Хирург-2. Луч света в темном царстве бесплатное чтение

Глава 1

Не передать словами, что я чувствовал, следуя за Виком по дороге, ведущей с заставы в Лютики.

Я действительно не понимал, почему со мной обошлись так несправедливо.

Неужели Денебери прав, и человеческой благодарности не существует? Подумать только – Откат! Да это же банально глупо!

Стирать память единственного мультика в округе! Да что там в округе – в Цитадели!

«Чем раньше ты перестанешь давать субъективные оценки происходящему, тем быстрее наладится твоя жизнь, – голос Денебери был так и пропитан довольством. – И потом, ты что, поставил на себе крест? И это после свалившихся на тебя благословений?»

Под благословениями некромант, скорее всего, имел в виду полученные от Сети бонусы и задания.

Я же так не считал.

Ну, серьёзно, плюс один процент к упокоению и исцелению? Да единственная полезная вещь, которую я получил, – это Инвентарь.

Ну, и Грань Жизни – только было непонятно, как её можно использовать…

«Среди песка ты не увидел крупицу золота, – казалось, ничего не может испортить настроение Денебери. – Сеть выдала тебе задание найти Ваджру!»

Ну, хотя бы некромант знает, что это такое.

«Да ты что! – возмутился Денебери. – Как можно не знать, что это такое! Это же величайший артефакт всех времён! Легенды говорят, что именно благодаря ему Ануб занял своё место!»

А, ну, теперь всё ясно… Денебери не был бы Денебери, если бы не метил на место бога смерти.

«Плох тот некромант, – нисколько не смутился Денебери, – который не мечтает стать повелителем подземного мира».

Что ж, по крайней мере, хоть кого-то устраивает сложившееся положение вещей…

Вот только… С чего это Денебери взял, что после Отката останется память о задании?

«Да дался тебе этот Откат, – фыркнул некромант. – Источник сейчас тебе уже не выжечь, а остальное – ерунда. А потом и вовсе можно затеряться в этом городке, можно подкупить мага, можно сбежать в лес… Хотя, нет, в лес не выйдет…»

Действительно, несмотря на то, что от заставы до Лютиков шла широкая дорога, по бокам которой раскинулись узкие поля, следующий за ними лес был… дремучим.

И ощущался точь-в-точь, как на пробежках вокруг заставы.

Не знаю, кто создал такое чудо природы, но, по сути, это была естественная крепость.

И единственным проходом, ведущим с севера в жилые провинции Цитадели, была просека.

Вот только меня очень смущала хлипкость заставы, а про городок я и вовсе молчу – ну, что такое одинокая каменная стена?

Будь я правителем этих земель, я бы выстроил здесь настоящий замок! А лучше, две шутки – один на месте заставы, второй на месте Лютиков.

«Как хорошо, что ты не правитель этих земель, – усмехнулся Денебери. – А вообще, всё, что тебе нужно, – это сбежать в Цитадель. Было бы здорово, конечно, поступить в местную Академию магии, но вход в неё тебе точно закрыт».

Не понимаю, чего всех так тянет в эти Академии?

Ведь если учиться на совесть, то времени не будет ни на что, кроме учёбы! Уж я-то знаю.

«Это ты зря, – не согласился Денебери. – Ты, видимо, был заучкой и книжным червём, а вот Денебери всегда успевали и постигать Искусство, и заниматься своими проектами».

Надо же! Проектами!

Я только хотел было подумать что-то едкое и саркастичное, как Вик подал голос:

– Значит так, Саш, – воин притормозил, дожидаясь, пока я с ним поравняюсь, и посмотрел на меня. – Сразу скажу, мы голосовали против этого решения, но не вышло.

– Мы?

– Я и Герман, – хмуро пояснил Мастер копья. – Вышло три против двух. К сожалению, Бордо отсутствовал на совете, так бы инициатива Корзина не прошла. Но маги поддержали своего главу, и случилось то, что случилось.

– Бордо? – Признаться, из всех воинов заставы я знал только Вика да Аша.

– Командир стрелков, – тут же подсказал Вик, – он бы точно встал на твою сторону. Ты его двоюродного племянника спас. Гибса, он ещё с коротким луком был.

Высокого воина с коротким луком я помнил и был рад, что он выжил. Но сейчас выжившие после рейда воины отошли на второй план.

– Кстати, – Вик улыбнулся, – Дан сказал, что ваша новинка спасла Ашу жизнь. Если бы не это зелье, которое ты ему вколол, Корзин бы стал полноценным командиром, и отправкой в резерв дело бы не обошлось.

– Мастер Вик, – прикинув оставшееся до Лютиков расстояние, я решил, что мы с воином успеем пообщаться, – но с чего маги так ополчились против меня? Я же и магиков тоже тянул, как мог.

– Не буду углубляться в сложности взаимоотношений между разными группами погранцов, – неохотно ответил Вик. – Но маги чувствуют в тебе угрозу. Особенно те двое, которых ты спас. Они, к слову, и были на голосовании.

– Подождите-ка, – я покачал головой, – но в лазарете было шестнадцать человек!

– Мало ли, – нахмурился Вик, – возможно, тебе показалось, или кто-то из кадетов не справился с прохождением «Зари».

«Или за тобой снова следили, – усмехнулся Денебери. – Знаешь, я собаку съел на интригах, но то, что творится на этой заставе, приводит меня в истинное восхищение!»

За время, проведённое с некромантом, я научился определять, когда он говорит правду, а когда лукавит. К тому же, Денебери очень неохотно давал мне информацию о происходящем вокруг.

За исключением тех случаев, когда речь шла об угрозе жизни.

И уж если некромант восхищается плетущимися на заставе интригами, значит, дело швах.

– Маги думают, что я предатель? – горько усмехнулся я. – Но Аш же…

– Аш в отключке, – неохотно проворчал Вик и протянул мне кожаный футляр. – Держи, это тебе от Дана. Что насчёт Корзина, он в своём праве. Уж слишком всё удачно складывается.

– Удачно? – не сдержался я, убирая курс Укрепления в Инвентарь. – В каком таком смысле «удачно»?!

– Не кипятись, Саш, – Вик так на меня посмотрел, что мне мгновенно расхотелось качать права. – Я пытаюсь тебе помочь.

– Да толку-то? – вздохнул я. – После Отката мне будет уже всё равно.

– А это ты зря, – Вик, видя, что мы подходим к городской стене, замедлил шаг. – Ты помнишь, что сказал Корзин?

– Что-то про Откат, – я пожал плечами.

– А если точнее?

– Честно говоря, – я поджал губы, – точность формулировок – последнее, что заботило меня в тот момент.

– Ну и зря, – огорошил меня Вик. – Корзин сказал следующее: «Приговариваю кадета Денебери к Откату и дальнейшему переводу в резервисты».

– И?

– У, деревня! – Вик махнул рукой. – Ты как был кадетом корпуса, так им и остался. С баллами же у тебя всё хорошо?

– Более-менее, – осторожно согласился я. – А что?

– А то, что даже отчисленные кадеты сохраняют своё звание и после Отката переводятся в резервбат.

– Звучит, как штрафбат, – против воли улыбнулся я.

– Цитадель – это тебе не Крепость, – Вик остался серьёзен. – У нас такого архаизма давно нет. Резервный батальон есть, штрафного нет.

– И в чем суть этого резервбата?

– Ну, а сам-то ты как думаешь? – невесело усмехнулся Вик.

На самом деле, всё это время меня очень сильно смущал этот момент с Откатом.

Я всё никак не мог понять, почему Цитадель добровольно отказывается от воинов, у которых есть опыт сражения с легионерами песьеголовых.

Сейчас же, после слов Вика про резервбат, всё встало на свои места.

– Там живут отчисленные кадеты и уволенные с заставы воины? – предположил я. – Эдакая подстраховка. Какая-никакая, но подготовка имеется, и опыт столкновения с псами – одним словом, резерв.

– Верно, – кивнул Мастер копья. – Уволиться из резервбата можно только спустя пятнадцать лет. Поэтому большинство резервистов оседают здесь до конца жизни. Заводят семьи, хозяйство, открывают лавки, харчевни и так далее.

– Умно, – протянул я. – Но у меня как-то нет желания сидеть в этом захолустье столько времени.

– А тебе и не придётся, – усмехнулся Вик. – Поверь, Аш, как только придёт в себя, вытащит тебя из резервистов. И дело даже не в твоей уникальности, как мультика, а в Дане.

– Он возвращается в Академию? – вспомнил я.

– Причём очень скоро. Если не ошибаюсь, через пару недель. А застава без целителя, сам понимаешь, долго не простоит.

Это я понимал, но возвращаться на заставу после того, как со мной поступили маги, не было ни малейшего желания.

Впрочем, как бы то ни было, я понимал, что во мне сейчас говорит обида.

Как бы ко мне ни относились маги, мне всё равно нужны их знания. Впрочем, пока Аш не придёт в себя – про заставу можно забыть.

И самое главное сейчас – это пережить Откат.

«Да что ты заладил: Откат да Откат, – рассердился Денебери. – Нормально всё будет!»

– Как оно вообще, после Отката-то? – тем не менее, поинтересовался я у Вика.

– Скажем так, – на этот раз Мастер копья отвечал неохотно, что ли? – Трижды в неделю я веду занятия у резервистов, и, на мой взгляд, у многих сохранились обрывки воспоминаний.

– Фуф, – выдохнул я, – прям гора с плеч!

– Да, – кивнул Вик, подходя к воротам, – прошлый менталист действовал очень аккуратно, опасаясь стереть что-то важное и последующего гнева дворянских родов. Стирал, в основном, воспоминания о псах.

– Отличная весть, – я благодарно улыбнулся воину.

– И поэтому, – продолжил Вик, словно, не замечая моего поднявшегося настроения, – в Лютики вызвали нового менталиста.

И Вик потянул на себя створку ворот.

«Хм, – Денебери на этот раз не стал отмахиваться от серьёзности угрозы Отката, – будем посмотреть…»

Будем посмотреть?

Я тяжело вздохнул, покачал головой, не понимая, как так оно всё одномоментно свалились мне на голову, и шагнул следом за Виком.

Городские ворота оказались узкими – дай бог, едва пролезет телега, – и невысокими, чуть ниже человеческого роста.

За воротами раскинулась небольшая площадь, переходящая в широкую дорогу, рассекающую городок пополам. Что площадь, что дорога были ровными, с выбитыми стоками для дождевой воды.

И хоть при взгляде на дорогу сама собой приходила мысль о её древности, назвать её старой язык не поворачивался.

– Имперская дорога, – Вик правильно интерпретировал моё изумление. – Раньше строили на совесть. И вот этого всего, – он показал на ровные ряды двух- и трехэтажных домиков, – не было.

– А что было? – Признаться, у меня было ощущение, что я попал в параллельный мир.

На заставе каждое строение являлось частью фортификационной обороны, и странное чувство защищённости и в то же время уязвимости преследовали меня всё время пребывания там.

Здесь же… Здесь же я будто попал в курортный городок, который никогда не знал войн, бунтов или революций.

Слишком оно всё было… аккуратно.

– Раньше здесь был лабиринт из вытесанных из камня зданий. Ловушки, узкие окна-бойницы, второй и третий уровни с удобными площадками для стрельбы…

Вик мечтательно воздохнул.

– Затем всё кое-как снесли и выстроили… вот это.

– Миленько здесь, – сказал я, только для того чтобы что-нибудь произнести.

– Говорят, такой вот городок отгрохали в рамках программы по реабилитации. Чтобы ничего не напоминало о войне.

Вик покачал головой и зашагал по каменной дороге.

Я тут же поспешил за ним.

– А что с резервбатом? Они что, просто здесь живут – и всё?

– Каждый вторник проходят занятия с оружием ближнего боя. Каждую среду – стрелковое и метательное. Каждую субботу – уроки магии.

– И сколько ходит человек?

– Смотря куда, – усмехнулся Вик. – Да и чего я буду тебе рассказывать, завтра сам узнаешь.

– А дворяне-кадеты?

– Прости, Саш, – Вик на ходу развёл руками, – это закрытая информация. Говорю же, сам скоро узнаешь.

Дальнейший путь мы проделали молча.

Не знаю, о чём думал Вик, я же размышлял об Откате и о том, что делать после него.

Судя по настроению Денебери, у меня были хорошие шансы сохранить память, но появление нового менталиста вносило нотку тревожности.

И волновался я даже не столько за свою память о псах, сколько за Денебери. А точнее, о том, что он может натворить во время Отката.

«Я что, глупец, – делано оскорбился некромант, – вредить единственному наследнику своего рода?»

Я же, вспомнив Туман и рейд в лес, решил промолчать.

– Вот здесь ты будешь жить, – долго нам идти не пришлось, и Вик остановился на второй линии домиков. – Так как вы – не семейные, то жить будете вместе.

– Кадин Полеска, – по памяти процитировал я, – Жито Де Годди, Никанор фон Корос и Кармадон Ков’Альдо?

– Именно, – усмехнулся воин. – Вообще, в домике может проживать до восьми человек. В каждой комнате по два кадета.

– А можно мне другой домик?

Я бы на месте кадетов занял свободные комнаты, и, раз их уже четверо, значит, мне придётся к кому-то подселяться.

– Нет, – Вик покачал головой. – Правила едины для всех. И вообще, сначала Откат, и только потом заселение.

Я не стал спрашивать, зачем тогда Вик показал мне домик, но мысленно отметил эту странность.

– По идее, – Вик повёл меня к высокому зданию через дорогу, – распорядок дня резервистов полностью дублирует распорядок дня кадетов. Подъем, занятия, обед, медитации, ужин, вечерние уроки и отбой.

– Но?

– Но большинство резервистов предпочитают заниматься своими собственными делами, – Вик пожал плечами. – Местные инструктора уже от скуки на потолок лезут.

– Тут есть инструктора? – удивился я.

– А то как же! – усмехнулся Вик. – Согласно штатному расписанию, местный офицерский состав должен полностью дублировать гарнизон заставы. Им за это жалование платят.

– Им? – тут же уцепился я.

– Если ты про меня, то я, можно сказать, приглашённый специалист, – поделился Вик. – Закрываю свободную вакансию Мастера-копейщика.

– И многие так у нас подрабатывают?

– Да почти половина.

В голове что-то щёлкнуло, и я понял, почему на заставе было так мало праздно шатающихся воинов.

Видимо, большинство, отдежурив свою смену, стремились свалить в Лютики. Кто-то из-за денег, кто-то из-за царившей здесь атмосферы беззаботности.

– Ну вот, – Вик кивнул на дом, выкрашенный белой краской, – тебе сюда.

– Кхм, – я прочистил горло, – спасибо, Мастер Вик. Не знаю, буду ли я вас помнить после этой… процедуры, но я чертовски рад с вами познакомиться. Спасибо и за ваши уроки, и за вашу отзывчивость.

– Спасибо, Саш, – Вик растроганно хлопнул меня по плечу. – Прежде чем ты перешагнёшь этот порог, мне нужно тебе кое-что сказать.

Воин посмотрел по сторонам и понизил голос:

– Пока ты отходил после рейда, снова случилась аномалия, и я получил… задание от Сети.

«Аномалия, – хохотнул Денебери. – Ну-ну!»

– Что за задание?

– Долго объяснять, – вздохнул воин. – Ополчение, Цитадель… Оказаться в нужном месте в нужное время… В общем, долго объяснять.

– Это, конечно, очень здорово, – честно говоря, я вообще ничего не понял. – Я рад за вас и всё такое. Но при чём здесь я?

– Мой договор с Ашем закончился вчера, – невесело хмыкнул Вик. – И сегодня, после Отката, я уже должен был быть в Цитадели. Но из-за тебя мой, скажем так, приём перенесли на завтра.

– А ты разве в резервисты не попадаешь?

– У меня особые договорённости, – Вик покачал головой. – Да и потом, я столько всего повидал за свою жизнь, что шайка кинокефалов, по сравнению со всем остальным, сущая ерунда.

Кинокефалов?

«Тоже заметил? – тут же отозвался Денебери. – Он первый, кто так называет псов. Не считая Сети, конечно. Клянусь Анубом, этот парень не так-то прост! Кстати, если он скажет, что остался на заставе из-за тебя, я расплачусь от умиления!»

– И почему же вы до сих пор не в Цитадели, Мастер Вик?

– Из-за тебя, – воин широко улыбнулся. – По правде сказать, я и сам собирался присмотреть за тобой пару дней, а тут ещё и задание Сети… В общем, мне нужно, чтобы ты прошёл Откат.

– Без потери памяти? – уточнил я.

– Без разницы, – Вик пожал плечами. – Я дождусь тебя здесь и, после проверки твоей памяти, расскажу тебе всё, что случилось с тобой за время пребывания на заставе. Ну, а ты, надеюсь, сделаешь то же самое завтра для меня.

«Ого, – в голосе Денебери скользнуло уважение, – а копейщик-то себе на уме! Баш на баш? Это… разумно и понятно».

– Договорились, – я протянул Вику руку.

– Договорились, – воин крепко её пожал. – И последнее. Говорят, яркие эмоции позволяют пройти Откат… с меньшими потерями.

– О, – я криво усмехнулся. – У меня сейчас эмоции – ярче некуда.

– Тогда удачи, Саш, – Вик толкнул дверь от себя и с неприязнью покосился на светлый холл, переходящий в гостиную.

– Спасибо, – кивнул я, шагая за порог.

Навстречу сидящему у камина человеку, который до чёртиков был похож… на первого встреченного мной некроманта…

Навстречу точной копии Александро Семнадцатого Денебери. Истинного мага Смерти девятой ступени.

Глава 2

– Александр Емец Денебери? – Сидящий в кресле маг отложил газету на журнальный столик и внимательно посмотрел на меня.

– Так точно, – машинально отозвался я.

– Присаживайся, – маг кивнул на соседнее кресло, и я послушно присел.

Если мысленно соединить кресла и камин, получался идеальный треугольник, а сидящий человек оказывался полубоком к огню и к своему соседу.

И это было очень удобно, если хочешь невзначай рассмотреть своего собеседника, чем сейчас и занимался новый менталист.

– Выкладывай свой артефакт, – неожиданно произнёс маг и кивнул на стоящий между нами журнальный столик.

– Какой артефакт? – уточнил я, рассматривая менталиста в ответ.

Сидящий в кресле маг был очень, ну, просто очень похож на Денебери, но сейчас я был вынужден признать, что это всё-таки не он.

Лысая голова, ястребиный нос, злой взгляд карих глаз…

Едва уловимый аромат муската и вычурный зелёный камзол, что-то среднее между кадетской формой и одеждой наших преподавателей-офицеров…

Лицо мага, хоть и походило на лицо некроманта, но всё же отличалось, а вот аура…

Да, сейчас я точно понимал, почему спутал его с Денебери! Несмотря на то, что маг, по идее, должен был быть менталистом, от него так и веяло Смертью.

«Да он такой же менталист, как я!» – почему-то шёпотом протянул Денебери.

– Не понял, – в глазах мага сверкнуло изумление, тут же сменившееся опаской. – Одержимость? Уже? А если так?

Он щёлкнул пальцами, и в следующий момент я будто ослеп. Нет, я продолжал видеть и слышать, но… как-то блекло, что ли?

Я машинально потянулся к Грани Волка и немного повысил своё восприятие. Запахи, слышимость, цвета вернулись в норму, но понимание магической сути… пропало.

Даже биения сердца менталиста – и то не было слышно…

Как-то незаметно для себя я привык, что фоном отслеживаю сердцебиение окружающих меня людей. Ну, и самое главное – первый раз за долгое время я не чувствовал затаившегося рядом Денебери.

И это было… непривычно.

– Очень любопытно, – маг сцепил пальцы в замок и внимательно посмотрел на меня. – Ты знаешь, что я должен сделать, так?

– Знаю, – осторожно согласился я, чувствуя, как чувство обиды сменяется… страхом. – Откат.

– Откат, – с усмешкой согласился маг. – Но прежде мы немного поболтаем. Ты ведь не против?

– Не против, – что-то мне подсказывало, что шутки с этим магом лучше не шутить.

– Ты в курсе, как в наш мир попадают псы, мистики, шаманы и некроманты?

Смена темы была не сказать, чтобы неожиданная, но я всё равно напрягся.

– Через портал?

– Через портал, – кивнул менталист. – Песьеголовые – одна из немногих рас, которые самостоятельно умеют открывать межмировые порталы. Под «самостоятельно» я подразумеваю – без использования Магического накопителя.

– Жертвоприношения, – блеснул я. – Варварские кровавые ритуалы.

– Можно и так сказать, – поморщился маг. – Но есть небольшой нюанс.

Ну ещё бы, всегда есть небольшой нюанс.

– Ты не задумывался, почему песьеголовые до сих пор не захватили наш мир? Или ты думаешь, они специально ограничиваются небольшими отрядами, вместо того чтобы послать парочку легионов?

– Хм…

Действительно, я как-то упустил этот момент из виду. Что помешало тому мистику взять с собой не одну манипулу, а целый легион?

– М-м-м, может быть, дело в пропускной способности портала? – предположил я. – Или есть ещё какие-то факторы, типа Тумана или Пелены.

– Верно, – благосклонно кивнул менталист. – В определённые периоды из-за влияния планет между мирами создаётся что-то типа прорехи. Мы называем это Межмирье.

Я машинально кивнул, поскольку в памяти ещё была свежа сумасшедшая прогулка по густому туману.

– В эти промежутки времени шаманам и магам песьеголовых требуется меньше энергии, чтобы открыть порталы и поддерживать их работу. А в некоторые, как, например, в Парад планет, они и вовсе могут использовать минимум крови.

– То есть, – поморщился я, – им требуется меньше жертв.

– Именно, – менталист задумчиво уставился на огонь. – И это очень важно. В обычное время пропорция составляет один к одному. А во время Пелены, для того чтобы переправить к нам на Порог легион воинов, шаманам необходимо принести в жертву в два раза меньше разумных. Всего половину легиона. Выходит, один к двум.

– В смысле – своих же воинов? – не понял я.

– Кто-то из псов так и делает, – удивил меня маг. – У них тоже есть своя иерархия и кланы. И самые молодые семьи щедро меняют жизнь своих воинов на потенциальное преимущество в количестве легионеров.

На мой взгляд, приносить в жертву один легион, чтобы через портал прошли два легиона, столь же глупо, как разменивать легионы один к одному.

Хотя, стоп! Что мешает псам отправить порталом не манипулу воинов, а, к примеру, манипулу некромантов?

Видимо, вопрос слишком явно читался у меня на лице, поскольку маг усмехнулся.

– Я знаю, о чём ты подумал. Но, к нашему счастью, у порталов песьеголовых имеется множество ограничений. И ключевое из них следующее.

Менталист посмотрел на меня, словно решая, говорить или нет, но всё же продолжил.

– Дело в том, что, чем могущественнее разумный, тем больше жертвенной крови необходимо для его отправки. Если простой воин идёт в соотношении один к одному, то воин-ветеран может стоить пяти жизней. А про шаманов я и вовсе молчу.

Я тут же задумался, сколько народу псы принесли в жертву, чтобы отправить на Порог Денебери!

– Были случаи, когда некроманты шли на всевозможные ухищрения, – продолжил тем временем менталист. – Полностью опустошали свой источник или накладывали на себя ограничения, понижающие уровни и ранги…

Менталист усмехнулся и покачал головой.

– Но последние лет сто таких случаев зафиксировано не было. Видимо, некроманты осознали, что это билет в один конец.

– Это всё очень интересно, – чем больше говорил менталист, тем тревожней мне становилось. – Но почему вы мне это рассказываете?

– А ты как думаешь? – усмехнулся маг.

– А чего тут думать? – Я попытался скопировать усмешку менталиста. – Если в самом начале нашего разговора вы назвали меня Одержимым?

– Не совсем верно, – поморщился маг. – Я диагностировал признаки Одержимости. Это разные вещи.

– Одержимый и Одержимость? – переспросил я. – По-моему, одно и то же.

– Скажем так, – немного помолчав, произнёс менталист, – Одержимый совершенно точно имеет признаки Одержимости. А вот человек с признаками Одержимости не всегда Одержимый.

И тут же, не давая мне ответить, маг впился в меня пронзительным взглядом.

– Когда я щёлкнул пальцами, что ты почувствовал?

– Мир стал тусклее, – признался я. – Эмоции немного изменились.

– Это всё потому, что на тебя влияла некая сущность, – пояснил маг. – И, думаю, мы оба знаем, какая.

– Тот некромант, который хотел принести меня в жертву? – Мне не оставалось ничего другого, как в очередной раз разыграть карту Денебери.

– Именно, – кивнул менталист. – И здесь два варианта. Либо это был совсем слабенький маг или мистик, как их называют песьеголовые, или, наоборот, сильный некромант, намеренно сковавший свои возможности.

– Но… зачем?

– Вот и мне бы хотелось узнать, зачем, – снова усмехнулся маг. – А заодно понять, откуда у тебя в ауре аж две Печати Смерти.

– Одна от…

– Я в курсе, – перебил меня маг. – Скажу больше, я прекрасно чувствую твой шрам, и даже больше – я вижу… Грани.

– Не знал, что менталисты умеют такое, – не удержался я.

– Менталисты много чего умеют, – ничуть не смутился маг.

– И от них так же разит Смертью, как от некромантов?

На этот раз я, видимо, перегнул палку, поскольку маг посмотрел на меня чуть более внимательней, чем до этого.

– Какой Смертью? – переспросил менталист. – Я же не вампир и не маг Смерти.

– При чём здесь вампир?

– Те ещё менталисты, – усмехнулся маг. – И Смертью от них несёт – только в путь. Больше только от Тёмных.

– Ну, так от вас… – Я посмотрел на его ауру и… удивлённо нахмурился. – Странно… Я точно чувствовал, что от вас веет Смертью. Вы ещё показались мне чертовски похожим на того некроманта!

Как бы я ни старался сканировать моего собеседника, всё было тщетно. Аура Смерти куда-то пропала, и всё, что я чувствовал, – бурлящую в маге силу.

– Влияние сущности, – менталист довольно откинулся на спинку стула. – Да, определённо. Тот некромант успел подсадить тебе в ауру мелкого духа, который влиял на призму твоего восприятия. Ещё бы понять, как он умудрился инициировать твой источник…

Я много чего мог сказать на этот счёт.

И про принятие в род Денебери, и про проснувшуюся кровь, и про две Печати Смерти, одна из которых уже была у меня…

Про Сеть, про странный сон, где тринадцатилетний я, сам того не зная, учил меня азам некромантии, и про кладбище с миллионами неупокоенных…

Да и Денебери, по моим ощущениям, явно не укладывался в понятие мелкого духа.

Но вместо этого я решил промолчать.

– По-хорошему, нужно сделать не поверхностный Откат, а глубинный, – задумчиво пробормотал маг, не сводя с меня изучающего взгляда. – До самого момента попадания.

– Ну уж нет, – я покачал головой, чувствуя, как по спине пробегает холодный ручеёк пота. – Чтобы я снова стал беспомощным? Нет-нет-нет. Уж лучше…

– Что? – Маг заинтересованно подался вперёд.

– Ничего, – буркнул я.

Удивительно, но в какой-то момент я действительно подумал, что лучше уж смерть, чем лишение всех обретённых способностей.

Раньше я не задумывался об этом, но сейчас, когда представил, что магия мне больше не подчиняется, мне поплохело.

– Да и потом, – осознание повисшей надо мной угрозы придало мне сил, – смысл лишаться мультика? Или у вас много знакомых живчиков, владеющих магией Смерти?

– Это единственная причина, – скучающим голосом произнёс маг, – почему я до сих пор с тобой разговариваю.

– А ещё, мной сильно заинтересовался Ольген Торсун, – я прибёг к тяжёлой артиллерии, – если вы, конечно, знаете такого.

– Слышал, – недовольно поморщился маг. – Мастер Ольген, скажем так, широко известен в узких кругах.

– Давайте обойдёмся поверхностным Откатом, – предложил я. – Правда, я не вижу в этом смысла, учитывая, что зачислен в резервбат. Но тем не менее. Я лоялен Цитадели и, после окончания контракта, был бы не против поступить в Академию или открыть частную практику.

– А как же вернуться домой? – подозрительно прищурился менталист. – Многие форточники безуспешно жаждут найти несуществующий путь назад. А вот у мага Смерти, скажем так, есть варианты.

– Если вы намекаете на жертвоприношения, – я с ходу раскусил жирный намёк мага, – то это не по моей части. Можете проверять меня, как хотите, но для меня человеческая жизнь – не пустой звук! И я ни в жизнь…

– Не стоит так опрометчиво бросаться словами, – перебил меня маг. – Особенно магу Смерти.

С одной стороны, мне было неприятно, что меня перебили, с другой – я был благодарен магу.

Ведь совсем недавно я сам выпил жизнь из лесной поляны, чтобы спасти воинов Аша…

– Что ж, – менталист, видимо, выяснил для себя всё, что хотел. – Приступим к Откату.

Я сидел в удобном кресле около уютно потрескивающего камина, смотрел на прогорающее брёвнышко и испытывал противоречивые чувства.

С одной стороны, мне было страшно.

Откат, как бы меня ни пытались успокоить Вик и Денебери, – это, на мой взгляд, опасная штука. Ведь человек, который стирает память, может подложить и новую.

К примеру, после Отката я воспылаю жгучей любовью к армии Цитадели и добровольно подпишу контракт на десять лет.

С другой стороны, Денебери явно относился к этому действу, мягко говоря, наплевательски.

Либо он был уверен в своих силах, либо знал что-то про саму процедуру. Но только – вот незадача! – сейчас я его не чувствовал от слова «совсем». Будто его и не было.

Получалось, что рассчитывать я мог только на себя.

Закрыться «Щитом мёртвых»? Вызвать самую яркую эмоцию? Выкрутить Грань Смерти и укрыться Хладом?

– Готово, – огорошил меня маг. – Как себя чувствуешь?

– Эм-м-м, нормально… – протянул я, не понимая, что происходит. – А что, уже всё?

– Всё, – заверил меня менталист. – Слушай и мотай на ус.

Я машинально кивнул и покосился на камин.

Самой процедуры я не помнил, в отличие от произошедших со мной событий, начиная с момента попадания.

Более того, никакого чужого влияния я не почувствовал.

И, судя по брёвнышку, за которым я наблюдал всё это время, я сознания не терял. Оно как горело, так и продолжало гореть, медленно чернея под напором огня.

А это значило одно из двух.

Либо никакого Отката не было, либо… он был сделан столь профессионально и быстро, что я не успел ничего заметить!

– После того как устроишься, пойдёшь на обучение к магу Смерти, – продолжил тем временем менталист. – Он подтянет тебя хотя бы до третьей ступени. А то позорище: магия Жизни у тебя развита лучше, чем настоящее Искусство!

Я машинально кивнул и тут же нахмурился.

Слишком уж слова менталиста были похожи на слова Денебери…

– Будешь ежедневно с ним заниматься вплоть до окончания кадетского корпуса. Обычно рекомендации на дальнейшую учёбу или назначения даёт командир заставы, но в твоём случае всё будет зависеть от Сиама.

– Да я, в общем-то, только за, – осторожно произнёс я, всё ещё не в силах понять, что только что произошло.

– Вот и отлично, – маг растянул губы в улыбке. – Можешь идти.

– Спасибо, – автоматически произнёс я, поднимаясь с кресла, – до свидания.

– А вот это вряд ли, – хмыкнул менталист, теряя ко мне интерес. – Прощай.

Ну, прощай, так прощай.

С детства не люблю мозгоправов, и уж точно не расстроюсь, если больше не пересекусь с этим странным магом.

Выйдя из белокаменного дома, я первым делом огляделся по сторонам.

Меня чертовски смущала произошедшая процедура Отката, и было как-то не по себе. Плюс пугало отсутствие Денебери.

Как бы то ни было, а к нему я уже привык и воспринимал, как старого, ворчливого, но родного деда.

Та самая деревяшка, лежащая в камине, не могла служить точным идентификатором времени, а значит, мне нужен был Вик.

Мастер копья точно сумеет сориентировать меня, сколько времени я провёл в гостях у менталиста.

– Эй, парень! Заходи сюда! – Воин, словно прочитав мои мысли, помахал мне из открытого окошка соседнего дома. – Чайку попьём!

Я согласно кивнул и поспешил к уютному зданию, сложенному из красного кирпича, на котором красовалась вывеска «Харчевня Людвига».

Зайдя в харчевню, я подивился про себя отсутствию в ней посетителей, оценил внутренний интерьер на «четыре» из «пяти» и направился к Вику.

Мастер копья уже закрыл окно и сейчас разливал по кружкам исходящий паром чай.

– Ну что? – почему-то шёпотом спросил воин, как только я сел напротив него.

Я покосился на пустую барную стойку, откуда на меня, казалось, кто-то смотрит, и так же шёпотом ответил:

– Непонятно. Сколько я там был?

– Полчаса, – воин кивнул на два пустых кувшина, стоящих на столике. – Я тебя уже заждался. Что помнишь?

– Полчаса? – потрясённо произнёс я. – Жесть.

– Не томи! – Было видно, что Вику дико интересно, что я помню, но в лоб спрашивать он не хотел.

– Всё помню, – я пожал плечами. – Самого Отката вообще не ощутил. Как-то даже страшно, что он у меня в голове так долго копался.

– Что именно ты помнишь? – настойчиво повторил Вик.

– Да всё, – с раздражением отозвался я. – Всё я помню!

– Ответь, пожалуйста, на мой вопрос, – Мастер копья сделался непривычно серьёзен. – От этого зависит, куда мне тебя вести.

Что-то в голосе Вика дало мне понять, что это действительно важный вопрос.

– Я помню воронку, псов, заставу, тренировки, Туман, лабораторию Дана, бег вокруг заставы, рейд, лазарет, беседу с тобой и менталистом.

– Как зовут командира заставы? – Вик не спускал с меня внимательного взгляда.

– Аш, но сейчас его заменяет маг Корзин.

– А хмурого воина, который привёл тебя на заставу?

– Герман.

– А с кем ты дрался на дуэли?

– Ну, вы спросили, – я покачал головой. – Финальный бой был с Киром, а до этого Кармадон Ков’Альдо и ещё один… вроде, Милан. Да, точно, водник Милан Жлотович!

– Фуф, – Вик с облегчением выдохнул и откинулся на спинку стула. – Обычно менталист за пять минут справляется. Если десять – значит, чистит глубже. Пятнадцать – полная зачистка памяти.

– Ты думал, я того? Поэтому по имени не называл?

– Инструкция, Саш, – Вик развёл руками. – Я бы тебе всё равно всё рассказал, но нужно было понять, насколько всё серьёзно. Завтра меня точно так же будет сопровождать кто-то из офицеров заставы. В любом случае, самое страшное позади. Я уж думал – всё, к смертникам тебя вести.

– К смертникам?

– Неважно, Саш, – Вик отмахнулся от моего вопроса, как от чего-то несущественного. – Добро пожаловать в резервбат!

Глава 3

– Нет, подождите, – услышанное как-то не вязалось с атмосферой этого пасторального городка. – Что за смертники?

– Те, кого менталист признал шпионами или диверсантами, – неохотно ответил Вик. – Говорю же, забей.

– И что с ними происходит? – нахмурился я.

– Вот же заладил! – с раздражением протянул воин. – Тема закрыта.

– Ну, закрыта, так закрыта, – проворчал я. – Что дальше?

– Дальше ты идёшь знакомиться с резервистами, – Вик кивнул на особнячок, в котором расположились отчисленные из корпуса студенты, – а я возвращаюсь на заставу.

– Так просто? – удивился я. – А если я захочу сбежать?

– Попробуй, – хмыкнул Вик.

– Нет, я серьёзно, – не сдавался я. – Должен же быть какой-нибудь офицер, отвечающий за размещение резервистов? Местное командование?

– Знаешь, Саш, – Вик внезапно сделался серьёзен, – я давненько подрабатываю в Лютиках, и понял одну вещь. Здесь не любят любопытных. И единственное, что тебе следует знать, – кто выдаёт жалование.

– И кто же?

– Он сам тебя найдёт, – поморщился Вик и неохотно добавил:

– Как и куратор резервистов. Я бы и рад рассказать тебе всё, что знаю об этом городе, но банально не могу. Я прихожу сюда провести занятия и тут же возвращаюсь на заставу.

– Понятно…

На самом деле мне ни черта было не понятно.

Почему Вик не хочет оставаться здесь дольше положенного, если, по его словам, здесь чуть ли не рай на земле?

Да и эта неопределённость с командованием…

Я пробыл в кадетском корпусе всего ничего, пару недель, но уже привык к точности и порядку. Кто за что отвечает. Чёткое расписание дня. Куда идти и что делать…

Здесь же, видимо, всё по-другому.

– Ты, главное, – в долги не влезай, – Вик понизил голос, – и не забывай про тренировки. Иначе превратишься в… одного из местных.

Вик положил на стол две серебряные монеты и поднялся из-за стола.

– Пойдём, Саш. Тебе нужно познакомиться со своими будущими товарищами, а мне пора возвращаться на заставу с докладом.

Мы вышли из безлюдной харчевни, хозяин которой так и не объявился, и направились к домику резервистов.

Будь моя воля, я бы поселился подальше от белокаменного дома менталиста, но, увы, моего мнения никто не спрашивал.

Когда мы уже вышли на середину дороги, я ощутил на себе чей-то взгляд и машинально повернулся. Но всё, что увидел, – тень, мелькнувшую в окне харчевни.

– К Людвигу мало кто ходит, – Вик заметил моё движение, – да и дорого у него. Считай, любой приём пищи – два серебряных. Но зато вкусно и сытно.

– Жуткое место, – проворчал я. – Вроде, за прилавком никого, а такое ощущение, будто за тобой через прицел наблюдают.

– Он просто стеснительный, – усмехнулся Вик. – Ветеран Пелены десятилетней давности. Со своими причудами, но хоть в душу не лезет.

Я молча кивнул, решив про себя, что ноги моей в этой харчевне не будет.

– Ну, всё, Саш, – Вик остановился перед аккуратным крыльцом. – До завтра, а потом… даже не знаю… Даст Сеть – ещё увидимся.

– Вы завтра на Откат и… в Цитадель?

– Да, – Вик тяжело вздохнул. – Я бы с удовольствием дождался твоего выпуска из корпуса, но… не могу проигнорировать задание Сети.

– А как же Пелена? – вырвалось у меня.

– А что Пелена? – Вик пожал плечами. – Так, рутина.

Внутри меня всё буквально кричало о том, что Мастер копья ошибается, и надвигающаяся Пелена принесёт много проблем.

Ведь неспроста же Сеть выдала задание «Подготовка к Вторжению»?

Вопрос только – говорить об этом Вику или нет?

– Мастер Вик, – я всё же решился. – Мне Сеть тоже дала задание. Даже целую цепочку под названием «Подготовка к Вторжению». И что-то мне подсказывает, что эта Пелена будет отличаться от других.

– Знаешь что, Саш, – лоб воина прорезала глубокая складка. – Когда окажусь в Цитадели, я маякну своему старому товарищу. А тебе скажу одно – сильно не геройствуй.

– До завтра, Мастер Вик, – я пожал широкую ладонь воина. – Чтобы всё получилось.

– Обязательно получится, – Вик стиснул мою руку, и что-то кольнуло меня в ладонь. – Завтра, после того как я выйду от менталиста, позови меня из харчевни.

– А если вас будет сопровождать офицер?

– Тогда на занятии, – немного подумав, ответил воин. – Как раз в расписании стоит ближний бой с копьём или посохом.

– Договорились, Мастер Вик.

Было видно, что, как бы копейщик ни храбрился, он всё равно побаивается завтрашнего Отката. И я, как никто другой, его понимал.

– На, – Вик всё же разорвал наше рукопожатие, оставляя у меня в руке залитый сургучом квадратный конвертик. – Отдашь мне завтра после Отката.

Воин шагнул назад, одобряюще улыбнулся и, повернувшись, зашагал на север – к воротам, ведущим на заставу.

Я немного постоял на крыльце, глядя ему вслед, после чего выдохнул и потянул дверь своего нового дома на себя.

Внутри оказалось чисто, светло и просторно.

Справа от двери стояла полочка для обуви, возле которой валялись сапоги кадетов-резервистов. Следом шли огромные окна.

Коридора, как такового, не было, и входящий в дом человек сразу попадал в гостиную.

Круглый стол с висящей над ним люстрой, камин у дальней стены, пара закрытых дверей, лестница, уходящая на второй этаж, – на первый взгляд, всё было хорошо.

Разувшись, я поставил сапоги на полочку для обуви и обулся в тапочки, которые лежали сверху, после чего пошёл на разведку.

На первом этаже, помимо камина и лестницы наверх, было целых три двери. Первая вела в уборную, вторая в баню, третья, неожиданно, в небольшую библиотеку.

Разобравшись с первым этажом, я, скрепя сердце, шагнул на лестницу. Честно говоря, пересекаться с дворянами жутко не хотелось. Особенно с Кармадоном Ков’Альдо.

Но делать было нечего – пришлось идти.

Пока шёл по лестнице, думал, кого из дворян выбрать.

Ков’Альдо – точно нет.

Не понравились мне его спесь и совершенно не дворянское поведение. Наверно, из-за таких вот дутых болванов крестьяне и поднимают восстания.

Уж не знаю, что у него за семья, но Кармадон ведёт себя, как гопник-беспредельщик, а не как наследник великого рода.

Далее Кадин Полеска – огневик. Вроде, неплохой парень, но сильно вспыльчивый.

Уж не знаю, каковы причины – родство со стихией Огня или воспитание, но Кадин слишком уж взбалмошный и психует по каждому поводу.

Из-за этого он, кстати, и вылетел из корпуса – каждый минус воспринимал, как личное оскорбление, и чуть ли не в драку лез к Ашу.

Третий, Жито Де Годди – водник.

В общем-то, нормальный вариант, вот только… Жито – жадина.

Я помню, как он вёл себя на обеденных перерывах и как до последнего зажимал склянку с зельем. Причём ни сам не воспользовался, ни своим товарищам не дал.

С одной стороны, мне должно быть фиолетово – считать чужие деньги я не собираюсь. С другой – не люблю жадин.

Ну, и последний резервист – Никанор Фон Корос – маг Земли.

Этот парень попал под отчисление из-за своей медлительности.

И, честно говоря, сейчас мне было стыдно, что, когда его отчисляли, я и не подумал поделиться с ним своими баллами.

Так или иначе, Никанор фон Корос – лучший кандидат в соседи по комнате.

– Вот только осталась сущая малость, – проворчал я себе под нос, разглядывая коридор и четыре закрытые двери – по две с каждой стороны. – Понять, в какой комнате он живёт.

Так ничего и не решив, я шагнул к ближайшей двери и постучал.

– Отвали, Жито, – из-за двери донёсся приглушенный голос Ков’Альдо. – Достал со своими тренировками!

Кармадон тут же потерял в моём личном рейтинге несколько очков, а Жито, напротив, поднялся чуть выше.

Оставив Ков’Альдо наслаждаться заслуженным отдыхом, я повернулся к двери напротив, но стучать не стал.

Раз Кармадон в первую очередь подумал о Жито, значит, они с ним вроде как друзья. Значит, логично предположить, что комнату напротив Ков’Альдо занял Де Годди.

Так себе, конечно, умозаключение, но я, тем не менее, прошёл дальше по коридору и постучал в дверь по правой стороне.

Интересно, фон Корос или Полеска?

– Открыто! – прогудел глухой голос Никанора, и я довольно улыбнулся – повезло!

Я аккуратно открыл дверь и зашёл в свою будущую комнату.

На мгновенье на меня накатило дежавю – те же койки, стоящие вдоль стен, и письменный стол у окна. Единственное отличие – по центру комнаты находился круглый стол, за которым сейчас сидел фон Корос, а дверь слева от входа вела, видимо, в уборную.

– Привет, Никанор.

– Форточник? – Фон Корос отложил книгу, которую читал, и с удивлением посмотрел на меня. – Ты чего тут делаешь?

Встреть я Никанора на улице, ни в жизнь бы не догадался, что он дворянин. Тёмные волосы, нос картошкой, крепкая фигура борца…

Единственное, что выдавало принадлежность фон Короса к местной элите, был золотой перстень с рубином, который парень носил на указательном пальце.

А так, если бы не мундир и кольцо, я бы принял Никанора за сына лавочника или кузнеца.

– Переведён в резервисты, – я пожал плечами и сразу перешёл к делу. – Как ты смотришь на то, чтобы мы стали соседями?

– Ну, не знаю, – нахмурился сидящий за столом парень. – Иди лучше к Кадину, он постоянно про тебя говорит.

Фон Корос говорил не спеша, задумываясь над каждым следующим словом, и это немного напрягало.

– Серьёзно? – удивился я. – С чего бы это?

– Мультик-мультик, – Никанор закатил глаза, – сильная связка… Его комната напротив. Он, правда, сейчас на занятиях, но ты можешь подождать его внизу.

– Я бы предпочёл жить с тобой, – я не собирался сдаваться. – Ты самый уравновешенный из резервистов. К тому же, можешь помочь мне с зельем Укрепления.

– С каким таким зельем? – Моя уловка сработала, Никанор заинтересовался.

– Зелья Исцеления и Бодрости я уже делаю сам, а вот с Укреплением проблемки, – подтверждая свои слова, я подошёл к столу и вытащил из Инвентаря две склянки. – Вот.

– И что, прям сам сделал? – Никанор внимательно осмотрел плотно запечатанные бутылочки.

– Да чего там делать, – усмехнулся я. – Главное – ингредиенты найти, остальное – дело техники.

– Я в этом дуб дубом, – сокрушённо вздохнул фон Корос.

– Разберёмся, – уверенно заявил я. – А ещё, помимо алхимии, я знаю много заклинаний из школы Жизни. Сосед-живчик – звучит неплохо, а?

– Ну, так-то да, – задумчиво согласился фон Корос, теребя в руках книгу. – Слушай, а зелья маны умеешь делать?

– Рецепт есть, – кивнул я, – нужны только ингредиенты и небольшая помощь с вытяжкой.

– Насчёт ингредиентов не подскажу, а помочь помогу, – немного подумав, сказал фон Корос.

– Ну и отлично, – улыбнулся я и оглянулся по сторонам. – Правда, придётся занять часть комнаты под лабораторию.

– А чердак подойдёт? – Никанор кивнул на потолок.

Проследив за его взглядом, я увидел едва заметный контур люка.

– Ого! Из каждой комнаты такой идёт?

– Вряд ли. Мне, можно сказать, повезло. Правда, там, кроме дозорного гнезда, ничего нет.

– Что за дозорное гнездо?

– Ах да, ты же форточник, – покивал сам себе Никанор. – Что-то наподобие дозорной вышки, только скрытое от внешнего взгляда.

– Понятно…

Видимо, те ребята, которые снесли столетние укрепления и поставили вместо них ряды аккуратных домиков, всё же задумывались о возможном штурме.

– Слушай, а как ты его нашёл? – Я всё никак не мог оторвать взгляда от еле различимого контура потолочного люка.

– Эммм, – фон Корос сначала замялся, но почти сразу пожал плечами. – У меня дома такой же был. Тут даже ключ один в один.

Он нарисовал в воздухе овал и перечеркнул его косой линией.

Дзанг!

Наверху что-то звонко щёлкнуло, и люк пополз вниз, являя взору миниатюрную винтовую лестницу.

– Дома такой же был? – уточнил я. – А эту комнату ты сам выбрал?

На мой взгляд, такое удивительное совпадение было более чем подозрительным. Тут тебе и чердак, да ещё и ключ от него…

Зуб даю, что фон Короса намеренно поселили сюда!

– Нет, конечно, – Никанор посмотрел на меня, словно я только что сморозил глупость. – Нас куратор расселял. Кстати, он же должен был и тебя заселять.

– Не знаю, – я развёл руками, делая в уме зарубку – разобраться в происходящих в Лютиках странностях. – После менталиста меня сразу же сюда отвели.

– Так менталист и есть наш куратор, – огорошил меня Никанор.

– Вот как… – Я покачал головой, не в силах поймать промелькнувшую в уме мысль. – Так сегодня нового прислали. Может, поэтому?

– А, ну, наверное, – фон Корос мгновенно потерял интерес к этой теме и кивнул на опускающуюся лестницу. – Видишь центральную ось?

– Вижу, – подтвердил я, наблюдая, как стальной столб, к которому, казалось, были приклеены ступеньки, опускается на пол.

– Тут главное – за неё держаться при спуске и подъёме, – магик подошёл к опустившейся к этому моменту лестнице. – Пойдём, покажу.

– С удовольствием, – я и не думал отказываться.

Наскоро поднявшись по винтовой лестнице – пришлось беречь голову и крепко держаться за стальной столб, который фон Корос называл осью, – я восхищённо присвистнул.

По размерам чердак полностью повторял нашу комнату, а вдоль левой стены были расположены два аккуратных круглых помоста.

– Когда встаёшь на круг, – фон Корос продемонстрировал свои слова действием, – часть крыши становится прозрачной.

И вправду, стоило ему встать на помост, как левая часть крыши словно пропала.

С чердака было хорошо видно крышу стоящего слева домика и площадь с дорогой.

– Как видишь, наш дом находится на второй линии, – Никанор показал на пологую крышу соседнего здания. – А дома, стоящие на первой линии, во-первых, пониже, во-вторых, крыша, смотри, какая.

Я подошёл поближе и согласно кивнул.

Соседнее здание было на этаж ниже и, приди мне в голову такая странная мысль, я мог бы с лёгкостью перепрыгнуть разделяющий нас закуток и съехать с крыши, как с горки.

– Я думаю, это сделано на всякий случай, – продолжил тем временем фон Корос. – Если вдруг псы захватят заставу.

– Постой, – я с удивлением посмотрел на магика. – Ты помнишь про псов?

– Ты про Откат? – догадался он. – Так менталист же не сразу стирает память, а ставит отложенный триггер. Когда с заставы уезжаешь, тогда память и стирается.

– Мне по-другому рассказывали, – нахмурился я.

Чем дольше я находился в Лютиках, тем больше странностей здесь всплывало. Начиная с менталиста, заканчивая странными домиками с потайными чердаками.

– Ну, не знаю, – фон Корос развёл руками. – Вот эта стена, как ты понял, занята, а с другой стороны места навалом.

– Нам понадобится четыре длинных стола, – я окинул взглядом противоположную стену. – А вон та дыра в углу отлично подойдёт под вытяжку.

– Она как раз рядом с дымоходом, – в очередной раз удивил меня Никанор. – Давай, я дочитаю параграф про Сопредельные плетения, и мы с тобой сходим к нашему коменданту.

– Давай, – кивнул я. – Но про лабораторию ничего говорить не будем.

– Само собой, – фыркнул Никанор. – Ну что, пошли?

– Пошли, – подтвердил я, не в силах перестать думать о творящихся здесь странностях. – Слушай, а блокнот здесь можно где-нибудь купить?

– Можно, – ответил фон Корос, спускаясь по лестнице. – В хозяйственной лавке можно взять или в магическом магазине. Тут с этим проблем нет. Были бы деньги.

– А сколько стоит блокнот или ежедневник?

– Смотря какой, – Никанор дождался, пока я спущусь с чердака, и нарисовал в воздухе уже знакомый мне овал. – О, кстати! Комендант мне случайно два ежедневника дал! Могу один дать тебе. Надо?

И снова приятная случайность…

Нет, с этим городком определённо что-то не так.

– Магический? – Я посмотрел на тетрадь в кожаной обложке, которую протянул мне Никанор.

– Да, – с гордостью заявил парень. – Сам открывается на последней странице.

– Слушай, Никанор, а есть что-нибудь попроще? Мне чтоб вообще без магии? Процесс варки зелий – такая вещь… Небольшое магическое искажение, и вместо зелья Укрепления получится зелье, скажем, Поноса.

– Ого! – впечатлился фон Корос. – Тогда лучше возьми мою учебную тетрадь, – он протянул мне простенький блокнот. – У меня их с собой много.

– С собой?

– Отец сказал, что, если вернусь без пятой ступени, он мне голову оторвёт.

– Грызть гранит науки – это достойное дело, – кивнул я.

– Как ты сказал? – заинтересовался фон Корос. – Гранит науки?

– Ну да, – подтвердил я. – но тебе, как магу Земли, будет легче.

– Точно?

– Абсолютно, – заверил парня я. – Терпение и труд всё перетрут!

– Вот и отец так же говорит, – вздохнул фон Корос, садясь за стол и берясь за книгу. – Дочитаю и пойдём.

– Давай, – согласился я, падая на свободную кровать и раскрывая блокнот на первой странице.

Я же, пока Никанор читает параграф, запишу все странности, которые бросились мне в глаза. Начиная с исчезновения Денебери и заканчивая чердаком, прямо-таки сделанным под меня.

Зуб даю, здесь что-то нечисто.

Глава 4

Пользуясь тем, что фон Корос углубился в чтение, я вооружился ручкой и склонился над чистым листом.

В последнее время у меня наблюдалась острая нехватка времени, и я, вместо достижения своих целей, плыл по течению.

Причём если вспомнить все нюансы нашего с некромантом общения, то курс задавал как раз таки Денебери.

Я написал заглавными буквами «ДЕНЕБЕРИ» и поставил знак вопроса.

В том, что мы с ним родня, я не сомневался.

Да, некромант мог запудрить мне мозги, да, мог как-то обвести вокруг пальца, но кровь не обмануть. А она ясно давала понять – я не случайно оказался на той поляне.

Уж не знаю, в чём заключается истинная причина, – совпадение, работа Сети или хитрая комбинация Денебери, но факт остаётся фактом.

Я – мультик.

Во мне уживаются Свет и Тьма, Жизнь и Смерть.

Стихийные заклинания для меня закрыты, зато я могу швырять «Копья Света», прикрываясь «Щитом Мёртвых».

По центру листа появилась жирная надпись «МУЛЬТИК», и я, немного подумав, обвёл её в кружок.

С одной стороны – это создаёт определённые проблемы.

Во-первых, подозрения со стороны магов заставы, во-вторых, сложности с закалкой энергокаркаса, в-третьих, странные сны и сомнительный статус «батарейки» Сети.

С другой стороны – на моей стороне множество преимуществ.

Как маг Смерти, я, оказывается, умею вытягивать жизненную силу из артефактов, зелий, свитков и живых существ.

А как маг Жизни, могу щедро этой самой энергией делиться, поддерживая жизни других разумных.

Правда, курс такого обмена достаточно грабительский, но всё же.

Далее, в перспективе, я смогу производить сложнейшие операции – к примеру, уничтожать раковые клетки и исцелять повреждённые органы!

К тому же, моё пробуждающееся понимание магии может найти своё отражение и в зельеварении.

Но, вместо того чтобы спокойно тренироваться и заниматься алхимией в лаборатории, я встреваю в одну переделку за другой!

К слову, о птичках…

Я написал «Лаборатория» и нарисовал стрелочку к «ДЕНЕБЕРИ».

Ведь именно некромант посоветовал мне взять часть аппаратуры!

Более того, сначала он убедил меня в том, что Дан намеренно оставил дверь открытой, а потом велел закрыть за собой дверь…

Затем же – удивительное совпадение! – на чердаке, ход куда, по счастливой случайности, знает фон Корос, неожиданно обнаруживается подходящее место!

Я написал «Чердак», нарисовал стрелочку к «ДЕНЕБЕРИ», но, немного подумав, её зачеркнул.

Денебери, при всех его талантах, физически не мог подстроить данную ситуацию, а значит, есть ещё какой-то игрок.

Написав рядом с «ДЕНЕБЕРИ» «ИГРОК», я провёл к нему стрелочку и поставил знак вопроса.

Кстати, я вспомнил ещё один момент…

Под словом «Чердак» написал «Инвентарь» и снова провёл стрелочку к «ДЕНЕБЕРИ».

Некромант посоветовал мне переложить всё ценное в личный Инвентарь, оставив в амулете всякую ерунду и пятьдесят золотых.

Получается, он знал, что Корзин прикажет сдать артефакт.

Ну, или догадывался… так же, как и про отправку меня в Лютики!

Хотя нет…

Немного подумав, я был вынужден признать, что Денебери действовал совершенно логично.

Уж кому, как не магу, знать про потенциальную силу артефактов – раз, ну, а про то, что менталист находится в Лютиках, знала вся застава – два.

Нет, как ни крути, некромант не мог всё это подстроить. К тому же, он не знал о новом менталисте.

Написав «Менталист», я поморщился и исправил строчные буквы на заглавные: «МЕНТАЛИСТ».

После чего провёл от «МЕНТАЛИСТА» к «ИГРОКУ» стрелочку.

Может ли это быть один и тот же человек? Да легко!

Сам Ольген Торсун не сумел обнаружить присутствие Денебери, в то время как этот лысый маг одним щелчком от него избавился!

Да и эта аура Смерти…

Я практически не в курсе местного политического расклада, но что-то мне подсказывает: или этот маг – шпион кинокефалов, или он из Академии Цитадели.

Кстати, о псах…

Я написал «Вик» и обвёл его в кружок.

Случайно или нет Мастер копья назвал песьеголовых кинокефалами?

В принципе, он, как и я, мог получить задание от Сети. Но, с другой стороны… Вик тоже вёл себя странно.

Сначала показал дом, а потом повёл на Откат. Пытался проверить, что я помню, вместо того чтобы выполнить обещание…

Понятно, что у него есть какая-то инструкция, и полчаса, проведённые с магом-менталистом, – это ощутимый фактор, но тем не менее!

Да ещё и эта записка…

Я вспомнил залепленный сургучом квадратик.

По идее, можно его вскрыть и прочитать секрет Мастера копья…

В спину подул прохладный ветерок, а я сам не заметил, как в моей руке очутился квадратный свёрток.

Вновь возникло ощущение перепутья, но на этот раз я не стал долго думать. Просто убрал письмо в Инвентарь и приказал себе об этом забыть.

Вик – один из немногих воинов на заставе, который отнёсся ко мне по-человечески и охотно учил владению посохом.

Да и потом не просто довёл до менталиста, но и дождался меня!

У воина явно есть свои секреты, но… у кого их нет? Нет, что бы там ни было написано в этом письме, доверие Вика дороже.

Кстати, насчёт доверия… Нужно будет спросить его завтра, почему именно он довёл меня до домика, а не куратор, которым, по словам Никанора, является сам маг-менталист?

И не случайно ли он выбрал Харчевню Людвига?

Как там Вик сказал? Еда дорогая, но вкусная и питательная? Звучит так себе, поскольку каждый приём пищи на заставе не обходится без специй.

А я просто не представляю себе, что может быть вкусней и питательней, чем специальным образом собранные и высушенные магические травы!

Да и сам этот Людвиг, которого я так и не увидел, какой-то странный. На глаза не показывается, но в затылок смотрит так, что аж страшно становится!

Кто дальше? Корзин?

Про него я толком ничего не знаю. Только то, что он маг-стихийник шестой ступени…

Вообще, мне жутко не хватает информации: кто с кем общается и у кого какие интересы.

Помнится, Вик как-то обмолвился, что на заставе есть свои компании по интересам, но я был настолько занят энергокаркасом, что не обратил на это внимания.

Впрочем, если Аш не оклемается в ближайшие две недели, я всё равно не смогу попасть на заставу.

Значит, сейчас мне нужно сфокусироваться на Лютиках. Да и потом, неслучайно же Сеть выдала задание с одноименным названием?

Далее…

Я погипнотизировал листок бумаги ещё несколько минут и был вынужден признать, что идеи закончились.

Какие-то мысли витали прямо перед носом, но ухватить их у меня всё никак не получалось. Слишком мало данных… Слишком много странностей… Да ещё и временное исчезновение Денебери…

В том, что он вернётся, я и не сомневался, вопрос был – успеет ли он до Пелены и последующего Вторжения?

Точно!

Я наскоро набросал на бумагу «Застава» и «Лютики» и соединил их двумя чертами – эдакая имперская дорога.

На заставе всё работает, как часы, неважно, кто является её командиром – Аш или Корзин, а значит, погранцы встретят псов во всеоружии.

Вот только… их мало. Чертовски мало.

Чего не сказать о резервистах и местных жителях, бо́льшая часть которых – это осевшие в городке погранцы!

– Ну, конечно! – прошептал я, ставя сбоку от «Лютиков» восклицательный знак. – Мне нужно подготовить местное ополчение к отражению Вторжения!

А для этого требуется разобраться с иерархией Лютиков, найти местных авторитетов и умудриться донести до них серьёзность угрозы.

Ведь если падёт застава, падут и Лютики. А если падут Лютики, одному классному парню не удастся стать всемирно известным целителем!

В общем, мне срочно нужен… гид или тот, кто введёт меня в курс местных дел.

Взгляд сам собой поднялся на усердно вчитывающегося в учебник фон Короса, и я улыбнулся.

– Никанор!

– Пора за столами? – Фон Корос тут же оторвался от учебника, словно только и ждал, пока я спасу его от этого скучного времяпрепровождения.

– Столы никуда не убегут, – я покачал головой. – Для начала нужно определить нашу будущую ЦА.

– Будущую что? – не понял Никанор.

– ЦА, – терпеливо пояснил я, – целевую аудиторию. В общем, тех, кто будет покупать у нас зелья.

– Не дворянское это дело, – осторожно возразил фон Корос, – торговлей заниматься.

– А мы и не будем торговать, – не смутился я. – Мы будем договариваться, налаживать связи, оказывать услуги, повышать авторитет рода.

– Это другое дело, – немного подумав, отозвался Никанор.

– Я тоже так считаю, – кивнул я, радуясь про себя, что выбрал в соседи спокойного и рассудительного магика Земли. – Но для этого нам нужно понять, кто в Лютиках главный.

– А чего тут понимать? – удивился фон Корос. – Мэр города главный. Ну, и глава стражи.

– И кто у нас мэр и глава стражи?

– Дармидус и Шизор Лар’Тарго, – Никанор кивнул на стенку, за которой жил Кармадон Ков’Альдо. – Из вассальной ветви Ков’Альдо.

– Это как? – не понял я.

– Ков’Альдо – потомственные дворяне с сильной родовой магией и огромным влиянием в Цитадели и за её пределами. Большая семья, большой клан, – принялся объяснять Никанор. – А Лар’Тарго – простые аристо.

– А разве аристократы и дворяне – это не одно и то же? – удивился я.

– Об этом не говорят, – фон Корос испытующе посмотрел на меня, – но аристо среди высшего света считаются за второй сорт. Кто-то покупает титул, кому-то его жалуют за заслуги перед страной. Да и родовая магия у них намного слабее.

– Понятно… – задумчиво протянул я, удивляясь про себя, что дворянин поднял тему про «второй сорт». – И часто аристо прибиваются к дворянам?

– Не очень, – фон Корос пожал плечами. – Самый известный случай – это Ков’Альдо и Лар’Тарго.

– То есть Лютики, – я покачал головой, – по сути, принадлежат семье Кармадона?

– Ну, почти, – усмехнулся Никанор. – Можно и так сказать.

– И что, за ними никто не следит? – Пока что ситуация складывалась не очень.

– Почему? – удивился фон Корос. – В каждом городе есть представители Налоговой службы, которые присматривают за порядком.

– За порядком или за налогами? – уточнил я.

– Наверное, больше за налогами, – немного подумав, протянул Никанор. – Я как-то не особо в курсе.

– Ладно, – я отметил у себя в блокноте, что в Лютиках есть какой-то представитель Налоговой, – а глава стражи?

– Его я не видел, – было видно, что, как только разговор зашёл про политику, Никанор заскучал. – Если тебе интересно, спроси у куратора.

– Ну да, ну да, – покивал я и кивнул на учебник фон Короса. – Дочитывай свой параграф, и айда за столами. А потом хорошо было бы перекусить.

– А у тебя деньги-то есть? – прищурился фон Корос.

– В смысле? – не понял я. – На столы? Ну да.

– Нет, я про обед.

– А он что, платный? Я думал, расписание резервистов дублирует распорядок заставы…

– Ха-ха, – фон Корос покачал головой. – Для резервистов он бесплатный, но… Сам поймёшь!

Первым позывом было расспросить Никанора, в чём подвох, но я удержался.

Опираться на слова едва знакомого тебе человека – не лучшая идея, и поэтому мне всё равно придётся проверить полученную информацию.

К слову, чем больше я общался с фон Коросом, тем больше разочаровывался в дворянах – речь Никанора явно не соответствовала уровню наследника рода.

– Что ж, – протянул я к вящему сожалению Никанора, который думал, что я начну расспрашивать его про местные обеды, – дочитывай и пойдём. Кстати, где можно ознакомиться с распорядком дня?

Фон Корос закрыл книгу и насмешливо хмыкнул.

– Распорядок? Да какой здесь… – начал было он, но замолчал на полуслове. – А впрочем, почему бы и нет?

– Что за загадки, Никанор? – нахмурился я.

Было понятно, что резервисты не утруждали себя занятиями.

Но, по словам Вика, местные инструктора лезли на стенку со скуки – раз, получали за занятия деньги – два, ну, а мы имели право получать обучение в полном объёме – три.

– Да так, – хмыкнул магик и протянул мне листок, размером А5. – Держи. Это мой… распорядок. Они, по идее, одинаковые у всех, но магические занятия разные. У меня, к примеру, дважды в день обучение магии Земли.

– Спасибо, – кивнул я, пробегая по листочку взглядом.

Ничего нового я там не увидел. Такое же, как на заставе, деление дня на три части.

Утро: подъём, умывание, зарядка, пробежка, практическое занятие по физподготовке, завтрак, медитация, работа с оружием ближнего боя или стихийная магия.

День: обед, медитация, индивидуальные занятия, полигон «Заря», личная гигиена.

Вечер: ужин, медитация, тактические игры, работа в отрядах, основы разведки, индивидуальные занятия, время личной гигиены и отбой.

– Пошли за столами, – Никанор решительно отодвинул от себя книгу, – после обеда дочитаю.

И мы пошли.

Спустились вниз, вышли из дома, так и не встретив других резервистов, и фон Корос устроил мне настоящую экскурсию.

Показал, где находятся кузня, мастерская и арсенал – все три здания располагались на первой линии, что, на мой взгляд, было странно.

Понятно, что, если переносить эти здания на последнюю линию, то заколебёшься туда-сюда ходить, да и в центре города кузню ставить – не вариант, но первая линия?

Похоже, те ребята, которые переделали город-крепость в милый городок для спокойной жизни, были законченными оптимистами!

В кузне мне пока что ничего не было нужно, но имя кузнеца я всё же записал в блокнот – вдруг что понадобится?

В арсенале присмотрел подходящие посох и универсальный жезл, но оказалось, что за всё оружие нужно платить.

Ну, а мастерская и вовсе была закрыта.

Мой блокнот пополнился тремя именами:

Кузнец – Грабхен Ржавый; Оружейник – Шон Зодика (оружие и снарягу можно покупать или брать в аренду) и Мастер-Инженер – Кранш Отшельник.

А фон Корос повёл меня в магическую часть Лютиков, где я вновь схватился за блокнот.

Магазин магии, Артефактная лавка, Лаборатория местного алхимика…

Я записывал цены, ассортимент и имена магов.

Магазинчик магии – Жоссен Радушный. За двойные, а то и тройные цены продаёт зелья, мелкие артефакты, зачарованную бижутерию и свитки.

Артефактная лавка – Жабрий Крассен. Скудный выбор артефактов по заоблачным ценам.

Лаборатория алхимика и её хозяин – бывший резервист Столин Духов. Цены на зелья ниже, чем в Магазинчике магии, а выбор больше.

Причём я был готов поклясться, что Жоссен Радушный и Жабрий Крассен меня… узнали.

Не знаю, как объяснить, но, стоило им меня увидеть, в их глазах зажёгся огонёк неприятного любопытства. На меня смотрели, как на редкий артефакт, который можно выгодно перепродать.

Выводы делать было рано, но меня начали терзать смутные сомнения насчёт Корзина. Неужели моя отправка в резервбат – чья-то интрига?

Точнее, не чья-то, а… магов?

Понятно, что мыслями своими я ни с кем не стал делиться, и позволил магику увести меня дальше.

Фон Корос, который, видимо, засиделся в домике, с радостью продолжил экскурсию.

Причём, чем дольше мы шли, тем больше мне казалось, что магик провёл в Лютиках не жалкую неделю, а, как минимум, месяц – настолько хорошо он ориентировался в городе.

Так или иначе, Никанор повёл меня дальше, к центру города, и показал рынок, отделение банка и невзрачное представительство Налоговой службы.

На рынке я присмотрелся к ценам на ингредиенты к зельям, в банке с трудом отмахался от кредита под грабительские проценты, ну, а Налоговую фон Корос показал издали.

Следом мы сходили на полигон, посмотрели на крытые тренировочные арены, столовую и полупустые казармы.

Я ожидал услышать звон мечей и треск магии, но на арене оказался лишь один резервист, который очень красиво работал с посохом.

На полигоне и вовсе не было никого, зато, как Вик и говорил, нам встретилось несколько скучающих без дела инструкторов.

Увидев такое непотребство, я дал себе обещание не пропускать ни одного занятия, и хотел было заглянуть в столовую, но фон Корос шепнул: «Позже!» и потянул меня дальше.

– А вот и центр, – под конец экскурсии Никанор привёл меня в центр Лютиков, где старая имперская дорога расширялась в просторную площадь.

Площадь окружали шикарные особняки, рядом с которыми наш домик выглядел жалкой лачугой.

– Северная часть города называется Стальной, там, в основном, живут резервисты и осевшие здесь погранцы.

Никанор старался говорить ровно, но я, благодаря Грани Волка, чувствовал горький запах идущей от него зависти.

– Дальше за площадью, – фон Корос махнул рукой на юг, – лежит южная часть города, или Медная слобода. Там обитают сугубо гражданские. От фермеров и столяров до ювелиров. Видишь, с той стороны, дальше по улице, дом с оранжевой крышей?

Дом я видел, поэтому согласно кивнул.

– Вон там мы и закажем столы для лаборатории. Парадокс, но получится дешевле и качественней, чем в нашем районе. Ещё и доставят сами.

– Почему так?

– Не знаю, – магик пожал плечами. – Да и какая разница? Я слышал, что Кармадон именно там себе сервант заказывал.

Теперь, по крайней мере, стало понятно, почему фон Корос выбрал такой маршрут.

Не знаю, насколько его род богат, но Никанор явно завидует местным богачам и боится упасть в глазах того же самого Кармадона Ков’Альдо.

Так или иначе, мы дошли до особняка с оранжевой крышей и заказали четыре стола с запирающимися на замок ящиками.

Столы вышли в двадцать серебряных, по пять за каждый, и мне пришлось разменять один золотой.

– Ну что, теперь-то в столовую? – Я вопросительно посмотрел на фон Короса, после того как приказчик принял мой заказ и пообещал доставить готовые столы сегодня вечером.

– Пошли, – непонятно чему заулыбался магик.

Вот только стоило нам дойти до казарм и стоящей рядом с ними столовой, как Никанор кивнул на арену и неожиданно предложил:

– Может, сразимся? Для лучшего аппетита?

– Неохота, – честно отозвался я.

С одной стороны, было неловко отказывать магику, который провёл для меня полноценную экскурсию.

С другой – мне было не до поединков, поскольку в данный момент я раздумывал над увиденным и услышанным.

То, что меня отправили в Лютики намеренно, – это факт. Причём, это сделала группировка магов. Осталось только понять – на кой чёрт я им сдался?

– Я был бы тебе признателен, если бы ты согласился, – набычился фон Корос, и я с удивлением на него посмотрел.

– Никанор, в чём дело?

– Ну, – магик явно чувствовал себя не в своей тарелке. – Ты же Тёмный. Маг Смерти. А я хочу проверить, пробьёт мой «Гранитный шип» твой «Щит Мёртвых» или нет.

– Без целителя?

Я посмотрел по сторонам, но, кроме того самого резервиста с посохом, который закончил свою тренировку и сейчас шёл в нашу сторону, никого не было.

– Да ты же сам целитель, – фон Корос требовательно посмотрел мне в глаза. – Ну, пожалуйста?

– Хм… – задумался я, испытывая двоякие ощущения.

Вроде, фон Короса обижать не хотелось, но что-то неправильное было в его просьбе. Что-то неприятное…

– Ну…

– А давай, лучше, со мной, – неожиданно предложил подошедший к нам парень с посохом.

– Ты кто, вообще, такой? – удивился Никанор.

– Я тот, кто тебе нужен, – ещё шире улыбнулся парень и сорвал с шеи невзрачный амулет в виде стального черепа.

Вокруг незнакомца тут же развернулась плотная аура Смерти, и я с удивлением обнаружил, что передо мной стоит… некромант?!

Глава 5

Когда и откуда Никанор выхватил жезл, я не увидел, а вот «Гранитный шип», бесследно растаявший в матовом щите некроманта, заметить успел.

Ну, как – Гранитный… Он был тёмный и немного поблескивал, но у меня в голове отчего-то всплыла именно такая ассоциация.

Подошедший к нам некромант же, несмотря на атаку фон Короса, и не думал отбиваться. Лишь крепко сжимал свой посох и внимательно смотрел на Никанора.

А фон Корос и не думал останавливаться.

Он взмахнул своим жезлом, и некромант, чей посох уже окутался зеленоватым свечением, по пояс провалился в землю.

– Никанор, ты чего творишь? – растерянно пробормотал я, не понимая, что нашло на магика.

– Это всё ты и ксуров Браслет! – прошипел фон Корос, отпрыгивая в сторону и поворачиваясь ко мне.

Получилось у него до того быстро и ловко, что я даже засомневался, что передо мной магик Земли, отчисленный из корпуса за свою медлительность.

Настолько быстро, что я не успел понять, что за Браслет он имеет в виду.

Вжух!

Никанор махнул жезлом в мою сторону, и тёмный «Гранитный шип» полетел уже в меня.

Усиленный «Щит Мёртвых» сорвался с моих рук автоматически – пока я думал, что делать, тело отреагировало само.

Причём, как бы страшно мне ни было, дозировка маны оказалась тютелька в тютельку. Минимум для активации динамического щита, и параллельная подпитка от источника.

Подпитка казалась излишней, но перестраховка – наше всё.

Уж лучше потратить чуть больше маны, чем получить ранение или оказаться немножечко мёртвым.

А так, каким бы сильным ни было заклинание, «Щит» устоит. Главное, чтобы маны хватило.

Данг!

И эта самая перестраховка сейчас спасла мою жизнь!

Плетение фон Короса лишь внешне напоминало «Гранитный шип», а на деле больше походило на осадный таран.

Источник тут же просел наполовину, а меня снесло, словно пушинку, и совершенно неизящно протащило по дороге.

Никанор, как будто этого было мало, швырнул в меня ещё три «Шипа», два из которых не долетели, взорвавшись от попадания Тёмных стрел.

Хм, странно…

Незнакомый мне некромант не только не пытается меня убить, но наоборот, всеми силами защищает от атак фон Короса? Чёрт возьми, это странно!

Впрочем, подумать об этом лучше в спокойной обстановке, а пока же…

– Ты сдурел?! – Третий «Шип» фон Короса снёс мой «Щит», и я бросил перед собой единственное, на что хватило маны, – «Усиленную Вспышку».

Вокруг Никанора кружилась пылевая завеса, а сам он уже заканчивал формировать какое-то зубодробительное плетение, но «Вспышка» его неприятно удивила.

Дёрнувшись, словно от пощёчины, он сбился, плетение распалось, и этим тут же воспользовался некромант.

Выпустив из рук застрявший в земле посох, Тёмный вытянул ладонь в сторону мага Земли, с которой тут же сорвалась пятёрка призрачных черепов.

Первые три развеялись при столкновении с «Пылевым щитом», а вот последние два успели проскользнуть в образовавшуюся брешь.

Один вцепился Никанору в держащую жезл руку, второй – в лицо.

Фон Корос глухо закричал и топнул по земле.

Во все стороны полетели камни вперемешку с грунтом и песком, а я почувствовал, как земля начинает дрожать. Впрочем, в следующий же момент вибрация внезапно прекратилась. Как и пульс Никанора.

В горячке боя я и не заметил, как ко мне вернулась часть способностей, потерянных после встречи с менталистом.

Говорить о возвращении полноценного восприятия было ещё рано, но смерть фон Короса я почувствовал отчётливо.

Стоп, смерть фон Короса?

Вскочив на ноги, я влил в себя пузырёк с маной и бросился к магику.

Люди порой под влиянием эмоций ведут себя очень нерационально. Взять, к примеру, меня.

С какой стати я кинулся к фон Коросу, который пытался меня убить, а не побежал помогать некроманту, который меня прикрыл?

И вообще, некроманту ли?

По привычке проверив пульс Никанора и убедившись, что он точно умер, я подбежал к магу и ухватился за протянутый мне посох.

– Тащи давай, – невозмутимо произнёс маг, глядя мне прямо в глаза.

– Не раньше, чем ты скажешь, кто ты такой, – покачал головой я.

Умом я понимал, что это, скорей всего, и есть тот самый преподаватель, про которого говорил лысый менталист, но после только что случившегося я был на взводе.

Со стороны казарм к нам бежали инструктора и резервисты, да и я уже успел обновить «Усиленный Щит мёртвых», поэтому чувствовал себя более-менее в безопасности.

– Я твой наставник по магии Смерти, – тем временем отозвался маг. – Не хочешь помочь выбраться из Сыпучки, тогда хоть жезл его прибери. Хотя… – Он покосился на подбегающего к нам воина в лёгком кожаном доспехе, – уже поздно.

– Сиам, какого ксура тут происходит?

Подбежавший воин отпихнул меня в сторону и, ухватившись за посох некроманта, с лёгкостью выдернул его из жадно булькнувшей земли.

По всей видимости, это был кто-то из начальства, поскольку, стоило ему зыркнуть на набежавших зевак, те тут же куда-то испарились.

Впрочем, если бы на меня злобно посмотрел здоровенный двухметровый амбал со шрамом, идущим через всё лицо, я бы тоже предпочёл куда-нибудь испариться.

– Сиам?!

– Это я тебя должен об этом спросить, – хладнокровно заявил маг. – В контракте не было сказано, что резервисты швыряются смертельными заклинаниями и пытаются устроить землетрясение среди бела дня.

– Разберёмся, – мрачно бросил воин и посмотрел на валяющегося на земле Никанора. – Чем это ты его?

– В том-то и дело, что он сам, Асир, – маг пожал плечами. – Я лишь сбил ему концентрацию «черепами».

– «Черепа» – тоже смертельное заклинание, – заметил Асир.

– Посмотри на его лицо и руку, – маг был само спокойствие. – Используй я боевую версию, он был бы обглодан до костей.

– Ты прав, – неохотно согласился воин, рассматривая чуть побелевшее лицо Никанора. – Обычная пугалка, для того чтобы сбить концентрацию. Ладно, пусть Говард сам разбирается.

– Что делать с пацаном? – Маг кивнул на меня.

– С пацаном? – Воин посмотрел на меня так, будто только что увидел. – Малой, ты кто вообще?

– Александр Емец Денебери, – представился я, пытаясь сообразить, что только что произошло у меня на глазах.

– Тот самый мультик? – прищурился воин.

– Да, – подтвердил я. – Мастер Вик привёл меня утром.

– Утром? – нахмурился воин. – Тебя же должны были доставить вечером.

– Не могу знать, Мастер Асир! – Я вытянулся по стойке «смирно», интуитивно выбрав армейскую линию поведения.

– Ладно, – взгляд воина, которому понравился мой ответ, чуть потеплел, – разберёмся.

Он покосился на фон Короса и неожиданно ткнул пальцев в мою сторону.

– Расскажи, что произошло, малой.

– Фон Корос показывал мне город, затем мы пошли в столовую обедать. Но перед этим он предложил провести поединок на арене. Я отказался, он стал настаивать. Потом подошёл… Мастер Сиам?

Тёмный маг согласно кивнул, и я продолжил:

– Ну, а потом фон Корос начал чудить.

– А вот здесь поподробней, – нахмурился воин. – С чего всё началось? Чего он хотел?

Я не стал говорить про Браслет, который упомянул магик, и сразу перешёл к самой стычке:

– Он просто напал на Мастера Сиама, выпустил в меня «Гранитные шипы», на защиту от которых ушла вся мана. Затем земля начала трястись, и я кинул «Вспышку».

– Так, – кивнул Асир, – продолжай.

– Фон Корос топнул и… умер.

– Просто так взял и умер? – прищурился воин. – Как ты это понял?

– У него пульс пропал, – начинать первый день в Лютиках с вранья одному из местных начальников мне не хотелось.

К тому же, этот воин знает, что я мультик, а значит, в курсе моих особенностей.

– Ясно, – неохотно проворчал Асир. – Значит, так. Ты, Сиам, берёшь пацана и ведёшь его на обед. Я так понимаю, тебя пригласили к нам исключительно из-за него.

– Всё верно, – невозмутимо согласился маг. – Обучить магии Смерти и проследить, чтобы мультик не создавал опасности окружающим.

– Пока что ты с этим плохо справляешься, – воин неодобрительно посмотрел на тело фон Короса.

Вообще, у меня складывалось такое впечатление, что Асиру плевать на произошедшее.

Очень уж спокойно он воспринял смерть одного из дворянских отпрысков.

Пусть фон Корос находился в резервистах, но от этого быть дворянином он не переставал.

И это наводило на неприятные размышления. Либо смертельные исходы здесь в порядке вещей, либо… среди резервистов высокая текучка…

– Ладно, – воин вздохнул и перевёл взгляд на меня. – Значит так, малой. Как ты уже понял, меня зовут Мастер Асир. Я отвечаю за всё это хозяйство.

Он с гордостью показал на крытые арены, полигон и казармы.

– Кадетов мы расселяем на второй линии, но, если что, в казармах много свободного места. Расписание тебе, как я понимаю, ещё не выдали?

– Никак нет, Мастер Асир, – бодро отрапортовал я.

– В общем, Сиам, – воин посмотрел на мага и поморщился, – веди его в столовую, потом медитации ваши и прочая магическая шелупонь. Где будете заниматься?

– На пятой арене, – безэмоционально отозвался Сиам, надевая на шею свой амулет в виде черепа.

Аура Смерти тут же исчезла, и воин благодарно кивнул.

– Вот там до вечера и будьте. Говарда к вам отправлю, чтобы слепок снял. А там уж, ежели что вскроется, не обессудь.

– Мне нечего бояться, – одними губами улыбнулся маг.

– Это дворянчик, Сиам, – Асир покачал головой. – Знаешь, какой вой поднимется?

– Очень сомневаюсь, – покачал головой маг. – Я видел одного из фон Коросов на Академской дуэли. Так вот, то, что продемонстрировал этот… резервист, никак не связано с родовой магией фон Коросов.

– Так и знал, что всё неладно будет, – не знаю, почему, но Асир сразу же поверил магу. – Придётся продублировать доклад налоговику… Ксуровы дворяне!

– Кхм-кхм…

– Да-да, – отмахнулся от улыбающегося мага воин. – Валите уже.

– Жезл только прибери, – посоветовал Сиам. – Непростая штучка.

– Пусть Шон разбирается, – покачал головой воин. – Он у нас оружейник, с него и спрос. А сам не справится, Жабрия на помощь позовёт.

– Этого я и опасаюсь, – с намёком произнёс маг.

– Сиам, – Мастер Асир метнул в мага тяжёлый взгляд, – всё, что сейчас должно тебя волновать, – это отчёт.

Маг молча кивнул и, больше не говоря ни слова, направился к столовой. Я, немного помедлив, последовал за ним.

Если верить Сиаму, то Никанор фон Корос никакой не фон Корос, и он только что пытался… меня убить.

И ведь как ловко у него вышло! Сначала втёрся в доверие, экскурсию устроил, поделился информацией про местных, а потом привёл на арены…

Хм… Пожалуй, если бы не Сиам, у Никанора были все шансы на успех. Я бы согласился на дуэль, и чёртов магик просто задавил бы меня силой!

Подумать только… Всего два «Гранитных шипа» обнулили мой «Щит»!

Видимо, последнюю фразу я произнёс вслух, поскольку Сиам замедлил шаг и негромко бросил:

– Это были не «Гранитные шипы», а «Вулканические копья».

– Вулканические? – Хм, а ведь действительно, плетения отливали угольной чернотой.

– Вулканическое стекло, – невозмутимо пояснил маг. – Сложная техника. Её называют «Убийца магов». Разбивает или обнуляет любые магические щиты. Даже странно, что твой выдержал целых два удара.

– Это был наёмный убийца, да? – Можно было, конечно, сделать вид, что всё в порядке, но я решил спросить в лоб.

– Возможно, – Сиам едва заметно пожал плечами, открывая дверь столовой.

– Но почему он напал сначала на вас, а потом и на меня?

По возрасту Сиам был немногим старше меня, но то, как он держался, не позволяло обратиться к нему на «ты».

– Я думал, ты мне об этом расскажешь, – маг и не подумал отвечать на мой вопрос. – Бери еду и двигай ко мне за столик.

Я молча кивнул и направился к раздаче.

Устройство столовой было один в один, как на заставе, а вот блюд заметно меньше. Поэтому выбор не занял у меня много времени.

Есть особо не хотелось, поэтому я ограничился кашей с чечевичной котлетой и компотом.

Было странно, что в обеденное время в столовой так мало людей, да и выбор блюд невелик, но, стоило мне начать есть, как всё тут же встало на свои места.

– Это что за гадость?

Я выплюнул кашу, которая по вкусу напоминала пересолёный геркулес, и с сомнением посмотрел на котлету.

– Что, невкусно? – Сиам с интересом наблюдал за моей реакцией на еду.

– Невкусно – бог с ним, – я с удивлением смотрел себе в тарелку. – Вся эта еда… пустая! От неё нет никакого толка! Тут нет ни грамма специй!

– А должны быть?

– Ну… Вроде, да… – Я с сомнением посмотрел на раздачу, где скучал повар. – На заставе вся еда со специями. Это помогает быстрее развивать физические кондиции и совершенствовать энергокаркас. И тут должно быть так же.

– Вот как, – кивнул Сиам. – Доедать будешь, или пойдём на тренировку?

– На тренировку, – я отодвинул от себя тарелку. – Но для начала мне нужны ответы на вопросы.

– Ты не в том положении, чтобы задавать вопросы, – скучающе протянул маг, – резервист Денебери.

Я не стал напоминать магу, что, в первую очередь, я кадет, и вместо этого сказал следующее:

– Мастер Сиам… Это же про вас говорил менталист? Вы – маг Смерти, который подтянет меня, как минимум, до третьей ступени?

– Откуда ты… – По лицу мага скользнула тень удивления. – А, впрочем, не отвечай.

Сиам задумчиво посмотрел сквозь меня и пробормотал себе под нос:

– Значит, он решил лично посмотреть на мультика…

– Он – это кто? – не удержался я.

– Неважно, – Сиам впервые за время нашего знакомства поморщился. – Если ты закончил, то пойдём.

– Последний вопрос, – я пригубил компот, который, на удивление, оказался хоть и кислым, но более-менее сносным. – Что будет с телом?

– Я-то откуда знаю? – Маг равнодушно пожал плечами. – Асир сделает доклад Мастеру Дориану, а тот уже будет решать – отправлять тело в Цитадель или закопать на кладбище.

– Закопать? – удивился я. – Не лучше было бы его развеять? Не то чтобы я опасался восстания мертвецов и всякого такого, но всё же…

– Развеять? – Сиам посмотрел по сторонам и подозрительно прищурился. – То есть ты действительно умеешь обращать тела в прах?

– Умею, – подтвердил я. – А что?

– Да так… – Судя по задумчивому взгляду, маг сейчас о чём-то размышлял. – Предлагаю сделку.

– Что за сделка?

– Ты показываешь мне плетение «Упокоения», а я делюсь той информацией, которую успел узнать.

– Какие гарантии вы можете мне дать? – на всякий случай уточнил я.

– Никаких, – отрезал Сиам. – Но знаешь, Александр… Если ты не можешь поверить мне, своему наставнику и единственному Тёмному магу Академии, не считая моего учителя, то… на всём Пороге нет такого человека, которому смог бы довериться форточник-мультик.

– Фон Корос тоже был обычным дворянином, – умом я понимал, что Сиам прав, и Никанор никакой не дворянин, но продолжал спорить. – И вон, что оказалось.

– Ты на псов, что ли, намекаешь? – не понял маг.

– Понятно, что псы здесь ни при чём, – я досадливо поморщился. – Иначе они бы давным-давно взяли и заставу, и Лютики. Но как я могу быть уверен, что вы именно из Академии, а не один из… них.

– Из них?

– Ну, я не знаю, кто тут конкретно действует, – рассердился я. – Но в том, что в этом городе творится какая-то чертовщина, я уверен на все сто процентов!

Некоторое время Сиам, не мигая, смотрел на меня, после чего поднял вверх правую руку.

– Клянусь своим даром, – на его ладони вспыхнул тёмный лепесток, – что меня зовут Сиам Тенэбре. И что меня отправил в Лютики мой учитель, чтобы посмотреть на третьего мага Смерти. Если ты – некромант псов, я без сожалений тебя убью. В противном случае можешь рассчитывать на мою братскую помощь.

Непосвящённому человеку могло показаться, что Сиам создал простенькую иллюзию, но я чувствовал силу, идущую от этого лепестка.

В том, что маг сейчас приносит самую настоящую клятву, не осталось ни малейших сомнений.

– А фон Корос? – всё-таки не удержался я. – Неужели он действительно умер сам?

– Достаточно, – Сиам опустил руку. – Как ты видишь, я здесь, чтобы тебе помочь. Но договоримся на берегу. Я не занимаюсь благотворительностью. Только честные, взаимовыгодные сделки.

Я не знаю, кто есть кто в этом городке, но Сиам однозначно Тёмный. Очень уж его взгляд на вещи схож с философией Денебери.

– Я показываю тебе, как упокоить мертвеца, – забывшись, я перешёл на «ты» и протянул Сиаму ладонь. – А ты рассказываешь всё, что знаешь об этом месте.

– Не помню, чтобы мы переходили на «ты», – бесстрастно заметил маг, протягивая мне руку в ответ, – для тебя я – Мастер Сиам. Сделка.

– Сделка, – подтвердил я, крепко пожимая неожиданно сильную ладонь Сиама.

Наши ладони на мгновение окутались тёмной дымкой, и я невольно поёжился.

– Ну, тогда пошли, – Сиам, подавая пример, поднялся из-за стола, – на арену. Там и поговорим. И про… фон Короса, и про… Браслет.

Глава 6

– «Вулканические копья», «Сыпучка», «Песчаная лавина», – Сиам, как и я, сидел в позе лотоса и смотрел на пляшущий перед нами лепесток тёмного пламени. – Это точно был наёмник из пустынных бедуинов.

Лепесток не только служил нам якорем для медитации, но и, по словам мага, никому не давал подслушать ведущийся разговор.

– И никто ничего не заподозрил? – нахмурился я. – Ни Аш, ни Корзин?

– Как видишь, – бесстрастно кивнул маг. – Поэтому, вывод один. Его нанял Анастас фон Корос, глава рода фон Корос.

– Но зачем? – Я никак не мог понять, с чего это вдруг наёмник фон Коросов не просто раскрыл себя, но ещё и напал на Сиама. – И не нужно мне говорить про Браслет. Фон Корос не мог узнать, что он появится на заставе.

– Ты прав, – согласился Сиам. – Значит, он получил инструкции уже в Лютиках или… решил сыграть в свою игру. А Браслет… того стоит.

Последний час мы с Сиамом не столько медитировали, сколько обменивались информацией.

Причём, к моему удивлению, Сиам знал поразительно много. И про Браслет, и про печать Смерти, и даже про полученные во сне навыки.

«Усиленное упокоение», «Массовое упокоение» и «Касание жизни».

Поначалу, я хотел было зажать эти плетения или оставить их про запас, чтобы позже обменять на интересующую меня информацию, но после беседы с Сиамом резко передумал.

Хоть маг Смерти старался вести себя сдержанно и явно работал над контролем эмоций, но нет-нет, да и вспыхивал злым отчаянием.

И было с чего.

До моего появления на территории Цитадели было всего два мага Смерти.

Самди Тэнебре Седьмой и Сиам Тэнебре, которого маг Смерти взял в род и в ученики.

Казалось бы, какая знакомая история! Но Сиам не помнил своего прошлого, а его учитель на этот счёт не распространялся.

Хоть Сиам и говорил складно, меня никак не покидало ощущение, что он чего-то не договаривает.

Меня очень интересовало, как так получилось, что во всей Цитадели осталось всего лишь два мага Смерти, но Сиам каждый раз ловко переводил разговор.

И только когда я, рассердившись, спросил его в лоб, он с явной неохотой ответил, что ни один из студиозов Академии не обнаружил в себе этого таланта.

Стихийники были, живчики были, даже Радужный и Серый факультеты, и те собирались открыть! А вот Тёмных в Академию не поступало.

Те ребята, которые подавали заявку на поступление в Академию напрямую, зачастую оказывались дворянами или аристо, а, следовательно, шли по родовой магической стезе.

А те абитуриенты, которых предоставляли магистраты, все, как один, были стихийниками.

Причём со слабеньким потенциалом.

На мой вопрос, почему нельзя переучить какого-нибудь живчика или стихийника, Сиам лишь качал головой и говорил:

– Искусство должно быть в разумном с рождения. Только так можно не потерять себя на этом пути.

В любом случае, было очевидно, что Самди и его ученик спят и видят, как воссоздать Тёмный факультет Академии, который Совет каждый год пытался закрыть.

И только заступничество ректора Академии, архимага Ксандра, до сих пор удерживало Тёмный факультет на балансе магической школы.

И, как бы Сиам не темнил, я вывел для себя две вещи.

Первое – Самди Тэнебрэ Седьмой видит во мне шанс на возрождение факультета.

Иначе не знаю, как можно объяснить тот факт, что он послал в Лютики своего единственного ученика и даже родича.

Второе – кто-то могущественный всеми силами пытается избавиться от магов Смерти.

Если бы у Цитадели была проблема с появлением живчиков, я бы даже не думал в эту сторону. Магия Жизни и Смерти гаснет, уступая место стихийной ворожбе.

Но живчики в Академии учились, и их было много, а значит, что-то здесь нечисто.

И по тому, как ловко Сиам уклонялся от моих наводящих вопросов, так считал не один я.

Вот только всё дело осложнялось тем, что я не верил в бескорыстие Тёмных. Сиам, Самди, Денебери – все они одинаковые. И свои цели ставят во главу угла.

А значит… Значит, в Лютиках затевается чья-то большая игра, и выданное Сетью задание прямо рекомендует мне в ней поучаствовать.

Как маг, я пока слаб, как алхимик – тоже, как целитель – более-менее.

Да, в перспективе мой мультикласс открывает огромнейшие возможности, но до этого светлого момента нужно, для начала, дожить.

Моя сила – это уникальный класс, пробудившаяся кровь и доступ к Сети.

Соответственно, мне нужно стремительно развиваться, как магу. Жизнь – это здорово. Вылечить, исцелить, поддержать, благословить.

Но боёвка однозначно за Смертью.

Если бы не «Костяной шип» и «Щит мёртвых», меня бы уже не было в живых… Что до «Касания Госпожи» – оно пока бесполезно, но я чувствую в этом плетении большой потенциал.

А поскольку Денебери сейчас нет, да он не шибко-то меня и учил, мне нужно взять от Сиама по максимуму.

Причём не только магические фишки и прочие нюансы, но и, самое главное, информацию.

Самди вряд ли бы отправил своего единственного ученика без тщательной подготовки, и мне она жизненно необходима.

Какие группы есть на заставе и в Лютиках, у кого какие интересы, и, самое главное, – кто на чём зарабатывает.

Мне очень бы хотелось верить, что этот мир отличается от нашего, и Честь здесь – не пустой звук, но что-то мне подсказывает, что в основе всего и здесь лежат деньги.

Впрочем, как говорит Денебери, будем посмотреть…

А пока что я щедро делился с Сиамом подсмотренными во сне плетениями, рассчитывая, на признательность мага Смерти.

Ну, а если Сиам всё же решил вести свою игру, то хуже мне не станет.

На мой взгляд, появление в приграничье ещё одного мага Смерти, который может упокаивать мертвецов, – плюс с любой стороны.

К тому же, лично мне это выгодно.

Когда псы решатся ударить, помощь Сиама не будет лишней.

Я помню, что такое атака трёх дюжин упырей… Лучше развеять этих тварей на подходе, чем дать им добраться до воинов.

Поэтому я показал Сиаму не только «Упокоение», но и «Массовое упокоение» и даже «Касание Жизни».

Вот только для нас обоих оказалось неприятным сюрпризом, что «Касание Жизни» Сиаму не подошло.

Видимо, это плетение на стыке Жизни и Смерти мог использовать только мультик. Или, как сказал Сиам, дело могло быть в Печати Смерти, поскольку у него такой не было.

Причём ни я, ни Сиам не горели желанием обсуждать Печать. Я не хотел рассказывать о Гранях, а Сиам… возможно, завидовал?

Зато, когда разговор зашёл про Браслет, мой новоиспечённый наставник развернулся не на шутку.

– Если целью наёмника был Браслет, – Сиаму, как и мне, было интересно, отчего «фон Корос» решился на нападение, – то ты, Александр, в опасности.

– Можно просто Саша, – машинально отозвался я. – Что до опасности, не думаю, что здесь страшней, чем на заставе.

– Вот и зря, – неодобрительно заметил маг. – На заставе нет лишних людей. И даже мой учитель не смог меня туда протолкнуть. К тому же, там все на виду. А здесь живёт несколько тысяч человек.

– И что? – не понял я. – Это же закрытый городок. Разве нет?

– Закрытый, – на моей памяти это был первый раз, когда Сиам поморщился. – Но тот же самый Дармидус Лар’Тарго частенько бывает на столичных приёмах.

– Серьёзно? – Моему удивлению не было предела. – Аш говорил, что с юга от Лютиков – карантинная зона.

– Мой учитель считает, что в Лютиках есть портал, – немного подумав, сообщил Сиам. – Незадекларированный.

– Но это же… халатность! – Я и думать забыл о медитации. – Ведь если псы прорвутся в город… Они смогут попасть в самое сердце Цитадели, так?

– Так, – кисло согласился Сиам. – Что с твоим контролем эмоций? Ни к ксуру не годится.

Первая мысль была – наорать на мага. Какие, к чёрту, эмоции, когда тут творится такое! Но я сдержался.

Несколько раз вдохнул-выдохнул и, немного успокоившись, задумался.

В конце концов, почему я считаю себя умнее местных? То, что в городе находится портал, – это, конечно, косяк, но он наверняка защищён.

Более того, вряд ли кто-то, кроме Лар’Тарго и его приближённых, имеет к нему доступ.

К тому же, мне ли не знать, что все люди равны, но некоторые равны более других? Как, например, мой однокурсник Эдик.

Его отец – один из лучших кардиохирургов города, но Эдику я бы даже лечение хомячка не доверил! Однако ж, как мне по секрету сказала секретарь деканата, он точно поступит в ординатуру. Причём на бюджет.

И такое, увы, в моей прошлой жизни было сплошь и рядом.

– Что позволено Юпитеру, то не позволено быку, – проворчал я.

– Если ты имеешь в виду, что дворянам позволено больше, чем другим, то так и есть, – кивнул Сиам. – Я тебе больше скажу: моего учителя не пустили в Лютики. А такой приказ мог отдать только…

– Дармидус Лар’Тарго, – мрачно закончил я.

В принципе, если отбросить в сторону эмоции, ничего страшного не произошло. Богатые играют в небожителей и стремятся окружить себя королевским комфортом.

– Именно, – кивнул маг. – Поэтому нам следует быть внимательными.

– Один вопрос, Мастер Сиам, – я задумчиво посмотрел на мага. – Почему вы мне это рассказываете? Вы не подумайте, я-то только за. Через две недели случится Вторжение, и мне нужно знать, кому можно доверять, а кому нет. Но всё же… Вам-то какой резон?

– Нас слишком мало, – немного помолчав, ответил маг, – чтобы играть в секреты. К тому же, я не Мастер Самди. Интриги и тайны – это не моё. Моя страсть – это Искусство и… поиск Ваджры.

Я не большой знаток людей, но что-то мне подсказывало, что маг абсолютно честен со мной.

Чем больше времени я проводил с этим спокойным парнем, тем больше он мне нравился.

Молчаливый, безэмоциональный, практичный…

Чувствовалось, что ему больше интересна магия, чем мир живых.

Нет, Сиам, по моим ощущениям, не способен на подлость или свою игру. В отличие от его учителя…

Ни в жизнь не поверю, что Тёмный просто так выжил в Цитадели, да ещё и каким-то образом умудрился обзавестись учеником.

Зуб даю, Самди – тот ещё мастер интриг!

Впрочем, сейчас это абсолютно неважно. Самди далеко, а Сиам рядом.

Даже если Самди попытается повлиять на меня через своего ученика – вряд ли это станет для меня чем-то обременительным.

– Не веришь? – Сиам неправильно истолковал взятую мной паузу.

– Если честно, то не очень, – признался я. – Точнее, у меня нет причин не верить тебе, но вот твой учитель…

– Мастер Самди – он такой, – усмехнулся Сиам, даже не попытавшись оправдать своего учителя. – Правда, на меня он давно махнул рукой. Я бы и рад помочь, но все эти интриги… нет, спасибо. Я лучше новое заклинание разработаю. Или поищу в архивах упоминание про Ваджру.

Некоторое время мы молча смотрел друг на друга, каждый думая о своём.

Я размышлял про Лютики, про Браслет и про грядущее Вторжение. А Сиам, судя по блеску в его глазах, думал о Ваджре.

– Значит, Дармидус Лар’Тарго? – наконец протянул я.

– Не только, – покачал головой Сиам. – Это его город, но, когда на кону стоит Браслет, грех не рискнуть. Фон Коросы, вон, не удержались.

– Может, они просто хотели уберечь сына от учёбы в кадетском корпусе? – предположил я.

– Ещё хуже, – невозмутимо отозвался Сиам. – Дворянин, уклоняющийся от службы, уже не дворянин, а так, высокородный торгаш.

– А в чём фишка этого Браслета? – нахмурился я. – И вообще, почему тот наёмник решил, что он у меня?

– Ты единственный на заставе, от кого тянет Смертью, – одними губами улыбнулся маг. – Ты его уже использовал?

– Нет, конечно, – я покачал головой. – Да и вообще, при чём тут…

Не договорив, я осёкся на полуслове.

Это что ж получается? Денебери сказал, что Браслет, пока он не активирован, невозможно засечь. А местные, включая Сиама, отчего-то уверены, что от него должно веять Смертью.

Хах! Теперь становится понятно, почему наёмник, выдававший себя за фон Короса, так покладисто согласился на соседство со мной.

Вот только… Раз у меня нет этого Браслета, то он… у Аша.

Ну, или уже у Корзина.

Сказать Сиаму или не сказать?

Нет, лучше не стоит. Хоть Аш и себе на уме – откуда-то же он знал, что у командира псов будет с собой артефакт – но он всей душой болеет за заставу.

И не хочется его подставлять.

Вряд ли, конечно, Сиам проболтается, но… бережёного и бог бережёт. Пусть уж лучше все считают, что Браслет – знать бы ещё, что он даёт, – у меня.

– При чём тут что? – Сиам бесстрастно посмотрел на меня.

– Да так, – я вымученно улыбнулся. – Не понимаю, почему этот бедуин не напал на меня в домике…

Маг равнодушно пожал плечами, но взгляд всё же отвёл.

Неужели пульс у фон Короса замер не просто так? Впрочем, это сейчас не главное.

– Мастер Сиам, – я посмотрел магу Смерти прямо в глаза. – Я буду рад, если вы поделитесь со мной всей имеющейся у вас информацией.

– Хочешь с ходу сунуться в политику? – вздохнул маг. – Учти, это очень опасно. Опасней, чем легион псов!

– Хочу понять, на кого можно рассчитывать, – упрямо повторил я. – Можете не верить, но через две недели будет большой прорыв.

– Я знаю, – невозмутимо кивнул маг.

– Сеть дала задание?

– Что? Нет, – Сиам поджал губы и покачал головой. – Сеть давным-давно не работает, а те её ошмётки, что функционируют в Академии, направлены только на учёбу.

– Но тогда как? – Я с недоумением посмотрел на мага. – Разведка? Самди? Интуиция?

– Всё намного проще, – после моих слов Сиам не удержался от улыбки, но тут же посерьёзнел. – Здесь пахнет смертью.

Его голос сделался сухим и безжизненным, а сам маг уставился в пол невидящим взглядом.

– По ночам я ощущаю во рту стальной привкус, а за каждым взрослым мужчиной безмолвно следуют предвестники смерти…

Сиам говорил так проникновенно, что у меня по спине пробежал табун мурашек.

– Звон серебра заглушает мольбы о помощи, а золото глушит тревогу…

Маг говорил слегка нараспев, а его глаза немного светились зелёным.

– Страданья и смерть идут на смену покою, и всякий разумный должен бежать прочь…

Сиам поднял голову и посмотрел мне в самую душу.

– Но только так закалится дух и воля идущего путём Искусства. Ведь другой не сможет взять Её в руки.

Честно говоря, мне стало как-то не по себе.

Чего я только не видел в этом мире, но сидящий напротив парень пугал меня больше, чем сотня песьеголовых.

– И только Она положит смерти конец. И даже боги склонят перед её обладателем колено…

Было очень страшно, но любопытство однозначно побеждало, и я внимательно слушал сидящего напротив Тёмного.

Вот только, сколько бы я ни ждал, Сиам и не думал продолжать.

– А она – это… – Я выжидающе посмотрел на мага.

– Что? – встрепенулся Сиам и с недоумением поморщился. – Ты о чём?

Хм, и что это было? Кто-то говорил устами Сиама?

– Да так, – я задумчиво посмотрел на мага Смерти. – Значит, ты тоже веришь, что через две недели здесь будет жарко?

– Не верю, – Сиам покачал головой – а знаю. Здесь пахнет смертью.

Маг посмотрел на лепесток, а я уже было напрягся, что он снова скользнёт в транс.

– И это будет мой экзамен, – глухо добавил Сиам. – В противном случае Мастер Самди не возьмёт меня с собой.

– С собой? – тут же заинтересовался я. – Куда?

– Неважно, – Сиам уже справился со своими эмоциями, и передо мной вновь сидел невозмутимый маг Смерти. – Так что ты решил? Учти, став обладателем этой информации, ты можешь… не дожить до Вторжения.

– А так у меня и у города хотя бы будет шанс, – я упрямо мотнул головой. – Мне нужна информация, Мастер Сиам.

– Хорошо, – чуть помедлив, кивнул маг Смерти. – Я расскажу тебе всё, о чём поведал мне мой учитель. Но знай: есть огромный шанс, что на фоне грядущих проблем лже-фон Корос покажется тебе сущей ерундой.

– Я готов, – упрямо повторил я. – Что до грядущих проблем… Придётся удвоить тренировки.

– О, – Сиам в предвкушении улыбнулся, и от его улыбки мне резко стало не по себе. – Я лично позабочусь об этом.

Глава 7

Как оказалось, Сиам знал не так уж много.

Мэр города Дармидус Лар’Тарго и глава стражи Шизор Лар’Тарго возглавляли самую могущественную группу по интересам.

И если Дармидус, по слухам, только и делал, что закатывал один пир за другим, то глава стражи работал, не покладая рук.

Шизор курировал городскую стражу и резервистов, подписавших с городом контракт. Постоянно пытался залезть в вотчину старшего смотрителя Асира, но пока без успеха.

Хотя, если посмотреть, в каком запустении находились столовая и арены, можно с уверенностью сказать, что Шизор медленно, но верно подминал Асира под себя.

Также в команду Лар’Тарго входили: куратор-менталист Говард Шёлковый, кузнец Грабхен Ржавый и Мастер-Инженер Кранш Отшельник.

Причём что Грабхен, что Кранш раньше служили под началом Асира, но золото сыграло свою роль, и кузнец с инженером перешли под крыло Лар’Тарго.

А Говард, хоть и был присланным из Цитадели независимым наблюдателем, не задумываясь, встал на сторону Лар’Тарго.

Хотя, учитывая, что его кандидатуру выдвинул род Ков’Альдо, было понятно, что никакой независимостью здесь и не пахнет.

Помимо этого, на стороне Лар’Тарго работала целая сеть торговцев, через которых совершались самые различные финансовые махинации, но кто их возглавляет, Сиам не знал.

Вторую группу возглавлял старший смотритель Асир.

Воин подчинялся напрямую Ашу и отстаивал в Лютиках интересы заставы.

Вот только финансирование резервистов отчего-то шло не через заставу, а через мэрию Лютиков, и Лар’Тарго активно использовали этот инструмент влияния.

Постная еда, запустение в казармах и на аренах, недостаток оружия и доспехов – в общем, Шизор развлекался, как мог.

А сейчас Асир и вовсе попал в непростое положение.

В Лютиках его жал Шизор Лар’Тарго, а заставу, откуда шла хоть какая-то финансовая поддержка, возглавил Корзин, с которым у Асира были натянутые отношения.

Но, так или иначе, под рукой Асира находились все действующие резервисты, и это была грозная сила.

Воинов уважали и немного побаивались, а уж ветераны-резервисты и вовсе находились в городе в почёте, даже несмотря на происки Лар’Тарго.

По словам Сиама, в команду Асира входили два значимых человека.

Казначей Стального района Симеон Василёк и оружейник Шон Зодика.

Оба были из осевших в Лютиках резервистов и служили Асиру не за страх, а за совесть.

Симеон отвечал за денежное довольство резервистов – то, благодаря чему до сих пор держалась группа Асира.

А Шон поставлял и чинил оружие и броню.

Ещё Сиам предполагал, что Асира поддерживает кто-то из трактирщиков.

Иначе было сложно объяснить, почему резервисты до сих пор не разнесли столовую с её ужасной пищей.

Но, как бы ни были верны резервисты Асиру, то один, то другой заключали контракт с городом и меняли Стальной район на Медную вотчину.

По всему выходило, что рано или поздно Лар’Тарго окончательно подомнёт резервистов Асира под себя, переведя их в городскую стражу.

И город, который создавался в качестве поддержки и базы для резервистов, превратится в личный манор Лар’Тарго.

Кроме этих двух групп, в Лютиках находилась ярко выраженная группировка магов, которые имели тесные связи с Корзином.

Сиам перечислял мне магов и их занятия, а я уже даже не удивлялся, слыша знакомые имена, которых ранее записал в блокнот лже-Никанора.

Стихийник-огневик четвертой ступени Жоссен Радушный держал «Магазинчик магии».

Магазинчик был практически единственным местом в Стальном районе, где можно было купить зелья, мелкие артефакты, зачарованную бижутерию и свитки.

Стихийник-водник пятой ступени Жабрий Крассен являлся владельцем «Артефактной лавки».

Ещё один монополист в своей нише, у которого резервистам приходилось отовариваться, даже несмотря на скудный выбор артефактов и их заоблачные цены.

Стихийник-воздушник третьей ступени, Столин Духов, владел «Лабораторией алхимиков».

И, что любопытно, цены на зелья у него были ниже, чем в «Магазинчике магии», а выбор больше. А ещё он был единственным резервистом, который вдрызг разругался с Асиром.

А вот какие интересы были у магов Сиам, к сожалению, не знал.

Или знал, но не посчитал нужным мне сказать.

Помимо этих трёх групп, маг Смерти вскользь упомянул о каком-то Южном клубе, в который входили местные из Медной слободы.

Эти ребята считали, что коренные жители Лютиков должны иметь больше прав, чем резервисты, и весьма успешно продвигали свои идеи среди местных.

Ну, и последний человек, который не относился ни к какой группе, но, по словам Сиама, являлся самой тёмной лошадкой в городе.

Представитель Налоговой, некий Герасим. Просто Герасим, без фамилии и прозвища.

Услышав это имя, я невольно улыбнулся и с трудом удержался от шутки про Му-Му.

Как мне поведал Сиам, представитель Налоговой был серьёзным и даже мрачным человеком, который практически всё время проводил в своём доме.

С ним предпочитали не связываться, дарили подарки и приглашали на званые обеды.

Подарки Герасим принимал, а от обедов неизменно отказывался.

По мнению Сиама, Лар’Тарго сумел найти к нему подход, поскольку за последние три года в Лютиках не было ни одной налоговой проверки.

В итоге, мой блокнот пополнился новыми именами, но хорошенько обдумать происходящее я не успел.

Закончив свой рассказ, Сиам бросил мне тренировочный жезл и мешочек с костями, и следующие пять часов мы с ним оттачивали владение магией Смерти.

Всего два плетения: «Усиленный Щит Мёртвых» и «Костяной шип».

И если с первым проблем у меня не было от слова «совсем», то с «Шипами» пришлось повозиться.

Для того чтобы заклинание получилось, нужно было высыпать полученные от Сиама кости на землю и только потом активировать плетение.

И то, что мне было как-то не по себе пользоваться чужими фалангами пальцев, Сиама никоим образом не волновало.

Впрочем, если абстрагироваться от того факта, что я весь урок бросался чьими-то костями, занятие мне понравилось.

Я стал лучше чувствовать плетение и перестал бояться его использовать, поскольку в памяти до сих пор было свежо воспоминание о рёбрах песьеголовых.

Честно говоря, после рейда я боялся использовать «Костяные шипы», не желая случайно убить живого человека, но Сиам заверил меня, что для этого нужно чёткое намерение.

Да и уровень заклинания пока что был слишком мал.

А вот в перспективе это заклинание грозило стать одним из самых убойных в моём арсенале.

Подумать только – один щелчок пальцев, и шейный позвонок противника взрывается костяной дробью! Или взмах посохом – и тела павших воинов выстреливают во все стороны «Костяными шипами»…

Но о таком уровне я мог пока что только мечтать.

– Устал? – равнодушно протянул Сиам, наблюдая за тем, как я дрожащими руками пытаюсь в тысячный раз создать плетение «Усиленного Щита мёртвых».

– Нет, – соврал я, чувствуя, как мои руки и ноги так и трясёт от перенапряжения.

Казалось бы, элементарные движения! Но их многократное повторение и активное использование энергоканалов сделали своё дело.

– Я бы на твоём месте не перенапрягался, – посоветовал Сиам. – Асир обещал прислать Говарда, а он тот ещё фрукт. Может с лёгкостью устроить тебе испытание на подтверждение звания.

– У меня нет звания, – отозвался я, заставляя последнюю фалангу с жужжанием улететь в самую дальнюю мишень.

– Ну, как знаешь, – Сиам и не подумал спорить. – Наше занятие окончено. У тебя остались вопросы?

– Хм…

Первым делом я хотел попросить показать мне какое-нибудь крутое убойное плетение, но, стоило мне открыть рот, как меня осенило.

Скоро должны были доставить столы для лаборатории, а значит, неплохо было бы защитить доступ на чердак.

Ведь, если о нём знал лже-Никанор, то, наверняка, знает и тот, кто его послал.

– Мастер Сиам, а вы можете показать мне что-нибудь для защиты… шкафа.

– Истинный маг Смерти все свои вещи носит с собой, – Сиам неодобрительно покачал головой. – В этом мире нет таких мест, где что-то может быть в абсолютной безопасности.

Маг немного подумал и добавил:

– За исключением, пожалуй, Императорской сокровищницы и Башни магов. Башня находится в ведении Академии, а сокровищницу никто так и не смог найти. Поэтому я рекомендую тебе обзавестись Пространственным карманом.

Я хотел было сказать, что у меня уже есть Инвентарь, но своевременно передумал.

Не стоит об этому кому-либо знать.

– И всё же, Мастер Сиам?

– Я могу предложить тебе два плетения на выбор, – сдался маг. – «Паралич» и «Сон». Причём завязанные или на индивидуальное срабатывание, или на область. Не просто так, разумеется.

Ну, конечно! Чего ещё можно было ожидать от Тёмного? Голый рационализм!

– Что я должен буду вам взамен?

– Сначала скажи, что выбираешь. «Сон» или «Паралич». И простой или массовый.

– Сон и паралич – это понятно, – протянул я. – Что до индивидуального и по области, то, если я правильно понял, в первом случае, если вор прикоснётся к ручке шкафа, то заснёт только он, а во втором случае заклинание сработает по площади?

– Верно, – кивнул Сиам. – Индивидуальное, или же простое – сильнее. Массовое – слабее, разница в плетениях не существенна. А вот количество маны играет большую роль.

– Ну, это понятно, – отмахнулся я. – На одного вора нужно меньше маны, чем на нескольких.

– Нет, – терпеливо возразил Сиам. – Рекомендованное количество маны для обоих плетений практически одинаковое, но есть два нюанса.

Нюансы… Куда же без них!

– В первом случае разумный будет спать шесть часов, во втором – группа разумных потеряет сознание всего на два часа.

– Логично…

– Далее, – невозмутимо продолжил Сиам, не обращая внимания на мою реплику. – Если ты вольёшь в единичное плетение двойное количество маны, разумный может никогда не проснуться.

– А если паралич?

– Не сможет сделать вдох, – бесстрастно отозвался Сиам. – И умрёт.

– Последний вопрос, – я задумчиво посмотрел на своего наставника. – Маги смогут увидеть моё плетение?

– Большинство стихийников – нет, – Сиам покачал головой. – Живчики – скорее нет, чем да. Ну и, конечно же, всегда есть чародеи, для которых эта поистине смертельная ловушка не будет проблемой.

– Понял, – кивнул я. – Тогда оба.

– Оба плетения? – ничуть не удивился Сиам.

– Да.

– Тогда, – Сиам сделал вид, что задумался. – Ты проведёшь одну ночь в моём доме.

– В каком смысле? – нахмурился я.

– Я хочу увидеть твои сны, – напрямик заявил маг.

– Зачем? – ещё больше напрягся я.

– Нужно кое-что проверить, – и – о чудо! – Сиам отвёл взгляд.

– Аномалия? – Держать втайне от мага Смерти секрет Полишинеля я не видел.

– Это ты, да? – прищурился Сиам.

– Нет, – соврал я.

Как бы я ни доверял магу, есть вещи, о которых лучше никому не говорить.

– Браслет? – Сиам стал походить на гончую, напавшую на след.

– Не знаю, – я пожал плечами. – А что это даст?

– Неважно, – Сиам справился со своими чувствами и посмотрел мне в глаза. – Ну, так что?

– А где вы живёте?

– На третьей линии, – Сиам и не подумал уклоняться от ответа. – Одна ночь в моём доме в обмен на два плетения в базовом и массовом варианте. Сделка?

Я немного помедлил, соображая, чем это может мне грозить.

Если я правильно понял, Сиам как-то узнал про доступ к Сети и хочет проверить эту информацию.

Вот только, как бы мне ни нравился этот парень, который, к тому же, дал мне клятву Тьмой, не хотелось бы, чтобы меня посадили на цепь.

К тому же, Тёмный есть Тёмный, и если Сиаму не нравятся интриги, то его учитель на них собаку съел.

По уму, нужно было отказываться от этого сомнительного предложения, но мне в голову пришла интересная идея.

– Хорошо, – я протянул руку. – Но вы тогда ещё скажете, почему тот маг-менталист полыхал магией Смерти.

– Насколько я знаю, Говард – неплохой менталист и посредственный огневик, – Сиам сделал вид, что задумался. – И он совершенно точно не владеет магией Смерти.

– Артефакт?

– Возможно, – что-то мне подсказывало, что Сиам знал, кем на самом деле был менталист, но помалкивал. – Ну, так что, сделка?

Поняв, что я так ничего от него и не добьюсь, я кивнул.

– Сделка.

Сиам пожал мне руку и тут же, не откладывая дело в долгий ящик, показал мне плетения «Паралича» и «Сна».

Более того, ему пришлось показать мне привязку заклинания к объекту.

И, хоть Сиам ничего мне не сказал, я и сам сообразил, что так можно поступить с любым плетением.

А учитывая, что кость, по его словам, один из лучших, после золота, серебра и меди, проводник магической энергии, вырисовывались интересные перспективы.

Так или иначе, моя виртуальная книга заклинаний магии Смерти пополнилась тремя плетениями.

«Сон», «Паралич» и «Привязка».

Ну, или пятью, если считать «Массовый сон» и «Массовый паралич».

– Неплохо, – скупо бросил Сиам. – После вечерней поверки жду тебя у себя.

– Окей, Мастер Сиам, – казалось, моё отличное настроение не смог бы испортить даже тот самый песьеголовый мистик!

– А сейчас, – маг скептически посмотрел на меня, – полчаса тебе хватит?

– На что? – не сообразил я.

– На то, чтобы привести себя в порядок, конечно же, – Сиам посмотрел на меня с лёгким удивлением. – Или ты собираешься пойти на ужин… так?

И вправду, после пяти часов непрерывных тренировок я вспотел, как вол, и просто мечтал о душе.

– Хватит, – кивнул я. – А…

– Я буду ужинать у Людвига, – маг с полуслова понял мой невысказанный вопрос про столовую.

Стоп, у Людвига?

Хм, совпадение, что ученик Самди выбрал ту же самую харчевню, где Вик ждал меня после Отката, или этот Людвиг в чём-то замешан?

Хотя, может, я уже впадаю в паранойю, и всё дело в удобной локации?

Я живу на второй линии, прямо напротив менталиста-куратора и этой харчевни, Сиам живёт на третьей.

Хм… Совпадение или нет?

– Тогда увидимся в харчевне у Людвига через полчаса, – я с облегчением протянул магу тренировочный жезл.

– После ужина будет поверка, – напомнил Сиам. – Оденься… подобающе.

Ха-ха. Всё, что у меня есть, – второй комплект кадетской формы. И в моём случае «подобающе» значит – «в чистые вещи».

– Так точно, Мастер Сиам, – тем не менее, отозвался я. – Ну, я побежал?

– Я тебе не нянька, – на лице мага не дрогнул ни один мускул. – Хочешь – беги, хочешь – не беги.

Хм, неужели всё не так уж плохо, и у моего наставника есть чувство юмора?

Думал я об этом уже на бегу.

Ведь нужно было успеть не только принять душ и переодеться, но ещё и поднять наверх столы, которые к этому времени уже должны были доставить.

Пулей примчавшись к нашему домику, я довольно улыбнулся.

Возле нашего домика стояла пустая телега с одинокой лошадкой, а все заказанные мною столы расположились у входной двери.

Рядом маялся невзрачный мужичок, который явно устал меня ждать, но уехать отчего-то не решался. Наверное, беспокоился о сохранности доставленной мебели.

Я дал ему серебряную монету, отчего он мгновенно повеселел, а я дождался, пока развозчик отъедет подальше, и, убедившись, что за мной никто не наблюдает, убрал столы в Инвентарь.

Дальнейшее было делом техники.

Залететь в дом, стараясь не встретиться с соседями, добраться до своей комнаты и подняться на чердак.

Там я на скорую руку расставил столы и часть лабораторного оборудования, после чего повесил на лестницу два плетения и закрыл люк подсмотренным у лже-Никанора ключом.

Использовал одиночный «Паралич» и «Массовый сон», ведь подстраховка – наше всё!

Затем, не удержавшись, навесил на ящик письменного стола плетение «Поноса» и «Икоты», после чего наскоро принял душ.

Выходил из домика довольный.

Выучил несколько новых заклинаний – раз. Лабораторию оборудовал – два. Обезопасил своё жилище – три. Успел привести себя в порядок – четыре.

Единственное – не удалось обдумать полученную от Сиама информацию и отдохнуть, но эти два в высшей степени полезных мероприятия я отложил на после ужина.

Так я выходил из домика – в отличном настроении и великолепном расположении духа. До тех пор, пока не увидел стоящих перед белокаменным домом менталиста… Соню и Кира.

Причём, что зацепило меня сильней всего, они чертовски мило, аж до зубного скрежета, держались за руки.

Глава 8

Стоят себе, держатся за ручки – аж смотреть противно!

Мне почему-то стало настолько неприятно, что я столбом замер на месте.

И ведь, казалось бы, с чего это?

Кто мне эта Соня? Какая-то девочка с Земли? Ну, и что с того? С чего я вообще завёлся? Она же не моя девушка…

Или я неосознанно включил её в категорию «Моё»? Но если это так, то какого чёрта все последние дни я даже не думал о ней?

Помотав головой, я нахмурился – ну, серьёзно, что за сопли? О, Господи! Увидел симпатичную девчонку с другим парнем. И что?

Какое-то потребительское отношение получается – заботиться и брать на себя ответственность я не хочу, а вот претензии на девочку уже заявил.

Неправильно это, Саня, так не делается.

И вообще, какие, к чёрту, девчонки? У тебя Вторжение на носу! Тренировки, лабораторные исследования, совершенствование тела и духа…

Про магию Жизни и Смерти и вовсе молчу – мне кровь из носу нужно добраться хотя бы до третьей ступени!

В общем, некогда мне.

Бросив завистливый, чего уж там, взгляд на Соню и Кира, я посмотрел на мага, перед которым они стояли, и недоуменно нахмурился.

Вместо лысого мужика с надменным выражением лица, на крыльце белокаменного дома стоял… незнакомый мне человек.

– А где менталист? – пробормотал я себе под нос. – Неужели это он и есть?

Честно говоря, я совершенно запутался с этим менталистом-куратором.

Вик говорил, что на смену текущему менталисту прибыл новый.

Суровый, грозный, неподкупный. И тот лысый хрен, который со мной беседовал, как никто другой, подходил на эту роль.

Но сейчас… на крыльце стоял улыбающийся мужичок лет сорока.

Пухлый, с небольшим брюшком, он так и сиял от удовольствия – ни дать, ни взять: добрый дядюшка встречает своих племянников.

И держался этот мужичок так, будто находился у себя дома.

И это было странно.

Но ещё странней было то, что привезли сразу двух кадетов, да ещё и под вечер.

Менталист тем временем приглашающе распахнул двери, и Кир с Соней, немного помедлив, проследовали за ним. Мой взгляд зацепился за их крепко сжатые руки, и сердце предательски пропустило удар.

М-да… И кто бы мог подумать… Тебе же мало проблем, да, Саш?

Вздохнув, я поплёлся в харчевню Людвига, пытаясь выкинуть Соню с Киром из головы.

Увы, это оказалось не так-то просто.

В голову так и лезли десятки вопросов.

Где они будут жить? Неужели вместе? Когда они успели подружиться? Что Соня нашла в этом живчике?!

С таким настроением я и вошёл в харчевню Людвига. Нашёл взглядом сидящего у окна Сиама и плюхнулся на стул.

– Волнуешься за своих друзей? – Неправильно истолковал моё состояние Сиам.

– Они мне не друзья, – хмуро отозвался я, пытаясь взглядом найти трактирщика.

– Слова истинного мага Смерти, – одобрительно кивнул Сиам. – Что-то потерял?

– Трактирщика, – неохотно проворчал я.

– А зачем он тебе? – Маг изобразил удивление. – Ты пришёл на ужин, ужин скоро будет. Любой приём пищи стоит две серебряных монеты. Просто оставь их на столе.

– А кто принесёт еду?

– Какая разница, – безразлично произнёс Сиам и принялся за исходящее ароматным паром рагу.

– Мастер Сиам, – увиденное на улице до сих пор не давало мне покоя. – Вы же видели стоящего на крыльце человека?

– Говарда? – уточнил Сиам. – Ну да.

– Подождите, а он разве не уехал из Лютиков? – Я уставился в окно. – Я думал, к нам прибыл новый менталист…

– Кто тебе это сказал? – невозмутимо уточнил маг.

Сиам чуть ли не в совершенстве владел своими эмоциями, но я, благодаря Грани Волка, отлично чувствовал внезапно пробудившийся интерес.

Сказать, что это был Вик, или отболтаться? Нет, что-то мне подсказывает, что Вика сюда втягивать не стоит. Тогда что сказать?

– Никанор сказал, – не моргнув глазом, соврал я. – А что?

– Да так, – задумчиво протянул Сиам. – А он откуда узнал?

– Вот уж не знаю, – я оторвался от окна и с удивлением уставился на появившуюся передо мной миску с дымящимся рагу. – Не понял…

– Может, ты видел, с кем Никанор общался? – Отчего-то для мага было важно узнать, кто пустил слух про нового менталиста.

Тут же появилось искушение подставить Ков’Альдо, но я поборол этот низменный позыв.

– Не знаю, – я покачал головой и взялся за ложку. – Тут что, работают невидимки?

– Что-то типа того, – кивнул Сиам.

– Мастер Сиам, – загадочный хозяин харчевни всё не давал мне покоя, – а вы сами видели Людвига?

– Нет, – односложно ответил маг.

– А скажите…

– Александр, – клянусь, в этот момент Сиам до чёртиков напомнил мне Денебери, – не задавай дурацких вопросов. И поесть не успеешь, и на поверку опоздаешь.

Насчёт последнего маг был прав, поэтому я с удвоенной скоростью заработал ложкой.

И, пока ел, думал насчёт Людвига.

А что, если на него и вправду работают невидимки? Но тогда… почему я не чувствую их сердцебиения? Хм… А может, это какая-то магическая доставка еды? Материализация? Телепортация?

Хотя нет, в таком случае рагу появилось бы у меня перед глазами, а не в тот момент, пока я отворачиваюсь к окну.

Да и если бы на столах были вырезаны портальные руны, я бы почувствовал всплеск магии.

Если рассуждать логически, этот Людвиг должен быть живым человеком – призраки не умеют готовить кашу и рагу. К тому же, вкусное, да ещё и усиленное специями.

Я прямо физически ощущал, как с каждой ложкой энергия бежит по каналам, смывая накопившуюся за день усталость.

Помимо этого, выпил пузырёк курса Укрепления.

Такого крутого эффекта, как в первые дни, я теперь не чувствовал, да и энергокаркас у меня уже сформировался, но я всё равно пил зелья.

Вреда точно не будет, да и хорошо бы увеличить размер Источника.

Наверное, если бы мне предложили вернуться в прошлое и выбрать, по какому пути пойти – стать магом или воином, я бы выбрал воина.

Очень уж маг зависит от маны…

Хотя… Кого я обманываю? Магия – наше всё. Потому сейчас у меня две приоритетные цели.

Добраться до третьей, а лучше – четвёртой или даже пятой ступени как в школе Жизни, так и в школе Смерти, и… увеличить свой резервуар.

– А вон и Говард, – Сиам кивнул в окно, и я, проследив за его взглядом, увидел кадетов, выходящих из белокаменного дома. – Значит, решил начать вечернюю поверку чуть раньше.

– Я правильно понимаю, что для него это – пустая формальность? – уточнил я, с сожалением переводя взгляд на опустевшую миску.

– Как знать, – неопределённо ответил Сиам. – Но неважно, как он к этому относится, главное, как к этому относишься ты.

– Точно, – я достал из Инвентаря две серебряные монеты и поднялся из-за стола. – Никогда не думал, что скажу это, но… хоть я и стал резервистом, кадетом корпуса я быть от этого не перестал.

– Моему учителю понравились бы твои слова, Александр, – невозмутимо кивнул Сиам. – Приходи через два часа после поверки. Вон тот дом, с оранжевой крышей.

– Буду минута в минуту, – заверил я мага, оставляя деньги и выходя из-за стола.