Системный приход 5. Оркам наносят ответный удар бесплатное чтение

Системный приход 5: Оркам наносят ответный удар

Новая группа

Матвея вместе с ещё тремя заговорщиками, участвовавшими в убийстве Семеныча добровольно, повесили ближе к полудню.

Фурфур отдыхала после длинного путешествия и на призыв не реагировала.

Я опять пропустил сеанс связи с базой, и меня это тревожило — ведь они «Защитники» участвовали в третьем событии, а значит, были потери... Там, конечно, есть страж, которого я успел качнуть до шестидесятого уровня, но все же...

Больших усилий стоило отгонять неконструктивные мысли. Помогало то, что первый раз с момента попадания в портал я поверил, что сумею вернуться, и активно занимался подготовкой к длительному марафону. Групповому марафону.

— Чего ещё не взяли?

Мы с Олей шли по опушке леса рядом с крепостью гномов. Вчера отсюда бежали штурмующие, а сегодня торгаши разных мастей выложили товары, в основном собранные с погибших.

— Все, помеченное минимально необходимым, есть, посох был последним, — сверилась со списком девушка. — Три комплекта на скорость, мне и Руслану на колдунство, веревки, бинокль, фонарик, магическое огниво и тому подобное. Еды с запасом. Только книги и свитки остались.

Да, это сейчас дефицит, после прошедших битв и в преддверии схватки с мощным боссом на втором пике — товар, который на обычные артефакты не выменяешь.

— Ладно. На то, чтобы вкачать вам базу типа максимальной скрытности, хватит того, что уже достали. Может, ещё два-три десятка книг удастся перехватить... Больше тут ничего не выжать...

— Не будешь участвовать в убийстве босса?

— Да я им не нужен особо, там на механизмы упор делается. Да и ждать двое суток я не могу.

— Хорошо. Когда выходим?

— Часа через два, надо к гномам заглянуть.

Перед дальней и опасной дорогой пришло время подкачаться.

Два средних пика, босс, победа в событии, постоянные сражения, регулярное использование «гранат суицидника» и особенно два «крика баньши» дали мне кучу опыта и книг.

Двести два свободных очка характеристик было перед последней встречей с Софьей. Семьдесят три из них я еще тогда влил в правильномыслие и получил следующую картину:

Моща — 20 — для увеличения требуется 11 свободных очков.

Прыгливость — 25 — для увеличения требуется 14 свободных очков.

Жырность — 25 — для увеличения требуется 14 свободных очков.

Бесячесть — (-10) — для уменьшения требуется 6 свободных очков.

Правильномыслие — 35 — для увеличения требуется 10 свободных очков.

Колдунство — 0 — для увеличения требуется 8 свободных очков.

Зыркливость — 20 — для увеличения требуется 9 свободных очков.

Нормальность —(-3) — для увеличения требуется 50 свободных очков.

Осталось 129 очков.

Ну что ж. Тут все просто. Вроде. Минус шестьдесят одно очко на мощу и пятьдесят на зыркливость. Получаем:

Моща — 25 для увеличения требуется 14 свободных очков.

Зыркливость — 25 — для увеличения требуется 11 свободных очков.

Теперь по навыкам. Десять с двух пиков, двенадцать за событие, шесть за уровни и два оставалось с прошлого раза. Награду «Центр», ясен пень, зажал. Все, кто вообще о ней знал, уже мертвы. Итого тридцать, по большому счету — ни о чем. Поднять скрытность до девятки... Но я так делать не буду. Лучше продолжу пробивать пороги уже взятым скиллам. Два первых более-менее очевидны, а вот стоит ли качать бег? Если шел бы один — однозначно, но я буду идти в составе медленной группы и все равно их не смогу бросить... Значит, в другой раз.

Обнаружение без колдунства 6/5.

Регенерация 4/3.

Техника прыжка 3/2.

Р-р-раз, и нет тридцати очков. Зато сильно поднялись шансы выжить. Если смотреть по навыку владения колющим оружием, эта единичка сверх максимальной границы дает действительно много.

Вот и все... Пора прощаться и еще раз плюнуть на могилы Савелия и Софьи.

Крепость гномов кипела.

К пику стояла очередь из людей, а в стороне от него — в большой деревянной беседке — меня ждали. Не сказать, что это было пиршество, скорее завтрак с алкоголем, но присутствовало все руководство гномов, «Центра» и «Ижевских». Во главе длинного стола на кресле сидел старейшина.

При моем приближении все замолчали, а мне протянули большую рюмку с чем-то темно-коричневого цвета.

— Если ли у кого-то из присутствующих вопросы или какие-то претензии к Александру? — взял слово старейшина. — Если да сейчас последняя возможность их высказать.

Он обвел взглядом присутствующих — все молчали.

— Тогда выпьем, мировую, — провозгласил Врингал, поднимая старческой рукой, точно такую же рюмку, как у меня. — Александр, ты показал себя прекрасным человеком и тебе всегда будут рады здесь.

— Спасибо!

Я выдохнул и опрокинул рюмку. Обжигающий напиток пронесся по горлу. Он явно был не простым, и будто выбил из меня переживания о недавних событиях и тревоги о ближайшем будущем. На несколько секунд мне стало так хорошо и спокойно, что захотелось всех обнять или просто сесть и смотреть на голубое небо, плывущие по нему облака, а еще лучше улететь дальше, в бездну бесконечного космоса...

Гномы захихикали и принялись перешептываться.

— Пробрало? — заглядывая мне в глаза, спросил Брилл.

Я мотнул головой и улыбнулся ему.

— Да. На пару секунд стало так хорошо...

— На пару секунд? — заржал гном. — Ты пять минут уже стоишь, перед собой пялишься.

— Да? — я смутился. — Я бы купил бутылочку такого в дорогу.

— Дадим пять, бесплатно, — улыбаясь прожамкал старейшина. — А вообще, я очень сожалею, Александр, что мы не можем помочь вам свитками и книгами...

— Я понимаю.

— Зато мы дадим тебе кое-что более ценное!

Глядя на мое удивлённое лицо, гномы снова заулыбались.

— Возможно, ты сразу не оценишь, — продолжил седой бородач. — Наш подарок необычный. Такой трудно найти, легко потерять и невозможно забыть...

— Да хватит уже! — шагнул вперёд Брилл и хлопнул меня по плечу. — Я иду с вами.

Я не сразу осознал происходящее, а когда понял, не сдержался и заржал.

Группа получилась неплохой — два сильных милишника и каких-никаких мага саппорта. Не хватало только стрелка. Но ни Ольга, ни Руслан ни разу не брали в руки лук и боялись его. Ладно, может хватит встроенных в оружие магических дистанционных атак.

Тепло попрощавшись с провожающими гномами и с некоторыми из людей, мы отправились в путь.

— Оля! Обнови баффы! Руслан, щиты!

За два часа я повторял эту фразу не один десяток раз. Оля была четырнадцатого уровня, Руслан шестнадцатого. Мужчина сильно обгонял девушку по навыкам — он неплохо заработал и наменялся на своей доске объявлений в Екатеринбурге. Но вложился при этом не очень толково — до встречи со мной он, в основном, качал торговлю, коммуникацию, аналитику и физические параметры. Магия была затронута опосредованно.

— Помните! Каждый каст даёт опыт! Кроме пика это лучший способ прокачки для магов и бафферов. Вы должны что-то колдовать всегда, когда есть возможность. Но не забывать, что в любой момент могут напасть враги, поэтому всегда должно быть заклинание не в откате...

— Бараны! — закричал Брилл.

— Они просто ещё не разобрались...

— Бараны бегут! — гном ускорился и, выставив щит, встал у подножья холма, с которого на нас неслось облако пыли.

— Баффы, барьеры! — заорал я, вставая рядом с Бриллом.

Бараны величиной со взрослого теленка, и их много. Самого борзого, вырвавшегося вперёд, разрубил надвое гном. Второго проткнул копьём я и, дождавшись следующей группы, прыгнул в ее центр и активировал «акустический удар».

— Твои левые! — крикнул гном и, включив способность, мельницей врубился в стадо. Красное облако кровавых брызг поднялось метра на три.

А я что, хуже?

«Прыжок» и «растопчу».

Конечно, неправильно использовать сразу все активные способности артефактов — в «мире испытаний» в любой момент могут появиться новые враги, но не смог сдержаться. И оно того стоило — тела десятков баранов разлетелись в разные стороны.

— Полегче! — проворчал, поднимаясь, Брилл. — Чуть ноги не поломал.

— Сорян, — ответил я, втыкая копьё в шею последнему отставшему, растерянно крутящему головой животному. — Рюкзаки набиваем мясом под завязку. Я потрошу первый, у меня повышенный шанс выпадения хороших ингредиентов.

В ближайшие часы мы оббежали три небольшие деревни орков, одну гномов и ещё дважды натолкнулись на стаи диких зверей. Плотность населения разумных существ по сравнению с Московской и Рязанской областью была очень низкой.

— Как вы думаете, — первый раз за день заговорил Руслан, — сколько разумных рас попало сюда?

— Минимум семь, — опередил меня с ответом и очень удивил Брилл. — Гномы, люди, орки, тролли, во время последнего события встретились также хоббиты, гоблины и ещё какие-то синие черти с гребнем на головах.

Я споткнулся и чудом не растянулся на траве.

— И многим синие достались в соперники?

— Скольким достались неизвестно, сорок четыре гнома не вернулись... Но один точно их победил — я.

Судьба, предназначение, система? Хер знает!

— Опиши ваш бой.

— Да как у всех. Арена, столбы, сверху шары. Сам знаешь, «прыжок» не доставал до них. А вот моё перемещение и вытянутая рука помогли взять «уклонение». Похоже, он не ожидал и как раз пер на меня, но промазал. А я достал. Глаза у него были очень удивленные в этот момент...

— Что выпало?

— Вообще пустой... И голый.

— В смысле?

— Не... Одежда была на нем, но только статов не давала, и рюкзак совсем пустой. Да и убить он хотел меня вот этим... — гном протянул мне странный продолговатый предмет, похожий на небольшой кастет. — С торца лезвие голубое, торчало сантиметров семьдесят... Вроде меча энергетического. А как вынес со столба перестало работать, просто хреновина ненужная несистемная.

Очень интересно. По всему выходило — Брилл столкнулся с представителем расы, установившей тут систему. Почему тогда он выжил? Зачем синекожий пришел? И почему ко мне давно не приходил во снах папа? Надо в ближайшее время заснуть на пике...

— Можно я возьму это штуку? — спросил я.

— Да бери. Я вообще ее в крепости хотел оставить, забыл просто.

— Спасибо!

19:55

— Ребята, привал пятнадцать минут. Меня не кантовать.

Мы остановились на опушке леса и, подстелив спальник, я улегся под высокой сосной. Пришло время связи с базой.

— Сань, привет!

Глинет и Кринна, сидящие за столом в беседке, по очереди поздоровались.

— Ну че, как всегда сначала повторение предыдущего выпуска новостей, — ухмыльнулся Леша. — Да и справедливости ради стоит сказать, это до сих пор основная тема. Сразу, как поняли в чем суть, решили не посылать сотню бойцов, а как увидели, что ты стража усилил, окончательно на этом остановились. Послали тридцать четыре самых прокачанных. Вернулся тридцать один. Итого, босс получился семидесятого уровня. Гигантский жук с кучей смертоносных лап. Но мы-то не пальцем деланы и уже давно под местом, где обычно портал появляется, вырыли бассейн и провели туда электричество. Фейерверк из искр, наверное, в Коломне видно было, потом страж подключился, ну и мы. В общем, дальше прошло без потерь.

— Как тузик детеныш гном порвали, — раздался громкий треск, когда Кринна хлопнула ладонью по столу. — Я взять второй место в событие! Только Андрей меня превзойти, и то лишь потому, что суметь через глазницу до мозг долезть. А толстый Леха обосраться по полной и только позорный третий место получить!

— Кто бы говорил... — буркнул под нос Леша и достал из кармана бумажку с накиданными карандашом тезисами выступления. — Та-а-ак, а вот... Как повлияло событие на соседей. Ожидаемо из-за двух пиков большие проблемы возникли у «Луховицких». Они послали двести добровольцев. Из основной сотни вернулось сорок четыре, из второй тридцать два. В итоге они получили боссов пятьдесят седьмого и шестьдесят девятого уровня. Первого завалили, потеряв еще сто сорок человек. Другой тем временем разрушил вторую крепость и сделал там гнездо. Людей еще до того эвакуировали, а его решили оставить на потом. «Лесные» получили монстра шестьдесят пятого уровня и даже не стали пытаться победить. В итоге они позвали нас и «Луховицких». Вот только недавно вернулись. Уничтожили гада, но крепость придется строить с нуля. «Меч» завалил своего босса мясом, но большие потери наверняка скажутся на их позиции в регионе. Сейчас ударные группы бегают и гоняют по лесам тех орков, кто своего босса не завалил, и всячески мешают это сделать... А в остальном все согласно плану — строимся, торгуем, пополняемся... А да! Захваченная, а вернее построенная нами переправа через Оку, дает обалденную прибыль! Отбираем лучших мастеров и бойцов себе, а других за ювелирку, книги или артефакты переправляем и посылаем большими группами на восток. Дорогу, как смогли, расчистили. Все довольны!.. Доклад закончил... Че-та ты там застрял, Санек... Нашел покруче деревеньку для ПМЖ?

— Александр! Друг мой! — Кринна посмотрела Леше в глаза, и он не решился ее одергивать. — Тебе привет от Трумб! Ты помнить, что тебя ждать, если ты не выполнить страшный троллий клятва и не принести мне голову ублюдок Чжур! Мы скучать по тебе!

Голос тролльчихи дрогнул, и она отвернулась к реке.

— Саша, здравствуй еще раз, — слово взял Глинет. — Очень рад, что у меня есть возможность обратиться к тебе! Наша колония пополнилась на девяносто эльфов. Все прошли тщательный отбор, ментальную проверку и присягнули «Защитникам». Благодаря этому и хорошей погоде, пересадка леса идет с опережением графика, также возросла добыча...

Раздался визг Ольги, а потом громкая ругань Брилла. Я вскочил и выхватил копье. Врагов не было, а вот друзья скучковались, и, стоя метрах в десяти от меня, активно обновляли баффы. Причем их оружие смотрело в мою сторону.

— Что случилось?

— Демон! — выдохнула Оля. — Где-то за тобой спрятался!

— Похож на того, что Софью порвал! — добавил Брилл. — Только маленький...

А-а-а. Фурфурчик отдохнула и решила выйти погулять. Резкая реакция заставила ее вновь спрятаться.

— Опустите оружие, свои. Но пока стойте там.

В рюкзаке лежал огромный пакет с различными орехами. Я достал его и высыпал часть содержимого на землю, потом, подумав, вытащил ногу недавно убитого барана.

«С шерстью сам ешь!»

Привет! Радость моя!

«Что за сопли, переэльф? Просто сними шкуру с ноги!»

Фурфур сидела на плече и по мере того, как я разделывал мясо, все сильнее урчала.

«Скажи бородатому эльфу, пусть не подходит так близко».

— Брилл, отойди, лери надо к тебе привыкнуть. И вообще, займитесь пока своими делами.

Спасибо за помощь! Как путешествие прошло?

«Воды много по пути. Было трудно перебираться. В остальном приемлемо. Там тебе что-то передали. Ошейник.»

О, совсем забыл, Андрей же говорил что-то про подарки.

Быстро закончив с разделкой, я вытер руки о траву. Так-с. Карта с меткой и точным описанием места нычки недалеко от Саранска. И надетые прямо на ошейник десять одинаковых мифических колец.

Кольцо марафонца. Прыгливость +2, зыркливость +2. Скорость +5%, стабилизация +5% (увеличивает концентрацию при беге).

Путешествуй я один — королевский подгон, а так придется распределить среди спутников, и большого буста не выйдет. Но все равно, стабилизация, при том, что ни у кого из них не вкачан аналогичный навык, очень пригодится.

Тем временем Фурфур длинными когтями разрывала мясо, а острыми зубами дробила кость, при этом рычала, как трактор. Мои спутники, прижавшись друг к другу, не могли оторвать взгляд от этой картины.

— Ну, проголодалась белочка, что так таращиться? Вот, кстати, вам подарочки из леса принесла, — я кинул ошарашенным друзьям связку колец. — Разделите пока.

«Хорошая рука. Лучше, чем была.»

Спасибо, мне тоже начинает нравиться.

«Мне потребуется несколько дней на восстановление сил», — лери издала протяжный рык. — «Потом поговорим о моей прокачке и награде. Орехи выкинь. Разлюбила».

Как скажешь.

Фурфур исчезла, а я встал и подошел к спутникам.

— Очень советую завести питомца каждому. Иногда здорово выручает, и в дороге не скучно.

— Главное, когда ночью просыпаешься и его видишь, — крутя на пальце новое кольцо, произнес Брилл. — Кучу под себя не наделать...

Стемнело, и мы чуть снизили скорость.

— Река! — вскоре воскликнула Ольга. — Если верить карте, через пять км с другой стороны пик.

— Перед заплывом нужно подкрепиться едой на статы, — я уселся на траву и принялся доставать провизию. — Заодно еще раз прикинем маршрут с учетом реальной, а не предполагаемой скорости передвижения.

Для меня сегодняшний переход был ерундой, а вот Ольге и Руслану такие долгие забеги в новинку. Ну как забеги, средняя скорость с учетом постоянных тренировок, остановок для разъяснений первые полдня не превышала десяти километров в час. Потом пошло лучше, но все равно не больше пятнадцати. При такой скорости «стабилизация» в новых кольцах даже не начинала работать.

— Ну, в целом, не так плохо, — с набитым ртом проговорил Брилл. — Почти сто километров отмотали. Всего тысяча с небольшим осталась.

— Ну это если по прямой, — почесывая заросший затылок, отозвался я. — А по факту сильно больше выйдет. Все леса приходится оббегать.

— Может, попробуем от Нефтекамска по Каме, потом по Волге до Ульяновска, — предложила Ольга. — Найдем лодку, выведем на центр реки, магией ускорим. Пусть увидят с берегов, но точно не достанут и не догонят. Километров пятьдесят минимум в час делать будем. Гора гномья, куда заскочить надо, не далеко от берега, если карте верить.

— Да, я помню, что у вас судоходство — дело семейное, — усмехнулся я. — Но не прокатит, там такие твари в реках живут... Тебе лучше не знать даже... Так что до Ульяновска с заходом на гору пёхом. Потом переправляемся через Волгу и дальше по р-178, где она осталась, до Саранска. Там должен быть тайник.

— Ну предположим тогда, что сейчас мы переплываем речушку, проходим быстренько испытание. Люди здесь вроде не агрессивные, мои легко с ними договорились. Спим, и к следующей ночи будем у гномов. Если пойдем с опережением, можно попробовать заглянуть на потерянный пик.

— Так и поступим, — кивнул я, проглатывая последний кусок ужина. — Тогда по паре глотков стимулятора и купаться!

Вода была прохладной — то, что надо после жаркого дня и километров пути. А вот дальше нас ждал сюрприз. Пик действительно оказался за рекой, только карта устарела — его заняли орки.

— Точно нет! — Брилл довольно потирал руки. — Я уже сто раз прошел мимо, никто даже ухом не повел.

По всему выходило, что те две тысячи орков, что заняли пик, не владеют навыком «обнаружения без колдунства».

— Все равно рискованно, — пробормотал Руслан, вытирая вспотевшие ладони о колени. — Они же как-то завалили босса, значит, не такие простые.

— Да количеством взяли, а, возможно, перед этим его потрепали люди, что до этого здесь были, — отмахнулся гном. — Какой риск? Они не так плотно у столба стоят. Проскочим, пройдем среднее испытание и убежим с ускорением. По дорожке из зелёных тел, да, Саша?

— В целом затея хорошая. Только вот Оля и Руслан ещё ни разу среднее не проходили...

— Тем лучше — сразу уровня два, а то и три получат.

— Значит, так и сделаем! — я положил руки на плечи Ольге и Руслану и, ободряюще улыбнулся. — Извините, но этот бородатый тип за вас все решил. У нас как раз есть несколько часов до входа — успеем подготовиться.

— Отлично, я записываю! — Ольга достала блокнот и подняла голову.

Что сказал Руслан, я не разобрал, но там точно присутствовала нецензурная лексика.

Аппетит приходит во время еды. Изначальный план в хайде тихо пробраться мимо орков быстро трансформировался в план диверсии.

Первый пункт — всем, кроме меня, подойти как можно ближе и затаиться, только что был успешно реализован. Брилл активно махал рукой, показывая, что они нашли свободное место в десяти метрах от пика. Действительно неплохое. Многие орки уже спали или сидели у костров, и в их лагере были слепые, темные зоны, где можно спокойно выждать. Пришла моя очередь.

По храпу я вычислил палатку, в которой точно кто-то был и пробрался в нее. Идеально. Запах перегара и валяющийся на спине зеленокожий донор. Для верности я его ткнул усыпляющим кинжалом и тут же уже привычными движениями принялся ножами шинковать ногу. Как я ни старался, сильная орочья рука перебарщивала и наносила опасные глубокие раны.

Неуязвимость время действия 1 минута 10 секунд.

Орк внезапно дернулся и, мгновенно сориентировавшись, двинул меня ятаганом по голове, а потом заорал.

Ну и достаточно тогда. Для профилактики врезав противнику по острым зубам, я вылетел из палатки и бросился в сторону костра, где по первоначальным прикидкам сидело руководство.

Похоже, угадали — шмотки вскочивших навстречу врагов не имели вкраплений оранжевого. Красного, правда, тоже.

«Крик баньши» приберегу на выход, а пока по лайту — копьем. Преодоление порога во владении колющим оружием ощущалось — я будто видел места, куда нужно бить, чтобы нанести максимальные повреждения, и чтобы удар не заблокировали. Четыре тычка — три трупа и один сильно раненый.

«Акустический удар».

Увидев, как разлетаются поломанные тела лидеров, орки отступили. Жаль, «растопчу» не скастуешь. Для порядка погоняв зеленокожих еще двадцать секунд, я коснулся столба, с другой стороны к нему уже подбежали остальные члены пати.

2. Среднее испытание (обновлено).

Что значит обновлено?

Хотя какая разница, когда на тебе бафф бесстрашия.

Да будет так!

Внимание! За 30 минут вам нужно пройти до выхода из локации. Если вы не успеете — все награды сгорят, бонусов в виде «ускорения» и «неуязвимости» не будет, и вы получите запрет на прохождение пика двое суток.

Примечание: не забывайте смотреть по сторонам, тайники могут быть в самых неожиданных местах.

Испытание начнется через 2 минуты.

О! Действительно обновление. Да еще и со штрафами. Значит, и награда должна вырасти. Интересно, старые локи будут встречаться, или «Защитникам» придется писать новые гайды, и опять начнутся потери на пике.

— Забудьте все, о чем мы говорили ранее, — обратился я к спутникам. — Система подкинула обновление, что нас ждет, я не знаю. Так что баффы и идем очень осторожно. Брилл первый, у него обнаружение ловушек максимальное, я замыкаю. Оля и Руслан, в углы не суйтесь, где есть тайники, могут быть и капканы.

Мы оказались в пещере шириной метров пять, высотой три. По левой стене висят факелы, но очень редко. Между ними большие темные зоны.

— Хавку на статы.

— Может факел зажечь? — испуганно оглядываясь, спросил Руслан.

— Не стоит привлекать лишнего внимания, просто держитесь между нами.

Испытание началось!

Кто здесь?

Полупрозрачный щит, преграждавший путь, исчез.

Еще со времен увлечения хоррорами я помнил ощущения нагнетаемого ужаса. Ты идешь, заглядываешь в темные комнаты и подвалы, ждешь нападения, а там никого — и страх растет. Ты твердо уверен, что вот из следующего закоулка на тебя точно кто-то кинется. И опять хрен. В определенный момент ты так напуган, что вообще сомневаешься, а стоит ли идти дальше? Здесь было то же самое.

Мы прошли больше пятидесяти метров. Обследовали три отходящих от основного пути пещеры и так и не встретили ни одного противника.

— Может, баг и забыли мобов добавить, — успокаивая сам себя, пробормотал я.

— Не знаю, что такое баг и мобы, — прошептал в ответ Брилл. — Но что дальше будет жопа, я уверен твердо.

Своды коридора внезапно расступились, и мы попали в огромный зал длиной метров в шестьдесят. Свет факелов до потолка не добивал.

— Мне страшно, — пискнула Ольга.

— Стойте тут, — проговорил гном.

Он сменил комплект и осторожно, тщательно выверяя каждый шаг, пошел вперед. Монстров все еще не было, а вот плит, активирующих скрытые механизмы, сколько угодно.

Пройдя метров двадцать, Брилл вернулся.

— Радостно переваливаю груз выбора на тебя, Саша, — совсем не радостным голосом сообщил он. — В принципе, проход есть, но сходить с тропки нельзя. И случись чего неожиданное, вроде атаки, даже небольшой — нам кранты. И самое интересное, что посередине пещеры сплошная трехметровая активирующая полоса. Похоже, подразумевается, что мы должны на нее наступить, так как если просто перепрыгнуть, почти наверняка попадем в ловушку на той стороне...

— Значит, надо наступить.

— А вдруг она обрушит потолок? — испуганно прошептал Руслан.

— Да, я видела такое в одном ужастике! — еще тише пискнула Ольга.

— В крайнем случае, если проход засыплет, выждем в тоннеле оставшееся время. Давай, Брилл, иди, включи полосу и бегом назад. Времени на тупку нет, восемнадцать минут осталось.

— Чуть что, сразу Брилл, — проворчал гном, чем в очередной раз напомнил мне брата. — Между прочим, у тебя ноги длиннее, и бегаешь ты быстрее.

Мы, затаив дыхание, следили за тем, как он дошел до центра зала, замялся на пару секунд и, протянув ногу, коснулся видимой только ему полосы. Пещера затряслась, и я, схватив спутников за плечи, отпрянул в коридор, всерьез опасаясь, что потолок действительно рухнет.

Не рухнул. А вот монстры бросились со всех сторон, кроме той, откуда мы пришли. И на том спасибо.

— Баффы!

Я встал плечом к плечу с вернувшимся гномом, и мы принялись рубить и колоть самого разного вида тварей. От гигантских летучих мышей, до пауков и сороконожек.

Правда, больше половины из них до нас так и не добралось. На пути они нажимали на скрытые кнопки и активировали одну ловушку за другой — их пронзали шипы, выскакивающие из-под земли, давили падающие камни и сжигали вспышки огня.

— Чужой сверху! — заорал я и, отпрыгивая, метнул копье, используя «Самонаводилку».

Тело подкравшегося по потолку зубастого существа упало между испуганно замершими Русланом и Олей.

— Прыгать надо! — рыкнул на них Брилл, отрубая голову очередному жителю подземного мира. — И щиты обновите!

Постепенно волна нападавших сошла на нет.

— Хорошо хоть ловушки не возобновляемые, — ухмыльнулся гном и принялся потрошить ближайшую тварь.

— Это точно! — подтвердил я и последовал его примеру. Еще пять осколков камней улучшения, и я смогу апнуть какую-нибудь шмотку до системной.

Зал вновь сузился до тоннеля, но только теперь отходящих в стороны пещер стало больше, и они кишели разными тварями.

— Кастуйте активнее! Качайтесь! Если от вас лежит бафф, и я убиваю кого-то, опыта больше вам идет! — закалывая очередного монстра, продолжал обучение я.

За все время мы нашли три тайника. В основном с оранжевыми вещами. Порадовало только несколько свитков и зелий.

— Выход! — радостно закричала Ольга.

— Еще шесть минут, пойдем нычки искать? — спросил Руслан и все удивленно посмотрели на него. — А чего добру пропадать?

— Нет. Лучше подготовимся к выходу, — покачал головой я. — Как ни крути, нас будут ждать.

«Поздравляем! Вы прошли испытание. Ваша награда 2 сундука с уникальными вещами, 1 с легендарными, 1 с мифическими, 7 книг навыков, 3 характеристик и 40000 опыта».

Хм. После обновления изменилась пропорция наград в пользу книг. Давно пора — артефактов у нормальных ребят и так скопилось, хоть жопой жуй.

На вас наложен эффект неуязвимости на 2 минуты.

Вы получаете бонус к скорости перемещения 60% на 10 минут.

Возле пика было пусто — орки разумно отошли на безопасное расстояние. Когда мы побежали, они бросились в погоню, постепенно отставая из-за наличия у нас баффа.

Так не пойдет.

— Бегите, я догоню! — крикнул я и резко развернулся.

Враги тоже притормозили. Разбег, «ускорение» и «рывок». За три секунды дистанция сокращается до двадцати метров. Они дергаются назад, но очень медленно. Подбегаю вплотную и использую «крик баньши».

Даже прижатые к ушам ладони не спасают от отражения, но в этот раз я бодрячком.

Шкала опыта заметно пополняется, и это при огромной разнице в наших уровнях. Все-таки этот шлем в сочетании с моими параметрами — чит похлеще тарана. Был бы он неделю назад, хрен бы сука Чжур поймал меня.

Хоть они и убегают, не затронутых криком орков слишком много, и я не рискую заняться обыском. Зато теперь только отмороженный решит гнаться за нами.

Через тридцать километров мы устроились на ночлег.

— Что дальше качать? — спросила, дожевывая ужин, Ольга.

— Сколько получили? — уточнил Брилл.

— Три уровня, теперь семнадцатый! — довольно улыбнулась девушка.

— Я два, восемнадцатый, — Руслан вытер руки о траву и улегся на спальник.

— Основную часть статов в колдунство, — прикинул я дальнейшее развитие саппортов. — Дальше, Оля, чуток в жырность и прыгливость, отстаешь при беге. Руслан, хз даже. Ну давай тоже прыгливость. А навыки — бег на тройку. На единичку технику прыжка и гибкость суставов. Потом дальше в магию, и это лучше с Бриллом, у меня нет меню заклинаний.

— Хорошо!

Спутники принялись обсуждать билды, а я, надев шлем с ночным зрением, склонился над картой.

Через двести пятьдесят километров, почти по пути, находилась большая гномья гора, и туда мы обещали заскочить и передать послание. Предположим, что завтра мы уже сумеем держать скорость хотя бы километров двадцать в час. Тогда даже с крюками и обходами опасных мест будем к вечеру. Если там не случилось перезахвата, как здесь, то встретят нас радушно, и пару часов можно будет потрещать с местным руководством... Но потом все равно придется ждать минимум четыре часа до отката пика.

Есть время исследовать странную аномалию в ста шестидесяти километрах от нашего нынешнего местоположения.

— Оля, напомни, плиз, сколько групп разные сведения насчет «пика Шредингера» давали?

— Да много упоминаний было, — отвлекаясь от беседы с Бриллом, подняла глаза девушка. — Три группы его посещали. Потом другие говорили, что проходили там, и не было ничего. И отряд разведчиков-энтузиастов тоже в пустую сгонял.

— Может, ну его на хер? — сморщился Брилл. — Давай сразу к горе.

— Не. Возможно, помимо выживания, наша задача исследовать «мир испытаний», к тому же почти по пути.

— А может, это ловушка для слишком любопытных, — едва слышно пробормотал Руслан.

Не исключено, что он и прав, но меня неудержимо тянуло загадочное место, где пропал пик.

Большие, плотно населенные области чередовались с дикими территориями, перенесенными из разных миров.

— Похоже, там, где нет пиков, разумные существа терпимее друг к другу, — обратил внимание на закономерность Руслан. — Вон деревня людей, а до прошлой орков не больше пяти км.

— К востоку от Екатеринбурга меня поймали в ловушку люди, так у них вообще с орками пик общий. И в самом начале мы столкнулись с объединенной армией, — вспомнил я, с подозрением оглядывая людей, копошащихся за хлипким забором. — Так что да, если нечего делить, все могут со всеми договориться.

С самого утра небо закрывали светлые облака. Ни солнца, ни дождя — идеальная погода для легкой стошестидесятикилометровой пробежки. По моим ощущениям нам удавалось поддерживать среднюю скорость немногим выше двадцати километров в час.

— Стоп, — скомандовал я. — Похоже, близко уже.

Местность очередной раз сильно переменилась: только что был родной лес, вдоль которого мы бежали, а теперь холмы насколько хватает глаз.

— Не тролльи, — констатировал я, разглядывая траву и высокие кустарники. — Вообще такой флоры раньше не видел.

— Давайте дальше бежать не так быстро... — пробормотала Оля.

— Да ерунда, — отмахнулся Брилл, — просто будем внимательнее смотреть по сторонам.

Брилл так же, как и его брат, жил моментом и уже забыл про гору, к которой недавно торопился. Теперь он хотел разгадать тайну пика, если верить карте, находящегося в двадцати километрах от нас.

— Вперед!

— Ни хера, — озвучил очевидное я и присел на мягкий склон холма.

— Еще минут тридцать будет относительно светло, — уже не так бодро, как раньше, сказал Брилл. — Давай еще раз пробежимся. Столб не мог так просто исчезнуть.

— Да может, его и не было тут, — проворчал я.

— А может, с картами ошиблись, — поддержал меня Руслан. — Выборка-то небольшая. Всего несколько групп его якобы видели и якобы здесь.

— Вон тот обломок скалы трудно с чем-то спутать, — указал рукой гном. — Его же не могли придумать.

— Его могли сдвинуть.

— Как сдвинуть, а тем более оттащить далеко кусок камня размером с пятиэтажный дом, не повредив при этом почву? Даже с учетом системной мощи, — почесал лысый затылок Руслан.

— В принципе, это несложно, если есть маги земли, способные быстро восстановить слой плодородной почвы... — сказал я и осекся.

Все это время мы по умолчанию исходили из того, что ландшафт за две недели не менялся. Что говорили бывавшие здесь? В трехстах метрах севернее обломка скалы, недалеко от холма пик. Почему ни слова к какому из двух ближе? Да и вообще о том, что их тут два.

— Столб под тем холмом! — заявил я. — Швы засыпали, и друиды сравняли растительность.

Мы быстро преодолели разделяющее холмы расстояние.

— Саша прав! — воскликнула, склонившаяся над землей Ольга. Тут вся трава свежая и бутоны даже не все раскрылись, на соседних полях все раньше зацвело.

— А это значит... — в руках гнома появился топор.

— Что мы здесь не одни, — подтвердил я и достал копье. — Баффы!

— Ты же говорил, что с эльфами можно договориться! — испуганно воскликнула Оля, обновляя щиты.

— А тут, похоже, не эльфы живут, — пробормотал я, задумчиво оглядывая окрестности и находя в ландшафте все больше интересных деталей.

— А кто?

— Мы.

В пяти метрах от нас в только что ровном травяном ковре вдруг открылся лаз, и из него высунулась лохматая голова хоббита.

В начале фильма «Хоббит: нежданное путешествие», гномы занимают домик Бильбо Бэггинса, а потом появляется увеличенный спецэффектами Иэн Маккеллен, он же Гэндальф, и бьется об потолок затылком.

Режиссер отработал свои деньги — в реале было также. Дай бог, если высота комнатушки, где нас радушно встречало двадцать полуросликов, достигал полутора метров. Зато площадью она была не менее шестидесяти.

— Все, не могу больше! — сыто отвалилась от стола Ольга, незаметно (как она думала) расстёгивая пуговицу на штанах.

— Слабачка! — ухмыльнулся Брилл, подтягивая к себе очередной пирог.

— ... Еды хватает, — продолжал тем временем Фринил, старейшина общины. — Плантации-то были рассчитаны на, считай, вдвое больше народу...

— Всё-таки не могу осознать, что вы живете под землей, — проговорил я, запивая сытный ужин сладкой медовухой. Градусов пять-шесть, самое оно! — То, что дома в холмах нам известно, но чтобы вся инфраструктура, дороги, производства, фермы, огороды...

— Как, ты говоришь, звали знатока хоббитов? — ухмыльнулся Фринил.

— Джон... Толкиен.

— Ну он же не был у нас в мире?

— Да хрен знает... Расы описал похоже...

— В нашем мире орков, эльфов и людей нет... И тут два варианта. Или он путешествовал по всем мирам, но тогда он страдал провалами в памяти и здорово напутал. Или система ему вложила в голову базовые знания, а остальное он сам додумал...

Художественный, мать его, вымысел. А мы теперь разбирайся, где правда!

— Допустим.

— Ну а возвращаясь к главной теме... Как только мы более-менее разобрались, что тут к чему, сразу же прокачали колдунов и закопали пик под землю. Прокопали к нему ходы и так далее. Тут же не только такие приятные ребята, как вы, ходят.

Разумно, но как я уже успел узнать, не без последствий — босс шестьдесят второго уровня, появившийся во время третьего события, поселился не на поверхности, а в самой крупной пещере. Там, где росло очень много еды, что, разумеется, сильно расстроило хоббитов.

Кстати, они применили такую же тактику, как и «Защитники» — послали на пик не сто, а всего сорок восемь лучших бойцов. Но все равно вернулись не все, и не исключено, что одного из них убил я.

— Давай поможем, Сань! — предложил вдруг Брилл.

Блин! Сколько он уже этой медовухи всадил? Литров пять? Толстенькая хоббитиха только и успевала подносить новые кружки.

— Шестьдесят второй это очень много, — неловко улыбнувшись, возразил я. — У вас на пике был сорок четвертый.

— Ну давай хотя бы посмотрим...

— Нет.

— А если за награду? — произнес Фринил.

— Ну, если за награду... Теоретически, можно и посмотреть.

— Только за очень большую, — прохрипел я, выкарабкиваясь из узкого лаза после ознакомления с боссом.

Гигантский фосфоресцирующий гриб, отделяющий от себя споры размером с человека, и умеющий ими дистанционно управлять. Сам он не атаковал, но «солдат» выпускал так много, что, не имея полета, пробиться к телу не представлялось возможным.

— Он еще и ядовитый, — растеряв пыл, проворчал Брилл. — И те гады, что он производит, тоже.

Благодаря «устойчивости к ядам», я ничего не чувствовал, а вот гном, даже после того, как выпил противоядие, весь чесался и провел не меньше пяти минут под бьющими ключами с ледяной водой.

— Есть идеи? — осторожно спросил Фринил.

— Идея есть, но чтобы понять сработает ли, мне надо посмотреть схему тоннелей и выяснить, какой тип атак наносит этому хмырю максимальные повреждения.

— Если бы за тех, кого он призывает, давали бы опыт, стоило бы устроить здесь ферму по прокачке, — мечтательно произнес Брилл, рассматривая карту через мое плечо.

— Если бы у бабушки был бы... Фринил! Вот эта штриховка что значит?

— Здесь нельзя копать. На этих местах держатся катакомбы.

— Несущие конструкции... Ясно... А это?

— Резервуары для воды. Тоже нельзя копать.

— Я так понимаю, везде, где можно, вы уже прокопали?

— В этой части холмов да.

— А если в эту сторону? Можно прокопать тоннель до пещеры с монстром?

— В принципе... — протянул глава хоббитов и зашептался со своими помощниками. — Там тоже вода местами и грунт, который нельзя трогать. Но в целом, если я правильно понял твою идею, можно найти путь, сокращающий время от пика до гриба, до примерно полутора минут.

— То, что надо! И я смогу упасть ему на голову?

— Плюс-минус.

— Отлично! С уроном разобрались?

— Да, но боюсь тебе не понравится.

Мне не понравилось, а вот моя орочья рука аж зудела от предвкушения. Маленьких монстров, что призывал большой, можно было убить любым способом. А вот он сам игнорировал все типы дамага: физический, магический и даже урон способностями артефактов.

Лишь благодаря камикадзе хоббиту, умеющему продлевать неуязвимость от столба, и пробившемуся сквозь орды защитников босса, удалось выяснить, что гриб надо бить и ковырять голыми руками.

— Должно быть иммунитет к атакам магическим и холодным оружием, — пожал плечами Фринил. — Если ты откажешься, мы поймем.

— Давай так: вы выроете тоннели вот тут, — сказал я, показывая место на схеме. — Покажете мне, что получилось. Если я увижу шансы на победу, стартуем. Если нет... То нет.

Награда манила: десять склянок с «облаком яда». Двадцать свитков, включая незаменимую «каменную кожу». Тридцать осколков улучшения. Сто книг навыков и тридцать характеристик. И мифическое кольцо, дающее раз в двенадцать часов применить способность «тет-а-тет» — перенос себя и ближайшего врага на два километра в выбранном направлении.

Ну что ж. Пришло время еще раз посмотреть на работу «краткосрочной перспективы», в прошлый раз она спасла много жизней.

— Сколько вам понадобится времени?

— Полчаса, чтобы рассчитать нормально, около трех, чтобы вырыть. Сейчас дам задание своим, и, если есть желание, могу провести небольшую экскурсию по нашим владениям.

— С удовольствием!

Оля еще не выучила массовое заклинание «темнота не друг молодежи», поэтому, кроме Фринила, нас сопровождал молодой хоббит-маг Прингс и по откату колдовал нам ночное зрение.

По обычным коридорам мы могли идти только гуськом и сильно согнувшись, а вот залы поражали размерами.

— Это наша вторая по величине ферма, — с гордостью произнес лидер полуросликов, обводя гигантскую искусственную пещеру рукой.

Было чем гордиться. Высота метров пять, длина — двадцать. Ширина около трех внизу, но стены ступеньками идут под наклоном, расширяясь к верху. На каждой ступеньке что-то растет.

— Культуры строго распределены, — приступил к объяснениям Фринил. — Вот по этой стене те, что любят влагу, сюда подведено больше воды: вон, видите, ручейки бегут. Вот здесь те, которым нужно немного света, поэтому каждые полметра грядка с фосфоресцирующими грибами. Их, кстати, вы тоже ели только что.

— Очень вкусные были! — похвалил Брилл.

— А в той пещере, что босс захватил, в составе стен есть очень полезные минералы, и там мы выращивали несколько очень редких и вкусных видов овощей.

— Сделаем что сможем, — в очередной раз повторил я, уже заметив особенность хозяина давить на жалость или жадность.

Снова узкий проход, и мы попали в очередной зал. Похож на предыдущий, только на стенах ничего не росло, зато в ней прокопали множество разного размера углублений. Оказалось — это загоны для животных.

— Только не говорите, что их мы тоже только что ели! — воскликнула Ольга, показывая на копошащихся в одном из углублений маленьких зверьков, напоминавших смесь крысы и крота.

— Этих нет, — ухмыльнулся Фринил и ловко подцепив одного грызуна за шкирку, перекинул его в большой загон с четырехухими саблезубыми кроликами. — А вот этих да.

— Господи! — взвизгнула девушка, когда они ринулись на жертву и приступили к ужину.

— Всего мы выращиваем девять видов животных, — пояснил хоббит. — Полностью замкнутый цикл, они едят выращенные тут же растения, насекомых или друг друга.

— То есть, по большому счету, вам даже не нужно выходить? — заинтересованно спросил Руслан.

— Если бы не босс, да, — кивнул старейшина, направляясь к выходу со скотного двора. — Но нам повезло, мы попали сюда с готовым поселением. Чужие территории срезали лишь несколько дальних ферм. А ведь граница могла пройти и посередине поселка.

Снова коридор и перекресток.

— Тут душевые, — пояснил экскурсовод. — Налево мужчины, направо женщины. Там ничего интересного, просто с потолка льется подогретая вода.

— Кому неинтересно, а я бы сходил, — прошептал мне на ухо Брилл. — Направо, разумеется.

Извращенец. Один в один братец.

— А почему народу так мало встречается? — спросил Руслан.

— Так большинство роют туннель к грибу. Кое-кто на работах, а остальных я попросил не выходить, — усмехнулся Фринил. — У нас народ любопытный, проходу бы не дали. Но показать вас им я, конечно, покажу.

И показал.

Жилые пещеры мало отличались от скотного двора. И напомнили мне виденную передачу про эконом гостиницы в Азии. Ну или более родные нам вагоны купе, а скорее даже плацкартные.

По обе стороны от четырех метрового прохода в три яруса ниши. Метра полтора на полтора и глубиной в четыре-пять. Заглянув в одну из-них, я увидел узкие кровати вдоль стен, посередине аккуратный столик, а вдали что-то вроде кухни. Общага для детей или лилипутов.

— Миленько...

И только сейчас я обратил внимание, что почти весь первый и второй ярус пустой, а вот с третьего из-под потолка пещеры торчат десятки, если не сотни голов, преимущественно женских.

— Привет! — Брилл первым поднял руку и помахал любопытным девушкам.

— Привет!!! — грянул ответный хор, за ним дружный смех, а потом, будто дождь, на нас посыпались полурослицы. Они напоминали людских пухленьких девочек подростков. Уши разве что побольше и оттопырены, ну и ноги волосатые, тут Толкиен был прав.

— Вот поэтому я и попросил их сидеть здесь, — засмеялся старейшина. — Как нам теперь дальше идти?

Минут двадцать мы провели в жилых пещерах хоббитов, девушки засыпали нас вопросами, особенно их вдохновил бородатый гном. Потом десяток самых смелых вызвались сопровождать нас дальше.

Нам показали столовые, прачечные, игровые, тренировочные залы (и они произвели впечатление даже на Брилла), мастерские и многое другое.

Время до начала операции пролетело приятно и незаметно.

— По прямой вырыть не вышло, — рассказывал один из помощников Фринила. — Сначала метров десять вниз, потом пятьдесят горизонтально, затем еще пятнадцать вниз. Упадешь на край шляпки.

Моя группа и с десяток полуросликов стояли у входа в свежевырытый тоннель.

— Узковато что-то, — с сомнением пробормотал Брилл.

— На поворотах шире, да и Саша поуже тебя в плечах.

— И за сколько в теории я доберусь?

— Мы тестировали на хоббитах. С учетом расстояния от столба до сюда весь путь занимает минуту десять, минуту пятнадцать. Тот кусок, что по земле, ты быстрее пробежишь, а в тоннеле, медленнее.

— Ладно. Тогда еще раз повторю: я доползаю и включаю свою особенность. В теории она должна показать мне течение, а возможно и исход битвы. Если я вижу, что затея провальная — возвращаюсь. Без обид?

— Какие обиды? — пожал плечами Фринил. — Сэкономим на награде.

Спасибо, что напомнил.

— Тогда идем.

Doom и грибы

Внимание! За 30 минут вам нужно пройти до выхода из локации. Если вы не успеете — все награды сгорят, бонусов в виде «ускорения» и «неуязвимости» не будет, и вы получите запрет на прохождение пика на двое суток.

Испытание начнется через 2 минуты.

Вот этого точно не надо.

— Идем чуть быстрее, чем в прошлый раз, если что, сразу юзаем каменную кожу.

— Куда идти-то? — тихо пробормотала Ольга.

— И где мы вообще? — добавил Брилл.

— Похоже на космический корабль, — вертя головой, предположил Руслан.

Ага. На потерпевший крушение космический корабль. Мы стояли на пересечении двух коридоров. Большинство ламп или разбиты, или мигают, создавая уже привычную атмосферу саспенса. Провода вдоль стен и потолка местами порваны и искрят. В отдалении лежат несколько мертвых тел гуманоидов.

— Са-а-аша, — тон голоса гнома заставил меня вздрогнуть. — Я оружие достать не могу.

Как так? Я быстро залез в инвентарь и убедился в словах Брилла. Все оружие стало неактивным.

— Что за хрень!? — гном вручную пытался вытащить топор из-за спины, но его ладонь проходила сквозь древко.

До начала испытания 30 секунд.

— Саш, мне кажется, во-о-он у того тела что-то лежит.

— Дай-ка гляну, — я подошел вплотную к границе стартовой зоны. — Точно! Пистолет. Вернее бластер.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, — уже в панике запричитал Брилл.

— Не ссы, мой бородатый друг, — я хлопнул его по плечу и подбадривающе ухмыльнулся. — Похоже, мы попали в шутер.

Внимание! Испытание началось!

Соблюдая осторожность, мы подошли к телам. Ровно четыре, по количеству участников, и столько же черных футуристических стволов.

— Э-э-э! Не наводи на меня этим концом, — я отвел руку гнома, заинтересованно разглядывающего оружие. — Это что-то типа маленькой катапульты, вот сюда надо нажать...

Пиу!

— Да, бля!

Бластер издал звук, сильно напомнивший стрельбу в «Звездных Войнах». Да и зеленый луч, отразившийся от стены и улетевший во тьму, тоже.

Будем надеяться, противники стреляют так же херово, как имперские штурмовики.

— Этот лучик убивает! В теории. Надо попасть им во врага.

— Интересная штука! — заулыбался в бороду Брилл и снова выстрелил.

— Без фанатизма. Боезапас не бесконечен, вот счетчик. Давайте быстро обыщем тела.

У мертвых неписей мы нашли восемь запасных магазинов, четыре силовых пояса и четыре батарейки.

— Вот это защита. Видишь, у каждого по пятьдесят процентов. По идее он должен нас защищать, пока не упадет до ноля. А вот эта штука — зарядка для него, судя по цифре она восстанавливает двадцать пять процентов... Ну-ка... Точно — стало семьдесят пять. Все, съюзать по батарейке. Быстрый осмотр комнаты и гоу в другой тоннель, здесь тупик.

Второй коридор заканчивался массивной дверью с кодовым замком.

— Так-с. Это или нужный нам проход, ключ от которого мы найдем в другом месте, или там нычка. В любом случае попасть туда очень желательно.

Третий коридор кончался комнатой, посреди которой лежала огромная пушка.

— Стой! — заорал я, когда гном с загоревшимися глазами бросился вперёд, но было поздно.

Оглушительный взрыв и поток огня.

— Назад! — подхватив Брилла под руки, я рванул в обратном направлении.

Мой щит показывал двадцать три процента. Поле гнома полностью разрядилось, но основной удар выдержало.

— Через двадцать секунд будет как новенький, — произнесла Ольга, колдуя над раненным.

— Халявы системой не предусмотрено! — сказал прописную истину я и протянул Бриллу две из шести найденных в комнате запасных батарейки.

— Восстанавливаем щиты до пятидесяти процентов. И не нарываемся. Одна батарейка осталась.

— Не нравится мне здесь, — прошептал Руслан.

Мне тоже не нравилось и что-то сильно напоминало.

Коридор уходил далеко вперед, а по обе стороны множество дверей с цифрами и странными изображениями.

— Нельзя мимо них идти, — резюмировал я. — Жаль, не могу свою особенность тратить. Сейчас бы съюзать и посмотреть, что дальше будет.

— Стойте тут, а я быстро метнусь туда и обратно, — предложил Брилл.

— Давай! Юзай последнюю батарейку. Только не беги сразу до конца. Метров десять и назад, потом двадцать и назад. Надо активировать западню, которая стопудово тут есть.

— Да будет так!

Ловушка сработала, когда гном пошел в коридор во второй раз. Завыла сирена.

— Внимание! — по всему кораблю загрохотал металлический голос. — Нарушен протокол безопасности в секторе 23-В. Всем членам экипажа немедленно эвакуироваться.

Из темноты появилась коренастая фигура бегущего гнома, и в этот момент разом открылись все двери.

Когда из них полезли монстры, я вспомнил один из своих любимых фильмов: «Хижина в лесу». Главное, чтобы не закончилось так же, как там.

Пиу! Пиу! Пиу!

Зеленые лучи, рикошетя от стен, заполнили коридор.

Кого тут только не было. Чужие, модифицированные разумные существа, мутировавшие монстры. Стреляя, мы медленно отходили в сторону стартового перекрестка.

— Сверху!

— Перезаряди!

— Единорога вали!

— Да пытаюсь!.. Есть!

Поток схлынул.

— Заряды кончились!

— Целиться надо лучше. На! Это последний.

До конца испытания осталось 22 минуты 18 секунд.

— Обыск каждой комнаты!

Коридор кончался преграждающим путь завалом. А вот в четырнадцати лабораториях по выращиванию монстров мы нашли кучу трупов НПС и ящиков с полезным барахлом.

— Итого, — потирая руки, заговорил гном. — Двенадцать магазинов для бластеров. Два дробовика и пятьдесят патронов к ним. Десять батареек для щитов по двадцать пять процентов и четыре по пятьдесят. И ключ карта от закрытой двери.

— Бензопилы только не хватает, — пробормотал я.

— Что?

— Ничего, пойдем!

До конца испытания осталось 17 минут 09 секунд.

За дверью оказался огромный двухуровневый зал. Второй этаж только вдоль стен. Также повсюду, будто в воздухе, висели разного размера платформы, на них лежало разнообразное оружие и расходники.

Посередине мерцал портал выхода.

— Я правильно понимаю, — задумчиво произнес Руслан. — У нас вряд ли получится просто подойти к нему и выйти отсюда.

— Правильно. Это арена, — ответил я, оглядываясь. — Вон из тех красных порталов, что по углам, стопудово полезут монстры. Надо будет бегать, собирать оружие и их валить.

— Всем вместе? — с надеждой спросила Ольга.

— Ну вообще надо бы по одному, чтобы больше плюшек собрать, ну да хрен с ним, будем по двое. Ты со мной. Держись за спиной и кидай баффы по откату. Брилл, больших монстров лучше валить из дробовика в упор. Мощная вещь. Вон та хрень похожа на плазмоган, должна стрелять сериями энергетических импульсов. Вон там шестиствольный пулемет, примерно тот же принцип, тем концом наводишь и жмешь спуск, хорошая штука, только раскручивается медленно. А вон там, на самом верху, лежит БФГ. Убивает все. Не трогай его, я сам возьму, если что.

— Пошли? — судя по тому, с какой нежностью гном держал обрез, ему не терпелось проверить мои слова в деле.

— Давай. Когда начнется, держитесь этой стороны комнаты. Наша та.

— Ага! — Брилл сжал ствол и вошел в зал.

— Тревога! — сообщил уже знакомый бесстрастный голос. — Проникновение чужих форм жизни! Приказ уничтожить!

Портал в середине зала накрыло куполом силового поля. Как и предполагалось — пока всех не перестреляешь, не выйдешь. Понеслась!

«Рывок» и прямо у портала в углу я встречаю трехметровую рыхлую тушу с пулеметами вместо рук. Дробовик в упор. В голову.

Ба-ба-а-ах!

Мозги монстра разлетаются на метр и окрашивают стену в серый.

Оружие перезаряжается автоматически. «Прыжок» и передо мной небольшой серафим с горящими огнем глазами, он готовится запустить в меня магией, но не успевает, и от него остаются лишь кровавые ошметки.

Оля, не переставая, визжит, но баффы кладет исправно. Хорошо, главное, чтобы не отставала. Я ускоряюсь и бегу в другой угол.

Брилл не вынес соблазна и после применения дробовика уже успел схватить плазмоган, и поливает импульсами энергии прущих на него врагов.

— Прыгай! — ору я и показываю пример. Сияющий сгусток, выпущенный летающей головой, пролетает мимо.

Вскакиваю и делаю несколько больших шагов. Рот твари снова открывается для плевка, и я засовываю стволы дробовика прямо в него.

Ба-ба-а-ах!

Заряд дроби сносит заднюю стенку гигантского черепа и попадает в плечо стоящего сзади рогатого демона. Тот ревет и отшатывается, но еще жив.

И вот тут я замечаю то, что давно искал — в неприметной нише в стене всего в метре от меня лежит она... Бензопила! Ну раз мы играем в Doom, нельзя ее не использовать — система покарает!

Хватаю оружие и запускаю механизм.

Вж-ж-ж-ж!

Рогач выпрямляется и заносит здоровую лапу для удара.

Вж-ж-ж-р-р-р-р!

Когтистая ладонь отлетает в сторону. А затем я разделываю монстра от плеча до паха.

— Сверху! — визжит Ольга.

Поднимаю глаза и вижу летящую на меня красную оскаленную жабу. Выставляю бензопилу. Она распарывает демону брюхо, но он сбивает меня, и мы катимся по полу. Вскакиваю и доканчиваю начатое.

В меня попадает небольшой фаербол, снижая защиту на тридцать процентов. Какая сука посмела!? А! По периметру второго этажа бегают три импа. Мерзкие дистанционники. Брилл занят перестрелкой с пулеметоносцем, и ему не до них.

Разбегаюсь и запрыгиваю на платформу, оттуда на следующую, а потом сразу на балкон. До ближайшего противника меньше метра. Меняю оружие. Огонь! Дробь разрывает грудь первого демона и голову второго. На третьего не хватает, и он заряжает в меня огненный шар. С такого расстояния минус пятьдесят процентов защиты.

Юзаю батарейки и подбегаю вплотную. Бензопила вибрирует в руках, кромсая тело врага. Непередаваемо прекрасное ощущение. Крови только много.

Снизу раздается предсмертный визг. Оборачиваюсь — довольное лицо Брилла и пустая арена. Купол падает с портала. Все?

Хрен там! Портал вспыхивает, и из него вылезает семиметровое восьмирукое нечто, все покрытое мехом, рогами и когтями.

— Уходите от него! — ору я и, сменив дробовик на бластер, пытаюсь сагрить босса на себя.

Платформа. Следующая. Разбег и «прыжок».

Чуть-чуть не хватает, и я лишь пальцами орочьей лапы дотягиваюсь до самой верхней платформы. Но когти-то острые, да и мощи немеряно! Залезаю и хватаю то, за чем шел. БФГ! Металл холодит пальцы, а массивный корпус и приятная тяжесть сразу добавляют плюс сто к уверенности. Никогда не думал, что удастся подержать легендарное оружие в руках. Спасибо системе!

Демон топает ко мне, а друзья убежали к противоположной стене. Опасаясь взрывной волны, целюсь монстру под ноги и жму спуск. Легкая отдача и ослепительная вспышка.

Зачем дали три заряда? После первого выстрела на месте, где стоял босс, осталась только огромная черная лужа.

Портал в центре комнаты меняет цвет — путь свободен.

До конца испытания осталось 5 минут 49 секунд.

— Четыре минуты на обыск, потом баффы и выходим.

Поздравляем с ...

Смахиваю и бегу. Хоббиты держат факелы и указывают путь.

Вот и вход. Ныряю рыбкой и начинаю работать руками. Орочья помогает — длинные когти глубоко вонзаются в землю. Плечи иногда касаются стен, но это почти не мешает — полурослики поработали хорошо. Поворот. Теперь горизонтально — не так стремно, но и не так быстро.

Неуязвимость время действия 0 минут 59 секунд.

Снова поворот и вниз. Вижу свет в конце тоннеля, а за ним босса шестьдесят второго уровня. Торможу в последнюю секунду, едва не выпадая в пещеру. Представляю, как буду действовать дальше, и врубаю «краткосрочную перспективу».

Прыгаю вниз. Шляпка гриба пружинит и отбрасывает меня на два метра. Сотни бойцов защиты, заполнившие пещеру, разворачиваются и бросаются ко мне. Активирую «акустический удар» и в четыре больших шага подскакиваю к боссу. Он огромен — высота от пола пещеры до шляпки метров восемь.

Неуязвимость время действия 0 минут 15 секунд.

Надо срочно набивать новую!

Вонзаю когтистую зеленую лапу в мягкую податливую ножку и вырываю первый кусок. Теперь вторую. Снова зеленую...

Босс ревет — ему больно. Правильномыслие подсказывает, что нужно отделить шляпку от ножки. Ее диаметр метра полтора, и она хорошо поддается.

Меня дергают за ногу и оттаскивают. Снова бросаюсь вперед, но не могу вырваться, слишком много рук меня держат и клыков пытаются грызть.

Не добраться...

Неуязвимость время действия 0 минут 22 секунды.

Я снова на выходе из тоннеля, а босс внизу. Слишком много косяков за пятнадцатисекундный бой, как три недели-то протянул...

Прыгаю, чуть отталкиваясь, и пролетаю мимо шляпки. Врубаю «растопчу» — саммон сбит с ног, а я на два метра ближе, чем во время пробного захода. «Прыжок». Складываю пальцы орочьей лапы конусом и с лета вонзаю ее по плечо в мягкую ножку. Как могу глубоко вбиваю мыски ботинок. Теперь главное удержаться!

Снизу беснуется толпа монстров. Не обращая на них внимания, отрываю куски человеческой рукой, внутри расширяю рану орочьей и грызу зубами.

Босс визжит и качается, но больше этим мешает не мне, а пытающейся собраться в кучу толпе снизу. Счетчик неуязвимости переключился на донора и растет. Ядовитый дым, исходящий от монстра, заполнил всю пещеру, но мне не вредит.

В ножке гриба уже приличная дыра. Чувствую касание ботинка — это защитники построили пирамиду из тел и почти достали меня.

«Акустический удар». Угроза снизу временно ликвидирована.

Увеличиваю рану, в том числе и в высоту. Когда монстры вновь приближаются к моим ногам, подтягиваюсь и по пояс протискиваюсь внутрь выковырянной полости. Теперь работаю как пловец брасом, выкидывая мягкую субстанцию.

Уши закладывает от криков, игнорирую и углубляюсь.

Громкий треск и еще более громкий, на грани ультразвука, визг. Оставшаяся органическая ткань не выдерживает веса шляпки, и, сначала медленно, но все больше и больше ускоряясь, заваливается. На несколько секунд придавливает меня, а потом отрывается и улетает вниз.

Победа!!!

«Нанесено 100% урона, получено опыта: 245000. Поздравляем с получением двадцать девятого уровня. Повреждения восстановлены на 10%».

«Поздравляем, вы удачно завершили третье событие: «Один за всех и все за одного».

По совокупности набранных баллов на предварительном этапе и нанесенному урону монстру-боссу вы заняли первое место. В качестве награды вы получаете 12 книг навыков, 10 характеристик, и можете выбрать особенность:

1) Крик баньши (1-ый уровень) — распространяет звуковые волны конусом 35 градусов, дальностью 25 метров. Оглушает и дезориентирует противников. Сила зависит от тембра голоса, жырности и нормальности носителя (чем меньше, тем сильнее). Можно использовать раз в 3 часа.

2) Бестелесность — получив серьезное ранение, вы можете активировать способность «бестелесность» и на 20 секунд перейти в нематериальную плоскость, не теряя способность к перемещению.

3) Полет — вас окружает антигравитационное поле, оно действует в течение 1 минуты. Скорость постоянна и равна величине импульса при отрыве от поверхности. Можно использовать раз в 12 часов. Несоответствие требованиям — необходимо 40 прыгливости.

Вот это да!

Оказывается, способности артефактов могут совпадать с особенностями разумных существ. Причем есть различия в уровнях. Крик в «шлеме призрака» ощутимо мощнее по параметрам и наверняка по силе, чем то, что мне предлагают. Зато это на постоянку, не зависит от потери артефакта и со временем прокачается. И я бы обязательно его взял. Если бы не «полет».

Сука, это же голубая мечта и фантазия практически всех людей с древности — преодолеть земное притяжение и воспарить. И это может быть супер-полезно как в боях, так и для выполнения трудных задач. Можно перелететь реку, вспорхнуть на гору...

Нет. Баньши, конечно, топ, но я не откажусь от полета — это неадекватно.

Да будет так!

А теперь статы. Продолжая сидеть на толстой ножке мертвого босса, я открыл меню.

Перед битвой с грибом мне чуток не хватало до двадцать восьмого уровня. Убив его, я разом перелетел на двадцать девятый и набил треть от огромной дыры в четыреста пятьдесят тысяч опыта до тридцатого. Теперь он не казался такой недостижимой целью, как раньше. На нем наверняка будут дополнительные плюшки вроде «пробива предела» на двадцать пятом. И это прекрасно.

За испытание в пещере с ловушками мне дали три книги характеристик, за шутер с демонами четыре. Это в сумме тридцать пять очков. За событие еще сто. За уровни двадцать восемь и двадцать девять, и восемнадцать оставалось. Итого у меня сейчас двести десять и вообще не стоит вопроса, что качать — полет требует сорока прыгливости, и очень желательно иметь их без шмота и баффов. То есть с учетом навыка «увеличение прыгливости» нужно еще тридцать пять.

Поначалу все шло предсказуемо до:

Прыгливость — 29 для увеличения требуется 16 свободных очков.

А вот дальше:

Прыгливость — 30 для увеличения требуется 30 свободных очков.

Что за хрень!?

Не веря своим глазам, я несколько раз перечитывал строчку. И так все было не сильно дешево, на пять статов я потратил семьдесят четыре очка, огромную сумму для среднестатистического разумного существа... Но тридцать! Скорее всего, дальше каждое очко будет равно по цене своему значению (если, конечно, система в край не охренела и не врубит прогрессию). В любом случае это пиздец как невыгодно. И почему такой херни не было с правильномыслием? Наверное, потому что профильное, и подорожание произойдет позже...

На некоторое время я завис, осознавая размер бедствия. Нет, качать статы по такой цене, пока не подтяну остальные, нельзя — это полностью нивелирует мое преимущество из-за быстрого роста по уровням. Даже ради «полета». Тридцать пять пассива вместе с навыком будет, а там, если и потеряю все артефакты, всегда можно найти способ кого-то (или себя) порезать и добрать необходимое с помощью «потрошения», «кровожадности» и «любови к сырому мясу».

Ну тогда и дальше все просто.

Еще семьдесят четыре очка в жырность до тридцати — она нужна и сама по себе, и для «крика баньши». И шестьдесят один в мощу до двадцати пяти.

На все про все ушло двести девять из двухсот десяти очков. Как в аптеке!

Теперь к навыкам — из тридцати трех девять очевидны:

Увеличение прыгливости — 5/5.

После получения тридцати прыгливости появился классный активный навык — единичку туда.

Супер-прыжок — 1/1 (выше обычного, откат час).

Дальше

Бег 4/3.

Открылся еще один полезный активный навык

Супер-рывок — 1/1 (дальше обычного, откат час).

Хм. Значит и пробитие предела открывает новые навыки.

Еще двенадцать, и оставлю-ка их на потом — иногда очень нужно что-то бустануть, а свободных очков нет.

Физических изменений прокачка не дала, но ментально я чувствовал себя полубогом. Единственной ложкой дегтя стало ощущение, что по характеристикам я близок к потолку.

Концентрация яда заметно снизилась, и в пещеру стали заглядывать первые хоббиты. Ну что ж пора выходить, получать награду и почивать на лаврах.

— ... Думаю, через день-другой, когда колдуны полностью очистят пещеру от яда, уже сможем ее нормально засадить! — заплетающимся языком кричал Фринил. — За Александра-грибника!

Так меня еще не обзывали. Я поднял глиняную кружку и, чтобы не обижать хозяев, выпил до дна. С пятью из пяти сопротивления ядам алкоголь действовал, только если я вручную отключал работу навыка. Очень удобно: набухался — включил, протрезвел за пару секунд, можно дальше бухать.

Колечко с «тет-а-тет», полученное в награду, я забрал себе, а книги отдал Ольге и Руслану. Жалко, конечно, но нам еще хер знает сколько топать вместе, и хороший саппорт нужен. После последнего испытания они оба стали девятнадцатыми уровнями.

— А меня Свира зовут! — мне на колени плюхнулась уже шестая хоббитиха за вечер. — Потанцуем?

Будто по заказу (и наверняка по нему), только что отбивающий веселый ритм ансамбль, расположившийся в углу огромного, но очень низкого зала, сменил тональность и начал играть что-то нудно-романтическое.

— Извини, красавица, у меня девушка есть, — я поцеловал полурослицу в щеку и легонько подтолкнул ее под упругую попку.

— Жа-а-аль... — протянула она, но встала и отошла к соседнему столу.

В целом, пьянка хоббитов мало отличалась от людской. Разве что еда выращена (или поймана) под землей, маленькие девушки и волосатые ноги.

— Пора спать! — наклонился я к уху Брилла.

— Да я уже, — разлепив глаза, он поднял голову от глиняной столешницы.

— Пойдем в нормальное место, а то завтра до горы не добежим.

— До горы надо добежать! — пьяно воскликнул гном и, покачиваясь, встал. — Ща на утро медовухи только захвачу.

Нам достались отдельные, маленькие, но очень удобные комнатушки.

Утреннюю связь с базой я благополучно проспал.

Проводили нас по-королевски. Почти все баранье мясо (кроме доли Фурфура) забрали и взамен выдали кучу готовой легендарной еды и стимулирующих напитков.

— Карту рисовать не буду, — говорил, крепко сжимая мою ладонь, Фринил. — Мало ли с тела поднимут. Но ты запомни ориентиры и, если встретишь наших, рассказывай.

— Без проблем, — я хлопнул его по плечу и побежал вслед за товарищами.

— Нормальные в целом ребята, — улыбнулся Брилл, на бегу похмеляясь медовухой.

— Ага, только если мы так по полдня будем везде задерживаться, до базы никогда не добежим.

— Да не будем больше. До горы меньше сотни километров, передвигаемся мы уже достаточно быстро. Карта у них наверняка есть подробная. Так что отката пика ждать не будем и сразу дальше двинем.

— Запомни свои слова! Никаких пьянок, гулянок и помощи страждущим!

— Да о чем базар! — гном, уверенно стукнул себя рукой с зажатой в ней бутылкой по груди.

Но я почему-то не сильно ему поверил.

Очень полезный минерал

— Что-то патрулей нет! — уже не первый раз обеспокоенно сказал Брилл.

— Да хорош! Еще пятнадцать километров.

— Я про то и говорю! Пятнадцать километров и никакой защиты!

Горная гряда высилась впереди. Наш путь лежал сквозь редкий подлесок к ближайшему, покрытому ледяной шапкой, пику.

Патруль нас встретил километра через три и сразу проводил к каменной крепости. Когда мы подходили к открытым воротам, земля затряслась, и Ольга с криком упала. Третий за последний час толчок. Самый сильный. Сопровождающие нас гномы всю дорогу отмалчивались, и Брилл даже не стал спрашивать их о землетрясении.

— Посланцы от Врингала!

Главный охранник окинул нас цепким взглядом, задержался на секунду на моей руке, а потом, вздохнув и не сказав ни слова, освободил проход.

Крепость кипела какой-то нездоровой, испуганной активностью. Самая суета была у невысоких строений у стены, по-видимому, мастерских — толпы бородачей и валящий в небо черный дым.

— Будто к войне готовятся, — озабоченно оглядываясь, пробормотал Руслан.

Брилл же, сжав кулаки, направился прямо к центральному трехэтажному зданию. На нас оборачивались, но не так много и часто, как я ожидал.

— Глава пока занят, — пожал плечами Принш, управляющий крепости. — Можете подождать вон в тех домиках и пройти пик, если надо.

— Да что у вас происходит? — не выдержал Брилл. — Я же был тут пять дней назад, все иначе было!

— А-а, смотрю, лицо знакомое! — смягчился Принш и грустно ухмыльнулся. — Да знал бы, рассказал.

— Ну расскажи вводные...

— Это куда? — рядом с нами затормозил запыхавшийся гном с груженной с горкой и закрытой тряпкой телегой.

— К той стене, — махнул рукой Принш и снова обернулся к нам. — Извините, занят... Хотя... Идите в таверну. Хозяина зовут Клиренс, ну, ты знаешь, скажите, что от меня. Он введет в курс дела. Потом, если будут мысли, возвращайтесь.

Хозяин таверны принял заказ, отдал распоряжение повару, собственноручно принес на подносе пиво и только потом сел на деревянную скамейку рядом с Бриллом.

— Да хрен знает, что происходит, — глотнув из стеклянной кружки, начал он. — Жили, развивались, да ты сам все видел, я помню, как хорошо вы погудели пять дней назад... Потом событие... Потеряли больше ста сильных бойцов. Помянули... И расслабились. Видно, зря...

Хозяин кивком поприветствовал двух вошедших и жестом послал к ним помощника.

— Еще позавчера начались подземные толчки, а вчера с утра почти во всех шахтах произошли первые нападения. И чем дальше, тем больше. К ночи уже пошел такой поток монстров, словами не описать... В некоторых тоннелях удается сдерживать, но больше половины пришлось завалить... Глава в панике, без добычи не протянем, а поток остановить не получается, и, самое главное, непонятно откуда он взялся...

— Монстры все одинаковые, и опыт за них не дают? — спросил я.

— Да... откуда ты знаешь?

— Правильномыслия много, догадался... Так же, как и о том, что у вас тут происходит.

В зале таверны повисла тишина, гномы за соседними столами замерли и повернулись к нам.

— Под горой есть еще один пик, — я не рассчитал силы и кружка лопнула в орочьей лапе. — И сейчас его занял босс сто первого уровня.

— Если человек прав, нам кранты! — заявил один из руководящих гномов. — Мы видели, на что способен монстр сорок восьмого уровня. Сто первый рано или поздно просто разнесет гору.

— Они, скорее всего, привязаны к столбам, рядом с которыми появились, — вставил Брилл. — По крайней мере те, кого мы видели, были.

— Даже если так, из-за его призыва добыча полностью встанет! И после каждого удара оползни.

— Это да.

Тридцать гномов и один человек собрались в центральном зале совета. Руслан с Олей остались в таверне.

— Ну, по крайней мере мы знаем, что нам угрожает, — раздался голос с задних рядов.

— Теперь бы понять, что делать...

Все замолчали и уставились на сидящего на высоком троне гнома. Ему вряд ли было больше пятидесяти, но три огромных шрама, и седина в волосах его здорово старили.

— Для начала надо посмотреть на него, — наконец промолвил Груминн, глава крепости. — Если все совсем плохо, уйдем.

Будто в ответ на его слова, дом тряхануло, и с потолка посыпалась каменная крошка.

Счет шел на часы. Запертое в горе чудовище буйствовало, и его возможностей никто не знал. Решили устроить отвлекающие атаки на десяток шахт, а через некоторое время рывок разведгруппой из тридцати гномов по основному направлению.

Брилл рвался участвовать, но ему отказали, и он довольствовался работой во второстепенной бригаде.

— Как думаешь, получится у них что-нибудь? — спросил Руслан, потягивая светлое гномье.

— Отвлечь точно да. И увидеть, кто там, тоже... — я ковырнул жареного фазана, лежащего на тарелке. — Получится ли вернуться и рассказать, вопрос сложный...

— Мда...

— Саш, а ты до системной-то какую шмотку улучшил камнями? — повернулась ко мне Ольга.

— Да что-то никак выбрать не могу... — пожал плечами я. — По-хорошему, все надо улучшать. И растопчу классный навык и крик... А у меня сейчас семьдесят три осколка.

И это если не считать того, что у меня есть «колье двойника» и «кольцо наблюдателя». Был бы в лагере, однозначно начал бы с последнего, а так буду дальше думать...

Дальнейшая трапеза прошла в тишине — каждый думал о своем. Лично я — о том, как бы нам побыстрее попасть на базу и об Иль.

— Слушай, Сань... Сегодня нестандартная трансляция... — Леша бежал по лесу, и ветки хлестали его по лицу. — Ну не могу я так подгадать, чтобы каждые двенадцать часов в одно и тоже время в лагере быть...

— Здесь! — раздался поблизости чей-то крик.

Леша рванул на голос и вскоре выскочил на поляну. Ощерившаяся оружием дюжина орков стояла в окружении бойцов «Защитников».

— Попались, голубчики, — прошептал главный рейдер и тут же повысил голос. — Близко не подходить, нужны языки... Короче, Сань... Нормально все... Народ классный приходит каждый день сотнями... Орки только вот что-то активизировались... В общем, сорян, не могу говорить... Если хочешь, смотри.

Леша раздвинул плечами бойцов, включил «воздушный щит» и сделал несколько шагов навстречу оркам.

— Предлагаю вам сдаться...

Четыре стрелы застряли в магическом барьере.

— На нет и суда нет.

Леша, достал меч и прыгнул в группу врагов.

Остатки разведотряда вернулись около полуночи. Семнадцать из тридцати. Чтобы не толпиться в помещении, общее собрание устроили на центральной площади.

— Там дракон, — поведал выживший заместитель командира, его взволнованное лицо освещали десятки факелов. — Здоровый. Сотрясения происходят, когда он с размаха бьется о стены, потом восстанавливается и снова бьется. Тех монстров, что лезут наружу, рождает тоже он. Пышет огнем и неуязвим для магии.

Я стоял в первом ряду и смотрел на повергнутых в шок гномов. Очень обидно, если через три недели в новом мире, когда ты только-только нормально устроился, тебя заставляют уходить...

— Это лучше, чем я думал, — произнес, наконец, Груминн. — Эвакуация отменяется...

Толпа удивленно ахнула, а потом замерла в ожидании вердикта лидера.

А его план оказался простым и эффективным. Он предполагал потери, но с ним никто не спорил.

Что нужно гномам?

Ресурсы.

Нужна ли гора для их добычи?

Нет.

Да, после ее повреждения придется рыть новые шахты. Зато останется пик, ресурсы и, может быть, даже крепость — все зависит от места закладки зарядов.

Появление чертежей внесло большие коррективы в «мир испытаний». Все больше гильдий развились настолько, чтобы аккумулировать достаточное количество ресурсов для работы с ними. И многие двигались именно в сторону взрывчатых веществ.

У клана «Широколобых» (я несколько раз переспрашивал, сомневаясь, не сбоит ли мое знание гномьего), в теории хватало зарядов обрушить ту пещеру, где поселился дракон. Впритык, и, насколько я понял, на это уйдет весь запас какого-то очень редкого материала, но выбора у них не было.

Оставалось только пробраться внутрь и разложить взрывчатку в нужных местах. Хорошо, что это не моя забота...

— Даже не заикайся об этом! — я отмахнулся от Брилла и отвернулся к стенке.

Мы с Олей и Русланом покинули собрание раньше других и, немного побродя по крепости, решили пойти в подготовленную для нас комнату на втором этаже таверны и хорошенько выспаться перед долгой дорогой. И даже успели пожелать друг другу спокойной ночи, как по лестнице застучали тяжелые ботинки и к нам ворвался гном.

— Да че там! — Брилл все еще стоял в дверном проеме. — Гораздо проще, чем гриба того было завалить. Награды отсыпят у-у-у сколько.

— Сколько? — тихо спросила Оля, приподнявшись на локте и держа одеяло под подбородком.

Еще одна умная! Закипая, я повернулся к девушке.

— Ну если хорошо платят и делов понты — идите вдвоем! Со мной можете не делиться. Все, я сплю.

— Пятьсот книг!

Да, блин.

— Оле с Русланом по сто. Мне триста, и еще минимум тридцать осколков улучшения, а лучше восемьдесят. Тебе радость от того, что он помог сородичам. Хотя жопой чую, ты с них за посредничество свое выбьешь.

— Не исключено, — даже не видя лица было понятно, что гном улыбается. — Ладно, пойду предлагать им твои услуги.

— Так ты с ними не говорил еще!?

Мои слова отразились от быстро закрытой двери.

— Они дают пятьсот пятьдесят книг на навыки и по пять кг двух видов часто используемых в системных конструкциях материалов. Ну тех, что по чертежам делаются, а еще тридцать осколков улучшения, — довольно потирал руки предприимчивый гном, когда через несколько часов мы встретились в таверне. — Половина предоплата!

— Я участвую при раскладе, что сразу отсюда мы по прямой рвем на базу «Защитников», — пустая кружка из-под не торкающего пива опустилась на деревянный стол. — Даже если мы встретим поселение гномьих детишек, мы не будем провожать их домой...

— Да нет проблем. Спасибо тебе, Саша! Через пятнадцать минут нас ждут для предварительного инструктажа, — Брилл встал, но тут, спохватившись, вдруг хлопнул себя по лбу. — Забыл сказать: ты не сможешь использовать свою особенность и набить неуязвимость.

Орочья лапа непроизвольно сжалась.

— Эй! Человек! — раздался крик хозяина заведения. — Стеклянные кружки нынче раритет...

— Все из-за материала, который содержится в горной породе, — рассказывал Принш, вышагивая посреди площади, где мы его перехватили. — Его очень мало и трудно с нынешними технологиями выделить, но он есть. Мы потратили неделю, чтобы выяснить, что именно он блокирует работу особенностей и способностей артефактов внутри горы. В нашем мире он вообще нигде не используется. Бесполезный порошок. Грязь по большому счету. Тут видели его в проекте некоторых машин по чертежам, но не очень интересных.

Да он сам по себе очень интересный! Это же самый что ни на есть двимерит из вселенной «Ведьмака», или там криптонит для Супермена. Вещество, способное нейтрализовать особенности!

— У вас он есть в чистом виде?

Сотни гномов, бегающие вокруг, дракон, устраивающий землетрясение — все это уходило на второй план. Меня трясло от ощущения, что я нашел что-то очень ценное.

— Совсем в чистом нет, но есть в смеси с двумя другими, там концентрация около тридцати процентов. Для тестов этого хватило.

Для тестов! Был бы у вас тут по соседству Чжур, вы только его и выделяли бы!

— А в других гномьих горах он есть? — спросил я, вспомнив о Вилленге.

— Очень редкий, говорю же, в одной из тридцати гор хорошо, если есть. Нам просто не повезло.

Зато мне повезло вас найти!

— Можно глянуть на него?

Крупнозернистая коричнево-серая грязь, но я смотрел на горку порошка, как дон Карлеоне на кокос. И еще на три мешка с ним, стоящих у стены.

— Херня какая-то, не работает, — проворчал Брилл, растирая грязь между пальцами. — Особенности все еще активны.

— Насколько мы поняли, — сказал местный «Менделеев», в чьей лаборатории-мастерской мы находились. — Гратит блокирует или вызывает какие-то помехи. Фонит, если хотите. И он должен быть вокруг носителя.

— То есть им надо обсыпаться?

— Обсыпаться или войти в пещеру, в составе стен которой он содержится.

— А можно попробовать?

— Конечно, — удивленно поднял густые брови «Менделеев». Его удивила идея, что я добровольно хочу измазаться в грязи, но надо же понять, ради чего я буду рисковать жизнью.

Блин, а врубить-то и нечего. Можно, конечно, запустить новую особенность, посмотреть в будущее, и даже не придется обсыпаться (или придется, если «краткосрочная перспектива» поймет, что я не собираюсь. Ох уж эти временные парадоксы). Но нет — у нее большой откат, и она может пригодиться. Эх. Придется по старинке. Благо, Оля и Руслан остались снаружи.

Я зачерпнул полную орочью ладонь гратита, а другой всадил нож себе в живот.

— Ты че делаешь? — подпрыгнул Брилл и схватился за топор.

— Не ссы, — оскалился я и обсыпал себя порошком.

Иконки «кровожадности» и «потрошения» замигали, погасли и остались неактивными, как и все остальные.

— Где тут запись в добровольцы?

— В каждом из звеньев будет лидер, боевики и установщик. К установщику требование одно — ноль колдунства...

Финальное собрание проходило в главном здании крепости. Принш стоял перед восьмьюдесятью четырьмя добровольцами, вернее восьмьюдесятью тремя, он тоже шел на миссию.

— ...Таких у нас девять. То есть два запасных, и мы их направим дублерами к самым важным местам. К третьей по значимости точке пойдет, как самый прокачанный, человек Александр. Задача установщика: наизусть, чтобы даже в критической ситуации вспомнить, выучить схему его штольни, и когда команда поддержки не сможет дальше продвигаться или погибнет, пробежать до нужного места и установить там заряд. Поймите, особенно ты, Александр, точка установки чрезвычайно важна! Если взрыв произойдет в десяти метрах от нее, результат будет, будто ты пернул снаружи горы, то есть никакой... А теперь по монстрам, которых призывает дракон, и способах борьбы с ними...

— Брилл! Вот эти пятьдесят килограммов порошка и еще те, что обещали нарыть в ближайшее время «Широколобые», это то, что нужно сейчас «Защитникам» больше всего, — напутствовал я гнома. — Если я сдохну, ты становишься главой отряда. Тебе нужно будет найти четвертого и, сука, лечь костьми, но доставить товар. Ты понял?

— Да понял я, понял...

— Вот это мне тоже не понадобится, — я передал ему комплект артефактов со способностями.

— А как ты драться будешь? — всплеснула руками Оля.

— Моя сила — копье!.. И кривой билд.

Ободряюще улыбнувшись девушке, я развернулся и пошел ко входу в одну из шахт.

Дракон призывал очень интересных существ. Размером с крупного волка, но похожих на черных кентавров с подожжённой шерстью. Оружия не было, только копыта на четырех ногах, длинные когти на руках/лапах и рог во лбу. Ну и магический огонь, их обволакивающий, при контакте наносящий болезненные раны и бесполезный против существ с нулевым колдунством. Таких, как я.

— Помните, — крикнул Влорен, лидер моей группы — внутри горы не будут действовать ваши особенности и способности артефактов. Но пока мы снаружи, все работает. Так что оружие к бою! Ребята, открывай!

Пользуясь хитрыми рычажными механизмами, гномы быстро откинули несколько огромных валунов, перекрывающих вход в шахту. Раздался вой, и в образовавшийся проем, мешая друг другу, полезли пышущие огнем мини-кентавровые единороги.

Первые пара десятков до рукопашников не добежали. Болты из арбалетов летели очень плотно. Но масса, лезущая из шахты, постепенно расширяла проход, и вторая волна оказалась раза в четыре больше.

— Катапульты, огонь!

Установленные позади гномов машины выстрелили. Крупные камни сбивали визжащих монстров и частично восстановили разобранную преграду. Теперь кентаврам приходилось перескакивать новое препятствие.

— Отдельных пропускайте, их встретят! Кучки прорежайте! — руководил Влорен. — Слева прорыв! Резерв один, огонь!

Монстрам не было конца, если бы за них давали опыт, каждый гном взял бы по два-три уровня. Я, как и вся группа подрывников, экономя силы, стоял в сторонке, лишь изредка стреляя или используя способности. Например, я тренировал по откату «самонаводилку».

— Да они кончатся когда-нибудь? — проворчала Сверфа, хиллер из моего отряда. Это был не страх из-за количества, а нетерпение как можно быстрей приступить к выполнению миссии.

Поток начал иссякать лишь минут через тридцать.

— Ни хера себе он нарожал, — раздался чей-то шепот.

— И это только в этой штольне...

— А внутри, наверняка, еще больше! — радостно воскликнула Сверфа. — Ну что, мы идем?

— Рано! — шикнул Влорен и потом крикнул. — Замануха, вперед!

Замануха — большой отряд, наполовину вооруженный топорами, а на вторую барабанами, дудками и другими неизвестными мне, но очень громкими музыкальными инструментами, многие из которых кроме звука вызывали вибрацию и зубную боль. Их задачей было выманить из шахты не очень глубоко засевших кентавров.

Первые аккорды едва не порвали мне барабанные перепонки, а монстры рванули из дыры с новой силой. Тоже, судя по траектории, оглушенные.

Когда и они кончились, «Замануха» зашла внутрь. Эхо от ансамбля раздавалось еще долго, а вслед за выбежавшими музыкантами рвануло стадо обезумевших кентавров.

Представление длилось с полчаса, но в какой-то момент поток монстров обрубило.

— Или кончились, или дракон понял расклады, — констатировал кто-то.

— Давайте смотреть правде в глаза, — спокойно произнес Влорен. — Там тварь сто первого уровня. И скорее всего, нам всем хана.

— Ну тогда чего мы ждем? — спросила Сверфа и принялась обновлять баффы.

Глава 5

Нам предстояло пройти чуть больше километра по постоянно изгибающемуся и поворачивающему тоннелю. Факелы не зажигали — благодаря массовому заклинанию «темнота — враг молодежи» все участники экспедиции хорошо видели даже в кромешной тьме.

— Может, они всё-таки кончились? — с надеждой спросил Шлинк, совсем молодой гном с необычной ярко рыжей бородой.

— Тихо! — одернул его Влорен.

Все меню особенностей и способностей было не активно, при этом магию шаманы колдовали без проблем. Также работали пассивки. Почему? В голову приходило только одно более-менее правдоподобное объяснение. Источником магии и пассивок был сам кастующий, а способности артефактов и активируемые особенности разумных существ подпитывались извне. Возможно, каким-то сигналом а-ля вай-фай. И порошок его блокировал. Это надо запомнить, это может быть одним из кусочков пазла в понимании системы.

Позади остались уже пятьсот метров, и все по-прежнему было тихо. Дальше, согласно схеме, шахта резко поворачивала направо и почти сразу налево.

— Шлинк, на разведку, Ротер, вуаль и за ним.

Гномы скрылись за поворотом, вскоре даже «Ухан» перестал улавливать их шаги. Прошла минута, а потом раздался многоголосый визг.

— Не кончились, — констатировал кто-то.

— Занять позиции! К бою! — заорал Влорен. — Установщик, назад.

Да без проблем. Какая разница, откуда швырять копья, которыми я забил рюкзак под завязку. Из-за угла стремительно вылетели разведчики, и сразу за ними появились первые огненные кентавры.

Удачное место! Убитые меткими арбалетными выстрелами, монстры стали основанием баррикады. Следующие за ними прыгали, спотыкались, сталкивались и, умирая, надстраивали ее. Их было много, но пролезть всем скопом они не могли. Редкие добегали до рукопашников и тут же умирали от ударов топоров и копий.

Когда тоннель забивался телами на половину высоты, мы медленно отступали. Побоище продолжалось с полчаса. Я выкинул почти все свои копья, оставив пять штук про запас.

— Вроде все, — прошептал Шлинк, заглядывая в узкую щель между грудой трупов и потолком. — Теперь-то точно кончились.

Судя по вздохам вокруг, в это мало кто верил.

Еще минут двадцать мы разгребали тела, выковыривали стрелы и искали копья.

— Вперед.

Карабкаясь и спотыкаясь о мертвых кентавров, я с ужасом осознавал, сколько один единственный босс нарожал монстров всего за трое суток, а ведь скорее всего у него тоже заблокированы особенности. А сколько сейчас таких раскидано по всему «миру испытаний»? И вообще сколько за три недели погибло людей из перенесенных сюда? И зачем? Блин, должно быть, стены шахты давят. Ну нафиг! Лучше об этом не думать, по крайней мере — не сейчас.

— Привал! — скомандовал Влорен. — Осталось двести метров. Хавка на статы. Жопой чую — скоро начнется.

Да тут к гадалке не ходи. Прокачанное правильномыслие вызывало диссонанс. Одна его часть вопила, что надо срочно отсюда валить. Вторая говорила, что без мешков с гратитом, обещанных в награду за выполненное, пусть даже и посмертно, задание, «Защитникам» с толпами окружающих их врагов не справиться.

Забывшись, я ткнул себя ножом — ни «кровожадность», ни «потрошение» не сработали. Для чистоты эксперимента я облизал лезвие. Ничего.

— Здесь хорошее место для засады. Шлинг, Ротер. На разведку. Остальным занять позицию.

Гномы ушли, а вскоре раздался короткий громкий крик и наступила тишина. Монстры так и не появились. Так же, как и разведчики.

— Это Ротер кричал? — тихо спросила Сверфа.

Ей никто не ответил.

— Перераспределение. Сверфа и я теперь в группе установщика, перекаст групповой диверсии. Держимся в конце. Самый медленный вперед.

Мы не шли. Мы крались, постоянно останавливаясь и проверяя шахту на наличие ловушек. На следующие сто метров нам понадобилось двадцать минут.

— Стоп. Вон они.

Тоннель уходил вниз. Метров через двадцать на его полу лежали Шлинг и Ротер. Скорее всего. Хотя вряд ли обугленные кости могли принадлежать кому-то еще.

— Ну что, я пошел? — я махнул рукой в сторону останков.

Гномы уставились на меня. Да я и сам себе удивился. Кровожадность не работает... Откуда такая смелость? Может, от веры в предназначение? Ну так сколько народу ежедневно умирают, думая, что они избранные.

— Отмороженный, — раздался чей-то, едва слышный, шепот.

— Пойдет Свиркл...

— Погоди, Влорен, — поднял я руку. — Тут, очевидно, магия, а у меня колдунство ноль. Давайте щиты, баффы, все дела. Надо понять, что там за херня, может они на ловушку просто наступили. Я дойду до них... Ну может чуток подальше и чуть что, сразу назад. Если что, заберете с моего тела взрывчатку...

— Человек дело говорит, — по понятным причинам поддержал меня низкорослый Свиркл.

— Хорошо, — после недолгих раздумий согласился Влорен. — Сверфа, пойдешь в десяти метрах за человеком. Вдоль стены. Закрываешься самым большим щитом, что у тебя есть. На него защиту от физических атак, на себя от магических... Удачи!

Пора воспользоваться предоплатой, полученной от гномов. Обжираясь едой, я замаксил «обнаружение ловушек». Это пассивный навык, и он должен работать. После недолгого размышления пробил порог и сделал его пять из четырех. Блин, еще почти сотня не потраченных очков, если их не раскидать и помереть, система покарает в загробной жизни. С другой стороны, такие вещи не делаются впопыхах. Ладно, компромисс — подниму скрытность до девятки — это минус еще тридцать книг.

— Готова? — повернулся я к Сверфе.

— Да уже ноги затекли тебя ждать, безбородый.

Ну не совсем безбородый, но по сравнению с ее растительностью, моя действительно была жидковата.

Я крался вдоль одной стены, гномиха вдоль другой. Метров за семь до тел остановился. Или ловушек нет, или навык все-таки не работает. Я достал врученный мне Влореном мифический щит. У него не было активируемых способностей, зато он закрывал все тело и давал восемь очков жырности.

Моя бабушка бы крестилась полминуты перед следующим шагом. Я просто простоял, но в итоге его сделал. Потом еще. И еще.

Трехметровый горящий муравей выскочил из-под земли неожиданно и сразу же зарядил в меня огненным шаром. Следом за ним появились еще трое.

— Огонь! — раздался за спиной голос Влорена.

Слоупок. Я уже кинул копье в самую дальнюю горящую тварь. И успел еще одно до того, как в щит врезалась первая. Удар отшвырнул меня на стену, но магические барьеры выдержали. Оставшихся тварей тем временем расстреляли.

Сзади послышались приближающиеся шаги, и я, обернувшись, махнул рукой.

— Схема та же. Держитесь в двадцати метрах. Барьеры мне.

Каждые несколько метров из-под земли выскакивали «муравьи». Все больше и больше.

— Привал, — прошептал я, едва поднявшись после боя с девятью переростками. — Шестьдесят метров до места закладки заряда. И моя жопа согласна с жопой Влорена. Дальше будет пиздец.

— Может буст на скорость, скинешь там рюкзак и назад? — предложил Свиркл и тут же сжался под взглядом пати-лидера. — Ну, они не такие быстрые, магия его не берет, должен проскочить...

— Туда может и проскочит, и то не факт, назад точно нет, — Влорен обвел тяжелым взглядом всех присутствующих. — Схема та же. Идем медленнее. На Александре держим все возможные щиты, барьеры и ускорение. Ну а ты... — гном посмотрел мне в глаза, и теперь в его взгляде читалось уважение. — Действуй по своему усмотрению. Задача простая. В точке, помеченной на карте крестиком, должен лежать твой рюкзак. Остальное вторично...

Через десять метров коридор повернул и дальше шел прямо. Тут гномы нашли ответ на один из интересовавших их вопросов: как через тупиковую шахту наружу проникают монстры? Все оказалось просто — изнутри горы огненные твари, похожие на гигантских гусениц, прогрызали тоннель навстречу.

— Концепция меняется, — прошептал мне на ухо Влорен. — Того места, где ты должен был заложить бомбу, уже нет. Так что клади вон туда, всего тридцать метров.

— Хорошо, — прошептал я в ответ.

И тут полчища монстров, только что долбившие горную породу, вдруг замерли, повернули головы... И бросились на нас.

— К бою! — заорал пати-лидер. — Александр ...

Я его уже не слушал, а выскочив в центр прохода, несся вперед. От такой наглости чудища опешили — они продолжали лезть мимо в сторону сопровождающего отряда, и лишь некоторые запоздало тянули ко мне головы со здоровенными жвалами, но не успевали.

Примерно тут! Вон как раз в стене небольшая ниша. Сдернув с плеча рюкзак со взрывчаткой, я швырнул его в углубление, лишь в последний момент подумав, что он может и сдетонировать. Повезло.

Выдохнув, развернулся и оторопел. Все пространство шахты от потолка до пола занимали ползущие ко мне гусеницы — выхода не было.

Три огненных шара врезались в мою спину — это от центра горы ко мне бежали муравьи. Да и по хер. Назад точно не пролезу, посмотрю хоть, что впереди. Не зря же «технику прыжка» три из двух сделал.

Твари удивленно подняли головы провожая мой полет. Еще несколько прыжков, и я оказался на краю обрыва. Передо мной распростерлась гигантская пещера, а на ее дне тридцатиметровый красный дракон.

Пока я оторопело на него пялился, меня догнал ближайший муравей и ткнул жвалами в спину. Не сильно, но мне хватило, чтобы сделать два последних шага до обрыва и рухнуть вниз с пятидесятиметровой высоты.

В досистемной эпохе этот красивый полет стал бы последним в моей жизни. Но не сейчас. Задранное правильномыслие позволило моментально принять решение. Из инвентаря появилась длинное копье с дополнительным наконечником в виде крюка. Извернувшись, я принялся цепляться им за выступы, пытаясь замедлить падение.

Получалось не особо, из-за большой скорости крюк постоянно срывался и, высекая искры, скользил по камню. Зато меня самого подтянуло к стене, и в ход пошли когти на орочьей лапе.

Как хорошо, что я их не подстриг, а предыдущий владелец, видно, любил лазить по скалам. Пальцы точно находили неровности и вцеплялись в них, потом срывались и вцеплялись в следующую. Крича от боли в ладони и коленях, которые постоянно бились о камень, я сконцентрировал внимание на копье.

Скорость падения серьезно снизилась и, наконец, метрах в двадцати от твердого дна пещеры, я повис... Но ненадолго, рухнувший сверху муравей сбил меня.

Твою мать! Снова полет и отчаянные попытки ухватиться. Мне удалось, но посмотрев вверх я разжал пальцы — на меня падала огромная гусеница.

Ступни вспыхнули болью от удара о камень, но я игнорировал ее и быстро полз в сторону. С глухим стуком тело огненного насекомого рухнуло совсем рядом.

Я покосился на дракона — спит или без сознания, потом вновь поднял глаза.

Вход в тоннель, из которого я выпал, забивали муравьи и гусеницы. Они вращали головами и искали способ спуститься. Интересно, как они туда залезли? Босс что ли их подсадил?

Внезапно до меня донёсся отдаленной крик, а потом, будто пробка из бутылки с шампанским, насекомые вылетели из тоннеля и огненным дождем посыпались вниз. Я отбросил только что опустошенную бутылку из-под лечебного зелья, и отбежал в сторону. Насекомопад не прекращался — твари продолжали вылетать из дыры в скале.

Наконец, их поток иссяк, и в проеме появилась голова Влорена, а потом вниз полетела веревка. В этот же момент сзади раздалось утробное рычание, и я почувствовал сильное движение воздуха. Даже не понадобилось оборачиваться, чтобы понять — дракон проснулся.

Никогда не думал, что смогу так быстро бежать вверх по отвесной скале. Я, конечно, верю в свои силы, более того — уже побеждал босса в одиночку, но я не идиот, чтобы сражаться с тридцатиметровыми красными драконами сто первого уровня. Даже теми, что не в форме после ударов о стены пещеры и с заблокированными особенностями.

Единственное, что я позволил себе сделать, это мельком оглядеться. И тут же отвернулся, так как в меня летел огромный огненный шар. Он ударил в скалу под моими ступнями. Мне-то ничего, но веревка мгновенно превратилась в черный пепел.

Крича от боли в обожжённых ладонях, я чудом успел перехватиться и повиснуть на небольшом выступе. Снизу послышались скребущие звуки. Я зачем-то туда посмотрел и с ужасом увидел полчища монстров, кишащих там. Нижние становились опорой для верхних, а те для следующих. Гора стремительно росла, и к ней, прихрамывая и волоча одно из огромных крыльев, приближался дракон.

Передо мной появилась еще одна веревка, и за несколько секунд я взлетел по ней вверх.

Путь, который мы преодолели за два часа, назад занял меньше трех минут. Кроме мелькания стен и бесконечных поворотов я заметил только обожжённые тела еще двух гномов. Лишь по посоху, зажатому в мертвых пальцах, в одном из них я узнал Сверфу.

Последствия взрывов нельзя было предсказать, и, чтобы не рисковать, гномы, забрав самое ценное, отошли на два километра от горы. Мы быстро пробежали среднее испытание, оказавшееся старой доброй пещерой с «пауками-убийцами», схватили положенные нам сто килограмм порошка и последовали за всеми.

— А что, если монстры сожрут взрывчатку? — каркал Руслан, пока мы шли.

— Старейшина сказал, не должны, — ответил Брилл, но уверенности в его голосе не было.

— Да вроде они на системные рюкзаки не зарятся, — успокоил всех я. — Да даже если и сожрут парочку. Там гусеницы полгоры уже подточили — должно рухнуть.

Гарантий, конечно, никто не даст — из семи посланных групп три не вернулись. Удалось ли им заложить в нужных точках заряды, оставалось большим вопросом.

Место выбрали хорошо — с каменистого холма, где собралась в полном составе гильдия «Широколобые», открывался отличный вид на гору.

Вперед вышел старейшина Груминн. Все замолчали.

— Братья и сестры! Сегодня великий день для нашей общины. Возможно, нам придется уходить и искать новый пик. Возможно, даже убегать. В любом случае мы идем на встречу судьбе с высоко поднятыми бородами... И перед тем, как мы активируем взрыватели, мы должны почтить долгим молчанием наших сородичей, погибших, чтобы дать нам шанс сохранить дом.

Молчание действительно было долгим — не меньше десяти минут.

Потом вперед вышли семь членов совета. Каждый из них держал небольшой приборчик. По взмаху руки старейшины, семь пальцев опустилось на семь кнопок. И раздалось семь взрывов. Монстры не сожрали взрывчатку, а вот была ли она расположена в нужных местах, и не ошиблись ли в расчетах гномы, должно выясниться совсем скоро.

Раздался протяжный скрежет. Земля задрожала. А потом все стихло.

По рядам бородачей пронесся взволнованный ропот.

— Фокус не уда... — начал я, но меня прервал рокот, а потом гора загудела и осела. Метров на двести. Каменные склоны покрывались трещинами и осыпались. Ледяная шапка медленно поползла вниз, по счастью, не в сторону крепости гномов. Земля под нашими ногами ходила ходуном. В небо поднялся огромный столб пыли, окончательно скрывая от нас происходящее.

— Удалось? — повернулся я к Бриллу.

— Думаю в ближайшее время тебе никто не ответит...

— Ур-р-р-а-а-а! — заорал вдруг стоящий недалеко гном. Присмотревшись к искаженному от радости лицу, я узнал в нем Свиркла из своей группы.

— Что ты орешь! — одернул его, находящийся тут же Влорен. — Не известно еще, что с драконом...

— Сдох дракон! — снова заорал Свиркл.

— С чего ты ...

— Вы нанесли сто процентов урона... — закатив глаза, принялся читать системное сообщение, обезумевший от счастья гном. — Получили пятьсот тысяч опыта... Вы заняли первое место в третьем событии и вам...

Все, разинув рты, слушали длинный список доставшихся Свирклу наград.

Вот что значит не зассать и пустить один единственный арбалетный болт в красного дракона.

Глава 6

— Ну что, по прямой до Ульяновска, — на бегу Брилл последний раз обернулся на медленно оседающую пыль вокруг поврежденной горы. — Ровно триста километров осталось, ну и реку переплыть.

— Ага, завтра к вечеру даже с большими круголями и херовой местностью должны добежать до Куйбышевского водохранилища.

— Если бы могли спать одновременно, без дозорных, как тут, быстрее были бы.

— Ну что поделать, — я, не притормаживая, перепрыгнул двухметровую речушку. — Территория неизведанная, думаю до рассвета просто бежать. А дальше начнем спрашивать про ближайшие пики.

— А что, если кругом только враги будут?

— Какая разница? Значит у них спросим. И кстати, на пике, на легком испытании мы все можем спать одновременно.

Может хоть там мне, наконец, приснится новое пророчество или удастся встретиться с отцом.

Я уже не обращал внимания на постоянные смены ландшафта. Ноги привыкли, что на территории орков почва чуть тверже, на эльфийской мягче, а трава выше.

Периодически начинал моросить дождь. Какое там сегодня число? Сходу и не вспомнишь... Около недели лета осталось. А потом уже и зима не за горами, несущая кучу проблем и возможностей.

В 19:45 мы устроили привал в небольшом человеческом лесочке неподалеку от земель полуросликов. Их за день мы встретили больше, чем других.

— Как вы думаете, под этими холмами тоже хоббиты живут? — жуя лепешку с яблоками, спросила Оля.

— Вряд ли, — ответил обычно молчаливый Руслан. — Много же пустых территорий других рас. У них тоже такие наверняка есть. К тому же, когда мы были в гостях у хоббитов, детей видели мало, значит, проблем с перенаселением у них быть не должно...

— Ну, пики точно не под всеми, — добавил Брилл, предпочетший яблочной лепешке пару бараньих отбивных.

— Ребят, у меня десять минут связь с базой, — я вытер руки о траву и встал. — Как закончу, сразу стартуем.

— ... казарма внутри крепости сдана в эксплуатацию, отопление и свет подведены. Триста рыл вмещает в достаточном комфорте... — Леша шел по валу и осматривал город. — Снаружи два пятисотметровых настила для ночевок уже почти готовы. Трубы проведены, кирпич кое-где докладывают. Нашли двух толковых мотиваторов, мужика и бабу. Когда они на стройке, все бегают в два раза быстрее, и глаза горят, будто бы ты на них орешь. Даже ленивые жопами шевелят... В мастерских круглосуточно работают, пилорама спать не дает...

— Да это все рассказывали уже! — идущий рядом Костя толкнул друга в бок. — Давай уже про Коломну!

— Погоди, надо все сделать красиво и эффектно: сначала бдительность усыпить, а уж потом...

— Да ты затрахал своими выпусками новостей! Серьезное же дело! — надавил Костя. — Хрен знает, что у него там за ситуация, может. он до конца твои пиздобольства и не слушает.

— Да он и не смотрит небось... Ладно, хер с тобой, так и быть... — Леша остановился и сцепив руки за головой посмотрел в небо. — В общем, дела такие, Сань. Помнишь, утром я говорил, что мы ждем потенциальную атаку? Так и не дождались. Не к нам шли. Озерские орки совместно с Чжуровскими и гномами ночью атаковали Коломну. Наши разведчики успели предупредить за пару часов... Но не сильно помогло... Они обошли и ударили со стороны пика. Оказалось, что его могут штурмовать несколько гильдий одновременно. Там, конечно, внутри был страж у «Меча», но что он против трех тысяч? В общем, половину официального состава перебили на пике. Вторая отошла в сторону города. Там уже объединилась с остальными и после трехчасового боя откинули тварей назад к столбу... Орки не стали херней, вроде вассального пика, заниматься. Просто создали еще одну гильдию и быстренько сделали ее фундаментальной. Так что теперь там объединённая орко-гномья гильдия сидит. Считай, сходу получили пятьсот новых свитков... И получат больше...

— Там пиздец, Сань! — вмешался Костя. — Мои ребята докладывают, что в нашу сторону идет толпа беженцев. С учетом того, что у нас щас постоянный поток с севера через переправу, они тут на хер не нужны. Может только совсем одаренных будем брать, а остальных к Михалычу слать, пусть второй пик у босса отбивают, если хотят нормально жить.

— Ну что ты нагнетаешь? — перебил Леша. — Поселим в крайнем случае в километре от вала. Будем смотреть, кто чего стоит. Достойных подтянем, плохих выгоним. Нас же никто не заставляет их кормить и бесплатно пускать на пик... Короче, что Костян хотел сказать... Ты давай там, шевели жопой. Количество народу стремительно растет, а враг активизировался и ебошит наших потенциальных союзников... Ты нам нужен...

Леша повел шеей, смущаясь излишнего всплеска эмоций, затем посмотрел на лагерь и гигантским прыжком перепрыгнул ров. Костя последовал за ним.

— Вернемся к нашим баранам. Их за последнюю неделю стало на сорок больше, также нашли двенадцать лошадей, двадцать одну корову и кучу другой мелочевки. Кое-кого вынесли наружу, а то вонь стоит страшная... Инженеры уже рассчитывают второй вал...

— Че угрюмый такой? — вскоре после того, как мы снялись со стоянки, спросил Брилл.

— Да орки с вашими базу поджимают.

— Те ушлепки, про которых ты говорил, не наши, — сплюнул гном. — Так же, как тот черноглазый урод, Савелий, не представлял весь человеческий род.

— Ты прав... В любом случае надо постараться по пути найти пик. Так что, как начнет светать, забегаем в каждую деревню.

— Давай, — видя мое настроение гном приотстал и принялся муштровать бафферов.

Ночью пришлось снизить скорость и с еще большим запасом оббегать леса, но это компенсировалось растущими навыками Ольги и Руслана. Едва небо чуть посветлело, мы начали внимательнее смотреть по сторонам.

Первый десяток населенных пунктов пробежали мимо — редко у кого из жителей встречались даже уникальные артефакты. Что у людей, что у орков. Потом попались пара деревень гномов побогаче, но не сильно. А вот еще через десять километров в амуниции населения стал преобладать оранжевый цвет, а местами попадаться и бирюзовый.

— Ну эти должны знать! — я дал знак остановиться. — Рано еще, так что заранее выходим из скрытности, чтобы не напугать.

Совсем не напугать не удалось — как ни крути, количество наших мифических шмоток превышало общее число виденных за утро. К тому же с нами гном.

— Стой, кто идет! — из-за спин заспанных мужиков крикнул начальник блокпоста на главном входе. Вперед, правда, так и не вышел.

— Обычные путешественники. Пришли поговорить, обменяться картами, поторговать... — как мог миролюбиво ответил я, разводя руки в стороны.

Остатки сна мгновенно слетели со встречающих — они разом ахнули и отошли на шаг (а кто и на три) назад. Твою мать! Орочья лапа! Я поспешно спрятал ее за спину.

— Бытовая травма, не обращайте внимания, мы свои.

Нас не торопились пускать внутрь ограды, а я, видя их настрой, и сам передумал. Мало ли что им в голову взбредет — напоят, положат спать, а потом сожгут. История знала и не такие повороты.

— Ну не хотите получить знания от крутых ребят, давайте карты перерисуем друг у друга, и мы пойдем.

— Три мифических артефакта! — заявила вышедшая из-за спин охраны невысокая женщина лет пятидесяти. При ее появлении все замолчали.

— Да хорош, хозяйка. Моя карта больше твоей в четыре раза. Тут пики от Екатеринбурга до...

— Да мне по хер, нам не нужна карта хоть она от Сочи до Мурманска будет, а тебе наша нужна, так что плати...

— Я, в принципе, могу ее и так забрать, — по моему знаку Оля с Русланом принялись кидать баффы.

Охрана сделала еще три (а некоторые и пять) шага назад.

— Один мифический артефакт и ваша никому ненужная карта.

— Договорились!

Ну что поделать — люблю я сильных людей.

Вера Павловна оказалась нормальной теткой, и по результатам дальнейших переговоров себе в убыток мы выменяли у нее еще пару килограммов золота и несколько книг навыков.

Пика они знали два.

Первый в тридцати километрах, принадлежащий эльфам, которые за «чисто символическую» плату в две трети всей награды пускали туда людей, и то небольшими группами. А второй в пятидесяти километрах на другой стороне Камы. Там располагалась крупная крепость орков.

— Про дальний точно не скажу, — добавила Вера Павловна. — Мы сами его не видели. Так, слухи дошли.

— Да нам все равно не по дороге, а вот эльфийский интересный. Что, сильно борзые они там?

— Не борзее тебя, — усмехнулась женщина. — Но их там не меньше тысячи. Так что их будет не так просто обдурить, как бедных крестьян.

Бело-голубое сияние пика мы увидели издалека. Он стоял на расстоянии двухсот метров от эльфийского леса.

— Глаз-алмаз, — улыбнулся я, посмотрев на часы я. — Двадцать четыре часа пятнадцать минут после предыдущего захода.

— Может, не будем мудрить? — задумчиво предложил Брилл. — Рядом нет никого, видно на опушке засели. Если медленно пойдем, с такого расстояния не увидят под вуалью. Сходу зайдем, а потом убежим.

— Возможно, ты и прав, но там могут быть ловушки, и придется притормаживать. К тому же бывают ловушки «обнаружения» — вытащат из скрытности, когда я буду их деактивировать. Давай все-таки попробуем договориться, а уж если не получится, тогда сделаем, как ты говоришь.

Но сначала надо, наконец, решить, какие шмотки улучшать. После гибели дракона гномы расщедрились и накинули двадцать осколков. В диких зверях за последние сутки нашел еще шесть, но сильно это не помогло — так и так только на две шмотки хватает.

«Крик баньши», «растопчу» и «кольцо наблюдателя» выглядят наиболее перспективно. Но есть еще «акустический удар», не такой мощный, но постоянно используемый. «Самонаводилка», «перемещение», «телекинез», да «двойник» в конце концов.

На плече вдруг возникла тяжесть и показалась зубастая мордочка с горящими красными глазами. Оля вскрикнула и спряталась за Брилла, тот сделал шаг назад, но сдержался и оружие не достал. А вот Руслан с любопытством разглядывал лери и, похоже, очень хотел подойти и погладить.

«Пятьдесят оставь себе. Остальные отдай мне!» — раздался знакомый простуженный голос Дарта Вейдера.

Это та самая Награда?

«Смеешься? Это накопленная дань за то, что я тебя до сих пор не сожрала! Мне нужно для прокачки навыков. Плата будет потом».

Для тебя все, что угодно.

«Прямо в инвентаре можешь передать».

Кормить тоже через меню?

«Дурак? А как же запах?.. Хруст разгрызаемых костей...»

Я понял...

«...Вкус теплой, льющейся в горло крови...»

Да понял, понял. Только щас как-то неуместно, мы в столб идем.

«Вижу. Недобрые эльфы. Будь осторожен. Уже устала тебя спасать, в какой-то момент могу посчитать, что проще найти кого-то более достойного».

А как же привязанность десять из десяти?

«Херня».

Фурфур исчезла в инвентаре.

Вот и поговорили... Минус семьдесят девять осколков улучшения. Никогда такое короткое свидание не стоило мне так дорого. Выбор стал еще сложнее.

Крик бустить стремно — очень большая вероятность дружественного огня. Кольцо просто страшно, мало ли поменяется принцип работы или произойдет ребут, и я не смогу выходить на связь с базой. Да хрен с ним — вечно можно выбирать. Грейжу обувь.

Системные «Ботинки топтуна»: прыгливость +7, скорость передвижения +10%. Встроенная способность «растопчу» — активируется в полете. Носитель падает на землю, вызывая взрывную волну. Ее сила зависит от прыгливости и высоты падения (чем выше, тем больше). В случае погружения под поверхность больше, чем на два метра (относительно точки контакта), носитель переносится вверх на ту же высоту. Внимание! Рекомендуется применять при наличии неуязвимости или параметре прыгливость 100+.

Замечательно! Похоже, угадал с выбором! Страх переборщить и закопаться глубоко в грунт пугал меня каждый раз при применении данной способности. Теперь можно использовать скилл на полную!

— Я готов!

Мы заранее вышли из скрытности и под всеми возможными щитами медленно пошли к пику.

— Ты был прав, — констатировал гном, когда нам оставалось метров тридцать до гудящего столба. — Ловушек море.

— Даже больше, чем ты думаешь, некоторые я вижу только благодаря прорыву в навыке, они еле подсвечиваются. Правда, не смертельные, а чисто чтобы задержать.

— А что там было написано на табличке? — с опаской глядя по сторонам, спросила Ольга.

— Да как обычно эльфы пишут. Кто без разрешения подойдет к пику испытаний — умрет. Не обращай внимания.

Ольга споткнулась и поспешно обновила защиту.

— Меня напрягает, что не встречает никто, — пробормотал Брилл, откусывая от пирога на жырность. — А вот в лесу я уже начинаю различать массовое присутствие живых существ.

— Подождем у столба минут пять, если не решатся подойти, зайдем.

Эльфы вышли из леса, когда нам до пика оставалось десять метров.

— Может, все-таки зайдем? — прошептал Руслан. — Ловушки-то все прошли.

— И нам бы очень хотелось узнать, как? — издалека крикнул один из встречающих, очевидно, обладающий способностью круче моего «Ухана». — Мой сородич, устанавливавший их, утверждал, что даже с навыком пять из пяти все заметить невозможно.

— Повезло, — улыбнулся я, но, увидев напряженные лица эльфов, добавил. — И мы готовы научить вас такому везению.

— Пойдемте в лес, поговорим, — эльфы остановились в метрах в пяти.

— Да не, давайте здесь поговорим, у меня в лесу клаустрофобия развивается.

— Что вы хотите за знания?

— За информацию о том, как улучшить работу скиллов, спокойное прохождение пика.

— Договорились! Какими знаниями ты еще обладаешь?

— Да ничем таким, — почему-то я совсем не горел желанием рассказывать ему об известных мне навыках. — Карту еще могу дать. От Екатеринбурга до сюда и от Москвы до Рязани и Тулы.

— Где это?

— Хм. Проще показать.

После небольшой заминки эльфы подошли, и я на чистой карте показал области, о которых говорил.

— Откуда у тебя карта тех мест? — недоверчиво спросил остроухий.

— Эту информацию я тоже могу продать.

— Наша карта и свободное прохождение пика за все.

— Что-то не очень честно.

— Или смерть.

Я покосился на Брилла, и он кивнул, подтверждая, что на опушке множество эльфов.

— Хотя ладно. Я знаю много эльфов, и в целом вы хорошие ребята.

Мои слова никак не повлияли на собеседника. Мы завершили обмен, и я, согласно предварительной договоренности, выбрал легкое испытание.

— Я последний заходил и успел заметить, как эльф что-то своим зашептал с очень странным выражением лица, — с тревогой сообщил Брилл.

— Выходить будем осторожно, — согласился я. — И не скоро. Сначала воспользуемся случаем и все вместе поспим.

— А это не опасно? — заволновалась Оля. — Я вряд ли смогу спать... Здесь...

— На этот случай есть специальная еда, — я принялся рыться в рюкзаке. — У гномов она всего лишь уникальная, но сойдет, чтобы заснуть. Через четыре часа все вскочим, как огурчики.

— Я и без еды вырублюсь, — отклонил угощение Брилл. — Надо экономить, ее не так много. Только на улучшение сна съем.

— Как скажешь. Подъем через четыре часа, потом инструктаж.

Меня трясло от предвкушения. Я был уверен, что в этот раз сон не будет черным пятном, как всю последнюю неделю.

— Привет, сын!

— Привет, пап! — я забылся и сделал несколько шагов навстречу отцу. — Куда пропал!?

Вопреки моим ожиданиям мы снова встретились на даче, а не посреди туманного облака.

— Я пытался, Сашуль, — отец грустно улыбнулся. — Похоже, тебя защищал тот крест на спине.

— А-а-а... Точно, — я с досадой махнул рукой, и она прошла сквозь люстру. — Ну, рассказывай!

— Зона расширилась, и я мог много чего тебе рассказать, но информация устарела на девяносто процентов, — со вздохом отец закурил. — И про Савелия знал, и про вторую попытку покушения от Хмурого, она сорвалась из-за атаки гномов и орков на крепость. И про дракона под скалой раньше, чем разведчики туда ушли...

— Да, блин...

— Зато смотри, как я умею теперь! — отец закрыл глаза, и через пять секунд открыл.

— Да ты вроде и до этого умел моргать...

— В окно посмотри!

Я посмотрел. За стеклом лежал уже знакомый туман, но в этот раз я видел только три комнаты, относящиеся к нашим мирам — они стали ближе и просматривались четче.

— А они нас не видят? — шепотом спросил я. — И как ты так научился?

— Не видят. А научился, пока ты по пикам бегал.

— Услышал что-нибудь? — затаив дыхание, спросил я.

— Они мало болтают, и, в основном, по техническим вопросам. Но не всегда...

— Да не томи, в любой момент проснуться могу!

— Сам понимаешь, это только в дерьмовых фильмах герой ухо подставил к замочной скважине и именно в этот момент отрицательные персонажи начинаю повторять то, что каждому из них давным-давно известно. В реале приходится составлять картинку из маленьких кусочков... Пока я понял следующее. Система — это то ли природный феномен, то ли что-то загруженное извне. Она расширяется следом за вселенной... С отставанием в миллиарды лет. Синие уже подверглись ее влиянию, но до нас она еще не дошла. И синие почему-то очень боятся, что дойдет...

— Ну она же здесь уже! — не удержался от комментария я.

— Не естественным путем, — покачал головой отец. — Синие как-то запустили часть ее сюда и проводят эксперименты, чтобы что-то предотвратить...

— Все? — спросил я, когда отец надолго замолчал.

— Пока да.

— Офигенно! Сразу все понятно стало.

— Ну извини... Могу повторить то, что говорил раньше: проводи больше времени в столбах. И желательно на легком уровне.

— Попробую...

Внезапно я почувствовал сильное головокружение, и глаза стали слипаться.

— Пап, со мной что-то не то...

— Все нормально, ложись, спи...

На вас наложен эффект неуязвимости на 2 минуты.

Вы получаете бонус к скорости перемещения 30% на 10 минут.

Мы появились у столба. Вокруг никого.

— Куча эльфов сидят на опушке, раза в два больше, чем было до этого, — взволнованно сообщил Брилл.

— Давай так же аккуратно, как шли сюда, — проговорил я.

Осторожно, тщательно осматривая землю, я пошел первым.

Вот папа подкинул задачку. Вселенная, система извне, развитая синекожая цивилизация и ее эксперименты...

Впереди проявилась едва заметная ловушка высокого уровня. Так-с, лучше всего обойти ее слева, где и проходили в прошлый раз.

Я сделал два шага, земля подо мной разверзлась, и я с головой упал в ледяную воду, которая тут же замерзла.

«Акустический удар»! Лед даже не треснул.

Неуязвимость время действия 0 минут 49 секунд.

Именно столько мне осталось жить, если я раньше не задохнусь.

Я вскочил и завертел головой.

Пик, легкое испытание. Прошло три часа сорок минут, как мы легли спать. Мои спутники, заворочались.

— Подъем! ЧП! — крикнул я и достал из рюкзака стимулирующее зелье.

— Сон что ли хреновый приснился? — проворчал, потягиваясь, гном.

— Ты даже не представляешь насколько! Всем жрать еду на правильномыслие и приготовиться не переспрашивая внимать.

Минут пятнадцать мне потребовалось, чтобы в общих чертах разъяснить структуру псевдопророческих снов. А потом описать последний.

— Это значит, что мы умрем!? — испуганно воскликнула Ольга.

— Умерли бы, не увидь я этот сон. Теперь можно попробовать все изменить.

— Но мы же прошли по тому же месту в прошлый раз... — пробормотал Брилл.

— Саша рассказал им секрет пробоя. Возможно, они как-то качнули установщика ловушек до двадцать пятого уровня, — ковыряя посохом искусственную траву пробормотал Руслан.

— Как?

— Да мало ли какие у них есть возможности...

— Руслан прав, — кивнул я. — У нас тоже эксклюзивные особенности, может у кого-то из эльфов есть способ переливать опыт из одного в другого или из деревьев... В общем любая подобная хрень...

— И что делать?

— Ну, расположение ловушки мы точно знаем, — засветился Брилл. — Надо с другой стороны обойти.

— Херня! — возразил я. — Они могли еще десяток таких же раскидать. Да и ловушка, я вам скажу, была очень необычная...

— С учетом того, что у них вся их система обороны столба построена на ловушках, — удрученно сказал Руслан. — Они могли влить в кого-то сто сорок книг и сделать тройной пробой, а то и больше.

Херово это все, конечно, но шанс есть! Благо, я предусмотрительный (руки никак не доходили) и еще не потратил свою долю с награды от гномов.

Итак, четыре из трех я сделал в шахте перед пещерой красного дракона, теперь еще тридцатку и получаем

Обнаружение ловушек 5/3

Осталось 69 свободных очка навыков.

А для следующего пробоя нужно сто.

— Ребята, порадуйте меня, скажите, что вы проигнорировали, что я сказал, и не всадили тогда все полученные у гномов книги сразу в очки.

— Мало того всадили, так при тебе рассуждали, куда их тратить, — буркнул Брилл.

— У тебя же должно восемь быть, что у Веры Павловны выменяли! — воскликнула Ольга.

— Точно!

Итого семьдесят семь очков.

— Ну что ж, друзья, слушайте меня очень внимательно...

Мочи эльфов!

Следующие полтора часа мы потратили на подготовку к прохождению испытания — вспоминали все возможные расклады. Заранее выбрали, кто и куда в зависимости от типа задания бежит.

Нашей задачей стало получить минимум по шесть книг навыков на каждого, чтобы я смог пробить следующий уровень «обнаружения ловушек».

Полосу препятствий мы пролетели с первого раза.

Вторым заданием стал интеллектуальный гномий хоккей. Каждого из нас поставили напротив находящихся в тридцати метрах ворот, а потом задавали вопросы. Мы не могли слышать и помогать друг другу из-за блокирующего силового поля.

Отвечаешь на вопрос и огромной тяжелой клюшкой бросаешь массивную шайбу в створ. Попал — очко, ответил правильно — еще три. Промазал — минус одно, неправильно ответил — минус три. Надо набить сто.

Благодаря Фурфуру я отвечал правильно на все. Руслан отставал не сильно и попадал почти как я, то есть примерно половину. Брилл отвечал на половину вопросов, зато забивал все шайбы.

У Оли дела обстояли хуже всего. Она плакала, постоянно смотрела на нас. Нервничала еще сильнее и мазала еще чаще...

— Она такая тяжелая была! Клюшка эта! — когда мы прошли вторую комнату, девушка в слезах бросилась мне на шею. — Простите!!!

— Не волнуйся, отлично идем! — прижал я ее к себе, ведя к выходу. — Зато следующее задание совсем простое для тебя...

Это была почти обязательная комната с насекомыми.

Оля посмотрела, побледнела, сжала губы и ринулась внутрь темной комнаты едва она открылась. Руслан последовал за ней. Мы с Бриллом побежали в силовую. Никогда я так самоотверженно не вкалывал. Помогло потрошение и сильная орочья рука. Мы набили больше, чем две недели назад с Ярославом.

Потом нам пришлось много плавать по лабиринту, параллельно решая логические задачи. Сложность была в том, что, сняв тянущие на дно артефакты, мы лишились половины статов.

Тут Оля полностью реабилитировалась. С детства с отцом они ходили под парусом, и по плаванию она имела КМС. Пока мы с Русланом разгадывали ребусы, она выполняла те части заданий, где требовался этот навык.

— Отлично идем! — снова подбодрил я товарищей. — Главное не обосраться на последнем вопросе.

Собственные слова испугали меня. Сколько раз в жизни обломы происходили именно тогда, когда я был в шаге от победы. Когда мысленно уже получил и потратил награду.

Ладно, без паники! Запас есть!

Вы набрали 81740 баллов. Вам предстоит последний вопрос. За каждый неправильный ответ снимается 5000. Вы можете взять любое количество подсказок, первая стоит 1000, каждая следующая на 1000 дороже.

Внимание, вопрос:

«На Р j ш₽г начинается, на гц s ю заканчивается»

Мы замерли.

— Скажи, что это незнакомый мне диалект гномов? — я с надеждой повернулся к Бриллу.

— Первый раз вижу эту тарабарщину.

— Ну если мы действительно хорошо идем, Брилл может на единичку вкачать знания всех языков, тех рас, что уже встретил, — предложил Руслан. — По идее может помочь.

— Кроме тех, что вы, я только синих встречал, про гоблинов слышал только...

— Можно, — кивнул я Руслану. — Но давайте сначала попробуем самый странный вариант.

Я подошел к пульту и набрал «Рjш₽ггцsю».

Поздравляем! Вы прошли испытание, благодаря коэффициенту за скорость, вы получаете 247040 баллов.

Ваша награда: 20000 опыта. 4 большие книги характеристик и 8 книг навыков.

Спасибо, система!

Если сильно домыслить слова папы, то система хочет к нам, а синие не хотят, чтобы она тут была... А если это так, она должна нам помогать. Только кому нам? Тут куча рас, воюющих друг с другом... Может, мне?

На вас наложен эффект неуязвимости на 2 минуты.

Вы получаете бонус к скорости перемещения 30% на 10 минут.

Мы появились у пика. Вокруг никого.

— Куча эльфов сидят на опушке, раза в два больше, чем было до этого, — подтвердил мой сон Брилл.

Ребята успели передать мне книги еще на столбе.

Обнаружение ловушек 6/3.

На четвертый пробив нужно пятьсот книг. В данной ситуации это и не плохо, вряд ли эльфы так заморочились и вкачали кого-то сразу на столько.

— Давай так же аккуратно, как шли сюда.

Нас могли слушать, и до того места, где я умер, нужно идти, не нарушая псевдопророчество.

Осторожно, тщательно осматривая землю, я пошел первым.

Впереди проявилась сияющая синим ловушка высокого уровня, в прошлый раз я ее еле разглядел... А слева, куда я пошел во сне, путь мерцал ослепляющее красным.

— Есть проход? — одними губами прошептал Брилл.

— Нет. Придется прыгать, — также тихо ответил я, а потом громче добавил. — Оля, Руслан, что за херня? Трапы же кругом, мало ли случайно сработают! Давайте баффы по полной!

А потом мы прыгнули. Неразрывной полосой ловушки покрывали землю метров пять. И мы легко их перелетели.

Тут же из леса грянул залп стрел и магии, но на нас все еще лежала неуязвимость. Да и далековато против наших щитов и артефактов. Мы зацепили пару мелких ловушек, но сумели подстраховать друг друга и выскочить из западни.

— «Сыграем в прятки», «групповую диверсию», и «вуаль». Смотрим по сторонам, тут везде могут быть враги. Бегом к Рязани.

— И долго мы будем бежать? — через три километра шепотом спросил Брилл.

— В смысле?

— Ты разве не собираешься вернуться и отомстить?

— Я что, похож на идиота? — громко ответил я. — Надо убраться отсюда как можно дальше.

Гном замолчал и отстал. Наконец-то. Я прикрыл глаза и продолжил экспериментировать с «Уханом». Конечно, состояния покоя достичь я не смог, но все равно процентов на сорок слух разогнать сумел. И это меня радовало сразу по двум причинам. Первая — часто применяемые особенности можно улучшать без прокачки до следующего уровня. Вторая — я слышал шаги обоих преследующих нас эльфов.

Дело осталось за малым — убить одного, а второго взять в плен и хорошенько допросить. Как ни крути, нельзя возвращаться и соваться к ним в лес, не зная хотя бы примерной диспозиции.

Я вышел из «групповой диверсии», чтобы мой раб Влилин мог в нее зайти. С моей восьмеркой из семи в скрытности опасаться нечего, а вот остальным лишний бонус необходим.

Мы ползли уже почти час, но ожидаемой мной скуки даже близко не было. Наконец-то настоящий стелс! Не то, чем мы раньше занимались — подходишь к противнику впритык и можешь чуть ли не покурить перед тем, как его убить.

Тут все было совсем иначе. Я и Влилин внимательно следили за эльфийским лесом. Хоть тревоги там и не поднимали, дозоры работали как стационарные, так мобильные. Но заметить медленно крадущихся под вуалью бойцов, если те сами не накосячат, у них шансов не было. Конечно, они могли перезалить опыт (тут я угадал) и прокачать несколько дозорных до большого пробоя в «обнаружении без колдунства», но это потребовало бы значительных затрат, да и надо было быть провидцем, чтобы еще и выставить их в нужных местах.

До опушки оставалось пятнадцать метров.

— Вон там, на дереве! — указал я пальцем. — Без вуали, но почти слился со стволом.

— Это, должно быть, Хлилель, хозяин, — тихо ответил раб. — Он всегда сидит сверху отдельно от группы... А она должна быть там.

— Где?... А, вижу... Хорошо спрятались. И маг молодец, вуаль держит... Еле различил. Отлично! Сидите тут, ждите команды.

Может... А вернее, сто процентов — возвращаться было тупой идеей. Особенно имея балласт в виде Оли и Руслана. Но я отчетливо помнил, как во сне меня заморозили и убили. Оставить это вообще без какого-либо ответа, я не мог. Конечно, в центр леса мы не попремся, но показать охреневшим эльфам их место нужно.

Сначала Хренель, или как его там.

Эльф сидел на толстой ветке на высоте метров трех, и мне никаких трудов не стоило подойти почти вплотную и пригвоздить его «самонаводилкой» к стволу. Глухой стук, изданный наконечником копья, входящим в дерево, не заинтересовал остальных — помешало двадцатиметровое расстояние.

Трое. Все усердно смотрят на поле перед лесом, друид, кастующий вуаль, чуть позади. С него и начну. Для быстрого и тихого убийства лучше всего подошел стилет. Шесть из пяти навык владения колющим позволил все сделать очень аккуратно.

— Вуаль спала, Фридель, — тут же среагировал командир отряда, за что получил копьем в сердце через спину.

А третьему ввиду того, что никто нам помешать уже не мог, я просто глубоко в горло вонзил орочьи когти. Конечно, основной задачей было набрать рабов среди эльфов, но это был самый высокоуровневый дозор — все двадцать четвертого уровня, и рисковать не хотелось.

Дальше пошло легче. Брилл, Оля и Руслан остались недалеко от убитых, чтобы в случае забредших остроухих ликвидировать их, а мы с Влилином пошли набирать диверсантов.

Через час за мной следовали тринадцать порабощенных эльфов. Достаточно. Того и гляди начнется смена караула, да и число хорошее.

— Это точка отсчета, — начал я программирование. — Вы расходитесь веером. Одиночки, просто ведете себя естественно, подходите к своим, как это у вас принято, разговариваете, если нужно, а при первой хорошей возможности убиваете. Те три пары, что с друидами, идете под вуалью и в скрытности. Вы ни с кем не общаетесь и убиваете со спины...

Я напутствовал их минут пять, стараясь заложить наиболее естественное поведение.

— ... Если вы перебьете всех эльфов в этом лесу, или вас поймают и свяжут — перестаньте дышать.

— Хитрые ушастые гадины, — ворчал Брилл, сравнивая карты. — Даже планируя нас убить, они не указали половину мест.

— Думаю, они пожалели об этом, — пробормотал я, продолжая перерисовывать значимые места с захваченной у главы дозора гораздо более подробной карты.

Мы остановились на отдых на покатом берегу небольшого озера, километрах в двадцати от эльфийского леса.

— Это, я так понимаю, пики, захваченные эльфами, их три, — продолжил разбираться в закорючках гном. — Это орками, таких два. Только один людской и ни одного нашего.

— А что значит этот символ у человеческого пика? — поинтересовался Руслан. — А еще эти цифры и стрелки от эльфов.

— У меня только одно предположение. И после сегодняшней ночи оно мне видится очень вероятным, — расправляя спину и хрустнув позвонками, сказал я. — Это время и дата совместной эльфийской атаки.

— И когда она? — с тревогой спросила Ольга.

— Через двенадцать часов. На рассвете.

— А бежать нам туда сколько?

— Со вчерашней скоростью с учетом, что придется оббежать эти два леса и это озеро, около семи часов.

— Надо им помочь! — уверенно заявила девушка.

— Не знаю насчет помочь, — собирая вещи, прокомментировал я. — Но предупредить точно надо, тем более он почти по пути.

С каждым днем мы бежали все быстрее. Оля и Руслан легко держали около двадцати пяти километров в час. Иногда, для тренировки ускоряясь до тридцати.

— Да ты один стоишь сотен! — уже не первый раз обращалась ко мне Ольга. — Как крикнешь на них, кто выживет, сразу сбегут.

— У нас пик откатится только через час после предполагаемого времени начала атаки, — снова возразил я. — Свитков каменной кожи нет. Эльфы не будут нападать стеной, как это делают орки и гномы. Плюс к тому у нас слишком ценный груз, чтобы лишний раз рисковать.

— Среди них будут те, что чуть не убили нас ночью, — привела новый аргумент девушка.

— Разберемся, — буркнул я и перепрыгнул большую корягу.

— За шесть уложились, — довольно потер ладони гном, когда мы с последними лучами заходящего солнца вышли из скрытности в пятистах метрах от большой деревянной крепости. — Неплохой городок по человеческим меркам. Километра полтора в диаметре. И это только внутри.

А снаружи пятиметровой ограды из бревен (не за это ли эльфы обиделись?) многочисленные хозяйственные постройки, битком забитые загоны для животных, вспаханные поля и работающие на них люди.

Распахнутые ворота и спокойно выезжающие из них телеги говорили о том, что нападения тут не ждут.

Нас встретили у главного входа и, оценив нашу амуницию, говорили уважительно.

— Есть очень важная информация для вашего руководства, — после короткого приветствия сообщил я.

— Ну тогда вам не сюда, — ухмыльнулся начальник охраны. — Руководство коров доит.

— Я серьезно...

— Да я тоже, — перебил меня боец. — Во-о-он длинный сарай видишь, там коровник у нас. Все руководство сейчас там.

Вроде не шутит, и лицо доброжелательное. Ладно, прогуляемся.

Вокруг длинного бревенчатого строения бегали женщины с ведрами полными молока. Едва мы подошли к забору, одна из них сделала несколько шагов навстречу. Коренастая и сразу видно — боевая.

— Закрытая территория! Объект находится под охраной! Чего надо?

— Да нас от ворот прислали, — все больше уверяясь, что нас зачем-то разыграли, пробормотал я. — Сказали, руководство здесь.

К коренастой женщине подошла еще одна повыше и помоложе, лет тридцати пяти.

— Что стряслось, Петровна? — спросила она, ставя наполненные по края ведра на землю. Надо заметить, не расплескав ни капли.

— Да вот, гномьи шпионы что-то разнюхивают, — ткнула в нас пальцем первая. — Вон тот с зеленой рукой особенно любопытный.

— Да вроде не похож на гнома, — усмехнулась вторая и игриво мне подмигнула. — На человека правда тоже не полностью.

— Ладно, извините за беспокойство, мы пойдем, — вздохнул я, отворачиваясь. — Времени мало.

— Так что ты сказать-то хотел, красавчик? — спросила вторая, и тут мою кисть обожгло уже знакомой болью.

— Я вам отвечу, — не оборачиваясь, громко произнес я. — Если вы сейчас же прекратите обрабатывать меня гипнозом.

Жжение тут же исчезло, но мои ребята уже напряглись и принялись кастовать щиты и барьеры. Из дверей сарая вышло пятеро крепких мужиков в мифе, а в окнах мелькнули силуэты, похоже, лучники и маги.

— Всех подоили что ли? — вдруг крикнула Петровна, оборачиваясь ним. — Че вылезли?

— Ну так, прикрыть... — замялся самый здоровый из мужиков, почесывая густую черную бороду.

— Без вас справимся! — отрезала женщина. — За работу, еще три курятника обходить сегодня.

Я стоял и не понимал, что происходит. Мужики попятились и скрылись в сарае. «Ухан» подсказывал, что они не затаились внутри, а действительно пошли к коровам.

— Ну давай, зеленорукий, — повернулась ко мне Петровна. — Нет гипноза. Что хотел, выкладывай, дел до хера.

Будь я сам остроухим, тоже бы нахлобучил такую легкую цель...

— В общем передайте своим лидерам, — сказал я, уже жалея, что потратил время на крюк. — Через шесть часов на город нападут совместные войска трех эльфийских поселений. Вот схема.

Я воткнул сложенную карту в щель в заборе и повернулся, чтобы уйти.

Мелькнула тень, и Петровна оказалась передо мной. Только она стала значительно выше, уши чуть заострились и покрылись волосами, а зрачки стали вертикальными. Ну и, естественно, удлинилась морда и вылезли клыки, как это обычно и бывает у оборотней.

— Ну что ты такой обидчивый, зеленорукий? — низким голосом прорычала она. — Пойдем в крепость, поболтаем.

Мы последовали за Петровной. Как ни странно, несмотря на весьма специфический вид руководительницы, на мою руку жители городка обращали гораздо больше внимания. Ей же просто с улыбкой кивали и шли по своим делам.

— Будто у бабушки в деревне, — с удивлением произнесла Ольга, когда мы шли широкой улице между деревенскими домами и огромными огородами.

— И будто системы никакой нет, — поддержал ее Руслан, уступая дорогу дородной даме с коромыслом на плечах.

— А что изменилось-то? — с удивлением на зубастой морде посмотрела на них оборотень, открывая калитку. — Ну повылазили твари всякие, зато сил больше стало и возможностей. Хозяйство вести проще.

Нас приняли в обычном двухэтажном срубе. Петровна оказалась лидером «Волчьей» крепости и уже вернулась к человеческому облику.

— То есть в теории эти цифры и стрелки могут еще не обозначать атаку? — уточнила Динара, вторая женщина, что мы встретили у коровника. Помощница главы и по совместительству сильнейшая менталистка.

— Дин, не говори ерунды, — проворчала Петровна, разливая по кружкам парное молоко. — Не схема же это гуманитарной помощи. Да и по виду той ушастой стервы было понятно, что те деревья и олененка своего она мне припомнит.

Как оказалось, ограда вокруг города минимум наполовину состояла из эльфийских бревен.

— Да большой проблемы нет отбиться, — прогундосил в густую черную бороду Владислав, третий участвовавший в совещании от «Волков». — У нас пик и стены.

— Только вот они не дураки и не будут нападать, если мы тут запремся, — зло бросила Петровна. — Перенесут на другой день, когда все настежь будет. А запираться на месяцы в преддверии зимы мы себе позволить не можем.

— И чего делать?

— Думать, — держа кружку в руке, женщина подошла к огромной, в полстены карте. — Думать и просить помощи.

— Так не у кого...

— А орки?

Интерлюдия 2

Потолок погас, оставляя в льющемся с пола столбе света только одну фигуру.

— Слово Вин-ри-седьмому, куратору проекта «предотвращение», — оповестил искусственный голос.

Гмиильцы никогда не перебивали, а сейчас, они даже не шевелились и настроили слуховые мембраны на максимальное восприятие. Об этом не просил, а буквально умолял почти черный цвет кожи докладчика.

— Приветствую совет, — начал он. — Идет... день проекта. И в мирах с мультирасовым составом он идет с экстремальным отклонением от прогнозов.

У всех присутствующих в головах одновременно возник один и тот же вопрос — «Почему?». Но никто его не озвучил, все знали, что очень скоро получат ответ.

— Анализируя этот феномен, — продолжил Вин-ри-седьмой. — Мы долго шли по ложному пути, предполагая, что дело в необычном сочетании самих разумных существ, их симбиозе и синергии, но дело оказалось в этом лишь на тридцать шесть процентов. Остальные шестьдесят четыре процента составило их взаимодействие со средой других видов. Мы знали и планировали сам факт такого взаимодействия. Поэтому и запрограммировали использование в создании самых полезных механизмов различных материалов и веществ. Но мы не учли их концентрацию в самой атмосфере и взаимодействие друг с другом. Переходя к главному выводу, сообщаю: развитие разумных существ на планетах с максимальным количеством рас превысило предполагаемый уровень в три раза. А в пиковых значениях в десять. Уже сейчас отдельные представители достигли момента, когда смогут перемещаться между мирами.

Докладчик коснулся гребня на голове, показывая, что основную часть закончил и готов отвечать на вопросы.

— Слово предоставляется первому советнику Киг-де-одиннадцатому.

Вспыхнул второй столб, выхватывая худощавую синюю фигуру.

— Как аналитики и ученые могли не учесть такой фактор? — советник понимал, что ответ на его вопрос ничего не даст для решения главной задачи, но по статусу должен был начать с него.

— Его учли, но в математической модели влияние было значительно меньше.

— Они ошиблись?

— Компьютеры показывают, что ошибки нет. Они же показывают, что результат не соответствует расчётам.

— Плинж эволюционирует?

— Я не сторонник теории, что Плинж разумен. Но допускаю, что он может сопротивляться попыткам изменить его предназначение.

— Хорошо, куратор, оставим теологию, — Киг-де-одиннадцатый, сделал пятисекундную паузу, необходимую перед сменой темы, и продолжил. — Если вынести ошибку и ее возможные последствия за скобки. Каковы результаты эксперимента.

— Великолепные. Открыты десятки новых способностей предметов и особенностей разумных существ. Многие из них мы можем адаптировать под нас и интегрировать в систему обороны. Если эксперимент свернуть прямо сейчас, наши шансы отбить атаку истинно инициированных вырастут на тринадцать процентов.

— И сколько они тогда составят? — кожа советника позеленела, показывая ироничную тональность вопроса.

— Четырнадцать, — Вин-ри-седьмой посветлел, показывая смущение.

— Какой прогноз на эксперимент, если мы ничего не будем предпринимать? — в голосе Киг-де- одиннадцатого прозвучало неодобрение поведения куратора.

— Через восемьдесят девять дней наша раса будет уничтожена.

В зале покраснели все. Даже советник — несколько секунд назад невербально коривший куратора за трусость.

— Прошу прощения за мою несдержанность, — через полминуты продолжил Киг-де-одиннадцатый. — Признаться, я не сразу осознал размер проблемы.

Вин-ри-седьмой склонил голову набок, принимая извинения, и его кожа приобрела фиолетовый оттенок облегчения и надежды.

— Есть ли возможность продолжить эксперимент, — продолжил советник. — Таким образом, чтобы отложить войну с истинно инициированными до Предназначенного времени, но при этом увеличить наши шансы на победу свыше четырнадцати процентов.

— Есть возможность увеличить наши шансы до ста процентов.

— Мы не рассматриваем вариант с уничтожением разумных рас.

— Аналитики рассчитали оптимальный вариант оперативного влияния без остановки эксперимента. В случае удачи переноса Предназначенного времени столкновения с истинно инициированными не произойдет. А наши шансы на победу увеличатся до шестидесяти восьми процентов.

— Вероятность неудачи?

— Одна целая двенадцать сотых процента. В этом случае наша цивилизация будет уничтожена через триста восемнадцать дней.

— Ну с этого надо было начинать! Приступайте.

Все в зале, в том числе Киг-де-одиннадцатый, приобрели фиолетовый окрас и радостно зашептались.

Кроме куратора проекта «Предотвращение» Вин-ри-седьмого. Он являлся лучшим математиком из присутствующих и понимал, что сто процентов лучше, чем шестьдесят восемь. И еще он считал, что «не нарушаемая конвенция» пережиток прошлого. Ее легко было принять за четыре тысячи лет до предполагаемой встречи с истинно инициированными, а сейчас до нее меньше двухсот лет... Хорошо, что он не одинок в своих сомнениях...

Но все-таки это крайняя мера. План, одобренный советом, имеет большие шансы на успех. Через два дня, когда техники подготовят его реализацию, в подопытных мирах многое изменится.

Глава 9

— Ты прямо уверен, что это хорошая идея? — спросил Брилл, когда мы отбежали от крепости на достаточное расстояние.

— Нет.

— А почему согласился?

— Во-первых, это единственный пик, принадлежащий людям на многие километры, причем открытого доступа. Если брать глобальное противостояние рас — отстоять его очень важно... Оль, чуть раньше кастуй вуаль, не нужно на последних секундах.

— Простите, — откликнулась на бегу девушка. — Привычка с бедных времен экономить ману.

— А, во-вторых, со слов Петровны выходит, что они уже имели контакты с этими орками, и они вполне договороспособные. Я таких еще не встречал, и мне очень интересно пообщаться.

— Любопытной Варваре..., — донесся шепот Руслана.

— Главное, чтобы они нас издалека не расстреляли и не спрашивали, откуда у меня эта рука.

Переговоры легко могли пойти не по плану и мы, решив не класть все яйца (а вернее гратит) в одну корзину, оставили Руслана и Олю в лесочке километрах в пяти до цели.

Крепость орков не уступала размерами человеческой и в темноте выглядела зловещей.

— Сдается мне, и тут без эльфийского стройматериала не обошлось, — хмыкнул гном.

— Значит, наш единственный аргумент становится чуть более рабочим.

Нас давно заметили, и из раскрытых ворот крепости вышла четверка встречающих, факелов у них не было, все, как и мы, обладали «ночным зрением».

— Что нужно? — прорычал командир группы. Типичный — клыкастый, зеленокожий, до зубов вооруженный.

Меня посетило очень странное чувство. Я видел тысячи орков даже ближе, чем собеседника сейчас, и почти всегда они пытались меня убить. Говорил реже, и то только с рабами, вряд ли общение с Чжуром и Нукром можно назвать «беседой». Сейчас же зеленокожий пусть и не особо приветливо, но вполне спокойно обратился ко мне.

— Мы пришли от Петровны, из волчьей крепости, — ответил я на оркском. — Она предлагает союз в войне с эльфами.

— Ты глупый даже для тупозубого, — заржал орк. — Зачем нам лезть в разборки волко-бабы и остроухих задохликов? Пусть перебьют друг друга, а мы рассадим своих братьев по их пикам.

— Эльфов много, и они бьют исподтишка. Вряд ли они понесут серьезные потери и, разобравшись с «Волками», придут к вам.

— Зассут.

— Че бы им зассать, — подражая мимике орка, я оскалился. — Ваша крепость идеальная мишень: стоит у леса, вы слишком самоуверенны, чтобы думать о будущем, и легко разбрасываетесь потенциальными союзниками.

— Я понял твою мысль, тупозубый, — скривился орк. — Не испугал и не убедил. Нам не нужны «потенциальные союзники». Мы не будем проливать свою кровь ради волко-бабы.

— Так об этом никто и не просит, — поднял я брови в деланом удивлении. — Петровна готова продать вам информацию, где и когда будут слабозащищенные эльфийские пики.

Много у орка выторговать не удалось, да и времени на это не было. Пободавшись достаточно для того, чтобы он не понял, что мы и бесплатно бы все рассказали, я передал карту.

— Через три часа!? — прорычал орк, вперив в меня взбешенный взгляд.

— Они нападут на крепость через три с половиной часа, — не отвел я глаз. — Пики будут пустыми дольше. Главное, когда туда пойдете, по пути не столкнитесь с их армиями.

— Без тупозубых разберемся, — сплюнул орк и убежал в сторону крепости.

— Как думаешь, сработает? — с сомнением спросил Брилл.

— Ну он же заплатил, значит, как минимум на одну цель они нападут, — я свернул с дороги в лесок, где нас ждали ребята. — Да и наверняка попробуют перепродать нашу карту ближайшим своим корешам. Чего ты думаешь, он так быстро убежал? Вероятно, чтобы успеть послать гонца во второе поселение.

— Это для этого что ли ты ему два экземпляра подарил? — заржал гном.

— А нечего было пытаться меня убить...

— Что за херня? — Брилл, идущий чуть впереди, вдруг остановился и завертел головой. — Вроде тут были.

— Не двигайся!

Темнота, эйфория от удачно сделанного дела, разговор и то, что гном, забывшись, перекрыл мне обзор, чуть не стоили нам жизни.

— Не шевелись, пока я не скажу! Вокруг полно ловушек.

— А что там белеется? — прошептал Брилл, показывая на лежащий на траве свернутый бумажный листок.

— Это приманка в капкане.

— Может, это послание?

— Вряд ли, — медленно проговорил я, тщательно осматривая каждый куст и дерево. — Но даже если и так, зачем нам его читать и делать так, как хотят похитители? Надо действовать по-своему! Не двигайся!

— Эй! Ты куда? — испуганно воскликнул Брилл, когда я пошел глубже в лес.

— Не ссы, я тут, — успокоил его я. — Просто ты уже наступил на одну из ловушек и как только сойдешь, она сдетонирует и подорвет соседние, а их тут, как я уже говорил, дохерища. Это сотрет все следы, а мне надо их прочитать перед этим.

— А... А как же я?

— Ты стой пока и не шевелись, даже если на тебя будет бежать орк.

— Ну что? — осипшим голосом спросил гном, когда я вернулся.

— Ушли за пятнадцать минут до нашего прихода. Могу догнать.

— А я?

— А у тебя, даже если нам удастся их сохранить, короткие ноги...

— Может, хотя бы одну...

— Да не боись ты, шучу. Снимай все артефакты на колдунство. Жри всю хавку на жырность и прыгливость... Ну и на регенерацию, естественно.

Быстро вычислив оптимальную траекторию, я кинул гному веревку, а потом перекинул другой ее конец через толстую ветку дерева на четырехметровой высоте.

— На счет три максимально высоко прыгай. Готов?

— Нет.

— Хорошо. Раз. Два. Три!

Гном оттолкнулся, а я дернул за веревку. От грохота заложило уши. Урон шел от всех четырех стихий плюс физический. Два острых металлических штыря прорвали мне куртку и оцарапали руки несмотря на то, что я спрятался за толстым стволом.

Брилл взлетел метров на десять и сейчас падал, ломая ветки и обрывая листья с деревьев.

Он был оглушен и не сумел сгруппироваться, раздался сводящий зубы треск. Минимум одна нога сломана. Отлично, ведь это могла быть и шея.

Раздвинув когтями орочьей руки зубы гнома, я влил ему первую бутылку зелья лечения.

Вторую он уже смог взять сам.

— Потом зелье «лечения переломов». Сиди и жди меня здесь. Если не вернусь через два часа, не ищи нас и доставь хотя бы эти два рюкзака «Защитникам».

Брилл еще не отошел от шока и просто кивал. Так и не дождавшись ответа, я взял только самые необходимые снадобья и бросился в погоню.

Я бежал в стороне от следа, сконцентрировавшись на «Ухане» и постоянно тыча себя ножом в живот.

У эльфов преимущество в лесу, но куда им до моей прокачки? К тому же у них пленники. Уже через двадцать минут я услышал, как впереди треснула ветка.

Необходимость держать след на виду пропала, и я еще дальше отошел от него, чтобы не попасться в потенциальную западню... И увидел преследуемых именно тогда, когда они ее устанавливали.

Восемь остроухих. Связанные Ольга и Руслан на земле. Я без вуали, но с девятой «скрытностью» из семи, да и лес людской. Ползком, с тыла мне удалось приблизится к врагам на десять метров. Тут сработало правильномыслие. Я осторожно встал, прячась за толстым деревом, достал копье и, врубив «самонаводилку», метнул его в только что установленную врагами ловушку.

От первой сдетонировали еще две.

Не тронуло только трех эльфов, стороживших пленников, но и они были полностью дезориентированы.

Нужен один. В несколько прыжков я преодолел разделяющее нас расстояние и, не доставая копье, кольнул усыпляющим кинжалом одного, а двум другим им же перерезал горло.

— Саша! — воскликнула Оля, увидев меня.

— Тихо! В любой момент могут прийти другие!

Обходя не сработавшие капканы, я добил тех, кто выжил после взрывов, потом вернулся и разрезал веревки на руках друзей. Эльф снова заворочался, но ненадолго.

— Баффы, вуаль, групповая диверсия, идите вон туда, стойте на стреме.

Связанный пленник очнулся. Я схватил его за длинные воротник и показал останки товарищей, не забывая проговаривать, что ждет его в самом ближайшем, совсем не светлом для него будущем.

— Я сделаю, что ты прикажешь, хозяин!

Почти рекорд.

Я провел короткий допрос и узнал: Олю и Руслана встретили случайно — с них невовремя слетела вуаль. Быстренько с применением пыток расспросили, и те, естественно, сразу рассказали все, что знали.

Эльфы взяли полезных языков и побежали к своим. Не добежали десять километров. Атака должна начаться в заранее назначенное время.

И вот тут вставал главный вопрос - лезть или нет?

Вообще-то я собирался просто пообщаться с орками и понаблюдать за дракой с безопасного расстояния. Никаких договоренностей защищать «волчью» крепость у меня с Петровной не было. Понятно, подвернись удобный момент, можно и помочь... Но без рисков для основной задачи.

Но за сутки эльфы дважды напали на мой отряд... К тому же теперь я знаю, где сейчас одна из их армий. И в принципе подкрасться под вуалью и как следует на них «накричать» — дело хорошее... Но это может сорвать спланированную атаку, чего всячески хотела избежать «волко-баба».

Ладно, решу по ходу пьесы, но поближе-то подойти можно? Только за Бриллом заскочить.

Почти два часа мы лежали на холодной земле в укромном месте, мимо которого никак не могла не пройти нападающая армия. В темноте отчетливо виднелись огни далекой «Волчьей крепости».

— Да говорю, передумали или другой дорогой пошли, — уже весь извелся Брилл.

— Да чтоб тебя! Еще двадцать минут до установленного времени!

— Тем более! Уже давно...

— Тихо!

Что-то в ночном лесу неуловимо изменилось. Я поспешно закрыл глаза и врубил на полную «Ухан». Шаги! Осторожные, крадущиеся. Много!

— Идут! Полная тишина, — прошептал я едва слышно.

Метров сорок до ближайшего к нам фланга. Все по плану! И теперь все зависит от того, сумела ли Петровна создать достаточную иллюзию безмятежности в крепости и ее округе.

Когда «Ухан» перестал различать передвижение армии эльфов, мы ползком двинулись следом. Молчал даже Брилл, его выдавало только учащенное дыхание — ему не терпелось вступить в схватку.

Периодически я врубал прослушку, и убедившись, что впереди чисто, давал знак следовать дальше.

А потом «Ухан» стал не нужен — лес вдруг ожил — эльфы побежали в сторону крепости.

— Ждать здесь! Вуаль не снимать, в бои без крайней необходимости не вступать! — скомандовал я и сорвался с места.

Это тебе не орки! Никаких рогов и дружного рева. Просто армия невидимых тихих убийц, выскочивших из леса.

Пробившее предел «обнаружение без колдунства» позволяло даже в темноте отчетливо видеть минимум тысячу атакующих врагов. Еще два раза по столько бегут с других сторон... Тянуть рискованно, в любой момент меня могут засечь... Но и торопится нельзя.

Раб бежал чуть позади — ну, раз молчит, можно чуть протянуть... Еще немного... Чтобы первые ряды подбежали, как можно ближе к стенам...

Крепость будто взорвалась! Во все стороны брызнули бесчисленные горящие стрелы, магические залпы и полетели камни. Застигнутые врасплох эльфы, спотыкались, натыкались на своих, выбегали из-под вуалей, и потерей скрытности тут же пользовались защитники крепости.

Пора и мне внести вклад. Я резко затормозил. Конечно, не такие плотные ряды, как хотелось бы. Зато неожиданно.

«Крик баньши»!

Кости лица затрещали, а челюсть пронзила боль, но это херня по сравнению с тем, как досталось эльфам.

Убил я не так много, но весь этот фланг мгновенно потерял невидимость, а многие и сознание.

— Прикрывай меня! — крикнул я рабу и бросился назад.

Как и ожидалось, никому из остроухих не пришло в голову преследовать меня. Да и какие могут быть разумные мысли в первые несколько секунд после «крика баньши», особенно если тебя в это время расстреливают со стен.

Подбегая к опушке, я убил двух отставших эльфов и принялся искать своих.

— Даже не думай говорить, что мы будем тут лежать! — поднялся навстречу гном. — Я тоже опыта хочу!

Я оглядел пати и кивнул. Не только же пиками качаться.

— Раненых оставляем Оле и Руслану. Идем тихо вдоль опушки. У них могут быть группы прикрытия.

Изи катка.

Деморализованные эльфы разрозненно бежали назад, планируя скрыться по сенью, пусть и земных, но деревьев. И тут их ждали мы.

— Брилл! Щас топор отберу нахрен! Ты ж его почти пополам разрубил!

— Не рассчитал...

— Оля! Что тупишь!? Вот сюда надо всаживать! Чуть сильнее! Видишь дергается еще!

Я шел, держа копье наготове, но оно так и осталось девственно чистым — ребята справлялись хорошо.

— Двадцатый уровень! — обрадованно воскликнул Руслан.

— Тогда остальные мне! — даже в темноте я видел, как надула губки Оля. — Мне еще двадцать тысяч.

— На поле больше нет никого, — констатировал Брилл. — На ногах.

— Значит, идем в сторону крепости, и Оля тыкает в шеи тем, кто лежит, — произнес я. — Заодно обыщем. Наверняка что-то толковое найдется.

С других сторон крепости бои шли дольше, но ненамного. Как только эльфы окончательно поняли, что их ждали, они тут же отступили. Теперь, если орки не подвели, их и дома ждут сюрпризы.

Нам �

* * *

Новая группа

Матвея вместе с ещё тремя заговорщиками, участвовавшими в убийстве Семеныча добровольно, повесили ближе к полудню.

Фурфур отдыхала после длинного путешествия и на призыв не реагировала.

Я опять пропустил сеанс связи с базой, и меня это тревожило – ведь они «Защитники» участвовали в третьем событии, а значит, были потери… Там, конечно, есть страж, которого я успел качнуть до шестидесятого уровня, но все же…

Больших усилий стоило отгонять неконструктивные мысли. Помогало то, что первый раз с момента попадания в портал я поверил, что сумею вернуться, и активно занимался подготовкой к длительному марафону. Групповому марафону.

– Чего ещё не взяли?

Мы с Олей шли по опушке леса рядом с крепостью гномов. Вчера отсюда бежали штурмующие, а сегодня торгаши разных мастей выложили товары, в основном собранные с погибших.

– Все, помеченное минимально необходимым, есть, посох был последним, – сверилась со списком девушка. – Три комплекта на скорость, мне и Руслану на колдунство, веревки, бинокль, фонарик, магическое огниво и тому подобное. Еды с запасом. Только книги и свитки остались.

Да, это сейчас дефицит, после прошедших битв и в преддверии схватки с мощным боссом на втором пике – товар, который на обычные артефакты не выменяешь.

– Ладно. На то, чтобы вкачать вам базу типа максимальной скрытности, хватит того, что уже достали. Может, ещё два-три десятка книг удастся перехватить… Больше тут ничего не выжать…

– Не будешь участвовать в убийстве босса?

– Да я им не нужен особо, там на механизмы упор делается. Да и ждать двое суток я не могу.

– Хорошо. Когда выходим?

– Часа через два, надо к гномам заглянуть.

Перед дальней и опасной дорогой пришло время подкачаться.

Два средних пика, босс, победа в событии, постоянные сражения, регулярное использование «гранат суицидника» и особенно два «крика баньши» дали мне кучу опыта и книг.

Двести два свободных очка характеристик было перед последней встречей с Софьей. Семьдесят три из них я еще тогда влил в правильномыслие и получил следующую картину:

Моща – 20 – для увеличения требуется 11 свободных очков.

Прыгливость – 25 – для увеличения требуется 14 свободных очков.

Жырность – 25 – для увеличения требуется 14 свободных очков.

Бесячесть – (-10) – для уменьшения требуется 6 свободных очков.

Правильномыслие – 35 – для увеличения требуется 10 свободных очков.

Колдунство – 0 – для увеличения требуется 8 свободных очков.

Зыркливость – 20 – для увеличения требуется 9 свободных очков.

Нормальность – (-3) – для увеличения требуется 50 свободных очков.

Осталось 129 очков.

Ну что ж. Тут все просто. Вроде. Минус шестьдесят одно очко на мощу и пятьдесят на зыркливость. Получаем:

Моща – 25 для увеличения требуется 14 свободных очков.

Зыркливость – 25 – для увеличения требуется 11 свободных очков.

Теперь по навыкам. Десять с двух пиков, двенадцать за событие, шесть за уровни и два оставалось с прошлого раза. Награду «Центр», ясен пень, зажал. Все, кто вообще о ней знал, уже мертвы. Итого тридцать, по большому счету – ни о чем. Поднять скрытность до девятки… Но я так делать не буду. Лучше продолжу пробивать пороги уже взятым скиллам. Два первых более-менее очевидны, а вот стоит ли качать бег? Если шел бы один – однозначно, но я буду идти в составе медленной группы и все равно их не смогу бросить… Значит, в другой раз.

Обнаружение без колдунства 6/5.

Регенерация 4/3.

Техника прыжка 3/2.

Р-р-раз, и нет тридцати очков. Зато сильно поднялись шансы выжить. Если смотреть по навыку владения колющим оружием, эта единичка сверх максимальной границы дает действительно много.

Вот и все… Пора прощаться и еще раз плюнуть на могилы Савелия и Софьи.

Крепость гномов кипела.

К пику стояла очередь из людей, а в стороне от него – в большой деревянной беседке – меня ждали. Не сказать, что это было пиршество, скорее завтрак с алкоголем, но присутствовало все руководство гномов, «Центра» и «Ижевских». Во главе длинного стола на кресле сидел старейшина.

При моем приближении все замолчали, а мне протянули большую рюмку с чем-то темно-коричневого цвета.

– Если ли у кого-то из присутствующих вопросы или какие-то претензии к Александру? – взял слово старейшина. – Если да сейчас последняя возможность их высказать.

Он обвел взглядом присутствующих – все молчали.

– Тогда выпьем, мировую, – провозгласил Врингал, поднимая старческой рукой, точно такую же рюмку, как у меня. – Александр, ты показал себя прекрасным человеком и тебе всегда будут рады здесь.

– Спасибо!

Я выдохнул и опрокинул рюмку. Обжигающий напиток пронесся по горлу. Он явно был не простым, и будто выбил из меня переживания о недавних событиях и тревоги о ближайшем будущем. На несколько секунд мне стало так хорошо и спокойно, что захотелось всех обнять или просто сесть и смотреть на голубое небо, плывущие по нему облака, а еще лучше улететь дальше, в бездну бесконечного космоса…

Гномы захихикали и принялись перешептываться.

– Пробрало? – заглядывая мне в глаза, спросил Брилл.

Я мотнул головой и улыбнулся ему.

– Да. На пару секунд стало так хорошо…

– На пару секунд? – заржал гном. – Ты пять минут уже стоишь, перед собой пялишься.

– Да? – я смутился. – Я бы купил бутылочку такого в дорогу.

– Дадим пять, бесплатно, – улыбаясь прожамкал старейшина. – А вообще, я очень сожалею, Александр, что мы не можем помочь вам свитками и книгами…

– Я понимаю.

– Зато мы дадим тебе кое-что более ценное!

Глядя на мое удивлённое лицо, гномы снова заулыбались.

– Возможно, ты сразу не оценишь, – продолжил седой бородач. – Наш подарок необычный. Такой трудно найти, легко потерять и невозможно забыть…

– Да хватит уже! – шагнул вперёд Брилл и хлопнул меня по плечу. – Я иду с вами.

Я не сразу осознал происходящее, а когда понял, не сдержался и заржал.

Группа получилась неплохой – два сильных милишника и каких-никаких мага саппорта. Не хватало только стрелка. Но ни Ольга, ни Руслан ни разу не брали в руки лук и боялись его. Ладно, может хватит встроенных в оружие магических дистанционных атак.

Тепло попрощавшись с провожающими гномами и с некоторыми из людей, мы отправились в путь.

– Оля! Обнови баффы! Руслан, щиты!

За два часа я повторял эту фразу не один десяток раз. Оля была четырнадцатого уровня, Руслан шестнадцатого. Мужчина сильно обгонял девушку по навыкам – он неплохо заработал и наменялся на своей доске объявлений в Екатеринбурге. Но вложился при этом не очень толково – до встречи со мной он, в основном, качал торговлю, коммуникацию, аналитику и физические параметры. Магия была затронута опосредованно.

– Помните! Каждый каст даёт опыт! Кроме пика это лучший способ прокачки для магов и бафферов. Вы должны что-то колдовать всегда, когда есть возможность. Но не забывать, что в любой момент могут напасть враги, поэтому всегда должно быть заклинание не в откате…

– Бараны! – закричал Брилл.

– Они просто ещё не разобрались…

– Бараны бегут! – гном ускорился и, выставив щит, встал у подножья холма, с которого на нас неслось облако пыли.

– Баффы, барьеры! – заорал я, вставая рядом с Бриллом.

Бараны величиной со взрослого теленка, и их много. Самого борзого, вырвавшегося вперёд, разрубил надвое гном. Второго проткнул копьём я и, дождавшись следующей группы, прыгнул в ее центр и активировал «акустический удар».

– Твои левые! – крикнул гном и, включив способность, мельницей врубился в стадо. Красное облако кровавых брызг поднялось метра на три.

А я что, хуже?

«Прыжок» и «растопчу».

Конечно, неправильно использовать сразу все активные способности артефактов – в «мире испытаний» в любой момент могут появиться новые враги, но не смог сдержаться. И оно того стоило – тела десятков баранов разлетелись в разные стороны.

– Полегче! – проворчал, поднимаясь, Брилл. – Чуть ноги не поломал.

– Сорян, – ответил я, втыкая копьё в шею последнему отставшему, растерянно крутящему головой животному. – Рюкзаки набиваем мясом под завязку. Я потрошу первый, у меня повышенный шанс выпадения хороших ингредиентов.

В ближайшие часы мы оббежали три небольшие деревни орков, одну гномов и ещё дважды натолкнулись на стаи диких зверей. Плотность населения разумных существ по сравнению с Московской и Рязанской областью была очень низкой.

– Как вы думаете, – первый раз за день заговорил Руслан, – сколько разумных рас попало сюда?

– Минимум семь, – опередил меня с ответом и очень удивил Брилл. – Гномы, люди, орки, тролли, во время последнего события встретились также хоббиты, гоблины и ещё какие-то синие черти с гребнем на головах.

Я споткнулся и чудом не растянулся на траве.

– И многим синие достались в соперники?

– Скольким достались неизвестно, сорок четыре гнома не вернулись… Но один точно их победил – я.

Судьба, предназначение, система? Хер знает!

– Опиши ваш бой.

– Да как у всех. Арена, столбы, сверху шары. Сам знаешь, «прыжок» не доставал до них. А вот моё перемещение и вытянутая рука помогли взять «уклонение». Похоже, он не ожидал и как раз пер на меня, но промазал. А я достал. Глаза у него были очень удивленные в этот момент…

– Что выпало?

– Вообще пустой… И голый.

– В смысле?

– Не… Одежда была на нем, но только статов не давала, и рюкзак совсем пустой. Да и убить он хотел меня вот этим… – гном протянул мне странный продолговатый предмет, похожий на небольшой кастет. – С торца лезвие голубое, торчало сантиметров семьдесят… Вроде меча энергетического. А как вынес со столба перестало работать, просто хреновина ненужная несистемная.

Очень интересно. По всему выходило – Брилл столкнулся с представителем расы, установившей тут систему. Почему тогда он выжил? Зачем синекожий пришел? И почему ко мне давно не приходил во снах папа? Надо в ближайшее время заснуть на пике…

– Можно я возьму это штуку? – спросил я.

– Да бери. Я вообще ее в крепости хотел оставить, забыл просто.

– Спасибо!

19:55

– Ребята, привал пятнадцать минут. Меня не кантовать.

Мы остановились на опушке леса и, подстелив спальник, я улегся под высокой сосной. Пришло время связи с базой.

– Сань, привет!

Глинет и Кринна, сидящие за столом в беседке, по очереди поздоровались.

– Ну че, как всегда сначала повторение предыдущего выпуска новостей, – ухмыльнулся Леша. – Да и справедливости ради стоит сказать, это до сих пор основная тема. Сразу, как поняли в чем суть, решили не посылать сотню бойцов, а как увидели, что ты стража усилил, окончательно на этом остановились. Послали тридцать четыре самых прокачанных. Вернулся тридцать один. Итого, босс получился семидесятого уровня. Гигантский жук с кучей смертоносных лап. Но мы-то не пальцем деланы и уже давно под местом, где обычно портал появляется, вырыли бассейн и провели туда электричество. Фейерверк из искр, наверное, в Коломне видно было, потом страж подключился, ну и мы. В общем, дальше прошло без потерь.

– Как тузик детеныш гном порвали, – раздался громкий треск, когда Кринна хлопнула ладонью по столу. – Я взять второй место в событие! Только Андрей меня превзойти, и то лишь потому, что суметь через глазницу до мозг долезть. А толстый Леха обосраться по полной и только позорный третий место получить!

– Кто бы говорил… – буркнул под нос Леша и достал из кармана бумажку с накиданными карандашом тезисами выступления. – Та-а-ак, а вот… Как повлияло событие на соседей. Ожидаемо из-за двух пиков большие проблемы возникли у «Луховицких». Они послали двести добровольцев. Из основной сотни вернулось сорок четыре, из второй тридцать два. В итоге они получили боссов пятьдесят седьмого и шестьдесят девятого уровня. Первого завалили, потеряв еще сто сорок человек. Другой тем временем разрушил вторую крепость и сделал там гнездо. Людей еще до того эвакуировали, а его решили оставить на потом. «Лесные» получили монстра шестьдесят пятого уровня и даже не стали пытаться победить. В итоге они позвали нас и «Луховицких». Вот только недавно вернулись. Уничтожили гада, но крепость придется строить с нуля. «Меч» завалил своего босса мясом, но большие потери наверняка скажутся на их позиции в регионе. Сейчас ударные группы бегают и гоняют по лесам тех орков, кто своего босса не завалил, и всячески мешают это сделать… А в остальном все согласно плану – строимся, торгуем, пополняемся… А да! Захваченная, а вернее построенная нами переправа через Оку, дает обалденную прибыль! Отбираем лучших мастеров и бойцов себе, а других за ювелирку, книги или артефакты переправляем и посылаем большими группами на восток. Дорогу, как смогли, расчистили. Все довольны!.. Доклад закончил… Че-та ты там застрял, Санек… Нашел покруче деревеньку для ПМЖ?

– Александр! Друг мой! – Кринна посмотрела Леше в глаза, и он не решился ее одергивать. – Тебе привет от Трумб! Ты помнить, что тебя ждать, если ты не выполнить страшный троллий клятва и не принести мне голову ублюдок Чжур! Мы скучать по тебе!

Голос тролльчихи дрогнул, и она отвернулась к реке.

– Саша, здравствуй еще раз, – слово взял Глинет. – Очень рад, что у меня есть возможность обратиться к тебе! Наша колония пополнилась на девяносто эльфов. Все прошли тщательный отбор, ментальную проверку и присягнули «Защитникам». Благодаря этому и хорошей погоде, пересадка леса идет с опережением графика, также возросла добыча…

Раздался визг Ольги, а потом громкая ругань Брилла. Я вскочил и выхватил копье. Врагов не было, а вот друзья скучковались, и, стоя метрах в десяти от меня, активно обновляли баффы. Причем их оружие смотрело в мою сторону.

– Что случилось?

– Демон! – выдохнула Оля. – Где-то за тобой спрятался!

– Похож на того, что Софью порвал! – добавил Брилл. – Только маленький…

А-а-а. Фурфурчик отдохнула и решила выйти погулять. Резкая реакция заставила ее вновь спрятаться.

– Опустите оружие, свои. Но пока стойте там.

В рюкзаке лежал огромный пакет с различными орехами. Я достал его и высыпал часть содержимого на землю, потом, подумав, вытащил ногу недавно убитого барана.

«С шерстью сам ешь!»

Привет! Радость моя!

«Что за сопли, переэльф? Просто сними шкуру с ноги!»

Фурфур сидела на плече и по мере того, как я разделывал мясо, все сильнее урчала.

«Скажи бородатому эльфу, пусть не подходит так близко».

– Брилл, отойди, лери надо к тебе привыкнуть. И вообще, займитесь пока своими делами.

Спасибо за помощь! Как путешествие прошло?

«Воды много по пути. Было трудно перебираться. В остальном приемлемо. Там тебе что-то передали. Ошейник.»

О, совсем забыл, Андрей же говорил что-то про подарки.

Быстро закончив с разделкой, я вытер руки о траву. Так-с. Карта с меткой и точным описанием места нычки недалеко от Саранска. И надетые прямо на ошейник десять одинаковых мифических колец.

Кольцо марафонца. Прыгливость +2, зыркливость +2. Скорость +5 %, стабилизация +5 % (увеличивает концентрацию при беге).

Путешествуй я один – королевский подгон, а так придется распределить среди спутников, и большого буста не выйдет. Но все равно, стабилизация, при том, что ни у кого из них не вкачан аналогичный навык, очень пригодится.

Тем временем Фурфур длинными когтями разрывала мясо, а острыми зубами дробила кость, при этом рычала, как трактор. Мои спутники, прижавшись друг к другу, не могли оторвать взгляд от этой картины.

– Ну, проголодалась белочка, что так таращиться? Вот, кстати, вам подарочки из леса принесла, – я кинул ошарашенным друзьям связку колец. – Разделите пока.

«Хорошая рука. Лучше, чем была.»

Спасибо, мне тоже начинает нравиться.

«Мне потребуется несколько дней на восстановление сил», – лери издала протяжный рык. – «Потом поговорим о моей прокачке и награде. Орехи выкинь. Разлюбила».

Как скажешь.

Фурфур исчезла, а я встал и подошел к спутникам.

– Очень советую завести питомца каждому. Иногда здорово выручает, и в дороге не скучно.

– Главное, когда ночью просыпаешься и его видишь, – крутя на пальце новое кольцо, произнес Брилл. – Кучу под себя не наделать…

Стемнело, и мы чуть снизили скорость.

– Река! – вскоре воскликнула Ольга. – Если верить карте, через пять км с другой стороны пик.

– Перед заплывом нужно подкрепиться едой на статы, – я уселся на траву и принялся доставать провизию. – Заодно еще раз прикинем маршрут с учетом реальной, а не предполагаемой скорости передвижения.

Для меня сегодняшний переход был ерундой, а вот Ольге и Руслану такие долгие забеги в новинку. Ну как забеги, средняя скорость с учетом постоянных тренировок, остановок для разъяснений первые полдня не превышала десяти километров в час. Потом пошло лучше, но все равно не больше пятнадцати. При такой скорости «стабилизация» в новых кольцах даже не начинала работать.

– Ну, в целом, не так плохо, – с набитым ртом проговорил Брилл. – Почти сто километров отмотали. Всего тысяча с небольшим осталась.

– Ну это если по прямой, – почесывая заросший затылок, отозвался я. – А по факту сильно больше выйдет. Все леса приходится оббегать.

– Может, попробуем от Нефтекамска по Каме, потом по Волге до Ульяновска, – предложила Ольга. – Найдем лодку, выведем на центр реки, магией ускорим. Пусть увидят с берегов, но точно не достанут и не догонят. Километров пятьдесят минимум в час делать будем. Гора гномья, куда заскочить надо, не далеко от берега, если карте верить.

– Да, я помню, что у вас судоходство – дело семейное, – усмехнулся я. – Но не прокатит, там такие твари в реках живут… Тебе лучше не знать даже… Так что до Ульяновска с заходом на гору пёхом. Потом переправляемся через Волгу и дальше по р-178, где она осталась, до Саранска. Там должен быть тайник.

– Ну предположим тогда, что сейчас мы переплываем речушку, проходим быстренько испытание. Люди здесь вроде не агрессивные, мои легко с ними договорились. Спим, и к следующей ночи будем у гномов. Если пойдем с опережением, можно попробовать заглянуть на потерянный пик.

– Так и поступим, – кивнул я, проглатывая последний кусок ужина. – Тогда по паре глотков стимулятора и купаться!

Вода была прохладной – то, что надо после жаркого дня и километров пути. А вот дальше нас ждал сюрприз. Пик действительно оказался за рекой, только карта устарела – его заняли орки.

– Точно нет! – Брилл довольно потирал руки. – Я уже сто раз прошел мимо, никто даже ухом не повел.

По всему выходило, что те две тысячи орков, что заняли пик, не владеют навыком «обнаружения без колдунства».

– Все равно рискованно, – пробормотал Руслан, вытирая вспотевшие ладони о колени. – Они же как-то завалили босса, значит, не такие простые.

– Да количеством взяли, а, возможно, перед этим его потрепали люди, что до этого здесь были, – отмахнулся гном. – Какой риск? Они не так плотно у столба стоят. Проскочим, пройдем среднее испытание и убежим с ускорением. По дорожке из зелёных тел, да, Саша?

– В целом затея хорошая. Только вот Оля и Руслан ещё ни разу среднее не проходили…

– Тем лучше – сразу уровня два, а то и три получат.

– Значит, так и сделаем! – я положил руки на плечи Ольге и Руслану и, ободряюще улыбнулся. – Извините, но этот бородатый тип за вас все решил. У нас как раз есть несколько часов до входа – успеем подготовиться.

– Отлично, я записываю! – Ольга достала блокнот и подняла голову.

Что сказал Руслан, я не разобрал, но там точно присутствовала нецензурная лексика.

Аппетит приходит во время еды. Изначальный план в хайде тихо пробраться мимо орков быстро трансформировался в план диверсии.

Первый пункт – всем, кроме меня, подойти как можно ближе и затаиться, только что был успешно реализован. Брилл активно махал рукой, показывая, что они нашли свободное место в десяти метрах от пика. Действительно неплохое. Многие орки уже спали или сидели у костров, и в их лагере были слепые, темные зоны, где можно спокойно выждать. Пришла моя очередь.

По храпу я вычислил палатку, в которой точно кто-то был и пробрался в нее. Идеально. Запах перегара и валяющийся на спине зеленокожий донор. Для верности я его ткнул усыпляющим кинжалом и тут же уже привычными движениями принялся ножами шинковать ногу. Как я ни старался, сильная орочья рука перебарщивала и наносила опасные глубокие раны.

Неуязвимость время действия 1 минута 10 секунд.

Орк внезапно дернулся и, мгновенно сориентировавшись, двинул меня ятаганом по голове, а потом заорал.

Ну и достаточно тогда. Для профилактики врезав противнику по острым зубам, я вылетел из палатки и бросился в сторону костра, где по первоначальным прикидкам сидело руководство.

Похоже, угадали – шмотки вскочивших навстречу врагов не имели вкраплений оранжевого. Красного, правда, тоже.

«Крик баньши» приберегу на выход, а пока по лайту – копьем. Преодоление порога во владении колющим оружием ощущалось – я будто видел места, куда нужно бить, чтобы нанести максимальные повреждения, и чтобы удар не заблокировали. Четыре тычка – три трупа и один сильно раненый.

«Акустический удар».

Увидев, как разлетаются поломанные тела лидеров, орки отступили. Жаль, «растопчу» не скастуешь. Для порядка погоняв зеленокожих еще двадцать секунд, я коснулся столба, с другой стороны к нему уже подбежали остальные члены пати.

2. Среднее испытание (обновлено).

Что значит обновлено?

Хотя какая разница, когда на тебе бафф бесстрашия.

Да будет так!

Внимание! За 30 минут вам нужно пройти до выхода из локации. Если вы не успеете – все награды сгорят, бонусов в виде «ускорения» и «неуязвимости» не будет, и вы получите запрет на прохождение пика двое суток.

Примечание: не забывайте смотреть по сторонам, тайники могут быть в самых неожиданных местах.

Испытание начнется через 2 минуты.

О! Действительно обновление. Да еще и со штрафами. Значит, и награда должна вырасти. Интересно, старые локи будут встречаться, или «Защитникам» придется писать новые гайды, и опять начнутся потери на пике.

– Забудьте все, о чем мы говорили ранее, – обратился я к спутникам. – Система подкинула обновление, что нас ждет, я не знаю. Так что баффы и идем очень осторожно. Брилл первый, у него обнаружение ловушек максимальное, я замыкаю. Оля и Руслан, в углы не суйтесь, где есть тайники, могут быть и капканы.

Мы оказались в пещере шириной метров пять, высотой три. По левой стене висят факелы, но очень редко. Между ними большие темные зоны.

– Хавку на статы.

– Может факел зажечь? – испуганно оглядываясь, спросил Руслан.

– Не стоит привлекать лишнего внимания, просто держитесь между нами.

Испытание началось!

Кто здесь?

Полупрозрачный щит, преграждавший путь, исчез.

Еще со времен увлечения хоррорами я помнил ощущения нагнетаемого ужаса. Ты идешь, заглядываешь в темные комнаты и подвалы, ждешь нападения, а там никого – и страх растет. Ты твердо уверен, что вот из следующего закоулка на тебя точно кто-то кинется. И опять хрен. В определенный момент ты так напуган, что вообще сомневаешься, а стоит ли идти дальше? Здесь было то же самое.

Мы прошли больше пятидесяти метров. Обследовали три отходящих от основного пути пещеры и так и не встретили ни одного противника.

– Может, баг и забыли мобов добавить, – успокаивая сам себя, пробормотал я.

– Не знаю, что такое баг и мобы, – прошептал в ответ Брилл. – Но что дальше будет жопа, я уверен твердо.

Своды коридора внезапно расступились, и мы попали в огромный зал длиной метров в шестьдесят. Свет факелов до потолка не добивал.

– Мне страшно, – пискнула Ольга.

– Стойте тут, – проговорил гном.

Он сменил комплект и осторожно, тщательно выверяя каждый шаг, пошел вперед. Монстров все еще не было, а вот плит, активирующих скрытые механизмы, сколько угодно.

Пройдя метров двадцать, Брилл вернулся.

– Радостно переваливаю груз выбора на тебя, Саша, – совсем не радостным голосом сообщил он. – В принципе, проход есть, но сходить с тропки нельзя. И случись чего неожиданное, вроде атаки, даже небольшой – нам кранты. И самое интересное, что посередине пещеры сплошная трехметровая активирующая полоса. Похоже, подразумевается, что мы должны на нее наступить, так как если просто перепрыгнуть, почти наверняка попадем в ловушку на той стороне…

– Значит, надо наступить.

– А вдруг она обрушит потолок? – испуганно прошептал Руслан.

– Да, я видела такое в одном ужастике! – еще тише пискнула Ольга.

– В крайнем случае, если проход засыплет, выждем в тоннеле оставшееся время. Давай, Брилл, иди, включи полосу и бегом назад. Времени на тупку нет, восемнадцать минут осталось.

– Чуть что, сразу Брилл, – проворчал гном, чем в очередной раз напомнил мне брата. – Между прочим, у тебя ноги длиннее, и бегаешь ты быстрее.

Мы, затаив дыхание, следили за тем, как он дошел до центра зала, замялся на пару секунд и, протянув ногу, коснулся видимой только ему полосы. Пещера затряслась, и я, схватив спутников за плечи, отпрянул в коридор, всерьез опасаясь, что потолок действительно рухнет.

Не рухнул. А вот монстры бросились со всех сторон, кроме той, откуда мы пришли. И на том спасибо.

– Баффы!

Я встал плечом к плечу с вернувшимся гномом, и мы принялись рубить и колоть самого разного вида тварей. От гигантских летучих мышей, до пауков и сороконожек.

Правда, больше половины из них до нас так и не добралось. На пути они нажимали на скрытые кнопки и активировали одну ловушку за другой – их пронзали шипы, выскакивающие из-под земли, давили падающие камни и сжигали вспышки огня.

– Чужой сверху! – заорал я и, отпрыгивая, метнул копье, используя «Самонаводилку».

Тело подкравшегося по потолку зубастого существа упало между испуганно замершими Русланом и Олей.

– Прыгать надо! – рыкнул на них Брилл, отрубая голову очередному жителю подземного мира. – И щиты обновите!

Постепенно волна нападавших сошла на нет.

– Хорошо хоть ловушки не возобновляемые, – ухмыльнулся гном и принялся потрошить ближайшую тварь.

– Это точно! – подтвердил я и последовал его примеру. Еще пять осколков камней улучшения, и я смогу апнуть какую-нибудь шмотку до системной.

Зал вновь сузился до тоннеля, но только теперь отходящих в стороны пещер стало больше, и они кишели разными тварями.

– Кастуйте активнее! Качайтесь! Если от вас лежит бафф, и я убиваю кого-то, опыта больше вам идет! – закалывая очередного монстра, продолжал обучение я.

За все время мы нашли три тайника. В основном с оранжевыми вещами. Порадовало только несколько свитков и зелий.

– Выход! – радостно закричала Ольга.

– Еще шесть минут, пойдем нычки искать? – спросил Руслан и все удивленно посмотрели на него. – А чего добру пропадать?

– Нет. Лучше подготовимся к выходу, – покачал головой я. – Как ни крути, нас будут ждать.

«Поздравляем! Вы прошли испытание. Ваша награда 2 сундука с уникальными вещами, 1 с легендарными, 1 с мифическими, 7 книг навыков, 3 характеристик и 40000 опыта».

Хм. После обновления изменилась пропорция наград в пользу книг. Давно пора – артефактов у нормальных ребят и так скопилось, хоть жопой жуй.

На вас наложен эффект неуязвимости на 2 минуты.

Вы получаете бонус к скорости перемещения 60 % на 10 минут.

Возле пика было пусто – орки разумно отошли на безопасное расстояние. Когда мы побежали, они бросились в погоню, постепенно отставая из-за наличия у нас баффа.

Так не пойдет.

– Бегите, я догоню! – крикнул я и резко развернулся.

Враги тоже притормозили. Разбег, «ускорение» и «рывок». За три секунды дистанция сокращается до двадцати метров. Они дергаются назад, но очень медленно. Подбегаю вплотную и использую «крик баньши».

Даже прижатые к ушам ладони не спасают от отражения, но в этот раз я бодрячком.

Шкала опыта заметно пополняется, и это при огромной разнице в наших уровнях. Все-таки этот шлем в сочетании с моими параметрами – чит похлеще тарана. Был бы он неделю назад, хрен бы сука Чжур поймал меня.

Хоть они и убегают, не затронутых криком орков слишком много, и я не рискую заняться обыском. Зато теперь только отмороженный решит гнаться за нами.

Через тридцать километров мы устроились на ночлег.

– Что дальше качать? – спросила, дожевывая ужин, Ольга.

– Сколько получили? – уточнил Брилл.

– Три уровня, теперь семнадцатый! – довольно улыбнулась девушка.

– Я два, восемнадцатый, – Руслан вытер руки о траву и улегся на спальник.

– Основную часть статов в колдунство, – прикинул я дальнейшее развитие саппортов. – Дальше, Оля, чуток в жырность и прыгливость, отстаешь при беге. Руслан, хз даже. Ну давай тоже прыгливость. А навыки – бег на тройку. На единичку технику прыжка и гибкость суставов. Потом дальше в магию, и это лучше с Бриллом, у меня нет меню заклинаний.

– Хорошо!

Спутники принялись обсуждать билды, а я, надев шлем с ночным зрением, склонился над картой.

Через двести пятьдесят километров, почти по пути, находилась большая гномья гора, и туда мы обещали заскочить и передать послание. Предположим, что завтра мы уже сумеем держать скорость хотя бы километров двадцать в час. Тогда даже с крюками и обходами опасных мест будем к вечеру. Если там не случилось перезахвата, как здесь, то встретят нас радушно, и пару часов можно будет потрещать с местным руководством… Но потом все равно придется ждать минимум четыре часа до отката пика.

Есть время исследовать странную аномалию в ста шестидесяти километрах от нашего нынешнего местоположения.

– Оля, напомни, плиз, сколько групп разные сведения насчет «пика Шредингера» давали?

– Да много упоминаний было, – отвлекаясь от беседы с Бриллом, подняла глаза девушка. – Три группы его посещали. Потом другие говорили, что проходили там, и не было ничего. И отряд разведчиков-энтузиастов тоже в пустую сгонял.

– Может, ну его на хер? – сморщился Брилл. – Давай сразу к горе.

– Не. Возможно, помимо выживания, наша задача исследовать «мир испытаний», к тому же почти по пути.

– А может, это ловушка для слишком любопытных, – едва слышно пробормотал Руслан.

Не исключено, что он и прав, но меня неудержимо тянуло загадочное место, где пропал пик.

Большие, плотно населенные области чередовались с дикими территориями, перенесенными из разных миров.

– Похоже, там, где нет пиков, разумные существа терпимее друг к другу, – обратил внимание на закономерность Руслан. – Вон деревня людей, а до прошлой орков не больше пяти км.

– К востоку от Екатеринбурга меня поймали в ловушку люди, так у них вообще с орками пик общий. И в самом начале мы столкнулись с объединенной армией, – вспомнил я, с подозрением оглядывая людей, копошащихся за хлипким забором. – Так что да, если нечего делить, все могут со всеми договориться.

С самого утра небо закрывали светлые облака. Ни солнца, ни дождя – идеальная погода для легкой стошестидесятикилометровой пробежки. По моим ощущениям нам удавалось поддерживать среднюю скорость немногим выше двадцати километров в час.

– Стоп, – скомандовал я. – Похоже, близко уже.

Местность очередной раз сильно переменилась: только что был родной лес, вдоль которого мы бежали, а теперь холмы насколько хватает глаз.

– Не тролльи, – констатировал я, разглядывая траву и высокие кустарники. – Вообще такой флоры раньше не видел.

– Давайте дальше бежать не так быстро… – пробормотала Оля.

– Да ерунда, – отмахнулся Брилл, – просто будем внимательнее смотреть по сторонам.

Брилл так же, как и его брат, жил моментом и уже забыл про гору, к которой недавно торопился. Теперь он хотел разгадать тайну пика, если верить карте, находящегося в двадцати километрах от нас.

– Вперед!

– Ни хера, – озвучил очевидное я и присел на мягкий склон холма.

– Еще минут тридцать будет относительно светло, – уже не так бодро, как раньше, сказал Брилл. – Давай еще раз пробежимся. Столб не мог так просто исчезнуть.

– Да может, его и не было тут, – проворчал я.

– А может, с картами ошиблись, – поддержал меня Руслан. – Выборка-то небольшая. Всего несколько групп его якобы видели и якобы здесь.

– Вон тот обломок скалы трудно с чем-то спутать, – указал рукой гном. – Его же не могли придумать.

– Его могли сдвинуть.

– Как сдвинуть, а тем более оттащить далеко кусок камня размером с пятиэтажный дом, не повредив при этом почву? Даже с учетом системной мощи, – почесал лысый затылок Руслан.

– В принципе, это несложно, если есть маги земли, способные быстро восстановить слой плодородной почвы… – сказал я и осекся.

Все это время мы по умолчанию исходили из того, что ландшафт за две недели не менялся. Что говорили бывавшие здесь? В трехстах метрах севернее обломка скалы, недалеко от холма пик. Почему ни слова к какому из двух ближе? Да и вообще о том, что их тут два.

– Столб под тем холмом! – заявил я. – Швы засыпали, и друиды сравняли растительность.

Мы быстро преодолели разделяющее холмы расстояние.

– Саша прав! – воскликнула, склонившаяся над землей Ольга. Тут вся трава свежая и бутоны даже не все раскрылись, на соседних полях все раньше зацвело.

– А это значит… – в руках гнома появился топор.

– Что мы здесь не одни, – подтвердил я и достал копье. – Баффы!

– Ты же говорил, что с эльфами можно договориться! – испуганно воскликнула Оля, обновляя щиты.

– А тут, похоже, не эльфы живут, – пробормотал я, задумчиво оглядывая окрестности и находя в ландшафте все больше интересных деталей.

– А кто?

– Мы.

В пяти метрах от нас в только что ровном травяном ковре вдруг открылся лаз, и из него высунулась лохматая голова хоббита.

В начале фильма «Хоббит: нежданное путешествие», гномы занимают домик Бильбо Бэггинса, а потом появляется увеличенный спецэффектами Иэн Маккеллен, он же Гэндальф, и бьется об потолок затылком.

Режиссер отработал свои деньги – в реале было также. Дай бог, если высота комнатушки, где нас радушно встречало двадцать полуросликов, достигал полутора метров. Зато площадью она была не менее шестидесяти.

– Все, не могу больше! – сыто отвалилась от стола Ольга, незаметно (как она думала) расстёгивая пуговицу на штанах.

– Слабачка! – ухмыльнулся Брилл, подтягивая к себе очередной пирог.

– … Еды хватает, – продолжал тем временем Фринил, старейшина общины. – Плантации-то были рассчитаны на, считай, вдвое больше народу…

– Всё-таки не могу осознать, что вы живете под землей, – проговорил я, запивая сытный ужин сладкой медовухой. Градусов пять-шесть, самое оно! – То, что дома в холмах нам известно, но чтобы вся инфраструктура, дороги, производства, фермы, огороды…

– Как, ты говоришь, звали знатока хоббитов? – ухмыльнулся Фринил.

– Джон… Толкиен.

– Ну он же не был у нас в мире?

– Да хрен знает… Расы описал похоже…

– В нашем мире орков, эльфов и людей нет… И тут два варианта. Или он путешествовал по всем мирам, но тогда он страдал провалами в памяти и здорово напутал. Или система ему вложила в голову базовые знания, а остальное он сам додумал…

Художественный, мать его, вымысел. А мы теперь разбирайся, где правда!

– Допустим.

– Ну а возвращаясь к главной теме… Как только мы более-менее разобрались, что тут к чему, сразу же прокачали колдунов и закопали пик под землю. Прокопали к нему ходы и так далее. Тут же не только такие приятные ребята, как вы, ходят.

Разумно, но как я уже успел узнать, не без последствий – босс шестьдесят второго уровня, появившийся во время третьего события, поселился не на поверхности, а в самой крупной пещере. Там, где росло очень много еды, что, разумеется, сильно расстроило хоббитов.

Кстати, они применили такую же тактику, как и «Защитники» – послали на пик не сто, а всего сорок восемь лучших бойцов. Но все равно вернулись не все, и не исключено, что одного из них убил я.

– Давай поможем, Сань! – предложил вдруг Брилл.

Блин! Сколько он уже этой медовухи всадил? Литров пять? Толстенькая хоббитиха только и успевала подносить новые кружки.

– Шестьдесят второй это очень много, – неловко улыбнувшись, возразил я. – У вас на пике был сорок четвертый.

– Ну давай хотя бы посмотрим…

– Нет.

– А если за награду? – произнес Фринил.

– Ну, если за награду… Теоретически, можно и посмотреть.

– Только за очень большую, – прохрипел я, выкарабкиваясь из узкого лаза после ознакомления с боссом.

Гигантский фосфоресцирующий гриб, отделяющий от себя споры размером с человека, и умеющий ими дистанционно управлять. Сам он не атаковал, но «солдат» выпускал так много, что, не имея полета, пробиться к телу не представлялось возможным.

– Он еще и ядовитый, – растеряв пыл, проворчал Брилл. – И те гады, что он производит, тоже.

Благодаря «устойчивости к ядам», я ничего не чувствовал, а вот гном, даже после того, как выпил противоядие, весь чесался и провел не меньше пяти минут под бьющими ключами с ледяной водой.

– Есть идеи? – осторожно спросил Фринил.

– Идея есть, но чтобы понять сработает ли, мне надо посмотреть схему тоннелей и выяснить, какой тип атак наносит этому хмырю максимальные повреждения.

– Если бы за тех, кого он призывает, давали бы опыт, стоило бы устроить здесь ферму по прокачке, – мечтательно произнес Брилл, рассматривая карту через мое плечо.

– Если бы у бабушки был бы… Фринил! Вот эта штриховка что значит?

– Здесь нельзя копать. На этих местах держатся катакомбы.

– Несущие конструкции… Ясно… А это?

– Резервуары для воды. Тоже нельзя копать.

– Я так понимаю, везде, где можно, вы уже прокопали?

– В этой части холмов да.

– А если в эту сторону? Можно прокопать тоннель до пещеры с монстром?

– В принципе… – протянул глава хоббитов и зашептался со своими помощниками. – Там тоже вода местами и грунт, который нельзя трогать. Но в целом, если я правильно понял твою идею, можно найти путь, сокращающий время от пика до гриба, до примерно полутора минут.

– То, что надо! И я смогу упасть ему на голову?

– Плюс-минус.

– Отлично! С уроном разобрались?

– Да, но боюсь тебе не понравится.

Мне не понравилось, а вот моя орочья рука аж зудела от предвкушения. Маленьких монстров, что призывал большой, можно было убить любым способом. А вот он сам игнорировал все типы дамага: физический, магический и даже урон способностями артефактов.

Лишь благодаря камикадзе хоббиту, умеющему продлевать неуязвимость от столба, и пробившемуся сквозь орды защитников босса, удалось выяснить, что гриб надо бить и ковырять голыми руками.

– Должно быть иммунитет к атакам магическим и холодным оружием, – пожал плечами Фринил. – Если ты откажешься, мы поймем.

– Давай так: вы выроете тоннели вот тут, – сказал я, показывая место на схеме. – Покажете мне, что получилось. Если я увижу шансы на победу, стартуем. Если нет… То нет.

Награда манила: десять склянок с «облаком яда». Двадцать свитков, включая незаменимую «каменную кожу». Тридцать осколков улучшения. Сто книг навыков и тридцать характеристик. И мифическое кольцо, дающее раз в двенадцать часов применить способность «тет-а-тет» – перенос себя и ближайшего врага на два километра в выбранном направлении.

Ну что ж. Пришло время еще раз посмотреть на работу «краткосрочной перспективы», в прошлый раз она спасла много жизней.

– Сколько вам понадобится времени?

– Полчаса, чтобы рассчитать нормально, около трех, чтобы вырыть. Сейчас дам задание своим, и, если есть желание, могу провести небольшую экскурсию по нашим владениям.

– С удовольствием!

Оля еще не выучила массовое заклинание «темнота не друг молодежи», поэтому, кроме Фринила, нас сопровождал молодой хоббит-маг Прингс и по откату колдовал нам ночное зрение.

По обычным коридорам мы могли идти только гуськом и сильно согнувшись, а вот залы поражали размерами.

– Это наша вторая по величине ферма, – с гордостью произнес лидер полуросликов, обводя гигантскую искусственную пещеру рукой.

Было чем гордиться. Высота метров пять, длина – двадцать. Ширина около трех внизу, но стены ступеньками идут под наклоном, расширяясь к верху. На каждой ступеньке что-то растет.

– Культуры строго распределены, – приступил к объяснениям Фринил. – Вот по этой стене те, что любят влагу, сюда подведено больше воды: вон, видите, ручейки бегут. Вот здесь те, которым нужно немного света, поэтому каждые полметра грядка с фосфоресцирующими грибами. Их, кстати, вы тоже ели только что.

– Очень вкусные были! – похвалил Брилл.

– А в той пещере, что босс захватил, в составе стен есть очень полезные минералы, и там мы выращивали несколько очень редких и вкусных видов овощей.

– Сделаем что сможем, – в очередной раз повторил я, уже заметив особенность хозяина давить на жалость или жадность.

Снова узкий проход, и мы попали в очередной зал. Похож на предыдущий, только на стенах ничего не росло, зато в ней прокопали множество разного размера углублений. Оказалось – это загоны для животных.

– Только не говорите, что их мы тоже только что ели! – воскликнула Ольга, показывая на копошащихся в одном из углублений маленьких зверьков, напоминавших смесь крысы и крота.

– Этих нет, – ухмыльнулся Фринил и ловко подцепив одного грызуна за шкирку, перекинул его в большой загон с четырехухими саблезубыми кроликами. – А вот этих да.

– Господи! – взвизгнула девушка, когда они ринулись на жертву и приступили к ужину.

– Всего мы выращиваем девять видов животных, – пояснил хоббит. – Полностью замкнутый цикл, они едят выращенные тут же растения, насекомых или друг друга.

– То есть, по большому счету, вам даже не нужно выходить? – заинтересованно спросил Руслан.

– Если бы не босс, да, – кивнул старейшина, направляясь к выходу со скотного двора. – Но нам повезло, мы попали сюда с готовым поселением. Чужие территории срезали лишь несколько дальних ферм. А ведь граница могла пройти и посередине поселка.

Снова коридор и перекресток.

– Тут душевые, – пояснил экскурсовод. – Налево мужчины, направо женщины. Там ничего интересного, просто с потолка льется подогретая вода.

– Кому неинтересно, а я бы сходил, – прошептал мне на ухо Брилл. – Направо, разумеется.

Извращенец. Один в один братец.

– А почему народу так мало встречается? – спросил Руслан.

– Так большинство роют туннель к грибу. Кое-кто на работах, а остальных я попросил не выходить, – усмехнулся Фринил. – У нас народ любопытный, проходу бы не дали. Но показать вас им я, конечно, покажу.

И показал.

Жилые пещеры мало отличались от скотного двора. И напомнили мне виденную передачу про эконом гостиницы в Азии. Ну или более родные нам вагоны купе, а скорее даже плацкартные.

По обе стороны от четырех метрового прохода в три яруса ниши. Метра полтора на полтора и глубиной в четыре-пять. Заглянув в одну из-них, я увидел узкие кровати вдоль стен, посередине аккуратный столик, а вдали что-то вроде кухни. Общага для детей или лилипутов.

– Миленько…

И только сейчас я обратил внимание, что почти весь первый и второй ярус пустой, а вот с третьего из-под потолка пещеры торчат десятки, если не сотни голов, преимущественно женских.

– Привет! – Брилл первым поднял руку и помахал любопытным девушкам.

– Привет!!! – грянул ответный хор, за ним дружный смех, а потом, будто дождь, на нас посыпались полурослицы. Они напоминали людских пухленьких девочек подростков. Уши разве что побольше и оттопырены, ну и ноги волосатые, тут Толкиен был прав.

– Вот поэтому я и попросил их сидеть здесь, – засмеялся старейшина. – Как нам теперь дальше идти?

Минут двадцать мы провели в жилых пещерах хоббитов, девушки засыпали нас вопросами, особенно их вдохновил бородатый гном. Потом десяток самых смелых вызвались сопровождать нас дальше.

Нам показали столовые, прачечные, игровые, тренировочные залы (и они произвели впечатление даже на Брилла), мастерские и многое другое.

Время до начала операции пролетело приятно и незаметно.

– По прямой вырыть не вышло, – рассказывал один из помощников Фринила. – Сначала метров десять вниз, потом пятьдесят горизонтально, затем еще пятнадцать вниз. Упадешь на край шляпки.

Моя группа и с десяток полуросликов стояли у входа в свежевырытый тоннель.

– Узковато что-то, – с сомнением пробормотал Брилл.

– На поворотах шире, да и Саша поуже тебя в плечах.

– И за сколько в теории я доберусь?

– Мы тестировали на хоббитах. С учетом расстояния от столба до сюда весь путь занимает минуту десять, минуту пятнадцать. Тот кусок, что по земле, ты быстрее пробежишь, а в тоннеле, медленнее.

– Ладно. Тогда еще раз повторю: я доползаю и включаю свою особенность. В теории она должна показать мне течение, а возможно и исход битвы. Если я вижу, что затея провальная – возвращаюсь. Без обид?

– Какие обиды? – пожал плечами Фринил. – Сэкономим на награде.

Спасибо, что напомнил.

– Тогда идем.

Doom и грибы

Внимание! За 30 минут вам нужно пройти до выхода из локации. Если вы не успеете – все награды сгорят, бонусов в виде «ускорения» и «неуязвимости» не будет, и вы получите запрет на прохождение пика на двое суток.

Испытание начнется через 2 минуты.

Вот этого точно не надо.

– Идем чуть быстрее, чем в прошлый раз, если что, сразу юзаем каменную кожу.

– Куда идти-то? – тихо пробормотала Ольга.

– И где мы вообще? – добавил Брилл.

– Похоже на космический корабль, – вертя головой, предположил Руслан.

Ага. На потерпевший крушение космический корабль. Мы стояли на пересечении двух коридоров. Большинство ламп или разбиты, или мигают, создавая уже привычную атмосферу саспенса. Провода вдоль стен и потолка местами порваны и искрят. В отдалении лежат несколько мертвых тел гуманоидов.

– Са-а-аша, – тон голоса гнома заставил меня вздрогнуть. – Я оружие достать не могу.

Как так? Я быстро залез в инвентарь и убедился в словах Брилла. Все оружие стало неактивным.

– Что за хрень!? – гном вручную пытался вытащить топор из-за спины, но его ладонь проходила сквозь древко.

До начала испытания 30 секунд.

– Саш, мне кажется, во-о-он у того тела что-то лежит.

– Дай-ка гляну, – я подошел вплотную к границе стартовой зоны. – Точно! Пистолет. Вернее бластер.

– Я не понимаю, о чем вы говорите, – уже в панике запричитал Брилл.

– Не ссы, мой бородатый друг, – я хлопнул его по плечу и подбадривающе ухмыльнулся. – Похоже, мы попали в шутер.

Внимание! Испытание началось!

Соблюдая осторожность, мы подошли к телам. Ровно четыре, по количеству участников, и столько же черных футуристических стволов.

– Э-э-э! Не наводи на меня этим концом, – я отвел руку гнома, заинтересованно разглядывающего оружие. – Это что-то типа маленькой катапульты, вот сюда надо нажать…

Пиу!

– Да, бля!

Бластер издал звук, сильно напомнивший стрельбу в «Звездных Войнах». Да и зеленый луч, отразившийся от стены и улетевший во тьму, тоже.

Будем надеяться, противники стреляют так же херово, как имперские штурмовики.

– Этот лучик убивает! В теории. Надо попасть им во врага.

– Интересная штука! – заулыбался в бороду Брилл и снова выстрелил.

– Без фанатизма. Боезапас не бесконечен, вот счетчик. Давайте быстро обыщем тела.

У мертвых неписей мы нашли восемь запасных магазинов, четыре силовых пояса и четыре батарейки.

– Вот это защита. Видишь, у каждого по пятьдесят процентов. По идее он должен нас защищать, пока не упадет до ноля. А вот эта штука – зарядка для него, судя по цифре она восстанавливает двадцать пять процентов… Ну-ка… Точно – стало семьдесят пять. Все, съюзать по батарейке. Быстрый осмотр комнаты и гоу в другой тоннель, здесь тупик.

Второй коридор заканчивался массивной дверью с кодовым замком.

– Так-с. Это или нужный нам проход, ключ от которого мы найдем в другом месте, или там нычка. В любом случае попасть туда очень желательно.

Третий коридор кончался комнатой, посреди которой лежала огромная пушка.

– Стой! – заорал я, когда гном с загоревшимися глазами бросился вперёд, но было поздно.

Оглушительный взрыв и поток огня.

– Назад! – подхватив Брилла под руки, я рванул в обратном направлении.

Мой щит показывал двадцать три процента. Поле гнома полностью разрядилось, но основной удар выдержало.

– Через двадцать секунд будет как новенький, – произнесла Ольга, колдуя над раненным.

– Халявы системой не предусмотрено! – сказал прописную истину я и протянул Бриллу две из шести найденных в комнате запасных батарейки.

– Восстанавливаем щиты до пятидесяти процентов. И не нарываемся. Одна батарейка осталась.

– Не нравится мне здесь, – прошептал Руслан.

Мне тоже не нравилось и что-то сильно напоминало.

Коридор уходил далеко вперед, а по обе стороны множество дверей с цифрами и странными изображениями.

– Нельзя мимо них идти, – резюмировал я. – Жаль, не могу свою особенность тратить. Сейчас бы съюзать и посмотреть, что дальше будет.

– Стойте тут, а я быстро метнусь туда и обратно, – предложил Брилл.

– Давай! Юзай последнюю батарейку. Только не беги сразу до конца. Метров десять и назад, потом двадцать и назад. Надо активировать западню, которая стопудово тут есть.

– Да будет так!

Ловушка сработала, когда гном пошел в коридор во второй раз. Завыла сирена.

– Внимание! – по всему кораблю загрохотал металлический голос. – Нарушен протокол безопасности в секторе 23-В. Всем членам экипажа немедленно эвакуироваться.

Из темноты появилась коренастая фигура бегущего гнома, и в этот момент разом открылись все двери.

Когда из них полезли монстры, я вспомнил один из своих любимых фильмов: «Хижина в лесу». Главное, чтобы не закончилось так же, как там.

Пиу! Пиу! Пиу!

Зеленые лучи, рикошетя от стен, заполнили коридор.

Кого тут только не было. Чужие, модифицированные разумные существа, мутировавшие монстры. Стреляя, мы медленно отходили в сторону стартового перекрестка.

– Сверху!

– Перезаряди!

– Единорога вали!

– Да пытаюсь!.. Есть!

Поток схлынул.

– Заряды кончились!

– Целиться надо лучше. На! Это последний.

До конца испытания осталось 22 минуты 18 секунд.

– Обыск каждой комнаты!

Коридор кончался преграждающим путь завалом. А вот в четырнадцати лабораториях по выращиванию монстров мы нашли кучу трупов НПС и ящиков с полезным барахлом.

– Итого, – потирая руки, заговорил гном. – Двенадцать магазинов для бластеров. Два дробовика и пятьдесят патронов к ним. Десять батареек для щитов по двадцать пять процентов и четыре по пятьдесят. И ключ карта от закрытой двери.

– Бензопилы только не хватает, – пробормотал я.

– Что?

– Ничего, пойдем!

До конца испытания осталось 17 минут 09 секунд.

За дверью оказался огромный двухуровневый зал. Второй этаж только вдоль стен. Также повсюду, будто в воздухе, висели разного размера платформы, на них лежало разнообразное оружие и расходники.

Посередине мерцал портал выхода.

– Я правильно понимаю, – задумчиво произнес Руслан. – У нас вряд ли получится просто подойти к нему и выйти отсюда.

– Правильно. Это арена, – ответил я, оглядываясь. – Вон из тех красных порталов, что по углам, стопудово полезут монстры. Надо будет бегать, собирать оружие и их валить.

– Всем вместе? – с надеждой спросила Ольга.

– Ну вообще надо бы по одному, чтобы больше плюшек собрать, ну да хрен с ним, будем по двое. Ты со мной. Держись за спиной и кидай баффы по откату. Брилл, больших монстров лучше валить из дробовика в упор. Мощная вещь. Вон та хрень похожа на плазмоган, должна стрелять сериями энергетических импульсов. Вон там шестиствольный пулемет, примерно тот же принцип, тем концом наводишь и жмешь спуск, хорошая штука, только раскручивается медленно. А вон там, на самом верху, лежит БФГ. Убивает все. Не трогай его, я сам возьму, если что.

– Пошли? – судя по тому, с какой нежностью гном держал обрез, ему не терпелось проверить мои слова в деле.

– Давай. Когда начнется, держитесь этой стороны комнаты. Наша та.

– Ага! – Брилл сжал ствол и вошел в зал.

– Тревога! – сообщил уже знакомый бесстрастный голос. – Проникновение чужих форм жизни! Приказ уничтожить!

Портал в середине зала накрыло куполом силового поля. Как и предполагалось – пока всех не перестреляешь, не выйдешь. Понеслась!

«Рывок» и прямо у портала в углу я встречаю трехметровую рыхлую тушу с пулеметами вместо рук. Дробовик в упор. В голову.

Ба-ба-а-ах!

Мозги монстра разлетаются на метр и окрашивают стену в серый.

Оружие перезаряжается автоматически. «Прыжок» и передо мной небольшой серафим с горящими огнем глазами, он готовится запустить в меня магией, но не успевает, и от него остаются лишь кровавые ошметки.

Оля, не переставая, визжит, но баффы кладет исправно. Хорошо, главное, чтобы не отставала. Я ускоряюсь и бегу в другой угол.

Брилл не вынес соблазна и после применения дробовика уже успел схватить плазмоган, и поливает импульсами энергии прущих на него врагов.

– Прыгай! – ору я и показываю пример. Сияющий сгусток, выпущенный летающей головой, пролетает мимо.

Вскакиваю и делаю несколько больших шагов. Рот твари снова открывается для плевка, и я засовываю стволы дробовика прямо в него.

Ба-ба-а-ах!

Заряд дроби сносит заднюю стенку гигантского черепа и попадает в плечо стоящего сзади рогатого демона. Тот ревет и отшатывается, но еще жив.

И вот тут я замечаю то, что давно искал – в неприметной нише в стене всего в метре от меня лежит она… Бензопила! Ну раз мы играем в Doom, нельзя ее не использовать – система покарает!

Хватаю оружие и запускаю механизм.

Вж-ж-ж-ж!

Рогач выпрямляется и заносит здоровую лапу для удара.

Вж-ж-ж-р-р-р-р!

Когтистая ладонь отлетает в сторону. А затем я разделываю монстра от плеча до паха.

– Сверху! – визжит Ольга.

Поднимаю глаза и вижу летящую на меня красную оскаленную жабу. Выставляю бензопилу. Она распарывает демону брюхо, но он сбивает меня, и мы катимся по полу. Вскакиваю и доканчиваю начатое.

В меня попадает небольшой фаербол, снижая защиту на тридцать процентов. Какая сука посмела!? А! По периметру второго этажа бегают три импа. Мерзкие дистанционники. Брилл занят перестрелкой с пулеметоносцем, и ему не до них.

Разбегаюсь и запрыгиваю на платформу, оттуда на следующую, а потом сразу на балкон. До ближайшего противника меньше метра. Меняю оружие. Огонь! Дробь разрывает грудь первого демона и голову второго. На третьего не хватает, и он заряжает в меня огненный шар. С такого расстояния минус пятьдесят процентов защиты.

Юзаю батарейки и подбегаю вплотную. Бензопила вибрирует в руках, кромсая тело врага. Непередаваемо прекрасное ощущение. Крови только много.

Снизу раздается предсмертный визг. Оборачиваюсь – довольное лицо Брилла и пустая арена. Купол падает с портала. Все?

Хрен там! Портал вспыхивает, и из него вылезает семиметровое восьмирукое нечто, все покрытое мехом, рогами и когтями.

– Уходите от него! – ору я и, сменив дробовик на бластер, пытаюсь сагрить босса на себя.

Платформа. Следующая. Разбег и «прыжок».

Чуть-чуть не хватает, и я лишь пальцами орочьей лапы дотягиваюсь до самой верхней платформы. Но когти-то острые, да и мощи немеряно! Залезаю и хватаю то, за чем шел. БФГ! Металл холодит пальцы, а массивный корпус и приятная тяжесть сразу добавляют плюс сто к уверенности. Никогда не думал, что удастся подержать легендарное оружие в руках. Спасибо системе!

Демон топает ко мне, а друзья убежали к противоположной стене. Опасаясь взрывной волны, целюсь монстру под ноги и жму спуск. Легкая отдача и ослепительная вспышка.

Зачем дали три заряда? После первого выстрела на месте, где стоял босс, осталась только огромная черная лужа.

Портал в центре комнаты меняет цвет – путь свободен.

До конца испытания осталось 5 минут 49 секунд.

– Четыре минуты на обыск, потом баффы и выходим.

Поздравляем с…

Смахиваю и бегу. Хоббиты держат факелы и указывают путь.

Вот и вход. Ныряю рыбкой и начинаю работать руками. Орочья помогает – длинные когти глубоко вонзаются в землю. Плечи иногда касаются стен, но это почти не мешает – полурослики поработали хорошо. Поворот. Теперь горизонтально – не так стремно, но и не так быстро.

Неуязвимость время действия 0 минут 59 секунд.

Снова поворот и вниз. Вижу свет в конце тоннеля, а за ним босса шестьдесят второго уровня. Торможу в последнюю секунду, едва не выпадая в пещеру. Представляю, как буду действовать дальше, и врубаю «краткосрочную перспективу».

Прыгаю вниз. Шляпка гриба пружинит и отбрасывает меня на два метра. Сотни бойцов защиты, заполнившие пещеру, разворачиваются и бросаются ко мне. Активирую «акустический удар» и в четыре больших шага подскакиваю к боссу. Он огромен – высота от пола пещеры до шляпки метров восемь.

Неуязвимость время действия 0 минут 15 секунд.

Надо срочно набивать новую!

Вонзаю когтистую зеленую лапу в мягкую податливую ножку и вырываю первый кусок. Теперь вторую. Снова зеленую…

Босс ревет – ему больно. Правильномыслие подсказывает, что нужно отделить шляпку от ножки. Ее диаметр метра полтора, и она хорошо поддается.

Меня дергают за ногу и оттаскивают. Снова бросаюсь вперед, но не могу вырваться, слишком много рук меня держат и клыков пытаются грызть.

Не добраться…

Неуязвимость время действия 0 минут 22 секунды.

Я снова на выходе из тоннеля, а босс внизу. Слишком много косяков за пятнадцатисекундный бой, как три недели-то протянул…

Прыгаю, чуть отталкиваясь, и пролетаю мимо шляпки. Врубаю «растопчу» – саммон сбит с ног, а я на два метра ближе, чем во время пробного захода. «Прыжок». Складываю пальцы орочьей лапы конусом и с лета вонзаю ее по плечо в мягкую ножку. Как могу глубоко вбиваю мыски ботинок. Теперь главное удержаться!

Снизу беснуется толпа монстров. Не обращая на них внимания, отрываю куски человеческой рукой, внутри расширяю рану орочьей и грызу зубами.

Босс визжит и качается, но больше этим мешает не мне, а пытающейся собраться в кучу толпе снизу. Счетчик неуязвимости переключился на донора и растет. Ядовитый дым, исходящий от монстра, заполнил всю пещеру, но мне не вредит.

В ножке гриба уже приличная дыра. Чувствую касание ботинка – это защитники построили пирамиду из тел и почти достали меня.

«Акустический удар». Угроза снизу временно ликвидирована.

Увеличиваю рану, в том числе и в высоту. Когда монстры вновь приближаются к моим ногам, подтягиваюсь и по пояс протискиваюсь внутрь выковырянной полости. Теперь работаю как пловец брасом, выкидывая мягкую субстанцию.

Уши закладывает от криков, игнорирую и углубляюсь.

Громкий треск и еще более громкий, на грани ультразвука, визг. Оставшаяся органическая ткань не выдерживает веса шляпки, и, сначала медленно, но все больше и больше ускоряясь, заваливается. На несколько секунд придавливает меня, а потом отрывается и улетает вниз.

Победа!!!

«Нанесено 100 % урона, получено опыта: 245000. Поздравляем с получением двадцать девятого уровня. Повреждения восстановлены на 10 %».

«Поздравляем, вы удачно завершили третье событие: «Один за всех и все за одного».

По совокупности набранных баллов на предварительном этапе и нанесенному урону монстру-боссу вы заняли первое место. В качестве награды вы получаете 12 книг навыков, 10 характеристик, и можете выбрать особенность:

1) Крик баньши (1-ый уровень) – распространяет звуковые волны конусом 35 градусов, дальностью 25 метров. Оглушает и дезориентирует противников. Сила зависит от тембра голоса, жырности и нормальности носителя (чем меньше, тем сильнее). Можно использовать раз в 3 часа.

2) Бестелесность – получив серьезное ранение, вы можете активировать способность «бестелесность» и на 20 секунд перейти в нематериальную плоскость, не теряя способность к перемещению.

3) Полет – вас окружает антигравитационное поле, оно действует в течение 1 минуты. Скорость постоянна и равна величине импульса при отрыве от поверхности. Можно использовать раз в 12 часов. Несоответствие требованиям – необходимо 40 прыгливости.

Вот это да!

Оказывается, способности артефактов могут совпадать с особенностями разумных существ. Причем есть различия в уровнях. Крик в «шлеме призрака» ощутимо мощнее по параметрам и наверняка по силе, чем то, что мне предлагают. Зато это на постоянку, не зависит от потери артефакта и со временем прокачается. И я бы обязательно его взял. Если бы не «полет».

Сука, это же голубая мечта и фантазия практически всех людей с древности – преодолеть земное притяжение и воспарить. И это может быть супер-полезно как в боях, так и для выполнения трудных задач. Можно перелететь реку, вспорхнуть на гору…

Нет. Баньши, конечно, топ, но я не откажусь от полета – это неадекватно.

Да будет так!

А теперь статы. Продолжая сидеть на толстой ножке мертвого босса, я открыл меню.

Перед битвой с грибом мне чуток не хватало до двадцать восьмого уровня. Убив его, я разом перелетел на двадцать девятый и набил треть от огромной дыры в четыреста пятьдесят тысяч опыта до тридцатого. Теперь он не казался такой недостижимой целью, как раньше. На нем наверняка будут дополнительные плюшки вроде «пробива предела» на двадцать пятом. И это прекрасно.

За испытание в пещере с ловушками мне дали три книги характеристик, за шутер с демонами четыре. Это в сумме тридцать пять очков. За событие еще сто. За уровни двадцать восемь и двадцать девять, и восемнадцать оставалось. Итого у меня сейчас двести десять и вообще не стоит вопроса, что качать – полет требует сорока прыгливости, и очень желательно иметь их без шмота и баффов. То есть с учетом навыка «увеличение прыгливости» нужно еще тридцать пять.

Поначалу все шло предсказуемо до:

Прыгливость – 29 для увеличения требуется 16 свободных очков.

А вот дальше:

Прыгливость – 30 для увеличения требуется 30 свободных очков.

Что за хрень!?

Не веря своим глазам, я несколько раз перечитывал строчку. И так все было не сильно дешево, на пять статов я потратил семьдесят четыре очка, огромную сумму для среднестатистического разумного существа… Но тридцать! Скорее всего, дальше каждое очко будет равно по цене своему значению (если, конечно, система в край не охренела и не врубит прогрессию). В любом случае это пиздец как невыгодно. И почему такой херни не было с правильномыслием? Наверное, потому что профильное, и подорожание произойдет позже…

На некоторое время я завис, осознавая размер бедствия. Нет, качать статы по такой цене, пока не подтяну остальные, нельзя – это полностью нивелирует мое преимущество из-за быстрого роста по уровням. Даже ради «полета». Тридцать пять пассива вместе с навыком будет, а там, если и потеряю все артефакты, всегда можно найти способ кого-то (или себя) порезать и добрать необходимое с помощью «потрошения», «кровожадности» и «любови к сырому мясу».

Ну тогда и дальше все просто.

Еще семьдесят четыре очка в жырность до тридцати – она нужна и сама по себе, и для «крика баньши». И шестьдесят один в мощу до двадцати пяти.

На все про все ушло двести девять из двухсот десяти очков. Как в аптеке!

Теперь к навыкам – из тридцати трех девять очевидны:

Увеличение прыгливости – 5/5.

После получения тридцати прыгливости появился классный активный навык – единичку туда.

Супер-прыжок – 1/1 (выше обычного, откат час).

Дальше

Бег 4/3.

Открылся еще один полезный активный навык

Супер-рывок – 1/1 (дальше обычного, откат час).

Хм. Значит и пробитие предела открывает новые навыки.

Еще двенадцать, и оставлю-ка их на потом – иногда очень нужно что-то бустануть, а свободных очков нет.

Физических изменений прокачка не дала, но ментально я чувствовал себя полубогом. Единственной ложкой дегтя стало ощущение, что по характеристикам я близок к потолку.

Концентрация яда заметно снизилась, и в пещеру стали заглядывать первые хоббиты. Ну что ж пора выходить, получать награду и почивать на лаврах.

– … Думаю, через день-другой, когда колдуны полностью очистят пещеру от яда, уже сможем ее нормально засадить! – заплетающимся языком кричал Фринил. – За Александра-грибника!

Так меня еще не обзывали. Я поднял глиняную кружку и, чтобы не обижать хозяев, выпил до дна. С пятью из пяти сопротивления ядам алкоголь действовал, только если я вручную отключал работу навыка. Очень удобно: набухался – включил, протрезвел за пару секунд, можно дальше бухать.

Колечко с «тет-а-тет», полученное в награду, я забрал себе, а книги отдал Ольге и Руслану. Жалко, конечно, но нам еще хер знает сколько топать вместе, и хороший саппорт нужен. После последнего испытания они оба стали девятнадцатыми уровнями.

– А меня Свира зовут! – мне на колени плюхнулась уже шестая хоббитиха за вечер. – Потанцуем?

Будто по заказу (и наверняка по нему), только что отбивающий веселый ритм ансамбль, расположившийся в углу огромного, но очень низкого зала, сменил тональность и начал играть что-то нудно-романтическое.

– Извини, красавица, у меня девушка есть, – я поцеловал полурослицу в щеку и легонько подтолкнул ее под упругую попку.

– Жа-а-аль… – протянула она, но встала и отошла к соседнему столу.

В целом, пьянка хоббитов мало отличалась от людской. Разве что еда выращена (или поймана) под землей, маленькие девушки и волосатые ноги.

– Пора спать! – наклонился я к уху Брилла.

– Да я уже, – разлепив глаза, он поднял голову от глиняной столешницы.

– Пойдем в нормальное место, а то завтра до горы не добежим.

– До горы надо добежать! – пьяно воскликнул гном и, покачиваясь, встал. – Ща на утро медовухи только захвачу.

Нам достались отдельные, маленькие, но очень удобные комнатушки.

Утреннюю связь с базой я благополучно проспал.

Проводили нас по-королевски. Почти все баранье мясо (кроме доли Фурфура) забрали и взамен выдали кучу готовой легендарной еды и стимулирующих напитков.

– Карту рисовать не буду, – говорил, крепко сжимая мою ладонь, Фринил. – Мало ли с тела поднимут. Но ты запомни ориентиры и, если встретишь наших, рассказывай.

– Без проблем, – я хлопнул его по плечу и побежал вслед за товарищами.

– Нормальные в целом ребята, – улыбнулся Брилл, на бегу похмеляясь медовухой.

– Ага, только если мы так по полдня будем везде задерживаться, до базы никогда не добежим.

– Да не будем больше. До горы меньше сотни километров, передвигаемся мы уже достаточно быстро. Карта у них наверняка есть подробная. Так что отката пика ждать не будем и сразу дальше двинем.

– Запомни свои слова! Никаких пьянок, гулянок и помощи страждущим!

– Да о чем базар! – гном, уверенно стукнул себя рукой с зажатой в ней бутылкой по груди.

Но я почему-то не сильно ему поверил.

Очень полезный минерал

– Что-то патрулей нет! – уже не первый раз обеспокоенно сказал Брилл.

– Да хорош! Еще пятнадцать километров.

– Я про то и говорю! Пятнадцать километров и никакой защиты!

Горная гряда высилась впереди. Наш путь лежал сквозь редкий подлесок к ближайшему, покрытому ледяной шапкой, пику.

Патруль нас встретил километра через три и сразу проводил к каменной крепости. Когда мы подходили к открытым воротам, земля затряслась, и Ольга с криком упала. Третий за последний час толчок. Самый сильный. Сопровождающие нас гномы всю дорогу отмалчивались, и Брилл даже не стал спрашивать их о землетрясении.

– Посланцы от Врингала!

Главный охранник окинул нас цепким взглядом, задержался на секунду на моей руке, а потом, вздохнув и не сказав ни слова, освободил проход.

Крепость кипела какой-то нездоровой, испуганной активностью. Самая суета была у невысоких строений у стены, по-видимому, мастерских – толпы бородачей и валящий в небо черный дым.

– Будто к войне готовятся, – озабоченно оглядываясь, пробормотал Руслан.

Брилл же, сжав кулаки, направился прямо к центральному трехэтажному зданию. На нас оборачивались, но не так много и часто, как я ожидал.

– Глава пока занят, – пожал плечами Принш, управляющий крепости. – Можете подождать вон в тех домиках и пройти пик, если надо.

– Да что у вас происходит? – не выдержал Брилл. – Я же был тут пять дней назад, все иначе было!

– А-а, смотрю, лицо знакомое! – смягчился Принш и грустно ухмыльнулся. – Да знал бы, рассказал.

– Ну расскажи вводные…

– Это куда? – рядом с нами затормозил запыхавшийся гном с груженной с горкой и закрытой тряпкой телегой.

– К той стене, – махнул рукой Принш и снова обернулся к нам. – Извините, занят… Хотя… Идите в таверну. Хозяина зовут Клиренс, ну, ты знаешь, скажите, что от меня. Он введет в курс дела. Потом, если будут мысли, возвращайтесь.

Хозяин таверны принял заказ, отдал распоряжение повару, собственноручно принес на подносе пиво и только потом сел на деревянную скамейку рядом с Бриллом.

– Да хрен знает, что происходит, – глотнув из стеклянной кружки, начал он. – Жили, развивались, да ты сам все видел, я помню, как хорошо вы погудели пять дней назад… Потом событие… Потеряли больше ста сильных бойцов. Помянули… И расслабились. Видно, зря…

Хозяин кивком поприветствовал двух вошедших и жестом послал к ним помощника.

– Еще позавчера начались подземные толчки, а вчера с утра почти во всех шахтах произошли первые нападения. И чем дальше, тем больше. К ночи уже пошел такой поток монстров, словами не описать… В некоторых тоннелях удается сдерживать, но больше половины пришлось завалить… Глава в панике, без добычи не протянем, а поток остановить не получается, и, самое главное, непонятно откуда он взялся…

– Монстры все одинаковые, и опыт за них не дают? – спросил я.

– Да… откуда ты знаешь?

– Правильномыслия много, догадался… Так же, как и о том, что у вас тут происходит.

В зале таверны повисла тишина, гномы за соседними столами замерли и повернулись к нам.

– Под горой есть еще один пик, – я не рассчитал силы и кружка лопнула в орочьей лапе. – И сейчас его занял босс сто первого уровня.

– Если человек прав, нам кранты! – заявил один из руководящих гномов. – Мы видели, на что способен монстр сорок восьмого уровня. Сто первый рано или поздно просто разнесет гору.

– Они, скорее всего, привязаны к столбам, рядом с которыми появились, – вставил Брилл. – По крайней мере те, кого мы видели, были.

– Даже если так, из-за его призыва добыча полностью встанет! И после каждого удара оползни.

– Это да.

Тридцать гномов и один человек собрались в центральном зале совета. Руслан с Олей остались в таверне.

– Ну, по крайней мере мы знаем, что нам угрожает, – раздался голос с задних рядов.

– Теперь бы понять, что делать…

Все замолчали и уставились на сидящего на высоком троне гнома. Ему вряд ли было больше пятидесяти, но три огромных шрама, и седина в волосах его здорово старили.

– Для начала надо посмотреть на него, – наконец промолвил Груминн, глава крепости. – Если все совсем плохо, уйдем.

Будто в ответ на его слова, дом тряхануло, и с потолка посыпалась каменная крошка.

Счет шел на часы. Запертое в горе чудовище буйствовало, и его возможностей никто не знал. Решили устроить отвлекающие атаки на десяток шахт, а через некоторое время рывок разведгруппой из тридцати гномов по основному направлению.

Брилл рвался участвовать, но ему отказали, и он довольствовался работой во второстепенной бригаде.

– Как думаешь, получится у них что-нибудь? – спросил Руслан, потягивая светлое гномье.

– Отвлечь точно да. И увидеть, кто там, тоже… – я ковырнул жареного фазана, лежащего на тарелке. – Получится ли вернуться и рассказать, вопрос сложный…

– Мда…

– Саш, а ты до системной-то какую шмотку улучшил камнями? – повернулась ко мне Ольга.

– Да что-то никак выбрать не могу… – пожал плечами я. – По-хорошему, все надо улучшать. И растопчу классный навык и крик… А у меня сейчас семьдесят три осколка.

И это если не считать того, что у меня есть «колье двойника» и «кольцо наблюдателя». Был бы в лагере, однозначно начал бы с последнего, а так буду дальше думать…

Дальнейшая трапеза прошла в тишине – каждый думал о своем. Лично я – о том, как бы нам побыстрее попасть на базу и об Иль.

– Слушай, Сань… Сегодня нестандартная трансляция… – Леша бежал по лесу, и ветки хлестали его по лицу. – Ну не могу я так подгадать, чтобы каждые двенадцать часов в одно и тоже время в лагере быть…

– Здесь! – раздался поблизости чей-то крик.

Леша рванул на голос и вскоре выскочил на поляну. Ощерившаяся оружием дюжина орков стояла в окружении бойцов «Защитников».

– Попались, голубчики, – прошептал главный рейдер и тут же повысил голос. – Близко не подходить, нужны языки… Короче, Сань… Нормально все… Народ классный приходит каждый день сотнями… Орки только вот что-то активизировались… В общем, сорян, не могу говорить… Если хочешь, смотри.

Леша раздвинул плечами бойцов, включил «воздушный щит» и сделал несколько шагов навстречу оркам.

– Предлагаю вам сдаться…

Четыре стрелы застряли в магическом барьере.

– На нет и суда нет.

Леша, достал меч и прыгнул в группу врагов.

Остатки разведотряда вернулись около полуночи. Семнадцать из тридцати. Чтобы не толпиться в помещении, общее собрание устроили на центральной площади.

– Там дракон, – поведал выживший заместитель командира, его взволнованное лицо освещали десятки факелов. – Здоровый. Сотрясения происходят, когда он с размаха бьется о стены, потом восстанавливается и снова бьется. Тех монстров, что лезут наружу, рождает тоже он. Пышет огнем и неуязвим для магии.

Я стоял в первом ряду и смотрел на повергнутых в шок гномов. Очень обидно, если через три недели в новом мире, когда ты только-только нормально устроился, тебя заставляют уходить…

– Это лучше, чем я думал, – произнес, наконец, Груминн. – Эвакуация отменяется…

Толпа удивленно ахнула, а потом замерла в ожидании вердикта лидера.

А его план оказался простым и эффективным. Он предполагал потери, но с ним никто не спорил.

Что нужно гномам?

Ресурсы.

Нужна ли гора для их добычи?

Нет.

Да, после ее повреждения придется рыть новые шахты. Зато останется пик, ресурсы и, может быть, даже крепость – все зависит от места закладки зарядов.

Появление чертежей внесло большие коррективы в «мир испытаний». Все больше гильдий развились настолько, чтобы аккумулировать достаточное количество ресурсов для работы с ними. И многие двигались именно в сторону взрывчатых веществ.

У клана «Широколобых» (я несколько раз переспрашивал, сомневаясь, не сбоит ли мое знание гномьего), в теории хватало зарядов обрушить ту пещеру, где поселился дракон. Впритык, и, насколько я понял, на это уйдет весь запас какого-то очень редкого материала, но выбора у них не было.

Оставалось только пробраться внутрь и разложить взрывчатку в нужных местах. Хорошо, что это не моя забота…

– Даже не заикайся об этом! – я отмахнулся от Брилла и отвернулся к стенке.

Мы с Олей и Русланом покинули собрание раньше других и, немного побродя по крепости, решили пойти в подготовленную для нас комнату на втором этаже таверны и хорошенько выспаться перед долгой дорогой. И даже успели пожелать друг другу спокойной ночи, как по лестнице застучали тяжелые ботинки и к нам ворвался гном.

– Да че там! – Брилл все еще стоял в дверном проеме. – Гораздо проще, чем гриба того было завалить. Награды отсыпят у-у-у сколько.

– Сколько? – тихо спросила Оля, приподнявшись на локте и держа одеяло под подбородком.

Еще одна умная! Закипая, я повернулся к девушке.

– Ну если хорошо платят и делов понты – идите вдвоем! Со мной можете не делиться. Все, я сплю.

– Пятьсот книг!

Да, блин.

– Оле с Русланом по сто. Мне триста, и еще минимум тридцать осколков улучшения, а лучше восемьдесят. Тебе радость от того, что он помог сородичам. Хотя жопой чую, ты с них за посредничество свое выбьешь.

– Не исключено, – даже не видя лица было понятно, что гном улыбается. – Ладно, пойду предлагать им твои услуги.

– Так ты с ними не говорил еще!?

Мои слова отразились от быстро закрытой двери.

– Они дают пятьсот пятьдесят книг на навыки и по пять кг двух видов часто используемых в системных конструкциях материалов. Ну тех, что по чертежам делаются, а еще тридцать осколков улучшения, – довольно потирал руки предприимчивый гном, когда через несколько часов мы встретились в таверне. – Половина предоплата!

– Я участвую при раскладе, что сразу отсюда мы по прямой рвем на базу «Защитников», – пустая кружка из-под не торкающего пива опустилась на деревянный стол. – Даже если мы встретим поселение гномьих детишек, мы не будем провожать их домой…

– Да нет проблем. Спасибо тебе, Саша! Через пятнадцать минут нас ждут для предварительного инструктажа, – Брилл встал, но тут, спохватившись, вдруг хлопнул себя по лбу. – Забыл сказать: ты не сможешь использовать свою особенность и набить неуязвимость.

Орочья лапа непроизвольно сжалась.

– Эй! Человек! – раздался крик хозяина заведения. – Стеклянные кружки нынче раритет…

– Все из-за материала, который содержится в горной породе, – рассказывал Принш, вышагивая посреди площади, где мы его перехватили. – Его очень мало и трудно с нынешними технологиями выделить, но он есть. Мы потратили неделю, чтобы выяснить, что именно он блокирует работу особенностей и способностей артефактов внутри горы. В нашем мире он вообще нигде не используется. Бесполезный порошок. Грязь по большому счету. Тут видели его в проекте некоторых машин по чертежам, но не очень интересных.

Да он сам по себе очень интересный! Это же самый что ни на есть двимерит из вселенной «Ведьмака», или там криптонит для Супермена. Вещество, способное нейтрализовать особенности!

– У вас он есть в чистом виде?

Сотни гномов, бегающие вокруг, дракон, устраивающий землетрясение – все это уходило на второй план. Меня трясло от ощущения, что я нашел что-то очень ценное.

– Совсем в чистом нет, но есть в смеси с двумя другими, там концентрация около тридцати процентов. Для тестов этого хватило.

Для тестов! Был бы у вас тут по соседству Чжур, вы только его и выделяли бы!

– А в других гномьих горах он есть? – спросил я, вспомнив о Вилленге.

– Очень редкий, говорю же, в одной из тридцати гор хорошо, если есть. Нам просто не повезло.

Зато мне повезло вас найти!

– Можно глянуть на него?

Крупнозернистая коричнево-серая грязь, но я смотрел на горку порошка, как дон Карлеоне на кокос. И еще на три мешка с ним, стоящих у стены.

– Херня какая-то, не работает, – проворчал Брилл, растирая грязь между пальцами. – Особенности все еще активны.

– Насколько мы поняли, – сказал местный «Менделеев», в чьей лаборатории-мастерской мы находились. – Гратит блокирует или вызывает какие-то помехи. Фонит, если хотите. И он должен быть вокруг носителя.

– То есть им надо обсыпаться?

– Обсыпаться или войти в пещеру, в составе стен которой он содержится.

– А можно попробовать?

– Конечно, – удивленно поднял густые брови «Менделеев». Его удивила идея, что я добровольно хочу измазаться в грязи, но надо же понять, ради чего я буду рисковать жизнью.

Блин, а врубить-то и нечего. Можно, конечно, запустить новую особенность, посмотреть в будущее, и даже не придется обсыпаться (или придется, если «краткосрочная перспектива» поймет, что я не собираюсь. Ох уж эти временные парадоксы). Но нет – у нее большой откат, и она может пригодиться. Эх. Придется по старинке. Благо, Оля и Руслан остались снаружи.

Я зачерпнул полную орочью ладонь гратита, а другой всадил нож себе в живот.

– Ты че делаешь? – подпрыгнул Брилл и схватился за топор.

– Не ссы, – оскалился я и обсыпал себя порошком.

Иконки «кровожадности» и «потрошения» замигали, погасли и остались неактивными, как и все остальные.

– Где тут запись в добровольцы?

– В каждом из звеньев будет лидер, боевики и установщик. К установщику требование одно – ноль колдунства…

Финальное собрание проходило в главном здании крепости. Принш стоял перед восьмьюдесятью четырьмя добровольцами, вернее восьмьюдесятью тремя, он тоже шел на миссию.

– …Таких у нас девять. То есть два запасных, и мы их направим дублерами к самым важным местам. К третьей по значимости точке пойдет, как самый прокачанный, человек Александр. Задача установщика: наизусть, чтобы даже в критической ситуации вспомнить, выучить схему его штольни, и когда команда поддержки не сможет дальше продвигаться или погибнет, пробежать до нужного места и установить там заряд. Поймите, особенно ты, Александр, точка установки чрезвычайно важна! Если взрыв произойдет в десяти метрах от нее, результат будет, будто ты пернул снаружи горы, то есть никакой… А теперь по монстрам, которых призывает дракон, и способах борьбы с ними…

– Брилл! Вот эти пятьдесят килограммов порошка и еще те, что обещали нарыть в ближайшее время «Широколобые», это то, что нужно сейчас «Защитникам» больше всего, – напутствовал я гнома. – Если я сдохну, ты становишься главой отряда. Тебе нужно будет найти четвертого и, сука, лечь костьми, но доставить товар. Ты понял?

– Да понял я, понял…

– Вот это мне тоже не понадобится, – я передал ему комплект артефактов со способностями.

– А как ты драться будешь? – всплеснула руками Оля.

– Моя сила – копье!.. И кривой билд.

Ободряюще улыбнувшись девушке, я развернулся и пошел ко входу в одну из шахт.

Дракон призывал очень интересных существ. Размером с крупного волка, но похожих на черных кентавров с подожжённой шерстью. Оружия не было, только копыта на четырех ногах, длинные когти на руках/лапах и рог во лбу. Ну и магический огонь, их обволакивающий, при контакте наносящий болезненные раны и бесполезный против существ с нулевым колдунством. Таких, как я.

– Помните, – крикнул Влорен, лидер моей группы – внутри горы не будут действовать ваши особенности и способности артефактов. Но пока мы снаружи, все работает. Так что оружие к бою! Ребята, открывай!

Пользуясь хитрыми рычажными механизмами, гномы быстро откинули несколько огромных валунов, перекрывающих вход в шахту. Раздался вой, и в образовавшийся проем, мешая друг другу, полезли пышущие огнем мини-кентавровые единороги.

Первые пара десятков до рукопашников не добежали. Болты из арбалетов летели очень плотно. Но масса, лезущая из шахты, постепенно расширяла проход, и вторая волна оказалась раза в четыре больше.

– Катапульты, огонь!

Установленные позади гномов машины выстрелили. Крупные камни сбивали визжащих монстров и частично восстановили разобранную преграду. Теперь кентаврам приходилось перескакивать новое препятствие.

– Отдельных пропускайте, их встретят! Кучки прорежайте! – руководил Влорен. – Слева прорыв! Резерв один, огонь!

Монстрам не было конца, если бы за них давали опыт, каждый гном взял бы по два-три уровня. Я, как и вся группа подрывников, экономя силы, стоял в сторонке, лишь изредка стреляя или используя способности. Например, я тренировал по откату «самонаводилку».

– Да они кончатся когда-нибудь? – проворчала Сверфа, хиллер из моего отряда. Это был не страх из-за количества, а нетерпение как можно быстрей приступить к выполнению миссии.

Поток начал иссякать лишь минут через тридцать.

– Ни хера себе он нарожал, – раздался чей-то шепот.

– И это только в этой штольне…

– А внутри, наверняка, еще больше! – радостно воскликнула Сверфа. – Ну что, мы идем?

– Рано! – шикнул Влорен и потом крикнул. – Замануха, вперед!

Замануха – большой отряд, наполовину вооруженный топорами, а на вторую барабанами, дудками и другими неизвестными мне, но очень громкими музыкальными инструментами, многие из которых кроме звука вызывали вибрацию и зубную боль. Их задачей было выманить из шахты не очень глубоко засевших кентавров.

Первые аккорды едва не порвали мне барабанные перепонки, а монстры рванули из дыры с новой силой. Тоже, судя по траектории, оглушенные.

Когда и они кончились, «Замануха» зашла внутрь. Эхо от ансамбля раздавалось еще долго, а вслед за выбежавшими музыкантами рвануло стадо обезумевших кентавров.

Представление длилось с полчаса, но в какой-то момент поток монстров обрубило.

– Или кончились, или дракон понял расклады, – констатировал кто-то.

– Давайте смотреть правде в глаза, – спокойно произнес Влорен. – Там тварь сто первого уровня. И скорее всего, нам всем хана.

– Ну тогда чего мы ждем? – спросила Сверфа и принялась обновлять баффы.

Глава 5

Нам предстояло пройти чуть больше километра по постоянно изгибающемуся и поворачивающему тоннелю. Факелы не зажигали – благодаря массовому заклинанию «темнота – враг молодежи» все участники экспедиции хорошо видели даже в кромешной тьме.

– Может, они всё-таки кончились? – с надеждой спросил Шлинк, совсем молодой гном с необычной ярко рыжей бородой.

– Тихо! – одернул его Влорен.

Все меню особенностей и способностей было не активно, при этом магию шаманы колдовали без проблем. Также работали пассивки. Почему? В голову приходило только одно более-менее правдоподобное объяснение. Источником магии и пассивок был сам кастующий, а способности артефактов и активируемые особенности разумных существ подпитывались извне. Возможно, каким-то сигналом а-ля вай-фай. И порошок его блокировал. Это надо запомнить, это может быть одним из кусочков пазла в понимании системы.

Позади остались уже пятьсот метров, и все по-прежнему было тихо. Дальше, согласно схеме, шахта резко поворачивала направо и почти сразу налево.

– Шлинк, на разведку, Ротер, вуаль и за ним.

Гномы скрылись за поворотом, вскоре даже «Ухан» перестал улавливать их шаги. Прошла минута, а потом раздался многоголосый визг.

– Не кончились, – констатировал кто-то.

– Занять позиции! К бою! – заорал Влорен. – Установщик, назад.

Да без проблем. Какая разница, откуда швырять копья, которыми я забил рюкзак под завязку. Из-за угла стремительно вылетели разведчики, и сразу за ними появились первые огненные кентавры.

Удачное место! Убитые меткими арбалетными выстрелами, монстры стали основанием баррикады. Следующие за ними прыгали, спотыкались, сталкивались и, умирая, надстраивали ее. Их было много, но пролезть всем скопом они не могли. Редкие добегали до рукопашников и тут же умирали от ударов топоров и копий.

Когда тоннель забивался телами на половину высоты, мы медленно отступали. Побоище продолжалось с полчаса. Я выкинул почти все свои копья, оставив пять штук про запас.

– Вроде все, – прошептал Шлинк, заглядывая в узкую щель между грудой трупов и потолком. – Теперь-то точно кончились.

Судя по вздохам вокруг, в это мало кто верил.

Еще минут двадцать мы разгребали тела, выковыривали стрелы и искали копья.

– Вперед.

Карабкаясь и спотыкаясь о мертвых кентавров, я с ужасом осознавал, сколько один единственный босс нарожал монстров всего за трое суток, а ведь скорее всего у него тоже заблокированы особенности. А сколько сейчас таких раскидано по всему «миру испытаний»? И вообще сколько за три недели погибло людей из перенесенных сюда? И зачем? Блин, должно быть, стены шахты давят. Ну нафиг! Лучше об этом не думать, по крайней мере – не сейчас.

– Привал! – скомандовал Влорен. – Осталось двести метров. Хавка на статы. Жопой чую – скоро начнется.

Да тут к гадалке не ходи. Прокачанное правильномыслие вызывало диссонанс. Одна его часть вопила, что надо срочно отсюда валить. Вторая говорила, что без мешков с гратитом, обещанных в награду за выполненное, пусть даже и посмертно, задание, «Защитникам» с толпами окружающих их врагов не справиться.

Забывшись, я ткнул себя ножом – ни «кровожадность», ни «потрошение» не сработали. Для чистоты эксперимента я облизал лезвие. Ничего.

– Здесь хорошее место для засады. Шлинг, Ротер. На разведку. Остальным занять позицию.

Гномы ушли, а вскоре раздался короткий громкий крик и наступила тишина. Монстры так и не появились. Так же, как и разведчики.

– Это Ротер кричал? – тихо спросила Сверфа.

Ей никто не ответил.

– Перераспределение. Сверфа и я теперь в группе установщика, перекаст групповой диверсии. Держимся в конце. Самый медленный вперед.

Мы не шли. Мы крались, постоянно останавливаясь и проверяя шахту на наличие ловушек. На следующие сто метров нам понадобилось двадцать минут.

– Стоп. Вон они.

Тоннель уходил вниз. Метров через двадцать на его полу лежали Шлинг и Ротер. Скорее всего. Хотя вряд ли обугленные кости могли принадлежать кому-то еще.

– Ну что, я пошел? – я махнул рукой в сторону останков.

Гномы уставились на меня. Да я и сам себе удивился. Кровожадность не работает… Откуда такая смелость? Может, от веры в предназначение? Ну так сколько народу ежедневно умирают, думая, что они избранные.

– Отмороженный, – раздался чей-то, едва слышный, шепот.

– Пойдет Свиркл…

– Погоди, Влорен, – поднял я руку. – Тут, очевидно, магия, а у меня колдунство ноль. Давайте щиты, баффы, все дела. Надо понять, что там за херня, может они на ловушку просто наступили. Я дойду до них… Ну может чуток подальше и чуть что, сразу назад. Если что, заберете с моего тела взрывчатку…

– Человек дело говорит, – по понятным причинам поддержал меня низкорослый Свиркл.

– Хорошо, – после недолгих раздумий согласился Влорен. – Сверфа, пойдешь в десяти метрах за человеком. Вдоль стены. Закрываешься самым большим щитом, что у тебя есть. На него защиту от физических атак, на себя от магических… Удачи!

Пора воспользоваться предоплатой, полученной от гномов. Обжираясь едой, я замаксил «обнаружение ловушек». Это пассивный навык, и он должен работать. После недолгого размышления пробил порог и сделал его пять из четырех. Блин, еще почти сотня не потраченных очков, если их не раскидать и помереть, система покарает в загробной жизни. С другой стороны, такие вещи не делаются впопыхах. Ладно, компромисс – подниму скрытность до девятки – это минус еще тридцать книг.

– Готова? – повернулся я к Сверфе.

– Да уже ноги затекли тебя ждать, безбородый.

Ну не совсем безбородый, но по сравнению с ее растительностью, моя действительно была жидковата.

Я крался вдоль одной стены, гномиха вдоль другой. Метров за семь до тел остановился. Или ловушек нет, или навык все-таки не работает. Я достал врученный мне Влореном мифический щит. У него не было активируемых способностей, зато он закрывал все тело и давал восемь очков жырности.

Моя бабушка бы крестилась полминуты перед следующим шагом. Я просто простоял, но в итоге его сделал. Потом еще. И еще.

Трехметровый горящий муравей выскочил из-под земли неожиданно и сразу же зарядил в меня огненным шаром. Следом за ним появились еще трое.

– Огонь! – раздался за спиной голос Влорена.

Слоупок. Я уже кинул копье в самую дальнюю горящую тварь. И успел еще одно до того, как в щит врезалась первая. Удар отшвырнул меня на стену, но магические барьеры выдержали. Оставшихся тварей тем временем расстреляли.

Сзади послышались приближающиеся шаги, и я, обернувшись, махнул рукой.

– Схема та же. Держитесь в двадцати метрах. Барьеры мне.

Каждые несколько метров из-под земли выскакивали «муравьи». Все больше и больше.

– Привал, – прошептал я, едва поднявшись после боя с девятью переростками. – Шестьдесят метров до места закладки заряда. И моя жопа согласна с жопой Влорена. Дальше будет пиздец.

– Может буст на скорость, скинешь там рюкзак и назад? – предложил Свиркл и тут же сжался под взглядом пати-лидера. – Ну, они не такие быстрые, магия его не берет, должен проскочить…

– Туда может и проскочит, и то не факт, назад точно нет, – Влорен обвел тяжелым взглядом всех присутствующих. – Схема та же. Идем медленнее. На Александре держим все возможные щиты, барьеры и ускорение. Ну а ты… – гном посмотрел мне в глаза, и теперь в его взгляде читалось уважение. – Действуй по своему усмотрению. Задача простая. В точке, помеченной на карте крестиком, должен лежать твой рюкзак. Остальное вторично…

Через десять метров коридор повернул и дальше шел прямо. Тут гномы нашли ответ на один из интересовавших их вопросов: как через тупиковую шахту наружу проникают монстры? Все оказалось просто – изнутри горы огненные твари, похожие на гигантских гусениц, прогрызали тоннель навстречу.

– Концепция меняется, – прошептал мне на ухо Влорен. – Того места, где ты должен был заложить бомбу, уже нет. Так что клади вон туда, всего тридцать метров.

– Хорошо, – прошептал я в ответ.

И тут полчища монстров, только что долбившие горную породу, вдруг замерли, повернули головы… И бросились на нас.

– К бою! – заорал пати-лидер. – Александр…

Я его уже не слушал, а выскочив в центр прохода, несся вперед. От такой наглости чудища опешили – они продолжали лезть мимо в сторону сопровождающего отряда, и лишь некоторые запоздало тянули ко мне головы со здоровенными жвалами, но не успевали.

Примерно тут! Вон как раз в стене небольшая ниша. Сдернув с плеча рюкзак со взрывчаткой, я швырнул его в углубление, лишь в последний момент подумав, что он может и сдетонировать. Повезло.

Выдохнув, развернулся и оторопел. Все пространство шахты от потолка до пола занимали ползущие ко мне гусеницы – выхода не было.

Три огненных шара врезались в мою спину – это от центра горы ко мне бежали муравьи. Да и по хер. Назад точно не пролезу, посмотрю хоть, что впереди. Не зря же «технику прыжка» три из двух сделал.

Твари удивленно подняли головы провожая мой полет. Еще несколько прыжков, и я оказался на краю обрыва. Передо мной распростерлась гигантская пещера, а на ее дне тридцатиметровый красный дракон.

Пока я оторопело на него пялился, меня догнал ближайший муравей и ткнул жвалами в спину. Не сильно, но мне хватило, чтобы сделать два последних шага до обрыва и рухнуть вниз с пятидесятиметровой высоты.

В досистемной эпохе этот красивый полет стал бы последним в моей жизни. Но не сейчас. Задранное правильномыслие позволило моментально принять решение. Из инвентаря появилась длинное копье с дополнительным наконечником в виде крюка. Извернувшись, я принялся цепляться им за выступы, пытаясь замедлить падение.

Получалось не особо, из-за большой скорости крюк постоянно срывался и, высекая искры, скользил по камню. Зато меня самого подтянуло к стене, и в ход пошли когти на орочьей лапе.

Как хорошо, что я их не подстриг, а предыдущий владелец, видно, любил лазить по скалам. Пальцы точно находили неровности и вцеплялись в них, потом срывались и вцеплялись в следующую. Крича от боли в ладони и коленях, которые постоянно бились о камень, я сконцентрировал внимание на копье.

Скорость падения серьезно снизилась и, наконец, метрах в двадцати от твердого дна пещеры, я повис… Но ненадолго, рухнувший сверху муравей сбил меня.

Твою мать! Снова полет и отчаянные попытки ухватиться. Мне удалось, но посмотрев вверх я разжал пальцы – на меня падала огромная гусеница.

Ступни вспыхнули болью от удара о камень, но я игнорировал ее и быстро полз в сторону. С глухим стуком тело огненного насекомого рухнуло совсем рядом.

Я покосился на дракона – спит или без сознания, потом вновь поднял глаза.

Вход в тоннель, из которого я выпал, забивали муравьи и гусеницы. Они вращали головами и искали способ спуститься. Интересно, как они туда залезли? Босс что ли их подсадил?

Внезапно до меня донёсся отдаленной крик, а потом, будто пробка из бутылки с шампанским, насекомые вылетели из тоннеля и огненным дождем посыпались вниз. Я отбросил только что опустошенную бутылку из-под лечебного зелья, и отбежал в сторону. Насекомопад не прекращался – твари продолжали вылетать из дыры в скале.

Наконец, их поток иссяк, и в проеме появилась голова Влорена, а потом вниз полетела веревка. В этот же момент сзади раздалось утробное рычание, и я почувствовал сильное движение воздуха. Даже не понадобилось оборачиваться, чтобы понять – дракон проснулся.

Никогда не думал, что смогу так быстро бежать вверх по отвесной скале. Я, конечно, верю в свои силы, более того – уже побеждал босса в одиночку, но я не идиот, чтобы сражаться с тридцатиметровыми красными драконами сто первого уровня. Даже теми, что не в форме после ударов о стены пещеры и с заблокированными особенностями.

Единственное, что я позволил себе сделать, это мельком оглядеться. И тут же отвернулся, так как в меня летел огромный огненный шар. Он ударил в скалу под моими ступнями. Мне-то ничего, но веревка мгновенно превратилась в черный пепел.

Крича от боли в обожжённых ладонях, я чудом успел перехватиться и повиснуть на небольшом выступе. Снизу послышались скребущие звуки. Я зачем-то туда посмотрел и с ужасом увидел полчища монстров, кишащих там. Нижние становились опорой для верхних, а те для следующих. Гора стремительно росла, и к ней, прихрамывая и волоча одно из огромных крыльев, приближался дракон.

Передо мной появилась еще одна веревка, и за несколько секунд я взлетел по ней вверх.

Путь, который мы преодолели за два часа, назад занял меньше трех минут. Кроме мелькания стен и бесконечных поворотов я заметил только обожжённые тела еще двух гномов. Лишь по посоху, зажатому в мертвых пальцах, в одном из них я узнал Сверфу.

Последствия взрывов нельзя было предсказать, и, чтобы не рисковать, гномы, забрав самое ценное, отошли на два километра от горы. Мы быстро пробежали среднее испытание, оказавшееся старой доброй пещерой с «пауками-убийцами», схватили положенные нам сто килограмм порошка и последовали за всеми.

– А что, если монстры сожрут взрывчатку? – каркал Руслан, пока мы шли.

– Старейшина сказал, не должны, – ответил Брилл, но уверенности в его голосе не было.

– Да вроде они на системные рюкзаки не зарятся, – успокоил всех я. – Да даже если и сожрут парочку. Там гусеницы полгоры уже подточили – должно рухнуть.

Гарантий, конечно, никто не даст – из семи посланных групп три не вернулись. Удалось ли им заложить в нужных точках заряды, оставалось большим вопросом.

Место выбрали хорошо – с каменистого холма, где собралась в полном составе гильдия «Широколобые», открывался отличный вид на гору.

Вперед вышел старейшина Груминн. Все замолчали.

– Братья и сестры! Сегодня великий день для нашей общины. Возможно, нам придется уходить и искать новый пик. Возможно, даже убегать. В любом случае мы идем на встречу судьбе с высоко поднятыми бородами… И перед тем, как мы активируем взрыватели, мы должны почтить долгим молчанием наших сородичей, погибших, чтобы дать нам шанс сохранить дом.

Молчание действительно было долгим – не меньше десяти минут.

Потом вперед вышли семь членов совета. Каждый из них держал небольшой приборчик. По взмаху руки старейшины, семь пальцев опустилось на семь кнопок. И раздалось семь взрывов. Монстры не сожрали взрывчатку, а вот была ли она расположена в нужных местах, и не ошиблись ли в расчетах гномы, должно выясниться совсем скоро.

Раздался протяжный скрежет. Земля задрожала. А потом все стихло.

По рядам бородачей пронесся взволнованный ропот.

– Фокус не уда… – начал я, но меня прервал рокот, а потом гора загудела и осела. Метров на двести. Каменные склоны покрывались трещинами и осыпались. Ледяная шапка медленно поползла вниз, по счастью, не в сторону крепости гномов. Земля под нашими ногами ходила ходуном. В небо поднялся огромный столб пыли, окончательно скрывая от нас происходящее.

– Удалось? – повернулся я к Бриллу.

– Думаю в ближайшее время тебе никто не ответит…

– Ур-р-р-а-а-а! – заорал вдруг стоящий недалеко гном. Присмотревшись к искаженному от радости лицу, я узнал в нем Свиркла из своей группы.

– Что ты орешь! – одернул его, находящийся тут же Влорен. – Не известно еще, что с драконом…

– Сдох дракон! – снова заорал Свиркл.

– С чего ты…

– Вы нанесли сто процентов урона… – закатив глаза, принялся читать системное сообщение, обезумевший от счастья гном. – Получили пятьсот тысяч опыта… Вы заняли первое место в третьем событии и вам…

Все, разинув рты, слушали длинный список доставшихся Свирклу наград.

Вот что значит не зассать и пустить один единственный арбалетный болт в красного дракона.

Глава 6

– Ну что, по прямой до Ульяновска, – на бегу Брилл последний раз обернулся на медленно оседающую пыль вокруг поврежденной горы. – Ровно триста километров осталось, ну и реку переплыть.

– Ага, завтра к вечеру даже с большими круголями и херовой местностью должны добежать до Куйбышевского водохранилища.

– Если бы могли спать одновременно, без дозорных, как тут, быстрее были бы.

– Ну что поделать, – я, не притормаживая, перепрыгнул двухметровую речушку. – Территория неизведанная, думаю до рассвета просто бежать. А дальше начнем спрашивать про ближайшие пики.

– А что, если кругом только враги будут?

– Какая разница? Значит у них спросим. И кстати, на пике, на легком испытании мы все можем спать одновременно.

Может хоть там мне, наконец, приснится новое пророчество или удастся встретиться с отцом.

Я уже не обращал внимания на постоянные смены ландшафта. Ноги привыкли, что на территории орков почва чуть тверже, на эльфийской мягче, а трава выше.

Периодически начинал моросить дождь. Какое там сегодня число? Сходу и не вспомнишь… Около недели лета осталось. А потом уже и зима не за горами, несущая кучу проблем и возможностей.

В 19:45 мы устроили привал в небольшом человеческом лесочке неподалеку от земель полуросликов. Их за день мы встретили больше, чем других.

– Как вы думаете, под этими холмами тоже хоббиты живут? – жуя лепешку с яблоками, спросила Оля.

– Вряд ли, – ответил обычно молчаливый Руслан. – Много же пустых территорий других рас. У них тоже такие наверняка есть. К тому же, когда мы были в гостях у хоббитов, детей видели мало, значит, проблем с перенаселением у них быть не должно…

– Ну, пики точно не под всеми, – добавил Брилл, предпочетший яблочной лепешке пару бараньих отбивных.

– Ребят, у меня десять минут связь с базой, – я вытер руки о траву и встал. – Как закончу, сразу стартуем.

– … казарма внутри крепости сдана в эксплуатацию, отопление и свет подведены. Триста рыл вмещает в достаточном комфорте… – Леша шел по валу и осматривал город. – Снаружи два пятисотметровых настила для ночевок уже почти готовы. Трубы проведены, кирпич кое-где докладывают. Нашли двух толковых мотиваторов, мужика и бабу. Когда они на стройке, все бегают в два раза быстрее, и глаза горят, будто бы ты на них орешь. Даже ленивые жопами шевелят… В мастерских круглосуточно работают, пилорама спать не дает…

– Да это все рассказывали уже! – идущий рядом Костя толкнул друга в бок. – Давай уже про Коломну!

– Погоди, надо все сделать красиво и эффектно: сначала бдительность усыпить, а уж потом…

– Да ты затрахал своими выпусками новостей! Серьезное же дело! – надавил Костя. – Хрен знает, что у него там за ситуация, может. он до конца твои пиздобольства и не слушает.

– Да он и не смотрит небось… Ладно, хер с тобой, так и быть… – Леша остановился и сцепив руки за головой посмотрел в небо. – В общем, дела такие, Сань. Помнишь, утром я говорил, что мы ждем потенциальную атаку? Так и не дождались. Не к нам шли. Озерские орки совместно с Чжуровскими и гномами ночью атаковали Коломну. Наши разведчики успели предупредить за пару часов… Но не сильно помогло… Они обошли и ударили со стороны пика. Оказалось, что его могут штурмовать несколько гильдий одновременно. Там, конечно, внутри был страж у «Меча», но что он против трех тысяч? В общем, половину официального состава перебили на пике. Вторая отошла в сторону города. Там уже объединилась с остальными и после трехчасового боя откинули тварей назад к столбу… Орки не стали херней, вроде вассального пика, заниматься. Просто создали еще одну гильдию и быстренько сделали ее фундаментальной. Так что теперь там объединённая орко-гномья гильдия сидит. Считай, сходу получили пятьсот новых свитков… И получат больше…

– Там пиздец, Сань! – вмешался Костя. – Мои ребята докладывают, что в нашу сторону идет толпа беженцев. С учетом того, что у нас щас постоянный поток с севера через переправу, они тут на хер не нужны. Может только совсем одаренных будем брать, а остальных к Михалычу слать, пусть второй пик у босса отбивают, если хотят нормально жить.