Я стану императором. Книга 7 бесплатное чтение

Я стану Императором. Книга VII

Пролог

Настоящее время

9024 год от основания Империи

Планета: Земля

Принадлежность: Империя

Маркус Клей, бывший советник 2-го ранга, сделавший головокружительную карьеру, был уже очень старым человеком. Когда-то, мощный «энергетик», нёсший Слово Императора по всей Империи, уже более десяти лет не применял свой Дар, чтобы не быть сожранным Хаосом. Однако, хоть его и подводило, иногда, его дряхлое тело, ум его был также остр и быстр, как в молодости. Поэтому, он по праву занимал своё место в совете Императора.

Заседание Совета подходило к концу. Сотня Советников, сидящих за огромным полукруглым столом, один за одним закончили свои доклады. Тронный Зал был построен таким образом, что любой, произнёсший слова обычным голосом — был слышен из любой точки огромного зала. Всё это было сделано с одной целью — чтобы говоривших мог услышать Император.

— Доклад закончил, — произнёс его коллега, Советник 3-го ранга Сестерций Лекас и все взгляды упёрлись в Председателя Совета.

Маркус встрепенулся. Он никак не привыкнет, что теперь он Главный Советник. Его предшественник плохо кончил... ну, он так думает, ведь после ТОГО совещания он исчес и больше не появлялся. Такова Воля Императора!

— Совещание закончено! — громко сказал Маркус.

— НЕТ, НЕ ЗАКОНЧЕНО!!! — раздался громовой голос и все советниками, мгновенно упали со стульев ниц, согнувшись в глубоком поклоне в направлении Трона.

Снова?!! Император не проявлял себя после ТОГО совещания и его появление не сулило ничего хорошего. От скрытого в тени Трона медленно, в тусклом свете немногочисленных светильников, появилась огромная фигура.

Последние сотню лет никто не видел правителя Империи вживую, кроме Главного Инквизитора. Да и то было не точно, ведь Главный Инквизитор и вся Инквизиция неподотчетна Совету.

— МАРКУС КЛЕЙ! ТЫ, БЫЛ НАЗНАЧЕН ВОЛЕЙ МОЕЙ ГЛАВНЫМ СОВЕТНИКОМ! — прогремел голос из-под шлема золотой брони.

Император внушал. Он на голову превосходил и так не маленьких Бессмертных, что молчаливыми статуями застыли по бокам от него. Он был огромен. Больше любого из модифицированных людей, что служили в Империи. В голове Маркуса возникла еретическая мысль — а человек ли он вообще? Его пробил пот и он тут же отбросил эти мысли прочь, так как ни к чему хорошему они не приведут. Никто не знал достоверно Дар Императора, но считался, что он всемогущ!

— ПРОШЛО ДОСТАТОЧНО ВРЕМЕНИ, НО Я ДО СИХ ПОР НЕ ПОЛУЧИЛ НЕГАТОРА, КОТОРОГО ВЫ ПОТЕРЯЛИ ВОСЕМНАДЦАТЬ ЛЕТ НАЗАД! А ВЕДЬ Я ПРЕДУПРЕЖДАЛ — ЕСЛИ ВЫ НЕ СПРАВИТЕСЬ И НА ЭТОТ РАЗ — ВЫ ВСЕ БУДЕТЕ НАКАЗАНЫ!

— Одарённый Антон Ноунейм вызван в Дворец, если он не появится в ближайшее время — он будет объявлен вашим личным врагом, Ваше Императорское Высочество! — Маркус собрал всю волю в кулак, чтобы его голос звучал уверенно. У него плохо это получилось.

— «ВЫЗВАН»?!! «БУДЕТ»?!! ДА ЧТО С ВАМИ, ХАОС ВАС ПОЖРИ, ЛЮДИ?! ГДЕ ЛЕГИОНЫ КОСМОДЕСАНТА?! ГДЕ ФЛОТ?!

— Сражаются с Хаосом, мой Император! — Главный Советник был в ужасе.

— ОТ ВАС НЕТ НИКАКОГО ТОЛКА!!!!

Император не произнёс ни слова, но волна ментальной энергии исходящей от его была поистине ужасающей.

Один из Бессмертный, заставил биться сердце Маркуса выпрыгивать наружу, подошёл к Главному Советнику и протянул огромную лапу, сорвав медальон Главы Совета с его шеи.

А затем, также небрежно, он провернул голову Маркуса на 180 градусов и, без усилий просто оторвал ей со сломанной шеи. Безголовый труп еще не успел упасть на каменный пол древнего зала совета, как еще несколько Бессмертных, прошлись вдоль круглого стола, неторопясь проделывая это со всеми остальными членами Совета.

Сильнейшие Одарённые Империи, пусть уже не в лучшей форме от возраста, не предприняли ни малейших попыток сопротивления, покорно ожидая своей очереди. А те из них, кто рефлекторно попытался призвать Сущность на защиту, с изумлением понял, что у него это не получается. Сущности ушли в глубины Подпространства и не откликались на зов.

Когда умер последний член Совета, Император тяжело вхздохнул.

— СОВЕТ РАСПУЩЕН, — проговорил он в пустоту. — ПРИДЁТСЯ ВСЁ ДЕЛАТЬ САМОМУ.

Он сжал огромные кулаки и воздел руки вверх.

— ВРЕМЯ ПРИШЛО, ГОСПОДИН! МЫ НЕ МОЖЕМ БОЛЬШЕ ЖДАТЬ! ПУТЬ ОТКРЫТ!!!

Некогда голубая планета, сейчас, потерявшая 90 процентов воды и атмосферы, Прародина Человечества, большую часть поверхности которой занимали безжизненные земли, по которым прокатывались пылевые бури и полное отсутствие флоры и фауны, содрогнулась!

Около немногочисленных городов, и резиденций самых влиятельных Линий, которые располагались географически в местах бывших столиц их прародителей открылись багровые порталы, из которых ринулись толпы одержимых и. демонов.

Самая совершенная орбитальная защита человечества была не готова к удару с планеты. С той планеты, которую она поставлена была защищать. Имперский флот в Солнечной Системе открыл хаотичный огонь друг по другу. На огромных линейных кораблях Империи повсеместно происходили прорывы Хаоса и их экипажи сражались с демоническими отродьями, одновременно отбиваясь от бывших братьев и побратимов, кто не смог противостоять Хаосу и был захвачен.

В Солнечной Системе творился Хаос.

Молодой Ментал-связист с ужасом смотрел на Инквизитора Ордена Войны, чей и так красный балахон был пропитан кровью. Снаружи помещения Имперской Связи, находившейся в самом защищенном месте Империи — Императорском Дворце раздавались крики, рычание и хрипы. Два оставшихся в живых Инквизитора пытались противостоять толпе одержимых, среди которых внезапно появился Бессмертный. Совершеннейшее Творение Императора не начал уничтожать хаоситов, а твёрдой поступью направился в сторону последних человеческих защитников Дворца...

— Не мешкай парень! — грустно улыбнулся Красный Брат. — Отправь это! Немедленно!!! Используй всю свою силу и даже больше. Это сообщение должна услышать вся Империя!!!

Он бросил измятый листок бумаги на стол перед связистом, где неровным почерком было написано.

«Хаос захватил Землю. Император одержим. Каждый сам за себя. Да поможет нам всем забытый нами Господь!»

Обращение автора

Завтра будет полноценная глава.

Глава I

Переход через портал не был похож ни на что ранее мной испытанное. Хотя нет, немного это походило на момент перемещения корабля в Подпространство. Вот только чувствовал я себя не таким защищённым, что ли.

А нет, понял! Это было такое же ощущение, как в тот раз, когда я протащил тело за духом через Лимб. Вот только осуществлялось всё сейчас не моими силами, а силами чего-то... неведомого.

Место, куда я переместился, выглядело... странным. Большое помещение, похоже, рукотворный зал с высокими сводами.

Сзади меня затухает свечение портала. А передо мной свалены в кучу мои соратники. Энгельс матюгается на немецком, потому что Хрум упал на него сверху, задев перемотанную рану на месте его бывшей левой руки. Тадаси бредит в беспамятстве. Над ним заботливо склонилась Райли, пытаясь разжать стиснутые судорогой боли челюсти, чтобы всунуть ему очередную таблетку Эссенса. А маленький неподвижный комок рыжей шерсти чуть в сторонке — это малышка Ссарна, что потратила все силы без остатка, чтобы прикрыть нас от механоидов.

— Хрум, ты как? — бросил я здоровенному орку, на большом теле которого, кажется, не было живого места.

Его полу технологический бывший доспех космодесанта был пробит в нескольких местах и залит зелёной кровью здоровяка.

— Я в порядке, — прорычал орк и выпрямился во весь свой гигантский рост, крепко сжимая в руке топор, чтобы продемонстрировать свои слова.

Ну да, я уже понял, что этих здоровяков можно только убить. Ранения они практически не чувствуют. Ну, а после них восстанавливаются с потрясающей силой.

Я отщёлкнул таблетку Эссенса, которых у меня оставалось всего четыре, и протянул орку. Оценив его размеры, я отщёлкнул ещё одну, сократив свой оставшийся запас до двух.

— Выпей, — сказал ему.

— Я справлюсь, — возразил орк.

— Это приказ!!! — рявкнул я.

Не хватало мне ещё спорить с огромным зелёным дуболомом, что в любой момент может откинуть копыта.

Две маленькие таблетки на огромной зелёной лапе выглядели невзрачно. Но когда Хрум закинул их внутрь, то стало видно, что они ему явно помогли. Разбитый шлем он бросил с той стороны, и я увидел, как многочисленные порезы на его крепчайшей коже лица начали затягиваться на глазах.

Я покачал головой — людям бы такую регенерацию, а сам подошёл к рыжей малышке и осторожно присел около неё на корточки. Предпоследняя таблетка отправилась в мохнатую пасть с маленькими и очень острыми зубками. Тело маленькоой кхарки выгнулось дугой, глаза расширились. Она сделала судорожный вдох, а я почувствовал ментальное давление, в котором были страх, ужас и, кажется, ещё безнадёжность.

— Тихо, тихо, малышка! — успокоил я её. — Всё в порядке. Мы оторвались. Приходи в себя.

Зелёные глаза вернулись к осознанию и пониманию. Она кивнула, как-то сразу обмякнув у меня в руках. А затем крепко прижалась ко мне, совсем как человеческий ребёнок. Ну и что, что ей было почти сто лет. Дети всегда остаются детьми. Я осторожно погладил её по рыжей шёрстке и кивнул Энгельсу, который, кроме отсутствия руки и некоторой бледности, выглядел вполне здоровым.

— Посиди с ней, проф.

Тот кивнул и уселся рядом, подложив ногу, на которую тут же умастила голову маленькая Иотка.

Я же подошёл к Райли.

— Как он?

— Не знаю, — покачала головой Райли. — Мне кажется, с ним всё будет в порядке.

Я присел рядом и посмотрел на израненного самурая. Эссенс действовал, но Тадаси всё не приходил в сознание. Вот он дёрнулся в крепких руках ван Дассел. Та его бережно придержала, и он обмяк. Сердце ударило у меня с перебоем, но я увидел, что он всё ещё дышит, расслабившись.

— Кажется, помогло, — сказала Райли. — Теперь нужно просто ждать.

Я кивнул. Эссенс не являлся универсальным лекарством, но я был свидетелем, как восстанавливались дух и тело после его принятия. Новые конечности, конечно, не отрастали, что жаль. Но регенерация организма подстёгивалась. Так что да, Райли права. Похоже, что Накамура выкарабкается.

Я встал и огляделся. Влево и вправо от нас уходили пустые похожие друг на друга зевы порталов, вырубленные в массивном камне. Освещения я не заметил. Такое ощущение, что светились сами частички воздуха. Но света было достаточно, чтобы нормально разглядеть метров на пятнадцать вперёд.

Я ухмыльнулся про себя, подумав, что отчаяние — оно такое. А ведь могли бы попасть в безвоздушное пространство, либо в ядовитую атмосферу. Ну, вроде всё было нормально. Ещё не убрался фактор вирусов и бактерий, но будем надеяться, что и это обойдётся.

Сбоку закопошилась Ссарна, поднимаясь на ноги. Единственной рукой Энгельс помог ей встать.

— Проф, что думаете? — спросил я лучшего и на данный момент единственного специалиста по ксеносам.

— А ты в Лимб заглядывал? — странно посмотрел на меня Энгельс.

Я матюгнулся и тут же последовал его указанию.

Лимб был. Но он был не там, где обычно. Сложно объяснить эти ощущения, но когда мы находились в нашем мире, Лимб был как будто «под ногами». Сейчас же он находился «над головой», отделённый от нас несколькими слоями Подпространства.

Я повернулся влево. Нет, мне не показалось. Где-то вдалеке мелькнула тень, которая была видна, в том числе, и «инозрением». Кажется, мы находились прямо посередине слоёв Подпространства. И сущности, что бродили так частично отражались и на этом плане.

— Куда мы попали? — скривился я.

— Это риторический вопрос? — усмехнулся Альберт.

— Типа того, да. Так-то я вижу, что мы не в нашей реальности. А что всё это? — я провёл рукой, оглядываясь.

Профессор подошёл и посмотрел вязь рун, выбитую рядом с порталами. Прошёл дальше, хмурясь и беззвучно что-то шепча.

— Трудно сказать, — подал голос он через пять минут после изучения. — Похоже, это всё творение Серых. Вот только где мы, и что мы, я понятия не имею. Подойди-ка сюда, мой юный друг, — кивнул мне Энгельс.

Я послушался. Он указал на расщелину в соседнем портале. Точно такую же, как была с той стороны.

— Понял, — без разговоров сказал я и всунул меч.

Каменное нутро портала оживилось, подёрнувшись дымкой. Портал активировался.

— Хм, — кивнул Энгельс. — Вытаскивай.

Я вытащил и портал, померцав, «заглох».

— А теперь, для чистоты эксперимента, давай попробуем ещё раз, — он отошёл к следующему порталу.

Я повторил действие. Портал зажегся.

— Отлично!

Кажется, Энгельс забыл про боль. В голове у него горел огонь фанатизма. Он заозирался и позвал:

— Ну-ка, подойди сюда.

Я усмехнулся про себя и решил не портить профессору удовольствие.

Он отошёл дальше. Следующий портал был больше. Резьба по его опорам несколько отличалась от других.

— Ну, и последний раз, — кивнул он, указывая на щель.

Я сунул меч и на этот раз ничего не произошло. Портал, как и был, остался куском камня.

— Что и требовалось доказать! — усмехнулся Энгельс. — Отсюда я вижу, как минимум, четыре типа порталов. Возможно, какие-то из них тоже будут работать. Но мне кажется, каждый из них ведёт, я уверен, что в разные места, и я подозреваю, что в разные измерения.

— Супер! — кивнул я. — И что мы будем с этим делать?

— Я без понятия, — пожал плечами Энгельс и скривился от боли. — Мне нужно время на изучение.

— Оно у тебя будет, — посмотрел я на лежащего Тадаси и еле держащуюся на ногах Ссарну. А вот орк выглядел здоровым и пышущим энергией. Райли же тоже выглядела побитой, но невредимой. — У нас есть на это время. Сними рюкзак, — бросил я Хруму.

У нас тоже были рюкзаки, но все они были потеряны, либо оставлены с той стороны. У Хрума же рюкзак не был в полной мере рюкзаком — это был пристёгивающийся отсек к доспеху, так же защищённый бронёй, поэтому он и не пострадал.

Орк выполнил требуемое. Я откинул крышку, почесал голову. Внутри было немного боеприпасов, сухпайков, и две большие ёмкости под воду, по десять литров каждая. На несколько дней нам этого хватит. Вот только что делать дальше?

— Что по оружию? — спросил я в воздух и оглядывая народ.

У Хрума была его секира. У меня был мой меч. Профессор предъявил штурмовую винтовку. У Райли и Тадаси также осталось их холодное оружие. У ребят на разгрузках висело ещё четыре гранаты. Всё. Мало? Можно сказать и так. Это если не учитывать, что каждый из нас был машиной для убийств. В случае большого длительного боя мы, конечно, не вытащим. Но всё не так плохо, как могло бы показаться.

— Кто-то хочет перекусить? — спросил я.

Ожидаемо все отрицательно помотали головой. Адреналин ещё бурлил в нашей крови, натурально кусок бы в глотку не полез.

— Райли, проф — остаётесь здесь. Мы с Хрумом на разведку.

— Я в состоянии пойти с вами, — сказала Райли.

— Я верю, — улыбнулся я. — Вот только проф, хоть и показал себя отличным снайпером, но с одной рукой он ограниченно боеспособен. А об Ссарне и Тадаси нужно позаботиться.

Райли кивнула и молча уселась возле своего возлюбленного в позе медитации, вернув его голову к себе на бедро.

Мы же с орком осторожно начали исследовать место, куда мы попали. Большой зал, в котором мы оказались, был реально большим. Навскидку под тысячу квадратных метров. По всему периметру на нём были порталы, похоже, более сотни, затрудняюсь сказать более точно.

Глянув на профессора, который пошёл осторожно исследовать их, я улыбнулся. К моему возвращению, я думаю, Энгельс подсчитает их точно.

— Не выходите из зала, проф! — крикнул я ему на всякий случай.

Тот рассеянно кивнул, склонившись в три погибели и пытаясь прочитать что-то у основания порталов.

Мы же пошли наружу, попав в большой коридор. А вот влево и вправо от этого коридора шли похожие залы. Пройдя метров двести в одну сторону, я увидел, что ему нету конца. На всём протяжении пути, слева и справа через каждые пятьдесят метров были похожие залы. Сколько же здесь всего порталов? Похоже, их количество идёт на тысячи.

Мы вернулись обратно. Я бросил перчатку около нашего входа, чтобы не пропустить его, что было легко сделать из-за ограниченной видимости. Интуиция мне подсказывала, что нужно идти в другую сторону. Двести, триста, пятьсот метров. Коридор всё тянулся, а комнаты не заканчивались.

Я уж было решил, что интуиция меня подвела, когда пройдя примерно километр, я увидел, что коридор заканчивается аркой, что ведёт в очередной зал. Я зашёл внутрь и присвистнул. В детстве в песочнице мы строили песчаные замки. Всё, что я увидел сейчас, было похоже, будто кто-то из камня создал натуральный пульт управления. Нет тебе ни металла, ни пластика. Только потёртый камень. Вместо кнопок руны. Вместо экранов гладкие каменные плиты. Даже кресла оператора здесь были каменными. Как они сидели на таком?

Я кивнул орку направо, а сам пошёл налево. Мы обходили этот странный каменный терминал с двух сторон. Когда мы встретились с той стороны, я увидел, что зал закончился. Он был в разы меньше любого помещения, что мы проходили до этого.

Я подошёл к терминалу и осторожно дотронулся голой рукой до одной из «кнопок».

Безрезультатно.

Я прикоснулся смелее с тем же результатом.

Сняв вторую перчатку, я начал наобум касаться всего, до чего мог дотянуться. Но камень оставался тем, чем он казался на первый взгляд — холодным, мёртвым камнем.

Я попытался пойти уже «пройдённой» тропой и, подсвечивая фонарём, найти щель для меча. Но нет, вся поверхность пульта была монолитной, без единой трещины.

В задумчивости я положил руку на меч и вот он неожиданно «откликнулся». По телу прошла дрожь, как будто всё моё тело наполнилось какой-то энергией.

Я, не отпуская рукоятки меча, осторожно повторил касание. От моего прикосновения разошлась зелёная волна, как будто рябь по воде пруда от падения камня в безветренную погоду.

Послышалось тихое гудение, и каменный пульт ожил. Все его «приборы» подсветились двумя цветами — зелёным и красным, и красного было значительно больше. А нет, были части, которые так и остались серыми. Либо мне не хватило «доступа», либо они пришли в негодность.

На гладком до этого момента камне проявился силуэт пятерни, гораздо больше человеческой, которая призывно мерцала зелёным цветом. Я, окончательно отключив инстинкт самосохранения, приложил свою открытую ладонь, что показалась детской ручкой на фоне большой руки взрослого мужчины. Тут меня накрыло.

Хорошо, что я нависал над пультом, а под задницей было каменное сидение, на которое я и плюхнулся ошарашенно от потока информации. Информация вливалась в голову рывками, как будто неведомый творец пытался её дозировать, понимая, что мой человеческий мозг может взорваться от объёмов.

Я видел невнятные видения, куски звёздной карты, странные корабли, космические бои, а также отчаянные битвы на планетах, где Серые давили Хаос. То, что они их давили — это было понятно. Как я видел из ранних видений, один Серый стоил сотню, а то и тысячу демонических созданий.

Похоже, у этого «терминала» был какой-то разум. Как будто нащупав что-то внутри меня, он начала структурировать показания. Я увидел звёздную карту целиком. Уроки астрономии не прошли мимо меня. Наш Млечный Путь и наша Галактика. Только звёзды были выкрашены в красный и зелёный цвет. Потихоньку зелёный цвет «поедал» красный, оставляя от того сначала большие куски, затем маленькие островки, а после полностью уничтожая его на карте.

Я не понимал, с какой скоростью шло время, но спираль Галактики ощутимо крутилась у меня на глазах. Я понимал, что в секунду я наблюдаю даже не сотни, а возможно тысячи лет. В конце концов, вся Галактика превратилась в одно зелёное пятно, которое тут же начало собираться из сплошного пятна в яркие островки, а потом уже в яркие зелёные точки. А потом эти точки одна за другой начали превращаться в серые. Как будто они уходили из нашей реальности. Скорее всего, так и было.

Первое время на карте клочками появлялись красные пятна, которые тут же «давились» зелёными. В один момент они окончательно перестали появляться, и зелёные точки продолжили своё исчезновение. В конце концов, остались три яркие зеленые точки, которые держались довольно долго. Но тут, моргнув, исчезли и они.

У меня в голове раздался голос:

— Приветствую, неизвестный человек, что подружился с душой нашего брата.

И дальше последовал монотонный диалог с краткими иллюстрациями ключевых моментов.

Мой мозг трещал от перенапряжения. Было ощущение, что я вот-вот сойду с ума. И в какой-то момент, видимо почувствовав это, связь прервалась.

Я открыл глаза и увидел обеспокоенную морду Хрума, что нависал надо мной своим огромным зелёным телом.

— Всё в порядке, — прохрипел я. — Можно воды?

Такое ощущение, что моё тело пропустили через выжималку. Во рту пересохло. Я жадно начал хлебать воду, прервавшись в один момент, вспомнив, что её у нас не так уж и много.

А потом попытался осознать полученную информацию, с ужасом понимая, что большинство из услышанного я просто забыл. Видимо, мозг перегрузился от напряжения, и просто перестал воспринимать. Но то, что я услышал, было вполне понятно. В нашей Галактике уже был Хаос. Сколько тысяч или миллионов лет назад — я понятия не имел. Вот только его извела под ноль раса Серых. А когда они закончили, они просто собрались и ушли. Куда ушли? У странного каменного терминала не было этой информации. В смысле, не было их конечной точки назначения. Но зато твёрдо было слышно намерение. Они ушли искоренять Хаос в другом пространстве и, возможно, времени. Такие себе Вечные Воины.

Наконец, я отдышался и посмотрел на терминал. Свет как будто подугас, хотя он оставался всё ещё активированным, перемигиваясь зелёным и красным светом.

Я поднялся из кресла. Хрум, видя моё состояние, поддержал меня под руку.

— Спасибо, — кивнул я. — Но я в порядке.

И мы осторожно пошли в сторону «нашей» комнаты.

— Проф, — позвал я в темноту, откуда тут же появился улыбающийся профессор.

Увидев моё бледное лицо, он забеспокоился.

— Всё в порядке, Антон?

— В полном, проф. Насколько в нашем положении это может быть в порядке. Кажется, я нашёл центральный пост всей этой богадельни. И пожри меня Хаос, если я разберусь с ним без вашей помощи!

Глава II

С каменным пультом мы провозились долго. Но нет худа без добра — за это время Тадаси пришёл в чувство и, собственно, мог уже худо-бедно передвигаться. Самое главное, к нему вернулось сознание, и включилась регенерация организма. Организмы у Одарённых были мощными, поэтому насильно скормив ему пару пищевых пайков, мы усадили его в одно из кресел, где гордый самурай приходил в себя, кидая на нас слегка виноватый взгляд.

К управлению пультом Энгельса «не допускали». Его прикосновения не имели никакой силы, поэтому всё выглядело так — он некоторое время изучал надписи, затем просил меня прикоснуться к той или иной кнопке, каждый раз с разными результатами. Самые неприятные из них были удары током. То ли предупреждения, что не стоит это касаться, то ли неисправность самой системы.

Самое плохое, что не было никакого визуала. Экранов мы так и не увидели. После кое-каких моих манипуляций раздавалась информация непосредственно у меня в мозге, но понимал я из них не больше половины. Что-то смог донести словами Энгельсу, что-то нет. И это было плохо. Разговор напоминал слепого с глухим. Проф ощутимо злился. Задумчиво жуя энергетический батончик, он продолжал терпеливо изучать надписи и закономерности. Похоже, нам сильно повезло, что он был с нами. Его гениальный мозг работал с потрясающей скоростью и эффективностью. Как он мне сказал, что он никогда в жизни не видел такого упорядоченного набора символов. Ему нужно ещё несколько часов и он, наконец, разберётся с языком Серых. Он посмотрел на меня возбуждённо и сказал:

— Представляешь, какое это открытие? Люди тысячелетиями пытались понять послания Серых. А именно я сделаю это.

Я улыбнулся.

— Но осталось каким-то образом донести это знание до твоих коллег.

Энгельс сначала нахмурился, а потом улыбнулся.

— Я не ищу популярности. Но вот если смогу быть полезным — это меня полностью удовлетворит.

— Вы не поверите, проф, насколько это удовлетворит меня.

Я нажал очередную кнопку по его приказу. Меня снова долбануло током и я с шипением отдёрнул руку.

— Бьётся!

— Да я вижу, — улыбнулся профессор, и снова завис над терминалом.

Райли и Хрум от нечего делать пошли исследовать лабиринт рукотворных пещер. Я категорически запретил им разделяться и не удаляться дальше, чем действие рации. Сквозь скальный массив сигнал пробивался плохо. Ну, вы поняли, что рации доспехов держат километра три-четыре.

В итоге всё выглядело так — я сидел, ждал указания профессора, попутно общался с моей разведывательной группой. Большинство пещер было именно портальными. Но вот лабиринт всё-таки оказался не бесконечным. Примерно через два километра от «нашего» портала в другую сторону, ребята, похоже, нашли обслуживающие отсеки. Там находились действующие машины Серых.

Энгельс, услышав это, собрался было бежать изучать, но я его остановил. Сначала центр управления. Небезосновательно полагая, что если мы разберёмся с ним, разберёмся со всем остальным.

Райли по роду службы была хорошо знакома со многой техникой. Одна из пещер была занята древним и всё ещё работающим агрегатом, который, похоже, формировал атмосферу внутри этих пещер. Несколько огромных помещений были, скорее всего, складскими. Потому что на данный момент кроме нескольких контейнеров и парочки непонятного оборудования они были пусты.

С моего разрешения ребята раскурочили несколько контейнеров, найдя внутри не очень понятное оборудование, либо части механизмов. Кое-что превратилось в бурую пыль. Возможно, это были запасы пищи, пролежавшие здесь хаос знает сколько лет. Это всё больше и больше напоминало какую-то транзитную станцию, через которую Серые проходили, чтобы попасть в другие миры.

Это подтвердило очередное помещение, которое было разбито на множество маленьких отсеков с нишами, больше похожими на усыпальницы, что, скорее всего когда-то были местами отдыха. Почему я так решил? Потому что в нашем управляющем зале, который я, далеко не отходя исследовал, тоже было помещение с похожими нишами. Один в один комната отдыха обслуживающего персонала. Вот только запустение показывало, что Серыебросили эту перевалочную станцию окончательно, оставив всякий хлам.

Что же, работаем дальше.

Энгельс завис совсем надолго, почти на час. А затем внезапно вскинулся и крикнул:

— Эврика!!! Антон, кажется, я понял!

Я с улыбкой подошёл к нему и спросил, что он понял.

Он же показал мне комбинацию клавиш, которые нужно было нажать, рук, которыми нужно было прикоснуться последовательно.

Перед нами сразу из ничего возникла в воздухе трёхмерная модель нашего комплекса.

— Получилось!!! — совсем, как ребёнок уж было захотел похлопать в ладоши Энгельс.

Вот только без второй руки сделать это было сложновато.

Дальше дела пошли увереннее. Первое, что он сделал, это указал мне кнопки масштаба.

Камера в нашем помещении стремительно уменьшалась, пока не оказалась сначала небольшой планетоидом, а следом за ним при дальнейшем масштабировании большой газовый гигант, вокруг которого и вращался то ли Луна, то ли астероид, в котором сейчас находились мы.

Я по его просьбе приблизил обратно и не увидел никаких шахт, ведущих на поверхность. Как они попадали внутрь/наружу, вообще? По прикидкам мы находились на глубине более километра от поверхности. Причём опять же судя по плану, у нашей маленькой планетки было горячее ядро. Именно на него было запитано всё оборудование, создавая здесь атмосферу и комфортный воздух. Вот и тайна вечного двигателя и работающих механизмов. Ещё бы воды и еды найти.

Ещё немного покрутив трёхмерку, мы увидели, что на поверхности находится несколько зданий и ангаров, и ровная площадка — возможно космодром. Возможно, там и есть какие-то корабли, вот только доспехи наши были повреждены, и выходить в безвоздушное пространство было сложновато, даже если понять как. Хотя, кажется, в рюкзаке у Хрума я видел пластыри, чтобы временно закрыть утечки.

Дальше я просто делал, что говорил мне профессор. Как оказалось, в этом комплексе было четырнадцать тысяч пятьсот сорок четыре портала. Осталось только разобраться, куда они ведут.

Проф снова углубился в размышления, указав мне на ещё одну кнопку.

Я нажал, и потолок осветился ярким светом. После сумрака я зажмурился.

Профессор показал на другую кнопку. Нажав на неё, я притушил свет до комфортного. Жить стало веселее. С климат-контролем бы ещё разобраться. А то сейчас было несколько прохладно. Но терпимо. С другой стороны, сколько мы здесь собираемся оставаться.

— Это ты свет включил? — раздался голос Райли.

— Да, — ответил я.

— Предупреждать нужно! — голос девушки был несколько нервный.

И я понимаю её.

— Я нашла воду, — через некоторое время сказала Райли.

— Что?

— Ну, типа душевых. Так вот, из крана льётся вода. Судя по её виду и вкусу — вполне свежая.

— Ты что, её в рот взяла?

— Ну, а что?

— Ты понимаешь, что там может быть всё что угодно?

— Понимаю, — ответила Райли. — Но, собственно, всё равно кому-то нужно попробовать. Проф нужен, Тадаси слаб, ты за старшего. А Хрум, подозреваю, ракетное топливо пить может, так что он не показатель.

— Это точно, — сказал я. — Но много не пей.

— Хорошо, — согласилась Райли. — Конец связи! Исследуем дальше.

Ну вот, от сердца отлегло. От жажды мы не умрём. Разве что от голода. Ну, если не найдём отсюда выход, то от старости. Что тоже мне совсем не улыбалось.

Райли с Хрумом уже вернулись, а я всё работал оператором для Энгельса, вызывая те или иные картинки. Подсвечены они были непонятным текстом, но Энгельс всё увереннее начал переводить мне. На глазах в наших действиях проявлялась какая-то структура. В итоге трёхмерная схема нашего местопребывания раскрасилась в разные оттенки.

— И что это значит? — спросил я.

— Это значит, что мы видим блоки порталов, которые ведут, как я понял, в разные измерения. На этой станции, как ты видишь по цвету, их двенадцать штук. По 1212 проходов в каждый из них. Судя по всему, каждый проход — это отдельное место или планета, или участок космоса в данной конкретной реальности. Наше вот здесь, — он указал пальцем на голубой сектор, включающий в себя несколько портальных помещений. — Это только теория. Но, исходя из этого, мы можем попробовать. Если, конечно же, не останемся здесь жить, — попытался не очень смешно пошутить профессор. — Похоже, это другие пространства. Параллельные миры или другие слои Подпространства. Учёные не пришли к одному эпитету. Потому что сама физика всего этого до сих пор непонятна. Что ж, логичными нашими действиями будет попытаться найти какую-либо планету в нашей реальности. Возможно, оттуда мы сможем как-то выбраться в обитаемый космос.

— Вы можете быть твёрдо уверены, что это наша реальность?

— Ну, если ты хочешь быть твёрдо уверенным, то мне нужно ещё время, — нахмурился Энгельс.

— Времени у нас не то что бы полно, но оно есть, — кивнул я. — Без разведки соваться куда-либо мне совсем не хочется.

— Пожри меня Хаос! — подпрыгнула Райли и выхватила меч.

Мимо метнулась сущность, испуганная её голосом.

Не знаю, что это был за мир, но Сущности здесь реально существовали в нескольких измерениях.

— Интересно, они могут причинить нам какой-то вред? — нахмурилась Ван Дассел.

— Сомневаюсь, — сказал я. — Но всё возможно.

Вторая сущность, которую я видел. А может это одна и та же. Как бы она не привела товарищей.

— Давайте Альберт, поторопитесь. Не нравится мне это.

Профессор торопился, как мог и через восемь часов он смог идентифицировать сектора, точнее миры, куда вели порталы из этих секторов. Я с облегчением увидел нашу галактику Млечный Путь, на которой была раскидана тысяча двенадцать точек, обозначающих выходы с той стороны порталов.

— Интере-е-есно, — протянул Энгельс.

Я понял, о чём он. После мастер-класса от Воронцова, когда я смог самостоятельно определить координаты, полученные от Серого, я уже мог нормально ориентироваться в космическом пространстве. Так вот, Энгельса смутило то, что несколько точек, что подтвердило ближайшее приближение, находились в обжитых системах. Одна была вообще на спутнике Юпитера — Ганимед.

— Это что же получается? — нахмурился Энгельс.

— Получается то, — до меня дошло, — что видимо, те выходы расположены примерно так же, как и то место, где мы находимся — глубоко под землёй. Но как отсюда выбираться на поверхность — не имею ни малейшего представления.

— Как не имеешь? Вот же порталы на выход.

— Чего? — удивился я.

— Ой, прости, я, кажется, забыл сказать...

— Забыл сказать что? — улыбнулся я.

Он ткнул в 3D-проекцию.

— Вот здесь портальная комната внутреннего пользования. Насколько я понял, по ней можно перемещаться по всей территории комплекса, чтобы не ходить ножками. Опять же, если я не ошибаюсь, то вот эти два портала, судя по размерам, пешеходный и грузовой, связаны с поверхностью.

Я открыл рот, чтобы сказать профессору что-то нелицеприятное, но потом просто кивнул головой, проговорив:

— Ни хрена себе ты забыл сказать!

— Ну, извините, — пожал плечами проф.

— Да нет. Это как раз хорошо. То есть, в принципе, куда бы мы ни попали, даже если там подземный комплекс, то мы сможем подняться на поверхность.

— Теоретически так.

— Ну, давайте сначала попробуем с местным. Хрум, давай сюда свой рюкзак, — кивнул я орку, который снова отстегнул отсек. — Райли, поможешь?

— Ты что, сам собрался идти? — нахмурилась девушка.

— А какие варианты?

— Вариантов несколько. И ты выбрал самый худший! Без тебя и твоего меча мы здесь точно застрянем. Так что предлагаю идти мне. Я правильно поняла, что пока меч торчит в портале, то портал активен?

— Ну, вроде да, — почесал голову я.

— Ну, вот и отлично.

— Ни хрена не отлично! Я сказал, у меня есть другое предложение. Пойдёт Хрум.

— Сделаю, командир, — прогудел орк.

— Но у него даже шлема не осталось!

Я улыбнулся.

— Ты забыла, что орки могут и в безвоздушном пространстве бегать?

— Можем, — подтвердил Хрум.

— Да и отправим его только на разведку. Если всё в порядке, тогда уже сходим — или я, — я посмотрел на неё и улыбнулся, — или ты. Так что давай заклеивать и тебя тоже.

За полчаса мы залатали дыры, кое-как восстановив герметичный скафандр. Пристегнув шлемы, прошли к порталу. Впереди шёл Энгельс. Эти пятнадцать порталов внутренние, а вот путь наверх, как он говорил — «грузовой», отличался размерами и был примерно четыре на четыре метра. А вот «пешеходный» был два на четыре.

— Приступим, — сказал я и сунул меч в «пешеходный» портал.

Зев портала загудел, как будто собираясь включить, но потом прекратил, так и оставшись мёртвым камнем.

— Не понял, — сказал я и вставил меч ещё раз.

Опять гудение. И снова без результата.

— Похоже, с ним что-то не так.

— Или что-то не так с тем, что находится наверху, — логично предположил Энгельс. — Ну, давай попробуем грузовой.

Я с замиранием сердца подошёл и всунул меч. Портал загудел. В какой-то момент я думал, что не сработает и он, но нет — марево покрылось, показывая, что портал активирован.

— Хрум, от портала не отходить. Оглядишься и сразу сюда обратно. На разведку пойдёшь во второй раз. Нам самое главное проверить его на проход.

— Сделаю! — сказал здоровяк и шагнул внутрь.

Через пять секунд он показался обратно.

— Всё работает. Вышел с той стороны. Как-то там легко.

— В смысле, легко? — нахмурился я.

— Ну, легко, — орк пару раз подпрыгнул, пытаясь что-то показать.

— Мне кажется, он говорит, что гравитация там поменьше. Судя по размерам, так и есть. Здесь же внутри поддерживается искусственная. Вы заметили, что она чуть больше обычной?

Честно говоря, я не заметил. Если она и была больше, то была больше совсем ненамного.

— Окей, а теперь пошли все вместе.

— Нет уж! — сказала Райли. — Теперь я пойду с Хрумом.

Я нахмурился.

— Не надо хмуриться. Это своего рода предохранитель. Тебя потерять мы не можем. Если через пять минут не вернёмся, закрывайте портал к хренам.

Я улыбнулся и кивнул, но конечно же я так не сделаю. Они скрылись вдвоём. Потянулись минута за минутой. Через четыре минуты появилась Райли.

— Пошли, — кивнула она. — Там безопасно.

Я шагнул за ней и оказался на поверхности планеты. Хотя да, это скорее была Луна. Планета газовый гигант висела у нас над головой. А где-то вдалеке тускло светило умирающее красное Солнце.

Указанные на проекции ангары и помещения оказались просто грудами камня.«Грузовой» портал был вырезан в склоне скалы. Судя по тому, что рядом лежала парочка завалов, скорее всего под одним из них был засыпан и «пешеходный».

— Сколько же лет прошло? — спросил я.

На что Райли кивнула.

— Понятия не имею. Пошли обратно.

Мы пошли. По крайней мере, мы проверили, что оба портала работают. Теперь осталось проверить другие локации. Кажется, у меня в руках лучшая логистическая система в галактике.

Я улыбнулся.

— Проф! А покажите мне, пожалуйста портал на Ганимед!

Глава III

Профессор отговорил меня от посещения Ганимеда. Всё-таки мы слишком мало знаем о порталах, да и орк у нас один. Потеряем Хрума — придётся жертвовать Райли. А потом кем? Тадаси? Ссарной? Да я и орком жертвовать я не имел ни малейшего желания.

Но тут профессор меня успокоил. Судя по всему, Серые Предтечи встроили в свои порталы что-то вроде предохранителей. Как показал «пешеходный» портал на нашей станции, если с той стороны проблемы, то портал просто не срабатывал. Это успокаивало.

После тщательного изучения выходов в нашей реальности, я выдал точку в буквально соседней Системе с Сальватором. Система считалась полностью необитаемой — пригодных для жизни планет не было. Насколько я помню, и добывать там было нечего.

Меч вставлен. Портал открылся. Хрум вошёл.

Как договаривались, в течение пяти секунд зашёл обратно.

— Пещера. Воздуха нет. Вроде безопасно, — коротко и по-деловому сказал орк.

Райли опустила забрало шлема и зашла с Хрумом на второй заход.

Через две минуты они показались снаружи.

— Что-то вроде нашего помещения. Есть два портала, вроде как на выход. Всё пустое и заброшенное. Можно проверить.

Я вступил вслед за ними, и попытался с помощью меча активировать порталы.

Без результата. Камень оставался камнем.

Быстро обойдя всё вокруг, мы поняли, что здесь такой же подземный мини комплекс, пустой и частично разрушенный.

— Что ж, выходим.

— Проф, — задал я вопрос ожидающему нас Энгельсу, и кивнул на его планшет, с которым он не расставался. — Ты же все координаты записываешь?

— Так точно! — по-военному улыбнулся профессор.

Ему было чертовски неудобно работать одной рукой. Но он не жаловался. Поэтому, чтобы перебирать пальцами по планшету, ему приходилось присаживаться и укладывать планшет на корточки. Так и сейчас он сидел, смотрел снизу-вверх и улыбался.

— Это вторая планета от звезды. Координаты есть, глубина залегания восемьсот семьдесят пять метров. При наличии нормально горнопроходческой техники, мы доберёмся до этой пещеры за неделю максимум.

Я улыбнулся. Хотел сказать, что Энгельс был не дурак. Но с его даром гениальности он был гениальный даже для гения. Ведь у меня была точно такая же идея. Самое главное — вернуться в обитаемый мир. Дальше, получив доступ к своему флоту и ресурсам, мы заглянем в эту безымянную Систему, доберёмся до «транзитного пункта». Ну а дальше передо мной открывается вся эта Логистическая Система.

Я скривился. Порталы, в зависимости от разных точек, были разного размера. Этот портал был больше обычного «пешеходного». Кое-какую технику притащить можно будет. Возможно, если такая же беда будет в других точках, где-то получится «выкопаться» изнутри. Будем смотреть.

А ещё можно провести нормальный отряд и вернуться на планету Механоидов.

Да, я слышал последние слова Эрика и видел эту вспышку. Вот только, на удивление, у меня не образовалась пустота внутри. Теней я ещё не терял, но внутри брезжила надежда, что он выжил.

Поговорив с ребятами, я понял, что у них было точно так же. Более того, Энгельс сказал, что данная Тень у него уже была третья. Первые две погибли в его опасных экспедициях. Так вот, определённо точно сказать не может, всё-таки находимся мы непонятно где. И, дабы меня сильно не разочаровывать, он бы поостерегся надеяться. Но может быть всё.

Дальше потекли унылые дни разведки. Мы прыгали в порталы нашей реальности. Но все они были практически как близнецы-братья — все находились внутри небесных тел и у всех из них не работали порталы на поверхность.

Подозреваю, что расположение этих «баз» должно было максимально замаскировать присутствие Серых и защитить от проникновения Хаоса. И у них это получилось хорошо. Вот только, похоже, внешние порталы были уничтожены то ли врагом, то ли временем.

В промежутках отдыха Энгельс с нетерпением дожидался меня, чтобы проверить свои новые теории.

А меня внезапно осенила догадка. Я вызвал карту наших порталов, напряг память.

— Эти три точки, — указал я в пространство.

На что Энгельс нахмурился.

— Что ты имеешь в виду?

— Эти четыре точки мне указал Серый в видениях. И по одной из них мы прилетели к Механоидам. Почему мне были указаны именно они, если теперь мы знаем, что входов в Систему тысяча двенадцать?

— А ты говоришь дело! — улыбнулся Энгельс. — Давай проверим.

И мы проверили.

— Похоже, пирамида, — скупо бросил Хрум, выйдя из пятисекундной разведки. — Как в прошлый раз. Воздух есть, воздух вкусный.

Райли кивнула, зашла с ним.

Через пять минут, появившись наружу, она подтвердила.

— Похоже, ты оказался прав. Всё напоминает пирамиду на той планете. Так же есть постаменты, и так же они пустые.

Я скривился. Я надеялся всё-таки попасть в пирамиду, заполненную мечами Серых, которыми можно было снарядить свою маленькую, но победоносную армию.

— Что будем делать? — кивнула на меня Райли.

— Пойдём на разведку, — кивнул я. — Если с водой у нас всё хорошо, то еды осталось не так уж и много. А судя по кислородной атмосфере, там вполне может быть что-то съедобное. Пойду я, ты и Хрум.

— А я? — Тадаси неуверенно встал.

Он уже вполне нормально передвигался, но до формы ещё было долго. Можно было потратить таблетку Эссенса, но их оставалось всего пять штук на всех нас. Тадаси всё-таки был Одарённым, и его энергия накапливалась самостоятельно, так что мы решили подождать.

— Ты подождёшь здесь.

— Антон, у нас проблема, — подал голос Энгельс.

— Какого плана, проф?

— У нас на данный момент есть всего один ключ — твой меч. Если ты пойдёшь, и там погибнешь, мы даже не сможем запустить Систему Переходов, — кивнул профессор.

— Я с вами согласен, — кивнул я. — Вот только какая у нас альтернатива?

— Альтернатива пойти тебе туда без твоего меча.

— Не нравится мне это, — почесал голову я, но понимал, что гениальный профессор прав. — Итак, вот как мы поступим, — решил я. — Внутрь пойдём все вместе. Вот только в рейд пойдём мы втроём, как и оговаривали. Вы же подождёте около портала. В случае опасности, или если мы не вернёмся, выдёргивайте меч и заходите внутрь. У Тадаси был опыт инициации. Возможно, ты сможешь перепривязать меч к себе. А возможно и нет, — пожал плечами я. — Но это хоть какая-то подстраховка.

— Не нравится мне это, — нахмурился самурай.

Я рассмеялся.

— Да тут любое решение не нравится. Но поступить как-то нужно. И это, я считаю, самое то. И, кстати, можно попросить у тебя меч попользоваться?

Глаз у Накамуры дёрнулся, но он совладал с собой и отстегнул свою родовую катану, которая служила ему верой и правдой.

— Благодарю, — сказал я. — Ну а ты пока пригляди за моим.

Мы вошли внутрь. Вокруг было мрачно полутемно. Температура была высокой, но не такой, как на планете Механоидов. Там отдавало сухостью, здесь же воздух был влажный. Дышать было проблематично.

— Пойду с вами, — сказала Ссарна.

Я открыл рот сказать, что детям не время воевать, а потом вспомнил, что этот «ребёнок» спас нас при отступлениях. Всё-таки у Кхарков есть силы, неподвластные человечеству. Малышка пришла в норму.

— Хорошо, прикрывай и не отходи далеко... — я задумался, — от Райли, да. Присматривай за ней. Хрум впереди, Райли с Ссарной посередине, я замыкаю и прикрываю, — объявил я походный ордер, и мы выдвинулись наружу.

Большая дверь перекрывала выход. Пробраться наружу не было никакой возможности.

Я вздохнул.

— Ждите здесь.

Вернулся обратно.

— Ребята, у нас там заминка. Кажется, мне снова нужен ключик. Пойдёмте с нами к выходу.

Я вытащил меч, с замиранием сердца видя, что портал погас. Внутри у меня что-то ёкнуло. Я машинально сунул меч обратно. Портал загорелся снова.

Сбоку раздался смешок Энгельса.

— Доверяй, но проверяй? Молодец, парень! Тогда для чистоты эксперимента дай мне немного времени.

Он шагнул внутрь. Секунд через десять появился обратно.

— Всё хорошо. Настройка не сбилась, этот портал ведёт туда, откуда нас и привёл.

Я облегчённо выдохнул. Профессор, глядя на меня, улыбнулся и неловко похлопал меня здоровой рукой.

— В тебе есть здоровое любопытство и железная логика. Из тебя вышел бы отличный исследователь!

— В следующей жизни, проф, — улыбнулся я и снова выдернул меч.

Портал погас. Мы же пошли к выходу. Снова немного волнуясь, я всунул его в щель. Огромные ворота с гудением поехали в сторону. Снаружи ворвался поток влажного воздуха и звуки живой природы.

Когда ворота открылись, я увидел, что вокруг какие-то джунгли — высокие деревья, лианы, непонятные птички и зверушки скачут по ним. Я вытащил меч из щели, ворота остались открытыми.

— Так, возвращаемся обратно, и я открываю портал на станцию.

— А если ворота закроются по таймеру, как вы попадёте внутрь? — предположил умный Энгельс.

— Об этом я как-то не подумал. Это что же получается? Если мы идём в рейд, то идём все вместе?

— Получается так, — пожал плечами учёный. — Пока у нас всего один меч и один оператор, любая случайность может нас разъединить.

— Ну, тогда я с вашего позволения меч всё-таки возьму с собой, — я протянул с лёгким поклоном японцу его катану. — Вы же ждите нас снаружи. Мы быстро.

Мы действительно быстро. В округе были просто кишащие жизнью инопланетные джунгли. Куда ни оглянись, налево и направо были только заросли, через которые пробираться было вполне сложно.

Побродив около часа, мне пришла в голову идея получше. Вернувшись обратно, мы с Хрумом забрались на пирамиду. Да, это была точно такая же пирамида, как и в мире Механоидов, вот только почти полностью скрытая под травой. Хотя её верхушка всё-таки возвышалась под самыми деревьями.

Поднявшись наверх, я огляделся. Слева и справа было видно только зелёное море. Никаких прогалин, никакой воды — ничего.

Мы спустились вниз, где Райли ловко разделывала тушку какого-то зверька, похожего то ли на большую крысу, то ли на кролика.

— Ты времени зря не теряешь, — улыбнулся я.

— Что там видно?

— Ничего не видно. Вокруг джунгли.

Планета была идентифицирована Энгельсом и его умным планшетом. Люди про неё знали, но Система находилась далеко за фронтиром. И обитаемые колонии на неё были только в планах, при условии расширении Империи. И планы эти пошли к Хаосу несколько сотен лет назад. Так что да, в Системе даже не было имперского спутника. А до ближайшей населённой системы было больше двух недель лёту.

Зашкворчал огонь от падающих в него капель жира, и на палке начали ароматно подрумяниваться две тушки. Голубое солнце пошло на закат. Деревья начали откидывать длинные тени.

Мы ещё походили в округе, далеко не отдаляясь. Нашли два чистых ручейка.

«Крысокролик» оказался чертовски вкусным. Мы с удовольствием поужинали.

— Похоже, с голоду мы тоже не умрём, — улыбнулся я. — Так что, перед нами маячит только одна проблема — смерть от старости.

— Я на это не подписывалась, — буркнула Райли.

— Ну, нет, есть ещё один вариант, — я кивнул самураю, который с каменным лицом обгрызал ножку добычи. — Вы сможете организовать человеческое поселение. Про Адама и Еву слышали?

— Дурак ты, Ноунэйм, и шутки у тебя дурацкие! — заметила Райли, а самурай промолчал, но закашлялся, неодобрительно покачав головой.

— Подозреваю, что здесь должны где-то быть орки, — задумчиво проговорил я, глядя на Хрума.

Но тот только пожал плечами. Своих создателей, как орки называли Серых, он не застал, и родился на астероиде, который уже многие годы скитался в Подпространстве.

Напоследок Райли, используя свой дар, отловила ещё пяток животин, и мы нажарили их впрок. А потом вернулись снова в Центр Управления. Были ещё две яркие зелёные точки у меня в голове, которые, совместив с картой Серых, решили исследовать.

Начали с той, что также была за пределами Империи, причём очень далеко. Она у Империи не была в планах и данных о планете не было в имперской базе, потому что система находилась практически на противоположном рукаве Млечного Пути.

Там так же, ожидаемо, оказалась пирамида, которая стояла на кислородной планете в длинной и пустой степи, которая прерывалась лишь мелкими высокими деревцами.

Снова вскарабкиваясь на пирамиду, я увидел слева и справа только степь. Ни малейшего признака — ни огня, ни дыма — ничего напоминающего цивилизованную жизнь.

Райли не зевала и добыла какое-то любопытное животное, похожее на косулю, что оказалась даже вкуснее крыс.

Если здесь, как, предположительно, и на планете с джунглями, есть разумная жизнь, то её явно нужно искать.

Осталась последняя, третья, точка посередине обитаемого космоса в системе, освоенной Империей. Более того, в Системе, заселённой. Это был мир Линий Мак Коллов, который колонизировали почти пятьсот лет назад. Численность населения приближалась к двум миллионам. Было удивительно, как порталы Серых не нашли за всё это время.

Снова Хрум зашёл на разведку. Я расслабленно стоял сбоку, когда практически сразу после захода, здоровенный орк вывалился обратно, и на нём висели два демона.

— Пожри вас Хаос! — я выдернул меч из паза.

Портал замерцал. Но тех секунд пять, что он мерцал, один за другим внутрь начали запрыгивать ещё прислужники Хаоса. Это было неожиданно. Этого я никак не предполагал. Но все среагировали как надо.

Райли, Тадаси обнажили клинки и бросились на врага. Ссарна прижалась к профессору и прикрыла их обоих силовым полем.

Один из Поводырей, а это были именно они, попытался пробиться сквозь поле, но ему не очень удалось. Когда же он, застыв, решил надавить на людей ментально, я увидел, как глаза рыжей мохнатой малышки блеснули, а голова сильного по всем меркам Поводыря взорвалась как переспелый арбуз. Кажется, надо познакомить малышку с Пашкой. Он вроде тоже менталист, вот только таких полезных в бою спецэффектов делать не умеет.

Всё это я думал на краю сознания, сражаясь с демонами. Когда сквозь зев портала пролезла огромная лапа Пенетратора, я, честно говоря, немного поднапрягся. Но тут портал моргнул в последний раз, и обрубленная лапа рухнула на пол. Проход закрылся.

Ещё пять минут битвы, и на полу лежало восемь Поводырей, что смогли сюда пробраться. Все мёртвые. У нас никто не пострадал. Тадаси показал, что он уже в форме. Райли крутилась, как молния, раздавая удары налево и направо. Я шарашил Поводырей Пузырём, ослабляя и раня. Ну, а Хрум... Хрум просто рубил всё, до чего он мог дотянуться.

— Неожиданно! — как-то слегка нервно засмеялась Райли, вытирая пот со лба.

— Соглашусь, — поддержал я её.

Адреналин покидал тело. Я чересчур подрасслабился и чуть не поплатился за это. С другой стороны, похоже, закрыт вопрос — что стало с населением планеты. Его захватил Хаос. А ещё то, что не смогли найти люди за пятьсот лет, демоны нашли очень быстро. Хотя, учитывая их противостояние с Серыми, у них должен был быть просто нюх друг на друга.

— Что там было, Хрум? — без особой надежды спросил я, примерно представляя, что он ответит.

— Пирамида и демоны. Много демонов.

— М-да...

Тут даже с подмогой делать нечего. Что такое пара сотен бойцов, по сравнению с целой планетой, захваченной Хаосом. Хотя, смотря какие бойцы. Без потерь не обойдётся, но вот плацдарм вполне можно захватить.

Мечты-мечты... Если у меня будет подмога, значит, у меня будет способ добраться до населённых планет каким-то другим более травматичным способом.

— Итак, — я перевёл взгляд на Энгельса, — что мы имеем? Четыре планеты, указанные мне Серым, мы проверили. Ни одна из них на первый взгляд не подходит. С Механоидами вообще сложно, здесь демоны и две планеты доступны — джунгли и степь. Но, если не останется ничего другого, пойдём исследовать эти ве планеты — континенты или острова, где там находится эта пирамида. В конце концов, у нас впереди целая жизнь, — я подмигнул Райли, на что она мне показала кулак.

Я снова повернулся к Энгельсу.

— Проф, мне нужно больше информации, гораздо больше. Что-то мне подсказывает, что чем дольше мы здесь топчемся, тем больше вероятность, что возвращаться нам будет уже некуда.

— Все остальные миры находятся вне нашей реальности, — нахмурился Альберт.

— Да, я уже понял, — кивнул я. — Что ж... Давайте посмотрим, что или кто живет вне нашего Мира!

Глава IV

Следующие восемьдесят семь дней мы исследовали порталы по чётко выстроенной Энгельсом системе. Вот только выяснилась одна неприятная вещь. Ну, как для профессора, она была очень приятной. А вот для бедняги Хрума чуть не оказалась фатальной.

Мы старались проходить несколько порталов за день, просто идя из комнаты в комнату по порядку. Учитывая, что примерно тридцать процентов порталов не функционировало, то общее количество рабочих порталов с четырнадцати тысяч снижалось примерно до десяти. В большинстве своём это были глухие пещеры, такие же, как и в нашей реальности.

В какой-то момент стало достаточно нудно, и я решил отправить Хрума и Райли на разведку в наши джунгли и степи миры. В то время как я продолжал бы исследовать, согласно графику. Возможно, это сэкономило бы время.

Мы договорились на открытие и закрытие портала через две недели. Но, хорошо тут вмешался Энгельс, который кое-что решил проверить. Поэтому, когда Хрум зашёл на планету джунглей, мы договорились, что будет проверочный его заход, и чтобы он далеко никуда не уходил от портала.

Как только орк зашёл внутрь, я вытащил меч. Портал замигал и выключился. Я тут же его сунул обратно. Портал снова зажегся, я зашёл внутрь. Хрума не было.

Вернувшись обратно, я потянулся к ручке меча, чтобы вытянуть его, зайти внутрь и поискать Хрума с оружием. Но Энгельс буквально дал мне по руке.

— Не трогай! — сказал он.

— О чём вы, проф?

— Сначала найди орка!

Что ж, меч остался торчать в портале. Я же взял Тадаси и Райли, и мы зашли внутрь. Долго искать не пришлось. Около входа стоял шалаш с кострищем, а между деревьев были развешаны тушки готовых животных. А судя по костям, лежащих аккуратно в сторонке, здесь прошло явно больше пяти минут. Пришлось покричать, подождать. Примерно через два часа орк вернулся с очередной добычей, невозмутимый и спокойный, как всегда.

Оказалось, что за те несколько секунд, что я переключал портал, здесь прошло пятьдесят лун. То есть орк за эти доли секунды прожил здесь больше полутора месяца. Собрав всю еду, мы зашли обратно и рассказали всё Энгельсу. Тот особо не удивился, но очень возбудился.

— Я так и думал, — сказал он мне. — Нет единого течения времени в разных мирах. Поэтому портал держит одно и то же время до тех пор, пока он открыт. Когда он закрывается, время снова синхронизироваться.

— Ни хрена ни хорошая новость, — сказал я.

— Я тебе скажу более того, — не останавливался профессор. — Похоже, что с помощью этого пульта можно выбирать течение времени. Но это настолько незнакомо нашей науке, что я даже близко не понимаю, как к этому подступиться.

— Так, проф, давайте пока не будем экспериментировать, — резонно сказал я. — Однако отсюда получается грустный вывод, что либо меч должен торчать до последнего, либо если он будет вытаскиваться, то мы должны всей группой, чтобы не дай бог после возвращения мы не застали тут ваши кости по прошествии пары веков.

— Получается, так, — сказал Энгельс.

— Как вы вообще до этого додумались? — с восхищением спросил я.

— У меня были предположения после того, как мы в первый раз сходили в джунгли. Ведь когда ты вытащил меч, чтобы открыть внешние ворота и после того, как мы вернулись обратно, пульт погас, и тебе его нужно было запускать заново, помнишь?

— Помню, — кивнул я. Я действительно понял, но не придал этому значения.

— Ну вот. А на моей памяти, мы тут неделями. А пульт даже не думает выключаться. Так что мне показалось, что здесь прошло достаточно много времени, чтобы он ушёл снова в режим энергосбережения.

— Хорошо, что вы с нами, Альберт, — искренне сказал я.

К сожалению, моя идея распылить силы полностью провалилась. Пока у нас был один меч, и один я в качестве оператора, нам приходилось действовать вместе, ни в коем случае не прерывая портальный канал.

За эти девяносто дней мы насмотрелись многого. Самое интересное было то, что в зависимости от расположения к выходной точке по отношению к слоям Подпространства, вокруг были практически материальные сущности. В одном из измерений они были полностью материальны, решив вступить с нами в схватку.

Хорошо, что Пузырь мой действовал здесь. Только действовал он как ошеломление. Убивать сущность он не мог, так как фактически она находилась у себя дома, но дезориентировал. И да, похоже, сущности погибали здесь окончательно, почти как живые люди. Они и выглядели живыми и материальными, напоминая силуэты, что могут перетекать из формы в форму, отращивая в качестве щупалец то оружие, то защиту. Неприятные противники.

У Энгельса накапливалась информация, которую он заносил себе в планшет. А на карте порталов появлялись новые отметки, показывающие, куда ведёт тот или иной конкретный портал, в каком состоянии там находятся сущности, а также уровень угрозы.

Пару раз мы наткнулись на демонов, что охраняли проход. Причём было это в разных измерениях. Похоже, нам просто не повезло. Ну, точнее мы-то отбились, а не повезло тем демонам, что охраняли входы.

Были и с виду обычные миры, даже заселённые кем-то или чем-то разумным, или полуразумным. Один раз нам встретились гоблины странного розового цвета, которые разъезжали на какой-то допотопной технике, а сверху развевался красный стяг с серпом и молотом.

Ещё одна планета была покрыта полуживой и очень вонючей протоплазмой, которая пузырилась и пыталась пожрать нас, как только мы ступили из портала в эту вязкую сущность.

Разные существа, разные твари. Но ничего похожего на людей мы не встретили. Хотя один... гхм... очень странный момент всё-таки был.

В одной из реальностей мы снова наткнулись на Механоидов. Эти железные твари, походу, так же могли путешествовать между разными реальностями. А вот проблема была в том, что наткнулись мы на них, когда отошли от пирамиды достаточно далеко. Глупый поступок? Возможно. Но первым глупым поступком было то, что мы вообще пошли в этот портал. Он у нас не был ни в планах, ни по очереди. Просто в какой-то момент меня как будто потянула меня какая-то странная сила, завязанная на интуицию. Я слышал голос или зов. Каюсь, я промолчал об этом, просто объявив нашу новую цель.

Когда сверху посыпались, как снег на голову, Механоиды, из возникших быстро кораблей, нам пришлось туго. А учитывая, что я путешествовал без своего меча, одолжив у Райли один короткий из её парников, то дело было совсем не очень. Я думаю, что в конце концов бы мы отбились, вот только заняло бы это много времени и вытащило бы из нас много энергии, а возможно даже крови. А, может и погибли бы здесь окончательно.

Когда в один прекрасный момент Механоиды один за другим начали взрываться, мы даже на миг прекратили сражение, собравшись в кучку и ощерившись мечами. Монотонно, с промежутком ровно в полсекунды, взрывался один Механоид за другим. Корабли, которые их высадили, недоумённо зависли и открыли огонь куда-то в сторону скопища камней, которые находились километра за два в сторону. Вот только из этого же скопления, кто бы там ни был, но он ответил. И так же с задержкой в полсекунды развалились четыре бронированных челнока Механоидов.

— Что это было?! — спросила Райли.

— Если бы я только знал!

Я заглянул в Нимб и чуть не ослеп, когда посмотрел в сторону того каменного беспорядка. Оттуда приближалось маленькое, но очень яркое пятно, которое переливалось всеми цветами радуги. Я такого в жизни не видел! Пришёл я в себя от того, что меня ткнула в плечо Райли и указала вперёд. Орк зарычал и выступил вперёд, прикрывая нас. Вот только прикрывая от кого?

Навстречу нам шла человеческая женщина, скорее девушка, роста выше среднего, худощавого телосложения, из которого сильно выбивались большие груди, не свойственные для такого стройного тела. Белые волосы волнами опускались на плечи, будто она только что вышла из парикмахерской, а не вела бой с древними кибернетическими механизмами, чёрт знает где и чёрт знает когда. А ещё на плече несла здоровенную винтовку неизвестной мне конструкции, выкрашенную в ярко-розовый цвет.

Я вышел вперёд и поприветствовал, кивнув головой и произнеся фразу на всех языках, которые точно знал. Девушка смотрела улыбаясь, чуть прищурив большие зелёные глаза, даже не делая намёка на то, что поняла она что-то, точно также не собираясь отвечать.

Я ещё раз заглянул в Лимб. Она также сияла. Её переливы могли означать только одно — что в ней копилась целая куча сущностей. Либо же это была какая-то одна сущность, природа которой мне была неведома. Она вообще материальна? Против своей воли я сделал шаг вперёд, вызвав недовольное рычание орка, и протянул руку вперёд, чтобы пощупать. Девушка, так же улыбаясь, взяла руку и положила её... на свою шикарную грудь, попутно нажав сверху на мои пальцы, чтобы соответственно я мог слегка прихватить её. Тело было мягкое, упругое, тёплое, и... до Хаоса сексуальное!!! Что-то вроде тока пронзило меня с ног до головы.

— Кто ты? — выдохнул я. Но снова не услышал ответ.

Девушка отпустила мою руку, жестом показала на моих и небрежно махнула в сторону пирамиды.

— Что она хочет? — спросила Райли.

— Похоже, она хочет, чтобы мы вернулись, — задумчиво сказал я, глядя на мою спасительницу.

Та отрицательно покачала головой, ткнула в меня пальцем и сделала манящее движение. На остальных же небрежный знак «прочь».

— Кажется, она хочет, чтобы я остался.

— Плохая идея, — сказала Райли.

А орк угрожающе шагнул вперёд. В следующий момент я даже не понял, что случилось. Девушка стояла передо мной, потом как будто моргнула и снова проявилась на этом же месте. Вот только в ранее свободной руке у неё был топор Хрума, а орк злобно рычал и яростно тряс вывихнутой рукой. Райли и Тадаси встали в боевую позу, Ссарна подняла руку к касту.

— Нет! — закричал я, остановив. — Я не знаю, кто эта девушка. Но знаю, что справиться она сможет со всеми нами в мгновение ока. И мы даже этого не заметим. Извините за моих друзей, — я протянул руку, кивая на топор.

Девушка улыбнулась и протянула мне его. Оружие орка я с напряжением держал двумя руками. Она же подала одной тоненькой ручкой, как будто издеваясь. Оружие нашло владельца, который тут же начал угрожающе рычать у меня за спиной. А я махнул своим на пирамиду.

— Идите туда, и ждите.

Меч торчал в портале. Я им был пока не нужен. А мне было интересно, что же хочет эта девушка.

Когда мои друзья, оглядываясь, отошли достаточно далеко, девушка задумчиво взглянула на небо. Я проследил за ней и увидел, что над горизонтом появляется громада станции Механоидов.

— Пойдём с нами, — кивнул я. — Нам нужно уходить, сейчас прилетят враги.

На эти слова она снова улыбнулась. Девушка отрицательно покачала головой. А вот после этого случилось неожиданное. Она аккуратно положила свою смертоносную винтовку на пол, и потянула за молнию комбинезона, в миг оставшись в чём мать родила. Хаос меня пожри! Такого совершенного тела я в жизни не видел. Маленькие, но сильные ладошки потянулись ко мне, и умело начали отстёгивать защёлки брони.

Честно говоря, это начало напоминать какой-то сон или безумный бред. Я всё больше и больше начал склоняться к тому, что я просто в какой-то момент потерял сознание и всё мне это снится. Ну, раз мне это снится, то надо оторваться полностью. Это было безумно. На непонятной планете, в непонятном времени, с нависшим над головой всем флотом Механоидов, я отдавался любви со всей страстью. Я бы сказал, что такого секса у меня не было никогда в жизни, но здесь была ещё одна странность. Он у меня как будто был, но не в этой жизни.

Далёкий рокот послышался сверху. Я увидел пока еще мелкие точки транспорта Механоидов, что идут сверху. Мы лежали рядом на жухлой траве, вспотевшие и удовлетворённые. Девушка лежала с закрытыми глазами. Её большие груди вздымались после хорошей физической нагрузки. Но также услышала этот гул, поэтому открыла сначала один зелёный глаз, потом другой. Наклонилась надо мной и осторожно погладила по щеке, нежно поцеловав в губы. «Это лучшая женщина на свете» — только эта мысль билась у меня в голове.

Тут же она вскочила и подхватила в руку винтовку. Затем подняла всю мою снарягу скопом и всунула мне в руки, не давая даже одеться, махнув на пирамиду. Я посмотрел на небо. Приближалось несколько десятков десантных кораблей Механоидов. Не уверен, что даже она это затащит.

— Пойдём с нами! Пожалуйста! — зачем-то добавил я.

Девушка кивнула головой и в первый раз открыла рот, выдав длинную витиеватую фразу сексуальным грудным голосом. Кажется, это был русский язык, которым я владел недостаточно хорошо, набравшись немного от Смирнова. Из короткой фразы, частично перемежающейся нецензурными словами, я понял всего несколько слов (ну кроме мата, странно звучащего из уст богини): «задолбалась» — так говорил Пашка на лекциях, «время» — это слово я знал просто так, а ещё третье слово отличалось от обычного построения русскоих слов и звучало как имя. А имя звучало как «Илай».

— Я ничего не понял, повтори, — попросил я.

Тут зелёные глаза сверкнули, и она уже требовательно кивнула на пирамиду.

Похоже, шутки кончились. Мне осталось сказать только «Спасибо!» и, виляя голым задом, с кучей снаряги побежать в сторону пирамиды.

Сзади послышались тихие хлопки и громкие взрывы. На бегу обернувшись, я увидел, как с разницей в полсекунды в небе вспыхивают яркие цветки взрывов.

А на земле, широко расставив для устойчивости ноги, стояла голая воительница с большой розовой винтовкой и самым красивым телом, которое я когда-либо видел.

Влетев в пирамиду, я увидел ошеломлённые глаза друзей. После чего мы забежали обратно в портал и я, секунду помешкав, вытащил меч из щели. Портал погас. И тут в меня словно что-то вселилось, потому что рука снова сунула меч в щель. Вот только на этот раз портал, моргнув, так и не включился. И в третий, и в четвёртый, и в пятый раз тоже. Где бы ни был этот мир, но он больше нам не доступен.

— Кто это был, Антон? — с любопытством уставилась на меня Райли.

— Хотел бы я знать, — задумчиво проговорил я. — Как бы я хотел это знать!

Глава V

День шёл за днём. С краткими перерывами для пополнения пищи, мы продолжали исследования порталов. И, наконец, моя интуиция начала приносить свои плоды. Выбранные мной порталы для захода «вне очереди» в девяноста процентах оказывались ничем. Но вот примерно десять процентов давали неожиданные результаты. Так мы открыли ещё два пульта Серых, находящихся в других реальностях. После каждой такой находки мы делали перерыв. Меч оставался в «замке», поддерживая переход. А Энгельс, ну и я, как мог, помогал в исследовании.

Профессор периодически забывал есть и почти отказывался спать. Приходилось его буквально силком кормить и укладывать, как маленького ребёнка. Доходило до того, что Энгельс с горящими глазами подскакивал через полчаса и кричал, что он выспался. В итоге пришлось поступить жёстко, но справедливо. Его отводили на спальное место, на вход ставили Хрума, который получал приказ держать профессора внутри восемь часов, ни на что не реагируя. В итоге, помыкавшись немножко, профессор начал отсыпаться.

Так вот, в связи с новыми данными картина мира начала сильно расширяться. Нет, бесхозных мечей мы так и не нашли. Но те другие пульты были то ли брошены позже, то ли в беспорядке. Куча непонятной техники оставалась на складах. Райли и Тадаси в меру своих знаний пытались в ней разобраться. Профессор пытался ухватить общую идею о взаимосвязи пространства/времени и пытался всю эту информацию систематизировать.

Путём проб и ошибок выяснилась одна интересная вещь — Серые не использовали Сущности как мы. Нашим Одарённым, для того, чтобы использовать свой Дар, требовалось «подружиться» с Сущностью. Серые же поступали по-другому. Когда Энгельс в первый раз это понял, он долго смотрел перед собой невидящим взглядом, а затем поднял глаза на меня и выглядел немного растерянным.

— Антон, Серые, можно сказать, пожирают сущностей. Они впитывают их энергию и их способности. Это чрезвычайно похоже на то, как действуют Демоны Хаоса!

На это я лишь усмехнулся. Я немного прожил на этом свете, но понял, что понятия «Добро» и «Зло» очень расплывчатые. И то, и другое зависит от позиции наблюдателя. Серые пожирают сущности так же, как Демоны? Тоже мне, удивительная новость! Они же должны как-то противостоять Демонам. Получалось, что Одарённые люди — верхушка эволюционной цепочки человечества по сравнению с Серыми и с Высшими Демонами выглядели как младенцы, которые только родились и получили всего-навсего право на жизнь. Вот только тупоголовыми младенцами мы оставались всю свою жизнь, доживая до смерти с одной единственной сущностью. Хотя (?), похоже, не все Одарённые пребывали в неведении. У меня перед глазами был Пашка и Тадаси, которые получили часть сущности погибшего Инквизитора. А Иван Воронцов так вообще, похоже, раскрыл этот секрет. Сколько других Одарённых в Империи об этом знают? Подозреваю, что немного.

— Проф, делай что хочешь, но я должен понять, как они это делают.

Энгельс вскинул на меня удивлённый взгляд.

— Ты думаешь, у человека получится?

— Я не думаю, а знаю.

Я вкратце пересказал ему происшедшее со Смирновым и Накамуро во время инициации меча, а также все свои предположения и догадки по поводу Воронцова.

Энгельс снова завис. Это его состояние выглядело забавно. Как будто спал. Но я так понимаю, что делалось это не специально. Просто вся энергия организма уходила на мыслительный процесс. А учитывая, как работал его мозг, предполагаю, что там производятся расчёты, которым позавидует любой суперкомпьютер.

— Ты знаешь, твоё предположение имеет право на жизнь. Сейчас, когда ты сказал об этом конкретно. У меня-то есть тоже пара историй. Не доказанных, но тем не менее. Обычно что-то похожее творила Инквизиция. Ты же знаешь, как Инквизиция защищает свои секреты.

— Знаю, — улыбнулся я. — Империя рассыпалась в последнее время. Я думаю, что для Инквизиции это был шанс получить преимущество над Линиями в случае открытого конфликта.

— Да, — теперь улыбнулся Энгельс. — Вот только если бы они открыли этот секрет раньше, то к появлению Хаоса человечество было бы готово гораздо лучше.

Я развёл руками.

— Не знаю, что в голове у Императора, у Инквизиции. И да, они в первую очередь всегда защищали свои интересы. Это нормально для государства, в целом. Но интуиция мне подсказывает что именно как «поздно» ещё не наступило. Надеюсь, я не ошибаюсь!

— Будем надеяться, пока твоя «интуиция» — лучший инструмент, что я встречал. И она рушит все представления о современной науке, даже учитывая наши знания об интуиции Одарённых. Но, ты даже тут умудрился выделиться, — сказал Энгельс. — Задачу понял, работаем.

Потекли дни, когда мы полностью сосредоточились на указаниях Энгельса. Он посылал нас в порталы в разных измерениях, в которых находились сущности в разных степенях материального состояния. Мы пытались с ними разговаривать, мы пытались им угрожать, мы пытались их уговорить. Да мы, в конце концов, их убивали! Вот только сущность растворялась после смерти без остатка, либо же уходила на другие планы Подпространства. Мы никак не могли понять саму идею впитывания, или, как сказал Проф, «пожирания» Сущности.

* * *

Честно говоря, я уже практически отчаялся, и вся наша затея держалась исключительно на фанатизме Энгельса, который чувствовал, что «истина где-то рядом».

В один из дней, когда я вернулся из очередного планового портала, Энгельс уже ждал меня у входа, радостно подпрыгивая.

— Меч, меч! Вытаскивай меч!!! — замахал он рукой.

— Что случилось? — я вытащил меч, портал погас. — Что-то произошло?

— Нет, ничего не произошло. Но я понял! Твой меч!

— Что «мой меч»? — спросил я.

— Я так понимаю, что когда ты убиваешь сущность, человека или Демона, одержимого или Сущность, меч вытягивает часть энергии, работая аккумулятором. А после этого по твоему желанию наполняет тебя энергией.

— Верно думаете.

— Эврика!! — хлопнул себя по лбу рукой Энгельс, в результате чего он уронил планшет, который был у него под единственной рукой. Ну, планшет был противоударный. Энгельс матюгнулся и подобрал его с пола. — Если простыми словами, то твой меч сейчас работает примерно как невзведённая ядерная боеголовка. То есть если скинуть бомбу с не активированным зарядом... она упадёт... ну, сделает воронку от кинетической энергии, но не взорвётся. А вот если её активировать... Вот так и твой меч!

— Как-то вы слишком сложно всё объясняете, проф.

— В общем, ты должен наладить связь с мечом.

— Ну, у меня она как бы есть.

— Это неправильная связь! — запротестовал Энгельс. — Сейчас, убивая Сущность, меч пытается засосать её внутрь тебя, но он натыкается то ли на блок, то ли на непонимание. В итоге, он дробит эту Сущность. Большая часть её уходит обратно. Не знаю, восстанавливается она где-то или уже умирает безвозвратно. А меч успевает отщипнуть только краешек Сущности, переведя её в энергию, насколько позволяет его собственная ёмкость, так как путь в твоё энергетическое тело ему закрыт.

— Очень интересно, — покачал головой я. — Реально интересно, Проф, но я не представляю, как это сделать.

— Ну, и я этого не представляю, — пожал плечами Энгельс. — У меня никогда не было меча. Но единственное, что я понимаю — что всё в твоих руках.

* * *

Потянулись бессмысленные дни в охоте за Сущностями. Я погружался в Лимб, опускался ниже на Подпространство и метался между их слоями, в попытках достучаться до своего меча.

Но всё было бесполезно.

Сущности погибали или убегали. Меч напитывал свой «кусочек» энергии, но не пропускал её дальше. Через пару десятков дней во мне поддерживал энтузиазм только Энгельс, который говорил, что он уверен в этом на сто процентов, и мне всего лишь надо было пытаться.

И вот этот момент наступил.

На сто тридцать второй день нашего пребывания в этом в лабиринте, портал по моей интуиции снова нашёл пульт Серых, но на этот раз он был странным. В отличие от остальных перевалочных пунктов, этот был небольшим комплексом, всего со ста двенадцатью порталами. И даже внешний вид его отличался. Он был массивнее и как будто занимал больший объём.

— Кажется, я нашёл! — руки у Энгельса тряслись, когда он диктовал мне последовательность действий

— Что нашли?

— Это что-то вроде библиотеки или базы данных. Только, мне кажется, взаимодействие тут должно быть напрямую, без всяких визуальных эффектов. Готов? — он кивнул на сканер большой руки Серого.

— Что я должен сделать?

— Не знаю, общение будет ментальным. Просто задавай вопросы.

Я положил руку.

Мир закрутился вокруг меня, и я снова оказался вне времени и пространства, вися в какой-то пустоте. Это было несколько странно. У всех виденных мной до этого измерений был пол. Ну, или своеобразная земля под ногами. Здесь же я висел просто в воздухе.

— Как пожрать Сущности? — первое, что пришло мне в голову, я и спросил. Точнее, мысленно изъявил желание.

Вокруг в серой пустоте замерцали зелёные искры, а потом снова погасли.

— Как раскрыть полный функционал меча?

Искры снова помелькали и снова пропали. Такое ощущение, что таким образом «система» или что это, вообще, было. Подстраивалась под мой непривычный для неё разум.

В итоге, я не придумал ничего умнее, чем говорить всё, что приходит в голову. Я рассказывал «Серому Нечто» детские сказки. Я прочитал ему два раза устав Военно-Космических Сил Земли. Я пожаловался на то, что Инесса, которую я думал, что любил, исчезла бесследно, даже не поговорив напоследок. Я даже задал вопрос, кто была та белокурая красавица с розовой винтовкой.

Зелёные искры мерцали, как будто напитываясь силой. Я подозревал, что на правильном пути, и просто продолжал общение.

Сколько прошло времени, мне было неведомо, когда у меня в голове начали появляться образы — отрывки из жизни Серых, накиданные хаотично.

Я еле успевал осознавать, что они мне показывают.

Куски воспоминаний...

Части битв...

Кое-где мелькнули орки...

Сцены космических боёв...

Терраформинг планет...

Погасшие звезды...

Взорванные планеты...

Но в большинстве своём — это были битвы с Демонами. Похоже, Серые рубились с ними в режиме нон-стоп.

И вот в какой-то момент я начал понимать больше.

Очередную сцену, где Серый разрубал видоизменяющимся мечом ряды Пенетраторов, я усилием воли поставил на паузу и понял, что могу управлять этим, как видеозаписью. Открутил назад, включил вперёд, снова поставил на паузу. Я буквально увидел, что в тот момент, когда Серый разрубил Демона, Сущность втянулась в меч, подошла к руке Серого и... А вот дальше я понятия не имел, что это.

Делать мне было нечего. Я просто захотел оказаться внутри Серого.

«Серое Нечто» исполнило моё желание. Я оказался так и подвешенный в паузе посреди вулканического плато под светом двух голубых лун. Даже чувствовал запах серы из близкого вулкана, вонь подступавших Демонов, запах их крови. А ещё я почувствовал пряный, я бы даже сказал приятный запах. Каким-то образом понял, что это запах пота Серого. Внезапно из каких-то полумифических существ, он превратился для меня в живое, хоть и практически всемогущее существо, которое в момент хорошей драки потеет.

И тут в руке у меня как будто щёлкнуло. Я почувствовал свои ощущения в руке, как Серый отдаёт приказ... ПРИКАЗ! Я бы никогда в жизни не догадался до этого сам. Я не могу объяснить словами это ощущение. В целом, я просто давал разрешение мечу слиться со мной и моим телом. В краткий миг моё оружие, которое могло менять формы, буквально превратилось в продолжение моей руки. Её энергетический канал встроился в систему тела Серого. Краем сознания я оценил его внутреннюю мощь, и понял, что мне до него ещё расти и расти. Но теперь я точно понимал, как расти. Так вот, в момент полного слияния как будто открылась заслонка... или нет, не так — как будто убрался забитый фильтр, который мешал пропускать через себя поток воды. В том режиме, что использовал меч я — сущность ударялась об этот «забитый фильтр» и отбивалась обратно. Сейчас же она полностью зашла внутрь меня. Точнее, в тело Серого, кем был сейчас я!

Я «отжал» паузу и почувствовал, как Сущность вливается. И тут же прилетел мне один удар от Демона, второй, третий... Я откатился в сторону, едва не выронив меч.

Хаос меня пожри! Это что, не запись?!

Такое ощущение, что я получил полностью контроль над Серым, и всё происходит здесь и сейчас. А передо мной находится минимум дюжина ещё живых Пенетраторов, с которыми я точно не знал что делать.

Хотя, почему не знал... Я бахнул Пузырём, явно удивив своих противников.

А ещё в глубине сознания послышался далёкий голос:

— Молодец. Теперь ты всё знаешь. А теперь — ВОН!!!

Последнее было совсем не просьбой, а скорей, приказом. Жёстким приказом, своего рода пинком под зад, что выкинул меня в Серое Нечто.

Убранная с паузы картинка показала, как Серый подхватился и врубился в ошеломлённых Пенетраторов, кроша их налево и направо.

Я про себя ухмыльнулся. Надеюсь, я помог тебе, брат!

Брат... почему-то теперь я ощущал себя именно так. Побывав внутри сознания Серого, я как будто воссоединился со всеми ними. Со всей расой. Часть его сознания всё еще было во мне. И я понял, что сознание у них общее. Вот это да! Это было своего рода инфополя, существующее вне пространства и времени, что связывало всех братьев между собой. Телепатия? Нет, гораздо больше! Им не нужны были ментал-связисты, им не нужно было идти сквозь пространство, чтобы поговорить друг с другом. Они всегда были «на связи» и точно знали, что происходит с каждым из них. А еще они страдали, когда умирал любой из их братьев и радовались, когда рождался другой. Именно сейчас я понял, что Серые не исчезли. Они все почувствовали рождение нового Брата... Меня!

Вокруг моргали зелёные искорки, ожидая следующего моего задания.

Но хватит. Достаточно.

— Выход! — сказал я.

И с трудом вдохнул воздух, очнувшись на месте.

Рядом подорвался с кресла Альберт. Похоже, он дремал.

— Проф? — спросил я.

— Слава богу, ты вернулся!!!

— Меня долго не было?

— Практически, ты... А... Тридцать один день, восемнадцать часов, сорок пять минут и тринадцать секунд, — чётко оттарабанил профессор.

— И как я ещё жив?

— Ну, внутривенного питания у нас не было, так что держался ты на Эссенсе.

Я встал и потянулся, разминая тело. Чувствовал я себя здоровым. Очень здоровым!

— Проф, мне срочно нужно в портал.

— Ты понял??? — восторженно посмотрел на меня Энгельс.

— Вот это я и хочу проверить. Для этого мне нужно в портал.

— Какие сущности тебе нужны? Какого вида «материальности»?

— Знаешь что, профессор? Кажется, мне без разницы!

Он вскочил и потащил меня к порталу, мимо ошеломленных товарищей, на лице у которых была радость и облегчения.

— Вот этот синхронизирован с нашим временем! И ты можешь забрать меч с собой, время течет одинаково!

— Мы с тобой? — нахмурилась ван Дассел.

— Не сегодня, — улыбнулся я. — Это наш бой!

—Наш? — нахмурилась Райли.

Но я уже не слушал ее а зашёл в портал, вытащив меч из «замка».

Ближайшая Сущность была неподалёку. Короткая битва и... Это ощущение было потрясающим! Хаос меня пожри, это лучше чем секс!!!

А еще, я с удовлетворением увидел, как на моей ладони, по моему приказу, «расцветает» огненный цветок плазменного шара, что я получил в качестве Дара, от впитанной Сущности.

— Вот теперь повоюем! — улыбнулся я и почувствовал смутное одобрение моих новых таких далёких и, одновременно близких, Братьев...

Глава VI

Как любил говаривать Пашка — «Жить стало лучше, жить стало веселее».

Кстати, как там он и все остальные люди и нелюди, что доверили мне свою жизнь и свою судьбу?

Периодически, кроме раздумий об Эрике, ко мне приходили грустные мысли. О Звёздной Федерации, о моих новых вассалах, и обо всех людях, которых я оставил один на один не только с Хаосом, но и с Империей.

Подозреваю, что имперцы так же не угомонятся.

Вся надежда была на юного Смирнова и старых опытных Гирша и Дюрера, что должны помочь ему и делом, и советом. Надеюсь, что вера в меня и в мои силы у них не иссякла.

Сейчас у меня был только одна проблема — вернуться в нашу реальность. А с этим были определённые трудности. Нет, у меня был запасной план пробиться через Механоидов или через Демонов. Но для этого моих сил пока было недостаточно. Хотя росли они, надо сказать, стремительно.

В какой-то момент сущности уже поняли, с кем имеют дело и при моём появлении разбегались в разные стороны, стремясь быть от меня подальше. Это уже напоминало натуральную охоту, когда зверьё уже избегало некоторых мест, где их безжалостно уничтожали. Приходилось искать непуганых Сущностей, что находились в других пространствах. Но тут, правда, и они быстро смекали, что к чему. После гибели собратьев и поглощения мной, так же стремительно исчезали.

И да, у нас теперь появилась третья задача — сбор информации. Кроме хождения по порталам по очереди и моим интуитивным рейдам, Энгельс требовал раз в несколько дней открывать ему доступ в «библиотеку». Управлять визуально всё ещё не получалось, но некоторую информацию мы получали через меня.

Я уже свыкся с «Серым Нечто» — информационным пространством Серых. Да и оно, похоже, после слияния с Серым начало воспринимать меня как своего. В этом, кстати, был ещё один большой плюс. Теперь для открытия порталов и взаимодействия с каменными терминалами мне необязательно было присутствие меча. Достаточно было моего касания.

Что-то поменялось у меня внутри, и это было видно невооружённым взглядом. Моя ранее багровая сущность, точнее мой отблеск в Подпространстве, начал наливаться новыми цветами. До силы свечения неизвестной блондинистой секс-бомбы с большой пушкой было ещё далеко, но вот моя аура в Лимбе уже раскрасилась всеми цветами радуги.

Учитывая, что поглощённые мной сущности были разноцветные, за следующий месяц хождений по порталам, я уже мог оперировать более сотней даров, что получил вместе с сущностями. Я теперь знал Навигацию, я мог телепортироваться в Лимбе и Подпространстве. Моё тело и дух усилились.

Более того, мой разум также расширился, когда я, походя, подобрал пару Сущностей со сходной Сущностью у Энгельса — даром гениальности. Теперь я мог разговаривать с Альбертом на одном языке, что его несказанно радовало. Приятным побочным эффектом этого было то, что я изучил язык Серых, а попутно изучил все другие языки от безделья в минуты отдыха, которыми владели мои спутники. Даже язык Кхарков дался мне легко и свободно.

Ах да, теперь понимая, как работает поглощение, я озаботился тем, чтобы усилить своих ребят, попытавшись привязать свой меч к другим Одарённым. И это мне частично удалось. Используя новые силу и знания, я смог сделать так, что меч признал всех моих спутников. Теперь Энгельс мог с его помощью самостоятельно активировать терминал и порталы, а Тадаси и Райли перестало бить током. Они вполне могли сражаться и качать из него энергию, используя, как аккумулятор. Вот только я не смог объяснить им, как поглощать сущности, как не пытался. Для этого нужно было сделать что-то другое.

По-хорошему, теперь я сам представлял собой совершенную машину для убийств, раздирая встречных врагов голыми руками, воздействуя на них заклинаниями. Вот только меч был мне всё равно нужен. Без него я не мог впитывать сущности в себя. Немного больше разобравшись со своим оружием, я утвердился в мысли, что меч своего рода живое существо. Где его нашли Серые и как заставили себе служить — было неясно. Но именно с помощью него они поглощали сущности.

Вопрос встал ребром. Мне нужно было оружие для моих ребят, ведь интуиция моя говорила, что мой меч полностью привязан ко мне. И хоть он слушается моих указаний и даёт себя использовать чужим рукам, но полное слияние произошло именно со мной, и это уже навсегда.

* * *

Я сломал голову, бредя рядом с порталами и пытаясь понять, куда мне идти. Мой «новый» мозг работал по-другому, и мне пришла в голову другая идея, ведь мы открыли несколько «перевалочных пунктов».

На тридцать второй день, наконец, произошёл прорыв. Я потратил два дня на медитацию в комнате с библиотекой, периодически заходя внутрь и пытаясь понять, что мне делать. Раз за разом отправляя в инфополе запросы о необходимости мечей.

И в один момент это сработало!

Собрав всю команду, чтобы не потеряться, мы прошли несколько порталов подряд. Из «нашего» помещения мы прошли транзитом ещё через три.

И, наконец, я зашёл в нужную мне точку.

Следуя своей интуиции, я зашёл в портал, и моим глазам открылась очередная пирамида на кислородной планете. И, о чудо, среди множества пустых постаментов в кубах торчали одиннадцать мечей!

Вокруг было странно.

Судя по всему, мы находились в самой глубине Подпространства, где Сущности были полностью материальными и сильными. Это ощущение реальности накрыло нас с головой.

В глазах мерцал свет. Иногда я смог натурально видеть воздух, который я вдыхаю и выдыхаю. В данный момент он то уплотнялся, то разжижался. Стены вокруг мерцали, пытаясь то ли удержаться в этом пространстве, то ли убежать в другое.

Рядом от неожиданности ойкнула Райли, когда пол под ногами у неё в момент стал иллюзорным, и ей пришлось телепортироваться, чтобы не провалиться... Хаос знает куда.

Место выглядело опасным.

Я подошёл к первому мечу и положил руку на его рукоятку. Теперь я многое знал — этот меч не был пустым. Внутри была сущность Серого и отдалённо, внутри себя, я услышал приветствие.

— Здравствуй, брат, — ответил я, и выдернул меч из пьедестала.

Не рискнув пока отдавать другим, я один за другим достал оружие, взяв себе в охапку подмышку. Удивительное дело — потрясающе острое оружие, которое могло в мгновение ока отрезать мне руку, превратилось в тупые тренировочные мечи, чтобы не причинить мне вреда.

С улыбкой я провёл большим пальцем по лезвию, без всяких для себя последствий.

— Спасибо, братья, — снова сказал я вслух.

Меня слышали и понимали.

Сбоку раздался вой, и сонм Сущностей ринулся на нас из прохода, видоизменяясь, собираясь причинить нам вред. Драться я сейчас точно не собирался.

— Отходим! — кивнул я на портал.

Когда я повернулся к сущностям и поднял руку, активируя Деформацию Пространства. Дар моей девушки, который действовал безотказно.

Когда пространство вокруг Сущностей начало сжиматься, перемалывая их, я увидел, как они брызнули врассыпную, несмотря на своё большое количество. И от них веяло чувством, к которому я уже начал привыкать — дикий животный страх. Страх молодого волка, что вызвал неудовольствие у вожака, который точно понимал, что против старого волчары у него нет ни одного шанса. Как же мне нравится это ощущение!

Шагнув за ребятами, пройдя несколько порталов подряд, мы снова оказались «дома».

Я аккуратно разложил мечи на полу и широко улыбнулся.

— Ну что, дамы и господа, время прокачаться?

* * *

Это оказалось не так просто, как я думал.

Но я справился. Всё-таки я сейчас был силён. Очень силён!

Инициация прошла в два этапа. Причём первый из них был гораздо проще.

Выбранный товарищем меч под моим контролем, один за другим признал всех моих спутников. Им было проще — у них не было череды погибших инквизиторов и других владельцев меча, что было «проклятием» оружия нашей реальности. У всех этим мечей был только один владелец — Серый, который по моей просьбе (да-да, именно просьбе!) согласился служить им.

Энгельс отбрыкивался, ссылаясь на однорукость. На что получил с моей стороны лишь смех. Несмотря на его мирный дар, Альберт умел обращаться с любым оружием. А одна рука — это не приговор.

Вернёмся домой, и сделаем ему отличный протез. А ещё что-то мне подсказывало, что определённые сущности смогут попросту регенерировать конечности. Я уже чувствовал силы сделать это со своим делом, вот только не рискнул отрезать себе даже палец для проверки. Не то время.

Дольше всех сопротивлялась Ссарна. Сам меч доходил ей практически до подбородка, и рукопашному бою она не была обучена. Но это тоже была не причина. Серый, сидящий в мече, который выбрал рыжего мохнатика, слегка удивился. Но не было ни отторжения, ни негатива. Он также выбрал малышку, которая не отстала от меня до того момента, пока я не научил её трансформировать оружие. В итоге маленький аккуратный ножик, в который она превратила меч, устроился у неё на перевязи в отсутствии ножен. Пришлось делать всё из подручных материалов.

А ещё меня удивила инициация Хрума. Вот кого был реально рад видеть Серый, так это орка! Все мои видения подтвердились. Их «встреча» была похожа на встречу после долгой разлуки отца и сына. А ещё я увидел, наверное, самое потрясающее зрелище в Галактике, когда после инициации, огромный мощный орк Хрум, стоя на коленях, плакал, прижимая к груди своё новое оружие. Для него это было личное, ведь он слышал, что в былые времена всем своим детям Серые раздавали такое оружие. Не зря орки его называли «Честь Отцов».

Потерять его — считалось потерять честь. Большая часть зелёного населения не пережила этого позора, покончив с собой. Хорошо, что часть из них осталась.

— Хорош рыдать, боец! — широко улыбнулся я. — Ну-ка, сделай из этой зубочистки себе нормальное оружие.

Если обычный размер меча был сопоставим с Ссарной, то рядом с орком меч действительно выглядел хрупко.

Хрум встал, посмотрел на меня, а потом уставился на меч. Вот в его руках уже огромная секира, которая стала ещё больше, и ещё...

— Эй-эй, хорош! — засмеялся я, зная любовь Хрума к большим размерам. — Ты его не поднимешь.

— Отлично подниму и смогу сражаться, — возразил орк, но всё же послушался, и у него оказалась в руках копия его обычной секиры.

Но потом он немного виновато взглянул на меня и увеличил размер немного, почти в полтора раза.

Я промолчал и покачал головой. Я думаю, он знает что делает. Пусть порадуется как ребёнок, заслужил.

Второй этап пошёл сложнее и не обошёлся без эксцессов. Но с моими инструкциями они справились. Собственноручно я не смог «влить» моих товарищей в Серое Братство, поэтому мы все проследовали в «библиотеку», где товарищи собственноручно входили в «Серое Нечто».

Быстрее всех, как ни удивительно, получилось у отличницы Райли. Вернувшись из «библиотеки», она с горящими глазами потребовала портал. Я улыбнулся и сопроводил её лично.

После первой убитой Сущности, она изумлённо на меня посмотрела. Я был, честно говоря, немножко напряжён.

— Не получилось? — спросил я, не видя никаких визуальных эффектов.

— Получилось! — улыбнулась Райли, — Это был Навигатор. Теперь я лично собственноручно могу водить линкоры в Подпространстве. Хотя зачем мне этот Дар...

— Лишних Даров не бывает, — улыбнулся я. — Поехали дальше.

Следом, чтобы не отставать от подружки, инициировался Тадаси. А за ним Энгельс.

Маленькая Ссарна со смущением отловила первую свою Сущность и убила её, превратив нож в короткий метательный дротик. Хрум лично тренировался с ней неделю, чтобы научить малышку обращению с оружием. И у неё получилось. После того, как она с нашей помощью завалила физика, дела пошли вообще отлично. После пятой сущности я понял, что маленькая рыжая Иотка теперь стала одним из самых сильных бойцов в Галактике.

А вот с Хрумом произошёл облом. Не знаю, какие отношения у орков были с Серыми, но похоже функционала введения в Братья они не подразумевали. Орки были детьми, сильными детьми. Но то ли из-за иерархии, то ли из-за их неизвестного происхождения Серые лишь тепло улыбались, «виртуально» конечно. Они всегда были рады видеть своего зелёного ребёнка. Вот только он так и остался ребёнком. Очень сильным взрослым ребёнком, но уже с оружием.

Хрум, поняв, что ничего не удаётся, пришёл ко мне с повинной, протягивая свою секиру, которая тут же превратилась в меч.

— Ты чего? — спросил я.

— Забери, пожалуйста. Я бесполезен. Этот меч лучше отдашь людям, кто сможет усиливаться с помощью сущностей.

Для неразговорчивого орка это была очень длинная тирада. А ещё я видел как он расстроен, очень расстроен!

— Не говори глупостей, — сказал я. — Этот меч твой. И всегда останется твоим. Я обещаю, в случае твоей смерти, он перейдёт к твоему сыну, и дальше к сыну твоего сына. Пока жив я и мои потомки, это оружие всегда останется в ваших руках, ребята.

Снова одинокая слеза скатилась у Хрума, когда он попытался что-то сказать, но у него перехватило горло от нахлынувших эмоций.

— Эй-эй, не увлекайся! Один раз увидеть плачущего орка — это уже большой стресс. А если будешь делать это постоянно, то я не знаю, как мне жить на этом свете. Ты же воин, Хрум! Суровый воин. Ты камни на завтрак есть можешь! Я своими глазами видел.

Хрум улыбнулся, просто кивнул и сказал:

— Спасибо!

— Вот это другое дело! — хлопнул я его по плечу. — Да и, честно говоря, невелика потеря! Ты и без сущностей, я думаю, справишься.

— Это да, — согласился Хрум.

И мы вышли на «финишную прямую».

Теперь мы могли разделиться в наших походах по порталам. Мы теперь могли исследовать одновременно три портала. Почему три? Потому что никуда не девалась проблема рассинхронизации времени, и одно оружие должно было быть постоянно вставлено в «замок».

Райли работала с Тадаси. Я взял малышку Ссарну. Ну а Хрум скооперировался с Энгельсом.

Чтобы не терять времени зря, мы теперь чередовали наши походы в поисках выхода. А также, как обозвал Энгельс, «фарм» Сущностей, что привело к очевидным результатам уже в первую неделю.

После короткого сна меня разбудил Энгельс.

— Пора в портал? — скривился я.

Время для меня уже потерялось. Учитывая, что здесь было искусственное освещение, мы не знали — когда день, когда ночь. Мы просто ходили по будильнику. И меня уже иногда посещали упаднические мысли, что это никогда не кончится.

— Извини, не удержался, — сказал он.

Он выпрямился и смотрел на меня с улыбкой.

— Ты чему так радуешься, Проф? — спросонья не разобрался я.

— Никаких изменений не видишь?

Я хлопнул глазами раз, два. Мы оказались правы — у Энгельса была новая абсолютно здоровая рука, что смотрелась странно голой, так как рукав вместе со старой рукой остался далеко-далеко отсюда.

Он продемонстрировал её — поднял, опустил, разжал пальцы.

— Это невероятно, Антон! Это просто невероятно!!! Это сила, что была присуща мифическим богам, а теперь появилась у человека!

— Ну, не преувеличивайте, — улыбнулся я. — Если мы и боги, то это так... начинающие. Если бы мы подобно богам могли бы перемещаться в нужное место, то нам бы цены не было.

— Это будет! Обязательно будет!

В один из дней мы прошли абсолютно все порталы в нашей реальности.

Без результата.

Мы накопили достаточно сил, чтобы попытаться пробиться.

С Механоидами я не рискнул, учитывая их постоянную восполняемость. А вот планета в центре Империи — это то, что нужно. Несмотря на присутствие хаоситов там.

Отоспавшись, мы выстроились в боевой порядок и я кивнул.

— Готовы?

— Так точно!

Ну что, планета Демонов против шестерых существ? Фигня!

Я улыбнулся и всунул меч в "замок"...

Глава VII

Портал моргнул и не включился.

Я нахмурился. Сделал раз, потом второй. Он также был мёртв.

— Похоже, Демоны не хотят, чтобы мы приходили, — с грустной улыбкой сказал Энгельс. — Я думаю, что портал с той стороны разрушен.

— Пожри меня Хаос! — сокращённо сказал я. — Надо было действовать быстрее!

— Быстрее не было уверенности, что мы справимся, — логично предположил Альберт. — Так что не вини себя, мы всё делали правильно. Только Хаос оказался умнее.

В этом я как раз не сомневался. Во всех наших походах периодически на грани видимости я видел багровые сущности, что следили за нами. При моём приближении они исчезали, но я точно знал, что нас пасли и следили за нашим приближением.

Кстати, судя по Араганору и его товарищам, они как раз могли путешествовать по всем реальностям, не используя порталы. Хотелось бы и мне так научиться. Но тех Демонов, которых мы встречали на пути, после смерти отдавая нам свои сущности, добавляли нам только силы и ярость.

Кстати, Энгельс обоснованно опасался, что одержимые сущности — не самая лучшая «еда» для нашего организма и ими не стоило злоупотреблять. Все мы, уже «отведавшие» Демонов, согласились. Одержимые сущности метались внутри нас, периодически вызывая непонятные видения и подталкивая на нелогичные поступки.

У всех пришло понимание, что рано или поздно они успокоятся. Но вот одновременное количество «свежих» одержимых сущностей стоило строго регулировать, дабы самим не превратиться в их подобие.

— И что теперь, Механоиды? — предположил я.

— Не стоит, — сказала Райли.

— Поддерживаю, — сказал Тадаси.

— Соглашусь с ребятами, — добавил Энгельс.

«За» был только Хрум. Но что ещё ожидать от зелёного, полностью преданного и практически неуязвимого существа, для которого единственное наслаждение в жизни — это хорошая драка?

Две пустые планеты в нашей реальности я оставил на закуску. Исследовать их нужно долго. А то, что там найдётся какой-то космический корабль, я сомневался очень сильно.

— Что будем делать?

— Попробуем ещё раз «библиотеку». Должен же быть какой-то выход, — покачал головой Энгельс.

— Ну, давайте, ничего не остаётся, — сказал я. — Но всё-таки я пойду внутрь. Энгельс останется со мной присматривать. А вы сходите в джунгли и степь. Вдруг нам повезёт?

Это моё посещение «библиотеки» было долгим и малопонятным. Энгельс предупредил меня — течение времени в библиотеке то ли отличалось от местного, то ли я не мог правильно понимать, находясь внутри. На что Альберт сказал мне, чтобы я просто почаще выходил.

Эссенса у нас почти не оставалось, а сдохнуть в отрубе, пытаясь найти нужную информацию мне было не нужно. Ну, я и выходил. Ровно пять раз. Каждый раз в «Сером Нечто» я проводил, по моим субъективным впечатлениям, считанные минуты, снаружи же проходило два-три дня.

Ребята от нечего делать ходили по порталам, качались. Рядом присутствовал только Энгельс, смурнеющий всё больше и больше.

— Я не понимаю что делать, Проф. Они мне дают информацию, в основном историю. Да, я понял, что Серые ушли из этого мира. Причём, этот мир ощущается как будто совокупность миров в Подпространстве. Они нырнули ещё ниже «дна». Такое ощущение, что Подпространство в какой-то момент разветвляется в сторону бесконечности.

— Скорее всего, так и есть, Антон. Из того, что ты мне рассказал, и из того, что я увидел сам, я понимаю, что Серые очистили не только нашу реальность. Они «чистили» нашу реальность, плюс все слои Подпространства в нашей реальности. И ты прав, если раньше мы думали, что есть множество слоёв Подпространства, считая каждый из них мирами, теперь я понял, что мы ошибались. Что эта совокупность слоёв и есть одна целая реальность. Это показывает вся эта система логистики Серых, которая работает, как одно целое.

— И где же нам их искать?

— А вот об этом я не имею ни малейшего представления, — сказал профессор. — Похоже, живых Серых здесь уже не осталось.

— Всё идёт к тому, что мы сдохнем от старости, Проф? — невесело улыбнулся я.

— Эй-эй-эй, не падай духом! Я примерно оценил наши возможности. Так вот, в Империи сейчас нет силы большей, чем наша маленькая компания.

— Соглашусь, Проф. Но есть один нюанс — этой величайшей силе в истории нужно как-то вернуться домой.

— Продолжай, Антон. Просто продолжай, — кивнул Альберт. — Я в тебя верю.

— Спасибо за доверие, Проф.

Я перекусил, напился впрок воды и нырнул туда снова.

«Серое Нечто» снова встретило меня гостеприимными объятиями.

Что я делаю не так? Я раз за разом посылал запрос. Он был один — мне нужен был живой Серый. Мне нужно было встретиться с ним! Учитывая, как эти ребята «на ты» обращались с временем и пространством, он мне тоже поможет. Я сконцентрировался на одной единственной цели и... через какое-то время мне повезло!

Появилось понимание, которое мне совсем не понравилось.

Я вывалился в наш мир, разевая рот, как выброшенная на берег рыба.

— Проф? — попытался прохрипеть я, но голос не слушался — в горле пересохло.

Альберт подскочил и сунул мне бутыль с водой, физически чувствуя, что весь организм впитывает жидкость, как губка.

— Меня долго не было?

— Почти две недели. И у нас ушла последняя таблетка Эссенса. Ещё два-три дня и ты бы уже не вернулся.

— Оно того стоило, Проф! Оно того стоило, — сказал я. — Где ребята?

— Хрум и Ссарна здесь. Тадаси и Райли вышли за едой. Так-то в последнее время все за тебя волновались, старались надолго не уходить.

Я почувствовал зверский аппетит.

— Я бы чего-нибудь поел...

— О, вернулся, Хаос тебя пожри! — внутрь зашла Райли, которая тащила вместе с Тадаси ещё горячие жареные тушки. — Есть хочешь?

— Ещё как!!! — сказал я и набросился на еду.

* * *

Мы стояли перед порталом, где должно было всё или закончиться, или длиться вечно.

— Все готовы? — спросил я у полностью снаряжённых ребят.

Мы забрали с собой все вещи, которые были, подозревая, что это билет в один конец.

Дюрер был расстроен, очень расстроен... Он хотел утащить «всё и сразу».

Несколько комплексов более целых «центрах Серых» показали своё предназначение.

Что-то из них было вычислительными комплексами с мощностью, что и не снилась человеческим изобретениям.

Что-то было медицинским оборудованием.

Там был даже синтезатор материи, в который загружался обычный камень, а внутри, похоже, разбирался на атомы и собирался заново в новую, требуемую нам структуру. Как сказал Энгельс — для того, чтобы разобраться не то, что как он функционирует, а хотя бы в его возможностях, — потребуется длительное время.

У Альберта пока получилось сделать детский деревянный кубик и свиной бифштекс, который почему-то отчаянно вонял рыбой. Ну, есть мы его конечно же не стали.

Энгельс буквально плакал, когда мы вынуждены были всё оставить здесь.

— Ничего, Проф, мы сюда обязательно вернёмся. Места входов мы знаем.

Как минимум — «планета-джунгли» и «планета-степь» за человеческим фронтиром, но для нас координаты были известны. Осталось туда только долететь.

Я всунул меч, и мы вошли внутрь.

Какое разочарование!!!

Это была мёртвая планета, покрытая слоем пепла. Даже вулканическая активность здесь закончилась миллионы лет назад, превратив планету в простой камень.

Я не мог ошибаться. Но, похоже, я ошибся. Выход из портала находился в каменной стене отвесной скалы. По моему указанию мы потратили два дня, чтобы изучить все окрестности. Но так ничего и не вышло.

Ничего не поменялось. Эта планета была мертва. Давно мертва.

Удивительно, но кислород на ней ещё оставался. Вот только ловить здесь было нечего.

— Я не мог так ошибиться! Я не мог так ошибиться... — только и смог повторять я. — Возвращаемся обратно.

Мы вернулись.

— Антон, расскажи мне, что нужно сделать? — участливо поинтересовался Проф.

— Если бы я только знал!

Я вытащил меч и вставил снова, всё ещё сжимая рукоятку в ладони и всячески пытаясь поговорить с мечом. Он отозвался.

«Прощай, брат!» — раздалось у меня в голове. — «Это была хорошая битва!»

— Нет!!! — заорал я во весь голос так, что ребята аж повыхватывали мечи.

Я же выдернул меч из «замка» портала.

Сердце билось. Я представил, что чуть было не совершил, и от этого мне аж поплохело.

— Не ты, только не ты! — продолжал я.

— Что случилось, Антон?

— Я понял, что нужно. С порталом я не ошибся. Ошибся со временем. Нам нужен именно этот портал, вот только не в тот промежуток времени, который открывает обычный «замок». Нам нужно переместиться раньше, намного раньше. И сделать мы это сможем только ценой души Серого, заключённого в мече.

Энгельс нахмурился.

— И ты не хочешь... — начал он.

— Не хочу, очень не хочу! — посмотрел я на меч, который стал мне родным, который попал ко мне от очень важного для меня человека.

— Возможно, попробую я? — спросил Энгельс, указывая на свой меч.

— У тебя не получится, — почему-то я это знал. — Но может получиться у меня!

Я глянул на Хрума, который нёс на плече шесть оставшихся мечей, как вязанку хвороста.

Я осторожно вынул один из связки.

— Нужно немного подождать.

Я уселся на пол, закрыл глаза, сжимая оба меча в руках. Вихрь воспоминаний и провал в Подпространство — уже стали привычными. Я уже не удивлялся, а сила моего организма увеличилась многократно.

Передо мной раскинулась серая пустошь, а рядом образовались два Серых, которые внимательно смотрели на меня.

— Здравствуй, брат! — поприветствовали они друг друга, переплетя руки в неизвестном для меня приветствии.

Оба посмотрели на меня. Им не нужно было слов. Они знали, что нужно будет делать.

И да, я мог отличать «своего» Серого от «нового». «Старый» был фактически частичкой моей души. Он грустно посмотрел на меня.

— Я понимаю твою привязанность, но не разделяю её. Хотя то, что ты хочешь сделать — звучит логично. По-другому ты не справишься.

«Новый» Серый кивнул. В глазах у него не было ни страха, ни переживания.

— Ты всё делаешь правильно, молодой брат. Я готов послужить общему делу.

А ведь то, что ему предстояло — я даже не могу представить. Фактически бессмертные существа, в конце уходящие в меч, сейчас должны были раствориться в этом мире безвозвратно. Где тот Серый, который спас нам жизнь из меча Тадаси? Да, он ушёл. Сможет ли вернуться обратно? В этом месте не нужны были слова. Мы слышали мысли друг друга.

— Ты всё узнаешь, брат. Ты всё обязательно узнаешь.

— Спасибо, что выбрал меня. Для меня это великая честь, — сказал «новый» Серый.

А «старый» посмотрел на меня и сказал:

— Антон, дай нам немного времени.

Я понял, что он хотел сказать, и вынырнул наружу.

Последнее, что я увидел — это крепкие объятия двух Серых братьев. Вполне человеческих объятий, которые, похоже, прощаются навсегда.

— Получилось? — спросил Проф.

— Похоже, да.

Я всё ещё держал в руках мечи, давая Серым проститься.

— И что будешь делать?

— Не торопите меня, профессор! — скривился я.

Профессор отшатнулся.

— Даже не думал.

Похоже, это прозвучало резковато.

— Эй-эй, Антон! Вернись к нам! — подала голос Райли, которая тоже ощутимо нервничала.

— Не понял? — спросил я.

— У тебя глаза покраснели!

Я тяжело вздохнул — раз, второй, третий, — приходя в себя.

Потеря нового брата отразилась и на мне. А это вызвало у меня негативные эмоции. Очень негативные.

Я открыл рот, чтобы попытаться оправдаться, но тут одновременно с двух мечей мне пришла в голову мысль: «Пора».

— Готовимся! — сказал я. — На этот раз всё получится.

В этом я был искренне уверен.

Вставив меч в «замок», я удержал руку, чувствуя, как разгорается внутри сущность.

Вмиг меч опустел, а сам металл стал мёртвым и холодным — обычной красивой железкой.

Портал загорелся... нет, не так — он запылал так ярко, как я ещё никогда не видел!

— Что это, Антон?!

И тут портал начал моргать. Один, второй раз... Кажется, Серый, отдавший свою душу за наш проход, уходил из нашего мира. Вместе с ним закрывался и портал.

— Быстро!!! — крикнул я, пропуская всех вперёд и запрыгивая следом.

Это была другая планета... нет, это была та же планета — я запомнил по горам, которые виднелись на горизонте. Вот только сейчас это была живая планета. Ранее красное умирающее солнце, сейчас светило ярким белым светом. Вокруг когда-то были трава и деревья. «Были», потому что сейчас повсюду пылал огонь.

Мы очутились прямо в эпицентре схватки, где одинокий Серый схватился с армией Демонов. Большинство из них уже лежали мёртвыми, но оставшиеся наседали. Удивительно, но Серый, кажется, проигрывал. Хотя, увидев гору трупов хаоситов — это было неудивительно. Или он не рассчитал свои силы, или к хаоситам прибыло подкрепление.

— В бой!!! — крикнул я, даже ни на секунду не задумавшись.

Мой меч, превратившись в метательную звезду, отсёк голову подраненному Пенетратору, который, лёжа на земле, пытался достать Серого сзади своим когтём.

Все бросились в атаку.

* * *

Это был жестокий бой.

Это был долгий бой.

Появись мы сюда в начале нашего пути по лабиринту Серых, мы бы здесь полегли. Не спас бы даже мой дар Негатора.

Но сейчас... сейчас мы были далеко не теми новичками, что чудом попали в подземелье Серых.

Это было красиво. Реально красиво.

Райли, пропадающая и появляющаяся за спинами у Демонов, одной рукой карающая хаоситов мечом, второй рукой посылающая молнии и разряды в наступавших врагов.

Тадаси, что окутался неизвестной зеленоватой дымкой и в момент атаки я ясно видел, как он голой рукой вырывает ещё живое багровое сердце из груди Пенетратора.

Энгельс, который с брезгливым выражением лица отпрыгивает назад, чтобы бьющаяся из обезглавленного торса багровая кровь не запачкала чистюлю профессора.

Ссарна, держащая игрушечный ножик в ладони, а второй рукой со скоростью, которой бы позавидовало любое орудие, посылающая неведомые голубые снаряды в гущу врагов.

И Хрум... Хрум просто отрывался. Вот, кто достиг совершенства во владении оружием. Я не мог каждый отдельный момент даже понять, какое оружие было у него в руках. Топор удлинялся в копьё, пронзал тело Демонов. А когда он выдёргивал его, то тут же превращался в зелёный хлыст, срывающий голову второму. А после этого в виде секиры отрубал лапу следующему любопытному Демону...

Ну а я... я просто пошёл на помощь Серому, встав с ним спиной к спине и встретивший следующую волну врагов.

Я не знаю, сколько это продолжалось. Но после того, как упал последний Демон, на землю рухнул израненный Серый.

Я склонился над ним, осторожно протянув руку. Он был вполне материальный и всё ещё тёплый. Но, похоже, жизнь покидала его.

— Здравствуй, брат, — улыбнулся Серый, протянув мне руку для приветствия.

Я повторил их приветствие и ответил на его же языке:

— Здравствуй. Наш другой брат пожертвовал собой для того, чтобы мы встретились.

— Я это чувствую, — кивнул он. — Ты помог, но мне пора уходить из этого мира. Что тебе нужно, брат?

— Мне нужно вернуться в своё время и пространство, — сказал я. — Хаос пришёл.

— Да, я вижу, — кивнул он. — А ведь когда мы уходили, не осталось даже ни одного намёка. Мы ошиблись. Сильно ошиблись.

Он попытался подняться, но тут же рухнул на землю.

— Мне нужно на корабль. Я верну вас, куда вы просите.

— Где твой корабль?

Он вяло махнул рукой.

— В той стороне, недалеко. И поторопитесь. Сил у меня не много.

— Мы точно не можем ничего для тебя сделать?

— К сожалению, нет. Моя песня спета.

— Хрум! — кивнул я. — Возьми.

Большой орк осторожно поднял на руки Серого, который ласково улыбнулся.

— Здравствуй, дитя.

— Здравствуй, отец! — кивнул орк.

— Рад, что вы выжили, — кивнул Серый.

— Это всё благодаря ему, — добавил Хрум, кивая на меня.

Серый осторожно повернул ко мне голову.

— Достойный молодой брат! — и потерял сознание.

— Пожри меня Хаос! — сказал я. — Быстрее!!!

Мы пошли, постепенно переходя на бег.

Недалеко, в конце зелёной рощи, стоял необычный корабль. Небольшой, размером с земной корвет, он имел немного странные для человека очертания. Но, по крайней мере, человеческий мозг мог понять его изгибы и пропорции.

Я не успел подумать, как мы будем попадать внутрь, когда дверь гостеприимно откинулась при нашем приближении. Мы зашли внутрь. Я протянул руку к Серому, чтобы попытаться привести его в чувство, но он также открыл глаза.

— Рубка налево, направо и прямо.

Мы пошли за ним, и попали в небольшую рубку, в которой стояло одно единственное кресло. Даже на человеческом корвете было почти три сотни экипажа. Похоже, эти корабли управлялись в одиночку.

— Кресло, — кивнул Серый.

Мы положили его в глубокое кресло, которое тут же ожило. На голову ему упало что-то вроде нашего шлема для навигатора. Со всех сторон зажужжали и заверещали трубки, как будто подключалась система обеспечения.

— Спасибо!

Мне показалось или голос его окреп?

— Это поможет тебе?

— К сожалению, хоть здесь и есть хорошая система регенерации, но уже нет. Перед тем как я убил Принца Хаоса, он высосал часть моей души. А его прихвостни чуть было не доделали работу до конца. Хорошо, что вы появились.

На секунду у меня в голове возник образ Принца Демонов. И это чудовище Серый завалил в одиночку?!

Итак, большая серая рука длинными пальцами пробежалась по клавишам, и корабль мягко стартовал с поверхности.

— Я верну вас к себе. Да-да, я вижу куда, — перебил он меня, когда я хотел дать координаты.

Ну да, это же Серые. Для них мой мозг, как открытая книга.

— Ты сможешь управлять этим кораблём, — сказал Серый. — Единственное, что ты не сможешь — это оперировать временем. Для этого нужна определённая подготовка.

Снова видения появились у меня перед глазами. Для того, чтобы осуществить временной прыжок — нужно было несколько десятков Серых, что объединялись вместе в каком-то неизвестном ритуале. Или один индивид, который после этого уходил «с концами».

— Ты хочешь... — сердце моё забилось сильнее.

Я только что потерял одного брата, а сейчас потеряю и второго.

— Нет другого выхода, — сказал он.

— Как мне рассказать братьям о Хаосе в нашем пространстве? — задал я животрепещущий вопрос.

— Все уже знают, — ответил он. — Я разослал сообщения.

— И вы придёте?

— Я не знаю, — честно покачал головой он. — Вы находитесь далеко в будущем. Очень далеко. Я не знаю, что будет с нами тогда. Надеюсь, что мы выживем и поможем.

На экране засверкали звёзды.

— Итак, мой юный брат, удачи тебе! Кое-какую информацию ты найдёшь в Сердце корабля. Не знаю, насколько она будет актуальна... в твоём времени.

— Подожди! Как тебя зовут?

Он усмехнулся и без слов послал мне образ. Это нельзя было передать словами. Это был реально образ — большое цветущее дерево среди луга, вокруг которого копошились маленькие орки под мудрым присмотром Серого-отца.

У меня появилось слово «Элериум».

— Спасибо. Теперь я знаю, как назвать этот корабль, — я усмехнулся.

В голове у меня возник саркастический голос:

«Тебе ещё слишком долго путешествовать до настоящего понимания. В тебе слишком много эмоций и привязанностей».

— Надеюсь, так и останется, — абсолютно серьёзно сказал я, и корабль «прыгнул».

Не было ни сияния, ни портала. Ни боли, ни радости.

Просто в один момент мы переместились в другое место, а кресло, в котором лежал Серый, пустовало.

Я машинально приложил руку к мягкому материалу обивки. Оно ещё хранило тепло прошлого владельца.

Внезапно ожил молчавший доселе динамик в моей частично целой броне.

— Внимание! Вызываю неизвестный корабль! Говорит линкор «Ноунэйм». Наёмное подразделение «дети Императора». Назовите себя или будете уничтожены!

— Ну, надо же! — усмехнулась Райли. — Твоим именем назвали целый линкор!

Я тоже невольно улыбнулся и тут же нахмурился. Если они починили линкор Хаоситов, то тут прошло не менее полугода! Хотя, похоже, я успел! И Серый «не промахнулся». Как минимум часть из моих сил всё еще жива. Надеюсь, живы все...

— Можно? — спросила ван Дассел, указывая на рацию.

Улыбаясь, я кивнул. Райли нажала кнопку вызова.

— Это вы поторопились, ребята! Плохая примета называть корабль именем живого человека. Еще и вашего командира!

И тут же раздался такой знакомый и очень взволнованный голос старины Дюрера.

— Райли??? Антон?!!

— Здесь, кэп, здесь! — подключился я.

— Слава Высшим Силам, кто бы они ни были! Вы не представляете, как вы вовремя!!!

Глава VIII

— Теперь осталось понять, как управлять этой штукой, — нахмурился я, осторожно укладываясь в кресло пилота. Было немного неудобно. Серые, при своей внешней худобе, превосходили людей в росте и длине конечностей.

Я поёрзал, устраиваясь поудобнее, и опустил на голову шлем.

Это оказалось проще, чем я думал. Корабль «интерфейсом» напоминал «библиотеку» Серых, с которым я был знаком. Только то огромное Серое Нечто, что было в «библиотеке» оставалось здесь маленьким куском, но принцип был тот же.

Я примерно понимал, как это работает. Отозвавшись на мои мысленные приказы, я увидел всю картину вокруг. По своему желанию я видел окружающее пространство с любой точки. Не знаю, как это происходило физически. Подозреваю, что это своего рода подпространственное зрение. Но факт оставался фактом — я как будто наблюдал тактическую карту, вот только была она у меня в голове и показывала всё в реальном времени.

Так, что это за система? Учитывая, что во мне сейчас находилось несколько сущностей Навигатора, я сориентировался довольно быстро — родная система Линии Фафнира.

Вот планета Хедебю, на ней висит выжившая орбитальная крепость. На орбите висят несколько кораблей, среди которых я идентифицировал даже без помощи компьютера свой авианосец «Александр Казарский». Вот рейд-крейсер «Хокус». Вот гибридный танкер с экспедиции Энгельса. Ну, и парочка незнакомых кораблей. Большинство составлял гражданский флот. А вот «Араганора», кстати, я нигде не видел.

Переместив зрение в сторону к другой планете, которая была ближе к звезде, я увидел на орбите Глыбу, очень покорёженную Глыбу. По её скальному корпусу как будто прошла орбитальная бомбардировка. Несколько орудий отсутствовали, вместо них были просто кратеры. Походу, мой астероид уходил с боем.

А вот и орбитальная верфь, всего одна, и на ней кипела работа. К ней были прицеплены два крейсера, которые выглядели так же плачевно.

Это что здесь происходит?

Ранее отремонтированный линкор с гордым названием «Ноунейм» вообще непонятно как держался в космосе. Угрожающего от него осталось только класс корабля — «линкор», сам же он представлял собой унылое зрелище.

Чтобы выполнить угрозу Дюрера в части «уничтожить», этому покорёженному куску металла нужно было сильно постараться. Похоже, здесь или где-то в другом месте произошёл большой бой. Ну, с этим мы разберёмся. Пока что нужно подобраться к кораблю и посмотреть что там у Дюрера.

Я направил свой корабль к израненному линкору, отметив, насколько мой новый корабль «Элериум» превосходит в манёвренности и скорости человеческие корабли.

А это что? Внезапно пришло понимание одной вещи, над которой тысячелетиями бились человеческие учёные, но так и не поняли. Что же, когда попробовать, если не сейчас?

Скачок энергии и мой корабль в буквальном смысле телепортировался на половину расстояния между мной и «Ноунеймом». Я немножко ошалел от того, что я сделал и вышел с управления, чтобы убедиться собственными глазами.

— Ну, ни фига себе!!! — услышал я от Энгельса, который тряс головой, как будто после ошеломления, и придерживался за моё кресло, чтобы не упасть.

— Мне же не показалось? — задал я вопрос Альберту. — Мы только что действительно телепортировались?

— Точно! — сказал Энгельс, — Я примерно даже представляю как!

— И как?

— Ну, если на пальцах, то физически корабль погрузился на несколько слоёв в Подпространство, «проколол» это самое Пространство и, воспользовавшись разницей во времени, вернулся в нашу реальность. Сколько таких прыжков ты сможешь совершить?

— Без понятия, — сказал я. — Я даже не понимаю, на каком топливе этот корабль функционирует.

— Ну, с этим мы уже начали разбираться, — улыбнулся Альберт. — Райли и Тадаси сейчас в двигательном отсеке. У нас там натуральная маленькая «звезда» в реакторе неизвестного человеческой науке типа, что фонтанирует энергией Подпространства вовсю. Смею предположить, что, при желании, двигательной установки этого корабля хватит, чтобы запитать электричеством целую планету. И да, насколько я пока разобрался, это как какой-то, Хаос меня пожри, вечный двигатель!

— Мы сможем его повторить и построить подобный двигатель? — тут же ухватился я за идею.

— Сомневаюсь... очень сильно сомневаюсь, — покачал головой Энгельс. — Этот корабль, как те самые каменные терминалы, что с виду простой камень, а на самом деле самая сложная конструкция во Вселенной. Я понятия не имею, как оно работает. И я очень удивляюсь, что у тебя получается им управлять.

Я хмыкнул.

— Ну, что же, разбираемся дальше.

— Антон! — тут же послышался голос Дюрера. — Это что только что было?

— Это мы так сильно спешим к вам навстречу, адмирал! — улыбнулся я. — Отбой! Сейчас будем.

И снова надвинул на голову шлем. Ещё один прыжок и мы оказались вплотную с линкором.

Выйдя из управления, я взглянул в экран и увидел разбитый покорёженный бок большого корабля рядом.

— Магнитные захваты работают? — тут же включил я связь.

— Работают, — задумчиво проговорил Дюрер. — Вот только я не понимаю, с какой стороны вас парковать. Где выход у этой штуки?

— Если принять за то, что мы сейчас развёрнуты к вам носом, то как раз слева будет люк.

— Я не вижу даже прорезей в броне, — настороженно сказал Дюрер.

— Поверьте, там есть дверь, — хмыкнул я.

— Что же, принято. Паркуем! — сказал Дюрер.

Я отключил двигатели и стал ждать, что будет дальше.

Через минуту снова включился Дюрер.

— Антон, магнитные захваты не работают! Они не реагируют на материал вашего корабля. Из чего он вообще сделан?

— Я без понятия, — ответил я. — Потом разберёмся. Значит, придётся парковаться вручную.

Рядом хмыкнул Энгельс. Я удивлённо повернулся к нему.

— Ты чего, Проф?

— Ну, нас, получается, ни один человеческий корабль на абордаж взять не сможет. Кстати, а как и чем он стреляет?

Я рассмеялся.

— Похоже, из мирного учёного из тебя получился злобный милитарист.

— Я исключительно с научной точки зрения интересуюсь! — возмутился Альберт. Но после чего всё-таки улыбнулся. — Да, есть немного такое...

— Немного? — покачал головой я. — Да я сомневаюсь, что в нашей Империи найдётся боевой Одарённый в полном рассвете сил, что сможет справиться с профессором Энгельсом.

Этим я вызвал у Альберта смех, а сам же снова подключился, подводя корабль к стыковочному шлюзу.

Управлять кораблём было легко и приятно. Он просто следовал моим указаниям, и выглядело это так, будто я рукой переставляю шахматную фигуру на доске. Одно удовольствие!

Я снова «вынырнул» в наш мир, где на связи был Дюрер.

— Стыковочный рукав подведён. Можете выходить.

Я встал и глянул на Альберта, задумчиво наклонился к микрофону и сказал:

— Адмирал, минутку, мы будем готовы.

Одна мысль пришла мне в голову.

— Проф, не хочешь попробовать? — кивнул я на кресло.

— А можно? — тут же восхитился Энгельс.

— Не только можно, но и нужно. Подозреваю, что если Серые приняли тебя, то ты так же сможешь им управлять.

— Это будет интересный опыт! — улыбнулся Энгельс и уселся в кресло.

Я стоял, ждал. Прошло две минуты... три... пять... После чего шлем поднялся и я увидел улыбающееся лицо Альберта.

— С детства хотел быть лётчиком, — улыбнулся он. — И у меня, кажется, получилось!!!

— Уверен, Проф?

— На сто процентов! Я смогу повторить всё то же самое, что и ты.

— Отлично! — кивнул я. — Тогда оставайся-ка ты на всякий случай на борту.

Альберт нахмурился.

— Думаешь, там могут быть проблемы?

— Нет, не думаю, — сказал я. — Но такое ценное сокровище, как этот корабль ни на секунду не должно оставаться без пилота.

— Понимаю, — сказал он. — Да и, собственно, я совсем не соскучился по твёрдой земле.

— Сарказм? — улыбнулся в ответ я.

— Есть немного, — добавил профессор. — С другой стороны, я почти всю свою жизнь провёл на бортах космических кораблей. Так что неделей больше, неделей меньше... Ты же пришлёшь ко мне смену?

— Непременно пришлю. Я думаю, Райли будет в восторге. Она тоже не зря пошла во флот.

Там, на выходе, меня уже ждали Райли, Тадаси и Хрум. Переминалась с ноги на ногу маленькая Ссарна.

— Можно я не пойду туда? — спросила Иотка.

— А что такое?

— Нечего мне там делать, — она была непривычно грустной.

— Что случилось, малышка? — ну не мог я на неё реагировать, как на семидесятилетнего опытного Ксеноса. Её размеры и поведение передавались мне, как эмоции ребёнка. Да и она тоже, в общем-то, против не была. — Деда больше нет! — всхлипнула малышка и, кажется, небольшая слеза появилась в уголке её зелёного глаза. — И из братиков я чувствую только Псата.

Я нахмурился. Повода не верить ей не было. Но если что-то случилось и с Кхарками, то тут действительно произошло что-то ужасное.

— Хорошо, посиди с Энгельсом в рубке.

Девочка кивнула, вытерла лапкой слезу и пошла к скучающему профессору.

Мы же перешли на линкор. Внутри он выглядел ненамного лучше, чем снаружи. Да, после того, как его отремонтировали, я уверен, что Дюрер навёл здесь порядки, и блестело всё почище, чем у кота яйца. Только сейчас часть проводки искрила. Я видел внутреннюю поверхность новых броневых плит, отличающихся по цвету, которые налепили совсем недавно, чтобы восстановить герметичность корабля.

Дюрер сам встречал меня в окружении офицеров. Старик ощутимо сдал. Остатки чёрных волос полностью поседели, он похудел ещё больше, лицо осунулось. И только глаза горели всё тем же задорным огнём настоящего бойца. Значит, не всё так плохо.

— Антон, — осторожно прошёл вперёд Дюрер, протянул ко мне руку и тут же отдёрнул, как будто боялся, что когда он до меня дотронется, я рассыплюсь.

— Не бойся, кэп! — улыбнулся я. — Я настоящий.

Сам сделал шаг вперёд и крепко обнял своего соратника.

— Мы вернулись, кэп! И вернулись с подарками.

— Это хорошо, Антон. Это очень хорошо! — кивнул он.

— Сколько времени прошло с нашего исчезновения? — задал я самый животрепещущий для меня вопрос.

— Десять месяцев и четырнадцать дней, — покачал головой он.

Я присвистнул, прикидывая. У нас там прошло не больше двух месяцев. Ну, учитывая разницу во времени от встречи с Серым, которая исчислялась тысячами, а то и больше лет, Серый осуществил перенос очень ювелирно.

— Извини, дела были, — сказал я.

— К Хаосу! Я рад, что ты жив! — он сбился и посмотрел на ребят. — Я рад, что вы все живы!

— Что случилось, адмирал?

— Пойдёмте в рубку.

Дюрер начал рассказ. После нашего исчезновения, помня о моей инструкции, корабль месяц ждал нас на месте сбора. После этого Смирнов хотел было штурмовать Систему, но Дюрер, всегда такой смелый и самоотверженный, проявил благоразумность.

— Шансов пробраться на планету было ноль. И нет, здесь не подходила поговорка, что «мы попытались». Потому что после этой попытки, какой бы флот туда не послали, самовоспроизводящиеся корабли Механоидов покрошили бы всех. Тем более, что после сообщения, надежда-то у нас появилась! — невесело улыбнулся Дюрер.

— После сообщения? — нахмурился я.

И тут уж недоумённо посмотрел на меня адмирал.

— Ну да. Эрик, твоя Тень, послал сигнал, что вам удалось уйти.

— Эрик жив? — честно говоря, я даже не удивился. Ну не чувствовал я, что моя Тень ушла из этого мира.

Сзади оживились Райли и Тадаси, с удивлением прислушиваясь к разговору.

— Да, было одно сообщение. С пометкой, что это сообщение единственное.

— Ещё один повод вернуться на планету, — покачал головой я.

Дюрер в ужасе посмотрел на меня.

— Ты всё-таки хочешь её штурмовать?!

— Нет, — покачал головой я и поправился: — Пока нет. Но мы своих не бросаем. Да и планета мне эта нужна.

Что было дальше...

А дальше были сплошняком отвратительные новости.

На уровне слухов была информация, что Император то ли договорился с Хаосом, то ли его захватил Хаос. Но факт остаётся фактом — начиная с прародителей человечества с Земли, на карте Империи начала распространяться красная опухоль Хаоса и за считанные месяцы охватила несколько окрестных Систем.

Народ Империи был в шоке.

Кто-то бежал за Фронтир, забирая всё самое ценное и своих близких, надеясь, что Хаос остановится на Империи.

Кто-то просто заперся у себя на планетах, в ожидании прихода врага, надеясь, что отобьётся.

Но были и предатели.

Несколько Линий приняли предложение Императора воссоединиться с ним. Кто-то, из-за безусловной веры в своего господина. Кто-то, посчитав, что таким образом он встанет на сторону победителя. Кто-то... да много было причин, но факт оставался фактом — некоторые люди добровольно перешли на сторону Хаоса.

— Как? Как они могли это сделать?! — не выдержала Райли. — Превратиться в безмозглые куски мяса!

На этот возглас Дюрер громко усмехнулся.

— Ещё одна плохая новость. То ли у нынешнего Императора новое свойства, то ли Хаос как-то поменял свою стратегию, но люди теперь не становятся безмозглыми одержимыми. Нет, не так... — он поправился, — не все становятся. Некоторые, как правило, самые влиятельные простолюдины, и практически все Одарённые, по слухам, как будто усиливаются, оставляя свой человеческий разум. Вот только их внешний вид оставляет желать лучшего. Кажется, вместе с силами, даруемыми Императором, бонусом идут необратимые мутации. Есть несколько видео, где наши братья выглядят, как натуральные демоны, хоть и остались при памяти и в здравом рассудке. Хотя, насчёт здравого — я бы поспорил! Не представляю, что бы я пошёл на это добровольно.

— То есть, команды кораблей... — нахмурился я.

Дюрер ухватился за мысль и кивнул.

— Да, теперь это не старые консервные коробки, населённые отребьями с разрозненными обрывками памяти. Теперь это полноценные имперские ВКС, которые ещё кое-что получили бонусом в качестве Дара.

Внутри меня всё похолодело. Теперь я стал частично понимать предателей. Но понимать разумом, никак не сердцем. Противостоять имперским ВКС ни одна Линия в здравом уме не будет. А учитывая их общую разрозненность, и главное правило — каждый действует в своих интересах, то шансов было практически ноль.

— Адмирал, неужели никто не пытается сопротивляться?

— Почему же? Пытается, — сказал он. — Большинство Инквизиторов не пошло на сотрудничество с Императором. В основном, это касается тех, кого не было на Земле. Те, кто остались на Земле, скорее всего, мертвы.

— А Легионы Космодесанта? — продолжил я наводить справки.

Дюрер задумчиво покрутил пятернёй влево-вправо.

— По-разному. Полностью перешли под контроль Императора три легиона. Первый Легион «Стражи», что был на Земле. Третий Легион «Опустошители», что дислоцировались на Марсе, и Шестой Легион — «Уничтожители». Частично ещё два: Седьмой Легион «Вестники» и Девятый Легион «Крестоносцы» — примерно пятьдесят на пятьдесят, те части, что были вдали от столицы признали Императора Врагом Человечества. А вот четыре сражаются на стороне Человечества в полном составе: Второй Легион «Миротворцы», Четвертый Легион «Защитники», Пятый Легион «Каратели» и Десятый Легион «Сокрушители».

Я нахмурился.

— А «Демоноборцы»? Восьмой Легион?

— Про них ничего не слышно? Последние сведения были, что они пошли воевать на территорию врага.

— Глупцы, — покачал головой я, но тут же осёкся. — Но, безусловно, отважные глупцы!

Я прикинул. Самыми сильными Легионами считались первые три Легиона, и два из них под контролем одержимого Императора. «Миротворцы» остались с человечеством, но там очень разумный Легат. С «Демоноборцами» не понятно, фанатики из «Карателей», удивительно, но также приняли сторону людей, хотя после встречи с Легатом Аргентум я улучшил мнение о самом преданном и жестоком Легионе Империи... Бывшей Империи.

— Легионы сражаются по отдельности? — уточнил я. — Если так, то это полнейшее фиаско. Нельзя распылять силы.

— И снова — по-разному, — ответил Дюрер. — «Каратели» и «Защитники» перешли под командование Инквизиции. Выжившие Инквизиторы создали что-то вроде «правительства в изгнании». А вот «Миротворцы» и «Сокрушители» присоединились к сопротивлению.

— К сопротивлению? — нахмурился я.

— Ну да.

— Кто-то в этой Вселенной ещё мыслит здраво?

— Да, — улыбнулся Дюрер. — Если ты напряжёшь мозг, то даже поймёшь кто.

— Воронцов Иван, — сказал я. Это было не предположение, это было знание. Я это точно знал.

— Верно, — кивнул он. — Воронцовы заключили союз с несколькими Линиями. Иван, используя свои прошлые связи и опыт работы в Инквизиции, убедил некоторых высокопоставленных командиров в необходимости кооперации. Да и, честно говоря, Воронцов лично знает всех Легатов. Да и они испытывают к нему уважение.

— И что сейчас?

— А что сейчас? — Дюрер ответил вопросом на вопрос и кивнул на карту. — Сам видишь.

Я посмотрел. Примерно треть Империи была закрашена красным цветом. Казалось бы, не всё потеряно. Вот только эта красная треть была, в основном, около самых сильных индустриальных заселённых миров Империи. То есть по факту мой новый мозг мгновенно решил такую простую для меня сейчас, а ранее невозможную, задачу. Соотношение сил примерно шестьдесят на сорок. И нет, не в нашу пользу.

Меня внезапно осенило.

— Пашка, Алиса?

— Живы, здоровы, — кивнул адмирал.

— А что с Сальватором? — я задал вопрос, учитывая, что мы находились в системе Фафнира.

— Сальватор уже не наш. Мы отбили четыре волны нападения Хаоса, — он грустно усмехнулся. — Такое ощущение, что сам Сальватор мёдом намазали. Искали ли они тебя, или целью была Глыба — я не знаю. Но, в конце концов, они достигли результата. Ты видишь, что осталось из кораблей.

Он открыл рот, чтобы перечислить.

— Да, я уже отметил. «Араганор» — всё?

— Верно, — сказал он, немного смутился, а потом набычился. — Если ты думаешь, что я покинул корабль добровольно, то ошибаешься. Было прямое попадание в рубку.

Он оттянул воротник мундира, где виднелся огромный свежий шрам. Похоже, его почти распотрошило. Теперь понятно, почему он выглядит не очень.

— Так что меня оттуда вытащили, и я этому совсем не рад.

— А вот я рад, адмирал. Я этому чертовски рад!

— Вытащил меня Арни.

— Ещё одна хорошая новость! — вспомнил я его старого друга, одного из лучших канониров в Империи. — Давно в этой системе?

— Примерно месяц, зализываем раны, — покачал головой Дюрер.

— Хаоситы вас не преследовали?

— Да там, честно говоря, уже некому было преследовать, — с ноткой гордости сказал Дюрер. — Мы могли бы ещё потрепыхаться в космосе. Вот только «землю» мы потеряли.

— Вы всё правильно сделали, — сказал я и тут же переключился на деловой лад. — Гирш в порядке?

— Ну, как в порядке... — снова усмехнулся Дюрер. — Всё причитает — «всё, что нажито непосильным трудом» — он потерял. Но старина Раф в своём репертуаре. Когда мы прыгнули в Подпространство на «Ноунейме», — тут он сбился и смущённо посмотрел на меня. — Считаю, корабль надо переименовать, вы правы. Так вот, я думал, что это будет его последний полёт. И даже были опасения, что мы не выйдем. Но Раф проявил, как всегда, чудеса смекалки. И даже в это сложное время материал на восстановление есть, боеприпасов и топлива в достатке. И даже люди потихоньку подтягиваются. Вот только Хедебю — это ни хрена не Сальватор. Проблемы с продовольствием. Большие проблемы. На планете мы уже живём два месяца на строгом пайке.

— Дожили, — сокрушённо покачал головой я.

— У нас появился неиллюзорный шанс умереть от голода.

— Я думаю, что этот вопрос мы тоже решим, — сказал я.

Первый раз лицо Дюрера озарила широкая улыбка.

— Я в этом не сомневаюсь. С тобой — точно решим!

— Благодарю за доверие. Где Смирнов?

— На планете с молодым Драконом Ульрихом.

— С молодым? А где Главный Старейшина?

Дюрер покачал головой.

— Драконы не отсиживались в тылу. Они честно выполняли свою вассальную клятву, несмотря на то, что твой статус был в подвешенном состоянии. Улле Лундгрен погиб, защищая космопорт во время эвакуации мирного населения.

— А Кхарки? Что с Кхарками?! — буквально воскликнул я, вспомнив предчувствия малышки.

— Мастер Ксарс, — покачал головой Дюрер. — Этот маленький мохнатый ксенос с большим сердцем сотворил невозможное. Если бы не он, третья волна атаки на Сальватор была бы для нас последней. Он и его внуки работали на кораблях живыми щитами. Вот только и у них был предел сил. Находились они на самых мощных наших кораблях. Мастер был со мной на «Араганоре». Понятно, что все мы были в первых рядах. Он там и остался, — тут он встрепенулся. — Нет, он был уже мёртв, когда меня вытаскивали. Когда его щит пробили, такое ощущение, что каждый удар он принимал на своё тело. Когда щит полностью упал, похоже, у него просто остановилось сердце. Так же погиб один из его внуков.

Я тяжело вздохнул. Надеюсь у вас, Великий Мастер, есть свой рай. И сейчас ты находишься там вместе со своими исчезнувшими соплеменниками.

— Я на Землю, — сказал я.

— Дать «Ястреб»?

— Нет, у меня есть идея получше, — я кивнул на свой корабль.

— Он ещё и на планеты садится? — удивился Дюрер.

— Он много что может сделать, — сказал я. — И садиться на планете — это не самое шикарное его свойство.

— Да, я видел, как вы прыгали, — сказал он.

— Ладно, — сказал я. — Пошли на корабль. Мы вылетаем, увидимся внизу. Оставьте корабль на старпома, пойдёмте с нами. Наверняка интересно, что там внутри?

— Безумно! — в глазах у старого ветерана зажёгся огонь.

— Ну, вот и отлично. Двинули! Хотя нет, секунду. Соедините меня с планетой. Вы уже доложили обо мне Смирнову?

— Конечно.

— Приём, слушаю! — раздался голос диспетчера.

— Смирнов далеко? — спросил я.

— Тоха!!! — в голосе друга было столько радости, что я буквально физически окутал теплоту, что окутала меня.

Возможно, Ментат может передавать свои чувства через радиоволны, попутно подумал я.

— Соскучился? — хмыкнул я.

— Да, я соскучился ещё как! — сказал он.

— Вылетаем к тебе.

— Отлично! Вот только «поляну» не обещаю, — буркнул друг.

— Да я уж слышал, — кивнул я. — Ты окончательно похудел?

— Иди в жопу!

На этой реплике я ещё раз улыбнулся, и точно почувствовал, что пришёл домой.

— Зато самогона местного — хоть завались! Только этим и спасается, — добавил Пашка.

— Самогон пойдёт, — сказал я. — Да и вообще! Как ты всегда говоришь — «закуска градус крадёт»?

— Как же хорошо, что ты вернулся! — рассмеялся Пашка.

Как же хорошо, что я вернулся. Действительно хорошо.

Пора снова всё брать в свои руки и разбираться со всем бардаком, что здесь приключился!

Я на секунду замер, вспомнив голос в голове в тот момент, как Серый привел корабль в эту реальность:

«ТЫ ВСЁ-ТАКИ ВЫЖИЛ?! УДИВИТЕЛЬНО... ЧТО Ж, ЗНАЧИТ СКОРО ВСТРЕТИМСЯ!!!»

Странно такое говорить, но голос был явно багрового цвета. Похоже Араганор скоро заглянет «на огонек»...

Глава IX

Наша встреча получилась тёплой. Крепко сжав в объятиях реально похудевшего Смирнова, я также обнял и Алису, получив от неё скромный поцелуй в щёчку.

— А чего в щёчку? — улыбнулся я, глядя на рыжую красавицу. — Я думал, что встреча будет более жаркой.

— А в глаз? — сухо поинтересовался Смирнов.

— Оба-на! — я улыбнулся и осмотрел моих друзей. — Вы что, теперь вместе?

— Типа того, — смущённо сказал Пашка.

— Да после того, как ты улетел, с выбором стало не особо, — хмыкнула Алиса, стрельнув глазками в сторону Смирнова.

— Ты на что это намекаешь? — нахмурился мой некогда смешливый друг.

— Да подкалываю я тебя! — рассмеялась рыжая бестия, подошла к нему и крепко поцеловала.

Наблюдать за ними было, честно говоря, одно удовольствие. Два сильных Одарённых, что выстояли и не дали рухнуть всему тому, что я только начал собирать.

Пашка, кроме своей худобы, приобрёл суровый взгляд, не свойственный юнцам. Походу тяготы и невзгоды его закалили. Хорошо, что так. Я действительно рад был их видеть. И действительно рад, что большинство моих «завоеваний» осталось. Ну а теперь с нашими силами снова «встать на рельсы» будет не сказать, что просто, но гораздо легче, чем раньше.

Кстати, о силах...

— А ведь я не с пустыми руками! — я кивнул Хруму и тот осторожно развернул свёрток, где лежали два меча Серых.

— Ну ни хрена себе! — удивился Смирнов. — Откуда?

— Место надо знать рыбные, — усмехнулся я и почувствовал, как любопытный Смирнов тут же залез мне в голову, пытаясь узнать побольше. — Нет, Пашка. Похоже, ты ещё не понял, с кем имеешь дело.

Я послал ему «мысленный» щелбан, от которого он затряс головой.

— Хрена се!.. Откуда такие познания?

— Да всё оттуда же, — сказал я.

Смирнов посмотрел на меня с уважением.

— Мне же не показалось, что ты теперь... да к Хаосу! Я такого вообще не видел! Где ты взял такую сильную сущность?!

— Сущность? — выделил голосом я окончание слова. — А ну-ка, загляни ещё раз.

Я снял блок, и Пашка с осторожностью просканировал мой мозг. Глаза у него стали, как два больших блюдца.

— Сколько у тебя их???

— Много, Пашка. Очень много. И у тебя будет так же, — я кивнул на меч.

— Возможно, стоит отдать его Физику? — покачал головой друг. — Я, вроде как, Энергетик.

— Это ты пока Энергетик, — усмехнулся я. — Благодаря этому мечу, ты станешь самым сильным Физиком в Империи. Ну, после нас, конечно.

Я кивнул на улыбающихся Райли и Тадаси.

— Они тоже? — Пашка на секунду замер, сканируя ребят. И тут же поправился: — Ну да... Ребята, да вы просто звери!

— Спасибо, мы знаем, — хмыкнула Райли. — И тебе, Смирнов, придётся хорошо прокачаться, чтобы добраться до нас.

— И я прокачаюсь, — абсолютно серьёзно кивнул Смирнов. — Я обязательно прокачаюсь!

— Ну, вот и хорошо, — сказал я. — А пока пора праздновать.

— Ты не хочешь поговорить с Гиршем и Драконами?

— Успеем, Паша, друг мой, успеем. Я слишком давно вас не видел. Итак, что у нас в меню? — я глянул на накрытый стол.

— Извини, мяса нет... — начал Пашка, чем вызвал весёлый смех нашей троицы.

— Да уж мяса мы как-то немножко переели.

— Мне бы кашки овсяной, — выдала Райли.

— И выпить, — неожиданно сказал молчаливый Накамуро, чем заслужил удивлённый взгляд Смирнова.

— Гордый самурай изволит выпить? — хмыкнул он. — Это ещё более удивительно, чем та толпа Сущностей, что сидит внутри вас.

— Люди меняются, — пожал плечами Накамуро.

— Но не настолько же, — всплеснул руками Смирнов.

— Так, ладно, хорош. Давайте уже сядем. Вы не представляете, ребята, как я рад вас видеть! — дал я волю эмоциям.

* * *

Наутро со светлой, но слегка тяжёлой головой, я всё-таки решил встретиться с командованием.

Молодой Дракон офигел не меньше, а скорее больше, чем мои друзья, которые меня примерно знали, когда я вручил ему один из мечей Серых. Драконы доказали свою верность и заслужили подарок. Их новый глава Линии — так точно.

В запасе у меня ещё оставались два меча, которые я не знал, кому отдать. С другой стороны, что такое два меча против всей Галактики.

В отличие от Дюрера, Рафаэль Гирш выглядел бодро и весело. Его неизменный оптимизм, похоже, было ничем не сломать. Посыпались доклады, которые с лёгкостью принимал мой новый прокачанный мозг. А от моих вопросов удивлённо кривились все присутствующие.

— Без обид, Антон, но когда ты успел так поумнеть? — не выдержал Гирш.

— В своей краткой командировке, Раф, — улыбнулся я, и мы снова вернулись к обсуждению.

Дела обстояли не так чтобы чрезвычайно плохо. Но «плохо» — было правильным эпитетом. Первая и самая большая проблема была с продовольствием. С Сальватора было вывезено столько людей, сколько смогли. И Хедебю явно не рассчитывала на такое население. Она и в лучшие времена закупала продовольствие у соседей. Несколько гидропонных ферм на ледяной планете не справлялись с наплывом беженцев. А то зерно, которое удалось захватить с Сальватора при отступлении, также подходило к концу.

А ещё потеря Сальватора сильно ударила по нашему бюджету, львиная доля которого состояла из продажи или обмена зерна.

Глыба была вычищена до критического предела. С новым приростом Эссенса, его безжалостно срезали, чтобы хоть как-то свести концы с концами. Но этого уже не хватало.

Мой флот состоял сейчас из разной степени побитых линкора Ноунейма, эскортного авианосца Казарский, рейд-крейсера Кабальеро. Эсперанса погибла в бою, несчастливое, получается, имя для корабля. Пожалуй, больше так называть не буду. Ещё два крейсера, пара эсминцев и четыре фрегата. Вот и весь мой флот. Серьёзный, по старым временам, но в новых реалиях очень маленький.

Честно говоря, с появлением новых сил, я чувствовал в себе возможности в одиночку зачистить планеты от Хаоса. Хотя тут могла не выдержать физическая оболочка, но дело это было мне вполне по плечу. А вот в космосе придётся воевать кораблями. Да, можно провернуть тот трюк с деформацией пространства, что когда-то успешно использовала Инесса. Да ещё пару трюков я выучил. Но против линейного строя имперской армады мы точно не затащим.

Мне нужен был флот. И мне нужны были деньги. Что больше всего ценилось раньше, и в десять раз больше ценится сейчас? Правильно, Эссенс. Вот с него мы и начнём.

— Когда последний раз имперский конвой проходил за Эссенсом? — спросил я у Смирнова.

— Три месяца назад. Корабли вышли в сторону Империи. Больше попыток не было.

— А связь с Землёй потеряна? — спросил я.

— Не совсем так, — улыбнулся Пашка. — Но это лучше один раз увидеть.

Он включил запись, и я увидел лицо человека... бывшего человека, который превратился в демона. Кожа покраснела, в глазах горел багровый свет. Само тело изменилось, нарастив природную броню из острых шипов. Нет, это не было человеком.

— Говорит Советник 3-го ранга Сестерций Лекас! Обращения ко всем преданным гражданам Империи. Император требует лояльности и подчинения. Все, кто не подтвердят свою верность Империи и Императору — будут уничтожены...

Я нажал на кнопку сброса. В принципе, мне не интересно, что будет дальше. Всё, что надо, я увидел. Это подтвердило слова Дюрера о том, что новые существа сохранили полностью человеческий разум. Не хотел я в это верить до последнего момента, но ясно, что битва будет сложной.

— Вы им что-то ответили? — единственное, что уточнил я.

— А зачем? — пожал плечами Смирнов. — Да и что бы я им ответил.

— Горжусь тобой! — хлопнул я его по плечу.

Ну, с этим мы тоже разберёмся. Я достал флешку, оставленную мне Воронцовым. И прошёл в кабинку ментал-связи.

— Ну-ка, дружище, — кивнул я молодому менталу, — уступи своё рабочее место на секунду.

Усталый ментал-связист с чёрными кругами под глазами удивлённо встал, но место уступил. Я сел в кресло и надвинул на голову усилитель-коммуникатор. В принципе, для ментальной связи достаточно было воли самого связиста. Всё это оборудование нужно было, в основном, для записи разговоров. Имея в голове Сущность «связиста», я в первый раз решил попробовать.

Получилось достаточно быстро.

— Кто это? — раздался недружелюбный вопрос.

— Антон Ноунейм. Мне нужно переговорить с графом Воронцовым.

— Подождите минутку, сэр.

Через пару минут тот же голос, но с другой интонацией продолжил:

— С возвращением, Ноунейм.

— Спасибо, Иван.

— Ментал говорит что-то странное. Ты напрямую с ним общаешься?

— Именно так, — хмыкнул я.

В ответ раздался весёлый смех. При переговорах менталы-связисты использовались в качестве посредника, полностью передавая слова, мысли и эмоции говорившего. Не самая приятная работа. Но я ощущал Воронцова, как будто он разговаривал со мной. Хотя «голос» был другого человека — связиста.

— Подозреваю, что с навыком ментал-связи ты получил ещё парочку кое-чего интересного?

— Так и есть, граф. Вот только чуть больше, чем парочку.

— Ну, зная тебя, я и не сомневался. Чего хотел?

— Слышал, что вы организовали и возглавили сопротивление?

— Организовал — да. Насчёт возглавил... лично я так не считаю. Моё дело — война, как ты знаешь. Но все эти родовитые особы считают меня чем-то вроде счастливого тотема. Пожри их Хаос!

— И я их понимаю, — сказал я. — Как обстановка?

Сжато и кратко, чтобы сэкономить силы своего ментала, Воронцов рассказал, что примерно две трети оставшегося верным себе человечества и примерно половина Линий из тех, кто выжил, воссоединились в своего рода государство. Десять Линий, в том числе и Воронцовы, были назначены Старшими Линиями. Представители каждой из них составили своего рода Совет. Вся структура пришла к так нелюбимой представителями Линий демократии. Пока она работала. Но работала ровно до первого удара Империи.

И ещё часть людей собрали вокруг себя остатки Инквизиции. Вот там получилось что-то вроде деспотизма. Твёрдой рукой правили инквизиторы, и людей это, в общем-то, устраивало.

Отношения между этими двумя образованиями были несколько натянутыми, так как каждый считал, что он должен быть единственным представителем «настоящего» человечества. Но, тем не менее, они не воевали и всячески старались помочь друг другу. Вот только Империя Хаоса, как сейчас переименовали старую Империю, давила. Всё-таки хаоситы получили большую часть флота, лучшие корабли и кадры. Примерно двадцать процентов капитанов успели увести свои корабли, но это ничтожно мало. А Первый Ударный флот Земли один превосходил силой или, по крайней мере, был равен всему флоту свободного человечества. И имперцы медленно, но неотвратимо двигались вперёд.

— Иван, мне нужна твоя помощь, — сказал я.

— Чем смогу помогу, — услышал я ответ.

— И у меня даже есть чем заплатить.

— Ну надо же, предложение становится ещё интереснее.

— Я знаю координаты одной из планет Эссенса. Она находится неподалёку. Вот только сил, чтобы туда направиться, у меня маловато. Нет, я предполагаю, что всё удастся решить мирно, но ведь Эссенс нужен не только мне.

— Точно, Эссенс нужен всем. Секунду... — он как будто куда-то отошёл. — Так, ты сейчас на Хедебю? Далековато... Ближайший флот до тебя доберётся только через две недели. Это останки тринадцатого ударного. Они отбивают сейчас от Хаоса неподалёку. Вроде у них затишье. Весь флот я направить не смогу, но полдюжины крейсеров и дюжину кораблей поменьше я точно выделю. Хватит?

— Да не особо, — вырвалось у меня.

Честно говоря, я думал, что дела у свободного человечества лучше. Так-то то, что он предлагал примерно сопоставимо по силам с моими.

— Давай так, Иван... Флот высылай, но на разведку я слетаю сам. Справлюсь собственными силами? С меня всё равно Эссенс. Подозреваю, что там его больше, чем нужно мне. Не справлюсь? Дождусь твоего флота. И да, мне нужно продовольствие. Много продовольствия!

— Сделаем! И да, спасибо, Антон! Это действительно отличная новость на фоне последних событий. И да, я бы хотел с тобой встретиться.

— Не сомневаюсь, — сказал я. — Но чуть-чуть попозже. Мне нужно навести порядок в собственных владениях.

— В собственных владениях? — в голосе Воронцова послышалось удивление. — Ты намерен сформировать третью силу?

Я мысленно усмехнулся.

— Третью силу? Нет. Я планирую вернуть первую силу.

— Вот как? Империю? А в качестве Императора...

— Я бы предложил это тебе, — снова усмехнулся я. — Но, боюсь, ты слабоват для этой роли.

Смех Воронцова был немного нервным.

— Птенец оперился.

— Ты не представляешь, как, граф. Ты не представляешь, как сильно... Отбой, ждём флот.

Я снял шлем, вернувшись в собственный мир и наткнувшись на изумлённое лицо Пашки.

— Ты только что послал, возможно, самого сильного воина старой Империи?

— Почему послал? — спросил я. — Я готов уступить место Императора сильнейшему. Только что-то мне подсказывает, что из нас двоих сильнейший сейчас я.

Пашка открыл рот, чтобы что-то возразить, но потом закрыл.

— Ты поменялся, Антон. Ощутимо поменялся. И кое-что в твоём поведении меня тревожит.

— Не бойся, друг мой, — хлопнул я его по плечу. — Я всё тот же старый Антон Ноунейм, который мутузил качков в Академии, чтобы спасти твою жирную задницу.

Смирнов улыбнулся, но тревога в его глазах никуда не исчезла.

* * *

— Неизвестные корабли немедленно покиньте систему! Это запретная зона! Или, именем Императора, будете уничтожены!

— Какая тёплая встреча, — хмыкнул я, смотря на экраны мониторов. Рядом просто усмехнулся Дюрер.

Находились мы на авианосце «Казарском». В силу своего предназначения, он пострадал меньше всего. Линкор Ноунейм, на название которого я плюнул и решил так и оставить, ещё не годился для серьёзного боя. А вот авианосец, потерявший две трети авиакрыла, кое-как укомплектовали новыми машинами и экипажами.

— Уже можно взлетать и надирать имперские задницы? — раздался хриплый женский голос.

Конечно же, Гюрза выжила. Именно её крыло получило меньше всех повреждений. По факту, она должна была быть командиром авиагруппы. Вот только кто же заставит эту женщину вылезти из кабины своего штурмовика. Правильный ответ — никто. Вот и сейчас она вместе со своими пилотами находилась в боевой готовности в ангаре «Казарского», готовая ко всему.

Я же смотрел на тактико-технические данные имеющихся в Системе кораблей, их тип и количество. С облегчением понял, что задача будет проще, чем я предполагал. Основной «защитой» этой Системы были непререкаемый авторитет Императора и повышенная секретность. Знали про эту планету, я так понимаю, считанные единицы. Поэтому над странной планетой, атмосфера которой переливалась как будто полярным сиянием, висела всего одна орбитальная крепость, от причалов которой сновали туда-сюда орбитальные челноки, опускаясь и поднимаясь на планету.

Охраняли Систему два тяжёлых крейсера, четыре эсминца и двенадцать фрегатов.

— Говорит Антон Ноунейм, наёмное подразделение «Дети...» — привычно начал я, а потом сбился. — Представитель Свободного Человечества

Пролог

Настоящее время

9024 год от основания Империи

Планета: Земля

Принадлежность: Империя

Маркус Клей, бывший советник 2-го ранга, сделавший головокружительную карьеру, был уже очень старым человеком. Когда-то мощный «энергетик», нёсший Слово Императора по всей Империи, уже более десяти лет не применял свой Дар, чтобы не быть сожранным Хаосом. Однако хоть его и подводило иногда его дряхлое тело, ум его был также острым и быстрым, как в молодости. Поэтому он по праву занимал своё место в совете Императора.

Заседание Совета подходило к концу. Сотня Советников, сидящих за огромным полукруглым столом, один за другим закончили свои доклады. Тронный Зал был построен таким образом, что любой, произнёсший слова обычным голосом – был слышен из любой точки огромного зала. Всё это было сделано с одной целью – чтобы говоривших мог услышать Император.

– Доклад закончил, – произнёс его коллега, Советник 3-го ранга Сестерций Лекас, и все взгляды упёрлись в Председателя Совета.

Маркус встрепенулся. Он никак не привыкнет, что теперь он Главный Советник. Его предшественник плохо кончил… ну, он так думает, ведь после ТОГО совещания он исчез и больше не появлялся. Такова Воля Императора!

– Совещание закончено! – громко сказал Маркус.

– НЕТ, НЕ ЗАКОНЧЕНО!!! – раздался громовой голос, и все советники мгновенно упали со стульев ниц, согнувшись в глубоком поклоне в направлении Трона.

Снова?!! Император не проявлял себя после ТОГО совещания и его появление не сулило ничего хорошего. От скрытого в тени Трона медленно, в тусклом свете немногочисленных светильников, появилась огромная фигура.

Последние сотню лет никто не видел правителя Империи вживую, кроме Главного Инквизитора. Да и то было не точно, ведь Главный Инквизитор и вся Инквизиция неподотчётна Совету.

– МАРКУС КЛЕЙ! ТЫ БЫЛ НАЗНАЧЕН ВОЛЕЙ МОЕЙ ГЛАВНЫМ СОВЕТНИКОМ! – прогремел голос из-под шлема золотой брони.

Император внушал. Он на голову превосходил и так немаленьких Бессмертных, что молчаливыми статуями застыли по бокам от него. Он был огромен. Больше любого из модифицированных людей, что служили в Империи. В голове Маркуса возникла еретическая мысль – а человек ли он вообще? Его пробил пот, и он тут же отбросил эти мысли прочь, так как ни к чему хорошему они не приведут. Никто не знал достоверно Дар Императора, но считалось, что он всемогущ!

– ПРОШЛО ДОСТАТОЧНО ВРЕМЕНИ, НО Я ДО СИХ ПОР НЕ ПОЛУЧИЛ НЕГАТОРА, КОТОРОГО ВЫ ПОТЕРЯЛИ ВОСЕМНАДЦАТЬ ЛЕТ НАЗАД! А ВЕДЬ Я ПРЕДУПРЕЖДАЛ – ЕСЛИ ВЫ НЕ СПРАВИТЕСЬ И НА ЭТОТ РАЗ – ВЫ ВСЕ БУДЕТЕ НАКАЗАНЫ!

– Одарённый Антон Ноунейм призван во Дворец. Если он не появится в ближайшее время, он будет объявлен вашим личным врагом, Ваше Императорское Высочество! – Маркус собрал всю волю в кулак, чтобы его голос звучал уверенно, но ему это плохо удалось.

– «ВЫЗВАН»?!! «БУДЕТ»?!! ДА ЧТО С ВАМИ, ЛЮДИ?! ПУСТЬ ВАС ПОЖРЁТ ХАОС! ГДЕ ЛЕГИОНЫ КОСМОДЕСАНТА?! ГДЕ ФЛОТ?!

– Сражаются с Хаосом, мой Император! – Главный Советник был в ужасе.

– ОТ ВАС НЕТ НИКАКОГО ТОЛКА!

Император не произнёс ни слова, но волна ментальной энергии, исходящей от него, была поистине ужасающей. Один из Бессмертных заставил сердце Маркуса бешено биться, когда подошёл к Главному Советнику и протянул огромную лапу, сорвав медальон Главы Совета с его шеи.

Затем, с такой же небрежностью, он повернул голову Маркуса на 180 градусов и легко оторвал её от сломанной шеи.

Безголовое тело ещё не успело упасть на каменный пол древнего зала совета, как ещё несколько Бессмертных прошлись вдоль круглого стола, без спешки повторяя это с остальными членами Совета.

Сильнейшие Одарённые Империи, хотя и не в лучшей форме из-за возраста, не предприняли ни малейших попыток сопротивления, покорно ожидая своей очереди. Те из них, кто рефлекторно попытался призвать Сущность на защиту, с изумлением поняли, что у них это не получается. Сущности ушли в глубины Подпространства и не откликались на зов.

Когда умер последний член Совета, Император тяжело вздохнул.

– СОВЕТ РАСПУЩЕН, – проговорил он в пустоту. – ПРИДЁТСЯ ВСЁ ДЕЛАТЬ САМОМУ.

Он сжал огромные кулаки и воздел руки вверх.

– ВРЕМЯ ПРИШЛО, ГОСПОДИН! МЫ НЕ МОЖЕМ БОЛЬШЕ ЖДАТЬ! ПУТЬ ОТКРЫТ!!!

Некогда голубая планета, сейчас потерявшая 90 процентов воды и атмосферы, Прародина Человечества, большую часть поверхности которой занимали безжизненные земли, по которым прокатывались пылевые бури и полное отсутствие флоры и фауны, содрогнулась!

Около немногочисленных городов и резиденций самых влиятельных Линий, которые располагались географически в местах бывших столиц их прародителей, открылись багровые порталы, из которых ринулись толпы одержимых и демонов.

Самая совершенная орбитальная защита человечества не была готова к удару со стороны планеты, которую она должна была защищать. Имперский флот в Солнечной Системе открыл хаотичный огонь друг против друга. На огромных линейных кораблях Империи повсеместно происходили прорывы Хаоса, а их экипажи сражались с демоническими отродьями, одновременно отбиваясь от бывших братьев и побратимов, кто не смог противостоять Хаосу и был захвачен.

В Солнечной Системе творился Хаос.

Молодой ментал-связист с ужасом смотрел на инквизитора Ордена Войны, чей уже и так красный балахон был пропитан кровью. Снаружи помещения Имперской Связи, находившейся в самом защищённом месте Империи – Императорском Дворце, раздавались крики, рычание и хрипы. Два оставшихся в живых инквизитора пытались противостоять толпе одержимых, среди которых внезапно появился Бессмертный. Совершеннейшее Творение Императора не начало уничтожать хаоситов, а твёрдой поступью направилось в сторону последних человеческих защитников Дворца…

– Не мешкай, парень! – грустно улыбнулся Красный Брат. – Отправь это! Немедленно!!! Используй всю свою силу и даже больше. Это сообщение должна услышать вся Империя!

Он бросил измятый листок бумаги на стол перед связистом, где неровным почерком было написано:

«Хаос захватил Землю. Император одержим. Каждый сам за себя. Да поможет нам всем забытый нами Господь!»

Глава

I

Переход через портал не был похож ни на что, ранее мной испытанное. Хотя нет, немного это походило на момент перемещения корабля в Подпространство. Вот только чувствовал я себя не таким защищённым, что ли.

А нет, понял! Это было такое же ощущение, как в тот раз, когда я протащил тело за духом через Лимб. Вот только осуществлялось всё сейчас не моими силами, а силами чего-то… неведомого.

Место, куда я переместился, выглядело… странным. Большое помещение, похоже, рукотворный зал с высокими сводами.

Сзади меня затухает свечение портала. А передо мной свалены в кучу мои соратники. Энгельс матюгается на немецком, потому что Хрум упал на него сверху, задев перемотанную рану на месте его бывшей левой руки. Тадаси бредит в беспамятстве. Над ним заботливо склонилась Райли, пытаясь разжать стиснутые судорогой боли челюсти, чтобы всунуть ему очередную таблетку Эссенса. А маленький неподвижный комок рыжей шерсти чуть в сторонке – это малышка Ссарна, что потратила все силы без остатка, чтобы прикрыть нас от механоидов.

– Хрум, ты как? – бросил я здоровенному орку, на большом теле которого, кажется, не было живого места.

Его полутехнологический бывший доспех космодесанта был пробит в нескольких местах и залит зелёной кровью здоровяка.

– Я в порядке, – прорычал орк и выпрямился во весь свой гигантский рост, крепко сжимая в руке топор, чтобы продемонстрировать свои слова.

Ну да, я уже понял, что этих здоровяков можно только убить. Ранения они практически не чувствуют. Ну, а после них восстанавливаются с потрясающей силой.

Я отщёлкнул таблетку Эссенса, которых у меня оставалось всего четыре, и протянул орку. Оценив его размеры, я отщёлкнул ещё одну, сократив свой оставшийся запас до двух.

– Выпей, – сказал ему.

– Я справлюсь, – возразил орк.

– Это приказ!!! – рявкнул я.

Не хватало мне ещё спорить с огромным зелёным дуболом, что в любой момент может откинуть копыта.

Две маленькие таблетки на огромной зелёной лапе выглядели невзрачно. Но когда Хрум закинул их внутрь, то стало видно, что они ему явно помогли. Разбитый шлем он бросил с той стороны, и я увидел, как многочисленные порезы на его крепчайшей коже лица начали затягиваться на глазах.

Я покачал головой – людям бы такую регенерацию, а сам подошёл к рыжей малышке и осторожно присел около неё на корточки. Предпоследняя таблетка отправилась в мохнатую пасть с маленькими и очень острыми зубками. Тело маленькой кхарки выгнулось дугой, глаза расширились. Она сделала судорожный вдох, а я почувствовал ментальное давление, в котором были страх, ужас и, кажется, ещё безнадёжность.

– Тихо, тихо, малышка! – успокоил я её. – Всё в порядке. Мы оторвались. Приходи в себя.

Зелёные глаза вернулись к осознанию и пониманию. Она кивнула, как-то сразу обмякнув у меня в руках. А затем крепко прижалась ко мне, совсем как человеческий ребёнок. Ну и что, что ей было почти сто лет. Дети всегда остаются детьми. Я осторожно погладил её по рыжей шёрстке и кивнул Энгельсу, который, кроме отсутствия руки и некоторой бледности, выглядел вполне здоровым.

– Посиди с ней, проф, – сказал я.

Тот кивнул и уселся рядом, подложив ногу, на которую тут же умастила голову маленькая Иотка.

Я же подошёл к Райли.

– Как он?

– Не знаю, – покачала головой Райли. – Мне кажется, с ним всё будет в порядке.

Я присел рядом и посмотрел на израненного самурая. Эссенс действовал, но Тадаси всё не приходил в сознание. Вот он дёрнулся в крепких руках ван Дассел. Та его бережно придержала, и он обмяк. Сердце ударило у меня с перебоем, но я увидел, что он всё ещё дышит, расслабившись.

– Кажется, помогло, – сказала Райли. – Теперь нужно просто ждать.

Я кивнул. Эссенс не являлся универсальным лекарством, но я был свидетелем, как восстанавливались дух и тело после его принятия. Новые конечности, конечно, не отрастали, что жаль. Но регенерация организма подстёгивалась. Так что да, Райли права. Похоже, что Накамура выкарабкается.

Я встал и огляделся. Влево и вправо от нас уходили пустые, похожие друг на друга зевы порталов, вырубленные в массивном камне. Освещения я не заметил. Такое ощущение, что светились сами частички воздуха. Но света было достаточно, чтобы нормально разглядеть метров на пятнадцать вперёд.

Я ухмыльнулся про себя, подумав, что отчаяние – оно такое. А ведь могли бы попасть в безвоздушное пространство, либо в ядовитую атмосферу. Ну, вроде всё было нормально. Ещё не убрался фактор вирусов и бактерий, но будем надеяться, что и это обойдётся.

Сбоку закопошилась Ссарна, поднимаясь на ноги. Единственной рукой Энгельс помог ей встать.

– Проф, что думаете? – спросил я лучшего и на данный момент единственного специалиста по ксеносам.

– А ты в Лимб заглядывал? – странно посмотрел на меня Энгельс.

Я матюгнулся и тут же последовал его указанию.

Лимб был. Но он был не там, где обычно. Сложно объяснить эти ощущения, но когда мы находились в нашем мире, Лимб был, как будто, «под ногами». Сейчас же он находился «над головой», отделённый от нас несколькими слоями Подпространства.

Я повернулся влево. Нет, мне не показалось. Где-то вдалеке мелькнула тень, которая была видна, в том числе, и «инозрением». Кажется, мы находились прямо посередине слоёв Подпространства. И сущности, что бродили так, частично отражались и на этом плане.

– Куда мы попали? – скривился я.

– Это риторический вопрос? – усмехнулся Альберт.

– Типа того, да. Так-то я вижу, что мы не в нашей реальности. А что всё это? – я провёл рукой, оглядываясь.

Профессор подошёл и посмотрел вязь рун, выбитую рядом с порталами. Прошёл дальше, хмурясь и беззвучно что-то шепча.

– Трудно сказать, – подал голос он через пять минут после изучения. – Похоже, это всё творение Серых. Вот только где мы и что мы, я понятия не имею. Подойди-ка сюда, мой юный друг, – кивнул мне Энгельс.

Я послушался. Он указал на расщелину в соседнем портале, точно такую же, как была с той стороны.

– Понял, – без разговоров сказал я и всунул меч.

Каменное нутро портала оживилось, подёрнувшись дымкой. Портал активировался.

– Хм, – кивнул Энгельс. – Вытаскивай.

Я вытащил меч, и портал, померкнув, «заглох».

– А теперь, для чистоты эксперимента, давай попробуем ещё раз, – он отошёл к следующему порталу.

Я повторил действие. Портал зажегся.

– Отлично!

Кажется, Энгельс забыл про боль. В голове у него горел огонь фанатизма. Он заозирался и позвал:

– Ну-ка, подойди сюда.

Я усмехнулся про себя и решил не портить профессору удовольствие.

Он отошёл дальше. Следующий портал был больше. Резьба по его опорам несколько отличалась от других.

– Ну, и последний раз, – кивнул он, указывая на щель.

Я сунул меч, и на этот раз ничего не произошло. Портал, как и был, остался куском камня.

– Что и требовалось доказать! – усмехнулся Энгельс. – Отсюда я вижу, как минимум, четыре типа порталов. Возможно, какие-то из них тоже будут работать. Но мне кажется, каждый из них ведёт, я уверен, что в разные места, и я подозреваю, что в разные измерения.

– Супер! – кивнул я. – И что мы будем с этим делать?

– Я без понятия, – пожал плечами Энгельс и скривился от боли. – Мне нужно время на изучение.

– Оно у тебя будет, – посмотрел я на лежащего Тадаси и еле держащуюся на ногах Ссарну. А вот орк выглядел здоровым и пышущим энергией. Райли же тоже выглядела побитой, но невредимой. – У нас есть на это время. Сними рюкзак, – бросил я Хруму.

У нас тоже были рюкзаки, но все они были потеряны, либо оставлены с той стороны. У Хрума же рюкзак не был в полной мере рюкзаком – это был пристёгивающийся отсек к доспеху, так же защищённый бронёй, поэтому он и не пострадал.

Орк выполнил требуемое. Я откинул крышку, почесал голову. Внутри было немного боеприпасов, сухпайков и две большие ёмкости под воду, по десять литров каждая. На несколько дней нам этого хватит. Вот только что делать дальше?

– Что по оружию? – спросил я в воздух и оглядывая народ.

У Хрума была его секира. У меня был мой меч. Профессор предъявил штурмовую винтовку. У Райли и Тадаси также осталось их холодное оружие. У ребят на разгрузках висело ещё четыре гранаты. Всё. Мало? Можно сказать и так. Это если не учитывать, что каждый из нас был машиной для убийств. В случае большого длительного боя мы, конечно, не вытащим. Но всё не так плохо, как могло бы показаться.

– Кто-то хочет перекусить? – спросил я.

Ожидаемо все отрицательно помотали головой. Адреналин ещё бурлил в нашей крови, натурально кусок бы в глотку не полез.

– Райли, проф – остаётесь здесь. Мы с Хрумом на разведку.

– Я в состоянии пойти с вами, – сказала Райли.

– Я верю, – улыбнулся я. – Вот только проф, хоть и показал себя отличным снайпером, но с одной рукой он ограниченно боеспособен. А об Ссарне и Тадаси нужно позаботиться.

Райли кивнула и молча уселась возле своего возлюбленного в позе медитации, вернув его голову к себе на бедро.

Мы же с орком осторожно начали исследовать место, куда мы попали. Большой зал, в котором мы оказались, был реально большим. Навскидку под тысячу квадратных метров. По всему периметру на нём были порталы, похоже, более сотни, затрудняюсь сказать более точно.

Глянув на профессора, который пошёл осторожно исследовать их, я улыбнулся. К моему возвращению, я думаю, Энгельс подсчитает их точно.

– Не выходите из зала, проф! – крикнул я ему на всякий случай.

Тот рассеянно кивнул, склонившись в три погибели и пытаясь прочитать что-то у основания порталов.

Мы же пошли наружу, попав в большой коридор. А вот влево и вправо от этого коридора шли похожие залы. Пройдя метров двести в одну сторону, я увидел, что ему нету конца. На всём протяжении пути, слева и справа через каждые пятьдесят метров были похожие залы. Сколько же здесь всего порталов? Похоже, их количество идёт на тысячи.

Мы вернулись обратно. Я бросил перчатку около нашего входа, чтобы не пропустить его, что было легко сделать из-за ограниченной видимости. Интуиция мне подсказывала, что нужно идти в другую сторону. Двести, триста, пятьсот метров. Коридор всё тянулся, а комнаты не заканчивались.

Я уже решил, что интуиция меня подвела, когда, пройдя примерно километр, я увидел, что коридор заканчивается аркой, ведущей в очередной зал. Я зашёл внутрь и присвистнул. В детстве, в песочнице, мы строили песчаные замки. Все, что я увидел сейчас, было похоже на то, будто кто-то из камня создал натуральный пульт управления. Здесь не было ни металла, ни пластика. Только потёртый камень. Вместо кнопок – руны. Вместо экранов – гладкие каменные плиты. Даже кресла оператора здесь были каменными. Как они сидели на таком?

Я кивнул орку направо, а сам пошёл налево. Мы обходили этот странный каменный терминал с двух сторон. Когда мы встретились с той стороны, я увидел, что зал закончился. Он был в разы меньше любого помещения, которое мы проходили до этого.

Я подошёл к терминалу и осторожно дотронулся голой рукой до одной из "кнопок".

Безрезультатно.

Я прикоснулся смелее с тем же результатом.

Сняв вторую перчатку, я начал наобум касаться всего, до чего мог дотянуться. Но камень оставался тем, чем он казался на первый взгляд – холодным, мёртвым камнем.

Я попытался пойти уже "пройдённой" тропой и, подсвечивая фонарём, найти щель для меча. Но нет, вся поверхность пульта была монолитной, без единой трещины.

В задумчивости я положил руку на меч, и вот он неожиданно "откликнулся". По телу прошла дрожь, будто все моё тело наполнилось какой-то энергией.

Я, не отпуская рукоятку меча, осторожно повторил касание. От моего прикосновения разошлась зелёная волна, будто рябь по воде пруда от падения камня в безветренную погоду.

Послышалось тихое гудение, и каменный пульт ожил. Все его "приборы" подсветились двумя цветами – зелёным и красным, и красного было значительно больше. А нет, были части, которые так и остались серыми. Либо мне не хватило "доступа", либо они пришли в негодность.

На гладком до этого момента камне проявился силуэт пятерни, гораздо больше человеческой, которая призывно мерцала зелёным цветом. Я, окончательно отключив инстинкт самосохранения, приложил свою открытую ладонь, что показалась детской ручкой на фоне большой руки взрослого мужчины. Тут меня накрыло.

Хорошо, что я нависал над пультом, а под задницей было каменное сидение, на которое я и плюхнулся ошарашенно от потока информации. Информация вливалась в голову рывками, будто неведомый творец пытался её дозировать, понимая, что мой человеческий мозг может взорваться от объёмов.

Я видел невнятные видения, куски звёздной карты, странные корабли, космические бои, а также отчаянные битвы на планетах, где Серые давили Хаос. То, что они их давили – это было понятно. Как я видел из ранних видений, один Серый стоил сотню, а то и тысячу демонических созданий.

Похоже, у этого "терминала" был какой-то разум. Как будто нащупав что-то внутри меня, он начал структурировать показания. Я увидел звёздную карту целиком. Уроки астрономии не прошли мимо меня. Наш Млечный Путь и наша Галактика. Только звезды были выкрашены в красный и зелёный цвет. Потихоньку зелёный цвет "поедал" красный, оставляя от него сначала большие куски, затем маленькие островки, а после полностью уничтожая его на карте.

Я не понимал, с какой скоростью шло время, но спираль Галактики ощутимо крутилась у меня на глазах. Я понимал, что в секунду я наблюдаю даже не сотни, а возможно тысячи лет. В конце концов, вся Галактика превратилась в одно зелёное пятно, которое тут же начало собираться из сплошного пятна в яркие островки, а потом уже в яркие зелёные точки. А потом эти точки одна за другой начали превращаться в серые. Как будто они уходили из нашей реальности. Скорее всего, так и было.

Первое время на карте клочками появлялись красные пятна, которые тут же «давились» зелёными. В один момент они окончательно перестали появляться, и зелёные точки продолжили своё исчезновение. В конце концов, остались три яркие зелёные точки, которые держались довольно долго. Но тут, моргнув, исчезли и они.

У меня в голове раздался голос:

– Приветствую, неизвестный человек, что подружился с душой нашего брата.

И дальше последовал монотонный диалог с краткими иллюстрациями ключевых моментов.

Мой мозг трещал от перенапряжения. Было ощущение, что я вот-вот сойду с ума. И в какой-то момент, видимо почувствовав это, связь прервалась.

Я открыл глаза и увидел обеспокоенную морду Хрума, что нависал надо мной своим огромным зелёным телом.

– Всё в порядке, – прохрипел я. – Можно воды?

Такое ощущение, что моё тело пропустили через выжималку. Во рту пересохло. Я жадно начал хлебать воду, прервавшись в один момент, вспомнив, что её у нас не так уж и много. А потом попытался осознать полученную информацию, с ужасом понимая, что большинство из услышанного я просто забыл. Видимо, мозг перегрузился от напряжения и просто перестал воспринимать. Но то, что я услышал, было вполне понятно. В нашей Галактике уже был Хаос. Сколько тысяч или миллионов лет назад – я понятия не имел. Вот только его извела под ноль раса Серых. А когда они закончили, они просто собрались и ушли. Куда ушли? У странного каменного терминала не было этой информации. В смысле, не было их конечной точки назначения. Но зато твёрдо было слышно намерение. Они ушли искоренять Хаос в другом пространстве и, возможно, времени. Такие себе Вечные Воины.

Наконец, я отдышался и посмотрел на терминал. Свет как будто подугас, хотя он оставался всё ещё активированным, перемигиваясь зелёным и красным светом.

Я поднялся из кресла. Хрум, видя моё состояние, поддержал меня под руку.

– Спасибо, – кивнул я. – Но я в порядке.

И мы осторожно пошли в сторону «нашей» комнаты.

– Проф, – позвал я в темноту, откуда тут же появился улыбающийся профессор. Увидев моё бледное лицо, он забеспокоился.

– Всё в порядке, Антон?

– В полном, проф. Насколько в нашем положении это может быть в порядке. Кажется, я нашёл центральный пост всей этой богадельни. И пожри меня Хаос, если я разберусь с ним без вашей помощи!

Глава

II

С каменным пультом мы провозились долго, но нет худа без добра – за это время Тадаси пришёл в чувство и, собственно, мог уже худо-бедно передвигаться. Самое главное, к нему вернулось сознание, и включилась регенерация организма. Организмы у Одарённых были мощными, поэтому насильно скормив ему пару пищевых пайков, мы усадили его в одно из кресел, где гордый самурай приходил в себя, кидая на нас слегка виноватый взгляд.

К управлению пультом Энгельса «не допускали». Его прикосновения не имели никакой силы, поэтому всё выглядело так: он некоторое время изучал надписи, затем просил меня прикоснуться к той или иной кнопке, каждый раз с разными результатами. Самые неприятные из них были удары током. То ли предупреждения, что не стоит это касаться, то ли неисправность самой системы.

Самое плохое было то, что не было никакого визуала. Экранов мы так и не увидели. После кое-каких моих манипуляций раздавалась информация непосредственно в мозге, но понимал я из них не больше половины. Что-то смог донести словами Энгельсу, что-то нет. И это было плохо. Разговор напоминал слепого с глухим. Проф ощутимо злился. Задумчиво жуя энергетический батончик, он продолжал терпеливо изучать надписи и закономерности. Похоже, нам сильно повезло, что он был с нами. Его гениальный мозг работал с потрясающей скоростью и эффективностью. Как он мне сказал, что он никогда в жизни не видел такого упорядоченного набора символов. Ему нужно ещё несколько часов, и он, наконец, разберётся с языком Серых. Он посмотрел на меня возбуждённо и сказал:

– Представляешь, какое это открытие? Люди тысячелетиями пытались понять послания Серых. А именно я сделаю это.

Я улыбнулся.

– Но осталось каким-то образом донести это знание до твоих коллег.

Энгельс сначала нахмурился, а потом улыбнулся.

– Я не ищу популярности. Но вот если смогу быть полезным – это меня полностью удовлетворит.

– Вы не поверите, проф, насколько это удовлетворит меня.

Я нажал очередную кнопку по его приказу. Меня снова долбануло током, и я с шипением отдёрнул руку.

– Бьётся!

– Да, я вижу, – улыбнулся профессор и снова завис над терминалом.

Райли и Хрум, от нечего делать, пошли исследовать лабиринт рукотворных пещер. Я категорически запретил им разделяться и не удаляться дальше, чем действие рации. Сквозь скальный массив сигнал пробивался плохо. Ну, вы поняли, что рации доспехов держат километра три-четыре.

В итоге всё выглядело так: я сидел, ждал указания профессора, попутно общался с моей разведывательной группой. Большинство пещер было именно портальными. Но вот лабиринт всё-таки оказался не бесконечным. Примерно через два километра от «нашего» портала в другую сторону, ребята, похоже, нашли обслуживающие отсеки.

Там находились действующие машины Серых.

Энгельс, услышав это, собрался было бежать изучать, но я его остановил. Сначала центр управления. Небезосновательно полагая, что если мы разберёмся с ним, то разберёмся и со всем остальным.

Райли по роду службы была хорошо знакома со многой техникой. Одна из пещер была занята древним и всё ещё работающим агрегатом, который, похоже, формировал атмосферу внутри этих пещер. Несколько огромных помещений были, скорее всего, складскими. Потому что на данный момент, кроме нескольких контейнеров и парочки непонятного оборудования, они были пусты.

С моего разрешения ребята раскурочили несколько контейнеров, найдя внутри не очень понятное оборудование или части механизмов. Кое-что превратилось в бурую пыль. Возможно, это были запасы пищи, пролежавшие здесь хаос знает сколько лет. Это всё больше и больше напоминало какую-то транзитную станцию, через которую Серые проходили, чтобы попасть в другие миры.

Это подтвердило очередное помещение, которое было разбито на множество маленьких отсеков с нишами, больше похожими на усыпальницы, что, скорее всего, когда-то были местами отдыха. Почему я так решил? Потому что в нашем управляющем зале, который я, далеко не отходя, исследовал, тоже было помещение с похожими нишами. Один в один комната отдыха обслуживающего персонала. Вот только запустение показывало, что Серые бросили эту перевалочную станцию окончательно, оставив всякий хлам.

Что же, работаем дальше.

Энгельс завис совсем надолго, почти на час. А затем внезапно вскинулся и крикнул:

– Эврика!!! Антон, кажется, я понял!

Я с улыбкой подошёл к нему и спросил, что он понял.

Он же показал мне комбинацию клавиш, которые нужно было нажать, руками, которыми нужно было прикоснуться последовательно.

Перед нами сразу из ничего возникла в воздухе трёхмерная модель нашего комплекса.

– Получилось! – совсем, как ребёнок, уж было захотел похлопать в ладоши Энгельс.

Вот только без второй руки сделать это было сложновато.

Дальше дела пошли увереннее. Первое, что он сделал, это указал мне кнопки масштаба.

Камера в нашем помещении стремительно уменьшалась, пока не оказалась сначала небольшим планетоидом, а следом за ним, при дальнейшем масштабировании, большой газовый гигант, вокруг которого и вращался то ли Луна, то ли астероид, в котором сейчас находились мы.

Я по его просьбе приблизил обратно и не увидел никаких шахт, ведущих на поверхность. Как они попадали внутрь или наружу, вообще? По прикидкам мы находились на глубине более километра от поверхности. Причём, опять же, судя по плану, у нашей маленькой планетки было горячее ядро. Именно на него было запитано всё оборудование, создавая здесь атмосферу и комфортный воздух. Вот и тайна вечного двигателя и работающих механизмов. Ещё бы воды и еды найти.

Ещё немного покрутив трёхмерку, мы увидели, что на поверхности находятся несколько зданий и ангаров, и ровная площадка – возможно, космодром. Возможно, там и есть какие-то корабли, вот только доспехи наши были повреждены, и выходить в безвоздушное пространство было сложновато, даже если понять как. Хотя, кажется, в рюкзаке у Хрума я видел пластыри, чтобы временно закрыть утечки.

Дальше я просто делал то, что говорил мне профессор. Как оказалось, в этом комплексе было четырнадцать тысяч пятьсот сорок четыре портала. Осталось только разобраться, куда они ведут.

Проф снова углубился в размышления, указав мне на ещё одну кнопку. Я нажал, и потолок осветился ярким светом. После сумрака я зажмурился.

Профессор показал на другую кнопку. Нажав на неё, я притушил свет до комфортного уровня. Жить стало веселее. С климат-контролем бы ещё разобраться. А то сейчас было несколько прохладно, но терпимо. С другой стороны, сколько мы здесь собираемся оставаться?

– Это ты свет включил? – раздался голос Райли.

– Да, – ответил я.

– Предупреждать нужно! – голос девушки был несколько нервный.

И я понимаю её.

– Я нашла воду, – через некоторое время сказала Райли.

– Что?

– Ну, типа душевых. Так вот, из крана льётся вода, и судя по её виду и вкусу – вполне свежая.

– Ты что, её в рот взяла?

– Ну, а что?

– Ты понимаешь, что там может быть всё что угодно?

– Понимаю, – ответила Райли. – Но, собственно, всё равно кому-то нужно попробовать. Проф нужен, Тадаси слаб, ты за старшего. А Хрум, подозреваю, ракетное топливо пить может, так что он не показатель.

– Это точно, – сказал я. – Но много не пей.

– Хорошо, – согласилась Райли. – Конец связи! Исследуем дальше.

Ну вот, от сердца отлегло. От жажды мы не умрём. Разве что от голода. Ну, если не найдём отсюда выход, то от старости. Что тоже мне совсем не улыбалось.

Райли с Хрумом уже вернулись, а я всё работал оператором для Энгельса, вызывая те или иные картинки. Подсвечены они были непонятным текстом, но Энгельс всё увереннее начал переводить мне. На глазах в наших действиях проявлялась какая-то структура. В итоге трёхмерная схема нашего местопребывания раскрасилась в разные оттенки.

– И что это значит? – спросил я.

– Это значит, что мы видим блоки порталов, которые ведут, как я понял, в разные измерения. На этой станции, как ты видишь по цвету, их двенадцать штук. По 1212 проходов в каждый из них. Судя по всему, каждый проход – это отдельное место или планета, или участок космоса в данной конкретной реальности. Наше вот здесь, – он указал пальцем на голубой сектор, включающий в себя несколько портальных помещений. – Это только теория. Но, исходя из этого, мы можем попробовать. Если, конечно же, не останемся здесь жить, – попытался не очень смешно пошутить профессор. – Похоже, это другие пространства. Параллельные миры или другие слои Подпространства. Учёные не пришли к одному эпитету. Потому что сама физика всего этого до сих пор непонятна. Что ж, логичными нашими действиями будет попытаться найти какую-либо планету в нашей реальности. Возможно, оттуда мы сможем как-то выбраться в обитаемый космос.

– Вы можете быть твёрдо уверены, что это наша реальность?

– Ну, если ты хочешь быть твёрдо уверенным, то мне нужно ещё время, – нахмурился Энгельс.

– Времени у нас не то чтобы полно, но оно есть, – кивнул я. – Без разведки соваться куда-либо мне совсем не хочется.

– Пожри меня Хаос! – подпрыгнула Райли и выхватила меч.

Мимо метнулась сущность, испуганная её голосом.

Не знаю, что это был за мир, но Сущности здесь реально существовали в нескольких измерениях.

– Интересно, они могут причинить нам какой-то вред? – нахмурилась Ван Дассел.

– Сомневаюсь, – сказал я. – Но всё возможно.

Вторая сущность, которую я видел. А может это одна и та же. Как бы она ни привела товарищей.

– Давайте, Альберт, поторопитесь. Не нравится мне это.

Профессор торопился, как мог, и через восемь часов он смог идентифицировать сектора, точнее миры, куда вели порталы из этих секторов. Я с облегчением увидел нашу галактику Млечный Путь, на которой была раскидана тысяча двенадцать точек, обозначающих выходы с той стороны порталов.

– Интере-е-есно, – протянул Энгельс.

Я понял, о чём он. После мастер-класса от Воронцова, когда я смог самостоятельно определить координаты, полученные от Серого, я уже мог нормально ориентироваться в космическом пространстве. Так вот, Энгельса смутило то, что несколько точек, что подтвердило ближайшее приближение, находились в обжитых системах. Одна была вообще на спутнике Юпитера – Ганимед.

– Это что же получается? – нахмурился Энгельс.

– Получается то, – до меня дошло, – что видимо, те выходы расположены примерно так же, как и то место, где мы находимся – глубоко под землёй. Но как отсюда выбираться на поверхность – не имею ни малейшего представления.

– Как не имеешь? Вот же порталы на выход.

– Чего? – удивился я.

– Ой, прости, я, кажется, забыл сказать…

– Забыл сказать что? – улыбнулся я.

Он ткнул в 3D-проекцию.

– Вот здесь портальная комната внутреннего пользования. Насколько я понял, по ней можно перемещаться по всей территории комплекса, чтобы не ходить ножками. Опять же, если я не ошибаюсь, то вот эти два портала, судя по размерам, пешеходный и грузовой, связаны с поверхностью.

Я открыл рот, чтобы сказать профессору что-то нелицеприятное, но потом просто кивнул головой, проговорив:

– Ни хрена себе ты забыл сказать!

– Ну, извините, – пожал плечами проф.

– Да нет. Это как раз хорошо. То есть, в принципе, куда бы мы ни попали, даже если там подземный комплекс, то мы сможем подняться на поверхность.

– Теоретически так.

– Ну, давайте сначала попробуем с местным. Хрум, давай сюда свой рюкзак, – кивнул я орку, который снова отстегнул отсек. – Райли, поможешь?

– Ты что, сам собрался идти? – нахмурилась девушка.

– А какие варианты?

– Вариантов несколько. И ты выбрал самый худший! Без тебя и твоего меча мы здесь точно застрянем. Так что предлагаю идти мне. Я правильно поняла, что пока меч торчит в портале, то портал активен?

– Ну, вроде да, – почесал голову я.

– Ну, вот и отлично.

– Ни хрена не отлично! Я сказал, у меня есть другое предложение. Пойдёт Хрум.

– Сделаю, командир, – прогудел орк.

– Но у него даже шлема не осталось!

Я улыбнулся.

– Ты забыла, что орки могут и в безвоздушном пространстве бегать?

– Можем, – подтвердил Хрум.

– Да и отправим его только на разведку. Если всё в порядке, тогда уже сходим – или я, – я посмотрел на неё и улыбнулся, – или ты. Так что давай заклеивать и тебя тоже.

За полчаса мы залатали дыры, кое-как восстановив герметичный скафандр. Пристегнув шлемы, прошли к порталу. Впереди шёл Энгельс. Эти пятнадцать порталов внутренние, а вот путь наверх, как он говорил – "грузовой", отличался размерами и был примерно четыре на четыре метра. А вот "пешеходный" был два на четыре.

– Приступим, – сказал я и сунул меч в "пешеходный" портал.

Зев портала загудел, как будто собираясь включиться, но потом прекратил, так и оставшись мёртвым камнем.

– Не понял, – сказал я и вставил меч ещё раз.

Опять гудение. И снова без результата.

– Похоже, с ним что-то не так.

– Или что-то не так с тем, что находится наверху, – логично предположил Энгельс. – Ну, давай попробуем грузовой.

Я с замиранием сердца подошёл и всунул меч. Портал загудел. В какой-то момент я думал, что не сработает и он, но нет – марево покрылось, показывая, что портал активирован.

– Хрум, от портала не отходить. Оглядишься и сразу сюда обратно. На разведку пойдёшь во второй раз. Нам самое главное проверить его на проход.

– Сделаю! – сказал здоровяк и шагнул внутрь.

Через пять секунд он показался обратно.

– Всё работает. Вышел с той стороны. Как-то там легко.

– В смысле, легко? – нахмурился я.

– Ну, легко, – орк пару раз подпрыгнул, пытаясь что-то показать.

– Мне кажется, он говорит, что гравитация там поменьше. Судя по размерам, так и есть. Здесь же внутри поддерживается искусственная. Вы заметили, что она чуть больше обычной?

Честно говоря, я не заметил. Если она и была больше, то была больше совсем ненамного.

– Окей, а теперь пойдём все вместе.

– Нет уж! – сказала Райли. – Теперь я пойду с Хрумом.

Я нахмурился.

– Не надо хмуриться. Это своего рода предохранитель. Тебя потерять мы не можем. Если через пять минут не вернёмся, закрывайте портал к хренам.

Я улыбнулся и кивнул, но, конечно же, я так не сделаю. Они скрылись вдвоём. Потянулись минуты за минутой. Через четыре минуты появилась Райли.

– Пошли, – кивнула она. – Там безопасно.

Я шагнул за ней и оказался на поверхности планеты. Хотя да, это скорее была Луна. Планета газовый гигант висела у нас над головой. А где-то вдалеке тускло светило умирающее красное Солнце.

Указанные на проекции ангары и помещения оказались просто грудами камня. "Грузовой" портал был вырезан в склоне скалы. Судя по тому, что рядом лежала парочка завалов, скорее всего под одним из них был засыпан и "пешеходный".

– Сколько же лет прошло? – спросил я.

На что Райли кивнула.

– Понятия не имею. Пошли обратно.

Мы пошли. По крайней мере, мы проверили, что оба портала работают. Теперь осталось проверить другие локации. Кажется, у меня в руках лучшая логистическая система в галактике.

Я улыбнулся.

– Проф! А покажите мне, пожалуйста, портал на Ганимед!

Глава

III

Профессор отговорил меня от посещения Ганимеда. Всё-таки мы слишком мало знаем о порталах, да и орк у нас один. Потеряем Хрума – придётся жертвовать Райли. А потом кем? Тадаси? Ссарной? Да я и орком жертвовать я не имел ни малейшего желания.

Но тут профессор меня успокоил. Судя по всему, Серые Предтечи встроили в свои порталы что-то вроде предохранителей. Как показал "пешеходный" портал на нашей станции, если с той стороны проблемы, то портал просто не срабатывал. Это успокаивало.

После тщательного изучения выходов в нашей реальности я нашёл точку в буквально соседней Системе с Сальватором. Система считалась полностью необитаемой – пригодных для жизни планет не было. Насколько я помню, и добывать там было нечего.

Меч вставлен. Портал открылся. Хрум вошёл.

Как договаривались, в течение пяти секунд зашёл обратно.

– Пещера. Воздуха нет. Вроде безопасно, – коротко и по-деловому сказал орк.

Райли опустила забрало шлема и зашла с Хрумом на второй заход.

Через две минуты они показались снаружи.

– Что-то вроде нашего помещения. Есть два портала, вроде как на выход. Всё пустое и заброшенное. Можно проверить.

Я вступил вслед за ними и попытался с помощью меча активировать порталы.

Без результата. Камень оставался камнем.

Быстро обойдя всё вокруг, мы поняли, что здесь такой же подземный мини-комплекс, пустой и частично разрушенный.

– Что ж, выходим.

– Проф, – задал я вопрос ожидающему нас Энгельсу и кивнул на его планшет, с которым он не расставался. – Ты же все координаты записываешь?

– Так точно! – по-военному улыбнулся профессор.

Ему было чертовски неудобно работать одной рукой. Но он не жаловался. Поэтому, чтобы перебирать пальцами по планшету, ему приходилось присаживаться и укладывать планшет на корточки. Так и сейчас он сидел, смотрел снизу вверх и улыбался.

– Это вторая планета от звезды. Координаты есть, глубина залегания восемьсот семьдесят пять метров. При наличии нормально горнопроходческой техники мы доберёмся до этой пещеры за неделю максимум.

Я улыбнулся. Хотел сказать, что Энгельс был не дурак. Но с его даром гениальности он был гениальный даже для гения. Ведь у меня была точно такая же идея. Самое главное – вернуться в обитаемый мир. Дальше, получив доступ к своему флоту и ресурсам, мы заглянем в эту безымянную Систему, доберёмся до "транзитного пункта". Ну а дальше передо мной открывается вся эта Логистическая Система.

Я скривился. Порталы, в зависимости от разных точек, были разного размера. Этот портал был больше обычного "пешеходного". Кое-какую технику притащить можно будет. Возможно, если такая же беда будет в других точках, где-то получится "выкопаться" изнутри. Будем смотреть.

А ещё можно провести нормальный отряд и вернуться на планету Механоидов.

Да, я слышал последние слова Эрика и видел эту вспышку. Вот только, на удивление, у меня не образовалась пустота внутри. Теней я ещё не терял, но внутри брезжила надежда, что он выжил.

Поговорив с ребятами, я понял, что у них было точно так же. Более того, Энгельс сказал, что данная Тень у него уже была третья. Первые две погибли в его опасных экспедициях. Так вот, определённо точно сказать не может, всё-таки находимся мы непонятно где. И, дабы меня сильно не разочаровывать, он бы поостерегся надеяться. Но может быть всё.

Дальше текли унылые дни разведки. Мы прыгали в порталы нашей реальности, но все они были практически как близнецы-братья. Все они находились внутри небесных тел, и у всех из них не работали порталы на поверхность.

Подозреваю, что расположение этих "баз" должно было максимально замаскировать присутствие Серых и защитить от проникновения Хаоса. И у них это получилось хорошо. Вот только, похоже, внешние порталы были уничтожены, то ли врагом, то ли временем.

В промежутках отдыха Энгельс с нетерпением дожидался меня, чтобы проверить свои новые теории. А меня внезапно осенила догадка. Я вызвал карту наших порталов, напряг память.

– Эти три точки, – указал я в пространство.

На что Энгельс нахмурился.

– Что ты имеешь в виду?

– Эти четыре точки мне указал Серый в видениях. И по одной из них мы прилетели к Механоидам. Почему мне были указаны именно они, если теперь мы знаем, что входов в Систему тысяча двенадцать?

– А ты говоришь дело! – улыбнулся Энгельс. – Давай проверим.

И мы проверили.

– Похоже, пирамида, – скупо бросил Хрум, выйдя из пятисекундной разведки. – Как в прошлый раз. Воздух есть, воздух вкусный.

Райли кивнула, зашла с ним.

Через пять минут, появившись наружу, она подтвердила.

– Похоже, ты оказался прав. Всё напоминает пирамиду на той планете. Так же есть постаменты, и так же они пустые.

Я скривился. Я надеялся всё-таки попасть в пирамиду, заполненную мечами Серых, которыми можно было снарядить свою маленькую, но победоносную армию.

– Что будем делать? – кивнула на меня Райли.

– Пойдём на разведку, – кивнул я. – Если с водой у нас всё хорошо, то еды осталось не так уж и много. А судя по кислородной атмосфере, там вполне может быть что-то съедобное. Пойду я, ты и Хрум.

– А я? – неуверенно встал Тадаси.

Он уже вполне нормально передвигался, но до формы ещё было долго. Можно было потратить таблетку Эссенса, но их оставалось всего пять штук на всех нас. Тадаси всё-таки был Одарённым, и его энергия накапливалась самостоятельно, так что мы решили подождать.

– Ты подождёшь здесь.

– Антон, у нас проблема, – подал голос Энгельс.

– Какого плана, проф?

– У нас на данный момент есть всего один ключ – твой меч. Если ты пойдёшь и там погибнешь, мы даже не сможем запустить Систему Переходов, – кивнул профессор.

– Я с вами согласен, – кивнул я. – Вот только какая у нас альтернатива?

– Альтернатива: пойти тебе туда без твоего меча.

– Не нравится мне это, – почесал голову я, но понимал, что гениальный профессор прав. – Итак, вот как мы поступим, – решил я. – Внутрь пойдём все вместе. Вот только в рейд пойдём мы втроём, как и оговаривали. Вы же подождёте около портала. В случае опасности, или если мы не вернёмся, выдёргивайте меч и заходите внутрь. У Тадаси был опыт инициации. Возможно, ты сможешь перепривязать меч к себе. А возможно и нет, – пожал плечами я. – Но это хоть какая-то подстраховка.

– Не нравится мне это, – нахмурился самурай.

Я рассмеялся.

– Да тут любое решение не нравится. Но поступить как-то нужно. И это, я считаю, самое то. И, кстати, можно попросить у тебя меч попользоваться?

Глаз у Накамуры дёрнулся, но он совладал с собой и отстегнул свою родовую катану, которая служила ему верой и правдой.

– Благодарю, – сказал я. – Ну а ты пока пригляди за моим.

Мы вошли внутрь. Вокруг царила мрачная полутьма. Температура была высокой, но не такой, как на планете Механоидов. Там воздух отдавал сухостью, а здесь он был влажный. Дышать было трудно.

– Пойду с вами, – сказала Ссарна.

Я открыл рот, чтобы сказать, что детям не время воевать, а потом вспомнил, что этот «ребёнок» спас нас при отступлениях. Всё-таки у Кхарков есть силы, неподвластные человечеству. Малышка пришла в норму.

– Хорошо, прикрывай и не отходи далеко… – я задумался, – от Райли, да. Присматривай за ней. Хрум впереди, Райли с Ссарной посередине, я замыкаю и прикрываю, – объявил я походный ордер, и мы выдвинулись наружу.

Большая дверь перекрывала выход. Пробраться наружу не было никакой возможности.

Я вздохнул.

– Ждите здесь.

Вернулся обратно.

– Ребята, у нас там заминка. Кажется, мне снова нужен ключик. Пойдёмте с нами к выходу.

Я вытащил меч, с замиранием сердца видя, что портал погас. Внутри у меня что-то ёкнуло. Я машинально сунул меч обратно. Портал загорелся снова.

Сбоку раздался смех Энгельса.

– Доверяй, но проверяй? Молодец, парень! Тогда для чистоты эксперимента дай мне немного времени.

Он шагнул внутрь. Секунд через десять появился обратно.

– Всё хорошо. Настройка не сбилась, этот портал ведёт туда, откуда нас и привёл.

Я облегчённо выдохнул. Профессор, глядя на меня, улыбнулся и неловко похлопал меня здоровой рукой.

– В тебе есть здоровое любопытство и железная логика. Из тебя вышел бы отличный исследователь!

– В следующей жизни, профессор, – улыбнулся я и снова выдернул меч.

Портал погас. Мы пошли к выходу. Снова немного волнуясь, я всунул его в щель. Огромные ворота с гудением поехали в сторону. Снаружи ворвался поток влажного воздуха и звуки живой природы.

Когда ворота открылись, я увидел, что вокруг какие-то джунгли: высокие деревья, лианы, непонятные птички и зверушки скачут по ним. Я вытащил меч из щели, ворота остались открытыми.

– Так, возвращаемся обратно, и я открываю портал на станцию.

– А если ворота закроются по таймеру, как вы попадёте внутрь? – предположил умный Энгельс.

– Об этом я как-то не подумал. Что же получается? Если мы идём в рейд, то идём все вместе?

– Получается так, – пожал плечами учёный. – Пока у нас всего один меч и один оператор, любая случайность может нас разъединить.

– Ну, тогда я с вашего позволения меч всё-таки возьму с собой, – я протянул с лёгким поклоном японцу его катану. – Вы же ждите нас снаружи. Мы быстро.

Мы действительно быстро. В округе были просто кишащие жизнью инопланетные джунгли. Куда ни оглянись, налево и направо были только заросли, через которые пробираться было вполне сложно.

Побродив около часа, мне пришла в голову идея получше. Вернувшись обратно, мы с Хрумом забрались на пирамиду. Да, это была точно такая же пирамида, как и в мире Механоидов, вот только почти полностью скрытая под травой. Хотя её верхушка всё-таки возвышалась под самыми деревьями.

Поднявшись наверх, я огляделся. Слева и справа было видно только зелёное море. Никаких прогалин, никакой воды – ничего.

Мы спустились вниз, где Райли ловко разделывала тушку какого-то зверька, похожего то ли на большую крысу, то ли на кролика.

– Ты времени зря не теряешь, – улыбнулся я.

– Что там видно?

– Ничего не видно. Вокруг джунгли.

Планета была идентифицирована Энгельсом и его умным планшетом. Люди про неё знали, но Система находилась далеко за фронтиром. И обитаемые колонии на неё были только в планах, при условии расширении Империи. И планы эти пошли к Хаосу несколько сотен лет назад. Так что да, в Системе даже не было имперского спутника. А до ближайшей населённой системы было больше двух недель лёту.

Зашкворчал огонь от падающих в него капель жира, и на палке начали ароматно подрумяниваться две тушки. Голубое солнце пошло на закат. Деревья начали откидывать длинные тени.

Мы ещё походили в округе, далеко не отдаляясь. Нашли два чистых ручейка.

«Крысокролик» оказался чертовски вкусным. Мы с удовольствием поужинали.

– Похоже, с голоду мы тоже не умрём, – улыбнулся я. – Так что перед нами маячит только одна проблема – смерть от старости.

– Я на это не подписывалась, – буркнула Райли.

– Ну, нет, есть ещё один вариант, – я кивнул самураю, который с каменным лицом обгрызал ножку добычи. – Вы сможете организовать человеческое поселение. Про Адама и Еву слышали?

– Дурак ты, Ноунэйм, и шутки у тебя дурацкие! – заметила Райли, а самурай промолчал, но закашлялся, неодобрительно покачав головой.

– Подозреваю, что здесь должны где-то быть орки, – задумчиво проговорил я, глядя на Хрума.

Но тот только пожал плечами. Своих создателей, как орки называли Серых, он не застал, и родился на астероиде, который уже многие годы скитался в Подпространстве.

Напоследок Райли, используя свой дар, отловила ещё пяток животин, и мы нажарили их впрок. А потом вернулись снова в Центр Управления. Были ещё две яркие зелёные точки у меня в голове, которые, совместив с картой Серых, решили исследовать.

Начали с той, что также была за пределами Империи, причём очень далеко. Она у Империи не была в планах, и данных о планете не было в имперской базе, потому что система находилась практически на противоположном рукаве Млечного Пути.

Там так же, ожидаемо, оказалась пирамида, которая стояла на кислородной планете в длинной и пустой степи, которая прерывалась лишь мелкими высокими деревцами.

Снова вскарабкиваясь на пирамиду, я увидел слева и справа только степь. Ни малейшего признака – ни огня, ни дыма – ничего, напоминающего цивилизованную жизнь.

Райли не зевала и добыла какое-то любопытное животное, похожее на косулю, что оказалось даже вкуснее крыс.

Если здесь, как, предположительно, и на планете с джунглями, есть разумная жизнь, то её явно нужно искать. Если здесь, как, предположительно, и на планете с джунглями, есть разумная жизнь, то её явно нужно искать.

Осталась последняя, третья точка посередине обитаемого космоса в системе, освоенной Империей. Более того, в Системе, заселённой. Это был мир Линий Мак Коллов, который колонизировали почти пятьсот лет назад. Численность населения приближалась к двум миллионам. Было удивительно, как порталы Серых не нашли за всё это время.

Снова Хрум зашёл на разведку. Я расслабленно стоял сбоку, когда практически сразу после захода, здоровенный орк вывалился обратно, и на нём висели два демона.

– Пожри вас Хаос! – я выдернул меч из паза.

Портал замерцал. Но тех несколько секунд, что он мерцал, один за другим внутрь начали запрыгивать ещё прислужники Хаоса. Это было неожиданно. Этого я никак не предполагал. Но все среагировали как надо.

Райли и Тадаси обнажили клинки и бросились на врага. Ссарна прижалась к профессору и прикрыла их обоих силовым полем.

Один из Поводырей, а это были именно они, попытался пробиться сквозь поле, но ему не очень удалось. Когда же он, застыв, решил надавить на людей ментально, я увидел, как глаза рыжей мохнатой малышки блеснули, а голова сильного по всем меркам Поводыря взорвалась, как переспелый арбуз. Кажется, надо познакомить малышку с Пашкой. Он вроде тоже менталист, вот только таких полезных в бою спецэффектов делать не умеет.

Всё это я думал на краю сознания, сражаясь с демонами, когда сквозь зев портала пролезла огромная лапа Пенетратора. Я, честно говоря, немного поднапрягся. Но тут портал моргнул в последний раз, и обрубленная лапа рухнула на пол. Проход закрылся.

Ещё пять минут битвы, и на полу лежало восемь Поводырей, что смогли сюда пробраться. Все мёртвые. У нас никто не пострадал. Тадаси показал, что он уже в форме. Райли крутилась, как молния, раздавая удары налево и направо. Я шарашил Поводырей Пузырём, ослабляя и раня. Ну, а Хрум… Хрум просто рубил всё, до чего он мог дотянуться.

– Неожиданно! – как-то слегка нервно засмеялась Райли, вытирая пот со лба.

– Соглашусь, – поддержал я её.

Адреналин покидал тело. Я чересчур расслабился и чуть не поплатился за это. С другой стороны, похоже, закрыт вопрос – что стало с населением планеты. Его захватил Хаос. А ещё то, что не смогли найти люди за пятьсот лет, демоны нашли очень быстро. Хотя, учитывая их противостояние с Серыми, у них должен был быть просто нюх друг на друга.

– Что там было, Хрум? – без особой надежды спросил я, примерно представляя, что он ответит.

– Пирамида и демоны. Много демонов.

– М-да…

Тут даже с подмогой делать нечего. Что такое пара сотен бойцов по сравнению с целой планетой, захваченной Хаосом. Хотя, смотря какие бойцы. Без потерь не обойдётся, но вот плацдарм вполне можно захватить.

Мечты-мечты… Если у меня будет подмога, значит, у меня будет способ добраться до населённых планет каким-то другим, более травматичным способом.

– Итак, – я перевёл взгляд на Энгельса, – что мы имеем? Четыре планеты, указанные мне Серым, мы проверили. Ни одна из них на первый взгляд не подходит. С Механоидами вообще сложно, здесь демоны и две планеты доступны – джунгли и степь. Но если не останется ничего другого, пойдём исследовать все эти планеты – континенты или острова, где там находится эта пирамида. В конце концов, у нас впереди целая жизнь, – я подмигнул Райли, на что она мне показала кулак.

Я снова повернулся к Энгельсу.

– Проф, мне нужно больше информации, гораздо больше. Что-то мне подсказывает, что чем дольше мы здесь топчемся, тем больше вероятность, что возвращаться нам будет уже некуда.

– Все остальные миры находятся вне нашей реальности, – нахмурился Альберт.

– Да, я уже понял, – кивнул я. – Что ж… Давайте посмотрим, что или кто живёт вне нашего Мира!

Глава

IV

Следующие восемьдесят семь дней мы исследовали порталы по чётко выстроенной Энгельсом системе. Вот только выяснилась одна неприятная вещь. Ну, как для профессора, она была очень приятной. А вот для бедняги Хрума чуть не оказалась фатальной.

Мы старались проходить несколько порталов за день, просто идя из комнаты в комнату по порядку. Учитывая, что примерно тридцать процентов порталов не функционировало, то общее количество рабочих порталов с четырнадцати тысяч снижалось примерно до десяти. В большинстве своём это были глухие пещеры, такие же, как и в нашей реальности.

В какой-то момент стало достаточно нудно, и я решил отправить Хрума и Райли на разведку в наши джунгли и степи миры. В то время как я продолжал бы исследовать, согласно графику. Возможно, это сэкономило бы время.

Мы договорились на открытие и закрытие портала через две недели. Но хорошо тут вмешался Энгельс, который кое-что решил проверить. Поэтому, когда Хрум зашёл на планету джунглей, мы договорились, что будет проверочный его заход, и чтобы он далеко никуда не уходил от портала.

Как только орк зашёл внутрь, я вытащил меч. Портал замигал и выключился. Я тут же его сунул обратно. Портал снова зажегся, я зашёл внутрь. Хрума не было.

Вернувшись обратно, я потянулся к ручке меча, чтобы вытянуть его, зайти внутрь и поискать Хрума с оружием. Но Энгельс буквально дал мне по руке.

– Не трогай! – сказал он.

– О чём вы, проф?

– Сначала найди орка!

Что ж, меч остался торчать в портале. Я же взял Тадаси и Райли, и мы зашли внутрь. Долго искать не пришлось. Около входа стоял шалаш с кострищем, а между деревьев были развешаны тушки готовых животных. А судя по костям, лежащим аккуратно в сторонке, здесь прошло явно больше пяти минут. Пришлось покричать, подождать. Примерно через два часа орк вернулся с очередной добычей, невозмутимый и спокойный, как всегда.

Оказалось, что за те несколько секунд, что я переключал портал, здесь прошло пятьдесят лун. То есть орк за эти доли секунды прожил здесь больше полутора месяца. Собрав всю еду, мы зашли обратно и рассказали всё Энгельсу. Тот особо не удивился, но очень возбудился.

– Я так и думал, – сказал он мне. – Нет единого течения времени в разных мирах. Поэтому портал держит одно и то же время до тех пор, пока он открыт. Когда он закрывается, время снова синхронизируется.

– Ни хрена ни хорошая новость, – сказал я.

– Я тебе скажу более того, – не останавливался профессор. – Похоже, что с помощью этого пульта можно выбирать течение времени. Но это настолько незнакомо нашей науке, что я даже близко не понимаю, как к этому подступиться.

– Так, проф, давайте пока не будем экспериментировать, – резонно сказал я. – Однако отсюда получается грустный вывод, что либо меч должен торчать до последнего, либо если он будет вытаскиваться, то мы должны всей группой, чтобы не дай бог после возвращения мы не застали тут ваши кости по прошествии пары веков.

– Получается так, – сказал Энгельс.

– Как вы вообще до этого додумались? – с восхищением спросил я.

– У меня были предположения после того, как мы в первый раз сходили в джунгли. Ведь когда ты вытащил меч, чтобы открыть внешние ворота, а после того, как мы вернулись обратно, пульт погас, и тебе его нужно было запускать заново, помнишь?

– Помню, – кивнул я. Я действительно понял, но не придал этому значения.

– Ну вот. А на моей памяти мы тут неделями. А пульт даже не думает выключаться. Так что мне показалось, что здесь прошло достаточно много времени, чтобы он ушёл снова в режим энергосбережения.

– Хорошо, что вы с нами, Альберт, – искренне сказал я.

К сожалению, моя идея распылить силы полностью провалилась. Пока у нас был один меч и только я в качестве оператора, нам приходилось действовать вместе, ни в коем случае не прерывая портальный канал.

За эти девяносто дней мы насмотрелись многого. Самое интересное было то, что в зависимости от расположения к выходной точке по отношению к слоям Подпространства вокруг были практически материальные сущности. В одном из измерений они были полностью материальны и решили вступить с нами в схватку.

Хорошо, что мой Пузырь был с нами. Он действовал здесь как ошеломление. Убивать сущность он не мог, так как фактически она находилась у себя дома, но он мог её дезориентировать. И да, похоже, сущности погибали здесь окончательно, почти как живые люди. Они выглядели живыми и материальными, напоминая силуэты, которые могли перетекать из формы в форму, отращивая в качестве щупалец то оружие, то защиту. Неприятные противники.

У Энгельса накапливалась информация, которую он заносил себе в планшет. На карте порталов появлялись новые отметки, показывающие, куда ведёт тот или иной конкретный портал, в каком состоянии там находятся сущности, а также уровень угрозы.

Пару раз мы наткнулись на демонов, охраняющих проходы. Причём это происходило в разных измерениях. Похоже, нам просто не повезло. Ну, точнее, мы справились с ними, а демонам, охраняющим входы, не повезло.

Были и такие миры, на первый взгляд обычные, даже заселённые кем-то или чем-то разумным, или полуразумным. Один раз нам встретились гоблины странного розового цвета, которые разъезжали на какой-то допотопной технике, а сверху развевался красный стяг с серпом и молотом.

Ещё одна планета была покрыта полуживой и очень вонючей протоплазмой, которая пузырилась и пыталась пожрать нас, как только мы ступили из портала в эту вязкую сущность.

Разные существа, разные твари. Но ничего похожего на людей мы не встретили. Хотя один… гхм… очень странный момент всё-таки был.

В одной из реальностей мы снова наткнулись на Механоидов. Эти железные твари, похоже, также могли путешествовать между разными реальностями. А вот проблема была в том, что мы наткнулись на них, когда отошли от пирамиды достаточно далеко. Глупый поступок? Возможно. Но первым глупым поступком было то, что мы вообще пошли в этот портал. Он не был ни в планах, ни по очереди. Просто в какой-то момент меня как будто потянула странная сила, завязанная на интуицию. Я слышал голос или зов. Каюсь, я промолчал об этом и просто объявил нашу новую цель.

Когда сверху посыпались, как снег на голову, механоиды из возникших быстро кораблей, нам пришлось туго. А учитывая, что я путешествовал без своего меча, одолжив у Райли один короткий из её парников, то дело было совсем не очень. Я думаю, что в конце концов мы бы отбились. Вот только заняло бы это много времени и вытащило бы из нас много энергии, а, возможно, даже крови. А может, и погибли бы здесь окончательно.

Когда в один прекрасный момент Механоиды один за другим начали взрываться, мы даже на миг прекратили сражение, собравшись в кучку и ощерившись мечами. Монотонно, с промежутком ровно в полсекунды, взрывался один Механоид за другим. Корабли, которые их высадили, недоумённо зависли и открыли огонь куда-то в сторону скопища камней, которые находились километра за два в сторону. Вот только из этого же скопления, кто бы там ни был, но он ответил. И так же с задержкой в полсекунды развалились четыре бронированных челнока Механоидов.

– Что это было?! – спросила Райли.

– Если бы я только знал!

Я заглянул в Нимб и чуть не ослеп, когда посмотрел в сторону того каменного беспорядка. Оттуда приближалось маленькое, но очень яркое пятно, которое переливалось всеми цветами радуги. Я такого в жизни не видел! Пришёл я в себя от того, что меня ткнула в плечо Райли и указала вперёд. Орк зарычал и выступил вперёд, прикрывая нас. Вот только прикрывая от кого?

Навстречу нам шла человеческая женщина, скорее девушка, ростом выше среднего, худощавого телосложения, из которого сильно выделялись большие груди, не свойственные такому стройному телу. Белые волосы волнами опускались на плечи, будто она только что вышла из парикмахерской, а не вела бой с древними кибернетическими механизмами, черт знает где и черт знает когда. А ещё на плече несла здоровенную винтовку неизвестной мне конструкции, выкрашенную в ярко-розовый цвет.

Я вышел вперёд и поприветствовал, кивнув головой и произнеся фразу на всех языках, которые точно знал. Девушка смотрела, улыбаясь и чуть прищурив большие зелёные глаза, даже не делая намёка на то, что поняла что-то, и точно также не собираясь отвечать.

Я ещё раз заглянул в Лимб. Она также сияла. Её переливы могли означать только одно – что в ней копилась целая куча сущностей. Либо же это была какая-то одна сущность, природа которой мне была неведома. Она вообще материальна? Против своей воли я сделал шаг вперёд, вызвав недовольное рычание орка, и протянул руку вперёд, чтобы пощупать. Девушка, так же улыбаясь, взяла руку и положила её… на свою шикарную грудь, попутно нажав сверху на мои пальцы, чтобы соответственно я мог слегка прихватить её. Тело было мягкое, упругое, тёплое, и… до Хаоса сексуальное!!! Что-то вроде тока пронзило меня с ног до головы.

– Кто ты? – выдохнул я. Но снова не услышал ответ.

Девушка отпустила мою руку, жестом показала на моих и небрежно махнула в сторону пирамиды.

– Что она хочет? – спросила Райли.

– Похоже, она хочет, чтобы мы вернулись, – задумчиво сказал я, глядя на мою спасительницу.

Та отрицательно покачала головой, ткнула в меня пальцем и сделала манящее движение. На остальных же небрежный знак «прочь».

– Кажется, она хочет, чтобы я остался.

– Плохая идея, – сказала Райли.

А орк угрожающе шагнул вперёд. В следующий момент я даже не понял, что случилось. Девушка стояла передо мной, потом, как будто моргнула, и снова проявилась на этом же месте. Вот только в ранее свободной руке у неё был топор Хрума, а орк злобно рычал и яростно тряс вывихнутой рукой. Райли и Тадаси встали в боевую позу, Ссарна подняла руку для каста.

– Нет! – закричал я, остановив. – Я не знаю, кто эта девушка. Но знаю, что справиться она сможет со всеми нами в мгновение ока, и мы даже этого не заметим. Извините за моих друзей, – я протянул руку, кивая на топор.

Девушка улыбнулась и протянула мне его. Оружие орка я с напряжением держал двумя руками. Она же подала одной тоненькой ручкой, как будто издеваясь. Оружие нашло владельца, который тут же начал угрожающе рычать у меня за спиной. А я махнул своим на пирамиду.

– Идите туда и ждите.

Меч торчал в портале. Я им был пока не нужен. А мне было интересно, что же хочет эта девушка.

Когда мои друзья, оглядываясь, отошли достаточно далеко, девушка задумчиво взглянула на небо. Я проследил за ней и увидел, что над горизонтом появляется громада станции Механоидов.

– Пойдём с нами, – кивнул я. – Нам нужно уходить, сейчас прилетят враги.

На эти слова она снова улыбнулась. Девушка отрицательно покачала головой. А вот после этого случилось неожиданное. Она аккуратно положила свою смертоносную винтовку на пол и потянула за молнию комбинезона, в миг оставшись в чём мать родила. Хаос меня пожри! Такого совершенного тела я в жизни не видел. Маленькие, но сильные ладошки потянулись ко мне и умело начали отстёгивать защёлки брони.

Честно говоря, это начало напоминать какой-то сон или безумный бред. Я всё больше и больше начал склоняться к тому, что я просто в какой-то момент потерял сознание, и всё мне это снится. Ну, раз мне это снится, то надо оторваться полностью. Это было безумно. На непонятной планете, в непонятном времени, с нависшим над головой всем флотом Механоидов, я отдавался любви со всей страстью. Я бы сказал, что такого секса у меня не было никогда в жизни, но здесь была ещё одна странность. Он у меня, как будто был, но не в этой жизни.

Далёкий рокот послышался сверху. Я увидел пока ещё мелкие точки транспорта Механоидов, что идут сверху. Мы лежали рядом на жухлой траве, вспотевшие и удовлетворённые. Девушка лежала с закрытыми глазами. Её большие груди вздымались после хорошей физической нагрузки. Но также услышала этот гул, поэтому открыла сначала один зелёный глаз, потом другой. Наклонилась надо мной и осторожно погладила по щеке, нежно поцеловав в губы. "Это лучшая женщина на свете" – только эта мысль билась у меня в голове.

Тут же она вскочила и подхватила в руку винтовку. Затем подняла всю мою снарягу скопом и всунула мне в руки, не давая даже одеться, махнув на пирамиду. Я посмотрел на небо. Приближалось несколько десятков десантных кораблей Механоидов. Не уверен, что даже она это затащит.

– Пойдём с нами! Пожалуйста! – зачем-то добавил я.

Девушка кивнула и в первый раз открыла рот, выдав длинную витиеватую фразу сексуальным грудным голосом. Кажется, это был русский язык, которым я владел недостаточно хорошо, набравшись немного от Смирнова. Из короткой фразы, частично перемежающейся нецензурными словами, я понял всего несколько слов (ну, кроме мата, странно звучащего из уст богини): "задолбалась" – так говорил Пашка на лекциях, "время" – это слово я знал просто так, а ещё третье слово отличалось от обычного построения русских слов и звучало как имя. А имя звучало как "Илай".

– Я ничего не понял, повтори, – попросил я.

Тут зелёные глаза сверкнули, и она уже требовательно кивнула на пирамиду.

Похоже, шутки кончились. Мне осталось сказать только "Спасибо!" и, виляя голым задом, с кучей снаряги побежать в сторону пирамиды.

Сзади послышались тихие хлопки и громкие взрывы. На бегу обернувшись, я увидел, как с разницей в полсекунды в небе вспыхивают яркие цветки взрывов.

А на земле, широко расставив для устойчивости ноги, стояла голая воительница с большой розовой винтовкой и самым красивым телом, которое я когда-либо видел.

Влетев в пирамиду, я увидел ошеломлённые глаза друзей. После чего мы забежали обратно в портал, и я, секунду помешкав, вытащил меч из щели. Портал погас. И тут в меня словно что-то вселилось, потому что рука снова сунула меч в щель. Вот только на этот раз портал, моргнув, так и не включился. И в третий, и в четвёртый, и в пятый раз тоже. Где бы ни был этот мир, но он больше нам недоступен.

– Кто это был, Антон? – с любопытством уставилась на меня Райли.

– Хотел бы я знать, – задумчиво проговорил я. – Как бы я хотел это знать!

Глава

V

День шёл за днём, с краткими перерывами для пополнения пищи, мы продолжали исследования порталов. И, наконец, моя интуиция начала приносить свои плоды. Выбранные мной порталы для захода "вне очереди" в девяноста процентах оказывались ничем. Но вот примерно десять процентов давали неожиданные результаты. Так мы открыли ещё два пульта Серых, находящихся в других реальностях. После каждой такой находки мы делали перерыв. Меч оставался в "замке", поддерживая переход. А Энгельс, ну и я, как мог, помогал в исследовании.

Профессор периодически забывал есть и почти отказывался спать. Приходилось его буквально силком кормить и укладывать, как маленького ребёнка. Доходило до того, что Энгельс с горящими глазами подскакивал через полчаса и кричал, что он выспался. В итоге пришлось поступить жёстко, но справедливо. Его отводили на спальное место, на вход ставили Хрума, который получал приказ держать профессора внутри восемь часов, ни на что не реагируя. В итоге, помыкавшись немножко, профессор начал отсыпаться.

Так вот, в связи с новыми данными картина мира начала сильно расширяться. Нет, бесхозных мечей мы так и не нашли. Но те другие пульты были то ли брошены позже, то ли в беспорядке. Куча непонятной техники оставалась на складах. Райли и Тадаси в меру своих знаний пытались в ней разобраться. Профессор пытался ухватить общую идею о взаимосвязи пространства/времени и пытался всю эту информацию систематизировать.

Путём проб и ошибок выяснилась одна интересная вещь: Серые не использовали Сущности как мы. Нашим Одарённым, для того чтобы использовать свой Дар, требовалось "подружиться" с Сущностью. Серые же поступали по-другому. Когда Энгельс в первый раз это понял, он долго смотрел перед собой невидящим взглядом, а затем поднял глаза на меня и выглядел немного растерянным.

– Антон, Серые можно сказать пожирают сущностей. Они впитывают их энергию и их способности. Это чрезвычайно похоже на то, как действуют Демоны Хаоса!

На это я лишь усмехнулся. Я немного прожил на этом свете, но понял, что понятия "Добро" и "Зло" очень расплывчатые. И то, и другое зависит от позиции наблюдателя. Серые пожирают сущности так же, как Демоны? Тоже мне, удивительная новость! Они же должны как-то противостоять Демонам. Получалось, что Одарённые люди – верхушка эволюционной цепочки человечества по сравнению с Серыми и с Высшими Демонами выглядели как младенцы, которые только родились и получили всего-навсего право на жизнь. Вот только тупоголовыми младенцами мы оставались всю свою жизнь, доживая до смерти с одной единственной сущностью. Хотя (?), похоже, не все Одарённые пребывали в неведении. У меня перед глазами был Пашка и Тадаси, которые получили часть сущности погибшего Инквизитора. А Иван Воронцов так вообще, похоже, раскрыл этот секрет. Сколько других Одарённых в Империи об этом знают? Подозреваю, что немного.

– Проф, делай, что хочешь, но я должен понять, как они это делают.

Энгельс вскинул на меня удивлённый взгляд.

– Ты думаешь, у человека получится?

– Я не думаю, а знаю.

Я вкратце пересказал ему происшедшее со Смирновым и Накамуро во время инициации меча, а также все свои предположения и догадки по поводу Воронцова.

Энгельс снова завис. Это его состояние выглядело забавно. Как будто спал. Но я так понимаю, что делалось это не специально. Просто вся энергия организма уходила на мыслительный процесс. А учитывая, как работал его мозг, предполагаю, что там производятся расчёты, которым позавидует любой суперкомпьютер.

– Ты знаешь, твоё предположение имеет право на жизнь. Сейчас, когда ты сказал об этом конкретно. У меня-то есть тоже пара историй. Не доказанных, но тем не менее. Обычно что-то похожее творила Инквизиция. Ты же знаешь, как Инквизиция защищает свои секреты.

– Знаю, – улыбнулся я. – Империя рассыпалась в последнее время. Я думаю, что для Инквизиции это был шанс получить преимущество перед Линиями в случае открытого конфликта.

– Да, – теперь улыбнулся Энгельс. – Вот только если бы они открыли этот секрет раньше, то к появлению Хаоса человечество было бы готово гораздо лучше.

Я развёл руками.

– Не знаю, что в голове у Императора, у Инквизиции, и да, они в первую очередь всегда защищали свои интересы. Это нормально для государства в целом. Но интуиция мне подсказывает, что именно «поздно» ещё не наступило. Надеюсь, я не ошибаюсь!

– Будем надеяться, пока твоя «интуиция» – лучший инструмент, что я встречал. И она рушит все представления о современной науке, даже учитывая наши знания об интуиции Одарённых. Но ты даже тут умудрился выделиться, – сказал Энгельс. – Задачу понял, работаем.

Потекли дни, когда мы полностью сосредоточились на указаниях Энгельса. Он посылал нас в порталы в разных измерениях, в которых находились сущности в разных степенях материального состояния. Мы пытались с ними разговаривать, мы пытались им угрожать, мы пытались их уговорить. Да мы, в конце концов, их убивали! Вот только сущность растворялась после смерти без остатка, либо же уходила на другие планы Подпространства. Мы никак не могли понять саму идею впитывания или, как сказал Проф, «пожирания» Сущности.

* * *

Честно говоря, я уже практически отчаялся, и вся наша затея держалась исключительно на фанатизме Энгельса, который чувствовал, что «истина где-то рядом».

В один из дней, когда я вернулся из очередного планового портала, Энгельс уже ждал меня у входа, радостно подпрыгивая.

– Меч, меч! Вытаскивай меч! – замахал он рукой.

– Что случилось? – я вытащил меч, портал погас. – Что-то произошло?

– Нет, ничего не произошло. Но я понял! Твой меч!

– Что "мой меч"? – спросил я.

– Я так понимаю, что, когда ты убиваешь сущность, человека или Демона, одержимого или Сущность, меч вытягивает часть энергии, работая аккумулятором. А после этого по твоему желанию наполняет тебя энергией.

– Верно думаете.

– Эврика! – хлопнул себя по лбу рукой Энгельс, в результате чего он уронил планшет, который был у него под единственной рукой. Ну, планшет был противоударный. Энгельс матюгнулся и подобрал его с пола. – Если простыми словами, то твой меч сейчас работает примерно, как невзведённая ядерная боеголовка. То есть если скинуть бомбу с неактивированным зарядом… она упадёт… ну, сделает воронку от кинетической энергии, но не взорвётся. А вот если её активировать… Вот так и твой меч!

– Как-то вы слишком сложно всё объясняете, проф.

– В общем, ты должен наладить связь с мечом.

– Ну, у меня она, как бы, есть.

– Это неправильная связь! – запротестовал Энгельс. – Сейчас, убивая Сущность, меч пытается засосать её внутрь тебя, но он натыкается то ли на блок, то ли на непонимание. В итоге он дробит эту Сущность. Большая часть её уходит обратно. Не знаю, восстанавливается она где-то или уже умирает безвозвратно. А меч успевает отщипнуть только краешек Сущности, переведя её в энергию, насколько позволяет его собственная ёмкость, так как путь в твоё энергетическое тело ему закрыт.

– Очень интересно, – покачал головой я. – Реально интересно, Профессор. Но я не представляю, как это сделать.

– Ну, и я этого не представляю, – пожал плечами Энгельс. – У меня никогда не было меча. Но единственное, что я понимаю, – что всё в твоих руках.

* * *

Потянулись бессмысленные дни в охоте за Сущностями. Я погружался в Лимб, опускался ниже, в Подпространство, и метался между их слоями, в попытках достучаться до своего меча. Но все было бесполезно.

Сущности погибали или убегали. Меч напитывал свой "кусочек" энергии, но не пропускал её дальше. Через пару десятков дней единственным источником моего энтузиазма был Энгельс, который уверял меня на сто процентов, что мне всего лишь нужно продолжать пытаться.

И вот этот момент наступил.

На сто тридцать второй день нашего пребывания в этом лабиринте портал, по моей интуиции, снова нашёл пульт Серых. Но на этот раз он был странным. В отличие от остальных перевалочных пунктов, этот был небольшим комплексом, всего со ста двенадцатью порталами. И даже внешний вид его отличался. Он был массивнее и, казалось, занимал больший объём.

– Кажется, я нашёл! – руки у Энгельса тряслись, когда он диктовал мне последовательность действий.

– Что нашли?

– Это что-то вроде библиотеки или базы данных. Только, мне кажется, взаимодействие тут должно быть напрямую, без всяких визуальных эффектов. Готов? – он кивнул на сканер большой руки Серого.

– Что я должен сделать?

– Не знаю, общение будет ментальным. Просто задавай вопросы.

Я положил руку.

Мир закрутился вокруг меня, и я снова оказался вне времени и пространства, вися в какой-то пустоте. Это было несколько странно. У всех виденных мной до этого измерений был пол. Ну, или своеобразная земля под ногами. Здесь же я висел просто в воздухе.

– Как пожрать Сущности? – первое, что пришло мне в голову, я и спросил. Точнее, мысленно изъявил желание.

Вокруг в серой пустоте замерцали зелёные искры, а потом снова погасли.

– Как раскрыть полный функционал меча?

Искры снова помелькали и снова пропали. Такое ощущение, что таким образом "система" или что это, вообще, было подстраивалась под мой непривычный для неё разум.

В итоге я не придумал ничего умнее, чем говорить всё, что приходит в голову. Я рассказывал "Серому Нечто" детские сказки. Я прочитал ему два раза устав Военно-Космических Сил Земли. Я пожаловался на то, что Инесса, которую я думал, что любил, исчезла бесследно, даже не поговорив напоследок. Я даже задал вопрос, кто была та белокурая красавица с розовой винтовкой.

Зелёные искры мерцали, как будто напитываясь силой. Я подозревал, что я на правильном пути, и просто продолжал общение.

Сколько времени прошло, мне было неведомо, когда в моей голове начали появляться образы – отрывки из жизни Серых, накиданные хаотично.

Я еле успевал осознавать, что они мне показывают.

Куски воспоминаний…

Части битв…

Кое-где мелькнули орки…

Сцены космических боёв…

Терраформирование планет…

Погасшие звезды…

Взорванные планеты…

Но в большинстве своём – это были битвы с Демонами. Похоже, Серые рубились с ними в режиме нон-стоп.

И вот в какой-то момент я начал понимать больше.

Очередную сцену, где Серый разрубал видоизменяющимся мечом ряды Пенетраторов, я усилием воли поставил на паузу и понял, что могу управлять этим, как видеозаписью. Открутил назад, включил вперёд, снова поставил на паузу. Я буквально увидел, что в тот момент, когда Серый разрубил Демона, Сущность втянулась в меч, подошла к руке Серого и… А вот дальше я понятия не имел, что это.

Делать мне было нечего. Я просто захотел оказаться внутри Серого.

"Серое Нечто" исполнило моё желание. Я оказался так и подвешенный в паузе посреди вулканического плато под светом двух голубых лун. Даже чувствовал запах серы из близкого вулкана, вонь подступавших Демонов, запах их крови. А ещё я почувствовал пряный, я бы даже сказал приятный запах. Каким-то образом понял, что это запах пота Серого. Внезапно из каких-то полумифических существ, он превратился для меня в живое, хоть и практически всемогущее существо, которое в момент хорошей драки потеет.

И тут в руке у меня, как будто, щёлкнуло. Я почувствовал свои ощущения в руке, как Серый отдаёт приказ… ПРИКАЗ! Я бы никогда в жизни не догадался до этого сам. Я не могу объяснить словами это ощущение. В целом, я просто давал разрешение мечу слиться со мной и моим телом. В краткий миг моё оружие, которое могло менять формы, буквально превратилось в продолжение моей руки. Её энергетический канал встроился в систему тела Серого. Краем сознания я оценил его внутреннюю мощь и понял, что мне до него ещё расти и расти. Но теперь я точно понимал, как расти. Так вот, в момент полного слияния, как будто открылась заслонка… или нет, не так – как будто убрался забитый фильтр, который мешал пропускать через себя поток воды. В том режиме, что использовал меч, я, сущность, ударялась об этот «забитый фильтр» и отбивалась обратно. Сейчас же она полностью зашла внутрь меня. Точнее, в тело Серого, кем был сейчас я!

Я «отжал» паузу и почувствовал, как Сущность вливается. И тут же прилетел мне один удар от Демона, второй, третий… Я откатился в сторону, едва не выронив меч.

"Хаос меня пожри! Это что, не запись?!" – такое ощущение, что я получил полностью контроль над Серым, и всё происходит здесь и сейчас. А передо мной находится минимум дюжина ещё живых Пенетраторов, с которыми я точно не знал, что делать.

Хотя, почему не знал… Я бахнул Пузырём, явно удивив своих противников.

А ещё в глубине сознания послышался далёкий голос:

– Молодец. Теперь ты всё знаешь. А теперь – ВОН!!!

Последнее было совсем не просьбой, а скорее, приказом. Жёстким приказом, своего рода пинком под зад, что выкинул меня в Серое Нечто.

Убранная с паузы картинка показала, как Серый подхватился и врубился в ошеломлённых Пенетраторов, кроша их налево и направо.

Я про себя ухмыльнулся. "Надеюсь, я помог тебе, брат!"

Брат… почему-то теперь я ощущал себя именно так. Побывав внутри сознания Серого, я как будто воссоединился со всеми ними. Со всей расой. Часть его сознания всё ещё была во мне. И я понял, что сознание у них общее. Вот это да! Это было своего рода инфополе, существующее вне пространства и времени, которое связывало всех братьев между собой. Телепатия? Нет, гораздо больше! Им не нужны были ментал-связисты, им не нужно было идти сквозь пространство, чтобы поговорить друг с другом. Они всегда были "на связи" и точно знали, что происходит с каждым из них. А ещё они страдали, когда умирал любой из их братьев и радовались, когда рождался другой. Именно сейчас я понял, что Серые не исчезли. Они все почувствовали рождение нового Брата… Меня!

Вокруг моргали зелёные искорки, ожидая следующего моего задания.

Но хватит. Достаточно.

– Выход! – сказал я.

И с трудом вдохнул воздух, очнувшись на месте.

Рядом подорвался с кресла Альберт. Похоже, он дремал.

– Проф? – спросил я.

– Слава богу, ты вернулся!!!

– Меня долго не было?

– Практически, ты… А… Тридцать один день, восемнадцать часов, сорок пять минут и тринадцать секунд, – чётко оттарабанил профессор.

– И как я ещё жив?

– Ну, внутривенного питания у нас не было, так что держался ты на Эссенсе.

Я встал и потянулся, разминая тело. Чувствовал я себя здоровым. Очень здоровым!

– Проф, мне срочно нужно в портал.

– Ты понял??? – восторженно посмотрел на меня Энгельс.

– Вот это я и хочу проверить. Для этого мне нужно в портал.

– Какие сущности тебе нужны? Какой "материальности"?

– Знаешь что, профессор? Кажется, мне без разницы!

Он вскочил и потащил меня к порталу, мимо ошеломлённых товарищей, на лицах которых была радость и облегчение.

– Вот этот синхронизирован с нашим временем! И ты можешь забрать меч с собой, время тычет одинаково!

– Мы с тобой? – нахмурилась ван Дассел.

– Не сегодня, – улыбнулся я. – Это наш бой!

– Наш? – нахмурилась Райли.

Но я уже не слушал её, а зашёл в портал, вытащив меч из "замка".

Ближайшая Сущность была неподалёку. Короткая битва и… Это ощущение было потрясающим! Хаос меня пожри, это лучше, чем секс!

А ещё, я с удовлетворением увидел, как на моей ладони, по моему приказу, "расцветает" огненный цветок плазменного шара, который я получил в качестве Дара от впитанной Сущности.

– Вот теперь повоюем! – улыбнулся я и почувствовал смутное одобрение моих новых, таких далёких и одновременно близких, Братьев…

Глава

VI

Как любил говорить Пашка: "Жить стало лучше, жить стало веселее".

Кстати, как там он и все остальные люди и нелюди, что доверили мне свою жизнь и свою судьбу?

Периодически, помимо раздумий об Эрике, ко мне приходили грустные мысли. О Звёздной Федерации, о моих новых вассалах и обо всех людях, которых я оставил одних на один не только с Хаосом, но и с Империей.

Подозреваю, что имперцы также не угомонятся.

Вся надежда была на юного Смирнова и старых опытных Гирша и Дюрера, которые должны помочь ему и делом, и советом. Надеюсь, что вера в меня и в мои силы у них не иссякла.

Сейчас у меня была только одна проблема – вернуться в нашу реальность. А с этим были определённые трудности. Нет, у меня был запасной план – пробиться через Механоидов или через Демонов. Но для этого моих сил пока было недостаточно. Хотя они росли, надо сказать, стремительно.

В какой-то момент сущности уже поняли, с кем имеют дело, и при моём появлении разбегались в разные стороны, стремясь быть подальше от меня. Это уже напоминало натуральную охоту, когда зверьё уже избегает некоторых мест, где их безжалостно уничтожают. Приходилось искать непуганных Сущностей, находившихся в других пространствах. Но тут, правда, и они быстро смекали, что к чему. После гибели собратьев и поглощения мной, они также стремительно исчезали.

И да, у нас теперь появилась третья задача – сбор информации. Кроме хождения по порталам по очереди и моим интуитивным рейдам, Энгельс требовал раз в несколько дней открывать ему доступ в "библиотеку". Управлять визуально всё ещё не получалось, но некоторую информацию мы получали через меня.

Я уже свыкся с "Серым Нечто" – информационным пространством Серых. Да и оно, похоже, после слияния с Серым начало воспринимать меня как своего. В этом, кстати, был ещё один большой плюс. Теперь для открытия порталов и взаимодействия с каменными терминалами мне необязательно было присутствие меча. Достаточно было моего касания.

Что-то изменилось внутри меня, и это было видно невооружённым взглядом. Моя ранее багровая сущность, точнее, мой отблеск в Подпространстве, начал наливаться новыми цветами. До силы свечения неизвестной блондинистой секс-бомбы с большой пушкой было ещё далеко, но вот моя аура в Лимбе уже раскрасилась всеми цветами радуги.

Учитывая, что поглощённые мной сущности были разноцветные, за следующий месяц хождения по порталам я уже мог оперировать более сотней даров, которые получил вместе с сущностями. Я теперь знал Навигацию, я мог телепортироваться в Лимбе и Подпространстве. Моё тело и дух усилились.

Более того, мой разум также расширился, когда я, походя, подобрал пару Сущностей с похожей Сущностью у Энгельса – даром гениальности. Теперь я мог разговаривать с Альбертом на одном языке, что его несказанно радовало. Приятным побочным эффектом этого было то, что я изучил язык Серых, а попутно изучил все другие языки от безделья в минуты отдыха, которыми владели мои спутники. Даже язык Кхарков дался мне легко и свободно.

Ах да, теперь понимая, как работает поглощение, я озаботился тем, чтобы усилить своих ребят, попытавшись привязать свой меч к другим Одарённым. И это мне частично удалось. Используя новые силы и знания, я смог сделать так, что меч признал всех моих спутников. Теперь Энгельс мог с его помощью самостоятельно активировать терминалы и порталы, а Тадаси и Райли перестали бить током. Они вполне могли сражаться и качать из него энергию, используя его как аккумулятор. Вот только я не смог объяснить им, как поглощать сущности, как не пытался. Для этого нужно было сделать что-то другое.

По-хорошему, теперь я сам представлял собой совершенную машину для убийств, раздирая встречных врагов голыми руками, воздействуя на них заклинаниями. Вот только меч был мне всё равно нужен. Без него я не мог впитывать сущности в себя. Немного больше разобравшись со своим оружием, я утвердился в мысли, что меч своего рода живое существо. Где его нашли Серые и как заставили себе служить – было неясно. Но именно с помощью него они поглощали сущности.

Вопрос встал ребром. Мне нужно было оружие для моих ребят, ведь интуиция моя говорила, что мой меч полностью привязан ко мне. И хоть он слушается моих указаний и даёт себя использовать чужим рукам, но полное слияние произошло именно со мной, и это уже навсегда.

* * *

Я сломал голову, бредя рядом с порталами и пытаясь понять, куда мне идти. Мой "новый" мозг работал по-другому, и мне пришла в голову другая идея, ведь мы открыли несколько "перевалочных пунктов".

На тридцать второй день, наконец, произошёл прорыв. Я потратил два дня на медитацию в комнате с библиотекой, периодически заходя внутрь и пытаясь понять, что мне делать, раз за разом отправляя в инфополе запросы о необходимости мечей.

И в один момент это сработало!

Собрав всю команду, чтобы не потеряться, мы прошли несколько порталов подряд. Из "нашего" помещения мы прошли транзитом ещё через три.

И, наконец, я зашёл в нужную мне точку.

Следуя своей интуиции, я зашёл в портал, и моим глазам открылась очередная пирамида на кислородной планете. И, о чудо, среди множества пустых постаментов в кубах торчали одиннадцать мечей!

Вокруг было странно.

Судя по всему, мы находились в самой глубине Подпространства, где Сущности были полностью материальными и сильными. Это ощущение реальности накрыло нас с головой.

В глазах мерцал свет. Иногда я смог натурально видеть воздух, который я вдыхаю и выдыхаю. В данный момент он то уплотнялся, то разжижался. Стены вокруг мерцали, пытаясь то ли удержаться в этом пространстве, то ли убежать в другое.

Рядом от неожиданности ойкнула Райли, когда пол под ногами у неё в момент стал иллюзорным, и ей пришлось телепортироваться, чтобы не провалиться… Хаос знает куда.

Место выглядело опасным.

Я подошёл к первому мечу и положил руку на его рукоятку. Теперь я многое знал – этот меч не был пустым. Внутри была сущность Серого и отдалённо, внутри себя, я услышал приветствие.

– Здравствуй, брат, – ответил я и выдернул меч из пьедестала.

Не рискнув пока отдавать другим, я один за другим достал оружие, взяв себе в охапку подмышку. Удивительное дело – потрясающе острое оружие, которое могло в мгновение ока отрезать мне руку, превратилось в тупые тренировочные мечи, чтобы не причинить мне вреда.

С улыбкой я провёл большим пальцем по лезвию, без всяких для себя последствий.

– Спасибо, братья, – снова сказал я вслух.

Меня слышали и понимали.

Сбоку раздался вой, и сонм Сущностей ринулся на нас из прохода, видоизменяясь, собираясь причинить нам вред. Драться я сейчас точно не собирался.

– Отходим! – кивнул я на портал.

Когда я повернулся к сущностям и поднял руку, активируя Деформацию Пространства – дар моей девушки, который действовал безотказно.

Когда пространство вокруг Сущностей начало сжиматься, перемалывая их, я увидел, как они брызнули врассыпную, несмотря на своё большое количество. И от них веяло чувством, к которому я уже начал привыкать – дикий животный страх. Страх молодого волка, что вызвал неудовольствие у вожака, который точно понимал, что против старого волчары у него нет ни одного шанса. Как же мне нравится это ощущение!

Шагнув за ребятами, пройдя несколько порталов подряд, мы снова оказались "дома".

Я аккуратно разложил мечи на полу и широко улыбнулся.

– Ну что, дамы и господа, время прокачаться?

* * *

Это оказалось не так просто, как я думал, но я справился. Всё-таки я сейчас был силен. Очень силен!

Инициация прошла в два этапа. Причём первый из них был гораздо проще. Выбранный товарищем меч под моим контролем один за другим признал всех моих спутников. Им было проще – у них не было череды погибших инквизиторов и других владельцев меча, что было «проклятием» оружия нашей реальности. У всех этих мечей был только один владелец – Серый, который по моей просьбе (да-да, именно просьбе!) согласился служить им.

Энгельс отбрыкивался, ссылаясь на однорукость. На что получил с моей стороны лишь смех. Несмотря на его мирный дар, Альберт умел обращаться с любым оружием. А одна рука – это не приговор. Вернёмся домой, и сделаем ему отличный протез. А ещё что-то мне подсказывало, что определённые сущности смогут попросту регенерировать конечности. Я уже чувствовал силы, чтобы сделать это со своим делом, вот только не рискнул отрезать себе даже палец для проверки. Не то время.

Дольше всех сопротивлялась Ссарна. Сам меч доходил ей практически до подбородка, и рукопашному бою она не была обучена. Но это тоже была не причина. Серый, сидящий в мече, который выбрал рыжего мохнатика, слегка удивился. Но не было ни отторжения, ни негатива. Он также выбрал малышку, которая не отстала от меня до того момента, пока я не научил её трансформировать оружие. В итоге маленький аккуратный ножик, в который она превратила меч, устроился у неё на перевязи в отсутствии ножен. Пришлось делать всё из подручных материалов.

А ещё меня удивила инициация Хрума. Вот кого был реально рад видеть Серый, так это орка! Все мои видения подтвердились. Их "встреча" была похожа на встречу после долгой разлуки отца и сына. А ещё я увидел, наверное, самое потрясающее зрелище в Галактике, когда после инициации огромный мощный орк Хрум, стоя на коленях, плакал, прижимая к груди своё новое оружие. Для него это было личное, ведь он слышал, что в былые времена всем своим детям Серые раздавали такое оружие. Не зря орки его называли "Честь Отцов". Потерять его – считалось потерять честь. Большая часть зелёного населения не пережила этого позора, покончив с собой. Хорошо, что часть из них осталась.

– Хорош рыдать, боец! – широко улыбнулся я. – Ну-ка, сделай из этой зубочистки себе нормальное оружие.

Если обычный размер меча был сопоставим с Ссарной, то рядом с орком меч действительно выглядел хрупко. Хрум встал, посмотрел на меня, а потом уставился на меч. Вот в его руках уже огромная секира, которая стала ещё больше, и ещё…

– Эй-эй, хорош! – засмеялся я, зная любовь Хрума к большим размерам. – Ты его не поднимешь.

– Отлично подниму и смогу сражаться, – возразил орк, но всё же послушался и у него оказалась в руках копия его обычной секиры. Но потом он немного виновато взглянул на меня и увеличил размер немного, почти в полтора раза.

Я промолчал и покачал головой. Я думаю, он знает, что делает. Пусть порадуется как ребёнок, заслужил.

Второй этап пошёл сложнее и не обошёлся без эксцессов. Но с моими инструкциями они справились. Собственноручно я не смог «влить» моих товарищей в Серое Братство, поэтому мы все проследовали в «библиотеку», где товарищи собственноручно входили в «Серое Нечто».

Быстрее всех, как ни удивительно, получилось у отличницы Райли. Вернувшись из «библиотеки», она с горящими глазами потребовала портал. Я улыбнулся и сопроводил её лично. После первой убитой Сущности, она изумлённо на меня посмотрела. Я был, честно говоря, немножко напряжён.

– Не получилось? – спросил я, не видя никаких визуальных эффектов.

– Получилось! – улыбнулась Райли. – Это был Навигатор. Теперь я лично собственноручно могу водить линкоры в Подпространстве. Хотя зачем мне этот Дар…

– Лишних Даров не бывает, – улыбнулся я. – Поехали дальше.

Следом, чтобы не отставать от подружки, инициировался Тадаси. А за ним Энгельс.

Маленькая Ссарна со смущением отловила первую свою Сущность и убила её, превратив нож в короткий метательный дротик. Хрум лично тренировался с ней неделю, чтобы научить малышку обращению с оружием. И у неё получилось. После того, как она с нашей помощью завалила физика, дела пошли вообще отлично. После пятой сущности я понял, что маленькая рыжая Иотка теперь стала одним из самых сильных бойцов в Галактике.

А вот с Хрумом произошёл облом. Не знаю, какие отношения у орков были с Серыми, но похоже функционала введения в Братья они не подразумевали. Орки были детьми, сильными детьми. Но то ли из-за иерархии, то ли из-за их неизвестного происхождения Серые лишь тепло улыбались, «виртуально» конечно. Они всегда были рады видеть своего зелёного ребёнка. Вот только он так и остался ребёнком. Очень сильным взрослым ребёнком, но уже с оружием.

Хрум, поняв, что ничего не удаётся, пришёл ко мне с повинной, протягивая свою секиру, которая тут же превратилась в меч.

– Ты чего? – спросил я.

– Забери, пожалуйста. Я бесполезен. Этот меч лучше отдашь людям, кто сможет усиливаться с помощью сущностей.

Для неразговорчивого орка это была очень длинная тирада. А ещё я видел, как он расстроен, очень расстроен!

– Не говори глупостей, – сказал я. – Этот меч твой. И всегда останется твоим. Я обещаю, в случае твоей смерти, он перейдёт к твоему сыну, и дальше к сыну твоего сына. Пока жив я и мои потомки, это оружие всегда останется в ваших руках, ребята.

Снова одинокая слеза скатилась у Хрума, когда он попытался что-то сказать, но у него перехватило горло от нахлынувших эмоций.

– Эй-эй, не увлекайся! Один раз увидеть плачущего орка – это уже большой стресс, а если будешь делать это постоянно, то я не знаю, как мне жить на этом свете. Ты же воин, Хрум! Суровый воин. Ты камни на завтрак есть можешь! Я своими глазами видел.

Хрум улыбнулся, просто кивнул и сказал:

– Спасибо!

– Вот это другое дело! – хлопнул я его по плечу. – Да и, честно говоря, невелика потеря! Ты и без сущностей, я думаю, справишься.

– Это да, – согласился Хрум.

И мы вышли на «финишную прямую».

Теперь мы могли разделиться в наших походах по порталам. Мы теперь могли исследовать одновременно три портала. Почему три? Потому что никуда не девалась проблема рассинхронизации времени, и одно оружие должно было быть постоянно вставлено в «замок».

Райли работала с Тадаси. Я взял малышку Ссарну. Ну а Хрум скооперировался с Энгельсом.

Чтобы не терять времени зря, мы теперь чередовали наши походы в поисках выхода. А также, как обозвал Энгельс, «фарм» Сущностей, что привело к очевидным результатам уже в первую неделю.

После короткого сна меня разбудил Энгельс.

– Пора в портал? – скривился я.

Время для меня уже потерялось. Учитывая, что здесь было искусственное освещение, мы не знали, когда день, когда ночь. Мы просто ходили по будильнику. И меня уже иногда посещали упаднические мысли, что это никогда не кончится.

– Извини, не удержался, – сказал он.

Он выпрямился и смотрел на меня с улыбкой.

– Ты чему так радуешься, Проф? – спросонья не разобрался я.

– Никаких изменений не видишь?

Я хлопнул глазами раз, два. Мы оказались правы – у Энгельса была новая абсолютно здоровая рука, что смотрелась странно голой, так как рукав вместе со старой рукой остался далеко-далеко отсюда.

Он продемонстрировал её – поднял, опустил, разжал пальцы.

– Это невероятно, Антон! Это просто невероятно! Это сила, которая была присуща мифическим богам, а теперь появилась у человека!

– Ну, не преувеличивайте, – улыбнулся я. – Если мы и боги, то это так… начинающие. Если бы мы, подобно богам, могли бы перемещаться в нужное место, то нам бы цены не было.

– Это будет! Обязательно будет!

В один из дней мы прошли абсолютно все порталы в нашей реальности.

Без результата.

Мы накопили достаточно сил, чтобы попытаться пробиться. С Механоидами я не рискнул, учитывая их постоянную восполняемость. А вот планета в центре Империи – это то, что нужно. Несмотря на присутствие хаоситов там.

Отоспавшись, мы выстроились в боевой порядок, и я кивнул.

– Готовы?

– Так точно!

Ну что, планета Демонов против шестерых существ? Фигня!

Я улыбнулся и всунул меч в "замок"…

Глава

VII

Портал моргнул и не включился.

Я нахмурился. Сделал раз, потом второй. Он также был мёртв.

– Похоже, Демоны не хотят, чтобы мы приходили, – с грустной улыбкой сказал Энгельс. – Я думаю, что портал с той стороны разрушен.

– Пожри меня, Хаос! – сокращённо сказал я. – Надо было действовать быстрее!

– Быстрее не было уверенности, что мы справимся, – логично предположил Альберт. – Так что не вини себя, мы всё делали правильно. Только Хаос оказался умнее.

В этом я как раз не сомневался. Во всех наших походах периодически на грани видимости я видел багровые сущности, которые следили за нами. При моём приближении они исчезали, но я точно знал, что нас пасли и следили за нашим приближением.

Кстати, судя по Араганору и его товарищам, они как раз могли путешествовать по всем реальностям, не используя порталы. Хотелось бы и мне так научиться. Но тех Демонов, которых мы встречали на пути, после смерти отдавая нам свои сущности, добавляли нам только силы и ярость.