Системный приход 3. Орки под Коломной бесплатное чтение

Глава 1

Дабы избежать внимания любопытных, в том числе орлиных глаз, допрос проводили в лесу. Оркский лазутчик не обладал навыком «обнаружение без колдунства», в отличии от нашего, с котором они столкнулись неподалеку от лагеря.

Добровольно отвечать на вопросы он отказался, но мой пятнадцатиминутный монолог о том, что я делал с другими орками и сделаю с ним, сломали его. «Серийный убийца» вновь сработал.

— Что ты хотеть, хозяин? — прорычал орк, и я облегченно выдохнул.

— Быстрее, чем с Кдууком, — констатировал Юра. — И даже не придется приделывать назад руки с ушами.

Шпион оказался из одного из поселений орков, о которых рассказывал Костя. У них не было пика, и они очень его хотели. По счастью о деревне, где спрятался Чжур, они еще не знали, поэтому планировали действовать самостоятельно. Этой ночью.

— Прям очень план похож на тот, что мы провернули, — недобро ухмыльнулся Петя и обратился к пленнику. — Сколько еще разведчиков следят за нашим лагерем?

— Больше никто.

— Твои как-нибудь могут узнать, что тебя поймали? — спросил я. В мире магии способов передать информацию больше, чем достаточно.

— Нет.

— Ну что ж, — Андрей ходил взад-вперед, сцепив руки за затылком. — Нам очень повезло, что они бедные и еще не докачались до «обнаружение без колдунства» и не знают о нем.

— Это да, но ночью-то отряд прорыва под вуалью невидимости побежит, — с тревогой проворчал Петя. — У нас не так много людей смогут их хоть как-то разглядеть, а вал и ров еще не готовы и сильно их не задержат.

— В любом случае то, что мы знаем их планы, уменьшит наши потери. И сейчас главная задача, чтобы они эти планы не изменили.

— Что ты должен был делать сегодня — расскажи по часам, — приказал я орку.

— Следить и ждать, близко не подходить. Если ничего неожиданный не произойти, то в полночь встретить основные силы в десять километр к юг. Потом мы обойти лагерь и выйти к реке. Там подготовка и спринт по берегу до пик.

— Думаю, я смогу так его запрограммировать, что своих планов они не нарушат, — сказал я, глядя на товарищей. — Более того, я смогу следить за ним и увижу, где они.

— Опасно к ним подходить…

— Я имею в виду, не выходя из лагеря.

— А-а… — протянул Петя, но выпытывать подробности не стал.

— Надо Леху и других рейд-лидеров перехватить, когда они вернутся, сказать, чтобы на ночь не планировали ничего.

— Дилемма, однако, — задумчиво сказал Андрей. — С одной стороны мы знаем вектор атаки и можем укрепить то направление, ловушек поставить и т. д. С другой, чем больше мы движухи замутим, тем больше вероятность спалиться…

— Думаю не стоит, сил у нас хватит раскидать их, нас больше, мы гораздо лучше одеты и раскачаны.

— Это да… а вообще они борзые ребята в четыреста рыл, полуголые, бросаться на нас, — недоумевал Петя.

— У них нет выбора. Пропасть между теми, кто на пике и остальными будет расти с каждым днем, — я кивнул на лежащего пленника. — К тому же он сказал, они не планировали тут сразу осесть, пока просто набег. Заскочили с ходу в столб, получили артефакты и книги, выскочили, пока в неуязвимости убили кого успели и свалили. На следующий день зашли с другой стороны и повторили… Именно поэтому я постоянно говорю о том, что надо срочно вокруг пика строить башню.

— Не забывайте, это для нас легендарные артефакты уже ерунда по большей части, а их значительно усилят, — добавила молчавшая до этого Иль. — С каждым набегом они будут все сильнее, а мы все слабее, и рано или поздно они нас выбьют.

— Самое херовое тут то, что таких желающих может быть много, а вдруг такой же план придет в голову и тем, что в крепости… — Петя был явно не в духе.

— Не каркай! Все по плану, ночью выдерем этих, днем попробуем тех…

— Ладно… тогда полчасика еще поболтаем с этим, — подвел итог Андрей. — Узнаем детали, а потом ты запрограммируй его, и пусть идет туда, где поймали, мало ли его кто-то придет искать…

— Всем привет! — поприветствовал я троллей, усаживаясь напротив Кринны, и в очередной раз поражаясь ее необъятным размерам. Палящее солнце быстро расправилось с последствиями дождя, и вытоптанная земля стала совсем сухой.

— И тебе привет, Александр, — ответила предводительница. Что простучали челюстями остальные тролли понять было невозможно. Блин, они сидят так же, как и вчера, в туалет-то хоть ходят? Я с сомнением покосился на гору камней неподалеку, вроде как со вчерашнего дня она стала больше.

— Есть идея, поражающая своей новизной.

— Нас и старая устраивать, — проскрипела Кринна.

Могла бы уже и выучить второй уровень навыка людской речи.

— И все-таки, — я разложил между нами карту и начал объяснять диспозицию.

— Ты хотеть сказать, что зассать нападать на тех орк? — спросила, выслушав меня, тролльчиха.

— Я хотеть сказать, что вас оттуда быстро выбьют, если не орки, то гномы.

— Мы согнуть бородатый гном в приний рог, — влез, отвлекшись от перемешивания еды Гриннур, сын Кринны.

— Вас слишком мало, а мы будем в ста километрах и не сможем прийти на помощь…

— Так в чем твой гениальный идея, Александр? — нетерпеливо проскрежетала предводительница.

— Вот тут лагерь орков. Он ближе, тут всего шестьсот врагов и нет, насколько мы знаем, других крупных групп в окрестностях, более того, в пяти километрах оттуда еще один пик, он пустой. В теории рано или поздно там можно поселить союзную группу людей или там эльфов, и вы сможете совместно развиваться.

— Хороший идея, — одобрила Кринна и улыбнулась, отчего волосы на моей спине встали дыбом от затылка до жопы, не дай бог приснится… — Сейчас обедать и потом готовы выступать.

— Эм… — опешил я, — не так быстро, у нас же договор на семь дней.

— Ну и пик ты обещать нам другой.

— Не-не. Неделя и помощь в обороне лагеря, это один из основных пунктов в договоре, — меня начинали утомлять постоянные попытки троллей схитрить и выторговать себе дополнительные ништяки. — Если хотите тот пик, будет тот. Мое дело предложить, ваше отказаться.

— Что-то мне подсказывать, Александр, что ты что-то скрывать от свой каменный подруга.

Проницательность тролльчихи меня немного удивила. Почему сразу скрывать? Просто не дошел еще до этого.

— Сегодня ночью мы ждем прорыв к пику, — выложил карты я. — Основную группу мы встретим, но чтобы отловить отдельных бегунков, понадобится ваше умение видеть в скрытности… ну и если кто-то все же прорвется, задержать их, пока не спадет неуязвимость.

— Ну а что ты сопли жевать? — Кринна встала (мне пришлось сильно задрать голову), отобрала половник у сына и зачерпнула вонючее варево из котла. — Мы как раз хотеть испытать новый артефакт, орки отлично для этого подходить.

Про свои планы использовать их завтра, да и вообще выжать по полной, я пока промолчал.

— Как успехи? — тихо спросил я склонившегося над столом Федю, доспехи он снял и сидел в футболке с надписью «Metallica», судя по характерному оранжевому цвету, наши мастера переделали ее в легендарную. Интересно, что дает?

— Да нормально, Саш, распределяем, — он кивнул на сидящих метрах в двадцати на земле людей. Зрелище, конечно, угнетающее. Системные вещи в основном зеленые, синие большая редкость. Наши маги бегают вокруг вновь прибывших и лечат царапины, натертости и опрелости. Повара кормят и, судя по моментально исчезающей еде, голод уже успел коснуться беженцев. — Только за сегодня сто тридцать человек пришли. Опрашиваем, даем небольшой отдых. Выделяем кураторов и отправляем на столб, а потом на работы или обучение.

— С условиями не спорят?

— Да мы не спрашиваем. Перед фактом ставим. Для них в любом случае это манна небесная: еда, защита, да и у тех, кто не совсем бесполезный мы не все книги отбираем.

— До остальных руки еще не дошли?

— Почему? — обиженно спросил Федя и открыл толстенную тетрадь. — Ксюша и Андрей, когда ты их не отвлекаешь опрашивают помаленьку, уже нашли и мастеров несколько толковых и на рыбалку десяток человек отправили. Сейчас Рита группу женщин собирает на сбор тролльих кореньев.

— Молодцы! — я хлопнул его по плечу и подбадривающе улыбнулся. — Ладно, не буду отвлекать.

Гонец, еще с утра отправленный к Павлу Михайловичу, вернулся около трех. Он первый в лагере вкачал «ускорение» и «стабилизацию», пока, правда, вторых уровней.

— Пиздец он сложный! Да и обижен на тебя, — Витя, двадцатитрехлетний парень, жадно припал к бутылке с тонизирующим компотом. — Три часа с ним просидели, к тому же отвлекался все время.

— В целом-то как прошло? — не то чтобы я делал на «Луховицких» большую ставку, но пока они были единственной более-менее нормальной людской силой в окрестностях.

— Он подвох видит во всех твоих предложениях. Раз десять напомнил мне, что мы увели четыреста его воинов, — усмехнулся парень и достал из рюкзака раритетный по нашим временам шоколадный батончик. — Но в целом он понимает, что давать развиваться врагу нельзя. Правда, разрывался между предложенными целями, и пик он хочет, и уже оборудованное поселение с забором.

— Если не дурак, выберет пик…

— Разумеется. Уже выбрал. Там, правда, еще гномы воду мутят, и они вроде как готовы ему помочь озерский пик взять, но им он тоже не доверяет, — засмеялся Витя. — Его прям разрывает всего, он понимает, что без столба его рано или поздно сомнут прокачанные враги, но везде ищет подвох… Кстати, по его разведданным, озерские орки влили в себя кого-то, и их сейчас пять тысяч, из которых три с половиной бойцы. И они приступили к постройке стены.

Молодцы, что сказать. Пережили тогдашний разгром в Луховицах, прокачались и растут.

— Что решили-то в итоге?

— Завтра днем пришлет пробную сотню. Если нормально пройдет, потом по сотне в час. Суммарно около тысячи человек хочет. По одной книге с каждого нам.

— Вить, — от моего взгляда парень чуть не подавился. — Ты меня извини, но тут у нас новые вводные появились после того, как ты ушел… Придется тебе сегодня еще разок в Луховицы сбегать.

— Да чего уж, — после паузы обреченно пробормотал парень. — Всего-то девяносто километров в одну сторону…

Пользуясь относительным спокойствием, я решил выполнить все начальственные обязанности, с учетом плотного графика планируемых сражений потом времени могло не быть.

— И снова здрасте!

— О, Саш! — Палыч стоял на берегу рядом с огромной (три в длину, два в высоту и метр ширину), печью. — Пытаешься объять необъятное?

— Типа того, — усмехнулся я. — Как процесс?

— Движется, это уже третья партия кирпичей. Будет. Первые две нормальные получились, но мы еще внесли маленькие коррективы в конструкцию печи и режимы, эта должна быть идеальной.

— А дальше что?

— Дальше делаем еще десяток таких печей и запускаем промышленное производство, — он привычно погладил усы, а так как руки инженера были ровным слоем покрыты гарью, они тут же стали черными. — Можем и больше, но по нашим расчетам не будем успевать снабжать их топливом, обещали помочь маги огня, они оказывается так качаются, но пока им не хватает маны на полный цикл…

— Попробуем с этим что-нибудь сделать, — подбодрил я его и, поймав вопросительный взгляд, продолжил: — Нашли большой строительно-хозяйственный рынок относительно неподалеку. К удивлению, еще не до конца разграбленный. Уже послали туда большую группу. Кроме стандартного, там почти нетронутый склад с углем. Несколько видов, тонн двести-триста.

— То, что надо! Тащите все! — потер грязные руки мужчина. — Тогда построим двадцать печей! Кстати, уже завтра, думаю, будет готово основание башни вокруг столба. На двери, правда, еще пара дней понадобится.

— Чем быстрее, тем лучше, — я не стал его пока пугать рассказом о возможное ночной атаке. — Ты помнишь, если нужны инструменты или детали — сразу к Паше, он добудет.

— Помню!

Мимо нас, неся на плечах битком забитый мокрый шевелящийся мешок, прошел смутно знакомый мужик.

— Что там у вас? — полюбопытствовал Палыч.

— Рыбка на ужин, — широко улыбнувшись, ответил мужик и, сбросив мешок, с удовольствием продемонстрировал содержимое.

— Ничего себе! — восхищенно воскликнул инженер.

— Круто! — поддержал я разглядывая еще живых окуней, щук, лещей и многих других представителей речной фауны.

— За три часа наловил! — похвастался довольный нашей реакцией, мужик. — Пятый навык рыбалки — это что-то с чем-то…

— Чем ловил-то?

— Да всем подряд, специально использовал только те устройства, что мы можем сами изготовить, леска самодельная, крючки, сеть небольшую сделал. Ловушку из камней собрал… всего не перечислить!

— Ничего стремного в воде не видел? — спросил я и, видя непонимающий взгляд, пояснил. — Ну там монстров каких-нибудь?

— Пару раз метрах в двадцати плескалось что-то крупное и однажды леску срезало как ножом, но видеть не видел…

— Ну и хорошо, ты молодец! — я пожал его крепкую мозолистую руку.

— Так держать! — добавил Палыч.

— Спасибо!

Сияющий рыболов продолжил свою путь.

— Ладно, и я пойду, если что, я пока в лагере.

— Давай!

Река и дымящаяся печь остались позади, а я медленно поднимался на холм, осматривая владения «Защитников». Активная деятельность безумно радовала. Вал рос на глазах. Сейчас минимум четыреста человек, не переставая рыли, насыпали и возили тачки. Надо быть наготове — те, кто за нами следят, должны понимать, что еще пара дней — и даже ночью к нам будет не так просто прорваться.

Возле столба царила рабочая суета: люди записывались, переодевались, заходили, выходили отчитывались, сдавали добычу. На противоположной лесу стороне холма постоянно горели несколько десятков костров, здесь наши кулинары готовили как системную, так и обычную еду. Неподалеку от них расположился пошивочный цех, и я отчетливо разглядел фигуру Резо, что-то объясняющего какой-то женщине.

Еще через тридцать метров на излюбленном месте сидели тролли и, к моему удивлению, двое из них поднялись и переместились на два метра. Небывалая активность…

Несколько групп инженеров с длинными рулетками бродили туда-сюда и размечали территорию под будущие постройки. Склады и мастерские понадобятся нам совсем скоро.

У леса, почти у самого вала, спина Феди, согнувшегося над столом, говорила о том, что работа с новичками в самом разгаре и, вопреки моим ожиданиям, хоть многих уже определили на работу, их число все росло, видимо, пришли еще.

Первая жилая зона, растянувшаяся на опушке леса, жила отдельной жизнью. Под натянутыми между деревьями тентами и веревками с сохнущем бельем неторопливо ходили женщины (каждая из которых едва ли не кровью расписалась, что деревья и кусты трогать не будет) и бегали дети.

Вторая и третьи жилые зоны, неподалеку от берега, активно обустраивались, временных навесов, защищающих от дождя становилось все больше. Пока так, а дальше подумаем о более комфортных условиях. Через месяц наступит осень, и даже если в целом, как мы очень надеялись, температура в «мире испытаний» будет выше, чем на Земле, в нашей полосе зимовать в спальных мешках такое себе.

Внезапно постоянно стоящий у пика гул вдруг на секунду замер, а потом взорвался криками. Люди забегали. Я поспешил туда.

— Что случилось?

— Беда, Саша!

Испуганные люди расступились, пропуская меня. У столба сидели два израненных подростка из группы Ксюши, у одного из них была по плечо оторвана рука, у второго через лицо проходила страшная рана, лишившая его глаза. Рядом с ними лежали два разорванных тела… только по росту можно было понять, что они тоже принадлежат детям.

Вопреки установленным правилам, подростки решили проверить свои силы на среднем уровне испытаний.

— Вылечи их только до той степени, чтобы они не умерли, — громко приказал я Свете, склонившейся над выжившими. — Ксения здесь?

— Здесь… — на девушке не было лица, вся бледная, прикусив губу, она распахнутыми глазами смотрела на погибших подопечных.

— Ты тут ни при чем! — я взял ее за плечо и резко повернул к себе. — Слышишь! Ты ни при чем! Рано или поздно это должно было произойти. Произошло сейчас. Бегом за остальными своими приведи их сюда.

Девушка кивнула и стала медленно пятиться.

— Бегом! — крикнул я.

Она вздрогнула, посмотрела на меня, будто только что увидела и, наконец, убежала.

— Остальным разойтись!

Несколько пришедших в себя «Защитников» принялись оттеснять быстрорастущую толпу.

— Расходимся! — продублировал мою команду только пришедший, но быстро сориентировавшийся Петя. — Ты, ты, ты и ты. Лопаты в руки и на кладбище, нужны две новые могилы.

Через две минуты появилась тридцатка Ксюши, сама девушка шла сзади, опустив плечи.

— Всем построиться вот тут! — крикнул я. — Ближе! Вы же все хотели знать, что дают за прохождение среднего испытания!

Дети медленно приблизились.

— Еще!

Два маленьких шага. Совсем не так рьяно, как утром они вызывались добровольцами на гильдийный рейд.

— Теперь по порядку. Ты! — я указал на первого в шеренге парня, а потом на ближайшее ко мне тело. — Как звали этого пацана?

— В-в-витя.

— Скажи: «прощай Витя».

— П-п-п…

— Ну!

— П-п-прощай… В-в-витя…

— Хорошо, как этого звали? — я указал на второе тело.

— К-к-катя, — парень не выдержал и разрыдался.

Твою мать! Я еще раз посмотрел на разорванные останки и только сейчас понял, что да, это похоже на девочку.

— Кто еще хочет попрощаться с друзьями? — орал я больше для того, чтобы скрыть дрожь в голосе. — Может, ты? Ты? Или ты?

Я шел вдоль ряда, но никто не поднимал глаз, многие плакали.

— Никто? А им и не нужно ваше прощание. Их нет! Не постреляют они из лука больше никогда. Пирожков не будет, поцелуев, секса. Ничего не будет! Куда вы торопитесь, блядь!? В пустоту? В небытие? — я несколько раз глубоко вдохнул и уже значительно тише продолжил. — Даже взрослые мужики с кучей навыков, получившие свои уровни в бою, а не на распылении шмоток, умирают на среднем испытании. Вы куда прете? Мы же уже начали вас в гильдийные рейды брать. Поднаберетесь опыта, подкачаетесь, будем и к остальному подключать со временем. По одному приписывать к надежной сбалансированной тройке…

Дыхание сбилось, сердце колотилось, а слова вдруг кончились. Ладно хватит, да и основная задача решена — дети испуганы, не хватало еще перегнуть и сделать их заиками или превратить в рабов на сутки.

— Мы еще вернемся к этому, а пока каждый по очереди подходит и смотрит на тех двоих, что выжили. И задайте самим себе вопрос — они счастливы? Стоили ли того полученные награды? Можете и у них спросить.

Авторитет +1.

Вот только никакой радости от полученного стата я не испытывал.

— Ты не виновата, — очередной раз повторил я, обняв за плечи, рыдающую Ксюшу. — Мы сидели на берегу Оки, а в двадцати метрах за нашими спинами клонящееся к горизонту солнце освещало два свежих могильных холмика. — И я не виноват. Даже тот из них, кто первый предложил, не виноват. Это подростковая психология, закон природы. Каждый в этом возрасте мнит себя центром вселенной и считает, что система пришла в мир только для того, чтобы помочь ему стать героем. На самом деле нам повезло, что хоть кто-то выжил и я понимаю, как это звучит, но это факт — произошедшее было неизбежно и пойдет нам на пользу. Многие стали относится к среднему испытанию неоправданно… забыл слово… легкомысленно, короче. Это вернет их на землю, и потерь станет меньше.

К моему удивлению появился обычно скрывающийся от всех Фурфур, правда сел он на траву так, чтобы девушка его не видела, но сам внимательно следил за ней. Или за мной? Иногда мне казалось, что он хочет узнать, что я за человек, пару раз даже приходила параноидальная (или нет?) идея, что он и из инвентаря следит за всеми моими действиями и понимает человеческую речь, а может, и читает мысли…

— Я же говорила им… — дрожащим голосом прошептала Ксюша. — Предупреждала…

— Знаю… — я гладил ее по голове и смотрел на медленно текущие воды широченной реки. — Хочешь, передадим их другому, навсегда или на время?

— Нет! У… Вити и…Кати, даже родственников не было, и у многих других нет. Им нужна моя поддержка.

— Как скажешь, — я даже не сомневался в ее решении. — Но помни, они всего лишь дети, не дави на них и не осуждай. Если не будешь понимать мотивы их поведения или их действия, приходи ко мне, я объясню.

— Спасибо, — она поцеловала меня в щеку и уткнулась лбом в плечо.

— Может и хорошо, что на нас сегодня ночью нападут, не будет времени думать об этом всем… Кстати, выбери заранее место, где встанет твой отряд. Хотят экшена — получат.

Глава 2

Количество костров и мангалов увеличилось, начиналось приготовление ужина почти на тысячу человек и еды на повышение параметров для предстоящей битвы.

Высшие силы зачем-то решили, что нужно чтобы я порешал дела в лагере по максимуму — едва я направился в сторону полевой кухни, меня окликнул Грилл.

— Сань, можно тебя? — он давно перенял манеру моих институтских друзей, и наедине иначе ко мне не обращался.

— Конечно.

К моему удивлению, гном направился в лес, а там к стоящей на небольшом отшибе от основной массы мирных жителей большой шестиместный палатке.

— Я думал, ты на холме живёшь, — пробормотал я.

— Так и есть, а здесь Вера с семьёй живёт. Подруга Тоннгара, — усмехнулся Грилл и замолчал, будто после его слов, что-то прояснилось.

Когда мы приблизились, из палатки выскочили двое пацанов лет шести-семи и широко распахнутыми глазами уставились на меня.

— Мы пришли! — громко сказал Грилл.

— Залезай! — раздался голос Тоннгара. — Мелюзга, идите с Васькой поиграйте!

— Мы тут хотим! — почти хором ответили мальчики.

— Делайте, что дядя Тоннгар говорит! — поддержал гнома женский голос. — А то дядя Саша вас в лягушек превратит.

Ребята испуганно глядели на меня, но уходили при этом о-о-очень медленно.

— А ничего, что у дяди Саши даже колдунства нет? — спросил я, залезая следом за Гриллом в просторную палатку. — Здравствуйте!

— Привет, — протянул мне руку быстро перенимающий людские привычки Тоннгар.

— Здравствуйте, Александр! — кивнула дородная темноволосая женщина неопределенного возраста, ей легко могло быть и тридцать, и пятьдесят. — Меня Вера зовут.

— И Вера наш второй ювелир, — добавил, довольно ухмыляясь, Грилл и, видя вопрос, написанный на моем лице, продолжил. — А первый Тоннгар.

Ювелиры — это хорошо, плохо то, что я ни хера не понимал, о чем он говорит.

— Подробности будут? — я поудобнее уселся на одной из туристических пенок, служащих полом в уютно обставленном жилище.

— А мы точно вовремя? — с беспокойство посмотрела на меня Вера. — Если что, мы можем и завтра поговорить.

Она, очевидно, имела в виду погибших на пике ребят.

— Время такое, завтра может быть еще более неподходящий момент, — не желая сильно углубляться в тему, сказал я и подбадривающе улыбнулся. — Рассказывайте, и мне нужны хорошие новости.

— Мы научились крафтить ювелирку! — гордо произнес Тоннгар и погладил быстро отрастающую светлую бороду.

— Замечательно! — не сдержал радостного возгласа я. — Сложно? Какого ранга получаются вещи?

— Технически все непросто, но возможно! — первый ювелир, протянув мне фиолетовое кольцо. Плюс три правильномыслия. Неплохо, с учётом, что пальцев десять штук. — В отличии от трёх других видов крафта, доступных сразу всем, для этого нужно взять три проходных навыка. Собственно: «драгоценные металлы», «драгоценные камни» и «кузнечное дело». Достаточно первого уровня каждого, чтобы открылось «изготовление побрякушек», это оно и есть.

Удивлённо вскинув брови, я посмотрел на Веру, ладно Тоннгар, гномы, как-никак, роются в горах, полных сокровищ (Толкиен врать не будет), и наличие у него всех трёх навыков не удивительно, а у нее-то «кузнечное дело» откуда?

Вера поняла меня и, достав из лежащей на коленях сумки очень красивый, но не системный кинжал, протянула его мне.

— Моя работа, — скромно сказала она, — хобби. С двенадцати лет отцу помогала, а потом унаследовала семейное дело.

Кинжал был великолепен, острое лезвие, идеальный баланс, красиво оформленная, но не потерявшая при этом в удобстве рукоятка, и вензель кузнеца.

— Отличная работа! — искренне сказал я. — Жаль, не системный.

— Оружейников и так до жопы, — влез Грилл, — а с такими руками Вера сможет обеспечить армию кулонами, серьгами и, самое главное, кольцами, вон даже у тебя два зелёных и два синих. А у многих вообще больше половины свободных слотов, а в тех, что заняты, бесполезный шлак.

— Это прекрасно! Что нужно для массового производства? — перевел я разговор в практическую плоскость.

— Для массового нужна масса ювелиров, — засмеялся Тоннгар и положил руку на колено Веры. — А просто для производства нужны печи особой конструкции, инструменты для ковки и последующей тонкой обработки, хорошо освещённое помещение, иначе придется работать только днём.

— Ты неправильно рассказываешь, — прервала его женщина, накрыв ладонь гнома своей, но при этом с колена не убирая. — Александр, смотрите, чтобы делать зелёные и синие вещи, термообработка вообще не нужна, нужна только мана, запас изделий и прокаченные навыки. То есть вещами на один-два стата мы, если найдем пяток подходящих людей, обеспечим всех «защитников» за неделю…

Что уже будет обалденно!

— А вот фиолетовые и выше, — эмоционально продолжила Вера, — требуют большой ручной работы, я так поняла, в остальных крафтовых разделах также. В нашем случае это полностью изготовление нового изделия: литьё заготовок, к сожалению, из-за магической составляющей работы мы не можем их изготовлять оптом. Затем тонкая обработка, при необходимости вставка камней, нанесение узоров и т. д. Причем успех и сила зависят от уровня всех трёх навыков, и, скорее всего, минимум четырех характеристик: мощи, правильномыслия, зыркливости и колдунства.

— Получается, — видя, что она закончила, решил уточнить я. — Пока у нас нет освещённого круглые сутки помещения, чтобы получить идеальное ювелирное изделие, нужно ночью отливать, а днём при свете солнца обрабатывать и вставлять камни. При этом мастер должен иметь максимальные навыки, быть одет на нужные характеристики, накормлен едой, при этом с ним, желательно, должен стоять маг, кастующий баффы?

— Ага, — кивнул Тоннгар. — В этом случае, если полностью игнорировать внешний вид готового изделия, при условии, что мастер будет спать не больше четырех часов и вообще редко отдыхать, он сделает пять-шесть фиолетовых или два-три оранжевых кольца. Серёжек, а тем более, кулонов, ещё меньше.

Не особо, конечно, но очень-очень неплохо.

— А если мы сделаем лучшие печи, найдем лучший инструмент для обработки и сделаем сухое, светлое, отапливаемое помещение?

— Выход легендарок вырастет минимум до четырех с одного мастера, а со временем и опытом больше. Свет, комфорт и концентрация очень важны на финальной стадии изготовления.

— Прекрасно! — я потер ладонями колени. — Тогда два последних вопроса. Конструкция печей, мастерской и список инструмента готов? Какие личные условия нужны ювелирам, чтобы работать по максимуму?

— По первому все есть, — сказал Грилл, видимо его специально, как наиболее близко знакомого мне, позвали решать организационные вопросы. — Причем я с Палычем поболтал уже и по складам прошёлся, да и сам в рейды бегаю, знаю, что брать. Через два, край три дня, если ты дашь команду инженерам и строителям, не сильно отрывая их от основных задач, мы сможем организовать рабочее место на десять мастеров. Это я сразу с запасом беру, прокачка выйдет недешево: по шесть книг на ювелирку, пятнадцать на кузню, плюс сам навык еще десять, характеристики опять же…

— На такое дело найдем, — успокоил его я.

— Отлично, — засмеялся гном, запуская пятерню в бороду. — Я вижу такой порядок. Ты назначаешь чувака (второй навык людской речи, включающий сленговые слова, и борода делали Грилла похожим на старого, молодящегося панка), ответственного за сбор ювелирных изделий у населения, отчётность, сейф, все дела…

— Может, ты?

— Не-е-е… — поднял руки гном. — Я эту кухню знаю, и пообщавшись с вашими, понял, что и у вас такое сильно процветает. Не должно быть никаких мыслей и страхов у людей по поводу кумовства и блата. Строгий отчёт приходящих изделий, выходящих, брака, объема работ и т. д… Так вот, назначаешь ты человека или людей, собираем расходники. В течение суток сделаем пару печей и нормальное место на четырех мастеров. Будем строить так, чтобы можно было подвести электричество. Кой-какой выпуск сразу наладим, а дальше будем наращивать объемы, усиливая проседающие звенья… а насчёт личных условий, тут лучше пусть Тоннгар.

— Да, — радостно перехватил инициативу второй гном. — Саша, ты спас меня от позора и смерти. Я лично, и все, на кого я смогу повлиять, будут работать на благо «Защитников», не покладая рук. Если потом, когда-нибудь, изменится структура, мы это обсудим. А пока надо лишь выбрать хорошее место, чтобы дым от печей людям не мешал, а люди нас не отвлекали. Ну и желательно для будущих мастеров сделать отдельное многокомнатное жилье поближе к мастерским. Чем меньше времени на дорогу, тем больше на работу, ну и еда на характеристики и маги, хотя не исключено, что в будущем сами ювелиры прокачают нужные заклинания.

— Это самый приятный разговор за последнее время! — подвёл итог услышанному я. — Грилл, пойдем к Палычу, Паше, да и к Феде заодно заскочим, поговорим о кандидатах. И жду раз в два дня отчёта о достижениях.

— Я буду писать отчёты, если надо! — радостно воскликнула Вера.

— Повезло ей выжить с детьми, — пробормотал я, когда мы с Гриллом выходили из леса

— А это не ее, — тихо сказал гном. — Это сироты, потерявшие матерей, они даже не братья. А ее сын погиб в первом событии…

Закончив с Гриллом и решив еще с десяток текущих мелких дел, я добрался, наконец, до «командирского костра», находящегося на небольшом отдалении от остальных.

На ужин была рыба. Очень много рыбы. Скорее всего, в ближайшее время она нам будет стоять поперек горла, но пока все уплетали ее за обе щеки в различном виде. Жареную, запеченную, копченую, в пирожках, в салатах, с гарнирами и без.

— Надо специальную сушильню построить, там конструкция несложная, — облизывая пальцы, проговорил Палыч. — Можно будет вялить рыбу в промышленных масштабах.

— Тогда еще пивоваренный заводик надо рядом, — усмехнулся Костя, дуя на только что снятого с костра румяного окуня. — Я, кстати, видел поля с хмелем, и они пока не тронуты, надо Паше рассказать где.

— Я правильно понимаю, что мы в пик пойдем в момент нападения? — спросила недавно вернувшаяся от эльфов Иль.

— Или даже после того, как отобьемся. Зависит от течения и сложности боя.

— Новичков планируешь привлекать? — спросил Костя.

— Да там три десятка всего из почти трех сотен, прибывших за последние дни, кто в бойцы хочет и подходит для этого, им, конечно, дадим ощутить вкус сражения.

— Все-таки напрягает этот гад, — не поднимая головы, скосил глаза вверх Костя.

— Не говори про него, не нужно, чтобы весь лагерь знал, — прошептал я, вытаскивая изо рта косточку. — Если все будут смотреть, спалимся.

Разведчик прав, вернувшийся два часа назад орел давил на психику. Понять бы еще, почему его не было почти весь день, а тут появился.

— К вам можно?

— О, Маринка! Привет! Сто лет тебя не видел! — обрадовался девушке Андрей.

— Привет, Марин, — улыбнулся я. — Что будешь? Рыбу или рыбу?

— Да возьму, пожалуй, кусочек рыбки, — звонко засмеялась она и села напротив меня.

— Куда пропала? — спросил я, пытаясь понять настроение девушки.

— Вообще-то я тут всегда была. Регулярные дежурства, и даже ходила с вами в битву за фундаментальную гильдию, — ответила она, накладывая себе скворчащих красноперок с раскаленной сковороды. — Просто кто-то то занят, то при смерти…

Да ладно? Я пытался припомнить ее в том замесе и не смог, с другой стороны, ее работа прикрытие, и пока она с ней справляется, остаётся в тени… Люди начинают возмущаться только когда саппорт косячит.

— Ещё у меня почему-то открылась особенность «лесной следопыт», — продолжила Марина. — Вот мы с Фри в свободное время ходим, тестим.

— Следопыт же есть навык, — сказал Костя, и, увидев наши удивленные взгляды, пояснил. — Только-только узнали про него, открывается мега сложно. Те же требования, что для «обнаружения без колдунства», плюс оно само на максимуме, правильномыслия двадцатка и «обнаружение ловушек» три из четырех.

Вот почему я его не увидел — последнее условие не соблюдено.

— А чего молчишь? — проворчал я. — Чего даёт?

— Да потому и молчу, что не знаем пока, — принялся оправдываться разведчик. — Описания нет. Парень, что открыл его, пока не вкачал и убежал на задание. Вечером после столба собирался брать. Мне правильномыслия не хватает.

— Ну вы, блин, даете, — обескуражено покачал головой я. — Откладывать, пусть и на несколько часов навык с таким перспективным названием…

— Да все равно сегодня другие заботы.

— Ага, вот помрёт твой парень сегодня на задании или при решении этих самых забот и чего делать? Так бы хоть знали, стоящая вещь или нет.

— Ну сорян, говорю же правильномыслия мало, — попытался отшутиться друг, хотя видно было, что ошибку понимает.

— Как увидишь его, отбери у любого книгу, дай ему — пусть вкачивает, со столба отдашь, — я повернулся к Марине. — Извини, перебили. У тебя именно особенность?

— Ага, причем именно «лесной следопыт», работает там, где зелень есть, — за время, пока мы пререкались с Костей, девушка уже умяла первую порцию рыбы и занималась второй.

— В поле тоже зелень… — вставил Андрей.

— В поле тоже работает.

— Трудности перевода, — пробормотал я. — Что даёт?

— Отчётливо вижу, что происходило там, где наследили, вот прям буквально картинку в деталях, только есть две сложности.

«Хоть бы не большие, хоть бы не большие» — молил я систему и всех известных мне богов. Такой дар можно круто использовать.

— Первая, я вижу только следы пришлых, то есть тех, кто не живёт в той области. Следы же местных не замечаю, — Марина грустно вздохнула. — Это часто путает… грубо говоря, если в эльфийском лесу передо мной будет идти человек, эльф и единорог, я буду думать, что человек один, а если он сядет на единорога, я подумаю, что он улетел.

Присутствующие заулыбались. Не идеально, конечно, но все равно пользу может принести.

— А вторая сложность? — с опаской спросил я.

— А вторая, — Марина отставила тарелку и вытирала пальцы. — Я пока не знаю, как его включать.

— Как так? — удивился Костя. — Мне при первой активации всегда пишет, почему сработало и, что даёт.

— А мне не написало, — обиженно буркнула девушка. — И мы уже двое суток пытаемся найти систему и ни фига. Иногда почти сразу получается и не по одному разу. А сегодня за восемь часов всего один сработало.

Ну вот, только обрадуешься.

— Марина права, мне тоже не всегда пишет, как врубается особенность, — подтвердил я. — «Кровожадность» я сам вычислил, а про «обучаемость» так и не понял до конца. Она за все время один раз включилась.

— Может, она врубается только на определенные следы? — спросил заинтригованный загадкой Андрей.

— Может, но мы так и не поняли на какие, на одного и того же человека то работает, то нет.

— Слушай! Пойдете в следующий раз, возьмите меня, может замечу чего, — попросил Андрей.

— С удовольствием!

— Ты только Федю предупреди, — напомнил я другу, — он там сегодня из своего стола не вылазил.

— Да он до сих пор там, — Костя ткнул пальцем за плечо. — Вроде ещё кто-то пришел.

— Вот не надо тут, я сам только что оттуда, — обиженно протянул Андрей. — Да, пришли ещё тридцать два человека. Даже пропорция полезных к не полезным не такая плохая, как обычно. Я уже всех опросил и все записал.

— Ладно-ладно, я на всякий случай, — примирительно сказал я и перевел тему. — Если кто Леху увидит, скажите, чтобы завязывал на сегодня с походами, неровен час пересечется с орками, и они планы поменяют.

Люди приходили к кострам, ужинали, общались, уходили, но чем темнее становилось, тем больше ощущался растущий градус напряжения. И сильнее всего меня пугало то, что и я нервничаю, хотя казалось бы — все спланировано и под контролем. Надо регулярно проверять, как там дела у моего раба.

Войско под «вуалью невидимости» осторожно двигалось по опушке. И хоть совсем бесшумно четыреста экипированных воинов перемещаться не могут, Нронг заметил их только метров за пятнадцать.

Он вышел из скрытности и пошел навстречу.

— Докладывай! — прорычал Гнорр. Обычно грозный вид командира и его низкий голос заставлял Нронга трепетать, но сейчас за ним стоял Хозяин.

— Все по плану, вождь! Тупозубые ложатся спать. К ним прибыло полторы сотни новеньких, но там только задохлики, бабы и щенки.

— УРГХ! Веди!

— Жаль второй уровень гильдии не успели добить, — проворчал Леха, сидя под деревом на опушке. — Больше баффов бы получили.

— Да их там четыреста голодранцев, — легкомысленно возразил Костя. — К тому же Саня подтвердил, что идут они к реке.

Как всё-таки быстро люди начинают верить в свои силы. Несколько побед и все — шапкозакидательство сразу. Я вспомнил международные футбольные матчи из прошлой жизни. Наши один раз кого-то крутого случайно обыграют, а потом ходят по полю как короли, и сливают годами всякому шлаку.

— Орки с детства убивают, ты лук неделю назад первый раз увидел, — раздражённо сказал я. — Зелёный меч, в отличии от легендарного, просто разрубит тебя не напополам, а только до позвоночника.

— Э, не каркай!

— А ты за базаром следи! Рэмбо, мля.

Все давно заняли позиции. Подготовка была тщательно спланирована, и даже если над нами летал орёл не из поселка, а посланный этими ребятами, они вряд ли бы поняли, что их ждут.

Часть войска делала вид, что спит. Часть сидела в лесу вместе с эльфами, большинство троллей собрались вокруг столба, но два десятка замаскировались под груды камней по всей длине вала.

Несмотря на тщательную подготовку, тревога не отпускала, и все дело в этом проклятом орле. Что ему здесь сейчас надо?

В ночной тьме он спустился ниже, и никаких проблем не было подстрелить гада, но так пришлось бы отменить завтрашнюю попытку заманить их в ловушку.

До нас донеслась далёкая трель.

— Идут! — коснулась моего плеча Иль. — Два километра.

Стало чуть легче, сигнал Фри указывал, что слова пойманного нами разведчика полностью подтверждаются.

— Вуаль! — скомандовал я, и через несколько секунд мы группами вышли из леса.

Самое сложное — начать вовремя.

Так, чтобы не пропустить врага к пику и не допустить лишних потерь, но и так, чтобы убежать они уже не смогли.

Хм. Вот я уже и рассуждаю как настоящий полководец, допускаю увеличение потерь ради выполнения задачи… хорошо ли это? И что, если среди этих увеличенных потерь будет кто-то из моих друзей… или Иль.

Что-то я, действительно, много каркаю в последнее время. Нервы.

— Бегут, — взволнованно прошептал Костя, хоть я и без него это видел. Ну как видел… далеко не всех и не четко, и это при том, что вряд ли много врагов сумело вкачать хотя бы пятую скрытность. А вот большинство наших, в лучшем случае, видели лишь приближающееся размытое едва заметное марево, как струя невидимого газа или жар над асфальтом изменяют очертания предметов. Мешала ещё темнота, холм освещал лишь слабый свет полумесяца и звёзд.

Видно, оркам дали команду на финишный спурт, и самые быстрые из них выскочили из-под вуали метрах в ста от холма.

— Огонь! — заорал я, не сомневаясь, что в ночной тишине меня услышали все.

Те орки, что проявились, умерли все, а вот с теми, что приближались под вуалью, возни вышло больше. Первыми выстрелили люди с «обнаружением без колдунства». Стрелы, выпущенные с помощью способностей, светились и оставляли за собой след, что послужило наводкой для остальных. К сожалению, далеко не все выстрелы поражали врагов, так как было непонятно, как они держат щиты. Они вообще могли идти замысловатым строем, вроде какой-нибудь черепахи.

— Четвертая и пятая катапульты, огонь!

Четвертая промазала — орки уже вышли из ее зоны поражения. А вот пятая, ближайшая к реке, попала нормально, крупные камни пробили несколько брешей в рядах щитов и, похоже, убили одного или двух магов, державших вуаль. И сраные орки, действительно, медленно бежали черепахой.

— Баллисты, тролли, маги! — заорал я. — Огонь всем, что может разрушить строй!

— Орки идут! — перекричал всех чей-то истеричный голос.

Дурак, что-ли? Или он решил озвучить для слепых.

И тут протрубил рог, а у меня, несмотря на бафф бесстрашия, по спине пробежал холодок. Рог был орочий, и в него трубили не здесь.

Отпихивая в стороны зазевавшихся «Защитников», я гигантскими прыжками побежал по валу на левый фланг обороны, но уже по перестроениям бойцов понял, что увижу.

Орёл прилетел вечером не просто так — в шестистах метрах от вала, уже почти полностью выскочив из-под вуалей и скрытности, к лагерю бежала ещё тысяча орков. Очевидно, они пришли из поселка и вел их Чжур.

— Остальные катапульты сменить цель! — заорал я, надеясь, что команду передадут быстро и, что расчеты успеют сменить прицел и дать залп хотя бы по разу. — Ударку троллей и резерв на второй сектор вала! Призыв!

Отдаваемые приказы сразу дублировались командирами, я с мимолётным удовлетворением отметил, что рядовые бойцы, преимущественно молчат, не мешая координации.

Почти половина лучников, быстро следуя за мной по валу, успела переместиться ближе к месту нового прорыва и переключилась на новую угрозу, но и враг уже вплотную приблизился к пустому рву. Призыв получился разрозненным и скорее просто сковывал противника, чем причинял реальный вред.

У меня оставался только один способ задержать врага до подхода троллей и людей с неуязвимостью от пика — стать героем… или умереть, пытаясь.

На бегу я активировал свиток «каменной кожи» и, оттолкнувшись, сиганул с вала.

Глава 3

Переборщил. Если бы не десяток копий и стрел, ударившихся в щит и не несколько волн встречной магии, я упал бы точно в центр вражеской армии, но меня немного притормозили, и прыжок закончился сразу за рвом.

Ступни ударили в выставленный щит, потом раздался хруст, когда затрещали кости его владельца.

«Каменная кожа» время действия 11 секунд.

«Таран»!

«Перчатки кольщика» вещь! Я пролетел дальше, а из-за увеличенной мощи сопротивление стало слабее. В рядах противника образовалась восьмиметровая в длину и метровая в ширину просека. Вопли раненых и просто взбешенных орков оглушили меня.

В следующий миг я получил три удара длинными копьями (а через каменную кожу в отличии от неуязвимости, пусть и не вся, но боль ощущалась), ледяную стрелу в грудь, и почувствовал на себе действие минимум трех замедляющих и ослабляющих заклинаний. Получить неуязвимость от «садиста» в таких условиях нереально.

«Каменная кожа» время действия 7 секунд.

А сделать нужно так много.

Панель быстрого доступа.

Первая ячейка — «свиток ослепления». Мысленно я указал, что центр заклинания должен оказаться точно перед моим щитом, в этом случае прямые, самые сильные лучи не увидят союзники, находящиеся за моей спиной. Активировать!

Даже сквозь плотно закрытые веки, мои глазам серьезно досталось, страшно подумать, что происходит с пытающимися меня достать врагами.

Вторая ячейка (хорошо, что для пользования меню не обязательно видеть) — «призыв», на минимальной дистанции — я почувствовал тепло и мягкий бок лося, появившегося возле меня. По задумке он должен принять на себя часть атак.

Третья ячейка — «мгновенное отступление». Чуть нагнуться вперед, чтобы подбросило вверх, идеально градусов тридцать, и тогда я буду почти над рвом, а там уже и наши близко…

Активировать!

«Каменная кожа» эффект снят.

Не хватило доли секунды! Взлетая я почувствовал резкую боль в обеих ногах.

Шестая ячейка — запасной свиток «каменной кожи» (который я так хотел сэкономить). Активировать! За долю секунды до наложения эффекта очередная вспышка боли обожгла левую руку.

Я рухнул на землю, открыл глаза и вскочил.

Картинка расплывалась, но то, что вокруг идет отчаянная заруба в основном между орками и первыми из прибежавших троллей я видел, и то, что она с этой стороны вала, а не с той, внушало большой оптимизм. Да и армия противника, уже не представляла из себя тот единый кулак, которым была изначально.

Нанося быстрые удары копьем, я карабкался по валу. С одной стороны, меня били топоры и мечи врага (и в этот раз я отчетливо заметил отлетающие частички окаменевшего тела) с другой ложились баффы от наших магов. Если я хочу дальше участвовать в этой битве — мне надо подойти ближе для лечения.

«Каменная кожа» время действия 7 секунд.

Четвертая ячейка — запасное копье.

Пятая ячейка — «Мощный швырок».

Копье пронзило догоняющего меня орка и отбросило его на следующего. Последний метр насыпи дался сложнее всего — правая нога не слушалась, спасибо что, не не сильно болела. Пока.

«Каменная кожа» время действия 2 секунды.

Похер. Я на валу и сразу несколько пар рук утягивает меня с края.

Боль накрыла немногим раньше, чем первая волна лечения и, кажется, я успел заорать.

Почти сразу стало значительно легче, для ускорения процесса я вытащил бутылку с большим лечебным зельем и в два глотка осушил ее.

Лязг оружия и крики заполняли лагерь. Надо мной стояла Света и еще одна магичка из «Защитников», члены моей пати в нескольких метрах от нас сражались на валу.

— Секунд двадцать и будешь как новенький! — перекрывая шум крикнула Света. — Съешь пока что-нибудь на живучесть.

Разумный совет. Выхватывая из инвентаря мифическую еду, я проглатывал ее практически не жуя.

— Прорыв! — это слово выкрикивали чаще других. Общую массу врагов наши войска достаточно уверенно сдерживали, но то тут, то там группы из четырех-восьми орков, создавая маленьких «черепашат», то есть выставив вокруг себя панцирь из щитов и прикрывшись магией, пытались прорваться к пику.

Еда и магия наполнили меня силой, и я вскочил, присоединяясь к друзьям на валу.

— Прорыв!!! — раздалось сразу с двух сторон.

Слева это была обычная четверка, ее шансы достичь цели стремились к нулю, а вот справа группа состояла из десяти плотно бегущих орков.

Их встретили огненными шарами и стрелами, но магическая защита уверенно отражала все атаки. Коренастый шаман что-то сколдовал, и шестерых бойцов, окружавших внутреннюю четверку, окутало серебристое сияние.

— За мной! — крикнул я своим. — Это Чжур!

Пятьсот метров, чтобы остановить этого гада и не дать ему осуществить задуманное.

— Маги! Замедление! Ослабление! Пробивайте щит!

Противник увидел сжимающееся кольцо и сделал ставку на скорость.

Наконец, первая стрела пробила поле и вонзилась в горло одного из орков. Что это!? Он даже не покачнулся и продолжил бег. В течение нескольких секунд его и его товарищей из внешнего кольца поразили минимум по пять раз, причем половина ран должны были стать смертельными, но они не обращали никакого внимания на повреждения и неслись вперед, прикрывая четверку Чжура.

Серебристое сияние! Они уже мертвы, но оно держит их. Держит живой щит вокруг основной группы, которая, не вступая в схватку, просто как ледокол расшвыривает «Защитников», в том числе и выбежавших из пика под неуязвимостью, и прет к цели. Твою мать!

Я ускорился, стараясь приблизиться на расстояние радиуса поражения «тарана». Мне это удалось, когда до пика оставалось меньше ста метров, а перед противником стояли только десять троллей последнего рубежа.

«Таран»!

Умение будет доступно через 3 минуты 34 секунды!

Да бля!!!

Зачем я использовал «мощный швырок», он бы сейчас очень пригодился. Дурак!

Не имея способов остановить врага, я замедлился и не стал их догонять, рассчитывая на то, что троллям удастся хотя бы разбить строй, а потом уж…

Чжур, сука! Не добежав десяти метров, четверка орков мигнула и на долю секунды исчезла, появившись прямо у пика за спинами каменных великанов. Шестеро воинов сопровождения, потеряв связь с шаманом, как подкошенные рухнули на землю.

В бессильной ярости я смотрел как орки растворяются, заходя на столб.

Самая сильная пати, вряд ли хоть кто-то из них уступает мне по навыкам и характеристикам, а Чжур, может, и превосходит. Куча неизвестных нам особенностей и способностей, и эти твари совсем скоро появятся тут, под двухминутной неуязвимостью и шестидесятипроцентным ускорением.

— Чжур на пике! — заорал я. — Передайте остальным!

— Чжур на пике! Чжур на пике! — страшная новость разнеслась по рядам «Защитников».

Ну что ж, будем надеяться, хаос битвы не помешает моим принять хотя бы часть подготовленных на этот случай мер, а у нас другая задача.

Даже не оборачиваясь, я знал, что члены моей пати стоят за спиной.

— За мной! — мы побежали к мерцающему гудящему столбу.

Лифт!

Вот же ж…

Если удача все-таки предусмотрена системой, просто является скрытым параметром, то до этого мне было грех на нее жаловаться. А вот сейчас, она почему-то повернулась к нам не тем местом.

Мало того, по статистике на этой локации погибает больше всего людей, чаще всего падая с платформы. Так тут еще и нельзя затянуть процесс прохождения, а я совсем не был уверен, что Чжур прям будет сильно торопиться, по крайней мере, отката основных способностей дождется точно.

Для полноты картины не хватало еще на босса тут нарваться, смешно будет, если сильнейшая пати и главная надежда «Защитников» помрет на среднем испытании в разгар битвы за лагерь. Смешно будет, конечно, Чжуру…

Платформа набирала скорость. Я нервно вглядывался в проплывающий мимо туман.

Фух! Стандартные стартовые гуси. Не один, как было во время первого прохождения пика, а четыре, да и размером побольше, но это всего лишь обычные монстры.

Выдохнув от облегчения, я загнал «могучий штырь» в грудь первой твари.

Почти сразу восставшие из ада обезьяны, сейчас они размером с троллей и чуть быстрее.

— Глаза! — крикнула Иль, напоминая слабое место противников.

С одной стрелы, даже загнанной в мозг, монстры уже не падают, но все равно сражаться вслепую трудно, и мы без особого труда справляемся до прибытия следующей волны.

— Мечи! — командую я, ведь сейчас будут вороны.

Много-много крупных ворон. Отказываюсь от идеи рубить с двух рук и достаю щит, пусть медленнее, но надежнее.

— Сейчас будет скользкая жидкость!

Долго думали «Защитники» над способом борьбы с этой напастью, да особо толкового так ничего и не придумали, так, костыли с рэндомной эффективностью. Сапоги с шипами, а потом потихоньку выжигать огнем или использовать магию земли для нейтрализации.

Сразу два шара падают на платформу и окатывают нас волнами вонючей скользкой жижи, радует лишь то, что смыло большинство выживших ворон.

Паша, бьет по платформе огненными шарами.

— Осторожнее! — кричит Костя, пытаясь потушить подожжённый плащ.

Летучие мыши — это совсем легко…

…И пеньки. Вспоминаю, как мы умудохались, пока зарубили четырех в прошлый раз, сейчас их десять. Зато у нас теперь пусть и не максимальная, но магия огня. Управляемся в два раза быстрее.

Минибосс.

У нас нет опыта борьбы с ним, до этого я скинул его с платформы «тараном». Сейчас «таран» жалко — он пригодится на выходе, да и стрёмно — учитывая его возросшую мощь, легко могу улететь вниз вслед за монстром.

Названия ему так и не дали, так и называем минибосс платформы. Он тоже вырос и немного изменился: три на три, четыре ноги, четыре лапы, три хвоста, много глаз.

— Слабых мест нет, — кричит Иль. — Иммунитет к магии. Надо отрубать конечности.

Без какого-то важного органа, убить можно, только превратив тело буквально в кашу. Для нашей пати с двумя лучниками и магом — хреновый вариант, так что основная работа на мне.

Деваться некуда. Да и торопиться особо тоже, платформа один из самых быстрых данжей, даже с учетом того, что Чжур начал испытание раньше, большой риск выйти до него и упустить тактическое преимущество во времени спадания неуязвимости.

Сначала отрубить все лапы. Сложно только первые три, потом легче. Лечения и баффов у Паши считай нет, но специально для таких случаев, он прокачал щиты и по откату кидает их на меня.

Теперь одну ногу… а лучше две.

Дальше уже халява, хоть хвосты твари и достаточно мощные.

Как поступит Чжур, если попадет на локацию, где следующая волна монстров появляется, после уничтожения предыдущей, таких примерно половина. Теоретически он может засесть там на час, десять или двое суток и выскочить в самый неподходящий момент… Вряд ли… Мы все равно будем его ждать, а лишнее время даст нам возможность лучше подготовиться, да ту же башню вокруг пика построить и замуровать его там. К тому же, сейчас, он еще может помочь остаткам своих войск, если они живы и не сбежали, пробиться к столбу.

Ладно, даже если он еще не вышел, поможем остальным.

Несколько мощных ударов лишили минибосса оставшихся конечностей, а потом еще полминуты совместной работы потребовалось, чтобы расчленить его тело.

Платформа стала замедляться.

«Поздравляем! Вы прошли испытание. Ваша награда…»

Я смахнул сообщение и приготовился к бою.

— Вон он, сука! — заорал Костя, первым увидев в свете повсеместно горящей травы в пятидесяти метрах от нас орков во главе с Чжуром. За девять-десять минут, понадобившихся на прохождение столба, «Защитники» подготовились как смогли — большая часть войска находилась на валу, добивая остатки врагов, или рядом с ним, прикрывая мирных. Несколько особо укрепленных отрядов двигались на перехват лидера орков.

На один из них сейчас и налетела группа Чжура.

Господи!

Дюжину людей разметало будто кегли, враг использовал способность сродни моему «тарану». Не отвлекаясь на добивание выживших, Чжур рванул к следующему отряду. Его командир, оценив обстановку, скомандовал отступление, но даже несмотря на баффы, скорости были не равны и их очень быстро догнали.

Мы летели к месту сражения, но орки не задерживались и собирались выжать максимум из двухминутной неуязвимости. Оставив за собой пятерых убитых и столько же раненых, они вновь побежали.

Почему не к валу?

Нас разделяло меньше пятнадцати метров, когда Чжур обернулся и что-то громко рыкнул. В ту же секунду орк-шаман замедлился и направил на нас растопыренную ладонь.

Я ждал огненный шар или дождь, но вместо этого под нашими ногами взорвалась земля. Мощная ударная волна подбросила меня в воздух метров на пять.

Вставая, сквозь слезы и дым, в полумраке я с ужасом разглядел, куда бежит Чжур. За небольшой каменной грядой стояла Ксюша со своим отрядом малолеток.

Какого хера они не отошли в лес!?

Не дожидаясь остальных, я бросился вперед, отлично понимая, что не успеваю.

Четвертая ячейка — «дырокол».

Пятая ячейка — «Мощный…».

Дети побежали, а каменная гряда вдруг выросла, превращаясь в шестерых великанов. Тролли устроили западню! В центре стоял Гриннур, сын Кринны.

Вспышка радости быстро гасла, Чжур и без неуязвимости вряд ли уступал кому-то из них, а сейчас…

Практически не замедляясь орки врезались в троллей, и я ошеломленно увидел, как двое из них мгновенно рассыпались пылью.

Гриннур взревел, и конец его легендарной дубины зацепил бедро Чжура, сбивая того с ног. Остальные орки тут же среагировали и бросились на обидчика своего лидера.

Засверкали лезвия. Тролль попытался окаменеть, но опоздал, он уже лишился обеих рук, а мощный удар топора, хоть и замедлился в районе шеи, но все-таки перерубил ее. Выражение лица, медленно скатывающейся с плеч головы, выражало удивление и… обиду?

Раздался оглушительный рев, смесь злости и отчаяния, и краем глаза я заметил, огромный силуэт запоздало бегущей на помощь сыну Кринны.

Еще пара шагов!

«Таран»!

Противники успели немного разойтись, но двоих — Чжура и мага, я все-таки догнал. Они разлетелись, а остальные тут же бросились на меня.

Первый раз я пожалел, что не прокачал дробящее оружие, убить их сейчас нельзя, а вот с ног сбивать лучше ударами чего-то тяжелого.

«Неуязвимость время действия 1 минута 25 секунд».

Все зависит от того, насколько раньше нас вышли из столба враги. Скорее всего секунд на десять-пятнадцать.

Новых прорывов, похоже больше не будет — многие «Защитники» на валу, стоят лицом к нам, а, следовательно, основные силы врага разбиты. Теперь наши окончательные потери напрямую зависят от того, сколько орков прорвалось к пику и сумею ли я сковать боем Чжура. Он явно хотел этого избежать.

Ударная волна прошла рядом со мной, снося двоих орков и освобождая меня. Спасибо, Паша!

Пятая ячейка — «Мощный швырок».

Запасное копье ударило в спину бегущего Чжура, кидая его на два метра вперед. Тех трех секунд, что понадобились ему, чтобы прийти в себя и вскочить, мне хватило.

Прыгаю и сбиваю его. Мы катимся по земле. Он быстро поднимается, разворачиваясь к валу, но я снова прыгаю, и мы опять падаем.

Задержать и заставить его использовать как можно больше способностей.

— РН?45ру!! — рычит орк и бьет топором. Если бы не неуязвимость меня бы разрубило пополам, а так просто отшвыривает в лапы бегущим сзади помощникам Чжура.

Вонь из оскаленных пастей и взлетающие дубины.

Разворачиваюсь и врубаю мгновенное отступление. Снова оказываюсь рядом с главным врагом и блокирую щитом мощный удар топора.

— НКа%№ДУр!!! — бесится Чжур, и по выражению его изменившегося лица я понимаю, что сейчас будет следующая способность.

Меня срубает с ног, но это не он. Он тоже лежит рядом и ошеломленно крутит головой.

Судя по камням и осколкам кирпича, это одна из катапульт. Надо выписать премию не зассавшему принять тяжелое решение и, главное, попавшему куда надо, наводчику — это минимум плюс пять выигранных секунд.

«Неуязвимость время действия 57 секунд».

А у него еще меньше.

Стреляет еще одна катапульта. Мимо. Камни вспахивают землю в пяти метрах от нас.

Мы, вновь сцепившись, падаем. Я оказываюсь сверху и успеваю несколько раз ударить кулаком в морду противника, потом меня сносит очередным заклинанием.

Слышу голос Лехи — его отряд тоже вышел из столба и прибежал на помощь. Грилл и еще один здоровый «Защитник», временно заменивший в пати Ксюшу, прижимают к земле одного врага, Леха при поддержке Марины другого.

Чжур в бешенстве оглядывается и, мигнув, исчезает. Точно так же они преодолели заслон троллей перед пиком. Но у способности есть ограничения по расстоянию, и вместе с лидером телепортируется только ближайший к нему шаман. Двое остаются в руках «Защитников».

Между нами тридцать метров.

— Через сорок секунд у них спадет неуязвимость! — кричу я на бегу.

Чжур и шаман бегут к валу, люди у него на пути разбегаются. Орки меняют траекторию беря вправо, «Защитники» тоже, и со всех ног бегут в сторону реки. Молодцы!

Враги не сдаются, у них еще есть время убить несколько десятков человек, и они не собираются упустить возможность сделать это. Вдруг их лидер будто врезается в стену и падает на спину, второй бросается на помощь

Стрелку из баллисты тоже награду! Похожий на копье снаряд, ударившись в грудь Чжура, разлетелся щепками, но свою задачу выполнил.

«Неуязвимость время действия 39 секунд».

— Стой, сука!

Между нами двадцать метров.

Чжур сдается, возможно, не будь меня, он продолжил бы погоню до конца, но он понимает — у меня неуязвимость и скорость бега будут еще десять-пятнадцать секунд после того, как спадут у них, и я смогу их достать.

Они поворачивают и больше не обращая внимания на «Защитников», перелетают через вал. Бегу следом. Ров завален трупами орков. Людей и троллей значительно меньше, но они есть.

— Катапульты и баллисты, стрелять на счет пятнадцать! — заорал я, понимая, что за это время беглецы уже уйдут на недостижимое расстояние.

Они сделали это раньше — шаман набросил вуаль и две фигуры растворились во тьме.

«Неуязвимость время действия 21 секунда».

Я резко затормозил, пытаясь разглядеть врагов, но без комплекта артефактов, еды и баффов на зыркливость ночью — без шансов.

«Неуязвимость время действия 11 секунд».

Развернувшись, я быстро побежал в сторону вала.

«Неуязвимость время действия 2 секунды».

В спину что-то сильно ударило, и я рухнул лицом в ров.

Вскочил и выставил щит.

На границе видимости стоял Чжур, он ответил на мой «мощный швырок» своим, и, надо признать, был намного ближе к цели.

Убедившись, что его бросок не достиг цели, он развернулся и побежал в сторону поселка.

Глава 4

В течение десяти минут разрозненно из пика вышли еще пятеро орков. До лидера им было далеко и их без труда нейтрализовали, а после спадания неуязвимости убили.

Всего за время нападения прорвалось четырнадцать противников. Будь их тридцать и действуй они согласованнее, наши потери были бы больше… Еще больше.

— Сань! — подошел ко мне Андрей. — Только что взяли второй уровень гильдии, не забудь бригадира назначить. Народ по списку я буду к столбу посылать, они будут заявки на вступление кидать, ты там в меню подтверждай прием, плиз.

— Хорошо.

Я слушал друга в пол уха, так как не мог отвести взгляда от противоположного конца поля боя, где все это время Кринна стояла на коленях, держа в руках голову погибшего сына. Картина ужасала, а ситуация в целом угнетала неизвестностью — как теперь поведут себя тролли? Как угодно.

Совсем не желая этого делать, но понимая, что это неизбежно — я медленно подошел к тролльчихе. Как себя вести? Что говорить?

— Кринна…

— Сядь, Александр, — не поднимая глаз, непривычно тихим голосом простучала она. — Я видеть, ты пытаться помочь… Этот дурак считать себя самый крутой, думать поймать Чжур в ловушка и стать герой…

— Он задержал Чжура и спас много жизней.

— Да… ты прав… — совсем человеческим жестом Кринна погладила голову Гриннура. — И я не горевать бы тут глядя на него, а отмечать его геройство танцуя с его головой, если бы не один… очень важный вещь… Этот ублюдок Чжур — жив!

— Скорее всего, он сбежал в крепость, я уже отправил гонца к другим людям, если они не дураки, они нападут сегодня на них.

— А мы?

Мы?

— Будем участвовать в качестве отвлекающего маневра, и оказывать посильную помощь… — я замялся, мне вдруг стало совсем неуютно сидеть напротив каменной четырехметровой гигантши. — Нам надо охранять пик, а деревня нам не нужна, мы и так потеряли восемьдесят бойцов сегодня.

— Тролль хотеть пойти ломать стены и убивать Чжур! — пророкотала Кринна, а потом подавлено добавила: — Но тролль медленно ходить.

— У нас теперь есть следопыты, — оглядывая постепенно успокаивающийся лагерь, сказал я. — Сначала мы убедимся, что он пошел именно туда, а потом, если он опять уйдет, будем идти за ним, и при первой возможности убьем.

Проговорив это больше для ее успокоения, я вдруг осознал, что действительно собираюсь это сделать. И тут дело даже не в личной неприязни к орку, по большому счету ее не было, просто в его глазах я видел такую ненависть, которая не пройдет без отмщения. Даже если сейчас мы прогоним его, рано или поздно он вернется. Два разгромных поражения, нанесенных ему, не оставляют сомнений — уничтожение «Защитников» и лично меня станет для него главной целью в жизни.

— Александр! Я аннулировать наш договор… — тролльчиха, наконец, подняла огромную голову и посмотрела мне в глаза, отчего у меня скрутило живот. — Я не хотеть другой пик больше. Здесь я потерять пять братьев и… сын. Этот пик мой дом.

Да чтоб тебя! Краем глаза я стал считать бойцов поблизости на случай, если Кринна сошла с ума и вдруг нападет.

— Тролль… Я… хотеть стать «Защитник». Навсегда.

— Вступить в гильдию? — уточнил я.

— Не только… Мы хотеть строить общий дом с человек, эльф и два дурацкий гном. Ты не думать, тролль не только уметь сидеть на жопа, жрать и драться… Мы мочь копать, носить, строить, ломать. Мы хорошо видеть в скрытность, и если вкачать «обнаружение без колдунства», мы увидеть враг и под вуаль, и мы будем сидеть на вал круглый сутки. Еще мы уметь не дышать и мочь поймать монстр в река, — по-видимому список закончился, но Кринна после небольшой паузы все же добавила. — Мы много чего еще уметь!

Хм, это все, конечно, прекрасно. Да что там говорить, даже если они просто научатся полноценно видеть врага под вуалью, это увеличит нашу обороноспособность в разы, а если их еще получится и припахать… Но можем ли мы им доверять настолько?

Мысленно я вернулся к первой ночевке с Гриллом. Тогда мы рискнули и получили надежного союзника, да и тролли живут с нами уже несколько дней.

Справимся ли мы вообще без них? В последних битвах они играли ключевую роль. Себя не жалеют. Возможно, сегодня без них нас бы тут всех перебили.

По большому счету, реши они напасть на нас, даже при правильном планировании и удаче, без потерь они не обойдутся, и что будут дальше делать в пустом лагере? Сегодня Чжур показал им, на что способна прокачанная пати. Не исключено, что именно это и открыло глаза Кринне.

К тому же, чем дальше, тем нас будет больше, и тем сильнее мы будем отрываться. Как ни крути, книги с мирных распределяют люди…

Проблемы могут начаться, только если придут другие тролли. Да вроде их нет поблизости, и их раса действительно медленная, да и чего уж говорить — ленивая. Маловероятно, что нас ждет паломничество гигантов.

По всему выходило, что потенциальная польза значительно превосходит риски.

— Александр! Ты же сам понимать, что тебе это выгодно, — прервала мои размышления Кринна. Она снова смотрела на сына. — Ты не пожалеть, если согласиться. Мы будем усердно работать и воевать. «Защитник» станет намного сильнее… Голова моего сына будет сидеть на высокий каменный постамент и смотреть как расти город… Но ты должен дать кое-что взамен…

Кто бы сомневался.

— Напротив голова моего сына, в специальный ритуальный чаша, ты должен положить череп Чжура!

Предсказуемо, и пообещать такое не сложно с учетом того, что орк рано или поздно сам придет к нам, а там или я сдержу слово или умру.

— Это может занять много времени, Чжур сильный и умный.

— Тролль уметь ждать, но ты должен пообещать, страшный троллий клятва над тело мой сын. Если ты забудешь про свой слово, дух Гриннура будет мстить тебе, а после моей смерть и мой тоже.

А вот это непредсказуемо, и, наверное, во всем мире не так много людей, кого так же, как меня может серьезно испугать перспектива мести духов, особенно учитывая то, что по идее где-то тут сейчас дух моего отца. С другой стороны, я же реально планирую убить гада.

— Тогда ты должна поклясться над телом своего сына, что тролли никогда не причинят вреда никому из «Защитников» и другим находящимся под их защитой.

— Договор!

Ну что ж, дело за малым. Повторить за Кринной «страшный троллий клятва», а потом исполнить ее.

Небо светлело и медленно затягивалось равномерным облачным покровом. Сегодня с утра нас опять ждет дождь? Я поежился и плотнее запахнул куртку, по ночам становилось все холоднее, пора серьезно задуматься о вместительных теплых или хотя бы сухих местах для ночевок. Не домах, конечно, это сложно, долго и дорого, но что-то типа казарм можно построить.

Но все это после, сейчас надо решать насущные проблемы. Расширенным составом мы собрались под облюбованным деревом.

— В двадцати километрах ничего подозрительного не замечено, — доложил Костя. — Ударные отряды зачищают сбежавших. Потерь нет.

— Та сотня, что увел Леха, уже должна подходить к лагерю орков. — Петя указал на отмеченное место на разложенной на земле большой карте. — Если расчеты верны, то мы убили почти всех. Зачистка много времени не займет.

Расчеты скорее всего верны, тут может внести коррективы человеческий и орочий фактор — там, откуда пришли первые нападавшие сегодня, должны были остаться, в основном, орчихи с детенышами. Немного, но какая разница?

— Да что вы удрученные такие! — взорвался вдруг Палыч. — Посмотрите вокруг! Восемьдесят погибших людей, эльфов и троллей. Илья Сергеевич тоже… Дай им волю, они бы всех нас вырезали! Да что говорить, тот ублюдок бежал целенаправленно на отряд Ксюши. На детей!

Чжур принадлежал атакующей армии, пришедшей из другой деревни, но сильно сути дело это не меняло.

— Григорий Павлович прав, — поддержал инженера Андрей. — К тому же у Лехи нет прямого приказа убивать всех подряд, только тех, кто с оружием и оказывает сопротивление. Надо просто забрать у них все ценное, чтобы замедлить развитие и минимизировать потенциальный ущерб в будущем.

— Ладно, это все лирика, а у нас тайминги, — я решил перевести разговор на более актуальные вещи. — Если Павел Михайлович не ступит, то через два часа его войска должны быть у крепости. Нам надо хотя бы обозначить присутствие, а значит выходить минут через двадцать. Предлагаю сто тридцать людей и семьдесят эльфов отправить.

— И одного гнома, — вставил Грилл.

— И одного гнома.

— Мы за, — поддержал идею Трунис, представляющий на собрании эльфов.

— Может побольше? — взлохматив волосы, сказал Петя. — Мало ли драка серьезная будет…

— Хватит нам пока серьезных драк, при большой опасности сразу свалим. Надо базу строить! — отрезал я. — Для этой высоты вал показал себя хорошо. Надо продолжать насыпать его и углублять ров. Палыч, ты понял, зачем нужно изолировать пик?

— Понял, — буркнул инженер, — сегодня к вечеру будет почти готово.

— Все ресурсы на эти работы, в том числе новичков и троллей. Всех сбежавших мы не выловим, и такими темпами скоро по окрестностям среди орков такая молва о нас пойдет, что лучше иметь очень хорошую оборону.

— Лучшая оборона нападение, — ввернул Петя.

— А мы что, не нападаем? — взвился я. — Два рейда одновременно! Ты предлагаешь остальных тоже надвое поделить и отправить еще на два орочьих пика?

— Не сейчас, конечно, — отвел глаза Петя. — В будущем…

— В будущем, ясен хер, мы выпорем всех в округе! Причем в ближайшем!

— Ладно, ладно…

— Сбили! — заорал кто-то с холма.

— Походу, орла завалили, — воскликнул Костя, вглядываясь в кучу малу метрах в пятидесяти от нас.

— Отлично! Трунис, готовь своих. Из лагеря выходим по отдельности. Лес покидайте сразу под вуалями. Через двадцать пять минут встречаемся вот тут, — я указал точку на карте и встал. — Остальным работать.

— Ну и где этот гондон? — прошептал Костя, хотя в излишней осторожности смысла не было, мы стояли под прикрытием деревьев в пятистах метрах от деревянных стен.

— Должен быть скоро.

Я в бинокль рассматривал укрепления и редких стражников. Штурм в наши планы не входил, но, если что, даже без лестниц и катапульт наши маги, наверное, пробили бы проход внутрь, а наиболее прыгливые и мощные могли и так преодолеть деревянную ограду.

— А как они вдоль стен ходят?

— Там мостки специальные по всему периметру.

— Может, пока ждем, из снайперки подстрелим парочку? — не мог угомониться разведчик. — Че просто так стоять?

— Да не суетись ты!

В крепости раздался шум, а потом на противоположную стену вывалили орки, как и ожидалось, преимущественно самки.

— Ну наконец-то, — облегченно выдохнул Костя и усмехнулся. — Я уж боятся начал, не развернулся ли на полдороги.

— Ждем десять минут, пока они катапульты на ту сторону перенаправят! — громко озвучил уже всем известный план я. — Потом группами по двадцать человек осторожно идем вперед на расстояние выстрела. По двойному сигналу рога начинаем огонь. Из-под вуалей не выходим, нашу численность не палим, медленно двигаемся против часовой стрелки. Если начинается постоянный обстрел из катапульт, перемещаемся сразу на двести метров. По тройному сигналу рога — марш-бросок к стенам и призываем внутрь зверей. Потом отходим.

Из стражников с нашей стороны никто «обнаружением без колдунства» не обладал, и мы спокойно заняли позицию.

За поворотом стены ничего видно не было, но по звукам вырисовывалась предсказуемая картина. Павел Михайлович, согласно переданному мной через гонца плану, занял позицию напротив ворот деревни. У него, в отличии от нас, были заранее готовы тараны и лестницы. Орки же, потеряв почти всех бойцов мужского пола, даже при желании предпринять вылазку бы не смогли.

Рог протрубил дважды, и наши лучники начали стрелять.

Ближайшая четверть стены опустела почти сразу, и дальнобои принялись расчищать дальние сектора.

Вот теперь в деревне началась настоящая паника. Невидимая угроза, да еще и со спины, пугает гораздо больше, чем видимая перед тобой.

— Похоже больше никто не собирается на эту стену лезть, — разочарованно протянул Костя. Ему не в кого было стрелять.

— Ну а что я могу сделать? Стреляй навесом. Если опыт придет, значит, в кого-то попал.

Мы медленно продвигались вдоль ограды. Вскоре разом выстрелили четыре катапульты. Три промахнулись, а скорость камней, выпущенных четвертой, почти полностью погасили наши маги, лишь несколько крупных кусков на излете достигли щитов.

Пусть враг и стреляет вслепую, но зачем облегчать ему жизнь? Мы быстро сместились на двести метров. Сложность заключалась только в том, чтобы выдерживать траекторию и не столкнуться со своими же. Пора бы уже открыть навык, дающий возможность четко видеть больше, чем двадцать союзников, в скрытности.

Рог протрубил трижды, и мы побежали к стене. Я первый раз осуществлял призыв через препятствие и хоть и знал, что получится, все равно удивился. Как показали эксперименты, можно даже с улицы призвать существо в дом. Правда, если оно попадет в стену — его разрежет, а вот в другое существо нельзя, они подвинут друг друга. Магия, епта.

Топот, хлопанье крыльев и крики раненых показывали, что зверинец разбежался по крепости. Наш вклад в общее дело сделан. Теперь пришло время заняться собственным. Я знал, что наши двадцатки сейчас расползаются и занимают заранее оговоренные позиции вокруг крепости. Их задача не выпустить Чжура. Ну и других беглецов.

Крики, серия ударов, а потом громкий треск, сообщили, что ворота сломаны. Ну что ж «Луховицким» сегодня перепадет.

Мы простояли вокруг деревни больше часа, убив и взяв в плен около пятидесяти беглецов. Чжура среди них не было.

— В расчете? — спросил я сидящего по другую сторону костра Павла Михайловича.

— Почти, — он потер подбородок. Вот не лень ему каждый день бриться, у меня отросла уже приличная борода. — Если посещение столба пройдет без эксцессов, то да.

Видно теперь, когда он захватил приличную крепость, он уже не так боялся, что его бойцы позарятся на наш лагерь и решат переметнуться.

Наивный, ты просто не видел наш вал. Обязательно переметнутся, особенно когда поймут, что акция с халявным посещением пика единоразовая, как бесплатный прием первой дозы… А переметнувшись, пойдут на самые тяжелые работы и опасные рейды, если вынудишь, то и против тебя.

— Никаких эксцессов. Проходят, стоят две минуты у столба и спокойно уходят.

— Как и договаривались, — одними губами улыбнулся собеседник. Мы с ним общались первый раз, но глядя в его серые глаза никаких сомнений я не испытывал: если мы станем пускать их на столб ежедневно — рано или поздно, воспользовавшись нашей расслабленностью, они нападут. И скорее рано.

— Что с пленными будете делать? — спросил я.

— Это важно?

— Да нет, просто разговор решил поддержать, — резкий ответ заставил меня напрячься, а рука автоматом легла на копье.

— Извини, погорячился, — смягчил тон Павел Михайлович и перевел тему. — Тот чувак реально так опасен?

— Увидишь, поймешь, — не удержался я от ответной грубости. — Какие планы на ближайшее будущее?

— Столб нужен на постоянку, — озвучил очевидное он. — С гномами по поводу атаки на озерских ведем переговоры, но у них пик есть, и они не торопятся.

— Ну если решишься, подсобим чем сможем. Нам выгоднее, чтобы на пиках сидели люди.

— И подальше отсюда, да? — ухмыльнулся Павел Михайлович.

— Желательно.

Я не стал вдаваться в подробные рассуждения о том, что пятьдесят пять и сто пять километров с нынешними способностями не сильно большая разница. Гораздо больше меня напрягало то, что в восьми километрах отсюда Новорязанское шоссе, по которому идет постоянный поток беженцев, и то, что их сначала будут перехватывать «Луховицкие», а только потом мы.

— Попробуем устроить так, чтобы и волки были сыты и овцы целы.

Вопросов о том, кого из нас он считает кем, у меня не возникало.

— Ладно, мои предупреждены, по графику ждем вас на базе. Я тут пока потрусь, может, найдем следы Чжура.

— Давай, — Павел Михайлович, встал следом за мной и к удивлению, протянул руку. — Спасибо.

— Пожалуйста.

Глава 5

— Говорят, вот тут, — Костя стоял на стене и указывал место, где, по показаниям допрашиваемых, сбежал Чжур с шаманом и двумя орками, рекрутированными им в свою пати взамен погибших. — Другую информацию, буквально клещами выжимать из них приходится, а этих слили все, кого спрашивали. Обиделись, похоже.

Обидишься тут. Сначала угробил почти всех об наш вал, а потом свалил в самый интересный момент, да еще и прихватил двоих местных, а может, и еще чего, с него станется. Место для побега гад, конечно, выбрал идеально — с противоположной от нас стороны. Его расчет на то, что у атакующих ворота людей не будет «обнаружения без колдунства» полностью оправдался.

— Что об этих двоих известно? — спросил я у спрыгнувшего на траву Кости.

— Один простой вояка, рядовой. Говорят, тупой. А второй руководил внутренней охраной.

— Кнырг?

— Точно! — от удивления открыл рот разведчик. — Откуда ты знаешь?

— Угадал просто. А местный комендант Драар, надо полагать погиб?

— Ага… При обороне ворот, как герой… Туда ему и дорога, — Костя явно офигел от моих знаний.

— Ладно, расслабься, — я наклонился к его уху. — У Кдуука было колечко типа того, что ты носил.

— Ох, нихуя себе!

— Нашла! — радостно крикнула Таня, тот самый «парень-разведчик», о ком, почему-то в мужском роде, рассказывая об открытии «следопыта», вечером говорил Костя.

Все меньше и меньше парясь по поводу превышения должностных полномочий (кто тут всех спасает и за все отвечает?), я одолжил книги со склада и тоже вкачал перспективный навык. Благо мне до него не хватало только шести на третий из пяти уровень «обнаружения ловушек», три на третий «бег» и еще шести на максимальный третий самого навыка. С учетом того что за прохождение испытания во время атаки орков я получил четыре книги навыков (а еще две характеристик, шестьдесят пять тысяч опыта и, к сожалению, бесполезные для меня артефакты), и еще по одному очку у меня было с двадцать второго уровня и прохождения гильдийного рейда с подростками, мне понадобилось «всего» девять дополнительных… блин ладно, всю ближайшую добычу буду отдавать в общак… наверное.

Отчетливые следы четырех орков, сначала на песке вокруг стены, потом на траве. Только вот где доказательства, что они принадлежат Чжуру и компании? Хотя других поблизости и нет. Как и выбора.

— Так, Костян, заскочи к Пете, он сейчас в крепости выбирает нашу долю добычи, спроси, не надо ли чего, если нет, дуй назад. К вечеру мы должны быть. Если плохо пойдет, то и раньше.

— Может, мне с вами все-таки?

— Только вместо кого-то, девятым без «группового диверсанта» будешь нас палить.

Костя с надеждой посмотрел на Таню, но та демонстративно отвернулась.

— Эх, — разведчик разочарованно вздохнул и убежал.

— Ну что ж… Все готовы?

Раздалось подтверждающее бормотание.

Я оглядел смешанную группу, вместе со мной восемь человек, вернее пять человек, две эльфийки и гном. Заменить бы Грилла еще на какую-нибудь девчонку — чисто гарем, при этом задача перед нами стояла, мягко говоря, не простая. За восемь дней система сделала для равноправия полов больше, чем мировые правительства за многие десятилетия.

Света, Марина (надеюсь, «лесной следопыт» заработает), Иль, Фри и Грилл держались так, будто каждый день выслеживают смертельно опасного врага. Таня немного нервничала, но Костя утверждал, что в вопросах разведки — она топ, скорее всего ее волнение связано не с самой миссией, а с оказанным доверием. Ладно, привыкнет. Лена, та девушка, что лечила меня ночью, меланхолично смотрела поверх моей головы на закрытое облаками небо. Я только что вспомнил, что на столбе перед Коломной она помогала нам при вскрытии убитого предателями парня. С нами давно, значит с навыками и характеристиками у нее все хорошо, а без второго хила и баффера идти против Чжура — самоубийство.

Я удовлетворенно кивнул — отряд сильный, но при этом, если мы все сегодня помрем, работы на базе не прекратятся.

— Тогда пошли.

Следы поворачивали в ближайший лес, и на случай, если вдруг враг все еще сидит в кустах и наблюдает за деревней, мы подходили с максимальной осторожностью и выставив все возможные магические и обычные щиты.

— Они сидели тут с полчаса, потом ушли, — констатировала Таня, разглядывая траву.

Ага, как только убедились, что чуда не произойдет и деревне хана.

— Марина, как там твой «лесной следопыт»?

— Не работает.

— «Групповая диверсия», «сыграем в прятки» и «вуали невидимости», — отдал команду я. — Идем слева от следа, Таня — на максимальном расстоянии, с которого сможет его видеть, Марина и Лена в двух метрах левее, чтобы вуаль дотягивалась с запасом, остальные еще дальше, в трех метрах от них, тут вуаль держит Света. Лена, следи, чтобы Таня всегда была под всеми возможными щитами.

Я отдавал себе отчет, что при подобном раскладе, в случае ловушки или засады Таня рискует больше всех, но это был самый рациональный вариант, и правильномыслие не допускало даже возможности поступить иначе.

Мы пошли, а через десять минут, когда каждый понял свое место в строю — побежали.

Лесочек то редел, то густел, потом ненадолго прервался и снова начался. Следы вели прямо — на юго-запад, очевидно, у Чжура был точный пункт назначения, и судя по направлению, не Озеры.

Мы ускорились, и вскоре в пятистах метрах впереди показалось Новорязанское шоссе.

— Убита два часа назад, — пробормотала Света. Она сидела рядом с телом женщины, лежащей посреди дороги. — Как и все остальные.

Ровно тогда, когда шоссе перебегал Чжур. Группе из семи беженцев не повезло проходить здесь в ту самую минуту. Хотя, судя по месту, орки не поленились и отклонились на двести метров, чтобы выместить накопленную ярость на ни в чем не повинных людях: двух мужчинах, трех женщинах и двух маленьких детях.

Следы сходили с шоссе напротив места расправы.

Если не быть параноиком и не думать, что нас заманивают в ловушку, это могло значить только то, что преследования Чжур не ждет. В общем-то логично — он посидел в кустах, проверил наличие хвоста, потом, может, поставил пару силков, которые мы обошли…

— Вперед. Ускоряемся.

Орки обходили леса и деревеньки, но продолжали придерживаться выбранного направления.

Километров двадцать мы бежали по полям и дорогам.

Было что-то завораживающее в резко меняющемся ландшафте. Земные леса обрывались и начинались поля с высокой эльфийской травой. Садовые товарищества будто обрезались гигантской косой, переходя в оркские равнины. Привычные русла рек вдруг исчезали, и вода, широко разливаясь, искала себе дорогу на новой земле. Как и в других местах, система позаботилась только о более-менее плавных перепадах высоты, в остальном переходы были достаточно резкими.

Нам встретились сотни переполненных населенных пунктов. Вокруг каждого дома стояли по две-три палатки, или специально оборудованных навеса, защищающих от дождя, и бесконечное количество спальных мешков и простых лежанок из одежды и веток.

— Дай бог, каждая третья деревня построила хоть какую-то ограду, — не сбиваясь с шага крикнула Света.

Да уж. Захоти Чжур покачаться, даже несмотря на разницу в уровнях, чисто за счет количества народа, у него неплохо бы получилось. Хотя, может, он пометил это место на карте и еще вернется.

От этой мысли меня передернуло. Не факт, что мы его догоним, но узнать куда он так уверенно бежит, необходимо.

— Тань, я так понимаю это окрестности Зарайска? — спросил я, приблизившись, к бегущей чуть в стороне, разведчице.

— Да, босс, — ответила девушка, не сводя взгляд со следа на пыльной дороге. — А вместо него самого поля орочьи и озеро. Все это на карте у нас уже есть. Правда, мы вот-вот выйдем за стокилометровый радиус от пика, там надо будет смотреть повнимательнее и записывать самое интересное.

— Конечно, — я пропустил ее вперед и приблизился к следу. Навык работал отлично, отпечатки ног всей четверки отчетливо виднелись на земле и подсвечивались красным. Даже было понятно, где чьи.

— Слушай, — я вновь догнал Таню. — Мне кажется, или мы к ним приблизились? Часа полтора назад они тут пробежали.

— Так и есть, — подтвердила она. — Они в принципе не рвут жилы, и мы бежим быстрее, к тому же около деревень они замедляются, иногда даже на шаг переходят. Возможно, заносят на карту поселения.

— Ага, — буркнул я и вернулся на свое место. Приятнее, когда твои пессимистичные мысли не находят подтверждения.

— Смотрите! Там что-то происходит, — указала рукой Марина.

Мы бежали мимо небольшой деревухи, и на одной из улочек шла потасовка, вернее избиение, трое мужиков били ногами четвертого. К месту происшествия со всех сторон спешили зеваки.

Классический момент всех РПГ — спасаешь от толпы кого-то, и это оказывается полезный кузнец, своей грубой прямотой спровоцировавший местных бандитов. Или временно потерявший силу, умирающий с голоду маг, укравший горбушку черствого хлеба. И спасенный, благодарный тебе по гроб жизни, служит верой и правдой, а потом становится твоим лучшим другом…

— Посмотрим, что там? — замедляясь, спросила Света.

— Да козла бьют какого-то, не видишь, что ли? — отворачиваясь, ответил я. — Мы не на прогулке, в любой момент может быть засада. Держи строй!

Раздались аплодисменты — это возликовало мое правильномыслие.

Начался лес, и следы вели прямо в него. Несмотря на то, что он был земным и вряд ли являлся конечной целью Чжура, мы, на всякий случай, замедлили бег.

— Стойте! — закричала Марина, когда мы углубились метров на триста. — Таня, не шевелись!

Все замерли. Я усиленно всматривался в след. Ничего не заметив, активировал «поиск ловушек» и методично квадрат за квадратом начал обыскивать местность. Трава, под ней земля, в глубину тоже. Кусты — растяжек нет, даже листья и те не тронуты. Деревья — корневая система, стволы. Все чисто! По крайней мере в той стороне и в пяти метрах действия навыка. Правда он у меня только три из пяти.

— Марин…

— Тихо!

Очевидно, вдруг врубился ее «лесной следопыт», но что она такого видит?

— Стойте так пока, — наконец, после двухминутной паузы, растянувшейся для меня на часы, произнесла Марина и медленно, то замирая, то делая несколько осторожных шагов, пошла в сторону следа. Не дошла около метра и присела. Ее задумчивый взгляд был устремлен вперед, туда, куда мы бежали.

— Все ясно, — стараясь наступать в собственные следы, но уже не так напряженно она вернулась к нам. — Тань, медленно иди сюда.

Побледневшая разведчица подчинилась.

— Теперь все берем влево метров на десять. А вообще за мной идите, — Марина говорила таким голосом, что не послушаться ее было бы глупо.

По широкой дуге мы обошли взволновавшее «лесного следопыта» место.

— Все, — с облегчением выдохнула Марина и села на корень большого дерева.

— Что это было? — задал интересующий всех вопрос Грилл. — Какую-то редкую травку нашла, не хотела, чтобы мы растоптали?

За шуткой гном прятал тревогу, охватившую его наравне с другими.

— Ловушка тут, — не оценила хохму девушка.

— Я прощупала, ничего не нашла, — пробормотала Таня.

— Аналогично, — подтвердил я.

— Да я тоже ловушек не видела, — Марина посмотрела мне в глаза. — Я видела, как ее ставили и то издалека.

— Пожалуй, тебе пора подробнее объяснить свою особенность.

— Пожалуй, — согласилась она. — Да садитесь вы, чего торчите надо мной. Перекусите, пока говорить буду.

Я сел на соседний корень, остальные устроились на земле. Еду достал только Грилл, ему аппетит ничем нельзя было испортить.

— Ну, для начала, врубилась она сама, как всегда абсолютно неожиданно. Бежала я и посматривала иногда на след, и тут — бац, все мигнуло и, вижу, прямо перед нами стоят четыре орка и что-то роют.

— В смысле «вижу»? — удивилась Таня. Она, как и Грилл с Леной, вообще первый раз слышала про «лесного следопыта».

Марина поморщила носик, явно недовольная, что придется еще раз рассказывать.

— В общем особенность у меня: «лесной следопыт». Точно непонятно как врубается, но на природе я могу видеть следы не живущих здесь постоянно существ. Причем местность как-то передает мне образы, размытые, но вполне узнаваемые, по крайней мере, если ведомый прошел тут недавно… — Марина обвела присутствующих взглядом, проверяя, следят ли за ее мыслью. — Так вот. Навык внезапно включился, и я увидела, что на дороге метрах в трех от того места, где замерла Таня, сидят наши четыре зеленых утырка. Тогда я закричала «стойте». Потом метрах в десяти впереди увидела, что они снова сидят.

— То есть они сидели сразу в двух местах? — уточнила Света.

— Сидели в двух, а еще ходили по дороге… говорю же, я вижу их образы и все, что они делали, одновременно… это трудно объяснить, а еще труднее воспринимать, особенно поначалу, было… короче, — повела головой Марина, она явно испытывала сложности, описывая свои странные ощущения. — Суть в чем: они сначала посидели на дороге, потом прошли метров десять вперед и снова сели. Потом прошли еще пять, и Чжур передал самому мелкому бойцу, не магу, какой-то свиток и он ушел направо (северо-запад). Дальше сам Чжур попрощался с остальными и ушел прямо (юго-запад). Оставшиеся двое, шаман и здоровяк из крепости стали переходить от дерева к дереву. Колдовали, ковырялись в земле. Минут двадцать не меньше. Потом вместе, сначала очень осторожно, а потом уж бегом двинули вон туда (на юг).

— Мне бы такую способность, — завистливо присвистнул гном, когда Марина замолчала. — И устроиться уборщиком в гномью женскую баню или в…

— Баню найди сначала, — прервал его я. — Давно они ушли?

— Первые двое около часа назад, остальные минут сорок.

— Всем шмот и еду на скорость, — скомандовал я. — И минуту тишины. Батя думать будет.

Чтобы не ошибиться, я надел комплект на правильномыслие, закинул в рот кусок зайчатины (не подсесть бы на сырое мясо) и активировал «озарение». Мысли ускорились и приобрели небывалую ясность.

Так-с. Что первый, убежавший на северо-запад боец, направился с посланием на пик к озерским оркам — очевидно. Дотуда плюс минус двадцать километров, и, если мост через Оку еще стоит, а по последним данным так и есть, он уже на месте. Куда побежали остальные неизвестно, но очень интересно. Странно, что Чжур не взял с собой шамана, лишившись сразу вуали, баффов и мощной огневой поддержки. Скорее всего, он просто не доверил послание Кныргу, а, значит, оно важное и предназначено для лидера крупного поселения, да и сам Чжур явно выбрал себе соответствующую рангу цель.

Если брать эти два направления, то южное ближе к нашему пику, и там территория более изучена. Больших скоплений орков по нашим данным нет, так что пункт назначения шамана и Кнырга может быть достаточно далеко, и перехватить их шансов больше. Зато Чжура приятнее и важнее. Да и просто узнать, куда он направляется, необходимо. Главное грамотно разделить отряд.

Серьезные ловушки может поставить только шаман, как не хочется отпускать Марину, там она нужнее. Разумеется, туда же Таню, на случай если отключится Маринина особенность, и Грилла, как единственного кроме меня танка. Свету и Иль мне, и, пожалуй, Лену. Навыки боя Тани нет времени уточнять, так что стрелок в лице Фри пригодится той пати.

— Таня, Марина, Грилл и Фри. Под вуалью, за двойкой шамана, — быстро заговорил я. — Пока работает особенность Марины, дуйте на всех парах. Если вырубится, соблюдайте тот же строй, как шли сюда, на всякий. Задача минимум — узнать куда они идут, задача максимум — убить до того, как дойдут, и перехватить послание. Хила у Марины не так много, так что оденьтесь на антимагию и херачьте издали. Вопросы?

— А если послание в голове у шамана, а мы убьем его, — накинул грустную мысль Грилл. — Может в плен лучше взять?

— Не нужно рисковать, он очень силен. В крайнем случае, по направлению движения район вычислим.

Больше вопросов не возникло.

— Вперед, хорошей охоты! — бодро напутствовал я вторую группу, хоть на душе и скребли кошки, и повернулся к остальным. — Ну а нам досталась халява, главное догнать.

К чему мы и приступили, еще как-то сдерживаясь в лесу, и врубив форсаж после того, как он кончился. Возможно, у Чжура «бег», «гибкость суставов», прыгливость, артефакты не хуже наших, но у нас бафферы и топовая еда.

Деревни, садовые товарищества и вообще земной ландшафт попадались все реже. А через час, когда нас и наш пик, по моим прикидкам, разделяло уже километров сто пятьдесят, людские населенные пункты вообще закончились.

Следы подсказывали, что мы понемногу нагоняем Чжура. Если бы он сделал глупость и остановился перекусить, или потерял сознание от солнечного удара, а лучше всего просто бы сдох, мы нагнали бы его минут через тридцать-сорок.

Также удивляло, да что там говорить, вызывало серьезную тревогу то, что мы практически напрямую бежим к высоченной (по словам Грилла под два километра) горе. Перепады высот становились все больше, а земля все каменистее.

Еще через полчаса, за которые нам не встретились ни души, взбежав на очередное возвышение, мы увидели первую деревню гномов, а сразу за ней следующую. И дальше насколько хватало глаз до самой горы, то тут, то там, поднимались струйки дыма, указывающие достаточно плотное расположение остальных.

Вот только этого нам не хватало — если у Чжура есть контакты с гномами, это меняет всю политическую структуру ближайших территорий. Гора, если считать старой географией, находилась в шестидесяти километрах южнее Тулы. До нашего пика двести километров, от первой деревни примерно сто восемьдесят. Не так что б прям рукой подать, но относительно налегке за шесть часов по сухой земле можно добежать. Ну хорошо, у гномов, в среднем, ноги короче, дорога далеко не прямая и несколько солидных рек по пути есть, да и в целом отряд бежит со скоростью самого медленного, а вкачивать всем «ускорение» и «стабилизацию» никаких книг не хватит. Пусть двенадцать часов для армии с учетом перерыва на отдых и перекус. Все равно быстро!

— Бороды темные, — указала на жителей поселения, мимо которого мы пробегали, Иль.

— И заборы нехилые, — добавила свое наблюдение Света.

— И артефакты легендарные, — вступил в ряды капитанов очевидность и я. — Даже у мирных.

— Как ты мирного от воина отличаешь? — спросила Света. — У них даже где мужик, где женщина, фиг разберешь.

— Гриллу только не говори, и вообще хватит болтать, скрытность собьем.

Следы утверждали, что Чжур замедлился. С определенного момента он стал подбегать вплотную почти к каждому приличному поселению. Интересно он кого-то искал, высматривая ориентиры или просто осматривался. Плохо в этом то, что он все-таки направлялся к гномам, а хорошо, что очевидно был здесь первый раз.

— Поднажмем, еще есть шанс достать его раньше, чем он дойдет до места.

— Я ног не чувствую, — задыхаясь крикнула Света.

Я ее отлично понимал — никакие повышенные характеристики, навыки, артефакты, баффы и еда не могли компенсировать такой высокоскоростной марафон.

— Потерпи, Светик! Чуток осталось!

Наш забег продлился еще с полчаса, мы серьезно углубились в земли гномов, медленно огибая основание горы. В определенный момент размеры деревень так увеличились, что, по сути, это уже был один большой, состоящий из двухэтажных домиков, населенный пункт. Чуть раньше Чжур свернул в сторону от горы, на юго-восток. Или, наконец, осознал, что бегает без вуали, и вообще повезло, что ему не встретился никто с «обнаружением без колдунства», или, что более вероятно, нашел нужный ориентир.

Блин! Следы совсем свежие, он пробегал тут не больше, чем десять минут назад.

Деревни гномов стали редеть, и я уже понадеялся, что Чжур просто ошибся или решил пробежать так близко от горы с целями разведки. Как вдруг мы выскочили на обрыв, появившийся так неожиданно, что мы едва не рухнули со стометровой высоты.

— Твою же мать! — воскликнула Света, и я был с ней абсолютно солидарен.

Перепад высот и, как следствие, почти вертикально уходящий вниз срез каменной породы образовался из-за того, что местность гномов резко закончилась. Дальше начиналась равнина орков. Узким, метров пятьсот, концом она врезалась в гору (там, где стояли ошеломленные мы), а дальше расходилась и уходила за горизонт.

Я отсюда видел пик — до него было не больше километра. А еще я видел, причем значительно отчетливее, десятиметровые каменные стены круглой крепости диаметром километра полтора, ворота которой выходили аккурат на сияющий бело-голубой столб.

— Первый раз вижу, — потрясенно сказала Света. — Чтобы был перепад высот при переходе земель.

— Или из-за того, что тут гора, или очередной баг программистов системы.

— Ну хорошо хоть пик не внутри… — пробормотала Иль.

—… А в целых пятидесяти метрах от стены, — закончил я и погрустнел.

Сразу по нескольким причинам.

Чжур ушел.

У Чжура есть новая компания орков, и судя только по этой крепости — она немаленькая, а ведь дальше могут быть еще их поселения.

Ничего не указывает на какие-либо конфликты между гномами и орками, более того, до ближайшей виденной нами деревни бородачей меньше километра, и в ней обычная мирная жизнь. А там, где договорились о мире, могут договориться и о совместных боевых действиях.

И, сука, почему я только сейчас узнаю об этом? Ладно наши разведчики сюда не добегали, но ведь об этой крепости знают гномы, они общаются с Павлом Михайловичем, и вроде как обсуждают захват озерского пика. С Павлом, сука, Михайловичем, я разговаривал сегодня с утра, а кореш Чжура убежал в Озеры…

Я несколько раз глубоко вздохнул пытаясь успокоиться, но открывающийся вид не позволял этого сделать.

Самый главный вопрос: где в этой змеиной цепочке сбой?

Ведь в одном случае — пизда Павлу Михайловичу, а в другом — нам.

Ознакомительный фрагмент увеличен до 9-ой главы включительно.

Уже не спасал ни третий уровень «бега», ни «гибкости суставов». Трижды на обратном пути, когда ноги уже совсем отказывались слушаться, мы делали пятнадцатиминутные привалы, благо Рита позаботилась и под завязку снабдила нас восстанавливающей едой.

В лагерь мы вернулись около полуночи. Лишь разглядев освещенный кострами серьезно увеличившийся в размерах вал и облепивших его «Защитников» я, наконец, немного расслабился.

Полдороги я перебирал возможные варианты, в числе которых был даже тот, что Павел Михайлович, сговорившись с озерскими орками, не стал откладывать и напал на базу в мое отсутствие. С этим пронесло, но другие расклады были не сильно лучше.

В итоге я понял, что так можно получить инфаркт, лечение которого замедлит передвижение, и решил заняться отложенной прокачкой. Много времени это не заняло, так как с навыками я разобрался перед началом погони.

Итак. Четыре свободных очка характеристик было, двадцать два за уровень, десять с двух книг за последнее испытание, и пять с гильдийного рейда. Итого сорок одно. Подавив соблазн гнать до двадцатки жырность, все равно бы не хватило, я решил, наконец, вернуться к правильномыслию, тем более что последние данные недвусмысленно намекали, что придется много и упорно думать.

Дешевые шаги стали сокращаться и уже после двадцати двух повышение подорожало до семерки.

Правильномыслие — 25 — для увеличения требуется 7 свободных очков

Осталось 8 очков

Нормуль, с учетом пятерки от «увеличения правильномыслия», даже голый и без баффов я имею тридцатку. В досистемные времена мне с такими показателями скорее всего смогли бы доверить если не разработку, то кнопку включения адронного коллайдера точно.

Я открыл вкладку «Гильдия», и тут все шло не так оптимистично, как мы предполагали изначально.

Меню/Гильдия

Фундаментальная гильдия «Защитники» уровень 2

Опыт: 1 706 420 / 3 000 000

Детализации по входящим очкам тут не было, что сильно усложняло расчёты, но даже на глазок видно, что система сильно жадна (какая новость!). За ночной замес, в котором мы убили больше тысячи орков, гильдия получила примерно сто пятьдесят тысяч опыта. И это с учетом тройного коэффициента на своей территории! То есть, если предположить, что уже вошедшие в состав люди убили в среднем две трети из них (округлим до восемьсот), то за орка получалось около шести тысяч опыта, из которых три процента шли в гильдию.

Надо полагать, столько (шесть тысяч) получали бы наши бойцы за каждого орка, если бы соответствовали их в среднем шестнадцатым-семнадцатым уровням (кроме компашки Чжура), в реальности выходило намного меньше, я и вовсе не получал даже пятисот. По счастью, расчет гильдийной прокачки учитывал базовый опыт со сферического орка в вакууме, иначе мы вообще бы ничего не набили.

Но все равно очень медленно! В итоге вместе с опытом за пик и крох за небоевую активность — мы едва-едва взяли прошлой ночью второй уровень гильдии, расширивший ее на двести человек, сразу же принятых. Эльф Трунис стал четвертым бригадиром.

За почти двадцать часов, прошедших с тех пор, набрали еще примерно семьсот пятьдесят тысяч. И это суммарно за проходы ежедневных испытаний большинством из семисот человек; гильдийного испытания теми двумястами бойцами, кого я принял ночью, и зачистку остатков двух лагерей напавших на нас орков.

Слезы, блин. Минимум двое суток до следующего и это при том раскладе, что никто не будет пропускать заходы на пик, и мы продолжим воевать со всеми соседями.

О! А это что!?

Замотавшись и расслабившись от счастья, что могу переложить текущие дела на других, за все то время, что прошло с момента как гильдия взяла второй уровень, я ни разу не зашел в подменю «навыки гильдии». А вернее только сейчас заметил, что при левелапе оно стало активным.

«Общее хранилище» 1 уровень (+).

«Ремонт» 1 уровень (+).

Свободных очков развития: 1.

Судя по тому, что мне никто про это ничего не сказал — этот пункт может открыть только глава. Посмотрим, что дает!

Радость быстро сменилась непониманием, а затем и раздражением — прощелкав все пункты и перерыв все меню, я не увидел никакой информации о том, что дают вторые уровни «навыков гильдии». Твою же мать! Как так?

Вы мне всерьез предлагаете вслепую потратить единственное раритетное очко?

Если с ремонтом все более-менее понятно — снизится количество потребляемого порошка, хоть и не мешало бы узнать на сколько, то с хранилищем полный мрак неизвестности. А ведь наверняка в будущем появятся новые навыки и, возможно, стоит придержать очко для них… Блин, а может быть и другой вариант — следующие откроются после прокачки этих.

Вот гады!

Ладно, в любом случае такое решение без обсуждения с остальными я принимать не могу.

Закончив с гильдией, от безделья, и чтобы не обращать внимание на все сильнее ноющие от бесконечного бега ноги, я принялся по очереди приставать к окружающим меня дамам.

Познакомился поближе с рыжеволосой Леной. Когда главная, на ее взгляд, опасность осталась позади, с нее слетела напряженная молчаливость.

Приход системы застал двадцатичетырехлетнюю девушку в подмосковных Люберцах. По счастью, один из соседей оказался подкованнее остальных и сумел организовать небольшую группу. Они успели набрать еды и даже, встретив низкоуровневых монстров недалеко от дома, поняли возможности системы и прокачали трех человек. Их проблема была в бесконечном количестве друзей и родственников, которых они или искали, или ждали, что постоянно задерживало выход из густонаселенного района и вело к потерям.

Только на утро третьего дня они покинули город, а к вечеру пришли в Старниково, где их обобрали люди Шамиля. Там же и заночевали, вернее пытались, Петя нашел их и вывел, на тот момент девяти-десяти уровневых нубов, на битву с орками. Кто выжил, прокачались и влились в ряды тогда еще Фединых ребят. Из двадцати двух человек, что вышли из Люберец, в живых осталось трое.

— А семья? — задал я тяжелый вопрос, стараясь окончательно сложить впечатление о мотивации и целях перспективной магички.

— Сколько себя помню, мы жили втроем с мамой и бабушкой. Бабушки не стало в прошлом году, а мама… когда узнала о наших планах, села в машину и поехала в Москву к своему любовнику. Вряд ли далеко уехала, там на дорогах полная жопа уже была. В любом случае, назад она не вернулась.

Света рассказала мне о своих переживаниях по поводу Кости, что у них нет времени общаться, и что Таня постоянно трётся вокруг него. Я как мог ее успокоил, искренне надеясь, что Костя не такой мудак, чтобы сейчас пойти налево.

— А когда сплю, — понурив голову сказала Света. — Один и тот же кошмар снится… Новый год последний, на даче нашей большой собрались, ну ты был там… Все приехали, даже Вика из Эстонии и Ксюша из Италии с племяшками…

Девушка запнулась, ее глаза заблестели.

— Еще ярко все так… прям как вживую. Стол накрываем, общаемся, детишки вокруг елки бегают, даже запах хвои чувствую… счастливые все. Садимся, куранты, шампанское, пожелания, объятия, фото… Идем на улицу, там мужчины уже установили в снег фейерверки. Начинается грохот, вспышки, все кричат: «С новым годом!»… — Света сглотнула комок в горле. — Тут одна большая ракетница падает и стреляет в сторону леса, и во вспышке… я вижу того здорового паука, которого мы в первую ночь в ТЦ завалили. Только больше раз в десять, и он бежит к нам, а за ним орки… Пытаюсь магию сколдовать и не могу, меню есть, но не срабатывают заклинания…

Она так ярко нарисовала картину, что у меня напряглись все мышцы, как в преддверии боя.

— Ты же видишь, даже тут много выживших, а в Европе, может, организация лучше, — сказал я первое, что пришло в голову.

— Может, — Света слабо улыбнулась сквозь слезы и вернулась к оттачиванию магических талантов.

Ну а с Иль мы просто наслаждались долгожданной возможностью пообщаться друг с другом. Конечно бег, забитые мышцы, зачастую страшные виды, открывающиеся по пути, не самый лучший антураж для свидания, но мы старались всего этого не замечать. Рассказывали о своих мирах, прошлой жизни и пытались целоваться на бегу, но признаться, это было скорее забавно, чем приятно.

— А много у тебя было девушек? — вдруг спросила она, когда мы, чуть отстав, перебирались через неглубокую речушку. От неожиданности я споткнулся и с головой рухнул в воду.

— Не особо, — почти не соврал я, выбираясь на берег.

Вспомнился момент из фильма «Правдивая ложь» со Шварценеггером. Там супруга главного героя узнала, что он крутейший спецагент и, пользуясь тем, что ему вкололи сыворотку правды, спросила, убивал ли он когда-нибудь людей. Он вынужденно ответил «да», и тут же быстро добавил: «но все они были плохие».

К сожалению (или к счастью), я так ответить не мог. Оставалось воспользоваться старинным дедовским методом — перевести стрелки.

— А у тебя мужчин?

— Тоже, — отвела глаза эльфийка. И, видимо, вспомнив, что мы выпали из-под вуали ускорила бег.

Сработало, хотя ее ответ и немного напряг — все-таки несмотря на внешность юной девушки, Иль значительно старше меня и теоретически мужчин у нее могло быть немало…

— Пришли, — выдохнула Света и, сняв вуаль, вышла из скрытности.

Нас радостно приветствовали, и к моему окончательному облегчению, навстречу вышел широко улыбающийся Грилл.

Крепко, будто после очень долгой разлуки, мы пожали друг другу руки.

— Свет, надо совет собрать.

— Я тоже Грилла послушать хочу, — надула губки девушка.

— Я сделаю! — пришла на помощь Лена. — А потом на собрании можно поприсутствовать?

— Конечно, только другим о том, что видели, пока не говори.

— Хорошо, — девушка убежала.

— А что видели? — нахмурился гном.

— На совете расскажу, давай ты сначала. Догнали?

— Как хер молотом расплющить, — довольно заулыбался Грилл.

— Да не томи ты, — подогнал я.

— Не рисковали, не волнуйся, — пустился в объяснения он. — Живых, правда, взять не удалось. Шаману сразу стрелу, даже две, в загривок, а потом я ещё для верности пошинковал его. Кстати забавно, когда рубишь почти невидимку, тела не видно, брызг крови тоже, а топор поднимаешь, он красный весь и с него капает… Убили, короче. А второй без шамана что? Здоровый, конечно, но он ведь из крепости, а у них излишка книг не было. Упорства много, навыков мало, но живым не дался, да мы и не стремились.

— Куда они шли, удалось узнать?

— Догнали мы их километров через пятьдесят, ещё в нашей области. У шамана нашли карту, было там несколько новых для нас значков. Костя выслал разведчиков сразу. Может, кто и вернулся, я не следил, помогал ров рыть.

Мы подошли к «дереву собраний» и, пользуясь тем, что кроме нас еще никого не было, заняли лучшие места.

— Иль… — я обернулся, но эльфийки не увидел.

— За своими в лес побежала, — объяснила Света и, не доставая плед, рухнула на траву. — Господи, все болит… это сколько мы с утра набегали?

— Ну, если сильно округляя, — я улёгся рядом и принялся загибать пальцы. — Шестьдесят до крепости. Оттуда где-то сто шестьдесят до горы, ну и назад двести. Это все если по прямой, по факту больше. Итого четыреста семьдесят, я думаю. Бежали в среднем километров тридцать в час.

— Охренеть, — только и смогла выговорить Света.

Да и у меня после расчетов и осознания того, что мы на ногах уже почти двое очень, сука, активных суток, заломило даже те немногие мышцы, что не болели до того.

Словно почувствовав наше состояние поблизости возникла Рита.

— Набегались, родненький мои? — засуетилась женщина, выкладывая на траву перед нами разнообразные блюда и бутылки. Ей специально выдали один из трёх найденных защитниками мифический рюкзак. — Вот в этой стороне на статы, тут восстановительные, тут стимулирующие и для мужской силы. Все свежее и самое мощное!

Я усмехнулся и начал с восстановительных жареных окуней.

Народ быстро собирался.

— Как с «Луховицкими»? — спросил я Петю, пожимая ему руку.

— Сначала туго шло, — снисходительно вздохнул он, присаживаясь. — Пришлось давать им в аренду артефакты. Потом раздухарились. Сейчас прошло больше семисот человек, погибших двадцать с небольшим, ниже ожидаемого.

— А сам?

— Михайлович-то? С последней сотней должен быть, через час-полтора.

— Отлично! Как раз успеем обсудить новости. Как Леха с утра сходил?

— Потерь у нас нет. Добычи достаточно. Выжившие орки остались там. По нюансам сам с ним поговори, он не вдавался в подробности.

Ясно, всё-таки пришлось, похоже, орченков, резать.

— А где он?

— Должен скоро вернуться, — вступил в разговор Паша, — там у него сначала маленькая компашка заблудившихся орков, и на обратном пути очередной строительный рынок.

— Как там, кстати, нашим инженерам всего хватает?

— Да не только инженерам! — Паша довольно потянулся. — Мы так много воюем и ходим в рейды, что половина лагеря уже завалена захваченным и найденным барахлом, уже решили делать дополнительные склады и сразу же наращивать те, что строятся сейчас. Если бы не системные рюкзаки, не знали бы куда девать артефакты. А материалы и ресурсы уже сейчас не знаем.

— Много не мало, — довольно произнес я. — А куда разместить найдем.

— Федя с Ксюхой не придут, — сообщил Андрей. — Помехи в виде крепости на Рязанке теперь нет, а орки, похоже, перехватывали немалую часть беженцев. Плюс к тому, помаленьку протаптывают тропинку через холмы, и народ все смелее по ней идёт. В общем почти четыреста человек за день, ребята все в мыле — сортируют.

— Орков-то в крепости нет, но Павел Михайлович, боюсь, тоже скоро начнет народ на дороге фильтровать, — сказал я и, глотнув черничного стимулирующего компота, с наслаждением заметил, как боль в забитых мышцах слабеет. — Так что, если ничего не решим сегодня, придется рядом с ним блокпост ставить, чтобы не только женщины до нас доходили.

— Мы уже думали об этом, — согласился Андрей. — Оптимальный вариант по очереди, день они, день мы.

— Хорошая идея! — я повернулся к появившемуся из темноты Палычу. — Я смотрю, столб обнесли?

— Ну ты бы поближе подошёл, — обиженно сказал инженер. — Все согласно заказу. Дверей только нет.

— Обязательно посмотрю, — успокоил я его. — Так, ладно, начнем. Кто опоздает, потом расскажем.

— Ща, погодь, вон Костя бежит.

— Всем хай! — поприветствовал всех главный разведчик. — Только что вернулся второй разведчик из тех, что по карте оркского шамана бегали.

Он устроился рядом со Светой, поцеловал ее в щеку и схватил с пледа, случайно или нет, выпечку на увеличение мужской силы.

— Ну? — нетерпеливо подогнал его я. — В двух словах, что там? Времени мало.

— А, сорян. Оркские поселения, ясен хер, — ухмыльнулся парень. — То, куда, судя по направлению, шла наша сладкая парочка, в девяноста километрах. Две тысячи включая мирных. Крепость чуть поменьше той, что сегодня взяли, столб в пятистах метрах от стены. Раньше его не нашли, так как место скрыто между лесочками, надо вплотную пробежать, чтобы заметить.

— Халява! — воскликнул Паша. — Под неуязвимостью от столба раскатать только так, не за одну ночь, так за две.

— Ага, а они прям будут ждать и смотреть, как ты радостно прешь на них, под неуязвимостью, — скептически возразил Петя. — Да и ловушек, там поди выше крыши.

— Ты не переоценивай орков, они себя бессмертными считают и вряд ли…

— Костя, дальше, — перебил я.

— А вторая в ста шестидесяти. Столба нет, крепости тоже. Но там прям много деревень, суммарно тысяч пять орков, правда половина мирные. Видно, цель посланцев была как-то их объединить.

— Ясно. Тогда слушайте, что видели мы.

Когда я закончил рассказ, под деревом воцарилась тишина. Сразу после того, как большинство выругалось.

— Ну жопа, чё, — высказал общую мысль Костя.

— Пока ещё не полная, — протянул Петя, оглядываясь на пик. — Вот если Павел Михайлович реально спелся с озерскими, тогда да.

— Как бы нам это стопроцентно выяснить? — озадаченно произнес Андрей. — Сань, у тебя было время, придумал что-нибудь?

— Кроме прямого вопроса в лоб, ничего, но он может соврать.

Андрей хотел продолжить, но его опередил Паша.

— Мы знаем о многих поселениях орков. Давайте продадим ему данные о том, что со сдвоенным пиком там всего шестьсот рыл, взамен на его помощь в атаках на другие.

— Это можно, — согласился Петя. — Но все равно надо сначала узнать, не имеет ли он привычки договариваться с зеленокожими.

— Есть… — начал Андрей, но теперь его перебил Костя.

— Так давайте Саня его в оборот возьмёт, как тех орков. Если окажется, что он ни при чем, извинимся или откупимся… а можно и оставить его марионеткой.

— Да бля! — воскликнул обычно флегматичный Андрей, чем вызвал кучу недоуменных взглядов и тишину. — Есть способ узнать правду ли он говорит… в общих чертах. У двух людей есть интересные особенности.

— Что ж ты сразу не сказал, — буркнул Паша и тут же опустил глаза под грозным взглядом друга.

— Оба с нами давно, так что доверять им можно, — продолжил Андрей. — Первый понимает врёт ли человек в общем. Сложность в том, что это работает, только если задавать вопросы, на которые можно дать ответ «да» или «нет». Причем с паузой. Чтобы он успел их обработать. Сам он утверждает, что уже придро… прошу прощения, научился. Саня, тебе придется пообщаться с ним заранее и продумать формулировки.

— Без проблем!

— Второй чувствует общие эмоции. То есть если ты вкинешь что-то вроде: «озерские орки в союзе с гномами», то он поймет, какую реакцию вызвало твое сообщение, вне зависимости от мимики и сказанных слов.

— Отлично! — обрадовался новостям я.

— Главное, чтобы он сам не обладал каким-то навыком вроде «идеальный лгун», контрящим эти два, — влил ложку дегтя Петя. — Уж больно он шустро ребят набирает.

— Будем наде…

Навалилась тьма.

«Поздравляем! Вас ждет второе событие в мире испытаний: „Правильный выбор!“ Выберите 100 добровольцев. Они должны зайти в пик до начала события и пройти испытание по собственному выбору. По его окончании из врат вылетит количество агрессивно настроенных существ 25 уровня, равное количеству проваливших испытание. В случае провала испытания на добровольца накладывается не снимаемый эффект „- 50 % ко всем характеристикам“ на сутки. На прохождение испытания отводится 55 минут + 5 минут на выбор. Награду вы получите, когда будет ликвидировано 90 % противников. Удачи! Время до начала события 2 минуты 39 секунд».

Твою мать!

Я огляделся и быстро нашел искомое.

Пять на пять, черный с огненными всполохами портал, висел километрах в полутора от вала — те самые врата, откуда, если мы массово провалим испытание, через час вылезут сто монстров двадцать пятого уровня. Насколько это плохо выяснять не хотелось.

— Все, у кого высокие характеристики — быстро к столбу! — крикнул я уже на бегу. — Если через полторы минуты не наберется сто, заходите все подряд. Сто человек должны быть по-любому. Мирных в лес подальше от врат. Всем воинам, включая «Луховицких», через час встречать врага на валу!

Убедившись, что приказ принят и передан и, что «Защитники» активно толпятся на входе в широкие ворота окружающей столб солидной постройки из крупного кирпича, чтобы не остаться за бортом, я сделал то же.

Хотите стать добровольцем в событии «Правильный выбор!», в случае неудачи вы получите не снимаемый эффект «- 50 % ко всем характеристикам» на сутки.

Поехали!

Мир вокруг потемнел, но, как и в прошлый раз, испытание началось сразу. Все-таки система, дабы не заставлять игроков висеть в темноте с тикающим таймером, на время отрубает их.

Выберете характеристику, на которую будет завязано испытание.

Моща

Прыгливость

Правильномыслие

Колдунство

Зыркливость

До начала испытания осталось 4 минуты 53 секунды.

Отрицательные не предложили, правда оставили нулевое колдунство и, по-видимому, мощу с жырностью объединили в одну категорию.

Ну что ж, из правильномыслия и зыркливости, однозначно, выберу первое. Сомнительное удовольствие играть в игру, где надо чего-то рассматривать.

О, угадал! Про игры.

До начала испытания осталось 4 минуты 32 секунды.

Выберите занятие/игру, наиболее подходящее для вас, испытание будет сгенерировано на основе вашего выбора:

Шахматы

Преферанс

Своя Игра

Кроссворд

Судоку

Цивилизация

Герои меча и магии

Ассоциации

Логические задачи

…

Список уходил в бесконечность, по какому принципу создатели расставили названия, оставалось только догадываться, ну будем предполагать, что по популярности, хотя тогда я готов поспорить по ряду позиций.

В лонг лист попали: преф, своя игра, кроссворд, цивилизация, герои и логические задачи.

В шорт: преф, цивилизация и герои.

А потом я перечитал задание и задумался: что значит «сгенерировано на основе вашего выбора»?

Это мы не прям в эти игры будем играть, а во что-то похожее? Правильномыслие говорило, что да. В шахматах конь будет ходить буквой П, а игроков не два, а три? В префе не тридцать две, а сорок семь карт? В циве другой баланс и вообще от какой части они будут отталкиваться? Это же все будет менять, все тактики и стратегии перестанут работать, а на них все завязано.

Я быстро поменял шорт, теперь он выглядел так: своя игра, кроссворд, герои и логические задачи.

До начала испытания осталось 2 минуты 19 секунд.

Черт! Вариант, который я хочу, самый непредсказуемый из всех, сулящий минус пятьдесят по всем статам и лишнее чудище на лагерь.

С другой стороны, тридцать или тридцать один монстр, не один ли хер? А пятьдесят процентов просадка по характеристикам хороший повод послать всех и отдохнуть. Свои хотелки надо иногда и удовлетворять, а то все битвы да битвы…

Вы уверены, что хотите выбрать «Герои меча и магии»?

Без вариантов!

Глава 7

Епта, как домой попал! Кресло удобное, монитор большой, клава с мышкой, правда, копеечные, сэкономила система.

До начала испытания осталось 0 минут 43 секунды.

Мои ожидания, что дальше вылезет окно с выбором в каких конкретно героев я люблю играть, не оправдались.

Значит, будет какая-то лютая смесь. Пофиг — я играл во все части, начиная с третьей, меня неожиданными поворотами не испугаешь. Смысл везде один: собираешь ресурсы, развиваешь свой город, прокачиваешь героя, нанимаешь войска и вкручиваешь люлей всем подряд. Главное, чтобы карта не очень большая, и противник не тупил во время хода.

Рабочий стол пуст, даже музыку нельзя послушать… Кстати, этого и в лагере не хватает. Как перебьем всех врагов, надо будет организовать кружок начинающего барда.

Испытание началось. Удачи!

Спасибо!

Экран мигнул, быстро пролетела полоса загрузки, и открылась карта.

Поверх появилось диалоговое окно с халтурной легендой и заданием.

«Вам противостоят три могущественных короля древности, они ищут места силы. Для победы, по истечении 55 минут, вы должны контролировать наибольшее количество магических стел».

Понял, не дурак.

Размер карты средний. Мой стартовый герой, чей аватар подозрительно напоминал меня после пьянки, за день мог пройти достаточно далеко. Статы у него соответствовали третьим героям: нападение, защита, сила магии и знания. Все равнялись единице. Навык же был только один — первый уровень магии воздуха. Ну хоть тут поколдуем… если заклинания есть… Судорожно вспоминая принципы игры, я принялся открывать все подряд в поисках магической книги. Тщетно.

Войско составляло пятнадцать похожих на гопников лысых юнитов со странным названием «ВНС». Бойцы ближнего боя с весьма посредственными характеристиками.

Ладно, что там в городе?

Я открыл свою деревуху (до города ей было как до луны на четвереньках) и понял, что играю за людей. Не за «замок» с ангелами как в HoM-3, а именно за людей. Фоном были характерные для российской глубинки перекошенные деревянные двухэтажные домики, постройки шестидесятых-семидесятых годов прошлого века и разбитые в хлам дороги.

Но больше всего поражали здания, относящиеся непосредственно к игре. Прощёлкивая их по третьему разу, я не мог понять, смеяться мне или продолжать охреневать.

Главное здание называлось «Слив» и представляло из себя кусок проходящей мимо деревни трубы, в которую местные умельцы врезали кран и качали нефть. Она являлась основной валютой в игре. На первом уровне «слив» приносил пятьсот единиц нефти в день, за три тысячи его можно было проапгрейдить.

Вторым уже возведенным зданием был «Публичный дом», и как несложно догадаться, в нем можно нанимать проституток, на первом уровне постройки по три штуки в день. Не задумываясь, я нанял всех десятерых доступных на данный момент путан. Характеристики слабоваты, зато они, согласно иконке лука — стрелки, что в играх подобно героям на старте крайне важно.

«Столовая». О, это, похоже, таверна, и в ней сидит какой-то хмырь с десятком цепей и в шубе на голое тело (графика, надо заметить, зачетная, с хорошей детализацией и анимацией). За тысячу нефти он готов служить мне. Увидев в его армии еще семь проституток и одиннадцать ВНС, я согласился. Естественно, его войска, за исключением последнего гопника, сразу же переместились ко мне.

Хм, с этим уже можно работать. Осталось просмотреть еще два здания.

«КПЗ». Тут можно нанимать тех самых лысых юнитов, только вот не за нефть… А за шлюх. Отдаешь одну в день и шесть ВНС, что, оказывается, обозначало «временно на свободе», переходят к тебе. Выглядит надежно. Моя армия увеличилась на шестерых мужиков и уменьшилась на одну падшую женщину.

«Тату салон», смешно сказать, оказался аналогом магической башни. Татухи с доступными в зависимости от уровня постройки заклинаниями наносились на кожу. Ну что ж, тело моего героя покрыли татуировки ускорения и молнии. Применение каждой по пять маны — по разику кинуть и сосать лапу десять дней или до ближайшего источника, восполняющего магическую энергию.

После закупки армии на ежедневную постройку не хватало, но это всегда так, я уже прикинул, что за первый же день в окрестностях поселения наковыряю необходимое количество ресурсов.

Пора выдвигаться.

Буквально в трех шагах от выхода из «города» стоял отряд товарищей в полицейской (а скорее милицейской) форме, в количестве «немного». Обойти их было нельзя.

Опыт мне подсказывал, что они захотят присоединиться или сбегут, но на всякий случай я оценил свою армию: тридцать один гопник и шестнадцать путан. Приемлемо. Я отделил одного ВНС для снятия ответного удара и напал на полицейских.

«Честные участковые», готовы присоединиться к вам. Плата: пятьдесят нефти, два гопника и две путаны.

Ни хера себе порядочки и расценки в моих славных владениях! Что-то мне подсказывало, что людей, отданных в качестве оплаты, я больше не увижу. Ну ладно, будем надеяться, что их отправят в тюрьму… есть ли тут женская?

Ага, а участковые-то нормальные ребята, третий ранг существа, стрелки, четыре штуки. Четко. Правда несмотря на то, что они из одного города, наличие их в армии понижало мораль остальных.

Кроме нефти в игре было еще два ресурса, бухло и, как ни странно, дерево (дрова по-местному). Производства и того, и того, даже без подключения чувака в шубе, я мог захватить в первый же день. Отлично, а шлюховод из города будет собирать разбросанные повсеместно бочки с нефтью, ящики с водкой и вязанки дров.

Главное не обосраться в первых двух битвах, построить здание в городе, и, считай, идеальное начало.

Большой самогонный аппарат охраняли гопники, а вырубку леса проститутки. Начал с первых, так как они не стрелки, и вероятность потерь меньше. К тому же справки я не нашел, и пока было неясно, сколько раз войска противника дают ответный удар.

Желаете ли вы напасть на ВНС (много). А чего бы иначе я сюда пришел?

Так-с, поле плюс минус стандартное. Враг стоит одним стеком. Полосы инициативы нет, значит, всего скорее, если будет повышенная мораль, юнит сделает два хода подряд, хреново, учитывая разногласия в моей армии.

Первыми, как самые быстрые, ходили гопники. Я нажал «ждать» и основным стэком, и единичкой, а войска противника, не поражая интеллектом, сразу двинулись на максимум, пройдя чуть больше трети карты. Отлично, если не словят мораль, дойдут только через ход. Успею пострелять.

Путаны бросались продолговатыми предметами с выступом на конце, или это были изогнутые бежевые молоточки или… что-то другое. Большое расстояние резало урон вдвое, но четырех из сорока вражеских юнитов убить удалось.

Честные участковые страдали минимум первой стадией ожирения и, как самые медленные, ходили последними. Зато у них не было штрафа на стрельбу, и они положили сразу семерых противников.

Своими гопниками я ход пропустил, а вначале следующего снова подождал.

Лысые бойцы врага подошли на несколько клеток, чтобы следующим ходом достать всех моих.

Ну, мои красавицы — жгите! Штрафа на расстояния теперь не было, и бросок фей (а они действительно походили на фей из лесного замка), снес сразу девять юнитов.

Полицейские еще семь. Осталось тринадцать. Без потерь не обойтись, надо защищать стрелков. Ходила единичка, и я направил смертника в атаку. Он никого не убил, а сам со сдачи помер. Теперь очередь моих ВНС.

Хреново — оказалось, враг дает ответку каждому нападающему, так что задротство с отдельными единичками смысла не имеет, что, впрочем, благотворно скажется на скорости игры.

По итогу битвы смертью храбрых погибли трое гопников. Ерунда. На удивление опыта оказалось достаточно для взятия героем второго уровня, и я сразу вкинул второе очко в нападение и взял удачно (или спланировано) подвернувшийся навык логистики (как альтернатива был «орлиный взор», он же «зоркость»). Теперь точно всем звезда — с повышенной дальностью передвижения меня не остановить.

До конца первой фазы испытания осталось 50 минут 11 секунд.

Захватив самогонный аппарат, я напал на путан. Их было всего пятнадцать, но они успели убить двух конкуренток из моего отряда. За этот бой я потратил два сэкономленных заклинания, но большой пользы при такой низкой силе магии это не дало.

Лесопилка тоже стала моей. Оставшихся очков хода хватило на то, чтобы схватить две вязанки дров. Шлюховод собрал бесхозные ресурсы.

Теперь всего хватало, и в городе я проапгрейдил «Слив» до «Заправки». Кранов стало три, а вокруг возвели просторное помещение и каким-то хитрым дедовским способом научились получать из нефти соляру. Это увеличило мой доход до тысячи.

С чувством выполненного долга я нажал кнопку «конец хода».

Все три оппонента сходили за одну секунду. Это значило, что они боты, и очень сильно радовало.

Дальнейшее развитие пошло как по маслу.

Главный герой месил мелкие отряды врага и качался. Второй бегал собирал бесхозный лут и периодически поставлял из города войска. Достаточно быстро я построил «полицейский участок», приносящий участковых, к счастью, не за проституток, а за нефть, а следом «мотоклуб», где смог нанимать байкеров. Быстрые чуваки в косухах и банданах далеко ездили и сильно били.

Первую стелу я захватил на седьмой день. И почти тут же встретил бомжа, оказавшегося одним из «могущественных королей древности». В его армии было всего два странных бородатых существа, эквивалентных моим участковым и ничего похожего на байкеров. Победа над ним далась легко, и пользуясь основным правилом героев, я пошел в сторону, откуда он появился, и через пару дней почти без сопротивления захватил его городок, выводя его из игры.

Первый «король» принес мне опыт, несколько полезных артефактов и дополнительные ресурсы. Развивать его город я не собирался, а вот в своем на исходе второй недели возвел самую крутую постройку.

«Суд» ожидаемо производил судей — практически не убиваемых магов, которые заклинаниями баффали, дебаффали, брали под контроль или просто убивали почти все живое.

В общем игра оказалась забавной, но уровень ИИ противника слишком низким. Я даже не стал захватывать все стелы, а просто уничтожил двух оставшихся «могущественных королей древности».

Поздравляем с победой! До конца первой фазы испытания осталось 12 минут 47 секунд.

Мир мигнул, и я оказался у пика.

— Победа или поражение? — спросил «Защитник» с листом бумаги и карандашом, потом признал меня и добавил. — Босс.

— Победа. Какие результаты?

— Вышли шестьдесят шесть человек, сорок одна победа, двадцать пять поражений.

Не особо. Если пропорция сохранится, тридцать пять тварей, двадцать пятого(?) уровня нападет на нас. А скорее всего больше, так как тем, кто не успеет за оставшиеся двенадцать минут зачислят поражение.

На ходу меняя комплект с интеллектуального на боевой, я побежал к валу.

Холм вокруг врат освещали зажженные нами во многих местах костры. Колья, баррикады, ямы, ров и деревянная ограда на валу должны были задержать врага. Мы постарались встать максимально неплотно, предполагая, что противники окажутся габаритными и просто могут растоптать большое скопление народа. Получилось так себе, ведь кроме «Защитников» присутствовало еще и двести не успевших уйти «Луховицких», в принудительном порядке призванных «под ружье».

Отдельный отряд бойцов, не прошедших за последние сутки пик, сейчас делали это и должны будут выйти в течение ближайших трех-пяти минут под неуязвимостью.

До конца первой фазы осталось 0 минут 20 секунд.

— Баффы, еда! Катапульты, лучники к бою!

Начинается вторая фаза, удачи!

Врата вспыхнули огнем, и из них полезли монстры. С размером мы угадали, самый маленький — со взрослого слона. Тридцать три штуки, плюс четыре, если за последнюю минуту опаздуны не успели закончить.

Самое херовое, что минимум десять из них умели летать.

— Баллисты, снайперки, маги — бейте по летунам!

Я ждал в специально оставленном для меня коридоре в пятидесяти метрах перед валом. В панели быстрого доступа были заряжены сразу три свитка «каменной кожи» так хорошо проявивших себя прошлой ночью. Главное, чтобы бойцы не забыли, что нельзя добивать донора моего «садиста».

Конечно, мы немного косячнули: то, что моя способность не дает набрать неуязвимость больше двух минут, давно показали тесты. Также эмпирическим путем мы выяснили, что ее нельзя набить на союзниках, зато на пленных — запросто. Вот только все битвы до этого были спонтанными, и как-то не задерживались у нас лишние рты, да и опыт постоянно кому-то резко для левелапа нужен… Ладно, надо запомнить и всегда держать двух-трех доноров про запас.

Атаку монстров возглавила пятиметровая шипастая бронированная многоножка высотой мне по грудь, она оторвалась от остальных, и вдоль линий костров очень шустро для своих габаритов бежала прямо на меня.

Ну ты и уродина.

«Таран»!

Много против кого я использовал свой любимый навык и даже бывало отлетал, но так далеко в первый раз.

«Нанесено 100 % урона, получено опыта: 40000. Поздравляем с получением 23-го уровня. Повреждения восстановлены на 10 %».

Ошарашенно крутя головой, пытаясь пошевелить пальцами онемевшей руки, я поднялся с земли.

Сдохла что ли!? Многоножка валялась на холме, одна ее половина свёрнута в кольцо, а вторая выгнута в другую сторону. Неудачно вышло.

Из тьмы, сверху, с визгом на грани ультразвука на меня спикировал четырехметровый летающий скат.

Кое-как, едва слушающейся рукой, поднимаю щит… Удар отзывается болью в каждой косточке, и я вновь качусь по земле. Противник, взмывает в высь и несется к валу.

Хватит!

За секунду до того, как пятиметровый лев прыгает на меня, убираю щит. Копье в одной руке, кинжал в другой.

Каменная кожа!

Острые зубы смыкаются на моей шее, раздается громкий скрежет и треск. С ужасом понимаю, что кожа, это не неуязвимость — клыки твари, хоть и ломаются, но продавливают ее.

Лезвие ножа в седьмой раз входит в покрытое длинной шерстью брюхо одновременно с тем, как по моей шее начинает течь кровь.

Неуязвимость время действия 25 секунд.

Твою мать! Лечение не действует во время неуязвимости, а шея не жопа, есть опасность, что как только эффект спадет, я очень быстро начну умирать. А тут лев ещё, сука, не думает с меня вставать. Чтоб ты зубы сломал!

Морщась от зловонного дыхания, продолжаю быстро колоть его ножом в брюхо, набивая счетчик, но никак не могу придумать как мне вылезти из-под многотонной туши, что, почуяв кровь, не прекращает пытаться прогрызть мое горло. Тем временем мимо нас проносятся разнообразные, но все как одна смертоносные, большие когтистые лапы.

Неуязвимость время действия 57 секунд.

Если просто доставать и убирать копьё, так чтобы оно появлялось сразу в теле зверя, то его можно случайно убить, со всеми вытекающими последствиями вроде быстрой смерти от кровотечения или других тварей. Надо сделать так, чтобы он слез…

А что если…

Неуязвимость время действия 1 минута 49 секунд.

Будучи придавленным сложно ориентироваться, но я примерно понимаю габариты противника и выгибая кисть, достаю самое длинное копьё. Лев вздрагивает, но не слезает… а если ещё чуть пониже.

Есть!

Зверь ревет и слетает с меня. Мой план удался, хоть меня, как мужика, и мучает совесть за то, что я оставил монстра без потенциального потомства.

Слизываю кровь с лезвия ножа и, больше не обращая внимания на калеку, бросаюсь наперерез прямоходящему демону-носорогу. Он больше, чем те, с которыми мы бились во время первого события, но его слабые места, по крайней мере, известны.

Неуязвимость время действия 1 минута 51 секунда.

«Прыжок» (спасибо Лехе за штаны). Избегая атаки, я оказываюсь на уровне морды монстра, и мы сталкиваемся. За секунду до того, как его лапы хватают и отбрасывают меня, вонзаю два кинжала ему в глаза.

Лечу, спиной врезаюсь во что-то мягкое. Носорог швырнул меня сильно, и мы с моим новым противником падаем на землю.

Это Кинг-Конг, только без глаз, что не даёт возможности применить предыдущую тактику. Мы одновременно вскакиваем, и обезьяна тянет ко мне длиннющие руки. Выхватываю меч и отсекаю пальцы на ближайшей. Получаю удар раскрытой ладонью и снова лечу.

Хм. Удары гигантов работают, почти как прыжок, жаль заранее нельзя узнать, где окажешься.

Падаю под лапы кого-то вроде гидры, призываю копьё, протыкая ее брюхо насквозь. Плохая идея! Здоровущая трехпалая лапа придавливает меня к земле, а три головы начинают по очереди грызть.

Внезапно Гидру сносит Кинг-Конг — он обижен за пальцы и сам хочет меня убить.

Успеваю вскочить и использовать «мгновенное отступление» до того, как меня снова обездвижат.

Обезьяна крутит головой, ища меня, и, наконец, замечает, прыгает, но в последний момент одна из пастей гидры хватает ее за ногу. Дальше развлекайтесь без меня.

Неуязвимость время действия 1 минута 29 секунд.

Поле завалено мертвыми и покалеченными монстрами (мой лев медленно ползет в сторону защищающихся), штук пять рубятся перед валом и ещё парочка летает над лагерем. Приемлемо.

Я оборачиваюсь к единственному тормозу, медленно бредущему по холму. Это кусок скалы, шесть метров в высоту и три в ширину и длину. Ног не видно, что не мешает ему передвигаться. Рук дохерища, но они просто висят вдоль грязно-серого тела.

Бегу на встречу, есть время для нескольких пробных атак.

Хер там. Руки вдруг оживают, отрывают от тела куски и кидают в меня.

Среагировать не успеваю и сразу несколько булыжников попадают — каждый из них прошиб бы меня насквозь. Поднимаюсь и тут же снова падаю.

Прилетают осколки кирпича, пущенные нашей катапультой — точно в цель, но вреда не наносят. Что за!?… Монстр быстро собирает наши заряды: часть летят в меня, а часть восстанавливают его тело.

Жопа! Терзают меня смутные сомнения в том, что он, сука, «всего лишь» двадцать пятого уровня.

Орать, чтобы наши не стреляли бесполезно — не услышат, надеюсь они видели, что произошло и перестанут кормить страшилище, только вот что с ним делать?

Неуязвимость время действия 1 минута 08 секунд.

Пока думаю, быстро ползу навстречу, вставать даже со щитом понта нет, слишком сильно кидает, не устоять.

Со стороны вала прилетает стрела из баллисты и тут же, перенаправляется в меня. Следом за первой летит такой же, только подожжённый, снаряд. Монстр сбивает его на землю, причем сразу десятком рук.

Не любишь огонь? Наши-то заметили странную реакцию?

Заметили!

Еще несколько огненных стрел (отбиты), а следом россыпь подожжённых камней. Часть из них попадает в цель и, прошивая огромную тушу насквозь, не теряя скорости летят дальше. Отверстия дымятся, а монстр, ревя так, что закладывает уши, ускоряется и пробегает в десяти метрах от меня.

Неуязвимость время действия 35 секунд.

Ну и здоров же, гад! Особенно, когда на земле лежишь.

Одновременно стреляют три катапульты и четыре баллисты. Горящие снаряды оставляют яркие росчерки на фоне ночного неба. Я активирую уже подзабытую огненную стрелу в «могучем штыре». Результат превосходит все ожидания — моя атака для монстра неожиданность, он подпрыгивает, пытаясь понять откуда исходит угроза, и пропускает почти все снаряды из лагеря.

После залпа его тело похоже на дымящееся решето. Не желая рисковать, вскакиваю и бегу в сторону вала. Вслед прилетает несколько камней, но прицел сбит, да и сила уже не та.

На моих глазах серией магических разрядов сбивают последнего летуна. Остальные монстры мертвы или сильно ранены. О, этот мой! Выхватываю копье, но в последний момент вспоминаю, про рану на шее и просто немного увеличиваю время действия неуязвимости о покалеченного льва.

Победа! Теперь главное быстро найти хорошего хилера и потом послать Леху добить раненых.

— Петь! — окликнул я пробегающего заместителя и отвел в сторонку. — Срочно собери быструю боевую группу! Желательно из тех, кто еще не проходил столб, но кто может или сможет в ближайшие полтора часа. Есть маза, что у тех орков, у которых два пика, могут быть трудности с испытанием. Можно подловить.

— Идея хорошая, но думаю стоит подождать часик с выходом, — Петя ухмыльнулся, явно владея информацией или имея идею. Оказалось, и то, и то. — Если на тех орков напали только с их пика, они без труда отобьются и триста человек нам не хватит. А если с обоих, то им остается или умирать, или сваливать и потом бить монстров по одному. Так что предлагаю сначала с Павлом Михайловичем перетереть, если окажется, что он не предатель, можно еще их триста человек взять.

— Да хз, сколько его ждать еще.

— Да я как раз тебя искал. Как только монстры закончились, последняя сотня «Луховицких» показалась. Сейчас Михалыч со своими трет. Я попросил его пока в столб не ходить.

— Молодец! Где наши телепаты?

— Их ищут, скоро будут под деревом… если не померли.

— Тьфу, тьфу, тьфу, — я поплевал через плечо и постучал по стволу Нирама (ведь не уточняется, что по эльфийскому дереву нельзя). — Кстати, на вскидку, достаточно легко отделались, большинство ранены или раздавлены не насмерть.

— Хорошо бы! Что там Леха, взял первое место? — в голосе Пети послышалась легкая зависть, ну понятно, все хотят жирную награду за попадание в топы испытаний.

— Не видел его, скорее всего, там много еще живых монстров было. Мне, кстати, третье место дали.

— Ого! И что там?

— Не читал пока, там простыня текста. Позже, — я посмотрел в сторону «дерева совещаний» и увидел там первого «телепата». — Ладно, пойду. Надо хоть чуток подготовиться.

— Давай!

— Здравствуйте! Я Вася, — поприветствовал меня парень лет двадцати, со слов Андрея он был нашим детектором лжи с ограниченным функционалом.

— Привет, Саша, можно на ты. Чтобы объект лишний раз не заморачивался, мы должны выглядеть, как близкие знакомые.

— Понял!

— Так-с, где наш третий товарищ? — я оглянулся и заметил бегущего к нам крупного мужика лет тридцати пяти. — Может, вон тот?

Так и оказалось.

— Здравствуйте, Александр! Я Михаил, читаю эмоции.

— Так, все переходим на ты, и на этом задании, и в повседневной жизни. Уважение демонстрируем дисциплиной. Садитесь, — мы сели в треугольник напротив друг друга, и я понизил голос. — Все, что я скажу сейчас, и вы узнаете позже — секретная информация. Про ваши особенности, правда, и так уже до хера народу знает, но все равно не афишируем лишний раз. Понятно?

Одаренные «Защитники» интенсивно закивали.

— В общем, расклад такой: есть большое поселение гномов, оно находится между двумя большими поселениями орков. Для понимания назовем их «крепостными» и «озерскими», их разделяют сто километров. Наш с вами сегодняшний объект — глава «Луховицких». Нам надо понять, насколько ему можно доверять. С его слов выходит, что он в контакте с гномами, и они планируют, по крайней мере в перспективе, совместную атаку на «озерских». Но мы доподлинно знаем, что гномы имеют мирный договор с «крепостными», которые, в свою очередь, почти наверняка связаны «озерскими». Пока понятно?

Снова кивки.

— Выходят три наиболее вероятных расклада. Первый: гномы заманят Павла Михайловича к «озерским» и совместными усилиями нахлобучат его там. Второй: Павел Михайлович в сговоре со всеми, и их цель мы и наш пик. Третий: гномы все-таки не в ладах с «озерскими», при этом в вынужденном из-за близкого расположения мире с «крепостными». Наша с вами задача — в коротком разговоре с Павлом Михайловичем выяснить, где правда.

— То есть надо понять, знает ли Павел Михайлович о «крепостных»? — сразу ухватил суть Михаил.

— Да, это как минимум.

— Да без проблем, — Вася лучился оптимизмом. — Просто спросите… спроси его об этом, только так, чтобы он не мог к «да» или «нет» добавить другое слово. Топорно, но эффективно будет так: «Скажи честно, Паша, мне нужно от тебя да или нет. Ты знаешь про «крепостных»? А после того, как он скажет, лучше поднять палец — вот так, — он показал. — Это остановит его от быстрого продолжения. Двух-трех секунд мне хватит.

Мда… если Луховицкий босс ни при чем, и мне удастся в этом твердо убедится, потом долго придется объяснять странный разговор… или не придется, по итогу он получит ценную информацию и пик.

— А как мне спросить, не собирался ли он заманить нас в ловушку?

— Павел, у тебя есть какие-либо соглашения с «озерскими»? — предложил Михаил.

— Только не забыть в начале «скажи честно, Паша, мне нужно от тебя да или нет…», — добавил Вася.

— Я помню и палец потом показать… — не сдержал ухмылки я. — Только у них может быть какой-нибудь временный договор или старый, и ответ «нет» и последующий вердикт Васи — мол, он врет, нас спутает.

— Ты планируешь напасть на нас? — накинул второй вариант Михаил.

— Тоже не катит, он сто процентов планирует, ну или планировал, но только сейчас или в будущем неизвестно. Слушайте! Андрей же предлагал что-то толковое… дай бог памяти… А! «Ты знаешь, что озерские орки в союзе с гномами?». Тут сразу вы оба теоретически сможете его прочитать.

— Неплохо.

— Нормально.

— Ок, на том и порешим и с него начнем. В зависимости от его ответов я сориентируюсь по дальнейшим вопросам… Вот только надо как-то придумать, чтобы вы сразу мне дали понять, врет он или нет.

Решение нашел рассудительный Михаил.

— Если он скажет «да», на оба вопроса, это, понятно, будет правдой. А если «нет» и это правда, мы молчим, если вранье, мы оба вздыхаем, вот так.

Он глубоко театрально вдохнул и громко выдохнул через нос. Понятно, что это будет подозрительно выглядеть в разговоре, но в этом случае уже будет пофиг.

— Покатит, Вася, покажи, как ты умеешь вздыхать.

Парень показал, вышло не так жалостливо, как у Михаила, но вполне себе.

— Хорошо, пойдем возьмем до кучи еще кого-нибудь знакомого Павлу Михайловичу и приступим.

Завершив приготовления и расставив людей на нужные места, мы устроились у крайнего костра перед спуском к берегу.

Пришло четверо «Луховицких». От «Защитников», кроме меня и «телепатов», присутствовали Андрей и Света. Еще с десяток наших бойцов, якобы отдыхая, жарили шашлыки неподалеку.

— Красивая победа, — первый раз я видел на лице Павла Михайловича, выражение отличное от надменности или агрессивности. Доброжелательность что ли? — В бинокль в темноте детали не удалось рассмотреть, но общее впечатление сильное.

— Спасибо, твои тоже помогли. Как дела в крепости?

— Неплохо. Как времянка подойдет, да и оставили орки добра прилично, в том числе из их мира, — Павел Михайлович имел привычку сидеть на корточках, от этого не проходило неприятное ощущение, что он вот-вот встанет и уйдет или нападет. — Инструменты разные, устройства механические. Думаю, твоим инженерам интересно будет взглянуть. Там небольшая кузня, столярная и кожевенная мастерские, пекарня и т. д…

Я кивал, разглядывая свои руки, и внезапно понял, что хочу, чтобы собеседник и дальше рассказывал всякую несущественную сейчас ерунду. Ведь пока я не задал нужные вопросы и не получил на них четкие неприятные ответы, мне проще думать, что Павел Михайлович не враг.

Так не пойдет. Пора!

— Слушай, есть пара вопросов к тебе серьезных по новым разведданным.

— Ну давай, — он чуть-чуть приподнял подбородок и сжал челюсти, отчего его лицо разом утратило все благодушие, и он стал самим собой.

— Давай только по существу, мне надо кое-что понять, отвечай, плиз, да или нет, — Павел Михайлович усмехнулся и явно желая прокомментировать мои слова, но я поднял голос и не дал ему это сделать. — Ты в курсе, что озерские орки в союзе с гномами?

— Нет… — после короткой паузы ответил собеседник, и я еле успел агрессивно выставить палец, перед тем как он добавил «конечно».

Через три, очень-очень долгие секунды, за моей спиной практические одновременно раздались два громких вздоха — Павел Михайлович врал.

От автора: Пишу и редачу все свободное от основной работы время, надеюсь, что когда-нибудь смогу полностью сосредоточиться только на творчестве. Вы можете поддержать меня лайками (под всеми тремя книгами), комментарии тоже приветствуются.

Приятного чтения!

Глава 8

Ну что ж. Само по себе это еще не значило, что он сговорился с ними с целью уничтожить нас, но ложь главы «Луховицких» развязывала мне руки и позволяла перевести коммуникацию в другую плоскость.

Сейчас сидящий сзади Андрей подает нужные знаки, и через десять секунд все в лагере будут готовы.

— Что происходит? — заметив возросшую активность вокруг, Павел Михайлович резко встал и закрутил головой. Трое его бойцов тоже вскочили, но додумались не доставать оружие.

— Пока ничего, сядь.

Услышав изменения в тоне моего голоса, он остановил на мне взгляд и прошипел.

— Опять твои шуточки?

— Твои люди окружены и под прицелом, но если они не будут дергаться, им ничего не угрожает, — я даже не пошевелился, продолжая сидеть «по-турецки». — Сядь, мы не закончили.

— Тебе придется объясниться, Александр! — Павел Михайлович медленно сел на корточки.

— Сначала объясниться придется тебе, — я посмотрел ему прямо в глаза. — Зачем ты мне врешь?

— Что ты име…

— Паша, блядь! — я подался вперед и уперся ладонью в землю, от злости меня трясло. — Мы не в бирюльки тут играем. Если я посчитаю, что ты такой мудак, каким кажешься, ты тут же умрешь, и да, проход к пику закрыт троллями, пробежать туда ни один из твоих голодранцев не сможет. Тебе ясно?

Он не ответил, но по лицу было видно, представься ему возможность, он разорвал бы меня голыми руками.

— Итак, — я едва сдерживал ярость. — Ты знаешь про союз гномов с озерскими. Зачем ты мне врешь?

Молчание затянулось, на его скулах играли желваки. Павел Михайлович перебирал варианты возможного развития событий.

— Мы можем поговорить наедине? — наконец, спросил он.

Да вот хрен знает, что лучше. Без телепатов я не смогу понять правду ли он говорит, да и нельзя все-таки исключать наличие у него какой-то психо-манипулятивной особенности. Зато, однозначно, скажет он больше.

— Мне нужен свидетель с моей стороны, — пришел я к компромиссному решению. — Ты думай сам.

— Я буду один.

Хм, это интересно. С начала беседы на мне был комплект на правильномыслие, и сейчас я активировал «озарение». Варианты очевидны: вряд ли он без помощников мутит что-то глобальное, значит просто боится при них показать слабость или… не хочет при них светить необычные способности. Надо быть настороже.

— Миша, останься, — обернувшись сказал я.

По лицу Васи проскользнуло непонимание, но сомнительно, что мне удастся вечно задавать правильные вопросы и движением пальца останавливать оппонента. Гораздо важнее понять его основную эмоцию.

Когда остальные ушли, Миша пересел, и теперь краем глаза я мог его видеть. Молодец! Чем дальше, тем больше он мне нравился, ему не придется громко палевно вздыхать, и в случае лжи он сможет использовать запасной знак — сцеплять перед собой ладони, пока спокойно лежащие на коленях.

Павел Михайлович что-то шепнул на ухо ближайшему спутнику, и вся троица, всячески демонстрируя непокорность, удалилась.

Начнем ментальный поединок?

Основное правило торговли гласит: кто первый назвал цену, тот лох. Сейчас сразу куча факторов заставляла меня молчать: преимущество в силе, уже озвученный вопрос, психология оправдывающегося и тому подобное. Переводя взгляд с тлеющих углей на медленно текущие черные воды Оки и обратно, я ждал.

— Я полагаю, бессмысленно спрашивать, откуда и что именно ты узнал? — начал, наконец, Павел Михайлович и, видя, что ответа не будет, тщательно подбирая слова продолжил: — Тогда сразу главное: у меня просто пакт о ненападении с гномами и озерскими орками, совместную атаку на вас мы не планируем.

Привлекло внимание то, что он употребил слово «совместную» и будущее время. Это могло означать и то, что он имел в виду, и то, что он, подозревая в Мише или во мне какую-нибудь ментальную способность, заранее скрыл правду и высказался неоднозначно. А не совместную? А атаку при их поддержке? А раньше планировали?

Руки моего помощника неподвижно лежали на коленях, значит, по крайней мере в этой формулировке оппонент не соврал.

— Дальше.

Моя реакция однозначно нервировала Павла Михайловича, он явно не привык быть в положении оправдывающегося, но, стиснув зубы, он продолжил:

— Теперь подробности и экскурс в недавнюю историю… Еще до нашего первого контакта у нас было несколько заруб с гномами, озерскими и теми орками, чью крепость мы сегодня захватили. Мы их не избегали, народ приходил быстро, и потери были не критичны, а держать людей, убегающих при виде зеленой или бородатой рожи невыгодно… но все равно в основной массе гномы воспринимаются как хорошие. Да и ненормальным надо быть, чтобы со всеми воевать. Провели переговоры с бородачами и заключили пакт о ненападении…

Насколько я знаю принцип работы детектора лжи, его сначала настраивают, задавая вопросы, на которые допрашиваемый ответит очевидную правду вроде «как тебя зовут?» и подобные, а потом уже на отклонениях ловят. То, что сейчас говорил оппонент, мне сообщил еще убитый моей рукой его соратник Саша, и это могло помочь Мише поймать волну.

— Потом пришли вы и помогли нам отбить одновременную атаку двух поселений орков. Я думал на следующий день добазариться с гномами и добить озерских, но… снова пришли вы и забрали кучу народа… Пришлось довольствоваться несколькими совместными набегами, — Павел Михайлович паузами выделил момент, что мы помешали его планам. Меня это никак не тронуло, если бы не мы, их бы всех перебили предыдущим вечером, я молча продолжал смотреть на красные угли и струящийся над ними дымок. — Потом часть людей вернулась от вас, и гномы-таки согласились помочь нам захватить пик, но…

В руке Павла Михайловича появилась трубка, и, раскурив ее, он с несколько раз глубоко затянулся.

— Когда мы уже почти вышли, от них прибежал запыхавшийся бородач с длиннющим письмом на корявом русском и приложенной картой. Оказалось, что под боком у гномов все это время была большая крепость зеленомордых с пиком. Подробностей их отношений не знаю, но уже на третий день после прихода системы они заключили мир, — то ли от качества табака, то ли от воспоминаний Павла Михайловича скривило, и он сплюнул в костер. — А прям перед планируемой операцией эти ближайшие орки пришли к гномам и сказали, что если они не прекратят атаки на озерских, им устроят резню. В общем, эти ебланы зассали и решили не лезть.

Не глядя на Мишу, я понимал, что все сказанное правда.

— Расклады стали так себе. Обдумывали возможность в одно лицо штурмовать орков, но разведчики доложили, что им подкреп пришел. Можно было взять крепость, но пика это не давало. Можно было попробовать вас… но тут по ряду причин вариант отпал, — Мишины руки шевельнулись, но он их так и не сцепил. — В итоге стали искать пики в окрестностях… А потом прибежал от тебя человечек, и дальше ты знаешь.

Гладко стелет. Я снова активировал откатившееся «озарение». Ничего нового в голову не пришло.

— Ну и какого хера ты мне врал?

Павел Михайлович, наконец, устал сидеть на корточках и, откинув ветку, сел на землю. Помолчал, а потом указал на Михаила.

— Это же детектор лжи твой?

Ах ты ж сучок!

— Можешь не отвечать вижу, что да, — усмехнулся собеседник и обратился к моему помощнику. — Ты из каких? Пока не встречал еще, кто напрямую правду ото лжи отличает, обычно мимику считывают… или эмоции… А! Значит эмоции!

Да твою же мать, я пытался сообразить, как дальше повернуть беседу, но Павел Михайлович видимо подготовился заранее и вновь посмотрел на меня.

— Возвращаясь к твоему вопросу, начали мы с тобой не очень, да и продолжили тоже. Только сегодня я подумал, что тебе можно верить и то, сдается мне, скрываешь ты от сородичей координаты пиков, где врагов поменьше, чем в озерах… Вот видишь! Скрываешь!..

Как мы и опасались, лидер «Луховицких» обладал схожей с Мишиной особенностью и, читая мои эмоции как открытую книгу, явно получал удовольствие от происходящего.

—… И я тебя понимаю, ведь стремно, рядом с твоим другой город вырастает, можно и власть потерять…

А вот тут он не угадал, все до «власти» правильно, а вот именно она сама по себе мне не очень нужна, приятно, но не более.

Павел Михайлович считал это и запнулся, возможно, срочно изыскивая новые аргументы, вместо тех, что приготовил. Новые озвучить он не успел.

— Паша! Завали! Ебальник! — раздельно произнес я, и, видно, что-то в моем тоне или эмоциональном фоне заставило его на полуслове закрыть рот. — Ты сейчас вплотную приблизился к черте, когда я посчитаю, что даже как союзник ты неприемлем, и что проще тебя завалить, а твоих ребят обработать и их телами пробивать стены перед тем, как туда зайдут мои. Ты для этого мне не сильно нужен.

— Александр…

— Рот! Сука! Закрыл!

Кроме засвеченной им самим особенности по считыванию эмоций, у него могли быть и другие, вроде убеждения. И хоть, в основном, они завязаны на уровень, рисковать не хотелось, тем более рядом Михаил. Павел Михайлович не мой подчиненный, но увеличение авторитета с помощью подавления, насколько я понял, с разным коэффициентом, действует на всех.

— Я задаю вопросы, ты отвечаешь. Если меня все устроит, потом я отвечу на твои. Вопрос первый, — я глубоко вдохнул, собираясь с мыслями, тут главное правильно сформулировать, дай бог правильномыслия. — Есть ли группы разумных существ, с лидерами которых ты обсуждал нападения на нас?

Кинув быстрый взгляд на Мишу, оппонент сплюнул и процедил:

— Да.

— Перечисляй. Даты и результат.

— Гномы… и озерские… вечером того дня, когда сорвалась атака на них.

Ах ты ж падла. Чтобы не проткнуть его копьем я перевел

Глава 1

Дабы избежать внимания любопытных, в том числе орлиных глаз, допрос проводили в лесу. Оркский лазутчик не обладал навыком «обнаружение без колдунства», в отличии от нашего, с котором они столкнулись неподалеку от лагеря.

Добровольно отвечать на вопросы он отказался, но мой пятнадцатиминутный монолог о том, что я делал с другими орками и сделаю с ним, сломали его. «Серийный убийца» вновь сработал.

– Что ты хотеть, хозяин? – прорычал орк, и я облегченно выдохнул.

– Быстрее, чем с Кдууком, – констатировал Юра. – И даже не придется приделывать назад руки с ушами.

Шпион оказался из одного из поселений орков, о которых рассказывал Костя. У них не было пика, и они очень его хотели. По счастью о деревне, где спрятался Чжур, они еще не знали, поэтому планировали действовать самостоятельно. Этой ночью.

– Прям очень план похож на тот, что мы провернули, – недобро ухмыльнулся Петя и обратился к пленнику. – Сколько еще разведчиков следят за нашим лагерем?

– Больше никто.

– Твои как-нибудь могут узнать, что тебя поймали? – спросил я. В мире магии способов передать информацию больше, чем достаточно.

– Нет.

– Ну что ж, – Андрей ходил взад-вперед, сцепив руки за затылком. – Нам очень повезло, что они бедные и еще не докачались до «обнаружение без колдунства» и не знают о нем.

– Это да, но ночью-то отряд прорыва под вуалью невидимости побежит, – с тревогой проворчал Петя. – У нас не так много людей смогут их хоть как-то разглядеть, а вал и ров еще не готовы и сильно их не задержат.

– В любом случае то, что мы знаем их планы, уменьшит наши потери. И сейчас главная задача, чтобы они эти планы не изменили.

– Что ты должен был делать сегодня – расскажи по часам, – приказал я орку.

– Следить и ждать, близко не подходить. Если ничего неожиданный не произойти, то в полночь встретить основные силы в десять километр к юг. Потом мы обойти лагерь и выйти к реке. Там подготовка и спринт по берегу до пик.

– Думаю, я смогу так его запрограммировать, что своих планов они не нарушат, – сказал я, глядя на товарищей. – Более того, я смогу следить за ним и увижу, где они.

– Опасно к ним подходить…

– Я имею в виду, не выходя из лагеря.

– А-а… – протянул Петя, но выпытывать подробности не стал.

– Надо Леху и других рейд-лидеров перехватить, когда они вернутся, сказать, чтобы на ночь не планировали ничего.

– Дилемма, однако, – задумчиво сказал Андрей. – С одной стороны мы знаем вектор атаки и можем укрепить то направление, ловушек поставить и т. д. С другой, чем больше мы движухи замутим, тем больше вероятность спалиться…

– Думаю не стоит, сил у нас хватит раскидать их, нас больше, мы гораздо лучше одеты и раскачаны.

– Это да… а вообще они борзые ребята в четыреста рыл, полуголые, бросаться на нас, – недоумевал Петя.

– У них нет выбора. Пропасть между теми, кто на пике и остальными будет расти с каждым днем, – я кивнул на лежащего пленника. – К тому же он сказал, они не планировали тут сразу осесть, пока просто набег. Заскочили с ходу в столб, получили артефакты и книги, выскочили, пока в неуязвимости убили кого успели и свалили. На следующий день зашли с другой стороны и повторили… Именно поэтому я постоянно говорю о том, что надо срочно вокруг пика строить башню.

– Не забывайте, это для нас легендарные артефакты уже ерунда по большей части, а их значительно усилят, – добавила молчавшая до этого Иль. – С каждым набегом они будут все сильнее, а мы все слабее, и рано или поздно они нас выбьют.

– Самое херовое тут то, что таких желающих может быть много, а вдруг такой же план придет в голову и тем, что в крепости… – Петя был явно не в духе.

– Не каркай! Все по плану, ночью выдерем этих, днем попробуем тех…

– Ладно… тогда полчасика еще поболтаем с этим, – подвел итог Андрей. – Узнаем детали, а потом ты запрограммируй его, и пусть идет туда, где поймали, мало ли его кто-то придет искать…

– Всем привет! – поприветствовал я троллей, усаживаясь напротив Кринны, и в очередной раз поражаясь ее необъятным размерам. Палящее солнце быстро расправилось с последствиями дождя, и вытоптанная земля стала совсем сухой.

– И тебе привет, Александр, – ответила предводительница. Что простучали челюстями остальные тролли понять было невозможно. Блин, они сидят так же, как и вчера, в туалет-то хоть ходят? Я с сомнением покосился на гору камней неподалеку, вроде как со вчерашнего дня она стала больше.

– Есть идея, поражающая своей новизной.

– Нас и старая устраивать, – проскрипела Кринна.

Могла бы уже и выучить второй уровень навыка людской речи.

– И все-таки, – я разложил между нами карту и начал объяснять диспозицию.

– Ты хотеть сказать, что зассать нападать на тех орк? – спросила, выслушав меня, тролльчиха.

– Я хотеть сказать, что вас оттуда быстро выбьют, если не орки, то гномы.

– Мы согнуть бородатый гном в приний рог, – влез, отвлекшись от перемешивания еды Гриннур, сын Кринны.

– Вас слишком мало, а мы будем в ста километрах и не сможем прийти на помощь…

– Так в чем твой гениальный идея, Александр? – нетерпеливо проскрежетала предводительница.

– Вот тут лагерь орков. Он ближе, тут всего шестьсот врагов и нет, насколько мы знаем, других крупных групп в окрестностях, более того, в пяти километрах оттуда еще один пик, он пустой. В теории рано или поздно там можно поселить союзную группу людей или там эльфов, и вы сможете совместно развиваться.

– Хороший идея, – одобрила Кринна и улыбнулась, отчего волосы на моей спине встали дыбом от затылка до жопы, не дай бог приснится… – Сейчас обедать и потом готовы выступать.

– Эм… – опешил я, – не так быстро, у нас же договор на семь дней.

– Ну и пик ты обещать нам другой.

– Не-не. Неделя и помощь в обороне лагеря, это один из основных пунктов в договоре, – меня начинали утомлять постоянные попытки троллей схитрить и выторговать себе дополнительные ништяки. – Если хотите тот пик, будет тот. Мое дело предложить, ваше отказаться.

– Что-то мне подсказывать, Александр, что ты что-то скрывать от свой каменный подруга.

Проницательность тролльчихи меня немного удивила. Почему сразу скрывать? Просто не дошел еще до этого.

– Сегодня ночью мы ждем прорыв к пику, – выложил карты я. – Основную группу мы встретим, но чтобы отловить отдельных бегунков, понадобится ваше умение видеть в скрытности… ну и если кто-то все же прорвется, задержать их, пока не спадет неуязвимость.

– Ну а что ты сопли жевать? – Кринна встала (мне пришлось сильно задрать голову), отобрала половник у сына и зачерпнула вонючее варево из котла. – Мы как раз хотеть испытать новый артефакт, орки отлично для этого подходить.

Про свои планы использовать их завтра, да и вообще выжать по полной, я пока промолчал.

– Как успехи? – тихо спросил я склонившегося над столом Федю, доспехи он снял и сидел в футболке с надписью «Metallica», судя по характерному оранжевому цвету, наши мастера переделали ее в легендарную. Интересно, что дает?

– Да нормально, Саш, распределяем, – он кивнул на сидящих метрах в двадцати на земле людей. Зрелище, конечно, угнетающее. Системные вещи в основном зеленые, синие большая редкость. Наши маги бегают вокруг вновь прибывших и лечат царапины, натертости и опрелости. Повара кормят и, судя по моментально исчезающей еде, голод уже успел коснуться беженцев. – Только за сегодня сто тридцать человек пришли. Опрашиваем, даем небольшой отдых. Выделяем кураторов и отправляем на столб, а потом на работы или обучение.

– С условиями не спорят?

– Да мы не спрашиваем. Перед фактом ставим. Для них в любом случае это манна небесная: еда, защита, да и у тех, кто не совсем бесполезный мы не все книги отбираем.

– До остальных руки еще не дошли?

– Почему? – обиженно спросил Федя и открыл толстенную тетрадь. – Ксюша и Андрей, когда ты их не отвлекаешь опрашивают помаленьку, уже нашли и мастеров несколько толковых и на рыбалку десяток человек отправили. Сейчас Рита группу женщин собирает на сбор тролльих кореньев.

– Молодцы! – я хлопнул его по плечу и подбадривающе улыбнулся. – Ладно, не буду отвлекать.

Гонец, еще с утра отправленный к Павлу Михайловичу, вернулся около трех. Он первый в лагере вкачал «ускорение» и «стабилизацию», пока, правда, вторых уровней.

– Пиздец он сложный! Да и обижен на тебя, – Витя, двадцатитрехлетний парень, жадно припал к бутылке с тонизирующим компотом. – Три часа с ним просидели, к тому же отвлекался все время.

– В целом-то как прошло? – не то чтобы я делал на «Луховицких» большую ставку, но пока они были единственной более-менее нормальной людской силой в окрестностях.

– Он подвох видит во всех твоих предложениях. Раз десять напомнил мне, что мы увели четыреста его воинов, – усмехнулся парень и достал из рюкзака раритетный по нашим временам шоколадный батончик. – Но в целом он понимает, что давать развиваться врагу нельзя. Правда, разрывался между предложенными целями, и пик он хочет, и уже оборудованное поселение с забором.

– Если не дурак, выберет пик…

– Разумеется. Уже выбрал. Там, правда, еще гномы воду мутят, и они вроде как готовы ему помочь озерский пик взять, но им он тоже не доверяет, – засмеялся Витя. – Его прям разрывает всего, он понимает, что без столба его рано или поздно сомнут прокачанные враги, но везде ищет подвох… Кстати, по его разведданным, озерские орки влили в себя кого-то, и их сейчас пять тысяч, из которых три с половиной бойцы. И они приступили к постройке стены.

Молодцы, что сказать. Пережили тогдашний разгром в Луховицах, прокачались и растут.

– Что решили-то в итоге?

– Завтра днем пришлет пробную сотню. Если нормально пройдет, потом по сотне в час. Суммарно около тысячи человек хочет. По одной книге с каждого нам.

– Вить, – от моего взгляда парень чуть не подавился. – Ты меня извини, но тут у нас новые вводные появились после того, как ты ушел… Придется тебе сегодня еще разок в Луховицы сбегать.

– Да чего уж, – после паузы обреченно пробормотал парень. – Всего-то девяносто километров в одну сторону…

Пользуясь относительным спокойствием, я решил выполнить все начальственные обязанности, с учетом плотного графика планируемых сражений потом времени могло не быть.

– И снова здрасте!

– О, Саш! – Палыч стоял на берегу рядом с огромной (три в длину, два в высоту и метр ширину), печью. – Пытаешься объять необъятное?

– Типа того, – усмехнулся я. – Как процесс?

– Движется, это уже третья партия кирпичей. Будет. Первые две нормальные получились, но мы еще внесли маленькие коррективы в конструкцию печи и режимы, эта должна быть идеальной.

– А дальше что?

– Дальше делаем еще десяток таких печей и запускаем промышленное производство, – он привычно погладил усы, а так как руки инженера были ровным слоем покрыты гарью, они тут же стали черными. – Можем и больше, но по нашим расчетам не будем успевать снабжать их топливом, обещали помочь маги огня, они оказывается так качаются, но пока им не хватает маны на полный цикл…

– Попробуем с этим что-нибудь сделать, – подбодрил я его и, поймав вопросительный взгляд, продолжил: – Нашли большой строительно-хозяйственный рынок относительно неподалеку. К удивлению, еще не до конца разграбленный. Уже послали туда большую группу. Кроме стандартного, там почти нетронутый склад с углем. Несколько видов, тонн двести-триста.

– То, что надо! Тащите все! – потер грязные руки мужчина. – Тогда построим двадцать печей! Кстати, уже завтра, думаю, будет готово основание башни вокруг столба. На двери, правда, еще пара дней понадобится.

– Чем быстрее, тем лучше, – я не стал его пока пугать рассказом о возможное ночной атаке. – Ты помнишь, если нужны инструменты или детали – сразу к Паше, он добудет.

– Помню!

Мимо нас, неся на плечах битком забитый мокрый шевелящийся мешок, прошел смутно знакомый мужик.

– Что там у вас? – полюбопытствовал Палыч.

– Рыбка на ужин, – широко улыбнувшись, ответил мужик и, сбросив мешок, с удовольствием продемонстрировал содержимое.

– Ничего себе! – восхищенно воскликнул инженер.

– Круто! – поддержал я разглядывая еще живых окуней, щук, лещей и многих других представителей речной фауны.

– За три часа наловил! – похвастался довольный нашей реакцией, мужик. – Пятый навык рыбалки – это что-то с чем-то…

– Чем ловил-то?

– Да всем подряд, специально использовал только те устройства, что мы можем сами изготовить, леска самодельная, крючки, сеть небольшую сделал. Ловушку из камней собрал… всего не перечислить!

– Ничего стремного в воде не видел? – спросил я и, видя непонимающий взгляд, пояснил. – Ну там монстров каких-нибудь?

– Пару раз метрах в двадцати плескалось что-то крупное и однажды леску срезало как ножом, но видеть не видел…

– Ну и хорошо, ты молодец! – я пожал его крепкую мозолистую руку.

– Так держать! – добавил Палыч.

– Спасибо!

Сияющий рыболов продолжил свою путь.

– Ладно, и я пойду, если что, я пока в лагере.

– Давай!

Река и дымящаяся печь остались позади, а я медленно поднимался на холм, осматривая владения «Защитников». Активная деятельность безумно радовала. Вал рос на глазах. Сейчас минимум четыреста человек, не переставая рыли, насыпали и возили тачки. Надо быть наготове – те, кто за нами следят, должны понимать, что еще пара дней – и даже ночью к нам будет не так просто прорваться.

Возле столба царила рабочая суета: люди записывались, переодевались, заходили, выходили отчитывались, сдавали добычу. На противоположной лесу стороне холма постоянно горели несколько десятков костров, здесь наши кулинары готовили как системную, так и обычную еду. Неподалеку от них расположился пошивочный цех, и я отчетливо разглядел фигуру Резо, что-то объясняющего какой-то женщине.

Еще через тридцать метров на излюбленном месте сидели тролли и, к моему удивлению, двое из них поднялись и переместились на два метра. Небывалая активность…

Несколько групп инженеров с длинными рулетками бродили туда-сюда и размечали территорию под будущие постройки. Склады и мастерские понадобятся нам совсем скоро.

У леса, почти у самого вала, спина Феди, согнувшегося над столом, говорила о том, что работа с новичками в самом разгаре и, вопреки моим ожиданиям, хоть многих уже определили на работу, их число все росло, видимо, пришли еще.

Первая жилая зона, растянувшаяся на опушке леса, жила отдельной жизнью. Под натянутыми между деревьями тентами и веревками с сохнущем бельем неторопливо ходили женщины (каждая из которых едва ли не кровью расписалась, что деревья и кусты трогать не будет) и бегали дети.

Вторая и третьи жилые зоны, неподалеку от берега, активно обустраивались, временных навесов, защищающих от дождя становилось все больше. Пока так, а дальше подумаем о более комфортных условиях. Через месяц наступит осень, и даже если в целом, как мы очень надеялись, температура в «мире испытаний» будет выше, чем на Земле, в нашей полосе зимовать в спальных мешках такое себе.

Внезапно постоянно стоящий у пика гул вдруг на секунду замер, а потом взорвался криками. Люди забегали. Я поспешил туда.

– Что случилось?

– Беда, Саша!

Испуганные люди расступились, пропуская меня. У столба сидели два израненных подростка из группы Ксюши, у одного из них была по плечо оторвана рука, у второго через лицо проходила страшная рана, лишившая его глаза. Рядом с ними лежали два разорванных тела… только по росту можно было понять, что они тоже принадлежат детям.

Вопреки установленным правилам, подростки решили проверить свои силы на среднем уровне испытаний.

– Вылечи их только до той степени, чтобы они не умерли, – громко приказал я Свете, склонившейся над выжившими. – Ксения здесь?

– Здесь… – на девушке не было лица, вся бледная, прикусив губу, она распахнутыми глазами смотрела на погибших подопечных.

– Ты тут ни при чем! – я взял ее за плечо и резко повернул к себе. – Слышишь! Ты ни при чем! Рано или поздно это должно было произойти. Произошло сейчас. Бегом за остальными своими приведи их сюда.

Девушка кивнула и стала медленно пятиться.

– Бегом! – крикнул я.

Она вздрогнула, посмотрела на меня, будто только что увидела и, наконец, убежала.

– Остальным разойтись!

Несколько пришедших в себя «Защитников» принялись оттеснять быстрорастущую толпу.

– Расходимся! – продублировал мою команду только пришедший, но быстро сориентировавшийся Петя. – Ты, ты, ты и ты. Лопаты в руки и на кладбище, нужны две новые могилы.

Через две минуты появилась тридцатка Ксюши, сама девушка шла сзади, опустив плечи.

– Всем построиться вот тут! – крикнул я. – Ближе! Вы же все хотели знать, что дают за прохождение среднего испытания!

Дети медленно приблизились.

– Еще!

Два маленьких шага. Совсем не так рьяно, как утром они вызывались добровольцами на гильдийный рейд.

– Теперь по порядку. Ты! – я указал на первого в шеренге парня, а потом на ближайшее ко мне тело. – Как звали этого пацана?

– В-в-витя.

– Скажи: «прощай Витя».

– П-п-п…

– Ну!

– П-п-прощай… В-в-витя…

– Хорошо, как этого звали? – я указал на второе тело.

– К-к-катя, – парень не выдержал и разрыдался.

Твою мать! Я еще раз посмотрел на разорванные останки и только сейчас понял, что да, это похоже на девочку.

– Кто еще хочет попрощаться с друзьями? – орал я больше для того, чтобы скрыть дрожь в голосе. – Может, ты? Ты? Или ты?

Я шел вдоль ряда, но никто не поднимал глаз, многие плакали.

– Никто? А им и не нужно ваше прощание. Их нет! Не постреляют они из лука больше никогда. Пирожков не будет, поцелуев, секса. Ничего не будет! Куда вы торопитесь, блядь!? В пустоту? В небытие? – я несколько раз глубоко вдохнул и уже значительно тише продолжил. – Даже взрослые мужики с кучей навыков, получившие свои уровни в бою, а не на распылении шмоток, умирают на среднем испытании. Вы куда прете? Мы же уже начали вас в гильдийные рейды брать. Поднаберетесь опыта, подкачаетесь, будем и к остальному подключать со временем. По одному приписывать к надежной сбалансированной тройке…

Дыхание сбилось, сердце колотилось, а слова вдруг кончились. Ладно хватит, да и основная задача решена – дети испуганы, не хватало еще перегнуть и сделать их заиками или превратить в рабов на сутки.

– Мы еще вернемся к этому, а пока каждый по очереди подходит и смотрит на тех двоих, что выжили. И задайте самим себе вопрос – они счастливы? Стоили ли того полученные награды? Можете и у них спросить.

Авторитет +1.

Вот только никакой радости от полученного стата я не испытывал.

– Ты не виновата, – очередной раз повторил я, обняв за плечи, рыдающую Ксюшу. – Мы сидели на берегу Оки, а в двадцати метрах за нашими спинами клонящееся к горизонту солнце освещало два свежих могильных холмика. – И я не виноват. Даже тот из них, кто первый предложил, не виноват. Это подростковая психология, закон природы. Каждый в этом возрасте мнит себя центром вселенной и считает, что система пришла в мир только для того, чтобы помочь ему стать героем. На самом деле нам повезло, что хоть кто-то выжил и я понимаю, как это звучит, но это факт – произошедшее было неизбежно и пойдет нам на пользу. Многие стали относится к среднему испытанию неоправданно… забыл слово… легкомысленно, короче. Это вернет их на землю, и потерь станет меньше.

К моему удивлению появился обычно скрывающийся от всех Фурфур, правда сел он на траву так, чтобы девушка его не видела, но сам внимательно следил за ней. Или за мной? Иногда мне казалось, что он хочет узнать, что я за человек, пару раз даже приходила параноидальная (или нет?) идея, что он и из инвентаря следит за всеми моими действиями и понимает человеческую речь, а может, и читает мысли…

– Я же говорила им… – дрожащим голосом прошептала Ксюша. – Предупреждала…

– Знаю… – я гладил ее по голове и смотрел на медленно текущие воды широченной реки. – Хочешь, передадим их другому, навсегда или на время?

– Нет! У… Вити и… Кати, даже родственников не было, и у многих других нет. Им нужна моя поддержка.

– Как скажешь, – я даже не сомневался в ее решении. – Но помни, они всего лишь дети, не дави на них и не осуждай. Если не будешь понимать мотивы их поведения или их действия, приходи ко мне, я объясню.

– Спасибо, – она поцеловала меня в щеку и уткнулась лбом в плечо.

– Может и хорошо, что на нас сегодня ночью нападут, не будет времени думать об этом всем… Кстати, выбери заранее место, где встанет твой отряд. Хотят экшена – получат.

Глава 2

Количество костров и мангалов увеличилось, начиналось приготовление ужина почти на тысячу человек и еды на повышение параметров для предстоящей битвы.

Высшие силы зачем-то решили, что нужно чтобы я порешал дела в лагере по максимуму – едва я направился в сторону полевой кухни, меня окликнул Грилл.

– Сань, можно тебя? – он давно перенял манеру моих институтских друзей, и наедине иначе ко мне не обращался.

– Конечно.

К моему удивлению, гном направился в лес, а там к стоящей на небольшом отшибе от основной массы мирных жителей большой шестиместный палатке.

– Я думал, ты на холме живёшь, – пробормотал я.

– Так и есть, а здесь Вера с семьёй живёт. Подруга Тоннгара, – усмехнулся Грилл и замолчал, будто после его слов, что-то прояснилось.

Когда мы приблизились, из палатки выскочили двое пацанов лет шести-семи и широко распахнутыми глазами уставились на меня.

– Мы пришли! – громко сказал Грилл.

– Залезай! – раздался голос Тоннгара. – Мелюзга, идите с Васькой поиграйте!

– Мы тут хотим! – почти хором ответили мальчики.

– Делайте, что дядя Тоннгар говорит! – поддержал гнома женский голос. – А то дядя Саша вас в лягушек превратит.

Ребята испуганно глядели на меня, но уходили при этом о-о-очень медленно.

– А ничего, что у дяди Саши даже колдунства нет? – спросил я, залезая следом за Гриллом в просторную палатку. – Здравствуйте!

– Привет, – протянул мне руку быстро перенимающий людские привычки Тоннгар.

– Здравствуйте, Александр! – кивнула дородная темноволосая женщина неопределенного возраста, ей легко могло быть и тридцать, и пятьдесят. – Меня Вера зовут.

– И Вера наш второй ювелир, – добавил, довольно ухмыляясь, Грилл и, видя вопрос, написанный на моем лице, продолжил. – А первый Тоннгар.

Ювелиры – это хорошо, плохо то, что я ни хера не понимал, о чем он говорит.

– Подробности будут? – я поудобнее уселся на одной из туристических пенок, служащих полом в уютно обставленном жилище.

– А мы точно вовремя? – с беспокойство посмотрела на меня Вера. – Если что, мы можем и завтра поговорить.

Она, очевидно, имела в виду погибших на пике ребят.

– Время такое, завтра может быть еще более неподходящий момент, – не желая сильно углубляться в тему, сказал я и подбадривающе улыбнулся. – Рассказывайте, и мне нужны хорошие новости.

– Мы научились крафтить ювелирку! – гордо произнес Тоннгар и погладил быстро отрастающую светлую бороду.

– Замечательно! – не сдержал радостного возгласа я. – Сложно? Какого ранга получаются вещи?

– Технически все непросто, но возможно! – первый ювелир, протянув мне фиолетовое кольцо. Плюс три правильномыслия. Неплохо, с учётом, что пальцев десять штук. – В отличии от трёх других видов крафта, доступных сразу всем, для этого нужно взять три проходных навыка. Собственно: «драгоценные металлы», «драгоценные камни» и «кузнечное дело». Достаточно первого уровня каждого, чтобы открылось «изготовление побрякушек», это оно и есть.

Удивлённо вскинув брови, я посмотрел на Веру, ладно Тоннгар, гномы, как-никак, роются в горах, полных сокровищ (Толкиен врать не будет), и наличие у него всех трёх навыков не удивительно, а у нее-то «кузнечное дело» откуда?

Вера поняла меня и, достав из лежащей на коленях сумки очень красивый, но не системный кинжал, протянула его мне.

– Моя работа, – скромно сказала она, – хобби. С двенадцати лет отцу помогала, а потом унаследовала семейное дело.

Кинжал был великолепен, острое лезвие, идеальный баланс, красиво оформленная, но не потерявшая при этом в удобстве рукоятка, и вензель кузнеца.

– Отличная работа! – искренне сказал я. – Жаль, не системный.

– Оружейников и так до жопы, – влез Грилл, – а с такими руками Вера сможет обеспечить армию кулонами, серьгами и, самое главное, кольцами, вон даже у тебя два зелёных и два синих. А у многих вообще больше половины свободных слотов, а в тех, что заняты, бесполезный шлак.

– Это прекрасно! Что нужно для массового производства? – перевел я разговор в практическую плоскость.

– Для массового нужна масса ювелиров, – засмеялся Тоннгар и положил руку на колено Веры. – А просто для производства нужны печи особой конструкции, инструменты для ковки и последующей тонкой обработки, хорошо освещённое помещение, иначе придется работать только днём.

– Ты неправильно рассказываешь, – прервала его женщина, накрыв ладонь гнома своей, но при этом с колена не убирая. – Александр, смотрите, чтобы делать зелёные и синие вещи, термообработка вообще не нужна, нужна только мана, запас изделий и прокаченные навыки. То есть вещами на один-два стата мы, если найдем пяток подходящих людей, обеспечим всех «защитников» за неделю…

Что уже будет обалденно!

– А вот фиолетовые и выше, – эмоционально продолжила Вера, – требуют большой ручной работы, я так поняла, в остальных крафтовых разделах также. В нашем случае это полностью изготовление нового изделия: литьё заготовок, к сожалению, из-за магической составляющей работы мы не можем их изготовлять оптом. Затем тонкая обработка, при необходимости вставка камней, нанесение узоров и т. д. Причем успех и сила зависят от уровня всех трёх навыков, и, скорее всего, минимум четырех характеристик: мощи, правильномыслия, зыркливости и колдунства.

– Получается, – видя, что она закончила, решил уточнить я. – Пока у нас нет освещённого круглые сутки помещения, чтобы получить идеальное ювелирное изделие, нужно ночью отливать, а днём при свете солнца обрабатывать и вставлять камни. При этом мастер должен иметь максимальные навыки, быть одет на нужные характеристики, накормлен едой, при этом с ним, желательно, должен стоять маг, кастующий баффы?

– Ага, – кивнул Тоннгар. – В этом случае, если полностью игнорировать внешний вид готового изделия, при условии, что мастер будет спать не больше четырех часов и вообще редко отдыхать, он сделает пять-шесть фиолетовых или два-три оранжевых кольца. Серёжек, а тем более, кулонов, ещё меньше.

Не особо, конечно, но очень-очень неплохо.

– А если мы сделаем лучшие печи, найдем лучший инструмент для обработки и сделаем сухое, светлое, отапливаемое помещение?

– Выход легендарок вырастет минимум до четырех с одного мастера, а со временем и опытом больше. Свет, комфорт и концентрация очень важны на финальной стадии изготовления.

– Прекрасно! – я потер ладонями колени. – Тогда два последних вопроса. Конструкция печей, мастерской и список инструмента готов? Какие личные условия нужны ювелирам, чтобы работать по максимуму?

– По первому все есть, – сказал Грилл, видимо его специально, как наиболее близко знакомого мне, позвали решать организационные вопросы. – Причем я с Палычем поболтал уже и по складам прошёлся, да и сам в рейды бегаю, знаю, что брать. Через два, край три дня, если ты дашь команду инженерам и строителям, не сильно отрывая их от основных задач, мы сможем организовать рабочее место на десять мастеров. Это я сразу с запасом беру, прокачка выйдет недешево: по шесть книг на ювелирку, пятнадцать на кузню, плюс сам навык еще десять, характеристики опять же…

– На такое дело найдем, – успокоил его я.

– Отлично, – засмеялся гном, запуская пятерню в бороду. – Я вижу такой порядок. Ты назначаешь чувака (второй навык людской речи, включающий сленговые слова, и борода делали Грилла похожим на старого, молодящегося панка), ответственного за сбор ювелирных изделий у населения, отчётность, сейф, все дела…

– Может, ты?

– Не-е-е… – поднял руки гном. – Я эту кухню знаю, и пообщавшись с вашими, понял, что и у вас такое сильно процветает. Не должно быть никаких мыслей и страхов у людей по поводу кумовства и блата. Строгий отчёт приходящих изделий, выходящих, брака, объема работ и т. д.… Так вот, назначаешь ты человека или людей, собираем расходники. В течение суток сделаем пару печей и нормальное место на четырех мастеров. Будем строить так, чтобы можно было подвести электричество. Кой-какой выпуск сразу наладим, а дальше будем наращивать объемы, усиливая проседающие звенья… а насчёт личных условий, тут лучше пусть Тоннгар.

– Да, – радостно перехватил инициативу второй гном. – Саша, ты спас меня от позора и смерти. Я лично, и все, на кого я смогу повлиять, будут работать на благо «Защитников», не покладая рук. Если потом, когда-нибудь, изменится структура, мы это обсудим. А пока надо лишь выбрать хорошее место, чтобы дым от печей людям не мешал, а люди нас не отвлекали. Ну и желательно для будущих мастеров сделать отдельное многокомнатное жилье поближе к мастерским. Чем меньше времени на дорогу, тем больше на работу, ну и еда на характеристики и маги, хотя не исключено, что в будущем сами ювелиры прокачают нужные заклинания.

– Это самый приятный разговор за последнее время! – подвёл итог услышанному я. – Грилл, пойдем к Палычу, Паше, да и к Феде заодно заскочим, поговорим о кандидатах. И жду раз в два дня отчёта о достижениях.

– Я буду писать отчёты, если надо! – радостно воскликнула Вера.

– Повезло ей выжить с детьми, – пробормотал я, когда мы с Гриллом выходили из леса.

– А это не ее, – тихо сказал гном. – Это сироты, потерявшие матерей, они даже не братья. А ее сын погиб в первом событии…

Закончив с Гриллом и решив еще с десяток текущих мелких дел, я добрался, наконец, до «командирского костра», находящегося на небольшом отдалении от остальных.

На ужин была рыба. Очень много рыбы. Скорее всего, в ближайшее время она нам будет стоять поперек горла, но пока все уплетали ее за обе щеки в различном виде. Жареную, запеченную, копченую, в пирожках, в салатах, с гарнирами и без.

– Надо специальную сушильню построить, там конструкция несложная, – облизывая пальцы, проговорил Палыч. – Можно будет вялить рыбу в промышленных масштабах.

– Тогда еще пивоваренный заводик надо рядом, – усмехнулся Костя, дуя на только что снятого с костра румяного окуня. – Я, кстати, видел поля с хмелем, и они пока не тронуты, надо Паше рассказать где.

– Я правильно понимаю, что мы в пик пойдем в момент нападения? – спросила недавно вернувшаяся от эльфов Иль.

– Или даже после того, как отобьемся. Зависит от течения и сложности боя.

– Новичков планируешь привлекать? – спросил Костя.

– Да там три десятка всего из почти трех сотен, прибывших за последние дни, кто в бойцы хочет и подходит для этого, им, конечно, дадим ощутить вкус сражения.

– Все-таки напрягает этот гад, – не поднимая головы, скосил глаза вверх Костя.

– Не говори про него, не нужно, чтобы весь лагерь знал, – прошептал я, вытаскивая изо рта косточку. – Если все будут смотреть, спалимся.

Разведчик прав, вернувшийся два часа назад орел давил на психику. Понять бы еще, почему его не было почти весь день, а тут появился.

– К вам можно?

– О, Маринка! Привет! Сто лет тебя не видел! – обрадовался девушке Андрей.

– Привет, Марин, – улыбнулся я. – Что будешь? Рыбу или рыбу?

– Да возьму, пожалуй, кусочек рыбки, – звонко засмеялась она и села напротив меня.

– Куда пропала? – спросил я, пытаясь понять настроение девушки.

– Вообще-то я тут всегда была. Регулярные дежурства, и даже ходила с вами в битву за фундаментальную гильдию, – ответила она, накладывая себе скворчащих красноперок с раскаленной сковороды. – Просто кто-то то занят, то при смерти…

Да ладно? Я пытался припомнить ее в том замесе и не смог, с другой стороны, ее работа прикрытие, и пока она с ней справляется, остаётся в тени… Люди начинают возмущаться только когда саппорт косячит.

– Ещё у меня почему-то открылась особенность «лесной следопыт», – продолжила Марина. – Вот мы с Фри в свободное время ходим, тестим.

– Следопыт же есть навык, – сказал Костя, и, увидев наши удивленные взгляды, пояснил. – Только-только узнали про него, открывается мега сложно. Те же требования, что для «обнаружения без колдунства», плюс оно само на максимуме, правильномыслия двадцатка и «обнаружение ловушек» три из четырех.

Вот почему я его не увидел – последнее условие не соблюдено.

– А чего молчишь? – проворчал я. – Чего даёт?

– Да потому и молчу, что не знаем пока, – принялся оправдываться разведчик. – Описания нет. Парень, что открыл его, пока не вкачал и убежал на задание. Вечером после столба собирался брать. Мне правильномыслия не хватает.

– Ну вы, блин, даете, – обескуражено покачал головой я. – Откладывать, пусть и на несколько часов навык с таким перспективным названием…

– Да все равно сегодня другие заботы.

– Ага, вот помрёт твой парень сегодня на задании или при решении этих самых забот и чего делать? Так бы хоть знали, стоящая вещь или нет.

– Ну сорян, говорю же правильномыслия мало, – попытался отшутиться друг, хотя видно было, что ошибку понимает.

– Как увидишь его, отбери у любого книгу, дай ему – пусть вкачивает, со столба отдашь, – я повернулся к Марине. – Извини, перебили. У тебя именно особенность?

– Ага, причем именно «лесной следопыт», работает там, где зелень есть, – за время, пока мы пререкались с Костей, девушка уже умяла первую порцию рыбы и занималась второй.

– В поле тоже зелень… – вставил Андрей.

– В поле тоже работает.

– Трудности перевода, – пробормотал я. – Что даёт?

– Отчётливо вижу, что происходило там, где наследили, вот прям буквально картинку в деталях, только есть две сложности.

«Хоть бы не большие, хоть бы не большие» – молил я систему и всех известных мне богов. Такой дар можно круто использовать.

– Первая, я вижу только следы пришлых, то есть тех, кто не живёт в той области. Следы же местных не замечаю, – Марина грустно вздохнула. – Это часто путает… грубо говоря, если в эльфийском лесу передо мной будет идти человек, эльф и единорог, я буду думать, что человек один, а если он сядет на единорога, я подумаю, что он улетел.

Присутствующие заулыбались. Не идеально, конечно, но все равно пользу может принести.

– А вторая сложность? – с опаской спросил я.

– А вторая, – Марина отставила тарелку и вытирала пальцы. – Я пока не знаю, как его включать.

– Как так? – удивился Костя. – Мне при первой активации всегда пишет, почему сработало и, что даёт.

– А мне не написало, – обиженно буркнула девушка. – И мы уже двое суток пытаемся найти систему и ни фига. Иногда почти сразу получается и не по одному разу. А сегодня за восемь часов всего один сработало.

Ну вот, только обрадуешься.

– Марина права, мне тоже не всегда пишет, как врубается особенность, – подтвердил я. – «Кровожадность» я сам вычислил, а про «обучаемость» так и не понял до конца. Она за все время один раз включилась.

– Может, она врубается только на определенные следы? – спросил заинтригованный загадкой Андрей.

– Может, но мы так и не поняли на какие, на одного и того же человека то работает, то нет.

– Слушай! Пойдете в следующий раз, возьмите меня, может замечу чего, – попросил Андрей.

– С удовольствием!

– Ты только Федю предупреди, – напомнил я другу, – он там сегодня из своего стола не вылазил.

– Да он до сих пор там, – Костя ткнул пальцем за плечо. – Вроде ещё кто-то пришел.

– Вот не надо тут, я сам только что оттуда, – обиженно протянул Андрей. – Да, пришли ещё тридцать два человека. Даже пропорция полезных к не полезным не такая плохая, как обычно. Я уже всех опросил и все записал.

– Ладно-ладно, я на всякий случай, – примирительно сказал я и перевел тему. – Если кто Леху увидит, скажите, чтобы завязывал на сегодня с походами, неровен час пересечется с орками, и они планы поменяют.

Люди приходили к кострам, ужинали, общались, уходили, но чем темнее становилось, тем больше ощущался растущий градус напряжения. И сильнее всего меня пугало то, что и я нервничаю, хотя казалось бы – все спланировано и под контролем. Надо регулярно проверять, как там дела у моего раба.

Войско под «вуалью невидимости» осторожно двигалось по опушке. И хоть совсем бесшумно четыреста экипированных воинов перемещаться не могут, Нронг заметил их только метров за пятнадцать.

Он вышел из скрытности и пошел навстречу.

– Докладывай! – прорычал Гнорр. Обычно грозный вид командира и его низкий голос заставлял Нронга трепетать, но сейчас за ним стоял Хозяин.

– Все по плану, вождь! Тупозубые ложатся спать. К ним прибыло полторы сотни новеньких, но там только задохлики, бабы и щенки.

– УРГХ! Веди!

– Жаль второй уровень гильдии не успели добить, – проворчал Леха, сидя под деревом на опушке. – Больше баффов бы получили.

– Да их там четыреста голодранцев, – легкомысленно возразил Костя. – К тому же Саня подтвердил, что идут они к реке.

Как всё-таки быстро люди начинают верить в свои силы. Несколько побед и все – шапкозакидательство сразу. Я вспомнил международные футбольные матчи из прошлой жизни. Наши один раз кого-то крутого случайно обыграют, а потом ходят по полю как короли, и сливают годами всякому шлаку.

– Орки с детства убивают, ты лук неделю назад первый раз увидел, – раздражённо сказал я. – Зелёный меч, в отличии от легендарного, просто разрубит тебя не напополам, а только до позвоночника.

– Э, не каркай!

– А ты за базаром следи! Рэмбо, мля.

Все давно заняли позиции. Подготовка была тщательно спланирована, и даже если над нами летал орёл не из поселка, а посланный этими ребятами, они вряд ли бы поняли, что их ждут.

Часть войска делала вид, что спит. Часть сидела в лесу вместе с эльфами, большинство троллей собрались вокруг столба, но два десятка замаскировались под груды камней по всей длине вала.

Несмотря на тщательную подготовку, тревога не отпускала, и все дело в этом проклятом орле. Что ему здесь сейчас надо?

В ночной тьме он спустился ниже, и никаких проблем не было подстрелить гада, но так пришлось бы отменить завтрашнюю попытку заманить их в ловушку.

До нас донеслась далёкая трель.

– Идут! – коснулась моего плеча Иль. – Два километра.

Стало чуть легче, сигнал Фри указывал, что слова пойманного нами разведчика полностью подтверждаются.

– Вуаль! – скомандовал я, и через несколько секунд мы группами вышли из леса.

Самое сложное – начать вовремя.

Так, чтобы не пропустить врага к пику и не допустить лишних потерь, но и так, чтобы убежать они уже не смогли.

Хм. Вот я уже и рассуждаю как настоящий полководец, допускаю увеличение потерь ради выполнения задачи… хорошо ли это? И что, если среди этих увеличенных потерь будет кто-то из моих друзей… или Иль.

Что-то я, действительно, много каркаю в последнее время. Нервы.

– Бегут, – взволнованно прошептал Костя, хоть я и без него это видел. Ну как видел… далеко не всех и не четко, и это при том, что вряд ли много врагов сумело вкачать хотя бы пятую скрытность. А вот большинство наших, в лучшем случае, видели лишь приближающееся размытое едва заметное марево, как струя невидимого газа или жар над асфальтом изменяют очертания предметов. Мешала ещё темнота, холм освещал лишь слабый свет полумесяца и звёзд.

Видно, оркам дали команду на финишный спурт, и самые быстрые из них выскочили из-под вуали метрах в ста от холма.

– Огонь! – заорал я, не сомневаясь, что в ночной тишине меня услышали все.

Те орки, что проявились, умерли все, а вот с теми, что приближались под вуалью, возни вышло больше. Первыми выстрелили люди с «обнаружением без колдунства». Стрелы, выпущенные с помощью способностей, светились и оставляли за собой след, что послужило наводкой для остальных. К сожалению, далеко не все выстрелы поражали врагов, так как было непонятно, как они держат щиты. Они вообще могли идти замысловатым строем, вроде какой-нибудь черепахи.

– Четвертая и пятая катапульты, огонь!

Четвертая промазала – орки уже вышли из ее зоны поражения. А вот пятая, ближайшая к реке, попала нормально, крупные камни пробили несколько брешей в рядах щитов и, похоже, убили одного или двух магов, державших вуаль. И сраные орки, действительно, медленно бежали черепахой.

– Баллисты, тролли, маги! – заорал я. – Огонь всем, что может разрушить строй!

– Орки идут! – перекричал всех чей-то истеричный голос.

Дурак, что-ли? Или он решил озвучить для слепых.

И тут протрубил рог, а у меня, несмотря на бафф бесстрашия, по спине пробежал холодок. Рог был орочий, и в него трубили не здесь.

Отпихивая в стороны зазевавшихся «Защитников», я гигантскими прыжками побежал по валу на левый фланг обороны, но уже по перестроениям бойцов понял, что увижу.

Орёл прилетел вечером не просто так – в шестистах метрах от вала, уже почти полностью выскочив из-под вуалей и скрытности, к лагерю бежала ещё тысяча орков. Очевидно, они пришли из поселка и вел их Чжур.

– Остальные катапульты сменить цель! – заорал я, надеясь, что команду передадут быстро и, что расчеты успеют сменить прицел и дать залп хотя бы по разу. – Ударку троллей и резерв на второй сектор вала! Призыв!

Отдаваемые приказы сразу дублировались командирами, я с мимолётным удовлетворением отметил, что рядовые бойцы, преимущественно молчат, не мешая координации.

Почти половина лучников, быстро следуя за мной по валу, успела переместиться ближе к месту нового прорыва и переключилась на новую угрозу, но и враг уже вплотную приблизился к пустому рву. Призыв получился разрозненным и скорее просто сковывал противника, чем причинял реальный вред.

У меня оставался только один способ задержать врага до подхода троллей и людей с неуязвимостью от пика – стать героем… или умереть, пытаясь.

На бегу я активировал свиток «каменной кожи» и, оттолкнувшись, сиганул с вала.

Глава 3

Переборщил. Если бы не десяток копий и стрел, ударившихся в щит и не несколько волн встречной магии, я упал бы точно в центр вражеской армии, но меня немного притормозили, и прыжок закончился сразу за рвом.

Ступни ударили в выставленный щит, потом раздался хруст, когда затрещали кости его владельца.

«Каменная кожа» время действия 11 секунд.

«Таран»!

«Перчатки кольщика» вещь! Я пролетел дальше, а из-за увеличенной мощи сопротивление стало слабее. В рядах противника образовалась восьмиметровая в длину и метровая в ширину просека. Вопли раненых и просто взбешенных орков оглушили меня.

В следующий миг я получил три удара длинными копьями (а через каменную кожу в отличии от неуязвимости, пусть и не вся, но боль ощущалась), ледяную стрелу в грудь, и почувствовал на себе действие минимум трех замедляющих и ослабляющих заклинаний. Получить неуязвимость от «садиста» в таких условиях нереально.

«Каменная кожа» время действия 7 секунд.

А сделать нужно так много.

Панель быстрого доступа.

Первая ячейка – «свиток ослепления». Мысленно я указал, что центр заклинания должен оказаться точно перед моим щитом, в этом случае прямые, самые сильные лучи не увидят союзники, находящиеся за моей спиной. Активировать!

Даже сквозь плотно закрытые веки, мои глазам серьезно досталось, страшно подумать, что происходит с пытающимися меня достать врагами.

Вторая ячейка (хорошо, что для пользования меню не обязательно видеть) – «призыв», на минимальной дистанции – я почувствовал тепло и мягкий бок лося, появившегося возле меня. По задумке он должен принять на себя часть атак.

Третья ячейка – «мгновенное отступление». Чуть нагнуться вперед, чтобы подбросило вверх, идеально градусов тридцать, и тогда я буду почти над рвом, а там уже и наши близко…

Активировать!

«Каменная кожа» эффект снят.

Не хватило доли секунды! Взлетая я почувствовал резкую боль в обеих ногах.

Шестая ячейка – запасной свиток «каменной кожи» (который я так хотел сэкономить). Активировать! За долю секунды до наложения эффекта очередная вспышка боли обожгла левую руку.

Я рухнул на землю, открыл глаза и вскочил.

Картинка расплывалась, но то, что вокруг идет отчаянная заруба в основном между орками и первыми из прибежавших троллей я видел, и то, что она с этой стороны вала, а не с той, внушало большой оптимизм. Да и армия противника, уже не представляла из себя тот единый кулак, которым была изначально.

Нанося быстрые удары копьем, я карабкался по валу. С одной стороны, меня били топоры и мечи врага (и в этот раз я отчетливо заметил отлетающие частички окаменевшего тела) с другой ложились баффы от наших магов. Если я хочу дальше участвовать в этой битве – мне надо подойти ближе для лечения.

«Каменная кожа» время действия 7 секунд.

Четвертая ячейка – запасное копье.

Пятая ячейка – «Мощный швырок».

Копье пронзило догоняющего меня орка и отбросило его на следующего. Последний метр насыпи дался сложнее всего – правая нога не слушалась, спасибо что, не не сильно болела. Пока.

«Каменная кожа» время действия 2 секунды.

Похер. Я на валу и сразу несколько пар рук утягивает меня с края.

Боль накрыла немногим раньше, чем первая волна лечения и, кажется, я успел заорать.

Почти сразу стало значительно легче, для ускорения процесса я вытащил бутылку с большим лечебным зельем и в два глотка осушил ее.

Лязг оружия и крики заполняли лагерь. Надо мной стояла Света и еще одна магичка из «Защитников», члены моей пати в нескольких метрах от нас сражались на валу.

– Секунд двадцать и будешь как новенький! – перекрывая шум крикнула Света. – Съешь пока что-нибудь на живучесть.

Разумный совет. Выхватывая из инвентаря мифическую еду, я проглатывал ее практически не жуя.

– Прорыв! – это слово выкрикивали чаще других. Общую массу врагов наши войска достаточно уверенно сдерживали, но то тут, то там группы из четырех-восьми орков, создавая маленьких «черепашат», то есть выставив вокруг себя панцирь из щитов и прикрывшись магией, пытались прорваться к пику.

Еда и магия наполнили меня силой, и я вскочил, присоединяясь к друзьям на валу.

– Прорыв!!! – раздалось сразу с двух сторон.

Слева это была обычная четверка, ее шансы достичь цели стремились к нулю, а вот справа группа состояла из десяти плотно бегущих орков.

Их встретили огненными шарами и стрелами, но магическая защита уверенно отражала все атаки. Коренастый шаман что-то сколдовал, и шестерых бойцов, окружавших внутреннюю четверку, окутало серебристое сияние.

– За мной! – крикнул я своим. – Это Чжур!

Пятьсот метров, чтобы остановить этого гада и не дать ему осуществить задуманное.

– Маги! Замедление! Ослабление! Пробивайте щит!

Противник увидел сжимающееся кольцо и сделал ставку на скорость.

Наконец, первая стрела пробила поле и вонзилась в горло одного из орков. Что это!? Он даже не покачнулся и продолжил бег. В течение нескольких секунд его и его товарищей из внешнего кольца поразили минимум по пять раз, причем половина ран должны были стать смертельными, но они не обращали никакого внимания на повреждения и неслись вперед, прикрывая четверку Чжура.

Серебристое сияние! Они уже мертвы, но оно держит их. Держит живой щит вокруг основной группы, которая, не вступая в схватку, просто как ледокол расшвыривает «Защитников», в том числе и выбежавших из пика под неуязвимостью, и прет к цели. Твою мать!

Я ускорился, стараясь приблизиться на расстояние радиуса поражения «тарана». Мне это удалось, когда до пика оставалось меньше ста метров, а перед противником стояли только десять троллей последнего рубежа.

«Таран»!

Умение будет доступно через 3 минуты 34 секунды!

Да бля!!!

Зачем я использовал «мощный швырок», он бы сейчас очень пригодился. Дурак!

Не имея способов остановить врага, я замедлился и не стал их догонять, рассчитывая на то, что троллям удастся хотя бы разбить строй, а потом уж…

Чжур, сука! Не добежав десяти метров, четверка орков мигнула и на долю секунды исчезла, появившись прямо у пика за спинами каменных великанов. Шестеро воинов сопровождения, потеряв связь с шаманом, как подкошенные рухнули на землю.

В бессильной ярости я смотрел как орки растворяются, заходя на столб.

Самая сильная пати, вряд ли хоть кто-то из них уступает мне по навыкам и характеристикам, а Чжур, может, и превосходит. Куча неизвестных нам особенностей и способностей, и эти твари совсем скоро появятся тут, под двухминутной неуязвимостью и шестидесятипроцентным ускорением.

– Чжур на пике! – заорал я. – Передайте остальным!

– Чжур на пике! Чжур на пике! – страшная новость разнеслась по рядам «Защитников».

Ну что ж, будем надеяться, хаос битвы не помешает моим принять хотя бы часть подготовленных на этот случай мер, а у нас другая задача.

Даже не оборачиваясь, я знал, что члены моей пати стоят за спиной.

– За мной! – мы побежали к мерцающему гудящему столбу.

Лифт!

Вот же ж…

Если удача все-таки предусмотрена системой, просто является скрытым параметром, то до этого мне было грех на нее жаловаться. А вот сейчас, она почему-то повернулась к нам не тем местом.

Мало того, по статистике на этой локации погибает больше всего людей, чаще всего падая с платформы. Так тут еще и нельзя затянуть процесс прохождения, а я совсем не был уверен, что Чжур прям будет сильно торопиться, по крайней мере, отката основных способностей дождется точно.

Для полноты картины не хватало еще на босса тут нарваться, смешно будет, если сильнейшая пати и главная надежда «Защитников» помрет на среднем испытании в разгар битвы за лагерь. Смешно будет, конечно, Чжуру…

Платформа набирала скорость. Я нервно вглядывался в проплывающий мимо туман.

Фух! Стандартные стартовые гуси. Не один, как было во время первого прохождения пика, а четыре, да и размером побольше, но это всего лишь обычные монстры.

Выдохнув от облегчения, я загнал «могучий штырь» в грудь первой твари.

Почти сразу восставшие из ада обезьяны, сейчас они размером с троллей и чуть быстрее.

– Глаза! – крикнула Иль, напоминая слабое место противников.

С одной стрелы, даже загнанной в мозг, монстры уже не падают, но все равно сражаться вслепую трудно, и мы без особого труда справляемся до прибытия следующей волны.

– Мечи! – командую я, ведь сейчас будут вороны.

Много-много крупных ворон. Отказываюсь от идеи рубить с двух рук и достаю щит, пусть медленнее, но надежнее.

– Сейчас будет скользкая жидкость!

Долго думали «Защитники» над способом борьбы с этой напастью, да особо толкового так ничего и не придумали, так, костыли с рэндомной эффективностью. Сапоги с шипами, а потом потихоньку выжигать огнем или использовать магию земли для нейтрализации.

Сразу два шара падают на платформу и окатывают нас волнами вонючей скользкой жижи, радует лишь то, что смыло большинство выживших ворон.

Паша, бьет по платформе огненными шарами.

– Осторожнее! – кричит Костя, пытаясь потушить подожжённый плащ.

Летучие мыши – это совсем легко…

…И пеньки. Вспоминаю, как мы умудохались, пока зарубили четырех в прошлый раз, сейчас их десять. Зато у нас теперь пусть и не максимальная, но магия огня. Управляемся в два раза быстрее.

Минибосс.

У нас нет опыта борьбы с ним, до этого я скинул его с платформы «тараном». Сейчас «таран» жалко – он пригодится на выходе, да и стрёмно – учитывая его возросшую мощь, легко могу улететь вниз вслед за монстром.

Названия ему так и не дали, так и называем минибосс платформы. Он тоже вырос и немного изменился: три на три, четыре ноги, четыре лапы, три хвоста, много глаз.

– Слабых мест нет, – кричит Иль. – Иммунитет к магии. Надо отрубать конечности.

Без какого-то важного органа, убить можно, только превратив тело буквально в кашу. Для нашей пати с двумя лучниками и магом – хреновый вариант, так что основная работа на мне.

Деваться некуда. Да и торопиться особо тоже, платформа один из самых быстрых данжей, даже с учетом того, что Чжур начал испытание раньше, большой риск выйти до него и упустить тактическое преимущество во времени спадания неуязвимости.

Сначала отрубить все лапы. Сложно только первые три, потом легче. Лечения и баффов у Паши считай нет, но специально для таких случаев, он прокачал щиты и по откату кидает их на меня.

Теперь одну ногу… а лучше две.

Дальше уже халява, хоть хвосты твари и достаточно мощные.

Как поступит Чжур, если попадет на локацию, где следующая волна монстров появляется, после уничтожения предыдущей, таких примерно половина. Теоретически он может засесть там на час, десять или двое суток и выскочить в самый неподходящий момент… Вряд ли… Мы все равно будем его ждать, а лишнее время даст нам возможность лучше подготовиться, да ту же башню вокруг пика построить и замуровать его там. К тому же, сейчас, он еще может помочь остаткам своих войск, если они живы и не сбежали, пробиться к столбу.

Ладно, даже если он еще не вышел, поможем остальным.

Несколько мощных ударов лишили минибосса оставшихся конечностей, а потом еще полминуты совместной работы потребовалось, чтобы расчленить его тело.

Платформа стала замедляться.

«Поздравляем! Вы прошли испытание. Ваша награда…»

Я смахнул сообщение и приготовился к бою.

– Вон он, сука! – заорал Костя, первым увидев в свете повсеместно горящей травы в пятидесяти метрах от нас орков во главе с Чжуром. За девять-десять минут, понадобившихся на прохождение столба, «Защитники» подготовились как смогли – большая часть войска находилась на валу, добивая остатки врагов, или рядом с ним, прикрывая мирных. Несколько особо укрепленных отрядов двигались на перехват лидера орков.

На один из них сейчас и налетела группа Чжура.

Господи!

Дюжину людей разметало будто кегли, враг использовал способность сродни моему «тарану». Не отвлекаясь на добивание выживших, Чжур рванул к следующему отряду. Его командир, оценив обстановку, скомандовал отступление, но даже несмотря на баффы, скорости были не равны и их очень быстро догнали.

Мы летели к месту сражения, но орки не задерживались и собирались выжать максимум из двухминутной неуязвимости. Оставив за собой пятерых убитых и столько же раненых, они вновь побежали.

Почему не к валу?

Нас разделяло меньше пятнадцати метров, когда Чжур обернулся и что-то громко рыкнул. В ту же секунду орк-шаман замедлился и направил на нас растопыренную ладонь.

Я ждал огненный шар или дождь, но вместо этого под нашими ногами взорвалась земля. Мощная ударная волна подбросила меня в воздух метров на пять.

Вставая, сквозь слезы и дым, в полумраке я с ужасом разглядел, куда бежит Чжур. За небольшой каменной грядой стояла Ксюша со своим отрядом малолеток.

Какого хера они не отошли в лес!?

Не дожидаясь остальных, я бросился вперед, отлично понимая, что не успеваю.

Четвертая ячейка – «дырокол».

Пятая ячейка – «Мощный…».

Дети побежали, а каменная гряда вдруг выросла, превращаясь в шестерых великанов. Тролли устроили западню! В центре стоял Гриннур, сын Кринны.

Вспышка радости быстро гасла, Чжур и без неуязвимости вряд ли уступал кому-то из них, а сейчас…

Практически не замедляясь орки врезались в троллей, и я ошеломленно увидел, как двое из них мгновенно рассыпались пылью.

Гриннур взревел, и конец его легендарной дубины зацепил бедро Чжура, сбивая того с ног. Остальные орки тут же среагировали и бросились на обидчика своего лидера.

Засверкали лезвия. Тролль попытался окаменеть, но опоздал, он уже лишился обеих рук, а мощный удар топора, хоть и замедлился в районе шеи, но все-таки перерубил ее. Выражение лица, медленно скатывающейся с плеч головы, выражало удивление и… обиду?

Раздался оглушительный рев, смесь злости и отчаяния, и краем глаза я заметил, огромный силуэт запоздало бегущей на помощь сыну Кринны.

Еще пара шагов!

«Таран»!

Противники успели немного разойтись, но двоих – Чжура и мага, я все-таки догнал. Они разлетелись, а остальные тут же бросились на меня.

Первый раз я пожалел, что не прокачал дробящее оружие, убить их сейчас нельзя, а вот с ног сбивать лучше ударами чего-то тяжелого.

«Неуязвимость время действия 1 минута 25 секунд».

Все зависит от того, насколько раньше нас вышли из столба враги. Скорее всего секунд на десять-пятнадцать.

Новых прорывов, похоже больше не будет – многие «Защитники» на валу, стоят лицом к нам, а, следовательно, основные силы врага разбиты. Теперь наши окончательные потери напрямую зависят от того, сколько орков прорвалось к пику и сумею ли я сковать боем Чжура. Он явно хотел этого избежать.

Ударная волна прошла рядом со мной, снося двоих орков и освобождая меня. Спасибо, Паша!

Пятая ячейка – «Мощный швырок».

Запасное копье ударило в спину бегущего Чжура, кидая его на два метра вперед. Тех трех секунд, что понадобились ему, чтобы прийти в себя и вскочить, мне хватило.

Прыгаю и сбиваю его. Мы катимся по земле. Он быстро поднимается, разворачиваясь к валу, но я снова прыгаю, и мы опять падаем.

Задержать и заставить его использовать как можно больше способностей.

– РН?45ру!! – рычит орк и бьет топором. Если бы не неуязвимость меня бы разрубило пополам, а так просто отшвыривает в лапы бегущим сзади помощникам Чжура.

Вонь из оскаленных пастей и взлетающие дубины.

Разворачиваюсь и врубаю мгновенное отступление. Снова оказываюсь рядом с главным врагом и блокирую щитом мощный удар топора.

– НКа%№ДУр!!! – бесится Чжур, и по выражению его изменившегося лица я понимаю, что сейчас будет следующая способность.

Меня срубает с ног, но это не он. Он тоже лежит рядом и ошеломленно крутит головой.

Судя по камням и осколкам кирпича, это одна из катапульт. Надо выписать премию не зассавшему принять тяжелое решение и, главное, попавшему куда надо, наводчику – это минимум плюс пять выигранных секунд.

«Неуязвимость время действия 57 секунд».

А у него еще меньше.

Стреляет еще одна катапульта. Мимо. Камни вспахивают землю в пяти метрах от нас.

Мы, вновь сцепившись, падаем. Я оказываюсь сверху и успеваю несколько раз ударить кулаком в морду противника, потом меня сносит очередным заклинанием.

Слышу голос Лехи – его отряд тоже вышел из столба и прибежал на помощь. Грилл и еще один здоровый «Защитник», временно заменивший в пати Ксюшу, прижимают к земле одного врага, Леха при поддержке Марины другого.

Чжур в бешенстве оглядывается и, мигнув, исчезает. Точно так же они преодолели заслон троллей перед пиком. Но у способности есть ограничения по расстоянию, и вместе с лидером телепортируется только ближайший к нему шаман. Двое остаются в руках «Защитников».

Между нами тридцать метров.

– Через сорок секунд у них спадет неуязвимость! – кричу я на бегу.

Чжур и шаман бегут к валу, люди у него на пути разбегаются. Орки меняют траекторию беря вправо, «Защитники» тоже, и со всех ног бегут в сторону реки. Молодцы!

Враги не сдаются, у них еще есть время убить несколько десятков человек, и они не собираются упустить возможность сделать это. Вдруг их лидер будто врезается в стену и падает на спину, второй бросается на помощь.

Стрелку из баллисты тоже награду! Похожий на копье снаряд, ударившись в грудь Чжура, разлетелся щепками, но свою задачу выполнил.

«Неуязвимость время действия 39 секунд».

– Стой, сука!

Между нами двадцать метров.

Чжур сдается, возможно, не будь меня, он продолжил бы погоню до конца, но он понимает – у меня неуязвимость и скорость бега будут еще десять-пятнадцать секунд после того, как спадут у них, и я смогу их достать.

Они поворачивают и больше не обращая внимания на «Защитников», перелетают через вал. Бегу следом. Ров завален трупами орков. Людей и троллей значительно меньше, но они есть.

– Катапульты и баллисты, стрелять на счет пятнадцать! – заорал я, понимая, что за это время беглецы уже уйдут на недостижимое расстояние.

Они сделали это раньше – шаман набросил вуаль и две фигуры растворились во тьме.

«Неуязвимость время действия 21 секунда».

Я резко затормозил, пытаясь разглядеть врагов, но без комплекта артефактов, еды и баффов на зыркливость ночью – без шансов.

«Неуязвимость время действия 11 секунд».

Развернувшись, я быстро побежал в сторону вала.

«Неуязвимость время действия 2 секунды».

В спину что-то сильно ударило, и я рухнул лицом в ров.

Вскочил и выставил щит.

На границе видимости стоял Чжур, он ответил на мой «мощный швырок» своим, и, надо признать, был намного ближе к цели.

Убедившись, что его бросок не достиг цели, он развернулся и побежал в сторону поселка.

Глава 4

В течение десяти минут разрозненно из пика вышли еще пятеро орков. До лидера им было далеко и их без труда нейтрализовали, а после спадания неуязвимости убили.

Всего за время нападения прорвалось четырнадцать противников. Будь их тридцать и действуй они согласованнее, наши потери были бы больше… Еще больше.

– Сань! – подошел ко мне Андрей. – Только что взяли второй уровень гильдии, не забудь бригадира назначить. Народ по списку я буду к столбу посылать, они будут заявки на вступление кидать, ты там в меню подтверждай прием, плиз.

– Хорошо.

Я слушал друга в пол уха, так как не мог отвести взгляда от противоположного конца поля боя, где все это время Кринна стояла на коленях, держа в руках голову погибшего сына. Картина ужасала, а ситуация в целом угнетала неизвестностью – как теперь поведут себя тролли? Как угодно.

Совсем не желая этого делать, но понимая, что это неизбежно – я медленно подошел к тролльчихе. Как себя вести? Что говорить?

– Кринна…

– Сядь, Александр, – не поднимая глаз, непривычно тихим голосом простучала она. – Я видеть, ты пытаться помочь… Этот дурак считать себя самый крутой, думать поймать Чжур в ловушка и стать герой…

– Он задержал Чжура и спас много жизней.

– Да… ты прав… – совсем человеческим жестом Кринна погладила голову Гриннура. – И я не горевать бы тут глядя на него, а отмечать его геройство танцуя с его головой, если бы не один… очень важный вещь… Этот ублюдок Чжур – жив!

– Скорее всего, он сбежал в крепость, я уже отправил гонца к другим людям, если они не дураки, они нападут сегодня на них.

– А мы?

Мы?

– Будем участвовать в качестве отвлекающего маневра, и оказывать посильную помощь… – я замялся, мне вдруг стало совсем неуютно сидеть напротив каменной четырехметровой гигантши. – Нам надо охранять пик, а деревня нам не нужна, мы и так потеряли восемьдесят бойцов сегодня.

– Тролль хотеть пойти ломать стены и убивать Чжур! – пророкотала Кринна, а потом подавлено добавила: – Но тролль медленно ходить.

– У нас теперь есть следопыты, – оглядывая постепенно успокаивающийся лагерь, сказал я. – Сначала мы убедимся, что он пошел именно туда, а потом, если он опять уйдет, будем идти за ним, и при первой возможности убьем.

Проговорив это больше для ее успокоения, я вдруг осознал, что действительно собираюсь это сделать. И тут дело даже не в личной неприязни к орку, по большому счету ее не было, просто в его глазах я видел такую ненависть, которая не пройдет без отмщения. Даже если сейчас мы прогоним его, рано или поздно он вернется. Два разгромных поражения, нанесенных ему, не оставляют сомнений – уничтожение «Защитников» и лично меня станет для него главной целью в жизни.

– Александр! Я аннулировать наш договор… – тролльчиха, наконец, подняла огромную голову и посмотрела мне в глаза, отчего у меня скрутило живот. – Я не хотеть другой пик больше. Здесь я потерять пять братьев и… сын. Этот пик мой дом.

Да чтоб тебя! Краем глаза я стал считать бойцов поблизости на случай, если Кринна сошла с ума и вдруг нападет.

– Тролль… Я… хотеть стать «Защитник». Навсегда.

– Вступить в гильдию? – уточнил я.

– Не только… Мы хотеть строить общий дом с человек, эльф и два дурацкий гном. Ты не думать, тролль не только уметь сидеть на жопа, жрать и драться… Мы мочь копать, носить, строить, ломать. Мы хорошо видеть в скрытность, и если вкачать «обнаружение без колдунства», мы увидеть враг и под вуаль, и мы будем сидеть на вал круглый сутки. Еще мы уметь не дышать и мочь поймать монстр в река, – по-видимому список закончился, но Кринна после небольшой паузы все же добавила. – Мы много чего еще уметь!

Хм, это все, конечно, прекрасно. Да что там говорить, даже если они просто научатся полноценно видеть врага под вуалью, это увеличит нашу обороноспособность в разы, а если их еще получится и припахать… Но можем ли мы им доверять настолько?

Мысленно я вернулся к первой ночевке с Гриллом. Тогда мы рискнули и получили надежного союзника, да и тролли живут с нами уже несколько дней.

Справимся ли мы вообще без них? В последних битвах они играли ключевую роль. Себя не жалеют. Возможно, сегодня без них нас бы тут всех перебили.

По большому счету, реши они напасть на нас, даже при правильном планировании и удаче, без потерь они не обойдутся, и что будут дальше делать в пустом лагере? Сегодня Чжур показал им, на что способна прокачанная пати. Не исключено, что именно это и открыло глаза Кринне.

К тому же, чем дальше, тем нас будет больше, и тем сильнее мы будем отрываться. Как ни крути, книги с мирных распределяют люди…

Проблемы могут начаться, только если придут другие тролли. Да вроде их нет поблизости, и их раса действительно медленная, да и чего уж говорить – ленивая. Маловероятно, что нас ждет паломничество гигантов.

По всему выходило, что потенциальная польза значительно превосходит риски.

– Александр! Ты же сам понимать, что тебе это выгодно, – прервала мои размышления Кринна. Она снова смотрела на сына. – Ты не пожалеть, если согласиться. Мы будем усердно работать и воевать. «Защитник» станет намного сильнее… Голова моего сына будет сидеть на высокий каменный постамент и смотреть как расти город… Но ты должен дать кое-что взамен…

Кто бы сомневался.

– Напротив голова моего сына, в специальный ритуальный чаша, ты должен положить череп Чжура!

Предсказуемо, и пообещать такое не сложно с учетом того, что орк рано или поздно сам придет к нам, а там или я сдержу слово или умру.

– Это может занять много времени, Чжур сильный и умный.

– Тролль уметь ждать, но ты должен пообещать, страшный троллий клятва над тело мой сын. Если ты забудешь про свой слово, дух Гриннура будет мстить тебе, а после моей смерть и мой тоже.

А вот это непредсказуемо, и, наверное, во всем мире не так много людей, кого так же, как меня может серьезно испугать перспектива мести духов, особенно учитывая то, что по идее где-то тут сейчас дух моего отца. С другой стороны, я же реально планирую убить гада.

– Тогда ты должна поклясться над телом своего сына, что тролли никогда не причинят вреда никому из «Защитников» и другим находящимся под их защитой.

– Договор!

Ну что ж, дело за малым. Повторить за Кринной «страшный троллий клятва», а потом исполнить ее.

Небо светлело и медленно затягивалось равномерным облачным покровом. Сегодня с утра нас опять ждет дождь? Я поежился и плотнее запахнул куртку, по ночам становилось все холоднее, пора серьезно задуматься о вместительных теплых или хотя бы сухих местах для ночевок. Не домах, конечно, это сложно, долго и дорого, но что-то типа казарм можно построить.

Но все это после, сейчас надо решать насущные проблемы. Расширенным составом мы собрались под облюбованным деревом.

– В двадцати километрах ничего подозрительного не замечено, – доложил Костя. – Ударные отряды зачищают сбежавших. Потерь нет.

– Та сотня, что увел Леха, уже должна подходить к лагерю орков. – Петя указал на отмеченное место на разложенной на земле большой карте. – Если расчеты верны, то мы убили почти всех. Зачистка много времени не займет.

Расчеты скорее всего верны, тут может внести коррективы человеческий и орочий фактор – там, откуда пришли первые нападавшие сегодня, должны были остаться, в основном, орчихи с детенышами. Немного, но какая разница?

– Да что вы удрученные такие! – взорвался вдруг Палыч. – Посмотрите вокруг! Восемьдесят погибших людей, эльфов и троллей. Илья Сергеевич тоже… Дай им волю, они бы всех нас вырезали! Да что говорить, тот ублюдок бежал целенаправленно на отряд Ксюши. На детей!

Чжур принадлежал атакующей армии, пришедшей из другой деревни, но сильно сути дело это не меняло.

– Григорий Павлович прав, – поддержал инженера Андрей. – К тому же у Лехи нет прямого приказа убивать всех подряд, только тех, кто с оружием и оказывает сопротивление. Надо просто забрать у них все ценное, чтобы замедлить развитие и минимизировать потенциальный ущерб в будущем.

– Ладно, это все лирика, а у нас тайминги, – я решил перевести разговор на более актуальные вещи. – Если Павел Михайлович не ступит, то через два часа его войска должны быть у крепости. Нам надо хотя бы обозначить присутствие, а значит выходить минут через двадцать. Предлагаю сто тридцать людей и семьдесят эльфов отправить.

– И одного гнома, – вставил Грилл.

– И одного гнома.

– Мы за, – поддержал идею Трунис, представляющий на собрании эльфов.

– Может побольше? – взлохматив волосы, сказал Петя. – Мало ли драка серьезная будет…

– Хватит нам пока серьезных драк, при большой опасности сразу свалим. Надо базу строить! – отрезал я. – Для этой высоты вал показал себя хорошо. Надо продолжать насыпать его и углублять ров. Палыч, ты понял, зачем нужно изолировать пик?

– Понял, – буркнул инженер, – сегодня к вечеру будет почти готово.

– Все ресурсы на эти работы, в том числе новичков и троллей. Всех сбежавших мы не выловим, и такими темпами скоро по окрестностям среди орков такая молва о нас пойдет, что лучше иметь очень хорошую оборону.

– Лучшая оборона нападение, – ввернул Петя.

– А мы что, не нападаем? – взвился я. – Два рейда одновременно! Ты предлагаешь остальных тоже надвое поделить и отправить еще на два орочьих пика?

– Не сейчас, конечно, – отвел глаза Петя. – В будущем…

– В будущем, ясен хер, мы выпорем всех в округе! Причем в ближайшем!

– Ладно, ладно…

– Сбили! – заорал кто-то с холма.

– Походу, орла завалили, – воскликнул Костя, вглядываясь в кучу малу метрах в пятидесяти от нас.

– Отлично! Трунис, готовь своих. Из лагеря выходим по отдельности. Лес покидайте сразу под вуалями. Через двадцать пять минут встречаемся вот тут, – я указал точку на карте и встал. – Остальным работать.

– Ну и где этот гондон? – прошептал Костя, хотя в излишней осторожности смысла не было, мы стояли под прикрытием деревьев в пятистах метрах от деревянных стен.

– Должен быть скоро.

Я в бинокль рассматривал укрепления и редких стражников. Штурм в наши планы не входил, но, если что, даже без лестниц и катапульт наши маги, наверное, пробили бы проход внутрь, а наиболее прыгливые и мощные могли и так преодолеть деревянную ограду.

– А как они вдоль стен ходят?

– Там мостки специальные по всему периметру.

– Может, пока ждем, из снайперки подстрелим парочку? – не мог угомониться разведчик. – Че просто так стоять?

– Да не суетись ты!

В крепости раздался шум, а потом на противоположную стену вывалили орки, как и ожидалось, преимущественно самки.

– Ну наконец-то, – облегченно выдохнул Костя и усмехнулся. – Я уж боятся начал, не развернулся ли на полдороги.

– Ждем десять минут, пока они катапульты на ту сторону перенаправят! – громко озвучил уже всем известный план я. – Потом группами по двадцать человек осторожно идем вперед на расстояние выстрела. По двойному сигналу рога начинаем огонь. Из-под вуалей не выходим, нашу численность не палим, медленно двигаемся против часовой стрелки. Если начинается постоянный обстрел из катапульт, перемещаемся сразу на двести метров. По тройному сигналу рога – марш-бросок к стенам и призываем внутрь зверей. Потом отходим.

Из стражников с нашей стороны никто «обнаружением без колдунства» не обладал, и мы спокойно заняли позицию.

За поворотом стены ничего видно не было, но по звукам вырисовывалась предсказуемая картина. Павел Михайлович, согласно переданному мной через гонца плану, занял позицию напротив ворот деревни. У него, в отличии от нас, были заранее готовы тараны и лестницы. Орки же, потеряв почти всех бойцов мужского пола, даже при желании предпринять вылазку бы не смогли.

Рог протрубил дважды, и наши лучники начали стрелять.

Ближайшая четверть стены опустела почти сразу, и дальнобои принялись расчищать дальние сектора.

Вот теперь в деревне началась настоящая паника. Невидимая угроза, да еще и со спины, пугает гораздо больше, чем видимая перед тобой.

– Похоже больше никто не собирается на эту стену лезть, – разочарованно протянул Костя. Ему не в кого было стрелять.

– Ну а что я могу сделать? Стреляй навесом. Если опыт придет, значит, в кого-то попал.

Мы медленно продвигались вдоль ограды. Вскоре разом выстрелили четыре катапульты. Три промахнулись, а скорость камней, выпущенных четвертой, почти полностью погасили наши маги, лишь несколько крупных кусков на излете достигли щитов.

Пусть враг и стреляет вслепую, но зачем облегчать ему жизнь? Мы быстро сместились на двести метров. Сложность заключалась только в том, чтобы выдерживать траекторию и не столкнуться со своими же. Пора бы уже открыть навык, дающий возможность четко видеть больше, чем двадцать союзников, в скрытности.

Рог протрубил трижды, и мы побежали к стене. Я первый раз осуществлял призыв через препятствие и хоть и знал, что получится, все равно удивился. Как показали эксперименты, можно даже с улицы призвать существо в дом. Правда, если оно попадет в стену – его разрежет, а вот в другое существо нельзя, они подвинут друг друга. Магия, епта.

Топот, хлопанье крыльев и крики раненых показывали, что зверинец разбежался по крепости. Наш вклад в общее дело сделан. Теперь пришло время заняться собственным. Я знал, что наши двадцатки сейчас расползаются и занимают заранее оговоренные позиции вокруг крепости. Их задача не выпустить Чжура. Ну и других беглецов.

Крики, серия ударов, а потом громкий треск, сообщили, что ворота сломаны. Ну что ж «Луховицким» сегодня перепадет.

Мы простояли вокруг деревни больше часа, убив и взяв в плен около пятидесяти беглецов. Чжура среди них не было.

– В расчете? – спросил я сидящего по другую сторону костра Павла Михайловича.

– Почти, – он потер подбородок. Вот не лень ему каждый день бриться, у меня отросла уже приличная борода. – Если посещение столба пройдет без эксцессов, то да.

Видно теперь, когда он захватил приличную крепость, он уже не так боялся, что его бойцы позарятся на наш лагерь и решат переметнуться.

Наивный, ты просто не видел наш вал. Обязательно переметнутся, особенно когда поймут, что акция с халявным посещением пика единоразовая, как бесплатный прием первой дозы… А переметнувшись, пойдут на самые тяжелые работы и опасные рейды, если вынудишь, то и против тебя.

– Никаких эксцессов. Проходят, стоят две минуты у столба и спокойно уходят.

– Как и договаривались, – одними губами улыбнулся собеседник. Мы с ним общались первый раз, но глядя в его серые глаза никаких сомнений я не испытывал: если мы станем пускать их на столб ежедневно – рано или поздно, воспользовавшись нашей расслабленностью, они нападут. И скорее рано.

– Что с пленными будете делать? – спросил я.

– Это важно?

– Да нет, просто разговор решил поддержать, – резкий ответ заставил меня напрячься, а рука автоматом легла на копье.

– Извини, погорячился, – смягчил тон Павел Михайлович и перевел тему. – Тот чувак реально так опасен?

– Увидишь, поймешь, – не удержался я от ответной грубости. – Какие планы на ближайшее будущее?

– Столб нужен на постоянку, – озвучил очевидное он. – С гномами по поводу атаки на озерских ведем переговоры, но у них пик есть, и они не торопятся.

– Ну если решишься, подсобим чем сможем. Нам выгоднее, чтобы на пиках сидели люди.

– И подальше отсюда, да? – ухмыльнулся Павел Михайлович.

– Желательно.

Я не стал вдаваться в подробные рассуждения о том, что пятьдесят пять и сто пять километров с нынешними способностями не сильно большая разница. Гораздо больше меня напрягало то, что в восьми километрах отсюда Новорязанское шоссе, по которому идет постоянный поток беженцев, и то, что их сначала будут перехватывать «Луховицкие», а только потом мы.

– Попробуем устроить так, чтобы и волки были сыты и овцы целы.

Вопросов о том, кого из нас он считает кем, у меня не возникало.

– Ладно, мои предупреждены, по графику ждем вас на базе. Я тут пока потрусь, может, найдем следы Чжура.

– Давай, – Павел Михайлович, встал следом за мной и к удивлению, протянул руку. – Спасибо.

– Пожалуйста.

Глава 5

– Говорят, вот тут, – Костя стоял на стене и указывал место, где, по показаниям допрашиваемых, сбежал Чжур с шаманом и двумя орками, рекрутированными им в свою пати взамен погибших. – Другую информацию, буквально клещами выжимать из них приходится, а этих слили все, кого спрашивали. Обиделись, похоже.

Обидишься тут. Сначала угробил почти всех об наш вал, а потом свалил в самый интересный момент, да еще и прихватил двоих местных, а может, и еще чего, с него станется. Место для побега гад, конечно, выбрал идеально – с противоположной от нас стороны. Его расчет на то, что у атакующих ворота людей не будет «обнаружения без колдунства» полностью оправдался.

– Что об этих двоих известно? – спросил я у спрыгнувшего на траву Кости.

– Один простой вояка, рядовой. Говорят, тупой. А второй руководил внутренней охраной.

– Кнырг?

– Точно! – от удивления открыл рот разведчик. – Откуда ты знаешь?

– Угадал просто. А местный комендант Драар, надо полагать погиб?

– Ага… При обороне ворот, как герой… Туда ему и дорога, – Костя явно офигел от моих знаний.

– Ладно, расслабься, – я наклонился к его уху. – У Кдуука было колечко типа того, что ты носил.

– Ох, нихуя себе!

– Нашла! – радостно крикнула Таня, тот самый «парень-разведчик», о ком, почему-то в мужском роде, рассказывая об открытии «следопыта», вечером говорил Костя.

Все меньше и меньше парясь по поводу превышения должностных полномочий (кто тут всех спасает и за все отвечает?), я одолжил книги со склада и тоже вкачал перспективный навык. Благо мне до него не хватало только шести на третий из пяти уровень «обнаружения ловушек», три на третий «бег» и еще шести на максимальный третий самого навыка. С учетом того что за прохождение испытания во время атаки орков я получил четыре книги навыков (а еще две характеристик, шестьдесят пять тысяч опыта и, к сожалению, бесполезные для меня артефакты), и еще по одному очку у меня было с двадцать второго уровня и прохождения гильдийного рейда с подростками, мне понадобилось «всего» девять дополнительных… блин ладно, всю ближайшую добычу буду отдавать в общак… наверное.

Отчетливые следы четырех орков, сначала на песке вокруг стены, потом на траве. Только вот где доказательства, что они принадлежат Чжуру и компании? Хотя других поблизости и нет. Как и выбора.

– Так, Костян, заскочи к Пете, он сейчас в крепости выбирает нашу долю добычи, спроси, не надо ли чего, если нет, дуй назад. К вечеру мы должны быть. Если плохо пойдет, то и раньше.

– Может, мне с вами все-таки?

– Только вместо кого-то, девятым без «группового диверсанта» будешь нас палить.

Костя с надеждой посмотрел на Таню, но та демонстративно отвернулась.

– Эх, – разведчик разочарованно вздохнул и убежал.

– Ну что ж… Все готовы?

Раздалось подтверждающее бормотание.

Я оглядел смешанную группу, вместе со мной восемь человек, вернее пять человек, две эльфийки и гном. Заменить бы Грилла еще на какую-нибудь девчонку – чисто гарем, при этом задача перед нами стояла, мягко говоря, не простая. За восемь дней система сделала для равноправия полов больше, чем мировые правительства за многие десятилетия.

Света, Марина (надеюсь, «лесной следопыт» заработает), Иль, Фри и Грилл держались так, будто каждый день выслеживают смертельно опасного врага. Таня немного нервничала, но Костя утверждал, что в вопросах разведки – она топ, скорее всего ее волнение связано не с самой миссией, а с оказанным доверием. Ладно, привыкнет. Лена, та девушка, что лечила меня ночью, меланхолично смотрела поверх моей головы на закрытое облаками небо. Я только что вспомнил, что на столбе перед Коломной она помогала нам при вскрытии убитого предателями парня. С нами давно, значит с навыками и характеристиками у нее все хорошо, а без второго хила и баффера идти против Чжура – самоубийство.

Я удовлетворенно кивнул – отряд сильный, но при этом, если мы все сегодня помрем, работы на базе не прекратятся.

– Тогда пошли.

Следы поворачивали в ближайший лес, и на случай, если вдруг враг все еще сидит в кустах и наблюдает за деревней, мы подходили с максимальной осторожностью и выставив все возможные магические и обычные щиты.

– Они сидели тут с полчаса, потом ушли, – констатировала Таня, разглядывая траву.

Ага, как только убедились, что чуда не произойдет и деревне хана.

– Марина, как там твой «лесной следопыт»?

– Не работает.

– «Групповая диверсия», «сыграем в прятки» и «вуали невидимости», – отдал команду я. – Идем слева от следа, Таня – на максимальном расстоянии, с которого сможет его видеть, Марина и Лена в двух метрах левее, чтобы вуаль дотягивалась с запасом, остальные еще дальше, в трех метрах от них, тут вуаль держит Света. Лена, следи, чтобы Таня всегда была под всеми возможными щитами.

Я отдавал себе отчет, что при подобном раскладе, в случае ловушки или засады Таня рискует больше всех, но это был самый рациональный вариант, и правильномыслие не допускало даже возможности поступить иначе.

Мы пошли, а через десять минут, когда каждый понял свое место в строю – побежали.

Лесочек то редел, то густел, потом ненадолго прервался и снова начался. Следы вели прямо – на юго-запад, очевидно, у Чжура был точный пункт назначения, и судя по направлению, не Озеры.

Мы ускорились, и вскоре в пятистах метрах впереди показалось Новорязанское шоссе.

– Убита два часа назад, – пробормотала Света. Она сидела рядом с телом женщины, лежащей посреди дороги. – Как и все остальные.

Ровно тогда, когда шоссе перебегал Чжур. Группе из семи беженцев не повезло проходить здесь в ту самую минуту. Хотя, судя по месту, орки не поленились и отклонились на двести метров, чтобы выместить накопленную ярость на ни в чем не повинных людях: двух мужчинах, трех женщинах и двух маленьких детях.

Следы сходили с шоссе напротив места расправы.

Если не быть параноиком и не думать, что нас заманивают в ловушку, это могло значить только то, что преследования Чжур не ждет. В общем-то логично – он посидел в кустах, проверил наличие хвоста, потом, может, поставил пару силков, которые мы обошли…

– Вперед. Ускоряемся.

Орки обходили леса и деревеньки, но продолжали придерживаться выбранного направления.

Километров двадцать мы бежали по полям и дорогам.

Было что-то завораживающее в резко меняющемся ландшафте. Земные леса обрывались и начинались поля с высокой эльфийской травой. Садовые товарищества будто обрезались гигантской косой, переходя в оркские равнины. Привычные русла рек вдруг исчезали, и вода, широко разливаясь, искала себе дорогу на новой земле. Как и в других местах, система позаботилась только о более-менее плавных перепадах высоты, в остальном переходы были достаточно резкими.

Нам встретились сотни переполненных населенных пунктов. Вокруг каждого дома стояли по две-три палатки, или специально оборудованных навеса, защищающих от дождя, и бесконечное количество спальных мешков и простых лежанок из одежды и веток.

– Дай бог, каждая третья деревня построила хоть какую-то ограду, – не сбиваясь с шага крикнула Света.

Да уж. Захоти Чжур покачаться, даже несмотря на разницу в уровнях, чисто за счет количества народа, у него неплохо бы получилось. Хотя, может, он пометил это место на карте и еще вернется.

От этой мысли меня передернуло. Не факт, что мы его догоним, но узнать куда он так уверенно бежит, необходимо.

– Тань, я так понимаю это окрестности Зарайска? – спросил я, приблизившись, к бегущей чуть в стороне, разведчице.

– Да, босс, – ответила девушка, не сводя взгляд со следа на пыльной дороге. – А вместо него самого поля орочьи и озеро. Все это на карте у нас уже есть. Правда, мы вот-вот выйдем за стокилометровый радиус от пика, там надо будет смотреть повнимательнее и записывать самое интересное.

– Конечно, – я пропустил ее вперед и приблизился к следу. Навык работал отлично, отпечатки ног всей четверки отчетливо виднелись на земле и подсвечивались красным. Даже было понятно, где чьи.

– Слушай, – я вновь догнал Таню. – Мне кажется, или мы к ним приблизились? Часа полтора назад они тут пробежали.

– Так и есть, – подтвердила она. – Они в принципе не рвут жилы, и мы бежим быстрее, к тому же около деревень они замедляются, иногда даже на шаг переходят. Возможно, заносят на карту поселения.

– Ага, – буркнул я и вернулся на свое место. Приятнее, когда твои пессимистичные мысли не находят подтверждения.

– Смотрите! Там что-то происходит, – указала рукой Марина.

Мы бежали мимо небольшой деревухи, и на одной из улочек шла потасовка, вернее избиение, трое мужиков били ногами четвертого. К месту происшествия со всех сторон спешили зеваки.

Классический момент всех РПГ – спасаешь от толпы кого-то, и это оказывается полезный кузнец, своей грубой прямотой спровоцировавший местных бандитов. Или временно потерявший силу, умирающий с голоду маг, укравший горбушку черствого хлеба. И спасенный, благодарный тебе по гроб жизни, служит верой и правдой, а потом становится твоим лучшим другом…

– Посмотрим, что там? – замедляясь, спросила Света.

– Да козла бьют какого-то, не видишь, что ли? – отворачиваясь, ответил я. – Мы не на прогулке, в любой момент может быть засада. Держи строй!

Раздались аплодисменты – это возликовало мое правильномыслие.

Начался лес, и следы вели прямо в него. Несмотря на то, что он был земным и вряд ли являлся конечной целью Чжура, мы, на всякий случай, замедлили бег.

– Стойте! – закричала Марина, когда мы углубились метров на триста. – Таня, не шевелись!

Все замерли. Я усиленно всматривался в след. Ничего не заметив, активировал «поиск ловушек» и методично квадрат за квадратом начал обыскивать местность. Трава, под ней земля, в глубину тоже. Кусты – растяжек нет, даже листья и те не тронуты. Деревья – корневая система, стволы. Все чисто! По крайней мере в той стороне и в пяти метрах действия навыка. Правда он у меня только три из пяти.

– Марин…

– Тихо!

Очевидно, вдруг врубился ее «лесной следопыт», но что она такого видит?

– Стойте так пока, – наконец, после двухминутной паузы, растянувшейся для меня на часы, произнесла Марина и медленно, то замирая, то делая несколько осторожных шагов, пошла в сторону следа. Не дошла около метра и присела. Ее задумчивый взгляд был устремлен вперед, туда, куда мы бежали.

– Все ясно, – стараясь наступать в собственные следы, но уже не так напряженно она вернулась к нам. – Тань, медленно иди сюда.

Побледневшая разведчица подчинилась.

– Теперь все берем влево метров на десять. А вообще за мной идите, – Марина говорила таким голосом, что не послушаться ее было бы глупо.

По широкой дуге мы обошли взволновавшее «лесного следопыта» место.

– Все, – с облегчением выдохнула Марина и села на корень большого дерева.

– Что это было? – задал интересующий всех вопрос Грилл. – Какую-то редкую травку нашла, не хотела, чтобы мы растоптали?

За шуткой гном прятал тревогу, охватившую его наравне с другими.

– Ловушка тут, – не оценила хохму девушка.

– Я прощупала, ничего не нашла, – пробормотала Таня.

– Аналогично, – подтвердил я.

– Да я тоже ловушек не видела, – Марина посмотрела мне в глаза. – Я видела, как ее ставили и то издалека.

– Пожалуй, тебе пора подробнее объяснить свою особенность.

– Пожалуй, – согласилась она. – Да садитесь вы, чего торчите надо мной. Перекусите, пока говорить буду.

Я сел на соседний корень, остальные устроились на земле. Еду достал только Грилл, ему аппетит ничем нельзя было испортить.

– Ну, для начала, врубилась она сама, как всегда абсолютно неожиданно. Бежала я и посматривала иногда на след, и тут – бац, все мигнуло и, вижу, прямо перед нами стоят четыре орка и что-то роют.

– В смысле «вижу»? – удивилась Таня. Она, как и Грилл с Леной, вообще первый раз слышала про «лесного следопыта».

Марина поморщила носик, явно недовольная, что придется еще раз рассказывать.

– В общем особенность у меня: «лесной следопыт». Точно непонятно как врубается, но на природе я могу видеть следы не живущих здесь постоянно существ. Причем местность как-то передает мне образы, размытые, но вполне узнаваемые, по крайней мере, если ведомый прошел тут недавно… – Марина обвела присутствующих взглядом, проверяя, следят ли за ее мыслью. – Так вот. Навык внезапно включился, и я увидела, что на дороге метрах в трех от того места, где замерла Таня, сидят наши четыре зеленых утырка. Тогда я закричала «стойте». Потом метрах в десяти впереди увидела, что они снова сидят.

– То есть они сидели сразу в двух местах? – уточнила Света.

– Сидели в двух, а еще ходили по дороге… говорю же, я вижу их образы и все, что они делали, одновременно… это трудно объяснить, а еще труднее воспринимать, особенно поначалу, было… короче, – повела головой Марина, она явно испытывала сложности, описывая свои странные ощущения. – Суть в чем: они сначала посидели на дороге, потом прошли метров десять вперед и снова сели. Потом прошли еще пять, и Чжур передал самому мелкому бойцу, не магу, какой-то свиток и он ушел направо (северо-запад). Дальше сам Чжур попрощался с остальными и ушел прямо (юго-запад). Оставшиеся двое, шаман и здоровяк из крепости стали переходить от дерева к дереву. Колдовали, ковырялись в земле. Минут двадцать не меньше. Потом вместе, сначала очень осторожно, а потом уж бегом двинули вон туда (на юг).

– Мне бы такую способность, – завистливо присвистнул гном, когда Марина замолчала. – И устроиться уборщиком в гномью женскую баню или в…

– Баню найди сначала, – прервал его я. – Давно они ушли?

– Первые двое около часа назад, остальные минут сорок.

– Всем шмот и еду на скорость, – скомандовал я. – И минуту тишины. Батя думать будет.

Чтобы не ошибиться, я надел комплект на правильномыслие, закинул в рот кусок зайчатины (не подсесть бы на сырое мясо) и активировал «озарение». Мысли ускорились и приобрели небывалую ясность.

Так-с. Что первый, убежавший на северо-запад боец, направился с посланием на пик к озерским оркам – очевидно. Дотуда плюс минус двадцать километров, и, если мост через Оку еще стоит, а по последним данным так и есть, он уже на месте. Куда побежали остальные неизвестно, но очень интересно. Странно, что Чжур не взял с собой шамана, лишившись сразу вуали, баффов и мощной огневой поддержки. Скорее всего, он просто не доверил послание Кныргу, а, значит, оно важное и предназначено для лидера крупного поселения, да и сам Чжур явно выбрал себе соответствующую рангу цель.

Если брать эти два направления, то южное ближе к нашему пику, и там территория более изучена. Больших скоплений орков по нашим данным нет, так что пункт назначения шамана и Кнырга может быть достаточно далеко, и перехватить их шансов больше. Зато Чжура приятнее и важнее. Да и просто узнать, куда он направляется, необходимо. Главное грамотно разделить отряд.

Серьезные ловушки может поставить только шаман, как не хочется отпускать Марину, там она нужнее. Разумеется, туда же Таню, на случай если отключится Маринина особенность, и Грилла, как единственного кроме меня танка. Свету и Иль мне, и, пожалуй, Лену. Навыки боя Тани нет времени уточнять, так что стрелок в лице Фри пригодится той пати.

– Таня, Марина, Грилл и Фри. Под вуалью, за двойкой шамана, – быстро заговорил я. – Пока работает особенность Марины, дуйте на всех парах. Если вырубится, соблюдайте тот же строй, как шли сюда, на всякий. Задача минимум – узнать куда они идут, задача максимум – убить до того, как дойдут, и перехватить послание. Хила у Марины не так много, так что оденьтесь на антимагию и херачьте издали. Вопросы?

– А если послание в голове у шамана, а мы убьем его, – накинул грустную мысль Грилл. – Может в плен лучше взять?

– Не нужно рисковать, он очень силен. В крайнем случае, по направлению движения район вычислим.

Больше вопросов не возникло.

– Вперед, хорошей охоты! – бодро напутствовал я вторую группу, хоть на душе и скребли кошки, и повернулся к остальным. – Ну а нам досталась халява, главное догнать.

К чему мы и приступили, еще как-то сдерживаясь в лесу, и врубив форсаж после того, как он кончился. Возможно, у Чжура «бег», «гибкость суставов», прыгливость, артефакты не хуже наших, но у нас бафферы и топовая еда.

Деревни, садовые товарищества и вообще земной ландшафт попадались все реже. А через час, когда нас и наш пик, по моим прикидкам, разделяло уже километров сто пятьдесят, людские населенные пункты вообще закончились.

Следы подсказывали, что мы понемногу нагоняем Чжура. Если бы он сделал глупость и остановился перекусить, или потерял сознание от солнечного удара, а лучше всего просто бы сдох, мы нагнали бы его минут через тридцать-сорок.

Также удивляло, да что там говорить, вызывало серьезную тревогу то, что мы практически напрямую бежим к высоченной (по словам Грилла под два километра) горе. Перепады высот становились все больше, а земля все каменистее.

Еще через полчаса, за которые нам не встретились ни души, взбежав на очередное возвышение, мы увидели первую деревню гномов, а сразу за ней следующую. И дальше насколько хватало глаз до самой горы, то тут, то там, поднимались струйки дыма, указывающие достаточно плотное расположение остальных.

Вот только этого нам не хватало – если у Чжура есть контакты с гномами, это меняет всю политическую структуру ближайших территорий. Гора, если считать старой географией, находилась в шестидесяти километрах южнее Тулы. До нашего пика двести километров, от первой деревни примерно сто восемьдесят. Не так что б прям рукой подать, но относительно налегке за шесть часов по сухой земле можно добежать. Ну хорошо, у гномов, в среднем, ноги короче, дорога далеко не прямая и несколько солидных рек по пути есть, да и в целом отряд бежит со скоростью самого медленного, а вкачивать всем «ускорение» и «стабилизацию» никаких книг не хватит. Пусть двенадцать часов для армии с учетом перерыва на отдых и перекус. Все равно быстро!

– Бороды темные, – указала на жителей поселения, мимо которого мы пробегали, Иль.

– И заборы нехилые, – добавила свое наблюдение Света.

– И артефакты легендарные, – вступил в ряды капитанов очевидность и я. – Даже у мирных.

– Как ты мирного от воина отличаешь? – спросила Света. – У них даже где мужик, где женщина, фиг разберешь.

– Гриллу только не говори, и вообще хватит болтать, скрытность собьем.

Следы утверждали, что Чжур замедлился. С определенного момента он стал подбегать вплотную почти к каждому приличному поселению. Интересно он кого-то искал, высматривая ориентиры или просто осматривался. Плохо в этом то, что он все-таки направлялся к гномам, а хорошо, что очевидно был здесь первый раз.

– Поднажмем, еще есть шанс достать его раньше, чем он дойдет до места.

– Я ног не чувствую, – задыхаясь крикнула Света.

Я ее отлично понимал – никакие повышенные характеристики, навыки, артефакты, баффы и еда не могли компенсировать такой высокоскоростной марафон.

– Потерпи, Светик! Чуток осталось!

Наш забег продлился еще с полчаса, мы серьезно углубились в земли гномов, медленно огибая основание горы. В определенный момент размеры деревень так увеличились, что, по сути, это уже был один большой, состоящий из двухэтажных домиков, населенный пункт. Чуть раньше Чжур свернул в сторону от горы, на юго-восток. Или, наконец, осознал, что бегает без вуали, и вообще повезло, что ему не встретился никто с «обнаружением без колдунства», или, что более вероятно, нашел нужный ориентир.

Блин! Следы совсем свежие, он пробегал тут не больше, чем десять минут назад.

Деревни гномов стали редеть, и я уже понадеялся, что Чжур просто ошибся или решил пробежать так близко от горы с целями разведки. Как вдруг мы выскочили на обрыв, появившийся так неожиданно, что мы едва не рухнули со стометровой высоты.

– Твою же мать! – воскликнула Света, и я был с ней абсолютно солидарен.

Перепад высот и, как следствие, почти вертикально уходящий вниз срез каменной породы образовался из-за того, что местность гномов резко закончилась. Дальше начиналась равнина орков. Узким, метров пятьсот, концом она врезалась в гору (там, где стояли ошеломленные мы), а дальше расходилась и уходила за горизонт.

Я отсюда видел пик – до него было не больше километра. А еще я видел, причем значительно отчетливее, десятиметровые каменные стены круглой крепости диаметром километра полтора, ворота которой выходили аккурат на сияющий бело-голубой столб.

– Первый раз вижу, – потрясенно сказала Света. – Чтобы был перепад высот при переходе земель.

– Или из-за того, что тут гора, или очередной баг программистов системы.

– Ну хорошо хоть пик не внутри… – пробормотала Иль.

– … А в целых пятидесяти метрах от стены, – закончил я и погрустнел.

Сразу по нескольким причинам.

Чжур ушел.

У Чжура есть новая компания орков, и судя только по этой крепости – она немаленькая, а ведь дальше могут быть еще их поселения.

Ничего не указывает на какие-либо конфликты между гномами и орками, более того, до ближайшей виденной нами деревни бородачей меньше километра, и в ней обычная мирная жизнь. А там, где договорились о мире, могут договориться и о совместных боевых действиях.

И, сука, почему я только сейчас узнаю об этом? Ладно наши разведчики сюда не добегали, но ведь об этой крепости знают гномы, они общаются с Павлом Михайловичем, и вроде как обсуждают захват озерского пика. С Павлом, сука, Михайловичем, я разговаривал сегодня с утра, а кореш Чжура убежал в Озеры…

Я несколько раз глубоко вздохнул пытаясь успокоиться, но открывающийся вид не позволял этого сделать.

Самый главный вопрос: где в этой змеиной цепочке сбой?

Ведь в одном случае – пизда Павлу Михайловичу, а в другом – нам.

Глава 6

Уже не спасал ни третий уровень «бега», ни «гибкости суставов». Трижды на обратном пути, когда ноги уже совсем отказывались слушаться, мы делали пятнадцатиминутные привалы, благо Рита позаботилась и под завязку снабдила нас восстанавливающей едой.

В лагерь мы вернулись около полуночи. Лишь разглядев освещенный кострами серьезно увеличившийся в размерах вал и облепивших его «Защитников» я, наконец, немного расслабился.

Полдороги я перебирал возможные варианты, в числе которых был даже тот, что Павел Михайлович, сговорившись с озерскими орками, не стал откладывать и напал на базу в мое отсутствие. С этим пронесло, но другие расклады были не сильно лучше.

В итоге я понял, что так можно получить инфаркт, лечение которого замедлит передвижение, и решил заняться отложенной прокачкой. Много времени это не заняло, так как с навыками я разобрался перед началом погони.

Итак. Четыре свободных очка характеристик было, двадцать два за уровень, десять с двух книг за последнее испытание, и пять с гильдийного рейда. Итого сорок одно. Подавив соблазн гнать до двадцатки жырность, все равно бы не хватило, я решил, наконец, вернуться к правильномыслию, тем более что последние данные недвусмысленно намекали, что придется много и упорно думать.

Дешевые шаги стали сокращаться и уже после двадцати двух повышение подорожало до семерки.

Правильномыслие – 25 – для увеличения требуется 7 свободных очков.

Осталось 8 очков

Нормуль, с учетом пятерки от «увеличения правильномыслия», даже голый и без баффов я имею тридцатку. В досистемные времена мне с такими показателями скорее всего смогли бы доверить если не разработку, то кнопку включения адронного коллайдера точно.

Я открыл вкладку «Гильдия», и тут все шло не так оптимистично, как мы предполагали изначально.

Меню/Гильдия

Фундаментальная гильдия «Защитники» уровень 2

Опыт: 1 706 420 / 3 000 000

Детализации по входящим очкам тут не было, что сильно усложняло расчёты, но даже на глазок видно, что система сильно жадна (какая новость!). За ночной замес, в котором мы убили больше тысячи орков, гильдия получила примерно сто пятьдесят тысяч опыта. И это с учетом тройного коэффициента на своей территории! То есть, если предположить, что уже вошедшие в состав люди убили в среднем две трети из них (округлим до восемьсот), то за орка получалось около шести тысяч опыта, из которых три процента шли в гильдию.

Надо полагать, столько (шесть тысяч) получали бы наши бойцы за каждого орка, если бы соответствовали их в среднем шестнадцатым-семнадцатым уровням (кроме компашки Чжура), в реальности выходило намного меньше, я и вовсе не получал даже пятисот. По счастью, расчет гильдийной прокачки учитывал базовый опыт со сферического орка в вакууме, иначе мы вообще бы ничего не набили.

Но все равно очень медленно! В итоге вместе с опытом за пик и крох за небоевую активность – мы едва-едва взяли прошлой ночью второй уровень гильдии, расширивший ее на двести человек, сразу же принятых. Эльф Трунис стал четвертым бригадиром.

За почти двадцать часов, прошедших с тех пор, набрали еще примерно семьсот пятьдесят тысяч. И это суммарно за проходы ежедневных испытаний большинством из семисот человек; гильдийного испытания теми двумястами бойцами, кого я принял ночью, и зачистку остатков двух лагерей напавших на нас орков.

Слезы, блин. Минимум двое суток до следующего и это при том раскладе, что никто не будет пропускать заходы на пик, и мы продолжим воевать со всеми соседями.

О! А это что!?

Замотавшись и расслабившись от счастья, что могу переложить текущие дела на других, за все то время, что прошло с момента как гильдия взяла второй уровень, я ни разу не зашел в подменю «навыки гильдии». А вернее только сейчас заметил, что при левелапе оно стало активным.

«Общее хранилище» 1 уровень (+).

«Ремонт» 1 уровень (+).

Свободных очков развития: 1.

Судя по тому, что мне никто про это ничего не сказал – этот пункт может открыть только глава. Посмотрим, что дает!

Радость быстро сменилась непониманием, а затем и раздражением – прощелкав все пункты и перерыв все меню, я не увидел никакой информации о том, что дают вторые уровни «навыков гильдии». Твою же мать! Как так?

Вы мне всерьез предлагаете вслепую потратить единственное раритетное очко?

Если с ремонтом все более-менее понятно – снизится количество потребляемого порошка, хоть и не мешало бы узнать на сколько, то с хранилищем полный мрак неизвестности. А ведь наверняка в будущем появятся новые навыки и, возможно, стоит придержать очко для них… Блин, а может быть и другой вариант – следующие откроются после прокачки этих.

Вот гады!

Ладно, в любом случае такое решение без обсуждения с остальными я принимать не могу.

Закончив с гильдией, от безделья, и чтобы не обращать внимание на все сильнее ноющие от бесконечного бега ноги, я принялся по очереди приставать к окружающим меня дамам.

Познакомился поближе с рыжеволосой Леной. Когда главная, на ее взгляд, опасность осталась позади, с нее слетела напряженная молчаливость.

Приход системы застал двадцатичетырехлетнюю девушку в подмосковных Люберцах. По счастью, один из соседей оказался подкованнее остальных и сумел организовать небольшую группу. Они успели набрать еды и даже, встретив низкоуровневых монстров недалеко от дома, поняли возможности системы и прокачали трех человек. Их проблема была в бесконечном количестве друзей и родственников, которых они или искали, или ждали, что постоянно задерживало выход из густонаселенного района и вело к потерям.

Только на утро третьего дня они покинули город, а к вечеру пришли в Старниково, где их обобрали люди Шамиля. Там же и заночевали, вернее пытались, Петя нашел их и вывел, на тот момент девяти-десяти уровневых нубов, на битву с орками. Кто выжил, прокачались и влились в ряды тогда еще Фединых ребят. Из двадцати двух человек, что вышли из Люберец, в живых осталось трое.

– А семья? – задал я тяжелый вопрос, стараясь окончательно сложить впечатление о мотивации и целях перспективной магички.

– Сколько себя помню, мы жили втроем с мамой и бабушкой. Бабушки не стало в прошлом году, а мама… когда узнала о наших планах, села в машину и поехала в Москву к своему любовнику. Вряд ли далеко уехала, там на дорогах полная жопа уже была. В любом случае, назад она не вернулась.