, смотрели бездушные змеиные ярко-зелёные глаза.

Я сглотнула. Доносительство самый что ни на есть вред словом. А ещё я клялась не утаивать важное. Значит про встречу с драконом при любом раскладе придётся рассказать. И неизбежно возникнут вопросы. Где встретились? Почему ты в это время была одна? Ах, ты сбежала?! Одно радует — отчитываться я обязана перед светлейшей, так что Мерелис обойдётся. Немного времени до возвращения в поместье у меня есть.

Сбежать по дороге? Теоретически, клятве это не противоречит, потому что приказа вернуться мне никто не давал. К тому же, хоть и предполагалось, что я уезжаю меньше, чем на сутки, багаж собрали на совесть. Взять самое необходимое и драпать. Продам украшения, и на первое время денег хватит. План откровенно дрянной. Халиала всю жизнь просидела в поместье, редчайшие выходы в свет не в счёт. Да и много ли спальня отеля отличатеся от спальни в поместье? Я в мире ориентируюсь ещё хуже, чем Хали. Её воспоминания для меня как фильм, который сколько ни пересматривай, останется чужой историей. Так-с, надо взвесить, прикинуть. Сбежать не проблема, проблема после побега суметь устроиться.

— Задумчивость тебе совершенно не идёт, — в голосе дракона почудилась угроза. — Знаешь, я, пожалуй, предупрежу. Амулет я дам не простой, а реагирующий на твои мысли, и любой обман, даже самый незначительный, он распознает.

Тьфу. То есть двойной шпионаж отпадает? Побег — вариант на самый крайний случай. Я уже представила, как приду к светлейшей с видом победителя и сообщу, что у меня есть способо навешать дракону на уши лапши. И это уже не непокорность и глупость, а забота о благе своего ного дома. Облом.

— При всём моём желании я не…

Дракон положил руку мне на плечо подозрительно близко к шее.

Я замолчала, уяснив намёк.

— Девочка, мне вспомнить твоё оскорбительное поведение? И да, прямо сейчас я тоже хочу услышать последние новости.

— Не услышишь, — вздохнула я, — потому что я сдохну раньше, чем скажу что-нибудь полезное. Я душой поклялась не причинять вреда ни словом, ни молчанием, ни умалчиванием.

Хватка на моём плече ослабла.

— Поклялась или думаешь, что поклялась?

— В смысле?

Дракон цыкнул:

— Слов недостаточно. Если во время произнесения клятвы ты не смотрела в шар…

— Смотрела. Зеркальный шарик размером с мой кулак, лежал в шкатулке.

— Хм… Как интересно, — дракон убрал руку и даже улыбнулся. — Пожалуй, живи пока, обойдёмся без амулета. Не прощаюсь.

Он равнодушно отвернулся, дошёл до лифта и уехал, не оборачиваясь, а я осталась стоять на месте.

Казалось бы, радоваться надо, что он сохранил мне жизнь, но я впала в ступор. Да и сохранил ли? Рассказать о встрече я обязана при первой же возможности, иначе клятва сработает, и моя душа угодит в стеклянную ловушку. Что-то мне подсказывает, что застрять в шаре во сто крат хуже, чем уйти в серое безвременье.

Я расскажу, и светлейшая, уверена, сделает те же выводы, что и я: дракону не просто любопытно, он всерьёз намерен разгадать загадку, зачем главе рода Верде понадобилось связывать меня полноценной клятвой, когда подобное, если я правильно его поняла, не практикуется. Кстати, почему? Порывшись в памяти, сообразила, что зеркальные шары одноразовые и безумно дорогие. Что сделает светлейшая? Бросится заметать следы преступления. Проще говоря, меня убьют. А может и нет, может, сама сдохну, ведь получится, что я врежу та Верде одним своим существованием…

Нет! Хватит ужасов на ночь глядя.

Самое правильное, что я могу сделать сейчас — молча выждать. Завтра я узнаю, непосчастливилось мне встретить жениха или кого-то другого. Опять же, если это был Тшан, посмотрим, узнает ли он меня завтра. Может, стоило признаться, что я невеста?

Ох-ох.

Я вернулась в апартаменты, обмирая от любого шороха, прокралась в спальню, зарыла за собой дверь и обессиленно сползла на пол. Проветрилась, называется… Наделала дел. Я сердито стукнула кулаком по ковру, благо удар вышел беззвучным. Толку себя ругать? Разве могла я не сбежать? Ещё полчаса назад спальня казалась мне клеткой, а стены невыносимо давили. Словом, что сделано, то сделано. Выкручусь. Завтра я участвую в отборе, а по итогам… Не придумаю, что делать — рискну сбежать. Я решительно встала, изогнувшись, нащупала на спине шнуровку, дёрнула завязки, повела плечами, и платье упало к моим ногам. Я дошла до кровати, легла и накрылась одеялом. Завтра. Всё решится завтра. Надо поспать.

Глава 7

По ощущениям прошла минута, не больше. Едва я коснулась щекой подушки, над головой прозвучало:

— Доброе утро, светлая. Пора просыпаться, светлая. Сегодня для вас совершенно особенный день.

— М-м-м…

Какая светлая? На пару что ли опаздываю? Может, прогулять? Хорошо, вслух ничего не сказала, только мычала.

— Девочка, выйди, — этот голос я узнала сразу.

Видимо, горничная послушно улетучилась, потому что дальше Мерелис себе ни в чём не отказывала:

— Сею секунду встала. Если ты, приблуда, думаешь, что можешь заставлять себя ждать, то глубоко ошибаешься.

С кровати я слетела. Клятва хуже хомута на шее.

— Чтобы через четверть часа ты была в столовой

— Да, светлая.

А ведь она могла приказать… например, задержать дыхание на пять минут, и выбирай: смерть от удушья или заточение в шаре. Меня прошиб холодный пот, а Мерелис окинула меня полным презрения взглядом и вышла. Бедная, ей приходится возиться с таракашкой. Всё ради блага рода. Тьфу. Побег начинает казаться всё более и более привлекательным.

В дверь опасливо заглянула горничная.

— Доброе утро, — поздоровалась я с девочкой. — За десять минут управимся?

— Да, светлая. Пожалуйте к умывальнику?

Пока я плескала в лицо водой, горничная успела сделать тысячу вещей: подготовить для меня платье, туфли, палантин, достать шкатулку с простеньким комплектом жемчужных украшений, подать полотенце, вооружиться расчёской и собрать мои волосы в рыхлую косу, перевитую ниткой жемчуга, заколоть косу на затылке. Я только моргать успевала. Горничная вертела меня, крутила, и я сама не поняла, как оказалась готова.

Горничная подвела меня к зеркалу:

— Вы прекрасны, светлая.

Комплимент оставил меня равнодушной. Во-первых, говорить приятное входит в обязанности девушки. Во-вторых, красота — последнее, о чём я сейчас переживаю. В-третьих, "лисьи" черты лица никуда не исчезли. Чужое отражение оно и есть чужое, сколько ни хвали.

— Спасибо.

В столовую я пришла даже раньше срока. Мерелис ещё отсутствовала. Я не рискнула сесть за стол — огребу. Зачем нарываться? Лучше подойти к окну и посмотреть на утреннюю столицу, на затянутое серой хмарью небо, на странную лодку на колёсах, которая катится по мостовой.

Я смотрела на город, прикидывая, пути отступление и с всё возрастающим отчаянием осознавала, что побег лишь усугубит мои проблемы. Халиала видела столицу исключительно из окна экипажа, и в результате я даже не знаю, как продать украшения! Не предлагать же их всем встречным-поперечным. Я не знаю цен, не знаю местной жизни, негласных правил, ориентироваться не на что, идти некуда. Ошибки порой делаю грубейшие. Вспомнить тот же полёт на драконе. Ляпнула ведь. А всё потому, что Халиале подобное в голову не могло прийти, вот она и не задумывалась о том, насколько такая фантазия для дракона оскорбительна.

— Явилась.

— Доброе утро, светлая.

Мерелис, я обязательно предъявлю тебе счёт. Жаль, что нескоро.

Мерелис села во главе стола, отпустила дворецкого, пожелавшего нам приятного аппетита, попробовала кашу с сухофруктами, дождалась, когда я тоже возьму ложку.

— Как ты уже знаешь, первый этап отбора проводится заочно. Девушки, которые могли бы подойти дракону, получают метку. На деле из нескольких тысяч невест по-настоящему подойдут лишь десять в лучшем случае.

Ложку пришлось отложить. Не буду же я жевать, когда Мерелис говорит.

— Почему?

— Мы две разных расы. Совместимость создаётся магией, но магия не всесильна, — удивительно, но ответ был совершенно нормальный, и Мерелис продолжила. — Второй этап очный. В зале в ряд выстраиваются две-три сотни невест. Дракон-жених погружается в особое трансовое состояние и проходит мимо девушек. Те, на ком его взгляд задержится, остаёются.

Я нахмурилась.

— Свтелая, сначала вы говорите о тысячах, а сейчас вдруг о сотнях.

— Второй этап проводится по мере прибытия невест. Зачем собирать всех, когда можно каждый день отсеивать лишних?

— Логично.

Мерелис съела две ложки каши, я успела проглотить одну.

— Хали.

— Да, светлая?

— К сожалению, моего присутствия в зале не допустят, я не смогу контролировать и направлять тебя, поэтому призываю к благоразумию. Жрец небесного храма укажет, где встать, затем произнесёт короткую напутственную речь. Откроются двери, и войдёт дракон. Твоя задача стоять спокойно и не привлекать внимания. Не надо шумно дышать, смотреть ему в глаза, скалиться или делать ещё что-то в этом роде!

Мерелис выдохнула, уставилась на меня с неприкрытой злостью. Она волнуется? Похоже на то.

— Я постараюсь быть как можно незаметнее, — заверила я. — Я прекрасно помню, что могу выдать своё происхождение в любой момент, и помню, к чему это приведёт. Вас обвинят в преступлении, а меня казнят или "отпустят".

— Тшан Бессердый пройдёт мимо, и затем всех, на ком он взгляд не задержит, отпустят. Ничего сложного.

— Ничего сложного, — эхом повторила я.

Кажется, сейчас мне по-настоящему улыбнётся удача: я узнаю, был ли вчерашний дракон Тшаном, а он меня точно не узнает, потому что будет в состоянии транса. Это же великолепно! Пускай потом ищет несуществующую служанку. Хотя… Узнать, что никакой служанки не было, для него не составит труда. Но все равно попотеть придётся. Я выиграю время, которое мне так необходимо.

Идею побега я окончательно отвергла как глупую и несостоятельную. Я придумала кое-что получше. По словам дракона, моя клятва сама по себе пустышка. Она работает, пока есть зеркальный шар. Что будет, если его разбить? Сначала надо выяснить, потом бить. Лишь бы меня раньше не прихлопнули.

Я вздохнула и торопливо доела кашу, пока Мерелис не решила ещё что-нибудь мне сообщить. Впрочем, до конца завтрака надзирательница меня не беспокоила, а после отпрвила готовиться. Оказывается, на второй этап следовало надеть светлое платье с открытым декольте, чтобы была видна светящаяся над сердцем метка.

Глава 8

У меня начинает складываться впечатление, что в жизни аристократок всё начинается с ванной. Горничная отправила меня отмокать в травяном отваре, намазала на лицо толстый слой бурой пахучей жижи и заверила, что я непременно стану самой красивой из невест. Я не стала разуверять девушку, а служанка восприняла моё молчание как одобрение и продолжила щебетать:

— Небесный обязательно задержит на вас взгляд, светлая.

Надеюсь, нет. Сколько времени понадобится вчерашнему дракону, чтобы понять, что я иномирянка? В поместье, скорее бы в поместье, а уж там я доберусь сначала до библиотеки, а потом и до зеркального шарика.

Горничная смыла с лица жижу и принялась втирать в кожу нечто среднее между желе и кремом.

— Вы будете сиять, — не унималась она.

Стараниями служанки я была готова к сроку. Нитку белого жемчуга в причёске сменила в два раза более длинная нить розового жемчуга. Губы тронул перламутровый блеск. Горничная подала мне розовато-белое платье из летящего шифона, если я правильно определила ткань. Атласные ленты украшали лиф, юбка начиналась из-под груди и свободно струилась до пола, обрисовывая ноги при каждом шаге. Платье было простым, но в этой простоте скрывалась роскошь.

— Вам невероятно к лицу, светлая.

Служанка не соврала. Подобранный цвет оттенял кожу, и создавал ощущение лёгкости и одновременно хрупкости. Даже Мерелис оценила:

— Достойно, — кивнула она.

— Небесный просто не сможет пропустить такую красоту.

Мерелис перекосило.

— Оставь нас, — пропросила я горничную.

Девушка поклонилась и испарилась. Дверь за ней плотно закрылась. Я выждала ещё три секунды и уточнила:

— Свтелая, а дракон, находясь в трансе, не сможет увидеть…

— Нет, об этом не беспокойся.

— Почему вы уверены, что меня не выберут?

— Потому что из нескольких тысяч девушек выберут сотню, а то и меньше. Надо быть очень везучей, чтобы попасть на третий этап отбора. Идём.

И мы пошли. Спустились на лифте в огромный холл.

— Не смотри по сторонам как ротозейка, — зашипела Мерелис, едва я попыталась оглядеться. — Ты та Верде! Не позорь своё имя. За мной.

В холле толпились невесты. Девушки сбивались в стайки и жались друг к другу. Сначала я удивилась, что соперницы проявляют такое единодушие, а потом поняла. Девушки одеты в одинаковые похожие на ночные сорочки балахоны с кватдратным вырезом, скупо украшенным узенькой полоской кружева. Явно, одевал девушек небесный храм, а значит, девочки из небогатых семей, их выдернули из привычного окружения, доставили в столицу. Наверное, попасть на следующий этап они и не местают, всего боятся, вот и держатся друг за друга. Я подобного удовольствия лишена.

Аристократки всё же были. Я насчитала трёх элегантно одетых гордячек, держащихся поодиночке и одну не менее элегантную, но более приветливую кокетку, стрелявшую глазками и рассыпавшую очаровательные улыбки.

— Какая возмутительная вульгарность, — пробормотала Мерелис.

Я посмотрела туда же, куда смотрела моя надзирательница. У стены лучилась самодовольством… копна. Целый стог оборок, рюшей, кружав, бантов, цветов, лент. Казалось бы, всё выдержано в светлой цветовой гамме, но у меня зарябило в глазах, и я поспешно отвернулась.

Были и другие девушки. Наверное, обычные горожанки.

— Свтелая Верде, рада неожиданной встрече, — нас остановила компаньонка одной из аристократок.

— Светлая Раэнь! Неужели вы? Сколько же мы не виделись.

— Лет десять, не меньше. Мы ведь не виделись с тех пор, как Всенебеснейшая посчитала пребывание в столице та Верде нежелательным.

Теплоты в глазах Мерелис поубавилось, а собеседница словно и не заметила:

— Откровенно говоря, удивлена. Не припомню, чтобы кто-то из та Верде получал метку. Это в нашем роду Лали уже вторая за последние пятьдесят лет.

Интересно, все аристократки изливают словесный яд как дышат или когда-то Мерелис сшипелась с себеподобной, а теперь пожинает плоды "дружбы"?

— Светлая Верде, ты не представишь мне свою юную подопечную?

— Ох, простите, светлая. Разумеется. Моя подопечная светлая Халиала та Верде.

— Приятно познакомиться со столь очаровательным созданием.

Я смущённо улыбнулась.

— Моя дочь светлая Лалиола та Раэнь.

— Очень приятно.

— Ох, светлая Халиала. Вы позволите называть вас так? Должно быть, это ужасно — не иметь даже шанса побывать в столице, безвыездно сидеть в захолустье. И даже сейчас сразу после второго этапа вам придётся уехать.

Гадюка младшая.

Придумать достойный ответ я не успела. К нам подошёл мужчина, облачённый в подобие доспеха. Его закрытое одеяние состояло из лазурно-голубых пластинок этакой чешуёй закрывающих всё тело. Каждая пластинка была покрыта причудливыми символами, выведенными золотой краской. Золотом были покрашены волосы, Даже я, далёкая от местных реалий, сообразила, что перед нами жрец, что голубой цвет означает небо, а золотой — солнце.

Первой поклонилась Мерелис. Я последовала её примеру.

— Безоблачного небосвода над вашими головами, светлые, — поздоровался жрец. — Прошу невест пройти за мной.

Лали тотчас оттеснила меня и пристроилась к жрецу поближе, а я неторопливо двинулась следом. Оглянулась. Мерелис одобрительно кивнула.

Нас пригласили в соседний зал, и моё напускне спокойствие дало трещину. Через несколько минут я узнаю, был ли вчерашний дракон Тшаном Бессердым. Через те же несколько минут я лишусь статуса невесты, дававшего мне какую-никакую, но защиту от светлейшей та Верде. Я вернусь в поместье, расскажу о драконе, и, если меня не прихлопнут сразу, во что бы то ни стало доберусь до зеркального шарика.

Глава 9

— Расходимся, пожалуйста, расходимся.

Невест, было не меньше трёх сотен, и жреы пытались выстроить нас вдоль стены. Та ещё задачка. Одна из аристократок-гордячек рвалась занять место у самых дверей. Почему-то она была уверена, что, увидев её, на остальных дракон даже не взглянет. Аристократка-кокетка пыталась втиснуться между двумя несимпатичными провинциалками в храмовых платьях, ведь на их фоне она будет выглядеть вдвойне краше. Я так и осталась рядом с Лали. Мышиная возня меня мало интересовала, а Лали тоже не пыталась найти более выгодную позицию:

— Наивные. Дракон своё всегда разглядит, — пояснила она.

— Вас что ли? — фыркнула девушка справа.

— Хоть бы и меня. Мамина сестра подарила избравшему её дракону сына. Вы ведь знаете, что нередко победительницы отборов происходят из одного рода?

— Хо! Да…

Словесную пикировку погасил вовремя подоспевший жрец, попросивший ещё немного расступиться — между невестами должно было быть пространство в шаг шириной.

Я же погрузилась в обдумывание своего плана. Возвращаться рисковано. Светлейшей я не нужна, напротив, я живое доказательство её преступления. Уверена, Фатали та Верде знает, как обойти данную мне клятву, иначе бы она не дала её так легко. Получается, что всё сводится к одному — сколько времени у меня в запасе? Я не думаю, что меня убьют сразу, пусть я больше не невеста, но всё равно подобная смерть привлечёт внимание. Надо постараться правильно подать историю с драконом. Раз он интересуется происходящим в поместье, он вполне может нагрянуть с расследованием, и это не ложь, а разумное предположение. А дальше… дневать и ночевать в библиотеке, пока не выясню, можно ли разбить шарик.

— Дочери Илезии, — заговорил старший из жрецов, на нём было больше всего золота, — эпоха благополучия для нашей страны началась с прихода драконов. Само небо послало драконов в ответ на наши мольбы. В далёком прошлом для нас остались ужасы войны, ужасы голода, ужасы нищеты. Сегодня Илезия самая процветающая страна. Только у нас для всех нуждающихся есть бесплатные больницы, школы. Илезия первой в мире поставила магию на службу народу.

Послушать, так не страна, а рай. Того и гляди, слипнется от счастья.

— Девы, ваш долг перед страной принять волю Небес, и, если таков будет выбор судьбы, стать матерями тех, кто стоит на страже нашего народа.

Хм… К чему столько сиропа? Мне казалось, девушки сами рады выиграть отбор. Или не все? Я, например, хочу выбыть. У кого-то может быть любимый жених. Я невольно вспомнила Глеба и мысленно скривилась.

Жрец закончил речь. В зале воцарилась тишина. А у меня по спине озноб пробежал. Предчувствие появилось какое-то недоброе. Не как в самолёте, когда мне чудилась пропасть, в которую я непременно упаду, но тоже неприятно. Я даже всерьёз задумалась, нельзя ли где-то спрятаться и пересидеть второй этап отбора. Увы, незаметно из строя не выйти.

— Небесный Тшан! — провозгласил жрец.

И снова тишина. Видимо, чтобы транс не нарушить.

Я была примерно пятидесятой-шестидесятой. Выворачивать голову постеснялась, да и не к лицу подобное аристократке. Чуть-чуть повернулась, чтобы видеть.

Издали дракон выглядел как обычный человек, только двигался немного непривычно — боколвым шагом. Получалось, что он медленно идёт вдоль вереницы невест, развернувшись к девушкам не только лицом, но и корпусом. За драконом следовал жрец-наблюдатель. Первую девушку дракон равнодушно пропустил, и жрец тотчас беззвучным щелчком пальцев погасил метку. Гордячка дёрнулась, но вслух возмутиться не посмела.

Вторая, третья… Жрец гасил метки одну за другой, а дракон приближался. Тёмные волосы, знакомая фигура, глаза сияют зеленью. Вчерашний дракон Тшан Бессердый собственной персоной. Я смотрела на него и не могла отвести взгляд. Кажется, я готова благодарить Небеса за то, что дракон в трансе. Он пройдёт мимо и никогда не узнает, что пойманная в лифте служанка была отнюдь не служанкой. Хотя нет, узнает, если будет проверять, но это потом, потом.

Тшан сбился с ритма, и одну из невест заметил. Заминка длилась каких-то пару секунд, но этого хватило. Девушка сохранила метку. Теперь её ждёт участие в третьем этапе…

Нас с Тшаном разделяют пять метров, четыре. Предчувствие бьёт по нервам. Тшан делает последний шаг, оказывается напротив меня. Бежать поздно. Я замечаю крошечные чешуйки вокруг его глаз, которые вдруг растворяются в коже и бесследно исчезают. Тшан не просто сбивается с ритма, он останавливается, нексколько раз моргает, затем передёргивает плечами. Взгляд его становится вполне осмысленным.

Тшан огляделся, и я вдруг осознала, что расправа неминуема, уж больно зло и одновременно многообещающе прищурился дракон. Как будто в фантазиях он меня уже как минимум душит.

— Небесный, вы вышли из транса. Что случилось?!

— Выбило.

— Настолько сильная реакция на светлую Халиалу та Верде?

Тшана перекосило, но исправился он мгновенно. Натянул маску безразличия. Обуревавшие его эмоции выдавали только сжатые в нить губы. К нам подошёл старший жрец:

— Небесный, раз у вас такая необычайная реакция, возможно, отбор больше не нужен и вы готовы прямо сейчас жениться на вашей избраннице?

Тшан подавился воздухом, но с собой вновь совладал.

— Исключено. Я требую, чтобы отбор был проведёт по всем правилам.

— Как вам угодно, небесный.

Жрец отошёл от нас

— Дочери Илезии, в связи с исключительными обстоятельствами проведение второго этапа отбора откладывается. Второй этап будет проведён, как только небесный Тшан будет готов вновь погрузиться в транс.

Не дожидаясь конца короткой речи, Тшан развернулся и покинул зал, а я как и вчера смотрела ему вслед и пыталась осмыслить произошедшее. Кажется, я попала. Вляпалась по самые уши. Жрец не просто сохранил мне метку. Он предлагал без каких либо испытаний объявить меня победителем!

— С ума сойти, — выдохнула Лали.

Согласна.

Глава 10

Сначала по залу побежали шепотки, а потом плотину прорвало. Девушки разом заговорили вслух. Я словно из роскошного зала элитного отеля перенеслась на птичий базар. Из долетавших до меня обрывков я поняла, что только что случилось нечто исключительное. Если верить девушкам, во время второго этапа драконы никогда не выходили из транса.

— Дочери Илезии, тише. Спокойнее.

Жрецы попытались утихомирить невест, но девушки внимать просьбе помолчать не собирались. Как не обсудить, когда случилось такое!

— Она и станет победительницей в обход всех остальных?

— А как же мы? Небесный до нас просто не дошёл!

— Верните мне метку, вы же видите, что всё изначально пошло неправильно!

Я прислушивалась к разговорам и одновременно посматривала на жрецов. Старший знаком показал выждать, позволил невестам выплеснуть самые яркие впечатления и вновь призвал к порядку. В этот раз невесты нехотя и далеко не сразу, но всё же угомонились. Жрец выждал ещё немного, добился идеальной тишины, и только тогда заговорил:

— Дочери Илезии, по самым разным причинам редко случается, что дракон преждевременно выходит из транса. Пожалуйста, ни о чём не беспокойтесь. Невесты, успевшие предстать перед небесным, для вас второй этап закончен. Остальные повторно предстанут перед небесным завтра. Безоблачного небосвода над вашими головами, дочери Илезии.

— Но почему повторно всем не предстать перед небесным? Явно же, что что-то пошло не так!

— Светлая, мне странно, что вы не осознаёте очевидного. Небесный отверг вас, и его решение неизменно.

Девушка вспыхнула.

— Светлая Верде, задержитесь, пожалуйста, — ко мне подошёл один из младших жрецов.

Я напряглась. Впрочем, другой жрец с точно такой же просьбой подошёл ко второй невесте — значит, пока всё в порядке. Мерелис, зараза, заладила: "Не может, не выберет". Хоть бы в общих чертах рассказала, чего ждать. Ладно, справлюсь.

Невест стоявших правее меня, начиная с Лали, увели через дальний выход. Для них пока ничего не меняется, просто ожидание затягивается на сутки. Девушек, лишившихся меток, разбили на группы: простолюдинки к простолюдинкам, аристократки к аристократкам. Кажется, каждая из выбывших получит от Тшана щедрый подарок и будет сегодня же отправлена восвояси.

— Светлая, — побеседовать со мной решил сам старший жрец.

Я с трудом выудила из памяти, что следует поклониться.

— Светлая Верде, надеюсь, вы не откажетесь побеседовать?

Сказано было таким тоном, что я сразу поняла — отказ не примут.

— Разумеется, — я снова поклонилась, а жрец отвернулся и зашагал прочь.

За моей спиной кашялнул младший жрец. То есть идти придётся под конвоем. Мда… Вдвойне не по себе. Но вроде бы ничего плохого мне сделать не должны — я всё ещё невеста дракона.

Мы поднялись на этаж, и жрецы провели меня в небольшое круглое помещение. Высокие стены создавали впечатление, что ты на дне колодца. Потолка не было. Над нами простиралось затянутое кучевыми облаками небо. Я предположила, что миниатюрное святилище устроено на террасе, хотя вариант, что небо — лишь магическая иллюзия, тоже исключать нельзя.

Старший жрец подошёл к алтарю, опустился на колени, расправил складки атласной драпировки, и выложил на алтарь хрустальную сферу.

— Светлая Верде, открой душу Небу. Ложь помутит Небесную слезу.

Вот только детектера лжи мне для счастья и не хватало. Я постаралась ничем себя не выдать и тоже опустилась на колени возле алтаря. Младший жрец остался за спиной.

— Светлая, к сожалению, я обязан задать вам некоторые неприятные вопросы.

— Да, я понимаю.

— Халиала та Верде, вы каким-либо образом воздействовали на небесного Тшана Бессердого?

— Нет.

Сфера осталась прозрачной.

— Вы ставили себе цель любым способом пройти на следующий этап? — продолжал жрец.

На этот вопрос я могу ответить развёрнуто.

— Нет. Я предполагала, что уже сегодня вернусь в родовое поместье, ведь шанс быть избранной очень мал. Я ничего не предпринимала, чтобы хоть как-то его увеличить. Я знаю и принимаю, что отбор проводится для того, чтобы найти девушку, которая сможет стать матерью детей небесного. У меня и вы мыслях не было ставить под угрозу благополучие народа ради улучшения собственного положения.

— Счастилив слышать, светлая. Последний вопрос. Вы когда-нибудь встречались с небесным Тшаном Бессердым до отбора?

Ох! Спроси он "до второго этапа отбора", и я бы попалась. Пришлось бы рассказывать про встречу на крыше. Но до отбора я с Тшаном не виделась, поэтому с чистой совестью ответила:

— Нет.

Сфера подтвердила мои слова.

Старший жрец ещё раз поблагодарил меня, благословил и отпустил, но я не обольщалась. Мне предстоит выдержать ещё один допрос. И возлжно, гораздо более тяжёлый.

Мерелис ждала меня в холле, бросила на меня один нечитаемый взгляд, подхватила под руку и увлекла к лифту. Весь путь до наших комнат она хранила угрюмое молчание, и лишь сильнее стискивала моё запястье. Я нутром поняла, что моя надзирательница не просто обескуражена, нет, она в лёгкой панике, ведь всё пошло настолько не по плану. А я? Мой план тоже полетел кувырком. С одной стороны, плохо, что так. Стоит Тшану выяснить правду, а он обязательно выяснит, меня неминуемо казнят. С другой стороны, у меня появилась отсрочка. Здесь, в столице раздобыть книги о клятвах должно быть легче, чем в библиотеке та Верде.

Мерелис не выпустила моей руки, пока мы не дошли до апартаментов, привела меня в один из рабочих кабинетов, затем плотно закрыла дверь, прошла к столу и села

— Как тебя только угорздило?!

— Не знаю, — чистая правда.

И снова лгать нельзя.

— Сколько же из-за тебя проблем…

Может, не из-за меня, а из-за того, что за настоящей Халиалой недосмотрели? Вслух я этого, разумеется, не сказала.

— Небесный мог отреагировать на… мою особенность? — иномирное происхождение лучше не упоминать. Как говорится, даже у стен есть уши.

— Не мог! — аристократизм с Мерелис слетел, она резко вспылила.

— Я попробую провалить третье испытание, — предложила я.

Но вместо одобрения Мерелис вызверилась на меня, выдала такую тираду, что у меня уши трубочкой завернулись. Хлопнув по столу, Мерелис смогла немного успокоиться.

— Во-первых, нарочно проваливать испытания я тебе запрещаю. Вроде бы мы это уже обсуждали. Мы должны продемонстрировать покорность и готовность служить благу Илезии. Во-вторых, на третьем этапе проверяют магическую совместимость дракона с каждой из его невест. От тебя ничего не будет зависеть. Вот же угораздило!

Мерелис не меньше четверти часа цедила сквозь зубы ругательства.

— Хуже всего, если ты пройдёшь на четвёртый этап.

— Почему, светлая? — я присела на стул для посетителей, и Мерелис даже не подумала одёргивать меня за самоуправство.

— Потому что, начиная с четвёртого этапа, невест переселяют в храмовый комплекс, и как ты можешь догадаться, компаньонок оставляют в отеле, так что в лучшем случае у нас с тобой пара дней на подготовку. А то и меньше.

Тьфу! Если я буду учиться, то когда и как я буду искать сведения о клятвах?! Вот же непруха.

А Мерелис, отбросив эмоции, взялась за меня на полном серьёзе. Этикет, основные вехи новейшей истории, традиции и обычаи, принятые обращения, правила поведения в храме и общения с жрецами, правила общения с драконами, традиции проведения отборов, возможные испытания…

К вечеру голова у меня пухла, и я чувствовала себя абсолютно разбитой. Как будто по мне асфальтоукладчик катком прошёлся. Я попробовала и не доела ужин, отказалась от ванной и по-быстрому сполоснулась в душе, благо он тоже был. Горничную я отпустила и, завернувшись в полотенце, добрела до своей кровати. Сорочку натянуть? Обойдусь. Кому я тут нужна? А служанку я стесняться перестала, в ванной она меня неглиже видит.

Я погасила свет, юркнула под одеяло, начала поворачиваться на бок…

— Сюрприз.

Не закричала я только потому что Тшан предусмотрительно зажал мне рот ладонью.

Глава 11

Я забилась как выброшенная на берег рыба, отчаянно и бестолково. Тшан прижал меня к кровати, позволил убедиться, что попытки сопротивления бесполезны.

— Сейчас я уберу ладонь, а ты будешь умницей. Договорились?

Единственный доступный мне способ ответить — перестать трепыхаться, что я и сделала. Тшан медленно выполнил обещание, рука исчезла, но я отчётливо осознавала, что меня заткнут в мгновение. Я смотрела на дракона снизу вверх, чувствовала на себе часть его веса — Тшан приподнялся надо мной на локтях и явно наслаждался ситуацией. Здесь и сейчас он хозяин. Я бы подумала, что он пришёл поговорить, если бы он просто ждал меня в комнате. Но в постели… Пульс частил, и никак не хотел возвращаться в норму. Мне было страшно. До одури страшно. Можно сказать, что я никогда не сталкивалась с настоящим насилием. Да, порой ко мне пытались цепляться, но я справлялась. В конце концов, я знала, что на помощь мне придут, стоит закричать. А сейчас кого звать? Некого. Значит, Тшан сделает со мной всё, что захочет.

Я сжала простынь в кулак, будто это могло помочь.

— Итак, дорогая моя Халиала та Верде. Оказывается, ты никакая не служанка.

— Никогда не утверждала, что я служанка. Это было исключительно ваше предположение, — откуда только нахальство взялось?

Тшан тихо фыркнул. Вроде бы он не злился. Или тщательно скрывал истинные чувства.

— И ты позволила мне заблуждаться? — спросил он с наигранной обидой.

— Кто я такая, чтобы комментировать ваши размышления? Небесный, я не ваша жена. Что вы забыли в моей спальне?!

Вдруг всё же уйдёт? Хотя в прошлый раз резкая смена темы пришлась ему не по нраву. Вот и сейчас вместо того, чтобы встать, Тшан прижался теснее, почти навалился, его дыхание щекотно коснулось уха. Я была уверена, что Тшан меня поцелует, но вместо этого дракон хрипло спросил:

— А тебе бы хотелось?

— Нет. Отпусти.

Вряд ли слова помогут… Тшан, едва касаясь, подушечками пальцев невесомо скользнул по моему плечу.

— Ты всегда спишь без одежды?

Я всхлипнула. Не хочу разговоров! Защититься я не смогу, так что пусть уже делает, что задумал.

— Хали, ты что?

Изо всех сил я старалась не разрыдаться вслух.

— Хали… Хали, я пришёл поговорить. Только поговорить. Посмотри на меня, я ведь полностью одет.

Тшан не откатился, но отстранился.

А ведь и правда… лёгкие домашние брюки на месте, рубашка застёгнута на все пуговицы.

— Поговорить?

— Иначе до тебя не добраться, — в голосе дракона даже почудились виноватые нотки.

Успокоиться я не успела. Ладонь Тшана сместилась ближе к горлу.

— Скажи мне, Хали. Ты нарочно пришла на смотровую площадку? Чтобы сорвать мне отбор? Или это было покушение на мою жизнь?

Если обвинение в срыве отбора я ещё худо-бедно могу понять, то последнее…

— Покушение? Каким образом?!

Тшан только фыркнул.

— Неужели правда не знаешь?

— Не-ет.

— Тебе светлейшая Фатали та Верде приказала встретиться со мной накануне второго этапа? Можешь не отвечать, я помню про клятву. Пока достаточно твоих округлившихся глаз. Видимо, и правда ничего не знаешь. Только странное дело, как ты можешь не знать то, что знает любая высокородная участница отбора, м?

— Тебе говорили, что ты слишком умный? Таких не любят.

Тшан долгую секунду смотрел на меня во все глаза и вдруг расхохотался: уткнулся в подушку, чуть ли не зубами в неё вцепился и затрясся от смеха. Я покачала головой. Не стану я обманываться мальчишеским заразительным хохотом. Дракон умён, расчётлив, опасен. Если бы не моя клятва, которую мне при всём желании не переступить, он бы разговаривал иначе — так, как в самом начале, когда положил ладонь мне на ключицу, слишком близко к шее.

Я выскользнула из кровати и торопливо натянула сорочку, а сверху ещё и халат накинула. Вроде бы Тшан не собирался делать ничего такого, но страх не уходил, свернулся ледяной змеёй на дне души. Тшан отсмеялся и теперь внимательно следил за мной. Я скорчила ему рожу и пристроилась на край кровати. Тшан же вольготно закинул руки за голову, положил ногу на ногу.

— Значит, убить меня ты не пыталась?

— Каким образом? — неужели правда?

— Резкий выход из транса штука довольно опасная. Можно проснуться пускающим слюни овощем.

Допустим. Но всё равно не понятно:

— Я ничего не делала, чтобы выдернуть тебя из транса.

— Совсем-совсем ничего?

— Я просто стояла как все.

Тшан сладко улыбнулся:

— А перед этим ночью произвела на меня неизгладимое впечатление.

Прозвучало двусмысленно. Я хмыкнула.

— Сомневаюсь, что действительно неизгладимое, но пусть. И что?

Тшан подозрительно прищурился.

— Кто же ты, Хали, такая, м? Как ты можешь не знать самых очевидных вещей, известных любой аристократке?

Я промолчала, и Тшан понятливо кивнул:

— Не отвечай, сам узнаю. Так вот, твой вопрос… Мы хоть и принадлежим разным расам, но в человеческой ипостаси от людей мало отличаемся. Второй этап — это первая проверка на совместимость. Дракон погружается в транс, сознание почти полностью отключается, обостряются инстинкты. В таком состоянии мы большую часть подобранных невест просто "не видим". Если же дракон хоть как-то отреагировал, значит, девушка может подойти. Но. Это работает только с теми, с кем я ни разу не пересекался. Узнавание не всегда выбивает из транса, зависит от силы эмоции, которые испытывает дракон при виде человека.

Звучит логично, но…

— А если бы метку получила девушка, с которой ты заведомо знаком?

— Она бы сразу отправилась на третий этап, минуя второй. Кстати, таких девушек на отборе будет две, скоро познакомишься.

Хм…

— Ещё вопросы? Ведь кто, если не я, расскажет тебе все тайны мироздания?

— Заманчивое предложение.

Я с трудом сдержала желание широко зевнуть.

Тшан рассказывал важное и нужное, но после многочасовой лекции в нудном исполнении Мерелис мозги плавились.

— Зачем было так пугать?

— Хали, а как иначе я мог получить ответы на свои вопросы? Ты связана клятвой. Спрашивать и наблюдать за мимикой — единственное, что мне пока доступно. Просто наблюдать мало. Мне нужна искренность. Пришлось слегка тебя встряхнуть. Извини, — и обезоруживающе улыбнулся.

— Слегка?!

Тшан помрачнел.

— Хали, мне жаль, что так вышло. В своё оправдание могу сказать, что я ошибся. Когда я понял, что не смотря ни на что, ты аристократка, решил, что ты знаешь об отборе достаточно. Видищь ли…

— Аристократка — не аристократка. Зачем приглашать простолюдинок, если происхождение имеет значение?

Спросила со злостью. Сдержаться бы, но слишком уж болезненная для меня тема. Вон, Глеба я тоже происхождением не устроила. Настолько не устроила, что отправилась в полёт виском в каменный бортик фонтана.

Тшан на мой выпад нахмурился. Упс, похоже, я в очередной раз прокололась Я даже испугалась, что клятва сработает, но обошлось. Ничего принципиально нового дракон пока не узнал, лишь уверился, что со мной что-то не так.

— Хали, как думаешь, девочка из небогатой провинциальной семьи знает особенности вышивки шёлком?

— Вряд ли. Это ты к чему?

— К тому, что знание не запретное, но владеют им преимущественно аристократы. Даже не так. Все аристократы отслеживают отборы, ведут хроники.

Я всё-таки зевнула.

— Когда наши предки пришли в этот мир, женщин среди них было катастрофически мало. Я не копался в архиве, не знаю причин. Возможно, женщинам было труднее приспособиться и именно они погибали в первые годы. Возможно, изначально в группе было напорядок больше мужчин. Воинов? Как бы то ни было, драконам грозило вымирание, и было найдено решение.

— Отбор? — не трудно догадаться.

— Угу. Если молодого дракона… покалечить и связать магией с девушкой без ипостаси, то у такой пары родятся дети-драконы. Ритуал не сработает, если девушка дракону не подходит. И если дракон уже провёл с кем-то ночь. Теперь понимаешь?

О-фи-геть.

Нет, я всё ещё допускаю, что мне вешают на уши лапшу. Качественно вешают. Но скорее всего Тшан говорит правду. Зачем ему лгать, если прямо сейчас я могу пойти к Мерелис и выяснить соответствует ли услышанное действительности?

Тшан невесело хмыкнул, затем цыкнул и сел в постели.

— Хали, я не только пытался вывести тебя на "чистые" эмоции, но и проверял. Если бы ты собиралась причинить мне вред, ты бы меня не выгоняла из спальни, а наоборот попыталась воспользоваться ситуацией.

— Ясно.

— Мне жаль, — повторил Тшан.

Очень удачно, что он привстал и, наконец, сдвинулся к краю. Я забралась в кровать и накинула на ноги одеяло. Страх ещё не ушёл окончательно, но уже не вымораживал изнутри, заставляя чувствовать себя беспомощной букашкой.

— Это всё? — поразился Тшан.

— Прости. Я ценю, что ты мне рассказываешь. Просто вымоталась.

А может, Тшан рассказывает, чтобы втереться в доверие? Надо обдумать эту мысль. Я снова зевнула.

— Тшан, скажи. А что будет, если зеркальный шар случайно… разобьётся?

Дракона вопрос рассмешил.

— Хочешь его случайно расколотить?

Кто бы сомневался. Тшан подтекст уловил абсолютно правильно.

— Шар, о котором ты говоришь, является артефактом, то есть чары держит материальная основа. Разбей основу — чары разрушатся. Предположение абсолютно верное. Но есть один нюанс. Уничтожение гаранта твоего правильного поведения самый что ни на есть вред та Верде. Ты успеешь разбить артефакт до того, как он сработает?

Я выругалась.

— Какие, однако, ты слова знаешь.

— Иди ты, — отмахнулась я.

Буквально только что Тшан растоптал план, казавшийся мне, если не гениальным, то близким к тому. Украсть стекляшку и грохнуть — элементарно же! Оказывается, я сдохну либо пока шарик будет падать, либо пока на него будет опускаться молоток. Проклятье! Могла бы и сама додуматься. И что теперь делать?

Я вдруг почувствовала, как одеяло поднимается вверх.

— Отдай халатик? — провокационным шёпотом попросил Тшан. — Сладких снов, Хали.

Чудесным образом его голос подействовал на меня успокаивающе. Я моментально отключилась. И надо ли говорить, что ночью мне снился Тшан?

Глава 12

Утром меня никто не будил. Я не просто выспалась, но ещё и повалялась в кровати, полюбовалась полупрозрачным балдахином над головой. Несколько минут я позволила себе просто быть, ни о чём не беспокоиться, наслаждаться мгновениями тишины и покоя. Как хорошо… Странно, что Мерелис не приказала меня поднять ни свет ни заря. Впрочем, она хоть и гадюка, но гадюка умная. Ей позарез нужно подготовить меня к участию в отборе, а головная боль от недосыпа и голодное бурчаение в животе хорошей учёбе не способствуют.

Я встала, покосилась на колокольчик. Звать горничную? Да ну, сама умоюсь — хочется ещё хоть немного побыть в одиночестве. Прохладная вода помогла окончательно проснуться, и я снова погрузилась в невесёлые размышления о своём будущем. Оказывается, самой мне шарик не разбить. Логично, что уж. Обидно, что я сама до очевидного не дошла. Получается, что я возвращаюсь к тому, с чего начала — что мне делать? Переход на следующий этап отбора для меня настоящий подарок — я получила отсрочку, а значит шанс найти способ выкрутиться.

Кстати, почему вчера Тшан сказал, что ритуал калечит дракона?

Хали драконами не интересовалась. Из её памяти я выудила, что, некогда в мир явились драконы и предложили тогдашнему правителю Илезии договор: драконы встают на защиту границ государства и делятся с людьми знаниями, а король принимает их как своих подданных. Государство в результате такого союза выиграло, а король — проиграл. Драконы быстро стали высшей аристократией, перехватили управление. Потомки правящего рода короны лишились, причём, что лично меня порадовало — бескровно. Старый король умер, а нового не короновали. Власть перешла Пренебеснейшей.

Та-ак. Женщины у драконов есть, но их слишком мало, поэтому мужчины вынуждены искать невест на стороне. И действительно, будучи настоящей аристократкой, Хали знала, что до свадьбы драконы близкого общения с противоположным полом избегают. Своей избраннице они верны. Но почему так? Расплывчатое "магия" за ответ не считаю. Наверное, лучше Тшана мне никто не объяснит.

Он правда вчера меня укрывал?

— Светлая, доброе утро. Светлая Верде приглашает вас к завтраку. Позвольте помочь вам привести себя в порядок? — появление горничной я пропустила.

Служанка взяла меня в оборот, и день закрутился бешеной каруселью. Быстрый завтрак, и за ним учёба-учёба-учёба. Мерелис твёрдо решила, что не позволит мне ударить в грязь лицом. Учила она, кстати, грамотно: опиралась на знания Хали. Мерелис требовала, чтобы я воспроизвела в памяти уроки, которые получала Халиала. После просмотра "кино", Мерелис прорабатывала со мной тему. Теория перемежалась практикой. Мерелис учила меня правильно кланяться, ходить, дышать.

К вечеру я настолько вымоталась, что стало не до размышлений. Я с трудом доползла до кровати, Тшана под одеялом не нашла, почувствовала смесь облегчения и досады. Отключилась моментально.

Каждый следующий день был похож на предыдуший как брат-близнец. Муштра-муштра-муштра… Бесконечная муштра. Как будто можно за неделю обучить тому, что осваивают несколько лет! Даже имея такой козырь, как память Хали, я не справлялась. Но Мерелис мои трудности не интересовали. Она была твёрдо убеждена, что мы должны успеть до начала третьего этапа. К счастью для меня, невесты ещё прибывали, их представляли Тшану и отправляли обратно по домам. Дворецкий докладывал, что пока дальше прошли всего восемнадцать девушек.

Я потеряла счёт времени, и каждый вечер падала без сил. Тем неожиданнее за завтраком стало брошенное Мерелис:

— Надеюсь, вы с небесным несовместимы.

Я вяло кивнула. Лично я надеюсь, что всё наоборот — хочу задержаться и на четвёртый этап, и на пятый. Словом, пока проблема с шариком не решится. Выбыть желательно ближе к финалу: роль жены Тшана я на себя не примеряла. Ещё не хватало! Во-первых, я помню, что будет, когда он узнает о моём иномирном происхождении. Во-вторых, свежи воспоминания о Глебе. Хватит с меня женихов. Стану магом. Артефактор себе на хлеб с маслом всегда заработает.

— Третий этап начнётся завтра.

Вот тут я вскинулась.

— Как? Уже?

— Сегодня перед небесным предстанут посление двести сорок шесть невест, а завтра их количество ещё немного сократится.

— Как проходит третий этап?

Мерелис словно уксуса хлебнула:

— К сожалению, от тебя ничего зависеть не будет. Третий этап традиционно проводится в храме. Дракон окутывает невесту собственной магией, а жрец наблюдает за реакцией организма девушки.

— Ясно. Что будем разбирать сегодня?

Последнее время Мерелис разговаривала со мной почти нормально. Не сцеживала словесный яд, не стремилась уколоть, поощряла вопросы, какими бы глупыми они ни были. На этом хорошее заканчивалось. Мерелись по-прежнему, глядя на меня, кривилась, поджимала губы и всячески демонстрировала, что необходимость общаться со мной причиняет ей душевные страдания. Для та Верде я оставлась досадной козявкой, которую пока, увы, не раздавить.

— Светлейшая пожелала лично с тобой поговорить.

У меня сердце ушло в пятки. Я клялась не утаивать значимое. Я буду обязана рассказать про Тшана.

— Хали?

Я сглотнула.

— Да, светлая?

— Ты побледнела.

— Я не поняла. Разве невесты могут покинуть столицу? Временно.

Зачем тогда мы сидим в отеле?

— Увы, нет. Забрать тебя в поместье даже ненадолго мы не можем. Да и не стали бы этого делать.

Ах да, покушение на Хали. Один раз не уберегли. Нашли убийцу или нет, неизвестно, но покушение наверняка может повториться.

— Тогда как? Если я правильно поняла, светлейшая нежеланный гость в столице.

— Магия, разумеется. Конкретно — артефакты связи. Поднимайся, идём. Светлейшая не любит ждать, а тебе назначено через четверть часа.

Да чтоб её! Мне ведь придётся рассказать всё. Вообще всё. И сорвать беседу не получится — это однозначно самый что ни на есть вред. Проклятие.

— Хали?

Ещё и Мерелис смотрит.

— Как прикажете, — выдохнула я.

Представляю лицо светлейшей, когда она выслушает новости.

Мерелис пригласила меня в рабочий кабинет, уверенно прошла к стеллажу, за которым оказалась дверь, ведущая в следующее помещение. Всю дальнюю стену занимало гигантское зеркало. На его фоне терялись и рабочий стол, и массивное кресло. Мерелис не села и мне не позволила, обошла стол, встала лицом к зеркалу. Я встала рядом. Мелькнула глупая мысль разбить артефакт, но это самое что ни на есть вредительство. С таким же успехом я могу пойти и признаться Тшану в преступлении та Верде. Вспомнив дракона, я неволько вновь ощутила досаду. Тшан Бессердый больше не появлялся. С одной стороны, это хорошо. Я и так с ним по грани хожу. Спасает, что я действительно не хочу делиться с ним какой бы то ни было информацией. Нет моей вины в том, что дракон такой догадливый. С другой стороны, что именно будет расценено магией как сознательное причинение вреда, я не знаю, и лучше не рисковать. Наверное, поэтому Тшан и не приходит. Или не приходит потому что сейчас я для него бесполезна.

По периметру зеркало подёрнулось серой дымкой. На миг туман полностью заволок стекло, а когда он рассялся, по ту сторону оказался рабочий кабинет светлейшей. Я узнала искусно выточеную бесконечную фигурную "летопись", покрывающую деревянные панели стен и потолка, узнала мебель и узнала сидящую за столом седую восковую куклу. Жизни в Фатали та Верде не чувствовалось.

— Приветствую, светлейшая, — поклонилась я, как учила Мерелис. — Благодарю за оказанную честь. Внимание светлейшей — всегда радость.

— Неплохо. Мерелис, одобряю. Расскажи мне, Хали, как так получилось, что дракон обратил на тебя такое внимание.

Подозревает неладно? Хм… Умолчивание подразумевает, что я не скрываю нечто важно, причём важность завязана именно на моё восприятие. Я бы, например, предпочла про свой поход на смотровую площадку не упоминать, ограничиться маловразумительным "столкнулись" и отвлечь внимание более важными вещами. Но, боюсь, магия такой "шутки" не оценит, потому что в глубине души молчание про самовольную вылазку я воспринимаю именно как умалчивание.

— Я столкнулась с небесным накануне проведения второго этапа отбора в лифте, когда поднималась на смотровую площадку. Очень хотелось увидеть город с высоты и проветриться. Небесный принял меня за горничную и начал спрашивать о делах в поместье та Верде. Отказ отвечать он не принял, намекал, что свернёт мне за неповиновение шею. Мне пришлось рассказать о клятве. Небесный отступил, но заинтересовался и, судя по тому, что он уже после завершения второго этапа отбора меня нашёл и расспрашивал, останавливаться он не собирается.

Фатали заметно побледнела. Кровь буквально отхлынула от её лица. Но больше светлейшая ничем не выдала свою реакцию. Долгую минуту она молчала. И глядя ей в глаза я поняла — мне не жить. Светлейшая меня уничтожит. Собственно, к этому изначально шло, ведь я живой компромат.

— Мерелис?

— Светлейшая, я не знала. Упустила. Виновата, — голос Мерелис сорвался.

Покосившись на компаньонку, я своим глазам не поверила. Где уверенная в себе ядовитая Гадюка? Мерелис натурально дрожала. Из-за меня её накажут? Кажется, я невольно подставила Мерелис… Только вот почему-то мне ни капельки не жаль. Тшан — моя единственная надежда, и встреча с ним — величайшая удача.

— Хали, я желаю услышать подробности.

— Да, светлейшая.

И начался форменный допрос. Фатали выспрашивала каждую мелочь, заставляла вспоминать, с какой интонацией Тшан говорил, куда и как смотрел, делал ли паузы между предложениями. Фатали повторяла одни и те же вопросы разными словами, вновь и вновь возвращалась к зацепившим её эпизодам, уточняла, приказывала вспоминать.

Я не знаю, сколько длился допрос. Учёба меня выматывала меньше.

— Значит, ты уверена, что небесный возьмётся за собственное расследование? — в миллионный раз переспросила она.

— Да.

— Что же… Хали, покинув апартаменты без разрешения, ты поступила неразумно. Ты меня разочаровала.

— Мне жаль.

— Мы обсудим это, когда ты вернёшься. По сути, ты попала на третий этап по ошибке, так что проблем возникнуть не должно — завтра метку погасят.

Туман заволок стекло. Когда он рассеялся, я увидела лишь наши с Мерелис отражения в зеркали. Сеанс связи окончен.

— Ты! — развернулась ко мне Мерелис.

Я подумала, что она меня ударит, но Мерелис даже не замахнулась. В её взгляде я прочитала обещание скорой смерти. Мерелис вылетела вон, хлопнув напоследок дверью. Я осталась в кабинете одна и со злости ударила кулаком. Я жить хочу! Что может быть проще? А оно не складывается. Посыпались осколки разбитого зеркала, и пришла боль. Я разжала кулак — вся рука была в порезах.

Глава 13

На верхний этаж ноги принесли меня сами. Уже в лифте я задумалась — а зачем я вообще поднимаюсь на смотровую площадку, тем более в дневное время, когда там могут находиться состоятельные невесты и их компаньонки? Двери лифта открылись. Я протянула руку, чтобы нажать на кнопку и ехать вниз. Не успела.

На смотровой площадке с прозрачным полом за столиком расположились Тшан, две миловидные хохотушки и дама постарше. Моё появление могло остаться незамеченным, и я бы сбежала, но Тшан повернул голову и вперил в меня недружелюбный взгляд. Я невольно отступила на шаг, а Тшан, что-то тихо сказав своим собеседницам, встал. Девушки тоже повернули головы в мою сторону.

— Светлая, не стоит так тушеваться. Уверен, у вас были веские причины задержаться.

Что он несёт? Я же случайно… И почему он с какими-то девицами? Стоп! Куда-то меня не туда понесло.

— Небесный…

Пока я мямлила, Тшан успел приблизиться почти вплотную, протянул мне руку.

— У тебя интересная привычка, Хали. Как только что-то выбивает тебя из душевного спокойствия, ты сбегаешь подышать свежим воздухом. Что случилось на этот раз? — сказано было настолько тихо, никто лишний вопрос бы не расслышал.

— Ты же знаешь, что я не могу ответить.

— Значит, случилось, — удовлетворённо кивнул Тшан

Из лифта мне пришлось выйти.

— Должно быть, что-то серьёзное. Хм… Неужто светлейшая почтила тебя своим вниманием? И ты не могла не осчастливить её сообщением о нашем с тобой знакомстве… Яс… Это что?!

Тшан внезапно подобрался, хищно раздул ноздри и с шумом втянул воздух. Глаза сверкнули изумрудной зеленью. Он молниеносным движением ухватил меня за запястье, поднял мою руку.

— Хали, кто посмел?!

— Зеркало.

— Ч-что?

— Я стукнула по зеркалу кулаком, а оно взяло и меня порезало.

Тшан прошипел что-то невразумительное.

— Светлые, прошу нас простить. Светлая Халиала поранилась, — Тшан развернулся так, чтобы девушкам была видна моя кисть. — Цели…

— Не надо!

А вдруг целитель поймёт, что я иномирянка?!

Тшан поморщился, но возражение неожиданно принял:

— Ладно, я сам.

Думать не хочу, какие выводы он сделал из моей неосторожной реплики. Но лучше выводы, чем целитель — в этом я уверена железно.

— Светлые Флоя, Рэмиль и Маисан, позвольте представить вам светлую Халиалу, участницу третьего этапа отбора. Светлая Халиала, Флоя и Рэмиль, как и вы, участвуют в третьем этапе. Светлая Маисан любеззно согласилась состаить нам компанию во время чаепития.

Тшан помог мне сесть, а проворная официантка поставила передо мной блюдо с пирожными, миниатюрную фарфоровую чашечку, наполненную чем-то тёмным. По запаху — кофе. Вторая официантка принесла графин с водой и самую обыкновенную аптечку. Хотя нет, не обыкновенную. Тшан плеснул мне на ладонь воды, вытащил из аптечки узкий браслет из тёмной грубой кожи, застегнул на раненой руке. Стоило пряжке защёлкнуться, браслет словно ожил. Я ойкнула. К магии я слишком непривычна — не сдержалась. Тшан мимо ушей мой вскрик точно не пропустил и добавил очередную мою странность в копилку к остальным.

Браслет выпустил хоботок, прижался "носом" к ближайшему порезу и вытащил крошечную стеклянку.

— Во время переговоров некоторые так умудряются сжать стакан, что он лопается, — пояснил Тшан, откуда в кафе завёлся такой странный лечебный артефакт. — Светлая Флоя, ещё клубники со сливками?

— О, небесный, вы меня избалуете!

Девушка захлопала ресницами, а я начала понимать, что снова вляпалась. Непонятные посиделки, и Тшан зачем-то усадил меня рядом с собой, вместо того, чтобы отправить восвояси, когда выяснил всё, что хотел.

— Светлая Халиала, тоже клубники со сливками?

Я удостоилась трёх злобно-ревнивых взглядов.

— М-можно.

Тшан обворожительно улыбнулся.

— Небесный, а правда, что невесты увидят легендарный Мост Роз? — спросила одна из девушек, по-моему, исключительно, чтобы Тшан перестал смотреть на меня.

— Только те, кто пройдут на четвёртый этап, светлая Рэмиль.

Что я здесь делаю?

— Увидеть Мост Роз моя мечта, небесный.

— Светлая, я могу лишь пожелать, чтобы ваша мечта осуществилась. Распорядится судьба.

Щебет начал сливаться в один невнятный гул. У меня закружилась голова, во рту стало сухо-сухо. Я сглотнула. Неужели позорно шлёпнусь в обморок? Я не столько заметила, сколько почувствовала, что Тшан обеспокоенно покосился на меня, и головокружение тотчас прошло, давление пропало. Так-так…

— Светлая Халиала, я вас никогда раньше не видела. Вы прибыли в столицу ко второму этапу отбора, да?

Я не я, если только что Флоя не обозвала меня провинциальным выползнем. И ведь вежливо обозвала, зараза. Интересно, высший свет Илезии сплошь серпентарий? Пока что, куда ни глянь, только гадюки, кобры да драконы попадаются.

Флою следовало поставить на место, иначе почуют слабость и загрызут — я это уже проходила в прошлой жизни, как осаживать знаю. Я нарочито сладко улыбнулась:

— Да, светлая.

Голову словно железным обручем стиснуло, окончание фразы застряло в горле.

— Светлая Флоя, вы тоже мечтаете увидеть Мост Роз? — влез Тшан, полностью отвлекая на себя внимание.

Я отдышалась. Ещё один такой приступ, и точно отключусь. Только у всех на глазах потерять сознание мне и не хватало. А вообще, глупости это. Плевать, что видят. Мне помощь нужна и желательно как можно скорее. Я облизнула губы, пережидая накатившую очередную волну слабости и повернулась к Тшану. Сейчас я шепну, что мне дурно… Я поймала его внимательный взгляд. Тшан? С его наблюдательностью и не заметить, что мне плохо?! Не верю. Я покосилась на браслет. Хоботок обработал каждую царапину и втянулся в основную полоску кожи, пряжка давно раскрылась. У меня реакция на лечебный артефакт? Я стянула браслет, бросила на столешницу, но головокружение осталось, к нему ещё и тошнота добавилась. Значит, дело не в браслете и не в зеркале.

Рэмиль, кстати, бледная сидит. Что происходит?!

— Я должна вернуться, — промямлила я, но сил подняться просто не было.

— Светлая Халиала, прошу вас, побудьте с нами ещё немного. Вы лучик солнца в нашем скромном обществе, — Тшан говорил любезности, и одновременно меня придавливало к стулу.

— Как скажете, небесный, — выдавила я.

Давление ослабло, и Флоя продолжила щебетать. Неужели она не чуствует? Мне становилось то хуже, то лучше. Почему-то запомнился вкус клубники. Легче мне стало вечность спустя, когда Тшан решил, что достаточно. Он дал минут пять, чтобы прийти в себя, как ни в чём не бывало поблагодарил за чудесно проведённое время и проводил нас, всех четверых, до лифта. Я с трудом переставляла ноги, Рэмиль пошатывалась. Хорошо выглядели лишь Флоя и Маисан. Впрочем, старшую даму давление, как я поняла не коснулось.

Тшан в лифт с нами не зашёл, галантно распрощался и стоял, улыбась, пока двери не захлопнулись.

— Светлая Халиала, мы вас проводим, — тотчас вызвалась Маисан.

Тьфу.

Даже сейчас рассалабиться не получилось.

Я качнула головой:

— Благодарю за заботу, светлая Маисан, но это будет излишне. Меня ожидают, и…

Лифт остановился на пред-предпоследнем этаже.

— Вы не выходите, светлая Халиала?

Этаж для элиты — нет, не выхожу.

— Мне дальше.

— Хм…, - протянула Фолоя с намёком.

Видимо, в глазах аристократок я упала, навязывать помощь мне не стали. Девушки в сопровождении старшей дамы вышли.

Двери захлопнулись, лифт пошёл вниз. Я прижалась спиной к стене. Как же мне плохо… Почему меня понесло на смотровую площадку, я объяснить могу. А вот, что было дальше? Размышлять сейчас я не в состоянии. Дойду до кровати, упаду лицом в подушку, отключусь и впервые буду искренне счастлива, что Тшана в спальне не окажется.

Двери открылись. Я шагнула из кабины.

— Не спеши.

Знакомые ладони легли на плечи.

— Ты?! — я вскинула голову и… утонула в нечеловеческой зелени глаз дракона.

Невесть откуда взявшийся Тшан перехватил меня за талию и втянул обратно в кабину. Я вяло брыкнулась, но и только.

— Так быстро… Но как?

Тшан посмотрел на меня с удивлением и тихо рассмеялся:

— Не надо искать чудеса там, где их нет. Я всего лишь воспользовался вторым лифтом. Обогнал, я же нигде не останавливался.

— Угу.

Я ещё раз попыталась освободиться.

— Хали, не спеши. Разве ты не хочешь получить объяснения?

— Нет.

— И то, что только что у нас состоялся приватный третий этап отбора тебе тоже не интересно?

Интересно, ещё как. Тшан раздразнил любопытство и многозначительно замолчал. В принципе, он прав, кабина лифта не самое подходящее место для серьёзных разговоров. Я думала, мы вернёмся на смотровую площадку, но Тшан решил иначе. Он предпочёл свои апартаменты и привёл меня в совмещённую с холлом гостиную, усадил на диван, сам расположился в кресле, вольготно закинул ногу на ногу, потянулся, будто не дракон а сытый кот, поймавший мышку.

— Кофе? Клубнику? Тебе вроде бы понравилось.

С одной стороны, Тшана надо благодарить за то, что он со мной возится, за то, что внимателен и вежлив. Несмотря ни на что, он, пожалуй, единственный, кто не пытался втоптать меня в грязь. А ещё пока он моя единственная надежда на спасение. С другой стороны, его самодовольство и самоуверенность раздражают, а понимание, что он не ради меня старается, а свои цели преследует, охлаждает пыл.

— Воздержусь. Ты сказал, что третий этап состоялся? Но я была уверена, что он проходит в храме под наблюдением жреца.

Тшан пренебрежительно фыркнул:

— Как будто я сам не справлюсь! Знаешь, я предпочитаю держать отбор под контролем. Сюрпризы завтра мне совершенно не нужны.

— И что изменится от того, что ты узнал результат заранее?

Похоже, с точки зрения Тшана, вопрос донельзя глупый, иначе с чего такая снисходительность:

— Хали, завтра результат будет таким, каким я его хочу видеть.

— Э?

— Я окружил тебя своей силой, Хали, и тебе стало дурно. Причём у тебя не просто голова закружилась, у тебя было полуобморочное состояние. Объяснять надо?

Я и сама могу:

— Чем хуже чувствует себя невеста во время испытания, тем меньше совместимость.

Завтра я лишусь метки… Завтра моя относительная свобода закончится. Здравствуй, кошмар. В лучшем случае. А в худшем случае от меня избавятся сразу же. Прикажет Мерелис публично объявить, что из-за поражения на отборе я жить не хочу, и прыгнуть из окна. Придётся исполнять и молиться, чтобы меня успели спасти. Как я ненавижу свою зависимость!

— Именно, Хали. Увидев твою реакцию, жрец заберёт метку. Ты лишишься защиты, которую даёт статус невесты дракона. Есть у меня подозрение, что долго после этого ты не проживёшь. Давай рассуждать вместе? Зеркальный шар слишком дорог, чтобы расходовать его на дочь боковой ветви, которая мало что значит в делах рода, но тем не менее светлейшая идёт на грандиозное транжирство. Зачем? Очевидно, чтобы гарантировать твоё молчание. Полагаю, тебя угораздило стать свидетелем чего-то исключительного. Причём событие это недавнее, иначе от тебя бы избавились. У тебя либо была уже метка, либо событие произошло за день-два до её получения. Я прав? Угу… Так вот, раз светлейшая знает о моём интересе, скорее всего, она рискнёт от тебя избавиться. В случае твоей внезапной смерти, да с моей подачи, следователи будут землю носом рыть, но факт, что что-то найдут. А ты, если бы не шар, прямо сейчас мне всё рассказала. Риск со стороны светелйшей оправдан.

— Но ты ведь нашёл выход?

— Накачать тебя моей силой до упора. Тебе будет очень плохо, ведь фактически это отравление, но зато завтра, когда я при жреце надавлю на тебя магией, ты ничего не заметишь. В крайнем случае побледнеешь, что считается допустимым.

— А…

— Ты вовремя пришла, Хали, иначе мне пришлось бы проводить проверку ночью в твоей спальне.

Очередную двусмысленность я пропустила мимо ушей. Мысли разбегались. Я всё-таки задержусь на отборе несмотря на очевидный провал? Это чудо! Тшан зачем-то оставил на отборе давешних хохотушек, Флою и Рэмиль. Казалось бы, мне не должно быть до девиц никакого дела, но почему-то стало обидно.

— Ты срываешь собственный отбор? — поразилась я.

— С чего бы? — Тшан склонил голову к плечу.

— Но как же… Ты ведь оставляешь не только меня, но и других не подходящих тебе девушек.

Флоя держалась, а у Рэмиль, думаю, жрец метку бы забрал.

— Хали… Первые три этапа можно сравнить с крупноячеистым ситом. Отбраковываются совсем негодные варианты. Основной отбор начитается с четвёртого этапа. Ни у тебя, ни у тех, кому я помог задержаться, нет никаких шансов стать моей женой, а от того, что вы поприсутствуете на отборе подольше лично мне никакого вреда.

— Ясно.

Тшан резко поднялся и с кресла перебрался ко мне на диван.

— Больше вопросов нет?

Ответить я не смогла — пытка продолжилась.

Глава 14

Утром я чувствовала себя так, будто накануне в одиночку умяла пару полуторакилограммовых тортов. Меня распирало изнутри, мутило. Хотелось немедленно избавиться от съеденного, но избавляться как раз нельзя. Я села в кровати, откинула с лица волосы.

— Доброе утро, светлая Верде! — оказывается, горничная уже в комнате. Сколько же она стоит и терпеливо ждёт?

— Доброе, — кивнула я. — Чаю, пожалуйста, с сухим несладким печеньем. Меня уже ожидают на завтрак?

Тшан не отпускал меня до позднего вечера, потом проводил до самой спальни. Я была не в том состоянии, чтобы удивиться, когда Мерелис так и не появилась, чтобы расспросить и отчитать за очередную самоволку, а сейчас задумалась. Дракон ещё и надзирательницу мою приструнил? Хорошо бы.

— Светлая Верде, вчера распорядительница отбора Маисан та Донга во время званого ужина, на который были приглашены все сопровождающие невест, настоятельно рекомендовала не беспокоить сових подопечных перед столь значимым для всех третьим этапом. Совмесные завтраки, как и встречи под запретом.

— Оу…

Маисан… Та самая? В совпадение я не верю.

— Светлая Верде, прикажете накрыть полноценный завтрак или ограничиться чаем?

— Только чай.

— Как пожелаете, светлая Верде, — горничная поклонилась.

Я откинулась на подушку.

А Тшан-то предусмотрительный. Уверена, запрет — его работа. И ведь изящно сыграно. Я в восхищении. С каждым разом Тшан нравится мне всё больше и больше. Умный, надёжный, заботливый. Хотя нет. Он не заботливый, он умеет быть заботливым, когда ему это нужно. Я вздохнула. Больно осознавать, что друзьями мы не станем. Он дракон, высший аристократ, а я девочка, ничего не знающая о мире, в который попала, дочь младшей ветви опального рода. Да и нельзя мне с ним дружить, нельзя допустить, чтобы он раскрыл мою тайну.

— Светлая Верде, подать чай в постель или на стол? Должна напомнить, что до начала третьего этапа отбора всего четыре часа.

— На стол, пожалуйста.

Всего четыре часа. В прошлой жизни я за это время столько дел бы переделала, а аристократке Халиале едва хватит на то, чтобы принять ванную и привести себя в надлежащий вид. Наверное, я бы наслаждалась и купанием в ароматной пене, и лёгким массажем, и тем, как горничная тщательно расчёсывает мне волосы, но мне было тошно, и абсолютно всё вызывало лишь раздражение.

Не порадовало даже легчайшее платье цвета слоновой кости, строгое и одновременно элегантное. Закрытые плечи, рукав-крылышко, расшитый жемчугом лиф и струящаяся юбка. Вырез излишне большой — открывающий взглядам горящую над сердцем метку, но и тут мастер нашёл решение, добавив прозрачную драпировку. Глядя на своё отражение в заркале, я впервые подумала, что стала по-настоящему красивой. Определённо, я прошлая Халиале уступала. Впрочем, правильно подобранные одежда, аксесуары, причёска и макияж преобразят любую. "Лисье" лицо никуда не делось, да и фигура как была неидеальной, так и осталась.

— Светлая Верде, вы безупречны!

— Благодарю.

— Светлая Верде, за вами прибыл жрец.

— Благодарю.

И я поспешила поприветствовать облачённого в лазурный пластинчатый доспех мужчину.

— Безоблачного неба над головой, светлая. Готовы ли вы предстать перед драконом в храме?

— Готова.

Вместе с жрецом я спустилась на первый этаж в холл. В кресле отдельно от всех расположилась Маисан. Невесты же разбились на несколько групп. Как всегда, аристократки отдельно, простолюдинки отдельно. Одна из девушек и вовсе в одиночестве стояла.

Я узнала Флою, поздоровалась. Рэмиль ещё не было.

Навскидку, в холле уже собралось около двух десятков девушек. Стараниями Тшана сейчас ещё столько же приведут? С него станется. Желания поскорее жениться я за ним не заметила. Видимо, оттягивает как может.

— Светлая Халиала, — окликнули меня.

Я обернулась и с трудом узнала говорящую.

— Светлая Лалиола! Доброе утро.

— Действительно, доброе. Сегодня все лишние покниту отбор.

Хотела её поправить: справедливости ради, лишние все, кроме будущей жены Тшана. Передумала.

— Что вы имеете в виду, светлая?

— Ах, светлая Халиала, неужели вы не догадались, почему на третий этап нас провожают жрецы, а не компаньонки, как велит традиция?

— М?

До сих пор я даже не знала о существовании такой традиции.

Лалиола закатила глаза:

— Чтобы не допустить мошенничества, светлая. Ведь была причина, по которой небесный вышел из транса.

Что за намёк?!

— Третий этап покажет истину, — согласилась я. — А вы так в себе уверены, светлая?

Лалиола фыркнула:

— На следующий день небесный задержал на мне взгляд на шесть секунд!

Сколько хвастовства на пустом месте… Вспомнив объяснения Тшана, я не без некоторого злорадства поняла, что дракон всего лишь отреагировал на знакомое лицо, ведь Лалиола стояла рядом со мной, когда он "проснулся". Спорить готова, Лали вылетит.

Я кивнула Рэмиль в знак приветствия. Жрецы привели ещё двух девушек. С кресла поднялась Маисан:

— Невесты, доброе утро. Небесный оказал мне высочайшее доверие и назначил меня распорядительницей отбора. Меня зовут Маисан та Донга.

Я слушала её и одновременно считала. Из двух с лишним тысяч у Тшана осталось двадцать шесть невест, включая как минимум двух "профнепригодных", меня и Флою.

Довольно быстро закончив с вступительной речью, Маисан пригласила нас к выходу. Как я поняла, тратить время на девушек которые скоро лишатся метки, она не собиралась. Не зря же Тшан сказал, что настоящий отбор начнётся позднее, да и Мерелис упоминала, что первые три этапа мало, что значат. Мы вереницей потянулись за жрецами. Маисан замыкала.

Экипаж, этакая роскошная карета-лимузин, запряжённая шестёркой тонконогих вороных коней, была уже подана к парадному крыльцу. Кучер в новенькой ливрее низко поклонился, раскрыл лакированную дверь и отступил на шаг. Краем глаза я заметила, как смутились несколько девушек из простолюдинок, а Флоя пренебрежительно фыркнула в их адрес.

— Останутся лишь достойные, — протянула Рэмиль с намёком.

Вмешиваться я не стала, просто чуть сместилась, чтобы оказаться между аристократками и остальными — фыркать станет несколько сложнее.

Первыми в экипаж сели жрецы, за ними под присмотром Маисан потянулись невесты. Я вошла в числе первых, огляделась и мысленно присвистнула. Лимузин — он и в другом мире лимузин. Внутри самлон был обит бархатом, а на расстоянии друг от друга были установлены кресла, пять в ряду, рядов шесть. Главный жерц расположился впереди, рядом с ним осталось свободное место, наверное, для распорядительницы. Остальные жрецы рассредоточились по всему салону.

— Светлая Халиала? — пригласила меня Флоя присоединиться к ним с Рэмиль, и я не стала отказываться.

Девушки хоть и неприятные, но лучше своё отношение не демонстрировать, ведь ближайшее время нам быть соседками. Нагадят ещё, а мне и без них забот хватает.

Последней вошла Маисан. Она прошла по салону, пересчитала нас и вернулась в начало. Как я и предполагала, она села рядом с главным жрецом.

— Можно трогать, — кивнула она кучеру.

Мужчина вновь поклонился, захлопнул дверцу.

Пожалуй, у экипажа был всего один, зато существенный недостаток. Во-первых, я оказалась вдали от окна. Во-вторых, окна были зашторены. Увидеть столицу не светит. Флоя заметила:

— Трудно быть провинциалкой?

О, с гадостями девушки справляются и без моих усилий.

— Скорее приятно, — улыбнулась я. — Столица, как я увидела, это суета-суета-суета, погоня за модой, за сплетнями светской хроники, за сомнительным успехом. В провинции нет лживой мишуры, вся жизнь в провинции настоящая, и всегда есть время подумать о… Небе.

— Светлая, весма приятно слышать столь взрослые размышления от юной особы, — неожиданно поддержал меня жрец.

Мужчина выглядел совершенно невозмутимым. Интересно, ему захотелось вмешаться или приглядеть за мной жреца попросил Тшан?

Флоя замолчала и даже отвернулась, чему я только обрадовалась. Хоть пять минут тишины… Ехать, по счастью, было близко, иначе, боюсь, меня бы укачало. Когда экипаж остановился, я уж думала недотерплю. Определённо, Тшан вчера перестарался.

Уличный прохладный воздух прояснил голову. Я глубоко вдохнула и тотчас закашлялась — от храма слишком приторно несло цветами.

— Невесты, — негромко заговорила Маисан, и все шепотки тотчас стихли, — располагайтесь, пожалуйста, в саду. Я буду называть ваши имена. Услышав своё, вы должны пройти в храм, поприветствовать жреца и небесного, а затем спокойно постоять, пока жрец не скажет, что достаточно. Всем всё понятно? Отлично! Светлая Флоя, вы первая.

Флоя нервозно улыбнулась и устремилась по широкой пологой лестнице в здание храма.

— Следующая идёт светлая Рэмиль.

"Фальшивки"? Тогда я третья. Хорошо бы. Я не стала забиваться в сад, притулилась на ближайшую скамеечку. Интересно, как долго продлится испытание? Жаль, что я без шляпы — солнце печёт. Не спрашивая разрешения, ко мне подсела Лалиола. Девушка смотрела хмуро:

— Если ты знаешь секрет, как пройти и этот этап, лучше поделись. Ты та Верде, тебе всё равно не победить. При малейшем шансе связать себя не с тобой, небесный им воспользуется. Зато я не забуду твоей помоши, Хали.

— Секрет? — я на секунду задумалась. — Секрет прост. Надо всего лишь провести с драконом ночь.

Между прочим, чистая правда. За ночь дракон передаст столько собственной силы, что воздействие в храме покажется пустяком. Правда, со мной Тшан за вечер управился.

— Я запомню, — процедила Лалиола, поднимаясь на ноги.

На угрозу я реагировать вообще не стала, и девушка гордо удалилась. Я же решила, что на всякий случай попрошу Тшана за ней приглядеть. Мало ли, что ей в голову придёт. Намёки на то, что я прошла на третий этап нечестно, сами по себе опасны.

— Светлая Рэмиль!

По ощущениям Флоя провела в храме минут десять, не меньше. Нас двадцать шесть невест. Нетрудно посчитать, что третий этап отбора продлится четыре часа минимум. Что-то мне стало жалко Тшана и жрецов, но жрецы хоть меняться могут. Флоя, кстати, к нам не вышла. Видимо, со стороны сада только вход, а выход — спротивоположной.

Ожидание тянулось, и я невольно всё больше нервничала. А что если меня не пригласят сразу? Если Маисан решит отправить меня последней? Тогда я точно провалюсь. Хотя нет, она не должна так поступать, ведь Тшан чётко дал понять, что пока хочет видеть меня на отборе. А если жрец распознает обман? А если Флоя не вышла, потому что её раскусили?! И почему мне кажется, что десять минут давно прошли?

Не выдержав, я поднялась. Хотьба хоть немного успокоит.

— Светлая Халиала, что с вами?

— Всё в порядке, благодарю за заботу, свтелая та Донга.

— Вы следующая, светлая.

Идти надо, но страшно, причём на пустом месте. Уж не знаю, почему Флоя и Рэмиль остаются. Для меня прохождение в четвёртый этап вопрос жизни и смерти в прямом смысле слова. И если не получится…

— Светлая Халиала.

Я через силу улыбнулась. Что-то мне подсказывает, что своей нервозностью я привлеку ненужное внимание. Надо постарасться войти спокойно, уверенно. Ну-ка, как я в прошлой жизни с нервами справлялась без всяких успокоительных? Вдох-выдох, левой-правой, вдох-выдох. Надо вспомнить что-нибудь хорошее. Например, чувство защищённости, которое мне дарит присутствие Тшана. Я смогла улыбнуться вполне искренне.

И я сама не заметила, как галерея закончилась и я вышла в небольшой храмовый зал. Центр зала занимал тёмно синий куб, едва достающий мне до колена — алтарь, остальное пространство словно светилось мгким серебристо-белым светом. Слева от алтаря стоял жрец, справа — Тшан. Теперь бы не опозориться. Я, как учила Мерелис, поклонилась. Первым следует приветствовать жреца, жениха — вторым.

На сей раз память Халиалы помогла. Я смотрела "кино" и в точности повторяла за прежней Халиалой правильное приветствие. Слова, жесты… Возможно, в чём-то я ошиблась, но ни жрец, ни Тшан ничего не сказали.

— Светлая Халиала, — обратился ко мне жрец, — добро пожаловать. Осознаёте ли вы, светлая, что ваш первый долг, как дочери Илезии, рождение небесного наследника?

Говорили бы уж прямо — дракона.

— Да.

— Готовы ли вы исполнить свой долг здесь и сейчас?

Э, он что предлагает? И почему о вопросах Мерелис меня не предупредила? Неужели не знает?

Оказалось, второй вопрос был риторический. Тшан сделал шаг ко мне, и я почувствовала, как на плечи наваливается невидимая плита. Испытание на совместимость началось.

Глава 15

Тшан стоял разведя руки, словно хотел обнять. Воздух между нами мерцал, как бывает от сильного жара. Нечто невидимое сжимало меня в тисках и грозило раздавить. Ощущение, что ещё немного, и меня расплющит, становилось всё отчётливее. Вчера Тшан просил ему довериться, но… Из расказа Мерелис я знала, что во время третьего этапа бывали и смертельные исходы. Редко, но бывало, что неподходящая девушка не просто теряла сознание, а падала замертво. Уверена, Мерелис бы такому исходу порадовалась, не зря же она мне со смаком всё это рассказывала.

Магия оплетала, окутывала невидимой пеленой, и мне казалось, что я начинаю задыхаться. С каждым вдохом вместе с воздухом приходила сила Тшана. Я не смогу…

— Хали…

Тшан стоял молча, но почему-то я услышала, как он меня позвал, встретилась с ним взглядом. Храм, жрец, сам дракон — всё пропало. Теперь я видела бескрайний изумрудно-зелёный океан переливающийся редкими золотыми искорками. Далеко-далеко океан сливался с небом, почему-то тоже зелёным. Не осталось ничего, кроме умопоморочительной яркой манящей зелени. Я шагнула вперёд, и ласковая вода коснулась босых стоп. Улыбнувшись, я сделала ещё один шаг в океан. Обернулась, но не увидела ничего, кроме зелени. Берег, на котором я стояла пропал. Разумом я понимала, что таких пейзажей не бывает, что происходит нечто странное и неправильное, но я словно потеряла способность беспокоиться. Океан звал, и ему я доверяла. Ещё один шаг, и я погрузилась в воду по пояс. Волны ласкали, обещали чудо, и, оттолкнувшись, я поплыла. Вода приняла меня с нежностью. Я сразу же поняла, что мне не нужно прилагать ни малейших усилий, чтобы держаться на поверхности.

Я наслаждалась движением, а когда плыть надоело, перевернулась на спину. Океан укачивал, я то поднималась выше к небе, то скользила вниз. Волны стали сильнее, но это не пугало. Я откуда-то знала, что это всё только для меня. Целый мир — для меня! Засмеявшись, я перевирнулась на живот. Снова хочется движения. Почему бы не нырнуть? Я ещё не пробовала. Вдохнув, я погрузилась с головой, совершенно не подумав, что поверхность пропадёт, как недавно пропал берег.

Нырнув довольно глубоко, я на секунду замерла, ловя мгновение окружающего меня тепла, развернулась и начала выгребать. Я ждала, что вода сама поднимет меня, как бывает в обычно море, но ничего подобного не происходило. Я гребла, а вода не кончалась. Но всё равно страха не было. Я твёрдо знала, что не могу ни утонуть, ни захлебнуться.

Воздух кончился, и я бездумно сделала вдох. Вода хлынула в рот, и оказалась совсем не горько-солёной, а пресной, свежей, даже чуть сладковатой. Я делала глоток, и воздух стал совсем не нужен — я дышала водой, я в ней растворялась…

— Светлая Халиала!

Окрик, и моё видение разлетелось золотыми брызгами.

Я моргнула, огляделась. Да, я всё ещё стояла в храме перед алтарём, смотрела в глаза Тшану.

— Светлая Халиала, вы прошли на четврётный этап отбора.

Жрец окончательно разрушил волшебство момента.

Я поклонилась.

— Проходите, светлая Халиала, — меня уже ждал младший жрец.

Не удержавшись, я оглянулась на Тшана, но дракон никак не отреагировал. На лице сместь светсткой вежливости и полного безразличия к происходящему. Он не знает про океан?

Меня увели в дальнее храмовое помещение. Пока я шла по коридорам за жрецом, пыталась осмыслить, что же произошло. Поначалу ничего необычного не происходило. Тшан окутал меня своей магией, и мне начало становиться плохо. По идее, благодаря вчерашнему, я должна была продержаться достаточное время, чтобы жрец не заметил, насколько тяжело мне переносить магию драконо, затем мне бы засчитали переход на четвёртый этап, я бы ушла и промучилась голововной болью до конца дня, а получилось иначе. Про странные видения Тшан не предупреж.

Впрочем, главное сделано — я остаюсь на отборе.

— Светлая Халиала, прошу. Те, кто остаются, ожидают окончание третьего этапа на Мраморной террасе.

— А те кто не прошли?

— Их ждёт прощальный вечер в "Вышпиле", памятные подарки от небесного и разъезд по домам. Это же всем известно.

— Простите.

Жрец раскрыл передо мной дверь. Значит, на террасу он со мной не идёт. Ну да, логично, он, похоже, просто провожает девушек. На террасе находился другой жрец и Флоя с Рэмиль. Девушки расположились на диванчики и вид имели весьма болезненный. Бледные, под глазами круги.

— Халиала? — Флоя попыталась улыбнуться.

Тшан говорил, что лёгкое надомогание допустимо, прохождение засчитают. Только вот где граница? Невест не возвращают в отель, а оставляют под наблюдением. Станет плохо — метку погасят. Флоя и Рэмиль старательно притворялись, что у них лишь лёгкая слабость. Глядя на них, я вдруг осознала, что я-то чувствую себя по-настоящему хорошо.

Глава 16

По ощущениям третий этап длился не меньше пяти часов, точно не меньше четырёх — при условии, что на каждую девушку тратилось минут десять. Жрецы время от времени приводили невест, которые остаются на отборе. Лалиолу не привели — провалилась, что, в общем-то, было ожидаемо: Тшан, пусть краем глаза, но видел Лалиолу рядом со мной, когда вышел из транса, логично, что во второй раз он задержал взгляд на знакомом лице. Не знаю, обрадовалась я или расстроилась. Вроде бы хорошо, что Лалиола не будет трепать мне нервы, но плохо, что она та ещё сплетница. В итоге я отсела подальше ото всех в кресло, поближе к жрецу и медленно-медленно цедила ягодный напиток.

Дверь в очередной раз открылась, и на Мраморную террасу вышла Маисан.

— Дочери Илезии, приветсвую ещё раз. Сегодня каждая из вас предстала перед небесным, и мы узнали, что вы способны выполнить главный долг любой женщины нашей страны — дать жизнь дракону. У вас были тяжёлые дни, поэтому сейчас вы сможете попрощаться с теми, кто вас сопровождал, а дальше мы отправимся в загородну Небесную резиденцию. Вас ждут несколько дней отдыха.

Девушки приободрились, я же огляделась. Из двадцати шести невест, считая нас "фальшивок", осталось восемь. По факту — пять. Если отсев продолжится в прежнем темпе, то будет ещё пара этапов, небольше. Мерелис рассказывала, что вторая половина отбора проходит по-разному. Мда…

— Невесты, следуйте за мной.

Распорядительница вывела нас в просторный светлый зал. Жрецы беседовали с дамами, среди которых я увидела Мерелис. Здесь же присутствовал Тшан, знакомился с каждой, вежливо раскланивался. Неожиданно мне стало немного жаль дракона: мы ждали завершения этапа со всем комфортом, он все это время стоял на ногах, тратил силы, магию. Тшан попрощался с собеседницей и подошёл к нам.

— Светлая Флоя, рад видеть вас. Светлая Китана.

Очередь дошла до меня. Тшан склонился к моей руке, поцеловал.

— Светлая Халиала.

Тшан выпрямился, а я шагнула вперёд и немного вбок, оказалась закрыта от чужих взглядов его спиной.

— Светлая Халиала грозилась всем рассказать, что я прошла обманом.

— У неё есть доказательства? — напрягся Тшан.

— Зависть единственное её доказательство, насколько я понимаю.

О змеючке можно больше не волновасться, "скормила" её большой змее.

— Светлая Халиала, рад, весьма рад.

Тшан отпустил меня, и переключился на следующую невесту, а я подошла к Мерелис.

Удачно, что встреча проходит при свидетелях, лишнего наговорить не сможет. Надеюсь… Опять Тшан постарался? К нам ненавязчиво приблизился один из жрецов.

— Та Верде воспитали достойную дочь.

Мерелис пришлось улыбнуться, поблагодарить за высокую оценку. Брошеный на меня злой и полный досады взгляд я заметить успела и про себя злорадно хмыкнула. Так её, так. Жрец и не подумал позволить нам хотя бы иллюзию личной беседы, так и участвовал в беседе, несмотря на лёгкий намёк Мерелис, что она хотела бы попрощаться со мной с глазу на глаз. Надзирательнице оставалось лишь злиться от полной беспомощности. Называется, Мери, почувствуй себя на моём месте.

— Дочери Илезии, напоминаю, дальнейший отбор пройдёт в загородной Небесной резиденции. Прошу.

— Светлая Верде, — обратилась я к Мерелис, — благодарю за вашу заботу и наставления. Я сделаю всё, чтобы быть достойной оказанной мне чести выполнить долг перед Илезией.

Я поклонилась жрецу, Мерелис и поспешила к распорядительнице.

— Передайте моё одобрение светлейшей, — расслышала я. — Вы не думале о храмовой карьере для светлой Халиалы? Я ещё присмотрюсь к девушке.

Точно — Тшан расстарался. Если ещё и жрец заинтересовался, то пока трогать меня поостерегутся.

Душа пела. Пусть временно, пусть с некоторыми ограничениями, но я свободна! Сво-бод-на!

Нас усадили в экипаж, и в этот раз даже зашторенные окна не могли меня расстроить. Всю обратную дорогу я болтала с Флоей и Рэмиль о столичной моде, о причёсках, об уместности ношения бриллиантовых гарнитуров в первой половине дня. Девушки чувствовали себя уже гораздо лучше, и вовсю старались это продемонстрировать.

Прибыли мы обратно в "Вышпиль", но в аппартаменты нас не отпустили. Разрешили освежиться в общей ванной комнате при холле, а затем пригласили в ладейный зал.

Поданная ладья мало отличалась от ладьи та Верде. Такой же крутобокий деревянный корпус, покрытый витиеватой резьбой, такой же задранный нос, но на носу уже не воин, а распахнувший крылья зубастый дракон, не то срывающийся в полёт, не то просто вставший на задние лапы.

Салон экипажа сменился салоном ладьи. Я опустилась в мягкое кресло и откинулась на спинку.

Одна из девушек что-то спросила у Маисан.

— Невесты, не беспокойтесь, ваш багаж уже доставлен и погружен. Пожалуйста, располагайтесь. Мы отправляемся.

Подавая пример, распорядительница заняла своё место. Я запоздало спохватилась — ничего, что я плюхнулась раньше неё? Хотя Флоя тоже села раньше Маисан. Значит, всё в порядке.

Стены сомкнулись куполом, ладья задрожала. Одна из девушек шумно вдохнула. Флоя на это фыркнула. Я почувствовала, что ладья начала движение. Меня слегка вдавило в кресло — ладья набирала скорость. Как мы вошли в пелену тумана, я не почувствовала. За корпусом свестнуло, вибрация прекратилась. Ладья мягко несла нас… Лично меня она несла в неизвестность.

Скольжение сквозь туман почти не ощущалось, разве что лёгкое покачивание напоминало, что мы не стоим на месте. Пожалуй, мне нравится такой способ путешествовать: быстро, удобно. Если не знать, то и не догадаешься, что ты в салоне транспорта, а не, например, в необычном будуаре на чаепитии у подруг. Удивляло, что места исключительно сидячие. Но, наверное, слишком большие ладьи создавать ещё не научились.

Под мерное, едва заметное укачивание я задремала. Во сне я увидела себя прежнюю. Вроде бы недолгий срок прошёл… Или некромант постарался, когда вселял мою душу в чужое тело. С памятью он точно нахимичил, ведь на чужом языке я говорю как на родном, ни малейшего акцента. И думаю тоже отнюдь не на русском. Личные воспоминания Халиалы то ли отторгались моей личностью и я видела их как "кино", не воспринимала частью себя, то ли проблема возникла из-за того, что некромант не сразу "вшил" мне эту часть памяти. Недавно я поймала себя на том, что больше не считаю себя Дианой. Новое имя, новая внешность становились родными. Думая о себе, я всё чаще видела перед мысленным взором себя-Халиалу. И вдруг воспоминание из прошлой потерянной жизни. Во сне я видела последний день Дианы.

В реальности я вышла из подъезда и без малейших проблем села в такси. В моём сне-воспоминании машина не пришла. Я попыталась дозвониться до оператора, но трубку на том конце на брали, упрямо сбрасывая вызов. Пришлось бежать в метро, добираться до аэропорта общественным транспортом. Где-то по пути потерялась дорожная сумка… Казалось, весь мир восстал против моей поездки, я преодолевала трудность за трудностью, бежала, катастрофически опаздывала. И, наконец, я добралась до стойки регистрации.

Улыбчивая служащая с радостью сообщила:

— Диана Андреевна, но ведь вас убьют, если вы полетите.

— Да, но если меня не убьют, я не познакомлюсь с Тшаном.

— Сожалею, регистрация закончина. Самолёт улетит в Петербург без вас.

Я дёрнулась не только во сне, но и наяву.

— Свтелая Халиала?

— А…

На меня смотрели все: та Донга, жрецы, невесты.

— Простите, я задремала.

— Я понимаю. После третьего этапа отбора почти всех невест мучают ночные кошмары.

Свой сон я бы по-настоящему дурным не назвала. Неужели и в этом я отличилась? Оставив кресло, я перебралась за круглый стол, и горничная тотчас поставила передо мной чашку с чаем и тарелочку с восхитительным воздушным пирожным. Поблагодарив девушку, я запустила ложчку в крем и задумалась.

Может мой сон был мне предупреждением? Я слишком увлеклась Тшаном. Дракон вызывает восхищение и дарит иллюзию безопасности. На деле же не стоит забывать, что иномирную душу отправят восвояси. И вообще, что именно стоит ему рассказать, а что лучше придержать при себе? Упоминать зелёный океан я, пожалуй, поостерегусь. Мало ли…

— Дочери Илезии, мы прибываем в загородную Небесную резиденцию через четверть часа. Напомню, а тем, кто не знал, расскажу, что Небесная резиденция была построена специально для проведения отборов невест. Сердце резиденции — храмовый комплекс. Мы же прибудем в ладейный зал Дома. Апартаменты невест на предпоследнем этаже. Мы поднимемся все вместе, а затем вы сможете отправиться отдыхать. Ужины по желанию будут поданы в комнаты. Завтра я надеюсь увидеть вас на совместном завтраке.

Ещё один "Вышшпиль"? Несмотря на то, что часть дороги я спала, усталость осталась, и думать я могла только о том, как дойду и упаду лицом в подушку. Никакие красоты резиденции меня уже не интересовали, хотя Флоя пыталась втолковать мне что-то восторжненное про Мост Роз.

По сторонам я не смотрела, лишь отметила, что интерьеры отдалённо напоминают интрьеры предыдущего отеля, а лифт — так вообще один в один. Получив указание, какую спальню я могу занять, я отослала личную служанку, избавилась от платья, совершенно не аристократично отшвырнула его кучкой валяться на полу, сбросила туфли, забралась в кровать.

Стоило догадаться, кто приходит, когда я валюсь с ног, это уже в привычку входит. Вместо пуховой мягкости я ощутила жёсткость тренированных мышц. Дракон зачем-то опять пробрался в мою спальню. А стоило мне лечь, так ещё и сцапал как свою добычу.

Глава 17

— Издеваешься? — устало спросила я, удобнее устраиваясь на его плече.

Жест получился непроизвольно.

— Мы же выяснили, что ничего я тебе не сделаю. При всём твоём очаровании и обаянии отказываться от шанса однажды взять на руки собственного сына я не собираюсь.

Дразня, Тшан легко-легко провёл по моим волосам, подул в макушку.

— Эй!

— М? — а взгляд невинный-невинный. Вот просто обнять и умилиться.

Я улыбнулась и тотчас себя одёрнула. Тшан не тот, рядом с кем стоит расслабляться. Мы не друзья. Как только наши интересы перестанут совпадать… Плохо будет.

— Тшан, почему ты сказал, что брак с выбранной на отборе невестой калечит дракона? — раз беседы не избежать, начнём с интересного.

Тшан прищурился:

— Хали, как ты можешь этого не знать, а? Всё очень просто на самом деле. Драконы по природе своей полигамны, как и люди. Вполне обычно, что, например, вдова или вдовец вступают в брак повторно. Мы бы жили точно также, но дракониц катастрофически не хватает, и в каждом новом поколении их рождается всё меньше, при том что в целом меньше нас не становится. Для большинства мужчин связать себя магическими узами с подходящей бескрылой девушкой — единственный шанс получить семью. И у всего есть цена. Наверное, цена подходящеее слово. Отсутствие у девушки крыльев приходится как-то компенсировать, причём компенсировать приходится за счёт более магически сильного, то есть дракона. Для нас исключена любая близость до брака, исключены измены после брака. Нарушишь запрет — получишь абсолютное бесплодие.

— Сурово.

— Маги уже сколько столетий ищут альтернативы, но безуспешно. Знаешь, самое неприятное, что даже подождать не получается. Вдруг бы сложились отношения со своей? Это же мечта… вместе подняться в небо, искупаться в снеге облаков и золоте солнечного света. Что-то не туда меня понесло. Привязку можно создать только в короткий период между совершеннолетием Разума и совершеннолетием Крыльев, когда дракон ещё не вошёл в полную силу. Поэтому и говорю, что калечат.

— Мне жаль.

— Не стоит, всё не так мрачно. Я даже рад, что небеснейшая нашей семьи распорядилась начать для меня отбор. На четвёртый этап прошли по первому впечатлению довольно милые девушки. Совсем уж неприятных я не заметил — повезло. А вот среди дракониц водятся те ещё змеи. Одна такая моего старшего брата соблазнила и бросила. Потом оказалось, он не первый, кого она бросает. Гадина ломала молодым дуракам жизни, пока Пренебеснейшая не вмешалась.

Ох…

Мы помолчали. Тшан рассеянно, мне даже показалось, что машинально, гладил меня по плечу. О чём он думал, не знаю. Выждав пару минут, я осторожно заметила:

— Флоя и Рэмиль милыми мне не показались.

— У девушек другие достоинства, — хмыкнул Тшан. — Во-первых, они мои глаза и уши. Конечно, в первую очередь важно, чтобы с невестой была магическая совместимость, но если, вдруг очень повезёт, подходящих девушек окажется две или три, то я смогу выбирать не только по формальным данным. Во-вторых, Флое и Рэмиль достаточно намекнуть, что мне нужно, и они сделают.

Мда, интриган он и есть интриган.

Я зевнула.

— Хали, радость моя, я бы и сам с удовольствием прикорнул. Веришь ли, у меня сегодня выдался не самый простой день. Но прежде я тоже хочу получить ответы на свои вопросы. К тому же, пока ты такая прекрасно полусонная, врать ты качественно не сможешь.

— Клятва, — буркнула я.

— Угу. Ну-ка погляди.

Тшан приподнялся. Мне тоже пришлось сесть. Тшан полез в карман брюк, вытащил что-то небольшое, продемонстрировал мне крепко сжатый кулак, резко разжал пальцы и подкинул предмет в воздух.

— Что видишь?

— Зеркало. Свои глаза.

Тшан поймал предмет и продемонстрировал мне. Зеркало, я не ошиблась. Только не плоское, а круглое, размером с куриное яйцо.

— Ты увидела своё отражение, значит, правильно, это твой.

— Откуда? — поразилась я.

— Хали, милая, я, конечно, дракон и стою на страже законов, но, если надо, обращаюсь к совершенно особым мастерам. Взломщики, некроманты, контрабандисты, душегубы. Продолжать? Один весьма талантливый домушник навестил по моей просьбе родовое поместье та Верде. Знаешь, ему очень не хотелось в тюрьму, и он был рад оказать мне услугу — пошуршать в тайниках и подменить твой шар поддельным. А теперь давай, вспомни клятву и отнеми у меня шар.

— Издеваешься, — констатировала я.

И потянулась за шаром. А как иначе? Шар украден. Бездействовать означает нарушить клятву. Как преданная дочь та Верде, я должна ценный артефакт вернуть.

Тшан поднял руку повыше, и мои пальцы соскользнули по его запястью. Тшан совершенно по-ребячье рассмеялся. Я зашипела, выдала пару не самых добрых высказываний, и дракон окончательно развеселился. Я привстала, опираясь на его плечо. Сейчас схвачу… Ташн спрятал руку за спину и расплылся в совершенно хулиганской улыбке. Теперь чтобы достать шар мне придётся Тшана обнимать. Чёртов дракон!

Дурацкое положение. И отступать нельзя. Не мне. Я вновь потянулась за шаром. Попыталась достать его справа, слева. Даже через голову! Короткая, но бурная возьня. В какой-то миг мы с Тшаном оказались буквально нос к носу. Я застыла, он — тоже. Поняв, что непроизвольно снова тону в зелени его глаз, сглотнула. Резко подалась вперёд, наваливаясь всем весом, попыталась ухватить шар. Так странно быть в постели, чувствовать чужое тепло и при этом знать, что отношения сугубо деловые, правда, с лёгкой придуринкой.

Тшан извернулся, опрокинул меня на лопатки, оказался сверху и снова подкинул шар к потолку. Поймал, демонстративно покрутил у меня перед носом.

— Ха-ли, отними.

Я честно попыталась.

— А если так? Лови!

Тшан швырнл шар в стену. Я дёрнулась следом. Брызнули осколки и с перезвоном попадали на пол.

— Уф. Получилось, — Тшан удовлетворённо откинулся на мою подушку и притянул меня к себе. — Я боялся, что клятва сработает, если просто показать тебе шар и разбить. И не показывать нельзя — нужно же убедиться, что нашли нужный. Хали, моё восхищение. Ты воевала за шар как настоящий боец. Просто умница. Кстати, поздравляю с возвращением свободы. Эй, Хали! А я? Я молодец?

Свобода… Правдивее сказать, иллюзия свободы. Дракон-то вместе с клятвой исчезать не собирается. Вместо облегчения я испытала страх. Сейчас Тшан спросит, что такого я знаю, что Фатали потратила на меня баснословно дорогой артефакт, и мне не отвертеться от ответа.

— Молодец, — согласилась я.

Тшан хмыкнул.

— И…? Хали, не заставляй меня тащить из тебя каждое слово клещами. Что за тайны завелись у та Верде? Ты не похожа на любящую дочку, желающую во что бы то ни стало защитить родню. Почему ты не хочешь поделиться сведениями с таким замечательным мной?

Потому что жить хочется.

— Не знаю, с чего начать.

— Начни с чего угодно. Я всё выслушаю.

Тшан повернулся, приподнялся на локте, подпёр щёку кулаком и уставился на меня добрыми-добрыми глазами.

Угу… Хорошо было пять минут назад: дракон защищал меня от клятвы, а клятва — от дракона. Своеобразное, но равновесие. А теперь Тшан всё разрушил и буквально, и фигурально.

Нет, выкладывать всё как есть я не собираюсь. Не зря мне Глеб снился. Думаю, это своего рода предостережение. Узнав, что я самозванка из иного мира, Тшан… что именно он сделает, я не знаю. Фатали была уверена, что казнит. Даже если она просто пугала, ничего хорошего меня не ждёт — вышвырнет и поминай, как звали.

Но и врать нельзя. Чтобы Тшан и не припрятал где-нибудь в складках одеяла детектор лжи? Ни за что не поверю.

— Хали?

— Я очнулась накануне отъезда. Светлейшая сказала, что на меня было покушение. Вроде бы так и было. Воспоминания очень смутные. Кажется, после ужина в честь получения метки стало дурно. Вызвали целителя, некроманта. Я точно знаю, что визит последнего светлейшая точно хотела бы скрыть. Некромантия же вне закона, да? Он был весь в чёрном, с чёрной маской на всю голову, имени не назвал, личность скрыал. Именно он, как я понимаю, меня спас, но побочным эффектом оказались проблемы с памятью. Да и в целом с восприятием окружающей действительности.

— Та-ак… Не врёшь.

— Не вру.

Дракон ругнулся и пожаловался:

— Думал, что всё, наконец, выясню, а вместо ответов ты мне ещё загадок отсыпала.

Я невольно рассмеялась. Дракон откровенно дурачился, скорчил обиженную рожицу.

— Извини, что разочаровала, — вздохнула я.

— Хали, давай-ка разбираться. Какое покушение? Кто? За что? Зачем? Когда? Как?

— Полегче! Я не успеваю за тобой. Подробностей мне, как ты понимаешь, никто не рассказывал. Вроде бы отравление. Думаю, что на ужине что-то либо подлили, либо подсыпали, потому что плохо стало именно после ужина, — я предусмотрительно не уточняла, кому стало плохо. — Дальше воспоминаний вообще нет, только предположения и рассказ с чужих слов. Семейный целитель помочь не смог, но поддержал организм, выиграл время до прибытия некроманта, который меня и вытащил. Вроде бы светлейшая проводила внутреннее расследование, но передо мной она не отчитывалась.

— И ни намёка на причину покушения? — нахмурился Тшан.

— Светлейшая упоминала, что дело скорее всего в метке. То, что та Верде допустили смерть невесты на своей территории, стало бы для них настоящим ударом, а они и так в опале. Вроде бы светлейшая опасалась внешнего расследования, но это не точно.

— Слишком очевидно. Ты никому дорогу не переходила? И зачем тебя связывать клятвой?

— Про дорогу не скажу — не знаю. Могла перейти и не заметить. Сидела тихо, никуда не лезла. Может, недоброжелатели, желавшие ещё больше подставить та Верде? Что касается клятвы, то ответ очевиден: чтобы контролировать меня. С головой-то у меня не порядок после некроманта. Да и Мерелис была не столько компаньонкой, сколько надсмотрщицей.

Дракон задумался.

Я же в душе ликовала. Тшан "скушал" рассказ за милую душу, обмана не нашёл, озадачился и волнует его сейчас покушение, то есть события до моего попадания. Пусть расследует, пусть разбирается! Пусть хоть по секнундам события восстановит. Мне даже самой интересно, кто и зачем Халиалу убил. Главное, что в лечении после отравления нет ничего загадочного, Тшан даже расспрашивать не стал — получилось! Не зря я к опасному разговору готовилась.

— Ясно, что ничего не ясно, — вздохнул он.

— Угу.

Я подтянула одеяло повыше и затихла. Моя самая смертельная тайна осталась со мной.

Глава 18

Утром дракона в моей постели уже не было, но у меня осталось стойкой ощущение, что ночевал он со мной. То ли смутные воспоминания сквозь сон, то ли тепло, сохранившееся на смятой подушке… Я выспалась, отдохнула. Вскакивать было лень, к тому же сегодня Мерелис меня не ждёт, и могу по-настоящему расслабиться. А заодно подумать о будущем. Как только Тшан удовлетворит своё любопытство, с отбора он меня уберёт. Хорошо, если Тшан не узнает о том, что я иномирянка. А если узнает? Помнится, незадолго до Петербурга я также металась: узнает Глеб о моём происхождении или нет. В общем, надо готовиться к тому, что я останусь одна — возвращаться к та Верде нет никакого желания.

Жаль, сетей кафешек быстрого питания в новом мире не сыскать, а то бы я устроилась на подработку, свободное время посвятила учёбе. Из воспоминаний Халиалы я уяснила, что в Илезии равноправие, женщины могут строить карьеру наравне с мужчинами. Собственно, достаточно вспомнить, что во главе рода стоит Фатали, женщина. У драконов вообще интересно — у их женщин от рождения привиллегированное положение.

Кем мне стать? Дома я была уверена, что устраиваюсь убирать стоилики. Насколько безопасна работа официантки в новом мире я не представляю и рисковать не хочу. Искать место секретаря? Тоже сомнительно. А почему бы, собственно, не попробовать стать магом? Во-первых, это по-настоящему перспективно. Во-вторых, интересно.

— С добрым утром! — поздоровалась я с путой спальней и спустила ноги на пол, потянулась.

Настроение улучшилось. Вроде бы никакой определённости, но я собралась и снова готова сражаться за место под солнцем.

Я вызвала горничную, уточнила, были ли какие-то указания от распорядительницы и попросила подать мне завтрак.

— Светлая Верде, сегодня невестам предложен отдых: прогулки в саду, музицирование и пение в салоне, вышивание и кружевоплетение в рукодельной. Обед будет накрыт в Зелёной беседке, также обед может быть подан в комнату. На ужин распорядительница приглашает невест в Большой зал.

— Ясно. А как насчёт библиотеки? Я была бы начать день с чтения.

— Да, конечно, светлая. Собрание книг в Небесной резиденции не самое богатое, но весьма достойное.

— Чудесно.

Завтрак я проглотила, даже вкуса блюд толком не почувствовала. Идея стать магом меня полностью захватила, и я хотела как можно скорее добраться до книг, узнать, насколько реально воплотить мою фантазию в реальность.

Была бы возможность — я бы побежала, но пришлось степенно следовать за служанкой. Карты Небесной резиденции мне никто не дал, и я боялась заблудиться. Служанка как назло не торопилась. Мы спустились на первый этаж, вышли в сад. Я вдохнула упоительный аромат цветов и на миг забыла, куда я шла. Резидецию окружал гигантский парк, и я растерялась, увидев лишь крошечную часть этого великолепия. Цветы, названия которым я не знала, укрывали всё вокруг ярким цветастым покрывалом. Плющ карабкался вверх по незаметной сетке, и получались причудливвые арки, за которыми росли широколистные кусты с непривычно серибристой корой.

— Светлая, вы желаете прогуляться в Розарий? Смею предложить вам также посетить Фруктовы сад и Каскад прудов.

Я очнулась.

— Нет-нет, в библиотеку, пожалуйста.

На красоты потом полюбуюсь. Мне вдруг подумалось, что хорошо бы Тшан показал мне Розарий. Он, я, алые как кровь или белые как чистая душа цветы. Воображение разыгралось, и я представила нас двоих в крошечной лодочке, мы меделнно скользим по водной глади пруда. Тшан наклоняется ко мне… Ой-ой! Куда-то не туда меня понесло. Видимо, надо почаще Глеба вспоминать, чтобы глупости в голову не лезли.

— Светлая Верде, прошу.

Оказывается, мы пришли, пока в розовых грёзах плавала.

Библиотека представляла собой двухэтажный круглый павильон с широкой пристроенной террасой и балконом, опоясывающим второй этаж. Красиво: можно взять книгу и устроиться за столиком на открытом воздухе. Наверное, читальный зал есть и внутри.

Горничная как-то незаметно испарилась. Впрочем, она мне не нужна. Я поднялась по широкой лестнице, уверенно шагнула в холл и замерла. Я почему-то ждала, что меня встретит самый обычный библиотекарь или вообще никого не будет. Роль библиотекаря исполнял жрец. Я выдавила улыбку, приблизилась к мужчине, облачённому лазурно-голубое, поклонилась.

— Тяга к знаниям похвально, — кивнул он, когда с формальностями было покончено. — Чем я могу тебе помочь, дочь Илезии? Или ты пришла по�

Глава 1

Не думать о пропасти под ногами.

Я судорожно вцепилась в подлокотник кресла, словно это могло бы помочь, начни самолёт падать.

Лечу пятый раз, и впервые со мной такое. Предчувствие катастрофы появилось ещё по дороге в аэропорт. Иррациональный, глупый страх, но как я себя ни уговаривала, справиться с удушающим ужасом не получалось. Лучше бы я осталась дома, честное слово! Но Глеб…

Красавец-парень, богатырь с медно-рыжими кудрями, умный, замечтаельный, самый лучший… Мой. Пока что просто парень, но думаю, предложение ждать не долго. Возможно, оно прозвучит даже сегодня. Глеб невероятно романтичный. Не удивлюсь, если он хочет, чтобы главным подарком на его день рождения стало моё согласие выйти за него замуж. Я улыбнулась. Даже старх отступил и пропасть ненадолго забылась.

Праздновать Глеб почему-то решил в Петербурге, точнее в загородном малоизвестном доме отдыха "Эмпираль". На мой взгляд странный выбор, но праздник у Глеба, так что я кивнула и забронировала себе самые дешёвые авиабилеты. Вместе лететь я отказалась: последний курс в интституте, на носу зимняя сессия – лучше не прогуливать. Глеб принял мои доводы и обещал ждать. Мда… Прогуливать действительно не следовало, но истинная причина моего нежелания лететь вместе заключалась в том, что мне было дико стыдно признаваться, кто я на самом деле, стыдно, что лечу не бизнесс, а эконом классом. Глеб сын состоятельных родителей и экономить не привык, а я дочь пропойцы, зубами выдравшая своё место в жизни. Ещё в старшей школе я начала подрабатывать, сумела поступить на бюджет, совмещала учёбу и работу. В институте я создала насквозь фальшивый образ благополучной умницы, никто не знал, что живу я в загаженной двухкомнатной квартирке, напоминающей филиал городской свалки, что отец допился до того, что перестал меня узнавать и, встречая меня на кухне, каждый раз удивляется, кто я такая, и грозится вызвать полицию. Мда… Портить праздник откровениями я не буду, но завтра надо рассказать. Одно дело – приятелям пускать пыль в глаза, а Глеб имеет право знать правду.

Настроение окончательно испортилось, зато самолёт вопреки предчувствиям благополучно приземлился.

– Добро пожаловать в Питер, – подбодрила я себя вслух, с трудом разжимая пальцы.

На твёрдой земле мне стало чуточку легче, а дальше было не до предчувствий, потому что я опаздывала.

Такси я заказала себе заранее, тратить время на поиски машины не пришлось. Я поздоровалась с водителем, усатым дядькой в засаленной куртке, плюхнулась на заднее сидение, выдохнула.

Наверное, меня так потряхивает, потому что сегодня особенный день. Самый лучший в моей жизни!

Скорее бы поздравить любимого, стать не просто девушкой, а невестой, будущей женой.

На дорогу ушло чуть больше часа, я то и дело поглядывала на часы, и, наконец, заветное:

– Прибыли, барышня, – прозвучало.

– Вижу.

"Эмпираль" выглядел точь-в-точь как на фотографиях в интернете. Неузнать невозможно. Двухэтажный кремово-бежевый особняк, белоснежные, я бы сказала сахарные, колонны по всему периметру, на широкой террасе копии античных статуй. К зданию примыкал парк, окружённый высокой кованой оградой. Карсиво, солидно и… дорого. Страшно представить, сколько Глеб выложил за неделю аренды.

Я расплатилась с водилетем и выбралась из машины. Ну-с…

Сообщение, что я скоро буду, я Глебу сбросила, но встретить он меня не вышел. Обидно, конечно, но ведь он должен гостей развлекать. На террасе куталась в шубу Аннет, шикарная голубоглазая шатенка, признанная красавица, убеждённая, что простое "Аня" ей категорически не идёт и требовавшая называть её исключительно на западный манер.

– Ди, только тебя все и ждём, – поприветствовала она меня, слащаво растягивая гласные.

Ни грамма неудовольствия, лишь лёгкая насмешка.

С чего такое благодушие? Аннет меня, мягко говоря, не любила. Не могла простить, что Глеб предпочёл ей меня.

– Так-таки и все? – хмыкнула я, поднимаясь по лестнице.

– Уж точно Глеб. У него для тебя… сюрприз. Глеб в парке, у фонтана.

Предложение?! Конечно, оно!

Усталости с дороги как не бывало. Я бросила рюкзак в холле, выбежала на боковое крыльцо.

– По аллее прямо и налево, – напутствовала Аннет с прежней усмешкой.

– Спасибо!

Главное – не бежать. Запыхаюсь, и буду похожа на паровоз, а, когда Глеб будет произносить заветные слова, хочется выглядеть красиво.

Прямо, первый поврот налево. Да!

– Привет, – улыбнулась я.

Фонтан зимой не работал, Глеб стоял у бортика пустой каменной чаши и рассматривал сеть донных трещинок. Пальто распахнуто, шарфа нет, голова опущена, руки заложены за спину, поза какая-то напряжённая. Хм…

– Глеб, что случилось? – я подошла вплотную.

И заметила, что карман брюк топорщится. Коробочка с обручальным кольцом? Я угадала? Но откуда такое пасмурное настроение?

Глеб посмотрел на меня с непонятной злостью.

– Привет, – растерянно повторила я.

– Диана, это правда?

Он схватил с бортика кожаную папку. Я и не заметила, что она там лежала. Раскрыл, развернул ко мне.

О, боги! Мне одного взгляда хватило, чтобы понять и запоздало взмолиться: только не так! Я сглотнула, увидев содержимое. В папке были фотографии. Мои, отца, батареи бутылок у двери, квартиры изнутри. Вот я в форме макдональдса тру тряпкой заплёванный стол, вот я в растянутой дырявой майке выношу мусорное ведро, вот я…

Из папки выпала открытка. "Вся правад о Ди в подарок ко Дню рождения. С любовью от Аннет".

– Глеб, я…

Я же хотела рассказать завтра!

– Значит, правда.

– Глеб…

– Заткнись, лживая мерзкая тварь.

А? Как?

У меня вдруг с глаз словно розовую пелену сдёрнули, и я увидела Глеба таким, каким он был на самом деле, отнюдь не милым добрым и понимающим. Вот я дура-то, оказывается.

Щёку обожгла пощёчина. Голова мотнулась в сторону. Я не удержала равновесие, завалилась на спину.

Глеб даже не попытался предотвратить падение, а я летела в ту самую пропасть, предчувствие которой мучило меня с самого утра. Перед глазами на фоне голубого неба промелькнули верхушки парковых елей, силуэт распахнувшей крылья чёрной птицы. Я ударилась виском о бортик. Мгновение острой боли сменилось ощущением воздушной лёгкости, а сила удара о землю будто подкинула меня наверх.

Сказать ничего не получилось, голос внезапно пропал. Я барахталась в воздухе, как в воде, а Глеб на моё барахтанье внимание не обращал, брезгливо кривя губы он смотрел куда-то вниз. Ничего, сейчас встану, заберу рюкзак и как можно скорее уеду. Надеюсь, усачу-водителю хватит минут пятнадцать, чтобы за мной вернуться. С трудом у меня получилось принять вертикальное положение, только необъяснимая лёгкость никуда не деласть. Наверное, мне стоит наведаться в травмопункт.

Глеб на меня никак не реагировал. Отступив на шаг, я развернулась и зашагала прочь. Хотелось бежать, но улепётывать гордость не позволяла. Я взбежала на крыльцо, проскочила в дверь.

– Так и будешь тут сидеть? – из зала выглянула подружка Аннет. Меня она демонстративно не заметила.

– Угу. А ты сгинь, – Аннет самодовольно улыбнулась. – Прямо сейчас наша выскочка Ди получает отставку, и кто-то должен будет утешить Глеба. Почему бы не я?

Я скрипнула зубами. Аннет добилась-таки своего. Впрочем, не жаль. Пусть забирает. Я даже ей признательна: если мужчина способен поднять руку на женщину, то это не мой мужчина.

Обидно, что мою поднаготную переиначат и вывернут перед всем институтом, ну да переживу. Чуть больше полугода потерпеть и забыть как страшный сон.

Я подхватила рюкзак. Попыталась подхватить. Рука прошла сквозь лямку. Что за?! Ещё раз. Не встречая препятствия, кисть раз за разом пропадала в рюкзаке.

Бред!

Я обернулась и обнаружила, что дверь на крыльцо закрыта. Уверена, что её не захлопывали… Не может быть! Я отказываюсь верить. И проверить проще простого. Я подскочила к Аннет и бесцеремонно помахала у неё перед самым носом, но королева красоты не только не возмутилась, но даже не моргнула. Нет-нет-нет, пожалуйста! Сечас я… В глазах потемнело: цвета окружающего мира поблёкли, словно мне на нос нацепили заляпанные жиром очки. Не обращая внимание на ухудшающееся зрение, я опрометью бросилась обратно к фонтану, проскочила прямо сквозь стену. Быстрее! Мозг может жить без кислорода до шести минут, кажется. А сколько протянет тело без души?

– Очнись, чтоб тебя демоны пожрали!

Глеб сидел над моим телом на корточках и безуспешно пытался привести в чувства. На миг я застопорилась. Делать-то что? Влезть в тело как в комбинезон ни с первой, ни со второй попытки не вышло. Лечь сверху и плавно просочиться? Тоже безрезультатно.

Мир угрожающе выцвел до чёрно-белых тонов, на переферии зрения появился серый туман.

– Дрянь! – вдруг взбеленился Глеб. – Ты нарочно сдохла, чтоб мне напоследок нагадить!

Глеб, ты совсем псих? Голос опять подвёл, и из горла не вылетело ни звука.

Между тем контуры сглаживались, черный цвет светлел, а белый, напротив, темнел. Скоро мир станет однотонным беспросветно серым. Я балансировала на границе. Уходить было до одури страшно, до слёз обидно. Что мне стоило прислушиться к интуиции? Ду-ра. Вернуться к жизни не получалось, хоть убейся.

Я ещё боролась, когда в дело вмешалась третья сила. Из тумана возникла чёрная сеть, похожая на рыболовную. Лоснящиеся, будто нефтью вымазанные толстые гладкие верёвки соединялись замысловатыми узлами. Сеть раскрылась, нависла надо мной куполом. Я не успела отскочить, сеть упала точно на голову, скользнула по плечам, пришпилила руки к телу, обернулась вокруг лодыжек и дёрнула меня в туман.

– Гори в аду! – напутствовал меня крик Глеба.

А затем не осталось не только цветов, но и звуков.

Глава 2

Голова гудела, словно на неё металлическую кастрюлю нахлобучили, а затем долго и упорно долбили по стенкам поварёшкой. Комната немилосердно вращалась. Во рту стояла горечь. Это мне так о бортик фонтана прилетело? Глеб, ты урод. И почему в круговерти цветных пятен угадывается спальня, а не больничная палата?

Чья-то тёплая ладонь легла на лоб, но вместо приятных ощущений пришла боль. Я не знаю, потеряла я сосзнание, или забытьё так и не пришло. Прямиком в мозг ввинтился хриплый незнакомый голос:

– Вы меня понимаете? Можете ответить?

– Д-да.

Только тише, пожалуйста.

– Замечательно.

Рука убралась, и я попробовала открыть глаза. Моргнув пару раз, я поняла что головокружение прошло. Наверное, если сяду, оно вернётся, но пока терпимо, и я могу осмотреться.

Малиновый потолок – новое слово в дизайне больничных интерьеров? Стены фиолетовые. Тяжёлая портьера вновь малиновая. Взгляд наткнулся на говорившего. Мужчина… А мужчина ли? Самым примечательным и одновременно самым странным в его облике был чёрный чулок, натянутый на голову. Иначе назвать эту маску-шапочку не получалось. Было скрыто не только лицо, но и глаза, и волосы. На вид человек был довольно крупный, но под чёрной мешковатой одеждой не разобрать. Руки и те скрыты траурными перчатками.

– Вы…?

Ответа я не получила. Мужчина поднялся и куда-то вышел. А я… я вспомнила, как моя рука проходила сквозь рюкзак, вспомнила крик Глеба, вспомнила своё мёртвое тело, вспомнила серое нечто и упавшую на меня сеть.

Я не верила в магию, но и скептиком не была, ведь в мире столько непознанного. Скорее, тонкие материи были мне безразличны – выжить бы, выбиться в люди. Не выжила, не выбилась. Я как наяву увидела себя, лежащую в снегу у фонтана. Из-за одной ошибки всё кончено. Я не закончу институт, не получу диплом, не устроюсь на работу, не куплю себе квартиру-студию в новостройке, так и не попробую мидий, не побываю в Африке, не… Слёзы полились сами собой, пока беззвучные. Я всхлипнула.

– А вот истерик нам не надо, – прозвучало над головой. "Чулок" успел вернуться, а я и не заметила.

Если он надеялся меня таким образом успокоить, то напрасно. Я умерла! Какое тут спокойствие может быть?!

У мужчины оказалось своё мнение на этот счёт. Он легко поднял меня с подушки. Комната тотчас начала вращаться. Губ коснулось что-то твёрдое, прохладное.

– Пей.

В рот потекла солоновато-пряная вода. Мужчина не церемонился. Часть пролилось, часть пришлось проглотить, чтобы не захлебнуться.

– Вот-так. Уже лучше.

Что лучше? Хотя очевидно: слёзы кончились, истерики не случилось. Собственная смерть вдруг стала мне совершенно безразлична. Меня словно выключили. Поспать бы. Да, поспать было бы неплохо. Можно? Не позволили.

В поле зрения появилась… Сперва я вообще приняла её за восковую куклу. Пышное платье, из-за длины показавшееся мне вечерним не могло скрыть болезненную худобу. Выпирающие острые ключицы, излишне тонкая шея, желтоватая кожа, изрезанная сетью морщин, седина. Из низкого, туго стянутого пучка ни один волосок не выбивался, и это тоже добавляло сходства с куклой. Дама держала спину идеально прямо, голова гордо вскинута. Бросив на меня нечитаемый взгляд, дама застыла. Аристократка? Но откуда?

Я ещё раз огляделась. Я жива? Но…

– Где я?

– Родовое поместье та Верде, – голос у дамы оказлся сухой, скрипучий. – Я сожалею, что наше знакомство начинается со столь печальных обстоятельств, светлая. Добро пожаловать.

– Поместье?

Я жива. Это хорошо. Это просто замечательно. Но радости не ощущаю. Хотя я ничего не ощущаю. Чем меня накачали? Впрочем, сейчас успокоительное к месту. Я ещё раз вспомнила последние мгновения своей нежизни. После смерти тела душа оказалась вне тела, а затем меня поймала чёрная сеть и куда-то потащила. Теперь я вижу странно одетых людей, обращаются ко мне "светлая", хотя я тёмненькая, да ещё и поместье.

– Это моя… вина, – вступил мужчина. – Я пытался спасти жизнь девушки. Её душа отелтела, я надеялся поймать, но в сеть попали вы.

Магия, другой мир – я угадала. Мужчина, если я правильно поняла, местный врач. На даму я посмотрела с опаской. Кем приходилась ей погибшая и что теперь ждёт меня?

– Светлая, вы помните, что было перед тем, как вы оказались у нас? – в голосе дамы проскользнуло напряжение.

Сказать, что не помню? Нет, наверное, лучше ответить откровенно.

– Несчастный случай. Я умерла, боролась с чем-то серым, а потом сверху упала сеть.

– Хорошо, – выдохнула дама, тотчас спохватилась. – Светлая, я глубоко соболезную вам. Хорошо, что не мы виновны в вашей смерти.

– Что теперь со мной будет?

Почему они упорно зовут меня светлой?

Дама повела плечом.

– Похитив вашу душу, мы невольно совершили против вас преступление, светлая. Мы готовы немедленно исправить случившееся и отпустить вас.

– Убить?!

Нет!

Эмоции всколыхнулись. Я попыталась встать и тотчас обессиленно упала на подушки.

– Хочешь жить? – дама внезапно перешла на "ты".

– Хочу, – глупо отрицать. – Умирать, знаете ли, мне не понравилось.

Дама кивнула.

– Оставить тебя – ещё большее преступление, ведь мне придётся выдать иномирную сущность за свою внучатую племянницу, но сейчас ситуация такова, что я готова рискнуть. Я предлагаю тебе сделку, светлая.

Предложение, от которого не отказаться? Тем более, судя по всему, от меня потребуют быть тихой и очень послушной родственницей. Хм…

– Да?

– Я сохраняю тебе жизнь, признаю тебя как Халиалу та Верде, дочь младшей ветви рода та Верде. Взамен я жду безоговорочное подчинение.

Что же, выбор очевиден.

– Я согласна.

Глава 3

Только ответив, я вдруг задумалась, а не слишком ли я тороплюсь. Может, стоило для начала аккуратно распросить будущую хозяйку о том, что ей от меня нужно, попробовать выторговать хотя бы минимальную свободу? С одной стороны да, а с другой – я ведь ничего не знаю. Вдруг, начни я торговаться, дама прикажет "отпустить" мою душу? Насколько я ей нужна не ясно, а вот мне жить хочется до безумия, так что пока сижу тихо, смотрю во все глаза и зубы не демонстрирую. Совсем дурочкой выглядеть не стоит, дураки в своей безмозглости опасны. Правильнее показать ведомую и недалёкую, напуганную лихим поворотом судьбы, ищущую защиты, хоть бы и за юбками старой хищницы. К тому же достаточно вспомнить, как грамотно сыграли на моих эмоциях: сначала их приглушили, а потом я отреагировала на предложение обратно умереть, и меня подловили. Мда…

Пока я думала, дама вышла, не удостоив меня лишним словом.

– Светлая? – позвал меня мужчина.

– Да?

– Я должен закончить работу. Пострайтесь, пожалуйста, расслабиться и не волноваться. Поить вас успокоительным второй раз не хотелось бы, это не слишком полезно.

– Что вы будете делать? И… почему вы оставляете меня, а не пробуете вренуть душу девушки ещё раз?

– Вам не терпится умереть? – в голосе "чулка" проскользнула ирония.

– Я хочу понять.

– Извольте, светлая. Вы видели когда-нибудь озёра или реки?

– Да.

– Представьте, что вы уронили серёжку. Можно прыгнуть в воду и попробовать её достать, но есть глубина, с которой вы не сможете подняться. Я могу "нырнуть" за ушедшей душой, но не всегда могу её вернуть. Повезло, что я был рядом в момент смерти девушки. Как видите, всё равно не успел.

– А я как раз была на границе жизни и смерти.

– Да. Закройте глаза, светлая.

Ладонь легла на лоб. Идущий от руки жар чувствовался даже через ткань перчаток. Я честно постаралась расслабиться. И снова задумалась. То, что делает сейчас мужчина, больше похоже на магию, чем на привычную мне медицину. Куда же я попала?

Кажется, я ненадолго отключилась, слишком уж быстро "чулок" отстранился.

– Светлая, светлейшая Верде ожидает вас в своём кабинете через четверть часа.

– А почему вы так странно одеты? – выпалила я.

Любопытно же.

– Я некромант, светлая, и в данный момент нарушаю закон, поэтому прячу лицо под маской.

Ага… То есть преступление всё-таки было. Или дурят меня капитально.

– Вы можете встать?

"Чулок" подал мне руку, и я медленно приняла вертикальное положение. Удивительно, но голова даже не закружилась. Удостоверившись, что я неплохо себя чувствую, мужчина пообещал прислать служанку и ждать за дверью. А у меня есть пятнадцать минут, чтобы привести мысли в порядок. Я ешё раз огляделась. Большая комната, ядовитый интерьер. О, зеркало! Причём удобное, ростовое. Наверное, у меня сейчас вид полудохлой упырицы. Я сделала два шага к своему отражению и ошеломлённо выдохнула:

– Илить твою налево!

– Светлая? – откликнулся некромант от двери.

– Нет-нет, всё в порядке.

В зеркале отражалась шатенка, но цвет волос – единственное, что совпадало с моим прежним обликом. Я как-то упустила, что речь исключительно о душах, и что мне перепало тело той несчастной. Вот же… На Земле я не была красавицей, но моя внешность мне нравилась. Новая по крайней мере не отталкивала. Невысокая – на полголовы ниже, чем была я. Если оттянуть свисающую бесформенным балохоном сорочку, то видно, что хоть и не худая, но вполне стройная, талия есть, грудь тоже. Бёдра бы поуже, но это уже придирки. Больше всего мне понравились глаза – большие и цвета молочного шоколада, а ресницы длинные и пушистые, никакой туши не нужно. Нос островат, и лицо какое-то… лисье. Ничего, привыкну.

– Светлая, вы позволите?

В спальню просочилась девушка, одетая в простенькое графитовое платье, юбка в пол, единственным украшением служит белый передник и не менее белый чепчик. Служанка, думаю, это она, поклонилась, юркнула в соседнее помещение и вернулась, неся на вытянутых руках тёмно-зелёный с салатовой отделкой наряд. Карсоту могут себе позволить только аристократки? Рассмотреть одежду толком не получилось. Девушка ногой вытащила из-под комода скамеечку, ловко забралась.

– Светлая, руки, пожалуйста.

Одевание не заняло и пяти минут. Служанка обежала меня по кругу, поправляя платье, затем затянула шнуровку, накинула мне на плечи палантин и ещё раз поклонилась:

– Светлая.

Я вновь кивнула. Как правильно общаться с горничными, я понятия не имею. Вдруг она не знает, что я иномирянка, а я себя выдам первым же словом? Лучше буду молчать, тем более из-за двери раздался голос некроманта.

– Светлая, вы готовы? Время!

– Готова.

Я вышла из комнаты, и "чулок" моментально подхватил меня под руку.

– Нам не стоит заставлять светлейшую ждать.

Тогда не будем. Некромант увлёк меня по коридору налево.

Шагал мужчина широко, явно торопился. Я за ним едва поспевала. Мало того, что слабость ещё оставалась, так и тело чужое, непривычное, а в длинной юбке впору запутаться. Запомнить дорогу не получилось. Какие-то коридоры, залы… В памяти остались лишь ослепляющая роскошь и переизбыток бархата.

Мы вошли в пустую приёмную. Дверь в кабинет была приоткрыта, и я увидела сидящую за столом восковую куклу. Некромант подтолкнул меня в спину.

– Светлая, светлейшая желала беседовать с вами тет-а-тет.

Как скажете.

Я с искренней робостью переступила порог.

– Опаздываешь, – дама смотрела неодобрительно. – Сегодня это простительно, но не хотелось бы, чтобы вошло в привычку.

– Простите.

Высказать всё, что думаю, я успею позже.

– Присаживайся.

Кабинет разительно отличался от всего, что я успела увидеть. Пол, потолок, стены скрыты за деревянными панелями, покрытыми искусной резьбой. Воистину искусной: до мельчайших деталей выточены фигурки людей, растений, животных, переплетённых в единое завораживающее полотно. Кажется, на стенах и потолке кабинета разворачивалсь целая летопись, но "прочитать" её я не смогла.

Мебель тоже деревянная, вполне, кстати, узнаваемая: массивный рабочий стол, шкафы, теснящиеся вдоль стен, стулья с высокими спинками. Мне был предложен именно стул, хотя в кабинете пустовали и более удобные кресла с подлокотниками. Хм, для кресел, по-мнению светлейшей, я недостаточно хороша. Что же, не буду спорить.

– Три с лишним тысячи лет назад случился прорыв, и в наш мир пришли драконы.

Оу.

Не дождавшись реакции, светлейшая продолжила:

– Переход не прошёл без последствий. У драконов почти не рождается девочек. Как ты можешь догадаться, драконам грозило вымирание, но они нашли выход – начали брать в жёны некоторых из наших дочерей.

– Простите. Гигантские огнедышащие рептилии и обычные девушки?

Кукла позволила себе ничего выражающую механическую улыбку уголками губ:

– Драконы способны принимать человеческий облик. Если что-то не ясно, спрашивай. Итак, предысторию я рассказала. Два дня назад был объявлен отбор невест для небесного Тшана Бессердого. Вчера прошёл первый, предварительный этап. Жрецы рассыпали в небе "искры", особая поисковая магия, отмечающая всех девушек, которые теоретически подходят в жёны небесному. Моя внучатая племянница тоже получила метку, и с того момента стала считаться невестой дракона. Пока ясно?

Информации много, но главное я уловила: я попала в тело невесты, и меня отправят на отбор.

– Вполне. Но как я выдам себя за вашу внучатую племянницу, если ничего не знаю ни о ней, ни о мире в целом?

– Память Халиалы ты получишь. Видишь ли, память настолько ценная и одновременно хрупкая вещь, что запоминают одновременно и тело, и душа. Но даже этого порой бывает недостаточно, впрочем, к нашей ситуации это не имеет отношения. Ты сохранила свои родные овспомнинаия, и они останутся с тобой, а после нашей беседы некромант поможет тебе увидеть жизнь Халиалы.

Внучатая племянница – это, если не ошибаюсь, внучка сестры или брата. Родство не слишком близкое, но и не далёкое. Странная у "бабушки" реакция. Точнее, её полное отсутствие. То ли аристократка идеально держит себя, то ли ей и правда безразлично. Мне трудно представить себя на её месте, но не верю, что я смогла бы отдать тело члена своей семьи иномирному… паразиту.

– После полудня Халиала получила приглашение на следующий этап отбора, за ужином почувствовала себя нехорошо. Семейный целитель диагностировал сильнодействующий яд. Я успела вызвать некроманта, он прибыл вовремя, но… его работа оказалась недостаточно хороша, к нашему сожалению.

– Можно спросить, почему для вас было важно, как я попала в сеть некроманта?

– Очевидно же. Я могу быть тебе неприятной, несимпатичной, но тем не менее я для тебя спасительница, а не убийца.

Хм… Вариант отправить меня восвояси светлейшая рассматривала всерьёз? Значит, точно не стоит пока рыпаться. Между тем она положила на стол резную деревянную шкатулку, откинула крышку, и внутри оказался небольшой, размером с куриное яйцо, зеркальный шарик.

– Смотри в глаза своему отражению и повторяй за мной слова клятвы. Предупреждаю сразу. Нарушишь клятву – твоя душа тотчас переместится в заточение.

– В этот шар?

– Да. И когда меня спросят, что случилось, я отвечу абсолютную правду: нарушение клятвы главе рода. Это посчитают достаточным основанием даже для смерти невесты дракона, так что не скрою, мне выгодно, чтобы ты нарушила клятву, – снова улыбка, и на этот раз пробирающая до костей, жуткая, как у маньяка.

– Знаете…, – я не сдержалась. Да и явно магическая клятва – не то, чем следует пренебрегать.

– Либо клятва, либо я прикажу отпустить твою душу. Мне казалось, ты уже выбрала. Но если ты передумала…

– Говорите слова, светлейшая.

– Разумный выбор. Я клянусь…

Возможно, я просто не вижу выход. Возможно, есть третий, четвёртый, десятый вариант, но… Глядя в глаза своему отражению, я повторяла:

– Я клянусь своей душой во всём безоговорочно подчиняться решениям главы рода Верде, клянусь действием или бездействием, словом или молчанием не причинять вреда своему роду, клянусь не утаивать, клянусь быть послушной дочерью, клянусь быть верной роду Верде, клянусь быть верной и преданной главе рода Верде, клянусь выполнять свои обязанности полностью и со всем усердием.

Светлейшая захлопнула крышку и спрятала шкатулку в ящик стола.

– Теперь поговорим о том, что ты должна сделать. Отныне ты светлая Халиала та Верде, дочь младшей ветви рода. Сегодня ты получишь память моей внучатой племянницы, а завтра отправишься в столицу. Как видишь, времени на подготовку нет.

– На отборе очень быстро поймут, что со мной что-то не так при всё моём старании вести себя правильно. Честно говоря, я не понимаю, зачем вы рискуете.

– Рискую. Кстати. Если выяснится, что ты иномирная душа, то причинённую тебе несправедливость исправят – тебя отпустят. Или казнят как самозванку.

– Что по сути одно и то же, – буркнула я.

– Верно.

– Я должна провалиться? – логично же.

– Ни в коем случае!

Я посмотрела на светлейшую с искренним удивлением и непониманием.

– Для начала я отвечу на первый твой вопрос. Я допустила в своём родовом владении убийство невесты дракона. Подобное не прощают, а мы… Буду откровенна, мы и так в опале. Впрочем, подробности ни к чему сейчас, возьмёшь их из памяти . Если обман вскроют, это, безусловно, станет ударом, но я готова рискнуть. Теперь твой второй вопрос. Ты должна провалиться, да. Но. Никто не должен понять, что ты это сделала специально. Собственно, от тебя не требуется ничего сложного. Невесты выстроятся в ряд и небесный Тшан Бессердый пройдёт мимо девушек. На отборе останутся лишь те, на ком он задержит взгляд. Невест больше двух тысяч, и почти все они отсеются. Уверена, ты будешь среди них.

Постоять в строю и вернуться. Действительно, что может быть проще?

– Откуда мне знать, что вы не избавитесь от меня, когда я вернусь? Ведь я перестану быть невестой дракона.

Светлейшая молчала с минуту, а потом просто и без изысков поклялась на крови – хоть что-то обнаёживающее.

Глава 4

Светлейшая отпустила меня небрежным взмахом и велела пригласить на беседу некроманта, а я осталась в приёмной ждать под дверью. Подслушивать? Нет уж. Пока не получу памяти девушки, рисковать не стану. Вдруг на кабинете стаит сигнализация? Девушка должна помнить о подобных вещах.

Значит, отбор. Прибыть в столицу, постоять в строю других девушек, вернуться. Что же, ничего невозможного, и задача мне нравится. Замуж невесть за кого? Вот уж увольте. Мне одного женишка хватило. Я вспомнила обрамлённое кудрями холёное лицо и передёрнулась. Как я могла быть настолько слепой? Глеб казался мне сосредоточием всех добродетелей, и я… Впредь, клянусь, буду слушать интуицию. Я не хотела лететь. Вот и не стоило. Была бы сейчас дома, зализывала бы раны, готовилась к экзаменам.

Благодаря успокоительному зелью, уверена, оно всё ещё действует, иначе бы я не была так спокойна, я могла размышлять относительно здраво. Что я потеряла на Земле? Мама умерла, когда я училась в первом класе. Помню, она обещала мне братика или сестрёнку, ходила бледная, жаловалась на плохое самочувствие, а потом её не стало. И отец меня бросил. А как иначе назвать то, что он ушёл в запой и не вернулся? Я никогда не относилась к нему плохо, но в глубине души так и не смогла простить, что он счёл свою боль значительнее моего детства. Меня нет даже в его памяти. Каждый раз встречай меня на кухне, он грозится вызвать полицию и выставить наглую воровку вон.

Неоконченное высшее образование? Буду учиться тому, что положено знать аристократке. Какие-то знания перепадут от девушки. Шило на мыло, обмен вполне равноценный. Жильё? Одна спальня чего стоит. Роскошные апартаменты вместо филиала помойки – это скорее плюс, чем минус. В новом мире я аристократка, а не дочь опустившегося пьяницы.

Единственная настоящая потеря – свобода. Я привыкла, что никто мне не указ, а вляпалась в рабство. Рабство же! Пусть меня никто не заставит батрачить, но я поклялась выполнить всё, что прикажет светлейшая. Мало ли, что ей в голову взбредёт. Сомневаюсь, что клятва пустой звук.

Но и плакать пока не стоит. Постепенно разберусь. Уверена, способ освободиться от клятвы есть. Не может не быть.

Да в любом случае! К демонам прошлое. Оно прошло. Я выбираю смотреть в будущее.

– Свтелая?

Я обернулась к некроманту.

– Да?

– Идёмте, светлая. Мы до вечера должны вернуть вам память.

***

В спальне некромант сам помог мне избавиться от верхнего платья. Оставшись в непрозрачной сорочке с волочищемся по полу подолом, я легла на кровать.

– Светлая, постарайтесь расслабиться. Представьте, что я буду показывать вам красивые картинки. Не пытайтесь ничего запомнить, просто смотрите. Скорее всего вы увидете сменяющие друг друга цветные пятна. У вас может начать кружиться голова. Это нормально. После процедуры вы уснёте. Готовы?

Аж два раза.

– Готова.

На самом деле страшновато. А вдруг я лишусь своих воспоминаний? Вдруг вместе с чужой памятью воскреснет и чужая личность?

Голова и правда закружилась, появилась тошнота, перед глазами запрыгали фиолетовые в малиновую крапинку кляксы. И одновременно мне чудилось, что кто-то пробирается прямиком в мой мозг. Яркая ослепляющая вспышка, и пришла темнота, а вместе с ней и головная боль. Мне показалось, что сквозь грохот собственного пульса я слышу крик.

А потом всё закончилось, и, как и обещал некромант, я уснула сном без сновидений.

Просыпалась я нехотя, тело сопротивлялось, совершенно не желало открывать глаза, но и спать больше не могло. Зависнув на границе сна и яви, я вдруг мысленно увидела маленьку девочку, скучающую над толстым томом "Этикета". Строгая преподавательница, тщательно скрывающая в глубине глаз презрение, обещает лишить малышку сладкого, если она будет плохо стараться. Воспоминание растаяло, будто оно было нарисовано на мокром песке, и набежавшая волна слизнула картинку. Я увидела Халиалу в день её пятнадцатилетия, сердцем почувствовала её мечту вырваться из родового поместья, и вслед за надеждой нахлынула горечь, когда Хали осознала, что для светлейшей она всего лишь ресурс, даже не человек. Самостоятельность для Хали была немыслима, и она замкнулась в себе, спряталась в своём внутреннем мире. Получив метку, Хали искренне обрадовалась. Она ни на миг не допустила мысли, что дракон может выбрать её, она предвкушала поездку в столицу. За ужином Хали почувствовала себя плохо. Я вспомнила приход целителя. На этом воспоминания оборвались.

– Свтелая, как вы себя чувствуете?

– Сносно.

Открыть глаза всё-таки пришлось. У моей постели дежурил некромант.

– Как вас зовут?

– Светлая Халиала та Верде, дочь младшей ветви рода.

Чужие воспоминания остались тусклыми и неродными. Я словно посмотрела фильм в ускоренной промотке, но с редкими паузами.

– Как зовут меня?

А куклу до того, как услышала скрипучий голос, я и не замечала.

– Светлейшая Фатали та Верде, глава рода.

– Моего имени ты не слышала, но назвала. Одобряю, мастер.

Некромант поклонился кукле и подал мне чашку с чем-то тёмным.

– Осторожно, горячо.

– Пока ты пьёшь, я остановлюсь на некоторых нюансах, которые мы опустили вчера.

Чужая память подсказала, что в присутствии главы рода следует стоять, но встать я даже не дёрнулась. Не настолько мне хорошо.

– Мерелис!

Дверь открылась, и в спальню вошла ещё одна дама, вымуштрованная ходить с прямой спиной и постным выражением лица.

– Мерелис, представляю тебе твою подопечную.

Новоприбывшая поджала и без того узкие губы, и они практически исчезли.

Светлейшая качнула головой.

– К сожалению, состояние здоровья не позволяет Халиале поприветствовать нас как должно.

– Понимаю, – у Мерелис голос оказался не менее скрипучим и противным.

– Хали, – продолжила светлейшая. – Ты прекрасно понимаешь, что не можешь отправиться в столицу одна. К тому же любой приличной девушке требуется компаньонка. Знакомься. Тебя будет сопровождать Мерелись та Верде.

– Очень приятно.

Да ни разу! Я с первого взгляда поняла, что с представленной мне воблой мы не сойдёмся. Смотрит на меня, как на какую-то козявку, которую прихлопнуть бы, но нельзя. Я как-то сразу поняла, что клятву мне светлейшая дала ущербную. Зачем ей отдавать приказ меня убивать? Да ей достаточно намекнуть на исправление причинённой мне несправедливости, и Мерелис всё устроит в лучшем виде. Мда…

Так, от компаньонки надо отвязаться любыми правдами и неправдами. Пусть дадут другую.

Ага, размечталась.

– Халиала, я приказываю тебе выполнять распоряжения Мерелис как мои. Её слово для тебя моё слово.

А можно я выражусь непечатно?

Глава 5

– Светлая! – служанка явно пребывала в панике, и дышала уже как загнанная лошадь. – У нас меньше двух часов! Багаж, светлая, я уже собрала. Будут особые указания? Осталось приготовить вас. Пожалуйте в ванную.

Я ошарашенно кивнула и проследовала за девушкой.

В прежней жини радости спа прошли мимо меня, я довольствовалась домашними масками, дешёвыми кремами и подручными средствами ухода за собой. Решительно отобрав у меня ночнушку, служанка усадила меня в тёплую воду и влила в ванную два кувшина белой жидкости, подозрительно похожей на молоко. Я дёрнулась и чуть было не приказала ей остановиться. Так расходовать ценный продукт! Сдержалась, выдохнула. Молоко не моё, нечего переживать за чужие деньги.

Между тем служанка взялась за мои волосы, тщательно взбила на голове ароматную пенку, затем прополоскала волосы травяным отваром и перешла на лёгкий массаж плеч.

– Завтрак накрыт, светлая!

Оу.

Про еду я благополучно забыла. Вчера, когда очнулась, было не до того. Как проснулась, голода не чувствовала, только остаточную слабость.

– Замечательно.

Служанка сноровисто обтёрла меня полотенцем, укутала в халат. Моё "замечательно" она проигнорировала.

Я не просто наслаждалась минутами покоя, я размышляла. Раз другой компаньонки мне не видать, надо налаживать отношения с Мерелис та Верде, и как назло в памяти о Сушёной Вобле нет ничего. То есть… Мерелис та Верде одна из дочерей рода, тоже младшая ветвь, причём родство со светлейшей ещё более дальнее, чем у меня. Мерелис не вышла замуж, и сейчас ей за сорок – старая дева. Почему не вышла, я из памяти так и не выудила. Зато Мерелис сделала карьеру внутри рода, стала доверенным лицом светлейшей.

Служанка помогла мне одеться, подала платье, на сей раз тёмно-бордовое с белой кружевной отделкой. Белая заколка украсила причёску. Слвом, своим отражением в зеркале я осталась довольна и к назначенному сроку успела вовремя.

И хорошее на этом закончилось.

Мерелис стояла в холле и кривила губы. Меня она не таясь осмотрела с головы до ног с таким видом, словно искала, к чему придраться. Не нашла – служанка своё дело знала. Отпустив девушку, Мерелис отвернулась и, ни слова не говоря, двинулась к дальним двустворчатым дверям.

Может, она так ведёт себя, потому что испытывала к настоящей Хали родственные чувства, и сейчас ей больно смотреть на меня? Да нет, Хали с ней редко пересекалась и уж точно близко не общалась. Значит, просто характер гадючий. Да и кто я такая? Никто. Не аристократка, не ровня та Верде. Кто-то вроде приживалки.

Двустворчатые вери распахнулись, и мы оказались… на самой обычной платформе, совмещённой с подобием зала ожидания. У края платформы нас ожидала крутобокая вытянутая ладья, рассмотреть которую толком не получилось. Деревянный корпус покрыт резьбой, гордо задранный нос украшает фигура воина, воздевшего меч и указывающего оружием путь. Символично, многое говорит о та Верде.

Указывал меч на серый длинный-предлинный тоннель, конец которого не рассмотреть за завесой то ли дыма, то ли тумана, подозрительно похожего на тот, через который меня тащил некромант.

– Свтелая, извольте поторапливаться.

Я покорно шагнула в ладью. Передняя часть отгорожена бархатной драпировкой. По середине ладьи, как я поняла, пассажирский салон, а сзади, тоже отгороженное, багажное отделение. Мерелис опустилась в кресло и указала мне на сидение напротив.

– Мы готовы, – бросила она в воздух, едва я села.

Стены ладьи тотчас пришли в движение и сомкнулись над нами куполом, а затем ладья заскрипела, задрожала. Я испуганно вцепилась в подлокотник.

– Ах бросьте, Халиала. Вам ли бояться?

– Светлая, так я не ошиблась? Тот туман, в него уходят души?

– Да. Скольжение по границе позволяет сократить время пути в три-четыре раза. Иногда в пять-шесть. В вашем мире ещё не освоили погружения?

Ну, низводить меня до ещё не эволюционировавшей обезьяны точно не стоит.

– В моём мире предпочитают перемещение по воздуху. Например, воздушное судно, идущее со скоростью, превышающей скорость звука, способно облететь весь мир меньше, чем за четыре часа, – конечно, меры длины и времени были отнюдь не земными, но стараниями некроманта я легко переводила земное исчисление в местное. – Я уже не говорю о том, что наши корабли достигли луны. У вас же тоже могут подниматься к звёздам.

– Н-нет, – процедила Мерелис.

Кажется, только что я сама разрушила саму возможность хоть как-то наладить отношения. А ведь наладить отношения нужно мне, не Мерелис.

– Неужели у вас вообще не развито воздухоплавание?

Память Хали молчала.

– Небо принадлежит драконам.

– А на драконах?

Я даже представила себе, как сажусь на спину крылатой рептилии.

Мечты оборвала хлёстка пощёчина. Голова мотнулась к плечу, а кожу запоздало обожгло. Я не вскрикнула. Резко обернулась, не скрывая злости. Были в моей жизни пощёчины. От отца, когда он, напившись, терял остатки разумного.

– Зубы не скаль. И шипеть на меня не смей. Место своё помни.

"Место". Как собаке.

Но приказы я выполнила. Не умирать же понапрасну.

Мерелис удовлетворённо кивнула.

– А теперь запомни. За один намёк, что дракон – ездовая скотина, небесные убивают на месте. Для драконов нет хуже оскорбления и позора, чем сравнение с животным. Никогда ни один дракон не допустит седока на спину. Любой дракон скорее убьёт себя, чем позволит случиться подобному. Если же вдруг… то дракон уничтожит обидчика, а потом себя, чтобы душа не задержалась в осквернённом грязном теле.

– Всё настолько серьёзно? Светлая, что ещё я должна знать, чтобы по незнанию не ляпнуть лишнего?

– Чтобы не ляпнуть лишнего, достаточно молчать.

И ведь не поспоришь.

Дорога заняла весь день, и это была очень длинная дорога. Нескончаемые придирки, упрёки, завуалированные оскорбления и никакой возможности ответить. Поразительно, сколько яда может скопиться в одной гадьчьей особи. Я терпела и уговаривала себя, что отыграюсь. Обязательно. Уж если я своим умом в люди выбилась, в институт поступила, то уж тут точно придумаю, как вывернуться.

В столицу мы прибыли поздно вечером. Наш транспорт вынырнул в ладейном зале отеля, принимавшего невест Тшана Бессердого. Цедя слова сквозь зубы, Мерелис объяснила, что метку может получить абсолютно любая девушка, хоть родовитая аристократка, хоть последняя нищенка, хоть иностранка. Происхождение важно, но по-настоящему значение имеет лишь способность избранницы родить будущему мужу детей. Исключение делается для иностранок, те при желании могут отказаться от участия. Остальные… формально никто не запрещает публично пожелать драконам вымирания.

Невесты из состоятельных семей прибывали сами в сопровождении компаньонок. Кто не мог себе позволить дорогу до столицы, обращался к небесным жрецам, и уже те доставляли девушек на отбор. Абсолютно все невесты останавливались в отеле "Вышшпиле". Сама я его не видела, Мерелис упомянула, что здание представляет собой огромную башню, и чем выше положение невесты, тем более высокий этаж ей предоставляют. Нам выдали покои на пятом сверху. Мерелис оскорбилась.

Поднимались на этаж на самом обыкновенном лифте. Возможно, работать его заставляла магия, но раздражать лишний раз Мерелис я не рискнула. Может быть, потом узнаю.

К нашему приходу багаж уже был доставлен в комнаты, которых оказлось… Я со счёта сбилась. Холл, гостиная, столовая, три будуара, за ними три спальни, три рабочих кабинета, три гардеробных, три ванных, бассейн, два балкона. Куда столько?! А ещё прислуга: дворецкий, две личные горничные и одна младшая.

Дворецкий пригласил нас на ужин и в столовой, прежде чем приказать подать еду, доложил:

– Светлые, рад сообщить, что ожидать долго не придётся. Смотр состоится завтра в девять утра.

То есть в десять мы уже отчалим обратно в поместье? Не хочу! А с другой стороны… Выдать себя неосторожным даже не словом, а жестом, быть раскрытой и казнёной за самозванство я вдвойне не хочу.

Аппетит пропал. Я вяло поковыряла салат, выпила горячий травяной напиток.

– Халиала, полагаю, вы хотите отдохнуть с дороги.

С дороги – нет, от гадючьего общества – ещё как. Я благодарно кивнула и ушла в спальню.

Горничную я выпроводила, уверив, что сама со всем прекрасно справлюсь, а если не справлюсь, то позвоню в колокольчик, и вышколенная служанка не позволила себе показать, насколько я её шокировала. Девушка в жемчужно-сером скупо расшитом платье, поклонилась и выскользнула за дверь, пожелав мне спокойной ночи с счасливых снов.Я осознавала, что даю повод для подозрений и веду себя не как типичная аристократка, но мне слишком хотелось остаться одной. К тому же завтра я отсеюсь с отбора, и ко мне потеряют всякий интерес. Ничего страшного. Гораздо больше меня волнует, что Мерелис узнает о моей маленькой выходке.

К счастью, не узнала, была занята собой, а моя горничная и не думала докладывать. Кому-то она о моей странности нашепчет, но не Мерелис.

Я почти час ходила по комнате, утопая в мягком ковре, скрадывавшем звуки шагов. Похоже, успокоительное окончательно перестало действовать, эмоции вернулись, и я с трудом удерживалась от соблазна сесть и начать оплакивать загубленную жизнь. Спать бы лечь, но несмотря на усталость голова как назло была ясной, а сна не было ни в одном глазу.

Промучившись час, я поняла, что больше не вынесу. Я либо взвою, либо проветрюсь. Комната слишком похожа на клетку. Не мо-гу.

В отличии от меня Мэрелись спала. Я так думаю: из её спальни не доносилось ни звука, а свет был потушен. Я выудила из багажа тёплую шаль. Меня она привлекла цветом – неприметный чёрный. Закутавшись, чтобы скрыть платье, я прокарлась к выходу и выбралась в коридор.

Только сейчас я задумалась, куда идти. Дворецкий упоминал, как прекрасен восход над столицей и даже подсказал, что можно подняться на смотровую площадку под крышей. Почему бы и нет? Хоть увижу ночную столицу. Интересно, город будет тёмным, или я увижу море огня?

Постою на площадке, подышу воздухом, вернусь…

Лифт остановился. Странно, этаж вроде бы предпоследний, а нужен последний. Двери разошлись, и в кабину шагнул подтянутый шатен. Увидеть кого бы то ни было, он, судя по приоткрывшимся губам, не ожидал. Я же застыла поражённая. Никогда не встречала, чтобы у человека были настольно яркие глаза. Радужка буквально светилась изумрудной зеленью.

– Оу, – выдохнула я.

Двери лифта бесшумно сомкнулись, я оказалась с незнакомцем наедине.

Самовольная прогулка была очень плохой идеей.

На губах шатена расцвела насмешливая улыбка.

Глава 6

Его взгляд буквально пригвоздил меня к полу. Я застыла, не зная, что делать. Первый порыв – бежать, но двери уже закрылись. Никогда в подобных ситуациях не терялась, и вдруг… Я смотрела на парня во все глаза, а он, не скрываясь, рассматривал меня. Буквально изучал. Лифт снова остановился, двери раскрылись, а парень не двигался с места, только ногу отставил, чтобы лифт задержать.

Хорош, паршивец. Волосы небрежно зачёсаны назад, сюртук расстёгнут и распахнут. Держался парень уверенно и с превосходством, что, впрочем, ему на удивление шло.

Двери лифта начали закрываться, левая створка упёрлась в стопу парня, и двери поползли обратно, а я словно наваждение стряхнула, и до меня в полной мере дошло, как сильно я вляпалась. Тихо подышать воздухом не получилось. Если Мерелис узнает… Прибьёт сразу после отбора, чтобы я больше проблем не создавала.

– Как интересно, – протянул парень, оказавшийся обладателем приятного баритона. – Под покрывалом ночную сорочку прячешь?

А разве это была не шаль, как я думала? Зачем в багаже покрывало?

Прячу я не бельё, а своё дорожное платье, но отвечать я не стала, изобразила смущение.

– Так-так. Юная девушка с верхнего этажа, замотавшись в покрывало, тайком пробирается на крышу.

– Хотела город увидеть.

– Ночью? – поразился парень.

– Поздно вечером, – поправила я. – Вряд ли у меня будет другое время.

– Почему?

Никогда бы не подумала, что меня будут допрашивать в лифте. Я ожидала банальных приставаний. Впрочем, одно другого не исключает.

– Из нескольких тысяч невест останется сотня. Разве я ошибаюсь?

Парень хмыкнул:

– Скорее, меньше сотни. Только разве это повод поспешно покидать столицу?

– Светлая полагает, что мы отбудем ещё до полудня.

– В темноте ты увидешь россыпь огней, сверкающих ярче, чем драгоценные камни на чёрном бархате.

Он подвинулся, чтобы я могла выйти из кабины, но продолжал удерживать двери от закрытия.

– Я лучше вернусь, – протянула я без особой надежды.

Парень даже слушать не стал, шагнул ко мне, схватил за руку. Хватка у него оказалась стальная. Я только пискнула.

– Какая-то ты слишком дерзкая для горничной, – он бесцеремонно ухватил меня за подбородок. – Красивая, на простолюдинку не похожа. Чья-то незаконнорожденная дочь? Это бы многое объяснило.

Ох… Я снова впала в ступор. А парень-то опасен. Он меня за минуту раскусил: что я с одного из верхних этажей, но при этом не аристократка, что я сбежала на крышу тайком. Сколько времени ему понадобиться, чтобы разгадать мою главную тайну? Хорошо ещё, что принял за служанку. Удачно я про светлую ввернула. И ведь не соврала.

Может отпустит уже? Не тут-то было. Парень нежно провёл подушечкой большого пальца по моей щеке.

– Пусти.

Вырываться я не стала – силы не те. Одна надежда – холодное равнодушие остудит горячего дракона. Я больше не сомневалась, что нарвалась на рептилию. Глаза нечеловечески зелёные. Халиала драконов никогда не видела, но книги о них читала, и цвет глаз – первый признак принадлежности незнакомца к рептилиям.

Он убрал руку, но не отстранился.

– Какая ты интересная, – повторил он. – Идём.

К возражениям дракон остался глух.

Сначала мне показалось, что пол просто кончается и начинается пропасть. Мелькнуло подозрение, что парень собирается столкнуть меня вниз. Дракон же! Вдруг он оскорбился непочтительностью и спешит казнить? Глупость, конечно, но я струхнула. Когда-то мне показалось бы глупостью, что Глеб меня убьёт.

Дракон первым ступил в пустоту, и я чуть не расхохоталась над своими фантазиями. Пол был на месте, как и стены. Просто балкон, опоясывающий верхний этаж башни, был прозрачным. Подозреваю, что строители использовали какое-то особое стекло. Вроде бы пластика в этом мире не знали. Да мало ли. Какая мне разница?

Дракон держал меня за руку, и мы шагали над ночной чертоной. Далеко внизу горели редкие огни. Свет, похоже, был дорогим удовольствием: ни улицы, ни площади не освещались.

– И правда скучно.

Парень усмехнулся.

– Погоди.

Мы продолжали обходить башню по периметру.

– Закрой глаза, и десять шагов вперёд.

Я подчинилась и сама поразилась, как легко. Почему-то страхи отступили, рядом с молчащим драконом я чувствовала себя… нет, не в безопасности, но спокойно. Я ни на миг не забывала, что иномирную душу выкинут из жизни обратно в серое безвременье. А ещё я гадала, с кем столкнулась. Тшан собственной персоной или другой дракон?

– Можно открывать.

– Ох…

Далеко во мраке пылал огромный огненный крылатый ящер. С высоты казалось, что громада живая и нацелилась откусить верхушку отеля-башни.

– Это дворец, – пояснил мой персональный экскурсовод.

– Потрясающе… Почему вы со мной возитесь?

Дракон нахмурился. Видимо, не понравилась резкая смена темы.

– Ты забавная и непонятная. Я же уже сказал. Кстати, чья ты?

– Та Верде.

Дракон скривился.

– Крысячье племя? Да, им было рекомендовано не задерживаться в столице. Угораздило же светлую та Верде получить метку. Знаешь, девочка…

Я напряглась.

– Ты ведь догадалась, кто я?

– Дракон.

– И ты позволила себе ни разу не обратиться ко мне, как положено.

– П-простите.

– Не обижался. Наоборот, ты мне нравишься своей живостью и непосредственностью, и я хочу пообщаться с тобой подольше. Значительно дольше.

Накануне свадьбы?!

– Но…

– Я передам тебе амулет связи. Раз уж шанс подвернулся, я хочу знать обо всём, что происходит в поместье та Верде. И про свою преданность светлейшей можешь не рассказывать – всё равно не поверю, – интонации изменились, теперь дракон не говорил, а приказывал.

Куда делся милый парень, непогнушавшийся развлечь служанку? На меня равнодушно и одновременно требовательно, не моргая, смотрели бездушные змеиные ярко-зелёные глаза.

***

Я сглотнула. Доносительство самый что ни на есть вред словом. А ещё я клялась не утаивать важное. Значит про встречу с драконом при любом раскладе придётся рассказать. И неизбежно возникнут вопросы. Где встретились? Почему ты в это время была одна? Ах, ты сбежала?! Одно радует – отчитываться я обязана перед светлейшей, так что Мерелис обойдётся. Немного времени до возвращения в поместье у меня есть.

Сбежать по дороге? Теоретически, клятве это не противоречит, потому что приказа вернуться мне никто не давал. К тому же, хоть и предполагалось, что я уезжаю меньше, чем на сутки, багаж собрали на совесть. Взять самое необходимое и драпать. Продам украшения, и на первое время денег хватит. План откровенно дрянной. Халиала всю жизнь просидела в поместье, редчайшие выходы в свет не в счёт. Да и много ли спальня отеля отличатеся от спальни в поместье? Я в мире ориентируюсь ещё хуже, чем Хали. Её воспоминания для меня как фильм, который сколько ни пересматривай, останется чужой историей. Так-с, надо взвесить, прикинуть. Сбежать не проблема, проблема после побега суметь устроиться.

– Задумчивость тебе совершенно не идёт, – в голосе дракона почудилась угроза. – Знаешь, я, пожалуй, предупрежу. Амулет я дам не простой, а реагирующий на твои мысли, и любой обман, даже самый незначительный, он распознает.

Тьфу. То есть двойной шпионаж отпадает? Побег – вариант на самый крайний случай. Я уже представила, как приду к светлейшей с видом победителя и сообщу, что у меня есть способо навешать дракону на уши лапши. И это уже не непокорность и глупость, а забота о благе своего ного дома. Облом.

– При всём моём желании я не…

Дракон положил руку мне на плечо подозрительно близко к шее.

Я замолчала, уяснив намёк.

– Девочка, мне вспомнить твоё оскорбительное поведение? И да, прямо сейчас я тоже хочу услышать последние новости.

– Не услышишь, – вздохнула я, – потому что я сдохну раньше, чем скажу что-нибудь полезное. Я душой поклялась не причинять вреда ни словом, ни молчанием, ни умалчиванием.

Хватка на моём плече ослабла.

– Поклялась или думаешь, что поклялась?

– В смысле?

Дракон цыкнул:

– Слов недостаточно. Если во время произнесения клятвы ты не смотрела в шар…

– Смотрела. Зеркальный шарик размером с мой кулак, лежал в шкатулке.

– Хм… Как интересно, – дракон убрал руку и даже улыбнулся. – Пожалуй, живи пока, обойдёмся без амулета. Не прощаюсь.

Он равнодушно отвернулся, дошёл до лифта и уехал, не оборачиваясь, а я осталась стоять на месте.

Казалось бы, радоваться надо, что он сохранил мне жизнь, но я впала в ступор. Да и сохранил ли? Рассказать о встрече я обязана при первой же возможности, иначе клятва сработает, и моя душа угодит в стеклянную ловушку. Что-то мне подсказывает, что застрять в шаре во сто крат хуже, чем уйти в серое безвременье.

Я расскажу, и светлейшая, уверена, сделает те же выводы, что и я: дракону не просто любопытно, он всерьёз намерен разгадать загадку, зачем главе рода Верде понадобилось связывать меня полноценной клятвой, когда подобное, если я правильно его поняла, не практикуется. Кстати, почему? Порывшись в памяти, сообразила, что зеркальные шары одноразовые и безумно дорогие. Что сделает светлейшая? Бросится заметать следы преступления. Проще говоря, меня убьют. А может и нет, может, сама сдохну, ведь получится, что я врежу та Верде одним своим существованием…

Нет! Хватит ужасов на ночь глядя.

Самое правильное, что я могу сделать сейчас – молча выждать. Завтра я узнаю, непосчастливилось мне встретить жениха или кого-то другого. Опять же, если это был Тшан, посмотрим, узнает ли он меня завтра. Может, стоило признаться, что я невеста?

Ох-ох.

Я вернулась в апартаменты, обмирая от любого шороха, прокралась в спальню, зарыла за собой дверь и обессиленно сползла на пол. Проветрилась, называется… Наделала дел. Я сердито стукнула кулаком по ковру, благо удар вышел беззвучным. Толку себя ругать? Разве могла я не сбежать? Ещё полчаса назад спальня казалась мне клеткой, а стены невыносимо давили. Словом, что сделано, то сделано. Выкручусь. Завтра я участвую в отборе, а по итогам… Не придумаю, что делать – рискну сбежать. Я решительно встала, изогнувшись, нащупала на спине шнуровку, дёрнула завязки, повела плечами, и платье упало к моим ногам. Я дошла до кровати, легла и накрылась одеялом. Завтра. Всё решится завтра. Надо поспать.

Глава 7

По ощущениям прошла минута, не больше. Едва я коснулась щекой подушки, над головой прозвучало:

– Доброе утро, светлая. Пора просыпаться, светлая. Сегодня для вас совершенно особенный день.

– М-м-м…

Какая светлая? На пару что ли опаздываю? Может, прогулять? Хорошо, вслух ничего не сказала, только мычала.

– Девочка, выйди, – этот голос я узнала сразу.

Видимо, горничная послушно улетучилась, потому что дальше Мерелис себе ни в чём не отказывала:

– Сею секунду встала. Если ты, приблуда, думаешь, что можешь заставлять себя ждать, то глубоко ошибаешься.

С кровати я слетела. Клятва хуже хомута на шее.

– Чтобы через четверть часа ты была в столовой

– Да, светлая.

А ведь она могла приказать… например, задержать дыхание на пять минут, и выбирай: смерть от удушья или заточение в шаре. Меня прошиб холодный пот, а Мерелис окинула меня полным презрения взглядом и вышла. Бедная, ей приходится возиться с таракашкой. Всё ради блага рода. Тьфу. Побег начинает казаться всё более и более привлекательным.

В дверь опасливо заглянула горничная.

– Доброе утро, – поздоровалась я с девочкой. – За десять минут управимся?

– Да, светлая. Пожалуйте к умывальнику?

Пока я плескала в лицо водой, горничная успела сделать тысячу вещей: подготовить для меня платье, туфли, палантин, достать шкатулку с простеньким комплектом жемчужных украшений, подать полотенце, вооружиться расчёской и собрать мои волосы в рыхлую косу, перевитую ниткой жемчуга, заколоть косу на затылке. Я только моргать успевала. Горничная вертела меня, крутила, и я сама не поняла, как оказалась готова.

Горничная подвела меня к зеркалу:

– Вы прекрасны, светлая.

Комплимент оставил меня равнодушной. Во-первых, говорить приятное входит в обязанности девушки. Во-вторых, красота – последнее, о чём я сейчас переживаю. В-третьих, "лисьи" черты лица никуда не исчезли. Чужое отражение оно и есть чужое, сколько ни хвали.

– Спасибо.

В столовую я пришла даже раньше срока. Мерелис ещё отсутствовала. Я не рискнула сесть за стол – огребу. Зачем нарываться? Лучше подойти к окну и посмотреть на утреннюю столицу, на затянутое серой хмарью небо, на странную лодку на колёсах, которая катится по мостовой.

Я смотрела на город, прикидывая, пути отступление и с всё возрастающим отчаянием осознавала, что побег лишь усугубит мои проблемы. Халиала видела столицу исключительно из окна экипажа, и в результате я даже не знаю, как продать украшения! Не предлагать же их всем встречным-поперечным. Я не знаю цен, не знаю местной жизни, негласных правил, ориентироваться не на что, идти некуда. Ошибки порой делаю грубейшие. Вспомнить тот же полёт на драконе. Ляпнула ведь. А всё потому, что Халиале подобное в голову не могло прийти, вот она и не задумывалась о том, насколько такая фантазия для дракона оскорбительна.

– Явилась.

– Доброе утро, светлая.

Мерелис, я обязательно предъявлю тебе счёт. Жаль, что нескоро.

Мерелис села во главе стола, отпустила дворецкого, пожелавшего нам приятного аппетита, попробовала кашу с сухофруктами, дождалась, когда я тоже возьму ложку.

– Как ты уже знаешь, первый этап отбора проводится заочно. Девушки, которые могли бы подойти дракону, получают метку. На деле из нескольких тысяч невест по-настоящему подойдут лишь десять в лучшем случае.

Ложку пришлось отложить. Не буду же я жевать, когда Мерелис говорит.

– Почему?

– Мы две разных расы. Совместимость создаётся магией, но магия не всесильна, – удивительно, но ответ был совершенно нормальный, и Мерелис продолжила. – Второй этап очный. В зале в ряд выстраиваются две-три сотни невест. Дракон-жених погружается в особое трансовое состояние и проходит мимо девушек. Те, на ком его взгляд задержится, остаёются.

Я нахмурилась.

– Свтелая, сначала вы говорите о тысячах, а сейчас вдруг о сотнях.

– Второй этап проводится по мере прибытия невест. Зачем собирать всех, когда можно каждый день отсеивать лишних?

– Логично.

Мерелис съела две ложки каши, я успела проглотить одну.

– Хали.

– Да, светлая?

– К сожалению, моего присутствия в зале не допустят, я не смогу контролировать и направлять тебя, поэтому призываю к благоразумию. Жрец небесного храма укажет, где встать, затем произнесёт короткую напутственную речь. Откроются двери, и войдёт дракон. Твоя задача стоять спокойно и не привлекать внимания. Не надо шумно дышать, смотреть ему в глаза, скалиться или делать ещё что-то в этом роде!

Мерелис выдохнула, уставилась на меня с неприкрытой злостью. Она волнуется? Похоже на то.

– Я постараюсь быть как можно незаметнее, – заверила я. – Я прекрасно помню, что могу выдать своё происхождение в любой момент, и помню, к чему это приведёт. Вас обвинят в преступлении, а меня казнят или "отпустят".

– Тшан Бессердый пройдёт мимо, и затем всех, на ком он взгляд не задержит, отпустят. Ничего сложного.

– Ничего сложного, – эхом повторила я.

Кажется, сейчас мне по-настоящему улыбнётся удача: я узнаю, был ли вчерашний дракон Тшаном, а он меня точно не узнает, потому что будет в состоянии транса. Это же великолепно! Пускай потом ищет несуществующую служанку. Хотя… Узнать, что никакой служанки не было, для него не составит труда. Но все равно попотеть придётся. Я выиграю время, которое мне так необходимо.

Идею побега я окончательно отвергла как глупую и несостоятельную. Я придумала кое-что получше. По словам дракона, моя клятва сама по себе пустышка. Она работает, пока есть зеркальный шар. Что будет, если его разбить? Сначала надо выяснить, потом бить. Лишь бы меня раньше не прихлопнули.

Я вздохнула и торопливо доела кашу, пока Мерелис не решила ещё что-нибудь мне сообщить. Впрочем, до конца завтрака надзирательница меня не беспокоила, а после отпрвила готовиться. Оказывается, на второй этап следовало надеть светлое платье с открытым декольте, чтобы была видна светящаяся над сердцем метка.

Глава 8

У меня начинает складываться впечатление, что в жизни аристократок всё начинается с ванной. Горничная отправила меня отмокать в травяном отваре, намазала на лицо толстый слой бурой пахучей жижи и заверила, что я непременно стану самой красивой из невест. Я не стала разуверять девушку, а служанка восприняла моё молчание как одобрение и продолжила щебетать:

– Небесный обязательно задержит на вас взгляд, светлая.

Надеюсь, нет. Сколько времени понадобится вчерашнему дракону, чтобы понять, что я иномирянка? В поместье, скорее бы в поместье, а уж там я доберусь сначала до библиотеки, а потом и до зеркального шарика.

Горничная смыла с лица жижу и принялась втирать в кожу нечто среднее между желе и кремом.

– Вы будете сиять, – не унималась она.

Стараниями служанки я была готова к сроку. Нитку белого жемчуга в причёске сменила в два раза более длинная нить розового жемчуга. Губы тронул перламутровый блеск. Горничная подала мне розовато-белое платье из летящего шифона, если я правильно определила ткань. Атласные ленты украшали лиф, юбка начиналась из-под груди и свободно струилась до пола, обрисовывая ноги при каждом шаге. Платье было простым, но в этой простоте скрывалась роскошь.

– Вам невероятно к лицу, светлая.

Служанка не соврала. Подобранный цвет оттенял кожу, и создавал ощущение лёгкости и одновременно хрупкости. Даже Мерелис оценила:

– Достойно, – кивнула она.

– Небесный просто не сможет пропустить такую красоту.

Мерелис перекосило.

– Оставь нас, – пропросила я горничную.

Девушка поклонилась и испарилась. Дверь за ней плотно закрылась. Я выждала ещё три секунды и уточнила:

– Свтелая, а дракон, находясь в трансе, не сможет увидеть…

– Нет, об этом не беспокойся.

– Почему вы уверены, что меня не выберут?

– Потому что из нескольких тысяч девушек выберут сотню, а то и меньше. Надо быть очень везучей, чтобы попасть на третий этап отбора. Идём.

И мы пошли. Спустились на лифте в огромный холл.

– Не смотри по сторонам как ротозейка, – зашипела Мерелис, едва я попыталась оглядеться. – Ты та Верде! Не позорь своё имя. За мной.

В холле толпились невесты. Девушки сбивались в стайки и жались друг к другу. Сначала я удивилась, что соперницы проявляют такое единодушие, а потом поняла. Девушки одеты в одинаковые похожие на ночные сорочки балахоны с кватдратным вырезом, скупо украшенным узенькой полоской кружева. Явно, одевал девушек небесный храм, а значит, девочки из небогатых семей, их выдернули из привычного окружения, доставили в столицу. Наверное, попасть на следующий этап они и не местают, всего боятся, вот и держатся друг за друга. Я подобного удовольствия лишена.

Аристократки всё же были. Я насчитала трёх элегантно одетых гордячек, держащихся поодиночке и одну не менее элегантную, но более приветливую кокетку, стрелявшую глазками и рассыпавшую очаровательные улыбки.

– Какая возмутительная вульгарность, – пробормотала Мерелис.

Я посмотрела туда же, куда смотрела моя надзирательница. У стены лучилась самодовольством… копна. Целый стог оборок, рюшей, кружав, бантов, цветов, лент. Казалось бы, всё выдержано в светлой цветовой гамме, но у меня зарябило в глазах, и я поспешно отвернулась.

Были и другие девушки. Наверное, обычные горожанки.

– Свтелая Верде, рада неожиданной встрече, – нас остановила компаньонка одной из аристократок.

– Светлая Раэнь! Неужели вы? Сколько же мы не виделись.

– Лет десять, не меньше. Мы ведь не виделись с тех пор, как Пренебеснейшая посчитала пребывание в столице та Верде нежелательным.

Теплоты в глазах Мерелис поубавилось, а собеседница словно и не заметила:

– Откровенно говоря, удивлена. Не припомню, чтобы кто-то из та Верде получал метку. Это в нашем роду Лали уже вторая за последние пятьдесят лет.

Интересно, все аристократки изливают словесный яд как дышат или когда-то Мерелис сшипелась с себеподобной, а теперь пожинает плоды "дружбы"?

– Светлая Верде, ты не представишь мне свою юную подопечную?

– Ох, простите, светлая. Разумеется. Моя подопечная светлая Халиала та Верде.

– Приятно познакомиться со столь очаровательным созданием.

Я смущённо улыбнулась.

– Моя дочь светлая Лалиола та Раэнь.

– Очень приятно.

– Ох, светлая Халиала. Вы позволите называть вас так? Должно быть, это ужасно – не иметь даже шанса побывать в столице, безвыездно сидеть в захолустье. И даже сейчас сразу после второго этапа вам придётся уехать.

Гадюка младшая.

Придумать достойный ответ я не успела. К нам подошёл мужчина, облачённый в подобие доспеха. Его закрытое одеяние состояло из лазурно-голубых пластинок этакой чешуёй закрывающих всё тело. Каждая пластинка была покрыта причудливыми символами, выведенными золотой краской. Золотом были покрашены волосы, . Даже я, далёкая от местных реалий, сообразила, что перед нами жрец, что голубой цвет означает небо, а золотой – солнце.

Первой поклонилась Мерелис. Я последовала её примеру.

– Безоблачного небосвода над вашими головами, светлые, – поздоровался жрец. – Прошу невест пройти за мной.

Лали тотчас оттеснила меня и пристроилась к жрецу поближе, а я неторопливо двинулась следом. Оглянулась. Мерелис одобрительно кивнула.

Нас пригласили в соседний зал, и моё напускне спокойствие дало трещину. Через несколько минут я узнаю, был ли вчерашний дракон Тшаном Бессердым. Через те же несколько минут я лишусь статуса невесты, дававшего мне какую-никакую, но защиту от светлейшей та Верде. Я вернусь в поместье, расскажу о драконе, и, если меня не прихлопнут сразу, во что бы то ни стало доберусь до зеркального шарика.

Глава 9

– Расходимся, пожалуйста, расходимся.

Невест, было не меньше трёх сотен, и жреы пытались выстроить нас вдоль стены. Та ещё задачка. Одна из аристократок-гордячек рвалась занять место у самых дверей. Почему-то она была уверена, что, увидев её, на остальных дракон даже не взглянет. Аристократка-кокетка пыталась втиснуться между двумя несимпатичными провинциалками в храмовых платьях, ведь на их фоне она будет выглядеть вдвойне краше. Я так и осталась рядом с Лали. Мышиная возня меня мало интересовала, а Лали тоже не пыталась найти более выгодную позицию:

– Наивные. Дракон своё всегда разглядит, – пояснила она.

– Вас что ли? – фыркнула девушка справа.

– Хоть бы и меня. Мамина сестра подарила избравшему её дракону сына. Вы ведь знаете, что нередко победительницы отборов происходят из одного рода?

– Хо! Да…

Словесную пикировку погасил вовремя подоспевший жрец, попросивший ещё немного расступиться – между невестами должно было быть пространство в шаг шириной.

Я же погрузилась в обдумывание своего плана. Возвращаться рисковано. Светлейшей я не нужна, напротив, я живое доказательство её преступления. Уверена, Фатали та Верде знает, как обойти данную мне клятву, иначе бы она не дала её так легко. Получается, что всё сводится к одному – сколько времени у меня в запасе? Я не думаю, что меня убьют сразу, пусть я больше не невеста, но всё равно подобная смерть привлечёт внимание. Надо постараться правильно подать историю с драконом. Раз он интересуется происходящим в поместье, он вполне может нагрянуть с расследованием, и это не ложь, а разумное предположение. А дальше… дневать и ночевать в библиотеке, пока не выясню, можно ли разбить шарик.

– Дочери Илезии, – заговорил старший из жрецов, на нём было больше всего золота, – эпоха благополучия для нашей страны началась с прихода драконов. Само небо послало драконов в ответ на наши мольбы. В далёком прошлом для нас остались ужасы войны, ужасы голода, ужасы нищеты. Сегодня Илезия самая процветающая страна. Только у нас для всех нуждающихся есть бесплатные больницы, школы. Илезия первой в мире поставила магию на службу народу.

Послушать, так не страна, а рай. Того и гляди, слипнется от счастья.

– Девы, ваш долг перед страной принять волю Небес, и, если таков будет выбор судьбы, стать матерями тех, кто стоит на страже нашего народа.

Хм… К чему столько сиропа? Мне казалось, девушки сами рады выиграть отбор. Или не все? Я, например, хочу выбыть. У кого-то может быть любимый жених. Я невольно вспомнила Глеба и мысленно скривилась.

Жрец закончил речь. В зале воцарилась тишина. А у меня по спине озноб пробежал. Предчувствие появилось какое-то недоброе. Не как в самолёте, когда мне чудилась пропасть, в которую я непременно упаду, но тоже неприятно. Я даже всерьёз задумалась, нельзя ли где-то спрятаться и пересидеть второй этап отбора. Увы, незаметно из строя не выйти.

– Небесный Тшан! – провозгласил жрец.

И снова тишина. Видимо, чтобы транс не нарушить.

Я была примерно пятидесятой-шестидесятой. Выворачивать голову постеснялась, да и не к лицу подобное аристократке. Чуть-чуть повернулась, чтобы видеть.

Издали дракон выглядел как обычный человек, только двигался немного непривычно – боколвым шагом. Получалось, что он медленно идёт вдоль вереницы невест, развернувшись к девушкам не только лицом, но и корпусом. За драконом следовал жрец-наблюдатель. Первую девушку дракон равнодушно пропустил, и жрец тотчас беззвучным щелчком пальцев погасил метку. Гордячка дёрнулась, но вслух возмутиться не посмела.

Вторая, третья… Жрец гасил метки одну за другой, а дракон приближался. Тёмные волосы, знакомая фигура, глаза сияют зеленью. Вчерашний дракон Тшан Бессердый собственной персоной. Я смотрела на него и не могла отвести взгляд. Кажется, я готова благодарить Небеса за то, что дракон в трансе. Он пройдёт мимо и никогда не узнает, что пойманная в лифте служанка была отнюдь не служанкой. Хотя нет, узнает, если будет проверять, но это потом, потом.

Тшан сбился с ритма, и одну из невест заметил. Заминка длилась каких-то пару секунд, но этого хватило. Девушка сохранила метку. Теперь её ждёт участие в третьем этапе…

Нас с Тшаном разделяют пять метров, четыре. Предчувствие бьёт по нервам. Тшан делает последний шаг, оказывается напротив меня. Бежать поздно. Я замечаю крошечные чешуйки вокруг его глаз, которые вдруг растворяются в коже и бесследно исчезают. Тшан не просто сбивается с ритма, он останавливается, нексколько раз моргает, затем передёргивает плечами. Взгляд его становится вполне осмысленным.

Тшан огляделся, и я вдруг осознала, что расправа неминуема, уж больно зло и одновременно многообещающе прищурился дракон. Как будто в фантазиях он меня уже как минимум душит.

– Небесный, вы вышли из транса. Что случилось?!

– Выбило.

– Настолько сильная реакция на светлую Халиалу та Верде?

Тшана перекосило, но исправился он мгновенно. Натянул маску безразличия. Обуревавшие его эмоции выдавали только сжатые в нить губы. К нам подошёл старший жрец:

– Небесный, раз у вас такая необычайная реакция, возможно, отбор больше не нужен и вы готовы прямо сейчас жениться на вашей избраннице?

Тшан подавился воздухом, но с собой вновь совладал.

– Исключено. Я требую, чтобы отбор был проведёт по всем правилам.

– Как вам угодно, небесный.

Жрец отошёл от нас

– Дочери Илезии, в связи с исключительными обстоятельствами проведение второго этапа отбора откладывается. Второй этап будет проведён, как только небесный Тшан будет готов вновь погрузиться в транс.

Не дожидаясь конца короткой речи, Тшан развернулся и покинул зал, а я как и вчера смотрела ему вслед и пыталась осмыслить произошедшее. Кажется, я попала. Вляпалась по самые уши. Жрец не просто сохранил мне метку. Он предлагал без каких либо испытаний объявить меня победителем!

– С ума сойти, – выдохнула Лали.

Согласна.

Глава 10

Сначала по залу побежали шепотки, а потом плотину прорвало. Девушки разом заговорили вслух. Я словно из роскошного зала элитного отеля перенеслась на птичий базар. Из долетавших до меня обрывков я поняла, что только что случилось нечто исключительное. Если верить девушкам, во время второго этапа драконы никогда не выходили из транса.

– Дочери Илезии, тише. Спокойнее.

Жрецы попытались утихомирить невест, но девушки внимать просьбе помолчать не собирались. Как не обсудить, когда случилось такое!

– Она и станет победительницей в обход всех остальных?

– А как же мы? Небесный до нас просто не дошёл!

– Верните мне метку, вы же видите, что всё изначально пошло неправильно!

Я прислушивалась к разговорам и одновременно посматривала на жрецов. Старший знаком показал выждать, позволил невестам выплеснуть самые яркие впечатления и вновь призвал к порядку. В этот раз невесты нехотя и далеко не сразу, но всё же угомонились. Жрец выждал ещё немного, добился идеальной тишины, и только тогда заговорил:

– Дочери Илезии, по самым разным причинам редко случается, что дракон преждевременно выходит из транса. Пожалуйста, ни о чём не беспокойтесь. Невесты, успевшие предстать перед небесным, для вас второй этап закончен. Остальные повторно предстанут перед небесным завтра. Безоблачного небосвода над вашими головами, дочери Илезии.

– Но почему повторно всем не предстать перед небесным? Явно же, что что-то пошло не так!

– Светлая, мне странно, что вы не осознаёте очевидного. Небесный отверг вас, и его решение неизменно.

Девушка вспыхнула.

– Светлая Верде, задержитесь, пожалуйста, – ко мне подошёл один из младших жрецов.

Я напряглась. Впрочем, другой жрец с точно такой же просьбой подошёл ко второй невесте – значит, пока всё в порядке. Мерелис, зараза, заладила: "Не может, не выберет". Хоть бы в общих чертах рассказала, чего ждать. Ладно, справлюсь.

Невест стоявших правее меня, начиная с Лали, увели через дальний выход. Для них пока ничего не меняется, просто ожидание затягивается на сутки. Девушек, лишившихся меток, разбили на группы: простолюдинки к простолюдинкам, аристократки к аристократкам. Кажется, каждая из выбывших получит от Тшана щедрый подарок и будет сегодня же отправлена восвояси.

– Светлая, – побеседовать со мной решил сам старший жрец.

Я с трудом выудила из памяти, что следует поклониться.

– Светлая Верде, надеюсь, вы не откажетесь побеседовать?

Сказано было таким тоном, что я сразу поняла – отказ не примут.

– Разумеется, – я снова поклонилась, а жрец отвернулся и зашагал прочь.

За моей спиной кашялнул младший жрец. То есть идти придётся под конвоем. Мда… Вдвойне не по себе. Но вроде бы ничего плохого мне сделать не должны – я всё ещё невеста дракона.

Мы поднялись на этаж, и жрецы провели меня в небольшое круглое помещение. Высокие стены создавали впечатление, что ты на дне колодца. Потолка не было. Над нами простиралось затянутое кучевыми облаками небо. Я предположила, что миниатюрное святилище устроено на террасе, хотя вариант, что небо – лишь магическая иллюзия, тоже исключать нельзя.

Старший жрец подошёл к алтарю, опустился на колени, расправил складки атласной драпировки, и выложил на алтарь хрустальную сферу.

– Светлая Верде, открой душу Небу. Ложь помутит Небесную слезу.

Вот только детектера лжи мне для счастья и не хватало. Я постаралась ничем себя не выдать и тоже опустилась на колени возле алтаря. Младший жрец остался за спиной.

– Светлая, к сожалению, я обязан задать вам некоторые неприятные вопросы.

– Да, я понимаю.

– Халиала та Верде, вы каким-либо образом воздействовали на небесного Тшана Бессердого?

– Нет.

Сфера осталась прозрачной.

– Вы ставили себе цель любым способом пройти на следующий этап? – продолжал жрец.

На этот вопрос я могу ответить развёрнуто.

– Нет. Я предполагала, что уже сегодня вернусь в родовое поместье, ведь шанс быть избранной очень мал. Я ничего не предпринимала, чтобы хоть как-то его увеличить. Я знаю и принимаю, что отбор проводится для того, чтобы найти девушку, которая сможет стать матерью детей небесного. У меня и вы мыслях не было ставить под угрозу благополучие народа ради улучшения собственного положения.