Уроки приручения, или Моя несносная команда. Часть 3 бесплатное чтение

Глава 1

Мишель Миллерс

– Беги! – кричит Макс, толкая меня вперёд. Я медлю, но в этот момент чудовище ревёт, обдавая нас сильным потоком воздуха, и времени на размышления не остаётся.

Я бегу, не разбирая дороги. Здесь, в джунглях, нету троп, и приходится перепрыгивать через поваленные деревья, огибать кусты, которые царапают голые ноги и руки. Пробежав совсем немного, я запинаюсь о торчащий корень и падаю вперёд, оцарапав ладони о тонкие сухие ветки.

Раздаётся новый рёв, на этот раз дракона, и я оборачиваюсь. В небе, сильно стуча о воздух крыльями, парит жёлто-коричневый дракон. Он мечется из стороны в сторону, привлекая к себе внимание чудища, уворачиваясь от длинного языка, которым оно пытается поймать его.

Дракон в сравнении с гигантской жабой кажется котёнком. И если её язык дотянется до него, то чудище просто сожрёт его с потрохами, смяв скелет, как хитиновую оболочку жука.

Но Макс ловко уворачивается от противника, будто играя с ним. И в момент, когда жаба вытягивает язык в очередной раз, я не выдерживаю. Из моей груди вырывается крик, который готов перейти в рыдание.

Я резко села на кровати и увидела лицо своего отца.

– Тише-тише, – прошептал он, придерживая меня обеими руками за плечи. – Кошмар приснился?

– Ещё какой, – выдохнула я и упала обратно на подушку. Сердце неистово колотилось в груди. И самое неприятное заключалось в том, что этот сон был слишком реален, я видела каждую мелочь, каждую травинку под своими ногами, а значит, эта гигантская жаба в самом деле существует.

И хорошо, если мы сможем с ней не встретиться.

– Ты в порядке? – участливо поинтересовался папа. Он был уже в фартуке, а дом – наполнен запахом горячей, свежей выпечки. – Давай я тебе заварю чай с сушёной клубникой и щепоткой мяты. А ты пока вставай.

С этими словами он покинул мой закуток, а потом послышался звук его шагов на лестнице, ведущей на первый этаж, где расположилась наша маленькая кофейня.

Я прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. Но времени разлёживаться не оставалось: через несколько секунд зазвонил будильник, и пришлось вставать.

Быстро умывшись и облачившись в самую нескромную женскую форму, я критически осмотрела себя в зеркало. Волосы стараниями Бьорна и моей подруги Стейси немного отросли и начали подвиваться. Стричь их было рано, и я надела ободок, чтобы отросшая чёлка не лезла в глаза. Ультра-короткая юбка обнажала ноги настолько, что мне было трудно представить себе, как в ней вообще ходить, чтобы не сверкать бельём, но дракониц академии это совершенно не смущало. Спасало только то, что среди них я была достаточно невысокой. У пиджака вырез был такой глубокий, что позволял явственно разглядеть ложбинку между грудей, которые в форменном же лифе приподнимались так, что казались в два раза больше. Этот факт меня тоже смущал, поэтому вместо форменной блузы я надела под него свою старую рубашку.

Что ж, буду стараться не наклоняться. Но, по крайней мере, больше никто и никогда ни по какой случайности не примет меня за парня.

Взяв подготовленную с вечера сумку, я сбежала по лестнице, прошла за прилавком и нырнула в кухню. Здесь на многочисленных полках стояли поддоны со свежайшей выпечкой. Папа в огромных толстых рукавицах вынимал из печи очередной из них и ставил на полку румяные плюшки с корицей.

– Спасибо, па, – сказала я, плюхаясь за стол, где меня уже ждала тарелка с тостами, сыром и кусочками колбасы.

– На здоровьице, – ответил он и понёс уже остывший поддон к прилавку.

Начинался обычный рабочий день. Хоть я и была менеджером команды по драгонболу, и сезон игр сейчас в самом разгаре, от учёбы нас никто не отстранял, и приходилось штудировать учебники буквально на бегу. Обычно по утрам за завтраком я читала учебник по экстренным магическим ситуациям, но сегодня вместо этого достала вещатель и, набрав на экране имя “Эйлар Гилберт Лоран” старательно вывела сообщение:

“Мистер Эйлар! Мне приснился сон. Возможно, он как-то связан с одной из следующих игр.”

Отложив вещатель, я принялась быстро поглощать свой завтрак, даже не чувствуя вкуса.

– Куда так торопишься? – спросил папа, вернувшись на кухню. У тебя занятия начнутся только через полтора часа.

– Много дел, – с набитым ртом ответила я.

Запихнув в рот последний тост и запив его парой больших глотков травяного чая, я махнула отцу рукой и выбежала из дома… чуть не врезавшись с разбегу в крепкую грудь дракона.

– Далеко собралась? – с хищным оскалом поинтересовался он.

Я дожевала, наконец, кусок, который был у меня во рту, и, с трудом его проглотив, подняла взгляд на Даниэля.

– В академию.

Он усмехнулся, а в следующее мгновение из его спины сквозь специальные прорези спортивного костюма вырвались огромные крылья сине-фиолетового цвета. Не говоря ни слова, дракон подхватил меня на руки, как ребёнка, оттолкнулся от земли и несколькими ударами крыльев взмыл в воздух.

Я чуть не поперхнулась, потом ухватилась за его шею и попыталась держаться крепче.

– Ты что творишь! – крикнула, когда он уже направился по воздуху куда-то вглубь города.

– Провожаю свою девушку на учёбу, – отозвался он.

Я почувствовала, как постепенно моя пятая точка начинает отрываться от тела дракона. Он наклонился вперёд, ускоряясь, а я глянула вниз и завизжала от страха.

– Привыкай, – насмешливо крикнул он. – Теперь ты часто будешь перемещаться таким образом!

Ну почему, кто тянул меня за язык, когда я ляпнула Маркусу, что согласилась быть девушкой Дэна! В тот момент мне хотелось просто закрыть вопрос о том, что между нами происходит, и я совершенно не думала, что придётся летать над городом в супер-короткой юбке, да ещё и таким образом!

– Дурак! – крикнула я, пытаясь быть громче ветра, когда Дэн вышел на стабильную скорость и планировал над городом. – Ты чего вытворяешь?!

– Я же говорил, что девушек предпочитаю носить на руках, – насмешливо ответил он.

– А если уронишь?!

– Шутишь? Я же управляю ветром! Даже если уроню, ты не упадёшь.

– Не делай так больше! Лучше уж в полном обороте и верхом!

– Ты разве не поняла, что я предпочитаю быть сверху?

Он опустил на меня лукавый взгляд, характерный для драконов его клана, и я, краснея, уткнулась носом ему в плечо.

***

Добираться на драконе до академии было значительно быстрее, чем на омнибусе, и вскоре мы, наконец, приземлились под свист и аплодисменты случайно проходивших мимо адептов. Почувствовав твёрдую землю под ногами, я оттолкнула от себя Дэна и резким движением оправила юбку.

– Никогда больше так не делай, – сказала строго в ответ на его преувеличенно удивлённый взгляд. Потом приблизилась и прошипела сквозь зубы: – Я же в юбке, там всё видно было!

– Так в этом весь интерес! – нахально ответил он. – Видишь, как людям понравилось?

Я перекинула сумку через плечо и быстро зашагала в сторону академии.

Только вчера мы вернулись из Эллона, и мне всё ещё было не по себе от всего, что произошло за какие-то считанные дни. Нужно было хорошенько подумать обо всём, но вместо этого я мечусь, как ужаленная, пытаясь делать сразу десять дел, чтобы успеть всё до отбытия на следующий матч.

– А ты чего так рано сегодня? – Даниэль поравнялся со мной и с интересом посмотрел в бумаги, которые я достала из сумки.

– К тебе тот же вопрос. С ночи что ли караулил?

– Да нет, думал заранее прийти, но еле тебя застал. Снова какие-то документы?

– Надо убедиться в том, что финансирование команды полностью покроет все перемещения и проживание, – ответила я. – Кроме того, хочу узнать, чем нас будут кормить, чтобы не повторилось ситуации с Эллоном. Или ты согласен поработать поваром?

Даниэль пожал плечами:

– Почему бы и нет, какое-никакое разнообразие. Особенно если у меня будет такая хорошенькая помощница, как ты.

Он приобнял меня за талию, но я проигнорировала его. Убедившись, что ничего не забыла, и убрав бумаги в сумку, спросила:

– Как Маркус? Он у тебя ночевал?

Такой перевод темы Дэна немного успокоил, и он выпустил меня из рук. Потом с сомнением повёл головой.

– Дэн! – я резко остановилась. – Ты же говорил, что Маркус будет жить у тебя!

– Ну, он действительно пришёл к нам вечером, – Дэн завёл руки за спину и поднял взгляд к небу. – Бросал на Салли такие мрачные взгляды, что она весь ужин краснела, чего за ней вообще никогда не наблюдалось.

– Какие взгляды? – встрепенулась я.

– Ну как какие. Как будто он ненавидит каждого в этом мире. Ты что, Маркуса не знаешь? А Салли сразу потекла от его… этой… маскулинности.

В его голосе отчётливо слышалось раздражение.

– Хорошо, вечером он был у тебя. А потом что-то изменилось? Ушёл к Салли? Или ты его выгнал из дома?

– Да не было ему никакого дела до Салли, – Даниэль пнул попавший под ногу камень, который каким-то образом оказался вынут из мощёной дороги. – Не знаю, как, когда и куда он свалил, но когда я встал, его в комнате не было.

– Ты специально заходил проверить?

– Этот идиот дверь оставил открытой. Да и сложно не заметить пропажу его обуви. Свалил ещё до того, как кто-либо проснулся, и у меня нет ни единой идеи, куда.

– Тренер обещал сегодня проверить, что все пришли на учёбу, – задумчиво заметила я, ощущая неясную тревогу.

В этот момент из моей сумки раздалась тихая трель вещателя. Тренер словно почувствовал, что мы про него заговорили и ответил на моё сообщение:

“Зайди ко мне перед первой парой.”

Дэн заглянул через плечо и, прочитав сообщение, поинтересовался:

– По какому поводу зайти?

– Не знаю, – соврала я и, вспомнив, что Дэн чувствует ложь, поспешно добавила полуправду: – Наверное, что-то по поводу следующей игры.

Пока мы с Дэном ходили по академии, заканчивая бумажные дела команды, на нас, кажется, смотрели все. Не замечать этого было невозможно, особенно в моменты, когда наши сокурсники, которые знали меня в лицо, прямым текстом спрашивали:

– Миллерс! Что это с тобой? С каких это пор ты носишь юбки?

Потом до них медленно доходило, и лица вытягивались в немом изумлении.

– С каких это пор вас интересует моё существование? – огрызалась я в ответ, и в награду получала уважительный кивок со стороны Даниэля.

Когда до первой пары оставалось пятнадцать минут, я отправила дракона занимать наши любимые места, а сама прошла через длинный переход между корпусами и, оказавшись в пустынном крыле, спустилась на первый этаж к кабинету под номером девять.

– Мистер Эйлар? – постучала я и сунула нос в дверной проём. – Вы просили зайти?

– Да, Миллерс, проходи.

Тренер стоял перед столом и рассматривал разложенные перед ним схемы. Я сделала шаг в кабинет и тихо прикрыла дверь за своей спиной. Мистер Эйлар постучал пальцем по столу, вздохнул и поднял на меня взгляд:

– Говоришь, снова был сон?

– Да, я думаю, что он должен сбыться.

– У тебя есть какие-то основания полагать, что именно этот сон сбудется? Вряд ли ведь ты предсказываешь будущее каждую ночь.

– Не знаю, мистер Эйлар. Сны, которые потом сбываются, немного другие. Слишком яркие, слишком подробные – как воспоминание о том, что действительно когда-то происходило.

– Интересно, – протянул тренер и сел в своё кресло. – И что на этот раз?

– Тропический лес, гигантская жаба, которая одним языком может поймать небольшого дракона, как стрекозу.

– Конечно же, в твоём видении была не только жаба?

Я покачала головой.

– Макс пытался сражаться с ней, чтобы дать мне от неё сбежать.

– Я понял, – тренер вытащил из кучи бумаг на столе небольшой блокнот и быстро начиркал в нём пару строк. – Вряд ли это про следующую игру, но как минимум мы можем предположить, что одна из игр пройдёт в описанном тобой мире. Я узнаю, где водятся “гигантские жабы”. Спасибо, Миллерс.

– Почему не про следующую? – искренне поинтересовалась я.

– Потому что следующая игра у нас с горгульями. А они, как вам должно быть известно, днём каменеют. Логично предположить, что нас отправят в мир, где царит вечная ночь?

– Логично, – кивнула я. – Горгульи отказываются переноситься в миры, где есть риск окаменеть.

– Вот именно, – кивнул тренер.

– Тогда я пойду на пару, – пробормотала я, открывая дверь.

– Миллерс, – голос тренера остановил меня. – Ничего не хочешь мне отдать?

Спохватившись, я вытащила из сумки папку с собранными документами и чеками и протянула её тренеру. Мистер Эйлар взял папку, а потом поймал меня за руку и внимательно посмотрел прямо в глаза.

– Мишель, – сказал он мягко и проникновенно, и от этого тона было особенно не по себе на фоне его обычной строгости и собранности. – Я не знаю, что там происходит между тобой и парнями, но постарайся сделать так, чтобы ничто постороннее не мешало им полностью выкладываться на игре. Хорошо?

Я торопливо покивала.

– Иди, – тренер указал подбородком на дверь, и я поспешила выбежать в коридор.

Только оказавшись в переходе между корпусами, немного замедлила шаг и остановилась, глядя в огромное окно галереи на трепещущие на ветру желтеющие листья. Сердце почему-то колотилось и никак не могло успокоиться.

В самом деле. После всего, что произошло, смогут ли они играть нормально?

Словно в подтверждение моих сомнений из-за угла на улице вышел Маркус – и я сделала шаг в сторону, чтобы скрыться с его глаз. Осторожно выглянула. Вид дракона заставил меня резко вдохнуть и приложить ладонь к губам.

Лицо Маркуса сияло свежими синяками и кровоподтёками.

Ворвавшись в аудиторию, где должна была проходить лекция по культуре соседних миров, я плюхнулась на стул за партой, которую занял Дэн, и с хлопком положила на столешницу сумку. Все взгляды и так были обращены ко мне, а теперь и вовсе будто не было вокруг больше ничего, стоящего внимания наших одногруппников.

– Вы с ним подрались, что ли? – сквозь зубы прошипела я, наклонившись над партой, чтобы никто не услышал.

– Что? С кем? – не понял Даниэль.

– С Маркусом, с кем же ещё!

– Нет, а… почему такой вопрос вообще?

Ответить я не успела, потому что в аудитории появился более интересный персонаж, к которому устремились все взгляды, включая и мой. Он был чуть выше среднего дракона, волосы – растрёпанная грива соломенного цвета волн, глаза не раскосые, как у драконов Виригии, а широкие, распахнутые и настолько голубые, что цвет легко можно было разглядеть даже издалека. Вместо привычной кожаной одежды с металлическими держателями и артефактами, на нём был наряд из ткани, идеально облегающий и подчёркивающий его тело. Сверху вместо рубашки или майки он надел что-то похожее на плотный халат, перевязанный широким поясом. В плечи этого халата был добавлен уплотнитель, и они казались даже шире, чем есть на самом деле. Достаточно просторные штаны обтягивали его бёдра, ниспадая свободными волнами, и были тщательно упакованы под идеально начищенные сапоги с высоким голенищем.

– Кто это? – прошептала я, и Дэн только руками развёл.

Незнакомец прошёл к свободной парте в третьем ряду, положил толстую тетрадь с вложенным в неё карандашом, сам тяжело опустился на сиденье и, закинув ноги на столешницу соседнего места, скрестил руки на груди.

Что ж, по крайней мере, теперь до меня никому нет дела.

– Новенький? – предположила я.

– Странный какой-то. Глаза такие…

– Ага, ни говори. Он когда на меня посмотрел, мне аж не по себе стало.

– Не ври себе, ничего он на тебя не смотрел, просто место искал.

– Какая разница, глаза всё равно жуткие.

В этот момент в аудиторию вошла профессор Амели и жестом велела всем сесть. Мы с Дэном заткнулись. Я не могла отвести взгляд от новенького, в нём было одновременно что-то устрашающее и привлекательное, как грозовая туча, которая восхищает своей глубиной и всполохами молний, но несёт в себе смертельно опасную стихию.

– Мистер Ривиан Гурсо, меня предупредили о вас. Прошу.

Она жестом пригласила его выйти на преподавательский подиум, и незнакомец одним движением спустил ноги на пол, чтобы немного нехотя, ленностно выйти перед всей группой.

– Всем привет, – сказал он низким, звучным голосом. – Как вы уже поняли, моё имя – Ривиан Гурсо. Если точнее, то Ривиан’д’Эронимоа крит Гурсо-чин. Но для вас это слишком сложно, поэтому везде я значусь кратким именем. Перевёлся из Айсхолла, потому что там руководство допускает жертвоприношения и пожары прямо в академии. Надеюсь, здесь подобного не случится. Отвечая на ваш невысказанный вопрос: да, я дракон, но не такой, как вы. Родом из Серенота, поэтому моя внешность отличается от вашей. Вы скоро привыкнете и перестанете ощущать себя ущербными.

– Серенот? – прошептала я. – Это где бескрылые драконы?

– Понятия не имею, – честно сознался Даниэль.

– Вы прибыли издалека, – отметила профессор Амели, поправляя очки на носу. – Что ж, спасибо, что представились.

– В Айсхолле учился на втором курсе боевого факультета, – продолжил Ривиан, как будто даже не услышав её. – Как вам, должно быть, известно, основное внимание там уделяют практическому применению магии, поэтому ближайший год я буду проходить вместе с вами базовые теоретические предметы. Прошу принять меня в ваш не самый дружный коллектив.

– Сама тактичность, – заметила я шёпотом.

– Да он всех обосрал по ходу дела, – кивнул Дэн.

После этого новенький, не вытаскивая руки из карманов своих широких штанов, коротко поклонился и, вернувшись к своей парте, снова сел и закинул ноги на стол.

– Мистер Гурсо, – строго произнесла миссис Амели, приспустив очки на кончик носа. – Будьте добры, сядьте нормально и не забывайте вести конспект. В конце пары проверю наличие конспекта у каждого. Если вы будете вести конспекты каждую лекцию, а в случае пропуска по уважительной причине восполните его на дополнительных занятиях, то в конце года вам не придётся сдавать зачёт по моему предмету. Надеюсь, понятно изложила.

– Так точно, госпожа препод, – откликнулся новенький, неохотно опуская ноги на пол. – У кого можно списать, если что?

– Проверяю у каждого в конце пары, – с нажимом напомнила профессор. После чего водрузила очки обратно на нос, встала рядом со своим столом и, опершись о его край бедром, начала лекцию. – Итак, сегодня мы с вами поговорим о редкой расе, которая встречается в ближайших к нам мирах – о фениксах. Эти удивительные существа утратили свою магическую силу более трёх тысяч лет назад…

Глава 2

Мишель Миллерс

– Что он вообще здесь забыл, – ворчала я, когда мы с Дэном после четвёртой пары шли вокруг академии в сторону беседки возле игрового поля. Обычно именно там проводились встречи команды в хорошую погоду, и этот раз не был исключением. – Виригия исторически была обособленным миром, и никто не торопился заселять её представителями других рас.

– В самом деле? – искренне удивился Даниэль. – Как так? И почему всё изменилось? На моей памяти всякие чудики регулярно появлялись в Пантарэе.

Я махнула рукой:

– Потом объясню. Смотри. Нас, кажется, все ждут.

– Как-то там слишком много народу.

– Действительно, – мрачно отозвалась я, потому что среди прочих собравшихся возле беседки явно выделялись двое.

Один – здоровый, размером с Бьорна, и при этом выбритый так гладко, что его макушка сияла на солнце, а всё тело было плотно покрыто татуировками. Второй – тот самый тип, новенький, который перевёлся из Айсхолла и полдня напоминал нам о том, что мы “скоро перестанем чувствовать себя ущербными” в его присутствии.

– Давай на него Стальную Леди натравим, – шёпотом предложила я.

– Что я слышу, – Даниэль выгнул бровь. – С каких это пор милая девочка Мишель думает о том, как испортить жизнь малознакомому дракону?

– Если этот малознакомый дракон начнёт совать нос ещё и в мою работу, я этого не вынесу. Мне хватило того, что он вытворял на парах.

На самом деле, ничего особенного. Всего лишь высказывал своё мнение по любому поводу, проехался по моей причёске и шраму, который ещё и заметить умудрился, хотя отросшие волосы его прикрывали. Потом занял моё место, заявив, что мелочь вроде меня должна сидеть в конце аудитории, не отсвечивать и радоваться возможности учиться в академии Золотых.

Честное слово, даже девчонки из группы поддержки в день нашего знакомства не разозлили меня до такой степени, как сегодня этот… этот…

– Петух ощипанный, – буркнула я и натянула на лицо улыбку.

Только теперь, приблизившись, мы заметили ещё одно новое лицо. Оно – это лицо – сидело на скамье беседки, положив на столешницу большую выразительную грудь. Настолько выразительную, что я смогла отвести от неё взгляд только когда запнулась о торчащий из травы колышек.

– Ну что, мы, наконец, все в сборе, – проговорила грудастая мадам с красными пухлыми губами и томно прикрытыми глазами. Шикарная шевелюра женщины имела непривычный нежно-фиолетовый цвет, а радужка будто переливалась, и определить её стихию оказалось затруднительно. Кожа при этом была такой белой, что казалась нереалистичной.

– Садитесь, – велел мистер Эйлар. – Сегодня у нас теоретическая подготовка, а потом все в бассейн на восстановительную тренировку.

– Но сначала мы с вами все познакомимся, – томно улыбнулась женщина, заинтересованным взглядом окидывая Бьорна.

– Я так понимаю, вы и есть наш новый тренер, мисс Сандра Робинсон, – проговорила Мира, которая стояла, скрестив руки на груди и прислонившись плечом к стойке беседки.

– А ты, должно быть, Миранда, капитан команды, – женщина обернулась к ней всем корпусом. – Тебя уже предупредили?

– И о вас, и о новеньких, – отозвалась Миранда, бросив испепеляющий взгляд на Ривиана, который уселся прямо на стол.

Места в беседке хватило на всех. Тренер, как обычно, занял позицию во главе стола и строго бросил в сторону новенького:

– Жопу убрал.

– Чего? – нахмурился Ривиан.

– Сядь, говорю, нормально.

– Мне так удобно.

Мистер Эйлар чуть повернул голову, сощурился, после чего пальцем указал на траву и непередаваемым тоном негромко произнёс:

– Вставай на кулаки и отжимайся до тех пор, пока я не скажу прекратить.

– А то что? – нахально вскинул бровь Ривиан.

– Я пока что тренер в команде, – улыбнулся мистер Эйлар. – И мне решать, кто и чем будет заниматься. Кто будет выходить на поле, а кто – таскать бутылки с водой своим товарищам.

Парень фыркнул, но всё же опустился на траву и начал отжиматься. Я вытянула шею, чтобы посмотреть на него над столом. Его странная одежда идеально подходила для тренировки, если не нужно расправлять крылья: она была свободной, совершенно не стесняла движений, и в то же время не болталась и не мешала. Сам парень, хоть и выглядел не таким мускулистым, как привычные мне драконы, в движениях казался ловким и сильным.

– Не хочу ставить под сомнение ваши методы…

– Вот и молчите, мисс Робинсон, – перебил её тренер, чем вызвал одобрительный смешок Маркуса. Он сидел прямо напротив женщины, и лицо его казалось сейчас ещё более ярким из-за быстро потемневших синяков.

– Нет уж, я всё-таки выскажусь, – женщина не стала проявлять агрессию, и снова томно улыбнулась, подарив тренеру такой взгляд, что даже я почувствовала тонкий укол ревности. Как она вообще смеет так смотреть на мистера Эйлара?!

Потом мисс Робинсон обвела нас всех нежнейшим взглядом и с улыбкой проговорила:

– Позвольте представиться по форме. Моё имя – мисс Сандра Робинсон, двухстихийный дракон из Леви. Как вы можете догадаться, я управляю водой и воздухом. Я – ваш новый тренер, и заступаю в должность через три дня. А до тех пор буду присутствовать на ваших тренировках и совещаниях, чтобы войти в курс дела.

– Вы хоть знаете что-нибудь про драгонбол? – спросил Дэн, и его слегка обалдевшая улыбка мне не понравилась. Но условия не подходили для того, чтобы намекнуть ему на то, что именно выражает сейчас его лицо.

– Ммм, ты у нас Даниэль Мару, юный талантливый игрок и совершенно никчёмный инженер, – женщина скрестила пальцы и положила на них подбородок, рассматривая Дэна одновременно ласково и хищно. – Да, я – дочь тренера основной сборной Леви, капитан женской сборной и десятикратная чемпионка мира. Думаю, я найду, чему вас научить. Виригии давно пора было нанять настоящих профессионалов. Ведь так, мистер Эйлар? Можно я буду называть тебя просто Эл?

– Не можно, – мрачно отозвался тот.

Да, если на уровне академий мы ещё могли посоревноваться с командами других летающих рас, то вот в основном чемпионате у нашей сборной, в которую и входил мистер Эйлар, успехов выше третьего места пока не было. Что не удивительно. Драгонбол изобрели в Леви ещё сотню лет назад, а в Виригию его принесли совсем недавно.

– Так как я совсем скоро заступаю на пост тренера, – продолжила женщина, проигнорировав мистера Эйлара, – то хочу уже сейчас начать кадровые перестановки. По этой причине сегодня с нами присутствуют двое новых членов команды, которые недавно перевелись в вашу академию из Айсхолла. Ривиан Гурсо и Ваал Альдарин.

– У нас полная команда, – возразила Мира.

– Во-первых, – мягко улыбнулась мисс Сандра, – вы уже не понаслышке знаете, что во время чемпионата может произойти что угодно. Обязательно нужно иметь замену. А во-вторых, как только я вступлю в должность, мы сразу распрощаемся кое с кем из вашего, так скажем, основного состава.

У меня душа ушла в пятки, и в груди всё заледенело. Мы с ребятами переглянулись. Тренер сидел мрачнее тучи.

– С кем? – сухо уточнила Стальная Леди, своей выдержкой показав, что это имя ей дали не просто так.

– С мистером Бьорном Лораном, – проговорила она, снова взглянув на Рыча с неподдельным интересом. – Потому что проблемные игроки нам не нужны. Слишком высок риск получить дисквалификацию за неспортивное поведение.

Что?.. Рыч?.. После всего того, что произошло? После того, как его буквально чудом спасли от приговора?!

– А также, – продолжила драконица, выдержав эффектную паузу и позволив нам немного осознать происходящее, – с мистером Максимилианом Дэраго.

– Макса-то за что?! – не выдержал Дэн.

– У него нет никаких выдающихся данных, – ответила она, и голос её вдруг стал холодным. – От него на поле не больше пользы, чем от пугала. Мы его заменим кем-то более эффективным. Кроме того. Вы видите, чтобы он здесь был?

– Нет, но…

– А вы знаете, где он сейчас, с кем и чем занят?

– Нет, но…

– А помните, что я говорила про проблемных игроков?

Кулаки мистера Эйлара сжались добела.

– Познакомиться друг с другом успеете после тренировки, – произнёс он таким тоном, что даже мисс Робинсон замолчала. – А сейчас у нас есть разговор посерьёзнее. Через два дня у нас следующая игра. Помните, что так как Эллонцев дисквалифицировали, техническая победа засчитана не только нам, но и остальным. Так что эта победа, какой бы ценой она нам ни далась, не имеет совершенно никакого веса. Итак, наши новые соперники – горгулы. А значит, игра будет проходить ночью.

Миранда выругалась сквозь зубы. Маркус стукнул кулаками по столешнице и откинулся к спинке скамьи, глядя куда-то в сторону.

– Даниэль, – продолжил тренер, – здесь ключевым игроком становишься ты. На поле нужен свет, и только ты можешь нам его обеспечить.

– Не только, – выпалила я, вспомнив про Макса, который свободно владел всеми стихиями, но тут же отвела взгляд. – Наверное, кто-то из новеньких тоже может.

– Ты на чьей стороне вообще? – Дэн пихнул меня локтем в бок.

– Извини, – пробормотала я, опустив взгляд.

Надо было сначала поговорить с самим Максом. Во-первых, он просил меня не выдавать его тайну. Во-вторых… в самом деле, где он?

– Горгулы хорошо видят в темноте, – тренер проигнорировал идею о новеньких и продолжил инструктаж. – И имеют возможность играть в выигрышных условиях из-за того, что солнечный свет для них губителен. Но при этом они медленные, неповоротливые и создают довольно много шума. Поэтому у нас есть все шансы на победу.

Я слушала вполуха.

Макс. Он всегда был весёлый, жизнерадостный, с ним никогда не было проблем. Где он? Неужели что-то случилось?

И если его выгонят из команды, то почему он приснился мне этой ночью?

Что-то коснулось моей ноги, и я не сразу поняла, что это Маркус коснулся меня кончиком ботинка под столом. Встретив мой взгляд, он, не меняясь в лице, едва заметно подмигнул тем глазом, вокруг которого не чернел фингал.

Мне осталось только слабо улыбнуться в ответ.

Глава 3

Миранда Саблезуб

С тех пор, как завершился суд над Бьорном, фразу “В бездну мою жизнь!” я повторяла чаще, чем обычно. Знала бы, что все так обернется, не стала бы просить о помощи отца. Но теперь я стала его должницей, и Алладор Саблезуб не стал затягивать с исполнением обязательств. Уже вечером я должна была явиться домой для важной встречи. У меня в животе все переворачивалось от того, чем она могла завершиться. То, что я нашла свою истинную пару, ни за что не остановило бы отца от выгодной сделки. Он всегда рассчитывал продать меня подороже.

Поэтому вполне логично, что вызывающее поведение новичков подлило масла в огонь моего плохого настроения. Я не стала ничего говорить им при новом тренере. Сразу понятно, по чьей милости они оказались в нашей команде. И хоть в голове у меня уже зрел план избавления от этой сисястой дамочки, не стоило торопиться и начинать открытый конфликт. Все время, пока шло совещание, я чувствовала на себе пристальный взгляд Бьорна. Не обязательно было быть гением, чтобы узнать, о чем он думал. Скорее всего, о том же, о чем и я – чем мы так провинились перед нашими создателями, что они решили объединить нас в идеальную пару для создания крепкого потомства.

Если с мисс Робинсон все было более или менее понятно, то новички показались мне темными лошадками. Тот, что вырядился в халат и играючи отжимался до тех пор, пока мистер Эйлар не сказал ему остановиться, был вовсе не так прост. За фасадом напыщенного павлина явно скрывалось что-то большее. Откуда он там к нам приперся? Из Айсхолла? Той самой академии, где главой стал глубоко уважаемый мною Саймон Саргон? И кто в здравом уме отказался бы учиться под руководством такого ректора? Даже за нашу повышенную стипендию игрока в драгонбол. Хотя какая стипендия, он наверняка из семьи какого-нибудь дипломата или бизнесмена. Нет, что-то явно было не так, и за вызывающим поведением пряталась какая-то хитрая стратегия. Хотел спровоцировать нас на конфликт? У него почти получилось. Даже спокойная и рассудительная Шелли не могла смотреть на него без явной неприязни.

Второй, лысый, как моя коленка, и разукрашенный татуировками, показался мне попроще. Возможно, он уступал по степени агрессии Бьорну, но не намного. На костяшках пальцев новичка я заметила характерные отметины, что наводило на определенные мысли. И мысли эти плавно перетекли к Маркусу, который светил свежими фонарями. Вряд ли Даниэль имел к этому какое-то отношение. И после тренировки я собиралась припереть Саргона к стенке и допросить его с особым пристрастием.

Но моим планам не суждено было сбыться.

– Эй, капитанша, – раздался рядом ленивый, чуть тягучий голос Ривиана. – На пару слов.

Первым моим желанием было проигнорировать его. Но в одном этот петух раскрашенный был прав – я действительно их капитан.

– Да, мистер Гурсо? – я сложила руки на груди, и только потом подумала, что он мог воспринять мой жест как защитный. Бездна!

Мы уже отошли от беседки. Шелли побежала выполнять какое-то поручение мистера Эйлара, парни направились в свою раздевалку, и мы с Ривианом остались практически наедине. Неподалеку, будто следя за тем, чтобы нам никто не помешал, неподвижной статуей застыл Ваал.

– Если ты не заметила, мы с Вэлом не местные, – дракон с усмешкой превосходства посмотрел на меня. – И в наших мирах умеют играть в драгонбол. Поэтому хочу дать тебе дружеский совет…

– Дружеские советы я принимаю только от друзей, – перебила его я. – Что-то еще?

Его глаза опасно сузились. А Ваал, который прекрасно слышал наш разговор, шагнул ближе, демонстративно потирая костяшки. Неужели эти двое решили меня запугать?

Ха!

Ха-ха-ха!

Идиоты.

– Послушай меня, цыпа, – голос Ривиана понизился и стал угрожающим. – Просто дай нам играть так, как мы привыкли, и не лезь.

– Иначе что? – нахмурилась я.

Одно дело – перенять опыт более опытных коллег. На это я готова была пойти. Но когда меня вот так ни во что не ставили и диктовали свои правила какие-то обнаглевшие новички… Дело точно пахло конфликтом. И избежать его было действительно трудно, особенно после того, как из раздевалки показались Бьорн и Маркус в шортах для плаванья. Им хватило одного мгновения, чтобы оценить обстановку.

– Зачем ты переоделся? – насмешливо спросил Ривиан, разглядывая Бьорна. – Тебя же выгнали из команды.

– Кто выгнал? – Рыч поднял светлые брови. – Мой тренер этого не делал. А мнение остальных меня не интересует.

– Вашему тренеру-неудачнику осталось всего пара дней, а потом его заменит мисс Робинсон, – хмыкнул Гурсо.

– Неудачнику? – зарычал Маркус. – Повтори, что ты там сказал, дракон недоделанный. Я слышал, у тебя даже крыльев нет. По полю на брюхе будешь ползать?

– Я ползаю лучше, чем некоторые летают, – оскалился в ответ Ривиан. – По крайней мере, мне хватает ума избегать ловушек.

Ситуация накалялась. Но я, если честно, не испытывала ни малейшего желания останавливать парней. Этим новичкам стоило показать, где их место.

Мистер Альдаран в разговор не вмешивался, но стоял с таким видом, будто был готов в любой момент кинуться в драку.

Маркус зарычал сквозь зубы. Его терпение явно лопнуло.

– Кто тебя так отделал, огонек? – продолжил нарываться Гурсо. – Или сам в очередной раз не вписался в поворот? Может, тебе тоже не место в команде? Заменим тебя нашей поварихой, от нее на поле и то больше толку будет.

Это стало последней каплей.

– Ну, мне терять уже нечего, – пробормотал Рыч и, бросив на меня извиняющийся взгляд, со всей силы впечатал свой кулак в челюсть Ривиана.

Мое чувство справедливости требовало от меня присоединиться и как следует пересчитать ребра самовлюбленному идиоту. Но я все еще была капитаном, а Бьорн только недавно был оправдан после серьезного обвинения. Поэтому я рыкнула на Маркуса, который с предвкушением засучил рукава, и бросилась наперерез Рычу, который собирался нанести очередной удар.

Странно, что от мощной атаки Ривиан не опрокинулся навзничь. Он лишь ухмылялся разбитыми губами, как будто получил какой-то подарок. Не трудно было догадаться, что этот гаденыш нарочно нас провоцировал. Только ради чего? Наверняка поблизости притаились свидетели, которые могли бы подтвердить нашу вину в этом конфликте.

– Бьорн! – рявкнула я.

Плохая это была идея.

Рыч, если начинал действовать, уже не мог остановиться. А мне тысячи раз говорилось не лезть под горячую руку. Но кто вырос в доме Алладора Саблезуба – не привык бояться. Вот и я, движимая одним лишь желанием прекратить все это, просто влезла между противниками.

Так глупо.

Глаза Ривиана изумленно распахнулись, а в следующий миг кулак Бьорна, который он уже не успел остановить, врезался мне в скулу. Моя голова как будто взорвалась. В глазах на миг потемнело, и я, кажется, перестала чувствовать под ногами твердую опору. Мир закачался, и притяжение земли стало вдруг во много раз сильнее. Сильные руки подхватили меня под подмышки, а в следующий миг я уже оказалась в горизонтальном положении. Голова гудела, как колокол Храма Золота, лицо пульсировало, как будто по мне прилетел не кулак, а чугунная сковородка.

– Мира? – донесся до меня обеспокоенный голос Бьорна. Даже не обеспокоенный. Рыч, судя по интонации, был в панике. Я хотела ответить, что все в порядке, но почему-то забыла, как открыть рот. От боли в голове плыл туман.

– Миранда! – Бьорн легонько встряхнул меня за плечи. – Ты в порядке?

А сам-то он как думал?

– Отойди от нее, – прорычал рядом Маркус. Что-то тихо зашуршало, после чего его пальцы обхватили мое запястье. – Пульс есть. Она жива, придурок. О чем ты вообще думал?

Я не слышала ответ Бьорна. Скорее всего, ему нечего было сказать, потому что в момент агрессии он точно не думал о подобных последствиях.

– Мира! – Маркус легонько похлопал меня по щеке, от чего перед глазами зажглись миллионы болезненных искр. – Только не иди на свет!

Если бы я могла, я бы закатила глаза.

– Да уж, – насмешливо фыркнул Ривиан где-то в стороне. – Нокаутировать собственного капитана – это еще надо умудриться.

На этот раз, к счастью, Бьорн не повелся на провокацию. Но мистер Гурсо не учел, что задел наследницу дома Саблезуб. А у моего отца любимым правилом было правило трех П: Понять. Простить. Похоронить. А это значит, что бескрылому дракону не долго осталось топтать землю Виригии.

– Я в норме, – удалось выговорить мне, как только в голове немного прояснилось. После того, как Маркус помог мне сесть, я обвела всех присутствующих тяжелым взглядом. – О том, что случилось, никому ни слова. Всем понятно?

– Мира, – Рыч опустился передо мной на одно колено. – Прости меня, идиота.

Я облегченно выдохнула. Когда он принял такую позу, я малодушно испугалась, что мне будут делать предложение. Но истинность, как правило, ни к чему такому не обязывала. И вряд ли бы я дождалась подобного жеста от Рыча, учитывая, что он прекрасно знал, кем был мой отец, и не захотел бы стать частью клана Саблезуб. И не то, чтобы я об этом не думала… И все же…

Мысли путались, мешая сосредоточиться. Одно я знала точно – мое вечернее свидание могло пройти при свете внушительного фонаря. И светил бы он прямо с моего лица, потому что я по какой-то причине никогда не отличалась хорошей регенерацией.

Я дернулась, и Маркус, правильно расценив язык моего тела, помог мне подняться. Я демонстративно медленно и ни на кого не глядя стряхнула пыль с одежды.

– Предлагаю всем отправиться на тренировку, – я подняла тяжелый взгляд на новичков. – Есть возражения?

Ривиан покачал головой, разглядывая меня с кривой улыбкой. Вряд ли эта стычка стала первой и последней, но я готова была приложить усилия, чтобы либо избежать конфликтов, либо сделать так, что эти два болвана бесследно исчезли вместе с мисс Сисяндрой Робинсон.

– А ты действительно Стальная Леди, – проходя мимо меня, бросил Ваал. – Любая другая померла бы на месте.

При этих словах Бьорн побледнел, что неожиданно согрело мне душу.

– Я не любая, – проворчала я и направилась в сторону раздевалки. Пропускать тренировку из-за этого небольшого инцидента я не собиралась.

Все еще мрачный и молчаливый Бьорн увязался следом, провожать, как будто не он стал главным виновником того, что произошло. Но у меня не было ни сил, ни настроения его ругать. Скорее всего, он испугался за меня до такой степени, что пребывал в шоке.

– Мира, – когда мы почти дошли до раздевалки, тихо позвал он.

– Что? – отозвалась я, продолжая идти.

И когда Рыч не ответил, я со вздохом остановилась и повернулась к нему.

– Что? – повторила немного более раздраженно.

– Я тут подумал, – Бьорн смотрел на меня внимательно и серьезно, как будто действительно намеревался сказать что-то важное.

Мое сердце сжалось в дурном предчувствии.

– О чем? – теряя терпение, поторопила я. Мы и так уже довольно сильно опоздали, а мне еще предстояло придумать правдоподобную легенду появления на моем лице нового украшения.

– Ты моя истинная пара, – не отрывая от меня взгляда, сказал Рыч. – И, наверное, я теперь должен на тебе жениться.

Я думала, что с моим образом жизни и с моими корнями меня сложно удивить, но у Бьорна получилось.

Должен?

Я уставилась на него, ожидая продолжения. Может, признания в любви. В конце концов, мы переспали, и за этим стояло что-то большее, чем кошачьи феромоны. Или я, идиотка, выдала желаемое за действительное? Похоже, так оно и было, потому что Рыч мрачно молчал и хмурил брови, явно не собираясь добавлять что-то еще к уже сказанному.

– Должен? – все же уточнила я. Давая ему еще один шанс.

– Нас все равно будет тянуть друг к другу, – еще сильнее нахмурился Бьорн. Ждал, что я с воплем радости брошусь ему на шею? И что-то пошло не по плану? – И я подумал, что мы должны быть вместе. Так будет правильно.

И ни слова о том, что он сам этого хотел.

Я вздохнула.

– Ты ничего не должен, – я медленно покачала головой. – И уж тем более – жениться на мне.

Мне больше нечего было сказать и, обойдя застывшего на месте дракона, я, наконец, вошла в раздевалку.

– Мира, – донеслось мне вслед. – Я что-то не так сказал?

Ты всё сказал не так.

К счастью, в помещении никого не было. Я открыла свой шкафчик и достала купальник. После того, как меня поваляли по земле, хотелось в душ. Да и от предложения Рыча стоило бы остудить голову. Я посмотрела на свое отражение в большом зеркале. Регенерация уже началась, но на скуле все равно темнел огромный кровоподтек. Красотка. Я бы на месте Рыча тоже не захотела жениться добровольно, только из чувства долга.

Наверное, в последнее время на меня слишком много всего навалилось, потому что глаза неожиданно стали влажными. Из груди вырвался рваный всхлип, и я поспешила в душевую. Включила воду на полную мощность и сунула голову под теплый поток, чтобы скрыть свою слабость. И плевать, что не успела раздеться. Кажется, если после удара по лицу я еще могла пойти на тренировку, то после того, как Бьорн ранил мое сердце, мне потребуется время, чтобы восстановиться.

Горячие струи стекали по моему лицу, смешивались со слезами и опадали к моим ногам. Я слабо дрожала всем телом, не в силах согреться. Возможно, замужество стало бы для меня шансом избавиться от влияния отца. Хотя, кого я обманывала? За спиной Бьорна не было влиятельной семьи, которая могла бы меня защитить, а связывать себя с ним просто потому, что так надо…

В бездну мою жизнь!

Когда слезы кончились, и я почувствовала себя окончательно опустошенной, передо мной встал вопрос, что делать дальше. Я не пошла на тренировку, и это было плохо. Новички могли найти мне оправдание, они были свидетелями того, что произошло. А в глазах Сисяндры я точно потеряла баллы как капитан. И хоть мне было плевать на ее мнение, я подвела команду и тренера Эйлара.

В общежитие я в итоге направилась прямо так – в мокрой одежде. Только немного подсушила волосы. По пути на меня кидали изумленные взгляды, но когда мне было не все равно? Стальная Леди Миранда Артас-Саблезуб плевала на чужое мнение. Пока на моем пути не вырос Эрик, мать его, Варгас.

– Привет, – сказал он. – Неудачный день?

– Ты даже не представляешь, – пробормотала я и попыталась его обойти. Меньше всего мне хотелось болтать с бывшим любовником, как будто мы с ним лучшие подружки.

Эрик знал меня достаточно хорошо, чтобы больше не задавать вопросов. Но он зачем-то увязался следом, и проводил меня до самой двери моей комнаты в общежитии.

– Послушай, – сказал он, когда я даже не повернулась, чтобы посмотреть на него. – Не знаю, какое дерьмо у тебя сейчас происходит, но если тебе нужна какая-то помощь… или жилетка, чтобы поплакать, – он наверняка заметил мои припухшие от слез глаза. – Можешь смело обращаться. Ты знаешь, где меня найти.

Да, я еще не забыла дорогу.

И это предложение, такое простое и открытое, неожиданно согрело меня изнутри.

– Спасибо, – бросила я, обернувшись. – Может, действительно как-нибудь загляну.

Эрик сдержанно улыбнулся в ответ и, кивнув, направился прочь. А я, наконец, вошла в комнату и сбросила с себя мокрую одежду. На кровати стояла внушительных размеров коробка, которой перед моим уходом точно не было. Но нетрудно было догадаться, от кого она.

Я неторопливо вытерлась и надела сухую форму. И только после этого заглянула в посылку, доставленную сюда кем-то из людей отца.

Наверху сверху лежала записка.

“Эта встреча слишком важна, поэтому надень”.

Под ворохом упаковочной бумаги обнаружилось платье. Выбирал его явно не мой отец. Наверное, попросил кого-то. Сиреневая ткань струилась между моими пальцами, и я представляла, как она будет спадать по моей обнаженной коже, потому что наличие белья у этой модели явно не предполагалось. Кроме платья в коробке были туфли, украшения и даже флакон туалетной воды. И для кого, интересно, Алладор Саблезуб так расстарался? Я не могла вспомнить никого в Пантарэе, достойного таких усилий.

Но любопытство, пожалуй, было моей самой большой слабостью. Поэтому, посмотрев на время, я начала неторопливо и тщательно собираться. Расстройство из-за пропущенной тренировки отошло на второй план. Возможно, после того, как отец заключит самую важную в моей жизни сделку, путь в драгонбол для меня будет закрыт.

Закончив, я посмотрела в зеркало. Регенерация полностью завершилась, и с гладкой поверхности на меня смотрела высокая, привлекательная драконица, которую многие бы захотели взять замуж по любви, а не из-за дурацкого чувства долга.

Вещатель тихо пиликнул и, посмотрев на него, я обнаружила сообщение от отца:

“Твой транспорт за воротами. Не опаздывай”.

Как будто у меня был выбор. Но я, определенно, была искушена выразить хоть немного неповиновения. Например, опоздать на эту безднову встречу.

Но, шагнув за дверь своей комнаты, я едва не врезалась в грудь Рыча. Схватив за плечи, дракон удержал меня на месте. На каблуках я стала выше и могла смотреть на него почти на равных. Волосы Бьорна были влажными и слегка завивались у шеи. Тренировка в бассейне, вероятно, завершилась. И даже без капитана. Интересно, заметили ли они вообще мое отсутствие?

Я молчала, пока взгляд Лорана скользил по моему платью.

– Куда-то собралась? – спросил он хрипло.

Вероятно, замуж.

Но у меня язык не повернулся произнести это вслух.

– Дома торжественный ужин, – сухо сказала я.

– Ты очень красивая, – Бьорн запустил пальцы в свою шевелюру. Он всегда так делал, когда волновался. Черты его лица заострились, брови сосредоточенно сошлись на переносице. Отчасти я понимала, что у Рыча были некоторые проблемы с выражением своих мыслей. Иногда. Но ради меня он мог бы постараться? Или раз истинная, значит все, никуда уже не денется?

– Спасибо, – слабо улыбнулась я. – Увидимся завтра, Бьорн.

Я попыталась его обойти, в то время как мое сердце билось где-то в районе горла.

В бездну мою жизнь!

– Мы можем поговорить? – он больше не пытался меня удерживать. Лишь смотрел как-то беспомощно, будто заблудившийся ребенок.

– Я опаздываю.

Возможно, у него было время иначе взглянуть на свои слова, чтобы сделать мне новое предложение. Но я пока не была готова его услышать.

Я шла по коридору, чувствуя на себе внимательный взгляд, а потом за моей спиной раздался грохот и треск дерева. На шум из соседних комнат начали выглядывать обеспокоенные адепты, и я ускорила шаг. Меньше всего мне хотелось, чтобы кто-то еще видел меня в платье. Губы невольно растянулись в улыбке, потому что я знала, что произошло. Бьорн разозлился так сильно, что, вероятно, сломал мою дверь. И я с предвкушением ждала тот момент, когда он, наконец, будет в ярости.

Как и предупредил отец, за воротами меня ждал мобиль с семейным водителем. Верный Артур открыл передо мной дверь и, когда я заняла свое место, сел за руль.

– Вы чудесно выглядите, мисс Саблезуб, – глядя на меня через зеркало заднего вида, сказал мужчина.

– Спасибо, Артур, – поблагодарила я, и мобиль плавно тронулся с места.

Пока мы добирались до Юго-Западной части Пантарэи, я смотрела в окно. Мимо проносились дома, которые становились все ниже, а заборы вырастали едва ли не до самого неба. С другой стороны тянулись виноградники, которые частично принадлежали нашей семье.

Когда колеса зашуршали по гравию подъездной дороги, я постаралась натянуть на лицо как можно более нейтральное выражение. Да и с чего мне было нервничать? Обычный семейный ужин.

Артур помог мне выбраться из мобиля, и я, придерживая одной рукой длинный шлейф, направилась ко входу в дом. Из распахнутой двери ошеломительно пахло едой, и я с запозданием вспомнила, что в дневной беготне забыла об одном или даже двух приемах пищи. Такое со мной случалось, потому что, увлекаясь чем-то, я не чувствовала голода.

Как обычно, в коридоре меня встретила Мария.

– Мия дольче, – экономка раскинула руки для объятий, и я без раздумий прижалась к ее груди, глубоко вдыхая аромат дома. – Ты красивая как самая яркая звезда на небосводе.

Отстранив меня, женщина несколько мгновений разглядывала мой наряд, и по ее губам скользила улыбка, полная печали. А глаза подозрительно блестели.

– Что произошло? – спросила я. – Что тебя расстраивает?

– Ты так быстро выросла, бамбина, – Мария покачала головой. – И я так счастлива, что ты, наконец…

Она не договорила, потому что в холл, держа руки в карманах, вышел отец. Он так же, как экономка, окинул меня оценивающим взглядом и, кажется, остался полностью довольным.

– Ты вовремя, – сказал он, предлагая мне свой локоть. – Гости уже ждут.

Алладор Саблезуб, как всегда, выглядел безупречно. На нем был его любимый костюм-тройка из темно-серой шерсти, и я в очередной раз задалась вопросом, ради кого он так расстарался.

В столовой, куда привел меня отец, были зажжены все светильники, и меня окутал теплый золотистый свет. Взгляд мгновенно метнулся к незнакомым лицам. Их было трое, но все они неуловимо напоминали мне кого-то.

– Позвольте представить вам мою прекрасную дочь Миранду, – торжественно провозгласил отец.

При нашем появлении незнакомцы встали. Двое из них были ровесниками отца на вид, а третий казался таким же адептом, как и я.

– Приятно познакомиться, бэлла, – выйдя из-за стола, самый старший мужчина протянул руку, и я без промедления вложила в нее свои пальчики для невесомого поцелуя. После этого меня окинули внимательным взглядом непроницаемо-черных глаз.

– Позвольте, я представлюсь сам, – сказал мужчина глубоким, тягучим голосом с гораздо более сильным акцентом, чем даже у Марии. – Мое имя Хьюго Саблезуб, я кузен вашего отца и, получается, ваш двоюродный дядюшка.

И почему я ни разу в жизни о нем ничего не слышала? Но сходство с моим отцом у этого мужчины определенно было.

– Очень приятно, дядя Хьюго, – улыбнулась я и переключила внимание на следующего мужчину, который тоже не остался сидеть за столом. Он излучал ауру властности, и что-то мне подсказывало, что именно он заставлял моего отца нервничать.

– Это мой хороший друг, Кастор Ромеро, – сказал Хьюго, и тот, кого представили Кастором, тоже приложился к моей руке, но задержал на ней свои губы чуть дольше, чем это было прилично. Его взгляд пронзил меня насквозь. Я чувствовала холод в позвоночнике и смерть в его глазах. Этот мужчина, определенно, не был драконом, но я ощущала в нем другую разновидность зверя, гораздо более страшную, чем можно было вообразить.

– Весьма польщен, бэлла, – сказал Кастор, и его голос будто проник мне в кровь и разнес по телу чистое удовольствие, смешанное со страхом. Напряжение в воздухе ощущалось так сильно, что я с трудом могла дышать. – А это мой сын и наследник, Дантэ Ромеро, – представил мужчина.

И я, наконец, смогла рассмотреть того, кто представлял для меня главную опасность. Он застыл рядом, непочтительно сунув руки в карманы и даже не думая приветствовать меня. Его оценивающий взгляд остановился на моей груди, туго обтянутой тканью платья, и мои кулаки зачесались от желания стереть с его лица эту самодовольную усмешку.

– Неплохо, – наконец, лениво проговорил он. – Я согласен.

Согласен на что?

Я с недоумением посмотрела на отца, который казался довольным, будто провел успешную сделку. Сердце грохотало в груди с такой силой, что мне с трудом удавалось удерживать на лице нейтральное выражение. Губы застыли в неискренней улыбке и, кажется, у меня начинал дергаться глаз. Неужели это действительно произошло? Неужели отец продал меня какому-то смазливому ублюдку в обмен на какие-то выгоды?

Я посмотрела на Дантэ, который был красив до такой степени, что у меня начали болеть глаза. Он ответил мне спокойным взглядом, как будто уже что-то решил для себя.

– В таком случае, предлагаю отметить эту взаимовыгодную во всех отношениях сделку, – схватив меня за локоть, отец потащил меня к столу.

– Какую сделку? – одними губами процедила я.

– Вашу помолвку, милая, – холодно усмехнулся отец. – Пришло время вернуть долг.

Глава 4

Леонард Варгас

– Нам нужно собраться, ребята, – серьёзно произнёс Дэн, когда мы встретились в раздевалке после тренировки. – Настали тёмные времена, но если объединим усилия, то мы сможем через них пройти.

– Странно слышать это от тебя, – я смотрел на него исподлобья. – Ты вообще в команде первый год. Ничуть не лучше этих, – и кивнул в сторону двери, за которой только пару минут назад скрылись “новенькие”.

– А от кого? От Маркуса, что ли?

– Если не помнишь, я первый после Миры, и запросто могу занять место капитана, если она от него откажется, – фыркнул Маркус.

– Капитан не будет посреди важного чемпионата шляться где-то по ночам и чесать кулаки об чужие морды! – возмутился Дэн.

Бьорн издал короткий рык и выпустил струйку дыма из ноздрей, заставив парней замолчать.

– У Миранды сейчас трудное время, – произнёс Рыч, обводя всех тяжёлым взглядом. – Мы должны сами разобраться со всеми неприятностями. Не привлекая внимания.

– Подловим этих двоих в тёмном переулке и доходчиво объясним, что в команде им не место.

– Ты, конечно, можешь пойти таким путём, – ответил Маркус. – Но на следующий же день отправишься под домашний арест, а затем под суд. Не помнишь, что было с Рычем?

– А ты что предлагаешь? Молча терпеть?

Маркус, который сидел на низенькой скамье, поставил локти на колени и задумчиво приложил скрещенные пальцы к губам. Синяки на его лице уже едва виднелись.

– Новеньких предлагаю не трогать, – сказал он в конце концов. – Выгнать из команды наша Сэнди-Сисэнди никого не сможет, самое худшее, что нас ждёт – это отсиживание на скамейке запасных. Если помните, нас было всего шестеро, и в случае, если мы теряем двух игроков, автоматически получаем техническое поражение. Хорошие игроки нам нужны.

– Мы ещё не знаем даже, какие они игроки, – возразил Дэн.

– Мы и насчёт тебя не знаем, – раздражённо высказался я. – Ты и так в команде по блату.

– Чего? – с тихой угрозой произнёс он.

Я мысленно выругался. Хотя это было очевидно с самого начала, в команде никто никогда не высказывался на этот счёт, и я не собирался быть первым. Но, раз уж так вышло…

– Ты, щенок, первокурсник, не прошёл никакой подготовки – и уже в сборной академии? Не смеши, мы все знаем, что Эл за тебя лично просил. Тебя и взяли-то в академию только из-за его вмешательства.

Губы Даниэля стянулись в тонкую нить.

– Меня взяли потому, что я хорош. И ты это видел.

– Где видел? Когда? Когда ты нахрен потерял яйцо и чуть не подвёл всех?!

– Я потерял яйцо, потому что защита была занята своими делами, когда должна была освободить мне дорогу!

– Лео, – раздался голос Маркуса. Он смотрел на меня спокойно и строго, как обычно смотрел на нас тренер. – Прекрати к нему цепляться. Дэн действительно самый быстрый из нас, и к тому же выходит на поле только на замену, пока не втянется в игру до конца. Мистер Эйлар знает, что делает. Смотри, как бы он тебя им не заменил.

– Меня не заменить. Вы без меня будете, как без рук.

– Заткнись и слушай. Хорошие игроки нашей команде нужны. У Рива с Ваалом есть опыт, они были ведущими игроками Айсхолла.

– А-а-а, – протянул Дэн, и его лицо понимающе вытянулось. – Точно, это он, змея с ножками. Мы же из-за него чуть не проиграли.

– Да, – серьёзно кивнул Марк. – Его плюс в том, что у него нет размаха крыльев, и парень пролезет в любую щель. Нам бы его на прошлую игру, он бы просачивался между скал, как речные воды. Успокойся, Дэн, – добавил он, потому что парень начал хмуриться. – Ты хорошо справлялся, но, признай, у Рива получилось бы ещё лучше. Ты молод, первый курс, успеешь ещё поиграть в основном составе.

– В отличие от тебя, – буркнул я.

– Поэтому, – Маркус заговорил чуть громче, – рекомендую взять себя в руки и прекратить махать кулаками.

– Кто бы говорил, – подал голос Рыч.

– Согласен, я тоже с удовольствием бы дал каждому из них по морде. И не только по ней. Но давайте всё же спускать пар в другом месте. Подумайте лучше, как нам от Сандры избавиться.

– Сисяндры, – буркнул Дэн.

– Для начала надо узнать, кто она вообще такая, – заметил я. – Откуда взялась и почему поставили именно её.

– Уверен, у неё какие-то связи с Мизериусом, – кивнул Маркус. – Я попробую обратиться к кому-нибудь из Саргонов за подробной информацией.

– А я попрошу сестру найти её в базе данных, – добавил Дэн. – Может отыщется какой-никакой компромат.

– Компромат – это хорошая идея, – согласился Рыч. – Такая, как она, не могла не засветиться где-нибудь.

– Что толку от этих ваших баз данных, – хмыкнул я. – Проще этот компромат создать. Надо заманить её к моему отцу и пожаловаться, что нас тренирует проститутка.

– А играет проститут, – добавил Дэн. Я уже вскинул кулак, но между нами возникла огненная стена.

– Вы меня плохо расслышали? Сейчас же прекратили это! У нас и без ваших выпадов друг на друга сплошная жопа вокруг! Дэн, ты ведь сам говорил, что мы должны работать сообща!

– Он первый начал, – хмуро буркнул Даниэль.

– А тебе что, пять лет? – Маркус выпрямился и задумчиво посмотрел в потолок.

– Сделать на Сисяндру компромат – это хорошая мысль. Но здесь такие вещи лучше не обсуждать. Мало ли кто что услышит. Предлагаю обсудить это дело подробнее в другом месте и в другое время.

– Где, например?

– Дэн напишет вам на вещатели. А сейчас расходимся. Мы не должны привлекать к себе лишнее внимание – особенно со стороны новеньких. Какова вероятность, что им не дали задание следить за нами?

Мы переглянулись.

– Не исключено, – согласился Рыч.

– До игры один день, – Маркус встал и, вынув из шкафчика свою сумку, перекинул её через плечо. – Всем отдыхать и загружаться питательной пищей.

Я тоже взял свою сумку и вышел из раздевалки вслед за Рычем.

Маркус догнал меня уже за воротами. Поравнявшись, посмотрел на меня косо.

– Ты чего маленьких обижаешь?

– А ты моя мамаша? – огрызнулся я.

– Парень и так из кожи вон лезет, чтобы играть с нами наравне. Чего зуб на него точишь?

– Пусть сначала заслужит место в команде. А потом уже пасть разевает.

– Ты прекрасно знаешь, что он заслуженно занимает это место. В чём дело?

– Тебя не касается, – буркнул я.

– Тогда держи клыки при себе. Иначе будешь иметь дело со мной.

– Ну точно, мамаша.

– Я тебя предупредил.

С этими словами Маркус быстро пошёл в сторону, и я, последовав его примеру, тоже ускорил шаг.

Мне и самому не было до конца понятно, откуда взялась эта неприязнь. С самого первого дня. По большому счёту, мне просто никогда не нравились грозовые драконы, и хоть мне было прекрасно ясно, что хотя бы один Мару в команде нужен, иногда его замашки выводили меня из себя. Какого чёрта он ведёт себя так, будто лучше всех знает, что и как делать?!

Додумать эту мысль мне не удалось. Потому что прямо на меня, вылетев с проезжей части, нёсся блестящий лакированный мобиль.

– Ты что, с ума сошла?! – воскликнул я, когда самоходка резко, с громким свистом затормозила прямо передо мной. Ещё чуть-чуть – и я распластался бы на капоте, как коврик из шкуры дракона.

– А с тобой по-другому нельзя, – ответила Аврора, выглядывая из мобиля с откинутой крышей. – Ты же как только меня видишь, сразу исчезаешь в неизвестном направлении. Садись, поговорить надо.

Я сделал медленный глубокий вдох, чтобы не оторвать ей голову, и снова принял привычный равнодушный вид. Сел в мобиль и хлопнул дверью, но лишь только слегка, чтобы это казалось случайностью. Девушка нажала на педаль, крутанула руль, и через несколько мгновений мы уже неспешно двигались по улицам столичного города.

– Ты даже не спросишь, о чём я хотела с тобой поговорить? – спросила она, когда молчание затянулось.

– Это ты хотела говорить, а не я, значит, сама расскажешь. Куда мы, кстати, едем?

– Обычно в это время ты идёшь помогать отцу, так что едем мы в “Сладкие Ножки”. Ты ведь не против, что я тебя подвезу? Или предпочитаешь толпиться в омнибусе?

– Не против, – буркнул я и отвернулся к своему окну.

Город погружался в осень. Деревья стали постепенно отходить, и потому Пантарэя начала окрашиваться разными цветами, а воздух наполнился типичным запахом прелой листвы. Всё это могло бы показаться милым и даже романтичным, особенно под густыми лучами опускающегося солнца, но у меня на душе было так погано, что радостные лица детей вызывали только отвращение.

– Ты задолжал мне кое-что, – Аврора, видимо, перешла, наконец, к делу. – Ты ведь не из тех, кто зажимает игорный долг?

– Не помню, чтобы мы с тобой пересекались за карточным столом.

– Не притворяйся идиотом. Вы проиграли, и ты мне должен одну чудесную ночь, в течение которой продемонстрируешь мне всё, чему научился в “Сладких Ножках”. Кстати, твои ножки тоже ничего.

У меня перед глазами от ярости появились пятна.

Вдох. Раз, два, три. Выдох.

– Сочту за комплимент. Но я тебе ничего не должен. Команде Виригии засчитана победа в этом матче.

– Фактически вы проиграли, – возразила Аврора. – Если бы Эллонцы не были дисквалифицированы…

– Они победили за счёт того, что нарушили все возможные правила, и судья на это закрыл глаза. Если бы они играли честно, то мы бы их вздёрнули ещё в первом тайме.

Аврора хмыкнула.

– Лео, мы же с тобой не чужие люди. Ты прекрасно понимаешь, что рано или поздно мы с тобой всё равно окажемся в одной постели. Ты не сможешь отвертеться от этого просто потому, что по условиям брачного договора расторгнуть брак мы сможем только после того, как я рожу двоих, причём именно от тебя. Если хочешь скорее избавиться от этого бремени, поторопился бы.

– Пока что я никому ничего не должен, никакого брачного контракта не заключено. Так что отвали уже от меня.

Аврора крутанула руль, заехав в лес, который тянулся по левую сторону от дороги, после чего нажала несколько кнопок, заперев двери и крышу. Мобиль остановился, и она повернулась ко мне всем корпусом.

– Не понимаю, зачем ты строишь из себя принципиального. Ты жалок, Лео. Дракон, у которого даже нет собственного мобиля. Ездишь на общественном транспорте, не можешь позволить себе нормально питаться в академии, сидишь там на стипендии засчёт того, что числишься членом команды. И как? Тебе хоть на еду хватает этой стипендии? Уж я-то знаю, ты ешь за троих.

– Какая забота, – прорычал я.

Чего ей вообще надо от меня?! Пристала, как банный лист, и испытывает моё терпение, которого и без того довольно мало.

– Ты никто, Лео, – продолжила она. – Твои родители изгнаны из клана. Тебя хоть и приняли, но все ведь помнят, кто ты и откуда. Все, кроме тебя.

– Заткнись, – мой голос стал низким и утробным. – Заткнись, пока я не применил силу куда страшнее, чем мой кулак.

– Ты не станешь со мной ничего делать, – она серьёзно покачала головой. – Ты печёшься о своей репутации. Боишься пойти по стопам родителей. И даже не знаешь, что ты виноват во всём. В том, что вас изгнали из клана, в том, что у вас не осталось ничего, в том, что твоя мать сейчас трясётся от мысли про воспитание второго ребёнка. Где ей взять денег для воспитания маленького дракончика?

– Ты что несёшь? – я повёл головой. Ярость немного угасла, сменившись непониманием.

– Отец мне рассказал обо всём. Показал выписки судебных заседаний ещё до того, как получил моё согласие на этот брак. Так что мне известно всё о твоей семье. И о твоём отце. Настоящем отце.

Я сощурился, пытаясь увидеть на её лице признаки лжи или блефа. Потянул носом, чтобы почувствовать запах её волнения, но Аврора была совершенно спокойна.

Она действительно говорила то, во что сама верила.

– Какие суды? – я вскинул бровь. – Отец тебя разыграл, чтобы заставить тебя почувствовать себя вправе выходить замуж за того, кто тебе не ровня. Ты – просто человечка. Не забывай об этом.

– А ты провёл всю жизнь в изгнании. Я – человечка, и мой статус укрепляется с каждым годом. А ты так и барахтаешься где-то внизу, пытаясь всем доказать, что чего-то стоишь. Сам при этом даже не помнишь, что произошло. Мне известно, что мать скрывала от тебя всё с тех самых пор, как случилась трагедия. Но ты уже не маленький мальчик.

– Зачем ты говоришь мне всё это?

– Чтобы ты понял: в этой жизни надо принимать взвешенные решения. Да, каждое действие имеет под собой негативную сторону. Всегда кому-то будет хуже от того, что ты сделаешь, а кому-то – лучше. Я буду хорошей женой. И матерью. И твоей матери и будущему брату или сестре станет жить намного легче и комфортнее.

– А тот, кому от этого всего станет хуже – это я.

– Да. Так и есть. Какое-то время ты будешь ограничен в своих действиях, тебе нельзя будет, как прежде, спать с кем ни попадя, придётся уделить внимание детям. Но это ненадолго. Пять лет – и ты свободен.

– Я никогда не буду свободен от собственных детей.

– Зато, считай, программа-минимум выполнена. И вся остальная жизнь будет полностью предоставлена тебе и твоей воле. А там, глядишь, ты меня и полюбишь.

– Это вряд ли.

– Ты ведь не из тех идеалистов, которые считают, что любовь должна вспыхнуть с первого взгляда?

– Аврора, дорогая, – я улыбнулся и, склонив голову, покачал ею. – У драконов есть особое чутьё, с помощью которого мы можем оценить, что та или иная партия нам совершенно не подходит. Именно это я чувствую от тебя. Мы никогда не сможем полюбить друг друга.

– Тогда поторопись сделать двоих драконят, чтобы всё это закончилось как можно быстрее.

С этими словами она нажала на несколько кнопок, и дверь мобиля с моей стороны со щелчком распахнулась.

– Больше не держу. Или тебя всё-таки подвезти?

Я смерил её хмурым взглядом, после чего удобнее перехватил сумку, вылез из мобиля и пошёл по тропинке обратно в сторону города.

Чёрная лакированная самоходка пронеслась мимо.

Когда Аврора скрылась, вырулив на проезжую часть, я остановился и сделал несколько глубоких вдохов. Последнее время выдержка стала покидать меня. Удерживать спокойствие было всё сложнее, и приходилось призывать всю свою силу воли, чтобы не срываться на всех подряд.

Чемпионаты всегда были тяжёлым временем. Но в этом году – особенно.

Что ж, небольшая пробежка должна немного прояснить голову и успокоить нервы. Я вышел из леса и осмотрелся, пытаясь сориентироваться. Можно было бы снять рубашку, сменить её спортивной, с вырезами для крыльев, и добраться просто по воздуху. Но тело второй ипостаси было намного более выносливым, чем человеческое, а мне нужно было хорошо нагрузить себя, чтобы более эффективно контролировать агрессию.

Всё-таки следующая игра зависит от каждого из нас.

И от меня тоже.

Нам и так хватает сложностей. Все пошли в разнос. Рыч срывается на всех подряд, Макс куда-то исчез, Миранда прогуливает тренировки, Маркус пропадает по ночам, а Дэн больше думает о нашем менеджере, чем о балансе тренировок, питания и отдыха.

Эти мысли разозлили меня ещё больше. Перекинув сумку за спину и зафиксировав её, чтобы не сильно болталась, я припустил бегом в сторону нашего района.

Спустя час, утирая рукавом пот со лба и висков, я вошёл в “Сладкие Ножки”. На диванчике в приёмной сидела миссис Ливерен – немолодая импозантная человечка, которая занималась общением с клиентами и распределением работы между остальными работниками салона.

– Ленни! – воскликнула она, откладывая в сторону журнал и поднимаясь со своего места. Каждое её движение при этом было пропитано зрелой женственностью. – Как хорошо, что ты пришёл!

– Отец на месте? – сразу спросил я, но миссис Ливерен уже взяла меня под локоть.

– Нет, он уехал на переговоры с Реджисами по поводу второго салона. А Райан заболел, как назло, именно сегодня!

– Какие-то проблемы? – нахмурился я, скидывая свою сумку на диван.

– Сложный клиент, – кивнула миссис Ливерен. – Судя по всему, он принял хорошую дозу манго, и мучает наших девочек уже четырнадцать часов подряд.

Я присвистнул. Вот это выносливость. Потом подумал и осторожно уточнил:

– Мучает – в каком смысле?

– Он с них не слезает, – пояснила миссис Ливерен. – Их сегодня всего пятеро, остальные разъехались по вызовам. И им приходится менять друг друга по очереди, чтобы хоть немного отдыхать.

– Пятеро? На одного мужика? И они не могут справиться?

– Он требует троих единовременно. Сам понимаешь: дракон, манго и уйма свободного времени. Можешь его убедить, чтобы он хотя бы ограничивался одной?

– В какой, говоришь, он комнате?

– В красной, – ответила хозяйка.

– Ну, хоть не извращенец, – резюмировал я и пошёл вглубь дома.

Красная комната не отличалась наличием в ней приспособлений для любителей поострее, и включала в себя только огромную кровать, рассчитанную на пять-шесть человек и большой выбор разнообразных масел, смазок и фаллоимитаторов. Но последние появились в Виригии не так давно, занесённые к нам из какого-то другого мира, и не особенно пользовались спросом, поэтому красная комната считалась девочками самой простой и приятной.

Я постучал. Громко и требовательно. Изнутри действительно доносились стоны сразу нескольких девушек.

Никто не ответил.

– Ваше время подходит к концу, – громко и чётко произнёс я, ещё раз постучав. – Продлевать будете?

Стоны не прекращались. По этикету нашего заведения после первого обращения положено подождать пять минут на случай, если клиент близок к завершению, и по этой причине не мог ответить. И только если есть опасность для девушек, врываться без ожидания.

Опасности вроде не было, и я прислонился к стене, глянув на часы, чтобы засечь пять минут.

Четырнадцать часов подряд с тремя девушками сразу! Этот чувак что, решил таким образом осуществить самоубийство? Судя по звукам, трахал он девчонок активно, но даже для дракона такая нагрузка может быть слишком велика, особенно после хорошей дозы манго. На людей эта дрянь не действует, потому девчонки, находясь рядом с ним, не пьянели, но отрабатывать приходилось соответственно.

Выждав пару минут, я ещё раз постучал:

– Мистер, ваше время закончилось. Через три минуты я вхожу. Будьте добры принять соответствующий вид.

Ничего не изменилось. Темп женских стонов остался прежним, характерных хлопков – тоже. Его там настолько накрыло, что он ничего не слышит?

Честно дождавшись, когда пройдут положенные пять минут, я вставил в дверь запасной ключ, распахнул дверь и… охренел.

Не то чтобы картина предстала передо мной слишком удивительная. За всю жизнь всякого успел посмотреть и попробовать. Но ещё ни разу не было такого, чтобы в главной роли, в окружении нескольких девушек и с перекошенным от блаженства лицом передо мной оказался не кто-то посторонний, а вполне знакомое лицо.

– Макс?! – рявкнул я, но тот не отреагировал, продолжая трахать одну из девушек членом, другую рукой, а третьей позволяя лизать свои яйца.

Бездна подери, так он здесь пропадал весь день?!

Ещё и накачался экстрактом манго?!

Парень явно был далёк от реальности, поэтому я велел девушкам быстро разбегаться, а сам схватил Макса за волосы и резко дёрнул его назад, таким образом временно обездвижив.

Но тот, конечно, был не лыком шит. И даже находясь в нетрезвом состоянии, легко вырвался, начиная оборачиваться драконом.

Вот только этого не хватало. Ещё мебель поломает.

Защита сработала, хоть и с некоторой задержкой: артефакты, установленные в дверном проёме и формирующие поглощающий магию барьер, активировались и втянули выпущенную Максом силу. Тот снова обрёл человеческие черты. Пользуясь моментом, я поймал его за запястье и выкрутил руку за спину, блокируя Максу возможность двигаться.

– А сейчас мы с тобой пойдём, примем душ, выпьем водички и приоденемся, – ласково проговорил я, толкая Макса вперёд.

Он пытался сопротивляться, протестующе мычал и бессвязно ругался. Я не вслушивался. Говорить будем, когда отпустит.

Дотолкав Макса до соседнего пролёта, я завёл его в одно из небольших помещений, где стояла только ванна, а на крючках висели чистые безразмерные халаты. Это место обычно использовалось для работы с клиентами, но вполне подходило под мои текущие нужды. Когда Макс залез в ванну, я повернул рычажок – и на него полились струи прохладной воды.

– Вот так и сиди, – проговорил я. – Сейчас принесу тебе что-нибудь выпить и закусить. Скоро отпустит.

Несколько мгновений я смотрел на него. Парень подтянул к себе ноги, обнял колени и сидел так в ванне. Выглядело довольно комично. Он был не таким мускулистым, как остальные члены команды, скорее жилистым и гибким. И теперь, покачиваясь вперёд-назад под струями воды, казался ребёнком-переростком.

– Богиня, – пробормотал я, запирая ванну снаружи. Вряд ли он там сможет себя как-то покалечить за несколько минут.

Вернувшись в приёмную, я направился в сторону кухни, чтобы подыскать что-нибудь для нейтрализации манго. В подобных местах такие случаи – не редкость, и в аптечке наверняка найдётся что-то подходящее.

– Ленни, – ко мне подошла миссис Ливерен. – Спасибо тебе большое, так выручил! Ты разве не выставил этого товарища за дверь?

– Он в таком состоянии может изнасиловать кого-нибудь, – отмазался я. – Надо сначала убедиться, что он не представляет ни для кого опасности.

– Доброе у тебя сердце, – вздохнула она, когда я уже скрывался за дверью кухни.

Ага, доброе. Приведу в чувства – и убью к бездновой матери. После того, как они с Мирандой не появились на тренировке, мистер Эйлар, кажется, был готов обоим уши оторвать. И если бы не грядущая игра, нам бы наверняка пришлось из-за них задержаться ещё часа на два, выполняя самые жестокие тренировочные планы.

– Да я тебе говорю, дракон! – говорила Ева. Она сидела на столе в коротком халате и с чашкой кофе в руках.

– Да какой он дракон, – спорила Кристина. – Не похож совсем. Ленни, вот рассуди! Этот тип сегодняшний – дракон или нет?

– Тощий он для дракона. Если только полукровка, причём ближе к человеку. Да и глаза какие-то не такие.

В этом они были правы. Макс действительно отличался от остальных, но это легко объяснялось тем, что никто не знает его настоящих родителей. И если один из них – точно дракон, то второй мог быть кем угодно.

– Дракон, – отрезал я.

Достав из холодильника пару цитронов, разрезал их пополам и по очереди руками выдавил из них сок в стакан. Потом растворил в нём таблетку и полез в холодильник в поисках чего-нибудь съестного. Парень наверняка не ел все эти четырнадцать часов.

– Ленни, – ласково позвала меня Ева.

– М? – я бросил на неё короткий взгляд и снова вернулся к изучению содержимого холодильника.

– Ты в последнее время какой-то странный.

– Тебя что-то расстраивает? – добавила Кристина.

– Всё со мной нормально, – ответил я, вытащив, в конце концов, ломоть хлеба и кусок варёного мяса птицы.

– Если у тебя проблемы, ты знаешь, мы всегда поможем, – Ева спрыгнула со стола и подошла ко мне, чтобы провести пальчиком по моей груди. – Ты только скажи.

– Вы ведь знаете о том, что мы с Авророй должны пожениться?

Девушки переглянулись.

– Конечно, об этом все знают.

– Вот это и есть моя проблема.

– Всего-то? – хмыкнула Ева. – Это не проблема.

– В самом деле? – я выгнул бровь.

– Конечно. Я слышала, тебя шантажируют тем, что со стороны Усовиков будет хорошее приданое, которое вы сможете вложить для того, чтобы вырастить маленького дракончика, твоего будущего братика или сестрички. Образование дракона стоит хороших денег.

– Ну, – промычал я. Ева стояла передо мной, не позволяя пройти к столу и сложить всё необходимое на поднос.

– Ты в самом деле думаешь, что будучи в клане, и тем более в сборной по драгонболу, не сможешь заработать достаточно, чтобы помочь матери?

Я открыл было рот, но потом молча отвёл взгляд. Действительно, я часто думал о такой возможности, но никогда не воспринимал эту идею всерьёз. Потому что – кто я? Мои родители давно изгнаны из клана, хоть мне и неизвестно, за что. Они много лет держат бордель, но доходов не хватает даже для того, чтобы оплатить мне образование дракона. Я и поступить-то смог только благодаря тому, что мистер Ноа вошёл в положение и выделил мне стипендию, которая полностью покрыла расходы на образование.

В памяти всплыли слова Авроры про моего якобы настоящего отца и мою вину в том, что семья оказалась в таком положении.

Нет, об этом я буду думать потом. Сейчас есть более насущная проблема.

– Даже если и смогу, простой отказ может повлечь репутационные проблемы для отца среди его компаньонов.

– А ты не отказывайся. Просто женись.

– На ком? – я усмехнулся и всё-таки обошёл девушку, чтобы собрать продукты на подносе. – На тебе, что ли? Тоже хочешь детей из клана Варгас?

– Ой, нет. Знаю я, как медленно взрослеют драконы, я не готова тридцать лет отдать на выращивание ребёнка. Но, в общем-то, какая разница на ком, если брак будет фиктивным?

На некоторое время воцарилось молчание. Нарезая куриную грудку и складывая её на тарелку, я крутил так и эдак слова Евы. Что-то в них было. Да, затея может обернуться проблемами и для семьи, и для меня лично, и в конце концов может кончиться тем, что придётся быстро разводиться и всё равно вернуться к теме женитьбы на Авроре. Но, по крайней мере, я точно смогу оттянуть время.

– Я подумаю об этом, – произнёс я и взял поднос со стола. – Спасибо.

– Если что, я свободна, – подмигнула Кристина.

Выжав из себя вежливую улыбку, я вышел из кухни.

Глава 5

Миранда Саблезуб

Весь ужин семья Ромеро испытывала мое терпение. Я никак не могла понять, что именно раздражало меня до такой степени, что я хотела вскочить на стол, схватить Дантэ за волосы и несколько раз макнуть его лицом в тарелку. Медленные, грациозные движения этих мужчин были полны звериного огня. Их речь с сильным акцентом завораживала, заставляя волосы на моем затылке взволнованно приподниматься. А от того, как мой жених смотрел на меня, мои трусики давно стали влажными. И все же я была зла на поступок отца до такой степени, что не собиралась выходить замуж даже под угрозой изгнания из семьи. По крайней мере, не за Дантэ Ромеро. Хотя после предложения, сделанного мне Рычем, я начала думать, что просто не предназначена для семейных уз. Иначе почему ни один мужчина не хотел видеть меня рядом просто так, не из чувства долга и не ради выгодной сделки?

К счастью, мужчинам многое предстояло обсудить, и как только трапеза подошла к концу, мне с братьями позволили отправиться наверх, в свои комнаты.

После того, как я, натянуто улыбаясь, пожелала всем хорошего вечера, Дантэ тоже поднялся из-за стола.

– Я провожу тебя, бэлла, – сказал он своим низким, тягучим голосом.

Мне нечего было возразить.

Стараясь держать спину прямо, я направилась вверх по лестнице. Но как только мы исчезли из поля зрения мужчин, что все еще сидели за столом, жених схватил меня за плечи и прижал к стене.

– Я вижу, ты чем-то недовольна, бэлла, – процедил он. В полумраке его глаза мягко мерцали, создавая обманчивое ощущение безопасности, но мое тело напряглось, потому что напротив меня стоял самый настоящий хищник.

– А ты доволен? – спросила я тихо, чтобы не привлечь внимание отца. – Тебя спросили, прежде чем сделать моим женихом?

– Ты сама слышала мой ответ, – Дантэ внезапно прижался ко мне, и его возбуждение ни с чем нельзя было спутать. Каменно-твердый стояк уперся мне в живот, и я невольно сглотнула, почувствовав размеры своего жениха. – Но если у тебя есть какие-то сомнения, предлагаю опробовать меня в деле.

На удивление, искушение было достаточно сильным, чтобы заставить меня задуматься. Но, стиснув зубы, я медленно покачала головой.

– У меня есть истинная пара, – сказала я.

Темные брови Дантэ изумленно приподнялись.

– Твой отец не говорил об этом, бэлла, – со злостью выдохнул он. – Это серьезный аргумент, чтобы отказаться от брака. Твой истинный сделал тебе предложение?

– Ну, – я с горечью покачала головой. – Все очень сложно.

Жених несколько мгновений внимательно смотрел на меня, а потом отстранился. Без ощущения его твердой длины стало как-то… грустно. Бездна! Я что, действительно едва не дошла до того, чтобы трахнуть этого Ромеро?

– Я приму любой твой выбор, бэлла, – наконец, сказал парень. И это было так здорово, что мне действительно захотелось упасть на колени и отблагодарить его парой сокрушительных оргазмов. К тому же, так я могла бы узнать, от чего отказалась.

– Но твой отец – нет, – спустил меня с небес на землю Дантэ. – Поэтому если у тебя есть какой-то план, как избежать этого брака, то исполняй его поскорее. А я буду надеяться, что ты сделаешь выбор в мою пользу.

– Так хочешь забраться ко мне в трусики? – дразняще усмехнулась я.

– Я бы поклонялся твоему телу до скончания моей жизни, – проговорил он внезапно охрипшим голосом. – Я нашел бы все доступные способы доставить тебе удовольствие, и ни разу бы не повторился.

Это звучало просто божественно. Но в моих планах действительно не было замужества за сыном бандита. В том, чем именно занимался мистер Ромеро, у меня никаких сомнений не было, потому что мой отец был птицей того же полета.

– А ты не можешь сам отказаться от меня? – спросила я.

– Насколько я знаю, твой отец приверженец старых традиций. Если я откажусь от тебя, ты будешь опозорена. Он изгонит тебя из семьи, если не убьет на месте.

То есть трахаться сразу с несколькими любовниками я могла, а отказаться от брака нет. Я покачала головой, признавая, что в словах жениха было зерно истины. Мой отец жил по каким-то своим правилам и законам, которые, вероятно, принадлежали еще его предкам. Я никогда не задавалась вопросом, откуда в Виригии взялась семья с нетипичной фамилией Саблезуб, и, возможно, пришло время покопаться в прошлом.

– Я буду ждать твое решение, бэлла, – усмехнулся Дантэ и, обхватив ладонью мой затылок, прижался поцелуем к моим губам. Его язык властно скользнул мне в рот, и я очень ясно представила, каким мог бы быть наш секс. Яростным, неудержимым, временами совершенно животным. И мне бы это понравилось. Мои губы горели, а голова кружилась, настолько пьянящей была близость моего жениха. Мне было настолько хорошо, что я практически испытала боль, когда решила разорвать поцелуй.

Оттолкнув парня, я быстрым шагом направилась к себе. Спина горела от обжигающего взгляда, и мне стоило огромного труда не обернуться. Сдерживало лишь то, что попав в семью Ромеро я бы навсегда лишилась того главного, что было в моей жизни – свободы. Такие мужчины, как Дантэ, никогда не отпускали свою добычу. А я была для него слишком желанным трофеем.

Закрывшись в своей комнате, я стянула с себя платье и бросила его на кровать. Ветер, налетевший из окна, поцеловал мою обнаженную плоть. Почувствовав, что умру, если немедленно не окажусь в небе, я натянула на себя форму академии и вышла на балкон. Тонкие занавески обняли меня, будто удерживая от глупости. Там, внизу, простирались километры виноградников, подсвеченные ночными цветами. Зрелище завораживало, и мое сердце разрывалось от противоречивых чувств. Мне надо было проветриться, разобраться в себе. Поэтому, наплевав на запрет отца покидать дом этим вечером, я спрыгнула вниз и, сменив ипостась, взмыла в небо.

Отец потребовал уплату долга, и я никак не могла обойти свою клятву. Но, возможно, небо и холодный ветер могли подсказать мне решение.

Я направилась к северной части Пантарэи, которая считалась наиболее спокойной и тихой. Между собой мы называли эту область спальным районом, потому что там были, в основном, частные и доходные дома, куда люди и драконы приходили только ночевать. Но, несмотря на поздний час, даже там кипела жизнь. Разноцветные фонари освещали узкие улочки, по которым прогуливались многочисленные прохожие, а в небольшом сквере был самый настоящий концерт. Музыка лилась между домами, и даже сквозь шум ветра она пробилась мне в самое сердце. Я на миг зажмурилась, потому что мне отчаянно, до боли, хотелось закричать. Но драконий рев мог напугать мирных жителей, и я поторопилась покинуть границы города.

Но ни холодный воздух, ни сияние звезд над головой не помогли мне справиться с хаосом, что царил в моих мыслях. Даже спустя час свободного полета я не нашла внутри себя решение. Меня разрывало от противоречивых чувств. С одной стороны, протест против отца застилал мое зрение кровавой пеленой. Я была готова вывернуться наизнанку, но доказать Алладору Саблезубу, что он не может просто взять и продать меня, даже такому горячему красавчику, как Дантэ Ромеро. С другой – я точно знала, что отец не простит мне отказ от свадьбы. И он знал все мои болевые точки, основными из которых были мои братья. Пока эти мелкие хулиганы были полностью во власти старшего Саблезуба, я не могла рисковать и показывать свой характер. Так что же мне было делать?

Из моей пасти вырвался низкий рык. И, совершив в небе кувырок, я развернулась и направилась обратно в сторону города. Было одно средство, которое отлично прочищало мне мозги, и я, не задумываясь, решила им воспользоваться. Пантарэя приняла меня в свои объятия, когда моя огромная тень накрыла освещенные улицы. Приземлившись на чьем-то заднем дворе, я сменила ипостась и, разгладив юбку, как ни в чем не бывало выскользнула сначала в переулок, а потом и на широкий проспект. Ночные фонари заливали улицу мягким светом, и вывеска “Счастливого клевера” была видна издалека.

Я знала два способа избавиться от скопившегося напряжения. Но вариант, где Кайл и Эрик трахали меня до потери памяти, по понятным причинам не подходил. Можно было согласиться на соблазнительное во всех отношениях предложение Дантэ Ромеро. Уверена, он смог бы вознести меня на небеса и ничего не потребовать взамен, но мне не хотелось таким образом обнадеживать этого красавчика. О Рыче с его долгом я даже думать не хотела. Поэтому оставался старый добрый алкоголь, который в “Счастливом клевере” наливали до самого утра.

Мне осталось пройти несколько шагов до заветной зеленой двери, когда позади раздался знакомый голос.

– Мира? – прозвучало так, будто я не могла появиться на улице после захода солнца. – Что ты здесь делаешь?

– Гуляю, – огрызнулась я, обернувшись. Через дорогу от меня с озадаченным выражением лица стоял Лео. – А ты что здесь забыл?

– Возвращался в академию, – он подошел ближе. – Тебя проводить?

– Иди куда шел, – я не была настроена на компанию. Мне хотелось напиться в одиночестве и, возможно, устроить драку, дав выход своей ярости. Свидетели такого поведения мне были ни к чему. Особенно среди тех, кто еще считал меня своим капитаном. Хотя, после того, как я пропустила тренировку, все уже могло измениться.

– Ты идешь в “Счастливый клевер”? – Варгас был раздражающе проницательным. – У тебя что-то случилось? Ты поэтому пропустила тренировку?

Я вздохнула.

Потом еще раз, чтобы до него уже наверняка дошло. Но Лео был непробиваемым.

– Да, – кивнула я. Наверное, в компании не было ничего плохого. Да и объясниться мне бы не помешало. До игры остался день, и я действительно повела себя безответственно, пропустив тренировку. Я собиралась попросить за это прощения утром, но делать это при новичках…

– Не возражаешь, если я с тобой? – спросил Лео и сложил брови домиком. Я невольно усмехнулась, но улыбка покинула мое лицо, как только он продолжил: – День сегодня паршивый выдался. Мне надо тебе кое-что рассказать.

– О чем? – мгновенно насторожилась я.

– О ком, – нахмурился Варгас. – О Максе. Его, как и тебя, сегодня не было на тренировке.

Прозвучало довольно паршиво. Команда, похоже, трещала по швам, и надо было срочно что-то с этим делать.

– Идем, – я направилась к вожделенному “Счастливому клеверу”, и Лео последовал за мной, чтобы в последний момент обогнать меня и распахнуть передо мной яркую зеленую дверь.

Спустя несколько минут мы сидели за столом в одной из приватных кабинок. Варгас изучал меню, которое я и без того знала наизусть. Когда к нам, покачивая бедрами, подошла официантка в коротком сарафане, я несколько мгновений любовалась на Лео, взгляд которого утонул в глубоком декольте девицы.

– Мне, пожалуйста, пинту “Красного колпака” и порцию “Зелья номер четыре”, – озвучила я свой обычный заказ, и Лео, сверившись с меню, уставился на меня.

– Мне, пожалуйста, то же самое, – пожелал он.

– Зелье поджигать? – спросила девица.

– Конечно, – кивнула я. – И ему тоже.

Понимающе хмыкнув, девица удалилась. Я, сложив руки на столе, уставилась на Лео.

– Итак, – усмехнулась я, склонив голову набок. – Что там с Максом?

– Подожди, пока нам принесут заказ, – он взъерошил волосы, что говорило о некотором волнении. – И, возможно, после третьей пинты я начну говорить. Кстати, – Лео внезапно прищурился и посмотрел на меня как-то странно. – Раз я с тобой напросился, то я оплачиваю наш счет. И это не обсуждается.

Я хотела было напомнить о довольно плачевном положении его семьи, но заткнулась. Если Варгас хотел платить, то кто я такая, чтобы отказываться?

Официантка принесла наши напитки: две горящие рюмки с “Зельем номер четыре” и два бокала “Красного колпака” – лучшего полутемного эля во всей Пантарэе. Его варили на одном из свободных островов и привозили к нам в огромных пузатых бочках.

Кроме напитков на подносе стояла плошка с орешками.

– Подарок от заведения, – пояснила девица. – Что-нибудь еще?

– Да, сразу повторите заказ, – подумав, ответил Лео.

– Может, вам сразу кувшин? – вызывающе усмехнулась официантка. На ее груди, как во многих заведениях, не было таблички с именем, и нам оставалось лишь догадываться, с кем мы имели дело.

– Я люблю похолоднее, – бросила я, чем заработала ехидный взгляд Леонарда. Он многозначительно посмотрел на горящую рюмку, и я невозмутимо пожала плечами. – Иногда.

Едва слышно фыркнув, девица удалилась, а мы с Лео подняли свои рюмки и, загасив пламя, одновременно опрокинули в себя содержимое. Я тихо застонала от того, насколько восхитительным было ощущение обжигающего алкоголя в моем пищеводе.

Лео протяжно выдохнул и тут же сделал большой глоток “Колпака”. Он, к моему удивлению, был знаком с культурой распития “Эликсиров”.

– Итак, – дождавшись, когда тепло уляжется в моем желудке, сказала я. – Что там с Максом?

– Не хочешь для начала рассказать, почему пропустила тренировку? Я, кажется, еще не готов делиться с тобой плохими новостями.

– Думаешь, у меня будут хорошие? – невесело усмехнулась я.

Приватная кабинка, в которой мы расположились, освещалась единственным настольным светильником с зеленым абажуром. Лицо Лео тонуло в полумраке, и мне было удивительно легко с ним разговаривать. Мы никогда не были большими друзьями и не общались по душам, и я впервые задалась вопросом – почему? Ведь этот Варгас был полностью в моем вкусе, включая даже любовь к драгонболу. И, сама того не заметив, я начала рассказывать.

– Ты же знаешь, что мы с Бьорном оказались истинной парой? – спросила я.

– Я был на суде, – Лео на этот раз даже не посмотрел в сторону официантки, которая повторила наш заказ. И это было подозрительно.

– Так вот, он решил, что теперь должен на мне жениться. – покачала головой я. – Должен. Понимаешь? Просто подошёл и выдал: раз так, то должен жениться.

– Понимаю, – кивнул Варгас. – Дурак. Хочешь, я ему расскажу, как правильно сделать предложение? Ведь если бы не его формулировка, ты бы согласилась?

Проницательности ему было не занимать. У меня мороз пошел по коже от того, как верно Лео определил суть моей претензии к Бьорну.

– Да уже не важно это все, – я сделала большой глоток из своего бокала. – Ты ведь в курсе, кто мой отец?

– Человек, которому никто не отказывает, особенно на юго-западе Пантарэи, – усмехнулся дракон.

– Вот и я не могу. А он меня продал.

– В каком это смысле? – даже при плохом освещении было видно, как округлились глаза Леонарда.

– В прямом. Нашел мне жениха и поставил перед фактом, что я теперь невеста. И я не могу отказаться, потому что задолжала отцу за спасение Бьорна.

– Дела, – протянул Варгас. – Ты поэтому пропустила тренировку?

– Да, – честно ответила я. – Предложение Рыча меня расстроило. Так глупо. Как будто я ждала от него чего-то. Какой бездны он решил взять на себя ответственность? Еще и в такой форме. Что за идиот? А вечером был ужин у нас дома. И там этот…

– То есть тебя можно поздравить с помолвкой? – спросил Лео с усмешкой. – И кто счастливый жених?

– Ты его не знаешь, – отмахнулась я. – Но у тебя, насколько я знаю, похожая ситуация. Ты тоже связан обещанием, которое дали твои родители.

– Аврора, – поморщился дракон. – Мое проклятие. Но я не могу отказаться от этого брака. У Усовиков есть то, что нужно моей семье.

После второй порции “Эликсира” мой разум, на удивление, начал прочищаться. Я могла мыслить яснее, и в голове начал зреть план, подкупающий своей новизной и дерзостью.

– А что нужно твоей семье? – спросила я, и без того уже догадываясь.

– Деньги, конечно же, – поморщился Варгас. – Много денег. Достаточно, чтобы хватило на воспитание драконенка.

– Мой жених тоже не горит желанием вступить в этот брак, – медленно проговорила я. Хотя мысль трахнуть Дантэ Ромеро прочно засела у меня в голове. – И он оставил мне возможность избежать нашей договоренности. Слушай, а ведь мы с тобой можем помочь друг другу.

– Каким образом? – недоверчиво прищурился Лео. Хотя на один короткий миг мне показалось, что он обо всем догадался. Варгас не был идиотом и наверняка рассматривал способы отвертеться от Авроры Усовик, раз уж она не пришлась ему по душе.

– Фиктивный брак, – я залпом допила “Колпак” и со стуком поставила бокал на стол. – Ты и я. Поженимся.

Глава 6

Миранда Саблезуб

Дракон некоторое время молча рассматривал мое лицо, будто искал там признаки неискренности. Но я была серьезна, как сердечный приступ.

– Ты не шутишь? – спросил он, подавшись ко мне.

– Какие шутки, Лео, – я тоже склонилась над столом, как будто кто-то мог нас подслушать. – Мы убьем всех зайцев одним выстрелом. Я щелкну по носу Бьорна и отомщу ему за его снисходительное отношение. Избавлюсь от навязанного жениха и сохраню свою свободу. Ну а ты, в свою очередь, сможешь навсегда забыть имя Авроры Усовик.

– Готов поспорить, твой жених, в отличие от меня, сказочно богат. Твой отец не стал бы отдавать тебя за первого встречного.

Я, честно говоря, не успела заглянуть в кошелек Дантэ. Но Лео был прав. Вот только…

– Если я скажу отцу, что люблю тебя больше жизни, он примет мой выбор.

– Допустим, – все еще сомневался Варгас. – Признаться, я и сам рассматривал вариант жениться на первой встречной, но что сказать родителям? Что они могут попрощаться с планами на будущее?

– Поверь, мое приданое гораздо больше, чем могла бы дать тебе Аврора, – усмехнулась я. – И ты получишь его полностью, независимо от того, насколько фиктивным окажется наш брак. Если хочешь, через пару лет, когда от нас все отстанут, мы разведемся. У меня только одно условие – ты никак не будешь ограничивать мою свободу.

Лео все еще сомневался. Я видела, как он обдумывал все “за” и “против”, взвешивал мои аргументы, приводил сам себе убедительные доводы и отметал их. Я ждала, потому что решение было за ним. Я свое уже приняла.

– Хорошо, – неожиданно согласился Лео. – Когда мы это сделаем?

– Сейчас, – пожала плечами я. – Отправимся в храм и сразу же оформим наши отношения. У меня, к сожалению, не так много времени на раздумья.

Вместо ответа Варгас легко поднялся из-за стола, как будто и не выпил убойную дозу алкоголя, и подал мне руку.

– Идем, – сказал он. – Но у меня тоже будет условие.

– Какое? – заинтригованно спросила я.

– Расскажу по дороге, – Лео отошел, чтобы расплатиться за наш заказ, после чего вернулся и, взяв меня за руку, вывел на улицу. Над нами нависло темно-фиолетовое небо, усыпанное крупными звездами. Ветер донес запах костра и специй. Я глубоко вдохнула в себя ароматный ночной воздух и повернулась к Леонарду. У меня было не так много времени на то, чтобы передумать, потому что храм возвышался прямо в конце улицы. Сердце рвано колотилось в груди. Но когда Варгас сжал в своей ладони мои пальцы, все сомнения как-то сразу улетучились, и я смогла с уверенностью посмотреть в свое будущее. По крайней мере, этот дракон не разобьет мне сердце.

– Что за условие? – спросила я, когда мы остановились у подножия лестницы, ведущей в храм. Прохладный ночной ветерок забрался мне под одежду, и я бы начала дрожать, если бы Лео внезапно не накинул мне на плечи свою куртку. Она вся насквозь пропиталась его запахом, и по моему позвоночнику пробежали мурашки от того, насколько мне понравилось это ощущение окутавшего меня тепла.

– Понимаешь, – рука дракона легла мне на плечи, и он притянул меня ближе к себе. Я не возражала, учитывая, что мы собирались пожениться. – Как считаешь, о чем думают девушки, глядя на меня?

Я хотела сказать, что о сексе. Но, закусив губу, задумалась. Мне никогда не доводилось думать о Леонарде Варгасе. Отстранившись, я окинула его оценивающим взглядом. Он был высоким, широкоплечим и достаточно смазливым, чтобы привлекать внимание противоположного пола. Но…

– Ты не просто симпатичная мордашка, – задумчиво произнесла я и склонила голову набок.

Лео невесело усмехнулся.

– В том и дело, что для большинства – я всего лишь симпатичная мордашка. И девушки, включая Аврору, наслышаны о моей репутации. Ты же в курсе, какие обо мне ходят слухи?

О да, я знала.

– Говорят, ты творишь настоящую магию своим языком, – не стала скрывать я. – И делаешь невероятные вещи своим членом.

– В этом есть доля истины, – самодовольно оскалился дракон. – Но все хотят от меня всего лишь секса. Понимаешь? И, что самое неприятное, после одного раза не оставляют в покое, а мне это не нужно.

– Понимаю, – пожала плечами я и сделала очевидный вывод: – Ты не хочешь, чтобы я настаивала на супружеском долге?

Он кивнул, напряженно глядя на меня. Как будто я могла внезапно кинуться и изнасиловать его на месте. Это было даже немного оскорбительно.

– Я не трахаюсь с теми, кто меня не хочет, Лео, – сказала я. – Вокруг полно тех, кто с радостью угостит меня своим членом.

Взгляд Варгаса стал виноватым.

– Возможно, я ничем не лучше Бьорна в высказывании своих мыслей, – сказал он неловко.

– Я принимаю твое условие, – сказала я медленно, глядя ему в глаза. – Наш брак будет настолько фиктивным, насколько ты пожелаешь.

– Хорошо, – он кивнул и тут же сменил тему. – Где мы будем жить?

Однозначно, не под крышей дома Саблезуб. Но и не в публичном доме. Мой отец многое мог спустить мне с рук, но не такое.

– В общежитии академии? – спросила я. – Вроде были какие-то условия для супружеских пар. Семейная комната или типа того.

– И ты согласна жить со мной? Делить комнату? – брови Варгаса натурально поползли вверх. Я понимала, что он решил обсудить все условия на берегу, пока мы не совершили непоправимого. Это был правильный подход.

– Согласна, – кивнула я. Любовников у меня не осталось, и я не переживала на тему того, что придется как-то согласовывать с Лео их визиты.

Недоверчиво качая головой, дракон снова взял меня за руку.

– Мы у храма, – сказал он, как будто я могла этого не заметить. – Ты не передумала?

У меня не было платья, да и вообще я совсем не так представляла себе собственную свадьбу, но нет, я не передумала. Деловой подход Лео, наоборот, добавил мне уверенности. Я не сомневалась, что мы станем прекрасными партнерами, которые в любой ситуации могли бы найти компромисс.

– Идем уже, – усмехнулась я. – А то у меня сложится впечатление, что ты пытаешься меня отговорить.

Покачав головой, Лео увлек меня под своды храма. Одна его рука продолжала бережно обхватывать мои плечи, не давая шанса холоду проникнуть под его куртку. Я наслаждалась этим ощущением тепла и спокойствия, которое исходило от этого дракона. Мы шагали по широкому проходу, который вел к алтарю, и звук наших шагов эхом отражался от куполообразного потолка.

– А что, если здесь никого нет? – спросила я, оглядываясь по сторонам. Моя семья не была особо религиозной. Честно говоря, мой отец вообще предпочитал не упоминать дома какую-либо религию, и я подозревала, что он не очень-то верил в историю, которая произошла в Виригии каких-то сто лет назад. Несмотря на то, что очевидцы тех событий до сих пор жили и здравствовали, Алладор Саблезуб просто не смотрел в лицо фактам, предпочитая жить в какой-то своей, выдуманной реальности. Но, как я успела заметить, мой отец был неравнодушен к луне и остро реагировал на все ее фазы.

– Здесь всегда кто-то есть, – ответил Лео. – Каждый дракон может прийти сюда в любое время суток, чтобы получить помощь и утешение, и, при необходимости, порцию горячей еды.

Едой в храме не пахло. Я уловила запах благовоний и сушеных трав, которые Мария иногда добавляла при приготовлении мяса. Но я подавила свой скептицизм. Вероятно, Леонарду было больше известно о том, как здесь все устроено, и мне оставалось только довериться ему.

Прежде, чем мы могли отправиться на поиски служителя, он сам вышел нам навстречу. И, вопреки моим представлениям, это был не древний старик в балахоне, а вполне себе молодой дракон.

– Что привело вас сюда, дети мои? – спросил он низким, бархатистым голосом. И на меня внезапно нахлынуло умиротворение. Сомнения исчезли, растворившись в синеве глаз служителя.

– Доброй ночи, брат Себастиан. Мы бы хотели заключить брак, – ответил Лео.

Что еще за брат Себастиан? Они еще и знакомы?

Похоже, что так, потому что служитель окинул меня внимательным взглядом.

– Ночью? – едва заметно округлив глаза, спросил он.

– Не терпится поскорее связать наши жизни священными узами, – хмыкнул Варгас.

– Являетесь ли вы истинной парой? – взгляд, направленный на меня, стал еще более острым.

– Нет, – уверенно покачал головой Лео. – Но мы любим друг друга до звезд в глазах.

– Что ж, – брат Себастиан понимающе кивнул. – Тогда идите за мной, дети мои. Книга регистраций у меня в кабинете.

Мы с Лео переглянулись. Это был последний шанс передумать. И мое сердце замерло, когда в его глазах промелькнула неуверенность. Но всего лишь на мгновение. После этого губы дракона растянулись в усмешке, и он крепче сжал мои пальцы. Похоже, мне тоже дали шанс изменить свое решение, но мысленно я уже представляла реакцию своего отца. О, он, определенно, будет вне себя от ярости. Будет кричать, возможно, даже достанет оружие и начнет им размахивать, но совершенно точно ничего не сможет поделать с тем, что произошло. Если я скажу Алладору Саблезубу, что уже сделала свой выбор, ему останется только принять его. Потому что, судя по рассказам, точно так же много лет назад он пошел наперекор воле своих родителей. Они подыскали ему невесту, которая подходила по возрасту, по статусу и по финансовому состоянию, но молодой Саблезуб был с первого же мгновения покорен юной драконицей – Далилой Артас. И с тех пор его сердце билось только для нее. А моя мама… Я никогда не знала, любила ли она его по-настоящему. И давно перестала пытаться получить ответ на этот вопрос.

– Клянетесь ли вы… – оказывается, я так глубоко погрузилась в свои мысли, что пропустила часть речи брата Себастиана.

– Клянусь, – сказал Лео и пихнул меня в бок.

Храмовник укоризненно покачал головой и положил книгу, которую держал в руках, на стол перед собой.

– Вы точно уверены? – спросил он. – Я прям предчувствую, что сейчас распахнется дверь, и ворвутся ваши протестующие родители. Я тут недавно, но навидался уже всякого.

От догадки, что промелькнула в голове, мои глаза округлились.

Откуда эти двое знали друг друга?

Неужели это благочестивый служитель храма был клиентом заведения, в котором вырос Леонард?

– Милая? – Варгас взял меня за плечи и развернул лицом к себе. – Сосредоточься.

Я фыркнула от смеха.

Мне действительно не хватало концентрации, потому что если реакцию своего отца я еще могла предсказать, то с Бьорном все было намного сложнее. Что, если я своими действиями подставила Леонарда? Что, если Рыч выйдет из себя и сорвет свою злость на моем новоиспеченном муже?

– Все будет хорошо, – кивнула я, больше для собственного успокоения. – Продолжайте церемонию, брат Себастиан.

Храмовник, не скрывая своего скепсиса, продолжил зачитывать вступительную речь.

– Музыка для церемонии традиционная или на ваш выбор? – деловито поинтересовался он, когда с формальной частью было покончено.

Мы с Лео переглянулись.

– Я бы хотел что-то на свой выбор, – ехидно усмехнулся мой будущий фиктивный муж. – Есть кое-что, что подойдет моей невесте больше.

– И что же? – я заинтригованно уставилась на него. Сердце колотилось как сумасшедшее от того, насколько все происходившее вывело меня из равновесия. До меня только-только начало доходить.

Замуж.

Еще каких-то полчаса, и у меня появится законный супруг. И, несмотря на все договоренности о том, что все это будет понарошку, я предчувствовала изменения.

Пока брат Себастиан ходил за каталогом музыки, у меня было время немного перевести дух. Лео стоял в шаге от меня и смотрел куда-то в сторону. На его лбу пролегла глубокая складка, и я действительно могла понять его переживания.

– Знаешь, – внезапно повернувшись ко мне, заговорил дракон. – У меня было время все обдумать. И, признаюсь честно, мне сложно представить более удачную кандидатуру на роль моей жены.

– И чем же я так хороша? – усмехнулась я. – Мне казалось, ты из тех парней, что ждут свою одну единственную.

– Пока рос, я насмотрелся всякого, – он вздохнул. – И понял одну вещь – любви не существует. Есть причины, по которым люди друг друга терпят.

– Мне тебя жаль, если ты в это веришь, – искренне сказала я. – Не всегда должна быть причина. Иногда это что-то, что просто выше нашего понимания.

Лео несколько мгновений молчал, разглядывая меня.

– У тебя так было? – спросил он. – Ты влюблена?

Я неопределенно повела плечами. У меня всегда разум был на первом месте. Я не бегала за парнями и не изнывала от страсти, всегда трезво оценивая собственные увлечения. Но тому же Бьорну, например, удалось пробить прочную скорлупу, которой я окружила свое сердце, и его опрометчивые, необдуманные слова причинили мне боль.

– А ты? – вопросом на вопрос ответила я. – Кто-нибудь заставлял твое сердечко трепетать?

Варгас нахмурился с таким видом, будто я спросила несусветную чушь.

– Возможно, истинная могла бы сделать это, – сказал он тихо. – Но шанс того, что я ее встречу, настолько крошечный, что я просто не рассматриваю эту возможность.

– Ну я же встретила, – пожала плечами я. – И совсем не там, где думала. Хотя я вообще не думала.

– И как это? – спросил Лео. – Каково это – быть со своей истинной парой?

– Больно, – честно ответила я, и мой рот наполнился горечью.

В это время вернулся брат Себастиан, неся в руках несколько каталогов.

– Тут мелодии, – сказал он. – Здесь можно выбрать букеты, кольца, взять напрокат свадебные платья и костюмы. Любой каприз за ваши деньги.

Мы переглянулись.

– Только музыку, пожалуйста, – криво усмехнулся Лео и взял каталог. – Вот эту.

Мои глаза округлились, когда я увидела название.

Когда избранная попала в наш мир, она очень скучала по своему, который вынуждена была покинуть навсегда. Поэтому драконы, которые ее окружали, постарались воссоздать ее любимые вещи, насколько это было возможно. В том числе и музыку. Мелодия, которую выбрал Лео, называлась “Имперский марш” и очень мне нравилась. Но выходить под нее замуж?

Я с сомнением покосилась на своего жениха, и он с уверенностью кивнул.

Если брата Себастиана и удивил наш выбор, то он ничем не выдал своих эмоций.

– Через пять минут все будет готово к основной части церемонии, – сообщил он и снова удалился.

На этот раз мы с Лео не разговаривали. Меня не отпускало чувство тревоги. Как будто кто-то действительно в любой момент мог распахнуть двери и остановить нас от этого опрометчивого шага. Варгас, вероятно, думал о чем-то подобном, судя по тому, что продолжал хмуриться и время от времени поглядывал на двери. Но когда заиграли первые аккорды нашей первой семейной песни, дракон с улыбкой посмотрел мне в глаза.

– Ну вот и все, – сказал он. – Пути назад нет.

Я пожала плечами, потому что все равно не собиралась отступать.

Храмовник взял нашу кровь и добавил ее в вино, которое нам полагалось выпить. Игристый напиток шипел и пузырился в простых стеклянных бокалах, и после первого же глотка я ощутила тепло во всем теле. Затем мы, повторяя за братом Себастианом, произнесли клятвы, и я четко почувствовала присутствие магии. А после всего мы поставили свои подписи в толстой книге регистрации брака. Моя рука немного дрожала после вина. Да и волнение сказывалось. Я никогда раньше не была на свадьбе, тем более на собственной, и для меня все это было впервые. Лео же вел себя так, как будто был завсегдатаем свадеб. Он не переспрашивал, не смотрел удивленно на брата Себастиана и в точности выполнял все инструкции. А их, к слову, было немало. Обряд соединял нас не только перед людьми и драконами, но и перед богами. И хоть сотню лет назад они покинули Виригию, многие все еще верили в их возвращение.

– Поздравляю вас, дети мои. Свидетельство о браке получите через неделю, – закончив, брат Себастиан протянул Варгасу какую-то бумажку. – Не забудьте оплатить квитанцию. Это пошлина за ритуал.

Романтика, бездна побери.

– Уже можно целоваться, – насмешливо фыркнул храмовник, глядя на нас с умилением.

И прежде, чем я успела возразить, Лео обхватил ладонью мой затылок и накрыл мои губы своими.

Глава 7

Мишель Миллерс

В нашей кофейне было тихо и уютно, будто ничего особенного и не происходило за день. Две молодые женщины сидели за столиком у окна, о чём-то шептались и, смеясь, потягивали кофе, закусывая нежными сливочными пирожными. В дальнем углу сидел здоровый дракон, на плечах которого буквально трескалась рубашка, и, поставив на стол книгу, с сосредоточенным видом читал. Я не смогла сдержать улыбки, узнав по обложке эротический роман Вероники Веритас. Отец обслуживал на кассе небольшую очередь покупателей, которые разбирали сегодняшний хлеб.

Отец улыбался. Сегодня он не стал настаивать на дурацком фартуке в клеточку, и надел обычный белый, который подчёркивал его сдвинутый набок поварской колпак.

Он всегда улыбался. Что бы ни происходило. Когда умерла мама, в моей душе будто образовалась дыра: казалось, вся радость и счастье в моей жизни шли только от неё, и я долго не могла оправиться.

Но папа продолжал улыбаться. Каждый день, как бы я ни грустила, как бы ни плакала, как бы сложно ни было. Он улыбался даже на её похоронах, несмотря на то, что все прекрасно видели, как на самом деле ему плохо. По его щекам могли катиться слёзы, но папа не позволял улыбке сойти с его лица.

– Шелли, – обрадовался он, когда колокольчик брякнул надо мной. – Как хорошо, что ты пришла. Где задержалась?

– У команды была тренировка, – пояснила я. – Пришлось задержаться.

На самом деле, когда остальные пошли в бассейн, мне уже не нужно было оставаться. И хотя меня беспокоили синяки на лице Маркуса, он бы вряд ли стал со мной разговаривать после того, что произошло на Эллоне, и намного больше меня беспокоило отсутствие песчаного дракона в академии. Если он заболел и не может присутствовать на игре, это только подкрепит мисс Робинсон в идее избавиться от него. И кто-то должен был предупредить Макса.

На сообщения вещателя он не отвечал. Поэтому, недолго думая, я отправилась его искать. Сначала зашла в его комнату в общежитии академии, но мне никто не открыл. Потом подумала, что если бы он был в общежитии, то пришёл бы на общее собрание даже больным. Скорее всего, он провёл ночь в родительском доме. Сверившись с анкетой, я отыскала особняк, в котором жил Макс, но и там открывшая мне драконица только развела руками, дескать, его не было дома со вчерашнего дня.

Так что в кофейню я вошла в самом паршивом расположении духа. И даже отцовская улыбка не сильно подняла настроение.

– Я приму душ и помогу тебе, – устало проговорила я.

– О, в этом нет необходимости, – он с вежливым кивком протянул покупательнице свёрток с выпечкой. – Приятного аппетита, приходите ещё!

– Ты здесь с самого утра, – заметила я. – Так что на мне уборка кухни сегодня.

– Спасибо, милая, – папа уже накладывал в другой свёрток то, что попросила вторая покупательница. – Но у тебя сегодня гости. Я как раз приготовил для него кофе и собирался отнести. Захвати, пожалуйста.

– Гости? – я удивлённо похлопала ресницами. Кто бы это мог быть? Лина в такое время не заходит, она живёт недалеко от академии, и из моего района вечером добраться бывает уже сложно.

– Гость, – пояснил отец, лукаво подмигивая.

– Весьма симпатичный, кстати, – добавила одна из девушек за столиком, и обе захихикали.

– Ч-что? – я приподняла брови и смущённо отвела взгляд. Если это кто-то из команды… – Постой, Нейл пришёл, что ли?

– Кто-то значительно выше и шире в плечах, чем Нейл, – папа быстро отсчитал сдачу последней из посетительниц, но в этот момент колокольчик звякнул, и в кофейню вошёл новый покупатель.

– Дракон?

– Не знаю, – отец пожал плечами. – Добро пожаловать, мистер Бигглс! Чем вас порадовать сегодня?

Сердце застучало быстрее. Последнее время из людей мужского пола мне приходилось общаться разве что со своим бывшим, но если это не он, то скорее всего кто-то из драконов. Но отец не уверен в его расе.

Значит…

О, нет.

Только не он!

Новенький из нашей группы, Ривиан Гурсо, принадлежал к драконам другого вида, и чертами лица отличался от драконов Виригии, поэтому точно определить его расу на глаз неискушённому человеку было сложно.

Но что ему от меня надо?

Помимо волнения из-за внезапного визита столь необычного гостя, пришло ещё и осознание того, что он своими глазами увидел, в каких условиях мне приходится жить. После особняков, в которых живут другие учащиеся Академии Золотых, это просто… дыра.

Игнорируя, что к щекам прилила кровь, я твёрдым шагом прошла к лестнице и быстро взбежала по ступеням, чтобы резко открыть дверь и… выдохнуть с облегчением.

– Макс! – воскликнула я, чувствуя, как губы расползаются до ушей.

– Шелли, забери поднос с кофе! – донёсся снизу папин голос.

– Подожди минуту! – попросила я своего гостя и побежала обратно за кофе.

Дракон сидел на краю моей кровати, опершись локтями о колени и глядя в пол. Когда я вернулась с подносом, он поднял на меня чуть мутный взгляд и тут же встал, чтобы помочь мне поставить кофе на мой прикроватный столик.

– Прости, что я без приглашения, – проговорил он каким-то не своим голосом. – Но можно у тебя переночевать? Если вернусь в таком состоянии, мне мамки голову оторвут.

Я помотала головой.

– Подожди, сядь и давай с самого начала. В каком смысле – мамы? У тебя их много, что ли?

– Пятеро, – кивнул Макс.

– В смысле, у твоего отца пять жён?

– Э-э, нет, – он всё-таки сел обратно на кровать и сразу же взял в руки пышную слоёную булочку, от которой оторвал кусочек. – Я живу в общине Дэраго, в которой собираются все одинокие драконы нашего клана, проживающие в Пантарэе.

– Община… Ах да, ты ведь сирота, – я потупила взгляд. – Прости, совсем забыла.

Он отмахнулся. Красивые скулы на худом лице подчёркивались в то время, как он быстро жевал булочку.

– Ничего, я привык. Голодный, как волк, если честно.

– Подожди, сейчас принесу что-нибудь с кухни. У нас обычно вечером скапливается некондиция.

И я поспешила вниз, перепрыгивая через ступеньку.

Появление Макса немало взволновало меня. Не только от того, что я полдня переживала о том, где он находится, но и потому, что он этим признал, что видит во мне кого-то больше, чем просто девчонку-человечку. Такое признание со стороны дракона дорогого стоило. Пусть даже через несколько дней он перестанет быть членом команды.

– Ты сможешь остаться у меня на ночь, – сказала я, вернувшись и поставив на столик тарелку, наполненную самыми разными булочками, среди которых были и с мясом, и с зеленью, и даже парочка сырных, которые обычно разбирали даже в некондиционном состоянии. – Но только при условии, что честно расскажешь мне, где ты был, что случилось и почему тебе мамы дома голову оторвут.

Макс смерил меня насмешливым взглядом.

– Если ты всё узнаешь, то донесёшь тренеру, и он выкинет меня из команды.

– Ты и так на грани вылета.

– Только потому, что не появился сегодня в академии? – удивился Макс, набивая рот едой. – Я ожидал, конечно, наказания, но чтобы так категорично? Я вроде ничем больше не провинился!

– Не совсем так. Это решение нового тренера. Но я расскажу тебе обо всём только после того, как ты ответишь на мои вопросы.

– Ты жестокая женщина, Миллерс, – проворчал Макс. – Спасибо хоть голодом не моришь.

– Кстати, а почему ты просто не пошёл в общежитие? Уж там-то до тебя матери не добрались бы.

– Ага, там до меня добрался бы длинный нос комендантши! Уж она-то манго за километр учует!

– Манго? – я повела головой. – Тот самый иномирный фрукт, который для драконов, как… как…

Сравнения я подобрать не смогла и просто отвела взгляд, потому что с трудом представляла себе Макса и запрещённый фрукт в одном месте.

– Тот, тот, – мрачно усмехнулся дракон. – Сам не понимаю, как это всё произошло.

– Так, – я взяла его за руку, пользуясь тем, что дракон временно перестал заправляться булочками. – А теперь всё с самого начала и со всеми подробностями. Честное слово, я никому ничего не расскажу. В конце концов, я ведь ваш менеджер, и моя работа – помогать команде функционировать.

Макс усмехнулся.

– Может, найдём место поукромнее? Сюда в любой момент может прийти твой отец и услышать что-нибудь такое, за что отцы человеческих девочек откручивают драконам яйца.

Я медленно вопросительно выгнула бровь.

– Когда доходит до темы секса, человеческие отцы становятся пострашнее драконов, – доверительно проговорил Макс. – Однажды довелось мне встречаться с девчонкой, ещё на общих курсах академии…

– Стоп, – я вскинула руки. – Меня не интересует, что именно и за что тебе откручивал отец той девушки. Давай только о сегодняшнем происшествии.

Макс поморщился.

– О таком без поллитра не расскажешь.

– Никаких поллитра! – строго отрезала я. – Во-первых, у тебя матч на носу. Во-вторых, ты ещё от манго не отошёл! Повышенный аппетит – это постэффект?

– Да не, я просто не жрал весь день. Короче, пойдём прогуляемся.

Залпом выпив свой кофе и взяв в каждую руку по две булки, Макс встал и кивком позвал меня на выход. Я тоскливо посмотрела на свою кровать. С тех пор, как мне дали место менеджера, покой не приходил даже во снах.

– Обещаю вернуть вашу дочь в целости и сохранности не позже девяти, – торжественно произнёс Макс, вытянувшись в струнку перед моим отцом. Я, только спустившаяся по лестнице, развернулась и поднялась на несколько ступеней, чтобы не присутствовать в такой неловкий момент.

– И куда вы, молодой человек, собираетесь вести мою дочь? – неожиданно строго спросил папа, и я стукнулась лбом об стену в надежде, что боль немного приглушит чувство вспыхнувшего стыда.

– Здесь неподалёку есть парк со светлячками. Солнце как раз садится, там должно быть довольно красиво.

– Сейчас по вечерам уже холодно, Шелли не заболеет?

– Что вы, я не позволю ей замёрзнуть!

– Ну всё, идём, – я сбежала со ступенек и, схватив Макса за рукав, потащила его в сторону выхода на глазах у заинтересованных посетителей. Почти половину из присутствующих я знала в лицо как постоянных вечерних покупателей, и от этого чувство стыда от развернувшейся перед ними сцены стало только острее. – Мы скоро вернёмся, па. Макс сегодня переночует у нас.

– Ты бы ещё завтра об этом сообщила, – усмехнулся отец, но после этих слов сразу переключился на работу, а над нами уже звякнул колокольчик, когда Макс открыл передо мной входную дверь.

– А у вас там миленько, – заметил он, оглядываясь на кофейню, из окон которой лился тёплый жёлтый свет. – Надо сказать остальным, если каждая семья нашей команды будет покупать у тебя выпечку, то вы только на этом сделаете половину недельной выручки.

– Я… не очень люблю распространяться о кофейне, – смущённо ответила я, поднимая ворот тонкого свитера, в котором проходила весь день. К вечеру ощутимо похолодало. – Ты правда хочешь пойти в парк со светлячками?

– Отчего нет? Я всю жизнь прожил в Пантарэе, а там ни разу не был.

– Я тоже, – призналась я, быстро просчитывая в уме короткий путь до парка.

– Ты же рядом живёшь, – удивился Макс.

– Как-то всё не до того. Днём учеба, а вечером и в выходные помогаю папе в кофейне. Ему ведь тоже надо иногда отдыхать.

– А почему никому про неё не рассказала? У тебя и так дел вон сколько, ещё и за нами бегаешь. Нет, я должен рассказать ребятам, булки у вас просто огонь.

С этими словами он демонстативно откусил большой кусок одного из пирожков, и я отвела взгляд.

– Я бы не хотела, чтобы все познакомились с моим папой. Он… немного странный. Ты, наверное, и сам уже заметил.

– Ничего не знаю, мировой мужик. Получше любой из моих мам, они меня не кормят уже лет десять.

– В каком смысле не кормят?

Макс пожал плечами и некоторое время молча жевал, прежде чем ответить:

– Руки есть, готовить умею, на кухне продукты. В крайнем случае, в моём распоряжении рестораны и прочие заведения. С голоду помереть сложно, но чтобы меня кормили собственной выпечкой, – Макс с улыбкой покачал головой. – Я согласен стать твоим братом и помогать по дому, если меня за это будут кормить!

Он рассмеялся, и я немного расслабилась. По его виду нельзя было сказать, что ситуация в доме Макса сильно напрягает, но всё же в его словах присутствовала доля какой-то странной, не до конца мне понятной грусти.

– Тебе холодно, – заметил он. – Может, немного магии огня?

Я мотнула головой:

– Мне нравится эта осенняя морозность. Если окружу себя пузырём тёплого воздуха, будет уже не то.

Действительно, город постепенно погружался в осень всё глубже и глубже. В лужах и на мокрых мостовых отражался свет фонарных огней, в воздухе пахло свежестью и дымом затопленных печей. Люди вокруг кутались в куртки, пальто и плащи, быстро шагая по улицам, чтобы скорее оказаться дома.

Макс снял с себя чёрную кожаную куртку и накинул её мне на плечи. Она была мне настолько велика, что я в ней чуть не утонула, но сохранившееся внутри неё тепло его тела сразу же меня согрело.

– А ты? – спросила я, подняв глаза на дракона. Ворот куртки прикрывал шрам у него на шее, но теперь он был отчётливо виден, и я невольно стала рассматривать его.

– А я, если будет нужно, сделаю пару упражнений, – хохотнул Макс. – Надо же себя держать в форме перед игрой!

– Тогда тебе стоит пересмотреть свои привычки в питании, – заметила я. – Тренер дал мне методичку по спортивному питанию драконов, мы можем составить тебе меню…

– Шелли, ты слишком много думаешь о других, – он вдруг обнял меня за плечи и коротко прижал боком к себе. – Мы уже не маленькие мальчики.

Я подняла на него взгляд.

– Так что у тебя сегодня случилось?

– Да что-то тоску словил. Пошёл в бар пропустить пару бокальчиков в гордом одиночестве, да разговорился с барменом. Он мне и подсунул экстракт манго, заявив, что он решит все мои проблемы.

– У тебя есть проблемы? – осторожно спросила я. Из всей команды он казался самым беззаботным и, пожалуй, самым нормальным. У него не было проблем ни с учёбой, как у Дэна, ни с социальным положением, как у Маркуса, ни с семейными обстоятельствами, как у Лео. Даже повышенной агрессии, которая в принципе характерна драконам, за ним не наблюдалось.

Что же могло его беспокоить?

– Да там… ерунда.

– Макс, – я остановилась и повернулась к нему лицом. – Мы ведь договорились, что ты обо всем мне расскажешь. Я не стану тебя осуждать или обвинять. Наоборот, если смогу, то обязательно помогу.

– Ведь в этом заключается твоя работа, – усмехнулся он и запустил руку в короткие светлые волосы. А когда улыбка сошла с его губ, взгляд его хищных глаз потускнел. – Да ничего особенного. Просто иногда мне кажется, что я бракованный.

– В каком смысле?

– Какой-то не такой, как все. И выгляжу не так, и магия у меня какая-то не такая, и в поведении не могу быть таким же, как все. Знаешь, чем я занимался ночью на Эллоне, когда остальные, нанюхавшись феромонов керри, перетра…

– Чем? – перебила его я, чувствуя, что начинаю краснеть.

– Спал! Я просто спал! Понимаешь? Лео не было в комнате, он вообще всю ночь с кошками гулял. А я просто спал, и мне было плевать!

– П-подожди, – я мотнула головой. – Не совсем понимаю, к чему ты клонишь…

– Да говорю же, ерунда. Просто я, почему-то, не испытываю потребности в сексе, как нормальные драконы. Ну и после Эллона накрыло меня с этого. А бармен и говорит: фигня вопрос, вот тебе глоток экстракта волшебного фрукта. Капец, как меня накрыло.

Я даже растерялась, не зная, что и сказать по этому поводу. Сам по себе Макс был настолько же привлекателен, как и другие ребята из команды. Им так же интересовались девчонки из академии, и у него не должно было быть никаких проблем с тем, чтобы вовремя от них подпитываться через постель. Поэтому его слова здорово озадачили меня.

– Слушай, я не совсем понимаю, в чём именно твоя проблема…

– Да её и нет, – пожал плечами Макс. За разговором он доел оставшиеся булки и теперь прятал руки от холода в карманах своих брюк. – Просто иногда я думаю, что со мной что-то не так. И не могу понять, что именно.

– С тобой всё в порядке, – я коснулась его плеча, и наши взгляды встретились. – Думаешь, нормальный дракон обязательно должен трахать всё, что движется?

– Хотя бы хотеть, – усмехнулся он. – А я ведь даже не хочу.

– Если тебя это по-настоящему беспокоит, можно обратиться к врачу. Но мне не кажется, что у тебя действительно есть проблема. С магией перебоев нет, скорее даже наоборот, раз ты можешь использовать источники всех стихий. Повышенное либидо драконов связано с двумя факторами: потребность в обмене силой и низкой фертильностью дракониц. Детей ты заводить не планируешь, а с резервом у тебя ситуация лучше, чем у кого бы то ни было в команде, если верить тому, что мистер Эйлар написал в твоей анкете.

Макс вздохнул:

– Может быть, ты и права.

– Слушай, ну вот что ты теряешь? У вас чемпионат, игры идут одна за другой. Ещё и учёба. Хочешь страстей, как у Миры с Рычем? Одного чуть не посадили, другая места себе не находит – такое себе подспорье перед матчем с горгулами! Ты у нас единственный, у кого всё в порядке, если ещё и тебя понесёт куда-то в сторону, то команда развалится прежде, чем закончится чемпионат!

– Не хочу жить неполноценную жизнь, – ответил Макс, улыбаясь. Несмотря на довольно тяжёлый, хищный взгляд, он, как и мой отец, почти всегда улыбался.

– Но манго – не решение.

– Само собой, – хмыкнул он. – Просто я был пьян и не соображал. Тогда мне это показалось отличным решением. Итак, теперь ты всё знаешь, твоя очередь отвечать. Что у нас в команде творится?

Некоторое время ушло на то, чтобы рассказать ему о новеньких, и о тренере Робинсон, которая должна сменить Эйлара, и о том, какие перестановки она собралась совершать внутри команды. Макс слушал внимательно, ни разу не перебил, и только когда я закончила, сделал глубокий вдох:

– Сейчас нам нужно думать об игре с горгулами, а не о тренерах и новеньких. Не важно, кого в итоге выпустят на поле. Важно, чтобы мы все были готовы к этой игре. Так что надо всех встряхнуть.

Он вытащил из небольшой сумки, которая была перекинута у него через плечо, свой вещатель и начал быстро водить по нему пальцем.

– Почему ты так спокоен? – удивлённо спросила я. – Тебя не беспокоит перспектива вылететь из команды?

Он поднял на меня немного непонимающий взгляд, будто мысли его были где-то далеко, потом его взгляд прояснился, Макс усмехнулся и снова опустил его на вещатель.

– Как новенькие к нам перевелись из Айсхолла, я точно так же могу уйти в Айсхолл. Или вообще заделаться студентом по обмену и угнать в другой мир, как этот. Как там его.

– Гурсо, – подсказала я. – Ривиан Гурсо.

– Да, наверное. В общем, миров много, всегда можно найти себе место, так что не конец света. Поэтому давай сосредоточимся на том, чтобы раскидать этих горгулов по камешкам!

Мой вещатель издал тихую трель. Достав его, я увидела сообщение от Макса со следующим текстом: “Хэй, бро, встречаемся завтра за час до первой пары в землянке Маркуса”

– Что ты задумал? – спросила я.

– Судя по тому, что ты рассказала, все загруз поймали с этой ситуации. И забыли о главном.

– О чём именно?

– Как о чём? О страсти к игре!

Макс рассмеялся, и я подхватила его заразительный хохот.

Наверное, он прав. Как бы ни сложилось, жизнь на этом не заканчивается. Мы совершенно точно не будем сдаваться, но и волосы на голове рвать тоже ещё рано.

– О, сообщение от Миранды, – заметила я, когда вещатель в моих руках снова переливчато звякнул. – Она… что?!

Макс расхохотался уже в полный голос, чуть не сгибаясь пополам, а я, хлопая ресницами, перечитывала текст сообщения снова и снова. Как вообще могло такое произойти, что Мира вышла замуж за Лео?! Да ещё и официально?!

Что за Бездна творится в этой команде!

– Ой, смотри. Стайка светлячков! – Макс вдруг указал куда-то в сторону, и действительно: мимо тропы, по которой мы шли, пролетела целая тучка упитанных светящихся светляков.

– Давай их ловить? – предложил он.

– Что? Зачем?

Но Макс уже схватил меня за руку и потащил туда, где скрылся живой светильник.

Глава 8

Мишель Миллерс

Это было… по-настоящему красиво.

Ночной Мир Номер Восемь – так называлось это место, не заселённое разумными существами. Оно и понятно: мало кто мог бы выжить без солнечного света. Однако, нельзя было сказать, что здесь было совсем уж темно, светилось тут всё: пушистый мох мерцал зеленоватым светом, повсюду видневшиеся крупные шляпки грибов – фиолетовым, а огромные упитанные светляки, которые лениво перелетали с одного листа на другой – мягким жёлтым сиянием, словно живые лампочки.

– Мистер Эйлар Лоран? – к нам подошла девушка с длинными острыми ушками и приветливой улыбкой. Она была одета в шубку по колено, а на руках можно было заметить тонкие бежевые перчатки. – Позвольте сопроводить вас в ваш номер. Компания “Сири” рада приветствовать вас в этом удивительном месте. Надеюсь, вам всё понравится.

– Компания? – Даниэль скосил на меня взгляд. – Я думал, этот мир необитаем.

– Необитаем, – подтвердила я, приподнимая ворот своего пальто. Здесь было довольно холодно. – Но это не мешает использовать его для экзотического туризма. Компания “Сири” создаёт здесь пригодные для комфортной жизни условия, все необходимые материалы, продукты питания доставляются из других миров. Дорого, но нам всё оплачивает фонд.

Место, на которое нас перенёс специально настроенный телепорт, было в некотором смысле поляной среди невысоких синих деревьев, расположившейся на вершине холма. Хотя и деревьями это назвать было сложно: нечто среднее между пальмой и кустом. От полянки тянулась тропинка вниз по склону холма, по которой мы и пошли вслед за девушкой, и уже через пару минут увидели простенькие деревянные дома, расположенные на значительном расстоянии друг от друга. Из некоторых лился мягкий тёплый свет. Несмотря на полное отсутствие каких-либо светил на небе, всё вокруг было прекрасно видно за счёт фосфоресцирующих растений и насекомых.

Сопровождающая нас девушка пояснила:

– Ночной Мир Номер Восемь отличается повышенным содержанием некоторых газов в верхних слоях атмосферы, из-за чего солнечные лучи достигают поверхности земли не полностью. Эти газы специфичны тем, что пропускают тепло, некоторые виды излучения, но блокируют свет. Поэтому растения не зелёные, а синие. Отдых в этом месте может быть поистине незабываемым.

– Это вы так пытаетесь нам навязать свои услуги? – поинтересовался Маркус. В левом ухе у него висела серьга-мультилингва, которая позволяла нам общаться с представителями других миров, не пытаясь изобразить что-то жестами.

– Всего лишь описываю перспективы, – та ослепительно улыбнулась Маркусу в ответ. Хотя, возможно, это просто свет от пуха пролетевшего мимо светлячка так отразился на её лице.

Мисс Робинсон и новички были вынуждены остаться в Виригии: официально в команду их не приняли, потому что тренер ещё находился в должности, и подписывать документы не стал, в результате чего финансирование на них не распространялось.

Это, конечно, немного разряжало обстановку, но все понимали, что сейчас – последний шанс показать, что они чего-то да стоят.

Тренер был серьёзен и молчалив. Как, в общем-то, и все остальные. Девушка открыла ключом дверь одного из домиков, в котором окна не светились, провела нас внутрь и постучала по большой стеклянной колбе у входа. Внутри неё, засветившись, замахал крылышками толстый светляк и принялся деловито жевать свежий голубой лист.

– Чтобы включить свет, вам необходимо разбудить светлячка, – пояснила девушка. – Если свет погас, значит, светляк уснул, и следует разбудить другого. Им иногда нужен отдых.

В полумраке стали видны колбы, которые стояли, висели, лежали – в общем, располагались по всему дому. Девушка постучала по некоторым из них, осветив помещение.

– В вашем распоряжении два ключа. В доме есть водопровод, ванная комната, кухня и продукты согласно вашему заказу. По всем вопросам обращайтесь на стойку информации в доме под номером три, он расположен у подножья холма и отличается башней с маяком. Желаю вам приятного отдыха.

– Мы сюда не отдыхать пришли, – заметил Лео с его неизменно холодным выражением бледного Варгасовского лица.

– В таком случае, желаю вам победы в завтрашнем чемпионате, – девушка улыбнулась ещё шире и вышла из дома.

– Прошлую бы игру здесь провели, – проворчал тренер. – Ничто бы не отвлекало вас от мыслей о матче.

– Матч назначен на девять утра по местному времени, – заметила я, сверяя свои часы с теми, которые висели на стене. – Встать нужно будет в семь, значит, в нашем распоряжении есть пять часов до отбоя.

– Я согласна на отбой прямо сейчас, – заявила Миранда, кидая свою сумку в единственный угол, где не оказалось колбы со светляком. – Устала, как собака.

– Сказать тебе, что я об этом думаю? – выгнул бровь тренер.

– Свадьба была, дело важное, – фыркнула в ответ Мира. – У меня уважительная причина. Где мне упасть можно?

Я поспешно полезла в свою сумку за папкой, которую мне выдали перед отправлением, в ней была вся информация о номере, мире и матче. Среди прочего и план дома, на котором мы с тренером распределили участников команды по комнатам.

– Второй этаж, комната направо. Там маленькая спальня на двоих.

– Большая двухместная кровать? – усмехнулась она и пихнула локтем Лео. – Первая брачная ночь, готовься.

– Нет, две раздельных, мы с тобой будем в ней жить вместе. Напротив комната на троих, в ней поселятся Даниэль, Маркус и Максимилиан. Лео и Рыч поселятся в спальне во-он там, за холодильником, где двухъярусная кровать…

– Это детская, что ли? – прыснул Макс, который как раз заглядывал в ту комнату.

– Главное, чтобы кровать под весом Рыча не рухнула, – поддержал его Дэн.

– А мистер Эйлар займёт рабочий кабинет вот тут, – я толкнула ближайшую ко мне дверь. – Диван здесь раскладывается.

Все разошлись по своим комнатам, только я осталась в общей гостиной, совмещённой с кухней. Сумку мою забрала в комнату Миранда. Мне же надо было убедиться в том, что у нас достаточно продуктов, что они соответствуют запросу, что есть горячая и холодная вода, потом сходить к администратору отметить всех прибывших, зарегистрировать всех на матч и, наконец, организовать ужин. Ребятам нужно было хорошенько отдохнуть и собраться с мыслями.

Когда я закончила со всеми делами и вернулась в дом, в гостиной находился тренер Эйлар. Он был раздет по пояс и делал какие-то упражнения. По лбу и груди стекали капельки пота, лицо было сосредоточенным и серьёзным.

– Вы уже можете играть? – поинтересовалась я, оставляя ключ от дома в специальной тарелочке.

– Вы уже можете играть? – поинтересовалась я, оставляя ключ от дома в специальной тарелочке.

– Почти, – коротким выдохом ответил тренер между повторениями. Потом встал, вытер лоб тыльной стороной запястья, на котором специально для этого был надет махровый напульсник и усмехнулся: – Со следующего сезона возвращаюсь в сборную.

– Значит, вы в любом случае оставите команду академии? – я открыла дверцы шкафчика с посудой. Электричества в этом мире не было, и готовить предстояло на печи.

– Я с самого начала соглашался провести только один сезон. Так что у вас в любом случае сменился бы тренер. Это обычное дело. Помнится, у меня в академии тренер сменился раза четыре за шесть лет.

Без пальто я быстро почувствовала, что в доме довольно прохладно. Должно быть, его не топили специально к нашему приезду, и у меня даже появилось подозрение, что тренер не просто так решил размяться.

– Вам не кажется, что в доме прохладно? – осторожно спросила я.

– Мне уже даже пришло в голову, что новые конкуренты решили нас просто заморозить, – усмехнулся тренер. – Горгулы невосприимчивы к холоду, и могут жить в условиях даже самых экстремальных температур.

– Если бы матч назначили в каком-нибудь ледяном мире, это можно было бы считать нечестной игрой, – заметила я. – Но здесь, вроде, всё в порядке. Может, затопим печь?

– Что? – тренер, который как раз только что натянул майку, обернулся ко мне и удивлённо моргнул. – Точно, здесь же должны быть какие-то первобытные способы обогрева.

Я выдохнула и покачала головой. Драконы. Ему наверняка в жизни не приходилось топить печь. Но, несмотря на это, тренер быстро нашёл взглядом печь, которая служила одновременно и местом для приготовления пищи, и камином для этого небольшого дома, открыл заслонку и начал складывать в неё дрова.

– Позвольте мне, – я присела рядом с ним на корточки и мягко забрала у тренера пару полешек. – Мне приходится этим заниматься почти каждый день, так что я знаю, что делаю.

Он послушно отодвинулся и плюхнулся на ягодицы. Обхватив колени руками, смотрел на меня и как-то странно улыбался.

Я почувствовала, как начинаю краснеть.

– Почему вы так смотрите на меня? – спросила я после того, как добавила в печь щепу для растопки и с помощью магии огня заставила её гореть.

– Тебе идёт огонь, – усмехнулся тренер, качнулся взад-вперёд и поднял взгляд к потолку. – Всё-таки это было чертовски правильным решением, взять тебя на эту должность. С тобой ребят оставлять не страшно.

– Потому что я смогу их накормить? – саркастично уточнила я.

Тренер опустил взгляд, и я, случайно поймав его, поспешно закрыла заслонку и вернулась к посуде, которую начала расставлять на столе.

– Прокормить они себя и сами смогут. Драконов воспитывают самостоятельными, с этим проблем у нашего брата обычно нет. Но вот знаешь, чего драконам не хватает?

Я сделала вид, что сосредоточена на своём деле. Почему-то этот разговор показался мне до крайности неловким, и теперь единственным моим желанием было, чтобы кто-нибудь вышел в гостиную. Но, видимо, все действительно слишком устали от событий последних дней, и теперь просто отлёживались на кроватях.

– Сдержанности и чувства такта, – ответила я, и мои слова заставили тренера расхохотаться.

– Драконам не хватает командного духа, – сказал он, наконец. – Мы все слишком самостоятельны, понимаешь? Рассчитываем только на себя, пытаемся всё контролировать, соревнуемся друг с другом. Всё это хорошие качества для личного роста, но плохое подспорье в спортивных играх.

– Если подумать, – я медленно поставила тарелку на стол и задумчиво подняла взгляд, – то эти качества происходят из физиологии драконов. Именно поэтому они довольно хорошо сочетаются с людьми, которые своим более мягким характером и групповым стилем поведения уравновешивают драконов.

– В этом и сложность тоже, – заметил тренер, одним лёгким движением поднимаясь с пола. – Каждый тянет одеяло на себя. Человек заставляет дракона считаться с другими, дракон заставляет человека стремиться к большей автономности. Отличная почва для конфликтов. Но ты, Мишель, – он подошёл ближе и так поднял передо мной указательный палец, что почти коснулся им кончика моего носа. – Ты можешь собрать эту кучку в единое целое. Считай, что именно в этом и заключается твоя работа.

Я не могла бы сказать, что осознала и со всей ответственностью приняла на себя поставленную задачу, потому что звучало это всё весьма туманно и, если честно, не очень адекватно. Потому что, в самом деле, кто я и кто они? И что я могу с ними сделать? Это ведь как пасти котов, которые гуляют каждый сам по себе. Но всё же кивнула. Если тренер считает, что у меня получается, кто я такая, чтобы его в этом разубеждать.

– Порошок, который я приготовил, у тебя?

– Да… вот, – я вытащила из кармана пиджака крепко завязанный мешочек с разноцветным порошком.

– Инструкции помнишь?

– Да, я решила добавить его в тесто, там он будет наименее заметен.

Мистер Эйлар похлопал меня по плечу и пошёл в сторону своего кабинета, снова оставив меня одну. Он был в спортивной майке с прорезями для крыльев, и сквозь них время от времени можно было заметить немного оголённой кожи, и это напоминало о том, насколько у него сильное и живое тело. А ведь, если подумать, то он должен быть почти ровесником Маркусу. Оценивать возраст развития у полукровок довольно сложно, но тренер сам не так давно закончил академию, а Маркус учится на последнем курсе.

В зал вошёл Лео, когда я занималась приготовлением бутербродов. До ужина было ещё далеко, но сегодня у меня была особая задача: накормить членов команды порошком, который подготовила для них жена мистера Эйлара. Он не должен был проявить себя как запрещённое вещество – скорее как успокоительное, которое не вызовет сонливости и заторможенности, чтобы ребята смогли на время игры выкинуть из головы все свои заботы и просто сосредоточиться на том, что происходит на поле.

Поэтому первым делом я занялась тем, чтобы испечь хлеб. Порошок всыпала в самом начале, замешала его с разными видами муки, отрубями и молотыми орехами. И, когда появился Лео, уже начала добавлять в муку воду.

– Тебе помочь? – спросил он.

– Отдыхай, – отмахнулась я с улыбкой. – Тебе завтра всю игру по полю носиться, я сама всё сделаю.

– Ты и так всё сама делаешь, – по лестнице сбежал Макс. – Давай я тесто замешаю. Должен же я тебя отблагодарить за вчерашнее.

И так выразительно мне подмигнул, что даже у Лео, выражение лица которого редко менялось, брови поползли вверх.

– Да было бы за что благодарить, – проворчала я.

Мы хорошо провели вечер. После прогулки вернулись ко мне домой и, сидя за отцовским столом, вместе готовились к занятиям, пока не пришло время ложиться спать. Это был вечер, про который невозможно рассказать ничего особенного, но так приятно вспоминать.

– Да ладно, не прибедняйся, – Макс приобнял меня за плечи и лёгким движением отстранил меня от кухонного стола, на котором всё уже было готово для замеса. – Твои волшебные булочки творят чудеса.

– Миллерс, – холодно произнёс Лео. – Можно тебя на пару слов?

Я удивлённо обернулась к нему, но кивнула:

– Да, конечно… – потом шепнула Максу: – Ладно, хорошо, замеси тесто, пока я с Лео поговорю.

Макс хрустнул костяшками, размял кисти рук, закатал рукава и принялся за дело. А я пошла вслед за Лео, который коротким кивком позвал меня выйти на террасу. Он был одет легко. Ему, как ледяному дракону, прохлада местного климата казалась пустяком, а мне оставалось надеяться только на свой старый свитер и собственную магию. Пальто, которое я носила прошлой зимой, за лето съела моль, и теперь я ждала своей первой зарплаты, чтобы купить новое.

– Ты хотел поговорить? – спросила я, опершись локтями о перила террасы. Изо рта выкатился клуб пара, который был хорошо виден в льющемся из окна свете.

– За что тебя благодарил Макс? – в лоб спросил Лео.

Я несколько мгновений смотрела в его серьёзное лицо и предчувствие опасности, какое-то инстинктивное, животное, проникло мне под кожу.

– Он просил меня никому не говорить об этом.

В отличие от Маркуса, песчаный дракон не стал строить себе землянку и жить на улице. Он сам пришёл ко мне. Именно ко мне, потому что я единственная была человеком, и у меня точно не было драконьих предрассудков. Однако, Макс точно так же опасался, что тот факт, что он пришёл за помощью, может плохо сказаться на его репутации, и потому попросил меня на всякий случай никому не рассказывать ни о том, зачем он ко мне пришёл, ни о том, почему.

– Так это была ты?! – Лео вдруг схватил меня за горло и прижал к опорному столбу.

– Ч-чего ты взбесился? – выдавила я и нахмурилась. – А ну возьми себя в руки сейчас же! Ты, может, владеешь стихией воды, а я владею всеми!

Он выпустил меня, и я сделала резкий глубокий вдох через нос. Лицо Лео стало попроще, но расслабляться мне явно было ещё рано. Вряд ли он так уж боялся моей магии: хоть я и была достаточно сильна, потребности демонстрировать силу у меня никогда не возникало. Но если придётся защищаться…

Лео сделал круг по террасе и раздражённо ударил кулаком по второй опорной колонне. Я же быстро перевела дух и, отбросив трусость, поймала дракона за рукав.

– Леонард Варгас! Быстро говори, в чём дело?

Он встретил мой взгляд – и я почувствовала себя такой маленькой… Чтобы не ощущать при этом беззащитность, я мысленно коснулась своего внутреннего источника магии. Тот отозвался. Силы было много, и я могла ею управлять так, как хотела. Наверное, Лео почувствовал это моё настроение, потому что он взял себя в руки и снова надел маску безразличного хладнокровия.

– За что тебя благодарил Макс? – снова повторил он, уже более спокойным голосом.

– Это личное, – так же холодно ответила я. – Можешь спросить у него. Если захочет – расскажет.

– Мне не надо его спрашивать, – процедил Лео и вырвал свой рукав из моего захвата. – Я лично видел его. Своими, вот этими вот глазами.

Он нас видел? Такое было вполне возможно, ведь мы с ним уже встречались однажды перед учёбой, его родители жили где-то поблизости. Я сжала зубы и ответила не сразу:

– Тогда чего спрашиваешь? Какое тебе вообще дело до того где и как он провёл ночь?

– Какое мне дело?! – воскликнул Лео. – Ты вообще понимаешь, что говоришь?! Я мог подумать на кого угодно, но ты!.. Я был о тебе лучшего мнения, Миллерс.

Я сначала непонимающе нахмурилась, но потом вспомнила, как Макс сказал про мои “волшебные булочки”, и глаза у меня распахнулись во внезапном осознании.

– Ты что, решил, что мы с ним спали?!

– А ты для этого его накачала? По-другому не вставал?

– Чего?!

Мы уставились друг на друга с напряжёнными выражениями лиц.

Молчание стало затягиваться.

– Я не поняла, – первой заговорила я. – Ты так за Дэна беспокоишься, что ли? Думаешь, я ему изменяла?

Проговорить это было не так просто. Несмотря на то, что произошло на Эллоне, я ещё не привыкла к мысли о том, что мы – пара. Да и старалась не привыкать, если честно. Потому что Драконы не отличаются постоянством, когда речь заходит о партнёрах.

– Причём тут Дэн вообще? – Лео, кажется, искренне не понял. – Я не в курсе даже, что между вами что-то было. Да и, в любом случае, это вообще ни при чём!

– А что при чём? – я окончательно запуталась, но хотя бы градус напряжения немного упал.

– Вчера днём я его нашёл в… в очень плохом состоянии. Но кто его так накачал, он мне не сознался – и я довёл его до дома.

Я хлопнула ладонью по лицу и покачала головой.

– Блин, Лео!

– Что?!

– Сразу бы спросил прямо!

– Так я и спросил! А ты отмалчивалась! Я и подумал, что молчишь, потому что речь о запрещёнке идёт.

Я сделала глубокий вдох и, наконец, усмехнулась:

– Я знаю, в каком именно он был состоянии, и примерно представляю, кто ему помог. Но мы с Максом встретились уже после.

– А вы точно не спали? – подозрительно сощурился Лео и потянул носом.

Зная о том, что дракон может учуять на мне запах другого дракона, утром я надела свежевыстиранную одежду и тщательно вымылась, поэтому если от меня и пахло Максом, то ровно столько же, сколько и случайным соседом по парте, который мне достался из-за того, что Дэн проспал утром первую пару.

– Хочешь, дам понюхать трусики? – спросила я его столь же проникновенным тоном. – Не знаю только, как ты это будешь своей жене объяснять.

– Ладно, допустим, я поверил. А Дэн… ты серьёзно с ним, что ли?

– Что тебя смущает?

– Ничего, – Лео чуть нахмурился. – Не моё дело.

– Лео, – я остановила его, потому что дракон уже взялся за ручку двери. – Маркус мне сказал, что ты с самого начала невзлюбил Даниэля. Если у тебя есть по поводу него конкретные претензии, лучше разобраться с ними как можно скорее. Я могу устроить вам с тренером встречу тет-а-тет.

– Не поможет. Тренер ему покровительствует.

– Тогда, может, вам с Дэном решить ваши разногласия в прямом разговоре? В команде не должно быть недомолвок. В команде нет места тихой ненависти и пренебрежения. В команде каждый должен доверять остальным, как самому себе.

Губы Лео изогнулись. Он бросил взгляд за окно и заметил:

– Макс закончил с тестом.

– Пусть поставит его в тёплое место, – вздохнула я, отворачиваясь к перилам и глядя на вид, открывшийся мне со склона холма, на котором был расположен дом. – А ты пока подумай, какие именно у тебя к Даниэлю претензии. Пора с этим кончать.

Тренер велел мне стать клеем для этой команды. Придётся срочно обучаться на новую профессию. С кем бы посоветоваться?

Глава 9

Мишель Миллерс

– Спускайтесь ужинать, – позвала я парней со второго этажа, после чего постучала в дверь нашей с Мирандой спальни. – Мира, ты там спишь что ли?

– Спала, – глухо отозвалась она из-за закрытой двери.

Я удовлетворённо кивнула и сбежала вниз по лестнице. За мной следом спустился Дэн, а Маркус лениво сошёл со ступеней минутой позже.

Макс уже закончил накрывать на стол и с улыбкой пошутил в сторону Дэна и Маркуса, которые столкнулись возле входа в ванную комнату:

– Что, уже не можете теперь друг без друга? Смотри, Шелли, как бы тебе в нагрузку второй парень не достался.

Я покраснела, Маркус отступил в сторону, сделав вид, что его заинтересовало содержимое кастрюли, а Дэн скрылся в ванной комнате, где почти сразу зашумела вода.

– Что, последний раз собираемся старым составом, – невесело усмехнулся Рыч. Он вернулся с улицы с полным ведром воды, которую вылил в специальный контейнер, от которого труба тянулась к умывальнику. Проще всего было попросить Лео использовать силу стихии воды, чтобы наполнить резервуар, но тренер строго-настрого запретил всем использовать магию до матча.

– Для кого старым, а для кого новым, – это Лео подал голос из угла кухни. Он уже сидел за столом и листал учебник по магии стихий.

– Тебя вчера не было, что ли? – строго спросил Макс. – Договорились же: до конца чемпионата забыли обо всех разногласиях.

Я со вздохом опустилась на стул и тихо порадовалась, что в этот момент Дэн умывался и не слышал этого разговора. Ничего особенного, но Лео всё чаще намекал на то, что лишним в команде был именно он.

За день до нашего отбытия в Ночной Мир номер восемь Макс собрал нас всех в землянке Маркуса, которая теперь пустовала, но всё же отлично подходила для общего собрания. Вокруг землянки были установлены артефакты, формирующие защитный купол – какая-то новая разработка младшего брата Даниэля – и посторонние попасть внутрь не могли. Там в камерной атмосфере, освещённой живым огнём землянки, он призвал всех отложить в сторону все свои недовольства как прежними членами команды, так и новыми – и сосредоточиться на том, чтобы вместе победить.

На удивление, его послушали. Рыч с Лео, которые были готовы сожрать друг друга из-за Миранды, торжественно пожали друг другу руки. Маркус важно кивал, придавая словам Макса особый вес.

Больше всего меня удивило то, что Маркус совершенно не держал на Дэна никакого зла, несмотря на всё, что произошло на Эллоне. Как и Дэн на Маркуса. Они спокойно ладили, будто ничего не произошло, и после того, как Маркус вернулся домой под утро с синяками на пол лица, больше подобного не происходило. Договорившись, что до матча никто не будет совать свой нос ни в какие неприятности, мы с ребятами ещё какое-то время посидели вместе – и как будто стало легче.

Кроме одного. Лео с каждым днём всё более раздражённо смотрел на Дэна, и ни у кого не было этому объяснения. Оставалось только уповать на успокоительный порошок, который принёс тренер – и на то, что его будет достаточно, чтобы все смогли сосредоточиться только на своей задаче.

– У меня есть информация, – заявил тренер, вернувшись откуда-то с улицы. Все уже расселись за столом и приступили к трапезе, когда он присоединился к нам. – В общем, матч скорее всего будет проходить в долине неподалёку отсюда. Она расположена между двух отвесных склонов гор, где друг напротив друга расположились водопады.

Говоря это, тренер сдвинул со своего края стола посуду и разложил кусок карты. Все привстали, чтобы посмотреть на неё.

– Мы находимся вот здесь, – он показал точку на южной части карты. – А долина вот здесь, в пяти милях отсюда. Вот, смотрите, на этой горе и этой, вот, реки бегут. А здесь резкие перепады высоты. Значит, водопады. Внизу они объединяются в общую реку, и она спускается дальше в долину.

– Игра на открытом пространстве? – спросила Маринда, и тренер кивнул.

– Если не будут добавлены какие-то искуственные препятствия, с горгулами нам придётся столкнуться в открытом небе.

– Здесь всё покрыто лесом, – заметил Рыч. – Горгулы будут пытаться опустить нас вниз и погружать в темноту.

– Скорее всего, – согласился тренер. – Поступим следующим образом. Лео, ты будешь в защите. Горгулы плохо маневрируют на высоте, тебе нужно будет мешать им опускаться до уровня крон. Сосредоточишься на их нападающем. Прилипни к нему, как пиявка.

Лео кивнул, а тренер переключился на следующего:

– Бьорн, тебе придётся объединиться с Мирандой и контролировать защитников. Они будут опускаться вниз и провоцировать вас на то же самое. Сделайте вид, что их уловки работают, а потом заприте их в лесу.

– Как? – не поняла Миранда.

– Бьорн будет контролировать поведение растительности в лесу.

– Лиановые сети, ловушки, отвлекающие манёвры, – подтвердил тот.

– А ты, – тренер указал на Миранду, – будешь делать вид, что являешься сопровождающей Маркуса.

– В смысле делать вид? – нахмурился тот. – Я не буду нападющим?

– Будешь. По крайней мере, они будут думать именно так. Смотрите. В начале вы выходите в таком составе: Маркус как нападающий, Миранда – в его сопровождении, Макс, Лео и Бьорн – в защите. Первые пять минут будете держаться так. За это время самое главное – завести соперника в подготовленные для него ловушки. Потом я беру тайм-аут, и меняю Макса на Даниэля.

У Дэна брови на лоб полезли.

– Вы это сейчас серьёзно?

– Соперник будет думать, что ты сменяешь защитника, но на самом деле ты будешь нашим нападающим, и тебе придётся одному проскользнуть между кронами деревьев и ледяной преградой Лео. Защита прицепится к Маркусу, нападающий горгулов застрянет наверху. Твоя задача – как можно быстрее добраться до гнезда.

Даниэль шумно выдохнул.

– Вы уверены, что хотите всё поставить на самого неопытного игрока? – сощурился Лео.

– Увидеть его в роли нападающего горгулы не будут ожида

Глава 1

Мишель Миллерс

– Беги! – кричит Макс, толкая меня вперёд. Я медлю, но в этот момент чудовище ревёт, обдавая нас сильным потоком воздуха, и времени на размышления не остаётся.

Я бегу, не разбирая дороги. Здесь, в джунглях, нету троп, и приходится перепрыгивать через поваленные деревья, огибать кусты, которые царапают голые ноги и руки. Пробежав совсем немного, я запинаюсь о торчащий корень и падаю вперёд, оцарапав ладони о тонкие сухие ветки.

Раздаётся новый рёв, на этот раз дракона, и я оборачиваюсь. В небе, сильно стуча о воздух крыльями, парит жёлто-коричневый дракон. Он мечется из стороны в сторону, привлекая к себе внимание чудища, уворачиваясь от длинного языка, которым оно пытается поймать его.

Дракон в сравнении с гигантской жабой кажется котёнком. И если её язык дотянется до него, то чудище просто сожрёт его с потрохами, смяв скелет, как хитиновую оболочку жука.

Но Макс ловко уворачивается от противника, будто играя с ним. И в момент, когда жаба вытягивает язык в очередной раз, я не выдерживаю. Из моей груди вырывается крик, который готов перейти в рыдание.

Я резко села на кровати и увидела лицо своего отца.

– Тише-тише, – прошептал он, придерживая меня обеими руками за плечи. – Кошмар приснился?

– Ещё какой, – выдохнула я и упала обратно на подушку. Сердце неистово колотилось в груди. И самое неприятное заключалось в том, что этот сон был слишком реален, я видела каждую мелочь, каждую травинку под своими ногами, а значит, эта гигантская жаба в самом деле существует.

И хорошо, если мы сможем с ней не встретиться.

– Ты в порядке? – участливо поинтересовался папа. Он был уже в фартуке, а дом – наполнен запахом горячей, свежей выпечки. – Давай я тебе заварю чай с сушёной клубникой и щепоткой мяты. А ты пока вставай.

С этими словами он покинул мой закуток, а потом послышался звук его шагов на лестнице, ведущей на первый этаж, где расположилась наша маленькая кофейня.

Я прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. Но времени разлёживаться не оставалось: через несколько секунд зазвонил будильник, и пришлось вставать.

Быстро умывшись и облачившись в самую нескромную женскую форму, я критически осмотрела себя в зеркало. Волосы стараниями Бьорна и моей подруги Стейси немного отросли и начали подвиваться. Стричь их было рано, и я надела ободок, чтобы отросшая чёлка не лезла в глаза. Ультра-короткая юбка обнажала ноги настолько, что мне было трудно представить себе, как в ней вообще ходить, чтобы не сверкать бельём, но дракониц академии это совершенно не смущало. Спасало только то, что среди них я была достаточно невысокой. У пиджака вырез был такой глубокий, что позволял явственно разглядеть ложбинку между грудей, которые в форменном же лифе приподнимались так, что казались в два раза больше. Этот факт меня тоже смущал, поэтому вместо форменной блузы я надела под него свою старую рубашку.

Что ж, буду стараться не наклоняться. Но, по крайней мере, больше никто и никогда ни по какой случайности не примет меня за парня.

Взяв подготовленную с вечера сумку, я сбежала по лестнице, прошла за прилавком и нырнула в кухню. Здесь на многочисленных полках стояли поддоны со свежайшей выпечкой. Папа в огромных толстых рукавицах вынимал из печи очередной из них и ставил на полку румяные плюшки с корицей.

– Спасибо, па, – сказала я, плюхаясь за стол, где меня уже ждала тарелка с тостами, сыром и кусочками колбасы.

– На здоровьице, – ответил он и понёс уже остывший поддон к прилавку.

Начинался обычный рабочий день. Хоть я и была менеджером команды по драгонболу, и сезон игр сейчас в самом разгаре, от учёбы нас никто не отстранял, и приходилось штудировать учебники буквально на бегу. Обычно по утрам за завтраком я читала учебник по экстренным магическим ситуациям, но сегодня вместо этого достала вещатель и, набрав на экране имя “Эйлар Гилберт Лоран” старательно вывела сообщение:

“Мистер Эйлар! Мне приснился сон. Возможно, он как-то связан с одной из следующих игр.”

Отложив вещатель, я принялась быстро поглощать свой завтрак, даже не чувствуя вкуса.

– Куда так торопишься? – спросил папа, вернувшись на кухню. У тебя занятия начнутся только через полтора часа.

– Много дел, – с набитым ртом ответила я.

Запихнув в рот последний тост и запив его парой больших глотков травяного чая, я махнула отцу рукой и выбежала из дома… чуть не врезавшись с разбегу в крепкую грудь дракона.

– Далеко собралась? – с хищным оскалом поинтересовался он.

Я дожевала, наконец, кусок, который был у меня во рту, и, с трудом его проглотив, подняла взгляд на Даниэля.

– В академию.

Он усмехнулся, а в следующее мгновение из его спины сквозь специальные прорези спортивного костюма вырвались огромные крылья сине-фиолетового цвета. Не говоря ни слова, дракон подхватил меня на руки, как ребёнка, оттолкнулся от земли и несколькими ударами крыльев взмыл в воздух.

Я чуть не поперхнулась, потом ухватилась за его шею и попыталась держаться крепче.

– Ты что творишь! – крикнула, когда он уже направился по воздуху куда-то вглубь города.

– Провожаю свою девушку на учёбу, – отозвался он.

Я почувствовала, как постепенно моя пятая точка начинает отрываться от тела дракона. Он наклонился вперёд, ускоряясь, а я глянула вниз и завизжала от страха.

– Привыкай, – насмешливо крикнул он. – Теперь ты часто будешь перемещаться таким образом!

Ну почему, кто тянул меня за язык, когда я ляпнула Маркусу, что согласилась быть девушкой Дэна! В тот момент мне хотелось просто закрыть вопрос о том, что между нами происходит, и я совершенно не думала, что придётся летать над городом в супер-короткой юбке, да ещё и таким образом!

– Дурак! – крикнула я, пытаясь быть громче ветра, когда Дэн вышел на стабильную скорость и планировал над городом. – Ты чего вытворяешь?!

– Я же говорил, что девушек предпочитаю носить на руках, – насмешливо ответил он.

– А если уронишь?!

– Шутишь? Я же управляю ветром! Даже если уроню, ты не упадёшь.

– Не делай так больше! Лучше уж в полном обороте и верхом!

– Ты разве не поняла, что я предпочитаю быть сверху?

Он опустил на меня лукавый взгляд, характерный для драконов его клана, и я, краснея, уткнулась носом ему в плечо.

***

Добираться на драконе до академии было значительно быстрее, чем на омнибусе, и вскоре мы, наконец, приземлились под свист и аплодисменты случайно проходивших мимо адептов. Почувствовав твёрдую землю под ногами, я оттолкнула от себя Дэна и резким движением оправила юбку.

– Никогда больше так не делай, – сказала строго в ответ на его преувеличенно удивлённый взгляд. Потом приблизилась и прошипела сквозь зубы: – Я же в юбке, там всё видно было!

– Так в этом весь интерес! – нахально ответил он. – Видишь, как людям понравилось?

Я перекинула сумку через плечо и быстро зашагала в сторону академии.

Только вчера мы вернулись из Эллона, и мне всё ещё было не по себе от всего, что произошло за какие-то считанные дни. Нужно было хорошенько подумать обо всём, но вместо этого я мечусь, как ужаленная, пытаясь делать сразу десять дел, чтобы успеть всё до отбытия на следующий матч.

– А ты чего так рано сегодня? – Даниэль поравнялся со мной и с интересом посмотрел в бумаги, которые я достала из сумки.

– К тебе тот же вопрос. С ночи что ли караулил?

– Да нет, думал заранее прийти, но еле тебя застал. Снова какие-то документы?

– Надо убедиться в том, что финансирование команды полностью покроет все перемещения и проживание, – ответила я. – Кроме того, хочу узнать, чем нас будут кормить, чтобы не повторилось ситуации с Эллоном. Или ты согласен поработать поваром?

Даниэль пожал плечами:

– Почему бы и нет, какое-никакое разнообразие. Особенно если у меня будет такая хорошенькая помощница, как ты.

Он приобнял меня за талию, но я проигнорировала его. Убедившись, что ничего не забыла, и убрав бумаги в сумку, спросила:

– Как Маркус? Он у тебя ночевал?

Такой перевод темы Дэна немного успокоил, и он выпустил меня из рук. Потом с сомнением повёл головой.

– Дэн! – я резко остановилась. – Ты же говорил, что Маркус будет жить у тебя!

– Ну, он действительно пришёл к нам вечером, – Дэн завёл руки за спину и поднял взгляд к небу. – Бросал на Салли такие мрачные взгляды, что она весь ужин краснела, чего за ней вообще никогда не наблюдалось.

– Какие взгляды? – встрепенулась я.

– Ну как какие. Как будто он ненавидит каждого в этом мире. Ты что, Маркуса не знаешь? А Салли сразу потекла от его… этой… маскулинности.

В его голосе отчётливо слышалось раздражение.

– Хорошо, вечером он был у тебя. А потом что-то изменилось? Ушёл к Салли? Или ты его выгнал из дома?

– Да не было ему никакого дела до Салли, – Даниэль пнул попавший под ногу камень, который каким-то образом оказался вынут из мощёной дороги. – Не знаю, как, когда и куда он свалил, но когда я встал, его в комнате не было.

– Ты специально заходил проверить?

– Этот идиот дверь оставил открытой. Да и сложно не заметить пропажу его обуви. Свалил ещё до того, как кто-либо проснулся, и у меня нет ни единой идеи, куда.

– Тренер обещал сегодня проверить, что все пришли на учёбу, – задумчиво заметила я, ощущая неясную тревогу.

В этот момент из моей сумки раздалась тихая трель вещателя. Тренер словно почувствовал, что мы про него заговорили и ответил на моё сообщение:

“Зайди ко мне перед первой парой.”

Дэн заглянул через плечо и, прочитав сообщение, поинтересовался:

– По какому поводу зайти?

– Не знаю, – соврала я и, вспомнив, что Дэн чувствует ложь, поспешно добавила полуправду: – Наверное, что-то по поводу следующей игры.

Пока мы с Дэном ходили по академии, заканчивая бумажные дела команды, на нас, кажется, смотрели все. Не замечать этого было невозможно, особенно в моменты, когда наши сокурсники, которые знали меня в лицо, прямым текстом спрашивали:

– Миллерс! Что это с тобой? С каких это пор ты носишь юбки?

Потом до них медленно доходило, и лица вытягивались в немом изумлении.

– С каких это пор вас интересует моё существование? – огрызалась я в ответ, и в награду получала уважительный кивок со стороны Даниэля.

Когда до первой пары оставалось пятнадцать минут, я отправила дракона занимать наши любимые места, а сама прошла через длинный переход между корпусами и, оказавшись в пустынном крыле, спустилась на первый этаж к кабинету под номером девять.

– Мистер Эйлар? – постучала я и сунула нос в дверной проём. – Вы просили зайти?

– Да, Миллерс, проходи.

Тренер стоял перед столом и рассматривал разложенные перед ним схемы. Я сделала шаг в кабинет и тихо прикрыла дверь за своей спиной. Мистер Эйлар постучал пальцем по столу, вздохнул и поднял на меня взгляд:

– Говоришь, снова был сон?

– Да, я думаю, что он должен сбыться.

– У тебя есть какие-то основания полагать, что именно этот сон сбудется? Вряд ли ведь ты предсказываешь будущее каждую ночь.

– Не знаю, мистер Эйлар. Сны, которые потом сбываются, немного другие. Слишком яркие, слишком подробные – как воспоминание о том, что действительно когда-то происходило.

– Интересно, – протянул тренер и сел в своё кресло. – И что на этот раз?

– Тропический лес, гигантская жаба, которая одним языком может поймать небольшого дракона, как стрекозу.

– Конечно же, в твоём видении была не только жаба?

Я покачала головой.

– Макс пытался сражаться с ней, чтобы дать мне от неё сбежать.

– Я понял, – тренер вытащил из кучи бумаг на столе небольшой блокнот и быстро начиркал в нём пару строк. – Вряд ли это про следующую игру, но как минимум мы можем предположить, что одна из игр пройдёт в описанном тобой мире. Я узнаю, где водятся “гигантские жабы”. Спасибо, Миллерс.

– Почему не про следующую? – искренне поинтересовалась я.

– Потому что следующая игра у нас с горгульями. А они, как вам должно быть известно, днём каменеют. Логично предположить, что нас отправят в мир, где царит вечная ночь?

– Логично, – кивнула я. – Горгульи отказываются переноситься в миры, где есть риск окаменеть.

– Вот именно, – кивнул тренер.

– Тогда я пойду на пару, – пробормотала я, открывая дверь.

– Миллерс, – голос тренера остановил меня. – Ничего не хочешь мне отдать?

Спохватившись, я вытащила из сумки папку с собранными документами и чеками и протянула её тренеру. Мистер Эйлар взял папку, а потом поймал меня за руку и внимательно посмотрел прямо в глаза.

– Мишель, – сказал он мягко и проникновенно, и от этого тона было особенно не по себе на фоне его обычной строгости и собранности. – Я не знаю, что там происходит между тобой и парнями, но постарайся сделать так, чтобы ничто постороннее не мешало им полностью выкладываться на игре. Хорошо?

Я торопливо покивала.

– Иди, – тренер указал подбородком на дверь, и я поспешила выбежать в коридор.

Только оказавшись в переходе между корпусами, немного замедлила шаг и остановилась, глядя в огромное окно галереи на трепещущие на ветру желтеющие листья. Сердце почему-то колотилось и никак не могло успокоиться.

В самом деле. После всего, что произошло, смогут ли они играть нормально?

Словно в подтверждение моих сомнений из-за угла на улице вышел Маркус – и я сделала шаг в сторону, чтобы скрыться с его глаз. Осторожно выглянула. Вид дракона заставил меня резко вдохнуть и приложить ладонь к губам.

Лицо Маркуса сияло свежими синяками и кровоподтёками.

Ворвавшись в аудиторию, где должна была проходить лекция по культуре соседних миров, я плюхнулась на стул за партой, которую занял Дэн, и с хлопком положила на столешницу сумку. Все взгляды и так были обращены ко мне, а теперь и вовсе будто не было вокруг больше ничего, стоящего внимания наших одногруппников.

– Вы с ним подрались, что ли? – сквозь зубы прошипела я, наклонившись над партой, чтобы никто не услышал.

– Что? С кем? – не понял Даниэль.

– С Маркусом, с кем же ещё!

– Нет, а… почему такой вопрос вообще?

Ответить я не успела, потому что в аудитории появился более интересный персонаж, к которому устремились все взгляды, включая и мой. Он был чуть выше среднего дракона, волосы – растрёпанная грива соломенного цвета волн, глаза не раскосые, как у драконов Виригии, а широкие, распахнутые и настолько голубые, что цвет легко можно было разглядеть даже издалека. Вместо привычной кожаной одежды с металлическими держателями и артефактами, на нём был наряд из ткани, идеально облегающий и подчёркивающий его тело. Сверху вместо рубашки или майки он надел что-то похожее на плотный халат, перевязанный широким поясом. В плечи этого халата был добавлен уплотнитель, и они казались даже шире, чем есть на самом деле. Достаточно просторные штаны обтягивали его бёдра, ниспадая свободными волнами, и были тщательно упакованы под идеально начищенные сапоги с высоким голенищем.

– Кто это? – прошептала я, и Дэн только руками развёл.

Незнакомец прошёл к свободной парте в третьем ряду, положил толстую тетрадь с вложенным в неё карандашом, сам тяжело опустился на сиденье и, закинув ноги на столешницу соседнего места, скрестил руки на груди.

Что ж, по крайней мере, теперь до меня никому нет дела.

– Новенький? – предположила я.

– Странный какой-то. Глаза такие…

– Ага, ни говори. Он когда на меня посмотрел, мне аж не по себе стало.

– Не ври себе, ничего он на тебя не смотрел, просто место искал.

– Какая разница, глаза всё равно жуткие.

В этот момент в аудиторию вошла профессор Амели и жестом велела всем сесть. Мы с Дэном заткнулись. Я не могла отвести взгляд от новенького, в нём было одновременно что-то устрашающее и привлекательное, как грозовая туча, которая восхищает своей глубиной и всполохами молний, но несёт в себе смертельно опасную стихию.

– Мистер Ривиан Гурсо, меня предупредили о вас. Прошу.

Она жестом пригласила его выйти на преподавательский подиум, и незнакомец одним движением спустил ноги на пол, чтобы немного нехотя, ленностно выйти перед всей группой.

– Всем привет, – сказал он низким, звучным голосом. – Как вы уже поняли, моё имя – Ривиан Гурсо. Если точнее, то Ривиан’д’Эронимоа крит Гурсо-чин. Но для вас это слишком сложно, поэтому везде я значусь кратким именем. Перевёлся из Айсхолла, потому что там руководство допускает жертвоприношения и пожары прямо в академии. Надеюсь, здесь подобного не случится. Отвечая на ваш невысказанный вопрос: да, я дракон, но не такой, как вы. Родом из Серенота, поэтому моя внешность отличается от вашей. Вы скоро привыкнете и перестанете ощущать себя ущербными.

– Серенот? – прошептала я. – Это где бескрылые драконы?

– Понятия не имею, – честно сознался Даниэль.

– Вы прибыли издалека, – отметила профессор Амели, поправляя очки на носу. – Что ж, спасибо, что представились.

– В Айсхолле учился на втором курсе боевого факультета, – продолжил Ривиан, как будто даже не услышав её. – Как вам, должно быть, известно, основное внимание там уделяют практическому применению магии, поэтому ближайший год я буду проходить вместе с вами базовые теоретические предметы. Прошу принять меня в ваш не самый дружный коллектив.

– Сама тактичность, – заметила я шёпотом.

– Да он всех обосрал по ходу дела, – кивнул Дэн.

После этого новенький, не вытаскивая руки из карманов своих широких штанов, коротко поклонился и, вернувшись к своей парте, снова сел и закинул ноги на стол.

– Мистер Гурсо, – строго произнесла миссис Амели, приспустив очки на кончик носа. – Будьте добры, сядьте нормально и не забывайте вести конспект. В конце пары проверю наличие конспекта у каждого. Если вы будете вести конспекты каждую лекцию, а в случае пропуска по уважительной причине восполните его на дополнительных занятиях, то в конце года вам не придётся сдавать зачёт по моему предмету. Надеюсь, понятно изложила.

– Так точно, госпожа препод, – откликнулся новенький, неохотно опуская ноги на пол. – У кого можно списать, если что?

– Проверяю у каждого в конце пары, – с нажимом напомнила профессор. После чего водрузила очки обратно на нос, встала рядом со своим столом и, опершись о его край бедром, начала лекцию. – Итак, сегодня мы с вами поговорим о редкой расе, которая встречается в ближайших к нам мирах – о фениксах. Эти удивительные существа утратили свою магическую силу более трёх тысяч лет назад…

Глава 2

Мишель Миллерс

– Что он вообще здесь забыл, – ворчала я, когда мы с Дэном после четвёртой пары шли вокруг академии в сторону беседки возле игрового поля. Обычно именно там проводились встречи команды в хорошую погоду, и этот раз не был исключением. – Виригия исторически была обособленным миром, и никто не торопился заселять её представителями других рас.

– В самом деле? – искренне удивился Даниэль. – Как так? И почему всё изменилось? На моей памяти всякие чудики регулярно появлялись в Пантарэе.

Я махнула рукой:

– Потом объясню. Смотри. Нас, кажется, все ждут.

– Как-то там слишком много народу.

– Действительно, – мрачно отозвалась я, потому что среди прочих собравшихся возле беседки явно выделялись двое.

Один – здоровый, размером с Бьорна, и при этом выбритый так гладко, что его макушка сияла на солнце, а всё тело было плотно покрыто татуировками. Второй – тот самый тип, новенький, который перевёлся из Айсхолла и полдня напоминал нам о том, что мы “скоро перестанем чувствовать себя ущербными” в его присутствии.

– Давай на него Стальную Леди натравим, – шёпотом предложила я.

– Что я слышу, – Даниэль выгнул бровь. – С каких это пор милая девочка Мишель думает о том, как испортить жизнь малознакомому дракону?

– Если этот малознакомый дракон начнёт совать нос ещё и в мою работу, я этого не вынесу. Мне хватило того, что он вытворял на парах.

На самом деле, ничего особенного. Всего лишь высказывал своё мнение по любому поводу, проехался по моей причёске и шраму, который ещё и заметить умудрился, хотя отросшие волосы его прикрывали. Потом занял моё место, заявив, что мелочь вроде меня должна сидеть в конце аудитории, не отсвечивать и радоваться возможности учиться в академии Золотых.

Честное слово, даже девчонки из группы поддержки в день нашего знакомства не разозлили меня до такой степени, как сегодня этот… этот…

– Петух ощипанный, – буркнула я и натянула на лицо улыбку.

Только теперь, приблизившись, мы заметили ещё одно новое лицо. Оно – это лицо – сидело на скамье беседки, положив на столешницу большую выразительную грудь. Настолько выразительную, что я смогла отвести от неё взгляд только когда запнулась о торчащий из травы колышек.

– Ну что, мы, наконец, все в сборе, – проговорила грудастая мадам с красными пухлыми губами и томно прикрытыми глазами. Шикарная шевелюра женщины имела непривычный нежно-фиолетовый цвет, а радужка будто переливалась, и определить её стихию оказалось затруднительно. Кожа при этом была такой белой, что казалась нереалистичной.

– Садитесь, – велел мистер Эйлар. – Сегодня у нас теоретическая подготовка, а потом все в бассейн на восстановительную тренировку.

– Но сначала мы с вами все познакомимся, – томно улыбнулась женщина, заинтересованным взглядом окидывая Бьорна.

– Я так понимаю, вы и есть наш новый тренер, мисс Сандра Робинсон, – проговорила Мира, которая стояла, скрестив руки на груди и прислонившись плечом к стойке беседки.

– А ты, должно быть, Миранда, капитан команды, – женщина обернулась к ней всем корпусом. – Тебя уже предупредили?

– И о вас, и о новеньких, – отозвалась Миранда, бросив испепеляющий взгляд на Ривиана, который уселся прямо на стол.

Места в беседке хватило на всех. Тренер, как обычно, занял позицию во главе стола и строго бросил в сторону новенького:

– Жопу убрал.

– Чего? – нахмурился Ривиан.

– Сядь, говорю, нормально.

– Мне так удобно.

Мистер Эйлар чуть повернул голову, сощурился, после чего пальцем указал на траву и непередаваемым тоном негромко произнёс:

– Вставай на кулаки и отжимайся до тех пор, пока я не скажу прекратить.

– А то что? – нахально вскинул бровь Ривиан.

– Я пока что тренер в команде, – улыбнулся мистер Эйлар. – И мне решать, кто и чем будет заниматься. Кто будет выходить на поле, а кто – таскать бутылки с водой своим товарищам.

Парень фыркнул, но всё же опустился на траву и начал отжиматься. Я вытянула шею, чтобы посмотреть на него над столом. Его странная одежда идеально подходила для тренировки, если не нужно расправлять крылья: она была свободной, совершенно не стесняла движений, и в то же время не болталась и не мешала. Сам парень, хоть и выглядел не таким мускулистым, как привычные мне драконы, в движениях казался ловким и сильным.

– Не хочу ставить под сомнение ваши методы…

– Вот и молчите, мисс Робинсон, – перебил её тренер, чем вызвал одобрительный смешок Маркуса. Он сидел прямо напротив женщины, и лицо его казалось сейчас ещё более ярким из-за быстро потемневших синяков.

– Нет уж, я всё-таки выскажусь, – женщина не стала проявлять агрессию, и снова томно улыбнулась, подарив тренеру такой взгляд, что даже я почувствовала тонкий укол ревности. Как она вообще смеет так смотреть на мистера Эйлара?!

Потом мисс Робинсон обвела нас всех нежнейшим взглядом и с улыбкой проговорила:

– Позвольте представиться по форме. Моё имя – мисс Сандра Робинсон, двухстихийный дракон из Леви. Как вы можете догадаться, я управляю водой и воздухом. Я – ваш новый тренер, и заступаю в должность через три дня. А до тех пор буду присутствовать на ваших тренировках и совещаниях, чтобы войти в курс дела.

– Вы хоть знаете что-нибудь про драгонбол? – спросил Дэн, и его слегка обалдевшая улыбка мне не понравилась. Но условия не подходили для того, чтобы намекнуть ему на то, что именно выражает сейчас его лицо.

– Ммм, ты у нас Даниэль Мару, юный талантливый игрок и совершенно никчёмный инженер, – женщина скрестила пальцы и положила на них подбородок, рассматривая Дэна одновременно ласково и хищно. – Да, я – дочь тренера основной сборной Леви, капитан женской сборной и десятикратная чемпионка мира. Думаю, я найду, чему вас научить. Виригии давно пора было нанять настоящих профессионалов. Ведь так, мистер Эйлар? Можно я буду называть тебя просто Эл?

– Не можно, – мрачно отозвался тот.

Да, если на уровне академий мы ещё могли посоревноваться с командами других летающих рас, то вот в основном чемпионате у нашей сборной, в которую и входил мистер Эйлар, успехов выше третьего места пока не было. Что не удивительно. Драгонбол изобрели в Леви ещё сотню лет назад, а в Виригию его принесли совсем недавно.

– Так как я совсем скоро заступаю на пост тренера, – продолжила женщина, проигнорировав мистера Эйлара, – то хочу уже сейчас начать кадровые перестановки. По этой причине сегодня с нами присутствуют двое новых членов команды, которые недавно перевелись в вашу академию из Айсхолла. Ривиан Гурсо и Ваал Альдарин.

– У нас полная команда, – возразила Мира.

– Во-первых, – мягко улыбнулась мисс Сандра, – вы уже не понаслышке знаете, что во время чемпионата может произойти что угодно. Обязательно нужно иметь замену. А во-вторых, как только я вступлю в должность, мы сразу распрощаемся кое с кем из вашего, так скажем, основного состава.

У меня душа ушла в пятки, и в груди всё заледенело. Мы с ребятами переглянулись. Тренер сидел мрачнее тучи.

– С кем? – сухо уточнила Стальная Леди, своей выдержкой показав, что это имя ей дали не просто так.

– С мистером Бьорном Лораном, – проговорила она, снова взглянув на Рыча с неподдельным интересом. – Потому что проблемные игроки нам не нужны. Слишком высок риск получить дисквалификацию за неспортивное поведение.

Что?.. Рыч?.. После всего того, что произошло? После того, как его буквально чудом спасли от приговора?!

– А также, – продолжила драконица, выдержав эффектную паузу и позволив нам немного осознать происходящее, – с мистером Максимилианом Дэраго.

– Макса-то за что?! – не выдержал Дэн.

– У него нет никаких выдающихся данных, – ответила она, и голос её вдруг стал холодным. – От него на поле не больше пользы, чем от пугала. Мы его заменим кем-то более эффективным. Кроме того. Вы видите, чтобы он здесь был?

– Нет, но…

– А вы знаете, где он сейчас, с кем и чем занят?

– Нет, но…

– А помните, что я говорила про проблемных игроков?

Кулаки мистера Эйлара сжались добела.

– Познакомиться друг с другом успеете после тренировки, – произнёс он таким тоном, что даже мисс Робинсон замолчала. – А сейчас у нас есть разговор посерьёзнее. Через два дня у нас следующая игра. Помните, что так как Эллонцев дисквалифицировали, техническая победа засчитана не только нам, но и остальным. Так что эта победа, какой бы ценой она нам ни далась, не имеет совершенно никакого веса. Итак, наши новые соперники – горгулы. А значит, игра будет проходить ночью.

Миранда выругалась сквозь зубы. Маркус стукнул кулаками по столешнице и откинулся к спинке скамьи, глядя куда-то в сторону.

– Даниэль, – продолжил тренер, – здесь ключевым игроком становишься ты. На поле нужен свет, и только ты можешь нам его обеспечить.

– Не только, – выпалила я, вспомнив про Макса, который свободно владел всеми стихиями, но тут же отвела взгляд. – Наверное, кто-то из новеньких тоже может.

– Ты на чьей стороне вообще? – Дэн пихнул меня локтем в бок.

– Извини, – пробормотала я, опустив взгляд.

Надо было сначала поговорить с самим Максом. Во-первых, он просил меня не выдавать его тайну. Во-вторых… в самом деле, где он?

– Горгулы хорошо видят в темноте, – тренер проигнорировал идею о новеньких и продолжил инструктаж. – И имеют возможность играть в выигрышных условиях из-за того, что солнечный свет для них губителен. Но при этом они медленные, неповоротливые и создают довольно много шума. Поэтому у нас есть все шансы на победу.

Я слушала вполуха.

Макс. Он всегда был весёлый, жизнерадостный, с ним никогда не было проблем. Где он? Неужели что-то случилось?

И если его выгонят из команды, то почему он приснился мне этой ночью?

Что-то коснулось моей ноги, и я не сразу поняла, что это Маркус коснулся меня кончиком ботинка под столом. Встретив мой взгляд, он, не меняясь в лице, едва заметно подмигнул тем глазом, вокруг которого не чернел фингал.

Мне осталось только слабо улыбнуться в ответ.

Глава 3

Миранда Саблезуб

С тех пор, как завершился суд над Бьорном, фразу “В бездну мою жизнь!” я повторяла чаще, чем обычно. Знала бы, что все так обернется, не стала бы просить о помощи отца. Но теперь я стала его должницей, и Алладор Саблезуб не стал затягивать с исполнением обязательств. Уже вечером я должна была явиться домой для важной встречи. У меня в животе все переворачивалось от того, чем она могла завершиться. То, что я нашла свою истинную пару, ни за что не остановило бы отца от выгодной сделки. Он всегда рассчитывал продать меня подороже.

Поэтому вполне логично, что вызывающее поведение новичков подлило масла в огонь моего плохого настроения. Я не стала ничего говорить им при новом тренере. Сразу понятно, по чьей милости они оказались в нашей команде. И хоть в голове у меня уже зрел план избавления от этой сисястой дамочки, не стоило торопиться и начинать открытый конфликт. Все время, пока шло совещание, я чувствовала на себе пристальный взгляд Бьорна. Не обязательно было быть гением, чтобы узнать, о чем он думал. Скорее всего, о том же, о чем и я – чем мы так провинились перед нашими создателями, что они решили объединить нас в идеальную пару для создания крепкого потомства.

Если с мисс Робинсон все было более или менее понятно, то новички показались мне темными лошадками. Тот, что вырядился в халат и играючи отжимался до тех пор, пока мистер Эйлар не сказал ему остановиться, был вовсе не так прост. За фасадом напыщенного павлина явно скрывалось что-то большее. Откуда он там к нам приперся? Из Айсхолла? Той самой академии, где главой стал глубоко уважаемый мною Саймон Саргон? И кто в здравом уме отказался бы учиться под руководством такого ректора? Даже за нашу повышенную стипендию игрока в драгонбол. Хотя какая стипендия, он наверняка из семьи какого-нибудь дипломата или бизнесмена. Нет, что-то явно было не так, и за вызывающим поведением пряталась какая-то хитрая стратегия. Хотел спровоцировать нас на конфликт? У него почти получилось. Даже спокойная и рассудительная Шелли не могла смотреть на него без явной неприязни.

Второй, лысый, как моя коленка, и разукрашенный татуировками, показался мне попроще. Возможно, он уступал по степени агрессии Бьорну, но не намного. На костяшках пальцев новичка я заметила характерные отметины, что наводило на определенные мысли. И мысли эти плавно перетекли к Маркусу, который светил свежими фонарями. Вряд ли Даниэль имел к этому какое-то отношение. И после тренировки я собиралась припереть Саргона к стенке и допросить его с особым пристрастием.

Но моим планам не суждено было сбыться.

– Эй, капитанша, – раздался рядом ленивый, чуть тягучий голос Ривиана. – На пару слов.

Первым моим желанием было проигнорировать его. Но в одном этот петух раскрашенный был прав – я действительно их капитан.

– Да, мистер Гурсо? – я сложила руки на груди, и только потом подумала, что он мог воспринять мой жест как защитный. Бездна!

Мы уже отошли от беседки. Шелли побежала выполнять какое-то поручение мистера Эйлара, парни направились в свою раздевалку, и мы с Ривианом остались практически наедине. Неподалеку, будто следя за тем, чтобы нам никто не помешал, неподвижной статуей застыл Ваал.

– Если ты не заметила, мы с Вэлом не местные, – дракон с усмешкой превосходства посмотрел на меня. – И в наших мирах умеют играть в драгонбол. Поэтому хочу дать тебе дружеский совет…

– Дружеские советы я принимаю только от друзей, – перебила его я. – Что-то еще?

Его глаза опасно сузились. А Ваал, который прекрасно слышал наш разговор, шагнул ближе, демонстративно потирая костяшки. Неужели эти двое решили меня запугать?

Ха!

Ха-ха-ха!

Идиоты.

– Послушай меня, цыпа, – голос Ривиана понизился и стал угрожающим. – Просто дай нам играть так, как мы привыкли, и не лезь.

– Иначе что? – нахмурилась я.

Одно дело – перенять опыт более опытных коллег. На это я готова была пойти. Но когда меня вот так ни во что не ставили и диктовали свои правила какие-то обнаглевшие новички… Дело точно пахло конфликтом. И избежать его было действительно трудно, особенно после того, как из раздевалки показались Бьорн и Маркус в шортах для плаванья. Им хватило одного мгновения, чтобы оценить обстановку.

– Зачем ты переоделся? – насмешливо спросил Ривиан, разглядывая Бьорна. – Тебя же выгнали из команды.

– Кто выгнал? – Рыч поднял светлые брови. – Мой тренер этого не делал. А мнение остальных меня не интересует.

– Вашему тренеру-неудачнику осталось всего пара дней, а потом его заменит мисс Робинсон, – хмыкнул Гурсо.

– Неудачнику? – зарычал Маркус. – Повтори, что ты там сказал, дракон недоделанный. Я слышал, у тебя даже крыльев нет. По полю на брюхе будешь ползать?

– Я ползаю лучше, чем некоторые летают, – оскалился в ответ Ривиан. – По крайней мере, мне хватает ума избегать ловушек.

Ситуация накалялась. Но я, если честно, не испытывала ни малейшего желания останавливать парней. Этим новичкам стоило показать, где их место.

Мистер Альдаран в разговор не вмешивался, но стоял с таким видом, будто был готов в любой момент кинуться в драку.

Маркус зарычал сквозь зубы. Его терпение явно лопнуло.

– Кто тебя так отделал, огонек? – продолжил нарываться Гурсо. – Или сам в очередной раз не вписался в поворот? Может, тебе тоже не место в команде? Заменим тебя нашей поварихой, от нее на поле и то больше толку будет.

Это стало последней каплей.

– Ну, мне терять уже нечего, – пробормотал Рыч и, бросив на меня извиняющийся взгляд, со всей силы впечатал свой кулак в челюсть Ривиана.

Мое чувство справедливости требовало от меня присоединиться и как следует пересчитать ребра самовлюбленному идиоту. Но я все еще была капитаном, а Бьорн только недавно был оправдан после серьезного обвинения. Поэтому я рыкнула на Маркуса, который с предвкушением засучил рукава, и бросилась наперерез Рычу, который собирался нанести очередной удар.

Странно, что от мощной атаки Ривиан не опрокинулся навзничь. Он лишь ухмылялся разбитыми губами, как будто получил какой-то подарок. Не трудно было догадаться, что этот гаденыш нарочно нас провоцировал. Только ради чего? Наверняка поблизости притаились свидетели, которые могли бы подтвердить нашу вину в этом конфликте.

– Бьорн! – рявкнула я.

Плохая это была идея.

Рыч, если начинал действовать, уже не мог остановиться. А мне тысячи раз говорилось не лезть под горячую руку. Но кто вырос в доме Алладора Саблезуба – не привык бояться. Вот и я, движимая одним лишь желанием прекратить все это, просто влезла между противниками.

Так глупо.

Глаза Ривиана изумленно распахнулись, а в следующий миг кулак Бьорна, который он уже не успел остановить, врезался мне в скулу. Моя голова как будто взорвалась. В глазах на миг потемнело, и я, кажется, перестала чувствовать под ногами твердую опору. Мир закачался, и притяжение земли стало вдруг во много раз сильнее. Сильные руки подхватили меня под подмышки, а в следующий миг я уже оказалась в горизонтальном положении. Голова гудела, как колокол Храма Золота, лицо пульсировало, как будто по мне прилетел не кулак, а чугунная сковородка.

– Мира? – донесся до меня обеспокоенный голос Бьорна. Даже не обеспокоенный. Рыч, судя по интонации, был в панике. Я хотела ответить, что все в порядке, но почему-то забыла, как открыть рот. От боли в голове плыл туман.

– Миранда! – Бьорн легонько встряхнул меня за плечи. – Ты в порядке?

А сам-то он как думал?

– Отойди от нее, – прорычал рядом Маркус. Что-то тихо зашуршало, после чего его пальцы обхватили мое запястье. – Пульс есть. Она жива, придурок. О чем ты вообще думал?

Я не слышала ответ Бьорна. Скорее всего, ему нечего было сказать, потому что в момент агрессии он точно не думал о подобных последствиях.

– Мира! – Маркус легонько похлопал меня по щеке, от чего перед глазами зажглись миллионы болезненных искр. – Только не иди на свет!

Если бы я могла, я бы закатила глаза.

– Да уж, – насмешливо фыркнул Ривиан где-то в стороне. – Нокаутировать собственного капитана – это еще надо умудриться.

На этот раз, к счастью, Бьорн не повелся на провокацию. Но мистер Гурсо не учел, что задел наследницу дома Саблезуб. А у моего отца любимым правилом было правило трех П: Понять. Простить. Похоронить. А это значит, что бескрылому дракону не долго осталось топтать землю Виригии.

– Я в норме, – удалось выговорить мне, как только в голове немного прояснилось. После того, как Маркус помог мне сесть, я обвела всех присутствующих тяжелым взглядом. – О том, что случилось, никому ни слова. Всем понятно?

– Мира, – Рыч опустился передо мной на одно колено. – Прости меня, идиота.

Я облегченно выдохнула. Когда он принял такую позу, я малодушно испугалась, что мне будут делать предложение. Но истинность, как правило, ни к чему такому не обязывала. И вряд ли бы я дождалась подобного жеста от Рыча, учитывая, что он прекрасно знал, кем был мой отец, и не захотел бы стать частью клана Саблезуб. И не то, чтобы я об этом не думала… И все же…

Мысли путались, мешая сосредоточиться. Одно я знала точно – мое вечернее свидание могло пройти при свете внушительного фонаря. И светил бы он прямо с моего лица, потому что я по какой-то причине никогда не отличалась хорошей регенерацией.

Я дернулась, и Маркус, правильно расценив язык моего тела, помог мне подняться. Я демонстративно медленно и ни на кого не глядя стряхнула пыль с одежды.

– Предлагаю всем отправиться на тренировку, – я подняла тяжелый взгляд на новичков. – Есть возражения?

Ривиан покачал головой, разглядывая меня с кривой улыбкой. Вряд ли эта стычка стала первой и последней, но я готова была приложить усилия, чтобы либо избежать конфликтов, либо сделать так, что эти два болвана бесследно исчезли вместе с мисс Сисяндрой Робинсон.

– А ты действительно Стальная Леди, – проходя мимо меня, бросил Ваал. – Любая другая померла бы на месте.

При этих словах Бьорн побледнел, что неожиданно согрело мне душу.

– Я не любая, – проворчала я и направилась в сторону раздевалки. Пропускать тренировку из-за этого небольшого инцидента я не собиралась.

Все еще мрачный и молчаливый Бьорн увязался следом, провожать, как будто не он стал главным виновником того, что произошло. Но у меня не было ни сил, ни настроения его ругать. Скорее всего, он испугался за меня до такой степени, что пребывал в шоке.

– Мира, – когда мы почти дошли до раздевалки, тихо позвал он.

– Что? – отозвалась я, продолжая идти.

И когда Рыч не ответил, я со вздохом остановилась и повернулась к нему.

– Что? – повторила немного более раздраженно.

– Я тут подумал, – Бьорн смотрел на меня внимательно и серьезно, как будто действительно намеревался сказать что-то важное.

Мое сердце сжалось в дурном предчувствии.

– О чем? – теряя терпение, поторопила я. Мы и так уже довольно сильно опоздали, а мне еще предстояло придумать правдоподобную легенду появления на моем лице нового украшения.

– Ты моя истинная пара, – не отрывая от меня взгляда, сказал Рыч. – И, наверное, я теперь должен на тебе жениться.

Я думала, что с моим образом жизни и с моими корнями меня сложно удивить, но у Бьорна получилось.

Должен?

Я уставилась на него, ожидая продолжения. Может, признания в любви. В конце концов, мы переспали, и за этим стояло что-то большее, чем кошачьи феромоны. Или я, идиотка, выдала желаемое за действительное? Похоже, так оно и было, потому что Рыч мрачно молчал и хмурил брови, явно не собираясь добавлять что-то еще к уже сказанному.

– Должен? – все же уточнила я. Давая ему еще один шанс.

– Нас все равно будет тянуть друг к другу, – еще сильнее нахмурился Бьорн. Ждал, что я с воплем радости брошусь ему на шею? И что-то пошло не по плану? – И я подумал, что мы должны быть вместе. Так будет правильно.

И ни слова о том, что он сам этого хотел.

Я вздохнула.

– Ты ничего не должен, – я медленно покачала головой. – И уж тем более – жениться на мне.

Мне больше нечего было сказать и, обойдя застывшего на месте дракона, я, наконец, вошла в раздевалку.

– Мира, – донеслось мне вслед. – Я что-то не так сказал?

Ты всё сказал не так.

К счастью, в помещении никого не было. Я открыла свой шкафчик и достала купальник. После того, как меня поваляли по земле, хотелось в душ. Да и от предложения Рыча стоило бы остудить голову. Я посмотрела на свое отражение в большом зеркале. Регенерация уже началась, но на скуле все равно темнел огромный кровоподтек. Красотка. Я бы на месте Рыча тоже не захотела жениться добровольно, только из чувства долга.

Наверное, в последнее время на меня слишком много всего навалилось, потому что глаза неожиданно стали влажными. Из груди вырвался рваный всхлип, и я поспешила в душевую. Включила воду на полную мощность и сунула голову под теплый поток, чтобы скрыть свою слабость. И плевать, что не успела раздеться. Кажется, если после удара по лицу я еще могла пойти на тренировку, то после того, как Бьорн ранил мое сердце, мне потребуется время, чтобы восстановиться.

Горячие струи стекали по моему лицу, смешивались со слезами и опадали к моим ногам. Я слабо дрожала всем телом, не в силах согреться. Возможно, замужество стало бы для меня шансом избавиться от влияния отца. Хотя, кого я обманывала? За спиной Бьорна не было влиятельной семьи, которая могла бы меня защитить, а связывать себя с ним просто потому, что так надо…

В бездну мою жизнь!

Когда слезы кончились, и я почувствовала себя окончательно опустошенной, передо мной встал вопрос, что делать дальше. Я не пошла на тренировку, и это было плохо. Новички могли найти мне оправдание, они были свидетелями того, что произошло. А в глазах Сисяндры я точно потеряла баллы как капитан. И хоть мне было плевать на ее мнение, я подвела команду и тренера Эйлара.

В общежитие я в итоге направилась прямо так – в мокрой одежде. Только немного подсушила волосы. По пути на меня кидали изумленные взгляды, но когда мне было не все равно? Стальная Леди Миранда Артас-Саблезуб плевала на чужое мнение. Пока на моем пути не вырос Эрик, мать его, Варгас.

– Привет, – сказал он. – Неудачный день?

– Ты даже не представляешь, – пробормотала я и попыталась его обойти. Меньше всего мне хотелось болтать с бывшим любовником, как будто мы с ним лучшие подружки.

Эрик знал меня достаточно хорошо, чтобы больше не задавать вопросов. Но он зачем-то увязался следом, и проводил меня до самой двери моей комнаты в общежитии.

– Послушай, – сказал он, когда я даже не повернулась, чтобы посмотреть на него. – Не знаю, какое дерьмо у тебя сейчас происходит, но если тебе нужна какая-то помощь… или жилетка, чтобы поплакать, – он наверняка заметил мои припухшие от слез глаза. – Можешь смело обращаться. Ты знаешь, где меня найти.

Да, я еще не забыла дорогу.

И это предложение, такое простое и открытое, неожиданно согрело меня изнутри.

– Спасибо, – бросила я, обернувшись. – Может, действительно как-нибудь загляну.

Эрик сдержанно улыбнулся в ответ и, кивнув, направился прочь. А я, наконец, вошла в комнату и сбросила с себя мокрую одежду. На кровати стояла внушительных размеров коробка, которой перед моим уходом точно не было. Но нетрудно было догадаться, от кого она.

Я неторопливо вытерлась и надела сухую форму. И только после этого заглянула в посылку, доставленную сюда кем-то из людей отца.

Наверху сверху лежала записка.

“Эта встреча слишком важна, поэтому надень”.

Под ворохом упаковочной бумаги обнаружилось платье. Выбирал его явно не мой отец. Наверное, попросил кого-то. Сиреневая ткань струилась между моими пальцами, и я представляла, как она будет спадать по моей обнаженной коже, потому что наличие белья у этой модели явно не предполагалось. Кроме платья в коробке были туфли, украшения и даже флакон туалетной воды. И для кого, интересно, Алладор Саблезуб так расстарался? Я не могла вспомнить никого в Пантарэе, достойного таких усилий.

Но любопытство, пожалуй, было моей самой большой слабостью. Поэтому, посмотрев на время, я начала неторопливо и тщательно собираться. Расстройство из-за пропущенной тренировки отошло на второй план. Возможно, после того, как отец заключит самую важную в моей жизни сделку, путь в драгонбол для меня будет закрыт.

Закончив, я посмотрела в зеркало. Регенерация полностью завершилась, и с гладкой поверхности на меня смотрела высокая, привлекательная драконица, которую многие бы захотели взять замуж по любви, а не из-за дурацкого чувства долга.

Вещатель тихо пиликнул и, посмотрев на него, я обнаружила сообщение от отца:

“Твой транспорт за воротами. Не опаздывай”.

Как будто у меня был выбор. Но я, определенно, была искушена выразить хоть немного неповиновения. Например, опоздать на эту безднову встречу.

Но, шагнув за дверь своей комнаты, я едва не врезалась в грудь Рыча. Схватив за плечи, дракон удержал меня на месте. На каблуках я стала выше и могла смотреть на него почти на равных. Волосы Бьорна были влажными и слегка завивались у шеи. Тренировка в бассейне, вероятно, завершилась. И даже без капитана. Интересно, заметили ли они вообще мое отсутствие?

Я молчала, пока взгляд Лорана скользил по моему платью.

– Куда-то собралась? – спросил он хрипло.

Вероятно, замуж.

Но у меня язык не повернулся произнести это вслух.

– Дома торжественный ужин, – сухо сказала я.

– Ты очень красивая, – Бьорн запустил пальцы в свою шевелюру. Он всегда так делал, когда волновался. Черты его лица заострились, брови сосредоточенно сошлись на переносице. Отчасти я понимала, что у Рыча были некоторые проблемы с выражением своих мыслей. Иногда. Но ради меня он мог бы постараться? Или раз истинная, значит все, никуда уже не денется?

– Спасибо, – слабо улыбнулась я. – Увидимся завтра, Бьорн.

Я попыталась его обойти, в то время как мое сердце билось где-то в районе горла.

В бездну мою жизнь!

– Мы можем поговорить? – он больше не пытался меня удерживать. Лишь смотрел как-то беспомощно, будто заблудившийся ребенок.

– Я опаздываю.

Возможно, у него было время иначе взглянуть на свои слова, чтобы сделать мне новое предложение. Но я пока не была готова его услышать.

Я шла по коридору, чувствуя на себе внимательный взгляд, а потом за моей спиной раздался грохот и треск дерева. На шум из соседних комнат начали выглядывать обеспокоенные адепты, и я ускорила шаг. Меньше всего мне хотелось, чтобы кто-то еще видел меня в платье. Губы невольно растянулись в улыбке, потому что я знала, что произошло. Бьорн разозлился так сильно, что, вероятно, сломал мою дверь. И я с предвкушением ждала тот момент, когда он, наконец, будет в ярости.

Как и предупредил отец, за воротами меня ждал мобиль с семейным водителем. Верный Артур открыл передо мной дверь и, когда я заняла свое место, сел за руль.

– Вы чудесно выглядите, мисс Саблезуб, – глядя на меня через зеркало заднего вида, сказал мужчина.

– Спасибо, Артур, – поблагодарила я, и мобиль плавно тронулся с места.

Пока мы добирались до Юго-Западной части Пантарэи, я смотрела в окно. Мимо проносились дома, которые становились все ниже, а заборы вырастали едва ли не до самого неба. С другой стороны тянулись виноградники, которые частично принадлежали нашей семье.

Когда колеса зашуршали по гравию подъездной дороги, я постаралась натянуть на лицо как можно более нейтральное выражение. Да и с чего мне было нервничать? Обычный семейный ужин.

Артур помог мне выбраться из мобиля, и я, придерживая одной рукой длинный шлейф, направилась ко входу в дом. Из распахнутой двери ошеломительно пахло едой, и я с запозданием вспомнила, что в дневной беготне забыла об одном или даже двух приемах пищи. Такое со мной случалось, потому что, увлекаясь чем-то, я не чувствовала голода.

Как обычно, в коридоре меня встретила Мария.

– Мия дольче, – экономка раскинула руки для объятий, и я без раздумий прижалась к ее груди, глубоко вдыхая аромат дома. – Ты красивая как самая яркая звезда на небосводе.

Отстранив меня, женщина несколько мгновений разглядывала мой наряд, и по ее губам скользила улыбка, полная печали. А глаза подозрительно блестели.

– Что произошло? – спросила я. – Что тебя расстраивает?

– Ты так быстро выросла, бамбина, – Мария покачала головой. – И я так счастлива, что ты, наконец…

Она не договорила, потому что в холл, держа руки в карманах, вышел отец. Он так же, как экономка, окинул меня оценивающим взглядом и, кажется, остался полностью довольным.

– Ты вовремя, – сказал он, предлагая мне свой локоть. – Гости уже ждут.

Алладор Саблезуб, как всегда, выглядел безупречно. На нем был его любимый костюм-тройка из темно-серой шерсти, и я в очередной раз задалась вопросом, ради кого он так расстарался.

В столовой, куда привел меня отец, были зажжены все светильники, и меня окутал теплый золотистый свет. Взгляд мгновенно метнулся к незнакомым лицам. Их было трое, но все они неуловимо напоминали мне кого-то.

– Позвольте представить вам мою прекрасную дочь Миранду, – торжественно провозгласил отец.

При нашем появлении незнакомцы встали. Двое из них были ровесниками отца на вид, а третий казался таким же адептом, как и я.

– Приятно познакомиться, бэлла, – выйдя из-за стола, самый старший мужчина протянул руку, и я без промедления вложила в нее свои пальчики для невесомого поцелуя. После этого меня окинули внимательным взглядом непроницаемо-черных глаз.

– Позвольте, я представлюсь сам, – сказал мужчина глубоким, тягучим голосом с гораздо более сильным акцентом, чем даже у Марии. – Мое имя Хьюго Саблезуб, я кузен вашего отца и, получается, ваш двоюродный дядюшка.

И почему я ни разу в жизни о нем ничего не слышала? Но сходство с моим отцом у этого мужчины определенно было.

– Очень приятно, дядя Хьюго, – улыбнулась я и переключила внимание на следующего мужчину, который тоже не остался сидеть за столом. Он излучал ауру властности, и что-то мне подсказывало, что именно он заставлял моего отца нервничать.

– Это мой хороший друг, Кастор Ромеро, – сказал Хьюго, и тот, кого представили Кастором, тоже приложился к моей руке, но задержал на ней свои губы чуть дольше, чем это было прилично. Его взгляд пронзил меня насквозь. Я чувствовала холод в позвоночнике и смерть в его глазах. Этот мужчина, определенно, не был драконом, но я ощущала в нем другую разновидность зверя, гораздо более страшную, чем можно было вообразить.

– Весьма польщен, бэлла, – сказал Кастор, и его голос будто проник мне в кровь и разнес по телу чистое удовольствие, смешанное со страхом. Напряжение в воздухе ощущалось так сильно, что я с трудом могла дышать. – А это мой сын и наследник, Дантэ Ромеро, – представил мужчина.

И я, наконец, смогла рассмотреть того, кто представлял для меня главную опасность. Он застыл рядом, непочтительно сунув руки в карманы и даже не думая приветствовать меня. Его оценивающий взгляд остановился на моей груди, туго обтянутой тканью платья, и мои кулаки зачесались от желания стереть с его лица эту самодовольную усмешку.

– Неплохо, – наконец, лениво проговорил он. – Я согласен.

Согласен на что?

Я с недоумением посмотрела на отца, который казался довольным, будто провел успешную сделку. Сердце грохотало в груди с такой силой, что мне с трудом удавалось удерживать на лице нейтральное выражение. Губы застыли в неискренней улыбке и, кажется, у меня начинал дергаться глаз. Неужели это действительно произошло? Неужели отец продал меня какому-то смазливому ублюдку в обмен на какие-то выгоды?

Я посмотрела на Дантэ, который был красив до такой степени, что у меня начали болеть глаза. Он ответил мне спокойным взглядом, как будто уже что-то решил для себя.

– В таком случае, предлагаю отметить эту взаимовыгодную во всех отношениях сделку, – схватив меня за локоть, отец потащил меня к столу.

– Какую сделку? – одними губами процедила я.

– Вашу помолвку, милая, – холодно усмехнулся отец. – Пришло время вернуть долг.

Глава 4

Леонард Варгас

– Нам нужно собраться, ребята, – серьёзно произнёс Дэн, когда мы встретились в раздевалке после тренировки. – Настали тёмные времена, но если объединим усилия, то мы сможем через них пройти.

– Странно слышать это от тебя, – я смотрел на него исподлобья. – Ты вообще в команде первый год. Ничуть не лучше этих, – и кивнул в сторону двери, за которой только пару минут назад скрылись “новенькие”.

– А от кого? От Маркуса, что ли?

– Если не помнишь, я первый после Миры, и запросто могу занять место капитана, если она от него откажется, – фыркнул Маркус.

– Капитан не будет посреди важного чемпионата шляться где-то по ночам и чесать кулаки об чужие морды! – возмутился Дэн.

Бьорн издал короткий рык и выпустил струйку дыма из ноздрей, заставив парней замолчать.

– У Миранды сейчас трудное время, – произнёс Рыч, обводя всех тяжёлым взглядом. – Мы должны сами разобраться со всеми неприятностями. Не привлекая внимания.

– Подловим этих двоих в тёмном переулке и доходчиво объясним, что в команде им не место.

– Ты, конечно, можешь пойти таким путём, – ответил Маркус. – Но на следующий же день отправишься под домашний арест, а затем под суд. Не помнишь, что было с Рычем?

– А ты что предлагаешь? Молча терпеть?

Маркус, который сидел на низенькой скамье, поставил локти на колени и задумчиво приложил скрещенные пальцы к губам. Синяки на его лице уже едва виднелись.

– Новеньких предлагаю не трогать, – сказал он в конце концов. – Выгнать из команды наша Сэнди-Сисэнди никого не сможет, самое худшее, что нас ждёт – это отсиживание на скамейке запасных. Если помните, нас было всего шестеро, и в случае, если мы теряем двух игроков, автоматически получаем техническое поражение. Хорошие игроки нам нужны.

– Мы ещё не знаем даже, какие они игроки, – возразил Дэн.

– Мы и насчёт тебя не знаем, – раздражённо высказался я. – Ты и так в команде по блату.

– Чего? – с тихой угрозой произнёс он.

Я мысленно выругался. Хотя это было очевидно с самого начала, в команде никто никогда не высказывался на этот счёт, и я не собирался быть первым. Но, раз уж так вышло…

– Ты, щенок, первокурсник, не прошёл никакой подготовки – и уже в сборной академии? Не смеши, мы все знаем, что Эл за тебя лично просил. Тебя и взяли-то в академию только из-за его вмешательства.

Губы Даниэля стянулись в тонкую нить.

– Меня взяли потому, что я хорош. И ты это видел.

– Где видел? Когда? Когда ты нахрен потерял яйцо и чуть не подвёл всех?!

– Я потерял яйцо, потому что защита была занята своими делами, когда должна была освободить мне дорогу!

– Лео, – раздался голос Маркуса. Он смотрел на меня спокойно и строго, как обычно смотрел на нас тренер. – Прекрати к нему цепляться. Дэн действительно самый быстрый из нас, и к тому же выходит на поле только на замену, пока не втянется в игру до конца. Мистер Эйлар знает, что делает. Смотри, как бы он тебя им не заменил.

– Меня не заменить. Вы без меня будете, как без рук.

– Заткнись и слушай. Хорошие игроки нашей команде нужны. У Рива с Ваалом есть опыт, они были ведущими игроками Айсхолла.

– А-а-а, – протянул Дэн, и его лицо понимающе вытянулось. – Точно, это он, змея с ножками. Мы же из-за него чуть не проиграли.

– Да, – серьёзно кивнул Марк. – Его плюс в том, что у него нет размаха крыльев, и парень пролезет в любую щель. Нам бы его на прошлую игру, он бы просачивался между скал, как речные воды. Успокойся, Дэн, – добавил он, потому что парень начал хмуриться. – Ты хорошо справлялся, но, признай, у Рива получилось бы ещё лучше. Ты молод, первый курс, успеешь ещё поиграть в основном составе.

– В отличие от тебя, – буркнул я.

– Поэтому, – Маркус заговорил чуть громче, – рекомендую взять себя в руки и прекратить махать кулаками.

– Кто бы говорил, – подал голос Рыч.

– Согласен, я тоже с удовольствием бы дал каждому из них по морде. И не только по ней. Но давайте всё же спускать пар в другом месте. Подумайте лучше, как нам от Сандры избавиться.

– Сисяндры, – буркнул Дэн.

– Для начала надо узнать, кто она вообще такая, – заметил я. – Откуда взялась и почему поставили именно её.

– Уверен, у неё какие-то связи с Мизериусом, – кивнул Маркус. – Я попробую обратиться к кому-нибудь из Саргонов за подробной информацией.

– А я попрошу сестру найти её в базе данных, – добавил Дэн. – Может отыщется какой-никакой компромат.

– Компромат – это хорошая идея, – согласился Рыч. – Такая, как она, не могла не засветиться где-нибудь.

– Что толку от этих ваших баз данных, – хмыкнул я. – Проще этот компромат создать. Надо заманить её к моему отцу и пожаловаться, что нас тренирует проститутка.

– А играет проститут, – добавил Дэн. Я уже вскинул кулак, но между нами возникла огненная стена.

– Вы меня плохо расслышали? Сейчас же прекратили это! У нас и без ваших выпадов друг на друга сплошная жопа вокруг! Дэн, ты ведь сам говорил, что мы должны работать сообща!

– Он первый начал, – хмуро буркнул Даниэль.

– А тебе что, пять лет? – Маркус выпрямился и задумчиво посмотрел в потолок.

– Сделать на Сисяндру компромат – это хорошая мысль. Но здесь такие вещи лучше не обсуждать. Мало ли кто что услышит. Предлагаю обсудить это дело подробнее в другом месте и в другое время.

– Где, например?

– Дэн напишет вам на вещатели. А сейчас расходимся. Мы не должны привлекать к себе лишнее внимание – особенно со стороны новеньких. Какова вероятность, что им не дали задание следить за нами?

Мы переглянулись.

– Не исключено, – согласился Рыч.

– До игры один день, – Маркус встал и, вынув из шкафчика свою сумку, перекинул её через плечо. – Всем отдыхать и загружаться питательной пищей.

Я тоже взял свою сумку и вышел из раздевалки вслед за Рычем.

Маркус догнал меня уже за воротами. Поравнявшись, посмотрел на меня косо.

– Ты чего маленьких обижаешь?

– А ты моя мамаша? – огрызнулся я.

– Парень и так из кожи вон лезет, чтобы играть с нами наравне. Чего зуб на него точишь?

– Пусть сначала заслужит место в команде. А потом уже пасть разевает.

– Ты прекрасно знаешь, что он заслуженно занимает это место. В чём дело?

– Тебя не касается, – буркнул я.

– Тогда держи клыки при себе. Иначе будешь иметь дело со мной.

– Ну точно, мамаша.

– Я тебя предупредил.

С этими словами Маркус быстро пошёл в сторону, и я, последовав его примеру, тоже ускорил шаг.

Мне и самому не было до конца понятно, откуда взялась эта неприязнь. С самого первого дня. По большому счёту, мне просто никогда не нравились грозовые драконы, и хоть мне было прекрасно ясно, что хотя бы один Мару в команде нужен, иногда его замашки выводили меня из себя. Какого чёрта он ведёт себя так, будто лучше всех знает, что и как делать?!

Додумать эту мысль мне не удалось. Потому что прямо на меня, вылетев с проезжей части, нёсся блестящий лакированный мобиль.

– Ты что, с ума сошла?! – воскликнул я, когда самоходка резко, с громким свистом затормозила прямо передо мной. Ещё чуть-чуть – и я распластался бы на капоте, как коврик из шкуры дракона.

– А с тобой по-другому нельзя, – ответила Аврора, выглядывая из мобиля с откинутой крышей. – Ты же как только меня видишь, сразу исчезаешь в неизвестном направлении. Садись, поговорить надо.

Я сделал медленный глубокий вдох, чтобы не оторвать ей голову, и снова принял привычный равнодушный вид. Сел в мобиль и хлопнул дверью, но лишь только слегка, чтобы это казалось случайностью. Девушка нажала на педаль, крутанула руль, и через несколько мгновений мы уже неспешно двигались по улицам столичного города.

– Ты даже не спросишь, о чём я хотела с тобой поговорить? – спросила она, когда молчание затянулось.

– Это ты хотела говорить, а не я, значит, сама расскажешь. Куда мы, кстати, едем?

– Обычно в это время ты идёшь помогать отцу, так что едем мы в “Сладкие Ножки”. Ты ведь не против, что я тебя подвезу? Или предпочитаешь толпиться в омнибусе?

– Не против, – буркнул я и отвернулся к своему окну.

Город погружался в осень. Деревья стали постепенно отходить, и потому Пантарэя начала окрашиваться разными цветами, а воздух наполнился типичным запахом прелой листвы. Всё это могло бы показаться милым и даже романтичным, особенно под густыми лучами опускающегося солнца, но у меня на душе было так погано, что радостные лица детей вызывали только отвращение.

– Ты задолжал мне кое-что, – Аврора, видимо, перешла, наконец, к делу. – Ты ведь не из тех, кто зажимает игорный долг?

– Не помню, чтобы мы с тобой пересекались за карточным столом.

– Не притворяйся идиотом. Вы проиграли, и ты мне должен одну чудесную ночь, в течение которой продемонстрируешь мне всё, чему научился в “Сладких Ножках”. Кстати, твои ножки тоже ничего.

У меня перед глазами от ярости появились пятна.

Вдох. Раз, два, три. Выдох.

– Сочту за комплимент. Но я тебе ничего не должен. Команде Виригии засчитана победа в этом матче.

– Фактически вы проиграли, – возразила Аврора. – Если бы Эллонцы не были дисквалифицированы…

– Они победили за счёт того, что нарушили все возможные правила, и судья на это закрыл глаза. Если бы они играли честно, то мы бы их вздёрнули ещё в первом тайме.

Аврора хмыкнула.

– Лео, мы же с тобой не чужие люди. Ты прекрасно понимаешь, что рано или поздно мы с тобой всё равно окажемся в одной постели. Ты не сможешь отвертеться от этого просто потому, что по условиям брачного договора расторгнуть брак мы сможем только после того, как я рожу двоих, причём именно от тебя. Если хочешь скорее избавиться от этого бремени, поторопился бы.

– Пока что я никому ничего не должен, никакого брачного контракта не заключено. Так что отвали уже от меня.

Аврора крутанула руль, заехав в лес, который тянулся по левую сторону от дороги, после чего нажала несколько кнопок, заперев двери и крышу. Мобиль остановился, и она повернулась ко мне всем корпусом.

– Не понимаю, зачем ты строишь из себя принципиального. Ты жалок, Лео. Дракон, у которого даже нет собственного мобиля. Ездишь на общественном транспорте, не можешь позволить себе нормально питаться в академии, сидишь там на стипендии засчёт того, что числишься членом команды. И как? Тебе хоть на еду хватает этой стипендии? Уж я-то знаю, ты ешь за троих.

– Какая забота, – прорычал я.

Чего ей вообще надо от меня?! Пристала, как банный лист, и испытывает моё терпение, которого и без того довольно мало.

– Ты никто, Лео, – продолжила она. – Твои родители изгнаны из клана. Тебя хоть и приняли, но все ведь помнят, кто ты и откуда. Все, кроме тебя.

– Заткнись, – мой голос стал низким и утробным. – Заткнись, пока я не применил силу куда страшнее, чем мой кулак.

– Ты не станешь со мной ничего делать, – она серьёзно покачала головой. – Ты печёшься о своей репутации. Боишься пойти по стопам родителей. И даже не знаешь, что ты виноват во всём. В том, что вас изгнали из клана, в том, что у вас не осталось ничего, в том, что твоя мать сейчас трясётся от мысли про воспитание второго ребёнка. Где ей взять денег для воспитания маленького дракончика?

– Ты что несёшь? – я повёл головой. Ярость немного угасла, сменившись непониманием.

– Отец мне рассказал обо всём. Показал выписки судебных заседаний ещё до того, как получил моё согласие на этот брак. Так что мне известно всё о твоей семье. И о твоём отце. Настоящем отце.

Я сощурился, пытаясь увидеть на её лице признаки лжи или блефа. Потянул носом, чтобы почувствовать запах её волнения, но Аврора была совершенно спокойна.

Она действительно говорила то, во что сама верила.

– Какие суды? – я вскинул бровь. – Отец тебя разыграл, чтобы заставить тебя почувствовать себя вправе выходить замуж за того, кто тебе не ровня. Ты – просто человечка. Не забывай об этом.

– А ты провёл всю жизнь в изгнании. Я – человечка, и мой статус укрепляется с каждым годом. А ты так и барахтаешься где-то внизу, пытаясь всем доказать, что чего-то стоишь. Сам при этом даже не помнишь, что произошло. Мне известно, что мать скрывала от тебя всё с тех самых пор, как случилась трагедия. Но ты уже не маленький мальчик.

– Зачем ты говоришь мне всё это?

– Чтобы ты понял: в этой жизни надо принимать взвешенные решения. Да, каждое действие имеет под собой негативную сторону. Всегда кому-то будет хуже от того, что ты сделаешь, а кому-то – лучше. Я буду хорошей женой. И матерью. И твоей матери и будущему брату или сестре станет жить намного легче и комфортнее.

– А тот, кому от этого всего станет хуже – это я.

– Да. Так и есть. Какое-то время ты будешь ограничен в своих действиях, тебе нельзя будет, как прежде, спать с кем ни попадя, придётся уделить внимание детям. Но это ненадолго. Пять лет – и ты свободен.

– Я никогда не буду свободен от собственных детей.

– Зато, считай, программа-минимум выполнена. И вся остальная жизнь будет полностью предоставлена тебе и твоей воле. А там, глядишь, ты меня и полюбишь.

– Это вряд ли.

– Ты ведь не из тех идеалистов, которые считают, что любовь должна вспыхнуть с первого взгляда?

– Аврора, дорогая, – я улыбнулся и, склонив голову, покачал ею. – У драконов есть особое чутьё, с помощью которого мы можем оценить, что та или иная партия нам совершенно не подходит. Именно это я чувствую от тебя. Мы никогда не сможем полюбить друг друга.

– Тогда поторопись сделать двоих драконят, чтобы всё это закончилось как можно быстрее.

С этими словами она нажала на несколько кнопок, и дверь мобиля с моей стороны со щелчком распахнулась.

– Больше не держу. Или тебя всё-таки подвезти?

Я смерил её хмурым взглядом, после чего удобнее перехватил сумку, вылез из мобиля и пошёл по тропинке обратно в сторону города.

Чёрная лакированная самоходка пронеслась мимо.

Когда Аврора скрылась, вырулив на проезжую часть, я остановился и сделал несколько глубоких вдохов. Последнее время выдержка стала покидать меня. Удерживать спокойствие было всё сложнее, и приходилось призывать всю свою силу воли, чтобы не срываться на всех подряд.

Чемпионаты всегда были тяжёлым временем. Но в этом году – особенно.

Что ж, небольшая пробежка должна немного прояснить голову и успокоить нервы. Я вышел из леса и осмотрелся, пытаясь сориентироваться. Можно было бы снять рубашку, сменить её спортивной, с вырезами для крыльев, и добраться просто по воздуху. Но тело второй ипостаси было намного более выносливым, чем человеческое, а мне нужно было хорошо нагрузить себя, чтобы более эффективно контролировать агрессию.

Всё-таки следующая игра зависит от каждого из нас.

И от меня тоже.

Нам и так хватает сложностей. Все пошли в разнос. Рыч срывается на всех подряд, Макс куда-то исчез, Миранда прогуливает тренировки, Маркус пропадает по ночам, а Дэн больше думает о нашем менеджере, чем о балансе тренировок, питания и отдыха.

Эти мысли разозлили меня ещё больше. Перекинув сумку за спину и зафиксировав её, чтобы не сильно болталась, я припустил бегом в сторону нашего района.

Спустя час, утирая рукавом пот со лба и висков, я вошёл в “Сладкие Ножки”. На диванчике в приёмной сидела миссис Ливерен – немолодая импозантная человечка, которая занималась общением с клиентами и распределением работы между остальными работниками салона.

– Ленни! – воскликнула она, откладывая в сторону журнал и поднимаясь со своего места. Каждое её движение при этом было пропитано зрелой женственностью. – Как хорошо, что ты пришёл!

– Отец на месте? – сразу спросил я, но миссис Ливерен уже взяла меня под локоть.

– Нет, он уехал на переговоры с Реджисами по поводу второго салона. А Райан заболел, как назло, именно сегодня!

– Какие-то проблемы? – нахмурился я, скидывая свою сумку на диван.

– Сложный клиент, – кивнула миссис Ливерен. – Судя по всему, он принял хорошую дозу манго, и мучает наших девочек уже четырнадцать часов подряд.

Я присвистнул. Вот это выносливость. Потом подумал и осторожно уточнил:

– Мучает – в каком смысле?

– Он с них не слезает, – пояснила миссис Ливерен. – Их сегодня всего пятеро, остальные разъехались по вызовам. И им приходится менять друг друга по очереди, чтобы хоть немного отдыхать.

– Пятеро? На одного мужика? И они не могут справиться?

– Он требует троих единовременно. Сам понимаешь: дракон, манго и уйма свободного времени. Можешь его убедить, чтобы он хотя бы ограничивался одной?

– В какой, говоришь, он комнате?

– В красной, – ответила хозяйка.

– Ну, хоть не извращенец, – резюмировал я и пошёл вглубь дома.

Красная комната не отличалась наличием в ней приспособлений для любителей поострее, и включала в себя только огромную кровать, рассчитанную на пять-шесть человек и большой выбор разнообразных масел, смазок и фаллоимитаторов. Но последние появились в Виригии не так давно, занесённые к нам из какого-то другого мира, и не особенно пользовались спросом, поэтому красная комната считалась девочками самой простой и приятной.

Я постучал. Громко и требовательно. Изнутри действительно доносились стоны сразу нескольких девушек.

Никто не ответил.

– Ваше время подходит к концу, – громко и чётко произнёс я, ещё раз постучав. – Продлевать будете?

Стоны не прекращались. По этикету нашего заведения после первого обращения положено подождать пять минут на случай, если клиент близок к завершению, и по этой причине не мог ответить. И только если есть опасность для девушек, врываться без ожидания.

Опасности вроде не было, и я прислонился к стене, глянув на часы, чтобы засечь пять минут.

Четырнадцать часов подряд с тремя девушками сразу! Этот чувак что, решил таким образом осуществить самоубийство? Судя по звукам, трахал он девчонок активно, но даже для дракона такая нагрузка может быть слишком велика, особенно после хорошей дозы манго. На людей эта дрянь не действует, потому девчонки, находясь рядом с ним, не пьянели, но отрабатывать приходилось соответственно.

Выждав пару минут, я ещё раз постучал:

– Мистер, ваше время закончилось. Через три минуты я вхожу. Будьте добры принять соответствующий вид.

Ничего не изменилось. Темп женских стонов остался прежним, характерных хлопков – тоже. Его там настолько накрыло, что он ничего не слышит?

Честно дождавшись, когда пройдут положенные пять минут, я вставил в дверь запасной ключ, распахнул дверь и… охренел.

Не то чтобы картина предстала передо мной слишком удивительная. За всю жизнь всякого успел посмотреть и попробовать. Но ещё ни разу не было такого, чтобы в главной роли, в окружении нескольких девушек и с перекошенным от блаженства лицом передо мной оказался не кто-то посторонний, а вполне знакомое лицо.

– Макс?! – рявкнул я, но тот не отреагировал, продолжая трахать одну из девушек членом, другую рукой, а третьей позволяя лизать свои яйца.

Бездна подери, так он здесь пропадал весь день?!

Ещё и накачался экстрактом манго?!

Парень явно был далёк от реальности, поэтому я велел девушкам быстро разбегаться, а сам схватил Макса за волосы и резко дёрнул его назад, таким образом временно обездвижив.

Но тот, конечно, был не лыком шит. И даже находясь в нетрезвом состоянии, легко вырвался, начиная оборачиваться драконом.

Вот только этого не хватало. Ещё мебель поломает.

Защита сработала, хоть и с некоторой задержкой: артефакты, установленные в дверном проёме и формирующие поглощающий магию барьер, активировались и втянули выпущенную Максом силу. Тот снова обрёл человеческие черты. Пользуясь моментом, я поймал его за запястье и выкрутил руку за спину, блокируя Максу возможность двигаться.

– А сейчас мы с тобой пойдём, примем душ, выпьем водички и приоденемся, – ласково проговорил я, толкая Макса вперёд.

Он пытался сопротивляться, протестующе мычал и бессвязно ругался. Я не вслушивался. Говорить будем, когда отпустит.

Дотолкав Макса до соседнего пролёта, я завёл его в одно из небольших помещений, где стояла только ванна, а на крючках висели чистые безразмерные халаты. Это место обычно использовалось для работы с клиентами, но вполне подходило под мои текущие нужды. Когда Макс залез в ванну, я повернул рычажок – и на него полились струи прохладной воды.

– Вот так и сиди, – проговорил я. – Сейчас принесу тебе что-нибудь выпить и закусить. Скоро отпустит.

Несколько мгновений я смотрел на него. Парень подтянул к себе ноги, обнял колени и сидел так в ванне. Выглядело довольно комично. Он был не таким мускулистым, как остальные члены команды, скорее жилистым и гибким. И теперь, покачиваясь вперёд-назад под струями воды, казался ребёнком-переростком.

– Богиня, – пробормотал я, запирая ванну снаружи. Вряд ли он там сможет себя как-то покалечить за несколько минут.

Вернувшись в приёмную, я направился в сторону кухни, чтобы подыскать что-нибудь для нейтрализации манго. В подобных местах такие случаи – не редкость, и в аптечке наверняка найдётся что-то подходящее.

– Ленни, – ко мне подошла миссис Ливерен. – Спасибо тебе большое, так выручил! Ты разве не выставил этого товарища за дверь?

– Он в таком состоянии может изнасиловать кого-нибудь, – отмазался я. – Надо сначала убедиться, что он не представляет ни для кого опасности.

– Доброе у тебя сердце, – вздохнула она, когда я уже скрывался за дверью кухни.

Ага, доброе. Приведу в чувства – и убью к бездновой матери. После того, как они с Мирандой не появились на тренировке, мистер Эйлар, кажется, был готов обоим уши оторвать. И если бы не грядущая игра, нам бы наверняка пришлось из-за них задержаться ещё часа на два, выполняя самые жестокие тренировочные планы.

– Да я тебе говорю, дракон! – говорила Ева. Она сидела на столе в коротком халате и с чашкой кофе в руках.

– Да какой он дракон, – спорила Кристина. – Не похож совсем. Ленни, вот рассуди! Этот тип сегодняшний – дракон или нет?

– Тощий он для дракона. Если только полукровка, причём ближе к человеку. Да и глаза какие-то не такие.

В этом они были правы. Макс действительно отличался от остальных, но это легко объяснялось тем, что никто не знает его настоящих родителей. И если один из них – точно дракон, то второй мог быть кем угодно.

– Дракон, – отрезал я.

Достав из холодильника пару цитронов, разрезал их пополам и по очереди руками выдавил из них сок в стакан. Потом растворил в нём таблетку и полез в холодильник в поисках чего-нибудь съестного. Парень наверняка не ел все эти четырнадцать часов.

– Ленни, – ласково позвала меня Ева.

– М? – я бросил на неё короткий взгляд и снова вернулся к изучению содержимого холодильника.

– Ты в последнее время какой-то странный.

– Тебя что-то расстраивает? – добавила Кристина.

– Всё со мной нормально, – ответил я, вытащив, в конце концов, ломоть хлеба и кусок варёного мяса птицы.

– Если у тебя проблемы, ты знаешь, мы всегда поможем, – Ева спрыгнула со стола и подошла ко мне, чтобы провести пальчиком по моей груди. – Ты только скажи.

– Вы ведь знаете о том, что мы с Авророй должны пожениться?

Девушки переглянулись.

– Конечно, об этом все знают.

– Вот это и есть моя проблема.

– Всего-то? – хмыкнула Ева. – Это не проблема.

– В самом деле? – я выгнул бровь.

– Конечно. Я слышала, тебя шантажируют тем, что со стороны Усовиков будет хорошее приданое, которое вы сможете вложить для того, чтобы вырастить маленького дракончика, твоего будущего братика или сестрички. Образование дракона стоит хороших денег.

– Ну, – промычал я. Ева стояла передо мной, не позволяя пройти к столу и сложить всё необходимое на поднос.